Панем редко выглядел приветливо, даже на самых старых картах, выцветших и потрёпанных, которые иногда встречались в школьных классах. Но вживую он казался ещё суровее. Это была страна, выстроенная на развалинах давно умершего мира — своего рода шрам на теле истории, который все видели, но никто не смел обсуждать открыто. Иногда казалось, будто сама земля тут помнит боль и сопротивление, а воздух пропитан чем-то тяжёлым, что невозможно выветрить.

Когда-то, задолго до появления Капитолия и его железных пальцев, державших страну в кулаке, континент был другим. Он шумел миллионами голосов, расчерчивался дорогами, сиял огнями городов. Но после катастроф — природных и созданных людьми — мир превратился в то, что теперь называлось Панемом: центральный город-государство, окружённый двенадцатью (а когда-то тринадцатью) дистриктами. Капитолий стал сердцем, а дистрикты — органами, которые должны работать без сбоя, иначе тело сломается.

Но сердце у этого тела было капризным, прихотливым и жестоким.

Если бы кто-то мог подняться высоко-высоко над землёй, настолько высоко, чтобы увидеть всю страну целиком, Панем выглядел бы странным. Капитолий — ярким пятном, почти искусственным, как слишком яркая краска на старой фотографии. Дистрикты — серыми, тусклыми, различимыми лишь по очертаниям местности: поля, заводы, леса, шахты. В некоторых — зелень и ровные ряды посевов, в других — серые коробки фабрик. Где-то блестела вода, где-то клубился дым.

Чем дальше от Капитолия, тем темнее становились цвета.

И самым тёмным местом была восточная граница Панема — там, где находился Дистрикт 12.

Если смотреть на карту, Дистрикт 12 занимал небольшое пространство у подножия Аппалачских гор — будто кто-то нечаянно уронил туда крошку графита. Ничего значительного, ничего впечатляющего. Место, где живут те, о ком вспоминают только раз в году — когда забирают дань.

Но если идти по его улицам, всё ощущалось совсем иначе.

Дистрикт 12 делился на зоны: центр, более аккуратный, с одноэтажными магазинами, административными зданиями и патрульными. А дальше — более растрескавшиеся тропинки, длинные ряды покосившихся домов, узкие переулки, в которых пахло углём, пылью и едой, которой всегда не хватало.

И дальше — Шахтёрский край, или просто Шлак, как его называли местные. Там жили самые бедные. Там дымились печные трубы, там вещи передавались от семьи к семье, пока не разваливались окончательно. Там дети росли слишком быстро, потому что времени на детство не было.

12-й дистрикт был миром противоречий: тихим, но наполненным давящими невысказанными страхами. Местом, где жизнь была тяжёлой, но привычной; где каждый день похож на предыдущий, и это — одновременно утешение и приговор.

Уголь определял практически всё в жизни дистрикта. Он коптил стены в домах, пропитывал запах одежды, въедался под ногти, покрывал ботинки серой пылью. Даже воздух здесь словно был тяжелее, насыщен крупинками чёрного каменного пепла.

Мужчины возвращались со смен серые от угля, женщины таскали воду, чинили одежду, искали любые способы получить лишнюю порцию еды. Дети учились, но знали, что школа — не путь к карьере, а короткая передышка перед тем, как они тоже окажутся перед лицом тяжёлой работы или тяжелой реальности.

Но были в этом месте и тихие, живые штрихи. Голоса на рынке. Смех малышей, которые ещё не понимали, как мало у них шансов. Деревья на окраине, где свет был мягче. Пахнущий мукой дом пекаря Мэлларков — один из немногих, где утром воздух был сладким, а не дымным.

И всё же даже там всегда чувствовалась тень — тень Капитолия и его «традиций». Особенно ближе к весне.

Особенно перед Жатвой.

Жатва была как ржавый нож, ежегодно проходившийся по дистрикту, оставляя после себя холод и пустоту. Никто этого не говорил вслух, но каждый чувствовал: в этот сезон воздух становился напряжённее, голоса тише, взгляды — внимательнее. Списки имён тянулись длинными колонками, судьба каждого могла повернуться в один случайный миг.

И чем ближе был день выбора, тем сильнее жители 12-го Дистрикта ощущали невидимый шорох — будто Панем сам затаивал дыхание, предвкушая шоу, которое увидит весь Капитолий.

Но до Жатвы было ещё несколько недель.

Ещё несколько дней относительного покоя, прежде чем страны вновь завладеют страх и надежда — две эмоции, которые Капитолий искусно смешивал, как опытный алхимик.

Капитолий проделал идеальную работу, превращая Панем в машину, где каждый винтик знает своё место. Дистрикты не просто были разделены — они были разбиты на куски, которые никогда не могли собраться вместе. Транспорт — под контролем. Коммуникации — под запретом. Карты — искажённые. История — переписанная.

В итоге каждый дистрикт был будто островом — не только физически, но и психологически.

Двенадцатый — остров среди гор. Одинокий, бедный, почти забытый. Место, где люди живут, потому что больше идти им некуда.

И всё это — под постоянным, хоть и скрытым, взглядом Капитолия.

Иногда кажется, что такие места ничего не значат в большой истории. Что там ничего не происходит, кроме обычной рутины. Но Панем был страной, где самые тихие уголки могли стать центрами бурь. Где из малых дистриктов выходили большие истории.

И хотя никто в Дистрикте 12 об этом пока не знал, их жизнь совсем скоро должна была измениться.

Не только из-за очередной Жатвы.

Не только из-за игр.

А потому что однажды утром, в небольшом доме пекаря, в обычной маленькой комнате кто-то проснётся — и вместе с ним проснутся чужие воспоминания, чужая воля, чужой опыт и чужая судьба, переплетённые с жизнью обычного мальчишки из угольного дистрикта.

Но до этого мгновения оставалось ещё несколько минут — и Панем пока продолжал жить своей привычной тихой, суровой жизнью, не подозревая, что скоро в неё вмешается человек, который когда-то был самым опасным убийцей совсем другого мира.

Дистрикт 12 просыпался медленно, будто нехотя. Здесь редко кто вставал с радостью — разве что пекари, которым нужно было запускать огонь в печах ещё до рассвета. Остальные двигались вяло, потягиваясь, будто надеясь, что сегодняшний день окажется хоть немного легче предыдущего. Но чудеса в 12-м Дистрикте были такой же редкостью, как солнечные дни зимой.

Утро начиналось с дыма. Тонкие струйки поднимались от печных труб, стелились по крыше, смешивались с утренним туманом. В воздухе стоял едва уловимый запах угля — он был везде, в каждом вздохе, в каждом вздохновении. Казалось, что сам воздух здесь тяжелее, чем где-либо ещё в Панеме.

Горы на горизонте отбрасывали длинные тени, которые медленно втягивались в себя, когда солнце поднималось. Вышедшие на улицу люди выглядели как силуэты: серые куртки, заплатанные брюки, платки на головах — все старались скрыться от утреннего холода. Дома были однообразными, как будто их строили по одной и той же схеме: низкие, деревянные, слегка перекособоченные, с окнами, затянутыми тонкой плёнкой вместо стекла.

Здесь редко слышались громкие разговоры. Люди привыкли к тишине. Привыкли замечать взглядом, но не словами. Привыкли жить так, чтобы Капитолий видел как можно меньше.

Но если пройти чуть дальше, по главной улице, свернуть за грубой кирпичной стеной магазина и миновать небольшую площадь с лавками, которые открывались только днём, — можно было увидеть одну из немногих частей дистрикта, в которой по утрам было тепло.

Это была пекарня семьи Мэлларков.

Пекарня стояла чуть в стороне от плотной застройки, будто сама по себе. Не роскошная, не богатая, но заметно ухоженная по меркам Дистрикта 12. Белёные стены, аккуратная вывеска, тёмная черепичная крыша — всё это говорило о том, что здесь, в отличие от большинства местных домов, стараются поддерживать порядок.

Пекарня была частью дома: нижний этаж занимала рабочая зона, где отец семейства трудился у печи, а на верхнем находились комнаты для семьи. Внутри пахло мукой, дрожжами, немного сладким, немного древесным — запахи, которые навевали странное ощущение уюта, особенно для тех, кто редко ощущал настоящее тепло.

Семья Мэлларков не то чтобы была обеспеченной, но по местным меркам жила лучше большинства. Работать приходилось много, но хлеб всегда был востребован. И хотя подавать его бесплатно семье Эвердин отец Пита упорно пытался, мир оставался суровым и не позволял благотворительности быть частым гостем.

В доме было тихо — настолько, что было слышно, как снизу кто-то передвигает мешки с мукой или откидывает крышку тяжелого сундука с инструментами. Солнце пробивалось в окна бледными полосками света, едва касаясь стен.

И в одной из комнат второго этажа происходило то, что должно было изменить не только жизнь этого дома, но и судьбу Панема.

Комната была небольшой, но аккуратной — такой, где видно, что за порядком следят. У стены стояла простая деревянная кровать, покрытая тонким одеялом; рядом — низкий столик с несколькими книжками и незавершёнными рисунками. На стене висел маленький плакат — потёршийся, с изображением прирученной птицы с веточкой во рту. Место было скромным, но тёплым, с ощущением, будто здесь действительно живёт кто-то, кто старается видеть мир чуть ярче, чем позволяют обстоятельства.

В углу стояла высокая корзина с хлебными формами, оставленная после вчерашнего вечера: Пит помогал родителям, как обычно. На стуле висела его одежда — рубаха с короткими рукавами, тонкая куртка, штаны, на коленях которых была небольшая заплатка, зашитая аккуратными стежками.

У окна стоял мольберт, немного покосившийся, но явно любимый. На нём — недописанный рисунок: серый лес под густым заревом неба. Пит редко кому его показывал.

В комнате царила такая тишина, что казалось — слышно, как медленно и ритмично бьётся сердце. Тишина, в которую неожиданно вплёлся слабый, почти невесомый вздох.

Именно в этот момент Пит Мэлларк — или тот, кто теперь был в его теле — открыл глаза.

Он резко вдохнул, будто вынырнув из глубокой воды. Несколько секунд лежал неподвижно, моргая, пытаясь сфокусировать взгляд. Потолок казался слишком низким. Воздух — слишком плотным. Одеяло — слишком лёгким.

Все ощущения были неправильными, будто чужими.

Он поднял руку — и увидел тонкую, подростковую ладонь. Чужую ладонь. Без шрамов, без мозолей, без следов той жизни, к которой он привык. Он разжал и сжал пальцы — движение оказалось странно лёгким.

Голова заболела, будто в неё одновременно пытались втиснуть два разных мира.

И тогда пришли воспоминания.

Сначала — резкие. Как выстрелы.

Падение. Кровь. Лестница. Имя Уинстона. Последний взгляд на них — на тех, кого он считал врагами, друзей, предателей… кем угодно. Холодная ночь. Тело, которое больше не слушалось. Шёпот, который мог быть ветром. Мир, который вспыхнул и погас.

А затем — мягкие. Тёплые. Совсем другие. Запах хлеба. Голос матери, строгий, но усталый. Смех братьев. Детские игры на окраине Дистрикта. Школа. Соседи. Китнисс — девушка, чьё имя всегда заставляло сердце ускоряться, даже если он молчал и ничего не говорил. Стеснительные взгляды издалека. Ревность, которую он скрывал. Надежда, которую он никогда не озвучивал.

Оба набора воспоминаний столкнулись, переплелись, словно пытаясь вытеснить друг друга, но ни один не смог. Вместо этого они сливались, превращаясь в единую реку, в единую биографию, в единого человека, который никогда не должен был существовать.

Он был Джоном Уи́ком.

Он был Питом Мэлларком.

И он был… кем-то новым.

Подростковая версия человека, чьё имя когда-то произносили со страхом. Только теперь — с сердцем, которое способно чувствовать теплее. Со связями, которые никуда не исчезли. С памятью, разделённой на два мира.

Он сел на кровати, тяжело выдохнул и впервые осмотрел комнату по-настоящему, обводя её внимательным взглядом, который был одновременно взрослым и подростковым. Его взглядом.

Снаружи слышался лёгкий утренний шум — удары деревянных ящиков о пол, тихий скрип двери, шуршание муки. Дом жил своей привычной жизнью, не подозревая, что что-то в нём изменилось.

Он ещё не знал, что впереди ждёт Жатва. Ещё не знал, какова арена Панема на ощупь. Но знал точно одно:

Он больше никогда не проснётся просто Питом Мэлларком.

И Панем больше никогда не будет прежним.

Пару минут он просто сидел на кровати, словно пытаясь убедиться, что помещение вокруг него действительно настоящее. Глаза медленно скользили по знакомым — и одновременно абсолютно незнакомым — деталям комнаты. Всё казалось странно… мягким. Домашним. Будто он находился внутри слишком мирной картины, нарисованной аккуратной рукой.

Но внутри него был холод. Старый, как сама его прошлой жизни. И новый — неизвестный.

Он провёл ладонью по своему лицу. Кожа была молодой, гладкой. Ни шрамов, ни следов прожитых боёв. Пальцы дрогнули. В голове ткнулась мысль:

Это не я. Но и я.

Он выдохнул через нос, пытаясь вернуть контроль. Но память — обе памяти — продолжали на него накатывать, как волны. То одна, то другая.

Сначала — утяжелённая, суровая память Джона Уика. Каждый фрагмент — как лезвие. Каждый урок — выжженный в сознании. Каждый запах — связанный с опасностью или потерей. Фильтр. Анализ. Привычка к угрозам, которых в этой комнате не было. Нервная система словно искала оружие, пути выхода, укрытия — и не находила их.

Это раздражало. Это пугало. Это было слишком знакомо.

Затем — лёгкая, почти невесомая память Пита Мэлларка. Она шла теплее, как мягкий свет из окна. В ней были голос матери, хриплый от усталости. Шутки братьев. Песни, которые иногда слышались из-за угла на площади. Бесконечные попытки нарисовать что-то красивое в мире, который красотой не балует.

И Китнисс. Её образ приходил почти сразу. Чёрные волосы, всегда заплетённая коса. Глаза — строгие, внимательные, но умеющие мягко смотреть на сестру. Он — Пит — мог часами вспоминать, как она идёт по улице. Он — Джон — не понимал, как это чувство может быть таким чистым.

И всё же оба эти чувства теперь принадлежали ему. Они не конфликтовали — странно — а заполняли пустоты друг друга.

Он стал человеком, который одновременно умеет убивать с точностью хирурга и рисовать лес в сумерках. Который знает, как работать с тостами и как разоружить троих мужчин. Который может любить с подростковой искренностью

Утро в доме Мэлларков всегда наступало резко, почти без предупреждения, словно сам воздух в узких коридорах и низких комнатах расправлял плечи прежде, чем в них просыпались люди. На первом этаже уже долго и монотонно гремели противни, в печи потрескивали угли, а пол слегка вибрировал от быстрых шагов — всё это было похоже на дыхание большого живого организма, который работал независимо от того, готов ли кто-то к пробуждению или нет. Пекарня никогда не ждала. Работа начиналась ещё до того, как солнце успевало подняться над домами угольщиков.

Спускаясь по деревянной лестнице, он сразу почувствовал на себе атмосферу кухни — смесь тёплого воздуха, запаха дрожжевого теста, древесного угля и слабого кислого оттенка напряжения, которое всегда витало вокруг семьи Мэлларков по утрам. Внизу уже работали все, кто по очереди отвечал за подготовку к началу дня.

Мать, с резкими чертами лица, с волосами собранными в привычный узел под чепчиком, уже раскатывала тесто быстрыми, отработанными движениями, словно хотела успеть всё заранее, чтобы избежать недовольства клиентов. Её рука остановилась всего на долю секунды, когда она увидела его.

Отец, более массивный, с широкими плечами и спокойными, но тяжёлыми движениями, был занят разными мелкими приготовлениями вместе с братьями. Пит для них — привычная часть пекарни, человек, движения которого их уже давно не удивляют. Любое отклонение бросается им в глаза быстрее, чем словами можно описать.

— Ты поздно, — сказала мать ровным тоном. Это было даже не упрёком — скорее частью ритуала.

— Извини, мама… плохо спал, — ответил он с мягкостью, которую подсказывали воспоминания Пита.

Он сел за маленький кухонный стол, неуверенно уложил руки перед собой, стараясь выглядеть так, будто он полностью встроен в эту повседневную жизнь. Внутри него присутствовал странный диссонанс: привычная осторожность Джона и мягкая эмоциональность Пита как будто спорили за право контролировать выражение лица.

Когда он поднялся, чтобы помочь, сразу выдал себя. Он двигался слишком тихо. Слишком аккуратно. Слишком… точно. Этот тип движения был естественным для матерого киллера, но в теле Пита это выглядело странно, почти неправильно.

— Ты сегодня словно кошка. Будто крадёшься.

— Наверное, просто сонный, — он улыбнулся, стараясь придать улыбке ту лёгкую неуверенность, которую Пит часто испытывал.

В течение следующего часа он старался действовать так, чтобы никто не заметил разницы. Он выполнял знакомые по памяти Пита действия: складывал булочки на противни, переносил корзины, подсыпал муку на стол, открывал и закрывал печь. Но при этом ему приходилось постоянно следить за каждой мелочью. Ни одно из этих действий не было естественным для Джона. Но для Пита — всё это было привычным поведением.

Фраза отца стала еще одним небольшим испытанием:

— Поможешь перетаскать мешки к вечеру? Сегодня много заказов.

Обычно Пит отвечал после небольшой паузы, иногда слишком тихо. Уик слишком быстро открыл рот — и тут же закрыл. Сделал вдох. Поймал нужное выражение лица.

— Конечно, — прозвучало мягко, чуть неуверенно, так как Пит бы сказал.

Пока он работал, взгляд автоматически отмечал всё, что могло бы пригодиться в будущем — и эта способность пугала даже его самого, потому что казалась слишком естественной. Мысли текли намного быстрее, чем у обычного подростка.

Пит бы не заметил и половины. Джон — видел всё.

Когда работа закончилась и дом перешёл в своё вечернее состояние — более тихое, более усталое, — Пит поднялся в свою комнату. Шаги ему приходилось контролировать до самого конца: прежний Пит обычно шумел, и теперь, в новых реалиях, он был вынужден был имитировать этот шум, но без чрезмерных усилий.

Комната встретила его тишиной, которую он ощутил почти физически. Он сел на кровать, чуть развалился, пытаясь нащупать в теле привычное давление, ощущение тяжести — но тело Пита было лёгким, слишком гибким, живым.

И только здесь, в одиночестве, он позволил себе выдохнуть. День был сложнее любой схватки. Потому что сражение было не с кем-то — а с собственными рефлексами. Тем не менее, этот выходной день дал ему то, что было ему жизненно необходимо — спокойную, ненавязчивую домашнюю атмосферу, в которой можно было освоиться без лишних подозрений. Он уже взял под контроль свои рефлексы, освоился со своими габаритами и физическими кондициями — это было легко, все же, у него была в распоряжении вся память как Пита, так и Джона. Другое дело, что хоть и проскальзывает что-то хищное в его движениях, для полного эффекта (и превращения из крепкого, но все же совершенно обычного юноши в машину для убийств) еще ой как далеко.

На следующий день предстояло испытание посерьезней — школа. Пит завел будильник на час раньше обычного, чтобы было больше времени наедине с собой. Калитка с привычным стоном откликается на толчок его руки. Металл холодный, даже через тонкие перчатки. В воздухе ещё держится сырость — такая, что пробирает до костей, но не настолько, чтобы стать настоящим холодом. Тщательно закрыв за собой, Пит выдвинулся неспешным шагом, отмечая, как просыпается Дистрикт.

Первым делом появляется угольная пыль — она поднимается из-под ног первых шахтёров, которые выходят из своих домов ещё затемно. Потом начинают открываться жалюзи в окнах — старые, скрипящие, но упрямо служащие ещё одним годом. Затем из печных труб идёт первый дым — кто-то разжигает огонь для каши из кукурузной крупы, кто-то просто пытается просушить вещи, кто-то греет дом перед новым рабочим днём. И только после всего этого оживает сам район — Швабра. Шумно, неровно, словно организм, который долго колеблется между желанием спать и необходимостью жить дальше.

Швабра — беднейшая часть Дистрикта 12 — выглядит в эту пору особенно сурово. Тусклый свет выхватывает из темноты кривые заборы, перекрученные ветки редких деревьев, чёрные пятна просевшей от влаги земли, старые тележки, оставленные у домов. Жизнь здесь не замирает никогда, но и не оживает полностью; она будто тлеет, как уголь в печи, и каждый день люди подбрасывают в неё последние силы, чтобы сохранить огонь.

Пит идёт медленно и старается не выглядеть слишком внимательным. Хотя каждую мелочь он впитывает жадно, почти автоматически — чужой разум ищет закономерности, правила, повторяющиеся циклы. На улице уже есть движение. Миссис Дэлла, сутулая и упрямая, тащит свою неизменную корзину для стирки туда, где протекает тёплая шахтёрская вода — место грязное, неудобное, но единственное по-настоящему тёплое зимой. Её волосы собраны в небрежный пучок, а длинное платье волочится по земле, собирая на себя угольную пыль. С виду — хрупкая женщина, но Пит замечает, как уверенно она переносит корзину, будто она весит не больше пустой коробки.

С другой стороны идёт Эзра — старый шахтёр, лицо которого всегда будто размазано угольной тенью. Он движется медленно, словно считая каждый шаг. Его ботинки оставляют тёмные следы — влажные, будто он прошёл через подземную шахту, где вода сочится прямо из камня.

Пит кивает ему, как делает это каждое утро — точнее, как делал бы Пит до всех событий. Эзра отвечает таким же ленивым жестом, и всё проходит настолько естественно, будто никто и не замечает, что в мальчике что-то изменилось.

Дальше по улице подросток тянет тележку с углём. Колёса цокают, застревают в рытвинах, усиливая утренний шум. Пит обращает внимание на то, что тележка починена — одно колесо новое, металлическое, блестит среди общей серости, но всё равно вибрирует при каждом столкновении с камнем. Эта тележка, скорее всего, приносит доход семье — уголь продают поштучно, по ведру, по пригоршне, и каждое зерно кажется важным.

Пит идёт медленно, стараясь не выделяться. Но взгляд его цепляется за каждую мелкую деталь — за распахнутое окно, где сохнет одеяло, за щель в крыше соседнего дома, за белые доспехи двоих миротворцев, которые стоят у развилки. Их позы расслабленные, но Пит замечает оружие — как оно сомкнуто в руках, как защищённые шлемом головы едва наклоняются при разговоре. Он удерживает себя от резкого взгляда — чтобы не выдать свой интерес, реакция должна быть спокойной, равнодушной.

Чем ближе к школе, тем больше появляется детей. Но это не шумная толпа, как могла бы быть в другом месте. Здесь дети тоже будто вписаны в общий ритм района — не громкий, не весёлый, но устойчивый.

Рыжеволосый парень тащит на плече сетку с книгами и какими-то бумагами. Две девочки-близняшки шепчутся друг с другом, бросая друг на друга маленькие, почти заговорщицкие взгляды. Группа постарше обсуждает что-то о вчерашней распределительной норме хлеба — звучит, будто они обсуждают погоду.

Здание школы кажется одновременно старым и нерушимым — будто бы оно пережило больше, чем его стены могут выдержать, но всё равно стоит. Штукатурка осыпается пятнами, окна слегка кривые, но за ними уже видно движение детей — кто сидит, кто стоит у стены, кто спорит с другом.

Крыльцо скрипит под ногами учеников. Уголок доски у дверей отколот, и Пит замечает это, словно впервые — как будто этот скол может рассказать что-то о том, кто в прошлом году бросил туда камень или нечаянно ударил сапогом.

Внутри школы всегда было теплее, чем снаружи, но это тепло нельзя было назвать уютным. Оно было тяжёлым, застоявшимся, смешанным с запахом мокрой одежды, старой бумаги и мела, который въелся в стены настолько, что, казалось, был частью самого здания. Пол под ногами слегка лип — его мыли рано утром, но времени высохнуть до конца он не получил. Пит сделал несколько шагов и автоматически замедлился, будто боясь поскользнуться, хотя тело Пита знало этот пол слишком хорошо.

Коридор жил своей утренней жизнью. Где-то хлопнула дверь, кто-то громко засмеялся, но тут же смолк, словно вспомнив, где находится. Несколько учеников столпились у шкафчиков — металлических, помятых, покрытых царапинами и наспех нацарапанными инициалами. Замки у некоторых давно не работали, и дверцы держались только за счёт привычки.

Пит прошёл мимо, стараясь не идти слишком быстро и не задерживаться слишком долго. Он чувствовал на себе взгляды — не все, не сразу, но отдельные, короткие, оценивающие. Никто не смотрел пристально, никто не указывал пальцем, но этого и не требовалось.

Он остановился у своего шкафчика почти автоматически. Рука потянулась к замку, и пальцы сами провернули его в нужной последовательности. Это движение было не его — оно пришло из памяти Пита, такой чёткой, что на секунду ему даже стало не по себе. Замок щёлкнул, дверца скрипнула, открывая внутренности: стопка учебников, потрёпанная тетрадь, аккуратно сложенный кусок ткани, которым Пит обычно протирал руки после уроков труда.

Пит вытащил книги, прижал их к груди и на мгновение задержался, просто стоя на месте. В этом жесте было что-то почти интимное — будто он держал не учебники, а доказательство того, что он действительно здесь, в этом теле, в этом месте, среди этих людей.

— Эй, Пит.

Голос прозвучал сбоку — не громко, без агрессии. Пит повернул голову и увидел одного из одноклассников, парня с тёмными волосами и слегка вечно недовольным выражением лица. В памяти Пита имя всплыло не сразу, но ощущение было знакомым — они не друзья, но и не чужие.

— Привет, — ответил Пит, стараясь, чтобы голос звучал естественно, чуть приглушённо, как у подростка, который ещё не до конца проснулся.

— Ты сегодня какой-то… — парень замялся, будто подбирая слово, — тихий.

Это было почти смешно. Пит сдержал желание усмехнуться, потому что понимал: любая лишняя эмоция сейчас может выглядеть неуместно.

— Просто не выспался, — сказал он, и это снова оказалось универсальным ответом.

Парень кивнул, будто удовлетворённый объяснением, и ушёл дальше по коридору. Пит проводил его взглядом ровно до того момента, когда это стало бы заметно, и тут же отвёл глаза.

Класс встретил его привычным шумом — негромким, но постоянным. Кто-то листал учебник, кто-то рисовал на полях тетради, кто-то шептался, склонившись друг к другу. Учитель ещё не пришёл, и это короткое время до начала урока всегда принадлежало ученикам.

Пит сел за свою парту — ближе к середине класса, не у окна и не у стены. Место, которое не привлекает внимания. Это тоже пришло из памяти Пита, и он отметил это с лёгким внутренним одобрением: прежний Пит умел быть незаметным.

Он разложил книги аккуратно, но не слишком — чтобы не выглядеть чрезмерно собранным. Внутри шла постоянная работа: контроль жестов, выражения лица, осанки. Он позволил плечам чуть опуститься, спине — слегка округлиться, как у подростка, который привык носить тяжёлые вещи, но не привык держать осанку.

Учитель вошёл, и класс сразу притих. Это был мужчина средних лет, с усталым лицом и руками, испачканными мелом. Он преподавал историю Панема — предмет, который Пит раньше воспринимал как скучную обязанность.

Теперь же всё было иначе.

Когда учитель начал говорить о формировании Капитолия, о восстаниях, о том, как Дистрикты «поплатились за своё неповиновение», Пит слушал особенно внимательно. Не потому что соглашался — наоборот. Потому что видел, как аккуратно, почти незаметно, факты подаются под нужным углом.

Он замечал, где учитель опускает детали. Где смягчает формулировки. Где заменяет слова «подавили» на «восстановили порядок».

Пит делал пометки в тетради, но писал неровно, как писал бы подросток, а не человек, привыкший к чёткому планированию. Это было сложно — сознательно ухудшать собственную аккуратность, но он справлялся.

Иногда он ловил себя на том, что знает больше, чем должен. Не конкретные факты — скорее, понимание структуры. Он видел систему насквозь, видел, как страх используется как инструмент, как привычка подчиняться вбивается годами.

На перемене класс снова наполнился шумом. Пит вышел в коридор вместе со всеми, стараясь держаться в стороне. Он остановился у окна, откуда было видно двор школы — неровный, вытоптанный, с несколькими скамейками и кривым флагштоком.

Он заметил, как ученики распределяются по привычным группам. Кто-то сразу идёт к друзьям. Кто-то — к стене, будто пытаясь стать её частью. Кто-то держится особняком, но при этом внимательно следит за всеми.

И где-то там, в поле его зрения, мелькнула знакомая фигура.

Китнисс Эвердин.

Он узнал её не сразу — скорее, почувствовал. Стройная, собранная, с настороженным выражением лица, она шла по коридору так, будто всегда знала, куда идёт. Не спешила, но и не терялась. На неё почти не обращали внимания, и в этом было что-то неправильное: такие люди обычно бросаются в глаза.

Пит не смотрел на неё долго. Он знал — или, точнее, чувствовал через память Пита, — что любое лишнее внимание будет выглядеть странно. Но внутри что-то дрогнуло. Не резко, не болезненно — скорее, как отголосок чужого чувства, которое он пока не мог назвать своим.

Он отвернулся, сделал вид, что разглядывает расписание на стене, и позволил этому ощущению осесть где-то глубже, не мешая работе разума.

Когда прозвенел последний звонок, Пит почувствовал усталость — не физическую, а ментальную. Каждый час, каждое слово, каждый взгляд требовали контроля. Это был день без событий, но именно такие дни изматывают сильнее всего.

Он собрал книги, закрыл шкафчик и вышел из школы вместе с остальными. На улице его снова встретил знакомый воздух Дистрикта 12 — холодный, грязный, но по-своему честный.

Дорога от школы обратно в Швабру всегда ощущалась иначе, чем путь утром. Утром люди ещё держались за рутину, за необходимость встать и идти дальше, а к полудню и ближе к вечеру эта необходимость становилась тяжелее, плотнее, будто её можно было потрогать руками. Воздух прогревался незначительно, но сырость никуда не исчезала — она лишь оседала на коже тонкой плёнкой, смешиваясь с пылью и потом.

Пит вышел за ворота школы вместе с остальными учениками, не спеша, позволяя толпе самой задать темп. Кто-то сразу сворачивал в сторону шахт, кто-то — к рынку, кто-то домой, чтобы успеть помочь семье до темноты. Разговоры были короткими, обрывистыми, часто ни о чём и одновременно обо всём: кто сколько получил за смену, у кого сегодня закончился хлеб, кого из знакомых видели возле ограждения.

Пит слушал вполуха, не вмешиваясь, но запоминая. Не слова — интонации. Не темы — реакции. Люди здесь редко говорили прямо, но многое можно было понять по тому, о чём они не говорили.

Он свернул к рынку.

Рынок жил своей собственной жизнью, отличной от школьной суеты и шахтёрского ритма. Здесь не было громких криков, как в столичных торговых кварталах, но каждый звук имел вес: хруст шагов по гравию, звон металлических мисок, тихий торг, который больше походил на обмен одолжениями, чем на покупку.

Прилавки были простыми — доски на бочках, старые ящики, иногда просто расстеленные на земле куски ткани. На них лежало всё, что можно было добыть или вырастить: корнеплоды, вяленая рыба, редкие яблоки, самодельные свечи, куски ткани, пучки трав. Деньги здесь почти не имели значения — куда важнее были уголь, еда, полезные мелочи.

Пит шёл медленно, делая вид, что просто проходит мимо, хотя память подсказывала, что он бывал здесь часто. Взгляд его цеплялся за детали:

— как люди прикрывают товар, если рядом появляются миротворцы;

— как быстро меняются выражения лиц при виде белой формы;

— как некоторые продавцы будто растворяются в толпе, стоит лишь появиться лишнему вниманию.

Он остановился у прилавка с хлебом — не их семейного, а другого, более грубого, тёмного, явно испечённого на скорую руку. Женщина за прилавком взглянула на него с привычным полурассеянным выражением.

— Не берёшь? — спросила она без нажима.

— Сегодня нет, — ответил Пит и тут же отметил, что голос звучит правильно — спокойно, чуть устало, без лишней уверенности.

Она кивнула, не удивившись. Здесь никто не удивлялся отказам.

Он заметил её почти случайно — на границе рынка, у прилавка с дичью. Китнисс стояла чуть в стороне, сосредоточенная, собранная, будто всё вокруг было фоном для её собственных мыслей. Она разговаривала с мужчиной, вероятно, меняя что-то добытое в лесу на необходимые мелочи.

Пит не подошёл. Не замедлился. Даже не посмотрел прямо.

Мысль о Жатве не оформилась у Пита в виде чёткого решения сразу и окончательно, она складывалась постепенно, как складываются привычки или маршруты — сначала почти незаметно, затем всё увереннее, пока в какой-то момент не становится ясно, что иначе уже и быть не могло. За несколько дней до церемонии в Дистрикте 12 изменилось само ощущение времени: дни тянулись медленнее, утро начиналось с тягучего напряжения, а вечера заканчивались слишком рано, будто город старался поскорее спрятаться от собственных мыслей.

Пит замечал это повсюду — в пекарне, где разговоры стали осторожнее и суше, где покупатели дольше задерживались у прилавка, словно им хотелось убедиться, что привычный порядок ещё держится; на улицах, где люди реже смотрели друг другу в глаза; в школе, где учителя, соблюдая формальности, повторяли одни и те же фразы о долге и традициях, не вкладывая в них ни малейшего смысла. Всё это было не ново, но теперь Пит смотрел на происходящее иначе, не изнутри привычного страха, а словно со стороны, выстраивая в голове структуру происходящего, отделяя внешний ритуал от его реального назначения.

Он довольно быстро понял, что его поведение в эти дни имеет значение не меньше, чем само имя, написанное на бумажке в стеклянном шаре. Любое чрезмерное напряжение, любая попытка дистанцироваться или, наоборот, выглядеть слишком спокойным могла вызвать вопросы, а вопросы в Дистрикте 12 никогда не оставались просто вопросами. Семья знала Пита всю его жизнь, знала его привычки, интонации, реакции, и чем больше он менялся внутренне, тем важнее становилось не дать этим изменениям проступить наружу слишком явно. Принятие Жатвы — не как приговора, а как возможного исхода — позволяло ему оставаться в рамках ожидаемого, не выделяться, не заставлять родных пристально всматриваться в него и искать объяснения тому, что объяснять он пока не был готов.

Но это было лишь началом логической цепочки.

Чем больше Пит наблюдал за окружающим миром, тем яснее становилось, что Голодные игры — это не только инструмент запугивания, но и один из немногих работающих механизмов социального перемещения внутри Панема. Даже здесь, в самом бедном дистрикте, победителей помнили, их имена не растворялись в общей массе, их семьи получали пусть ограниченные, но реальные преимущества. В мире, где статус определял доступ к еде, безопасности и информации, Игры становились жестоким, но действенным лифтом, поднимающим тех немногих, кому удавалось выжить, на уровень, недоступный для остальных. Оставаться просто сыном пекаря означало принять заранее очерченный маршрут жизни, в котором почти не было пространства для манёвра, тогда как участие в Играх, независимо от исхода, делало человека заметным, а заметность в Панеме была формой власти.

Была и третья причина, самая тихая и потому самая устойчивая. Пит всё отчётливее осознавал, что Дистрикт 12 — лишь периферия, край карты, намеренно изолированный от настоящей жизни государства. Капитолий, другие дистрикты, внутренняя логика власти, распределение ресурсов — всё это оставалось за пределами досягаемости обычного жителя. Жатва же открывала единственный легальный путь наружу, не в виде бегства или преступления, а в виде тщательно контролируемого допуска. Это был шанс увидеть Панем таким, каким его не показывали на старых учебных плакатах и официальных видеозаписях, шанс понять систему изнутри, даже если цена за это понимание была чрезмерно высокой.

Вся эта логика окончательно оформилась в день Жатвы, который выдался пугающе ясным. Небо над Дистриктом 12 было чистым, свет — ровным, и в этом спокойствии чувствовалось что-то неуместное, почти издевательское. Пит оделся без спешки, выбрав простую, чистую одежду, ничем не отличающуюся от той, что носили остальные, и вышел из дома вместе с семьёй, ощущая, как привычный маршрут до площади вдруг приобретает особый вес, словно каждый шаг фиксировался не только в памяти, но и в самой структуре этого дня.

Площадь заполнялась быстро и организованно, люди выстраивались в ряды, дети — отдельно от взрослых, и в этом разделении чувствовалась холодная, отточенная эффективность системы. Пит занял своё место среди сверстников, не оглядываясь по сторонам слишком явно, но внимательно отмечая расположение миротворцев, расстояние до сцены, реакцию толпы на каждое движение официальных лиц. Всё происходящее подчинялось строгому сценарию, и именно эта предсказуемость делала происходящее ещё более давящим.

Жатва в этот раз была организована особенно тщательно, и это ощущалось ещё до того, как жители Дистрикта 12 начали собираться на площади. Утром улицы, ведущие к центру, оказались перекрыты раньше обычного, миротворцы стояли на перекрёстках не по двое, как бывало в менее напряжённые годы, а плотными группами, выстроенными так, чтобы перекрывать возможные направления движения. Их белая форма резко выделялась на фоне серых домов и тёмной одежды жителей, создавая ощущение искусственной чистоты, навязанной пространству, которое ей не принадлежало.

Пит заметил, что в этот раз миротворцы не просто присутствовали — они демонстративно контролировали каждый метр площади. Кто-то проверял документы, кто-то следил за тем, чтобы никто не отходил от обозначенных маршрутов, кто-то просто стоял, держа оружие на виду, не угрожающе, но достаточно явно, чтобы напоминать о своей роли. Это не было реакцией на конкретную угрозу; скорее, это выглядело как профилактика самой возможности неповиновения, как подчёркнутое напоминание о том, что даже мысль о нарушении порядка здесь неуместна.

Сама площадь была подготовлена заранее и без излишних украшений. Никаких лишних деталей, никаких элементов, которые могли бы отвлекать внимание. Сцена, стеклянные шары с именами, экраны — всё располагалось строго симметрично, выверено до сантиметра. Пит отметил, что пространство словно лишили индивидуальности, превратив его в нейтральную зону, где каждый человек становился частью общей массы, легко заменимой и не имеющей значения сама по себе.

Жители выстраивались в ряды быстро и молча. Дети — впереди, по возрасту, чётко разделённые, взрослые — позади, отделённые не только расстоянием, но и негласной границей ответственности и бессилия. Эти линии людей выглядели ровными, почти геометрическими, как если бы их выравнивали не живые организаторы, а сама логика системы. Лица были похожи друг на друга выражением сдержанности, выученного спокойствия, попыткой выглядеть так, словно происходящее — всего лишь очередная формальность, а не ежегодное напоминание о подчинении.

Пит стоял среди сверстников и чувствовал, как индивидуальные реакции постепенно стираются. Кто-то внутри этих рядов, возможно, плакал, кто-то молился, кто-то пытался сосчитать тессеры (прим. автора — талоны на еду), но снаружи все выглядели одинаково — прямые спины, опущенные или устремлённые вперёд взгляды, руки вдоль тела. Это было не просто построение людей, это была визуальная демонстрация того, как легко масса превращается в фон для ритуала.

Появление Эффи Тринкет на сцене стало резким визуальным разрывом в этом монохромном пространстве. Она словно не просто вышла — она вторглась в картину Дистрикта 12, ослепительно яркая, безупречно ухоженная, с причёской и одеждой, которые выглядели вызывающе неуместно на фоне серого неба и пыльной площади. Цвета её наряда были слишком насыщенными, линии — слишком аккуратными, а сама она двигалась с той уверенностью, которая появляется у человека, полностью уверенного в правильности своего места в системе.

Её улыбка была широкой, отрепетированной, и в то же время искренней ровно настолько, чтобы не казаться фальшивой в глазах камер. Голос Эффи звучал звонко и бодро, словно она вела праздничное мероприятие, а не церемонию, на которой решалась судьба двух подростков. В её интонациях не было ни жестокости, ни сомнений — только тщательно выстроенный энтузиазм, превращающий Жатву в событие, достойное аплодисментов.

Пит отметил, что Эффи идеально выполняет свою роль. Она не угрожала, не давила, не повышала голос — в этом не было необходимости. Её функция заключалась в другом: она заполняла пространство между насилием и его восприятием, оборачивая жестокий механизм Игр в яркую упаковку, делая его приемлемым, почти праздничным. Пока она говорила о традициях, о чести и о важности момента, её жесты были плавными, выверенными, словно каждое движение заранее согласовали с операторами.

Камеры следовали за ней безошибочно, экраны транслировали её образ крупным планом, но почти не задерживались на лицах в толпе. Это тоже было частью сценария: конкретные люди здесь были вторичны, важным оставался сам ритуал, его форма и его непрерывность. Миротворцы стояли неподвижно, но Пит чувствовал их присутствие так же отчётливо, как слышал голос Эффи — они были невидимой рамкой, внутри которой разворачивалось всё происходящее.

Слушая её речь, Пит всё меньше воспринимал слова и всё больше — структуру. Он видел, как энтузиазм ведущей сглаживает острые углы, как улыбка и яркие цвета отвлекают от сути, как сама церемония превращается в спектакль, где трагедия отдельных семей растворяется в общей картинке. Эффи Тринкет была не просто лицом Капитолия — она была его переводчиком, превращающим контроль и страх в формат, который можно показывать, комментировать и аплодировать.

Стоя в одном из этих ровных рядов, Пит особенно ясно понял, что Жатва — это не столько момент выбора имён, сколько демонстрация власти над формой реальности. Здесь решалось не только то, кто поедет на Игры, но и то, как люди будут воспринимать происходящее — как неизбежность, как традицию, как часть установленного порядка. И в этом порядке Эффи Тринкет занимала своё место идеально, оставаясь ярким пятном в сером пространстве, которое существовало лишь для того, чтобы подчеркнуть контраст.

Имя Пита Мэлларка прозвучало отчётливо и безошибочно.

Он вышел вперёд сразу, не давая толпе времени на лишние реакции, не оборачиваясь и не замедляя шаг. Это движение было продолжением всего того, что он уже решил для себя, и потому не требовало дополнительных усилий. Он встал на сцене прямо, спокойно, ощущая на себе взгляды, камеры, внимание, которое отныне станет постоянным. Где-то в стороне он заметил Хэймитча Абернэти — единственного живого победителя из Дистрикта 12, человека, чьё имя произносили вполголоса и с особым выражением. Их взгляды не встретились напрямую, но Пит отметил его присутствие как важный факт, как будущую точку пересечения маршрутов.

Настала очередь отбора второго трибута. Отвлекшись на размышления о том, что если бы его не выбрали — пришлось бы вызываться добровольцем, Пита вернул в действительность лишь громкий голос Эффи, объявившей в микрофон следующее имя — Прим Эвердин. Крик, резкое движение, девочка, застывшая на месте, и Китнисс, шагнувшая вперёд без паузы, без колебаний, словно это решение жило в ней задолго до Жатвы. Пит видел многое за этот день, но именно этот момент останется наиболее ярким воспоминанием — не из-за шума или драматизма, а из-за абсолютной ясности происходящего.

Он не знал Прим близко, но знал, что значит защищать тех, кто слабее, знал цену этому выбору. В жесте Китнисс не было героизма в том виде, в каком его любил Капитолий; в нём была простая, почти жестокая необходимость, от которой невозможно отвернуться. Это была не стратегия и не расчёт — это была привязанность, доведённая до предела.

Пит поймал себя на том, что его реакция была сложнее, чем простое сочувствие. Внутри возникло тихое, тяжёлое уважение, смешанное с пониманием того, что именно такие поступки Капитолий любит превращать в зрелище, лишая их первоначального смысла. Он видел, как трагедия одной семьи мгновенно стала частью ритуала, как толпа сначала замерла, а затем подчинилась ходу церемонии, не имея возможности ничего изменить.

И всё же этот момент остался настоящим. Неподдельным. Не отредактированным.

Он помнил Китнисс как тихое, почти незаметное присутствие, которое сопровождало его годами и никогда не требовало подтверждения. Это была память не о событиях, а о деталях: о том, как она держалась чуть в стороне от остальных, как смотрела на мир настороженно, словно всегда ожидала подвоха, как её движения были экономными и точными, без лишних жестов. Для Пита это чувство началось задолго до того, как он сумел бы назвать его словом, и потому не требовало признаний или ответов — оно просто существовало, вплетённое в его повседневность, как привычный маршрут или запах свежего хлеба по утрам.

Его подростковая симпатия к ней была неловкой и тихой, лишённой смелости и притязаний. Он никогда не думал о ней как о ком-то, кому можно подойти и сказать что-то важное; скорее, она была частью мира, за которым он наблюдал издалека, уважая дистанцию так же инстинктивно, как уважал границы леса за ограждением. В его памяти всплывали случайные встречи — мимолётные взгляды на рынке, редкие моменты, когда их пути пересекались в школе или на улицах, и каждый из этих эпизодов был наполнен не действием, а ощущением: чем-то тёплым, но одновременно болезненным, потому что он заранее знал, что это чувство не предназначено для развития.

С тех пор как внутри него поселилась другая память, другая жизнь, это чувство не исчезло. Напротив, оно стало чище, яснее, словно лишилось подростковой растерянности и осталось в своей сути — привязанностью, не требующей обладания. Новые обстоятельства не вытеснили симпатию Пита; они лишь придали ей глубину, позволив взглянуть на неё не как на наивное увлечение, а как на нечто устойчивое, проверенное временем и молчанием. Он понял, что то, что он чувствовал к Китнисс, не было связано с ожиданиями или фантазиями о будущем — это было узнавание, редкое и тихое, которое не нуждается в подтверждении.

Момент, когда она шагнула вперёд, вызвавшись вместо сестры, стал для него не столько потрясением, сколько подтверждением. В этом поступке не было показного героизма, не было стремления к одобрению или зрелищу; в нём была та самая внутренняя необходимость, которую Пит всегда в ней ощущал, но не мог сформулировать. Самопожертвование Китнисс не возвысило её в его глазах — оно лишь сделало видимым то, что всегда было частью её сущности. И именно поэтому это укрепило его чувство, превратив его из тихой подростковой влюблённости в нечто более зрелое, почти спокойное, но оттого не менее сильное.

Эта связь не требовала слов и не нуждалась в обещаниях. Она существовала как внутренняя линия, проходящая через его мысли, не мешая рассуждать трезво и не затуманивая анализ. Пит знал, что впереди его ждёт арена, политика, выживание и необходимость принимать решения без оглядки на эмоции, но он также знал, что именно такие чувства, как это — тихие, устойчивые, не требующие награды, — способны стать не слабостью, а опорой. И в этом мире, где всё стремились превратить в зрелище или инструмент, сама возможность сохранить подобную привязанность казалась актом внутреннего сопротивления.

Он не строил планов и не позволял себе надежд, но память о Китнисс — о той, какой он знал её до Жатвы и какой увидел в момент её выбора — осталась с ним, прочной и неизменной. Это было чувство, которое не исчезало под давлением обстоятельств и не растворялось в новом опыте, а лишь становилось частью того, кем он теперь был.

Где-то на глубинном уровне эта эмоция была узнаваема и для другой части его памяти. Для Джона, который знал, что значит связать свою жизнь с одним-единственным человеком и продолжать идти вперёд, даже когда этот человек остался лишь в воспоминаниях. Для Джона любовь никогда не была серией выборов или сменяющихся привязанностей; она была якорем, точкой отсчёта, ради которой можно было выстоять против всего мира и не усомниться ни на мгновение. В этом смысле чувство Пита к Китнисс не казалось ему наивным или слабым — напротив, оно было удивительно знакомым, почти родственным.

Для Джона это чувство не было новым и не требовало объяснений — оно просто поднималось из глубины памяти, тяжёлое и знакомое, как старая рана, к которой давно перестали прикасаться, но которая никуда не исчезла. После смерти жены он долгое время существовал не как человек, а как инерция, как тело, продолжающее выполнять привычные действия без внутреннего отклика. Его дни складывались из повторяющихся жестов, из тишины дома и звука шагов по пустым комнатам, где каждая деталь напоминала о том, что было потеряно безвозвратно. Он не искал выхода и не пытался заполнить пустоту — он просто позволял времени проходить сквозь себя, не сопротивляясь и не надеясь.

Пёс стал не утешением и не заменой, а обязанностью, и именно в этом заключалась его спасительная роль. Забота о живом существе возвращала Джона к простым, базовым решениям: покормить, вывести, защитить. Ответственность не давала ему окончательно раствориться в апатии, заставляя вставать по утрам и продолжать двигаться, пусть и без цели. В этом была память о жене — не в образах и не в словах, а в действии, в необходимости быть тем, кем она верила, что он может быть. Пока пёс был жив, у Джона оставалась граница, которую он не переходил, внутренний запрет на возвращение к тому, кем он был раньше.

Когда пса убили, эта граница исчезла мгновенно и безвозвратно. Это не было вспышкой ярости в привычном смысле — скорее, тихое и окончательное решение, принятое человеком, у которого больше не осталось ничего, что можно было бы потерять. Те, кто это сделал, были для него безымянными и незначительными, но сам поступок стал спусковым крючком, снявшим последние ограничения. Мир, который он сдерживал внутри себя, вырвался наружу не потому, что он жаждал мести, а потому, что больше не видел причин останавливаться.

Он помнил, как всё началось: возвращение в прошлую жизнь, контакты, которые он надеялся больше никогда не использовать, цепочку насилия, которая разрасталась быстрее, чем он успевал её осмыслить. Каждый шаг втягивал его глубже, и вскоре личная месть превратилась в конфликт с целой системой, с миром, который жил по своим жестоким, но чётко структурированным правилам. Джон шёл вперёд не из ненависти, а из упорства, принимая последствия каждого выбора без иллюзий и оправданий.

Он помнил бегство, преследования, предательства и временные союзы, сотни киллеров и их руководителей, погибших от его руки, помнил, как каждая попытка выйти из игры лишь сильнее связывала его с ней. Высший стол, долги, маркеры, обещания, от которых нельзя отказаться, — всё это складывалось в бесконечную войну, где выживание зависело не только от силы и навыков, но и от понимания того, как устроен сам порядок. Он нарушал правила, потому что не видел в них смысла, но каждый раз за это приходилось платить всё более высокую цену.

Даже когда он попытался вырваться окончательно, ценой собственного статуса и имени, мир не отпустил его. Он стал изгоем, мишенью, легендой, человеком, за голову которого назначили награду, и всё же продолжал идти вперёд, не ради победы и не ради свободы, а потому что движение было единственным способом не остановиться и не позволить прошлому окончательно его раздавить. К концу этого пути он был измотан, изранен и лишён иллюзий, но всё ещё стоял — человек, переживший войну со всем миром и заплативший за неё собственной жизнью.

И теперь эта память существовала рядом с памятью Пита, не вытесняя её, а накладываясь поверх, добавляя глубину и тяжесть. Джон ясно понимал логику Голодных игр: здесь выживает только один, и система построена так, чтобы любые связи, любые привязанности рано или поздно становились слабостью. До Жатвы он смотрел на это холодно и рационально, почти отстранённо, будучи уверенным, что опыт, дисциплина и готовность идти до конца делают победу вопросом времени, а не вероятности.

Но теперь всё изменилось. Память о прежнем Пите — о его семье, о его тихой доброте, о неловкой, но искренней любви к Китнисс — стала ещё одной границей, которую он не мог просто стереть. Помочь ей выжить означало сознательно усложнить задачу, превратить прямую и понятную цель в противоречие, которое не имело простого решения. До этого момента в его жизни не было ситуаций, где победа требовала отказа от самой идеи единственного победителя.

Он понимал, что на арене нет места для двоих, и именно поэтому это решение было самым тяжёлым из всех, что ему приходилось принимать. Но, как и раньше, он знал одно: если он признаёт ценность этой памяти и этого чувства, он не сможет сделать вид, что они не существуют. И если мир снова требует от него выбора между выживанием и верностью, он уже слишком хорошо знал, каким будет его ответ — даже если цена за него окажется выше, чем когда-либо прежде.

Когда церемония Жатвы закончилась, площадь ещё какое-то время не отпускала людей, будто сама не желала признавать, что всё уже произошло. Толпа расходилась медленно, с неровной, почти болезненной неохотой, и миротворцы не подгоняли — их было достаточно просто для того, чтобы никто не забывал, где он находится. Они стояли вдоль проходов, обозначая границы, в которых эмоциям позволялось существовать, и за которые им выходить было нельзя. Воздух оставался тяжёлым, наполненным шёпотом, сдержанными всхлипами и тем особым напряжением, которое возникает там, где страх давно стал частью повседневности.

Пит не сразу двинулся с места. Он позволил себе несколько лишних секунд неподвижности, словно этим мог удержать ускользающее чувство обычной жизни. Взгляды окружающих скользили по нему осторожно, почти робко, и в этих взглядах было больше сочувствия, чем любопытства. Он чувствовал это кожей — момент, когда для окружающих он перестал быть просто сыном пекаря и стал тем, кого провожают заранее.

Китнисс увели первой. Миротворец коснулся её плеча, и она пошла, не сопротивляясь, но и не сутулясь, будто решила сохранить достоинство хотя бы в этом. Пит проводил её взглядом, отмечая, как она на мгновение обернулась, словно проверяя, не исчез ли мир за спиной окончательно. Он не попытался привлечь её внимание, понимая, что сейчас любое движение будет выглядеть неуместно, но этот короткий момент он запомнил особенно отчётливо.

Когда очередь дошла до него, он пошёл сам, и в этом было что-то тихо решительное. Его провели в здание, где воздух был прохладнее и спокойнее, будто здесь пытались стереть следы только что произошедшего. В комнате для ожидания всё выглядело аккуратно и почти уютно: стакан воды, стул, сложенная одежда. Слишком упорядоченно для места, где люди прощаются с прежней жизнью.

Он едва успел сесть, когда дверь снова открылась, и внутрь вошла его семья. Мать подошла первой и остановилась перед ним на мгновение дольше, чем было нужно, словно старалась запомнить каждую черту его лица. Потом она обняла его — крепко, без слов, с тем отчаянным усилием, которое выдаёт страх сильнее любых слёз. Пит почувствовал, как напряжение в её плечах выдаёт всё то, что она старалась не показать ни на площади, ни здесь.

Отец положил руку ему на плечо, сжав её чуть сильнее обычного, и в этом жесте было больше поддержки, чем он мог бы выразить словами. Он не говорил о шансах и не пытался ободрять пустыми обещаниями — просто стоял рядом, давая понять, что Пит не один, даже если впереди путь, по которому ему придётся идти самому. Братья держались чуть поодаль, но смотрели на него с искренним, почти детским восхищением, словно он уже совершил что-то важное просто тем, что остался спокойным.

Пит говорил с ними тихо, стараясь подобрать слова, которые не звучали бы как прощание. Он обещал писать, обещал держаться, обещал вернуться — не как гарантии, а как намерения. Внутри он ощущал странное смешение чувств: тепло от близости семьи и холодное понимание того, насколько хрупким стало это мгновение. Память Джона подсказывала ему, что такие сцены нужно проживать полностью, не отгораживаясь, потому что именно они остаются с тобой дольше всего.

Когда время истекло, мать отпустила его не сразу, словно надеялась, что если задержаться ещё на секунду, всё отменится само собой. Миротворец напомнил о правилах, и семье пришлось отступить. Пит проводил их взглядом, сохраняя на лице спокойствие, но внутри позволил себе короткий, почти незаметный укол боли — не разрушающий, а скорее подтверждающий, что он всё ещё жив и чувствует.

Оставшись один, он долго сидел на том же месте, не двигаясь. Теперь Жатва действительно закончилась, и начался другой этап — более тихий, но не менее важный. Мысли выстраивались медленно и аккуратно, но среди них всё ещё оставалось место для простого человеческого тепла, которое семья успела ему дать. И именно это тепло, а не страх, он решил сохранить с собой, когда двери снова откроются и его поведут дальше.

Их свели вместе без лишних объяснений и без паузы на осмысление. Дверь в комнату ожидания открылась, и Пита мягко, почти вежливо, направили внутрь, словно это была не точка столкновения двух судеб, а обычная организационная формальность. Помещение оказалось больше предыдущего — с высоким потолком, мягким, но выцветшим ковром и длинным диваном вдоль стены, рассчитанным на то, чтобы люди могли сидеть рядом, не глядя друг на друга. Здесь всё было устроено так, чтобы не мешать эмоциям существовать, но и не поощрять их.

Китнисс уже была там. Она сидела у дальней стены, выпрямившись, с руками, сцепленными на коленях, и смотрела куда-то мимо двери, словно заранее знала, что он войдёт именно сейчас. На мгновение их взгляды встретились, и в этом взгляде не было неловкости или смущения — только усталое, почти взрослое понимание того, что слова сейчас мало что изменят. Пит почувствовал, как внутри него что-то смещается, принимая это присутствие как новую данность, а не как случайность.

Он сел не слишком близко, но и не демонстративно далеко, оставив между ними пространство, которое можно было бы преодолеть при необходимости. Некоторое время они молчали, слушая приглушённые звуки за дверью и собственное дыхание. Пит отметил, как Китнисс машинально проверяет ремешок на ботинке, как её плечи слегка напряжены, будто она всё ещё готова в любой момент вырваться из этого помещения и бежать. В этих мелочах он видел не страх, а привычку выживать, сформированную задолго до сегодняшнего дня.

Дверь открылась снова, на этот раз резко, без всякой церемонии, и в комнату вошёл Хэймитч Эбернети. Он выглядел так, словно его выдернули из состояния, в котором он предпочёл бы оставаться, — слегка небритый, с помятым видом и тем специфическим запахом, который не нуждался в объяснениях. Его взгляд был мутным, но не пустым, и Пит сразу понял: за этой внешней небрежностью скрывается человек, который видел слишком многое, чтобы тратить силы на маски.

Хэймитч окинул их обоих быстрым, цепким взглядом, задержавшись на каждом ровно настолько, чтобы составить первое впечатление. В его глазах не было ни сочувствия, ни восторга — только усталое профессиональное внимание, как у человека, который привык работать с обречёнными, но всё ещё иногда надеется ошибиться. Он хмыкнул, будто отмечая что-то про себя, и рухнул в кресло напротив, закинув ногу на ногу с показной небрежностью.

— Ну что ж, — протянул он, голосом человека, который давно не верит в торжественные речи, — вот мы и познакомились. Ваш счастливый наставник. Единственный победитель Дистрикта 12, если кому интересно.

Он не стал уточнять очевидное и не пытался смягчить ситуацию. В этом было что-то странно успокаивающее: отсутствие фальши, отсутствие попыток продать им надежду, которую он сам, вероятно, давно перестал покупать. Китнисс напряглась сильнее, и Пит заметил, как её пальцы сжались, словно она готовилась к очередному удару судьбы.

Пит же смотрел на Хэймитча внимательно, без осуждения и без ожиданий. Память Джона мгновенно классифицировала его: выживший, сломанный, но не бесполезный; человек, который знает правила игры не по книгам и трансляциям, а по собственной крови. Алкоголь был не причиной, а следствием — способом приглушить то, что невозможно забыть. Это был союзник сложный, ненадёжный, но единственный доступный.

Хэймитч продолжал говорить, коротко и без украшений, объясняя базовые вещи, которые они и так знали, но слышать которые от живого человека было иначе. Он не обещал победы и не скрывал, насколько малы их шансы. Вместо этого он говорил о необходимости выглядеть, слушать, запоминать, и главное — не тратить силы впустую. Его слова не вдохновляли, но заземляли, возвращая происходящее в плоскость конкретных действий.

Когда он замолчал, в комнате повисла пауза. Китнисс не задавала вопросов, и Пит тоже молчал, но внутри него уже складывалось понимание: этот человек — не наставник в привычном смысле, а проводник через систему, которая убивает не только на арене. И если они собираются выжить, им придётся научиться слышать не только то, что Хэймитч говорит вслух, но и то, что он предпочитает оставлять между строк.

Их увели из комнаты ожидания почти сразу после разговора с Хэймитчем, не давая ни времени на дополнительные вопросы, ни возможности перевести дух. Коридоры административного здания были длинными и одинаковыми, с приглушённым светом и гладкими стенами, отражавшими шаги так, что казалось, будто за ними идут ещё кто-то, невидимый и неслышимый. Пит шёл рядом с Китнисс, не касаясь её, но ощущая присутствие так же отчётливо, как собственное дыхание. Это было странное чувство — идти бок о бок с человеком, чья судьба теперь была не просто рядом, а вплетена в его собственную.

Поезд ждал их на окраине Дистрикта 12, тёмный, гладкий, почти чужеродный на фоне угольной пыли и старых построек. Его поверхность отражала редкий свет фонарей, и в этом отражении мир казался более ровным и упорядоченным, чем был на самом деле. Двери открылись бесшумно, и внутри оказалось тепло — слишком тепло для тех, кто привык к сквознякам и холодным утрам. Это тепло не было заботой; оно было стандартом, частью системы, которая заранее учитывала комфорт будущих участников Игр.

Вагон, предназначенный для трибутов, выглядел почти роскошно по меркам Дистрикта 12. Мягкие сиденья, столик, экран на стене — всё это казалось избыточным, даже вызывающим. Китнисс села у окна, словно хотела сохранить возможность смотреть наружу, даже если пейзаж за стеклом быстро сменится размытыми полосами. Пит устроился напротив, чувствуя, как поезд трогается почти незаметно, без рывков и шума, оставляя позади дом, семью и привычную жизнь.

Хэймитч появился чуть позже, уже с напитком в руке, и занял место в углу, словно заранее обозначив дистанцию. Он выглядел чуть более собранным, но это скорее было иллюзией, создаваемой движением и новым пространством. Он включил экран, не спрашивая разрешения, и комната наполнилась знакомой заставкой официальной трансляции.

На экране появилась площадь Дистрикта 12 — та самая, с ровными рядами людей и ослепительно яркой фигурой Эффи Тринкет. Пит смотрел на происходящее с ощущением странного раздвоения: он видел себя со стороны, как часть тщательно смонтированного сюжета, где паузы были вырезаны, а эмоции усилены правильными ракурсами. Камеры задерживались на лицах трибутов дольше, чем он помнил, подчёркивая драму момента, делая её более чёткой и удобной для восприятия.

Китнисс на экране выглядела почти иной — более резкой, более угловатой, словно камера выхватила только ту часть её сущности, которая соответствовала образу героини-трагедии. Момент, когда она вызвалась добровольцем, показали крупным планом, замедлив кадр ровно настолько, чтобы зритель успел почувствовать величие поступка, но не задуматься о его цене. Пит отметил, как монтаж сгладил крики и шум, оставив лишь чистую, почти торжественную линию действия.

Когда очередь дошла до него, он увидел себя спокойным, почти уверенным, и понял, что именно этот образ теперь будет жить для всей страны. Он не возражал — этот образ был полезен. Память Джона подсказала ему, что репутация — это ресурс, и чем раньше ты начнёшь его формировать, тем больше шансов использовать его в нужный момент.

Хэймитч комментировал происходящее редкими, сухими замечаниями, в которых было больше горечи, чем иронии. Он не смотрел на экран постоянно, но Пит заметил, что в моменты, когда показывали их двоих вместе, его взгляд становился чуть внимательнее, словно он уже начинал прикидывать возможные ходы. Китнисс молчала, сжав руки, и Пит чувствовал, как внутри неё борются отвращение и необходимость смотреть — потому что отворачиваться значило признать свою беспомощность.

Когда сюжет закончился и экран переключился на новости из других дистриктов, поезд уже набрал скорость, и за окном мелькали тёмные силуэты деревьев. Следующая остановка была объявлена заранее — Дистрикт 11, и это знание повисло в воздухе, добавляя ещё один слой напряжения. Пит думал о том, что впереди их ждёт не только собственная подготовка, но и наблюдение за тем, как система повторяет себя снова и снова, перемалывая новые имена и лица.

Поезд продолжал движение мягко и почти незаметно, словно пространство вокруг него подстраивалось под заданный ритм, а не наоборот. После окончания трансляции Хэймитч исчез куда-то вглубь вагона, оставив их на некоторое время одних, и это дало Питу возможность наконец оглядеться и понять, в каком именно мире он теперь находится. Он прошёлся по вагону медленно, без спешки, касаясь пальцами гладких поверхностей, отмечая про себя детали — не из праздного любопытства, а из привычки ориентироваться в новой среде как можно быстрее.

Вагон был устроен с расчётом на длительное пребывание, но без излишеств, которые могли бы отвлекать или создавать ложное ощущение безопасности. Спальные купе располагались вдоль коридора, отделённые раздвижными дверями, за которыми скрывались аккуратные кровати, встроенные шкафы и маленькие санузлы. Всё выглядело функционально, продуманно и одинаково — словно дизайнеры намеренно стерли любые намёки на индивидуальность, оставив лишь стандартизированный комфорт. Пит задержался у окна, наблюдая за тем, как пейзаж за стеклом меняется, переходя от знакомых очертаний Дистрикта 12 к более густым лесам и открытым пространствам, которые он прежде видел лишь на экранах.

Дорога до Дистрикта 11 ощущалась как путешествие в иной слой реальности. Земля за окном становилась богаче, темнее, ровнее, а редкие поселения выглядели более упорядоченными, чем те, к которым он привык. Пит ловил себя на том, что анализирует не только природу, но и инфраструктуру: линии электропередач, редкие охранные посты, протяжённые заборы, уходящие за горизонт. Всё это складывалось в карту страны, которую он начинал понимать не по учебникам, а по живым признакам власти и контроля.

Китнисс время от времени подходила к окну, останавливаясь рядом, но не пытаясь завязать разговор. Их молчание не было неловким — скорее, это было молчание людей, которые ещё не решили, что именно готовы сказать друг другу. Пит чувствовал в ней напряжение, но и собранность, ту особую готовность к действию, которая не требует слов.

К вечеру свет в вагоне стал мягче, почти домашним, и в этот момент Хэймитч снова дал о себе знать. Он появился в дверях одного из купе, коротко махнул им рукой и, не дожидаясь ответа, скрылся внутри, давая понять, что разговор будет без лишних церемоний. Мы переглянулись и последовали за ним.

Купе оказалось теснее остальных, но уютнее — возможно, из-за приглушённого освещения и закрытых штор. Хэймитч уселся у стола, поставив перед собой стакан, и жестом предложил им занять места напротив. На этот раз в его взгляде было меньше рассеянности и больше сосредоточенности, словно алкоголь отступил на второй план, уступив место профессиональной необходимости.

— Ладно, — сказал он, после короткой паузы, — хватит смотреть по сторонам. Мне нужно знать, с чем мы вообще работаем.

Он не задавал вопросов в привычном смысле, не подталкивал и не давил. Просто ждал, и это ожидание само по себе было требовательным. Пит понял, что сейчас не время для образов и недомолвок, и начал первым.

Он говорил коротко, но по существу, описывая свою жизнь в пекарне, физическую выносливость, привычку к тяжёлому труду, умение работать руками. Он не упоминал о чём-то лишнем и не преуменьшал свои возможности, стараясь держаться в рамках того, что выглядело правдоподобно для подростка из Дистрикта 12. Хэймитч слушал, кивая время от времени, словно мысленно расставляя галочки.

Китнисс говорила после него. Её рассказ был ещё короче, почти сухим, но в нём чувствовалась уверенность человека, привыкшего полагаться на себя. Она упомянула охоту, лук, знание леса, умение выживать без посторонней помощи. В её голосе не было хвастовства — только констатация фактов, которые она считала очевидными.

Хэймитч не ответил сразу. Он позволил тишине повиснуть между ними, словно проверяя не столько сказанное, сколько то, как они выдержат паузу. Его взгляд скользнул сначала по Питу, затем по Китнисс, задерживаясь на каждом чуть дольше, чем требовалось для простой вежливости. В этом взгляде не было ни насмешки, ни сочувствия — только усталая, но цепкая оценка.

Он сделал глоток из стакана, поставил его на стол и наконец слегка усмехнулся — не широко, без показной радости, но достаточно заметно, чтобы это изменение нельзя было не уловить.

— Ладно, — сказал он спокойнее, чем раньше, почти буднично. — Это уже что-то.

Он откинулся на спинку стула, сложив руки на груди, и несколько секунд смотрел в потолок, словно прокручивая в голове варианты. Алкоголь всё ещё чувствовался в его движениях, но речь была ясной, а глаза — неожиданно собранными. Пит отметил про себя этот момент: когда Хэймитч говорит именно так, без язвительности и без лишних слов, он действительно думает.

— С этим можно работать, — добавил он наконец, возвращая взгляд к ним обоим.

Хэймитч слегка наклонился вперёд, опершись локтями о стол, и его тон стал более деловым, почти сухим.

— Не думайте, что этого достаточно, — сказал он, не глядя на кого-то конкретно. — Но и не ведите себя так, будто у вас ничего нет. На арене это убивает быстрее всего.

Он встал, давая понять, что разговор на сегодня окончен, и направился к двери купе, уже на ходу бросив через плечо:

— Отдохните. Дальше будет хуже.

Сон пришёл резко, без привычного провала и без мягкого скольжения в темноту. Пит будто не заснул, а шагнул вперёд — и мир вокруг сразу стал другим, слишком чётким, слишком насыщенным, лишённым той размытости, по которой обычно узнают сны.

Сначала был холод. Не абстрактный, не символический, а самый настоящий — влажный, проникающий под кожу, пахнущий бетоном, ржавчиной и старой кровью. Он стоял в узком коридоре, освещённом редкими лампами, и знал, что это не Дистрикт, не поезд и не Панем. Его тело было старше, тяжелее, движения — выверенные до автоматизма, как у человека, который слишком долго жил в мире, где ошибка стоит жизни. В руках — оружие, знакомое до мельчайших деталей, продолжение ладони, а не предмет. В груди — пустота, в которой не было ни страха, ни сомнений, только сухое понимание задачи.

Он двигался быстро, почти бесшумно, и каждый шаг был наполнен прошлым, которого Пит никогда не проживал, но которое теперь знал до боли подробно. Вспышки насилия следовали одна за другой — не как хаотичный кошмар, а как отрывки из хорошо смонтированной хроники. Удары, выстрелы, хруст костей, тяжёлое дыхание противников, которые не успевали понять, что уже мертвы. Молодость Джона была жестокой и прямолинейной, в ней не оставалось места сомнениям или морали — только правила, контракты и репутация, заработанная не словами. Мир тогда был прост: либо ты охотник, либо добыча, и Джон никогда не сомневался, к какой стороне принадлежит.

Декорации сменились почти незаметно, словно кто-то медленно убавил звук. Кровавые коридоры растворились, и на их месте появилась тишина — тёплая, наполненная мягким светом. Дом. Небольшой, уютный, с запахом кофе по утрам и свежего хлеба. Здесь Джон был другим, и Пит это чувствовал особенно остро, потому что этот контраст резал сильнее любого кошмара. Он видел руки, которые больше не дрожали от напряжения, а спокойно держали чашку; слышал смех — негромкий, настоящий, такой, каким смеются только рядом с теми, кому доверяют полностью.

Она была рядом. Не идеализированный образ, не тень, а живая, тёплая, с привычками, мелкими раздражающими чертами и той редкой способностью делать мир проще одним своим присутствием. В этих фрагментах не было экшена, не было резких движений — только совместные ужины, разговоры ни о чём, взгляд, который задерживается чуть дольше обычного. Джон в этом сне был человеком, который позволил себе поверить, что прошлое осталось позади, что оружие может навсегда остаться запертым в ящике, а жизнь — пойти по другому пути.

Потеря пришла не сразу, но была неизбежной. Болезнь, медленное угасание, бессилие, которое невозможно победить ни навыками, ни силой воли. Пит чувствовал это как тяжёлый камень в груди — ощущение, что ты готов сражаться со всем миром, но не можешь сделать ничего против времени. А потом — пустота, оставшаяся после, дом, ставший слишком большим и слишком тихим, и единственное живое существо, ради которого Джон продолжал вставать по утрам.

Пёс. Простая ответственность, почти бытовая, но именно она удерживала его на поверхности, не давая окончательно утонуть в горе. Забота, рутина, необходимость быть рядом — всё это стало якорем, удерживающим человека, который иначе давно бы позволил себе исчезнуть. И когда этот последний якорь был вырван с корнем, когда бессмысленная жестокость разрушила и его, внутри Джона что-то окончательно сломалось. Сон снова наполнился движением, гневом, холодной решимостью, которая не знала границ. Мир, однажды отнявший у него всё, больше не заслуживал пощады.

В этом месте кошмар стал почти невыносимым — не из-за крови или смерти, а из-за ясности. Пит чувствовал, как вся эта жизнь, вся эта цепочка решений и потерь, накладывается на него, переплетается с его собственными воспоминаниями, подростковыми страхами, тихими надеждами и лицом Китнисс, которое вдруг вспыхнуло в этом сне так же отчётливо, как когда-то вспыхнула улыбка той, другой женщины в совершенно ином мире.

Он проснулся резко, с ощущением, будто вынырнул из глубокой воды. Вагон поезда был тих, за стеной слышался только ровный стук колёс, и темнота уже не пугала. Пит лежал, уставившись в потолок, чувствуя, как чужая жизнь всё ещё отзывается внутри него тяжёлым эхом. Это был не просто кошмар — это было напоминание. О том, кем был Джон. О том, кем он стал.

Пит некоторое время лежал неподвижно, позволяя дыханию выровняться и сердцу перестать колотиться так, будто он всё ещё бежал по чужим коридорам, пропахшим порохом и кровью. Мысли, тяжёлые и вязкие, цеплялись друг за друга, накладывались слоями.

Он повернул голову и посмотрел на маленькие часы, встроенные в стену вагона. Цифры светились тускло, почти не нарушая полумрак: раннее утро, ещё до того момента, когда поезд начинал просыпаться, когда коридоры наполнялись шагами и голосами. Идеальное время. Тишина здесь была не тревожной, а рабочей — такой, в которой можно собраться.

Пит сел, опустив ноги на холодный пол, и несколько секунд просто сидел, прислушиваясь к телу. Оно было подростковым, более лёгким, менее выносливым, чем то, к которому привык Джон, но в этом была и своя правда: гибкость, быстрая реакция, способность учиться заново. Он поднялся, стараясь не шуметь, отодвинул стул ближе к стене, освобождая немного пространства, и медленно вдохнул, словно давая себе негласную команду начать.

Он начал с самого простого — с контроля дыхания и баланса. Ступни на ширине плеч, колени слегка согнуты, позвоночник выпрямлен, но без напряжения. Каждый вдох — через нос, медленный, каждый выдох — чуть длиннее, чем вдох. Это не было чем-то зрелищным, скорее незаметным, почти скучным со стороны, но именно такие вещи закладывали основу. Пит чувствовал, как постепенно уходит остаточная скованность сна, как тело откликается, становится более «присутствующим», собранным.

Затем — растяжка. Он двигался плавно, без резких рывков, будто проверяя границы нового тела, запоминая их. Медленный наклон вперёд, пальцы касаются пола, спина округляется, потом — постепенный подъём, позвонок за позвонком. Плечи, шея, запястья — всё требовало внимания. Он задерживался в каждом положении дольше, чем обычный подросток стал бы терпеть, чувствуя лёгкое жжение в мышцах и принимая его как сигнал, а не как повод остановиться.

Когда тело стало податливее, он перешёл к упражнениям на координацию. Небольшое пространство вагона не позволяло размахнуться, но это даже помогало — заставляло работать точнее. Он переносил вес с ноги на ногу, добавляя повороты корпуса, короткие шаги, смену уровней. В этих движениях не было явной агрессии, они больше напоминали танец или странную, рваную хореографию, но каждый элемент имел смысл. Пит отслеживал, как быстро реагирует тело, где оно запаздывает, где теряет равновесие, и мысленно делал пометки, словно уже составлял план тренировок на будущее.

Постепенно он усложнял задачу, добавляя элементы, требующие одновременной работы рук и ног. Резкие, но контролируемые повороты, короткие выпады, мгновенное возвращение в устойчивую стойку. Он представлял себе не противников, а пространство — деревья, неровную почву, корни, камни, всё то, с чем ему придётся иметь дело на арене. Здесь, в вагоне, он учился двигаться так, чтобы тело слушалось без лишних раздумий.

Пот выступил на лбу, дыхание стало глубже, но ровным. Мысли, ещё недавно тяжёлые и липкие, начали выстраиваться в линию, теряя хаотичность. Физическая нагрузка работала так, как всегда: вытесняла лишнее, оставляя только то, что действительно важно. Пит чувствовал усталость, но она была правильной — честной, заслуженной, такой, после которой становится легче.

Он замер, позволяя сердцу немного успокоиться, и понял, что кошмар больше не держит его за горло. Он всё ещё был там, в памяти, но уже не управлял им. Здесь и сейчас был поезд, раннее утро и тело, которое, несмотря на всё, было готово работать, учиться и выживать. И этого на данный момент было достаточно.

К тому моменту, когда Пит закончил и привёл дыхание в порядок, поезд уже заметно изменил свой ритм. Стало больше плавных замедлений, меньше резких толчков, и в этом было что-то почти незаметное, но опытному уху понятное: они приближались к следующей остановке на пути — к Дистрикту 11.

Он знал об этом месте не так уж много — и в то же время удивительно много. Знание приходило не из одного источника, а собиралось по кусочкам, словно мозаика. Официальные передачи Капитолия рисовали Дистрикт 11 как аккуратный, почти идиллический сельскохозяйственный край: бесконечные поля, ровные ряды деревьев, улыбающиеся рабочие, благодарные за возможность трудиться во имя процветания Панема. Эти кадры были слишком чистыми, слишком симметричными, чтобы им можно было верить полностью, но даже сквозь эту лакировку проступала суть — земля, урожай, сезонный труд, зависимость от погоды и чужих приказов.

Были и другие источники, менее официальные. Обрывки разговоров, услышанные в пекарне ещё до Жатвы, когда взрослые говорили тише, думая, что дети не слушают. Истории о жёстких наказаниях за малейшее неповиновение, о миротворцах, которые там не просто присутствуют, а постоянно напоминают о себе. Слухи о том, что рабочие бригады уходят в поля затемно и возвращаются уже после заката, истощённые до предела, и что ошибки там не прощают — ни из-за усталости, ни из-за возраста.

Пит вспоминал и учебные материалы, которые показывали в школе — сухие, перегруженные цифрами и терминами, но всё равно информативные. Дистрикт 11 обеспечивал Панем фруктами, овощами, зерном, всем тем, без чего столица не могла бы позволить себе роскошь изобилия. Это был край, где еда производилась в огромных количествах, но парадоксальным образом почти не доставалась тем, кто её выращивал. Эта мысль цепляла особенно сильно, потому что в ней было что-то до боли знакомое.

Поезд замедлялся всё сильнее, и Пит поймал себя на том, что смотрит в окно с вниманием, в котором смешались профессиональная привычка Джона и искреннее, почти подростковое любопытство. Это был первый реальный взгляд за пределы Дистрикта 12, пусть и через стекло вагона и призму слухов. К тому же, учитывая, что они будут наблюдателями на всех последующих церемониях Жатвы — это была отличная возможность лично посмотреть на устройство каждой отдельной части мозаики, складывающейся в единый Панем.

Поезд остановился не резко, а с тем особым, почти ленивым замедлением, которое почему-то всегда предшествует чему-то важному. Дистрикт 11 встретил их запахом земли и зелени, тёплым, насыщенным, таким, в котором сразу угадывалась работа, пот и бесконечные поля за пределами видимого горизонта.

Организация здесь чувствовалась сразу, и она была другой — более жёсткой, менее показной. Миротворцев было заметно больше, чем в Дистрикте 12, и они не просто стояли для вида, а внимательно следили за каждым движением, за каждым взглядом, словно заранее ожидая нарушения. Людей выстраивали быстро, без лишних слов, и Питу бросилось в глаза, что местные не переговаривались между собой так свободно, как это бывало дома; здесь голоса звучали тише, движения были экономнее, а глаза чаще опускались вниз, будто это было выученной привычкой.

И на этом фоне Эффи выглядела почти вызывающе. Она буквально влетела на платформу, как яркое пятно краски на выцветшей ткани, энергичная, безупречно собранная, с той самой улыбкой, которая никогда не дрогнет, даже если вокруг происходит что-то откровенно пугающее. Её наряд сиял, как всегда, слишком яркий для этого места, но она держалась так уверенно и оживлённо, будто именно здесь, среди строгих линий и напряжённых лиц, ей и было самое место. Эффи говорила быстро, чётко, раздавала указания с привычной любезностью, и в её тоне слышалось искреннее возбуждение — как будто Жатва была не трагедией, а важным светским мероприятием, требующим идеальной организации.

Когда началась сама церемония, Пит почувствовал, как всё внутри него невольно сжалось. Он уже видел это раньше — экраны, речи, формальности, — но здесь, в Дистрикте 11, всё ощущалось иначе. Толпа была плотной, почти неподвижной, выстроенной в ровные ряды, и в этой неподвижности было больше напряжения, чем в любом крике. Дети стояли отдельно, слишком серьёзные для своего возраста, и Пит ловил себя на том, что машинально оценивает расстояния, пути отхода, плотность охраны — привычка, от которой он уже не пытался избавиться.

Речь Эффи, как и положено, была безупречной: благодарность Капитолию, напоминание о долге, улыбка, выверенные паузы. Всё звучало гладко, но Пит замечал детали — то, как люди почти не реагировали, как аплодисменты были короткими и сдержанными, словно отрепетированными. Когда имена наконец прозвучали, воздух будто разрезали ножом. Реакция была мгновенной и при этом приглушённой — кто-то тихо ахнул, кто-то опустил голову ещё ниже, и только миротворцы двигались так же чётко и спокойно, как прежде.

Между тем, взгляд Пита обратился к своим новым, если так можно выразиться, коллегам. Рута стояла чуть в стороне, слишком маленькая, слишком хрупкая для этого пространства, где даже воздух, казалось, давил на плечи. Она держалась тихо, почти незаметно, словно привыкла занимать минимум места в мире, который редко бывает к ней добр. В её позе не было паники, но и детской беспечности тоже не было — скорее настороженность, отточенная ежедневной необходимостью быть внимательной. Пит отметил, как она смотрела по сторонам: быстро, цепко, будто не просто оглядывалась, а запоминала — лица, расстояния, движения миротворцев, даже то, как колышется флаг над площадью.

Цеп был полной противоположностью, и в то же время — её зеркальным отражением. Он выделялся сразу, без усилий, одним своим присутствием, словно вокруг него пространство непроизвольно освобождалось. Высокий, широкоплечий, с той спокойной, тяжёлой основательностью в движениях, которая не нуждается в демонстрации силы. В этом теле чувствовалась привычка к физическому труду, к нагрузке, к боли, принимаемой как часть повседневности.

Пит заметил это не сразу — не как отдельный жест или явное действие, а как общее напряжение, едва уловимую линию, протянувшуюся между Цепом и Рутой, которая ощущалась сильнее любых слов. Он не смотрел на неё прямо, почти избегал задерживать взгляд, и именно это выдавало больше всего. Его внимание было постоянным, фоновым, как у человека, который боится смотреть слишком открыто, потому что тогда боль станет невыносимой.

В его позе не было агрессии или соперничества — ни малейшего. Напротив, вся его сдержанная, тяжёлая фигура словно была обращена не к площади, не к ведущей, не к происходящему ритуалу, а внутрь, к необходимости держать себя в руках. Когда Рута слегка сдвигалась с места или поднимала голову, Цеп реагировал почти незаметно: едва заметное напряжение в плечах, чуть более пристальный поворот головы, будто он хотел убедиться, что она всё ещё здесь, всё ещё цела.

Это было не внезапное чувство, не порыв, возникший на Жатве. Это была забота, выношенная годами — старший брат, сосед, защитник, тот, кто слишком рано понял, что мир не щадит слабых, и слишком часто оказывался тем, кто стоит между опасностью и теми, кто не способен дать отпор. В его взгляде читалось отчаяние, но не громкое, не истеричное — тихое, сдержанное, почти достойное. Отчаяние человека, который знает, что не может изменить правила, но всё равно ищет способ смягчить удар, даже если этот способ — просто быть рядом ещё несколько минут.

Питу вдруг стало ясно, что на арене Цеп будет думать не о победе и не о славе. Его главной мыслью станет Рута — её безопасность, её шанс выжить, даже если этот шанс будет стоить ему всего. И в этом было что-то пугающе знакомое. Он слишком хорошо знал, как выглядит человек, для которого защита другого становится важнее собственной жизни, и понимал, что именно такие решения делают арену ещё более жестокой, чем она есть на самом деле.

Между Жатвой и ужином время будто сжалось, превратившись в цепочку коротких, но насыщенных эпизодов, каждый из которых оставлял после себя ощущение недосказанности. Их вежливо, но настойчиво сопровождали по коридорам поезда, следя, чтобы никто не отстал и не свернул не туда, Эффи что-то объясняла на ходу — про расписание, про «важность соблюдения протокола», про то, как им повезло с размещением, — и её голос звучал почти бодро, как будто за этим маршрутом не стояла чужая судьба. Пит слушал вполуха, больше отмечая детали: как Рута всё время держится ближе к Китнисс, как Цеп идёт чуть позади, словно автоматически занимая позицию, с которой удобнее следить за всеми сразу, и как сам он ощущает странное раздвоение — внешне подросток, внутри человек, привыкший считать подобные моменты подготовительной фазой.

Было время умыться, переодеться, просто посидеть в одиночестве, глядя в окно на медленно проплывающие поля Дистрикта 11, и это спокойствие казалось почти обманчивым. Пит ловил себя на том, что тело постепенно расслабляется, но разум остаётся настороженным, будто он всё ещё на задании, где каждая мелочь может оказаться важной. К ужину они подошли уже немного другими — не такими растерянными, как сразу после церемонии, но и не успевшими привыкнуть к новому статусу. Это был промежуток, тонкий и хрупкий, когда люди ещё помнят, кем были утром, но уже начинают понимать, кем их пытаются сделать к вечеру.

Ужин получился странным — неофициальным, немного неловким и при этом неожиданно живым, словно кто-то на короткое время приоткрыл окно в обычную человеческую реальность, где люди просто сидят за столом и разговаривают, а не ждут, когда их отправят убивать друг друга. Большой обеденный зал поезда был освещён мягко, почти уютно, еда выглядела щедро даже по меркам Капитолия, и всё это создавало ощущение неправильности происходящего, которое Пит ощущал особенно остро.

Они сидели все вместе — он, Китнисс, Рута и Цеп, — и Пит поймал себя на мысли, что со стороны это могло бы выглядеть почти как обычная компания, если не задумываться о причинах, по которым они здесь оказались. Он ел медленно, больше из необходимости, чем из аппетита, позволяя разговору течь мимо и внимательно наблюдая за тем, как взаимодействуют остальные.

Больше всего говорили Рута и Китнисс, и в этом не было ничего удивительного. Рута оживилась заметно, стоило ей оказаться за столом и почувствовать себя не объектом всеобщего внимания, а просто участницей разговора. Она рассказывала о садах в Дистрикте 11, о деревьях, на которые умеет взбираться быстрее, чем взрослые успевают заметить, и о том, как различает птичьи сигналы — не как красивую теорию, а как часть повседневной жизни. Китнисс слушала её внимательно, с тем самым выражением лица, которое у неё появлялось, когда речь заходила о чём-то настоящем, не показном, и иногда задавала короткие, точные вопросы, словно примеряя услышанное к собственному опыту охоты и выживания.

Пит почти не вмешивался, лишь иногда улыбался или кивал, давая понять, что он здесь и слушает. Ему было достаточно просто наблюдать за этим диалогом, за тем, как Китнисс инстинктивно подстраивается под Руту, упрощает формулировки, не потому что считает её слабой, а потому что хочет быть понятой. Внутри у него было тихо и спокойно, и это спокойствие казалось чем-то хрупким, но ценным — редким моментом, который не хочется нарушать лишними словами.

Цеп, напротив, говорил мало и ел быстро, почти демонстративно сосредоточенно. Его молчание не было пустым — в нём чувствовалось напряжение, сдерживаемая злость, направленная не столько на сидящих за столом, сколько на саму ситуацию. Иногда он бросал короткие реплики, сухие и резковатые, особенно когда разговор касался Капитолия или Игр, и в этих словах проскальзывало пассивное раздражение, словно он каждый раз напоминал себе и другим, что не собирается делать вид, будто всё это нормально.

Пит реагировал на это спокойно, не пытаясь сгладить углы и не вступая в спор. Он понимал это состояние слишком хорошо, чтобы воспринимать его как личную агрессию. Иногда он отвечал коротко и доброжелательно, иногда просто переводил взгляд на Руту или Китнисс, позволяя разговору вернуться в более лёгкое русло. Его присутствие было тихим, почти фоновым, но именно это, как ему казалось, и помогало удерживать общую атмосферу от резкого срыва.

Когда ужин подходил к концу, Пит поймал себя на неожиданной мысли: за этим столом собрались люди, которые в других обстоятельствах могли бы быть союзниками, друзьями, просто знакомыми, связанными не страхом, а выбором. И от этого становилось одновременно теплее и тяжелее. На фоне этих мыслей, неловкое, скомканное прощание и путь до своего вагона прошел на автомате — лишь затем, чтобы вновь сосредоточиться, увидев, как Хэймитч жестами подзывает их к себе в купе.

Хэймитч был пьян сильнее, чем раньше, и на этот раз это не выглядело как привычная маска. Он сидел, развалившись на диване, одна нога вытянута, другая подогнута, бутылка валялась рядом, а стакан давно потерял смысл. Его лицо было усталым, грубым, словно он не спал много лет подряд, и в глазах плескалось что-то тёмное, почти злое — не к ним, а ко всему миру разом.

— Закрыли дверь, — буркнул он, даже не поднимая головы. — И садитесь. Это ненадолго, но вам не понравится.

Пит сел первым, спокойно, без резких движений, Китнисс — осталась стоять ещё пару секунд, будто раздумывая, не развернуться ли и не уйти прямо сейчас. В итоге она села напротив, но напряжение в ней ощущалось почти физически.

Хэймитч поднял голову, обвёл их мутным взглядом и усмехнулся.

— Думаю, вы уже начали воображать себе всякое, — сказал он хрипло. — Союзы. Дружбу. Может, даже что-то вроде… справедливости.

Он фыркнул и сделал глоток.

— Забудьте.

Китнисс резко подалась вперёд.

— Нет, — сказала она, и голос у неё дрогнул, но не от страха, а от злости. — Я не собираюсь это забывать. Это ненормально. Это неправильно.

Хэймитч приподнял бровь, словно его позабавила сама идея возражений.

— Добро пожаловать в Панем, — ответил он лениво. — Здесь редко бывает нормально.

— Рута — ребёнок, — выпалила Китнисс, уже не сдерживаясь. — Она… она совсем малышка. Она даже не понимает, что с ней будет. Вы это видели? Видели, как она смотрит на всё вокруг?

Хэймитч посмотрел на неё долгим, тяжёлым взглядом, и в этот момент Пит понял: да, видел. Видел слишком хорошо.

— Видел, — сказал он наконец. — И видел таких же, как она, раньше.

Он наклонился вперёд, опираясь локтями о колени, и его голос стал тише, но от этого только опаснее.

— И знаешь, что я ещё видел? Как именно такие дети умирают первыми.

— Это жестоко, — сказала Китнисс почти шёпотом, но в этом шёпоте было больше силы, чем в крике. — Вы хотите сказать, что мы должны просто принять это? Принять, что нам придётся убивать друг друга?

— Я хочу сказать, — перебил её Хэймитч, резко, — что вам придётся. Не потому что вы плохие. Не потому что так правильно. А потому что другого варианта вам не дадут.

Он повернулся к Питу, словно ища подтверждение или проверяя реакцию. Пит выдержал взгляд спокойно, не отводя глаз.

— На арене, — продолжил Хэймитч, — не будет места вашим спорам, вашим «но», вашим «она же ребёнок». Там вы либо действуете, либо умираете. И да, — он снова посмотрел на Китнисс, — если дойдёт до конца, вам придётся подумать и друг о друге.

Китнисс резко встала.

— Я не буду, — сказала она глухо. — Я не стану такой.

— Станешь, — ответил Хэймитч без злобы, почти устало. — Или погибнешь. Выбор, конечно, за тобой.

Тишина повисла тяжёлая, давящая. Пит почувствовал, как внутри у него что-то медленно, но неотвратимо сжимается. Он знал, что Хэймитч не пытается сломать их ради удовольствия. Он делает то, что считает единственно честным — срывает иллюзии до того, как это сделает арена.

— Мы понимаем, — сказал Пит наконец, спокойно, ровно, и этим будто немного разрядил воздух. — Вы хотите, чтобы мы выжили.

Хэймитч усмехнулся криво.

— Я хочу, чтобы хоть кто-то из вас вернулся, — сказал он. — А для этого вам нужно перестать притворяться, что это история про героев.

Он махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.

Когда они вышли, Китнисс шла быстро, почти не оглядываясь, плечи её были напряжены, словно она несла на себе слишком тяжёлый груз. Пит же шёл следом и думал о том, что иногда самая жестокая правда — это та, которую говорят вовремя.

Решение оформилось почти незаметно, без внутренней борьбы и без лишних слов. Пит понял, что Хэймитч был прав не во всём, но прав в главном: на арене близость становится слабым местом, уязвимостью, за которую мир хватает без колебаний. Это не означало, что он перестал чувствовать или сочувствовать, и уж точно не означало, что он стал холодным и равнодушным. Он просто сделал выбор держать дистанцию, не позволять себе привязываться сильнее, чем это уже произошло, и не давать окружающим поводов заглянуть слишком глубоко внутрь. Снаружи это выглядело как спокойствие и вежливость, внутри — как аккуратно выстроенная стена, возведённая не из страха, а из расчёта.

Следующие десять дней пролетели так, будто их сжали в плотный комок и выбросили из календаря. Поезд двигался дальше по стране, останавливаясь в каждом дистрикте, и каждый раз повторялся один и тот же ритуал — платформа, выстроенные ряды, речь ведущего, напряжённая тишина и имена, после которых чьи-то жизни необратимо менялись. Пит смотрел эти Жатвы издалека — иногда через окна поезда, иногда через экраны в общих вагонах, — и со временем поймал себя на том, что воспринимает их не как отдельные трагедии, а как части одного большого, отлаженного механизма. Десять дистриктов, десять церемоний, новые лица, которые на мгновение оказывались в центре внимания, прежде чем исчезнуть за дверями вагонов и коридоров.

Каждый день приносил новые образы и новые детали, и Пит впитывал их почти автоматически. Он отмечал различия в организации, в количестве миротворцев, в поведении людей, в интонациях ведущих, словно собирал карту Панема не по официальным описаниям, а по живым реакциям тех, кто в нём жил. Где-то толпа была громкой и шумной, где-то — глухо молчаливой; где-то трибутов провожали криками, где-то — опущенными взглядами. И чем больше он видел, тем яснее становилось: правила были одни и те же, но цена, которую за них платили, сильно различалась.

Жатвы в Дистриктах 1, 2 и 4 резко отличались от остальных: там почти сразу вперёд выходили добровольцы — самые подготовленные юноши и девушки, тренировавшиеся с детства и уверенные в собственных шансах. Для них участие в Голодных играх воспринималось не как приговор, а как честь и возможность подтвердить статус, оправдать ожидания и принести славу своему дому.

Сами эти дистрикты считались наиболее благополучными в Панеме: лучшее снабжение, развитая инфраструктура, доступ к тренировкам и покровительство Капитолия формировали совсем иное отношение к Играм. Там страх уступал месту амбициям, а выбор — пусть и жестокий по своей сути — выглядел осознанным, почти праздничным, что особенно резко контрастировало с молчаливым отчаянием бедных дистриктов, где имён из шаров старались не слышать вовсе.

Трибуты из Дистриктов 1, 2 и 4 держались иначе — уверенно, почти демонстративно, словно поезд был не транспортом к смерти, а частью давно спланированного маршрута. Они шутили между собой, открыто обсуждали тренировки, оружие, шансы, не понижая голос даже в присутствии миротворцев. Для них Жатва была не трагедией, а отбором, а Игры — возможностью. Пит видел это по тому, как они двигались, как оценивали окружающих, не скрывая взглядов, и как легко принимали внимание камер.

Остальные трибуты терялись на их фоне, и Пит понимал, что это не случайно. Добровольцы знали, как занять пространство, как заставить остальных чувствовать себя слабее ещё до начала Игр. Они были опасны не только навыками, но и уверенностью в том, что арена — их территория. И, наблюдая за ними, Пит всё яснее осознавал: именно с ними придётся считаться в первую очередь, потому что для этих людей Игры начинались задолго до первого сигнала.

Эти дни прошли на одном дыхании ещё и потому, что у него почти не оставалось времени на бесполезные размышления. Утро начиналось с тренировок — коротких, но регулярных, приспособленных к тесному пространству поезда, днём следовали перемещения, инструкции, редкие разговоры, вечером — трансляции и усталость, которая накрывала быстро и без предупреждения. Пит держался чуть в стороне, достаточно вежливо, чтобы не выглядеть отчуждённым, и достаточно закрыто, чтобы не втягиваться в лишние связи. Это было непросто, но с каждым днём становилось легче, как будто он входил в режим, знакомый ему из другой жизни: наблюдать, запоминать, готовиться и ждать момента, когда придётся действовать по-настоящему.

К концу пути, когда поезд наконец взял курс на Капитолий, у Пита в голове уже сложилась примерная картина остальных трибутов — не по именам и не по историям, а по манере держаться, по взглядам, по тому, как именно каждый оказался на этом месте. Большинство были выбраны так же, как и он сам: случай, страх, чужое имя, вытянутое из шара. Они выглядели по-разному — кто-то растерянным, кто-то показательно спокойным, — но всех их — помимо добровольцев — объединяло одно: никто из них не собирался здесь быть.

Прошло почти две недели с той самой жатвы в Дистрикт 12, и поезд, который всё это время казался чем-то средним между убежищем и клеткой, наконец начал замедлять ход.

Капитолий возник не сразу, не резким ударом по глазам, а постепенно, слоями, как если бы реальность сама не решалась сразу вывалить на него всё своё великолепие. Сначала появились дороги — широкие, гладкие, идеально ровные, с разметкой такой чёткой, будто её обновляли каждое утро. Затем — здания, высокие, странной формы, словно архитекторы здесь соревновались не в прочности, а в смелости фантазии, и никто никогда не говорил им слова «слишком». Стекло, металл, камень — всё сверкало, переливалось, отражало свет под такими углами, что казалось, будто сам воздух здесь дороже и чище, чем в любом дистрикте.

Когда поезд окончательно въехал в город, Пит ощутил это почти физически — как давление, как плотность пространства вокруг. Капитолий не просто существовал; он доминировал, нависал, демонстрировал себя без стеснения и меры. Улицы были заполнены людьми, и эти люди сами казались частью декора: яркие волосы неестественных цветов, лица, изменённые косметикой и хирургией до почти театральной выразительности, одежда, которая в Дистрикте 12 выглядела бы безумием, а здесь воспринималась как повседневная норма.

Пит ловил себя на том, что не может перестать смотреть. Не потому, что ему нравилось — скорее потому, что разум отчаянно пытался всё это классифицировать, разложить по полкам, понять, как именно общество пришло к тому, что подобная роскошь стала не исключением, а фоном. Он вспоминал рассказы, которые читал и слышал: о том, что Капитолий живёт за счёт дистриктов, что его сытость — это чья-то хроническая нехватка, что каждый блеск здесь имеет цену, выплаченную где-то далеко, в угле, в шахте, в поле. Но одно дело — знать это абстрактно, и совсем другое — видеть своими глазами.

Сам вокзал Капитолия напоминал скорее дворец, чем транспортный узел: высокие потолки, изогнутые арки, светильники, которые больше походили на произведения искусства, чем на источники света. Воздух был тёплым, насыщенным запахами — сладкими, пряными, искусственными, и Пит вдруг осознал, что за всё время пути отвык от подобного изобилия ощущений. В Дистрикте 12 мир был сдержанным, тусклым, экономным даже в мелочах; здесь же всё кричало о достатке, о власти, о том, что ограничений не существует в принципе.

Он украдкой взглянул на Китнисс и Хэймитча, на других трибутов, выходящих из своих вагонов, и понял, что Капитолий действует на всех по-разному. Кто-то расправлял плечи, будто считал это место ареной возможностей, кто-то замыкался в себе, оглушённый масштабом и чуждостью происходящего. Сам Пит ощущал странную смесь — холодную собранность и тихое, профессиональное любопытство. Если он действительно хотел понять устройство этого государства, если хотел разобраться, как и почему мир выглядит именно так, то Капитолий был ключом, сердцем всей системы.

Их заселение в Капитолии прошло так гладко и выверенно, что Питу на мгновение показалось, будто он стал частью хорошо отрепетированного спектакля, где каждый жест, каждая улыбка и каждая открывающаяся дверь заранее предусмотрены сценаристом. Их встретили ещё на платформе — люди в безупречной форме, вежливые до холодной безличности, говорившие мягкими голосами и ни на секунду не терявшие контроля над происходящим, — и почти сразу разделили по лифтам, которые уносили трибутов вверх с такой скоростью и плавностью, что закладывало уши.

Апартаменты оказались расположены в одной из башен, возвышавшихся над городом, и Пит понял это не по номеру этажа, а по виду из панорамных окон, за которыми Капитолий расстилался как живой, пульсирующий организм. Комнаты были огромными, чрезмерно просторными по меркам любого дистрикта, с мягкими диванами, стенами, меняющими оттенок в зависимости от освещения, и технологиями, назначение которых он мог лишь угадывать. Всё здесь словно подталкивало к мысли, что комфорт — это не роскошь, а базовое состояние, и что если ты его не принимаешь, проблема явно в тебе, а не в системе.

Хэймитч появился позже, уже заметно протрезвевший, но всё ещё с тем усталым выражением лица человека, который слишком хорошо знает, чем всё закончится. Он коротко бросил, что времени на адаптацию у них нет, и что уже завтра начнутся тренировки, а затем ушёл, оставив Пита и Китнисс наедине с тишиной и видом города, который сиял даже ночью, словно не признавал темноту как таковую.

Тренировочный комплекс оказался ещё одним слоем этого мира, тщательно скрывающим свою истинную цель за оболочкой удобства и рациональности. Огромный зал, разделённый на секции, каждая из которых имитировала отдельный навык или среду, встретил их ровным гулом голосов, металлическим звоном оружия и постоянным ощущением наблюдения. Он видел станции с холодным оружием, где трибуты из карьерных дистриктов двигались с показной уверенностью, словно уже находились на арене; зоны с растениями и ловушками, где другие пытались вспомнить всё, что знали о выживании; секции для рукопашного боя, наполненные сдержанной агрессией. И над всем этим — экраны, балконы, стеклянные перегородки, за которыми могли в любой момент появиться распорядители Игр или потенциальные спонсоры, оценивающие не только навыки, но и поведение.

Пит медленно двигался вдоль стоек с оружием, не спеша и не задерживаясь слишком надолго ни у одного вида, словно просто разглядывал витрину, а не мысленно прокручивал сценарии будущих смертей. Металл поблёскивал под ровным светом ламп, древки были идеально выструганы, тетивы — натянуты с выверенной аккуратностью, и во всём этом чувствовалась та самая капитолийская педантичность, когда даже орудия убийства должны выглядеть эстетично и аккуратно, как часть выставки.

Он остановился у стойки с мечами и копьями, позволив взгляду скользнуть по длинным лезвиям, по тяжести форм, по тому, как многие трибуты уже мысленно примеряли их к себе, проверяли баланс, делали пробные выпады, стараясь выглядеть уверенно и опасно. Пит отметил это почти равнодушно, потому что на ближней и средней дистанции подобная бравада не вызывала у него ни тревоги, ни уважения; он видел в этих движениях слишком много лишнего, слишком много желания напугать, а не выжить. Идея о том, что кто-то сможет навязать ему бой на удобных для себя условиях, казалась ему маловероятной, почти наивной, потому что сила без контроля и скорости — это не преимущество, а уязвимость, заметная даже непрофессионалу.

Ножи он осматривал внимательнее, позволив пальцам коснуться рукояти одного из них, ощущая баланс и холод металла, но даже здесь его мысли оставались спокойными. Он не сомневался, что на такой дистанции большинство соперников будет действовать импульсивно, полагаясь на страх или ярость, тогда как он воспринимал ближний бой как пространство, где ошибки читаются быстрее, чем совершаются.

Лишь подойдя к стойкам с дальнобойным оружием, Пит впервые ощутил не тревогу, а сосредоточенность и внутреннюю настороженность, ту самую, которую он привык уважать. Луки, арбалеты, метательные копья — всё, что позволяло убивать, не подпуская цель близко, автоматически попадало в категорию реальной угрозы. Дистанция стирала преимущество реакции и опыта, превращая бой в вопрос секунды, угла и удачи, а значит — в фактор, который невозможно полностью контролировать.

На ближней и средней дистанции он не воспринимал остальных как серьёзную угрозу — не из самоуверенности, а из расчёта, основанного на том, как люди двигаются, дышат и теряются, когда что-то идёт не по плану. Он отошёл от стоек, оставив оружие за спиной, и подумал, что арена будет куда честнее этих аккуратных рядов. Там металл заржавеет, древки сломаются, а уверенность рассыплется первой. И именно в этом, как ни странно, он чувствовал себя почти спокойно.

Куда больше, чем ряды оружия и самоуверенные лица других трибутов, Пита — а вместе с ним и ту холодную, внимательную часть сознания, что принадлежала Джону, — тревожило совсем иное. Не человек. Не клинок. Не сила чужих рук. А то, что не думает, не колеблется и не поддаётся запугиванию. Природа арены — искусственная, выведенная, рассчитанная на зрелище, — вызывала у него куда более серьёзные опасения, чем любой из присутствующих здесь подростков.

Он слишком хорошо понимал, что человек всегда допускает ошибку: переоценивает себя, недооценивает противника, действует на эмоциях. С природой всё иначе. Генномодифицированные животные, насекомые, растения не совершают ошибок в человеческом понимании этого слова. Они просто делают то, для чего были созданы, и делают это до конца. Яд не сомневается. Когти не колеблются. Растение не думает, прежде чем обжечь, уколоть или парализовать.

После беглого, почти формального осмотра оружия Пит практически перестал возвращаться к этим стойкам. Он сделал выводы и счёл тему закрытой. Вместо этого он всё чаще задерживался в зонах с учебными материалами, голограммами, экранами и симуляциями, посвящёнными флоре и фауне арен прошлых лет. Именно там, в этом внешне скучном и неприметном уголке тренировочного комплекса, он проводил большую часть времени, словно случайно, словно просто из любопытства.

Он изучал растения с внимательностью человека, который знает, что ошибка в названии может стоить жизни. Листья с глянцевым блеском, означающим ядовитый сок. Ягоды слишком яркого цвета. Лозы, реагирующие на тепло тела. Цветы, раскрывающиеся только ночью и выпускающие споры, вызывающие галлюцинации или сон. Он не пытался запомнить всё подряд — вместо этого искал закономерности, общие признаки опасности, повторяющиеся решения гейм-мейкеров, которым, как и любым создателям, свойственно использовать удачные идеи снова и снова.

Животные интересовали его не меньше. Он смотрел записи атак мутантов, анализировал скорость, повадки, реакцию на звук и движение, отмечал, какие из них действуют стаями, а какие — поодиночке, какие реагируют на страх, а какие — на бегство. Особенно настораживали те, в чьём поведении угадывались элементы целенаправленности, почти интеллекта, потому что такие существа редко бывают просто декорацией.

Насекомые же вызывали у него почти профессиональную настороженность. Маленькие, быстрые, часто незаметные до момента укуса, они были идеальным оружием арены. Рой, яд, паразиты, откладывающие личинки под кожу — всё это не требовало силы или навыков от жертвы, только одного неверного шага. И именно это делало их особенно опасными.

Так прошли два дня. Пит почти не участвовал в демонстративных тренировках, не привлекал к себе внимания и не стремился впечатлить наблюдателей. Он сидел, стоял, перемещался между экранами, впитывая информацию, сопоставляя, откладывая в памяти не факты, а принципы. Он знал: оружие можно выбить из рук, человека можно перехитрить или переждать, а вот незнание — убивает тихо и без аплодисментов.

И чем больше он узнавал об этих существах и растениях, тем яснее становилось простое, неприятное правило арены: здесь опасность не всегда имеет лицо. Чаще всего она просто ждёт, пока ты сделаешь шаг не туда.

*** Китнисс Эвердин, если брать в рассчет то, как ее внешность описана в книге.

Хэймитч собрал их на третий день ближе к вечеру, когда тренировочный зал уже начал пустеть, а шум металла и голосов сменился приглушённым эхом шагов и ровным гулом вентиляции. Он уселся на край стола так, будто это было не совещание, а вынужденная пауза между двумя более неприятными делами, провёл рукой по лицу и посмотрел на них долго и внимательно, словно заново прикидывая шансы, которые сам предпочитал не называть вслух.

— Слушайте внимательно, — начал он без вступлений и лишнего пафоса, — на арене не выигрывают самые сильные, самые честные или самые благородные. Там выигрывают те, кто выживает. А выживание — это использование всех преимуществ, которые у вас есть, даже если они вам не нравятся.

Китнисс Эвердин тут же напряглась, скрестив руки на груди и слегка наклонившись вперёд, как будто готовилась спорить ещё до того, как услышит продолжение.

— Если вы думаете, что всё решит оружие или умение бегать, — Хэймитч хмыкнул, — то вы уже мертвы. Настоящая игра начинается ещё до того, как вы ступите на арену. Игра называется «понравься тем, кто смотрит».

— Это отвратительно, — сразу отозвалась Китнисс, в голосе которой прозвучало сдержанное раздражение. — Мы не цирковые звери.

— Нет, — спокойно ответил Хэймитч, — вы именно они. И чем раньше ты это примешь, тем больше шансов у тебя будет вернуться домой.

Он наклонился вперёд, понизив голос, словно говорил о чём-то почти интимном.

— Спонсоры. Люди с деньгами, властью и скукой размером с Капитолий. Если ты им понравишься, если они решат, что ты интересна, достойна, трогательна или опасна — они помогут. И иногда помощь выглядит не как аплодисменты, а как посылка.

Китнисс нахмурилась.

— Какая ещё посылка?

— Любая, которая может спасти тебе жизнь, — без тени шутки ответил он. — Бинт, когда ты истекаешь кровью. Антидот, когда тебя укусило что-то с лишними генами. Еда, когда ты уже не можешь идти. Верёвка, нож, стрелы. Иногда — просто вода.

Он пожал плечами.

— Ты можешь быть самой меткой лучницей на арене, но если ты лежишь с лихорадкой и не можешь подняться — твоя меткость никого не волнует.

Китнисс отвернулась, сжав губы.

— Значит, надо притворяться?

— Надо показывать то, что у тебя уже есть, — поправил её Хэймитч. — Характер. Историю. То, за что люди захотят болеть. Никто не помогает пустому месту.

Пит всё это время молчал, стоя чуть в стороне, прислонившись к столу и наблюдая за разговором со спокойным вниманием. Он не вмешивался, потому что не видел в словах Хэймитча противоречий. Это была не мораль, а механика. Неприятная, циничная, но честная. Он слегка кивнул, когда разговор зашёл о посылках, мысленно отмечая это как ещё одну переменную, которую нельзя игнорировать.

— Ты тоже это понимаешь, — бросил на него взгляд Хэймитч.

— Понимаю, — просто ответил Пит. — Если есть возможность увеличить шансы, глупо ею не пользоваться.

Хэймитч усмехнулся, впервые за разговор — без злости.

— Вот и отлично. Значит, хотя бы один из вас не будет саботировать собственное выживание.

Китнисс тяжело выдохнула, но спорить дальше не стала. Атмосфера осталась напряжённой, но живой, наполненной не криками, а тем самым ощущением, когда каждый понимает: выбора на самом деле нет. Есть только разные способы остаться в игре.

И пока Хэймитч продолжал говорить о камерах, интервью и том, как важно держать себя на публике, Пит слушал внимательно, соглашаясь без слов. Он знал одно: если арена — это поле боя, то симпатии спонсоров были ещё одним видом оружия. В мыслях Пита всё это сразу же находило визуальное подтверждение в том, что он видел в последние дни в тренировочном комплексе.

Перед его внутренним взглядом снова всплывали верхние ярусы — стеклянные балконы и широкие галереи, где, словно в другом мире, собирались люди без формы и бейджей, с бокалами в руках и расслабленными улыбками. Они стояли группами, переговаривались, смеялись, иногда наклонялись к перилам, чтобы лучше рассмотреть происходящее внизу, и их присутствие ощущалось не как надзор, а как праздное любопытство, от которого, тем не менее, зависело слишком многое.

Хэймитч говорил о спонсорах, о том, что им нужно нравиться, а Пит уже видел, как именно это происходит. Он вспоминал, как некоторые трибуты, особенно добровольцы из благополучных дистриктов, начинали двигаться иначе, стоило заметить взгляды сверху. Они выбирали оружие не потому, что оно было им удобно, а потому, что оно смотрелось эффектно, и отрабатывали приёмы так, будто находились на сцене. Их движения становились шире, удары — громче, паузы — длиннее, рассчитанные на то, чтобы кто-то успел заметить, оценить, запомнить.

В памяти всплывал парень с копьём, который раз за разом добавлял лишнее вращение, чуть дольше удерживал равновесие, словно демонстрируя не столько навык, сколько уверенность в том, что на него смотрят. Или девушка, работавшая с клинками — она делала всё точно и без спешки, позволяя тишине подчеркнуть результат, и именно в эти секунды Пит замечал, как на верхних ярусах кто-то задерживал взгляд, кто-то поднимал бокал, кто-то наклонялся ближе к стеклу.

— Ты должна быть интересной, — говорил Хэймитч Китнисс, — потому что помощь не приходит просто так.

Пит невольно отметил, насколько точно это ложилось на увиденное. Эти люди наверху не искали лучших бойцов в строгом смысле слова. Они выбирали тех, за кем приятно наблюдать, кого хочется обсуждать за бокалом, на кого не жалко потратить деньги. И добровольцы это понимали, потому что их учили этому почти так же тщательно, как и владению оружием.

Он посмотрел на Китнисс, всё ещё напряжённую, готовую спорить, и подумал, что для неё эта игра будет особенно неприятной, потому что она не умела и не хотела играть на публику. Но правила от этого не менялись.

На следующий день они действовали осторожно и почти буднично, как будто просто выполняли ещё одно упражнение из бесконечного списка требований Капитолия. Никаких резких движений, никакого вызова — Пит и Китнисс Эвердин держались рядом, но не слишком близко, выбирая позиции в тренировочном зале так, чтобы не выглядеть ни парой, ни соперниками. Со стороны это выглядело скромно и даже скучно: Китнисс работала с луком, отрабатывая точность без лишнего напряжения, Пит — рядом, помогая с мишенями, подавая стрелы, двигаясь спокойно и почти незаметно.

Он видел, как наверху снова собрались те самые люди — бокалы, тихие разговоры, ленивые жесты. Они смотрели, но не задерживались взглядом, отвлекались друг на друга, на смех, на очередную эффектную демонстрацию силы где-то в другом конце зала, где добровольцы снова и снова щедро раздавали зрелище. Интереса к ним не было. Не потому, что они были плохи, а потому, что были слишком тихи для этого места.

Пит отметил это без раздражения. Просто констатировал факт. И именно тогда, наблюдая, как очередная группа наверху полностью теряет к ним интерес, он понял, что аккуратность и сдержанность здесь не работают.

Он наклонился к Китнисс, делая вид, что проверяет крепление тетивы, и негромко спросил, не поднимая глаз:

— Скажи… ты сможешь попасть стрелой в стык между двумя окнами?

Китнисс чуть повернула голову, удивлённо, но без слов, оценила расстояние, угол, высоту. На лице на мгновение мелькнуло выражение чистого профессионального расчёта.

— Да, — так же тихо ответила она. — Если никто не помешает.

Этого было достаточно.

Дальше всё произошло быстро, но не суетливо. Пит сделал шаг в сторону, будто бы просто меняя позицию, и одним резким движением вырвал металлическую пластину из настенной панели обслуживания. Раздался короткий, неприятный звук, но он тут же утонул в общем шуме зала. Он опустился на колено, прикрывшись корпусом, и ножом быстро, без лишних усилий, процарапал на металле одно слово — неровно, глубоко, так, чтобы его можно было прочесть издалека: «ВНИМАНИЕ».

Он выпрямился, встретился взглядом с Китнисс и едва заметно кивнул.

Пит метнул пластину с точностью, в которой не было показухи — только расчёт силы и угла. Металл пролетел по дуге и лёг плашмя точно в стык между двумя плотно прилегающими оконными панелями верхнего яруса, зависнув там на долю секунды, словно сама арена задержала дыхание.

И в следующий миг стрела Китнисс рассекла воздух.

Она вошла точно в центр пластины, с сухим, резким звуком, пригвоздив металл к стеклу, превратив его в знак — грубый, дерзкий, невозможный игнорировать. Разговоры наверху оборвались. Несколько бокалов замерли на полпути ко рту. Люди подались вперёд, к стеклу, всматриваясь в неожиданную надпись и стрелу, которая всё ещё дрожала, отдавая остаточной вибрацией.

Пит не улыбался и не поднимал глаз. Он просто шагнул назад, позволяя Китнисс опустить лук, и почувствовал, как внимание наконец-то сдвинулось, сфокусировалось, нашло их.

Это не было вызовом. И не было бравадой. Это было сообщение. Короткое, ясное и адресованное именно тем, кто привык смотреть свысока: если вы ищете что-то интересное — вы его нашли.

Пит заметил это не сразу, а постепенно, как замечают знакомый, но неприятный рисунок, проступающий сквозь новый слой краски. Вокруг добровольцев — тех самых, уверенных в себе, громких и уже почти коронованных вниманием сверху, — начала складываться плотная группа других трибутов. Они тянулись к ним естественно, без приказов и уговоров, словно подчиняясь какому-то негласному правилу: держаться ближе к тем, кто выглядит сильнее, заметнее и увереннее.

Со стороны это выглядело почти карикатурно и до странности знакомо. Питу это напоминало школьный двор, где вокруг популярного спортсмена и его команды всегда находилась шайка прилипал — тех, кто смеётся громче нужного, кивает чаще, чем думает, и готов подхватить любое решение, лишь бы не оказаться по другую сторону. Здесь всё было то же самое, только ставки несравнимо выше, а последствия куда страшнее.

Он видел, как они начинали тренироваться вместе, делиться оружием, советами, даже редкими улыбками, создавая иллюзию союза, который на самом деле держался исключительно на страхе и расчёте. Добровольцы задавали тон, а остальные подстраивались, соглашаясь на роль второстепенных фигур в чужой игре, надеясь, что коллективная сила защитит их хотя бы на первых этапах.

Пит вспоминал прочитанное и услышанное — обрывки аналитических материалов, старые записи Игр, комментарии, которые он ловил краем уха. Подобное происходило почти всегда. В начале арены большинство трибутов сбивались в группу, которая действовала как чистильщик: сообща они выслеживали и уничтожали тех, кто не вписывался, кто был слабее, одиночек, тех самых изгоев, которых удобнее всего было убрать без риска. И только после того, как арена «очищалась», эта временная стая начинала пожирать сама себя.

От этой мысли Питу становилось холодно и неприятно, не из страха, а из отвращения. Он относился к подобной стратегии с откровенным презрением. В ней не было ни чести, ни настоящей силы — только коллективная жестокость, прикрытая удобными оправданиями. Это была не стратегия выживания, а проявление стадного инстинкта, усиленного правилами игры.

Чем больше людей стекалось к добровольцам, тем яснее становилось: когда придёт время, предательство будет таким же организованным и хладнокровным, как и их нынешнее «единство».

Наблюдая за тем, как группа вокруг добровольцев постепенно уплотняется, Пит поймал себя на мысли, которая показалась ему одновременно холодной и предельно логичной. Чем больше их соберётся в одном месте, тем проще с ними будет работать. Не нужно будет выслеживать одиночек, тратить время и силы на поиски, гадать, откуда ждать удара. Они сами соберут себя в удобную цель, сведут сложную задачу к вопросу расстояния, тайминга и одного-единственного верного момента.

Он видел, как уверенность в численности постепенно превращается у них в нечто почти осязаемое — в расслабленность, в громкий смех, в лишние движения. Они начинали верить, что количество само по себе является защитой, что если рядом достаточно людей, то опасность рассосётся, отступит, выберет кого-то другого. Пит знал, насколько это наивно. Масса не защищает — она замедляет. Она шумит, оставляет следы, требует ресурсов и внимания. Чем больше людей, тем больше ошибок, и тем легче предсказать поведение всей группы целиком.

Ему даже не нужно было представлять конкретный сценарий — достаточно было общего принципа. Толпа всегда движется по инерции, всегда реагирует медленнее, всегда верит, что ответственность распределена между всеми сразу. А значит, в критический момент каждый будет ждать, что первым среагирует кто-то другой.

Мысль о том, что они считают численность своей страховкой, вызывала у Пита не злорадство, а почти раздражённое спокойствие. Если они уверены, что толпа их спасёт, значит, они не понимают, где находятся и в какой игре участвуют. И если придёт момент, когда эту уверенность придётся разрушить, он не станет переубеждать их словами.

Он решил для себя просто и ясно: если они собираются играть в безопасность числом, он готов показать им, насколько ошибочен этот подход.

И всё же, за этой холодной, почти механической логикой, за расчётами дистанций и ошибок толпы, в голове Пита оставался участок, который упрямо отказывался работать так же чётко и безжалостно. Мысли о добровольцах и их свите укладывались в понятную схему — выбор, расчёт, ответственность за принятое решение. А вот остальные… остальные не вписывались ни в одну из привычных категорий.

Он думал о тех, кто оказался здесь не потому, что хотел славы, денег или внимания, а потому что вытянул не тот клочок бумаги, потому что оказался не в том месте и не в то время. О тех, чьи движения в тренировочном зале были неловкими, чьи взгляды постоянно метались, будто ища выход, которого не существовало. О детях, по сути, которых система аккуратно, без лишнего шума, перемолола и выставила на арену ради развлечения.

Особенно его мысли снова и снова возвращались к Руте. Она была слишком маленькой для всего этого — для оружия, для взглядов сверху, для самой идеи того, что кто-то должен решить, заслуживает ли она жить ещё один день. Пит вспоминал, как она двигалась: легко, почти по-птичьи, словно всё ещё верила, что ловкость и тишина могут защитить от мира. И в этом было что-то невыносимо неправильное.

Его разум, привыкший к жёстким решениям и однозначным исходам, буксовал. Он не мог заставить себя рассматривать таких, как Рута, в той же плоскости, что и остальных. Они не были соперниками. Не были врагами. Они были жертвами — чистыми, неприкрытыми, лишёнными даже иллюзии выбора.

Мысль о том, что правила Игр рано или поздно потребуют от него убить их, не вызывала привычного для него холодного принятия. Она застревала где-то внутри, вызывая глухое, раздражающее сопротивление. Не страх. Не сомнение в себе. А неприятное осознание того, что в этой системе нет справедливых решений, есть только степень соучастия.

Он понимал умом: арена не делает исключений. Здесь не выживают за хорошие намерения. Но каждый раз, когда он пытался мысленно поставить таких детей в один ряд с теми, кто шёл на Игры добровольно, что-то внутри него ломалось, отказывалось принимать это уравнение.

И пока его мозг снова и снова возвращался к этим мыслям, не находя выхода, Пит впервые за всё это время понял, что самая сложная часть арены для него будет не в том, чтобы убивать.

* Пит Мэлларк

Эффи Тринкет обожала такие мероприятия — высокие потолки и залитое мягким светом просторное помещение с прозрачными стенами, за которыми тренировочный комплекс выглядел почти как живая декорация, а не место, где будущие участники Игр оттачивали навыки выживания. Здесь всё было продумано до мелочей: стекло без единого изъяна, полы, в которых отражались туфли гостей, негромкая музыка, создающая фон для разговоров, и столики с напитками, от которых пахло чем-то сладким и слишком дорогим, чтобы это вообще можно было назвать просто вином. Эффи стояла у перил верхнего яруса, выпрямив спину, как будто её могли оценивать наравне с трибутами, и время от времени одёргивала рукав своего наряда, убеждаясь, что всё сидит идеально.

— Ну разве они не… очаровательны? — пропела она, обращаясь сразу ко всем и ни к кому конкретно, делая широкий жест в сторону арены внизу, где трибуты разошлись по станциям. — Посмотрите, какая энергия! Какая… — она на секунду задумалась, подбирая слово, — перспективность.

Рядом кто-то усмехнулся, кто-то сделал глоток из бокала, и разговор, как это обычно бывало, легко и естественно перетёк в обсуждение фаворитов. Эффи слушала вполуха, но всё равно кивала, вставляла короткие реплики, поддерживая нужный ритм беседы: тут похвалить добровольцев, там выразить сомнение насчёт кого-то слишком худого или, наоборот, чересчур самоуверенного. Она знала правила этой игры не хуже любых Игр — важно было не молчать и не выпадать из общего потока.

— Дистрикты Один и Два, разумеется, снова на высоте, — сказала она с той особой уверенностью, с которой произносят очевидные вещи. — Эти юноши и девушки просто рождены для соревнований. Посмотрите, как они держатся, как работают с оружием! Настоящее зрелище.

Кто-то подхватил тему, заговорили о силе, о технике, о том, кто из добровольцев выглядит особенно эффектно в движении. Эффи улыбалась, одобрительно качала головой и лишь изредка бросала взгляд вниз, туда, где должны были быть Пит и Китнисс. Они были где-то там, среди остальных, но сейчас, для присутствующих, это казалось неважным: разговор увлёк всех настолько, что трибуты превратились в фон, в движущиеся фигуры под стеклом, как рыбки в аквариуме.

— Ах, а вы видели девушку с копьём? — восторженно произнесла одна из дам. — Какая грация! Я бы поставила на неё.

— Безусловно, — откликнулась Эффи, хотя понятия не имела, о ком именно идёт речь. — В этом году выбор просто невероятный. Настоящее удовольствие для спонсоров!

Эффи заметила их ещё до того, как спор стал громким — по напряжённым позам, по слишком резким жестам, по тому, как вокруг них начали образовываться маленькие пустоты, словно воздух сам предпочитал держаться подальше.

— Вы снова делаете ставку на показную браваду, — процедил мужчина в светлом костюме, не отводя взгляда. — Дистрикт Один всегда играет на публику, но за этим слишком много шума и слишком мало хладнокровия.

Эффи мысленно вздохнула: началось. Она придвинулась ближе, сохраняя безупречную улыбку, потому что такие споры были почти так же важны, как сами Игры — здесь решались симпатии, деньги и репутации.

— Хладнокровие? — второй меценат, высокий и широкоплечий, коротко рассмеялся, и в этом смехе было больше вызова, чем веселья. — Ваши любимчики из Дистрикта Два умеют драться, не спорю. Но они предсказуемы.

Эффи почувствовала, как вокруг них сгущается внимание. Кто-то уже делал вид, что просто проходит мимо, но на самом деле ловил каждое слово. Она аккуратно вставила своё:

— Господа, как же это волнительно! Такие разные подходы, такие разные стили…

Но её почти не услышали.

— Ставлю миллион, — бросил сторонник Дистрикта Один, резко поставив бокал на столик. — Что хотя бы один из моих трибутов доживёт до финальной тройки.

— Миллион? — мужчина из Дистрикта Два сузил глаза, и Эффи на мгновение показалось, что сейчас здесь начнут выяснять отношения совсем не словами. — Я удваиваю. И добавляю условие: если победителем станет мой трибут, вы публично признаёте, что дистрикт один — это красивая упаковка без содержания.

Повисла пауза, натянутая, как струна. Эффи затаила дыхание, ощущая, как этот момент почти физически дрожит в воздухе.

— По рукам, — наконец сказал первый, и его улыбка была слишком острой, чтобы быть дружелюбной. — А когда ваши бойцы выдохнутся на середине арены, я напомню вам этот разговор.

Они обменялись быстрым, почти враждебным рукопожатием. Эффи хлопнула в ладоши, словно закрывая сцену:

— Ах, обожаю, когда Игры начинаются ещё до старта!

Резкий звук раздался так внезапно, что Эффи вздрогнула всем телом, а бокал в её руке опасно накренился, расплескав несколько капель на безупречный пол. Это был не просто шум — это был удар, глухой и звонкий одновременно, как если бы что-то тяжёлое и твёрдое с силой встретилось с прозрачной преградой. Разговоры оборвались мгновенно, словно кто-то одним движением выключил звук во всём зале.

Почти сразу же сработала сирена — короткий, режущий слух вой, от которого по коже побежали мурашки, а затем пространство залило тревожным жёлто-красным светом. Он вспыхивал рывками, и в этих резких сменах света лица меценатов на верхнем ярусе выглядели непривычно живыми и испуганными: приоткрытые рты, широко распахнутые глаза, напряжённые, неуклюжие позы людей, которые совсем не привыкли, чтобы что-то выходило из-под контроля.

Эффи резко обернулась к стеклянной стене, сердце стучало где-то в горле, и в первый миг она даже не поняла, на что именно смотрит. А потом увидела.

На прозрачной поверхности, там, где секунду назад отражались огни и силуэты гостей, теперь была прибита металлическая пластина. Она лежала плашмя, прижатая к стеклу с пугающей точностью, и сквозь неё, в самом центре, проходила стрела. Древко дрожало, едва заметно вибрируя после удара, как живая вещь, которая ещё не решила, успокоиться ей или нет.

На пластине неровными, грубо выцарапанными линиями было одно слово.

«Внимание».

Эффи почувствовала, как у неё пересохло во рту. Это было не крикливо, не эффектно в привычном смысле — не демонстрация силы, не трюк ради аплодисментов. Это было… обращение. Почти вежливое, но оттого ещё более пугающее. Кто-то рядом с ней шумно выдохнул, кто-то выругался вполголоса, а спорщики из Дистрикта Один и Два замерли, забыв друг о друге, уставившись на стекло так, словно оно впервые показало им не отражение, а угрозу.

— Что… что это значит?.. — пробормотала одна из дам, сжав сумочку так, будто та могла её защитить.

Снизу, с тренировочной арены, уже поднимались голоса миротворцев, движение стало резким и организованным, но Эффи почти не смотрела туда. Её взгляд скользнул по стреле — по углу, под которым она вошла, по точности удара, по тому, как идеально совпали металл, стекло и сила выстрела. Это было сделано не в порыве, не на эмоциях. Это было рассчитано.

И вдруг, с запозданием, в её голове сложилось: пока они спорили о фаворитах, о ставках и миллионах, кто-то внизу понял главное — чтобы тебя заметили, не обязательно быть самым громким. Достаточно заставить всех замолчать.

Эффи судорожно сглотнула, а затем, словно по привычке, расправила плечи и выдохнула:

— Ох… — тихо сказала она, и в её голосе впервые за всё время прозвучало не восторженное кокетство, а чистое, неподдельное волнение. — Кажется, у нас только что появился новый пункт в списке тех, на кого стоит обратить внимание.

Пит почувствовал тишину почти физически — как давление на уши, как паузу, в которую обычно кто-то обязательно врывается словами или смехом, но сейчас никто не решался. Сирена ещё выла, свет резал глаза жёлто-красными вспышками, а у него в голове, наоборот, стало неожиданно спокойно и чисто, будто всё лишнее разом убрали. Он знал, что будет дальше. Не в деталях — в общем ощущении момента, которое подсказывало: сейчас нельзя теряться.

Он шагнул к Китнисс и без лишних слов взял её под руку — уверенно, так, словно это было самым естественным жестом на свете. Она дёрнулась было от неожиданности, но тут же поняла, что он делает, и не стала сопротивляться. Пит вывел её немного в сторону, туда, где линия обзора с верхних ярусов была почти идеальной, где стекло, свет и пространство сходились так, что их было видно, как на ладони.

— Доверься мне, — тихо сказал он, почти не двигая губами. — Сейчас. Просто сделай, как я скажу.

Он поднял руку первым, медленно, без суеты, и помахал — не резко, не вызывающе, а так, как машут людям, которые уже смотрят. Не просьба о внимании, а спокойное признание факта: да, мы здесь, вы нас видите, и это нормально. Затем он кивнул Китнисс.

— Луком, — добавил он так же негромко. — Без угрозы. Просто жест.

Она поняла. Китнисс чуть развернулась, приподняла лук и сделала короткий, чёткий салют — движение, в котором было больше мастерства, чем агрессии, больше уверенности, чем вызова. Пит краем глаза отметил, как наверху кто-то снова подался к стеклу, как бокалы замерли на полпути ко ртам, как разговоры не возобновились, потому что теперь все смотрели на них.

В этот момент на площадку ворвались миротворцы. Их было много — слишком много для простой демонстрации силы, но ровно столько, сколько нужно, чтобы показать: контроль возвращён. Они рассредоточились по краям тренировочной зоны, заняли позиции у входов, у лестниц, у прозрачных стен, оружие наготове, движения отточенные, лица закрытые шлемами и равнодушием. Пит отметил это автоматически, почти по привычке: сектора, углы обзора, расстояния между людьми. Опасности не было — ни сейчас, ни минуту назад, но спектакль требовал соблюдения формы.

Прошла примерно минута. Может, чуть больше. Этого хватило, чтобы напряжение успело выгореть и смениться любопытством. Сирены смолкли, тревожный свет погас, и зал снова залило привычное, мягкое освещение, будто ничего и не произошло, будто не было удара, стрелы и слова, выцарапанного на металле.

Негативная реакция других трибутов была ожидаемой. Тогда как трибуты из первого и второго решили не вмешиваться лично, ничто не мешало им намекнуть своим подпевалам. Девушка из четвертого демонстративно хлопнула ладонью по стойке с оружием и громко, так, чтобы услышали не только рядом стоящие, но и верхние ярусы, усмехнулась:

— Ну надо же, — протянула она, не глядя напрямую, но явно адресуя слова им. Голос у неё был резкий, солёный, словно пропитанный морским ветром. — теперь, оказывается, достаточно устроить маленький спектакль, чтобы тебя заметили.

Она повернулась так, чтобы видеть Китнисс боковым зрением, и усмехнулась — не широко, а криво, будто пробуя на вкус чужую реакцию. Китнисс напряглась. Пит заметил, как у неё дёрнулась челюсть, как пальцы сильнее сжали древко лука. Она всё ещё молчала, но в её взгляде уже было предупреждение.

— Если вам есть что сказать, — спокойно, но жёстко ответила она, — говорите прямо. Без этих…

— Без чего? — перебили ее, повышая голос. — Без фокусов? Без дешёвых трюков для публики? Думаешь, если тебе поаплодировали сверху, ты уже особенная?

— Да вы просто завидуете, — бросила Китнисс, и это слово легло между ними, как искра на сухую траву.

— О, мы не нуждаемся в этом, — фыркнула девушка из Четвёртого и шагнула ближе. — Нас и так знают. А вот вам, похоже, пришлось постараться.

— Знают за что? — Китнисс развернулась к девушке уже полностью. — За то, что вас с детства готовили убивать?

Это слово — убивать — упало тяжело. Пит увидел, как парень из четвёртого — широкоплечий, с крепкой шеей и тяжёлым взглядом, до этого молча стоявший чуть позади, шагнул вперёд.

— Следи за языком, — сказал он низко, делая шаг вперёд. — Ты здесь не в лесу.

— А ты не на корабле, — ответила Китнисс. — И здесь никто не обязан терпеть—

— Хватит, — перебил он, и в этом «хватит» не было просьбы.

Он подошёл слишком близко. Пит отметил это мгновенно — расстояние, угол корпуса, напряжение в плечах. Это уже не был спор. Это была проверка: кто отступит первым.

— Отойди, — сказал Пит, встраиваясь между ними ровно настолько, чтобы не выглядеть вызывающе, но перекрыть прямую линию. — Сейчас.

Парень усмехнулся, и эта усмешка была короткой и злой.

— Ты кто такой, чтобы—

Он двинулся резко, почти рывком, в сторону Китнисс — и этого оказалось достаточно.

Пит перехватил его руку на середине движения, вложив в захват не силу, а направление. Он провернул запястье, шагнул внутрь дистанции, и в следующий миг парень потерял равновесие, столкнувшись с собственной инерцией. Пит не бил — он вел, переводя каждую попытку сопротивления в ещё более невыгодное положение. Локоть — вверх, плечо — вперёд, корпус — вниз. Через пару секунд парень оказался на коленях, с рукой, заведённой за спину так, что дыхание сбилось, а злость сменилась болью.

— Прекрати! — закричала девушка из Четвёртого, подбегая ближе. — Ты что, с ума сошёл?!

— Назад, — спокойно сказал Пит, даже не глядя на неё. — Если подойдёшь — ему станет хуже.

Это сработало. Она остановилась, тяжело дыша, сжав кулаки так, что побелели костяшки. Вокруг уже собиралось внимание — не шумное, но плотное. Миротворцы двигались быстро, шаги отдавались эхом по залу.

— Немедленно отпусти его! — рявкнул один из них, приближаясь.

Пит не спорил. Он дождался, пока они заняли позиции, пока контроль над ситуацией стал очевидным для всех, и только после этого медленно ослабил захват, аккуратно отпуская руку, позволяя парню отпрянуть и подняться под присмотром миротворцев. Ни резких движений, ни демонстративных жестов — просто завершение действия. Он выпрямился, сделал шаг назад и только тогда повернулся к Китнисс. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых было сразу всё — напряжение, адреналин и немой вопрос.

Пит выпрямился и сделал шаг назад, словно ставя точку. Он посмотрел на Китнисс — она была бледной, злой и абсолютно собранной.

— Всё, — сказал он тихо. — Мы здесь закончили.

Она кивнула, всё ещё напряжённая, и Пит краем глаза отметил, как наверху снова зашевелились силуэты за стеклом. Конфликт закончился так же быстро, как начался. Но Пит знал: для тех, кто наблюдал сверху и снизу, он только что сказал куда больше, чем любыми словами.

К вечеру в номере стало тихо так, как бывает только в чужих, слишком просторных помещениях, где мягкие ковры глушат шаги, а свет намеренно тёплый и ровный, будто старается убаюкать. Пит сидел у окна, спиной к городу, который за стеклом переливался огнями, и смотрел не на Капитолий, а в отражение — в собственный силуэт, непривычно прямой, собранный, будто он всё ещё находился на тренировочной площадке и просто сделал паузу.

Когда в дверь постучали, он понял, кто это, ещё до того, как открыл.

Китнисс стояла на пороге, с растрёпанными волосами, без привычной защитной собранности. Она выглядела так, будто долго ходила кругами, прежде чем решиться. Глаза — слишком живые, слишком тревожные.

— Можно? — спросила она, хотя уже сделала шаг внутрь.

— Конечно, — ответил Пит и отступил в сторону.

Она прошла в номер, огляделась, будто ища, за что зацепиться взглядом, и остановилась посреди комнаты. Несколько секунд они молчали. Это было не неловкое молчание — скорее, тяжёлое, наполненное словами, которые не хотят выходить первыми.

— Я… — Китнисс наконец заговорила, но тут же запнулась и раздражённо выдохнула. — Я помню другого тебя, Пит.

Он кивнул. Медленно. Потому что спорить с этим было бессмысленно.

— Мы не были близки, — продолжила она, глядя куда-то мимо него, — но ты всегда был… тихим. Мягким. Ты улыбался, даже когда было тяжело. А сегодня… — она подняла на него взгляд, — сегодня ты выглядел так, будто всегда знал, что делать. Будто тебе это… привычно.

Пит почувствовал, как внутри что-то сжалось. Он знал, что этот разговор будет. Знал, что он неизбежен. И всё равно не был готов к тому, насколько прямо она это скажет.

— Я не могу объяснить это так, чтобы ты поверила, — честно сказал он после паузы. — И если начну, это будет звучать как ложь или безумие.

Китнисс нахмурилась.

— Тогда скажи хоть что-нибудь, — тихо сказала она. — Потому что мне страшно.

Он подошёл ближе, но не слишком, оставляя между ними пространство. Потом мягко, почти незаметно сменил направление разговора — так, как умел делать это всегда, ещё до всех изменений.

— Ты помнишь хлеб? — спросил он вдруг.

Она моргнула, явно не ожидая этого.

— Что?

— Хлеб, — повторил он. — Из пекарни. В тот год, когда у тебя всё было совсем плохо.

Китнисс замерла. Потом медленно опустилась на край кресла.

— Помню, — сказала она тише. — Я думала… думала, что это просто неудачная партия.

Пит слабо усмехнулся.

— Я делал их такими специально. Сжигал сверху почти до угля, но следил, чтобы внутри они оставались целыми. Тогда мне разрешали их выбрасывать — мол, испорчены. Меня ругали за это. Орали. Иногда наказывали.

Он пожал плечами.

— Но ты ела. Значит, оно того стоило.

Китнисс смотрела на него широко раскрытыми глазами, и в них медленно, почти болезненно проступало понимание.

— Это был ты… — прошептала она. — Всегда ты.

— Я никогда не был только тем, кем казался, — сказал Пит спокойно. — Просто раньше мне не приходилось это показывать.

Она долго молчала, потом вытерла ладонью глаза — сердито, почти зло, будто злилась на себя за слабость.

— Ты помог мне выжить, — сказала она. — Тогда. И сейчас.

Пит кивнул.

— Значит, давай сосредоточимся на этом, — мягко ответил он. — А не на том, кем я стал.

Она посмотрела на него уже иначе — всё ещё настороженно, но с тем самым доверием, которое не требуют и не объясняют, а просто принимают.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Но ты мне ещё расскажешь. Когда-нибудь.

— Когда-нибудь, — согласился Пит.

И в этот момент тишина между ними стала легче — не потому, что вопросы исчезли, а потому, что между ними снова было что-то общее, что пережило и голод, и страх, и слишком резкие перемены.

Подготовка к церемонии началась без пафосного объявления — просто однажды утром двери их апартаментов распахнулись, и в пространство, ещё недавно казавшееся почти уютным, ворвался вихрь запахов, тканей, голосов и чужой энергии. Пит успел лишь поднять взгляд от окна, когда понял: это и есть стилисты. Те самые люди, которым предстояло превратить двух подростков из самого бедного дистрикта в зрелище для всего Панема.

Стилисты ворвались в их жизнь не как специалисты, а как стихийное бедствие — разноцветное, громкое и абсолютно уверенное в собственной правоте. Пит успел лишь отступить на шаг, прежде чем пространство апартаментов перестало принадлежать ему и Китнисс и превратилось в мастерскую, сцену и лабораторию одновременно.

Главным был Цинна — и Пит отметил это почти сразу, хотя тот говорил меньше остальных. Высокий, сдержанный, одетый проще, чем принято в Капитолии, он двигался медленно и смотрел так, будто видел не только то, что есть, но и то, чем это может стать. Его голос был спокойным, почти тихим, и именно поэтому к нему прислушивались все остальные. Он не размахивал руками, не повышал тон, но стоило ему сказать: «Нет, это лишнее», — как идея мгновенно умирала. В Цинне не было капитолийской истеричности; в нём чувствовалась внутренняя дисциплина, и Пит, сам того не желая, отметил это как нечто родственное.

— Не делайте из них карикатуру, — сказал Цинна, впервые обратившись напрямую, когда остальные уже предлагали добавить ещё света, ещё блеска, ещё движения. — Они не символ. Они люди. И именно это должно быть видно.

Рядом с ним почти постоянно мелькала Флавия — женщина с короткими, ярко-жёлтыми волосами и заразительным смехом, которая говорила быстро и эмоционально, словно боялась, что её не успеют услышать. Она была искренне влюблена в процесс, восторгалась Китнисс почти детски и постоянно пыталась прикоснуться — поправить прядь, разгладить ткань, словно проверяя, реальны ли они.

— Посмотри на неё, — шептала она Питу, не слишком заботясь о том, слышит ли Китнисс. — В ней столько напряжения, что его можно резать ножом. Это прекрасно.

Третьей была Октавия — высокая, тонкая, с холодным взглядом и идеально выверенными жестами. Она почти не улыбалась и говорила редко, но если говорила — то точно по делу. Именно она следила за деталями: чтобы швы не тянули, чтобы свет ложился правильно, чтобы ни одна мелочь не выбивалась из общего замысла. Пит поймал себя на мысли, что если бы Цинна был стратегом, то Октавия — инженером.

— Ты сутулишься, — сказала она ему без упрёка, скорее как констатацию. — Не от страха. По привычке. Исправь.

Он исправил.

Последним был Венийя — высокий, худощавый, с вытянутым лицом и манерой говорить так, будто каждое слово — часть шутки, понятной только ему. Он отвечал за причёску и внешний лоск, и при этом постоянно отпускал колкие комментарии, балансируя между иронией и насмешкой.

— Если уж им суждено умереть, — сказал он однажды, ловко работая над волосами Пита, — пусть хотя бы войдут в историю красиво.

Китнисс на это резко обернулась.

— Мы ещё живы, — сказала она холодно.

Венийя моргнул, потом усмехнулся, но уже мягче.

— Именно поэтому я стараюсь, дорогая.

Пит в основном наблюдал. Он смотрел, как эти люди — странные, эксцентричные, порой раздражающие — вкладывают в свою работу нечто большее, чем просто профессионализм. Для кого-то это была карьера, для кого-то — искусство, для кого-то — способ чувствовать себя нужным. Он замечал, как Цинна иногда задерживает взгляд на Китнисс дольше положенного, как Флавия старается её рассмешить, как Октавия хмурится, когда кто-то говорит о шансах на победу слишком легко.

— Они смотрят на нас как на проект, — тихо сказала Китнисс Питу во время одной из пауз, когда стилисты спорили между собой.

Подготовка костюмов неожиданно превратилась не просто в череду примерок, а в странный, местами напряжённый, местами почти комичный спектакль, в котором Эффи, Хэймитч и Китнисс играли роли, от которых сами были не в восторге, но отказаться от них не могли.

Эффи Тринкет воспринимала процесс как священный ритуал. Она буквально светилась, когда стилисты выкладывали эскизы, обсуждали ткани и световые акценты, и каждый раз, когда Китнисс начинала выглядеть слишком скептически, Эффи тут же оказывалась рядом, мягко, но настойчиво разворачивая её лицом к зеркалу.

— Дорогая, — говорила она певуче, поправляя несуществующую складку на плече Китнисс, — ты должна понимать: это не просто одежда. Это первое, что увидит Капитолий. Это твой голос, пока ты ещё молчишь.

Китнисс сжимала губы, явно борясь с желанием отступить на шаг.

— Я не хочу быть красивой, — резко сказала она в какой-то момент. — Я хочу выжить.

Эффи замерла. На долю секунды её привычная улыбка дрогнула, но она быстро взяла себя в руки.

— Именно поэтому ты должна быть заметной, — ответила она уже тише, почти серьёзно. — Красота здесь — это инструмент. Такой же, как лук. Просто другой.

Хэймитч большую часть времени сидел в стороне, развалившись в кресле, с неизменным стаканом в руке, наблюдая за всем происходящим с выражением усталого цинизма. Он не вмешивался до тех пор, пока разговоры не начинали уходить слишком далеко в область символизма и пафоса.

— Вы тут можете хоть в огонь их завернуть, — лениво бросил он, когда стилисты в очередной раз заговорили о «метафоре возрождения», — но если Капитолий их не запомнит, всё это — пустая трата ткани.

Эффи тут же вспыхнула.

— Хэймитч! Это высокое искусство!

— Это реклама, — спокойно парировал он. — И чем она проще, тем лучше работает.

Китнисс украдкой посмотрела на него, словно ища подтверждения своим сомнениям.

— Значит, я должна притворяться тем, кем не являюсь? — спросила она.

Хэймитч пожал плечами.

— Нет. Ты должна показать ровно то, что в тебе есть. Просто под правильным светом.

В этот момент Цинна попросил Китнисс выйти в центр комнаты. Костюм уже почти был готов, и когда она встала под направленный свет, даже Хэймитч слегка выпрямился в кресле. Образ не делал её мягче или безопаснее — наоборот, он подчёркивал напряжение, скрытую силу, ту самую внутреннюю готовность защищаться и нападать.

— Вот, — сказал Хэймитч после короткой паузы. — С этим можно работать.

Эффи выдохнула с явным облегчением, словно только сейчас получила негласное одобрение.

— Видишь? — сказала она Китнисс, уже мягче. — Мы не меняем тебя. Мы просто помогаем другим увидеть тебя такой, какая ты есть.

Китнисс ничего не ответила, но Пит, наблюдая со стороны, заметил, как её плечи чуть расслабились. Она всё ещё ненавидела саму идею быть выставленной напоказ, но начинала понимать правила игры — и, что важнее, принимать помощь, даже если та приходила в обёртке из блеска, ткани и слишком громких слов.

А Хэймитч, сделав глоток, уже смотрел на них обоих с тем самым выражением, которое Пит научился распознавать: осторожная, почти суеверная надежда, которую он не позволял себе озвучить вслух.

Вечером, когда стилисты наконец ушли, унеся с собой рулоны ткани, планшеты с эскизами и ощущение того, что апартаменты пережили локальный ураган, в комнатах стало неожиданно тихо. Свет стал мягче, воздух — спокойнее, и только теперь появилось ощущение, что день действительно подходит к концу.

Эффи первой нарушила тишину. Она аккуратно уселась за стол, выпрямив спину так, будто даже в отсутствие публики не позволяла себе расслабляться полностью, и разложила перед собой тонкую папку с заметками.

— Итак, — сказала она деловито, сцепив пальцы. — Церемония открытия. Самое первое ваше официальное появление как трибутов. Всё будет идти строго по порядку, без импровизаций, и я прошу вас это запомнить.

Хэймитч тем временем устроился в кресле напротив, закинув ногу на ногу и держа стакан так, словно это был его единственный якорь в реальности.

— Импровизация — это плохо, — протянул он. — Особенно когда вокруг камеры, деньги и люди, которые мечтают, чтобы вы оступились.

Эффи бросила на него быстрый, предупреждающий взгляд, но продолжила:

— Вы будете выезжать на платформе вместе, медленно, по центральной аллее. Музыка, свет, камеры — всё синхронизировано. Вам не нужно говорить ничего. Только смотреть, двигаться и… — она сделала паузу, — производить впечатление.

— Вот тут я и вмешаюсь, — лениво сказал Хэймитч, подаваясь вперёд. — Смотреть — не значит пялиться. Стоять — не значит застыть. И уж точно не значит ёрзать, как на допросе.

Китнисс нахмурилась.

— Я не умею—

— Знаю, — перебил он. — Поэтому слушай. Плечи расправлены, подбородок чуть выше привычного. Не гордо, а уверенно. Ты не просишь внимания — ты его принимаешь.

Эффи шумно вздохнула.

— Хэймитч, пожалуйста, не запугивай её.

— Я не запугиваю, — пожал он плечами. — Я объясняю, как не выглядеть жертвой.

— Они и так жертвы, — резко ответила Эффи, тут же осёкшись. Она помолчала секунду и уже тише добавила: — Но они не должны это показывать.

Хэймитч хмыкнул.

— Видишь? Мы почти согласны.

Пит наблюдал за ними, отмечая, как естественно они перебивают друг друга, как спорят не всерьёз, а по привычке, словно этот диалог повторялся из года в год, менялись только лица напротив.

— Дальше, — продолжила Эффи, листая записи. — После вас — следующий дистрикт. Всего двадцать четыре платформы. Движение займёт ровно столько, сколько нужно для трансляции. Ни шага в сторону, ни резких жестов.

— Особенно не машите как идиоты, — добавил Хэймитч. — Один чёткий жест. Медленный. Осмысленный. Лучше меньше, чем больше.

Эффи тут же вскинулась:

— Вовсе не идиоты! Это праздник!

— Это бойня в красивой обёртке, — спокойно ответил он. — И зрители это знают. Просто делают вид, что нет.

Они обменялись взглядами — коротким, усталым, но каким-то удивительно согласованным.

— Ладно, — сказала Эффи, примирительно. — Главное — вы вместе. Дистрикт Двенадцать напоминает о себе. Вы держитесь уверенно, спокойно, и, ради всего хорошего, не делайте ничего неожиданного.

Хэймитч усмехнулся и посмотрел на Пита.

— Слышишь? Это про тебя.

Пит едва заметно улыбнулся.

— Я понял.

Эффи закрыла папку и, на мгновение забыв о своей роли, устало опустила плечи.

— Мы делаем всё, что можем, — сказала она мягко. — Дальше многое будет зависеть от вас.

Хэймитч кивнул, делая глоток.

— И от того, насколько хорошо вы умеете выглядеть живыми, когда вокруг все ждут вашей смерти.

Повисла тишина. Не тяжёлая — честная.

А потом Эффи фыркнула:

— Ну и романтик же ты, Хэймитч.

— Ты меня любишь, — ответил он беззлобно.

— Только по долгу службы, — парировала она.

Эффи вдруг замерла посреди комнаты, словно её что-то укололо изнутри, а потом резко вскинула голову.

— О нет. Нет-нет-нет… — пробормотала она, глядя на настенные часы, и тут же всплеснула руками. — Начинается!

— Если это снова про расписание, — устало протянул Хэймитч, — то уверяю тебя, я уже опоздал морально.

— Ток-шоу, Хэймитч! — возмущённо воскликнула Эффи, уже направляясь к панели управления. — Ток-шоу Цезаря Фликермана. Мы обязаны это посмотреть.

Китнисс недоверчиво нахмурилась.

— Зачем?

Эффи обернулась к ней с таким выражением лица, будто услышала святотатство.

— Затем, дорогая моя, что это — зеркало. Лучшее, самое честное и самое беспощадное зеркало Капитолия. По нему можно понять, как вас уже видят. Какой у вас имидж. Кто вы для публики: жертвы, тёмные лошадки или… — она загадочно понизила голос, — потенциальные фавориты.

Пит молча наблюдал, как Эффи возится с пультом. Она нажимала кнопки с почти детской сосредоточенностью, иногда хмурясь, иногда шепча что-то себе под нос, и наконец потолок тихо загудел. Из него плавно выдвинулся огромный экран — тонкий, без видимых креплений, будто материализовавшийся из воздуха. Свет в комнате автоматически приглушился, и апартаменты сразу потеряли ощущение уюта, превратившись в зрительный зал.

— Садимся, — скомандовала Эффи, устраиваясь на диване так, словно это был её личный театр.

Экран вспыхнул, и пространство заполнила яркая, почти агрессивно жизнерадостная заставка: золото, неон, вспышки света, динамичная музыка, от которой невозможно было не обратить внимание. Камера пронеслась над залом, полным аплодирующей публики, и остановилась на центральной фигуре.

Цезарь Фликерман появился в кадре так, будто всегда там и был. Высокий, безупречно ухоженный, с ослепительной улыбкой и волосами, окрашенными в насыщенный синий оттенок, он буквально излучал уверенность. Его костюм переливался под светом софитов, каждая деталь была продумана так, чтобы притягивать взгляд, а движения — отточены до автоматизма.

— Добрый вечер, добрый вечер, добрый вечер, Панем! — его голос был громким, чётким и тёплым одновременно, словно он обращался к каждому лично. — Как же прекрасно снова быть с вами в это волшебное время года!

Зал взорвался аплодисментами. Цезарь раскинул руки, принимая их, как старый друг, и слегка наклонил голову, будто благодарил публику за верность.

— Двадцать четыре юных героя, двадцать четыре судьбы, — продолжил он с тем самым интонационным балансом между восторгом и драмой, который Пит отметил сразу. — И уже сейчас вся страна гадает: кто из них покорит наши сердца?

Камера на мгновение показала нарезку с тренировочного центра, вспышки лиц, жестов, фрагменты конфликтов — и Пит с внутренней отстранённостью заметил, как мелькнули и они с Китнисс. Коротко. Но достаточно, чтобы запомнить.

Эффи подалась вперёд, сцепив пальцы.

— Вот видите? — прошептала она, почти благоговейно. — Вас уже включили в повествование.

Хэймитч хмыкнул, не отрывая взгляда от экрана.

— Поздравляю. Теперь вы — часть шоу.

Пит смотрел на Цезаря и думал, что тот опаснее многих людей с оружием. Потому что он умел делать главное — превращать страх в развлечение, а смерть в повод для аплодисментов. И если он улыбается тебе с экрана, значит, вся страна уже начала решать, каким ты должен быть.

Экран слегка сменил цветовую температуру, музыка стала мягче, а Цезарь, словно сбросив часть сценического напора, опёрся локтем о высокий стеклянный стол. Его поза изменилась — теперь он выглядел не как ведущий шоу, а как комментатор, готовящийся разобрать матч по кадрам.

Цезарь Фликерман улыбнулся шире, почти заговорщически.

— Ну что ж… — протянул он, понизив голос. — Давайте поговорим откровенно. Как друзья. Без фанфар. Без сценария. Просто — о том, что мы уже увидели.

На экране за его спиной появились первые голографические карточки.

— Начнём, конечно, с фаворитов, — продолжил он, и в интонации прозвучало знакомое всем спортивным болельщикам предвкушение. — Дистрикты Один и Два. Стабильность. Подготовка. Опыт. Сила, отточенная годами традиций.

Короткие кадры: уверенные движения, безупречная осанка, холодные взгляды. Аплодисменты из зала.

— Они делают всё правильно, — кивнул Цезарь. — Минимум эмоций, максимум эффективности. Такие трибуты редко ошибаются… — он сделал паузу и лукаво улыбнулся, — но иногда именно в этом и кроется проблема.

Картинки сменились.

— Андердоги, — сказал он уже мягче. — Те, на кого обычно не ставят. Малые дистрикты. Тихие. Незаметные. Те, кто, как принято считать, «не доживёт до середины».

На экране мелькнули растерянные лица, нервные жесты, неуверенные шаги.

— И знаете… — Цезарь наклонился ближе к камере, будто доверяя тайну, — именно они иногда заставляют историю свернуть не туда, куда мы привыкли.

Он щёлкнул пальцами.

— А теперь… — его улыбка стала почти хищной. — Сюрпризы.

Музыка слегка изменилась. Экран за его спиной вспыхнул знакомым кадром: верхний ярус тренировочного центра, панорамные окна, столпотворение спонсоров.

— Признайтесь, — доверительно сказал Цезарь, — вы тоже подумали, что это был технический сбой?

На экране — момент удара. Металлическая пластина летит, ударяется о стекло и распластывается. Надпись «Внимание» читается отчётливо.

— А потом… — голос Цезаря стал почти шёпотом, — стрела.

Кадр замедляется: древко пронзает металл, пригвождая табличку к стеклу. В зале ток-шоу раздаётся коллективный вдох.

— Паника, — продолжает он спокойно. — Сирены. Миротворцы. Спонсоры, которые всего секунду назад спорили о ставках, внезапно вспоминают, что они смертны.

Мелькают кадры: мигающий свет, охрана, напряжённые лица.

— И вот тут, — Цезарь вскидывает брови, — на сцену выходят трибуты из Дистрикта Двенадцать. Пит и Китнисс.

Короткий фрагмент: Пит выводит Китнисс вперёд, они оказываются на виду, словно под софитами.

— Это был не страх, — говорит Цезарь мягко, — и не случайность. Это было… заявление.

Он сделал паузу, позволяя словам осесть.

— А если кто-то подумал, что на этом всё закончится, — улыбка снова стала острой, — то вы явно недооценили напряжение в воздухе.

Экран сменился: трибуты из Дистрикта Четыре. Слова, резкие жесты, движение в сторону Китнисс.

— Конфликт, — спокойно констатировал Цезарь. — Живой. Грязный. Настоящий. И — он чуть наклонил голову, — мгновенно подавленный.

Кадр: Пит в движении, резкий захват, противник на полу. Миротворцы приближаются.

— Без лишней жестокости, — добавил он. — Но и без сомнений.

Цезарь выпрямился, сцепив пальцы.

— Что мы имеем в итоге? — спросил он, будто обращаясь к узкому кругу посвящённых. — Пару из Двенадцатого, которая не просто выживает в системе… а играет с ней. Осознанно. Холодно. И, смею предположить, гораздо опаснее, чем кажется.

Он посмотрел прямо в камеру.

— А это, друзья мои, — всегда делает Игры… особенно интересными.

Экран медленно затемнелся, музыка снова стала громче, а в апартаментах повисла плотная, тревожная тишина — та самая, в которой уже невозможно было притворяться, что всё происходящее остаётся просто шоу.

Цезарь ещё какое-то время удерживал внимание зала, но напряжение постепенно сходило на нет. Он легко, почти играючи, свернул разговор в привычное русло — рассмеялся, хлопнул в ладони и бодро произнёс:

— Ну а теперь, мои дорогие, немного более мирных новостей! Мода Капитолия, слухи со съёмочных площадок и, конечно, скандал года — кто же на самом деле перекрасил пуделя сенатора Крейна в бирюзовый цвет?

Экран наполнился яркими картинками, смехом публики и лёгкой, почти беззаботной болтовнёй. Контраст с тем, что было минуту назад, резал слух.

Эффи вздрогнула, словно только сейчас вспомнила, что дышать можно свободно. Она поспешно нажала кнопку на пульте, и экран с мягким жужжанием ушёл обратно в потолок.

— Всё, достаточно! — воскликнула она, хлопнув в ладоши. — Просто достаточно, у меня сердце колотится, как на первом распределении бюджета!

Она повернулась к нам, раскрасневшаяся, сияющая, будто лично выиграла половину ставок Капитолия.

Эффи Тринкет буквально светилась.

— Вы это видели?! — выпалила она. — Видели, как он о вас говорил? «Заявление», «осознанно», «опаснее, чем кажется»! Это же… это же идеально! Именно так и надо! Я всегда говорила, что в этом году у Двенадцатого есть стиль, но теперь — теперь это ещё и репутация!

Она сделала круг по комнате, размахивая руками, словно дирижёр.

— Спонсоры это обожают. Драма, контроль, эффектность! О, я уверена, сегодня вечером о вас будут говорить на всех приёмах!

— Эффи, — лениво протянул с дивана Хэймитч Эбернети, не меняя позы, — если ты сейчас не сбавишь обороты, у тебя случится инфаркт раньше, чем у них начнутся Игры.

Она резко обернулась.

— Не будь занудой! — возмутилась она. — Ты видел реакцию зала? Это был успех!

— Это была приманка, — спокойно парировал он. — И приманку, знаешь ли, кладут не для того, чтобы ею любовались.

Эффи фыркнула.

— Ну конечно, сейчас ты скажешь, что всё плохо, всё ужасно, и вообще мы обречены.

— Нет, — Хэймитч приподнялся, опираясь локтями на колени. — Я скажу, что если вы начнёте верить в собственную легенду, вас съедят быстрее, чем эти «фавориты» успеют перезарядиться.

Он посмотрел сначала на Китнисс, потом на меня.

— Спонсоры сегодня улыбаются. Завтра — потребуют крови. И чем выше вы взлетели, тем громче будет падение, если оступитесь.

— Ах, да брось ты! — всплеснула руками Эффи. — Иногда полезно просто порадоваться моменту! Молодёжи нужно немного уверенности!

— Уверенность — да, — хмыкнул Хэймитч. — Самодовольство — нет.

Они посмотрели друг на друга почти синхронно, и в этом взгляде было всё: годы споров, привычка перебивать, странная, почти семейная слаженность.

— Я не самодовольна, — сухо сказала Эффи.

— А я не пьян, — отозвался Хэймитч. — И мы оба знаем, что это неправда.

Повисла пауза.

Затем Эффи глубоко вздохнула, расправила складку на идеальном костюме и уже спокойнее добавила:

— В любом случае… вы сделали именно то, что было нужно. Просто… — она бросила быстрый взгляд на Хэймитча, — постарайтесь не умереть до того, как я оформлю все благодарственные открытки спонсорам.

— Вот, — буркнул он, — наконец-то здравый разговор.

И, как это ни странно, в этой привычной перепалке было больше уверенности и поддержки, чем в любых восторженных похвалах.

Утро пришло слишком быстро.

Пит понял это по тишине — той особой, капитолийской, когда город ещё не шумит, но уже не спит, и где-то за стеклом медленно пульсирует свет реклам и транспортных артерий. Все собрались почти молча: Китнисс застёгивала костюм с сосредоточенным лицом, Эффи суетилась, проверяя каждую деталь, а Хэймитч сидел в кресле, держа в руках стакан с чем-то подозрительно бодрящим для такого часа.

Эффи Тринкет хлопнула в ладоши, как дирижёр перед первым аккордом.

— Так, мои дорогие! — бодро сказала она. — Время. Машины уже внизу, график плотный, опоздания категорически не предусмотрены. Улыбки — включены, осанка — идеальная, дыхание — ровное!

— А если я забуду дышать? — пробормотал Хэймитч, поднимаясь. Он выглядел подозрительно собранным.

— Тогда, — отрезала Эффи, — делай это хотя бы красиво.

Все вышли в коридор, лифт мягко унёс всю группу вниз, и каждый этаж будто отрывал от привычной реальности ещё один слой. Внизу уже ждали миротворцы, ровные, безликие, и чёрные машины с затемнёнными стёклами.

Дорога заняла немного времени, но ощущалась длиннее, чем была на самом деле. Капитолий за окнами просыпался окончательно: улицы перекрыты, платформы украшены, люди в ярких одеждах стекались к маршруту шествия. Это не было праздником в обычном смысле — скорее тщательно срежиссированным спектаклем, где каждый знал своё место.

Машина остановилась у массивного здания из стекла и металла — одного из тех, что не имеют названия, потому что имя им не нужно. Оно существовало ради функции. Ради сегодняшнего дня.

Внутри было прохладно и просторно. Высокие потолки, гул голосов, запах металла, косметики и электричества. Здесь собирались все трибуты: разноцветные костюмы, напряжённые лица, демонстративные улыбки. Добровольцы держались группами, переговаривались, оглядывались, оценивая — как на старте большого спортивного события.

Эффи тут же преобразилась — суета исчезла, движения стали выверенными.

— Двенадцатый, за мной, — сказала она тоном человека, привыкшего, чтобы его слушались. — Проверка через десять минут. После — платформы. Помните: вы не идёте, вы представляете.

Хэймитч задержался на шаг позади, бросил на Пита и Китнисс быстрый взгляд.

— Сейчас вы — не вы, — тихо сказал он. — Сейчас вы — идея. Сделайте так, чтобы им захотелось в неё поверить.

Где-то впереди зашевелились механизмы, загорелся сигнальный свет, и стало ясно: обратного пути уже нет. Через несколько минут двери откроются, музыка ударит в полную силу, и Капитолий увидит трибутов такими, какими они позволят себя увидеть.

Помещение стилистов находилось совсем рядом с залом ожидания платформ, но по ощущению это был уже другой мир — тише, мягче, приглушённее, будто сюда специально не пускали тревогу. Воздух пах тёплым металлом, косметикой и чем-то сладковато-химическим, а свет был выстроен так, чтобы не оставлять резких теней: здесь не должно было быть ничего случайного.

Стилисты окружили трибутов почти сразу, но без суеты — их движения были отточенными, профессиональными, напоминающими работу механизма, который давно знает свою задачу. Кто-то поправлял швы, кто-то проводил по ткани маленьким устройством, от которого костюм на мгновение оживал, словно реагируя на прикосновение. Другие занялись гримом: тёплые ладони, кисти, мягкие мазки, едва заметные штрихи, подчёркивающие скулы, линию глаз, делая лица более чёткими, сценическими, но не чужими.

Пит наблюдал за этим как бы со стороны, отмечая, как Китнисс постепенно меняется — не теряя себя, но приобретая ту самую, почти мифическую собранность, которая заставляла людей смотреть дольше, чем они собирались изначально. Она молчала, сосредоточенная, лишь иногда бросая короткие взгляды в зеркало, словно проверяя не отражение, а готовность.

Цинна вошёл тихо, без театральности, но пространство будто подстроилось под него само. В отличие от остальных капитолийцев, внешне он был как всегда сдержан, почти аскетичен: простая тёмная одежда, отсутствие вычурных деталей, спокойный взгляд человека, который привык думать наперёд. Он подошёл ближе, внимательно осмотрел ребят — не как товар, а как замысел, который наконец обрёл форму.

— Почти готово, — сказал он негромко, и стилисты отступили на шаг, давая ему пространство. — Теперь главное — слушайте внимательно.

Он дождался, пока на него посмотрят оба.

— Ваши костюмы будут выглядеть как пламя, — продолжил Цинна. — Не просто эффект, а движение, всполохи, живой огонь. Это не иллюзия в привычном смысле: ткань нагревается. Не обжигающе, но ощутимо. Вы это почувствуете.

Китнисс нахмурилась.

— Насколько ощутимо?

Уголок его губ едва заметно дрогнул — не улыбка, скорее знак понимания.

— Достаточно, чтобы тело захотело отреагировать, — ответил он честно. — И именно поэтому главное правило — не паниковать. Не дёргаться, не пытаться сбросить костюм, не показывать страх. Огонь должен выглядеть продолжением вас, а не чем-то, что вы терпите.

Он сделал паузу, позволяя словам улечься.

— Если вы замрёте — вы проиграете. Если будете бороться с эффектом — тоже. Двигайтесь спокойно. Медленно. Синхронно. Пусть зрители думают, что это вы управляете пламенем, а не наоборот.

Пит кивнул, внутренне отмечая каждую деталь. Нагрев, импульс, контроль тела — всё это было не ново, просто контекст другой. Китнисс глубоко вдохнула и выдохнула, явно примеряя ощущения заранее.

— И ещё, — добавил Цинна, глядя уже прямо на них обоих. — Сегодня вы не просто трибуты. Сегодня вы символ. Люди запомнят не правила, не механику, а чувство, которое вы у них вызовете. Сделайте так, чтобы оно было сильным.

Он отступил назад, стилисты снова приблизились, внося последние штрихи, и где-то за стеной послышался гул — сигнал, что время почти вышло. Костюм на мне был тёплым, едва заметно пульсирующим, словно под кожей действительно тлел огонь.

Платформа, на которую их вывели, напоминала не столько часть праздника, сколько стартовую точку перед прыжком в пустоту. Металл под ногами был холодным и гладким, а сам круг — идеально выверенным, будто кто-то годами рассчитывал именно этот радиус, именно эту высоту, именно тот момент, когда сердце начинает биться чуть быстрее, чем нужно. Вокруг уже стояли платформы других дистриктов, выстроенные полукругом, и Пит краем зрения отмечал движение, силуэты, вспышки огня, меха, металла, воды — каждая пара старалась выглядеть как можно громче, как можно заметнее.

Их поставили последними, по номеру дистрикта.

Это ощущалось почти физически — как будто им сознательно дали паузу, позволили напряжению нарасти, вытянуться до предела. Костюм на Пите был тёплым, нагрев усиливался медленно, равномерно, словно под кожей разгорался костёр, который пока ещё не показывал зубы, но уже предупреждал о себе. Он стоял прямо, руки опущены, плечи расслаблены, дыхание ровное — не потому, что не волновался, а потому, что привык не позволять телу выдавать то, что происходит внутри.

Китнисс рядом была совсем другой. Он чувствовал это даже без взгляда — по едва заметному напряжению в её позе, по тому, как она чуть чаще обычного переносила вес с ноги на ногу, по слишком аккуратному, выверенному вдоху, который всегда выдаёт попытку держать себя в руках. Она повернула голову к нему, быстро, будто боялась, что если задержится, то сорвётся.

— Пит… — начала она и тут же замолчала, словно не зная, какие слова вообще могут быть уместны в этот момент. — Если я… если костюм…

Он посмотрел на неё спокойно, без спешки, и этот взгляд был куда убедительнее любых фраз. Его рука чуть сдвинулась, не касаясь, но оказываясь достаточно близко, чтобы она это заметила.

— Дыши, — сказал он тихо, почти беззвучно, так, чтобы слышала только она. — Не смотри вниз. И не смотри на них. Смотри вперёд.

Она сглотнула, кивнула, и на секунду в её глазах мелькнуло что-то детское, уязвимое, совсем не то, что ждут увидеть зрители. Пит не стал добавлять ничего лишнего — он знал, что иногда молчание поддерживает лучше, чем любые слова. Он просто остался рядом, устойчивым, как точка опоры, за которую можно зацепиться, даже если кажется, что пол уходит из-под ног.

Гул усилился. Где-то впереди, за массивными створками, уже бушевал дневной свет Капитолия, слепящий, насыщенный, живущий по своим правилам. Механизм пришёл в движение, и платформа под ними едва заметно дрогнула.

Створки начали разъезжаться медленно, с почти торжественной неторопливостью, и в этот миг жар костюма стал ощутимее, словно откликаясь на приближение публики. Свет хлынул внутрь резко, без предупреждения, заливая всё вокруг, стирая тени, превращая их в силуэты на фоне ослепительного дня.

Их платформа тронулась.

Медленно, величественно, подчёркнуто неспешно они выехали вперёд — последними, давая толпе время замереть, рассмотреть, осознать. Пламя на костюмах ожило, вспыхнуло, заиграло движением, и Пит почувствовал, как тепло под кожей становится частью образа, частью роли, от которой теперь нельзя отказаться.

Перед ними был Капитолий — шумный, сияющий, жадный до зрелищ.

Звук ударил первым.

Не музыка — рёв. Тысячи голосов, сливающихся в единую волну, которая накатывала физически, давила на барабанные перепонки, вибрировала в груди. Пит ощутил это всем телом, хотя лицо оставалось спокойным, почти безучастным. Он знал эту технику — когда шум становится фоном, когда ты перестаёшь на него реагировать и начинаешь использовать.

Толпа выстроилась вдоль всего маршрута — плотными рядами, многоярусными трибунами, балконами, с которых свисали гирлянды и транспаранты. Лица были яркими, раскрашенными, искажёнными восторгом и предвкушением. Кто-то махал руками, кто-то кричал имена, кто-то просто смотрел, открыв рот, словно перед ними проезжали не подростки, а божества.

Платформа двигалась ровно, без рывков, и каждый метр этого пути ощущался как растянутая секунда. Впереди уже ехали другие дистрикты — кто-то активно махал толпе, кто-то застыл в эффектных позах, кто-то пытался перекричать музыку. Добровольцы из Первого и Второго держались с той особой уверенностью, которая не нуждалась в жестах — они просто были, и этого хватало.

Костюм Пита стал горячее. Не обжигающе, но достаточно, чтобы тело инстинктивно захотело отстраниться, сжаться, защититься. Он не позволил этому случиться. Вместо этого расправил плечи чуть шире, поднял подбородок на миллиметр выше и позволил пламени стать частью себя, а не угрозой.

Рядом Китнисс дышала чаще, чем нужно. Он слышал это — короткие, отрывистые вдохи, которые она старалась скрыть. Её руки были сжаты в кулаки, костяшки побелели. Пит не смотрел на неё напрямую, но периферийным зрением отслеживал каждое движение.

— Руку, — тихо сказал он, почти не шевеля губами.

Она не поняла сразу.

— Что?

— Дай мне руку, — повторил он спокойно. — Сейчас.

Китнисс на мгновение замерла, потом медленно разжала пальцы и протянула ладонь. Пит взял её — не резко, не демонстративно, а естественно, словно это было решено заранее. Их пальцы переплелись, и он почувствовал, как дрожь в её руке постепенно стихает. Пит медленно, с той же неспешностью, с которой двигалась платформа, поднял их сомкнутые руки. Не высоко — всего до уровня пояса, но этого хватило, чтобы жест стал виден. Это не было пафосным приветствием. Это была демонстрация связи. Единства. Мы из одного места. Мы здесь вдвоём.

Толпа взорвалась.

Рёв усилился, стал оглушающим, почти болезненным. Люди вскочили с мест, закричали, замахали ещё активнее. Кто-то бросал цветы, кто-то конфетти, и всё это медленно опускалось на платформу, на костюмы, на огонь, который продолжал играть вокруг них. Где-то впереди, на балконе, мелькнули вспышки камер — не официальных, а тех, что в руках у спонсоров. Пит уловил это движение краем глаза. Хорошо.

Пит не улыбался. Не кивал. Не махал. Он просто держал Китнисс за руку, смотрел вперёд и позволял им смотреть на себя. В этом жесте не было ничего показного — только связь, молчаливая и устойчивая, которую невозможно было проигнорировать. Он повернул голову, наконец позволив себе окинуть взглядом толпу. Его взгляд скользил по лицам, но не задерживался — он искал не людей, а закономерности. Где группы одеты одинаково — вероятно, кланы спонсоров. Где стоят дети с восторженными лицами — семьи, для которых Игры просто шоу. Где взрослые смотрят оценивающе, холодно — те, кто ставит деньги. Он мысленно отмечал, сортировал, откладывал.

Китнисс почувствовала изменение. Он ощутил это по тому, как её спина выпрямилась, как плечи расслабились, как дыхание стало ровнее. Она подняла голову выше и впервые с начала церемонии позволила себе посмотреть на толпу — не со страхом, а с тем самым достоинством, которое Цинна хотел от неё увидеть.

Они ехали медленно, величественно, и пламя вокруг них танцевало, отражаясь в тысячах глаз, в объективах камер, в экранах, транслирующих их образы на весь Панем. Жар костюма достиг пика, превратившись в ровное, давящее тепло, будто он стоял у раскалённой печи в отцовской пекарне. Только здесь не пахло хлебом — пахло парфюмом, потом толпы и озоном от фейерверков, которые начали рваться в небе. Искры падали, растворяясь в искусственном пламени их одежд, создавая иллюзию, будто огонь исходит от них самих.

Наверху, на центральной трибуне, Пит заметил силуэты — высокие фигуры в роскошных одеждах, люди, для которых эта церемония была не зрелищем, а инвестицией. Спонсоры. Распорядители Игр. Те, кто решает.

Один из них наклонился к соседу, что-то сказал, и оба посмотрели вниз — прямо на них. Пит не отвёл взгляд. Не вызывающе, не дерзко — просто признавая их присутствие, как равный признаёт равного.

Платформа продолжала движение, приближаясь к финальной точке — широкой площади перед Дворцом Президента, где все дистрикты должны были выстроиться полукругом для официального приветствия. Последний отрезок. Музыка, смешавшаяся с криками, била в уши физической волной — она стала громче, торжественнее, барабаны задали ритм, под который сердце невольно начинало биться в такт. Впереди уже останавливались первые платформы, трибуты сходили вниз, выстраивались в ряд.

Их очередь пришла последней.

Платформа замерла. Жар костюма начал медленно спадать, пламя стихало, превращаясь в тлеющие всполохи. Пит первым шагнул вниз, всё ещё держа Китнисс за руку, и только когда они оба встали на твёрдую землю площади, он медленно разжал пальцы.

Она бросила на него быстрый взгляд — благодарный, растерянный, но уже более спокойный.

— Спасибо, — тихо сказала она.

Он кивнул, не отвечая словами.

Вокруг них выстраивались остальные трибуты. Добровольцы смотрели на них иначе — уже не с пренебрежением, а с вниманием, почти настороженным. Девушка из Четвёртого бросила короткий, злой взгляд. Парень из Второго просто оценивал, словно мысленно пересчитывая шансы.

Эффи материализовалась откуда-то сбоку, сияющая, взволнованная, едва сдерживающая эмоции.

— Вы были великолепны! — прошептала она восторженно. — Просто невероятны! Все смотрели только на вас!

Хэймитч стоял чуть поодаль, опираясь на перила, и смотрел на них с выражением, в котором смешались усталость и что-то похожее на гордость.

Когда их взгляды встретились, он едва заметно кивнул.

Хорошая работа.

Но это было только начало. Церемония ещё не закончилась, а впереди было выступление Президента Сноу — человека, чьё слово весило больше, чем жизни всех стоящих здесь трибутов вместе взятых.

Президент Сноу появился не сразу, и в этом ожидании было что-то намеренное, почти ритуальное. Сначала музыка стихла до тихого, едва слышного гула, потом площадь залила торжественная мелодия — гимн Панема, который все знали с детства, но который здесь, в Капитолии, звучал иначе: не как песня, а как приговор, обёрнутый в позолоту.

Пит стоял в ряду с остальными трибутами, сохраняя нейтральное выражение лица, но внутренне анализируя каждую деталь происходящего. Толпа замерла — не из страха, а из привычного благоговения, выученного годами пропаганды. Камеры развернулись к центральному балкону Дворца, где за массивными колоннами уже готовилась появиться главная фигура этого государства.

Сноу вышел медленно, с той особой размеренностью, которая давала понять: он никуда не спешит, потому что время здесь принадлежит ему. Высокий, с идеально уложенными седыми волосами, в безупречном белом костюме, он выглядел скорее как патриарх древнего рода, чем как политик. Лицо его было спокойным, почти добрым, с лёгкой улыбкой, не достигающей глаз. Именно это несоответствие — внешняя мягкость и внутренняя сталь — делало его по-настоящему опасным.

Он подошёл к микрофону, сделал паузу, оглядывая площадь медленным, оценивающим взглядом. Камеры послушно следовали за каждым его движением, и Пит понимал: сейчас вся страна смотрит именно на это лицо, на эту улыбку, на эти руки, сложенные перед собой в жесте, который мог бы показаться отеческим, если бы не контекст.

— Граждане Панема, — начал Сноу, и голос его был тёплым, обволакивающим, таким, которому хотелось верить. — Сегодня мы вновь собрались здесь, чтобы отдать дань традиции, которая объединяет нас всех. Традиции, которая напоминает нам о нашем прошлом, о цене мира и о том, что мы никогда не должны забывать уроков истории.

Он сделал паузу, позволяя словам осесть.

— Семьдесят четыре года назад наша страна была на грани гибели. Восстание, хаос, разрушение — всё это грозило уничтожить то, что мы строили веками. Но мы выстояли. Мы восстановили порядок. И мы установили правила, которые с тех пор оберегают нас от повторения тех тёмных дней.

Пит слушал внимательно, отмечая каждую интонацию, каждую паузу. Сноу не просто говорил — он создавал нарратив, упаковывая жестокость в обёртку необходимости, превращая Игры из наказания в акт коллективной памяти.

— Голодные игры, — продолжил Сноу, и в его голосе появилась нота торжественности, — это не просто испытание. Это жертва, которую приносят самые молодые и смелые представители каждого дистрикта. Жертва, которая напоминает всем нам: мир имеет цену, и мы готовы её платить.

Толпа зааплодировала — не громко, но достаточно, чтобы создать впечатление единодушия. Пит заметил, как некоторые трибуты напряглись, услышав слово "жертва". Китнисс рядом стояла неподвижно, но он чувствовал, как её челюсть сжалась.

Сноу повернулся, жестом приглашая камеры показать выстроившихся трибутов.

— Перед вами — двадцать четыре юных героя, — сказал он мягко. — Каждый из них был выбран своим дистриктом, чтобы представлять его честь и достоинство. Некоторые из них вернутся домой победителями. Другие… — он сделал паузу, и улыбка на его лице стала чуть печальнее, — другие станут частью нашей общей истории. Но все они войдут в память Панема как те, кто не побоялся встретиться лицом к лицу с испытанием.

Лжец, — подумал Пит холодно. — Все участники — лишь дети, не знающие другой жизни.

Но он не сказал ни слова, не изменил выражения лица. Он просто стоял, прямой и спокойный, зная, что любая реакция сейчас будет зафиксирована и использована.

Сноу снова обратился к трибутам, и его взгляд медленно скользнул по рядам, задерживаясь на ком-то дольше, на ком-то — лишь мгновение. Когда он дошёл до Дистрикта Двенадцать, Пит почувствовал это почти физически — холодное, оценивающее внимание, которое видело не подростков, а переменные в уравнении власти.

Их взгляды встретились.

Сноу не улыбнулся шире, не изменил позы, но что-то в его глазах на долю секунды стало острее, внимательнее. Пит не отвёл взгляд, не дрогнул, просто принял это внимание как данность, как принимал когда-то взгляды других профессионалов в баре «Континенталь» — без вызова, без страха, с холодным внутренним кивком. И я тебя вижу.

Президент продолжил речь, уже обращаясь ко всему Панему:

— Пусть эти Игры станут напоминанием о том, что единство нашей страны важнее любых разногласий. Пусть они покажут, что мы помним прошлое и готовы защищать будущее. И пусть лучшие из наших детей продемонстрируют всему миру, на что способен Панем!

Толпа взорвалась аплодисментами — громче, организованнее, почти механически. Музыка снова зазвучала торжественно, барабаны загремели, и церемония начала плавно переходить к своему завершению.

Сноу отступил от микрофона, но прежде чем уйти, он ещё раз окинул взглядом трибутов. На этот раз его внимание задержалось не только на Пите, но и на Китнисс — на их всё ещё близком расположении друг к другу, на том, как они стояли не просто рядом, а вместе.

Выражение его лица не изменилось, но Пит, знавший язык тела лучше многих, заметил едва уловимое напряжение в уголках рта, лёгкое сужение глаз. Это не было одобрением. Это было… любопытством. Настороженным, холодным любопытством человека, который привык контролировать каждую переменную и не любит сюрпризов.

Президент развернулся и ушёл внутрь Дворца, исчезая за массивными дверями так же плавно, как появился.

Музыка продолжала играть, трибутов начали уводить с площади — по очереди, организованно, под присмотром миротворцев и сопровождающих. Эффи материализовалась рядом, всё ещё сияющая, но с лёгкой тревогой в глазах.

— Быстрее, быстрее, — зашептала она торопливо. — Вас ждут машины. Нельзя задерживаться.

Эффи суетливо зацокала каблучками в сторону ожидающего транспорта, сияющая, будто только что выиграла все ставки Капитолия разом.

— Божечки! — выдохнула она, поправляя и без того идеальную прядь волос. — Вы были восхитительны! Этот жест с рукой! Это так… трогательно и сильно одновременно! Спонсоры это обожают! Хэймитч, ты видел?

Хэймитч, появившийся из тени, мрачно хмыкнул. Он был трезвее обычного, и его глаза внимательно изучали Пита.

— Видел, — буркнул он. — Теперь они будут ждать от вас красивого дуэта до самого конца. Надеюсь, вы к этому готовы.

— Мы готовы, — спокойно ответил Пит, встречая его взгляд. И в его голосе не было ни хвастовства, ни страха. Была констатация факта.

Только когда они оказались в прохладном салоне автомобиля, Китнисс наконец выдохнула — долго, устало, словно всё это время держала дыхание.

— Он смотрел на нас, — тихо сказала она. — Сноу. Он смотрел прямо на нас.

— Да, — спокойно ответил Пит. — Смотрел.

— Это плохо?

Он задумался на мгновение.

— Это значит, что мы больше не невидимы, — сказал он наконец. — А остальное… остальное покажет время.

Хэймитч шёл позади них, молчаливый и более трезвый, чем обычно. Когда они вышли к машинам, он остановился, оглянулся на площадь, где всё ещё продолжалось ликование, и тихо пробормотал себе под нос:

— Ну что ж… теперь вы официально интересны. Надеюсь, вы понимаете, что это означает.

Пит понимал. Слишком хорошо понимал.

Быть интересным в Капитолии означало быть на виду. А быть на виду означало, что каждый твой шаг теперь имеет значение — не только для выживания, но и для тех, кто смотрит сверху и решает, кому жить, а кому умереть.

Машины тронулись, увозя их обратно в апартаменты, а за окнами Капитолий продолжал праздновать, не замечая, что где-то среди этого блеска и шума двое подростков из самого бедного дистрикта только что стали чем-то большим, чем просто трибутами.

Вечер застал их в апартаментах, где после церемонии всё казалось слишком тихим, почти неестественно спокойным. Эффи суетилась, приказывая слугам принести воды, лёгкой еды, что-то бормоча о необходимости восстановить силы и сохранять бодрость духа. Хэймитч устроился в своём привычном кресле, на этот раз с бутылкой чего-то крепкого, но пил медленно, задумчиво, словно алкоголь был не целью, а фоном для размышлений.

Пит сидел у окна, глядя на ночной Капитолий. Город светился огнями, пульсировал жизнью, которая никогда не замирала полностью. Где-то там, за этими стёклами и башнями, люди обсуждали церемонию, делали ставки, строили теории. Где-то там решались судьбы.

Китнисс вышла из своей комнаты уже переодетая в простую одежду, волосы распущены, лицо без грима. Она выглядела моложе, уязвимее, и в то же время — более настоящей. Она подошла к Питу, остановилась рядом, не говоря ни слова, просто глядя в то же окно.

— Устала? — спросил он негромко.

— Очень, — призналась она. — Но не могу заснуть.

Он кивнул, понимая. Адреналин ещё не до конца вышел из крови, мысли всё ещё крутились слишком быстро, тело помнило жар костюма, рёв толпы, взгляд Сноу.

— Ты хорошо справилась, — сказал Пит, и в его голосе не было снисхождения, только констатация факта.

Китнисс фыркнула.

— Я просто стояла и держала тебя за руку.

— Ты позволила им увидеть тебя такой, какой они хотели тебя видеть, — поправил он. — И при этом не потеряла себя. Это сложнее, чем кажется.

Она помолчала, обдумывая его слова.

— А ты… ты боялся? — спросила она внезапно. — Там, на площади, когда все смотрели?

Пит повернулся к ней, встретился взглядом.

— Нет, — ответил он честно. — Не боялся.

— Почему?

Он задумался, подбирая слова.

— Потому что страх — это реакция на неизвестность, — сказал он медленно. — А я знал, что должно произойти. Я знал, что от меня ждут. И я знал, что смогу это дать.

Китнисс нахмурилась.

— Откуда ты это знаешь, Пит? Откуда ты вообще знаешь все эти вещи? — Она помолчала, потом тише добавила: — Ты… ты правда не тот, кем был раньше.

Пит не ответил сразу. Он посмотрел на неё долго, оценивающе, и в какой-то момент понял: она заслуживает правды. Может быть, не всей, не сейчас, но хотя бы части.

— Помнишь, я говорил, что не смогу объяснить так, чтобы ты поверила? — начал он тихо.

— Помню.

— Я всё ещё не могу, — признался он. — Но скажу вот что: иногда в жизни происходят вещи, которые меняют тебя настолько, что ты становишься кем-то другим. Не полностью. Не до конца. Но достаточно, чтобы прежний ты и новый ты существовали одновременно.

Он сделал паузу.

— Со мной это случилось. Я всё ещё Пит из Двенадцатого. Но я также… — он замолчал, подбирая формулировку, — я также помню то, чего Пит знать не должен был. Вещи, которые нельзя выучить из книг. Вещи, которые приходят только с опытом.

Китнисс смотрела на него широко раскрытыми глазами, пытаясь понять.

— Ты говоришь загадками, — пробормотала она.

— Знаю, — вздохнул Пит. — Потому что иначе прозвучит как безумие.

Она помолчала, потом медленно кивнула.

— Ладно, — сказала она тихо. — Я не понимаю. Но… — она посмотрела ему в глаза, — но я тебе доверяю. И я чувствую… — она запнулась, — я чувствую, что ты не сделаешь мне больно. Даже если изменился.

Пит почувствовал что-то тёплое в груди — не романтическое, не страстное, а простое человеческое облегчение от того, что кто-то видит в нём не угрозу, а союзника.

— Спасибо, — сказал он искренне.

Китнисс кивнула, потом зевнула, прикрыв рот рукой.

— Мне правда нужно попытаться заснуть, — призналась она. — Завтра снова тренировки, и Хэймитч обещал устроить нам "настоящую подготовку", что бы это ни значило.

— Иди, — кивнул Пит. — Отдыхай.

Она ушла, и он снова остался один у окна. Но теперь тишина была другой — не пустой, а наполненной. Где-то за спиной Хэймитч налил себе ещё, Эффи наконец-то угомонилась и ушла в свои покои, а Капитолий за окном продолжал жить своей жизнью.

Пит думал о том, что впереди. Три дня тренировок перед личной оценкой. Потом — интервью с Цезарем Фликерманом. А потом — арена.

Настоящая игра только начиналась.

Заключительные три дня общих тренировок пролетели как один долгий, напряжённый день. Пит и Китнисс уже знали расклад: кто из трибутов опасен в ближнем бою, кто метко стреляет, кто полагается на хитрость и яды. Трибуты из Первого и Второго дистриктов демонстрировали отточенное мастерство, но уже без того первоначального блеска — сейчас важнее было сохранить силы и не раскрывать все козыри перед оценкой тренеров. Остальные же, включая Двенадцатый, тренировались с мрачной сосредоточенностью, будто каждое движение могло стать последним шансом.

Пит уделял внимание основам: выносливости, наблюдательности, умению быстро оценивать обстановку. Он специально не выделялся в обращении с оружием, показывая лишь уверенный средний уровень. Китнисс, напротив, оттачивала стрельбу из лука, но делала это сдержанно — её выстрелы были точными, но без излишней виртуозности, которая могла бы сделать её первоочередной мишенью. Они почти не общались с другими, держась вместе, но без демонстративной близости — достаточно, чтобы их запомнили как пару, но недостаточно, чтобы это выглядело наигранно.

Теперь, когда тренировки подходили к концу, впереди оставалось самое важное — личная оценка тренеров, а затем интервью с Цезарем Фликерманом. И если на оценке нужно было показать силу, то на интервью предстояло показать душу. Или её иллюзию.

Вечером накануне интервью в апартаментах царила нервная тишина. Эффи, обычно неугомонная, теперь ходила по комнате, повторяя про себя возможные вопросы и ответы. Хэймитч сидел в кресле, не пьяный, но и не трезвый — в состоянии лёгкой отрешённости, будто наблюдал за происходящим из-за толстого стекла.

Цинна пришёл незадолго до ужина, с ним были эскизы и образцы тканей. Он выглядел сосредоточенным, но спокойным — островок уверенности в море всеобщего напряжения.

— Завтра вы предстанете перед Панемом не как бойцы, а как личности, — сказал он, раскладывая на столе рисунки. — Одежда будет простой, но элегантной. Ничего вычурного. Вы должны выглядеть… настоящими. Доступными, но не обычными. Запомните: Цезарь Фликерман — не судья, он — проводник. Он поможет вам, если вы дадите ему материал.

— Какой материал? — спросила Китнисс, глядя на эскиз своего платья — тёмно-серого, с едва заметным мерцанием по краям.

— Эмоции. История. Не бойтесь показать уязвимость. — Цинна говорил неторопливо, веско роняя фразы, — Люди хотят видеть в вас не просто трибутов, они хотят видеть детей, которые боятся, но идут вперёд. Они хотят видеть надежду. Или отчаяние. Всё, что угодно, кроме равнодушия.

Пит слушал, кивая. Он понимал логику. На арене сила решала, выживешь ты или нет. Но до арены решали зрители, а ими двигали чувства. Нужно было дать им повод болеть именно за него. За них.

После ухода Цинны Хэймитч наконец поднялся из кресла и подошёл к ним. Его взгляд был острым, проницательным.

— Забудьте всё, что вы знаете о честности, — сказал он тихо. — Там, на сцене, правда — это то, во что поверят зрители. Вы можете говорить о доме, о семье, о страхах. Можете шутить, можете плакать. Но делайте это так, чтобы это работало на вас. Фликерман будет задавать вопросы, которые кажутся невинными, но каждый из них — это крючок. Не позволяйте ему вытянуть из вас то, что вы не хотите показывать.

— А если я не смогу? — пробормотала Китнисс, глядя в пол.

— Сможешь, — ответил Хэймитч неожиданно мягко. — Потому что у тебя есть причина вернуться. Припомни её, когда будешь там, под лучами софитов. И ты, — он повернулся к Питу, — ты умеешь держать лицо. Но завтра тебе нужно будет его немного приоткрыть. Пусть увидят не просто спокойного парня, а того, кто прячет за этим спокойствием что-то важное.

Пит кивнул. Он уже думал об этом. О том, как сыграть роль, не потеряв себя. Как показать достаточно, чтобы зацепить, и при этом не показать слишком много.

Ночь перед интервью была беспокойной. Пит лежал в темноте, перебирая в голове возможные сценарии. Вспоминал, как в прошлой жизни — той, что казалась теперь сном — он наблюдал за подобными шоу, анализировал приёмы, как участники вызывали симпатию. Тогда это было просто игрой ума. Теперь это была игра на выживание.

Он услышал тихие шаги за дверью, затем скрип — Китнисс вышла в гостиную. Через некоторое время он последовал за ней.

Она сидела у окна, обняв колени, и смотрела на огни Капитолия.

— Не спится? — спросил он, останавливаясь рядом.

Она покачала головой.

— Я не знаю, что говорить. Я не умею… быть интересной.

— Тебе и не нужно, — сказал Пит, прислоняясь к стене. — Просто будь собой. Ты уже интересна. Ты — девушка, которая добровольно пошла на смерть вместо сестры. Это сильнее любой придуманной истории.

Она посмотрела на него, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на признательность.

— А ты? О чём ты будешь говорить?

Пит задумался.

— О доме. О нашей пекарне. О простых вещах, которые имеют значение. Иногда люди устают от пафоса. Возможно, им захочется чего-то настоящего.

Она кивнула, и некоторое время они молчали, слушая далёкий гул города, который никогда не спит.

— Знаешь, что самое страшное? — тихо сказала Китнисс. — Что после завтра ничего уже нельзя будет изменить. Оценки, образ, впечатление — всё останется таким до самого конца.

— Не совсем», — возразил Пит. — На арене всё может измениться. Но да, завтра — это последний шанс повлиять на то, что будет до арены.

Она вздохнула, поднялась.

— Пойду попробую уснуть. Хотя бы на пару часов.

— Удачи, — сказал он, и она ушла, оставив его одного.

Пит остался у окна. Где-то там, в одном из этих сияющих зданий, готовился к завтрашнему шоу Цезарь Фликерман — человек, который умел превращать страх и боль в развлечение. Завтра они станут героями его представления. И от того, как они сыграют свои роли, зависело, станут ли они для зрителей просто номерами… или именами, за которые будут болеть.

Утро началось не с будильника и не с суеты, а с редкой, почти непривычной тишины. Пит проснулся раньше остальных — не потому что выспался, а потому что тело уже привыкло вставать до рассвета, когда впереди ожидалось что-то важное. Он лежал несколько секунд, глядя в потолок апартаментов, где мягкий свет встроенных панелей имитировал утро, и прислушивался к себе: сердце билось ровно, дыхание было спокойным, но под этим спокойствием ощущалась плотная, собранная готовность, та самая, что всегда появлялась перед выходом на публику, перед разговором, который мог изменить расстановку сил.

Интервью.

Не тренировка, не оружие и даже не арена вызывали у него наибольший интерес и напряжение, а именно это — сцена, свет, кресло напротив человека, умеющего вытаскивать из людей то, что им самим кажется давно спрятанным. Пит понимал: сегодня от него потребуется не сила и не ловкость, а точность — в словах, паузах, взглядах, в том, что будет сказано вслух, и в том, что останется между строк.

Он поднялся, тихо, стараясь не шуметь, и прошёл к панорамному окну. Капитолий уже жил своей жизнью — где-то далеко внизу текли люди, сияли экраны, перемигивались вывески, и всё это казалось декорацией, слишком яркой, слишком ухоженной, чтобы быть настоящей. Пит смотрел на город без враждебности, но и без восхищения, отмечая про себя простую мысль: здесь ценят не то, кто ты есть, а то, кем ты кажешься, и насколько удачно этот образ вписывается в общий спектакль.

Он знал, что сегодня ему придётся стать частью этого спектакля — осознанно, без сопротивления, но и без иллюзий.

Когда он отошёл от окна, в соседней комнате послышалось движение. Китнисс проснулась почти так же рано, и это не удивило его: за последние дни он всё чаще замечал, что они начали жить в одном ритме — не по договорённости, а по необходимости. Она вышла в общую зону, всё ещё немного растрёпанная, с тенью недосыпа под глазами, но уже собранная внутренне, как человек, который не может позволить себе расслабиться.

— Доброе утро, — сказала она тихо, будто боялась нарушить хрупкий баланс этого часа.

— Доброе, — ответил Пит, и на секунду их взгляды пересеклись, задержались чуть дольше обычного.

В этом взгляде не было ни вчерашнего огня, ни сцены, ни аплодисментов — только понимание того, что впереди день, который нельзя провалить. Китнисс прошла к кухонному блоку, машинально налила себе воды, и Пит отметил, как аккуратно она держит стакан, как будто даже в мелочах старается сохранять контроль.

Скоро появились и остальные. Эффи, как всегда, была чрезмерно бодрой, словно подпитывалась не сном, а самим ожиданием событий, и её голос заполнил пространство почти сразу. Она говорила о расписании, о времени выезда, о том, что сегодня «особенный день», подчёркивая это интонацией, будто речь шла не об интервью перед всей страной, а о званом приёме. Хэймитч же выглядел противоположностью — помятый, хмурый, с чашкой чего-то подозрительно крепкого в руках, но в его взгляде сквозила та самая трезвость, которую Пит научился ценить: он понимал, что именно сегодня ставки особенно высоки.

— Запомните одно, — сказал Хэймитч, когда разговор ненадолго стих. — Сегодня вы не трибуты. Сегодня вы — история. И если зрители захотят узнать, чем она закончится, у вас появится шанс дожить до финала.

Пит слушал молча, впитывая каждое слово, но в голове у него уже выстраивалась собственная схема. Он не собирался играть роль, которая ему не подходит, и не собирался лгать в открытую — слишком много фальши он видел за свою жизнь, чтобы не знать, как быстро её чувствуют. Его стратегия была проще и сложнее одновременно: говорить правду, но выбирать, какую именно. Хлеб. Дом. Семья. Простые вещи, которые не вызывали подозрений и при этом создавали образ человека, за которого хочется болеть.

Когда стилисты пришли за ними чуть позже, Пит уже был внутренне готов. Он позволял им работать, поправлять, обсуждать, спорить над оттенками и тканями, оставаясь наблюдателем, как и прежде. Китнисс выглядела напряжённой, но сосредоточенной, и он ловил себя на том, что время от времени проверяет её состояние краем взгляда — не из контроля, а из привычки быть рядом.

К середине утра всё было готово. Оставалось только ждать — выхода, света, музыки и кресла напротив Цезаря Фликермана, где слова будут весить не меньше, чем удары на арене.

К вечеру Капитолий словно сменил кожу. Дневная показная деловитость уступила место праздничному возбуждению, и город за окнами транспорта, в котором их везли, переливался огнями, отражениями и движением, будто готовился не к интервью, а к какому-то священному ритуалу. Пит сидел у окна, наблюдая за тем, как улицы постепенно наполняются людьми — нарядными, шумными, слишком счастливыми для события, в основе которого лежала чужая смерть. Он отмечал детали автоматически: плотность толпы, расстояние между кордонами миротворцев, ритм вспышек камер, и всё это складывалось в привычную картину контролируемого хаоса.

Когда машина замедлилась и остановилась, шум ворвался внутрь почти физически. Красная дорожка тянулась вперёд яркой полосой, подсвеченной прожекторами, по обе стороны от неё колыхалась живая стена из людей — они кричали, смеялись, выкрикивали имена, размахивали флажками и какими-то блестящими безделушками. Пит первым вышел из машины и на секунду задержался, протягивая руку Китнисс. Этот жест уже не был импульсом — он стал частью образа, и публика отреагировала мгновенно, взрывом одобрения, будто именно этого и ждала.

Он шёл рядом с ней спокойно, не ускоряя шаг, позволяя камерам поймать нужные ракурсы, позволяя толпе насытиться их присутствием. Китнисс улыбалась чуть скованно, но искренне, и Пит чувствовал, как её напряжение постепенно сменяется сосредоточенностью: здесь, на дорожке, всё было проще — либо ты принимаешь игру, либо тебя сминают. Они принимали.

За кулисами воздух был другим — более плотным, пропитанным техникой, гримом и нервами. Шум зала доходил приглушённо, как через толщу воды, но голос Цезаря Фликермана пробивался отчётливо, уверенно, будто он стоял совсем рядом. Пит слышал, как тот приветствует зрителей, шутит, легко перебрасывается словами с предыдущими трибутами, и отмечал про себя темп, интонации, моменты, где зал смеётся, а где замирает. Он не пытался запомнить каждую фразу — ему было важно уловить ритм.

Ожидание было недолгим, но тянулось странно — словно время решило проверить их на терпение. Когда ассистент наконец появился и жестом пригласил их вперёд, Пит почувствовал, как Китнисс чуть напряглась, и снова оказался рядом — не впереди и не позади, а ровно там, где нужно.

Выход на сцену был ослепительным. Свет ударил сразу, без переходов, и зал раскрылся перед ними волной лиц, цвета и звука. Аплодисменты накрыли, но Пит не позволил себе остановиться — он шёл прямо к креслам, уверенно, но без вызова, чувствуя, как сцена подстраивается под их движение. Китнисс шла рядом, и в этот момент они выглядели именно так, как их хотели видеть: единым целым.

Цезарь поднялся им навстречу с широкой, почти искренней улыбкой. Он был ярким, как всегда — идеальный костюм, безупречная причёска, движения отточены до автоматизма, но взгляд цепкий, внимательный, слишком живой для простого шоумена.

— Дамы и господа, — протянул он, разводя руки, — наши огненные гости из Дистрикта двенадцать!

Пит пожал ему руку первым — крепко, но не доминирующе, глядя прямо в глаза, и уловил мгновенную оценку, вспышку интереса, которую Цезарь тут же спрятал за улыбкой. Затем он чуть отступил, давая Китнисс возможность поздороваться, и только после этого они заняли свои места.

Пит сел, выпрямился, положил руки на колени и позволил себе короткий вдох.

Цезарь Фликерманн устроился в своём кресле с тем особым видом человека, который чувствует себя хозяином любой сцены, но при этом искренне наслаждается гостями. Он чуть наклонился вперёд, словно собирался не вести интервью, а завести дружеский разговор за бокалом чего-нибудь крепкого, и зал тут же притих — публика любила этот момент мнимой близости.

— Ну что ж, — начал Цезарь, сияя улыбкой, — Дистрикт двенадцать. Признаюсь честно, в этом году вы заставили говорить о себе раньше, чем кто бы то ни было ожидал. — Он повернулся к Китнисс. — Китнисс Эвердин. Девушка, которая добровольно шагнула вперёд ради своей сестры. Это… — он сделал театральную паузу, — поступок, который трудно забыть. Скажи мне, что ты чувствовала в тот момент?

Китнисс чуть напряглась, и Пит заметил, как она выпрямила спину — не для публики, а словно для себя самой.

— Я не думала, — ответила она честно. — Я просто знала, что не могу позволить Прим пойти туда. Всё остальное… не имело значения.

Зал отозвался одобрительным гулом. Цезарь кивнул, будто именно этого и ждал.

— Вот она, настоящая искренность, — сказал он мягче. — Не стратегия, не расчёт, а чистый порыв. — Он повернулся к Питу. — А ты, Пит? Ты выглядел… необычайно спокойным в тот момент. Что происходило у тебя в голове?

Пит почувствовал, как внимание прожекторов сместилось, но не позволил себе ни суеты, ни поспешности. Он улыбнулся едва заметно — ровно настолько, чтобы это выглядело естественно.

— Я подумал, что храбрость бывает разной, — сказал он спокойно. — Иногда она громкая. А иногда — такая, что не нуждается в словах. Китнисс… она из второй категории.

Это было коротко, но он увидел, как Китнисс бросила на него быстрый взгляд — благодарный, удивлённый, чуть смущённый. Цезарь довольно хлопнул ладонями.

— Великолепно! — воскликнул он. — Вот за такие моменты публика вас и полюбила. — Он снова обратился к Китнисс. — Скажи, Китнисс, многие считают тебя суровой, даже закрытой. А теперь мы видим девушку, способную на невероятную самоотдачу. Какая ты на самом деле?

Китнисс пожала плечами — жест был неловким, почти подростковым, и именно поэтому зал отреагировал смехом и теплом.

— Я… обычная, — сказала она. — Я просто стараюсь выжить. И заботиться о тех, кто рядом.

— Скромность тоже оружие, — заметил Цезарь с подмигиванием. — Но не всё оружие нужно демонстрировать сразу.

Пит уловил, как разговор начинает чуть терять живость — Китнисс отвечала честно, но односложно, и зал постепенно ждал чего-то ещё. Он наклонился вперёд ровно на долю секунды раньше, чем Цезарь успел бы сменить тему.

— Она ещё и отличный стрелок, — добавил Пит как бы между делом. — Просто не любит хвастаться.

Китнисс резко повернулась к нему.

— Пит…

— Что? — он пожал плечами, невинно. — Это правда.

Смех прокатился по залу, напряжение рассеялось, и Цезарь тут же подхватил момент.

— Ах вот оно что! — оживился он. — Значит, в нашем огненном дуэте есть и скрытые таланты. — Он посмотрел на Китнисс с заговорщическим видом. — Думаю, зрителям будет интересно увидеть это в действии. Хотя — нам ведь и так уже доступны некоторые кадры с недавних тренировок, которые мы обсудили на прошлой неделе.

Китнисс вздохнула, но уголки её губ дрогнули.

— Возможно, придется повторить демонстрацию, — сказала она. — Если будет необходимость.

Цезарь довольно откинулся в кресле, явно удовлетворённый тем, как складывается беседа.

— Что ж, — подытожил он, — Дистрикт двенадцать подарил нам не просто трибутов, а историю. Историю о верности, тихой силе и… — он бросил взгляд на Пита, — неожиданной глубине.

Цезарь, явно уловив настроение зала, мягко сменил направление разговора, не теряя ни темпа, ни той доверительной интонации, за которую его так любили.

— Китнисс, — сказал он, наклоняясь ближе, будто собирался поделиться секретом, — мы уже знаем, что ты смелая и решительная. Но зрители хотят понять тебя чуть глубже. Расскажи нам о семье. О тех, ради кого ты здесь.

Китнисс на мгновение опустила взгляд, и Пит заметил, как её пальцы сжались на подлокотнике кресла. Это не было привычной для нее ситуацией — говорить о чем-то очень личном на столь широкую аудиторию, но и избегать вопросов она не собиралась.

— У меня есть мама и младшая сестра, — начала она, чуть тише, чем прежде. — После смерти отца… многое изменилось. Нам пришлось учиться выживать. Не в переносном смысле. По-настоящему.

В зале стало тише. Цезарь не перебивал — редкий для него жест уважения.

— Я начала охотиться, — продолжила Китнисс. — Сначала ради еды. Потом… это стало чем-то вроде привычки. Лес не задаёт вопросов. Он либо принимает тебя, либо нет.

— Вот это звучит почти поэтично, — улыбнулся Цезарь. — И опасно. — Он приподнял брови. — Значит, все эти разговоры о твоей меткости — не просто слухи, и не счастливая случайность?

Китнисс пожала плечами.

— Я стреляю, потому что иначе было нельзя. Если промахнёшься — семья останется голодной.

— Ах, — протянул Цезарь с показным вздохом, — суровая романтика Дистрикта двенадцать. — Он бросил быстрый взгляд на Пита. — Должен сказать, юноша, кому бы ни досталось сердце этой девушки… ему очень повезёт. С такой-то защитницей.

Зал отреагировал смехом и одобрительным гулом. Китнисс вспыхнула, почти сразу, и повернулась к Питу с возмущённым взглядом, словно он был соучастником этого намёка.

Пит чуть наклонил голову и позволил себе короткую, спокойную улыбку.

— И правда, — сказал он ровно, — ей не нужен защитник. Она и так справляется.

Цезарь хлопнул в ладоши, явно наслаждаясь моментом.

— О, вот это ответ! — воскликнул он. — Скромный, но… многообещающий. — Он снова повернулся к Китнисс. — Значит, охота, семья, ответственность с ранних лет. Скажи честно — ты боишься арены?

Китнисс задумалась на секунду, и Пит понял, что она сейчас скажет правду — не ту, что красиво звучит, а ту, что есть.

— Да, — ответила она просто. — Но страх — не причина отступать.

Эти слова зал встретил уже без смеха. Аплодисменты были другими — более собранными, более внимательными. Пит уловил этот сдвиг и понял: именно такие моменты цепляют публику сильнее всего.

Он снова ничего не добавил — не потому, что нечего было сказать, а потому, что Китнисс сейчас не нуждалась в подсказках. Она была собой.

А это, как он уже понял, в Капитолии ценили дороже любых эффектных речей.

Цезарь, выдержав короткую паузу, позволил вниманию зала естественно перетечь к Питу. Он повернулся к нему всем корпусом, словно только сейчас по-настоящему заметил, и улыбка его стала чуть мягче, почти доверительной.

— Пит Мэлларк, — произнёс он с расстановкой. — До этого момента ты был… как бы на полшага в тени. Но публика любит тихие сюрпризы. Расскажи нам о себе. О твоей жизни до всего этого.

Пит не ответил сразу. Он позволил тишине повиснуть ровно настолько, чтобы это выглядело не как заминка, а как вдумчивость. Затем слегка выпрямился в кресле и заговорил спокойно, без нажима, словно отвечал не всей стране, а одному человеку напротив.

— Я вырос в пекарне, — сказал он. — Это место, где всегда жарко, шумно и пахнет хлебом. Моя семья занимается этим столько, сколько я себя помню. Работа начинается рано и заканчивается поздно… но если всё сделать правильно, к утру у людей будет еда.

Зал слушал внимательно. Даже Цезарь на мгновение перестал играть — только кивал, поощряя продолжение.

— У меня два брата, — продолжил Пит. — Они всегда были сильнее меня, быстрее. Я… больше помогал с тестом, с формами, с тем, чтобы хлеб не подгорел. — Он сделал короткую паузу и добавил с едва заметной улыбкой: — Это, знаете ли, тоже требует терпения.

Цезарь тихо рассмеялся, подхватывая интонацию.

— Терпение — недооценённое качество, — заметил он. — Особенно здесь. — Он прищурился. — А скажи мне, Пит, есть ли что-то… что ты будешь вспоминать на арене чаще всего?

Пит на секунду опустил взгляд, будто разглядывал собственные ладони, привыкшие к муке и теплу печей.

— Дом, — ответил он просто. — Утро. Когда ещё темно, а печи уже работают. И ты знаешь, что люди придут. Что ты нужен.

Кто-то в зале тихо ахнул. Цезарь прижал ладонь к груди с нарочитым драматизмом.

— Вот это удар ниже пояса, — сказал он. — Простой, честный… и очень опасный для наших сердец. — Он перевёл взгляд на Китнисс. — Похоже, в вашем дистрикте умеют делать не только хлеб, но и людей, за которых хочется переживать.

Пит бросил на Китнисс короткий взгляд — тёплый, почти незаметный для публики, — и та ответила ему лёгким кивком. Не как трибут, а как человек, который услышал что-то важное.

— Последний вопрос, — сказал Цезарь, наклоняясь вперёд. — Если бы ты мог выбрать одно слово, которое описывает тебя… какое бы это было?

Пит задумался ровно на секунду.

— Надёжность, — ответил он.

Цезарь замер, затем медленно расплылся в улыбке.

— Что ж, — произнёс он, обращаясь к залу, — запомните это слово. Потому что, как показывает практика, именно такие люди меняют ход Игр.

Аплодисменты накрыли сцену плотной волной, и Пит позволил себе короткий выдох. Он сказал ровно столько, сколько нужно — не больше и не меньше.

И, судя по лицам в зале, этого оказалось достаточно.

Цезарь, позволив аплодисментам постепенно стихнуть, откинулся в кресле и посмотрел на них уже не как ведущий, а как внимательный, чуть лукавый наблюдатель. Он сцепил пальцы, наклонил голову набок и улыбнулся той самой улыбкой, которая обычно означала: сейчас разговор свернёт туда, где становится особенно интересно.

— Знаете, — начал он неспешно, словно размышляя вслух, — за годы работы я видел немало пар трибутов. Одни держатся рядом из страха. Другие — из расчёта. Третьи — потому что так велит наставник. — Он сделал паузу и обвёл их взглядом. — Но вы двое… выглядите иначе.

Пит не шевельнулся, но внутренне отметил смену вектора. Вот оно.

— Переплетённые руки на церемонии, — продолжал Цезарь, — слаженность на тренировках, где вы почти не переглядываетесь, но всегда знаете, где находится другой. — Он усмехнулся. — И, конечно, моменты, когда один из вас будто инстинктивно прикрывает второго. Пит — ты делаешь шаг вперёд, когда ситуация накаляется. Китнисс — ты берёшь на себя первый взгляд, первый удар, первое внимание. Это… — он развёл руками, — либо идеальная координация, либо нечто большее.

Зал зашептался. Китнисс заметно напряглась, её плечи слегка поднялись, как у человека, готового защищаться. Пит уловил это движение и, не глядя на неё, слегка повернулся в её сторону — жест почти незаметный, но считываемый.

— Мы просто стараемся не мешать друг другу, — сказала Китнисс сухо. — На арене это важно.

— Безусловно, — легко согласился Цезарь. — Но публика, знаешь ли, любит детали. — Он посмотрел на Пита. — А ты что скажешь? Это просто стратегия?

Пит выдержал паузу. Не слишком длинную — ровно такую, чтобы зрители успели наклониться вперёд. Он посмотрел на Цезаря, потом — на зал, и только потом перевёл взгляд на Китнисс. В этом взгляде не было театральности, только спокойная, честная сосредоточенность.

— Мы выросли в одном дистрикте, — сказал он. — В месте, где выживание редко бывает одиночным делом. Там ты либо учишься прикрывать тех, кто рядом, либо остаёшься один.

Он снова посмотрел на Китнисс.

— Китнисс привыкла действовать первой. Это её сила. А я… — он чуть пожал плечами, — предпочитаю следить, чтобы после этого ей не пришлось расплачиваться в одиночку.

Тишина в зале стала почти ощутимой. Цезарь медленно выдохнул, явно наслаждаясь моментом.

— Как же это… красиво сформулировано, — сказал он мягко. — Осторожно, Пит. С такими словами можно заработать не только спонсоров, но и фанатов.

Китнисс посмотрела на него с явным замешательством — в её взгляде смешались раздражение, смущение и что-то ещё, менее определимое. Она открыла рот, словно собираясь что-то возразить, но в итоге только выдохнула.

— Мы не играем, — сказала она наконец. — Мы просто… делаем то, что должны.

Цезарь улыбнулся шире.

— Конечно, конечно, — сказал он примиряюще. — А публика пусть сама решит, как это называть.

Аплодисменты вспыхнули снова — уже другими, более личными.

Дальнейшая часть беседы текла уже мягче, свободнее, будто напряжение, накопленное в начале, нашло выход и рассеялось в зале вместе с аплодисментами. Цезарь умело удерживал этот баланс — не загонял их в угол прямыми вопросами, но и не отпускал слишком далеко, перебрасываясь темами легко и непринуждённо, как человек, который знает: зрителю важно не содержание, а ощущение близости.

Он спрашивал о мелочах — о том, что они любят есть, когда нет нужды экономить каждый кусок, о том, что каждый из них делает, чтобы отвлечься от тяжёлых мыслей. Китнисс отвечала просто и прямо: лес, тишина, возможность побыть одной. Пит добавлял короткие реплики — про тесто, которое успокаивает, если вымешивать его достаточно долго, про рисунки на глазури, которые он иногда делал просто ради формы, а не ради продажи. Эти ответы не вызывали взрыва эмоций, но создавали ощущение цельности, как будто за громкими образами трибутов проступали живые, узнаваемые люди.

Цезарь пару раз пытался вытянуть из них «скрытые таланты», делая вид, что ищет повод для шутки, и находил его — то в неожиданной сухости Китнисс, то в спокойном, почти ироничном тоне Пита. Зал смеялся, реагировал, но уже не так шумно, скорее внимательно, словно зрители не хотели упустить ни одной детали.

Постепенно разговор сам собой подошёл к концу. Цезарь подвёл итог красиво, с присущей ему театральной теплотой, поблагодарил их, встал, пожал руки и ещё раз обвёл взглядом зал, будто предлагая всем запомнить эту пару именно такой — не как будущих участников бойни, а как людей, у которых есть прошлое и, возможно, будущее.

За кулисами свет стал мягче, шум — глуше, а усталость навалилась почти сразу, стоило только покинуть сцену. Пит шёл рядом с Китнисс молча, давая ей пространство переварить произошедшее. В машине, которая везла их обратно в апартаменты, они оба смотрели в окна, где огни Капитолия проносились мимо, отражаясь в стекле размытыми полосами.

Интервью закончилось.

И теперь, когда слова были сказаны, а образы — сформированы, оставалось только ждать, какие из них приживутся в умах зрителей.

Вечером апартаменты притихли. Эйфория после интервью окончательно сошла на нет, оставив после себя вязкую усталость и напряжённое ожидание. Пит сидел на краю дивана, сцепив пальцы, и смотрел, как Хэймитч наливает себе ещё один стакан. На этот раз он не тянул время — ни язвительных замечаний, ни привычной ленцы. Лицо у него было собранным, почти жёстким.

— Ладно, — сказал он, обводя взглядом Пита и Китнисс. — Давайте поговорим о том, как вы выйдете на арену по-настоящему.

Он опёрся на стол, наклонившись вперёд.

— Ландшафт неизвестен. Климат — тоже. Это может быть лес, пустыня, болото, снег. Может быть жара, от которой мозги закипают, или холод, который медленно убивает. До последней секунды вы этого не узнаете, так что строить конкретные планы бессмысленно.

Пит отметил про себя, как спокойно звучит его голос. Это было хуже, чем крик.

— Но, — продолжил Хэймитч, — есть вещи, которые не меняются. Всегда. Вы очнётесь вокруг основного лагеря. Все — на одинаковом расстоянии от центра. Никто не ближе и не дальше. И в центре будет Рог изобилия.

Он сделал паузу, будто давая им время представить это.

— Там — больше всего припасов. Оружие, еда, инструменты, иногда медикаменты. И там же — больше всего людей. Самых быстрых, самых сильных и самых отчаянных. Первые минуты — самые смертоносные за всё время Игр.

Китнисс чуть заметно напряглась. Пит краем глаза уловил это и остался неподвижен.

— Важно понимать, — сказал Хэймитч, — что снаряжение будет не только в центре. Часть вещей всегда размещают на отдалении. Меньше, проще, но шанс выжить с ними выше, если вы не собираетесь играть в героев.

Он посмотрел прямо на Пита.

— Если ты не уверен, что можешь добраться до центра и уйти оттуда живым — не лезь. Ни за что. Лучше пустые руки и дыхание в груди, чем нож под рёбра.

Потом перевёл взгляд на Китнисс.

— Ты — стрелок. Тебе важнее дистанция и обзор, а не эффектный старт. Помни об этом, даже если вокруг будет хаос.

Хэймитч выпрямился и сделал глоток.

— Первое правило: не замирайте. Стоять на месте — значит стать мишенью. Второе: не ввязывайтесь в драку в первые минуты, если это не вопрос жизни и смерти. Третье: следите друг за другом, но не ценой собственной головы. Командная работа — это плюс, пока она не превращается в обузу.

Он усмехнулся, но без привычного веселья.

— И последнее. Не думайте, что центр — единственный шанс. Многие выигрывали, даже не приближаясь к Рогу изобилия. И многие умирали там, уверенные, что без него им не выжить.

Наступила тишина. Пит чувствовал, как слова оседают где-то внутри, складываясь в тяжёлую, но ясную картину. Это был не план — скорее набор якорей, за которые можно было ухватиться в первые секунды паники.

— Сначала нужно выжить, — сказал Хэймитч, отставляя стакан. — Дальше — только вы. И ваши головы. Берегите их.

Наступило неловкое молчание. Китнисс нарушила тишину первой. Она сидела, поджав ноги, и смотрела куда-то в пол, словно собиралась с силами.

— Хэймитч… — её голос прозвучал тише обычного. — В конце ведь должен выжить только один.

Она подняла глаза — посмотрела прямо, волнуясь.

— Но нас двое. Что нам делать, если… если дойдёт до этого?

В комнате повисло напряжение, густое, почти осязаемое. Пит не повернул головы, но чувствовал, как этот вопрос ударил и по нему — коротко, точно, без предупреждения.

Хэймитч не ответил сразу. Он потер переносицу, будто отгоняя усталость, и только потом заговорил:

— До «этого» ещё нужно дожить, — сказал он сухо. — Большинство не доходит и до первой ночи. Так что не забегайте вперёд.

Китнисс сжала губы, но не отвела взгляда.

— Если окажетесь рядом, — продолжил он уже спокойнее, — помогайте друг другу. Делитесь информацией, прикрывайте спины, принимайте решения вместе. Два человека, которые действуют как одно целое, живут дольше, чем одиночки. Это простая математика.

Он посмотрел на них обоих, по очереди.

— Если же вас раскидает далеко… — Хэймитч пожал плечами. — Тогда каждый сам за себя. Без истерик и геройства. Выживает тот, кто думает, а не тот, кто пытается быть правильным.

Китнисс выдохнула, словно ей дали не ответ, а временную передышку.

— То есть… — начала она.

— То есть, — перебил Хэймитч, — сейчас ваша задача не в том, чтобы решить, кто останется последним. А в том, чтобы увеличить шансы на то, что у вас вообще будет выбор.

Пит наконец повернулся к Китнисс. Их взгляды встретились — коротко, но этого было достаточно. В её глазах всё ещё был страх, но теперь к нему примешивалась решимость. Он ничего не сказал, лишь едва заметно кивнул, как будто подтверждая: если будем рядом — не отпущу.

Хэймитч хмыкнул, наблюдая за этим.

— Вот и хорошо, — бросил он. — Значит, хоть кто-то здесь слушает.

День перед оглашением оценок оказался странно пустым — как пауза, взятая слишком долго, чтобы быть случайной. Ни тренировок, ни инструктажей, ни срочных примерок. Даже коридоры башни трибутов казались тише обычного, будто сам Капитолий решил дать им передышку перед тем, как снова сжать кольцо.

Пит проснулся рано, по привычке, и несколько минут просто лежал, глядя в потолок. Свет за окном был мягким, почти домашним, и от этого становилось не по себе. Слишком спокойно. Такие утра не существовали в двенадцатом дистрикте — там каждый рассвет означал работу, холод или голод. Здесь же тишина была ухоженной, выверенной, как декорация.

Он спустился на кухню первым. Машины уже приготовили завтрак — слишком щедрый, слишком красивый, чтобы сразу к нему прикасаться. Пит налил себе воды и сел за стол, наблюдая, как по стеклу медленно ползёт солнечный блик. Мысли не спешили складываться во что-то цельное, и он позволил им быть разрозненными.

Китнисс появилась позже. Она была без привычного напряжения в плечах, в простой одежде, с растрёпанными волосами. Они обменялись коротким кивком — без слов, но с молчаливым пониманием. Сегодня не требовалось играть роли.

После завтрака Эффи объявила, что «официальных мероприятий не запланировано», и произнесла это с таким видом, будто сама не до конца верила в подобную роскошь. Хэймитч только усмехнулся и тут же исчез у себя, пообещав «не делать глупостей» — формулировка, которая в его исполнении могла означать что угодно.

День растянулся на мелочи. Они смотрели старые записи Игр — не анализируя, не обсуждая стратегию, а скорее машинально, как смотрят на огонь. Иногда выключали экран и просто сидели в тишине. Китнисс выходила на балкон, долго стояла там, щурясь на искусственно чистое небо. Пит несколько раз ловил себя на том, что мысленно возвращается в пекарню: к теплу печей, к запаху теста, к простым движениям рук, которые знали своё дело и не требовали выбора между жизнью и смертью.

После обеда они почти не разговаривали. Не из-за ссоры — наоборот, потому что слова казались лишними. Всё важное уже было сказано в предыдущие дни. Всё страшное — ещё впереди.

В какой-то момент Пит понял, что этот день и есть прощание. Не громкое, не торжественное, а тихое — с возможностью запомнить, как выглядит спокойствие. Как ощущается время, которое никуда не торопится. Каково это — просто быть рядом, не изображая ничего для камер.

К вечеру они собрались в гостиной — все четверо, выстроившись полукругом перед большим экраном, который мягко светился в ожидании трансляции.

Пит устроился на краю дивана, положив локти на колени. Китнисс сидела рядом, прямая, собранная, как перед выстрелом. Эффи суетилась с пультом, то и дело поглядывая на часы, а Хэймитч… Хэймитч выглядел почти подозрительно нормально.

Пит отметил это сразу.

Он был трезв. Более того — бодр. Вместо бутылки в его руке была простая керамическая кружка, из которой тянуло крепким кофе.

— Не могу поверить, — не удержалась Эффи, смерив его взглядом. — Ты уверен, что не ошибся с выбором напитка?

— Абсолютно, — хмыкнул Хэймитч. — Не каждый день показывают оценки. Хочу всё запомнить. Вдруг это мой последний повод для гордости.

— Уж постарайся не испортить момент своим цинизмом, — фыркнула она, нажимая кнопку.

— Ты же знаешь, милая, — отозвался он лениво, — цинизм — это мой способ выражать любовь.

Эффи закатила глаза, но Пит заметил, что уголки её губ всё-таки дрогнули.

Экран вспыхнул мягким золотистым светом, и в гостиной сразу стало тесно — не физически, а по ощущению. Пит устроился чуть в стороне, опершись плечом о спинку дивана. Китнисс сидела прямо, слишком прямо, сцепив пальцы на коленях. Эффи подалась вперёд, как зритель в первом ряду театра, а Хэймитч, вопреки обыкновению, не развалился в кресле, а сидел собранно, с кружкой кофе в руках, внимательно глядя в экран. Заставка, знакомая до тошноты, музыка — торжественная, почти хищная. Ведущие с сияющими улыбками начали разбор трибутов, один за другим. Цифры вспыхивали, исчезали, сопровождались комментариями, восторженными или снисходительными.

Ведущие начали с короткого вступления — бодрого, почти праздничного. Они напомнили, что оценки отражают не только показанные навыки, но и общее впечатление: харизму, потенциал, способность заинтересовать спонсоров. Пит слушал вполуха. Он не пытался угадать свой результат — это было бы бесполезно. Вместо этого он следил за отражением экрана в стекле: за тем, как Китнисс сжимает пальцы, как Эффи замирает каждый раз, когда звучит имя, как Хэймитч делает глоток кофе ровно в моменты наибольшего напряжения. Цифры шли по возрастающей, трибут за трибутом, дистрикт за дистриктом. Пит отметил, как Китнисс перестала моргать, когда дошли до одиннадцатого дистрикта.

— Двенадцатый дистрикт, — произнёс голос с экрана, делая короткую паузу, — в этом году преподнёс… сюрприз.

Пит почувствовал, как что-то внутри него сжалось.

— Пит Мелларк.

Кадры сменяли друг друга быстро: тренировочный зал, уверенные движения; тот самый момент с табличкой — дерзкий, почти вызывающий; обрывки стычки, где он уже не отступал; затем — сцена интервью, свет, улыбки, спокойный голос.

— Совокупность факторов, — продолжал ведущий, — редкая уверенность, продуманная стратегия, сильный публичный образ…

Цифры вспыхнули на экране.

12.

На мгновение в комнате стало абсолютно тихо.

Эффи ахнула первой.

— Двенадцать! — она всплеснула руками, словно это была её личная победа. — Полный балл! Пит, это… это великолепно!

Китнисс резко повернулась к нему. В её взгляде смешались удивление и что-то ещё — острое, почти испуганное осознание.

Хэймитч лишь тихо присвистнул.

— Ну надо же, — сказал он, делая ещё один глоток кофе. — А я говорил, что этот парень умеет производить впечатление.

Пит почувствовал странную пустоту вместо ожидаемой радости. Не эйфорию — ясность. Двенадцать баллов означали не только уважение. Они означали внимание. Слишком много внимания.

Он встретился взглядом с Китнисс и едва заметно пожал плечами, словно говоря: мы знали, что так будет.

Экран продолжал говорить, комментаторы разливались в похвалах, но Пит уже почти не слышал слов. В голове звучала только одна мысль — теперь за каждым его шагом будут следить.

Тем временем, на экране появилась Китнисс — сначала архивный кадр из дистрикта: площадь, напряжённая тишина, имя, сорвавшееся с губ Эффи, и мгновенное движение вперёд. Ведущие напомнили, что она вызвалась добровольцем — редкость, почти вызов самой системе. Камера задержалась на этом моменте дольше, чем требовалось, будто подчёркивая: это было не импульсивное движение, а выбор, который зрители до сих пор обсуждают.

Дальше — нарезка из тренировочного центра. Лук в её руках, спокойная, почти отстранённая точность. Комментарий одного из аналитиков:

— Она не просто хорошо стреляет. Она ведёт себя так, будто делает это всю жизнь. И, судя по всему, так оно и есть.

Затем — кадры, от которых в комнате стало заметно тише: стеклянная преграда, резкий удар, приколоченная стрелой пластина с выцарапанным словом «Внимание». Ведущие напомнили, что этот инцидент стал поворотным моментом:

— Именно тогда публика и спонсоры перестали воспринимать трибутов из двенадцатого как статистов. Они заставили о себе говорить. Причём сделали это вдвоём.

На экране мелькнуло, как Китнисс поднимает лук рядом с Питом, как они выходят вперёд, не прячась, не оправдываясь. Один из ведущих заметил, что в тот момент она выглядела не как напуганная участница, а как человек, готовый принять последствия.

— И, конечно, — продолжили они, — нельзя не упомянуть стычку с трибутами из четвёртого дистрикта. Пока её напарник контролировал ситуацию физически, она сохраняла холодную голову. Ни истерики, ни паники. Только расчёт и наблюдение.

Последним показали фрагменты интервью: Китнисс на сцене, неловкая, резкая в словах, но подкупающе честная. Ведущие подчеркнули, что именно эта неотполированная искренность сыграла ей на руку.

Да здравствует экшен! Как и обещал — бонусная глава, вторая за день. Следующая цель — 500 лайков)

Платформа остановилась с мягким, почти незаметным толчком, и в тот же миг одна из гладких стен капсулы перед Питом ожила. Металлическая поверхность потемнела, пошла лёгкой рябью, а затем развернулась в экран — большой, почти в человеческий рост, настолько чёткий и яркий, что создавалось ощущение присутствия живого человека по ту сторону стекла.

На экране появился Клаудиус Темплсмит.

Пит знал это имя задолго до сегодняшнего дня — знал его голос, знал интонации, знал, как этот человек умеет превращать смерть в спектакль, — но видеть его вот так, лицом к лицу, было всё равно неожиданно. Темплсмит выглядел как воплощение самой идеи Капитолия: выверенный, безупречный, демонстративно уверенный в себе.

Он был уже не молод, но возраст его не старил — скорее придавал солидности. Высокий лоб, аккуратно уложенные волосы серебристо-пепельного оттенка, подчёркнутые идеальной причёской, словно каждый волос знал своё место и никогда его не покидал. Лицо — худое, вытянутое, с резкими, почти хищными чертами, которые смягчались вежливой, отработанной улыбкой. Улыбкой человека, который улыбается не потому, что рад, а потому, что так положено по роли.

Его глаза привлекали внимание сразу. Холодные, внимательные, с лёгким металлическим блеском — глаза наблюдателя, аналитика, судьи. Они не выражали ни сочувствия, ни жестокости напрямую, но в них чувствовалось полное принятие правил игры. Всё происходящее было для него не трагедией, а процессом, за которым он следит с профессиональным интересом.

Костюм Темплсмита был безупречен: тёмный, идеально сидящий пиджак с тонкой, едва заметной текстурой ткани, подчёркнутый строгой линией плеч, светлая рубашка без единой складки и галстук насыщенного, глубокого цвета — не кричащего, но достаточно выразительного, чтобы взгляд невольно за него цеплялся. Никаких излишеств, никаких эксцентричных деталей — в отличие от Цезаря Фликермана, Клаудиус не был шоуменом в привычном смысле. Он был голосом порядка. Голосом системы.

Когда он заговорил, Пит отметил, как идеально совпадает увиденное с тем, что он слышал все эти годы. Голос Темплсмита был глубоким, уверенным, с чёткой дикцией и той особой интонацией, которая одновременно успокаивает и подчиняет. Это был голос, которому не нужно было повышать тон, чтобы его слушали.

— Трибуты, — произнёс он, глядя прямо в камеру, словно видя каждого из них по отдельности. — Через несколько минут вы войдёте в историю Панема.

Темплсмит говорил неторопливо, делая паузы именно там, где они должны были быть, давая словам осесть в сознании. Его речь была выстроена так же точно, как и всё вокруг: ни одного лишнего жеста, ни одной случайной фразы. Он напоминал ведущего новостей, инструктора и жреца одновременно — человека, который объявляет ритуал и следит за тем, чтобы он был соблюдён до последней детали.

Пит смотрел на экран спокойно, почти отстранённо, фиксируя детали, интонации, мимику. Он понимал, что этот человек — не враг в привычном смысле и не союзник. Темплсмит был частью механизма, и именно поэтому представлял собой куда большую силу, чем любой отдельный трибут на арене.

Когда Клаудиус продолжил говорить о правилах, о сигнале к старту, о том, что будет происходить дальше, Пит уже не слушал слова — он слушал саму подачу, тон, скрытые акценты. Всё было выверено так, чтобы внушить одно простое чувство: происходящее неизбежно, справедливо и зрелищно.

Экран мягко мерцал перед ним, и Пит стоял на платформе неподвижно, словно часть декорации, прекрасно понимая, что за этим спокойным, уверенным лицом начинается обратный отсчёт.

Гонг прозвучал резко, без предупреждения — не как сигнал к началу соревнования, а как удар по нервам, по воздуху, по самому телу. Металлический, низкий звук прошёлся по арене волной, и в ту же секунду платформа под ногами Пита дрогнула, а затем начала опускаться, открывая мир, ради которого всё это и было задумано.

Свет ударил в глаза.

Не мягко — ослепляюще, жестко, будто арену специально выставили навстречу солнцу. Воздух был насыщен запахами: влажная земля, металл, что-то острое и минеральное, незнакомое, тревожащее. Пит моргнул, позволив зрению быстро адаптироваться, и уже в следующий миг его тело включилось в работу быстрее, чем успели оформиться мысли.

Шестьдесят секунд.

Именно столько времени отделяло Пита от момента, когда гонг ударит и металлические платформы под ногами перестанут быть смертельными ловушками. Шестьдесят секунд, чтобы оценить местность, определить позиции, рассчитать траектории и принять решение, от которого будет зависеть не просто выживание, а контроль над всей игрой.

Арена оказалась именно такой, какой он ожидал — и одновременно совершенно другой.

Рог Изобилия возвышался в центре широкой, почти идеально круглой поляны, золотистый металл сверкал под ярким солнцем так, что приходилось щуриться. Его форма напоминала рог древнего божества, распластавшийся на земле и изрыгающий из себя богатства: рюкзаки, оружие, провизию, верёвки, фляги, спальные мешки — всё то, ради чего двадцать три других подростка сейчас замерли на платформах, сжав кулаки и готовясь бежать на смерть или за шансом.

Пит стоял на своей платформе, руки свободно опущены вдоль тела, дыхание ровное, сердце билось медленно и уверенно.

Пятьдесят секунд.

Он не смотрел на Рог напрямую — его взгляд скользил по периметру, отмечая ключевые детали.

Расстояние: пятнадцать, может быть двадцать метров до самого края разбросанных припасов. Не самая близкая позиция, но и не самая дальняя. Достаточно, чтобы не оказаться в самой мясорубке первых трёх секунд, и достаточно близко, чтобы добраться быстрее основной массы.

Местность: поляна была ровной, без высокой травы или камней — гейм-мейкеры не дали никому возможности спрятаться или использовать естественные укрытия. За спиной Рога начинался густой лес, слева виднелись скалистые холмы, справа — открытое пространство, уходящее к чему-то похожему на болото или озеро. Идеальная арена для зрелища: открытое пространство в центре, разнообразие биомов по краям.

Сорок секунд.

Теперь — люди.

Его взгляд нашёл их почти мгновенно, потому что они не скрывались, не пытались раствориться среди остальных. Карьеры. Добровольцы из Первого, Второго и Четвёртого дистриктов — те, кого с детства готовили к этому моменту, кто тренировался годами, чтобы оказаться здесь, кто воспринимал Игры не как смертный приговор, а как шанс на славу и богатство.

Их было легко узнать даже на расстоянии. Они стояли иначе — увереннее, расслабленнее, без того судорожного напряжения, которое сковывало большинство других трибутов. Их платформы располагались близко друг к другу, словно гейм-мейкеры намеренно упростили им задачу сбора в группу.

Кэто из Второго — массивный, широкоплечий, с короткой стрижкой и тяжёлым подбородком. Он выглядел старше своих семнадцати лет, больше похож на бойца, чем на школьника. Его взгляд уже был прикован к Рогу, к центральной стойке с профессиональным оружием — мечами, топорами, копьями. Пит знал этот тип: грубая сила, агрессия, привычка побеждать напором.

Рядом с ним — Клов, девушка из того же Второго дистрикта. Невысокая, жилистая, с собранными в хвост тёмными волосами. Её поза была более сбалансированной, менее демонстративной. Метательные ножи — вот что она ищет, Пит был уверен. Опасная, быстрая, привыкшая убивать на средней дистанции.

Марвел из Первого стоял чуть левее. Светлые волосы, спортивное телосложение, почти красивое лицо с хищным прищуром. В тренировочном центре он выделялся работой с копьями — точность, сила броска, уверенность. Ещё один убийца на средней дистанции.

Глиммер, тоже из Первого — высокая блондинка с театрально-идеальной внешностью, которая в другой ситуации могла бы стать моделью или актрисой. Но здесь, на платформе, её взгляд был холодным и расчётливым. Лук — её оружие. Пит видел, как она тренировалась, видел точность выстрелов. Не такая хорошая, как Китнисс, но достаточно опасная.

И наконец — парень из Четвёртого. Его звали… Пит на секунду напрягся, вспоминая. Да, не важно. Важно было другое: крепкое телосложение рыбака, привычного к тяжёлой работе и холодной воде, уверенная стойка человека, который знает, как управляться с трезубцем и сетями.

Тридцать секунд.

Пит отметил их позиции, расстояния, вероятные траектории движения. Они сбегутся к Рогу как стая, будут действовать синхронно, прикрывая друг друга, отсекая слабых и забирая лучшее снаряжение. Это их стандартная тактика, отработанная годами тренировок. Они уверены в себе. Слишком уверены.

Это была их главная слабость.

Остальные трибуты на периферии его внимания были размыты, неважны. Кто-то уже плакал на платформе. Кто-то смотрел в сторону леса, явно готовясь бежать прочь от Рога. Кто-то замер, парализованный страхом. Они не были угрозой. Они были фоном, жертвами, статистикой для вечерней трансляции.

Китнисс он нашёл взглядом мельком — она стояла почти напротив, через Рог, её лицо было бледным, но собранным. Их взгляды встретились на долю секунды, и он едва заметно кивнул. Беги. В лес. Не к Рогу. Она поняла — он увидел это по еле заметному движению её губ, по тому, как её тело чуть наклонилось в сторону ближайшей лесной границы.

Двадцать секунд.

Решение созрело не сейчас — оно созрело ещё тогда, когда Хэймитч говорил о первых минутах, когда Цинна объяснял, что самое важное — это не снаряжение, а впечатление. Рог Изобилия был не складом провизии. Это была арена в арене, место, где за шестьдесят секунд решалась иерархия всей игры.

Тот, кто доминировал здесь, устанавливал правила на все последующие дни.

Тот, кто ломал хребет самым опасным противникам в первые минуты, получал психологическое преимущество, которого не компенсировать никаким количеством тренировок.

Тот, кто превращал хаос в демонстрацию силы, становился не целью, а угрозой, которую избегают.

Пит не собирался прятаться. Не собирался бежать. Не собирался играть по их правилам.

Десять секунд.

Он расслабил плечи, выдохнул медленно, позволяя мышцам подготовиться не к бегу, а к точному, контролируемому движению. Воспоминания Джона Уика всплыли сами собой — не как чужие картинки, а как мышечная память, как инстинкт, отточенный тысячами повторений в другой жизни.

Пять секунд.

Карьеры уже готовились рвануть вперёд — Пит видел это по их стойкам, по напряжению в икрах, по хищным улыбкам на лицах. Они были уверены: сейчас начнётся их охота.

Три.

Два.

Один.

Гонг.

Звук был оглушительным, первобытным, разрезал воздух как удар молота по наковальне. Двадцать четыре платформы одновременно отключили свои мины, и двадцать четыре тела сорвались с мест.

Пит не побежал.

Он двинулся — быстро, но без суеты, без паники. Его шаги были длинными, выверенными, тело двигалось экономно, как у человека, который знает: спешка убивает точность.

Первые трибуты уже рванули к ближайшим рюкзакам на периферии Рога — маленьким, лёгким, с минимальным содержимым. Это были умные, осторожные игроки, те, кто понимал: взять хоть что-то и исчезнуть — лучше, чем остаться с пустыми руками или мёртвым.

Но часть толпы — дураки, отчаянные или просто замороченные блеском оружия — бежала в самый центр, туда, где припасы были богаче, а смерть — вероятнее.

Пит шёл прямо туда.

Впереди него мелькнула фигура — худой парень лет четырнадцати из одного из малых дистриктов, Пит даже не помнил какого. Он бежал, задыхаясь, вытянув руки к небольшому рюкзаку, лежащему почти у самого входа в Рог.

Он не увидел Пита до последнего момента.

Пит не замедлился, не изменил траектории — он просто вложил в движение нужную силу. Его ладонь выстрелила вперёд, удар ребром по основанию шеи, точно в место, где сходятся нервные пучки. Парень даже не успел вскрикнуть — его тело обмякло мгновенно, он рухнул лицом вниз, конечности дёрнулись раз, два, и замерли.

Несмертельный удар. Пока несмертельный. Но парень не встанет ещё минут десять, если вообще встанет.

Пит даже не посмотрел на него. Он уже двигался дальше.

Справа — девушка, лет пятнадцати, рыжие волосы, глаза полные ужаса. Она схватила нож, развернулась к нему, держа оружие так неумело, что было ясно: она никогда в жизни никого не резала. Её рука дрожала.

Пит прошёл мимо неё так близко, что мог бы коснуться, но не сделал этого. Она не была угрозой. Она даже не была помехой. Его взгляд скользнул по ней, холодный и равнодушный, и девушка отшатнулась сама, выронив нож, споткнулась и упала.

Он шёл дальше.

Впереди, уже у самого входа в Рог, разворачивался настоящий хаос. Карьеры добрались первыми — Кэто уже схватил тяжёлый меч, размахивая им с рёвом, отсекая руку мальчику из Девятого, который попытался выхватить копьё. Кровь брызнула фонтаном, крик оборвался на полуслове. Клов метнула нож — короткий, точный бросок — и лезвие вошло в спину девочки из Восьмого, которая пыталась убежать с рюкзаком. Тело упало, дёрнулось и затихло.

Марвел смеялся, держа в руке копьё и оглядываясь в поисках следующей цели. Глиммер подобрала лук и колчан, уже примеряясь к кому-то на периферии.

Они работали слаженно, как стая хищников, загоняющая добычу. Это было красиво, эффективно и абсолютно предсказуемо.

Пит вошёл в радиус их действия тихо, почти незаметно — ещё один силуэт среди мельтешения тел. Но в отличие от остальных, он не хватал первое попавшееся оружие, не метался в панике.

Он шёл прямо к ним.

Первым его заметил Марвел. Он обернулся, увидел приближающуюся фигуру и на секунду не понял, что происходит. Его мозг всё ещё был настроен на паникующих жертв, на лёгкие цели, на крики и мольбы.

То, что он увидел, не вписывалось в картину.

Пит Мэлларк, пекарь из Двенадцатого дистрикта, мальчик с мягким лицом и добрыми глазами, который на тренировках больше времени проводил за изучением растений, чем за оружием, шёл на него. Медленно. Спокойно. С пустыми руками.

Марвел усмехнулся — коротко, презрительно.

— Эй, хлебник! — крикнул он, поднимая копьё. — Ты заблудился? Рог — не пекарня!

Кэто обернулся, услышав крик, и тоже рассмеялся — грубо, самоуверенно. Он увидел лёгкую добычу, возможность показать себя зрителям.

— Я возьму его, — сказал Кэто Марвелу, уже двигаясь вперёд, меч в руке. — Это не займёт и минуты.

Он был прав. Это не заняло и минуты.

Но не так, как он думал.

Кэто подошёл широким шагом, уверенно, держа меч двумя руками — классическая стойка силового бойца, привыкшего побеждать весом и напором. Он замахнулся — размашисто, слишком широко, рассчитывая не на точность, а на устрашение.

Пит не отступил.

Он сделал шаг вперёд, внутрь дуги удара, туда, где лезвие ещё не набрало скорости, где инерция ещё не стала смертельной. Его движение было минимальным, выверенным до миллиметра — тело развернулось, плечо ушло вбок, и меч прошёл в сантиметрах от его шеи, рассекая воздух с шипением.

Кэто не успел среагировать.

Пит оказался слишком близко, внутри его зоны комфорта, там, где двуручный меч превращался из оружия в помеху. Его левая рука выстрелила вверх, пальцы сомкнулись на запястье Кэто, остановив попытку вернуть меч для следующего удара.

А правая рука — правая рука ушла вперёд так быстро, что глаз не успевал зафиксировать движение. Удар ребром ладони, вложенный всем телом, всей силой ротации бёдер и плеч, врезался точно в кадык.

Хрящ сломался с тихим хрустом.

Кэто попытался вдохнуть и не смог. Его глаза расширились, рот открылся, но вместо воздуха внутрь хлынула кровь. Он отпустил меч, схватился за горло обеими руками, пытаясь понять, что случилось, почему дыхание не приходит, почему во рту металлический вкус.

Пит не дал ему упасть. Он перехватил его за запястье, провернул руку за спину в жёстком болевом, и в тот же момент выбил колено ударом ноги сбоку — не сильно, но точно. Сустав вывернулся с влажным щелчком, и Кэто рухнул на колени, задыхаясь, хрипя, кровь текла по подбородку.

Пит оказался позади него, одна рука всё ещё контролировала сломанную руку, другая легла на затылок. Лёгкое давление — и голова Кэто наклонилась вперёд, беспомощно, как у сломанной куклы.

Два удара. Три секунды.

Кэто был мёртв — ещё не физически, но функционально. Он больше не был угрозой.

Пит отпустил его, и тело рухнуло лицом вниз, дёргаясь в конвульсиях.

Тишина.

На долю секунды на поляне воцарилась невероятная, оглушающая тишина — даже крики замерли, даже лязг металла стих. Все, кто был рядом, замерли, глядя на происходящее.

Марвел стоял в трёх метрах, копьё в руке, рот приоткрыт. Его мозг отчаянно пытался обработать то, что только что увидели глаза. Кэто — их лидер, самый сильный из них — лежал в пыли, захлёбываясь кровью, убитый за три секунды голыми руками.

Клов замерла, нож застыл в воздухе на полпути к броску.

Глиммер не дышала, лук в руках, тетива натянута, но стрела никуда не летела.

Пит поднял голову и посмотрел на них.

Его лицо было спокойным. Не злым. Не торжествующим. Просто… пустым. Как у человека, который только что выполнил рутинную работу и уже думает о следующем шаге.

Марвел шагнул назад непроизвольно.

— Ты… — начал он, голос дрогнул.

Пит не ответил словами. Он просто двинулся вперёд — медленно, неумолимо, как приближающаяся волна.

Марвел не выдержал. Он метнул копьё — резко, инстинктивно, с расстояния в три метра. Хороший бросок, точный, прямо в грудь.

Пит сделал шаг в сторону. Минимальный. Копьё прошло мимо, воткнулось в землю за его спиной с глухим стуком.

Марвел замер, осознавая, что только что остался без оружия.

Пит подобрал копьё не останавливаясь, одним плавным движением выдернул его из земли, и в следующую секунду метнул обратно.

Не было времени уклониться. Не было времени понять.

Копьё вошло Марвелу в горло — чуть выше ключицы, пробило трахею и вышло сзади, вырвав кусок позвонка. Он даже не успел закричать. Тело дёрнулось, руки схватились за древко, но это было бесполезно. Он упал на спину, глаза широко распахнуты, кровь фонтаном хлестала из раны.

Четыре секунды. Два карьера. Мертвы.

Пит не остановился.

Он шагнул к телу Марвела, наклонился, вырвал копьё — рывком, без церемоний. Кровь брызнула ему на руку, тёплая и липкая. Он не обратил на это внимания.

Затем он поднял взгляд на оставшихся.

Клов, Глиммер, парень из Четвёртого — все трое стояли, застыв в шоке. Это были профессионалы, убийцы, люди, которых тренировали годами, с детства, которые должны были доминировать на этой арене.

Но сейчас они видели перед собой что-то, чего не понимали. Не испуганного подростка. Не соперника. Не даже врага.

Хищника.

Пит шагнул вперёд, копьё в руке, и его взгляд был таким холодным, таким пустым, что Глиммер невольно попятилась.

— Уходите, — сказал он тихо. Не приказ. Даже не угроза. Просто констатация факта. — Сейчас.

Клов первой пришла в себя. Её инстинкты выживания оказались сильнее гордости. Она схватила Глиммер за руку, рванула её назад.

— Мы уходим, — быстро сказала она, глядя не на Пита, а куда-то в сторону. — Отступаем. Сейчас.

Парень из Четвёртого колебался — его тело было напряжено, лицо красное от злости и унижения. Он смотрел на тела своих союзников, на кровь, на это существо, стоящее перед ним с окровавленным копьём.

— Они были наши, — прохрипел он. — Ты…

Пит повернул голову к нему — медленно, как поворачивается механизм. Его взгляд встретился с взглядом трибута из Четвёртого, и в нём не было ничего человеческого. Только холодный расчёт.

— Уходи, — повторил Пит. — Или оставайся. Мне всё равно.

Это сработало. Парень из Четвёртого сжал челюсти, развернулся и побежал — быстро, почти падая на бегу. Клов и Глиммер последовали за ним, не оглядываясь.

Карьеры бежали.

Их альянс, построенный на уверенности в силе, на годах тренировок и презрении к слабым, рухнул за тридцать секунд. Двое их лидеров мертвы, остальные деморализованы. Они побегут в лес, попытаются собраться, переосмыслить стратегию.

Но они уже проиграли. Психологически. Окончательно.

Пит стоял один в центре Рога Изобилия, окружённый телами, кровью и брошенным снаряжением. Вокруг него простиралась тишина — остальные трибуты разбежались, услышав крики, увидев бойню.

Он медленно выдохнул, расслабил плечи и оглядел пространство.

Теперь у него было время. Не много — может, сорок секунд — но достаточно.

Он быстро, но без спешки начал собирать снаряжение. Не всё подряд, не самое яркое и эффектное — он выбирал функциональное, проверенное, то, что повысит его автономность.

Лёгкий рюкзак — не самый большой, но прочный, с удобными лямками.

Тесак — короткий, острый, идеально сбалансированный для ближнего боя. Он проверил заточку пальцем — отличная.

Фляга. Набор для разведения огня. Верёвка. Несколько пакетов сушёного мяса.

Он работал быстро, осмотрительно, не теряя бдительности. Взгляд постоянно скользил по периметру, проверяя, не возвращается ли кто-то.

И тут он увидел это.

В центре Рога, на самой высокой стойке, висел плащ. Не практичный, не тёплый — церемониальный. Тёмно-красного цвета, почти чёрного, с золотой окантовкой по краям. Он явно был частью декорации, символом, который гейм-мейкеры поместили сюда для драмы.

Пит остановился, глядя на него.

Символ.

Он подошёл, снял плащ со стойки, накинул на плечи. Ткань была тяжёлой, качественной, ложилась красиво. Он застегнул застёжку у горла — простое, но эффектное движение.

Теперь он выглядел не как беглец. Не как участник бойни.

Он выглядел как хозяин.

Пит поднял взгляд вверх, туда, где, он знал, висели невидимые камеры. Он не улыбался. Не кланялся. Просто стоял, прямой и спокойный, в окровавленном плаще, с тесаком на поясе, среди тел и хаоса.

Послание было отправлено.

Затем он развернулся и пошёл прочь — медленно, размеренно, в сторону леса, туда, где должна была быть Китнисс. Он не оглядывался. Не бежал. Не прятался.

Его работа здесь была завершена.

В Центре Управления Играми, высоко над ареной

Главный Гейм-мейкер Сенека Крейн стоял перед огромным экраном, на котором повторялись кадры последних двух минут. Экраны дышали аренной жизнью: пульсирующие тепловые карты, спектры звука, линии пульса трибутов, графики ставок. Воздух был сухим и холодным, пах металлом и озоном — запахом техники, работающей на пределе. Его лицо было бледным, пальцы сжимали край пульта так сильно, что костяшки побелели.

Рядом с ним стояли операторы, техники, аналитики — все молчали, глядя на запись.

— Повторите фрагмент, — тихо сказал Крейн. — С момента первого контакта.

Экран замерцал. Снова — Пит входит в круг карьеров. Снова — Кэто падает за три секунды. Снова — Марвел умирает от собственного копья. Сенека смотрел не на кровь и не на смерть. Он смотрел на паузы. На то, как Пит входит в кадр — не бегом, не рывком, а шагом, будто сцена уже принадлежит ему. На то, как он разворачивает корпус, экономя движение плеча. На микросекунды перед контактом — пустые, без эмоции, без колебаний.

— Двенадцать баллов, — пробормотал один из аналитиков. — Мы дали ему двенадцать, потому что он показал контроль и технику. Но это… это не контроль. Это…

Он не закончил фразу.

— Это убийца, — закончил за него Крейн. — Профессиональный. Обученный. Не ребёнок. Не подросток.

Кадр замер на моменте, где рука Пита ещё вытянута, пальцы не до конца разжаты. Не жест победителя. Жест завершения действия.

— Увеличьте. По кадрам.

Техники подчинились. Лента разложилась на секунды, секунды — на доли. Сенека наклонился ближе, сцепив пальцы за спиной. Его лицо оставалось спокойным, почти безучастным, но зрачки расширились — признак сосредоточенности, а не шока.

— Что у нас по совпадениям? — спросил он.

— Мы прогнали движение через архив, — ответил старший аналитик, не отрываясь от панели. — Военные стили Капитолия. Протоколы миротворцев. Экзотические школы. Ничего. Совпадений нет.

Он повернулся к операторам.

— Мне нужна полная психологическая оценка. Немедленно. И я хочу знать, как он это делает. Эти движения… — он ткнул пальцем в экран, — это не импровизация. Слишком… слишком чисто

Сенека медленно выпрямился. На экране Пит снова шёл — уже прочь от Рога, через тела, не ускоряя шаг. Как будто время для него текло иначе.

— Значит, это система, — сказал Сенека тихо. — Не набор трюков. Не везение.

— Но такой системы нет в наших архивах, — добавил аналитик, и в его голосе впервые проскользнуло беспокойство. — Мы бы знали.

Рядом появился помощник, державший планшет.

— Сэр, первые отклики зрителей, — сказал он торопливо. — Рейтинги взлетели на триста процентов. Ставки перераспределяются. Пит Мэлларк теперь главный фаворит. Спонсоры…

— Я знаю, — перебил Крейн. — Все хотят поставить на победителя.

Сенека почувствовал, как неприятный холод скользнул вдоль позвоночника. Не страх — скорее профессиональное раздражение, смешанное с тревогой. Капитолий знал всё о своих Играх. О каждом стиле, о каждом сценарии. Он знал, как рождаются легенды.

А Пит Мелларк не вписывался.

— Усильте наблюдение за двенадцатым, — сказал он, не повышая голоса. — Все камеры. Все сенсоры. Отдельный канал. Но без вмешательства.

— Даже если он снова… — начал кто-то.

Сенека поднял руку, останавливая.

— Не вмешиваться. Пока нет. — Он сделал паузу, глядя, как на экране Пит исчезает в лесной тени. — Он стал главным генератором рейтингов за последние годы. Его «феномен» нужно изучить. А пока… использовать.

Он сделал паузу.

— И пришлите кого-нибудь к Президенту Сноу. Ему нужно увидеть это лично.

В апартаментах Двенадцатого дистрикта

Хэймитч сидел перед экраном, застыв в неподвижности. В руке был стакан, но он не пил — просто держал, глядя на повтор бойни, который показывали снова и снова.

Эффи стояла позади, одна рука прикрывала рот, глаза широко распахнуты. Она больше не улыбалась. Не восторгалась. Просто смотрела.

— Он… — начала она и осеклась. — Хэймитч, он убил их за секунды. Карьеров. Карьеров.

Хэймитч молчал. Его лицо было каменным, но глаза… глаза выдавали смесь потрясения, страха и чего-то похожего на жалость.

— Ты знал? — спросила Эффи тихо. — Ты знал, что он… такой?

Хэймитч медленно покачал головой.

— Нет, — хрипло ответил он. — Я знал, что он опасен. Но не настолько. Я думал… — он замолчал, сделал глоток. — Я думал, он просто умён. Расчётлив. Но это…

Он ткнул пальцем в экран, где Пит стоял в плаще.

— Это не ум. Это опыт. Это привычка.

Эффи опустилась на стул, бледная.

— Что мы наделали? — прошептала она. — Мы отправили туда монстра.

Хэймитч резко повернулся к ней.

— Не смей, — жёстко сказал он. — Не смей называть его так. Он делает то, что должен, чтобы выжить. И если это выглядит чудовищно, то вини систему, а не его.

Эффи дрогнула, отвела взгляд.

Хэймитч снова посмотрел на экран. Пит уходил в лес, спокойный, собранный, почти величественный.

— Он выживет, — пробормотал Хэймитч себе под нос. — Чёрт возьми, он может выиграть. Но после этого…

Он не закончил фразу. Не нужно было.

После этого Пит Мэлларк уже никогда не будет тем мальчиком из пекарни.

Капитолий не прощает таких побед.

Китнисс бежала.

Ноги сами несли её прочь от Рога, от криков, от звона металла и запаха крови, который она успела почувствовать даже на расстоянии. Её сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди, дыхание сбивалось, но она не останавливалась, не оглядывалась, просто бежала к спасительной линии леса, которая медленно, мучительно медленно приближалась.

Не останавливайся. Не оборачивайся. Просто беги.

Гонг ударил, и в первую секунду её тело словно окаменело — мышцы отказались слушаться, разум замер, пытаясь обработать реальность происходящего. Это начались Игры. Настоящие. Больше не тренировки, не репетиции, не церемонии. Сейчас она либо побежит, либо умрёт.

В последний миг перед гонгом их взгляды встретились с Питом — через весь Рог, через золотое сияние металла и разбросанные припасы. Он стоял на своей платформе странно спокойно, слишком спокойно для человека, которому через секунду предстояло бороться за жизнь. И когда их глаза встретились, он кивнул. Едва заметно. Один раз.

Беги.

Она поняла. Не словами — инстинктом, той частью себя, которая выживала в лесу, которая чувствовала опасность раньше, чем её видела. Пит говорил ей: не иди к Рогу, не лезь в эту бойню, беги в лес и жди.

Первые метры дались легко — адреналин, страх и отчаянное желание жить толкали её вперёд с силой, о которой она не подозревала. Мимо мелькнули несколько других трибутов, тоже бегущих прочь от центра — кто-то плакал на бегу, кто-то задыхался, кто-то просто молча мчался, пытаясь оторваться от смерти.

Китнисс обогнала их всех. Её ноги, привыкшие к долгим переходам по лесу, к прыжкам через упавшие стволы и подъёмам по склонам, работали чётко, автоматически. Она не думала о технике, не анализировала маршрут — просто бежала, как бежала сотни раз, спасаясь от миротворцев на границе ограждения.

Позади раздался крик — короткий, оборвавшийся на полувздохе. Потом ещё один. И ещё.

Не оборачивайся.

Лес был близко — ещё пятьдесят метров, сорок, тридцать. Деревья становились всё чётче, она уже различала стволы, ветви, тени под кронами. Почти. Почти добралась.

И вдруг — рядом справа — мелькнула оранжевая ткань. Рюкзак. Небольшой, заброшенный кем-то из организаторов на край поляны, наполовину скрытый в высокой траве.

Китнисс притормозила на долю секунды.

Не останавливайся. Пит сказал — беги.

Но в голове мгновенно пронеслись расчёты: без рюкзака — без воды, без еды, без инструментов. Даже если там только пустая фляга и кусок верёвки, это уже больше, чем ничего. Лес даст укрытие, даст дичь, но арена — это не граница Двенадцатого. Здесь могут быть ловушки, мутанты, яды, о которых она не знает.

Она резко свернула, не останавливаясь полностью, подхватила рюкзак на бегу — рывок, лямка зацепилась за руку, она дёрнула сильнее, ткань поддалась. Тяжёлый. Хороший знак.

— Эй! Это моё!

Голос — женский, злой, отчаянный — раздался слева. Китнисс обернулась на бегу и увидела девушку, выбежавшую из-за камня. Та из Пятого? Шестого? Китнисс не помнила. Светлые волосы, перепачканное лицо, в руке — камень, поднятый для удара.

Девушка бросилась вперёд, целясь в голову.

Китнисс среагировала инстинктивно — она уклонилась, подставив рюкзак под удар. Камень врезался в ткань с глухим стуком, девушка потеряла равновесие от собственного импульса, и Китнисс толкнула её — не сильно, просто оттолкнула, чтобы выиграть секунду. Девушка упала на спину, закричала что-то, но Китнисс уже бежала дальше, рюкзак теперь крепко сжат в руке.

Прости. Прости, но мне это нужнее.

Она не думала, правильно ли поступила. Не было времени. Позади снова раздались крики — ближе, громче. Китнисс бросила быстрый взгляд через плечо и увидела…

Увидела ад.

Рог Изобилия превратился в месиво тел, крови и металла. Карьеры — те самые, уверенные, смеющиеся карьеры из тренировочного центра — орудовали мечами и копьями, отсекая, вспарывая, убивая всех, кто не успел убежать. Девочка в жёлтом платье — из Девятого? — упала с ножом в спине. Мальчик с рыжими волосами пытался отползти, прикрываясь обрубком руки и волоча за собой окровавленную ногу, но кто-то настиг его, и он замолчал.

Это было… это было хуже, чем она представляла. Хуже любых кошмаров.

Беги. Беги, немедленно!

Китнисс развернулась, чтобы продолжить путь к лесу, и тут увидела его.

Пит.

Он не бежал. Он шёл — прямо в самую гущу хаоса, к Рогу, туда, где карьеры уже начали делить добычу. Его шаги были ровными, спокойными, почти ленивыми. Словно он возвращался домой после долгого дня, а не шёл навстречу смерти.

— Нет, — прошептала Китнисс, замирая. — Нет, что ты делаешь?

Она видела, как он приблизился к Кэто — огромному, грозному Кэто, который размахивал мечом и рычал как зверь. Видела, как Кэто развернулся к Питу, усмехнулся, замахнулся…

И тут произошло что-то, чего её разум не успел обработать.

Пит двинулся — быстро, слишком быстро, но не хаотично. Не в панике. Его тело словно перетекло сквозь удар, оказалось там, где его быть не должно было, и его рука ударила Кэто в горло. Один удар. Кэто упал на колени, хватаясь за шею, рот открыт, глаза выкатились. Он пытался вдохнуть и не мог.

Китнисс застыла, не веря своим глазам.

Это невозможно. Кэто — он тренировался всю жизнь. Он сильнейший из них. Пит не может…

Но Пит мог.

Она видела, как он отпустил Кэто, как то тело рухнуло в пыль, дёргаясь в конвульсиях. Видела, как Марвел — быстрый, точный Марвел — метнул копьё прямо в грудь Пита. И видела, как Пит просто… отошёл, как будто знал, куда полетит оружие ещё до броска.

А потом Пит поднял это копьё и метнул обратно.

Марвел даже не успел закричать. Копьё прошло сквозь его горло, вышло с другой стороны, и он рухнул, захлёбываясь кровью.

Две секунды. Два трупа.

Китнисс не могла вдохнуть. Не могла двигаться. Она просто стояла, вжавшись в рюкзак, и смотрела на человека, которого, как ей казалось, она знала.

Пит Мэлларк. Мягкий, добрый Пит, который, как оказалось, специально портил хлеб, чтобы она не умерла от голода. Который держал её за руку на церемонии, когда она боялась жара от костюма. Который смотрел на неё так, будто она значила больше, чем весь мир.

Этот же Пит стоял среди трёх мёртвых тел, держа окровавленное копьё, и смотрел на оставшихся карьеров так, словно они были не людьми, а препятствиями, которые нужно устранить.

И карьеры… карьеры отступили.

Глиммер, Клов, парень и девушка из Четвёртого — все четверо попятились, не отрывая взглядов от Пита, а потом развернулись и побежали. Просто побежали, взял с собой только то, что уже было на них, бросив мёртвых, бросив всё остальное.

Они испугались. Тренированные убийцы, готовившиеся к Играм всю жизнь, испугались мальчика из Двенадцатого.

Китнисс почувствовала, как её ноги подкашиваются. Она схватилась за ближайшее дерево, пытаясь удержать равновесие.

Кто ты, Пит? Кто ты на самом деле?

Она видела, как он спокойно, методично собирает снаряжение. Не хватает всё подряд — выбирает, осматривает, укладывает в рюкзак. Как будто это обычный поход за покупками, а не бойня.

Потом он поднял взгляд — и их глаза встретились.

Даже на этом расстоянии, даже сквозь пространство и дым, Китнисс почувствовала этот взгляд физически. Холодный. Оценивающий. Не злой, не угрожающий — просто… пустой.

Но потом что-то изменилось. Краешек губ дрогнул — не улыбка, но что-то похожее. Он кивнул ей. Так же, как перед стартом.

Иди. Я приду.

И Китнисс побежала.

На этот раз не оглядываясь, не останавливаясь, просто неслась к лесу, сжимая рюкзак так сильно, что пальцы побелели. Деревья сомкнулись вокруг неё, поглощая, скрывая, даря укрытие, и только тогда она позволила себе замедлиться, остановиться, упасть на колени и вдохнуть — глубоко, судорожно, как будто всё это время не дышала.

Руки тряслись. Всё тело тряслось.

Он убил их. Пит убил их голыми руками. Так легко. Так быстро.

Она зажала рот ладонью, чтобы не закричать. Где-то вдалеке прозвучал пушечный залп. Один. Второй. Третий. Четвёртый. Пятый… Китнисс считала. Восемь выстрелов. Восемь мёртвых в первые минуты.

Она закрыла глаза, прислонилась лбом к холодному стволу дерева и попыталась собраться с мыслями.

Я должна двигаться. Должна уходить дальше. Найти воду. Найти укрытие. Думать о выживании.

Но мысли возвращались к Питу. К тому, как он стоял среди тел. К тому, как двигался — не как подросток, не как кто-то, кто впервые держит оружие. А как… как профессионал. Как убийца.

— Кто ты? — прошептала она в пустоту. — Что с тобой случилось?

Лес не ответил. Только ветер шуршал в листве, да где-то вдали кричала птица — искусственная, созданная гейм-мейкерами, но всё равно жуткая.

Китнисс медленно поднялась на ноги, поправила рюкзак на плечах и начала движение вглубь леса. Ноги несли её автоматически — она не думала о маршруте, просто шла, огибая деревья, перешагивая через корни, стараясь не оставлять следов.

Она двигалась так, как её учил отец. Двигайся тихо. Смотри, куда ставишь ногу. Не ломай ветки. Не оставляй следов.

Она шла час. Может, больше. Время потеряло смысл — солнце стояло высоко, но сквозь густые кроны пробивалось плохо, и ориентироваться было сложно.

Наконец она нашла подходящее место — густой кустарник у основания большого дуба, корни которого образовывали естественное укрытие. Китнисс осторожно раздвинула ветви, проверила пространство внутри — сухо, чисто, достаточно места, чтобы сесть или лечь.

Она забралась внутрь, устроилась так, чтобы видеть подход со всех сторон, и наконец-то позволила себе открыть рюкзак. Руки всё ещё тряслись.

Давай. Сосредоточься. Посмотри, что у тебя есть.

Она расстегнула молнию — медленно, осторожно, прислушиваясь к каждому звуку. Внутри: Тонкий спальный мешок. Хороший знак. Пакет сухарей. Не много, но хоть что-то. Пластиковая бутылка, наполовину заполненная водой. Китнисс взяла её, встряхнула. Может, литр. Этого хватит на день, максимум два, если экономить. Пачка таблеток для очистки воды. Отлично. Значит, можно будет пить из ручьёв. Моток тонкой проволоки. Китнисс улыбнулась впервые за весь день — проволока означала ловушки, силки, способ добыть еду. Пустая фляга. Темные очки. Коробок спичек. Неплохо. Не идеально, но достаточно, чтобы продержаться несколько дней, если действовать умно.

Китнисс закрыла рюкзак, прислонилась спиной к дереву и глубоко выдохнула.

Хорошо. У меня есть вода, есть еда, есть укрытие. Сейчас нужно…

Пушечный залп.

Она вздрогнула, подняла голову. Ещё один мёртвый. Девятый? Десятый? Она сбилась со счёта.

Скоро покажут лица.

Каждый вечер, после первого дня, в небе проецировали портреты павших — чтобы оставшиеся знали, кто ещё жив, кто ещё охотится, кто ещё может убить.

Китнисс закрыла глаза, пытаясь унять дрожь в руках.

Папа, если бы ты видел меня сейчас… Я здесь. Я жива. Я буду бороться.

Но даже эти мысли не могли вытеснить образ Пита, стоящего среди мёртвых тел, с пустым взглядом и окровавленным оружием.

Он сказал, что придёт.

Часть её — та часть, что помнила сожжённый хлеб, тёплую руку на церемонии, тихий голос, говорящий «доверься мне» — хотела верить, что Пит всё ещё тот же человек. Что он убивал, чтобы защитить её. Чтобы дать ей шанс.

Но другая часть — холодная, практичная часть, научившаяся выживать в лесу — шептала: он опасен, он убил сильнейших за секунды, он не тот, кем кажется.

— Кому я должна верить? — прошептала Китнисс в тишину. — Кому?

Лес снова не ответил.

Она сидела, прислушиваясь к звукам. Шороху листвы. Треску веток где-то вдали. Крику птиц. Пытаясь определить, что из этого настоящее, а что — ловушка гейм-мейкеров. Время тянулось медленно, мучительно. Солнце начало клониться к горизонту, свет стал мягче, тени длиннее.

Китнисс осторожно выбралась из укрытия, огляделась и решила двинуться дальше — нужно было найти воду. Ручей, родник, хоть что-то. Воды в бутылке не хватит надолго, особенно в жару.

Она шла медленно, осторожно, прислушиваясь к каждому звуку. Лес был густым, почти непроходимым в некоторых местах — явно гейм-мейкеры хотели, чтобы трибуты сбивались в кучу, не могли разбежаться слишком далеко.

Через полчаса она услышала его — тихий журчащий звук. Вода.

Китнисс ускорила шаг, пробираясь сквозь кусты, и вышла к небольшому ручью. Вода была чистой, прозрачной, текла по камням с тихим бульканьем. Она опустилась на колени, зачерпнула ладонью, попробовала. Холодная. Без запаха. Вроде безопасная, но лучше не рисковать.

Сначала она утолила жажду — бутыль быстро опустела. Затем достала таблетку для очистки, бросила в флягу, наполнила её водой и отошла на несколько метров, устраиваясь за густым кустарником. Отсюда она видела ручей, но сама оставалась скрытой.

Жди. Дай таблетке подействовать.

Она сидела, обняв колени, и смотрела на воду. Время тянулось. Голод начинал давать о себе знать — она не ела с утра, а утренний завтрак был лёгким, почти символическим — от волнения она так и не смогла хорошо поесть.

Не трогай сухари. Не сейчас. Растяни запасы.

Где-то вдали снова прозвучал пушечный выстрел.

Китнисс вздрогнула, сжала руки сильнее.

Ещё один мёртв. Сколько их теперь? Десять? Одиннадцать?

Солнце коснулось горизонта, свет стал золотистым, почти красным. Скоро стемнеет. Скоро покажут лица павших.

Китнисс поднялась, забрала флягу, отпила глоток. Вода была прохладной, чистой, и от этого стало чуть легче. Она снова наполнила флягу и бутылку, убрала их в рюкзак и начала искать место для ночлега.

Высоко. Нужно забраться высоко.

Она нашла подходящее дерево — высокое, с крепкими ветвями и густой листвой. Идеальное укрытие. Китнисс проверила прочность нижних веток, подтянулась и начала подниматься.

Руки двигались автоматически — годы лазания по деревьям в лесу за оградой дали о себе знать. Она поднялась на высоту метров пятнадцать, нашла развилку с тремя толстыми ветвями, образующими почти платформу, и устроилась там. Сверху был хороший обзор — сквозь листву она видела ручей, кусты, край поляны. Никто не подойдёт незамеченным.

Китнисс достала спальный мешок, расстелила его на ветвях и привязала себя тонкой верёвкой к стволу — на случай, если заснёт и начнёт сползать. Всё. Безопасно. Насколько это вообще возможно здесь. Она прислонилась спиной к стволу, укрылась спальным мешком и наконец-то позволила себе выдохнуть.

Я жива. Первый день. Я жива.

Темнота спустилась быстро, почти мгновенно — как будто гейм-мейкеры просто выключили свет. Лес наполнился новыми звуками: шорохами, скрипами, чем-то похожим на вой вдалеке.

Китнисс напряглась, прислушиваясь. Не мутанты. Пока не мутанты. Просто лес, живущий своей ночной жизнью. И тут в небе загорелся свет.

Китнисс подняла голову. Над верхушками деревьев, высоко в небе, появилась проекция — огромная, яркая, невозможная игнорировать. Сначала — герб Капитолия, торжественная музыка, потом — лица.

Павшие. Они покажут павших.

Первым появилось лицо девочки из Третьего дистрикта. Маленькая, с тёмными волосами, испуганными глазами. Китнисс даже не запомнила её имени. Портрет задержался на несколько секунд, потом исчез.

Потом — мальчик из Пятого. Он, видимо, попытался взять снаряжение у Рога и не успел. Девочка из Пятого. Та самая, что пыталась отобрать у неё рюкзак.

Китнисс сжала губы. Прости.

Лица сменяли друг друга. Мальчик из Шестого. Оба трибута из Седьмого — сразу оба, значит, погибли вместе. Девочка из Восьмого, которую Китнисс видела, как убила Клов. Мальчик из Девятого — тот, с рыжими волосами, пытавшийся отползти.

Десять. Одиннадцать.

А потом появилось лицо, от которого у Китнисс оборвалось сердце. Кэто. Дистрикт Два. Китнисс застыла, вновь не веря своим глазам.

Кэто мёртв. Карьер. Фаворит. Один из сильнейших.

И она видела, кто его убил. Лицо Кэто исчезло. Следующим появился Марвел. Дистрикт Один. Ещё один карьер. Ещё один фаворит.

Пит. Оба мертвы из-за Пита.

Лицо мальчика из Десятого. Китнисс его почти не помнила.

Китнисс закрыла глаза, сжала кулаки.

Как же так. Он же был совсем ребёнок.

Но Игры не щадили детей. Они вообще никого не щадили.

Музыка стихла. Проекция погасла. Небо снова стало тёмным, усеянным звёздами — настоящими или искусственными, Китнисс не знала. Четырнадцать мёртвых в первый день. Осталось одиннадцать.

Она достала из рюкзака сухарь, откусила маленький кусочек, медленно разжевала, запила водой. Есть не хотелось — горло сжималось от напряжения, желудок был комом. Но нужно было поддерживать силы. Китнисс прислонилась к стволу, укрылась спальным мешком до подбородка и закрыла глаза.

Спи. Завтра будет новый день.

Но сон не шёл. В голове крутились лица — павших, живых, Пита, стоящего среди тел.

Он придёт. Он сказал, что придёт.

И вопрос был только в одном: кто придёт? Мальчик из пекарни, который спас её жизнь сожжённым хлебом? Или тот, кто убил двух карьеров голыми руками и даже не вздрогнул? Китнисс не знала. И это пугало больше всего.

Темнело стремительно. Лес наполнялся новыми, пугающими звуками — странными трелями, шелестом, отдалёнными рыками. Китнисс съела горсть ягод, выпила воды и прижалась спиной к тёплому стволу дерева. В руке она сжимала единственное оружие — короткий, тупой нож, который успела схватить на краю Рога. Он был бесполезен против копья или меча. Практически против всего.

Именно в этот момент, когда страх готов был перерасти в полную, парализующую беспомощность, она услышала это — тихий, мелодичный перезвон, похожий на ветряные колокольчики. Он раздался прямо над её укрытием.

Сердце Китнисс бешено заколотилось. Она прижалась к земле, затаив дыхание. Ловушка? Мутанты?

Звон приблизился. Потом что-то мягко коснулось ветвей над кроной, и в просвет между ветвями, прямо перед её лицом, мягко опустился серебристый контейнер, размером с её рюкзак. Он парил в воздухе, тихо гудя, а с его гладкой поверхности сходило мягкое сияние, освещая ветви, обрамляющие её укрытие.

Сердце в груди Китнисс замерло, а потом забилось с такой силой, что, казалось, вот-вот вырвется наружу. Посылка от спонсоров. Здесь. Сейчас. Для неё. Она осторожно, как к спящей змее, протянула руку. Контейнер отозвался на её прикосновение: крышка бесшумно отъехала в сторону, и внутренний свет озарил содержимое.

Воздух вырвался из её лёгких со свистом — внутри, на мягком чёрном ложементе, лежал лук.

Не просто лук. Это было оружие мечты. Изготовленное из какого-то тёмного, переливчатого композитного материала, он был изогнут с убийственной элегантностью. Тетива, тонкая, как паутина, но, как она интуитивно чувствовала, невероятно прочная, слегка вибрировала в воздухе. Он выглядел лёгким, идеально сбалансированным, продолжением самой идеи полёта и смерти.

Рядом, в отдельном отсеке, лежал колчан. Не кожаный, а из лёгкого, матового полимера. И в нём — стрелы. Два десятка. Оперение было чёрным, наконечники — тонкими, острыми, отточенными до бритвенной остроты, с едва заметными желобками для крови.

Китнисс затаила дыхание. Она медленно, почти благоговейно, взяла лук в руки. Он лёг в её ладонь так, словно был выточен специально под её хват. Вес был идеальным — ни грамма лишнего. Она перевернула его, и на внутренней стороне рукояти увидела выгравированную крошечную, стилизованную птичку. Сойка. Это был знак. От кого? От Цинны? От неизвестного спонсора, который увидел в ней что-то? Неважно. Это был язык, который она понимала.

Её пальцы сами нашли тетиву. Она натянула её, не вкладывая стрелу, только чтобы почувствовать сопротивление. Натяжение было упругим, мощным, но послушным. Сила, заключённая в этом изгибе, обещала невероятную дальность и точность. В этот момент весь её страх, всё оцепенение отчаяния, которое копилось с момента Жатвы, схлынуло, уступая место чему-то новому. Острому. Холодному. Целеустремлённому.

Она была голодной, напуганной девочкой в лесу. Теперь у неё появились клыки. Она аккуратно положила лук, достала колчан и прикрепила его к поясу. Потом взяла одну стрелу. Первую. Провела подушечкой пальца по острию. Боль, острая и чистая, и капля крови выступила на коже. Хорошо. Оно настоящее.

Китнисс выглянула из своего укрытия. Лес был тёмным, полным неизвестных звуков. Но теперь он не казался просто враждебным. Он казался… охотничьими угодьями.

Она отползла назад в нору, прижала к груди бесценный подарок с небес и закрыла глаза. Слёз не было. На её лице, в слабом свете угасающего контейнера, появилось новое выражение. Не детской растерянности, а сосредоточенной, хищной решимости.

***В благодарность за поддержку — бонусная глава, от лица карьеров.

Лес сомкнулся за ними тяжёлой стеной — влажной, тёмной, чужой. Клов, Глиммер, Сет и Ника бежали от Рога Изобилия не оглядываясь, не останавливаясь, не думая ни о чём, кроме единственной цели — выжить. Страх гнал их вперёд быстрее любого мутанта, быстрее голода или жажды. Страх перед тем, что они видели. Перед ним. Остановка была вынужденной — ноги отказались двигаться дальше, лёгкие горели, а сердце колотилось так, что казалось — вот-вот вырвется из груди. Остановились в густом лесу, подальше от поляны, подальше от тел, от крови, от той ужасающей, методичной эффективности, с которой мальчик из Двенадцатого дистрикта уничтожил двух лучших из них.

Сет первым рухнул на колени, потом вскочил и со всей силы ударил кулаком в кору ближайшего дерева. Хруст, боль — он даже не вскрикнул, только выругался сквозь стиснутые зубы. Глиммер сползла по стволу, села на землю и обхватила голову руками. Её плечи ходили ходуном, дыхание сбивалось, будто она всё ещё бежала. Клов осталась стоять. На страже. Спина прямая, ножи в руках — но пальцы предательски дрожали. Она ненавидела это. Ника молча присела в стороне и проверила оружие: движение за движением, спокойно, методично. Лицо — маска. Но глаза метались, отмечая каждый шорох.

— Это невозможно… — голос Сета сорвался. — Кэто… Марвел… за секунды!

— Тише, — прошипела Клов, не отрывая взгляда от чащи. — Лучше восстанови дыхание, вдруг придется бежать дальше. Он мог пойти за нами.

Глиммер подняла голову. В её глазах было не столько горе, сколько унижение.

— Он смотрел на нас… как на мусор. Как будто мы даже не стоили его внимания.

Сет поднял голову, глаза красные от усталости и злости.

— Почему? — выплюнул он. — Почему не добил нас? Мы были беззащитны. Он мог…

— Потому что это было ему неинтересно, — перебила его Клов холодно, и от этих слов стало ещё хуже.

Они не стоили его внимания — он ясно это показал. Они, карьеры, профессионалы, те, кто тренировался годами, кто должен был доминировать на этой арене, не стоили того, чтобы их преследовать.

Клов стояла, сжав кулаки, чувствуя, как внутри неё бурлит смесь страха, злости и чего-то похожего на стыд. Они бежали. Они бросили снаряжение, бросили мёртвых, бросили Рог Изобилия — центр арены, самое богатое место, которое должны были контролировать они.

Мы проиграли, не начав.

Но вслух она этого не сказала. Вместо этого выпрямилась, заставила голос звучать твёрдо:

— Мы все еще живы. Это уже немало. Сейчас главное — найти воду, еду и место, где можно переночевать. Завтра решим, что делать дальше.

Темнота опускалась медленно, как нарочно растягивая пытку. Лес гасил последние полосы света, и каждая тень вытягивалась, становилась гуще, плотнее. Воздух остыл, пропитался сыростью и запахом хвои, но это не приносило облегчения — только усиливало ощущение, что они застряли внутри чьего-то дыхания.

Они не решились развести огонь. Даже мысль о нём казалась кощунственной — слишком яркой, слишком заметной. Вместо этого они сбились в неровный круг под нависшими ветвями, будто инстинктивно пытаясь уменьшиться, исчезнуть.

Лес поглотил его быстро и бесшумно, как вода поглощает камень. Пит шёл ровным шагом, не спеша, но и не медля, позволяя деревьям сомкнуться за спиной и стереть последние следы поляны. Плащ, который мог показаться помехой, на деле не стеснял движений — ткань была лёгкой, струилась при ходьбе, не цепляясь за ветви. Тесак на поясе покачивался в такт шагам, рукоять была под рукой, но не требовала постоянного внимания.

Рюкзак сидел удобно, вес распределён правильно. Вода. Верёвка. Нож. Огниво. Минимум, который давал автономность на несколько дней, если действовать разумно.

Он шёл и думал о Китнисс. Точнее, пытался понять, зачем он её ищет. Логика подсказывала несколько вариантов ответа, но ни один не ложился убедительно.

Защита? Нет. Китнисс умела выживать в лесу лучше него — это было очевидно ещё на тренировках. Она знала растения, умела охотиться, двигалась тихо и экономно. Если кому-то здесь и нужна была защита от диких зверей или голода, так это не ей. Альянс? Тоже нет. Она не просила об этом. Более того, перед стартом он сам дал ей понять: беги, спасайся, не лезь в бойню. Она послушалась. Значит, доверяла его суждению. Но доверие — это не контракт. Это не обещание держаться вместе. Обещание? Вот здесь мысль цеплялась за что-то более плотное. Он обещал — не словами, но жестами, взглядами, всем своим поведением на церемониях и в интервью, — что она не останется одна. Что он будет рядом. Что её не заставят расплачиваться в одиночку.

Память Джона отзывалась на это почти инстинктивно. Контракт. Данное слово. Неписаное правило, которое нельзя нарушить, даже если никто не требует его исполнения. В его прежней жизни контракты были абсолютом — ты либо выполняешь, либо перестаёшь быть собой.

Но здесь? В этом лесу, на этой арене, где каждый сам за себя и правила придуманы не для чести, а для зрелища?

Зачем мне это нужно?

Он остановился у массивного дерева, прислонился к стволу, закрыл глаза и попытался разобраться в себе. Память Пита шептала: потому что ты её любишь, потому что она значит больше, чем жизнь, потому что если она погибнет, твоя победа будет пустой. Память Джона отвечала холодно: сентиментальность убивает, привязанность делает уязвимым, выживает тот, кто не позволяет эмоциям диктовать решения.

Но между этими двумя голосами была пустота — место, где должен был быть он, цельный, понимающий, кто он есть и чего хочет. И в этой пустоте не было ответа.

Может, я ищу её просто потому, что это единственное действие, которое имеет смысл?

Пит открыл глаза, выпрямился и двинулся дальше. Неважно, почему. Важно, что тело уже решило. Мозг может сомневаться, но ноги несут его в нужном направлении, глаза сканируют местность в поисках следов, уши ловят каждый звук. Он искал. Пока это не мешало выживанию — он будет искать. Следы нашлись через полчаса.

Пит увидел их почти случайно — сломанная ветка на уровне плеча, слишком свежая, чтобы быть результатом ветра или животного. Он остановился, присел на корточки, осмотрел основание. Излом чистый, волокна древесины ещё светлые, не успели потемнеть. Недавно. Час назад, может, чуть больше.

Он двинулся дальше, внимательнее, опустив взгляд на землю.

Отпечаток. Неглубокий, но различимый — подошва ботинка на мягкой земле у края небольшой лужи. Размер подходящий. Протектор стандартный, такой, какой выдавали всем трибутам. Но направление движения было правильным — вглубь леса, прочь от Рога, в сторону более густой растительности.

Она шла быстро, но не бежала.

Пит выпрямился, оглядываясь. Китнисс двигалась с умом — не паниковала, не мчалась сломя голову, а держала ровный темп, экономя силы. Это был признак опыта. Кто-то, привыкший к лесу, знает: бег выматывает, шум привлекает внимание, а спешка заставляет пропускать детали. Он пошёл по следу.

Каждые несколько минут находилась новая зацепка — примятая трава, царапина на коре там, где она, возможно, оперлась рукой, проходя мимо, еле заметная вмятина в мху. Ничего очевидного, ничего кричащего, но достаточно, чтобы удерживать направление.

Через час он вышел к ручью. Вода текла по камням с тихим журчанием, прозрачная, холодная. Пит остановился на берегу, осматривая местность. Здесь следы становились чётче — влажная земля у кромки воды хранила отпечатки лучше, чем сухая почва. Она останавливалась здесь. Пила? Набирала воду? Скорее всего, оба варианта. Пит присел, зачерпнул воду ладонью, попробовал. Чистая. Без привкуса. Он наполнил флягу, закрутил крышку и поднялся, продолжая осмотр.

Следы уходили дальше вдоль ручья, вверх по течению. Логично. Источник воды — ориентир, которому можно следовать, не рискуя заблудиться. Он двинулся следом.

Лес вокруг был густым, почти непроходимым в некоторых местах. Деревья стояли плотно, их кроны смыкались так, что солнечный свет пробивался редкими пятнами, создавая иллюзию вечных сумерек. Воздух был влажным, пахло землёй, гниющими листьями и чем-то сладковатым — цветы? Споры?

Пит замедлил шаг, сосредоточившись не только на следах, но и на окружающей среде. Память Джона всплывала фрагментами — не как цельная картина, а как база данных, из которой можно было вытащить нужную информацию. Он вспоминал тренировочный центр, голограммы с растениями и животными прошлых Игр, предупреждения о генномодифицированной флоре и фауне.

Справа от тропы он заметил участок, заросший ярко-оранжевыми папоротниками. Слишком яркими. Неестественно яркими. Пит остановился, не подходя ближе.

Огненные языки.

Название всплыло само собой — из тех самых голограмм, которые он изучал, пока остальные трибуты размахивали мечами. Растение было красивым, почти декоративным, но его споры вызывали галлюцинации. Не смертельные, но достаточно сильные, чтобы лишить человека ориентации на несколько часов. В условиях арены это равнялось смерти.

Он обошёл участок широкой дугой, держась на безопасном расстоянии. Дальше, метров через двадцать, его внимание привлекли лианы, свисающие с высоких ветвей. Они выглядели обычными — зелёными, толстыми, слегка покрытыми мхом. Но что-то в них было неправильное.

Пит остановился, присмотрелся.

Лианы двигались. Едва заметно, почти незаметно для невнимательного глаза, но двигались — медленно извивались, будто живые змеи, замершие в ожидании.

Шептущие лианы.

Ещё одно название из базы данных. Эти растения реагировали на вибрацию — шаги, удары, даже громкий звук. Они медленно сжимались вокруг источника движения, не быстро, но неотвратимо. Через несколько минут жертва оказывалась обмотанной настолько плотно, что дышать становилось невозможно. Пит сделал шаг назад, затем ещё один, двигаясь медленно, плавно, стараясь не создавать резких вибраций. Лианы не среагировали. Он обошёл их стороной, выбрав маршрут по камням, где шаги были тише.

Лес не был просто лесом. Это была арена, каждый метр которой был продуман, выстроен гейм-мейкерами так, чтобы создавать опасность и зрелище одновременно. Пит двигался осторожнее, внимательнее, отмечая каждую деталь — цвет коры, форму листьев, поведение насекомых.

Насекомые. Он услышал их прежде, чем увидел. Звук был странным — не жужжание, не стрекот, а что-то металлическое, почти механическое. Как будто где-то рядом работала маленькая пила по металлу. Пит замер, прислушиваясь. Звук становился громче, приближался. Он медленно повернул голову, пытаясь определить направление.

Слева. Низко. Метрах в десяти.

Он осторожно сдвинулся в сторону, скрываясь за толстым стволом, и выглянул. То, что он увидел, заставило его напрячься.

Рой. Маленькие, размером с шмеля, существа с металлически-блестящими телами и длинными, игольчатыми хоботками. Они кружили над тушей небольшого животного — мёртвого, обглоданного почти до костей. Звук исходил от их крыльев, которые двигались так быстро, что сливались в размытую дымку.

Стальные кровопийцы.

Пит видел их на голограммах. Генномодифицированные насекомые, созданные Капитолием для… чего? Контроля популяции? Устрашения? Неважно. Важно было то, что их укус парализовал жертву за секунды, а рой мог высосать кровь из взрослого человека за несколько минут.

Он не двигался. Просто стоял, прижавшись к стволу, наблюдая. Рой работал методично, переползая с одного участка туши на другой, вгрызаясь, высасывая, двигаясь дальше. Это не было хаотичным — это была координация, почти как у муравьёв или пчёл.

Пит ждал. Прошло пять минут. Десять. Наконец, рой завершил свою работу. Они поднялись разом, образовав плотное облако, и улетели — быстро, почти мгновенно, исчезнув за деревьями с тем же металлическим гулом. Пит выждал ещё минуту, убедился, что звук больше не слышен, и только тогда вышел из укрытия.

Туша животного была неузнаваема — обглоданная до костей, покрытая странной, липкой субстанцией. Пит обошёл её стороной, не прикасаясь, и двинулся дальше. След Китнисс к этому моменту стал менее чётким. Она явно начала двигаться осторожнее, избегая мягкой земли, выбирая камни и траву, где отпечатки не остаются.

Умная девочка.

Пит продолжал идти, но темп замедлился. Теперь он не столько следовал за следами, сколько анализировал местность, пытаясь предугадать, куда бы он пошёл на её месте. Выше. Подальше от воды, но не слишком далеко. Туда, где есть обзор, но и укрытие. Он поднял взгляд, осматривая деревья. Некоторые были достаточно высокими и крепкими, чтобы служить убежищем. Идеальное место для ночёвки.

Солнце начало клониться к горизонту. Свет стал мягче, тени длиннее. Скоро стемнеет. Пит решил остановиться.

Он нашёл подходящее место — небольшую естественную нишу между корнями огромного дерева, защищённую с трёх сторон и достаточно глубокую, чтобы в ней можно было сидеть или лежать. Он расчистил пространство от веток и листьев, проверил на наличие насекомых или змей, убедился, что всё чисто. Затем сел, прислонившись спиной к стволу, достал флягу, сделал глоток воды. Его взгляд был направлен в никуда, мысли текли медленно, без напряжения.

Я потерял её след.

Это не было разочарованием. Скорее — констатацией факта. Где-то там, в лесу, Китнисс устроилась на ночлег. Возможно, высоко на дереве. Возможно, в укрытии, похожем на его. Она жива. Она умна. Она справится. А он?

Он выполнил свою прямую задачу настолько, насколько мог. Теперь у него не было конкретной цели, кроме выживания и… победы? Было ли это целью? Пит закрыл глаза, позволяя мыслям течь свободно.

Искать её — логично. Она союзник. Она… важна.

Но найти? Что даст встреча? Альянс, который рано или поздно придётся разорвать? Привязанность, которая сделает его слабее?

Но искать — это действие. А бездействовать — значит позволить лесу и Играм диктовать правила.

Он открыл глаза, посмотрел на темнеющее небо.

Значит, буду искать. Пока это не мешает выживанию.

Где-то в глубине сознания отложилась карта — примерное направление её движения, участки леса, которые она могла выбрать, логика её действий. Он будет двигаться дальше, сканируя арену, наблюдая, анализируя. Её поиск переходил в фоновый режим. Сейчас важнее было другое — пережить эту ночь.

Пит достал из рюкзака пакет сушёного мяса, откусил небольшой кусок, медленно разжевал. Вкус был солёным, слегка пряным. Не вкусно, но питательно. Он ел медленно, запивая водой, прислушиваясь к звукам леса. Где-то вдали прокричала птица — искусственная, созданная гейм-мейкерами. Где-то зашуршали листья — ветер или животное, он не мог сказать точно. Небо потемнело окончательно, и вскоре над верхушками деревьев вспыхнула проекция — герб Капитолия, музыка, лица павших.

Пит смотрел на них без эмоций. Кэто. Марвел. Остальные — смутно знакомые лица, имена, которые он не запомнил. Тринадцать мёртвых. Осталось одиннадцать. Музыка стихла. Проекция погасла.

Пит устроился удобнее, укрылся плащом, закрыл глаза. Сон пришёл не сразу, но когда пришёл — был глубоким, без сновидений, почти как отключка. Тело отдыхало. Разум тоже. А где-то там, в темноте леса, Китнисс тоже спала, не зная, что он всего в нескольких километрах от неё, и что их пути пересекутся снова.

Вопрос был только — когда и при каких обстоятельствах.

Китнисс проснулась от холода.

Ночь была долгой, беспокойной, полной звуков, которые её разум упорно пытался классифицировать: настоящие или искусственные, опасные или безобидные. Каждый шорох заставлял её напрягаться, хвататься за лук, вглядываться в темноту сквозь густую листву. Но никто не пришёл. Никто не нашёл её убежища на дереве.

Рассвет пробился сквозь кроны медленно, превращая чёрный лес в серый, затем в зеленоватый. Китнисс осторожно размяла затёкшие мышцы, отвязала себя от ствола и начала спуск. Ноги и руки двигались автоматически — годы лазания по деревьям дали о себе знать. Она спустилась быстро, бесшумно, и только коснувшись земли, позволила себе выдохнуть.

Голод давал о себе знать. Сухарь, съеденный вчера вечером, давно переварился, желудок сжимался болезненно. Нужна была еда. Настоящая еда, а не пара крошек из рюкзака.

Но сначала — вода.

Китнисс двинулась к ручью, который нашла вчера, стараясь идти тихо, наступая на корни и камни, избегая сухих веток. Лук был наготове, стрела приложена к тетиве, но не натянута. Готовность без паники. Ручей оказался там, где она его оставила — журчащий, чистый, холодный. Китнисс присела на корточки у самой кромки, опустила флягу в воду, наблюдая, как она медленно наполняется.

И тут она услышала это. Шорох. Тихий, осторожный, но различимый. Слева. Метрах в десяти. Китнисс замерла, не поднимая головы. Рука сама потянулась к луку, пальцы нащупали тетиву, натянули её — плавно, бесшумно. Стрела легла на место.

Кто-то здесь.

Она медленно подняла голову, повернулась в сторону звука, прицелилась. Папоротники дрогнули. Ветка качнулась. И из-за зелени появилась… девочка. Маленькая. Худая. С огромными, испуганными глазами.

Рута.

Китнисс узнала её мгновенно — невозможно было не узнать эту крошечную фигурку, эти тонкие руки, это лицо, которое она видела в поезде, на тренировках, на церемониях, на трансляции павших… нет, стоп. Рута была в трансляции? Китнисс на секунду запуталась, пытаясь вспомнить, но нет — там была другая девочка, старше. Значит, Рута жива.

Девочка стояла, вжавшись в ствол дерева, не двигаясь, не дыша. Её руки были пустыми. Без оружия. Без рюкзака. Только тонкая одежда, перепачканная грязью и листьями, и глаза, полные такого страха, что Китнисс почувствовала, как что-то сжалось в груди.

Она думает, что я её убью.

Китнисс медленно опустила лук. Не резко, не демонстративно — просто позволила стреле опуститься вниз, тетиве — ослабнуть. Она не убрала оружие совсем, но дала понять: я не собираюсь стрелять. Пока. Рута не двинулась. Только глаза расширились ещё больше.

Китнисс подняла свободную руку, показывая пустую ладонь. Универсальный жест: я не представляю угрозы. Рута медленно, неуверенно подняла обе руки, показывая свои ладони — тонкие, исцарапанные, дрожащие. У меня ничего нет. Я безоружна. Они стояли так несколько секунд, глядя друг на друга.

Китнисс первой нарушила молчание.

— Ты одна? — тихо спросила она.

Рута не ответила. Просто смотрела, не моргая.

— Ты меня слышишь? — попробовала Китнисс снова.

И тут Рута сделала странное движение. Она подняла руку к своему уху, коснулась его, затем покачала головой. Потом приложила палец к губам. Китнисс поняла не сразу. Секунда ушла на обработку жестов, ещё одна — на осознание.

Она немая. Или глухая? Или оба варианта? Но мы же с ней говорили в поезде?

Нет, не глухая. Она услышала шаги Китнисс, иначе не замерла бы так испуганно. Значит — немая.

Китнисс медленно кивнула, показывая, что поняла. Потом опустила лук окончательно, повесила его на плечо.

— Но ты же говорила в поезде? — недоуменно подняла бровь Китнисс.

Рута выдохнула — коротко, облегчённо. Её плечи чуть расслабились, но тело всё ещё было напряжено, готово бежать при малейшей угрозе. Короткими жестами она показала сначала на горло, потом какую-то фигуру из пальцев, потом на небо, и то, что эту фигуру пришлось отдать.

— Устройство? Для разговора? Они отобрали его? — догадалась Китнисс.

Рута кивнула с грустью в глазах. Китнисс повернулась обратно к ручью, присела, подняла флягу, уже наполненную водой. Она откручила крышку, сделала глоток — медленно, демонстративно. Вода была холодной, чистой. Она закрутила флягу обратно и протянула её в сторону Руты, не подходя ближе.

Предложение было ясным: пей. Рута не двинулась сразу. Она смотрела на флягу, потом на Китнисс, потом снова на флягу. В её глазах боролись страх и отчаянная жажда. Жажда победила. Она медленно, осторожно, как зверёк, выходящий из норы, шагнула вперёд. Потом ещё один шаг. Ещё. Наконец она оказалась достаточно близко, чтобы протянуть руку и взять флягу.

Их пальцы на мгновение соприкоснулись — холодные, дрожащие пальцы Руты и более тёплые, уверенные пальцы Китнисс. Потом Рута схватила флягу обеими руками и поднесла к губам. Она пила жадно, судорожно, большими глотками, словно не пила несколько дней. Вода текла по подбородку, капала на одежду, но Рута не останавливалась, пока фляга не опустела наполовину. Потом она оторвалась, вытерла рот рукой и протянула флягу обратно. Её глаза были влажными — от облегчения или от чего-то ещё, Китнисс не могла сказать.

— Оставь себе, — сказала Китнисс тихо, хотя понимала, что это бессмысленно — девочка не ответит. Но она кивнула на флягу, показывая: бери. Рута покачала головой, снова протягивая флягу. Настойчиво. Китнисс взяла её, задумавшись. Она не хочет быть в долгу. Или боится, что я передумаю и отберу силой.

Она снова наполнила флягу из ручья, закрутила крышку и убрала в рюкзак. Потом достала бутылку, которую тоже набрала вчера, и протянула её Руте.

— На, — сказала она. — Это твоё.

Рута взяла бутылку, прижала к груди, как самое ценное сокровище. Её губы беззвучно шевельнулись — возможно, она пыталась сказать «спасибо», но звука не было. Китнисс кивнула, давая понять, что видела, что поняла. Они стояли так ещё несколько секунд, просто глядя друг на друга, пытаясь понять, что будет дальше.

Она не враг. Она не опасна. Но она… обуза? Или союзница?

Китнисс вспомнила Прим. Маленькую, хрупкую Прим, которая не умела охотиться, не умела выживать, но которую Китнисс защищала бы до последнего вздоха. Рута не была Прим. Но она была такой же маленькой. Такой же беззащитной.

И она доверилась мне. Она… умная, и знает много о растениях.

Китнисс вспомнила, как в тренировочных комнатах рядом с фигурой Пита, штудирующего информацию о флоре прошлых Игр она зачастую видела эту хрупкую фигуру, с которой он иногда переговаривался, уточняя детали. Она сделала шаг назад, освобождая пространство, и кивнула в сторону леса. Идём? Рута на секунду замерла, потом медленно кивнула.

Они двигались вместе, но не близко. Китнисс шла впереди, Рута — позади, держась на расстоянии трёх-четырёх метров. Достаточно, чтобы не мешать друг другу, но достаточно близко, чтобы реагировать на опасность. Общались они жестами. Китнисс указывала на дерево — Рута кивала или качала головой, давая понять, стоит ли туда идти. Рута показывала на растение — Китнисс останавливалась, и набирала небольшой запас съедобных ягод и плодов.

Китнисс наблюдала за девочкой и чувствовала странное, тёплое ощущение в груди. Когда она в последний раз нормально ела?

В какой-то момент Рута сделала что-то неожиданное. Она подошла к кусту странного растения с широкими, мясистыми листьями, сорвала один, помяла его в пальцах. Из листа выступил прозрачный, густой сок. Рута понюхала его, потом посмотрела на Китнисс и показала на землю — на отпечатки её ботинок. Китнисс нахмурилась, не понимая.

Рута присела, размазала сок по отпечатку. Потом поднесла руку к носу Китнисс, давая понюхать. Запах исчез. Точнее, стал другим — травянистым, резким, маскирующим человеческий след. Китнисс поняла. Она показывает, как скрыть запах.

— Умно, — прошептала Китнисс, и Рута улыбнулась — первый раз за всё время. Маленькая, несмелая улыбка, но настоящая.

Они продолжили путь, и теперь Рута периодически останавливалась, срывала листья, размазывала сок по их следам. Китнисс запоминала, училась. Через какое-то время Рута показала ещё один трюк: она ломала ветки в ложных направлениях, оставляла царапины на коре деревьев там, где они не шли, создавая видимость движения в другую сторону.

Китнисс чувствовала, как её отношение к Руте меняется. Это была не жертва, не беспомощный ребёнок. Это была союзница. Маленькая, тихая, но умная и полезная. К вечеру они нашли подходящее место для ночлега — густой кустарник у основания большого камня, естественное укрытие, защищённое с трёх сторон. Китнисс расчистила пространство, проверила на насекомых и змей, убедилась, что всё безопасно. Рута устроилась рядом, прижавшись спиной к камню, обняв колени. Она выглядела измождённой, глаза слипались, но она старалась не засыпать, видимо, боясь, что Китнисс воспользуется этим.

— Спи, — тихо сказала Китнисс, хотя знала, что это бессмысленно. Но она показала жестом: закрой глаза, отдыхай.

Рута покачала головой, упрямо. Китнисс вздохнула, достала из рюкзака спальный мешок, развернула его и накрыла Руту. Девочка вздрогнула от неожиданности, посмотрела на Китнисс широко раскрытыми глазами.

— Тебе больше нужно, — сказала Китнисс. — Я справлюсь.

Рута на мгновение замерла, потом её губы снова беззвучно шевельнулись — спасибо — и она медленно, осторожно легла, натянув мешок до подбородка. Через несколько минут её дыхание стало ровным, глубоким. Она спала.

Китнисс сидела, прислонившись к камню, лук на коленях, и смотрела в темноту леса. Усталость давила, веки тяжелели, но она не позволяла себе уснуть. Где-то вдали прокричала ночная птица. Лес зашуршал листвой. Но их укрытие оставалось тихим, защищённым. Впервые с начала Игр Китнисс почувствовала, что не совсем одна. Она закрыла глаза на секунду, и провалилась в беспокойный, чуткий сон.

Уже более 500 лайков — следуя нашей договоренности, выкладываю бонусную главу. Следующая цель — 600 лайков)

Что-то изменилось.

Китнисс почувствовала это раньше, чем смогла объяснить — тот самый древний, почти звериный инстинкт, который предупреждал об опасности задолго до того, как разум успевал её осознать и назвать. Это было не резкое ощущение угрозы и не внезапный страх — скорее, едва уловимое смещение реальности. Лес стал другим. Не враждебным — он всегда был таким на арене — а намеренным. Словно кто-то невидимый не просто наблюдал, а целенаправленно направлял их, подталкивал, загонял, сдвигал границы допустимого, гнал в нужную сторону, шаг за шагом лишая выбора.

Они с Рутой шли вдоль ручья, осторожно передвигаясь по влажной земле, собирая съедобные коренья и проверяя ловушки, когда воздух вдруг стал горьким. Сначала это ощущение было почти незаметным — неприятный привкус на языке, лёгкое жжение в горле. Китнисс остановилась, подняла голову, принюхалась, медленно втянула воздух. Дым. Не тонкий запах костра — слишком много, слишком густо, слишком тяжело для обычного огня. Она обернулась и увидела на горизонте тёмную стену, поднимающуюся над кронами деревьев, медленно, неумолимо, как надвигающаяся ночь.

— Бежим, — коротко сказала она, хватая Руту за руку. Не объясняя, не сомневаясь.

Они побежали — не в панике, но быстро, решительно, с тем ровным, экономным усилием, которое позволяет бежать долго. Огонь распространялся странно: не хаотично, не как дикий лесной пожар, а словно по заранее намеченному плану, отсекая один путь за другим, перекрывая знакомые тропы, заставляя сворачивать, менять направление, отступать туда, куда не хотелось. Китнисс поняла это слишком поздно. К тому времени, когда они остановились, задыхаясь, пламя уже перекрыло им путь назад и вправо. Там, где ещё утром можно было пройти, теперь стояла стена жара и треска. Оставалось только идти влево. Вглубь арены.

Гейм-мейкеры. Китнисс сжала зубы так сильно, что заныли челюсти. Они играли с ними, как кошка с мышью. Не убивали — направляли. Подгоняли. Сводили вместе тех, кто должен был столкнуться. Для зрелища.

На следующий день они наткнулись на туман. Он появился неожиданно — будто сама реальность впереди расплылась и потеряла форму. Полоса густого, переливающегося в воздухе марева медленно ползла между деревьев, обволакивая стволы, цепляясь за ветки. Он был красивым. Почти завораживающим — переливался мягкими оттенками, будто светился изнутри.

Рута первой сделала шаг назад, хватая Китнисс за рукав. Её глаза были широко раскрыты, лицо побледнело, губы дрожали. Китнисс не стала спорить. Она уже видела достаточно. Она видела, как туман оседает на листья, как они мгновенно темнеют, чернеют и скручиваются, будто от ожога. Яд. Контакт с кожей — и всё кончено. Быстро. Тихо. Без шанса. Они обошли туман широкой дугой, теряя часы, силы и остатки терпения, и снова — почти насмешливо — оказались смещены в том самом направлении, которое им не нравилось с самого начала.

Каждый последующий день заставлял их смещаться к центру. Как будто прошлых невзгод было мало — в какой-то момент наткнулись на муравьев. Китнисс услышала их раньше, чем увидела — странный, плотный шуршащий звук, как будто по земле ползёт река из живых тел. Она замерла, подняв руку, останавливая Руту. Впереди, метрах в двадцати, земля двигалась.

Чёрная, блестящая масса насекомых текла между деревьев, затапливая корни, камни, поваленные ветки. Муравьи были огромными — с палец длиной, с мощными челюстями, переливающимися металлическим блеском. Китнисс видела, как они набрасываются на мелкого зверька, не успевшего убежать. Тот дёрнулся, пискнул — и через секунду от него остался только чистый, белый скелет.

Джобберджеки.

Название всплыло из памяти — из тех голограмм в тренировочном центре, которые она просматривала мельком, больше доверяя инстинктам, чем сухим знаниям. Рута схватила её за руку, показывая в сторону. Обходим. Они обошли. Снова. И снова оказались там, куда их толкали с самого начала.

К центру арены. К Рогу Изобилия. К территории карьеров.

Китнисс чувствовала ловушку. Чувствовала, как невидимые стены сжимаются, как пространство для манёвра уменьшается с каждым шагом. Но выбора не было. Позади — огонь, туман, муравьи. Впереди — только один путь. Они шли молча, напряжённо, прислушиваясь к каждому шороху, к каждому треску ветки под ногой.

Встреча произошла на закате.

Солнце уже клонилось к линии деревьев, окрашивая лес в тёплые, обманчиво спокойные оттенки золота и меди, когда они крались по заросшему папоротником склону. Листья под ногами были сухими, предательски ломкими, и каждое движение требовало концентрации. Они старались не шуметь, замедляя шаг, замирая после каждого хруста, когда Китнисс услышала голоса.

Мужские. Женские. Громкие, уверенные. Не шёпот. Не напряжённые обрывки фраз выживающих. Это были голоса людей, которые не боятся, что их услышат.

Она замерла, подняв руку. Жест был резким, отточенным, беззвучным. Рута остановилась следом, мгновенно поняв сигнал, вжавшись в землю так, словно хотела стать её частью, раствориться среди корней и влажной листвы.

Китнисс медленно раздвинула папоротник, стараясь, чтобы ни один лист не шелохнулся, и выглядывая вниз. Сердце билось ровно, но слишком громко, отдаваясь в ушах. Там, на тропинке у ручья, стояли карьеры.

Клов, Глиммер, Сет, Ника. Все четверо, живые, экипированные, вооружённые. Их силуэты были чёткими, уверенными, они занимали пространство так, будто оно принадлежало им по праву. Они выглядели не как беглецы — как охотники, вернувшиеся на свою территорию после короткой вылазки.

Клов что-то говорила, жестикулируя ножом, лезвитый металл мелькал в её пальцах, как продолжение руки. Сет смеялся, громко, беззаботно, размахивая топором, словно это был не инструмент убийства, а игрушка. Глиммер проверяла тетиву лука — привычно, механически, с выражением скуки на лице. Ника молча точила гарпун, не участвуя в разговоре, но и не выпадая из общей картины — её молчание было таким же уверенным, как и их смех.

Они были расслабленными. Почти беззаботными. Нарочито уверенными.

И тут из кустов, метрах в десяти от карьеров, выбежала девушка. Худая, запуганная, с разодранной одеждой и исцарапанным лицом, с растрёпанными волосами, в которых застряли листья и грязь. Китнисс не знала её имени, но узнала форму — Дистрикт восемь.

Девушка упала на колени, подняв руки, словно этот жест мог защитить её от всего, что происходило вокруг.

— Пожалуйста! — закричала она, задыхаясь, голос сорвался на визг. — Пожалуйста, не убивайте! Я не представляю угрозы! Я просто хочу…

Стрела вошла ей в спину — между лопаток, глубоко, со страшным, влажным звуком пробитой плоти. Удар был точным, профессиональным, без колебаний. Девушка захрипела, попыталась вдохнуть, но вместо воздуха изо рта хлынула кровь. Она рухнула лицом вниз, дёрнулась раз, два, и замерла.

Глиммер опустила лук, безразличная, словно только что пристрелила подранка на охоте.

— Одной меньше, — сказала она скучающе, даже не глядя на тело.

Сет подошёл, поднял топор и с размаху ударил по голове трупа. Для верности. Хруст черепа разнёсся по лесу, сухой и отвратительный, слишком громкий в вечерней тишине.

Китнисс зажала рот ладонью, в последний момент удержав вырывающийся из горла звук — короткий, непроизвольный всхлип ужаса и отвращения. Но в этот момент Рута, которая тоже все видела, машинально отшатнулась и упала на так невовремя подвернувшуюся сухую ветку. Короткую тишину разорвал громкий треск.

Все четверо карьеров замерли, повернув головы как одно целое. Их взгляды скользнули по склону, цепляясь за тени, за движение, и остановились на папоротнике, где прятались Китнисс и Рута. Клов медленно улыбнулась — хищно, жестоко, словно уже знала исход.

— Дичь сама вышла на охотников, — протянула она, вращая нож в пальцах.

Китнисс не думала. Она схватила Руту за руку и дёрнула вверх по склону.

— Бежим! — выкрикнула она, и они помчались.

Позади раздался свист. Стрела вонзилась в дерево рядом с головой Китнисс, вибрируя от удара. Ещё одна. Ещё.

— За ними! — рявкнула Клов, и лес взорвался звуками погони.

Китнисс бежала, не оглядываясь, таща Руту за собой. Девочка была лёгкой, быстрой, но не настолько быстрой, как нужно. Карьеры были сильнее, выносливее, тренированнее. Они знали местность. Они были охотниками. Дистанция сокращалась. Ещё стрела — прошла в сантиметрах от плеча Китнисс. Нож пролетел мимо, воткнувшись в ствол. Смех Сета гремел за спиной, всё ближе, ближе.

Смех Сета гремел за спиной, всё ближе, ближе — грубый, уверенный, наполненный азартом охоты. Он катился по лесу, отражаясь от стволов, будто сама чаща подталкивала его вперёд. Мы не успеем. Эта мысль вспыхнула в голове Китнисс ясно и холодно, как приговор, перекрывая дыхание, делая каждый следующий шаг тяжёлым, вязким, будто ноги увязали в земле.

Они выбежали на небольшую поляну, залитую предзакатным светом. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая траву и стволы деревьев в тёплые медные и золотые оттенки, обманчиво красивые, неуместные здесь, в этом месте, где сейчас решалась жизнь. Воздух был неподвижен, пах нагретой хвоей и пылью, и эта тишина резала слух сильнее любого крика.

Китнисс на мгновение оглянулась — карьеры были в двадцати метрах, разгорячённые, ухмыляющиеся. Их лица блестели от пота, глаза горели, движения были лёгкими, уверенными, словно они заранее знали исход погони. Это были не люди, а хищники, загнавшие добычу на открытое пространство.

Сет занёс руку, метнул копьё. Движение было отработанным, почти ленивым — без спешки, без сомнений. Оно летело прямо в спину Китнисс — быстро, точно, смертельно. Воздух вокруг копья будто сжался, свист разрезал пространство, и в этот миг мир сузился до одной линии — от руки Сета до её позвоночника.

И тут Рута дёрнулась вперёд. Маленькая, хрупкая Рута, которая не умела говорить, но умела слушать, которая помогала находить ягоды и скрывать следы, которая улыбалась так редко, но так искренне. Рута, всегда находившаяся чуть позади, тихая, незаметная, словно тень, вдруг стала единственным движением в этом застывшем мгновении.

Она бросилась вперёд, заслоняя Китнисс собой — без крика, без колебаний, так, словно это было единственно возможное решение. Копьё вошло ей в середину груди со страшным, мокрым звуком. Звук был не громким, но таким осязаемым, что Китнисс показалось — его можно потрогать руками. Удар сбил Руту с ног, но она не упала сразу, перед этим пролетев полметра от полученной инерции.

Время остановилось.

Рута лежала на спине, глядя вниз на древко, торчащее из её тела. Кровь быстро темнела на ткани, пропитывая её, капая на траву. Её губы беззвучно шевельнулись — не слово, не крик, скорее вздох, попытка что-то сказать, что уже невозможно было произнести.

Потом она подняла глаза на Китнисс. В них не было упрёка. Не было страха. Только удивление — тихое, детское, словно она сама не до конца понимала, что происходит. И прощание.

— Нет, — прошептала Китнисс, замирая. Голос сорвался, прозвучал глухо, как будто принадлежал не ей. — Нет, нет, нет…

Рута улыбнулась — слабо, печально — и упала на бок. Её тело стало сразу каким-то слишком неподвижным, слишком лёгким, будто жизнь вышла из него вместе с этим последним движением. Мир сузился до точки.

Китнисс не слышала смеха карьеров. Не слышала их шагов, приближающихся, чтобы добить. Не слышала ничего, кроме тишины — оглушающей, всепоглощающей тишины, в которой только что умерла ещё одна невинная девочка. Эта тишина давила на виски, на грудь, лишала воздуха, делала невозможным любой звук.

В груди вспыхнуло что-то чёрное, горячее, нестерпимое. Ярость. Ненависть. Боль, такая острая, что невозможно дышать. Она разрывала изнутри, обжигала, требовала выхода, требовала крови. Они убили её. Они убили Руту.

За что?

Китнисс не успела даже поднять лук. Руки не слушались, тело было парализовано этим мгновением, этим осознанием.

Из-за деревьев, как разъярённый зверь, вырвался Цеп.

Тяжёлые шаги. Не бег, не спешка — наступление. Земля под ногами глухо отзывалась, сухие ветки ломались с таким треском, будто кто-то шёл, не считаясь ни с чем, кроме цели. Китнисс ещё не видела его, но ощутила — как ощущают приближение грозы по давлению в воздухе. Потом раздался рёв.

Не крик. Не боевой возглас. Это был звук, вырвавшийся из самой глубины груди — сырой, надорванный, полный такого отчаяния, что он не нуждался в словах. Рёв человека, который только что потерял всё. Цеп вылетел из чащи, как вырванный с корнем дуб.

Он был огромным — шире любого из карьеров, выше, тяжелее. Плечи напряжены, мышцы вздуты, будто под кожей перекатывались живые канаты. Лицо — искажённое, перекошенное болью и яростью, глаза налиты кровью. Он не видел арену. Не видел Игр. Он видел Руту.

Копьё. Кровь. Маленькое тело на траве. В этот миг что-то в нём окончательно сломалось.

Глиммер среагировала первой из карьеров — инстинкт, выучка. Она дёрнула тетиву, пальцы привычно легли на стрелу. Но это был её последний рефлекс. Сначала в руку попала стрела от Китнисс, а следом, Цеп оказался уже на ближней дистанции.

Его рука сомкнулась на её горле. Не сдавила сразу — зафиксировала. Подняла. Глиммер задергалась, ноги беспомощно болтались в воздухе, лук выпал из рук, ударился о камень. Она попыталась закричать, но изо рта вырвался только сиплый, прерывистый звук. Глаза расширились — в них не было больше уверенности. Только внезапное, оглушающее понимание.

Цеп смотрел на неё одну секунду. В этой секунде было всё: Рута, поле, смех Капитолия, кровь, несправедливость. Потом он развернулся и ударил. Не бросил — именно ударил, вложив в движение всю массу тела, всю ярость, весь накопленный за жизнь гнев. Череп Глиммер встретился с валуном с влажным, окончательным хрустом. Звук был таким, что у Китнисс сжалось горло. Тело обмякло мгновенно — без судорог, без сопротивления. Цеп отпустил руку, и мёртвая девочка рухнула на землю, как мешок с песком. Тишина длилась долю секунды.

Клов отступила на шаг, нож в её руке дрогнул. Сет выругался — коротко, зло, уже понимая, что ситуация вышла из-под контроля. Ника развернулась и побежала, не оглядываясь.

— Отступаем! — выкрикнула Клов, но её голос прозвучал фальшиво, почти истерично.

Цеп ринулся вперёд. Сет успел поднять топор, сталь встретилась со сталью, искры брызнули в стороны. Удар Цепа был настолько мощным, что Сета отбросило на несколько шагов назад. Тот едва устоял на ногах, лицо исказилось — не от боли, а от шока. Он привык быть охотником. Сейчас он впервые понял, что стал добычей.

Цеп бил без тактики, без расчёта — но не без смысла. Каждый удар был направлен, каждый шаг — уверенный. Он не махал оружием, он ломал пространство вокруг себя. Земля разрывалась под ногами, листья взлетали в воздух. Его дыхание было тяжёлым, рваным, но он не замедлялся. Клов метнулась в сторону, пытаясь зайти с фланга, но замерла, увидев выражение его лица.

Цеп больше не боялся умереть. А значит — был смертельно опасен.

Именно в этот хаос, в эту секунду, когда карьеры были заняты им, когда вся их ярость и внимание были прикованы к одному человеку, Китнисс получила свой единственный шанс. Она осознала, что Цеп не идет драться — он идет умирать, стараясь забрать как можно больше людей с собой. Ее шанс был хрупким, кратким, зависящим от хаоса, который Цеп устроил позади, и от того, сколько секунд у неё ещё есть, прежде чем карьеры опомнятся. Она рванулась к Руте, упала на колени рядом, больно ударившись о землю, не чувствуя этого удара вовсе.

Я не могу ее бросить здесь.

Руки дрожали так сильно, что едва слушались. Пальцы скользили, не желая сжиматься, будто тело отказывалось принимать происходящее. Она схватилась за древко копья, дёрнула — резко, отчаянно, вложив в движение всё, что у неё осталось. Оно не вышло сразу. Зацепилось за рёбра.

Китнисс почувствовала это сопротивление — глухое, мерзкое, как будто оружие не хотело отпускать плоть. В горле встал ком. Она стиснула зубы так, что челюсть свело болью, дёрнула сильнее, вложив в это движение крик, который не смог вырваться наружу, и копьё наконец вышло с мерзким звуком, который преследовал бы её ещё долго.

Кровь хлынула из раны, тёмная, густая, горячая, мгновенно пропитывая ткань и землю под телом Руты.

— Прости, — прошептала Китнисс, и слёз не было, только пустота. Слова выходили глухо, безжизненно, словно не имели больше смысла. — Прости, прости, прости…

Она подхватила тело Руты — такое лёгкое, почти невесомое — прижала к груди. Оно было слишком неподвижным, слишком холодным для живого. И побежала прочь, пока Цеп отвлекал карьеров на себя, пока ещё было куда бежать, пока этот мир окончательно не захлопнулся. Позади раздались крики, рёв, а через некоторое время — пушечный выстрел. Звук разорвал воздух, обозначая ещё одну смерть, но Китнисс не знала — чью. И не хотела знать.

Китнисс не оглянулась.

Она бежала до тех пор, пока ноги не отказали, пока мышцы не начали гореть огнём, пока в лёгких не закончился воздух, пока мир не сузился до тупой необходимости сделать ещё один шаг. Она бежала, спотыкаясь, задыхаясь, пока не нашла тихую, скрытую поляну, усеянную белыми полевыми цветами — странно мирную, почти нереальную среди всей этой жестокости.

Там она опустилась на колени и положила Руту на траву. Аккуратно, бережно, как будто та всё ещё могла почувствовать прикосновение. Руки не слушались. Они тряслись, покрытые кровью — чужой, тёплой, липкой. Китнисс смотрела на них, не в силах пошевелиться, не в силах понять, что делать дальше. Они казались ей не своими — просто инструментами, совершившими что-то необратимое.

Похорони её. Ты должна похоронить её.

Мысль была простой, жёсткой, не допускающей споров. Она нашла плоский камень, начала копать. Земля была мягкой, поддавалась легко, но руки были слабыми, истощёнными бегом и шоком. Каждый удар отдавался в плечах тупой болью. Пальцы содрались, ногти сломались, но она продолжала — методично, упрямо, без остановки, пока не выкопала неглубокую, но достаточную могилу. Потом взяла палку и продолжила, расширяя яму, делая её ровнее, аккуратнее, как будто от этого зависело что-то важное.

Когда всё было готово, она осторожно, с нежностью, которой не ожидала от себя, подняла Руту и опустила в могилу. Поправила волосы, убрав прядь с лица, сложила руки на груди — так, как видела когда-то у погибших в Дистрикте.

Рядом положила горсть белых цветов — тех самых, на которые Рута смотрела с таким интересом ещё вчера.

Вчера. Всего вчера она была жива. На ветке над могилой сидела сойка-пересмешница — искусственный, созданный гейм-мейкерами гибрид, но всё равно красивый. Его металлические перья тихо поблёскивали в закатном свете. Он наклонил голову, наблюдая, как будто был настоящим.

Китнисс вспомнила знак Руты — четыре ноты, которыми девочка здоровалась и прощалась. Простую, грустную мелодию, понятную без слов. Она издала тихий, мелодичный свист.

Сойка подхватила мелодию, повторила, разнося по лесу. Звук был чистым, ясным, слишком красивым для этого места. Другие птицы откликнулись, подхватывая песню, и на мгновение весь лес звучал похоронным гимном — не для зрителей, не для Капитолия, а только для одной маленькой девочки.

Китнисс засыпала могилу землёй — медленно, аккуратно, будто боялась причинить боль даже теперь. Положила сверху плоский камень, прижав его ладонями, словно закрепляя обещание. Потом встала на колени, глядя на свежий холмик.

Я не позволю забыть тебя, Рута.

В груди что-то кристаллизовалось — ярость, боль, решимость. Всё сплавилось в единое целое, твёрдое и холодное, как сталь. Это больше не было хаосом эмоций — это стало целью.

Я не позволю им выиграть. Карьеры. Капитолий. Все, кто это устроил. За тебя. За Прим. Я буду сражаться. И если смогу… я выиграю не для себя. Для того, чтобы твоя смерть не была напрасной.

Она подняла глаза в небо, туда, где, она знала, летали камеры. Где зрители Капитолия сейчас смотрели на неё, оценивали, судили.

Пусть смотрят. Пусть видят.

Она больше не была испуганной девочкой из Двенадцатого. Она была охотницей. И у неё теперь была цель. Китнисс встала, вытерла грязные, окровавленные руки о бёдра. Подняла лук, проверила тетиву — коротким, привычным движением. Лицо стало каменным, глаза — холодными.

Она развернулась и пошла прочь из поляны, не оглядываясь.

***Тем временем, в Центре управления

Сенека Крейн сидел за центральной консолью, положив локти на холодное стекло стола. Перед ним медленно вращалась голограмма арены — зелёно-золотая, почти красивая в своей искусственности. Лес, ручьи, перепады высот, погодные узлы. Всё — система. Всё — под контролем.

— Начинаем фазу смещения, — сказал он ровно.

Никто не переспросил. В Центре управления уже привыкли: если Сенека говорил «начинаем», это означало, что решение принято задолго до того, как было произнесено вслух.

Первым на очереди шёл пожар.

На голограмме загорелся сектор — тонкая оранжевая линия, которая медленно расползалась, как живое существо. Не вспышка, не катастрофа. Управляемое горение. Ветер скорректирован на полградуса, влажность снижена ровно настолько, чтобы пламя не вышло из-под контроля.

— Отсекаем пути отхода, — прокомментировал техник. — Оставляем коридор.

— Не слишком узкий, — уточнил Сенека. — Они должны чувствовать давление, но не панику.

Он смотрел на экран с изображением Китнисс и Руты — две фигуры, бегущие вдоль ручья. Китнисс уже поняла. Это было видно по тому, как изменился её шаг, как она начала выбирать маршрут не инстинктивно, а вынужденно.

— Она хороша, — заметил кто-то сбоку.

Пожар сделал своё дело. Девочки ушли туда, куда нужно.

На следующий цикл он одобрил туман.

— Контактный яд, — сказал он, глядя, как на карте появляется серебристое марево. — Красивый. Пусть зрители затаят дыхание.

— Обход возможен, — заметил аналитик.

— Именно, — кивнул Сенека. — Но обход — это потеря времени. И ещё один шаг к центру.

Он наблюдал, как Китнисс останавливается, как Рута инстинктивно тянет её назад. Камера поймала их лица крупным планом: страх, сосредоточенность, доверие. Идеальная пара для аудитории.

— Дайте им почувствовать себя умными, — сказал Сенека. — Пусть думают, что перехитрили нас.

Когда туман остался позади, в ход пошли муравьи. Голограмма ожила — чёрный, блестящий поток, пересекающий предполагаемый маршрут. Джобберджеки. Агрессивные, быстрые, безошибочные.

— Это уже жестоко, — тихо произнёс кто-то.

Сенека не ответил сразу. Он смотрел, как Китнисс замирает, как медленно поднимает руку, останавливая Руту. Как выбирает обход — снова в нужную сторону.

— Жёстоко — это оставлять наших зрителей без зрелища, — сказал он наконец. — А сейчас им не всё равно.

Центр арены подсветился на голограмме мягким красным. Территория карьеров. Рог Изобилия — уже пустой, но всё ещё символический центр притяжения.

— Встреча неизбежна, — подвёл итог Сенека. — Вопрос только — как она будет выглядеть.

Он откинулся на спинку кресла, когда камеры вывели изображение карьеров: уверенные, вооружённые, смеющиеся. Контраст был выверен до мелочей. Хищники и добыча. Сила и уязвимость.

А потом в кадре появилась девушка из Восьмого.

Сенека не вздрогнул. Не отвёл взгляд. Он смотрел внимательно, почти изучающе, как стрела входит в спину, как тело падает, как реакция Китнисс запаздывает на долю секунды — ровно настолько, чтобы зритель успел осознать происходящее.

— Вот она, — сказал он негромко. — Точка невозврата.

Когда девочки себя выдали, камеры уже были готовы. Крупный план. Дрожащие губы. Ужас, неподдельный, не сыгранный.

— Она даже не смотрит в объектив, — отметил режиссёр трансляции.

— Именно поэтому это работает так хорошо, — ответил Сенека.

Он наблюдал, как начинается погоня, как напряжение нарастает, как линия сюжета стремительно сжимается в одну точку. Рута. Копьё. Удар.

В зале повисла тишина.

Сенека сложил руки, сцепив пальцы. Его лицо оставалось спокойным, почти отстранённым, но взгляд был острым, внимательным.

— Невинная жертва, — произнёс он. — Эмоциональный взрыв. Идеальная дуга.

Когда Китнисс упала рядом с телом Руты, когда камера поймала её лицо — опустошённое, надломленное, но не непреклонное — Сенека кивнул сам себе.

— Запомните это выражение, — сказал он. — Оно подлинное. Такого не сыграешь.

На экране лес наполнился криками, движением, хаосом. План сработал. Арена ответила так, как должна была ответить.

Сенека Крейн смотрел, не моргая. Не с удовольствием — с интересом.

Тишина после смерти Глиммер длилась не больше секунды.

Началась схватка — не изящная, не техничная, а грубая, первобытная. Два тяжеловеса, сцепившиеся в рукопашной, где каждый удар мог стать последним. Сет взревел — не от страха, не от боли, а от чистой, животной ярости. Его лицо исказилось, глаза налились кровью, и он бросился на Цепа с топором наперевес, не думая о защите, не думая о тактике. Только инстинкт, только желание уничтожить того, кто посмел убить их. Цеп встретил его ударом — мощным, тяжёлым, как удар кузнечного молота. Его кулак врезался Сету в грудь, сбивая дыхание, отбрасывая на шаг назад. Но Сет устоял, выплюнул кровь и ринулся снова.

Клов и Ника отступили на несколько метров, оценивая ситуацию. Клов сжимала нож, готовая метнуть, но Сет и Цеп были слишком близко друг к другу, крутились, меняли позиции. Любой бросок мог попасть не в ту цель.

— Сет, отойди! — крикнула Клов. — Дай нам прицелиться!

Но Сет не слышал. Или не хотел слышать. Он был слишком разъярён, слишком погружён в борьбу, чтобы думать о чём-то, кроме смерти противника.

Цеп был сильнее — гораздо сильнее. Годы работы на полях, переноска тяжестей, жизнь, где физическая сила была единственным способом выжить, сделали его машиной из мышц и ярости. Он схватил Сета за плечи, приподнял и с размаху ударил коленом в живот. Сет согнулся, задыхаясь, но не отпустил топор. Он размахнулся и ударил лезвием по бедру Цепа — не глубоко, скользящий удар, но достаточно, чтобы кровь брызнула фонтаном. Цеп зарычал, но не отступил. Вместо этого он схватил Сета за шею обеими руками и сжал.

Сет попытался освободиться, бить топором, но Цеп держал железной хваткой, сжимая, сжимая, пока лицо Сета не начало синеть. В отчаянии Сет бросил топор, схватил Цепа за руки, пытаясь разжать пальцы. Не получалось. Тогда он ударил локтем — один раз, второй, третий — прямо в рёбра, в бок, в печень. Цеп дрогнул, хватка ослабла на мгновение, и Сет вырвался, упав на колени и хватая ртом воздух.

Цеп не дал ему восстановиться. Он схватил валун размером с голову и занёс над Сетом, готовясь раздробить череп. Сет увернулся в последний момент — камень врезался в землю рядом, подняв фонтан пыли. Сет подкатился, схватил свой топор и с рёвом ударил снизу вверх, целясь в грудь. Лезвие вошло под рёбра, но не глубоко — Цеп успел отклониться, и удар скользнул по боку, разрезав кожу и мышцы, но не задев жизненно важных органов. Кровь хлынула, но Цеп всё ещё стоял.

Он схватил древко топора, выдернул его из своего тела — просто выдернул, не обращая внимания на боль, — и бросил в сторону. Потом схватил Сета за горло снова, поднял над землёй и с чудовищной силой швырнул в ближайшее дерево. Сет ударился спиной о ствол с глухим стуком, воздух выбило из лёгких, звёзды вспыхнули перед глазами. Он попытался встать, но ноги не держали.

Цеп шёл к нему медленно, тяжело, волоча раненую ногу. Его лицо было залито кровью, глаза безумны, но в них горела только одна мысль: убить. Сет схватил валявшийся рядом камень, метнул в голову Цепа. Попал. Цеп покачнулся, но не упал. Кровь потекла из рассечённого лба, заливая глаза, но он продолжал идти.

— Умри уже! — взревел Сет, подхватывая свой топор.

Цеп бросился на него в последний раз. Они столкнулись — тела ударились друг о друга с такой силой, что оба упали. Началась борьба на земле — грязная, отчаянная, полная укусов, царапин, ударов головой. Сет схватил Цепа за волосы, бил его лицом о землю раз за разом. Цеп впился зубами в плечо Сета, рванул, вырвав кусок мяса.

Сет взвыл от боли, но не отпустил. Он нащупал рукой камень, ударил Цепа по виску. Раз. Два. Три. Четыре. Наконец, Цеп обмяк. Сет оттолкнул его, откатился в сторону, лежал на спине, задыхаясь, глядя в небо. Кровь текла из десятка ран — плечо, бок, нога, лицо. Всё тело было одной сплошной болью.

Но он был жив. А Цеп…

Сет повернул голову. Цеп лежал лицом вниз, неподвижно. Грудь не поднималась. Кровь растекалась лужей под ним.

Мёртв.

Раздался гулкий пушечный выстрел.

Сет застонал, попытался подняться. Руки дрожали, ноги отказывались слушаться. Он встал на четвереньки, потом, опираясь на топор, медленно, мучительно, поднялся на ноги.

— Клов… — прохрипел он, оборачиваясь. — Ника… помогите…

Они стояли в нескольких метрах, наблюдая. Не приближались. Просто смотрели.

Сет нахмурился, не понимая.

— Чего вы ждёте? — спросил он, делая шаг к ним. — Мне нужны бинты, вода… у меня кровотечение…

Клов медленно покачала головой.

— Нет, Сет, — сказала она спокойно, почти мягко. — Тебе ничего не нужно.

Он застыл.

— Что?

Ника молча сделала шаг в сторону, заходя ему за спину. Сет проследил за её движением, и что-то в его груди сжалось — холодное, тяжёлое предчувствие.

— Клов, — сказал он медленно, — о чём ты?

Клов вздохнула, вращая нож в пальцах.

— Ты храбрый, Сет. Сильный. Яростный. Ты убил Цепа, и это было… впечатляюще, — она сделала паузу. — Но ты ранен. Серьёзно ранен. Плечо разорвано, бок вспорот, нога еле держит. Ты не пройдёшь и километра без посторонней помощи.

Сет покачнулся, опираясь на топор.

— Я… я справлюсь. Просто дайте мне время, я…

— Времени нет, — перебила его Клов, и голос её стал жёстче. — Ресурсы ограничены. Еда, вода, медикаменты. Каждый лишний рот — это меньше шансов для остальных. А ты сейчас не просто рот. Ты обуза.

Слово упало между ними, как камень.

— Обуза? — повторил Сет тихо, и в его голосе прозвучало непонимание, граничащее с ужасом. — Я только что убил за нас…

— Да, — кивнула Клов. — И мы ценим это. Но твоя импульсивность чуть не стоила нам жизни. Ты бросился вперёд, не подумав, не спросив, не дав нам тебе помочь. Это делает тебя непредсказуемым. Опасным.

Она шагнула ближе, и Сет отступил, спотыкаясь.

— В Играх выживают не самые сильные, Сет. Выживают самые умные. Те, кто умеет считать ресурсы. Те, кто не позволяет эмоциям мешать решениям.

Сет смотрел на неё, не веря своим ушам.

— Ты… ты серьёзно? — прохрипел он. — Мы же команда! Мы…

— Были командой, — поправила его Ника, и её голос был таким же холодным, как у Клов. — Но наша команда распалась вместе со смертью Глиммер. Сейчас мы просто двое трибутов, которые хотят выжить. И ты нам мешаешь.

Сет попятился на локтях, глядя на них обеих. В его глазах — шок, непонимание, нарастающий ужас.

— Вы не можете… — начал он, но голос сорвался.

Клов посмотрела на Нику, кивнула. Ника метнула гарпун — быстро, точно, без колебаний. Лезвие вошло Сету в грудь и вышло со спины, точно между лопаток, окровавленным наконечником пригвоздив его к земле. Сет застыл, глядя вниз на торчащий из него металл. Попытался вдохнуть, но вместо воздуха в горле забулькала кровь.

Второй выстрел из пушки прогремел всего спустя пару минут после смерти Цепа.

Тишина.

Клов и Ника стояли среди трёх трупов, спокойные, собранные. Они обменялись взглядом — коротким, понимающим.

— Делим снаряжение, — сказала Клов.

Ника кивнула. Они работали быстро, методично. Рюкзак Сета — Клов. Гарпун обратно — Ника. Топор Сета — слишком тяжёлый, бросили. Вода — поделили поровну. Еда — тоже. Медикаменты — Клов взяла себе, она лучше знала, как ими пользоваться.

Когда они закончили, Клов оглянулась на тела, потом на Нику.

— Мы вдвоём сильнее, чем были вчетвером, — сказала она. — Вдобавок, с парнями, если бы они выжили, было бы сложно справиться, вздумай они напасть на нас.

Ника кивнула.

— Согласна.

— Теперь нет мёртвого груза. Нет импульсивных решений. Нет слабых звеньев.

— Только мы, — подтвердила Ника.

Клов улыбнулась — холодно, хищно.

— Только мы.

Они двинулись в путь, не оглядываясь. Три тела остались лежать на поляне, медленно остывая под равнодушным небом арены. Их альянс больше не был построен на дружбе или общих тренировках. Он был построен на чём-то гораздо более прочном — на взаимном понимании абсолютной беспринципности. Они обе знали правила этой игры. Обе приняли их. Обе были готовы делать всё, что нужно. И это делало их опаснее, чем когда-либо. Когда-нибудь, если они обе доживут до финала, им предстояло столкнуться между собой, но сейчас был фактор, который скреплял их сильнее любых договоренностей и клятв — общая угроза, с которой они столкнулись в первый день.

К вечеру они вернулись в укреплённый лагерь у Рога Изобилия. Огни костра встретили их тёплым светом, припасы лежали аккуратными стопками, ловушки были расставлены по периметру. Всё было так, как они оставили. Клов бросила рюкзак на землю, присела у огня, разогрела консервы. Ника проверила оружие и осмотрела периметр.

Они ели молча, не разговаривая, не обсуждая произошедшее. Не было необходимости. Всё было ясно. Когда ужин закончился, Клов посмотрела на Нику.

— Думаю, лучше будет ждать оставшихся трибутов здесь, — сказала она. — Когда они придут, посмотрим, как они пройдут ловушки. Я не хочу сближаться с хлебником, но у него есть слабое место — девчонка.

Ника кивнула.

— С девчонкой будет проще, — сказала она. — Она одна. Она ослаблена. Если мы схватим ее первой, у нас будет хороший шанс убить ее парня.

Клов усмехнулась.

— Эмоции делают людей предсказуемыми. А предсказуемых легко убивать.

Она встала, потянулась.

— Отдыхай. Я первая на дежурстве.

Ника легла в спальный мешок, закрыла глаза. Через минуту её дыхание стало ровным, глубоким. Клов сидела у огня, глядя в пламя, вращая нож в пальцах. Её лицо было спокойным, почти умиротворённым. Они были готовы к столкновению, как никогда — и на своих условиях. Осталось только дождаться, и подстеречь своих врагов.

*** Тем временем, в Центре управления

Сенека Крейн стоял, не садясь, когда на главном экране запустили повтор. В Центре управления стало тесно от напряжения — не от шума, а от того особого электричества, которое возникает, когда история сама делает поворот, превосходящий изначальный замысел сценаристов.

— Перемотайте. Ещё раз, — сказал он.

Изображение дрогнуло и снова пошло вперёд: хаос, рваные движения, вспышки оружия, лица, искажённые яростью. Сет — сильный, громкий, уверенный ещё минуту назад — пятится, спотыкается. Камера ловит взгляд Клов. Не испуг. Не сомнение. Оценка.

— Вот здесь, — тихо произнёс Сенека. — Остановите.

Кадр замер. Клов — в профиль, нож низко, почти не видно. Ника — на шаг позади, гарпун опущен, но корпус уже повернут. Они не смотрят друг на друга. Им не нужно.

— Это не аффект, — сказал Сенека, не отрывая глаз от экрана. — Это решение.

Повтор пошёл дальше. На кадрах — короткий разговор, отчаяние, и приговор, который был исполнен немедленно. В зале кто-то выдохнул в шоке. Кто-то усмехнулся, уже привыкший к жестоким сценам за многие годы работы. Режиссёр трансляции машинально отметил всплеск показателей.

— Аудитория реагирует, — сообщил аналитик. — Резкий рост. Комментарии… они в восторге.

Сенека позволил себе едва заметную улыбку — не радость, а удовлетворение архитектора, увидевшего, как здание выдержало неожиданную нагрузку.

— Это не просто жестокость, — сказал он. — Это взрослая жестокость. Циничная. Та, которую они понимают.

Он прошёлся вдоль консолей, глядя на дополнительные экраны. Замедленные повторы. Крупные планы. Лицо Сета в момент осознания. Глаза Клов — пустые, расчётливые. Руки Ники — уверенные, без дрожи.

— До этого они были просто карьерами, — продолжил Сенека. — Стереотипными фаворитами. Теперь… — он сделал паузу, подбирая слово, — теперь они вышли за рамки этого образа.

— Но они убили своего, — осторожно заметил кто-то.

— Именно, — кивнул Сенека. — Предательство всегда продаётся лучше, чем верность.

Он остановился у пульта управления камерами.

— Перефокус, — приказал он. — Клов и Ника — крупным планом. Меньше экшена, больше пауз. Пусть зритель читает лица.

— Какой образ? — спросил режиссёр.

Сенека не ответил сразу. Он смотрел, как Клов вытирает нож о траву — медленно, тщательно. Как Ника проверяет периметр, уже думая не о прошлом, а о следующем шаге.

— Тёмные лошадки, — сказал он наконец. — Холодные. Умные. Беспринципные.

— Их мотивация?

— Месть, — просто ответил Сенека. — Потеря лидера. Унижение. Они будут идти до конца — и зритель это почувствует.

Он вернулся к центральному экрану, где цифры рейтингов поднимались, словно отвечая на его слова.

— Зафиксируйте нарратив, — добавил он. — С этого момента они — главные антагонисты. Не громкие, не показные. Опасные тем, что думают.

В Центре снова заработали клавиши, зашуршали данные. История перестраивалась на ходу. Сенека Крейн смотрел на экраны и видел не смерть Сета — он видел, как Игры становятся отдельной историей, новой и неповторимой.

*** Вечер того же дня, шоу Цезаря Фликерманна

Студия «Голодных игр» сияла так, словно сама была отдельной ареной — безопасной, вычищенной от грязи и крови, но построенной на них. Тёплый свет лился сверху каскадами, мягкими волнами омывая полированный металл декораций, стеклянные панели, расписанные сценами из прошлых Игр, и лица зрителей, собравшихся в зале. Здесь не было ни леса, ни дыма от пожаров, ни криков умирающих — только блеск, комфорт кожаных кресел и то опьяняющее ощущение причастности к чему-то великому, что заставляло граждан Капитолия возвращаться сюда снова и снова.

В центре студии, словно паук в центре идеально сплетённой паутины, в кресле-трансформере, больше похожем на трон древнего императора, восседал Цезарь Фликерман. Его костюм цвета глубокого индиго переливался при каждом движении тысячами оттенков — от почти чёрного до яркого сапфирового, — словно был соткан не из ткани, а из жидкого света. Волосы были уложены с той безупречной точностью, которой добиваются лучшие стилисты Капитолия, каждая прядь лежала на своём месте. Улыбка — выверенная, отрепетированная перед зеркалом тысячу раз, привычная как дыхание. Но сегодня он не спешил улыбаться. Сегодня требовалась другая маска.

Рядом с ним, на возвышении, расположилась панель экспертов: отставной гейм-мейкер с лицом, напоминающим выдубленную кожу, его руки были аккуратно сложены на коленях, пальцы переплетены с той неподвижностью, которая выдавала годы практики контроля; психолог из Института поведенческих наук — женщина средних лет с холодным, аналитическим взглядом, в котором не было ни капли сочувствия, только профессиональное любопытство; и светская львица, чьё имя мало кто помнил, но чей голос был знаком каждому — она сверкала украшениями, которые стоили больше, чем годовой доход целого квартала в любом из округов, и нетерпением, которое она едва сдерживала. Все они ждали сигнала.

Цезарь поднял руку — изящный, плавный жест, достойный дирижёра перед оркестром, — и студия мгновенно стихла. Сотни человек, наполнявших зал, замерли, затаив дыхание. Даже шелест дорогих тканей прекратился.

— Граждане Капитолия, — произнёс он негромко, но его голос, усиленный невидимыми микрофонами, заполнил пространство, проник в каждый угол. Он смотрел прямо в главную камеру, словно лично в глаза каждому из миллионов зрителей по всей Панеме. — Сегодняшний день на арене переписал все наши ожидания. Без исключений. — Пауза, отмеренная с хирургической точностью. — Давайте разберёмся, как это произошло, и зайдем издалека, с событий первого дня.

Голографический экран за его спиной ожил, вспыхнув синим сиянием, которое постепенно оформилось в знакомые образы. Кровавая баня у Рога Изобилия развернулась перед зрителями — но не в хаотичном, привычном монтаже, к которому все привыкли за годы Игр, а в замедленной, почти учебной съёмке. Каждое движение было растянуто, расчленено на составляющие. Кадры смерти Кэто и Марвела прокручивались снова и снова, с разных ракурсов, с увеличением на критические моменты.

Цезарь не повышал голос. Не нужно было. Он комментировал происходящее тоном судмедэксперта, изучающего место преступления — отстранённо, методично, почти научно.

— Обратите внимание, — сказал он, и голограмма послушно подчеркнула траектории движений Пита светящимися линиями — красными для атак, синими для защиты, золотыми для перемещений. — Здесь нет ни грамма паники. Ни одного лишнего шага. Ни единого необдуманного движения. — Его палец проследил путь Пита через хаос боя. — Удар. Перемещение. Поворот корпуса. Всё — по линии. По геометрии. По законам физики, которые он, кажется, понимает интуитивно.

Кадр застыл на моменте, где Пит уходил от замаха Кэто — массивный меч проходил в миллиметрах от его лица, но Пит уже двигался, его тело изгибалось с грацией, которая не должна была принадлежать подростку из угольного округа.

— Как будто он знал, — продолжил Цезарь мягко, почти задумчиво, — куда переместится лезвие ещё до того, как оно двинулось. Предвидение? Интуиция? Или что-то ещё?

Отставной гейм-мейкер медленно покачал головой, его морщинистое лицо выражало смесь изумления и беспокойства.

— За сорок лет работы в системе Игр, — признался он, и его голос дрожал от сдерживаемых эмоций, — я не видел ничего подобного. Это не ярость берсерка. Не спортивная подготовка. Не уличная драка на выживание. Это… — он подбирал слова, — система. Методология. Боевое искусство, доведённое до совершенства. Но такой системы нет ни в одной программе подготовки карьерок. Ни в Первом, ни во Втором округе. Нигде.

Психолог подалась вперёд, её острый взгляд был прикован к застывшему изображению лица Пита.

— Меня тревожит другое, — сказала она, и в её голосе зазвучала профессиональная озабоченность. — Полное отсутствие аффекта в момент убийства. Ни всплеска адреналина, ни расширения зрачков, ни микровыражений лица, которые обычно сопровождают экстремальное насилие. — Она постучала пальцем по подлокотнику. — Это либо признак глубоко травмированной, диссоциированной психики, способной отключать эмоции как выключатель… либо невероятная, нечеловеческая дисциплина, выработанная годами тренировок.

Светская львица рассмеялась — звонко, восторженно, хлопнув в ладони, украшенные кольцами.

— Но разве не в этом вся прелесть? — воскликнула она, её глаза блестели от возбуждения. — Он дикий! Неприрученный, словно зверь из древних лесов. И при этом элегантный, как танцор. Опасный, как гадюка. Я обожаю это! Обожаю загадку!

Цезарь улыбнулся — на этот раз тонко, почти задумчиво, улыбкой человека, который знает больше, чем говорит.

— Кто он? — спросил он, и его голос стал тише, интимнее, словно он делился секретом. Он обращался уже не к экспертам, а к залу, к камерам, к миллионам экранов по всей Панеме. — Тихий мальчик-пекарь из Дистрикта Двенадцать. Тот, кто украшал торты и месил тесто. Оказавшийся самым смертоносным существом на арене. — Пауза. — Загадка, завернутая в тайну. И мы будем следить за её разгадкой… с замиранием сердца.

Тон изменился почти незаметно — как меняется освещение в театре перед трагической сценой, когда яркий свет уступает место полумраку. Голограмма потускнела, стала мягче.

На экране появилась Рута.

Маленькая фигурка с тёмной кожей и огромными карими глазами. Кадры были подобраны с ювелирной тщательностью режиссёра, знающего своё дело: её осторожные жесты, когда она прячется в ветвях; её внимательный, настороженный взгляд, отслеживающий каждое движение внизу; её маленькая рука, тянущаяся к Китнисс, доверчиво, без страха. Ни одного крика. Ни одного резкого движения. Только хрупкая, птичья грация двенадцатилетней девочки, которая не должна была находиться здесь.

— Она не могла говорить, — сказал Цезарь, и в его голосе зазвучала мягкая, тщательно отрепетированная печаль — не фальшивая, но и не совсем настоящая, балансирующая на грани. — Но слова были не нужны. Её сердце кричало о доброте громче любых слов. Она напомнила нам, что даже здесь… — он сделал паузу, позволяя тишине повиснуть, — в самом сердце испытания, в эпицентре жестокости, может цвести невинность.

Показали смерть. Копьё, пронзающее маленькое тело. Падение — медленное, словно во сне. Приземление. Неподвижность.

Цезарь отвёл взгляд, прикрыв глаза рукой, словно яркий свет голограммы ослепил его, словно не мог больше смотреть на это. Эксперты заговорили — о варварстве карьерок, о деградации морали, о жестокости, которая перешла все границы. Их голоса сливались в привычный хор негодования, который звучал после каждой особенно жестокой смерти.

— А разве не мы создали правила, по которым они играют? — тихо перебил их Цезарь, и его вопрос повис в воздухе, как обвинение.

Ответа не последовало. Только неловкое молчание, которое он позволил растянуться на несколько секунд, прежде чем перейти к следующему сегменту.

Затем экран вспыхнул огнём.

Трэш.

Его ярость была подана как стихийное бедствие — ураган из плоти и крови. Камеры ловили каждое движение его массивного тела, каждый крик, вырывавшийся из горла, каждую каплю пота и крови, летевшую в стороны, когда он крушил всё на своём пути.

— Это буря праведного гнева, — произнёс Цезарь, его голос приобрёл почти эпический оттенок. — Пламя мести, вышедшее из-под контроля, сжигающее всё на своём пути. В древних мифах, которые мы изучаем в школах, такие существа становились духами возмездия, преследующими убийц до края света. Сегодня — они становятся легендами арены. Помните это имя: Трэш, каратель из Одиннадцатого дистрикта.

Экран сменился снова, и температура в студии словно упала на несколько градусов.

Клов. Ника.

Две фигуры в чёрном и сером, двигающиеся с холодной точностью хищников. Их лица были бесстрастны, их движения — просчитаны.

Психолог энергично кивнула.

— Это признак высокоразвитого прагматичного интеллекта, — пояснила она. — Воля к выживанию, которая преодолевает эмоциональную привязанность и сентиментальность. Они адаптировались. Изменили тактику. Это редкость даже среди карьерок.

— Цинично, — выдохнула светская львица, но в её голосе звучало восхищение. — Но чертовски эффективно. Я бы не хотела встретить их в тёмном переулке.

— Именно, — подхватил Цезарь, и его улыбка стала шире, приобретя хищный оттенок. — Перед нами не просто злодейки из детской сказки. Перед нами — архитекторы новой игры. Стратеги. Тактики.

Он сделал паузу, позволяя словам осесть в сознании зрителей.

— Тёмные королевы арены, — продолжил он, его голос стал почти поэтичным. — Холодные, как лёд северных гор. Умные, как лисы. Их расчёт теперь опаснее любой грубой силы, любой ярости. И конфликт… — он сделал выразительную паузу, позволяя напряжению нарасти, — между их ледяной логикой, первобытной силой и техникой Пита, и огненной яростью Китнисс… неизбежен. Смертельно неизбежен.

Цезарь повернулся к главной камере. Его лицо снова стало маской безупречного профессионализма — улыбка, блеск в глазах, идеальная дикция.

— Делайте ваши ставки, дорогие зрители, — подытожил он, глядя прямо в объектив, словно в душу каждого зрителя. — История только начинается. Кульминация ещё впереди. А мы вернёмся завтра, чтобы увидеть, чем закончится эта сага. — Пауза, затем фирменная фраза, которую он произносил уже двадцать лет: — Всем… счастливого Голодного дня. И пусть удача всегда будет с вами.

Свет камер погас. Голографические экраны потускнели и исчезли.

Студия мгновенно опустела от магии, словно кто-то лопнул мыльный пузырь иллюзии. Зрители начали расходиться, обсуждая увиденное взволнованными голосами. Эксперты поднялись со своих мест, сбрасывая маски телевизионных персонажей и превращаясь обратно в обычных людей.

Улыбка сошла с лица Цезаря так же быстро, как загорается и гаснет прожектор — одно мгновение, и маска исчезла, оставив после себя усталое, осунувшееся лицо человека средних лет. Он сидел в своём кресле-троне, ставшем теперь просто креслом, и смотрел на застывшие голограммы лиц трибутов, которые ещё мерцали на вспомогательных экранах.

Двадцать четыре лица. Двадцать четыре ребёнка. Почти все уже мертвы — их изображения были затенены, отмечены красным крестом. Остальные ещё живы, но ненадолго.

Продюсер — толстяк с лоснящимся лицом — подошёл к нему, размахивая планшетом с цифрами.

— Цезарь! Рейтинги побили все рекорды! — восклицал он, его голос дрожал от возбуждения. — Семьдесят восемь процентов зрительской аудитории по всей Панеме! Это абсолютный триумф! Спонсорские взносы выросли на двести процентов! Мы печатаем деньги!

Цезарь слушал вполуха, кивая в нужных местах, произнося подходящие фразы. Но его взгляд был прикован к экрану, где замерло лицо Пита Мелларка — серьёзное, задумчивое, с глазами, в которых было слишком много для семнадцатилетнего мальчика.

Продюсер продолжал тараторить о цифрах, о рекламных контрактах, о том, как эти Игры войдут в историю. Цезарь кивал, улыбался уголками губ, говорил то, что от него ожидали.

Но внутри что-то холодное и тяжёлое осело на дно его души.

Он встал, поправил костюм, который вдруг стал казаться слишком тесным, душащим. Взял стакан с крепким напитком, который ассистент предусмотрительно оставил на столике. Сделал глоток, чувствуя, как алкоголь обжигает горло, согревает желудок, но не может согреть то холодное место внутри.

— Отличная работа, Цезарь, — похлопал его по плечу продюсер. — Завтра будет ещё лучше. Финал приближается!

— Да, — ответил Цезарь механически. — Ещё лучше.

Он посмотрел на экран в последний раз перед тем, как покинуть студию. На лица детей, которые умрут для развлечения миллионов. На историю любви, которая, возможно, закончится одной могилой вместо двух. На весь этот тщательно сконструированный ужас, упакованный в красивую обёртку зрелища.

Он — всего лишь ведущий. Рассказчик. Голос, который озвучивает чужой сценарий.

Но история, рассказанная сегодня, впервые за двадцать лет его карьеры показалась ему чудовищной — чудовищной даже по меркам Капитолия, даже по стандартам Голодных игр, к которым он, казалось, давно привык.

Цезарь Фликерман вышел из студии, его шаги эхом отдавались в опустевшем пространстве. За спиной гасли последние огни, экраны темнели один за другим.

А где-то далеко, на арене, дети продолжали убивать друг друга.

И завтра он снова сядет в это кресло, наденет улыбку и расскажет их историю миллионам зрителей.

Потому что шоу должно продолжаться.

Всегда.

Шёл второй час после заката, когда Клаудиус Темплсмит вошёл в личную ложу Сенеки Крейна. Ложа была затемнена, её единственным источником света служили мерцающие экраны с картами арены, биометрическими данными и живой трансляцией, где Пит Мелларк, невидимая точка в лесной чаще, продвигался на север с методичностью метронома. Воздух пах озоном и дорогим кофе.

— Сенека, — голос Темплсмита был лишён обычной телевизионной бархатистости. Он звучал сухо, как скрип пергамента. — У меня для вас поручение. От высшей инстанции.

Крейн, не отрываясь от экрана с тепловыми следами, лишь слегка повернул голову.

— Высшая инстанция сегодня недовольна темпом? Боится, что зрители заскучают? Мы планируем грозу к полуночи, это должно…

— Это другое, — перебил Темплсмит. Он подошёл ближе, понизив голос, хотя кроме них в ложе никого не было. — Президент Сноу проявил личный интерес к трибуту из Двенадцатого. Мальчик… переписывает сценарий. И Президент считает, что сценарий нуждается в коррекции.

Крейн наконец оторвал взгляд от экрана. В его глазах промелькнуло что-то похожее на профессиональную досаду.

— Мелларк — наш главный генератор рейтингов. Натравить на него что-то, что может его мгновенно устранить — значит выстрелить себе в ногу, Клаудиус.

— Президент не просит его устранить, — Темплсмит сделал паузу, выбирая слова. — По крайней мере он не просит этого напрямую. Он просит его… протестировать. Показать пределы. Даже самым талантливым дикарям должно быть ясно, кто здесь создаёт правила. И кто может создать невыполнимые условия. А уж если он не выдержит этот тест — что же, значит, удача от него отвернулась.

— Что именно? — спросил Крейн, уже чувствуя тяжесть в животе.

— Стая из сектора «Альфа-Семь». Модификация «Скакун».

Крейн замер. «Скакуны» были не просто обезьянами. Это были тактические охотники. В отличие от насекомых и растений, которые действовали больше как неподвижные (растения, улья) или прямолинейные угрозы (муравьи), над этим отрядом крупных млекопитающих у гейм-мейкеров был почти прямой контроль за счет развитого головного мозга этих приматов. Таким образом, Центр управления играми мог напрямую назначать цель, задавать вектор движения, и ожидать немедленного исполнения команд этих опасных даже поодиночке созданий. Быстрые атаки когтей, пропитанных нейротоксином, вызывающим мучительные судороги, но не мгновенную смерть, и мгновенная координация внутри стаи. Идеальное оружие для создания хаоса и длительных страданий на камеру.

— Это слишком, — тихо сказал Крейн. — Даже для него. Они разорвут его и девочку за минуты, если он окажется рядом.

Темплсмит посмотрел на него с холодной, почти жалостливой улыбкой.

— Вы недооцениваете проницательность Президента, Сенека. Он уверен, что наш… феномен… справится. Или предоставит нам финал, который забудется не скоро. Ваша задача — не рассуждать. Ваша задача — выполнить. На рассвете.

Он развернулся и вышел, оставив Крейна в багровом свете экранов. Сенека Крейн, главный режиссёр смертельного спектакля, сжал кулаки. Он ненавидел, когда в его работу вмешивались, даже если это был Сноу. Но приказы не обсуждались. Он подошёл к пульту, набрал код доступа к генетическим капсулам.

— Команде «Альфа»: активировать протокол «Альфа-Семь». Целевые параметры — агрессия к тепловым меткам с повышенным уровнем адреналина и кортизола. Время выпуска — 06:00. Координаты… — он посмотрел на движущуюся точку «Пит Мелларк» и на соседнюю, почти неподвижную — «Китнисс Эвердин», — …сектор семь-дельта. Дайте им сблизиться.

Пит нашёл её на рассвете. Он вышел из чащи беззвучно, как тень, но она услышала. Или почувствовала. Лук очутился в её руках мгновенно, стрела прижата к тетиве, направлена ему в грудь. Её глаза, запавшие от недосыпа и горя, горели диким, недоверчивым огнём.

— Стой, — её голос был хриплым.

Он остановился, поднял руки ладонями вперёд — медленно, демонстративно. Не жест покорности, а знак: «я безоружен, я не атакую».

— Китнисс.

— Как? — выдохнула она, не опуская лука. — Как ты выжил там? Я видела, как они… Кэто, Марвел… — она не могла подобрать слов. Убийство Руты выжгло в ней всё, кроме ярости и недоверия.

— Они были слишком уверены в себе, — сказал Пит спокойно. Его голос звучал ровно, без дрожи, без эйфории. — Я использовал это. И мне повезло.

— Везение не выглядит так! — она прошипела, сделав шаг вперёд. — Ты… ты двигался не так. Ты смотрел не так. Кто ты?

Этот вопрос висел в воздухе с самого начала. Пит смотрел на неё, на напряжённые пальцы на тетиве, на боль в её глазах. Он мог соврать. Придумать красивую историю. Но в её взгляде была потребность не в утешении красивых и логичных фраз, а в чём-то настоящем. Хотя бы в крохе.

— Я — Пит Мелларк, — сказал он. — И я дал слово себе, что ты вернёшься домой. Всё остальное… — он слегка пожал плечами, — это просто средства для достижения цели. Ты хочешь выжить. Я хочу, чтобы ты выжила. Давай пока что будем доверять этому, а не словам. То, что произошло, всё равно уже не изменить.

Она посмотрела на него, и стрела дрогнула, сбивая прицел. Не потому что она поверила. Потому что одиночество после Руты было слишком громким внутри. Потому что в его глазах не было лжи — там была пустая, жуткая правда. Он был инструментом, функцией. И сейчас этот инструмент был направлен на её выживание.

Лук опустился. Не до конца, но стрела отошла от тетивы.

— Они убили её, — прошептала Китнисс, и голос её наконец надломился. — Руту. На моих глазах. Она… заслонила меня.

— Я примерно так и предположил, — сказал Пит. Он не стал говорить, что слышал канонады. Это было бы жестоко. — Я видел следы схватки. Карьеры?

— Да, — она вытерла лицо тыльной стороной ладони, снова становясь жёсткой. — Но теперь их двое. Девчонки. Они… видимо, убили своего. Чтобы не тащить за собой. — Она посмотрела на него, и в её взгляде вспыхнуло то самое пламя, что горело на церемонии. — Я хочу найти их.

Он кивнул, как будто она попросила передать соль за столом.

— Тогда мы их найдём.

Они вернулись к той самой поляне. Солнце уже поднялось выше, разгоняя утренний туман, но это место всё ещё хранило могильный холод. Здесь пахло железом, пылью и смертью. Тела, конечно, убрали, но земля была изрыта, кусты помяты, на стволе старого дуба зияла глубокая зарубка от топора.

Китнисс молча обходила поляну, её пальцы скользили по сломанной ветке, наступали в тёмное, засохшее пятно. Она собирала улики ярости, складывая их в своё личное дело мести. Пит же стоял на месте. Он не смотрел на следы вчерашней битвы. Его взгляд был прикован к лесу вокруг. Его слух, отточенный не годами в лесу Двенадцатого, а чем-то иным, более древним и параноидальным, улавливал лишь мертвую тишину вокруг.

Птицы смолкли. Не постепенно, а разом, как по команде. Прекратилось стрекотание насекомых в траве. Даже листья, казалось, замерли, не шелохнувшись. Лес затаил дыхание. Это была не та благоговейная тишина перед бурей. Это была тишина бегства. Тишина тварей, заслышавших охотника, которого боятся больше всего на свете.

— Китнисс, — его голос прозвучал резко, нарушая её мрачное созерцание.

Она обернулась, нахмурившись.

— Что?

— Мы слишком задержались, — сказал он, и его глаза метались по опушке, выискивая движение в зелёной мгле. — Здесь небезопасно.

— Карьеры далеко, я уверена, они…

— Не карьеры, — перебил он её, и в его тоне впервые прозвучало что-то кроме спокойствия. Лёгкое, едва уловимое напряжение. — Что-то другое. Знаешь ли ты укрытие поблизости? Надёжное. Сейчас.

Она хотела возразить, но что-то в его позе, в абсолютной собранности каждого мускула остановило её. Он не паниковал. Он оценивал угрозу. И оценивал её как смертельную, ведь интуиция внутри звенела набатом.

— Река, — выпалила она. — В полукилометре к востоку. Перекат, большие валуны. Можно обороняться или спрятаться между ними.

— Веди, — сказал он, и это был приказ.

Они рванули с места, забыв про осторожность. Пит бежал позади, постоянно оборачиваясь, его тело развёрнуто полубоком, готовое в любой момент оттолкнуть её, развернуться, встретить угрозу. Лес мелькал вокруг, ветки хлестали по лицу. И вот, уже слышен был рокот воды, сквозь деревья заблестела полоса реки, а за ней — хаос серых валунов, похожих на спящих каменных великанов.

Ещё несколько метров и они выскочили на каменистый берег. Воздух стал влажным и прохладным. Китнисс, задыхаясь, сделала шаг к ближайшему валуну.

И в этот момент лес за их спинами взорвался. Не грохотом, а пронзительным визгом. Не один, не два — десятки голосов, сливающихся в оглушительную, безумную какофонию. Звук рвал барабанные перепонки, впивался в мозг, вызывая инстинктивный, животный ужас.

Пит, не раздумывая, рванулся вперёд, схватил Китнисс за куртку и швырнул её в узкую расщелину между двумя огромными камнями. Сам прыгнул следом, пригнув голову. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как из зелёного мрака леса на поляну хлынула волна.

Не стая. Орда.

Десятки мохнатых, длинноруких тел, размером с крупную собаку. Их шерсть была неестественно глянцево-чёрной, глаза горели ядовито-жёлтым светом. Они не бежали — они скакали, с невероятной, пугающей скоростью, отталкиваясь от земли и веток всеми четырьмя конечностями. Их когти, длинные и острые, как хирургические скальпели, оставляли на коре деревьев светящиеся в утреннем свете царапины.

Они высыпали на поляну, замерли на секунду, поводя плоскими носами, улавливая запах. Потом десятки жёлтых глаз синхронно повернулся в сторону реки. В сторону их укрытия. Пит прижался спиной к холодному камню. В его голове, чистой и холодной, пронеслась лишь одна мысль, лишённая страха, полная ледяного понимания:

Нужно найти хорошую позицию.

А потом визг возобновился, и первая волна мохнатых убийц ринулась к реке.

Визг, рвущий барабанные перепонки, был не просто звуком — он был физической силой, давлением на кожу, лезвием, скользящим по нервам. Лес изверг из себя не стаю, а саму суть хищной, коллективной ярости. Обезьяны. Но не те, что бывают в зоопарках. Эти были порождениями кошмара: мускулистые, с глянцевой чёрной шерстью, отражавшей солнце как масляная плёнка, и глазами — горящими, нездешними жёлтыми точками. Их когти, длиннее пальцев, оставляли на камнях и стволах светящиеся салатовые царапины — яд.

Пит уже не думал. Его тело, напичканное чужими рефлексами, среагировало раньше сознания. Он схватил Китнисс не за руку, а за складку куртки на плече и рванул её в сторону, в узкую щель между двумя валунами, похожими на черепа гигантов, наполовину ушедших в землю.

— Внутрь! Глубже! — его голос пробился сквозь визг, как удар топора. Не приказ, а констатация единственного варианта.

Она влетела в проход, споткнулась о мокрый камень, но удержалась. Пит втиснулся следом, развернулся спиной к выходу, прижался плечом к холодной, шершавой поверхности скалы. Его мозг сканировал пространство за микросекунды.

Узкий коридор. Длиной в четыре шага, шириной — чуть больше его плеч. Слева — отвесная стена камня, справа — ещё один валун, образуя естественное бутылочное горлышко. За спиной, в глубине, — тупик и шум реки. Идеально. Здесь нельзя окружить. Здесь можно только давить в лоб.

Первые тени мелькнули на солнце. Обезьяны не бежали — они двигались стремительными, размашистыми прыжками, отталкиваясь от земли и камней всеми четырьмя конечностями, превращаясь в чёрные сгустки скорости.

Пит сбросил свой рюкзак на камни у ног Китнисс. Не глядя, он вытащил оттуда тесак и несколько метательных ножей с короткими, широкими лезвиями, которые он подобрал у Рога среди прочего хлама. Они лежали в простых кожаных ножнах на его поясе. Теперь они были его первой линией обороны.

Первая обезьяна влетела в проход, оттолкнувшись от камня у входа. Она летела прямо на него, когтистые лапы вытянуты вперёд, пасть распахнута в беззвучном рыке.

Пит не стал уворачиваться. Он сделал шаг навстречу.

Его правая рука мелькнула. Нож не засвистел — он будто исчез из пальцев и материализовался в шее обезьяны. Точка под челюстью, где череп встречается с позвоночником. Существо свалилось на камны, дёрнулось раз и замерло, чёрная кровь тут же растеклась по серому мху.

Вторая и третья попытались проскочить одновременно, с разных сторон. Левый бросок был короче, жестче — нож вошёл в глазницу правой обезьяны, остановив прыжок в самом начале. Одновременно он пропустил левую, сделав микроскопический уклон корпусом, и правым локтем с размаху ударил её в висок, когда она проносилась мимо. Хруст был глухим, но отчётливым. Тело шлёпнулось в воду у самого входа.

— Стреляй по тем, что лезут по стенам! — бросил он через плечо, не оборачиваясь. Его голос был лишён паники. В нём была плоская, стальная нота диспетчера.

Китнисс, прижавшаяся к дальней стене и уже натянувшая тетиву, услышала. Она увидела, как одна из обезьян, умнее других, пытается вскарабкаться по неровностям левого валуна, чтобы перепрыгнуть через Питову голову и атаковать с тыла. Девушка выдохнула, отпустила тетиву. Стрела вонзилась обезьяне между лопаток, сбив её вниз, прямо к ногам Пита. Он добил её каблуком, даже не глядя.

Он методично уменьшал их число. Четвёртая получила нож в горло. Пятая, прыгнувшая слишком высоко, была сбита стрелой Китнисс в воздухе. Шестую и седьмую он встретил уже с тесаком в руке, потому что метательные ножи кончились. Он не рубил — он резал. Короткие, точные движения: сухожилие на ноге, чтобы обездвижить, затем быстрый укол в основание черепа. Экономно. Без лишних трат энергии. Он был не воином, а мясником, разбирающим тушу на составные части.

Но их было слишком много. Ярость и запах крови лишь распаляли стаю. Они лезли через тела сородичей, не обращая внимания на потери.

И тогда Пит получил первую рану.

Одна из обезьян, падая с пробитой стрелой грудью, в последнем конвульсивном движении царапнула его по предплечью, выше запястья. Разрез был неглубоким, но мгновенно начал гореть. Боль была не похожа на обычную боль от пореза. Это было похоже на то, как будто под кожу влили расплавленный свинец, смешанный с крапивой. Нервные окончания взвыли сигналом тревоги. Яд.

Он даже не пошатнулся. Лишь стиснул зубы так, что челюсти заскрипели, и продолжил двигаться. Но Китнисс увидела, как его левая рука на долю секунды дернулась, прежде чем он снова занес тесак.

Вторая рана пришла через минуту. Он бился уже в узком проходе, заваленном телами, которые мешали и ему, и нападавшим. Обезьяна, которую он только что ударил рукоятью тесака в морду, извернулась и когтями задней лапы рванула ему по бедру, прорвав ткань и кожу. На этот раз он почувствовал, как яд впрыскивается глубже, прямо в мышцу. Нога подкосилась, и он едва удержался, упёршись свободной рукой в камень.

— Пит! — крикнула Китнисс, и в её голосе прозвучал чистый, неконтролируемый ужас.

— Стреляй! — прохрипел он в ответ, даже не обернувшись.

И она стреляла. Стрелы заканчивались. Она перешла на те, что были воткнуты в тела вокруг, выдёргивая их с хлюпающим звуком и запуская обратно. Её мир сузился до этого коридора, до его спины, залитой потом и кровью, и до этих жёлтых глаз, появляющихся снова и снова.

Третья рана была самой опасной. Обезьяна, прыгнув с воды, вцепилась ему в плечо, пытаясь дотянуться до шеи. Он схватил её за морду, отрывая от себя, но коготь всё же скользнул по ключице, оставив длинную, жгучую полосу. Яд теперь был прямо у крупных сосудов.

Тело начало предавать его. Мышцы на руке, где была первая рана, дергались сами по себе, как у повешенного. В глазах поплыли зелёные круги. Дыхание стало громким, свистящим. Но он всё ещё стоял. Он бился, потому что падение означало смерть для них обоих.

И вдруг визг изменился. Из яростного он стал пронзительным, тревожным. Обезьяны на краю прохода засуетились, озираясь. Их было уже не двадцать, а шесть или семь. Остальные лежали грудами у входа в коридор и в воде, окрашивая реку в чёрный цвет.

Китнисс выпустила последнюю стрелу — она вонзилась в грудь одной из оставшихся, не убив, но отбросив её назад. Та, визжа, бросилась прочь, и её примеру последовали остальные. Они отскакивали в лес тем же стремительным, прыгающим аллюром, каким пришли, оставляя после себя тишину, оглушительную после недавнего ада.

Пит простоял ещё несколько секунд, опираясь на тесак, воткнутый в землю между трупами. Он смотрел в пустой теперь проход, его взгляд был мутным, невидящим. Потом его колени медленно подогнулись.

Китнисс бросилась к нему, едва успев подхватить под мышки, прежде чем он рухнул лицом в грязь. Он был тяжёлым, обмякшим. Она затащила его вглубь, к самому краю реки, под нависающий камень, где было хоть какое-то подобие укрытия.

— Пит! Держись! — её голос дрожал. Она видела его раны. Предплечье, бедро, ключица. Кожа вокруг разрезов уже воспалилась, покраснела, по краям проступал странный, фиолетовый отёк. Из ран сочилась не алая, а тёмная, почти чёрная жидкость.

Он был в сознании, но его глаза плохо фокусировались. Судороги пробегали по его телу мелкими, неконтролируемыми волнами.

— Вода… — прошептал он, губы почти не шевелясь. — Промыть… Вымыть яд…

Она поняла. Схватила свою флягу, откупорила её и вылила содержимое на рану на предплечье. Он вздрогнул, застонал — промывание чистой водой было новой пыткой. Но она видела, как с водой вытекает какая-то густая, маслянистая субстанция. Она сорвала с себя часть рукава рубашки, намочила её в реке и начала с силой протирать раны, пытаясь физически удалить яд.

— Держись, — сказала она, уже не прося, а требуя.

Но яд уже был внутри. Она это видела. Его зрачки были неестественно расширены, дыхание — поверхностным и частым. Судороги становились сильнее.

— Слушай меня, — она схватила его за лицо, заставила посмотреть на себя. Его взгляд скользнул по ней и ушёл в пустоту. — Ты должен бороться. Ты слышишь? Ты не можешь сдаться сейчас. Не после всего этого.

Он что-то пробормотал. Она наклонилась.

— …Кит… — было едва слышно. — …уходи… пока… тихо…

Ярость, горячая и чистая, ударила ей в голову.

— Заткнись! — прошипела она. — Я никуда не ухожу. Ты вытащил меня сюда. Теперь твоя очередь держаться. Понял?

Он не ответил. Его глаза закатились. Тело обмякло окончательно, судороги перешли в мелкую, постоянную дрожь. Он был без сознания.

Китнисс отпрянула, охваченная паникой. Потом глубоко, с силой вдохнула. Паника была роскошью. Её не было. Была задача.

Она осмотрелась. Узкий каменный мешок. Река сзади. Трупы обезьян спереди, которые скоро начнут разлагаться и привлекать других падальщиков. У неё почти не осталось стрел. Он беззащитен. Она встала на ноги, вытерла окровавленные руки о брюки. Подобрала его тесак — он был тяжелее, чем её нож. Подошла ко входу в коридор, готовая к тому, что из леса снова появятся жёлтые глаза.

Вокруг царила тишина. Даже река звучала приглушённо. Солнце поднялось выше, превратив кровавую баню у входа в бутафорскую декорацию из чёрных тел и блестящих луж. Китнисс Эвердин прижала спину к холодному камню и подняла тесак. Она больше не думала о мести карьерам. Не думала о победе. Она думала только об одном: лишь бы Пит не умер сейчас.

Тем временем, в Центре управления играми.

Воздух в Центре управления был прохладным, стерильным, насыщенным озоном от работающих голопроекторов и тихим гудением серверов. Сенека Крейн стоял перед главным экраном, его пальцы лежали на сенсорной панели пульта, будто пианист перед концертом. На экране, разбитом на десятки квадратов, плясали тепловые сигнатуры, бились сердца, мерцали трекеры. Но его взгляд был прикован к двум ярким точкам в секторе 7-Дельта. Они сближались. Идеально.

Рядом, в глубоком кресле из полированного чёрного дерева и кожи, восседал Клаудиус Темплсмит. Он не касался панелей. Он наблюдал. Его роль была иной — не дирижировать оркестром, а оценивать гармонию готового произведения. Его безупречный костюм цвета воронова крыла поглощал свет, а лицо, освещённое мерцанием экранов, казалось вырезанным из старой слоновой кости — благородным, непроницаемым и холодным.

— Запускаем «Скакунов», — голос Крейна прозвучал чётко, без эмоций. Это был рабочий момент. На одном из экранов ожила схематичная карта с рощей «Альфа-Семь». Десятки красных значков замигали и начали движение. С другой панели донеслись данные: скорость, агрессия, фокус на целевые биометрические показатели — адреналин и кортизол зашкаливали у обеих целей. Идеальная приманка.

— Смотрите, — Крейн позволил себе лёгкую, профессиональную улыбку. — Они идут по расчётному коридору. Как по ниточке.

На основном экране теперь была картинка с камеры-наблюдателя, закреплённой высоко на сосне. Две фигурки выскакивали на берег, а из зелёной чащи за ними вырывалась, словно извергаемая самим лесом, волна чёрных, стремительных тел. Визг, даже через динамики, отфильтрованный и лишённый настоящей мощи, всё равно заставлял вздрогнуть пару техников.

— Красиво, — пробормотал Крейн. Он коснулся джойстика. — Немного подкорректируем угол… Чтоб прижало к воде. Зрелищнее.

Он направил одного из вожаков, помеченного особым маячком, чуть левее. На экране стая, как хорошо выдрессированная свора, скорректировала движение, отрезая путь для бегства вдоль реки. Две цели нырнули в узкую щель между камней.

— Бутылочное горлышко, — констатировал Темплсмит, и в его голосе прозвучало одобрение. — Классика. Герой сражается со злом, закрывая собой свою даму сердца.

И стойка началась. Крейн затаил дыхание, наблюдая, как точка «Пит Мелларк» начинает двигаться с пугающей, математической эффективностью. Метательные ножи. Точечные удары. Ни одного лишнего движения. Это было… искусство. Чёрное, смертоносное, но искусство.

— Он невероятен, — не удержался Крейн. — Смотрите, как он экономит силы. Это… этого не может быть.

— Может, — сухо ответил Темплсмит, не отрывая глаз. — Раз происходит. Зафиксируйте каждый удар. Анализ потом будет передан в администрацию президента.

Именно в этот момент к Крейну подбежал главный аналитик, молодой мужчина по имени Ремус, с лицом, от природы склонным к лёгкой панике, которая сейчас проступала явственно. В руках он сжимал планшет, как щит.

— Сэр Крейн, сэр Темплсмит, — его голос был ниже обычного, но в нём дрожала напряжённая струна. — Первичные данные с трибун и из социальных сегментов. Зрительский отклик… формируется нестандартно.

Темплсмит медленно повернул голову, его взгляд, привыкший выцеживать суть из тонн информации, упал на Ремуса.

— «Нестандартно» — это какой оттенок у рейтингов? Восторг? Страх? Предвкушение?

Ремус проглотил комок в горле.

— Часть — да, всё это есть. Но параллельно растёт сегмент… негодования. Они называют происходящее «травлей». «Нечестной охотой». Всплывают обсуждения гибели трибута из Одиннадцатого, девочки. Говорят о том, что огонь и туман тоже были… направленными.

Крейн фыркнул, не отрываясь от экрана, где Пит только что получил первую рану.

— Сентиментальная чепуха. Они обожают драму. Вот она, драма! Смотрите, как он держится! Это гениально!

Но Ремус не отступал. Он ткнул пальцем в планшет.

— Хештег #НеЧестныеИгры только что вошёл в топ-10 трендов. Скорость роста — экспоненциальная. И… сэр, послушайте.

Он повысил громкость на одной из аудиопанелей, транслирующей общий шум с трибун. Обычно это был рёв, смех, выкрики. Сейчас это был… густой, неоднородный гул. В нём слышалось не восхищение, а напряжение, сочувствие, даже возмущение. Раздался коллективный, резкий вздох, когда Пит, уже раненый, едва увернулся от когтей. Это был не вздох от эффектного зрелища. Это был вздох облегчения за него.

Темплсмит нахмурился. Он понимал язык толпы лучше кого бы то ни было. Толпа — это организм, и сейчас в нём начинала бродить инфекция под названием «справедливость».

— Они начинают видеть не трибутов, — тихо произнёс Темплсмит, — а людей. Людей, которых травят. Это опасный нарратив. Очень опасный.

Крейн, наконец, оторвался от экрана. Его раздражение, казалось, было физически осязаемым.

— Но финал! Если они падут сейчас, сражаясь так… это будет величайшая трагедия! Мы воспитаем ненависть к карьерам! К системе! Это же чистая энергия для зрелища!

— Энергия, которая может выжечь не их, а нас, — холодно парировал Темплсмит.

Ремус, побледнев ещё сильнее, вдруг замер, уставившись на свой планшет. На нём замигал алый, приоритетный значок.

— Сэр! Прямой канал… Президентская ложа.

Все в операционной, от техников до Крейна, застыли. Шум трибун на секунду пропал из сознания. На одном из вспомогательных экранов, обычно пустом, возникли две строчки текста на чёрном фоне. Простые, без шифра. Приказ, не терпящий обсуждения.

Темплсмит встал. Он прочитал сообщение, и его лицо, всегда безупречно контролируемое, на мгновение стало просто маской из плоти и кости, лишённой всякого выражения. Потом маска ожила.

— Приказ от Президента Сноу, — его голос, громкий и чёткий, прорезал тишину операционной. Он обращался к Крейну, но звучало это на всю залу. — Немедленно отозвать угрозу уровня «Альфа». Сохранить жизни трибутов Двенадцатого дистрикта.

Гробовая тишина. Даже гул вентиляции показался оглушительным. Крейн смотрел на Темплсмита, не веря. Его рука всё ещё лежала на джойстике. Его спектакль, его шедевр жестокой хореографии… его прерывали. Из-за негодования толпы.

— Но… — начал он.

— Приказ обсуждению не подлежит, — отрезал Темплсмит. Его глаза говорили: «Не сейчас. Не здесь».

Крейн сглотнул. Горечь подступала к горлу, жгучая и унизительная. Он кивнул, резко. Его пальцы, дрогнув, набрали на панели последовательность команд. Голос, когда он заговорил, был сиплым:

— Команда… сигнал отбоя. Код: «Утихомирить бурю».

Техник у пульта управления «Скакунами» нажал клавишу. На основном экране, в режиме реального времени, произошло нечто странное. Обезьяны, уже собиравшиеся для новой, финальной волны атаки, вдруг замерли. Их пронзительный боевой визг сменился на тревожное, вопросительное рычание. Они засуетились, озираясь, будто потеряв цель. Потом, нестройной, но быстрой толпой, они начали отскакивать от каменного коридора, исчезая в зелени, унося с собой ярость, которую сами же и принесли.

На экране осталась панорама опустошения. Трупы. Кровавые разводы на камнях. И в центре этого ада — две фигуры.

Камера, управляемая теперь уже чьей-то дрожащей рукой, приблизила картинку. Пит Мелларк стоял, опираясь на окровавленный тесак, воткнутый в землю. Он походил на древнего воина, в последний раз бросающего вызов богам. Потом, медленно, невероятно медленно, как падающая башня, его тело начало клониться вперёд. Колени подогнулись. Он рухнул на бок, не издав ни звука.

Следом в кадр ворвалась Китнисс. Её лицо, искажённое грязью, потом и чем-то ещё, более глубоким, было крупным планом. Страх, ярость, отчаяние — и внезапно вспыхнувшая, дикая решимость. Она бросилась к нему, начала тащить, хлопотать над ранами, её движения были резкими, неумелыми, но полными отчаянной энергии.

Темплсмит наблюдал за этим, его губы сжались в тонкую белую ниточку.

— Народ получил своих мучеников, — произнёс он ледяным тоном. — И героиню, которая не бросает своего защитника. Идеальная мелодрама. Только поставленная не нами.

Крейн отвернулся от экрана. Его плечи слегка ссутулились. В глазах, отражавших мерцание голограмм, плескалась непрошенная, жгучая горечь.

— Они… выжили. Но где драма? Где… предопределённость? Где власть?

Ремус, всё ещё бледный, пробормотал, глядя на свои графики:

— Рейтинги, сэр… они бьют все рекорды. Эмоциональная вовлечённость зашкаливает. Но фокус… фокус сместился. Теперь они болеют против джобберджекеров. Против… нас.

— Не против нас, — поправил Темплсмит, вставая и поправляя безупречный рукав. — За хорошую историю. А история только что получила новый, непредсказуемый поворот. Теперь у нас есть раненый герой, преданная ему девушка и… народная любовь, которую, как выяснилось, очень, очень опасно терять. Президент понял это раньше нас. — Он бросил последний взгляд на экран, где Китнисс, с лицом, полным ярости и слёз, прижигала рану Пита. — Уберите эти данные в архив «Альфа». И подготовьте для меня связь со студией Цезаря. Нам нужно срочно… переписать сегодняшний нарратив. Сделать их выживание не поражением системы, а её высшим, неожиданным милосердием. Счастливый случай. Воля самой арены.

Он развернулся и вышел из операционной, его шаги отдавались чётким стуком по полированному полу. Сенека Крейн остался один в полумраке, залитом светом экранов. Он смотрел на большую картинку, где молодая, упрямая девчонка из Дистрикта 12 боролась за жизнь мальчишки, который только что в одиночку выстоял против лучшего творения его, Крейна, ума и технологий. Контроль, тот самый, что был слаще власти, ускользал у него между пальцев. Игры, впервые за 74 года, выходили из-под контроля гейм-мейкеров. И виной тому была не сила, не хитрость и не удача. Виной тому оказалась чума, против которой у Капитолия не было вакцины. Сочувствие.

*** На Boosty доступно на одну главу больше (в открытом доступе). По платной подписке — вся книга. Графика выхода новых глав здесь это не коснется — книга будет загружена в полном объеме, не беспокойтесь:)

https://boosty.to/stonegriffin

Тишина наступила так же внезапно, как началась атака.

Китнисс стояла, натянув тетиву, целясь в пустоту — но обезьяны как исчезли, так больше и не появлялись. Просто растворились в лесу, как будто их никогда и не было. Ещё минуты назад они окружали их со всех сторон, рычали, бросались, умирали под её стрелами и под ударами Пита, а теперь — ничего. Только трупы на земле, кровь на камнях и тяжёлое, рваное дыхание позади неё.

Китнисс медленно опустила лук, не отрывая взгляда от зарослей. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Адреналин всё ещё пульсировал в венах, заставляя руки дрожать.

Почему они отступили?

Обезьяны были направлены специально — она это поняла сразу. Слишком умные, слишком организованные, слишком целеустремлённые. Они не просто нападали — они охотились. Координированно. Методично. Как стая хищников, управляемая единой волей.

И вдруг они просто ушли.

Гейм-мейкеры.

Конечно. Кто ещё мог их контролировать? Кто ещё мог отозвать смертельную угрозу в самый разгар боя?

Но почему?

Китнисс не знала ответа, и это пугало её больше, чем сама атака. Капитолий ничего не делал без причины. Если они отозвали обезьян — значит, хотели, чтобы она и Пит выжили.

Пока.

— Китнисс…

Голос был слабым, хриплым, едва слышным.

Она резко обернулась.

Пит лежал на земле, прислонившись к камню, бледный как смерть. Его рубашка была разорвана в нескольких местах, открывая длинные, глубокие царапины на груди и плечах. Кровь смешалась с чем-то другим — тёмным, почти чёрным, выделявшимся из ран.

Китнисс бросилась к нему, упала на колени рядом, схватила за плечи.

— Пит! — её голос был резче, чем она хотела. — Пит, ты меня слышишь?

Он открыл глаза — с трудом, будто веки весили тонну. Зрачки были расширены, взгляд расфокусирован.

— Я… — он попытался что-то сказать, но голос сорвался. Его тело дёрнулось в конвульсии, мышцы напряглись, спина выгнулась дугой.

— Нет, нет, нет, — зашептала Китнисс, удерживая его, не давая удариться головой о камни. — Держись, Пит. Держись, слышишь?

Конвульсия прошла через несколько секунд, оставив его обмякшим и тяжело дышащим. Пот стекал по лицу, смешиваясь с грязью и кровью.

Китнисс быстро осмотрела раны. Три глубоких царапины на груди, ещё две на плече, одна на бедре. Все выделяли ту самую чёрную субстанцию — яд, медленно отравляющий его изнутри.

Вода. Нужно смыть яд.

Она оглянулась. Ручей был в пяти метрах — узкий, но достаточно глубокий, чтобы погрузиться.

— Пит, — сказала она твёрдо, хватая его под мышки. — Я тащу тебя в воду. Не сопротивляйся.

Он не ответил. Возможно, даже не услышал.

Китнисс напрягла все силы, потянула. Он был тяжёлым — намного тяжелее, чем она ожидала — но адреналин всё ещё работал, придавая ей сил. Она тащила его по земле, игнорируя камни и корни, царапавшие его спину, сосредоточившись только на одном: добраться до воды.

Наконец они оказались у кромки ручья. Китнисс не церемонилась — она просто столкнула его в воду, следуя следом.

Холод ударил мгновенно, перехватил дыхание. Вода была ледяной, горной, но именно это и было нужно. Китнисс подхватила Пита, не давая ему утонуть, и начала промывать раны.

Чёрная субстанция смывалась медленно, неохотно, цепляясь за края порезов. Китнисс терла пальцами, стараясь быть осторожной, но не слишком нежной. Времени на деликатность не было.

Пит застонал, попытался отстраниться, но она держала его крепко.

— Терпи, — прошептала она. — Ещё немного.

Она промыла все раны, дважды проверила каждую, убедилась, что чёрное вещество больше не выделяется. Только тогда вытащила его на берег.

Теперь он дрожал — всем телом, зубы стучали так сильно, что она боялась, он их сломает. Переохлаждение. К яду добавилось ещё и это.

Быстрее.

Китнисс стянула с него мокрую рубашку — ткань прилипла к коже, пришлось дёргать. Штаны тоже — без церемоний, без смущения. Сейчас это было не важно. Важно было сохранить ему жизнь.

Она схватила плащ — тот самый тёмно-красный триумфальный плащ, который он носил с самой первой бойни у Рога, и отбросил перед самой схваткой, чтобы не стеснял движений. Сухой, тяжёлый, тёплый — то, что нужно. Она завернула его в плащ, укутала плотно, как ребёнка, оставив снаружи только лицо.

У неё было огниво, розжиг, и навыки, а сухие ветки она быстро раздобыла на опушке. Китнисс разожгла костёр быстро, почти автоматически, руки двигались сами, пока разум лихорадочно обдумывал следующие шаги. Когда пламя разгорелось, она притащила Пита ближе к огню, уложила так, чтобы тепло доставало до него, но не обжигало.

Он всё ещё дрожал, но уже слабее. Дыхание стало чуть ровнее. Китнисс прислонилась спиной к камню, выдохнула — долго, устало, позволяя напряжению наконец отпустить.

Он жив. Пока жив.

Но надолго ли?

Она посмотрела на его лицо. Бледное, покрытое потом, со стиснутыми зубами и закрытыми глазами. Даже в беспамятстве он выглядел напряжённым, будто даже сейчас продолжал сражаться.

Кто ты, Пит Мэлларк?

Вопрос преследовал её с самого начала Игр. Мягкий мальчик из пекарни, который сжигал хлеб, чтобы она могла выжить. И тот же человек, который убил двух карьеров голыми руками за несколько секунд. Который двигался как профессиональный убийца, который смотрел на смерть без эмоций, как на работу.

Два разных человека в одном теле.

Китнисс провела рукой по лицу, стирая пот и грязь. Нужно было действовать. Сидеть и размышлять — роскошь, которую она не могла себе позволить. Она поднялась, оглядела поляну. Трупы обезьян лежали повсюду — некоторые из них были утыканы её стрелами.

Китнисс осторожно подошла к ближайшему трупу, наступила ногой на голову, чтобы зафиксировать, и дёрнула стрелу. Та вышла с мерзким звуком, покрытая кровью и кусками плоти. Китнисс вытерла её о шерсть обезьяны, осмотрела наконечник. Целый. Годится.

Она собрала все стрелы, которые смогла найти — семь штук. Не так много, как хотелось, но лучше, чем ничего. Колчан снова стал тяжелее, и это было хорошим ощущением. Потом вернулась к Питу, села рядом, положив лук на колени. Стрела была наготове, тетива ослаблена, но достаточно близко, чтобы натянуть за секунду.

Теперь оставалось только ждать. Прошёл час, второй.

Пит не приходил в сознание. Он дышал — неровно, тяжело, иногда всхлипывая во сне, как будто боролся с чем-то внутри. Китнисс периодически проверяла его пульс — слабый, но стабильный. Температура поднималась. Лоб был горячим, почти обжигающим.

Яд всё ещё в нём.

Вода помогла, но не вылечила. Ему нужны были медикаменты. Настоящие, профессиональные, которых у неё не было.

Спонсоры.

Мысль пришла внезапно, но сразу обрела форму. Спонсоры. Те самые люди в Капитолии, которые могли отправить посылку с лекарствами, едой, снаряжением. Если захотят. Если им понравится. Китнисс вспомнила слова Хэймитча, сказанные ещё до Игр: «Им нужна история. Эмоции. Что-то, за что можно болеть. Никто не помогает пустому месту.»

История — вот что нужно создать и на что опираться. Она посмотрела на Пита, лежащего в плаще у костра, и что-то внутри неё сжалось — не от стратегии, не от расчёта, а от чего-то более сложного.

Он спас меня. Он держал меня за руку на церемонии. Он сказал в интервью, что я не должна расплачиваться в одиночку.

Зрители это видели. Они это помнят.

Если я покажу им, что он важен для меня… если они поверят…

Китнисс глубоко вдохнула, закрыла глаза на мгновение, собираясь с духом. Потом пододвинулась ближе к Питу, села рядом так, чтобы камеры могли снять их обоих. Она знала — камеры были повсюду. Невидимые, но всегда наблюдающие. Она осторожно коснулась его лица — пальцами, легко, будто боялась причинить боль. Провела по щеке, убрала прилипшую прядь волос со лба.

— Пит, — прошептала она, и голос дрогнул — не нарочно, просто дрогнул сам. — Ты должен держаться. Слышишь? Ты не можешь… ты не можешь меня оставить.

Она наклонилась ближе, почти касаясь лбом его лба.

— Я не знаю, что делать без тебя, — продолжала она тихо. — Я не знала, что ты значишь для меня, пока… пока не увидела, как ты сражаешься. Как ты защищаешь меня. Как ты…

Слова застряли в горле. Не все из них были ложью. Не все. Она взяла его руку — холодную, безжизненную — и прижала к своей щеке.

— Пожалуйста, — прошептала она, и на этот раз слёзы были настоящими. Они просто появились, потекли сами, и она не стала их останавливать. — Пожалуйста, не умирай.

Тишина. Только треск костра, шорох ветра в листве и далёкий крик птицы.

Китнисс сидела так долго — минуту, две, десять — не двигаясь, просто держа его руку, позволяя камерам снимать, позволяя зрителям видеть.

Пожалуйста. Пусть это сработает.

Ещё час прошёл в тишине. Китнисс задремала — ненадолго, поверхностно, всё ещё держа лук наготове. Когда она открыла глаза, небо уже начало темнеть. Вечер наступал быстро. Пит всё ещё не приходил в сознание. Его дыхание стало более поверхностным, лицо — ещё бледнее. Китнисс снова проверила пульс. Слабее. Намного слабее.

Он умирает.

Паника поднялась волной, но она задавила её, заставила себя дышать ровно.

Нет. Не сейчас. Не после всего.

И тут она услышала это. Лёгкий свист в воздухе. Не угрожающий, не похожий на стрелу или оружие. Что-то другое. Китнисс подняла голову, всматриваясь в небо. Там, высоко над деревьями, спускался маленький серебристый парашют. Он медленно планировал вниз, покачиваясь на ветру, и в свете заката выглядел почти волшебно.

Посылка.

Сердце Китнисс бешено заколотилось. Она вскочила на ноги, не сводя глаз с парашюта. Он приближался, опускался всё ниже, и наконец мягко коснулся земли в нескольких метрах от костра. Китнисс подбежала, схватила контейнер — маленький, лёгкий, металлический, с эмблемой Капитолия на крышке. Руки дрожали, когда она открывала его.

Внутри был шприц. Прозрачный, наполненный светло-зелёной жидкостью. И маленькая записка, напечатанная на белой бумаге:

«Противоядие. Одна доза. Внутримышечно.»

Китнисс зажала контейнер в руках так сильно, что костяшки побелели. Слёзы снова полились — облегчения, благодарности, отчаяния.

Они помогли. Сработало.

Она вернулась к Питу, опустилась на колени рядом. Достала шприц, проверила, нет ли пузырьков воздуха. Потом осторожно откинула край плаща, обнажив плечо.

— Держись, — прошептала она. — Ещё немного.

Игла вошла легко. Китнисс медленно надавила на поршень, вводя жидкость. Она была холодной, и Пит дёрнулся во сне, но не проснулся. Когда шприц опустел, она вытащила иглу, прижала пальцем место укола. Теперь оставалось только ждать.

Китнисс укрыла его обратно, подкинула дров в костёр и села рядом, положив руку на его грудь, чувствуя биение сердца под ладонью.

Пожалуйста, подействуй. Пожалуйста.

Время тянулось мучительно медленно. Но через несколько минут она почувствовала — дыхание стало глубже. Ровнее. Пульс усилился. Температура начала спадать. Это работало. Китнисс выдохнула, закрыла глаза и позволила себе впервые за весь день немного расслабиться. Пит выживет — а значит, и она тоже.

Центр Управления Играми. Зал спонсоров.

Помещение было спроектировано не для работы — для удовольствия.

Высокие потолки с хрустальными люстрами, мягкие диваны цвета слоновой кости, столики из полированного мрамора, уставленные изысканными закусками и напитками. Стены были прозрачными, панорамными, открывая вид на ночной Капитолий — мерцающий огнями, живой, пульсирующий. Но никто не смотрел на город. Все взгляды были прикованы к гигантскому экрану, занимавшему всю дальнюю стену.

На экране — арена. Лес. Костёр. Две фигуры.

Зал был заполнен. Мужчины в ярких костюмах с металлическими акцентами, женщины в платьях, украшенных перьями, драгоценными камнями и светящимися нитями. Волосы — всех цветов радуги: фиолетовые, золотые, зелёные, с вплетёнными кристаллами и живыми цветами. Лица — изменённые хирургией до почти кукольной идеальности, с татуировками, пирсингом, имплантами, светящимися узорами на коже.

Это были сливки Капитолия. Богатейшие, влиятельнейшие, самые скучающие. Те, для кого Голодные игры были не просто развлечением, а возможностью поставить, выиграть, почувствовать себя причастными к чему-то настоящему. Они сидели группами, обсуждали, спорили, заключали пари, смеялись. Официанты в белоснежных костюмах бесшумно скользили между столиками, подливая шампанское, предлагая канапе, улыбаясь механическими улыбками.

И среди всего этого великолепия двигались двое — Хэймитч Эбернети и Эффи Тринкет.

Они работали как слаженная команда, хотя никогда не говорили об этом вслух. Каждый знал свою роль. Каждый знал, что делать.

Хэймитч подошёл к группе мужчин у барной стойки. Они были одеты богато, но со сдержанностью — деловые люди, инвесторы, те, кто привык считать деньги и оценивать риски.

— Господа, — сказал он, и голос был ровным, трезвым, деловым. Сегодня он не пил. Сегодня было слишком важно.

Мужчины обернулись, узнали его. Хэймитч Эбернети, единственный живой победитель из Двенадцатого, легенда, человек, который выжил, когда никто не ставил на него ни цента.

— Хэймитч! — один из мужчин улыбнулся, похлопал его по плечу. — Как твои подопечные? Слышал, мальчик впечатляет. Двенадцать баллов на оценке — это серьёзно.

Хэймитч кивнул, опёршись локтем о стойку.

— Пит силён, — сказал он. — Очень силён. Но сейчас… — он сделал паузу, давая им самим заполнить тишину.

— Что случилось? — спросил другой мужчина, нахмурившись.

— Вы можете наблюдать сами, — Хэймитч кивнул на экран.

На нём показывали запись недавней атаки — обезьяны, окружающие Пита и Китнисс, яростная схватка, кровь, крики. Потом — отступление. Внезапное, необъяснимое.

— Видите? — тихо сказал Хэймитч. — Гейм-мейкеры активировали мутантов. Целенаправленно. Против них двоих. Почему?

Мужчины переглянулись.

— Это же Игры, — пожал плечами один. — Мутанты — часть арены.

— Нет, — Хэймитч покачал головой. — Мутанты появляются, когда нужно подтолкнуть события. Но это? Это была травля. Они хотели убить Пита. Убрать его, потому что он слишком опасен. Слишком хорош.

Он сделал паузу, позволяя словам осесть.

— Капитолий не любит, когда кто-то выходит за рамки сценария. А Пит вышел. Он убил двух карьеров в первый день. Голыми руками. Он превратил Рог Изобилия в бойню. Он стал угрозой не для трибутов — для самих Игр.

Один из мужчин задумчиво потёр подбородок.

— Ты думаешь, гейм-мейкеры намеренно…

— Я знаю, — перебил его Хэймитч. — Это не первые мои Игры. Я видел, как это работает. Когда кто-то становится слишком сильным, слишком популярным, слишком… неудобным, система находит способ его убрать. Тихо. Незаметно. Под видом несчастного случая.

Он наклонился ближе, понизив голос.

— Сейчас Пит лежит при смерти. Отравлен ядом мутантов. Китнисс пытается его спасти, но у неё ничего нет. Никаких лекарств, никаких шансов. Он умрёт в ближайшие часы.

Мужчины молчали, глядя на экран.

— И знаете, что будет дальше? — продолжил Хэймитч. — Карьеры, которых осталось только двое, найдут её. Одну. Ослабленную. Убитую горем. И прикончат. Легко. Быстро. Без борьбы.

Он выпрямился.

— Капитолий получит свою безопасную победу. Карьеры снова докажут, что система работает. А Пит и Китнисс? Они станут лишь воспоминанием. Короткой заметкой в истории Игр. «Помните тех двоих из Двенадцатого? Неплохо начали, но не дотянули».

Один из мужчин нахмурился.

— Ты говоришь так, будто это несправедливо.

Хэймитч усмехнулся — горько, устало.

— Справедливость? В Играх? — он покачал головой. — Нет, господа. Я говорю о зрелище. О том, что интересно. О том, за что стоит ставить.

Он обвёл их взглядом.

— Пит и Китнисс — это история. Настоящая, живая история. Мальчик из пекарни, который оказался самым опасным человеком на арене. Девочка-охотница, которая пожертвовала всем ради сестры. Двое, которые держатся вместе, несмотря ни на что.

Хэймитч постучал пальцем по стойке.

— Если они умрут сейчас, вы получите скучный, предсказуемый финал. Карьеры против остальных. Снова. Как всегда. Но если вы поможете… — он сделал паузу, — если вы отправите посылку, дадите им шанс, то увидите настоящую драму. Настоящую борьбу. Финал, о котором будут говорить годами.

Тишина. Потом один из мужчин медленно кивнул.

— Он прав, — сказал он. — Это было бы… интересно.

Другой усмехнулся.

— И выгодно. Ставки на них сейчас взлетят.

Хэймитч ничего не сказал. Просто кивнул и отошёл, позволяя им обдумывать. Он сделал свою часть работы.

Эффи Тринкет порхала между столиками, как яркая бабочка. Сегодня она была одета в платье цвета лаванды, усыпанное кристаллами, волосы уложены в замысловатую конструкцию с живыми орхидеями. Она улыбалась, смеялась, обнимала знакомых, но взгляд её постоянно возвращался к экрану.

Она остановилась у группы женщин, сидевших на мягких диванах. Они пили шампанское, обсуждали последние события на арене, их голоса были высокими, взволнованными.

— Эффи, дорогая! — одна из женщин махнула ей рукой. — Присоединяйся к нам!

Эффи села, изящно сложив руки на коленях.

— Как вы все? — спросила она мягко. — Следите за Играми?

— Конечно! — воскликнула другая женщина, с волосами цвета морской волны. — Это так увлекательно в этом году! Особенно твои трибуты, Эффи. Они просто… — она всплеснула руками, — потрясающие!

Эффи улыбнулась, но в глазах мелькнуло что-то печальное.

— Да, они особенные, — тихо сказала она. — Очень особенные.

Женщины переглянулись.

— Что-то не так? — спросила одна из них.

Эффи вздохнула, глядя на экран.

— Посмотрите на них, — сказала она мягко, кивая на изображение. — Пит и Китнисс. Видите?

На экране Китнисс сидела рядом с Питом, укутанным в плащ. Она держала его за руку, смотрела на его бледное лицо, губы беззвучно шевелились.

— Она любит его, — прошептала Эффи. — Разве вы не видите? Она не говорила этого вслух. Может, даже себе не признавалась. Но сейчас, когда он умирает на её глазах… она понимает.

Женщины замолчали, глядя на экран.

— Он спас её жизнь в первый день, — продолжила Эффи. — Он мог уйти, мог спрятаться, мог заботиться только о себе. Но он пошёл к Рогу. Убил карьеров. Дал ей время убежать. И даже сейчас, после всего, он всё ещё защищает её. Даже будучи без сознания.

Она смахнула невидимую слезинку.

— А она? Она могла бросить его. Могла уйти, когда он был ранен. Но осталась. Промыла раны. Укрыла. Разожгла костёр. Сторожит, не смыкая глаз.

Эффи повернулась к женщинам.

— Это не стратегия. Это не альянс ради выживания. Это… — она сделала паузу, — это настоящее.

Одна из женщин прижала руку к груди.

— О, бедняжки, — прошептала она.

— Да, — кивнула Эффи. — Бедняжки. Потому что он умирает. Яд убивает его прямо сейчас. А у неё нет ничего, чтобы помочь.

Женщины переглянулись.

— Но мы можем помочь, — сказала одна из них медленно.

— Можем, — согласилась другая. — Давайте отправим посылку. Противоядие.

Эффи ничего не сказала. Просто опустила взгляд, позволяя им самим принять решение.

— Я пожертвую на это дело десять тысяч, — вдруг сказала женщина с морскими волосами. — На посылку.

— Я тоже, — подхватила другая. — Пятнадцать.

— Двадцать, — добавила третья.

Эффи подняла голову, и её глаза блестели — от слёз или от триумфа, сложно было сказать.

— Вы прекрасны, — прошептала она. — Все вы.

На экране происходило именно то, на что они все надеялись.

Китнисс сидела рядом с Питом, держа его руку, прижимая к своей щеке. Её лицо было мокрым от слёз, губы дрожали. Она наклонилась ближе, почти касаясь лбом его лба, и что-то шептала — слишком тихо, чтобы микрофоны поймали, но камеры зафиксировали выражение её лица.

Отчаяние. Боль. Любовь.

Зал спонсоров замер.

Даже те, кто секунду назад смеялся и шутил, теперь молчали, глядя на экран.

Женщины всхлипывали, прижимая платки к глазам. Мужчины хмурились, сжимали кулаки. Все чувствовали это — тот самый момент, когда история перестаёт быть зрелищем и становится чем-то личным.

— Нам нужно связаться с Крейном, — вдруг сказал один из солидного вида инвесторов, поднимаясь из своей отдельной, роскошной ложи для ВИП зрителей. — Немедленно. Я хочу отправить посылку. Сейчас.

— Я тоже, — подхватил другой.

— И я вас поддержу, господа.

Голоса множились, накладывались друг на друга. Деньги, которые секунду назад лежали мёртвым грузом на счетах, вдруг пришли в движение.

Хэймитч и Эффи обменялись взглядом через зал.

Они сделали это.

Кабинет Сенеки Крейна. Центр управления Играми.

Крейн сидел за своим столом, просматривая отчёты, когда дверь распахнулась без стука.

Его помощник влетел внутрь, задыхаясь.

— Сэр! — выпалил он. — Спонсоры. Они… они хотят отправить посылку. Трибуту из Двенадцатого. Питу Мэлларку.

Крейн поднял голову.

— Все?

— Почти все, сэр. Пятнадцать крупнейших доноров. Суммарно… — помощник проглотил, — суммарно более миллиона.

Крейн замер.

Миллион. На одну посылку. Это было… беспрецедентно. Он вновь обратил внимание на экран, а на нем оператор как раз в этот момент начал съемку крупным планом. Китнисс сидела рядом с лежащим без сознания Питом, держала за руку, плакала.

Крейн смотрел молча, и в его голове лихорадочно работала мысль.

Они влюбились. Зрители влюбились в них.

Крейн повернулся к помощнику.

— Отправить посылку, — сказал он твёрдо. — Противоядие. Лучшее, что у нас есть. Немедленно.

Помощник кивнул и выбежал. Крейн снова посмотрел на экран.

Пусть живут. Пока. История еще не закончена.

Пит открыл глаза медленно, словно веки весили тонну. Первое, что он ощутил — тепло. Мягкое, обволакивающее, исходящее откуда-то слева. Костёр. Второе — тяжесть на груди. Не давящую, а уютную. Ткань. Плащ. Третье — боль. Тупую, ноющую, растекающуюся по всему телу, особенно сосредоточенную в груди, плече и бедре.

Он попытался пошевелиться и сразу пожалел об этом. Мышцы откликнулись волной острой боли, заставив его зашипеть сквозь зубы.

— Не двигайся.

Голос был тихим, усталым, но твёрдым. Китнисс.

Пит повернул голову — медленно, осторожно — и увидел её. Она сидела рядом, прислонившись спиной к камню, лук на коленях, лицо бледное, с тёмными кругами под глазами. Волосы растрепались, вырвались из косы, одежда была перепачкана грязью и кровью.

Но она была жива. Цела.

— Китнисс, — прохрипел он, и голос вышел хриплым, сухим, будто он не говорил неделю.

Она наклонилась ближе, протянула флягу.

— Пей, — сказала она коротко.

Он попытался приподняться, но руки не держали. Китнисс подсунула руку ему под затылок, приподняла, поднесла флягу к губам. Вода была холодной, чистой, и он пил жадно, большими глотками, пока она не отняла флягу.

— Медленнее, — предупредила она. — Ты долго был без сознания. Желудок не готов.

Пит откинулся обратно, закрыл глаза, позволяя воде осесть. Через несколько секунд открыл их снова и посмотрел на неё.

— Сколько? — спросил он. — Сколько я был… в отключке?

— Почти половину суток, — ответила Китнисс, и в её голосе прозвучала усталость. — С вчерашнего вечера. Уже утро.

Пит медленно кивнул, обрабатывая информацию.

— Что произошло? — спросил он, и память начала возвращаться фрагментами. — Обезьяны… они напали. Мы сражались. Потом…

— Потом ты получил несколько ран, — перебила его Китнисс. — Ты начал терять сознание от яда. Я… — она замолчала, сглотнула, — я стащила тебя в воду, промыла раны. Потом укрыла, развела костёр.

Пит слушал, медленно восстанавливая картину.

— Обезьяны отступили, — продолжила она тише. — Просто ушли. Внезапно. Я не понимаю почему. Может, гейм-мейкеры отозвали их. Может, решили, что достаточно.

Она посмотрела на него, и в её взгляде было что-то тяжёлое, непрочитанное.

— Ты чуть не умер, Пит. Яд был слишком сильным. Я не знала, что делать. У меня не было лекарств, ничего. Я просто… сидела и смотрела, как ты умираешь.

Пит услышал дрожь в её голосе, и что-то внутри него сжалось.

— Но ты спасла меня, — сказал он тихо. — Ты промыла раны. Это замедлило яд.

Китнисс покачала головой.

— Этого было недостаточно. Тебе нужно было противоядие. Настоящее. И я… — она сделала паузу, — я попросила о помощи.

Пит нахмурился.

— Попросила? У кого?

— У спонсоров, — ответила она, и в её голосе прозвучала странная смесь облегчения и горечи. — Я играла роль влюбленной в тебя, как нам советовал Хэймитч. Показывала им, что ты важен для меня. Что я не хочу тебя терять. И они… они отправили посылку. Противоядие. Один шприц. Она показала на пустой контейнер, лежащий рядом с костром.

Пит смотрел на него, медленно понимая. Спонсоры. Китнисс просила о помощи у зрителей. Для него.

— Это сработало, — повторил он медленно.

Китнисс отвела взгляд.

— Да.

Повисла тишина. Пит не знал, что чувствовать. Благодарность? Да. Облегчение? Тоже. Но было что-то ещё — что-то более сложное, что он не мог назвать. Он попытался сесть, и на этот раз получилось — медленно, с помощью Китнисс, которая подсунула руку ему под спину и помогла подняться. Боль вспыхнула снова, но терпимо. Он опёрся спиной о камень, укутанный в плащ, и осмотрел себя.

Грудь, плечо и бедро были перевязаны полосками ткани — выглядело грубо, но функционально. Китнисс сделала всё, что могла, с тем, что у неё было.

— Спасибо, — сказал он тихо, глядя на неё. — За всё.

Китнисс кивнула, не отвечая словами. Пит откинул голову назад, закрыл глаза и начал вспоминать бой. Фрагменты складывались медленно, но чётко.

Обезьяны. Большие, быстрые, умные. Они окружили их, атаковали координированно. Он убил… сколько? Пять? Шесть? Двигался на автомате, без раздумий, как учила память Джона. Удары, уклоны, контратаки. Всё было правильно. Всё работало.

Он вспомнил момент, когда одна из обезьян прорвалась сквозь защиту, полоснула когтями по груди. Не глубоко. Не смертельно. Но достаточно. Яд. Именно яд сделал своё дело. Не сила обезьян, не их количество, не их тактика. Яд.

Пит открыл глаза, глядя в пустоту перед собой.

— Я мог бы справиться с ними, — сказал он вслух, больше себе, чем ей.

Китнисс повернулась к нему, нахмурившись.

— Ты так думаешь?

— Знаю, — ответил он спокойно. — Они были быстрыми, но предсказуемыми. Атаковали по очереди, не все сразу. Это ошибка. Если бы они навалились одновременно, было бы сложнее. Но так… — он покачал головой, — я контролировал бой, пока яд не начал действовать.

Он посмотрел на свои руки, сжал кулаки, чувствуя слабость в мышцах.

— Проблема в защите, — продолжил он задумчиво. — У меня не было брони. Ничего. Только одежда. А она не останавливает когти.

Китнисс молчала, слушая.

Пит вспомнил — другую жизнь. Другое тело. Костюм. Классический, но бронированный, пуленепробиваемый, созданный из материалов, которые могли остановить всё, кроме самого мощного оружия. В том костюме он был почти неуязвимым. В том костюме удар обезьяны был бы… ничем.

Яд был проблемой не потому, что он был смертельным. А потому, что Пит не мог защититься от него физически. Скорость, техника, опыт — всё это не помогало против микроскопических молекул, проникающих в кровь через царапину.

В прошлой жизни у меня были инструменты. Оружие. Броня. Здесь — ничего.

Он повернулся обратно к Китнисс.

— Сколько их осталось? — спросил он, меняя тему. — Трибутов.

Китнисс задумалась, считая в уме.

— Мы двое. Клов и Ника — ещё двое. Это четверо. Может, кто-то ещё жив, но я не уверена. Пушки стреляли часто за последние дни.

Пит кивнул.

— Карьеры, — пробормотал он. — Клов и Ника. Они выжили. Остальных убили?

— Сет и Глиммер мертвы, — подтвердила Китнисс, и в её голосе прозвучала холодная удовлетворённость. — Я видела. Цеп убил Глиммер. Сет и Цеп, скорее всего, убили друг друга.

Пит поднял брови.

— Цеп? Тот большой парень из Одиннадцатого?

— Да, — Китнисс опустила взгляд. — Он… он мстил. За Руту.

Пит услышал боль в её голосе.

— Мне жаль, — сказал он искренне.

Китнисс ничего не ответила. Просто кивнула, сжав губы. Пит дал ей время, не настаивая. Потом вернулся к анализу.

— Значит, остались только мы двое и Клов с Никой, — сказал он медленно. — Как минимум четверо. Финал близко.

Китнисс кивнула.

— Да.

Пит посмотрел на неё — усталую, измотанную, но всё ещё живую, всё ещё сражающуюся.

— Ты хорошо справилась, — сказал он тихо. — Без тебя я бы умер. Ты знаешь это?

Китнисс встретилась с ним взглядом, и на мгновение её лицо смягчилось.

— Мы команда, — сказала она просто. — Так ведь?

Пит улыбнулся — слабо, но искренне.

— Да. Команда.

Они сидели в тишине, глядя на огонь, каждый погружённый в свои мысли. Впереди их ждала арена, карьеры, финал. Но здесь, в этот момент, они были живы. Вместе. И это было всё, что имело значение.

Вдруг небо потемнело. Не постепенно, как при наступлении ночи, а мгновенно, будто кто-то щёлкнул выключателем. Китнисс вскочила на ноги, схватив лук, натягивая тетиву. Пит попытался подняться, но тело не слушалось — он только успел опереться на локоть, напрягаясь, готовясь к новой угрозе.

Но угрозы не было. Вместо этого половина неба — огромная, невозможно большая — вспыхнула ярким светом. Китнисс зажмурилась от внезапной вспышки, Пит прикрыл глаза ладонью. Когда свет стал терпимее, они увидели экран. Гигантский, занимающий добрую половину небосвода, словно само небо превратилось в проекционную поверхность. На нём появилась заставка — герб Панема, золотой и величественный, под торжественную музыку. Потом герб растворился, и на его месте возник человек.

Клаудиус Темплсмит.

Китнисс медленно опустила лук, не сводя глаз с экрана. Пит смотрел молча, напряжённо, пытаясь понять, что происходит.

Объявления во время Игр. Это редкость.

Клаудиус сложил руки перед собой, наклонил голову, словно обращаясь лично к каждому зрителю, и начал говорить. Его голос был глубоким, уверенным, наполненным той самой интонацией, которая заставляла слушать.

— Граждане Панема, — начал он торжественно. — Трибуты на арене. Я обращаюсь к вам в этот исторический момент с важным сообщением от нашего великого лидера, Президента Сноу.

Пауза. Музыка стихла, оставив только голос.

— Семьдесят четвёртые Голодные игры стали событием беспрецедентным. Мы наблюдаем за ними с самого первого дня, и каждый из нас — от Капитолия до самых отдалённых дистриктов — был свидетелем чего-то… необычного.

Клаудиус улыбнулся — чуть шире, чуть теплее.

— Рейтинги этих Игр побили все рекорды за последние двадцать лет. Миллионы зрителей по всему Панему следят за каждым днём, за каждым решением, за каждой битвой. Вы, наши зрители, сделали эти Игры самыми просматриваемыми в истории.

Китнисс нахмурилась, не понимая, к чему он ведёт. Пит молчал, но его взгляд стал острее, внимательнее.

— И именно поэтому, — продолжил Клаудиус, — Президент Сноу, учитывая исключительный интерес публики и уникальные обстоятельства этих Игр, принял решение внести небольшое изменение в правила.

Слово «изменение» прозвучало как удар молота. Китнисс замерла. Пит выпрямился, игнорируя боль.

Клаудиус сделал паузу, позволяя напряжению нарасти, и затем произнёс:

— Начиная с этого момента, если оба оставшихся в живых трибута происходят из одного дистрикта, они оба могут быть объявлены победителями Семьдесят четвёртых Голодных игр.

Тишина. Абсолютная, оглушающая тишина. Китнисс стояла, не дыша, не двигаясь, словно слова не дошли до её сознания. Пит смотрел на экран, и в его глазах медленно разгоралось понимание.

Двое победителей.

— Это изменение, — продолжал Клаудиус, — отражает дух единства и сотрудничества, который мы наблюдали на этих Играх. Мы видели альянсы, мы видели жертвенность, мы видели связи, которые выходят за рамки простого выживания. И Капитолий желает признать это.

Он наклонился ближе к камере, словно доверяя секрет.

— Поэтому, если два трибута из одного дистрикта доживут до финала, они оба вернутся домой. Оба будут чествоваться как герои. Оба получат титул Победителя.

Клаудиус выпрямился, улыбка стала официальной.

— На этом все — и пусть удача всегда будет с вами.

Экран погас. Музыка стихла. Небо вернулось к своему естественному состоянию — тёмному, усеянному звёздами, безразличному. Тишина на поляне была абсолютной. Китнисс стояла, глядя туда, где только что был экран, рот приоткрыт, глаза широко распахнуты. Её руки дрожали, лук едва удерживался в пальцах. Пит сидел, прислонившись к камню, и медленно обрабатывал услышанное.

Двое победителей. Из одного дистрикта.

Это меняло всё. До этого момента правило было простым, жестоким и неизбежным: выживает только один. Не важно, кто ты, откуда, с кем ты дружил или кого любил — в конце остаётся один. Всегда. Но теперь…

Китнисс медленно повернулась к нему. Её лицо было бледным, глаза влажными. Она открыла рот, пытаясь что-то сказать, но голос не шёл. Пит смотрел на неё спокойно, но внутри у него всё сжалось.

Они дают нам шанс. Обоим.

Но почему? Вопрос пронзил его мгновенно, холодно, аналитически. Капитолий ничего не делал без причины. Если они меняют правила — значит, это выгодно им. Значит, это часть спектакля, часть контроля.

Зрители. Рейтинги. История любви.

Конечно. Китнисс играла роль влюблённой девушки, чтобы получить противоядие. Зрители поверили. Они хотели верить. Они хотели увидеть счастливый конец, хотели, чтобы двое вернулись домой вместе. И Капитолий дал им это. Не из милосердия. Из расчёта. Пит понимал это так же ясно, как понимал, что солнце встаёт на востоке. Но понимание не меняло факта: теперь у них был шанс. Оба могли выжить.

Если доживут до финала.

Китнисс наконец нашла голос.

— Пит, — прошептала она, и слёзы потекли по её щекам. — Это… это значит…

— Да, — сказал он тихо. — Это значит, что мы оба можем вернуться домой.

Она сделала шаг к нему, потом ещё один, и вдруг бросилась вперёд, упав на колени рядом. Её руки схватили его за плечи, крепко, отчаянно.

— Мы можем выжить, — выдохнула она, глядя ему в глаза. — Оба. Ты слышишь? Нам не придётся…

Она не закончила фразу, но Пит понял. Нам не придётся убивать друг друга.

Это было то, о чём они оба думали, но не говорили вслух. Неизбежность выбора в финале. Один из них должен был умереть, чтобы другой выжил. Теперь этого не будет.

Если мы доживём.

Пит медленно поднял руку, коснулся её щеки, стирая слёзы большим пальцем.

— Китнисс, — сказал он спокойно, твёрдо. — Мы выживем. Оба. Я обещаю.

Она смотрела на него, и в её глазах была смесь надежды, страха и чего-то ещё — чего-то, что он не мог назвать, но что заставило его сердце сжаться.

— Ты обещаешь? — прошептала она.

— Да, — ответил он без колебаний. — Обещаю.

Китнисс закрыла глаза, прижалась лбом к его плечу, и он почувствовал, как её тело содрогается от беззвучных рыданий — не от горя, а от облегчения, от того, что непереносимый груз выбора вдруг был снят. Пит обнял её свободной рукой, прижал к себе, позволяя ей плакать, позволяя себе на мгновение почувствовать что-то кроме холодного расчёта.

Мы выживем. Оба.

Но даже в этот момент, держа её, часть его разума — та самая, холодная, аналитическая часть, принадлежавшая Джону Уику — продолжала работать.

Финал будет не между нами. Финал будет между нашими группами.

И это меняло стратегию. Полностью. Пит посмотрел на небо, туда, где только что был экран, и его взгляд стал жёстче. Китнисс оторвалась от его плеча, вытерла глаза, и её лицо снова стало собранным, решительным.

— Что теперь? — спросила она.

Пит посмотрел на неё.

— Теперь мы отдыхаем, восстанавливаемся и готовимся к финалу. Клов и Ника знают о нас. Мы знаем о них. Встреча неизбежна.

Китнисс кивнула. Они снова сели у костра, но теперь атмосфера изменилась. Страх смерти друг от друга исчез, заменившись чем-то другим — общей целью, общим врагом, общей надеждой. Где-то там, в лесу, Клов и Ника тоже слышали объявление. Тоже строили планы.

Арена готовилась к своему финалу. И Голодные игры, которые должны были закончиться смертью всех, кроме одного, теперь предлагали нечто иное. Но цена за это всё равно будет заплачена кровью.

Они выдвинулись на рассвете.

Не сразу после объявления — Пит был ещё слишком слаб, чтобы идти, а Китнисс понимала: спешка сейчас убьёт их вернее любых карьеров. Они провели остаток ночи у костра, стоя на страже по очереди, прислушиваясь к звукам леса, который вдруг стал казаться менее враждебным, но от этого не менее настороженным.

Когда первые лучи солнца пробились сквозь кроны, Пит попытался встать. Получилось не сразу — ноги подкашивались, голова кружилась, всё тело откликалось тупой, ноющей болью. Но он встал. Оперся на дерево, выдохнул, заставил мышцы слушаться.

Китнисс молча протянула ему сушёное мясо и флягу. Он ел медленно, методично, восстанавливая силы по крупицам. Пища была скудной, но достаточной. Вода — холодной и чистой.

— Ты уверен, что можешь идти? — спросила она, когда он закончил.

Пит кивнул.

— Могу. Не быстро, но могу.

Она посмотрела на него оценивающе, потом кивнула.

— Тогда идём. К Рогу.

Это не обсуждалось. Оба понимали: финал будет там. У Рога Изобилия. В центре арены, где всё началось и где всё должно закончиться. Клов и Ника контролировали ту территорию, превратили её в крепость. Значит, туда и нужно было идти.

Они собрали вещи быстро, без лишних слов. Рюкзак Пита, плащ, лук Китнисс, колчан со стрелами. Костёр затушили, следы замаскировали — по привычке, хотя оба понимали: прятаться больше не было смысла. Гейм-мейкеры знали, где они. Камеры следили за каждым шагом. Финал был неизбежен.

Пит шёл медленно, но уверенно, стараясь не показывать, насколько тяжело даётся каждый шаг. Китнисс держалась рядом, не слишком близко, не слишком далеко — на расстоянии вытянутой руки, готовая подхватить, если он упадёт, но не навязывая помощь.

Лес встречал их утренней тишиной. Птицы пели — искусственные, созданные гейм-мейкерами, но их трели были приятными, почти успокаивающими. Солнце пробивалось сквозь листву золотистыми лучами, воздух был свежим, прохладным, пахнущим росой и землёй.

Слишком спокойно. Пит заметил это первым. Отсутствие угрозы. Отсутствие ловушек, мутантов, препятствий. Они шли уже два часа, и ничего не происходило. Никаких пожаров, никакого тумана, никаких обезьян.

— Это странно, — сказал он, остановившись у ручья, чтобы наполнить флягу.

Китнисс оглянулась, насторожённая.

— Что именно?

— Тишина, — ответил Пит, выпрямляясь. — Арена слишком спокойна. Слишком… безопасна.

Китнисс нахмурилась, оглядывая лес.

— Ты думаешь, это ловушка?

— Нет, — покачал головой Пит. — Я думаю, это намеренно. Гейм-мейкеры не хотят, чтобы мы умерли по дороге. Они хотят, чтобы мы дошли до Рога. Чтобы встретились с Клов и Никой.

Он посмотрел на неё.

— Они расчищают нам путь. Для зрелища.

Китнисс сжала лук сильнее, и в её глазах мелькнуло что-то жёсткое, злое.

— Значит, мы идём прямо туда, куда они хотят.

— Да, — согласился Пит спокойно. — Но у нас нет выбора. Рано или поздно встреча неизбежна. Лучше встретиться на наших условиях, чем ждать, пока они выследят нас.

Китнисс не ответила, но кивнула, и они двинулись дальше. Часы тянулись медленно, размеренно. Они шли, останавливались, отдыхали, снова шли. Пит чувствовал, как силы постепенно возвращаются — не полностью, но достаточно, чтобы двигаться уверенно, чтобы держать оружие, чтобы драться, если придётся.

Китнисс время от времени останавливалась, прислушивалась, проверяла направление. Она знала лес лучше, чем он, чувствовала его ритм, понимала знаки. Иногда она поднимала руку, останавливая его, и они замирали, вслушиваясь в шорох листвы или далёкий крик птицы. Но опасности не было.

Только тишина. И ожидание. К полудню они вышли на небольшую поляну, усеянную полевыми цветами — белыми, жёлтыми, лиловыми. Китнисс замерла на краю, глядя на цветы, и Пит увидел, как её лицо напряглось, губы сжались.

— Китнисс? — тихо спросил он.

Она не ответила сразу. Просто стояла, глядя вниз.

— Здесь я похоронила Руту, — сказала она наконец, и голос прозвучал глухо, сдавленно. — Прямо здесь.

Пит подошёл ближе, увидел небольшой холмик у края поляны, засыпанный землёй и прикрытый плоским камнем. Рядом лежали увядшие цветы. Китнисс опустилась на колени, коснулась камня пальцами.

— Она была такой маленькой, — прошептала она. — Она даже не могла говорить. Но она помогала мне. Показывала растения, учила маскировать следы. Она… она была хорошей.

Пит молчал, не зная, что сказать. Слова казались бесполезными перед такой потерей.

— Она спасла меня, — продолжила Китнисс тише. — Копьё летело в меня. Она бросилась вперёд не думая — просто приняла удар на себя.

Её голос сорвался, и она замолчала, сжав кулаки. Пит присел рядом, положил руку ей на плечо — осторожно, не давя, просто давая понять: я здесь.

— Она умерла не зря, — сказал он тихо. — Ты жива. Ты сражаешься. Ты помнишь её. Это имеет значение.

Китнисс подняла на него взгляд, и в её глазах блестели слёзы.

— Имеет?

— Да, — твёрдо ответил он. — Имеет.

Она вытерла глаза рукавом, глубоко вдохнула и встала. Пит поднялся следом, и они двинулись дальше, оставляя могилу позади, но унося память с собой.

День клонился к вечеру, когда они наконец почувствовали близость центра арены. Лес начал редеть, деревья стали ниже, пространство — открытее. Воздух изменился — стал суше, теплее, с лёгким металлическим привкусом. Пит знал этот запах. Запах крови, металла и пыли.

Рог близко.

Они остановились у края густого кустарника, скрываясь в тени. Впереди, сквозь редеющую листву, была видна поляна. Широкая, открытая, залитая закатным светом. И посередине — Рог Изобилия. Золотистый, сверкающий, такой же, каким он был в первый день. Пит присел на корточки, осматривая периметр. Китнисс легла рядом, выглядывая сквозь ветви.

— Ловушки, — прошептала она. — Видишь? Там, у деревьев. Растяжки.

Пит прищурился, всмотрелся. Да, она была права. Почти невидимые нити, протянутые между стволами. Дальше — замаскированные ямы, едва различимые неровности земли. Падающие брёвна на склонах.

— Они превратили это место в крепость, — пробормотал он. — Умно.

— Но не непроходимо, — ответила Китнисс. — Я вижу пути. Если двигаться осторожно…

— Не сегодня, — перебил её Пит. — Я ещё не готов. Нужна ночь. Отдых. Завтра.

Китнисс посмотрела на него, оценивая, потом кивнула.

— Ладно. Отступаем. Ночуем подальше.

Они отползли назад, бесшумно, осторожно, и вернулись в лес. Нашли подходящее место — густой кустарник у основания скалы, скрытый, защищённый. Развели небольшой костёр, спрятав его в углублении, чтобы дым рассеивался сквозь ветви.

Ели молча, каждый погружённый в свои мысли. Солнце село быстро, и тьма накрыла лес плотным покрывалом. А потом, как и каждый вечер, небо загорелось. Гимн Панема зазвучал торжественно, величественно, и на небе появилась проекция. Герб. Музыка. Потом — лица павших.

— Только двое умерли сегодня, — прошептала она. — Это значит…

— Осталось пятеро, — закончил за неё Пит. — Мы двое. Клов и Ника. Кто еще? Кого мы упустили? — Пит встал на колени, его пальцы сжались на рукояти тесака. — Кто ещё жив?

Тишина.

— Кто-то достаточно умный, чтобы избегать конфронтации, — произнёс Пит медленно, его глаза были прищурены, словно он пытался разглядеть движение в сгущающейся темноте. — Кто-то, кто прятался всё это время.

И тут Китнисс вспомнила. Мелькнувшая тень у их лагеря три дня назад. Пропавшие припасы из разрушенного тайника карьерок — она думала, что это животные, но теперь… Следы возле ручья — маленькие, лёгкие, не принадлежавшие никому из известных им игроков.

— Лиса, — выдохнула она, и имя прозвучало как откровение. — С меня ростом, рыжая, худая как тростинка. — Китнисс вспомнила церемонию открытия, тренировки. — Хеймитч говорил, что она набрала семь баллов на частных показах — высокий результат для одиночки. Никто не знал почему. Все думали, она знает что-то о растениях или ловушках.

— Или о том, как быть невидимой, — добавил Пит, и в его голосе послышалось что-то похожее на уважение. — Пока все охотились друг на друга, она просто… пряталась. Ждала. Выживала на том, что могла украсть или найти.

Они сидели у костра, глядя на пламя, каждый осознавая: завтра всё закончится. Либо они оба вернутся домой, либо никто. Компромиссов больше не было. Китнисс легла первой, укутавшись в спальный мешок, но сон не шёл. Она лежала, глядя в темноту, слушая треск костра и дыхание Пита рядом.

— Пит? — прошептала она.

— Да?

— Ты правда думаешь, что мы оба выживем?

Он не ответил сразу. Потом сказал:

— Я сделаю всё, что в моих силах. Обещаю.

Китнисс закрыла глаза.

— Я тоже.

И в этих словах была вся правда, которую они могли себе позволить. Ночь тянулась медленно, беспокойно, наполненная тревогой и ожиданием.

Ночь прошла в напряжённом ожидании, разделённая на смены, где каждый час тянулся, словно резиновый, растягиваясь до предела. Пит взял первое дежурство, сидя у костра с тесаком на коленях, прислушиваясь к каждому шороху, к каждому скрипу ветвей, к далёким крикам ночных птиц, которые могли быть настоящими, а могли быть частью очередной ловушки гейм-мейкеров. Китнисс спала урывками, беспокойно, иногда вздрагивая во сне, и он видел, как её пальцы непроизвольно сжимаются, будто хватаясь за тетиву лука даже в бессознательном состоянии.

Когда пришла его очередь отдыхать, он закрыл глаза, но сон был поверхностным, полным обрывков воспоминаний, где смешивались две жизни — одна здесь, на арене, среди крови и стрел, другая там, в тёмных переулках другого мира, где смерть приходила быстрее, но правила были яснее. Он просыпался каждые двадцать минут, автоматически проверяя окружающее пространство, оценивая углы атаки, пути отхода, расположение оружия, и только потом осознавал, что находится не в засаде, а в относительной безопасности тренировочного режима перед последней схваткой.

Где-то в середине ночи, в свою смену, Китнисс тихо сказала, глядя в сторону Рога Изобилия, едва различимого сквозь деревья в темноте:

— Они тоже не спят.

Пит приподнялся на локте, всмотрелся в ту сторону и увидел — крохотный, почти незаметный огонёк, мигающий между стволами. Костёр карьеров. И рядом с ним — силуэт, неподвижный, настороженный, явно стоящий на страже.

— Дежурят по очереди, — подтвердил он. — Как и мы.

— Они знают, что мы придём, — прошептала Китнисс, и в её голосе не было страха, только холодная уверенность.

— Да, — согласился Пит. — Знают. И готовятся.

Они больше ничего не говорили той ночью, каждый погружённый в собственные мысли о том, что принесёт рассвет, какими они будут к вечеру — живыми или мёртвыми, победителями или просто ещё двумя именами в списке павших, которые зрители Капитолия забудут к следующему году.

Рассвет пришёл медленно, осторожно, словно сам не решался нарушить хрупкое равновесие тишины. Первые лучи солнца пробились сквозь листву холодными, почти прозрачными полосами света, окрашивая мир в серо-голубые тона, где каждая деталь казалась слишком чёткой, слишком реальной. Птицы запели — механически, по расписанию, установленному гейм-мейкерами, и даже их трели звучали как обратный отсчёт.

Пит встал первым, размял затёкшие мышцы, проверил раны — они болели, но держались, не кровоточили, не гноились. Противоядие сделало своё дело, и теперь его тело, хоть и ослабленное, было функциональным, готовым к тому, для чего оно было обучено когда-то в другой жизни. Китнисс собрала вещи молча, проверила тетиву, пересчитала стрелы — их было не много, каждая была на счету.

Когда они были готовы, Пит остановился, посмотрел на неё и сказал то, что обдумывал всю ночь:

— Я пойду первым.

Китнисс нахмурилась, открыла рот, чтобы возразить, но он поднял руку, останавливая её.

— Слушай меня внимательно. Ловушки расставлены по всему периметру. Я видел их вчера. Растяжки, ямы, самострелы — всё стандартно, всё предсказуемо для того, кто знает, что искать. Я могу пройти сквозь них. Обезвредить, обойти, расчистить путь.

— Но если ты наступишь не туда… — начала она.

— Не наступлю, — перебил он, и в его голосе была такая уверенность, что спорить стало бессмысленно. — Ты пойдёшь за мной. Двадцать шагов. Не ближе. С луком наготове. Твоя задача — прикрывать меня. Если кто-то попытается атаковать, пока я разбираюсь с ловушками, ты стреляешь. Понятно?

Китнисс сжала губы, явно не довольная тем, что её отодвигают на вторую роль, но логика была железной. Её сила — в луке, в дистанции, в точности выстрела. Его — в близком бою, в умении читать местность, в навыках, которые когда-то делали его самым опасным человеком в совсем другом мире.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Но если станет слишком опасно…

— Тогда ты отступаешь, — закончил он. — Не геройствуешь. Отступаешь и ждёшь возможности.

Она кивнула, и больше слов не потребовалось. Они вышли из укрытия, когда солнце поднялось достаточно высоко, чтобы рассеять утренний туман, но ещё не настолько, чтобы жара стала удушающей. Пит шёл впереди, медленно, размеренно, каждый шаг просчитывался заранее, каждое движение было продолжением предыдущего, образуя непрерывную цепь контролируемых действий. Китнисс следовала за ним, держась на обещанном расстоянии, лук в руках, стрела наготове, но не натянута — чтобы не устать раньше времени.

Лес начал редеть быстрее, чем вчера, и вскоре они вышли на границу — там, где заканчивались густые заросли и начиналась территория ловушек. Пит остановился, присел на корточки, осмотрел землю перед собой с тем вниманием, с которым хирург осматривает операционное поле перед разрезом.

Первая ловушка была почти невидимой — тонкая проволока, натянутая на уровне щиколотки между двумя деревьями, замаскированная опавшими листьями и веточками. Один неосторожный шаг — и сработает механизм, неважно какой: падающее бревно, выстреливающий кол, звуковой сигнал для карьеров. Пит достал нож, аккуратно раздвинул листья, обнажая проволоку, и проследил её направление глазами до точки крепления. Там, на дереве слева, было примитивное, но эффективное устройство — натянутая ветка с шипом, удерживаемая узлом. Он подошёл, разрезал верёвку в нужном месте, позволив натяжению уйти медленно, контролируемо, без резкого движения, которое могло бы создать звук.

Ловушка была обезврежена. Он обернулся, кивнул Китнисс, показывая, что можно идти дальше.

Вторая ловушка находилась в десяти метрах — замаскированная яма, прикрытая ветками и листвой так искусно, что неподготовленный глаз никогда бы её не заметил. Но Пит видел признаки: слишком ровная поверхность, слишком свежие листья, лежащие не так, как упали бы естественным образом, и лёгкая, едва заметная просадка грунта по краям. Он подошёл осторожно, проверил землю вокруг носком ботинка, нащупал твёрдую почву, и обошёл яму широкой дугой, показывая Китнисс безопасный маршрут жестом руки.

Третья ловушка была сложнее — самострел, скрытый в кустах, с растяжкой, протянутой почти на уровне груди. Её можно было не заметить даже при внимательном осмотре, потому что она была окрашена под цвет коры и сливалась с окружающими ветвями. Но Пит заметил неестественный угол наклона одной из веток, задержался, присмотрелся и увидел — тонкая нить, едва различимая в утреннем свете. Он подошёл к кусту сбоку, осторожно раздвинул ветви и обнаружил механизм: натянутая тетива, заострённый кол, готовый выстрелить на уровне сердца. Обезвредить его было сложнее — нужно было ослабить натяжение, не дав колу вылететь. Пит работал медленно, терпеливо, пальцы двигались с точностью часового механизма, и через несколько минут тетива была перерезана, кол безопасно извлечён и отброшен в сторону.

Китнисс наблюдала за всем этим с молчаливым восхищением и растущим беспокойством. Пит двигался не как подросток, пытающийся выжить на арене, а как профессионал, проходящий через минное поле, — каждое движение выверено, каждый жест экономен, каждое решение принято ещё до того, как ситуация возникла. Это было пугающе и завораживающе одновременно, и снова, как уже не раз за эти дни, она ловила себя на мысли: кто ты, Пит Мэлларк?

Они продвигались медленно, останавливаясь каждые пару метров, пока Пит обнаруживал и обезвреживал очередную ловушку. Падающий щит, удерживаемый хитрой системой противовесов — он перерезал верёвку у основания, позволив ему медленно опуститься на землю. Ещё одна яма, более глубокая, с кольями на дне — он пометил её ветками, чтобы не забыть при отступлении. Сеть, натянутая между деревьями, готовая опутать неосторожного — он разрезал её в нескольких местах, превратив в бесполезные лоскуты верёвки.

С каждой обезвреженной ловушкой расстояние до Рога Изобилия сокращалось, и вскоре они были уже достаточно близко, чтобы видеть его отчётливо — золотистый металл, сверкающий под утренним солнцем, припасы, аккуратно сложенные внутри и вокруг, и две фигуры, стоящие у входа.

Клов и Ника.

Они тоже увидели Пита. Было невозможно не увидеть — он шёл открыто, не прячась, не крадясь, просто методично приближаясь к их крепости, разбирая их защиту по частям, как кто-то разбирает сложный механизм, зная расположение каждой детали. Китнисс видела, как Клов сказала что-то Нике, как обе напряглись, схватились за оружие, но не двинулись навстречу — лишь укрылись внутри.

Они видели, как он идёт. Без спешки. Без страха. Без единой ошибки. Каждая ловушка, на которую они потратили часы работы, устранялась за минуты, и это было не везением, не случайностью — это было мастерством, которому нет места на арене среди подростков, играющих в войну.

Клов сжала рукоять ножа так сильно, что костяшки побелели. Она видела, как Пит остановился перед очередной растяжкой, как он даже не стал её обезвреживать, а просто перешагнул, зная точно, на какой высоте она натянута. Видела, как он обошёл яму, даже не проверяя землю, будто заранее знал, где она находится.

— Это невозможно, — прошептала Ника рядом с ней, и в её голосе снова прозвучал страх — не показной, не наигранный, а настоящий, холодный, парализующий.

— Он видел, как мы их расставляли, — попыталась найти объяснение Клов, но сама не верила в свои слова. — Или следил…

— Нет, — перебила её Ника, качая головой. — Посмотри на него. Он не угадывает. Он знает. Каждый тип ловушки, каждое расположение. Это не наблюдение. Это… это как будто он сам их строил сотни раз.

Клов смотрела, как Пит обезвреживает очередной самострел, даже не глядя на механизм, просто протянув руку и разрезав нужную верёвку одним точным движением, и что-то внутри неё сжалось от осознания простой, ужасающей истины: они проиграли эту битву ещё до того, как она началась.

— План Б, — резко сказала она, разворачиваясь к Нике. — Сейчас. Немедленно.

Ника кивнула, и обе, не говоря больше ни слова, скользнули за Рог Изобилия, вне поля зрения Пита и Китнисс. Они двигались быстро, бесшумно, используя сам Рог как укрытие, огибая его с противоположной стороны и выбегая на опушку леса там, где деревья были гуще, где тени скрывали движение.

Их план был прост и жесток в своей эффективности: раз они не могут остановить Пита на подступах к Рогу, раз все их ловушки оказались бесполезными против того, кто словно родился среди них — то они ударят туда, где он уязвим. По слабому звену. По девочке с луком, которая идёт в двадцати шагах позади, прикрывая его спину, не ожидающей атаки с тыла.

Они выскользнули в лес, скрытые стволами деревьев и густым подлеском, и начали широкий обход, двигаясь параллельно маршруту Китнисс, но оставаясь вне её поля зрения. Клов вела, Ника следовала, обе держали оружие наготове, дыхание контролировали, шаги ставили осторожно, избегая сухих веток и шуршащих листьев.

Они были карьерами. Они тренировались для этого всю жизнь. И если прямая атака не работала — они знали, как атаковать из засады.

Китнисс этого не видела. Она была сосредоточена на Пите, на том, как он медленно, но неумолимо приближается к Рогу, на карьерах, которые, как ей казалось, всё ещё стояли у входа и наблюдали. Она не оглядывалась назад, потому что не ожидала угрозы оттуда — лес за спиной был пуст, они только что прошли через него, и опасность была впереди, а не позади.

Это была её ошибка. И Клов с Никой знали это.

Китнисс едва услышала неясный шорох сзади. Момент был неудачный — она только прикрыла глаза от яркого солнца, используя ладонь как козырек, когда почувствовала резкий рывок сзади. Стальная рука обхватила её горло, выворачивая руку с луком назад, а холодное лезвие прижалось к коже так плотно, что она ощутила каждую неровность металла.

— Не дёргайся, — прошипела Клов ей на ухо, и Китнисс застыла, чувствуя, как учащается пульс под лезвием ножа.

В нескольких метрах от них Ника уже держала лук наготове, тетива натянута до предела, стрела нацелена прямо в грудь Пита. Её руки не дрожали. Глаза карьерки были холодными и расчётливыми — она не собиралась промахиваться.

— Очень медленно, — произнесла Ника, не отрывая взгляда от Пита, — брось оружие. Тесак на землю. Руки вверх. Подойди сюда.

Пит замер, оценивая ситуацию. Его взгляд скользнул от Ники к Клов, державшей Китнисс, затем к самой Китнисс. Их глаза встретились на мгновение, и Китнисс увидела в них не панику, а что-то другое — холодную, механическую концентрацию.

— Если не подчинишься, — добавила Клов, слегка надавив лезвием, и Китнисс непроизвольно вздрогнула, — ей конец. Прямо сейчас. А потом мы с тобой разберёмся. Мы видели, как ты дерёшься. Но без неё у тебя не будет причин нас щадить, верно? А значит, и нам терять нечего.

Это был не блеф. Китнисс почувствовала это по напряжению в теле Клов, по уверенности в её голосе. Карьерки просчитали всё. Они знали, что в открытом бою с Питом у них мало шансов. Но с заложницей…

Пит медленно наклонился, не отводя взгляда от Ники. Тесак с глухим стуком упал на землю у его ног. Он поднял руки, демонстрируя пустые ладони, и сделал шаг вперёд.

— Хороший мальчик, — усмехнулась Ника. — Ещё ближе. Медленно.

Пит продолжал приближаться, его движения плавные, почти расслабленные. Но Китнисс заметила, как его глаза оценивают расстояние, углы, как считывают малейшие изменения в позах противниц. На его поясе всё ещё висела металлическая фляга — единственный предмет, который карьерки не сочли за оружие.

Фатальная ошибка.

Когда Пит оказался достаточно — по ее мнению — близко, Ника решила действовать. Пальцы разжались, тетива со свистом метнула стрелу прямо в его грудь.

Но его там уже не было. Корпус качнулся в сторону с нечеловеческой скоростью и точностью — стрела просвистела мимо, задев только край рубашки. Ника уже тянулась за второй стрелой, натягивая тетиву с отработанной быстротой. Выстрел. И снова — Пит ушёл от траектории, словно видел полёт стрелы до того, как она покинула лук.

В этот момент замешательства его рука сорвала флягу с пояса. Взмах — и металлический цилиндр со свистом полетел не в Нику, а в Клов.

Удар пришёлся точно в висок. Клов ахнула, её глаза на мгновение потеряли фокус, и хватка на ноже ослабла ровно настолько, чтобы Китнисс рвануться вперёд, оттолкнув карьерку от себя. Она упала на землю, перекатываясь в сторону от ножа, освобождая пространство.

Теперь всё изменилось. Ника схватилась за нож на поясе, Клов шатнулась, пытаясь сфокусироваться, её рука нащупала гарпун, прислонённый к дереву. Но Пит уже набрал скорость в своем неумолимом, неотвратимом движении.

Он на ходу подобрал с земли что-то маленькое — металлическую заколку, выпавшую из волос Клов при ударе. Заколка оказалась металлической шпилькой длиной около двенадцати сантиметров — стандартное украшение для волос девушек из Первого округа, где даже аксессуары делали из качественной стали. Один конец был слегка закруглён и украшен небольшим декоративным элементом в виде стилизованного цветка, другой — заострён для удобства крепления в причёске. В руках обычного человека это был просто красивый предмет, способный разве что поцарапать кожу. Но в руках Пита эта невинная вещица превратилась в точный хирургический инструмент — достаточно длинная, чтобы достать до жизненно важных точек, достаточно прочная, чтобы не согнуться при нажатии, и достаточно тонкая, чтобы проникать туда, куда не проникнет нож. Клов носила её не как оружие, а как напоминание о доме, о роскоши Первого округа — и даже не подозревала, что именно эта заколка станет инструментом её собственной гибели.

То, что произошло дальше, Китнисс не смогла бы описать словами, даже если бы захотела. Это было не похоже на бой. Это была хореография смерти — точная, экономичная, беспощадная.

Ника метнулась вперёд с ножом, но Пит уклонился, его рука с заколкой описала короткую дугу — не колющий удар, а точечное воздействие в нервный узел на запястье. Нож выпал. Он подхватил её руку, использовал ее как рычаг, выворачивая сустав, заставляя карьерку согнуться от боли. Быстрое движение — касание металлом сонной артерии. Ника осела на землю, в отчаянии зажимая ладонью фонтаном хлынувшую из шеи кровь.

Клов успела схватить гарпун и замахнулась, но движение было медленным, неточным — последствия удара в висок. Пит перехватил древко, дёрнул на себя, одновременно нанося точечный удар заколкой под рёбра. Клов застыла, глаза расширились от шока. Он отпустил её, и она рухнула на колени, а затем на землю, где ее настиг добивающий удар гарпуна.

Два выстрела пушки прокатились по арене, эхом отражаясь от деревьев.

Китнисс медленно поднялась на ноги, не в силах оторвать взгляд от тел карьерок. Её дыхание было частым и прерывистым. Пит стоял над поверженными противницами, заколка всё ещё в руке, его грудь едва заметно вздымалась от усилия. На его лице не было торжества. Только холодная сосредоточенность, медленно уступающая место чему-то более человечному.

Он повернулся к Китнисс, и их взгляды встретились. В лесу повисла тишина, нарушаемая только далёким шумом ветра.

— Ты… — начала Китнисс, но голос её прервался. — Ты в порядке?

Пит кивнул, выбросив заколку в сторону. Он подошёл к ней, протянул руку, помогая окончательно подняться.

— Теперь в порядке, — ответил он тихо. — Прости, что не успел предупредить. Всё произошло слишком быстро.

Китнисс смотрела на него, пытаясь совместить в голове два образа — парня-пекаря из её района и того, кто только что с хирургической точностью устранил двух обученных убийц практически голыми руками.

Они двинулись прочь от места боя, оставляя позади два остывающих тела и вопросы, на которые Китнисс пока не была готова услышать ответы.

Они продвигались сквозь лес уже около часа, когда земля под ногами Китнисс вздрогнула. Сначала она подумала, что это её воображение, усталость после боя с карьерками. Но затем дрожь повторилась — сильнее, отчётливее, словно что-то массивное двигалось под самой поверхностью почвы.

— Пит, — окликнула она, останавливаясь и вслушиваясь.

Он замер рядом, его рука инстинктивно легла на рукоять тесака. Лес вокруг них затих — зловещая, неестественная тишина. Даже птицы перестали петь. Затем они услышали это. Далёкий, но приближающийся звук — металлический лязг, смешанный с низким рычанием. И не одним. Множеством.

— Бежим, — произнёс Пит, и тон его голоса не оставлял места для вопросов.

Они сорвались с места в тот самый момент, когда из-за деревьев слева показалась первая тень. Китнисс обернулась на бегу и на мгновение её сердце остановилось.

Это был волк. Но не обычный волк из лесов Двенадцатого округа, которых она иногда встречала на охоте. Это существо было больше — размером с крупного пони, его шерсть отливала неестественным металлическим блеском. Когда он раскрыл пасть, Китнисс увидела ряды зубов из полированной стали, каждый клык размером с её палец. Когти скребли по земле, оставляя глубокие борозды в почве. За первым волком появился второй. Третий. Четвёртый. Целая стая.

Сначала они думали использовать деревья, как укрытие — но при приближении к достаточно высокому, дерево вдруг с тихим шипением выпустило небольшие шипы прямо из-под коры, намекая, что спасение нужно искать в другом месте. Они неслись через лес, ветви хлестали по лицам, корни пытались подставить подножку. Позади раздавался лязг металлических когтей по камням, рычание, которое, казалось, вибрировало в самих костях. Волки были быстрее — намного быстрее обычных животных. Они настигали — но странным образом не бежали к ним напрямую, но загоняли их, как на охоте, выстроившись подковой.

— К Рогу! — выкрикнул Пит, меняя направление. — Заберемся наверх, там они нас не достанут.

Китнисс не спорила. Они вырвались из леса на поляну, и золотой Рог Изобилия предстал перед ними — единственная конструкция на всей арене, способная выдержать их вес и при этом быть недоступной для наземных хищников.

Первый волк выскочил из леса в тот момент, когда Пит уже карабкался на изогнутый бок Рога, протягивая руку Китнисс. Она схватилась за неё, её ноги заскользили по гладкому металлу, но Пит подтянул её с силой, которая, казалось, превосходила возможности обычного человека.

Они взбирались выше, цепляясь за декоративные выступы и швы в металле. Внизу собиралась стая — шесть, семь, восемь массивных тварей, их глаза светились неестественным янтарным светом в сгущающихся сумерках. Они рычали, царапали когтями основание Рога, пытались подпрыгнуть — и некоторые подпрыгивали пугающе высоко, их челюсти щёлкали всего в метре от пяток Китнисс.

Наконец они достигли вершины — узкой площадки на самом верху конической конструкции, едва достаточной для двоих. Китнисс рухнула на холодный металл, её лёгкие горели от напряжения. Пит присел рядом, тяжело дыша, его взгляд был прикован к стае внизу.

Волки не уходили. Они кружили у основания Рога, рыли землю стальными когтями, выли — и этот вой был странным, почти механическим, словно в их горлах были установлены усилители звука. Некоторые пытались карабкаться по склону, но металл был слишком гладким даже для их когтей, и они соскальзывали обратно, злобно огрызаясь.

Они сидели на вершине Рога уже какое-то время, прижавшись спинами друг к другу для равновесия на узкой площадке, когда Китнисс внезапно напряглась. Из леса донёсся новый звук — не рычание волков, а что-то другое. Треск ломающихся веток, шорох стремительного бега, и затем — отчаянный крик.

Китнисс вскочила на ноги, едва удерживая равновесие на узкой площадке. Из-за деревьев на противоположной стороне поляны выскочила фигура — изящная, с развевающимися за спиной рыжими волосами. Она бежала так, словно за ней гнались все демоны Капитолия. Её лицо, обычно хитрое и настороженное, исказилось от ужаса. Руки взметались вверх и вниз в такт бегу, ноги путались в высокой траве. За её спиной лес словно взорвался — четыре волка, отделившиеся от основной стаи, неслись следом, их металлические когти вспарывали землю, выбрасывая комья грязи.

— Нет, — выдохнула Китнисс, не в силах оторвать взгляд от разворачивающейся трагедии.

Расстояние сокращалось: тридцать метров, двадцать пять, двадцать. Волки настигали её с ужасающей неизбежностью, их лапы перебирались в идеальном ритме смертоносной машины.

Пятнадцать метров до Рога. Лиса споткнулась, но каким-то чудом удержала равновесие, продолжая бежать. Её дыхание Китнисс не слышала, но видела — как вздымается и опадает грудная клетка, как разинут рот в беззвучном крике отчаяния.

Десять метров. Первый волк прыгнул. Массивное тело взмыло в воздух с грацией, которая не должна была принадлежать созданию таких размеров. Передние лапы вытянулись вперёд, когти расправились веером. Время словно замедлилось — Китнисс видела каждую деталь: отблеск последних солнечных лучей на стальной шерсти, слюну, капающую с металлических клыков, янтарный огонь в глазах твари.

Волк обрушился на неё всей своей массой. Лиса рухнула на землю с криком, который оборвался так же внезапно, как начался. Металлические челюсти сомкнулись на её горле, и Китнисс услышала хруст — тошнотворный, окончательный. Остальные три волка достигли цели через мгновение. Они накрыли маленькое тело, словно волна накрывает камень на берегу. В сгущающихся сумерках Китнисс различала только мелькание металла — клыков, когтей, — и видела, как содрогается земля под их яростью.

Это длилось не больше минуты, но казалось вечностью. Затем волки отступили, рычание сменилось удовлетворённым фырканьем. Они отошли от того, что осталось от девушки, и Китнисс отвела взгляд, чувствуя, как желудок сжимается в тугой узел. Она видела смерть раньше — на охоте, в этих самых Играх, — но это было нечто другое. Это было убийство, методичное и жестокое, спланированное где-то в стерильных лабораториях Капитолия специально для их развлечения.

Выстрел пушки разорвал тишину, эхом отразившись от леса. Один раз. Окончательный.

Китнисс почувствовала, как Пит положил руку ей на плечо — тяжёлую, успокаивающую. Она обернулась к нему и увидела в его глазах то же, что чувствовала сама: отвращение, гнев, усталость.

— Осталось только двое, — произнёс он тихо, и его голос прозвучал глухо на фоне воя волков, которые снова собирались у основания Рога. — Теперь точно двое.

Но фанфары не звучали. Голос объявляющего не разносился по арене. Вместо этого волки кружили внизу, их количество как будто увеличилось — теперь их было не меньше дюжины, все они смотрели вверх, на двух последних трибутов, загнанных на вершину золотого Рога.

Ночь опускалась на арену медленно, словно чёрный бархатный занавес, задёргиваемый невидимой рукой режиссёра. Китнисс сидела на краю узкой площадки вершины Рога Изобилия, её ноги свисали в пустоту, а внизу, в сгущающихся сумерках, металлические глаза волков светились янтарным огнём, как адские маяки.

Она чувствовала каждый синяк на теле, каждую царапину, каждую мышцу, протестующую от усталости. Но физическая боль была ничем по сравнению с тем грузом, что давил на её сознание — груз двадцати двух смертей, которые привели их с Питом к этому моменту.

Пит сидел рядом, его спина прижималась к её спине для равновесия. Она чувствовала, как вздымается и опадает его грудная клетка, чувствовала тепло его тела — единственное живое тепло в этом холодном, механическом кошмаре.

Внезапно — и вместе с тем так предсказуемо — небо взорвалось светом.

Китнисс инстинктивно подняла руку, прикрывая глаза от внезапно возросшей яркости. Над лесом, над ареной, над всем этим проклятым местом материализовалась голографическая проекция размером с небольшой дом. Каждая деталь была прорисована с жестокой чёткостью — каждая пора на коже, каждая нить костюма, каждый волосок на идеально выбритом лице.

Улыбка Главного распорядителя была такой же безупречной, как и всегда — вежливой, практически отеческой. Но глаза… В глазах плясали холодные огоньки триумфа человека, уверенного в своей абсолютной власти над ситуацией.

— Дорогие трибуты, — его голос разлился по арене, усиленный невидимыми динамиками до такой степени, что казалось, будто сам воздух вибрирует от каждого слога. — Поздравляю вас с достижением финала Семьдесят четвёртых Голодных игр.

Китнисс почувствовала, как Пит напрягся за её спиной. Его рука нащупала её запястье, сжала — короткое, предупреждающее прикосновение. Что-то не так.

— Вы продемонстрировали исключительное мужество, — продолжал Темплсмит, его тон был пропитан той слащавой, театральной торжественностью, которую так любили в Капитолии. — Выносливость. Находчивость. Любовь. — Пауза, наполненная многозначительностью. — Особенно любовь. Вся Панем наблюдала за вашей историей с замиранием сердца.

Китнисс ощутила недосказанность в паузе, которую Темплсмит выдержал после своей речи. Пауза, растянувшаяся на секунду, две, три — достаточно долго, чтобы позволить надежде прорасти в сердцах зрителей, достаточно долго, чтобы её выкорчевывание стало ещё более болезненным.

— Однако, — голос Темплсмита стал чуть более формальным, приобретя металлический оттенок официального объявления, — я вынужден сообщить вам о досадном недоразумении.

Сердце Китнисс ухнуло вниз.

— Изменение правил, объявленное ранее в ходе Игр, — Темплсмит говорил медленно, тщательно выговаривая каждое слово, словно зачитывал юридический документ, — относительно возможности двух победителей из одного округа…

Он сделал паузу. Улыбка не исчезла с его лица, но стала жёстче, натянутее. Словно маска, начинающая трескаться по краям.

— …после консультации с Главным судьёй и непосредственно с президентом Сноу, было принято решение об аннулировании сего решения.

Слова эхом отразились от деревьев, от земли, от самого неба. Аннулировании. Аннулировании. Аннулировании. Мир накренился, и Китнисс почувствовала, как реальность выскальзывает из-под её ног, словно она стоит на краю обрыва, и земля начала осыпаться.

— Древние традиции Голодных игр священны, — продолжал Темплсмит, и теперь в его голосе звучали извиняющиеся нотки — фальшивые, театральные, оскорбительные в своей неискренности. — Они являются основой нашей цивилизации, напоминанием о цене восстания. Победитель может быть только один. Так было установлено Договором о Предательстве. Так было всегда. Так будет впредь.

Китнисс услышала собственное дыхание — частое, прерывистое, граничащее с гипервентиляцией. Руки Пита всё ещё держали её запястье, но теперь хватка была болезненно сильной, словно он держался не за неё, а за последний островок реальности в мире, который внезапно утратил всякий смысл.

— Прошу прощения за временные неудобства, — улыбка Темплсмита стала шире, демонстрируя идеально белые зубы. — Пусть победит сильнейший. Пусть удача будет благосклонна к вам обоим.

Проекция погасла так же внезапно, как появилась, оставив их в темноте, нарушаемой только янтарным свечением волчьих глаз внизу и далёкими огнями периметра арены.

Тишина была оглушительной.

Китнисс услышала звук — странный, короткий, истеричный. Смех. Её собственный смех, вырвавшийся из горла помимо воли, звучавший надломленно и неестественно в ночной тишине. Он оборвался так же быстро, как начался, заменившись чем-то средним между всхлипом и выдохом.

— Они играли с нами, — её голос дрожал, слова выталкивались сквозь сжимающееся горло. — С самого начала. Дали нам это правило. Дали нам надежду. Заставили нас поверить, что мы можем… что мы сможем вернуться вместе.

Она обернулась к Питу, её движение было резким, почти яростным. В свете звёзд и далёких огней она видела его лицо — и то, что увидела, заставило что-то сжаться в её груди.

Это не было лицо мальчика-пекаря из Двенадцатого округа. Это было лицо кого-то другого — кого-то, кого она видела проблесками во время боёв, кого-то холодного, расчётливого, смертоносного. Но сейчас в этом лице была не холодность. Была ярость — чистая, живая, человеческая ярость, которая горела в его глазах ярче любого огня.

— Дали нам надежду, — повторил Пит, и его голос был низким, полным сдерживаемой ярости. — Дали нам причину держаться друг за друга. Сражаться вместе. — Его челюсть сжалась так сильно, что Китнисс увидела пульсирующие желваки. — И теперь хотят финальный эпизод своего шоу. Трагедию влюблённых из Двенадцатого округа. Девочку с луком против мальчика с тесаком. Для их развлечения.

Внизу волки, словно почувствовав напряжение, взвыли — протяжно, угрожающе. Их металлические когти скребли по основанию Рога, оставляя борозды в золотом покрытии. Китнисс посмотрела на Пита — действительно посмотрела, возможно, впервые с той ясностью, которая приходит только в моменты абсолютного отчаяния.

Этот мальчик признался в любви к ней перед всей страной, хотя она едва знала его. Этот мальчик защищал её от карьеров, сражался рядом с ней, спасал её жизнь снова и снова. Этот мальчик, которого она не выбирала, не просила о его защите, не обещала ему ничего взамен — стоял сейчас перед выбором: убить её или умереть самому.

А она стояла перед тем же выбором. Мысль о том, чтобы натянуть тетиву, направить стрелу в его грудь, выпустить — эта мысль была физически болезненной, словно кто-то сжимал её сердце в ледяном кулаке.

— Я не буду с тобой драться, — как будто со стороны услышала она собственный голос — тихий, но твёрдый. — Не дам им этого удовольствия.

Пит смотрел на неё долгим взглядом. В его глазах плясали отражения огней Капитолия, которые начали зажигаться по периметру арены — дополнительное освещение для камер, чтобы не упустить ни одной детали финального боя, который должен был вот-вот начаться.

— Китнисс, — начал он, но она перебила, покачав головой.

— Нет. Послушай меня. — Её рука нащупала маленький кожаный мешочек на поясе — тот самый, который она подобрала дни назад, изучая растения вместе с Рутой. Пальцы дрожали, когда она развязывала шнурок. — У меня есть идея. Но она… она сработает, только если мы сделаем это вместе. Ну, или не сработает — и тогда мы оба умрем.

Мешочек раскрылся, и на её ладонь высыпались ягоды. Они были размером с крупную вишню, тёмно-фиолетовые, почти чёрные в лунном свете. Их кожица была гладкой, почти маслянистой на ощупь. Поцелуй ночи. Она узнала их ещё в первый день — один из немногих плодов в этом искусственном лесу, которые были абсолютно, безоговорочно смертельны.

Пит смотрел на ягоды, его дыхание замедлилось, стало глубже. Когда он заговорил, голос звучал странно спокойно — слишком спокойно.

— Самоубийство.

— Да, и вместе с тем — неповиновение, — Китнисс уже все для себя решила внутри. — Если мы оба умрём, у них не будет победителя. Не будет триумфа. Не будет счастливого конца для их истории. — Она высыпала половину ягод себе на ладонь, протянула мешочек Питу. Её рука дрожала, но голос окреп. — Будут только две смерти, за которые они будут отвечать перед всей своей аудиторией. Перед всеми зрителями, которые полюбили нас, поверили в нашу историю.

Пит взял мешочек.

— Джон Уик, — подумал он про себя, — нарушал множество правил. Шёл против всех кодексов. Но никогда не боялся последствий. Никогда не отступал. — Он посмотрел на ягоды в своей руке, его лицо было напряжённым. — А Пит Мелларк всегда знал, что не вернётся из этой арены живым. Думал только, что хотя бы она вернется назад.

— Вместе, — прерывая его мысли, Китнисс протянула свободную руку, и он взял её. Их пальцы сплелись — холодные, дрожащие, покрытые грязью и кровью, но крепкие. Удивительно крепкие. — Или никак. Я не хочу жить, зная, что купила свою жизнь твоей смертью.

Где-то далеко, в Центре управления Играми, операторы камер наверняка наводили объективы, приближая, фокусируя на их лицах, на ягодах, на их сплетённых руках. Сенека Крейн, должно быть, уже понял, что происходит. Китнисс представила его лицо — панику в глазах, когда он осознаёт, что его идеальные Игры вот-вот превратятся в катастрофу.

Пусть паникуют. Пусть поймут, что не всё можно контролировать. Что даже дети из самого бедного округа могут лишить их зрелища.

Китнисс подняла горсть ягод к губам. Пит сделал то же самое. Их глаза встретились.

В её взгляде было всё: страх смерти и решимость не подчиниться, сожаление о непрожитых жизнях и гнев на систему, которая довела их до этого момента. Была признательность за то, что в последний момент она не одна. Что есть кто-то, кто понимает. Кто готов пойти до конца.

— На счёт три? — спросила Китнисс, и её голос был удивительно твёрдым для человека, готовящегося умереть.

— На счёт три, — согласился Пит.

Ягоды почти коснулись их губ. Они были холодными, гладкими, пахли землёй и чем-то сладковатым — обманчиво приятным для смертельного яда. Китнисс чувствовала их текстуру в руках, чувствовала, как бьётся пульс в висках, как замедляется время, растягиваясь в вязкую субстанцию.

— Раз, — начала она.

Внизу волки взвыли — все разом, как хор в греческой трагедии, комментирующий неизбежность рока. Их голоса сливались в единый, пронзительный вопль, который эхом отражался от деревьев.

— Два, — продолжил Пит.

В этот момент по всему Панему были слышны возгласы возмущения. Мужские, женские, детские голоса, смешанные в какофонию. Зрители. В Капитолии, в округах, перед экранами по всей стране — люди кричали, плакали, протестовали против того, что они сейчас видели. Но их голоса не могли достичь арены. Не могли остановить то, что уже было приведено в движение.

Китнисс закрыла глаза. Сжала пальцы Пита сильнее. Приоткрыла рот.

— Тр—

— СТОП!

Голос взорвался в ночи с такой силой, что Китнисс вздрогнула всем телом. Ягоды выскользнули из её пальцев, покатились по металлу Рога, исчезая в темноте. Её глаза распахнулись, сердце билось так яростно, что казалось, вот-вот вырвется из груди.

— СТОП! — голос Клаудиуса Темплсмита был лишён всякой торжественности, всякого пафоса. Это был крик человека, балансирующего на краю пропасти. — ОБА ТРИБУТА ПОБЕЖДАЮТ! ОБЪЯВЛЯЮ ПОБЕДИТЕЛЯМИ СЕМЬДЕСЯТ ЧЕТВЁРТЫХ ГОЛОДНЫХ ИГР КИТНИСС ЭВЕРДИН И ПИТА МЕЛЛАРКА ИЗ ДВЕНАДЦАТОГО ОКРУГА!

Слова повисли в воздухе, нереальные, невозможные.

— ПОВТОРЯЮ! — голос стал громче, отчаяннее, почти истеричным. — КИТНИСС ЭВЕРДИН И ПИТ МЕЛЛАРК ОБЪЯВЛЯЮТСЯ ПОБЕДИТЕЛЯМИ! НЕМЕДЛЕННО ОТБРОСЬТЕ ЯГОДЫ! ИГРЫ ОКОНЧЕНЫ! ПОВТОРЯЮ — ГОЛОДНЫЕ ИГРЫ ОКОНЧЕНЫ!

Китнисс смотрела на свою пустую ладонь — на пятна сока от раздавленных ягод, на дрожащие пальцы. Её разум отказывался обрабатывать информацию. Слова не складывались в смысл. Победители. Оба.

Рядом раздался глухой звук — Пит отбросил кожаный мешочек, и он покатился по склону Рога, исчезая в темноте. Она обернулась к нему и увидела в его лице то же ошеломление, ту же неспособность поверить.

— Мы… — начала она, но голос прервался.

— Выжили, — закончил Пит.

Что-то внутри Китнисс надломилось — не от радости, а от абсолютного эмоционального истощения. Накопившееся за дни напряжение, страх, адреналин — всё вдруг хлынуло наружу, заливая её с головой. Её тело начало трястись — мелко, конвульсивно, неконтролируемо.

Руки Пита обхватили её — сильно, почти отчаянно, — и они оба рухнули на колени на узкой площадке вершины Рога. Металл был холодным под коленями, жёстким, неумолимо реальным. Китнисс уткнулась лицом ему в плечо, чувствуя, как собственное тело сотрясает сухие, беззвучные рыдания. Слёз не было — слёзы закончились дни назад, — но всё внутри конвульсивно сжималось, разжималось, пыталось вытолкнуть боль, которой было слишком много, чтобы её сдерживать.

Пит держал её, его собственное дыхание было прерывистым и неровным, его руки дрожали на её спине. Она чувствовала, как бьётся его сердце — быстро, яростно.

Они живы.

Внизу волки исчезли — так же внезапно, как появились, растворившись в темноте, словно их никогда и не было. Гейммейкеры отозвали своих тварей обратно в вольеры. Необходимость в них отпала. Финальный бой не состоялся. Зрелище было сорвано.

Над ареной, сотрясая ночное небо, загремели фанфары — торжественные, оркестровые, помпезные. Гимн Панема заполнил воздух, его величественные аккорды звучали абсурдно, издевательски неуместно для того, что только что произошло.

Небо осветилось фейерверками. Золотые, алые, изумрудные вспышки расцветали и гасли, расцветали и гасли, рисуя в темноте танцующие узоры. Они были красивы — жестоко, издевательски красивы. Капитолий праздновал, но это празднование имело привкус поражения.

Китнисс подняла голову, всё ещё в объятиях Пита, и посмотрела на эти огни сквозь пелену, затуманившую зрение. Красные вспышки сменялись золотыми, золотые — синими. Они взрывались, рассыпались искрами, падали вниз медленными метеорами света.

— Мы сделали это, — прошептал Пит ей на ухо, его голос был охрипшим. — Китнисс, мы выжили. Вернёмся домой.

Китнисс кивнула, не в силах произнести ни слова. Домой. К Прим. К матери. К лесам, где она охотилась. К жизни, которая теперь будет совершенно другой, потому что после того, что произошло здесь, ничто не могло остаться прежним.

Где-то вдали послышался гул — низкий, нарастающий. Ховеркрафт. Они летели забрать победителей, вернуть их в Капитолий для медицинской обработки, интервью, триумфального тура. Для продолжения шоу, которое никогда не кончается. Но пока они сидели здесь, на вершине Рога Изобилия, освещённые разноцветными вспышками праздничного салюта, Китнисс понимала одну вещь с абсолютной, кристальной ясностью:

Они выиграли Игры. Но то, что они сделали в последние минуты — угроза лишить Капитолий победителя, готовность умереть вместе, отказ играть по их правилам, — это было нечто большее, чем победа. Это был вызов. Акт открытого неповиновения, который видела вся Панем.

И где-то, в далёких округах, в бедных кварталах, в шахтах и на полях, люди увидели это. Увидели двух детей, которые сказали "нет" самой могущественной империи, которая когда-либо существовала в новейшей истории. И выжили.

Искра была зажжена. Китнисс ещё не знала об этом — не понимала масштаба того, что они запустили в движение. Но президент Сноу знал. Сенека Крейн знал. И в своих кабинетах, в своих особняках, в своих тронных залах власти они уже планировали, как погасить эту искру, прежде чем она разгорится в пламя, которое спалит всё.

Гул ховеркрафта становился громче. Луч прожектора ударил в вершину Рога, ослепляя. Китнисс прижалась к Питу, закрывая глаза от яркого света.

— Всё кончено, — прошептала она.

Но они оба знали — Китнисс и Пит, держась друг за друга посреди этого света, этого шума, этого фальшивого триумфа, — что все только начинается. Ведь мало победить — нужно еще удержать победу, и пережить последствия.

Заключительная глава. Всем, кто дошел до этого момента — большое человеческое спасибо, надеюсь, вам в той или иной мере понравилась первая часть истории. Вторая уже в работе, начну ее выкладывать не позднее первой декады января. В ней будет больше AU, небольшой спойлер — называться будет "Экскоммуникадо", что уже дает небольшой намек на предстоящие события. Всех с Новым Годом!

Зал Спонсоров, Капитолий

Зал утопал в роскоши, которая граничила с непристойностью. Хрустальные люстры размером с небольшой ховеркрафт свисали с потолков, расписанных сценами из предыдущих Игр. Стены были обиты бархатом цвета запёкшейся крови. Вдоль них тянулись ряды мягких кресел, каждое стоило больше, чем годовой доход средней семьи из любого округа.

Но никто не обращал внимания на интерьер. Все взгляды были прикованы к гигантским экранам, занимавшим всю переднюю стену — десятки мониторов, транслирующих происходящее на арене с разных ракурсов. Сейчас все камеры были нацелены на Рог Изобилия, где разворачивалась финальная драма.

— Давай, мальчик! — взревел толстяк в золотом костюме, его лицо, выкрашенное в бирюзовый цвет, лоснилось от пота. — Размажь эту карьерскую сучку!

Рядом с ним женщина с кожей, татуированной под чешую змеи, вскочила с кресла, расплескав бокал с вином.

— Боже мой, вы видели это?! Он использовал заколку! ЗАКОЛКУ! Это же гениально!

Зал взорвался восторженным рёвом, когда Пит завершил бой с Клов и Никой. Люди вскакивали с мест, обнимались, смеялись. Кто-то плакал от восторга. Ставки на Двенадцатый округ были астрономическими — мало кто верил в трибутов из угольного округа, — и те немногие, кто рискнул, теперь буквально купались в деньгах.

— Тихо! Тихо! — закричал кто-то. — Объявление!

Шум стих, когда на экране появилось лицо Клаудиуса Темплсмита. Спонсоры слушали, их лица постепенно менялись — от восторга к недоумению, затем к растущему ужасу.

— Что он сказал? — женщина со змеиной кожей вцепилась в подлокотник кресла. — Победитель только один?!

— Это невозможно! — взорвался мужчина в серебряном цилиндре. — Они объявили новое правило! МЫ СДЕЛАЛИ СТАВКИ НА ОСНОВЕ ЭТОГО ПРАВИЛА!

Зал погрузился в хаос. Люди выкрикивали возмущённые фразы, тянулись к коммуникаторам, пытаясь дозвониться до организаторов. Дюжины голосов сливались в какофонию гнева и непонимания.

— Это мошенничество!

— Я требую вернуть деньги!

— Кто-нибудь, свяжитесь с Темплсмитом немедленно!

Пожилой спонсор с лицом, напоминающим выдубленную кожу, уже яростно тыкал пальцем в голографический экран своего персонального коммуникатора.

— Центр управления не отвечает! — рявкнул он. — Никто не берёт трубку!

На главном экране камеры показывали Пита и Китнисс на вершине Рога, окружённых волками. Зал замер, наблюдая.

— Они что, собираются… — начала кто-то.

— Ягоды, — выдохнула женщина-змея, её глаза расширились. — Это ночные замки. Они собираются покончить с собой.

Тишина была оглушительной. Сотни человек, затаив дыхание, смотрели на экран, где два подростка поднесли ягоды к губам.

— Нет, — прошептал кто-то. — Нет, нет, нет…

Зал взорвался. Но это не был восторг. Это была ярость.

— ОНИ ИГРАЛИ С НАМИ!

— МАНИПУЛЯЦИЯ!

— Я ПОТЕРЯЛ СОСТОЯНИЕ НА ЭТИХ ПРАВИЛАХ!

Бокалы летели в экраны. Кресла переворачивались. Элегантный зал спонсоров превратился в арену собственного хаоса, где разъярённые богачи требовали ответов, которых никто не мог им дать. Все это продолжалось ровно до момента, когда раздался голос Главного распорядителя, объявляющий их обоих победителями.

Центр управления Играми

Сенека Крейн стоял в центре круговой комнаты, окружённый стеной из мониторов. Каждый экран показывал свой ракурс арены — вид с высоты птичьего полёта, крупные планы трибутов, тепловые карты, биометрические данные. Вокруг него сновали десятки техников в белых комбинезонах, их пальцы порхали над голографическими панелями управления.

Это был его театр. Его шедевр. И всё шло к совершенному финалу — до определенного момента.

— Господин Крейн, — технически ответственный за мутаций оператор обернулся от своей консоли, — волки на позиции. Трибуты загнаны на Рог. Ждём ваших указаний для финальной фазы.

Сенека кивнул — он был воплощением контроля. Даже сейчас, когда его сердце билось чаще обычного от предвкушения развязки.

— Держите волков на позиции, — приказал он. — Пусть они чувствуют давление. Но не атакуют. Дайте им время… подумать.

Клаудиус Темплсмит стоял рядом, его руки были сцеплены за спиной. Его лицо оставалось бесстрастным, но Сенека заметил, как дёргается мышца на его щеке. Главный Гейммейкер был встревожен.

— Вы уверены в этом решении? — тихо спросил Темплсмит. — Об аннулировании правила о двух победителях?

— Абсолютно, — Сенека не отрывал взгляда от центрального экрана, где Пит и Китнисс сидели на вершине Рога. — Президент Сноу был ясен в своих инструкциях. Мы не можем позволить себе создать прецедент совместной победы. Это подрывает саму суть Игр.

— Но зрители…

— Зрители получат свою трагедию, — перебил его Сенека. — Влюблённые, вынужденные сражаться насмерть. Это классика. Катарсис. — Он улыбнулся. — Они будут плакать и аплодировать одновременно.

Темплсмит хотел что-то возразить, но в этот момент на экране появилась его собственная голографическая проекция над ареной. Он смотрел, как его двойник произносит слова, которые они отрепетировали час назад.

Реакция в Центре управления была мгновенной. Консоли операторов взорвались уведомлениями — звонки от спонсоров, сообщения от медиа-корпораций, запросы от высокопоставленных чиновников.

— Господин Крейн, — молодая техник, отвечающая за связь со зрителями, побледнела, — рейтинги… рейтинги падают. Зрители возмущены. Они говорят о манипуляции.

— Временно, — отмахнулся Сенека. — Когда они увидят финальный бой, всё забудется.

Но на экране происходило что-то не то. Пит и Китнисс не дрались. Они сидели, разговаривали. Китнисс достала… что-то. Маленький мешочек.

— Увеличить третью камеру, — быстро приказал Сенека. — Максимальное приближение.

Изображение увеличилось. Ягоды. Тёмные, почти чёрные. Один из экспертов-ботаников в команде ахнул.

— Это поцелуй ночи, — выдохнул он. — Смертельный яд.

Время остановилось. Сенека Крейн, человек, который всегда контролировал ситуацию, почувствовал, как почва уходит из-под ног. На экране два подростка делили ягоды между собой, их лица выражали решимость.

— Нет, — прошептал он. — Нет, это не…

— Они собираются, — Темплсмит не закончил фразу, но закончить было не нужно.

— ОСТАНОВИТЕ ИХ! — взревел Сенека. — Газ! Электрошок! Что угодно!

— Слишком поздно, — технически ответственный за арену покачал головой. — Любое воздействие займёт минимум тридцать секунд. Ягоды действуют за пять.

На экране Пит и Китнисс подняли ягоды к губам. Их пальцы сплелись. Они считали.

— Раз…

Центр управления замер. Сотня человек, затаив дыхание, наблюдала за двумя подростками, которые собирались уничтожить всё шоу одним жестом.

— Два…

Коммуникатор Темплсмита завибрировал — резко, настойчиво. Он метнул взгляд на экран. Входящий вызов. Источник: Президентская резиденция.

Его рука дрогнула, когда он поднёс устройство к уху.

— Темплсмит слушает.

Голос на том конце был тихим, ледяным, абсолютно спокойным — и от этого ещё более ужасающим.

— Объявите их обоих победителями. Немедленно.

Это был голос президента Сноу.

— Но, господин президент, правила…

— Я сказал: немедленно.

Связь оборвалась.

Темплсмит посмотрел на Сенеку. Лицо Главного Гейммейкера было цвета пергамента. Он понимал. Они оба понимали. Это не была победа. Это было поражение. Худшее возможное поражение — публичная капитуляция перед двумя детьми из самого бедного округа.

Но выбора не было.

— Тр—

— СТОП! — голос Темплсмита взорвался из всех динамиков арены, его собственный голос звучал чужим в его ушах. — СТОП! ОБА ПОБЕДИТЕЛЯ!

Он продолжал говорить, выкрикивая объявление, но слова казались механическими. Весь Центр управления погрузился в странную, оглушённую тишину. Операторы смотрели на свои экраны. Некоторые медленно отодвигались от консолей, словно боялись, что их коснётся та же кара, что ожидает организаторов.

На главном экране Пит и Китнисс упали на колени, обнимаясь. Фейерверки взрывались над ареной — автоматическая программа празднования победы, которую никто не успел отменить.

Сенека Крейн смотрел на Главного распорядителя, его идеально выбритое лицо оставалось бесстрастным, но глаза… В его глазах отражался ужас человека, осознающего, что он подписал собственный смертный приговор. Темплсмит медленно опустил микрофон. Его руки дрожали — едва заметно, но дрожали.

— Мне нужно… — его голос прервался. — Мне нужно в кабинет. Оформите всю документацию. Подготовьте ховеркрафт для эвакуации победителей.

Он повернулся и вышел из Центра управления, его шаги эхом отражались от стен. Никто не попытался его остановить. Никто не последовал за ним.

Кабинет Главного Гейммейкера, шесть часов спустя

Ассистентка нашла его ранним утром, когда пришла с утренними отчётами.

Клаудиус Темплсмит сидел за своим массивным столом из красного дерева, его кресло было повёрнуто к окну, выходящему на ещё тёмный Капитолий. Голова его была откинута назад, глаза открыты и смотрели в потолок невидящим взглядом.

На столе перед ним лежала горстка тёмно-фиолетовых ягод. Некоторые были раздавлены, их сок оставил пятна на документах под ними. На губах покойного застыла тонкая фиолетовая линия.

Ассистентка закричала, выронив планшет с отчётами. Он с грохотом упал на мраморный пол, экран треснул.

Служба безопасности прибыла через минуту. Медики — через две. Но Главный Гейммейкер был уже давно мёртв. Судебный эксперт позже установит, что смерть наступила примерно через двадцать минут после приёма яда — быстрая, но не мгновенная. Достаточно времени, чтобы осознать, что происходит. Недостаточно, чтобы что-то изменить.

На его персональном коммуникаторе осталось одно последнее сообщение — полученное незадолго до смерти. Отправитель: Президентская резиденция. Текст был кратким:

«Ягоды — милосердный выбор. Альтернатива была бы гораздо менее… приятной. — К.С.»

К утру новость о самоубийстве Главного Гейммейкера облетела весь Капитолий. Официальная версия гласила, что Клаудиус Темплсмит, не в силах справиться со стрессом организации Игр, принял трагическое решение. Неофициальная версия, шептавшаяся в тёмных коридорах власти, была проще: он допустил ошибку. И президент Сноу не прощает ошибок.

А где-то в медицинском центре Капитолия Китнисс Эвердин и Пит Мелларк приходили в себя после Игр, ещё не зная, что их акт неповиновения стоил жизни одному из самых могущественных людей в системе.

Кабинет президента Сноу

Розы.

Сенека Крейн почувствовал их аромат ещё до того, как переступил порог кабинета — тяжёлый, приторный, с едва уловимым оттенком гнили. Белые розы стояли в хрустальных вазах на каждой полке, на подоконниках, на массивном столе из чёрного дерева. Их было так много, что воздух казался густым, почти удушающим.

Президент Корриоланус Сноу сидел в кресле за столом, его фигура казалась неестественно неподвижной — как у змеи перед броском. Седые волосы были зачёсаны назад без единого выбившегося волоска. Костюм — безупречно белый, как и розы вокруг. Но глаза… Глаза были холодными, как лёд на вершинах гор за окном.

— Садитесь, господин Крейн, — голос президента был тихим, почти ласковым. Именно это и пугало больше всего.

Сенека сел в указанное кресло, держа спину идеально прямо. Его новая должность — Главный распорядитель Игр — была присвоена ему три дня назад, сразу после похорон Темплсмита. Повышение, которое ощущалось как приговор.

Сноу налил два бокала янтарной жидкости из хрустального графина. Протянул один Сенеке.

— За новые начинания, — произнёс президент, поднимая свой бокал.

Сенека пригубил. Виски был выдержанным, дорогим, но во рту оставил привкус пепла.

Сноу откинулся в кресле, вращая бокал в руке. Молчал. Пауза растягивалась, становилась невыносимой. Наконец, он заговорил:

— Знаете ли вы, господин Крейн, какова основная функция Голодных игр?

Вопрос был риторическим, но Сенека понимал, что ответ ожидается.

— Напомнить округам о последствиях восстания. Продемонстрировать абсолютную власть Капитолия над их жизнями.

— Правильно, — кивнул Сноу. — Но не полностью. — Он поставил бокал на стол с тихим звоном. — Игры существуют, чтобы внушать страх и безнадёжность. Чтобы показать округам, что даже их дети — их будущее — принадлежат нам. Что мы можем взять их и заставить убивать друг друга для нашего развлечения. — Пауза. — Скажите мне, достигли ли Семьдесят четвёртые Игры этой цели?

Сенека почувствовал, как холод пробирается по позвоночнику.

— Игры были… драматичными, господин президент. Рейтинги побили все рекорды. Зрители были захвачены историей влюблённых из Двенадцатого округа—

— Влюблённых, — перебил Сноу, и в его голосе прозвучала сталь. — Героев. Мучеников, которые предпочли смерть подчинению. — Он встал, медленно обошёл стол, остановился у окна, глядя на ночной Капитолий. — Вы понимаете, что произошло на той арене, господин Крейн?

— Произошёл… непредвиденный поворот событий.

— Произошёл акт открытого неповиновения, — голос Сноу оставался тихим, но каждое слово падало, как удар молота. — На глазах у всего Панема два подростка из беднейшего округа поставили Капитолий в положение, когда нам пришлось отступить. Изменить правила. Капитулировать перед их угрозой.

Он обернулся, и Сенека увидел в его глазах то, что заставило его кровь застыть в жилах.

— Вы знаете, что происходит сейчас в округах? — продолжал президент, возвращаясь к столу. Он достал тонкую папку, раскрыл её. — Отчёты Миротворцев. Округ Одиннадцатый — акты саботажа на полях. Округ Восьмой — замедление производства на текстильных фабриках. Округ Семь — рабочие начали использовать трёхпалый салют. — Он поднял взгляд. — Тот самый салют, который Китнисс Эвердин показала после смерти маленькой девочки, Руты.

Сенека сглотнул.

— Это могут быть изолированные инциденты—

— Это волна, — отрезал Сноу. — Волна, которая начинается с символа. А эти двое — Эвердин и Мелларк — стали символами. Надежды. Неповиновения. Возможности победить систему. — Он закрыл папку с сухим щелчком. — Это неприемлемо.

Тишина повисла в воздухе, нарушаемая только тиканьем старинных часов в углу кабинета.

— Уровень их популярности достиг критических значений, — продолжал Сноу, возвращаясь к креслу. — Зрители Капитолия обожают их. Спонсоры соревнуются за право быть связанными с ними. Их интервью, их любовная история — всё это создаёт нарратив, который мы не контролируем. А что мы не контролируем…

— …становится опасным, — закончил Сенека.

— Именно, — кивнул президент. Он налил себе ещё виски, но не пригубил. — У нас уже есть одна головная боль, с которой мы не можем справиться годами.

Сенека знал, о чём речь. Тема, которую не обсуждали публично, но которая обсуждалась на каждом заседании Совета безопасности.

— Тринадцатый округ, — произнёс он тихо.

— Тринадцатый округ, — повторил Сноу, и в его голосе послышалось раздражение — редкая эмоция для человека с таким самоконтролем. — Семьдесят пять лет мы говорили Панеме, что он уничтожен. Стёрт с лица земли. Но мы оба знаем правду. Они там. Глубоко под землёй, в своих бункерах, среди руин. Выжили. Восстанавливаются. — Он сделал паузу. — И ждут.

— Разведка не смогла установить точное местоположение их главной базы, — Сенека подбирал слова осторожно. — Радиационный фон затрудняет сканирование. Подземные сооружения—

— Я знаю технические детали, — перебил Сноу. — Меня интересует результат. А результата нет. Они невидимы. Неуловимы. И если слухи об их существовании начнут распространяться, подкреплённые символами восстания вроде нашей Сойки-пересмешницы… — он не закончил, но смысл был ясен.

Сенека наклонился вперёд.

— Что вы хотите, чтобы я сделал, господин президент?

Сноу улыбнулся — тонко, без тепла. Взял белую розу из вазы на столе, поднёс к лицу, вдохнул аромат.

— Китнисс Эвердин и Пит Мелларк должны быть нейтрализованы, — произнёс он спокойно, словно обсуждал погоду. — Но не сразу. Если они просто исчезнут или погибнут при "несчастном случае", это сделает из них мучеников. Усилит символ. — Он покрутил розу в пальцах. — Нет. Сначала мы должны разрушить их репутацию. Испортить их образ в глазах публики настолько, насколько возможно.

— Как?

— Креативность — ваша работа, господин Крейн, — Сноу положил розу обратно в вазу. — Но я дам вам направление. Их любовная история — сердце их популярности. Покажите, что она была ложью. Инсценировкой для камер. Покажите трещины в их отношениях. Пусть публика разочаруется. Пусть увидит, что их герои — обычные, испорченные, недостойные обожания личности.

— А потом?

— А потом, — Сноу встал, подошёл к окну снова, его силуэт вырисовывался на фоне ночного города, — через год будет особое событие. Событие, которое происходит раз в четверть века.

Сенека почувствовал, как что-то ёкает внутри.

— Квартальная бойня.

— Именно, — президент обернулся, и в свете луны его лицо казалось маской. — Семьдесят пятые Голодные игры. Каждая Квартальная бойня проводится по особым правилам, призванным напомнить округам об особенно важных уроках. Двадцать пятые Игры — округа сами выбирали трибутов, чтобы показать их соучастие. Пятидесятые Игры — количество трибутов было удвоено, чтобы показать масштаб наказания.

— А Семьдесят пятые? — голос Сенеки звучал осторожно.

Сноу улыбнулся — и эта улыбка была хуже любой угрозы.

— Семьдесят пятые Игры будут проведены с участием победителей прошлых лет, — произнёс он тихо. — Из каждого округа по одному мужчине и одной женщине, выбранных из пула живых победителей. Это покажет, что даже те, кого мы называем героями, кого мы возносим и награждаем — всё равно остаются нашими марионетками. Что никто не находится вне досягаемости Капитолия.

Сенека ощутил, как воздух покидает его лёгкие.

— Это… это будет восприниматься как—

— Как жестокость? — Сноу вернулся к столу, опёрся на него ладонями, наклонившись к Крейну. — Хорошо. Пусть воспринимают. Страх более эффективен, чем любовь. Всегда был. Всегда будет. — Он выпрямился. — Наша Сойка-пересмешница вернётся на арену. И на этот раз мы будем контролировать каждый аспект повествования. Каждую камеру. Каждое слово. И когда она умрёт — а она умрёт, господин Крейн, убедитесь в этом — она умрёт не героем, а сломленной, дискредитированной девушкой, которая оказалась не более чем обманщицей.

Сенека медленно кивнул, его разум уже работал, просчитывал варианты, стратегии.

— Двенадцатый округ имеет только трёх живых победителей, — произнёс он. — Хеймитч Абернати, Китнисс Эвердин и Пит Мелларк.

— Жребий точно выберет Эвердин, — голос Сноу не оставлял места для сомнений.

— А Мелларк?

Президент задумался на мгновение.

— Мальчик интересен, — произнёс он медленно. — Его умения… необычны для кого-то из его округа. Он может быть полезен. Или опасен. — Пауза. — Его тоже должны выбрать, а вы это проконтролируете.

Сноу вернулся к креслу, сел, жестом указал, что разговор окончен.

— У вас есть несколько месяцев, господин Крейн, — сказал он. — Время, чтобы подготовить почву. Испортить их репутацию. Настроить публику. А затем мы проведём Игры, которые Панем запомнит на века. — Он поднял бокал. — Игры, которые окончательно похоронят любую надежду на восстание.

Сенека встал, поклонился — формально, почтительно.

— Я понимаю, господин президент. Так будет сделано.

Он направился к двери, но голос Сноу остановил его.

— Господин Крейн.

Сенека обернулся.

Президент смотрел на него холодными глазами, в одной руке держал бокал, в другой — белую розу.

— Темплсмит допустил ошибку. Он недооценил двух подростков и переоценил свой контроль над ситуацией. — Тишина. — Не повторяйте его промах.

— Я понимаю, сэр.

— Хорошо. Можете идти.

Сенека вышел из кабинета, и дверь закрылась за ним с тихим щелчком. Он стоял в коридоре, чувствуя, как бьётся сердце, как влажные ладони оставляют отпечатки на коже. Аромат роз преследовал его даже здесь — приторный, удушливый, с оттенком разложения.

Внутри кабинета президент Корриолан Сноу сидел в полумраке, освещённый только лунным светом. Он вращал розу в пальцах, его лицо оставалось бесстрастным. На столе перед ним лежала карта Панема — все двенадцать округов, обозначенных точками. И одно пустое место там, где когда-то был Тринадцатый округ.

Сноу провёл пальцем по этому пустому пространству.

— Скоро, — прошептал он в тишину. — Скоро мы выманим вас из ваших нор. И когда мы это сделаем, когда ваши надежды будут раздавлены вместе с вашей Сойкой-пересмешницей… тогда Панем узнает истинное значение слова "мир".

Он поднёс розу к лицу, вдохнул её аромат, прикрыв глаза. За окном Капитолий спал, не подозревая о буре, что готовилась обрушиться на него. Игра только начиналась. И на этот раз президент Сноу не собирался проигрывать.

Поезд скользил по рельсам с тихим шипением, и с каждым километром роскошь Капитолия всё больше уступала место знакомой серости Двенадцатого округа. Китнисс сидела у окна, наблюдая, как меняется пейзаж — от ухоженных пригородов к заброшенным шахтёрским посёлкам, от зелёных парков к выжженным пустошам угольных разработок.

Рядом с ней Пит изучал документы, которые им вручили перед отъездом. Контракты. Права на недвижимость. Банковские счета с суммами, о которых жители Двенадцатого даже мечтать не могли.

— Деревня Победителей, — прочитала Китнисс через его плечо, разглядывая фотографии. — Звучит... странно.

— Двенадцать домов, — Пит провёл пальцем по тексту. — Для потенциальных победителей из нашего округа. Большинство пустуют десятилетиями.

Поезд замедлился перед станцией Двенадцатого, и Пит поднялся с кресла раньше, чем Эффи успела объявить прибытие. Через стекло просматривалась платформа — флаги, цветы, толпа. Слишком много людей для встречи двух подростков из забытого дистрикта.

Он отступил от окна. Китнисс стояла у противоположной стены купе, пальцы сжимали край стола. Костяшки побелели.

— Всё нормально, — сказала она, не глядя на него. — Просто встреча.

Пит не ответил. Поезд остановился, пневматика шипнула, и двери открылись в звуки оркестра и крики толпы. Эффи выскочила первой, размахивая руками. Хэймитч подтолкнул Пита в спину.

— Улыбайся.

Солнце ударило в глаза. Пит сделал шаг на платформу, и шум накрыл его — музыка, аплодисменты, выкрики их имён. Китнисс появилась рядом, её рука нашла его ладонь. Пальцы холодные, сжатие судорожное. Камеры щёлкали со всех сторон.

Платформа. Флаги свежие, краски яркие. Оркестр в синих мундирах — не местные, капитолийские. За ними, у края толпы, миротворцы. Белые каски, щитки опущены. Их было больше, чем раньше. Намного больше.

Раньше на платформе стояли двое, может трое. Сейчас — десять. Нет, двенадцать. Шесть слева, шесть справа. Строй плотный, дистанция рассчитана. Не церемониальная постановка, а боевое развёртывание.

Вооружение тоже изменилось. Не дубинки и щиты. Автоматы. Короткоствольные, компактные, магазины на тридцать патронов. Модель новая, он её не видел даже в трансляциях с других дистриктов. Толпа двинулась к выходу, и Пит шёл, ощущая вес взглядов. Не толпы. Миротворцев.

Они не смотрели прямо. Стояли неподвижно, шлемы развёрнуты вперёд, но периферийное зрение работало. Он видел микродвижения — лёгкий поворот головы, когда он проходил мимо, смещение веса на другую ногу. Отслеживание цели.

У выхода с платформы ещё четверо. Двое по бокам двери, двое на улице. Расстановка правильная, перекрёстные секторы обстрела, укрытие за бетонными колоннами. Кто-то планировал эту позицию исходя из того, что события могут повернуться совсем не радужно.

На улице — транспорт. Чёрные машины, длинные, с тонированными стёклами. Капитолийские номера. Три штуки. Эффи махнула рукой, приглашая к первой. Пит помог Китнисс сесть, скользнул следом. Салон просторный, кожаные сидения, кондиционер. Холодно. Китнисс прижалась к окну, смотрела на проплывающие улицы. Эффи щебетала что-то про график, встречи, интервью. Хэймитч молчал, глядя в пол.

Пит смотрел в окно с другой стороны.

Улицы Двенадцатого не изменились — те же серые дома, пыльные тротуары, угольная пыль на стенах. Но детали были другие.

Камеры. Новые. На каждом столбе, каждом углу. Маленькие, чёрные, сферические. Поворотные головки, широкий угол обзора. Раньше камеры стояли только у административных зданий и на площади. Теперь — везде.

Патруль на перекрёстке. Четверо миротворцев, новая форма, те же автоматы. Они не просто стояли. Двигались, проверяли улицу, останавливали прохожих. Проверка документов. В Двенадцатом это было редкостью. Ещё один патруль через два квартала. И ещё один у входа на рынок.

Машина свернула, пошла в сторону окраины. Деревня Победителей находилась за чертой города, на холме, в окружении леса. Дорога новая, асфальт гладкий, без трещин. Слишком новая. Отремонтирована недавно, может месяц назад. Въезд в Деревню Победителей — ворота, будка охраны, шлагбаум. Раньше здесь никого не было. Хэймитч жил один, и ворота всегда стояли открытыми. Миротворец вышел из будки, проверил номера, заглянул в салон. Кивнул, вернулся на свой пост. Шлагбаум поднялся.

Деревня Победителей оказалась кварталом из дюжины особняков на окраине Двенадцатого округа — там, где угольная пыль ещё не успела покрыть всё серым налётом. Дома были идентичными: три этажа, белый камень, большие окна, ухоженные газоны. Между ними и остальным округом пролегала невидимая, но ощутимая граница — граница между теми, кто выжил в Играх, и всеми остальными.

Машины остановились. Эффи выскочила, захлопала в ладоши, объявляя что-то про экскурсию. Китнисс вышла, огляделась. Пит вышел последним. Воздух здесь был чище, без угольной пыли, запах сосен и свежескошенной травы. Тихо. Слишком тихо.

Хеймитч выглядел трезвее обычного, хотя знакомый запах спиртного всё равно витал вокруг него.

— Ваши хоромы там и там, — он махнул рукой в стороны двух соседних домов. — Ключи на столе. Китнисс, твоя мать и сестра прибыли час назад. Пит... — он помедлил, — твоя семья придёт позже. Им нужно было закрыть пекарню.

Китнисс толкнула массивную дубовую дверь, и её захлестнула волна нереальности. Прихожая была больше, чем вся их старая лачуга. Мраморный пол отражал свет люстры. Лестница вела на второй этаж, устланная ковром, который, вероятно, стоил больше, чем заработок её матери за все годы работы.

— Китнисс?

Голос был тихим, неуверенным, но таким родным, что сердце Китнисс сжалось в болезненном спазме.

Прим стояла в дверном проёме гостиной, её светлые волосы были аккуратно заплетены, синее платье — выглаженным. Она выросла. Всего за несколько недель её младшая сестра стала выше, старше, её лицо потеряло детскую округлость.

— Прим, — выдохнула Китнисс, и в следующее мгновение разделяющее их расстояние исчезло.

Они столкнулись посередине прихожей, руки Китнисс обхватили худенькие плечи сестры, её лицо уткнулось в пшеничные волосы, пахнущие мылом и домом. Прим рыдала — не сдерживаясь, всхлипывая в её плечо, её пальцы вцепились в куртку Китнисс так, словно боялись, что старшая сестра снова исчезнет.

— Ты вернулась, — всхлипывала Прим. — Ты вернулась, ты вернулась, ты вернулась...

— Я обещала, — Китнисс гладила её по голове, чувствуя, как собственные слёзы текут по щекам. — Я обещала, помнишь?

За спиной Прим появилась ещё одна фигура. Мать. Китнисс подняла взгляд и замерла. Женщина, стоявшая в дверях, была почти неузнаваема. Её светлые волосы были собраны в аккуратный пучок, её глаза — те самые серо-голубые глаза, потухшие после смерти отца, — неожиданным для нее образом вновь горели жизнью. На её щеках блестели слёзы, губы дрожали, руки судорожно сжимали фартук.

— Мама, — прошептала Китнисс, и это слово прозвучало как молитва.

Миссис Эвердин шагнула вперёд, потом ещё, потом побежала — неуклюже, спотыкаясь о собственные ноги, — и обхватила обеих дочерей руками. Они стояли, прижавшись друг к другу посреди этого роскошного, чужого дома, и плакали — от облегчения, от радости, от боли, накопившейся за годы молчания и отчуждения.

— Прости меня, — шептала мать, целуя Китнисс в макушку, в висок, в щёку. — Прости, прости, моя девочка. Я была так напугана. Когда услышала имя Прим, когда ты вызвалась вместо нее... Я думала, потеряю тебя, как потеряла твоего отца. Но ты вернулась. Ты вернулась ко мне, к нам.

Китнисс не могла говорить. Она только кивала, прижимая к себе мать и сестру, чувствуя, как что-то ломается внутри — та стена, что она возвела после смерти отца, защищаясь от боли. Эта стена больше не нужна была. Не здесь. Не сейчас.

Спустя некоторое время, когда первые эмоции немного утихли, они все же решили осмотреться. Первым делом они переместились в гостиную — огромную комнату с камином, мягкими диванами и окнами от пола до потолка. Прим не отпускала руку Китнисс, сидя рядом и периодически касаясь её плеча, щеки, руки — словно проверяя, что старшая сестра реальна.

— Дом огромный, — сказала Прим, вытирая слёзы. — У меня будет своя комната. Настоящая комната! С настоящей кроватью! И у мамы тоже. И у тебя целых три комнаты наверху!

— И ванная с горячей водой, — добавила мать, её голос всё ещё дрожал. — Настоящая ванная. И кухня... Китнисс, там есть холодильник. Электрический холодильник!

Китнисс слушала их взахлёб рассказывающих о чудесах нового дома, и где-то глубоко внутри чувствовала странную пустоту. Это не было её победой. Это была цена за выживание — оплаченная кровью двадцати двух детей.

Но когда Прим прижалась к её плечу, а мать накрыла их обеих одеялом, усаживаясь рядом, Китнисс позволила себе на мгновение забыть об этом. Позволила себе просто быть дома.

Пит стоял посреди своей гостиной, изучая интерьер с отстранённым вниманием. Всё было новым, незнакомым, безличным. Диван цвета слоновой кости. Картины на стенах — пейзажи, которые он никогда не видел. Книжные полки, заполненные томами, которые никто никогда не читал. Это был дом-декорация. Красивый, удобный, совершенно пустой.

Он поднялся на второй этаж. Четыре спальни, ванная комната, кабинет. Его комната — в конце коридора, окно на восток. Широкая кровать, письменный стол, шкаф. Нейтрально, безлично, как номер в гостинице.

Из окна открывался вид на лес. Деревья плотные, высокие, расстояние до опушки метров двести. Хороший сектор наблюдения, если расположить наблюдателя на высоте.

Пит огляделся внимательнее. Стены гладкие, углы прямые. Никаких трещин, никаких неровностей. Слишком идеально. Он подошёл к одной стене, провёл ладонью. Обои плотные, фактурные. Под ними что-то твёрдое. Не гипсокартон – бетон.

Он постучал костяшками. Глухой звук. Толстый слой.

Вернулся к окну. Рама металлическая, стеклопакет. Открывается внутрь, петли снаружи. Снять раму изнутри невозможно, нужен доступ снаружи. По всей видимости, так было сделано намеренно.

Он услышал стук в дверь ровно в шесть вечера — пунктуально, как и во всём, что касалось его семьи. Когда Пит открыл дверь, на пороге стояли отец, мать и два старших брата. Они были одеты в свою лучшую одежду — чистую, но потёртую, пахнущую мукой и дрожжами. Отец держал в руках буханку хлеба, завёрнутую в клетчатую ткань. Традиционное подношение, когда навещаешь новый дом.

— Пит, — сказал отец и осёкся, его глаза изучали сына с осторожностью человека, встретившего знакомого зверя в дикой природе.

— Привет, пап, — Пит отступил в сторону, впуская их. — Проходите.

Они вошли молча, оглядываясь по сторонам с плохо скрытым изумлением. Мать — обычно резкая и прямолинейная — казалась необычно сдержанной. Её губы были плотно сжаты, руки скрещены на груди. Братья — оба крупные, мускулистые от работы в пекарне — держались позади, их взгляды скользили от Пита к интерьеру и обратно. Словно не знали, куда безопаснее смотреть.

— Хороший дом, — наконец произнёс старший брат, Райан. Его голос звучал натянуто. — Очень... просторный.

— Да, — согласился Пит. — Слишком просторный для одного человека. Я хотел попросить вас жить со мной.

Повисла неловкая пауза. Отец протянул хлеб.

— От нас. Для... для твоего нового дома.

Пит взял буханку, чувствуя её тёплую тяжесть. Она пахла домом, детством, утренними сменами в пекарне, когда он помогал отцу замешивать тесто.

— Спасибо, — сказал он тихо.

Они прошли в гостиную. Сели — неуклюже, на краешках дорогих диванов, словно боялись их испачкать. Пит опустился в кресло напротив, и расстояние между ними казалось больше, чем несколько метров.

Мать первой нарушила молчание.

— Мы смотрели Игры, — её голос был ровным, тщательно контролируемым. — Всё что там происходило.

— Я знаю, — ответил Пит.

— То, что ты делал там... — она не закончила фразу, но её взгляд сказал всё.

Младший из его братьев, Грэм, сглотнул.

— Это правда был... ты? — спросил он, его голос дрогнул. — Или это было... что-то ещё?

Пит посмотрел на него — на этого девятнадцатилетнего парня, который когда-то учил его бросать мешки с мукой, который защищал от хулиганов в школе. Сейчас Грэм смотрел на него со странным выражением, чем-то похожим на страх.

— Это был я, — сказал Пит просто. — Но та версия меня, которую вы не знали.

— Как? — отец наклонился вперёд, его лицо выражало искреннее недоумение. — Как ты научился так... драться? Убивать?

Пит задумался, выбирая слова.

— У каждого есть способности, о которых он не знает, пока не окажется в ситуации, требующей их проявления, — сказал он медленно. — Игры показали ту часть меня, которая всегда была там. Просто спрятанная где-то глубоко внутри.

Мать покачала головой.

— Это не тот мальчик, которого я растила.

— Нет, — согласился Пит, встречая её взгляд. — Это мужчина, которым пришлось стать, чтобы выжить.

Тишина растянулась, тяжёлая и неудобная. Райан ёрзал на диване. Грэм изучал свои руки. Отец смотрел в камин, хотя тот был не зажжён. Наконец, Пит встал.

— Хотите посмотреть дом? — предложил он. — Здесь есть кухня с настоящей духовкой. Профессиональной.

Упоминание чего-то знакомого — кухни, выпечки — немного разрядило атмосферу. Они встали, последовав за ним. Кухня действительно впечатляла. Мраморные столешницы, современная техника, огромная духовка. Отец замер на пороге, его глаза расширились.

— Такой духовкой можно было бы... — он не закончил, но Пит понял.

— Если хотите, можете приходить печь здесь, — сказал он. — В любое время. Считайте это расширением пекарни.

Что-то в лице отца смягчилось. Не полное принятие, но начало. Остаток визита прошёл в осторожной беседе — о доме, о быте, о призовых, о том, как будет организована жизнь теперь. Они не говорили об Играх. Не говорили о том, что Пит сделал на арене. Словно молчаливо договорились, что эта тема слишком сложна для первого вечера.

Когда они уходили, отец задержался на пороге.

— Нам нужно время, — сказал он тихо, глядя Питу в глаза. — Понять всё это. Понять тебя. Но ты всё ещё мой сын. Это не изменится.

Пит кивнул, чувствуя, как что-то сжимается в груди.

— Я знаю, пап.

Дверь закрылась, и Пит остался один в огромном, пустом доме. Он прошёл обратно в гостиную, сел в кресло, глядя на буханку хлеба, оставленную на столе. Через некоторое время, закончив с гигиеническими процедурами, лёг на кровать, не раздеваясь. Просто лежал и слушал.

Тишина. Пит открыл глаза, встал, и подошёл к окну. Снаружи темнота, только лунный свет. Лес неподвижен, ветра нет. Он различил движение. Слева, у края опушки. Тень, быстрая, низкая. Замерла. Потом сместилась вправо, исчезла за деревьями.

Пит смотрел ещё десять минут. Тень не вернулась. Но он знал, что она там.

С каждым днём расстояние сокращалось — медленно, незаметно, но неуклонно.

Отец начал приходить по утрам, и они вместе пекли хлеб на новой духовке. Работали молча, руки двигались в знакомом ритме — замешивали, формовали, ставили в печь. Это было общение без слов, терапия через привычное действие.

Райан появлялся по вечерам, приносил новости из округа, рассказывал о пекарне. Постепенно его напряжённость уходила, заменяясь чем-то более похожим на любопытство.

Грэм был более осторожным, но однажды, когда Пит рисовал эскизы для украшения торта (старая привычка, от которой он не мог отказаться), младший брат подошёл, посмотрел через плечо.

— Красиво, — сказал он просто. — У тебя всегда был талант.

— Спасибо, — ответил Пит, и что-то в тоне Грэма — нормальное, почти обыденное — согрело его изнутри.

Мать оставалась самой сдержанной. Она приходила раз в несколько дней, приносила еду, проверяла, всё ли в порядке. Не задерживалась надолго. Но однажды, уходя, она остановилась у двери.

— То, что ты сделал для этой девочки, — сказала она, не оборачиваясь, — для Китнисс. Защищал её, и вернулся с ней вместе. Это было... правильно. Им было очень тяжело после потери кормильца.

Она ушла, не дожидаясь ответа, но Пит почувствовал, что что-то сдвинулось. Не принятие, но признание. Того, что он был не монстром, а человеком, сделавшим невероятное, невозможное в критической ситуации.

Вечерами, сидя в своём просторном доме, Пит иногда смотрел в окно на соседний особняк, где горел свет в комнате Китнисс. Они были победителями. Но победа не означала исцеления – для нее уж точно. И уж точно не означала, что их оставят в покое. Пит вдруг кристально ясно осознал, что теперь, имея возможность жить в достатке и спокойствии всю оставшуюся жизнь внутри этой новой для него системы, он не сможет так поступить. А значит, нужно думать и наблюдать, выискивая слабые места Капитолия.

Утро бесцеремонно ворвалось в спальню, ударив по глазам резким солнечным светом. Пит зажмурился, пытаясь вспомнить, когда вчерашний кошмар сменился беспокойным сном. В последнее время его преследовали воспоминания из прошлой жизни – непрерывные схватки, погони, убийства. С каждым разом, просыпаясь, он понимал что он все больше соответствует своему прошлому статусу – и прозвищу, которое уважали, помнили, и опасались.

Внизу жизнь уже кипела, причем в самом буквальном, мучном смысле. Отец на кухне воевал с огромным комом теста — привычное зрелище, если бы не золоченая лепнина на стенах новой столовой. Мать, в непривычно дорогом платье, расставляла тарелки с таким видом, будто это не завтрак, а священный ритуал. — Братья ушли в город, — бросил отец, не отрываясь от работы. — Хотят найти что-то свое, не всё же нам на призовые жить.

Завтрак прошел под аккомпанемент звяканья вилок и натянутого молчания. После еды отец предложил «осмотреться». Пит кивнул. Ему и самому хотелось понять, во что превратилась их жизнь.

Деревня Победителей при дневном свете выглядела как декорация к очень дорогому и очень скучному спектаклю. Белые стены, черные крыши, идеально подстриженные газоны. Трава здесь, казалось, росла по линейке, а дома отличались друг только номерами на дверях, словно Капитолий боялся, что, если добавить хоть одну лишнюю деталь, вся эта иллюзия благополучия рухнет.

Проходя мимо дома Китнисс, Пит замер. Из открытого окна долетел ее смех — редкий, как снег в июле. Она о чем-то спорила с Прим.

— Слушай, Пит, — отец увлеченно рассказывал о новом оборудовании для пекарни, — те печи, что мы присмотрели... они из нержавеющей стали, с цифровым контролем...

Пит кивал, но в голове работал другой счетчик. Высота забора — два с половиной метра. Прутья через каждые десять сантиметров. Замок электронный — карта или удаленный доступ. Лес за оградой — идеальная позиция для снайпера. Плотный подлесок, старые дубы...

— ...ты меня вообще не слушаешь, да? — вздохнул отец.

— Извини. Задумался о том, как... как всё изменилось.

Отец посмотрел на него долгим, понимающим взглядом. В этом взгляде было слишком много жалости.

— Тебе нужно время, сынок. Всем нам нужно.

Вернувшись, Пит остался на веранде. Он сел на качели, и те отозвались пронзительным, ржавым скрипом, который в этой стерильной тишине прозвучал как выстрел.

Китнисс появилась внезапно. Она спустилась со своего крыльца и подошла к нему, остановившись у ступенек. На ней была старая куртка отца — единственная вещь, которая не выглядела здесь чужеродной.

— Привет, — сказала она.

— Привет.

Она села рядом. Качели снова скрипнули, протестуя против лишнего веса.

— Здесь как-то... неправильно, — Китнисс обвела взглядом пустую улицу.

— Слишком чисто. Слишком тихо. Будто мы в музее.

— Или на витрине, — добавил Пит.

Она посмотрела на него своими невозможными серыми глазами. В них не было покоя, только настороженность дикого зверя, попавшего в клетку.

— Ты ведешь себя странно, Пит. С того самого дня, как мы сошли с поезда.

— Я просто устал, Китнисс.

— На усталость это не похоже. Это похоже на... — она замялась, подбирая слово. — На ожидание удара.

Пит перевел взгляд на лес. Он не мог сказать ей, что видит объективы камер там, где она видит просто тени деревьев.

— Хэймитч сказал, что через две недели Тур, — сменила тему она. — Объезд дистриктов. Весь этот цирк с речами и банкетами.

— Я знаю.

— Эффи уже в боевой готовности. Завтра начинаем репетиции. Попробуй только не улыбнуться — она нас живьем съест.

Это была слабая попытка пошутить, но Пит лишь криво усмехнулся. Китнисс посидела еще минуту, чувствуя, как между ними растет невидимая стена, и встала.

— Пойду помогу маме. Увидимся вечером?

— Обязательно.

Когда она ушла, Пит снова посмотрел в сторону леса. Тень не исчезла. Фигура в камуфляже сливалась со стволом дерева так искусно, что обычный глаз ничего бы не заметил.

Вечером в гостиную вихрем ворвалась Эффи. Она была похожа на экзотическую птицу, случайно залетевшую в подвал: розовое платье-облако, прическа высотой с небольшое здание и улыбка, приклеенная к лицу намертво.

— Итак, мои золотые! — пропела она, раскладывая бумаги. — График плотный, как корсет на балу! Восемь дистриктов, две недели. Речи, слезы, благодарности. В финале — Капитолий, Цезарь и, конечно, прием у президента Сноу.

Хэймитч, сидевший в кресле с неизменным стаканом, хмыкнул.

— Не забудь главное, Эффи. Им нужно выглядеть так, будто они не могут дышать друг без друга.

— Именно! — Эффи не заметила сарказма. — Панем жаждет романтики! Вы — два трибута, победивших смерть ради любви. Это же готовый бестселлер!

Китнисс напряглась, ее плечо прижалось к руке Пита. Он почувствовал, как она дрожит.

— Репетировать будем каждый день, — продолжала Эффи. — Цинна уже шьет костюмы. Портниха приедет послезавтра. Пит, твое лицо должно излучать обожание. Китнисс... ну, постарайся хотя бы не выглядеть так, будто хочешь всех убить.

Когда Эффи, наконец, замолчала, Хэймитч обвел их мутным, но все еще острым взглядом.

— Одно правило, детишки. Никакой самодеятельности. Читайте по бумажке. Капитолий любит предсказуемость. Если вы начнете умничать — последствия вам не понравятся.

Ночью Пит не спал. Дом «дышал» — скрипел половицами, вздыхал вентиляцией. В три часа он встал, натянул темную толстовку и спустился вниз. На кухне он на мгновение замер, вдыхая запах свежего хлеба — единственное, что связывало его с реальностью.

Во дворе было холодно. Роса мгновенно пропитала кеды. Пит подошел к ограде и просто стоял, глядя в темноту леса. Блик. Едва заметный, на уровне глаз. Оптика.Один там. Второй, скорее всего, у калитки. Смена каждые шесть часов. Приятно знать, что о твоей безопасности пекутся так тщательно, что даже в туалет без зрителей не сходишь.

Он вернулся в комнату и достал блокнот, спрятанный под матрасом. Карандаш летал по бумаге, набрасывая схему Деревни.Это не дом, — думал Пит, заштриховывая мертвые зоны камер. — Это укрепленный бункер. Стены выдержат взрыв, но они же заперли нас внутри. Забор — не от волков, а предстоящий тур — не для нашего удовольствия. Это проверка на лояльность.

Он закрыл глаза, но перед ними стоял не потолок, а холодная улыбка президента Сноу.

Машина появилась утром. Черная, длинная, бесшумная, как акула в тихой заводи. Пит стоял на веранде с чашкой остывающего чая, когда из нее вышел человек, при виде которого воздух вокруг, казалось, замерз.

Президент Сноу. Белый костюм, идеальная осанка и красная роза в петлице, аромат которой долетел до Пита раньше, чем сам гость поднялся по ступеням.

— Мистер Мелларк, — голос был тихим, почти отеческим. — Надеюсь, я не слишком рано?

Они прошли в гостиную. Сопровождающий остался снаружи, превратившись в статую. Сноу сел в кресло, аккуратно расправив складки брюк, и кашлянул в белоснежный платок. На ткани осталось крошечное пятно крови. Пит смотрел на него, не мигая.

— Вы создали прецедент, Пит, — начал Сноу после короткой паузы. — Два победителя. Это... трогательно. Но опасно.

— Правила изменили гейм-мейкеры, а мы этим воспользовались — спокойно ответил Пит. — Мы просто хотели выжить.

— «Воспользовались», — Сноу тонко улыбнулся. — Слово, за которым кроется расчет. Вы умнее, чем хотите казаться. И именно поэтому я здесь.

Сноу наклонился вперед. Запах роз стал невыносимо сладким, тошнотворным.

— Игры — это порядок. Один выходит, остальные умирают. Система понятна. Но когда два подростка заставляют Капитолий отступить... дистрикты начинают думать, что правила — это просто пожелания. Что систему можно сломать.

— Мы не собирались ничего ломать, — сказал Пит.

— Намерения важны в исповедальне. Для меня важно восприятие. Сейчас вы — символ неповиновения. И если в этом Туре вы не убедите каждого последнего бедняка в Панеме, что ваш поступок с ягодами был продиктован безумной любовью, а не политическим протестом... — Сноу сделал паузу, — ...тогда мне придется восстанавливать порядок другими методами.

— Я понял вас, господин президент.

— Надеюсь. — Сноу встал. — Мисс Эвердин импульсивна. Она действует сердцем, а это часто приводит к катастрофам. Я рассчитываю, что вы станете её... якорем. Если она оступится, пострадаете вы оба. И ваши семьи. Подумайте об этом на досуге.

Когда машина уехала, в дом ворвалась Китнисс. Она была бледной, глаза лихорадочно блестели.

— Я видела машину. Это был он? Сноу?

— Да.

— Что он хотел? — она почти шептала.

— Он объяснил, что наш «роман» теперь — вопрос государственной безопасности. Нам нужно быть не просто влюбленными. Нам нужно стать святыми от любви. Иначе...

Пит замолчал, глядя в окно.

— Китнисс, он не пришел угрожать. Он пришел оценить нас. Понять, можно ли нас использовать или проще стереть.

— И что нам делать? — она вцепилась в спинку кресла.

— Играть. Идеально. Ни одной фальшивой ноты. Нам нужно время.

Китнисс подошла ближе, заглядывая ему в глаза.

— Пит... ты говоришь так, будто это никогда не закончится.

— Потому что это и не закончится, — он мягко взял ее за плечи. — Мы в клетке. Просто теперь она больше и красивее. Сноу не простит нам того, что мы сделали. Он просто ждет момента, когда мы перестанем быть полезными, чтобы нанести удар.

Она прижалась к нему, и Пит почувствовал, как бешено колотится ее сердце.

— Что бы ты ни задумал... не делай этого один, — прошептала она.

— Обещаю.

Когда она ушла, Пит поднялся в свою комнату и открыл блокнот на новой странице: «Система не прощает. Она либо доминирует, либо ломается. Сноу — это и есть система». Ниже он добавил: «Чтобы выжить, нужно сделать систему неисправной».

Он лег на кровать, глядя в потолок. В голове уже выстраивались цепочки событий, риски и мертвые зоны. Прилив со стороны Капитолия уже начался, медленный и неизбежный, и он будет лишь набирать обороты. Можно было попытаться построить плотину, но Пит знал: плотины рано или поздно рушатся. Значит, нужно было стать тем, кто направит эту воду обратно на тех, кто открыл шлюзы.

***

Тур начался с одуряющего запаха лилий и фальши. Капитолийский поезд летел на юг, и внутри него всё было пропитано роскошью, которая казалась Питу почти оскорбительной. Эффи порхала по вагону, восторженно щебеча о графиках и цветовой гамме их нарядов.

— Пит, дорогой, ты должен улыбаться чуть мягче! — наставляла она, поправляя его шелковый галстук. — Дистрикты очень чувствительны. Мы должны показать им, что вы — живое доказательство того, что система работает!

Пит улыбался — той самой улыбкой, которую он отточил перед зеркалом. Мягкой, немного смущённой, абсолютно безобидной.

— Конечно, Эффи. Я буду само очарование.

Но как только она отвернулась, его взгляд снова стал стальным. Лишь Хэймитч, сидевший в углу с неизменным стаканом, поймал этот момент. Он не сказал ни слова, но в его прищуре читалось: «Я вижу тебя, парень».

Одиннадцатый встретил их жарой и немым, вибрирующим гневом. Когда двери поезда открылись, Пит первым делом почувствовал запах — не полей, но раскалённого металла и страха.

Их вывели на трибуну перед огромной площадью. Миротворцы стояли плотной стеной, их белые шлемы блестели на солнце, как зубы хищника. Пит сканировал толпу. Тысячи людей в пыльной одежде, с мозолистыми руками и глазами, в которых плескалось не обожание, а тихая, глубинная ненависть.

Китнисс рядом с ним дрожала. Её рука в его ладони была холодной, несмотря на зной. Она должна была прочитать текст по карточке, но Пит чувствовал — она на грани. Смерть Руты всё ещё была для неё открытой раной.

Когда пришла его очередь, Пит вышел вперёд, проигнорировав бумажку. Его голос, усиленный динамиками, разнёсся над площадью, как удар колокола.

— Мы не можем вернуть тех, кого вы потеряли. Но мы можем помнить. Дистрикт Одиннадцать дал нам Руту. Она была душой этих Игр. И в знак нашей благодарности... мы будем отдавать часть нашего выигрыша семьям Руты и Цепа. Каждый год. До конца наших дней.

Толпа замерла. Это было нарушение всех протоколов. А потом старик в первом ряду свистнул. Тот самый мотив из четырёх нот. И тысячи людей прижали три пальца к губам.

Пит почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это была присяга. Через минуту старика уволокли. Раздался выстрел.

В поезде Китнисс билась в истерике, а Хэймитч просто пил. Пит же сидел в кресле, глядя в темноту за окном. «Плотность охраны в 11-м критическая, — отмечал он про себя. — Снабжение продовольствием идет через один узловой терминал. Если его заблокировать, Капитолий начнет голодать через неделю. Но люди там уже готовы умирать. Им нужен только лидер».

Дистрикт 10 пах навозом, солью и кровью. Здесь выращивали скот для столицы. Пит смотрел на местных — крепких ребят, которые привыкли забивать животных. В их глазах была тупая, животная покорность, за которой скрывалась ярость бойцового пса.

В 9-м дистрикте, краю бескрайних зерновых полей, Пит заметил нечто иное. Огромные элеваторы были превращены в крепости. Каждый шаг местных жителей, работающих здесь сопровождался лязгом затворов.

— Они боятся, — шепнул он Китнисс, когда они шли по живому коридору из штыков. — Смотри на их руки. У рабочих на пальцах следы от затяжек мешков, но в карманах они сжимают камни.

Восьмой был похож на огромную, задымленную свалку. Фабричные трубы выплевывали серый дым, окрашивая небо в цвет грязи. Здесь шили одежду для всего Панема — от роскошных платьев Капитолия до белых мундиров миротворцев.

Пит видел лица женщин у станков. Исхудавшие, с воспаленными глазами. На площади перед трибуной он заметил группу молодых людей, которые переглядывались слишком осознанно.

— Здесь искрит, — сказал Пит Хэймитчу тем же вечером. — В Восьмом производство идет круглосуточно, но на складах пусто. Они копят ресурс. Или саботируют поставки.

Хэймитч только хмыкнул, глядя на Пита с нарастающим беспокойством.

Дистрикт 7, край лесорубов, встретил их запахом хвои и свежих опилок. Люди здесь были выше и шире в плечах, чем в Двенадцатом. Мужчины и женщины с огромными топорами за поясом смотрели на победителей с вызовом. Пит наблюдал за демонстрацией мастерства лесорубов. «Топоры, — отметил он про себя. — Идеальное холодное оружие в умелых руках. И они знают леса лучше, чем любой миротворец. Если начнется партизанская война, Дистрикт 7 станет непроходимым бастионом».

Именно здесь Пит впервые почувствовал, что за ними следят не только камеры. В тени складов он увидел молодую женщину с темными волосами и раздраженным взглядом — Джоанну Мейсон, победившую на Играх несколько лет назад. Она не подошла к ним, но её присутствие ощущалось как натянутая тетива. Она знала, что этот тур — фикция. И она знала, что Пит знает.

В Шестом — транспортном узле Панема — Пит увидел вены страны. Огромные депо, бесконечные составы, поезда на магнитных подушках. — Если остановить движение здесь, Панем замрет, — рассуждал Пит, пока Эффи восхищалась скоростью лифтов. Он заметил странную деталь: многие рабочие в 6-м выглядели отрешенными. Морфлингисты. Капитолий подсаживал на наркотик тех, кто контролировал логистику, чтобы они не могли организоваться. «Химический контроль, — записал Пит в своей памяти. — Самый эффективный способ подавления интеллекта».

Пятый дистрикт был стерильным и холодным. Огромные дамбы, солнечные фермы, атомные станции. Здесь рождался свет, который горел в окнах Капитолия. Миротворцев здесь было больше, чем рабочих.

— Энергия — это ахиллесова пята Сноу, — размышлял Пит во время банкета. — Один точный удар по главной подстанции Пятого — и Капитолий погрузится во тьму. А во тьме люди ведут себя совсем иначе.

Дистрикт 4 был другим. Здесь пахло солью, рыбой и дорогими духами. На приёме к ним подошёл Финник Одэйр, еще один победитель прошлых Игр. Он выглядел как ожившая статуя: бронзовая кожа, небрежно расстёгнутая рубашка и трезубец, который он держал так, будто это была трость джентльмена.

— Пит Мелларк, — Финник ослепительно улыбнулся, протягивая ему кубик сахара. — Говорят, ты устроил настоящее шоу в Одиннадцатом. Даже не знаю, было ли это очень смело или очень глупо.

Пит взял сахар, крутя его в пальцах.

— Зависит от того, кто пишет сценарий, Финник.

— О, сценарий всегда пишет Капитолий, — Одэйр понизил голос, и в его изумрудных глазах на секунду мелькнуло что-то острое. — Но иногда актёры начинают импровизировать. Будь осторожен, пекарь. Сахар быстро растворяется в воде.

Пит кивнул. Финник не был врагом. Он был ещё одним заложником, чьи цепи были сделаны из золота.

В Третьем — дистрикте технологий — Пит долго наблюдал за камерами слежения. Он изучал их мёртвые зоны, пока Китнисс пожимала руки чиновникам.

— Вы так интересуетесь электроникой, мистер Мелларк? — спросил его один из распорядителей.

— Просто восхищаюсь мощью Капитолия, — ответил Пит, изображая восторженного провинциала. — Трудно представить, что кто-то может скрыться от такого всевидящего ока.

Он заметил Битти — старого победителя, который сидел в углу с планшетом. Он казался отрешенным, и живущим в своем отдельном мирке, но, когда Битти посмотрел на Пита поверх очков, в этом взгляде был вопрос: «Ты видишь суть, парень? Или только картинку?»

Второй дистрикт был самым опасным. Это был дом миротворцев. Огромная гора под названием «Орех» скрывала в себе военные заводы и центры подготовки. Здесь люди не ненавидели Капитолий — они были его частью.

На площади Пит чувствовал на себе взгляды родных трибутов, которых они с Китнисс убили на арене. Здесь не было цветов. Только холодный мрамор и сталь.«Это сердце армии, — понял Пит. — Если дистрикты восстанут, Второй станет главным врагом. Здесь нет рабочих — здесь есть солдаты, которые верят в свою исключительность».

Первый дистрикт пах парфюмом и пудрой. Здесь создавали предметы роскоши. Победители из Первого — Глосс и Кэшмир — встретили их с натянутыми улыбками. Они были прекрасны, богаты и абсолютно пусты. «Их верность Капитолию держится на шелке и золоте, — анализировал Пит. — Как только роскошь исчезнет, Дистрикт 1 первым предаст Сноу, чтобы сохранить свой комфорт».

Тур закончился в Капитолии, на грандиозном балу в резиденции президента Сноу. Это был апофеоз безумия. Люди с синей кожей и вживлёнными в виски кристаллами ели десерты, которые стоили больше, чем годовой бюджет шахты.

Сноу ждал их в саду роз. Запах цветов был таким густым, что казался липким.

— Вы хорошо справились, мистер Мелларк, — сказал президент, глядя на Пита своими бледными глазами. — Ваша история любви... она очень убедительна. Почти для всех.

— Я рад, что вы довольны, господин президент, — Пит склонил голову в идеальном поклоне.

— Но помните, — Сноу подошёл ближе, и Пит почувствовал запах крови и мяты. — Трещины в плотине нельзя заклеить бумажными сердечками. Если вода прорвётся, она смоет всех. И пекарей, и их невест.

Пит встретил его взгляд.

— Я понимаю цену контроля, сэр. Но иногда вода — это именно то, что нужно, чтобы смыть грязь.

Сноу замер. Улыбка медленно сползла с его лица.

— Осторожнее со словами, Пит Мелларк. Они могут стать вашим последним блюдом.

Когда они вернулись в Двенадцатый, на землю падал первый снег. Тур был окончен. Китнисс была измотана, Хэймитч ушёл в очередной запой, а Эффи плакала от счастья.

Пит стоял на крыльце своего дома. Он смотрел на знакомые очертания леса. Тур не был триумфом. Это была разведка. Теперь он знал: Панем — это не монолит. Это огромное, перенапряжённое здание, где каждый кирпич мечтает выпасть из кладки.

«Сноу прав», — подумал Пит, сжимая кулаки. — «Бумажные сердечки не помогут. Но когда плотина рухнет, я буду тем, кто направит поток».

Ночью Китнисс пришла к нему. Она не могла спать, её до сих пор в снах преследовали сцены, где миротворцы уводили прочь старика из 11-го.

— Пит, что нам делать? — шептала она, прижимаясь к нему. — Сноу убьет нас. Он убьет наши семьи. Пит обнял её, чувствуя её дрожь.

— Он не убьет нас, Китнисс. Потому что мы ему нужны живыми. Пока мы — символы, он может пытаться нас контролировать.

— А если он поймет, что мы больше не символы его власти? Пит посмотрел в окно на далекие огни Капитолия.

— Тогда он поймет, что такое настоящий страх. Спи, Китнисс. Слишком рано об этом думать.

Он знал, что Квартальная Бойня уже близко. Он чувствовал её приближение, как запах озона перед грозой. Нужно быть готовым ко всему.

Телевизор включился сам — именно так Капитолий предпочитал объявлять важные новости, не давая гражданам даже иллюзии выбора. Пит сидел в гостиной своего дома в Деревне Победителей с чашкой остывшего чая, когда экран внезапно ожил, залив комнату холодным голубым светом. Его отец дремал в кресле у камина, мать разбирала счета на кухне, а братья уже разошлись по своим делам. Обычный вечер, который вот-вот должен был перестать быть обычным.

На экране возник герб Панема — золотой на тёмно-синем фоне, окружённый венком из колосьев. Торжественная музыка, от которой по спине пробегали мурашки не от восхищения, а от предчувствия чего-то неизбежного и неприятного. Отец проснулся, выпрямился в кресле. Мать появилась в дверном проёме, вытирая руки о фартук. Они знали этот ритуал — когда Капитолий считает нужным обратиться напрямую, это никогда не означает ничего хорошего для дистриктов.

Диктор — женщина с волосами цвета лаванды и улыбкой, достойной рекламы зубной пасты — объявила о предстоящем важном послании президента Сноу. Камера переключилась на его кабинет, знакомый по бесчисленным трансляциям: тёмное дерево, кожаные переплёты книг на полках, белые розы в хрустальной вазе. Сноу сидел за столом, сложив руки перед собой, воплощение спокойствия и власти. Его костюм был безупречно белым, а в петлице, как всегда, красовалась та самая роза, чей аромат Пит до сих пор иногда улавливал в кошмарах.

— Граждане Панема, — начал Сноу голосом, который мог бы принадлежать любящему деду, если бы не холод в глазах, — семьдесят пять лет назад наша великая нация пережила тёмные времена восстания. Тринадцать дистриктов подняли руку на тот порядок, который обеспечивал им процветание и мир. Восстание было подавлено, и в память о той трагедии были учреждены Голодные игры — напоминание о цене неповиновения и символ единства под мудрым руководством Капитолия.

Пит допил холодный чай, не отрывая взгляда от экрана. Каждое слово Сноу было выверено с точностью часового механизма, каждая пауза рассчитана на эффект. Это был не просто политический спич — это была прелюдия к чему-то значительному.

— Каждые двадцать пять лет, — продолжал президент, — мы проводим Квартальную бойню — особые Голодные игры с уникальными правилами, призванными подчеркнуть важность уроков прошлого. В первую Квартальную бойню трибутов выбирали сами жители дистриктов голосованием. Во вторую количество трибутов было удвоено. И сегодня я с гордостью объявляю правило Третьей Квартальной бойни, Семьдесят пятых Голодных игр.

Сноу сделал паузу — театральную, рассчитанную на то, чтобы каждый зритель в Панеме замер в ожидании. Пит почувствовал, как напряглась спина, как пальцы сами собой сжались вокруг пустой чашки.

— В этом году, — голос Сноу стал чуть тише, но от этого не менее властным, — трибуты будут выбраны из числа существующих победителей каждого дистрикта.

Чашка выскользнула из рук отца Пита и разбилась о каменный пол, но он даже не заметил звона осколков. Где-то на периферии сознания Пит услышал вскрик матери, глухое проклятие отца, но весь мир сузился до слов, которые Сноу продолжал произносить с невозмутимым спокойствием, объясняя процедуру отбора, дату церемонии, важность этого исторического момента. Но Пит уже не слушал детали. Суть была проста: он снова отправится на арену. И... нет, подумал он с ледяной ясностью, Китнисс. Только не она.

Трансляция закончилась так же внезапно, как началась. Экран погас, вернув комнате её привычный вечерний полумрак, но атмосфера изменилась безвозвратно. Мать рухнула на стул, закрыв лицо руками. Отец стоял, глядя в пустоту, словно пытаясь осмыслить услышанное. А Пит поднялся, на автомате бросил несколько общих фраз чтобы успокоить родителей, и направился к выходу.

— Куда ты? — голос отца был хриплым, почти умоляющим.

— К Хэймитчу, — ответил Пит, не оборачиваясь. — Нам нужно... обсудить ситуацию.

Он не успел дойти даже до двери, когда она распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. Китнисс ворвалась внутрь словно ураган — волосы растрепаны, глаза широко распахнуты, дыхание прерывистое. Она была без куртки, несмотря на вечернюю прохладу, и, судя по босым ногам, выбежала из дома, едва услышав объявление.

— Пит! — её голос дрожал на грани истерики. — Ты слышал? Ты видел? Они... они не могут! Это невозможно! Мы уже прошли через это! Мы победили!

Она бросилась к нему, и Пит инстинктивно поймал её, обхватив руками, пока Китнисс сотрясалась от рыданий, которые она, казалось, сдерживала до последнего момента. Её пальцы вцепились в его рубашку с отчаянной силой, словно он был единственной твёрдой точкой в мире, который только что перевернулся с ног на голову.

— Тише, — пробормотал Пит, гладя её по спине успокаивающими движениями, хотя сам чувствовал, как холод растекается по венам. — Тише, Китнисс. Всё будет хорошо.

— Как?! — она оторвалась от него, и в её глазах горело что-то дикое, загнанное. — Как может быть хорошо?! Один из нас... или оба... Прим только начала приходить в себя, мама только перестала просыпаться по ночам от кошмаров, а теперь...

Голос сорвался, и она снова прижалась к нему, плача так, как не плакала даже после возвращения с первой арены. Мать Пита тихо вышла из комнаты, уводя с собой отца, давая им пространство для этого горя, которое было слишком личным, чтобы делить его с другими.

— Послушай меня, — Пит взял Китнисс за плечи, заставляя посмотреть на него. — Мы ещё не знаем всех деталей. В Двенадцатом только трое победителей — ты, я и Хэймитч. Жеребьёвка может...

— Она не может не выбрать меня, — прошептала она, и в этом шёпоте было больше отчаяния, чем в криках. — И тогда Прим снова будет смотреть, как я...

— Не будет, — твёрдо сказал Пит, хотя уверенности в его словах было не больше, чем в обещании ясной погоды во время бури. — Мы что-нибудь придумаем. Хэймитч умный, он найдёт выход. Может, есть какая-то лазейка, какое-то правило...

Китнисс покачала головой, вытирая слёзы тыльной стороной ладони.

— Ты же знаешь, что это ложь. Капитолий не оставляет лазеек. Это... это наказание. За то, что мы сделали с ягодами. Сноу хочет довести дело до конца.

Было очевидным, что она, скорее всего, права. Это было слишком идеальной местью — прикрывшись Квартальной бойней, заставить их вернуться на арену, где в этот раз не будет никакого способа перехитрить систему, где их постараются приговорить любым возможным способом, на радость тысячам зрителей.

Они простояли так ещё несколько минут, пока дыхание Китнисс не выровнялось, пока дрожь не прошла. Когда она наконец подняла голову, в её глазах всё ещё плескался страх, но вместе с ним появилось что-то твёрдое — та самая сталь, которая помогла ей выжить в первый раз.

— Что нам делать? — спросила она тихо.

— Сейчас — ничего, — ответил Пит, проводя рукой по её растрепанным волосам. — Сейчас ты пойдёшь домой, к матери и Прим. Они наверняка волнуются. А завтра мы с Хэймитчем обсудим всё, что можно обсудить. Хорошо?

Китнисс кивнула, хотя неохотно. Пит проводил её до двери, наблюдая, как она пересекает короткое расстояние до своего дома, освещённое мягким светом фонарей. Только когда за ней закрылась дверь, он позволил себе выдохнуть и прислониться спиной к дверному косяку.

Неделя. У них была всего неделя до отъезда в Капитолий.

Следующие дни пролетели в каком-то лихорадочном тумане подготовки и попыток сохранить подобие нормальности. Эффи Тринкет материализовалась на пороге Деревни Победителей на следующее же утро, взволнованная и говорливая, как всегда, но с нотками искренней тревоги в голосе. Она принесла с собой целую кипу документов, расписаний и инструкций, словно правильная организация могла бы как-то смягчить абсурдность ситуации.

Хэймитч встретил новость с циничной отстранённостью, которую давали годы алкоголя и выживания. Когда они втроём — Пит, Китнисс и он — собрались в его захламлённой гостиной, он просто пожал плечами и налил себе виски, хотя было едва за полдень.

— Что ж, дети, — сказал он, поднимая стакан в подобии тоста, — добро пожаловать обратно в преисподню. Надеюсь, вам понравился краткий отпуск в мире живых.

— Это не смешно, — огрызнулась Китнисс, но в её голосе не было настоящего гнева — только усталость.

— И не должно быть, — согласился Хэймитч, отпивая. — Но если мы не найдём способ смеяться над этим безумием, то просто сойдём с ума. Поверь мне, я пробовал оба варианта, и второй определённо хуже.

Они обсуждали стратегию, хотя все понимали, что настоящее планирование начнётся только в Капитолии, когда они узнают подробности арены и увидят других трибутов. А трибуты в этот раз будут особенными — все без исключения победители, люди, которые уже доказали, что способны убивать и выживать. Мысль об этом висела над ними тяжёлым облаком, которое не развеивал даже едкий юмор Хэймитча.

Сборы в дорогу оказались странно обыденными. Эффи настояла на соблюдении всех протоколов, составив списки необходимых вещей (хотя все знали, что в Капитолии им предоставят всё, что угодно), проверив документы (словно они могли отказаться от поездки), убедившись, что костюмы выглажены и упакованы должным образом. Её суета была почти комичной, если бы не понимание того, что это её способ справляться с ситуацией — спрятаться за ритуалом и этикетом от ужаса происходящего.

Мать Пита пыталась быть сильной, но он видел, как дрожат её руки, когда она складывала его вещи. Отец молчал большую часть времени, только однажды, перед самым отъездом, обнял сына так крепко, что Пит почувствовал, как трещат рёбра.

— Вернись, — прошептал отец ему на ухо. — Просто вернись. Неважно как.

Китнисс прощалась со своей семьёй в приватности собственного дома, но, когда они встретились на станции, Пит видел красноту её глаз и понял, что её прощание было не менее мучительным. Прим держалась молодцом, пытаясь улыбаться, но её улыбка была такой хрупкой, что казалось, разобьётся при малейшем прикосновении.

Поезд ждал их на той же платформе, что и всегда — блестящий и роскошный, насмешка над убожеством дистрикта. Пит помог Китнисс подняться по ступенькам, чувствуя, как она дрожит, несмотря на тёплый день. Хэймитч уже устроился в баре, демонстративно откупоривая бутылку чего-то янтарного и явно крепкого.

По мере того, как поезд набирал скорость, оставляя позади Двенадцатый дистрикт, Пит смотрел в окно на проплывающий пейзаж — угольные шахты, серые дома, исхудавших людей. Где-то там, в одном из домов деревни Победителей, его семья собралась у телевизора, готовясь к неделям ожидания и страха. И по всему Панему миллионы других семей делали то же самое, готовясь к очередному кровавому спектаклю.

— Знаешь, что самое смешное? — вдруг сказал Хэймитч, отрываясь от своего стакана. Они с Китнисс повернулись к нему. — На этот раз я почти рад, что снова еду туда. По крайней мере, это положит конец неопределённости. Двадцать четыре года я ждал, когда Капитолий найдёт способ меня прикончить. Похоже, ожидание окончено.

— Перестань, — устало попросила Китнисс. — Просто... перестань.

Хэймитч поднял руки в примирительном жесте и вернулся к своей бутылке, оставив их наедине с их мыслями и пейзажем за окном, который становился всё более зелёным и плодородным по мере приближения к центру Панема.

Поезд не направился напрямую в Капитолий, как Пит наивно надеялся в первые минуты после отправления. Вместо этого Эффи, в своей обычной манере объявлять ужасные вещи с энтузиазмом организатора детского праздника, сообщила им о маршруте: они проедут через каждый дистрикт, забирая победителей прошлых лет, превращая путешествие в некое подобие передвижного музея смерти. Капитолий, конечно же, не мог упустить возможность превратить даже транспортировку трибутов в публичное зрелище, в очередную демонстрацию своей власти над дистриктами.

— Это будет замечательная возможность познакомиться поближе! — щебетала Эффи, расставляя на столе карту маршрута, украшенную маленькими флажками и стрелками. — Подумать только, какая компания собирается! Настоящая элита Голодных игр!

Хэймитч фыркнул в свой стакан, но промолчал. Китнисс смотрела на карту с выражением человека, изучающего карту минного поля. А Пит... Пит чувствовал, как в глубине его сознания просыпается что-то холодное и аналитическое, та часть его личности, которая автоматически начинала оценивать потенциальных противников, искать слабости, планировать стратегии.

Первой остановкой, по мере того как поезд углублялся в сердце Панема, стал Одиннадцатый дистрикт, где их ждали Сид и Чафф, оба победители много лет назад. Пит помнил Сида смутно — высокий тёмнокожий мужчина с печальными глазами, который держался особняком на прошлогоднем Туре победителей. Он выиграл свои Игры более десяти лет назад, и его победа была тихой и печальной. Его арена была бесконечными полями пшеницы под палящим солнцем — ирония для представителя сельскохозяйственного дистрикта. Сид не был великим воином; он выжил благодаря знанию растений, умению находить воду и способности оставаться невидимым в высокой траве. Большинство трибутов убили друг друга или умерли от обезвоживания. Сид просто пережидал, питаясь зёрнами и корнями, пока не остался последним. Его единственное убийство было актом отчаянной самообороны, и, как говорили, он никогда не простил себе этого.

Чафф же был полной противоположностью — шумный и дружелюбный. Он потерял руку на своей арене, но не свою волю к жизни. Его Игры проходили в джунглях, полных ядовитых растений и опасных животных. Чафф попал в ловушку — примитивный капкан, который раздробил его руку. Понимая, что гангрена убьёт его медленно, он сам ампутировал конечность грубым ножом, прижёг рану раскалённым металлом и продолжил сражаться. Его безумная храбрость и отказ сдаться, даже потеряв руку, поразили спонсоров. Они обеспечили его медикаментами, и он дожил до финала, где победил последнего противника в жестокой схватке, используя свою оставшуюся руку и зубы. Его искалеченная культя стала символом невероятной силы воли.

Когда они поднялись в поезд, Чафф немедленно обнял Хэймитча так, словно они были старыми боевыми товарищами, что, в некотором смысле, и было правдой. Сид просто кивнул всем, устроился у окна и погрузился в молчаливое созерцание проплывающих пейзажей.

Далее, следуя порядку нумерации, поезд прибыл в Десятый — скотоводческий дистрикт. Их ждала единственная выжившая победительница, женщина средних лет по имени Долли, чьи руки были покрыты шрамами от работы со скотом и, как шептались, от довольно жестокой схватки на её арене. Она была немногословна, но Пит заметил, как её глаза постоянно оценивали окружающих, словно она продолжала бороться за выживание даже спустя годы после победы.

Девятый дистрикт предоставил ещё двоих — мужчину и женщину, оба средних лет, оба с тем специфическим пустым выражением лица, которое приобретали победители, научившиеся отключать эмоции для самосохранения. Пит не запомнил их имена сразу, они как-то не задержались в памяти, растворившись в общей массе усталых, сломленных людей, которых Капитолий называл героями.

Когда поезд прибыл в Восьмой, атмосфера стала ещё мрачнее. Оттуда поднялись два бывших трибута, чья победа датировалась десятилетиями назад. Они молча кивнули, заняли места в углу и, казалось, растворились в обивке кресел, их присутствие было почти призрачным. В Седьмом дистрикте, где к ним присоединилась Джоанна Мейсон, всё изменилось. Пит помнил её Игры — помнил, как она притворялась слабой и беспомощной, плакала и дрожала, пока в финале не продемонстрировала истинные навыки владения топором, вырубив троих оставшихся конкурентов с жестокой эффективностью. Она поднялась в поезд, окинула всех присутствующих насмешливым взглядом и плюхнулась в кресло с видом человека, которому глубоко наплевать на всё происходящее.

— Ну что, готовимся снова убивать друг друга? — спросила она в пространство, и в её голосе не было ни капли страха или сомнения, только злая ирония.

Следом поезд прибыл в Шестой дистрикт. Оттуда поднялся мужчина, который, казалось, не спал несколько дней, его движения были резкими, нервными. Он был одним из немногих победителей-морфлингистов, и его присутствие напоминало о том, как Капитолий ломает даже сильнейших. В Пятом их ждала пара победителей средних лет, которые выглядели усталыми и отрешёнными, как будто вся жизненная энергия была выжата из них годами жизни под наблюдением.

В четвертом дистрикте Пит проявил больше интереса к его представителям. Он слышал о Финнике Одэйре, конечно — было бы невозможно не слышать о самом молодом победителе в истории Игр, о красавце, который стал любимцем Капитолия. Финник поднялся в поезд с лёгкостью человека, который знает, что все взгляды прикованы к нему. Бронзовая кожа, глаза цвета морской волны и улыбка, которая могла бы растопить сердце кого угодно. В руках он вертел золотой трезубец размером с зубочистку. Финник выиграл свои Игры в четырнадцать лет, став самым молодым победителем в истории. Его арена представляла собой тропический архипелаг с коварными приливами и отливами. Финник использовал свои навыки жителя приморского дистрикта и рыболовные навыки, создав самодельную сеть и трезубец. Но его настоящим оружием стало обаяние — он привлёк спонсоров в таком количестве, что получал подарки почти каждый день. В финальной схватке он заманил последних трёх противников на небольшой остров во время прилива, и все они утонули, не сумев добраться до берега, в то время как Финник, превосходный пловец, легко преодолел расстояние.

— Ну что, компания победителей собирается! — объявил Финник, окидывая всех присутствующих оценивающим взглядом.

С Финником прибыла Мэгс — крошечная, совсем пожилая женщина, которая была победительницей так давно, что мало кто помнил её Игры. Наблюдая за тем, как Финник помогает ей устроиться, Пит увидел за маской очарования что-то настоящее — заботу. Это было... неожиданно.

Третий дистрикт смог представить двух своих чемпионов прошлых лет — Битти и Уайресс, оба в очках, оба с видом людей, которые предпочли бы находиться где угодно, только не здесь. Уайресс постоянно что-то бормотала себе под нос, перебирая провода. Она выиграла свои Игры почти два десятилетия назад, используя схожую с Битти стратегию, но с акцентом на электронику. Её арена была футуристическим городом с множеством работающих систем. Уайресс взломала систему управления ареной, получив доступ к камерам наблюдения и механизмам. Она видела, где находятся все трибуты, и манипулировала окружением — запирала двери, отключала свет, создавала отвлекающие звуки. Гейм-мейкеры попытались остановить её, но к тому времени она уже перепрограммировала достаточно систем, чтобы направить последних конкурентов в ловушки, которые технически создал сам Капитолий.

Битти был спокойнее, но его глаза за толстыми стёклами очков постоянно анализировали окружение. Он победил благодаря своему техническому гению и способности превращать обычные предметы в смертельные устройства. Его арена была индустриальной зоной с заброшенными фабриками и складами металлолома. Избегая прямых столкновений, Битти методично создавал ловушки из проводов, пружин и обломков механизмов. Он превратил целый сектор арены в лабиринт смерти, где каждый неверный шаг активировал падающие грузы, электрические разряды или капканы. К концу Игр трибуты охотились друг на друга, не подозревая, что настоящим хищником был тихий мальчик в очках, который терпеливо ждал, когда они войдут в его ловушки.

Настоящее напряжение появилось, когда поезд приблизился к Второму дистрикту. Когда поезд остановился на станции, платформа была заполнена людьми — Пит насчитал по меньшей мере семь или восемь фигур, все в отличной физической форме, все с той особой уверенностью, которую даёт знание того, что ты был создан для убийства. Среди них выделялась Энобария — женщина с подпиленными в острые клыки зубами. Она улыбнулась при входе в вагон, демонстрируя свои зубы, и Китнисс невольно отшатнулась. Энобария прославилась тем, что в финальной схватке, лишившись всего оружия, буквально вцепилась зубами в горло своего противника. Её арена была каменистым каньоном с узкими проходами, где крупное оружие было бесполезно. Энобария сражалась с первобытной яростью, используя когти, зубы и любые острые камни, которые могла найти. После победы она подпилила свои зубы в клыки, превратив свой самый дикий момент в постоянное напоминание. Капитолий был в восторге от этой демонстрации первобытного насилия, и она стала любимицей зрителей, жаждущих крови.

Рядом с Энобарией шёл Бруто — массивный мужчина с шеей толщиной с бедро Пита. Вагон внезапно стал тесным, наполненным энергией сдерживаемого насилия. Его Игры проходили в гористой местности с пещерами и крутыми обрывами. Бруто просто пережил всех остальных — он мог поднимать валуны, которые другие не могли сдвинуть, пробивать стены голыми руками, сражаться часами без усталости. Он убивал медленно и методично, ломая кости и раздавливая черепа. Бруто вышел с арены покрытым чужой кровью, без единой серьёзной раны, и его звериная сила стала легендой.

Последними к ним присоединились победители из Первого дистрикта — Кашмир и Глосс, брат и сестра, оба блондины, оба с аристократической внешностью и холодными, расчётливыми глазами. Они двигались с грацией хищников, уверенных в своём превосходстве. Кашмир была воплощением элегантности и безжалостности. Её Игры проходили в роскошном дворце с хрустальными залами и зеркальными коридорами. Кашмир использовала своё изящество и грацию, полученные от лет тренировок в Первом дистрикте, превратив бой в смертельный танец. Она специализировалась на метательных ножах и отравленных лезвиях, убивая быстро и элегантно. К финалу она собрала коллекцию драгоценностей с павших трибутов, украсив себя их трофеями. Её победа была настолько зрелищной и стильной, что Капитолий боготворил её годами после. Глосс - ее старший брат - победил несколькими годами раньше неё, что только усилило давление на сестру доказать, что их семья — династия победителей. Его арена была ледяной пустошью, где температура падала каждую ночь. Глосс продемонстрировал классическую карьерскую стратегию — захватил Рог Изобилия в первые минуты, убив нескольких трибутов собственными руками, затем методично охотился на остальных. Его специализацией были топоры и метательное оружие. Он был эффективен, безжалостен и зрелищен — именно то, что любил Капитолий. Финальный бой он выиграл, бросив топор через замёрзшее озеро прямо в сердце последнему противнику.

— Двенадцатый, — протянула Кашмир, словно название дистрикта было ругательством. — Как... неожиданно видеть вас здесь снова так скоро.

Поезд превратился в выставку победителей прошлых Игр. Карьеры из Первого и Второго дистриктов держались вместе, формируя естественный альянс. Они говорили между собой на повышенных тонах, обсуждая стратегии, и в их словах не было ни грамма сомнения в том, что кто-то из них станет победителем этой Квартальной бойни.

Наблюдая за этими взаимодействиями, Пит понял кое-что важное. Каждый человек в этом поезде уже убивал, уже выживал в немыслимых условиях. И самое пугающее — многие из них были людьми, сломленными годами, проведёнными после победы. Некоторые, как Хэймитч, топили горе в алкоголе. Другие, как Энобария, превратили свою травму в идентичность. А некоторые, как Джоанна, просто перестали притворяться, что их это волнует.

Пит посмотрел на Китнисс, которая сидела, прижавшись к окну, её глаза метались от одного трибута к другому. Он протянул руку, накрыл её ладонь своей.

— Слишком много их, — прошептала она так тихо, что только он мог услышать. — Слишком много сильных.

Поезд продолжал свой путь к Капитолию. В вагоне царила странная атмосфера — смесь напряжения и усталой привычности. Когда на горизонте показались сверкающие башни Капитолия, Пит почувствовал, как напряглась Китнисс рядом с ним.

— Ну что ж, — произнёс Финник, поднимаясь и потягиваясь с грацией кошки, — шоу начинается.

И в этом, подумал Пит, была ужасающая правда. Для Капитолия это всё было именно шоу. А для них всех, собравшихся в этом поезде, это было вопросом жизни и смерти. И самое худшее — многие из этих людей будут мертвы через несколько недель. Возможно, от его руки.

Поезд начал замедляться, приближаясь к станции. Пит сжал руку Китнисс крепче, чувствуя, как она отвечает ему, сжимая его ладонь в ответ. Что бы ни ждало их впереди, они встретят это вместе. По крайней мере, вначале.

Резиденция президента Сноу возвышалась над Капитолием как корона над головой монарха — величественная, холодная и абсолютно непроницаемая. Пит смотрел на неё из окна машины, которая везла их через охраняемые ворота, мимо фонтанов и идеально подстриженных садов, где каждый куст был произведением искусства, а каждая дорожка вымощена мрамором, который, вероятно, стоил больше, чем весь Двенадцатый дистрикт. Это была демонстрация власти в её чистейшей форме — не просто богатство, а богатство настолько избыточное, что оно становилось оружием, напоминанием о пропасти между теми, кто правит, и теми, кем правят.

Эффи была в своей стихии, порхая вокруг них с инструкциями о том, как себя вести, с кем разговаривать, чего избегать. Её голос был похож на жужжание пчелы — постоянный, настойчивый и в конечном итоге игнорируемый. Китнисс выглядела так, словно её вели на казнь, а не на приём, её платье — творение Цинны в оттенках глубокого красного с вкраплениями золота — казалось скорее доспехами, чем нарядом. Хэймитч, удивительно трезвый для столь важного случая, подмигнул Питу и прошептал: «Постарайся не убить никого из элиты сегодня вечером, ладно? Оставь это для арены».

Большой зал резиденции был воплощением того излишества, которым славился Капитолий. Потолки, казалось, уходили в бесконечность, украшенные фресками, изображающими триумфы Панема над восставшими дистриктами — тонкий, но очевидный выбор темы для вечера, где собрались те самые дистрикты в лице их победителей. Хрустальные люстры размером с небольшой дом рассеивали свет, который отражался от позолоченных стен и создавал атмосферу, одновременно волшебную и давящую. Живая музыка лилась из угла, где оркестр в белых с золотом мундирах играл что-то классическое и абсолютно безличное.

Но настоящим зрелищем были гости. Пит видел элиту Капитолия и раньше, на Туре победителей и во время прошлогодних Игр, но собранные все вместе в одном зале, они представляли собой калейдоскоп человеческой эксцентричности, доведённой до абсурда. Женщина с кожей, окрашенной в золотой цвет и покрытой блёстками, беседовала с мужчиной, чьи волосы были уложены в форму парусного корабля — настоящего корабля, с мачтами и парусами из какого-то жёсткого материала. Другой гость имел татуировки, которые двигались по его коже, как живые существа, меняя узоры в такт музыке. Были люди с кошачьими глазами, с кожей в полоску, с перьями вместо волос, с модификациями настолько экстремальными, что Пит порой не был уверен, смотрит ли он на человека или на какое-то фантастическое существо.

Все они были богаты — непристойно богаты. Их платья стоили состояния, их украшения могли бы прокормить семью в дистриктах в течение года, их манеры были манерами людей, которые никогда в жизни не знали нужды, голода или страха. Они смотрели на трибутов с тем же интересом, с каким смотрят на экзотических животных в зоопарке — очарованные, немного напуганные, но абсолютно уверенные в том, что клетка достаточно прочна, чтобы защитить их.

Столы, расставленные вдоль стен зала, ломились от еды. Пит видел блюда, названия которых не мог даже предположить — целые жареные птицы с перьями из золотой фольги, фонтаны из шоколада, фрукты размером с голову ребёнка, покрытые съедобным золотом, желе, которое светилось изнутри, мясо, приготовленное так искусно, что казалось живым. Запахи смешивались в головокружительную смесь сладкого, солёного, пряного и чего-то неопределимо экзотического. Это была еда как искусство, как демонстрация, как оружие — посмотрите, что мы можем себе позволить, пока вы голодаете.

— Сэр, вам не принести напиток? — мягкий голос заставил Пита обернуться. Официант в безупречной белой ливрее держал поднос с бокалами, наполненными жидкостью разных цветов. Пит взял бокал наугад — содержимое было ярко-розовым, почти неоновым, и пузырилось, как шампанское.

— Что это? — спросил он, рассматривая напиток на свету.

Официант улыбнулся — профессиональной, безличной улыбкой.

— Это чтобы освободить желудок, сэр. Чтобы вы могли продолжить наслаждаться нашими деликатесами.

Пит моргнул, не сразу поняв. Потом до него дошло, и его желудок перевернулся от отвращения. Напиток был предназначен для того, чтобы вызвать рвоту. Чтобы гости могли есть, блевать и снова есть, превращая потребление пищи в бесконечный цикл излишества. Пока в дистриктах дети умирали от голода, здесь люди ели до тех пор, пока их желудки не переполнялись, затем опустошали их искусственно и начинали заново.

Пит поставил бокал обратно на поднос, стараясь, чтобы его лицо не выдало то отвращение, которое он чувствовал.

— Я пройду, спасибо.

Официант кивнул и двинулся дальше, предлагая свой поднос другим гостям, многие из которых брали розовые напитки без колебаний, словно это была самая естественная вещь в мире.

— Впечатляет, правда? — голос Финника раздался у него за спиной, тёплый и насмешливый. Пит обернулся и увидел, что красавец из Четвёртого дистрикта стоял рядом, держа в руке бокал с чем-то янтарным. Его костюм был цвета морской волны, идеально скроенный, подчёркивая его атлетическое телосложение. — Капитолий во всей красе. Еды достаточно, чтобы накормить целый дистрикт, но зачем кормить голодных, когда можно дважды накормить сытых?

В его голосе была горечь, тщательно замаскированная под лёгкость, но Пит услышал её. Финник не был просто красивой марионеткой — под маской очарования скрывалось что-то более сложное и более опасное.

— Ты привык к этому? — спросил Пит, кивая в сторону зала, гостей, всего этого безумия.

Финник усмехнулся, но улыбка не достигла его глаз.

— Привыкнуть? Можно ли привыкнуть к цирку, когда ты сам одна из обезьянок? — он отпил из своего бокала. — Хотя некоторые вещи становятся легче со временем. Например, умение улыбаться, когда хочется кричать. Или молчать, когда хочется плюнуть им в лица.

Прежде чем Пит успел ответить, к ним присоединилась Джоанна. Она выглядела неуместно в своём платье — простом, почти грубом по стандартам вечера, словно она специально выбрала что-то, что оскорбило бы капитолийский вкус. Её волосы не были уложены в сложную причёску, её лицо не было покрыто слоями макияжа. Она выглядела как лесной зверь, случайно забредший в золотую клетку.

— О, вы посмотрите, мальчики собрались вместе, — её голос был полон язвительности. — Обсуждаете, как выжить на арене? Или как пережить этот вечер? Честно говоря, не уверена, что проще.

— Джоанна, ты, как всегда, сама дипломатичность, — заметил Финник, но в его голосе была теплота. Они явно знали друг друга хорошо.

— Дипломатия для тех, кому есть что терять, — она схватила бокал с проходящего подноса и залпом выпила содержимое. — А я уже потеряла всё, что было важно. Так что могу говорить, что думаю.

Пит изучал их обоих, пытаясь понять динамику, связи между победителями, которые формировались годами принудительных встреч в Капитолии. Была здесь какая-то история, какая-то общая боль, которую они оба несли.

Финник наклонился ближе, его голос понизился, стал почти конспиративным.

— Пит, ты же понимаешь, что победа в Играх — это только начало, правда? — его глаза, такие зелёные и ясные, смотрели прямо в душу. — Капитолий не просто даёт тебе дом и деньги и отпускает жить дальше. У них есть... другие способы использовать нас.

— О чём ты? — спросил Пит, хотя что-то в тоне Финника заставило его напрячься, включило ту часть сознания Джона Уика, которая всегда была настороже к угрозе.

Джоанна фыркнула, но в звуке не было юмора.

— Он о том, что если ты достаточно красив, или достаточно интересен, или если Сноу решит, что ты можешь быть полезен определённым образом, то твоё тело больше не принадлежит тебе. — она сделала широкий жест в сторону зала. — Видишь всех этих богатеньких извращенцев? Некоторые из них платят очень хорошие деньги за ночь с победителем. А Сноу... ну, скажем так, он не из тех, кто позволит хорошему активу пропадать зря.

Пит почувствовал, как холод растекается по его венам. Он смотрел на Финника, чьё лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнуло что-то — боль, стыд, ярость, всё вместе на мгновение, прежде чем маска очарования вернулась на место.

— Они не могут... — начал Пит, но Джоанна перебила его.

— Могут. И делают. У некоторых из нас есть люди, которых мы любим, семьи, которые нам дороги. Сноу очень хорошо умеет находить рычаги давления. — её глаза были жёсткими, как камень. — Так что да, мы улыбаемся, мы флиртуем, мы делаем то, что от нас хотят. Потому что альтернатива — смотреть, как умирают те, кого мы любим.

Финник положил руку на плечо Пита — жест лёгкий, почти дружеский, но его пальцы сжались с неожиданной силой.

— Тебе повезло, пекарь. Ты не типаж Капитолия. Слишком... обычный. — его улыбка была кривой, горькой. — Это комплимент, поверь мне. Но твоя подруга Китнисс... девушка в огне... — он оглянулся через плечо, где Китнисс стояла с Эффи, выглядя потерянной и напуганной среди моря ярких лиц. — За ней будут следить. Если вы оба выживете... держи её близко. Не дай Капитолию добраться до неё так, как они добрались до нас.

В его словах было предупреждение, но также и что-то похожее на просьбу. Пит смотрел на этого красивого, но надломленного мужчину, который научился превращать свою травму в оружие, и понял с кристальной ясностью, что Голодные игры никогда не заканчивались по-настоящему. Арена была только самой очевидной формой контроля. Настоящий контроль приходил после, в виде угроз, манипуляций, использования победителей как игрушек для развлечения элиты.

Глубоко внутри, в той части себя, которая была Джоном Уиком, Пит почувствовал холодную ярость. Это была система, которую нельзя было победить, следуя её правилам. Система, которую нужно было сломать полностью, или умереть, пытаясь.

— Я понял, — сказал он тихо, и в его голосе было обещание, хотя он сам не был уверен, кому он его даёт — Финнику, Китнисс или самому себе.

Джоанна изучала его лицо, и что-то в её взгляде смягчилось, стало менее враждебным.

— Может, ты и не такой безнадёжный, как выглядишь, пекарь. — она допила свой напиток и поставила пустой бокал на проходящий поднос. — Просто помни: на арене враги очевидны. Настоящая опасность приходит после, в виде улыбок и предложений, от которых нельзя отказаться.

В этот момент музыка стихла, и все взгляды обратились к дальнему концу зала, где на возвышении появился президент Сноу. Он стоял, окружённый своими советниками и охраной, воплощение власти в своём безупречном белом костюме, с розой в петлице, которая казалась единственным пятном цвета во всей его монохромной элегантности.

— Дорогие друзья, — его голос разносился по залу без усилия, усиленный скрытыми микрофонами. — Какое удовольствие приветствовать вас всех сегодня вечером, особенно наших дорогих победителей, которые вскоре подарят нам незабываемые Квартальные игры.

Зал взорвался аплодисментами — шумными, восторженными, абсолютно безумными. Эти люди аплодировали перспективе смотреть, как два десятка человек убивают друг друга для их развлечения. И самое страшное — они делали это с совершенно искренним энтузиазмом, не видя никакого противоречия, никакого морального конфликта.

Пит нашёл глазами Китнисс через толпу. Их взгляды встретились, и в её глазах он увидел тот же ужас, то же понимание глубины безумия, в которое они были погружены. Он начал двигаться к ней через толпу, извиняясь, уклоняясь от попыток гостей заговорить с ним, игнорируя восхищённые взгляды и восторженные комментарии.

Когда он наконец добрался до неё, Китнисс схватила его руку так сильно, что побелели костяшки пальцев.

— Я не могу здесь, — прошептала она. — Это слишком. Все эти люди, вся эта еда, пока дома...

— Я знаю, — он накрыл её руку своей. — Но нам нужно продержаться ещё немного. Не дай им увидеть, что ты сломлена.

Она кивнула, выпрямилась, и он видел, как она собирает себя, надевает маску. Китнисс Эвердин, девушка в огне, символ для дистриктов и загадка для Капитолия.

Вечер тянулся с мучительной медлительностью. Пит улыбался, когда нужно было улыбаться, говорил правильные вещи, когда его спрашивали, но всё время часть его сознания анализировала, планировала, готовилась. Финник и Джоанна открыли ему глаза на то, что ждёт победителей после арены, и это знание изменило всё. Это была не просто игра на выживание. Это была война против системы, которая хотела владеть ими полностью — их телами, их жизнями, их душами.

И где-то в позолоченном зале, среди смеха и музыки, среди излишества и безумия, Пит принял решение. Если они с Китнисс выживут на арене, он найдёт способ разрушить эту систему. Не для славы, не для мести. Просто потому, что это было правильно. Потому что никто не должен жить в мире, где детей заставляют убивать друг друга для развлечения, а победителей превращают в рабов для удовольствия элиты.

Джон Уик знал, как разрушать системы. И Пит Мелларк, носитель его памяти и навыков, собирался использовать это знание. Но сначала нужно было выжить на арене. Всё остальное придёт потом.

Главная площадь Капитолия была спроектирована для того, чтобы внушать благоговейный трепет, и в это утро она выполняла свою функцию с холодным совершенством. Пит стоял в группе победителей из Двенадцатого дистрикта — рядом с Китнисс, чьё лицо было бледным, несмотря на искусный макияж, и Хэймитчем, который выглядел удивительно собранным, учитывая обстоятельства. Площадь представляла собой огромное мощёное пространство, окружённое зданиями из белого мрамора и стекла, каждое из которых сверкало в утреннем солнце как драгоценный камень. В центре возвышалась платформа, украшенная золотом и алыми тканями, с двенадцатью прозрачными шарами, расположенными парами — по одному для мужчин и женщин каждого дистрикта.

Но пока другие трибуты нервно переговаривались или стояли в угрюмом молчании, часть сознания Пита — та часть, которая принадлежала Джону Уику — автоматически сканировала периметр, оценивая системы безопасности с профессиональной тщательностью. Миротворцы были везде, конечно, их белые доспехи и шлемы создавали живую стену между платформой и толпой граждан Капитолия, которые собрались посмотреть на церемонию. Но это было не просто символическое присутствие — это была тщательно спланированная система контроля.

На каждом углу площади стояли группы по четыре миротворца, вооружённые не дубинками, как обычно использовались для контроля толпы в дистриктах, а автоматическим оружием нового образца. Пит узнал модель — компактные штурмовые винтовки с подствольными гранатомётами, способные вести огонь в режиме очереди или одиночными выстрелами. Явный перебор для церемонии в столице, если только не ожидалась угроза, серьёзная угроза. На крышах окружающих зданий виднелись силуэты снайперов — по меньшей мере восемь позиций, которые Пит мог различить, что означало, вероятно, вдвое больше тех, что были скрыты. Каждая позиция обеспечивала перекрёстный огонь, превращая площадь в идеальную зону поражения.

Камеры были повсюду, конечно — огромные на треногах для официальной трансляции, более мелкие, закреплённые на каждом фонарном столбе, на стенах зданий, даже встроенные в саму платформу. Капитолий не просто записывал это событие, он документировал каждый угол, каждое лицо, каждое движение. Система распознавания лиц, без сомнения, работала на полную мощность, каталогизируя присутствующих, отслеживая любые аномалии. Это была паранойя, возведённая в искусство.

Взгляд Пита скользнул дальше, отмечая менее очевидные детали. Решётки канализационных люков были заварены — он видел свежие следы сварки на металле. Все точки потенциального проникновения снизу были опечатаны. Умно, подумал он. Классический путь проникновения или побега был заблокирован. Вентиляционные шахты на зданиях тоже были закрыты металлическими решётками. Капитолий не оставлял ничего на волю случая.

Служба безопасности президента была отдельной категорией. Они не носили униформу миротворцев, вместо этого одевались в чёрные костюмы, которые едва скрывали бронежилеты под тканью. Их было легко отличить по манере стоять — всегда в движении, глаза постоянно сканируют толпу, руки никогда не удаляются далеко от оружия, скрытого под пиджаками. Пит насчитал минимум дюжину таких агентов, окружающих зону, где должен был появиться Сноу. Они использовали радиосвязь — он видел, как один из агентов касался уха, говорил что-то в микрофон на запястье. Зашифрованная связь, определённо, возможно даже с несколькими уровнями резервирования.

— Ты слушаешь? — шёпот Китнисс вернул его внимание к настоящему моменту.

— Что? Извини, отвлёкся.

— Я спросила, ты думаешь, что Хэймитч вызовется добровольцем, если выберут одного из нас?

Пит посмотрел на их наставника, который стоял с таким выражением лица, словно уже примирился с неизбежным.

— Не знаю, — честно ответил он. — Но я надеюсь, что до этого не дойдёт.

В этот момент на платформу поднялся Сенека Крейн, ныне главный распорядитель Игр, человек, чья борода была аккуратно подстрижена в форму, которая, вероятно, требовала ежедневного внимания профессионального парикмахера. Он был одет в костюм глубокого пурпурного цвета с золотыми нашивками, выглядя как помесь павлина и военного генерала. Микрофоны усилили его голос так, что он разносился по всей площади и, несомненно, транслировался по всему Панему.

— Граждане Капитолия! Дорогие жители дистриктов! — его голос был полон энтузиазма, словно он объявлял о празднике, а не о смертном приговоре. — Сегодня исторический день! День, когда мы выберем трибутов для Семьдесят пятых Голодных игр, Третьей Квартальной бойни!

Толпа капитолийцев взорвалась аплодисментами и криками восторга. Пит видел их лица — накрашенные, модифицированные, сияющие предвкушением зрелища. Они не видели людей на платформе, только развлечение, только очередную главу в их бесконечном цикле потребления.

Крейн начал процесс с Первого дистрикта, медленно приближаясь к моменту, который все ждали больше всего. Его рука погрузилась в первый шар, выловила свёрнутый кусочек бумаги, развернула его с театральной паузой.

— Из Первого дистрикта, первый трибут... Кашмир!

— Второй трибут... Глосс!

Процесс продолжался, дистрикт за дистриктом. Из Второго вызвались Бруто и Энобария – ходили слухи, что они выбили свои места с боем у других победителей из своего дистрикта на закрытом турнире накануне. Дальше было без сюрпризов – за неимением достаточного количества победителей. Третий дистрикт предоставил Битти и Уайресс, которых Пит уже знал. Четвёртый — Финника и Мэгс.

С каждым объявлением Пит чувствовал, как напряжение внутри него нарастает. Дистрикты проходили один за другим — пять, шесть, семь, где Джоанна была выбрана и приняла это с характерной для неё злой усмешкой. Восемь, девять, десять, одиннадцать, где Сид и – за неимением альтернатив – Чафф, были призваны представлять свой дистрикт.

И наконец настала очередь Двенадцатого. Пит почувствовал, как Китнисс схватила его за руку, её пальцы были ледяными несмотря на тёплое утро. Хэймитч застыл, его обычная расслабленная поза сменилась напряжённой готовностью.

Сенека Крейн подошёл к последним двум шарам с таким видом, словно приберёг лучшее напоследок. Его улыбка была широкой, почти хищной.

— И наконец, Дистрикт Двенадцать, — его голос был полон предвкушения. — Первый трибут...

Его рука погрузилась в шар, пальцы перебирали бумажки внутри. Время, казалось, замедлилось. Пит видел, как Китнисс закрыла глаза, с обреченностью приговоренного человека.

— Китнисс Эвердин!

Звук её имени был как удар. Толпа взорвалась криками — они помнили её, девушку в огне, половину романтической пары, которая обманула систему. Китнисс стояла неподвижно, её лицо было лишено выражения, только глаза выдавали глубину её отчаяния.

Крейн уже поворачивался ко второму шару, готовясь выбрать мужчину-трибута. В Двенадцатом дистрикте было всего два варианта — Пит и Хэймитч. Пятьдесят на пятьдесят. Русская рулетка с человеческими жизнями.

Рука Крейна погрузилась в шар. Пит видел, как Хэймитч напрягся, готовый... к чему? Вызваться добровольцем, если выберут Пита? Или принять свою судьбу, если выберут его?

— Хэймитч Эбернети!

Время остановилось. Пит видел, как Хэймитч делает шаг вперёд, его лицо серое, но решительное. Видел, как Китнисс поворачивается к нему, в её глазах смесь облегчения и ужаса.

— Я вызываюсь добровольцем!

Его голос прорезал шум толпы. Тишина, которая последовала, была абсолютной. Все головы повернулись к нему. Сенека Крейн замер, его рот открылся в удивлении. Добровольцы в Квартальной бойне – если это не касалось Второго дистрикта – были... необычны. Никто не ожидал, что кто-то вызовется добровольцем, чтобы умереть вместо другого победителя.

Китнисс схватила его за руку.

— Нет! Пит, что ты делаешь?!

Но он уже двигался вперёд, освобождаясь от её хватки, шагая на платформу. Хэймитч смотрел на него с выражением, которое было смесью шока, благодарности и чего-то похожего на гордость.

— Пит Мелларк, — произнёс Крейн, быстро восстанавливаясь. — Добровольно заменяет Хэймитча Эбернети. Как... благородно.

Толпа снова взорвалась, но теперь в криках была истерия, восторг от неожиданного поворота. Пит стоял рядом с Китнисс на платформе, чувствуя на себе вес тысяч взглядов, свет камер, которые передавали этот момент по всему Панему. Он не смотрел на Китнисс, хотя чувствовал, как она дрожит рядом. Он смотрел на толпу, на миротворцев, на здания вокруг площади.

— Но перед тем как мы закончим, — произнёс Крейн, возвращаясь к церемонии. — У нас всего двадцать один трибут, так как Дистрикты Десять, Семь, и Шесть предоставили лишь по одному участнику. — В тишине, возникшей после этих слов, он продолжил. — В рамках этой квартальной бойни, я предоставляю возможность любому виктору из невыбранных вызваться добровольцем на эту роль!

Было ли это чем-то спланированным? Возможно, подумал Пит, глядя как из Второго дистрикта к ним присоединяется еще три добровольца. Сделает ли это жизнь сложнее? Разве что немного.

Где-то там, на одном из балконов, скрытый от прямого обзора, наблюдал президент Сноу. Пит чувствовал его присутствие, чувствовал, как холодные глаза старика изучают его, оценивают этот неожиданный ход. Что видел Сноу, глядя на пекаря из Двенадцатого, который добровольно вызвался умереть? Угрозу? Или просто глупость?

Музыка заиграла — торжественная, величественная. Платформа начала подниматься, выдвигая Пита и Китнисс выше, делая их более видимыми для толпы и камер. И тут появился он — президент Сноу, поднявшийся на специальный подиум перед платформой. Его белый костюм был безупречен, роза в петлице свежа и кроваво-красна. Он поднял руку, и толпа мгновенно затихла, демонстрируя ту абсолютную власть, которую он держал над своими гражданами.

— Граждане Панема, — его голос был тихим, но микрофоны донесли каждое слово до каждого уголка площади и каждого дома в дистриктах. — Сегодня мы стали свидетелями начала исторических Игр. Семьдесят пять лет назад наша нация была разорвана восстанием, братоубийственной войной, которая угрожала уничтожить всё, что мы построили. Но мы выстояли. Мы победили. И мы учредили Голодные игры как вечное напоминание о цене неповиновения и символ нашего единства под мудрым руководством Капитолия.

Он сделал паузу, позволяя словам осесть. Пит наблюдал за его лицом, за тем, как он контролирует каждое выражение, каждый жест. Это был мастер-класс манипуляции.

— Квартальные бойни, — продолжил Сноу, — служат особой цели. Они напоминают нам, что даже самые сильные, даже победители, не стоят выше законов Панема. Что наше выживание как нации зависит от послушания, от понимания нашего места в великой схеме вещей. В этом году трибуты будут выбраны из победителей прошлых лет, потому что мы должны помнить: гордость предшествует падению. Никто, независимо от своих прошлых достижений, не может бросить вызов порядку, который поддерживает наш мир.

Его глаза скользнули по трибутам, задержались на Пите и Китнисс чуть дольше необходимого. Сообщение было ясным — это про вас, про ваше неповиновение с ягодами, про ваше превращение в символы для дистриктов.

— Эти Игры, — голос Сноу стал тверже, — будут демонстрацией того, что Капитолий милосерден, но справедлив. Что мы ценим храбрость, но не терпим мятежа. Что каждая жизнь в Панеме существует, чтобы служить большему благу, большей цели. И когда один победитель покинет арену, он или она станет живым доказательством того, что выживание приходит через подчинение, а не через бунт.

Толпа ревела одобрение. Сноу улыбнулся — холодной, расчётливой улыбкой человека, который знает, что держит все карты в своих руках.

— Пусть Семьдесят пятые Голодные игры начнутся. И пусть удача будет на стороне тех, кто её заслуживает.

Музыка взорвалась в триумфальном крещендо. Голуби взлетели откуда-то позади платформы — белые, символичные, абсурдные. Толпа бросала конфетти, кричала, аплодировала. Это был праздник, карнавал смерти, упакованный в золотую обёртку патриотизма и традиции.

А Пит стоял на платформе, рука Китнисс в его руке, и смотрел на всё это с холодной ясностью. Он видел систему во всей её отвратительной красоте — контроль через страх, через зрелище, через манипуляцию массами, которые не понимали, что являются такими же пленниками, как и дистрикты, только их клетка была позолоченной. Он видел миротворцев, снайперов, камеры, всю инфраструктуру подавления, которая делала восстание почти невозможным. Почти – потому что у каждой системы были слабые места, а у каждой крепости – свои трещины.

Центр подготовки трибутов встретил Пита знакомым запахом пота, металла и чего-то антисептического, что использовали для мытья полов. Огромное помещение с высокими потолками и стеклянными стенами выглядело почти идентично тому, что он помнил с прошлых Игр — тот же лабиринт тренировочных станций, те же искусственно освещённые зоны для различных навыков, от плетения узлов до метания ножей, от маскировки до рукопашного боя. Даже манекены для отработки ударов стояли в тех же местах, их резиновые тела покрыты шрамами от бесчисленных атак предыдущих трибутов.

Но было и отличие, тонкое, но значимое. В прошлом году большинство трибутов были детьми — напуганными, неопытными, многие видели настоящее оружие впервые в жизни. Теперь зал был заполнен профессионалами. Бруто методично разрушал боксёрскую грушу ударами, которые заставляли содрогаться цепи крепления. Финник вращал трезубец с такой лёгкостью, словно он был продолжением его руки, а не отдельным оружием. Джоанна тренировалась с топором, и каждый её удар по деревянному столбу был точен и смертоносен. Даже старшие победители, те, кто давно отошёл от пика своей физической формы, демонстрировали мышечную память и навыки, которые не полностью исчезли с годами.

Китнисс сразу направилась к станции стрельбы из лука, её лицо было напряжённым и сосредоточенным. Хэймитч, который решил присутствовать на тренировках несмотря на то, что был освобождён от участия в Играх, устроился на скамейке с видом на весь зал, его фляга была спрятана достаточно хорошо, чтобы тренеры ее не замечали. Пит знал, что он будет наблюдать, оценивать, искать слабости у других трибутов, которые можно было бы использовать.

Но Пит сам не спешил к оружию или станциям выживания. Вместо этого он медленно прошёлся по периметру зала, делая вид, что изучает различные станции, решая, с чего начать. На самом деле его внимание было сосредоточено на архитектуре, на системах, которые делали это здание функциональным.

Потолок был высоким — метров десять, может больше, с открытыми балками из стали, окрашенными в матовый серый цвет. Между балками змеились трубы вентиляции, достаточно широкие, чтобы человек мог пролезть, если бы нашёл способ добраться туда. Решётки вентиляции были закреплены болтами, но Пит заметил, что некоторые из них имели легкие признаки коррозии. Капитолий, при всей своей технологической продвинутости, не был застрахован от простого износа материалов.

Стены были интересны — стеклянные панели чередовались с секциями из чего-то, что выглядело как бетон, но было легче, возможно композитный материал. Пит подошёл к одной из стен, делая вид, что рассматривает расписание тренировок, висевшее там. Его пальцы незаметно коснулись стены — холодная, твёрдая, но с лёгким резонансом при давлении. Полая? Нет, скорее армированная изнутри металлическим каркасом. Прочная, но не неразрушимая.

Пол был покрыт специальным материалом, который амортизировал удары при падении — своего рода резиновая композиция. Но под ним явно была стандартная бетонная плита. Пит заметил несколько люков, вмонтированных в пол — квадратные металлические крышки с ручками. Доступ к коммуникациям? К электрическим системам? Интересно.

Освещение шло от больших панелей, встроенных в потолок — LED, судя по качеству света. Это означало центральное электропитание, вероятно, с резервным генератором где-то в здании. Отключить освещение было бы сложно, но возможно, если найти распределительный щит.

Камеры были повсюду, как и ожидалось. Маленькие, чёрные сферы, закреплённые на потолке каждые пять-шесть метров. Они медленно поворачивались, сканируя зал. Пит насчитал минимум двадцать камер, что означало полное покрытие без мёртвых зон. Каждое движение записывалось, анализировалось, вероятно, отправлялось напрямую гейм-мейкерам для оценки трибутов.

— Ты собираешься тренироваться или просто пялиться на стены? — голос Джоанны заставил его обернуться. Она стояла рядом, топор небрежно закинут на плечо, на её лице была насмешливая ухмылка. — Потому что если второе, то ты, возможно, самый скучный трибут, которого я видела.

Пит улыбнулся.

— Просто осматриваюсь. Знаешь, здесь как в пекарне — важно знать, где что находится, прежде чем начинать работать.

— Пекаря прислали на Голодные игры, — она покачала головой, губы изогнулись от легкой усмешки. — Ты и правда сравниваешь это место с пекарней?

— Везде есть структура, — пожал плечами Пит. — Везде есть система. Понимаешь систему — понимаешь, как она работает. Или как заставить её не работать.

Джоанна внимательно посмотрела на него, и в её глазах мелькнуло что-то острое, понимающее.

— Может, ты не такой простак, каким кажешься, пекарь. — она повернулась и ушла, небрежно помахивая топором.

Пит продолжил свой осмотр, перемещаясь от станции к станции, иногда останавливаясь, чтобы попробовать что-то. Узлы — он завязал несколько базовых, медленно, тщательно, демонстрируя компетентность, но не мастерство. Идентификация растений — он правильно определил съедобные от ядовитых, но сделал пару намеренных ошибок, чтобы не выглядеть слишком знающим. Разведение огня — справился, но потратил больше времени, чем необходимо.

Всё время часть его внимания была на архитектуре здания. Он заметил, что станции были расположены не хаотично, а следовали логике. Опасные станции — оружие, рукопашный бой — были ближе к центру, под более плотным наблюдением. Станции выживания — огонь, растения, укрытие — были по периметру. Это не было случайностью. Это была система контроля, способ минимизировать риск того, что трибут возьмёт настоящее оружие и сделает что-то глупое.

Говоря об оружии — Пит наконец направился к станции метательного оружия. Это была большая зона с мишенями на разных расстояниях и стойками, заполненными копьями, ножами, топорами и другими предметами, предназначенными для метания в противника. Тренер — молодой мужчина с татуировками капитолийского стиля на руках — кивнул Питу, когда тот подошёл.

— Метательное оружие? Хороший выбор. С чего хочешь начать?

— Копья, — сказал Пит, выбирая среднее по размеру копьё из стойки. Оно было хорошо сбалансировано, древко гладкое, наконечник хоть и тупой для тренировок, но всё ещё достаточно тяжёлый, чтобы дать правильное ощущение веса.

Тренер показал ему базовую технику — как держать копьё, как распределить вес, как метать, используя всё тело, а не только руку. Пит слушал внимательно, кивал, пробовал несколько раз. Его броски были намерено исполнены лишь на приемлемом уровне. Копьё летело прямо, попадало в мишень, но не в центр. Не профессионально, но и не катастрофически плохо.

Пока он тренировался, часть его внимания была на миротворцах, которые патрулировали зал. Их было четверо, они медленно обходили периметр, наблюдая за трибутами. Они были не в полной боевой экипировке, но были вооружены — электрошокеры на поясах, щиты за спиной, шлемы с опущенными визорами. Стандартная экипировка для контроля толпы.

Один из них выделялся. Он был крупнее других, его доспехи были толще, тяжелее. Тяжёлая пехота, подумал Пит. Дополнительная защита для ситуаций повышенного риска. Этот миротворец стоял ближе к станциям с оружием, явно назначенный для наблюдения за самыми опасными зонами.

Пит взял ещё одно копьё, прицелился, начал бросок. В последний момент он намеренно ослабил хват, позволил копью соскользнуть с пальцев под неправильным углом. Копьё полетело не к мишени, а в сторону, прямо в направлении тяжёлого миротворца.

— Осторожно! — крикнул тренер, но было уже поздно.

Копьё пролетело по дуге и ударило миротворца в грудь. Не сильно, не опасно — тупой наконечник и недостаточная скорость не могли причинить реальный вред. Но контакт был.

Миротворец отшатнулся, больше от неожиданности, чем от силы удара. Копьё отскочило от его брони и упало на пол. В зале на мгновение воцарилась тишина. Все трибуты повернулись, чтобы посмотреть. Остальные миротворцы напряглись, руки потянулись к оружию.

Пит немедленно поднял руки в извиняющемся жесте.

— Прошу прощения! Это была ошибка, рука соскользнула! — его голос был полон искреннего раскаяния и смущения.

Тяжёлый миротворец посмотрел на него через визор. Несколько секунд напряжения. Потом он наклонился, поднял копьё и протянул Питу.

— Будь осторожнее, — голос был модулирован шлемом, звучал механически. — В следующий раз можешь не успеть извиниться.

Пит взял копьё, кивнул несколько раз, на вид явно смущённый. Миротворец вернулся на свою позицию. Тренеры вернулись к работе. Момент прошёл.

Но Пит получил то, что хотел. Контакт длился секунду, может две, но этого было достаточно. Броня была гибкой — он почувствовал, как она немного прогнулась под ударом копья, потом восстановила форму. Не твёрдые пластины, а что-то вроде усиленной ткани или кожи. Возможно, кевларовая основа с керамическими вставками. Прочная, определённо способная остановить нож, а также пулю малого или даже среднего калибра. Но не непробиваемая. Достаточно силы в нужной точке — стык между пластинами, область подмышки, пах, горло — и броня становилась бесполезной.

Вес был существенным. Миротворец двигался медленнее, чем его коллеги в лёгкой экипировке. Компромисс между защитой и мобильностью. В зале тренировок это не имело значения, но в реальной боевой ситуации, особенно в условиях, требующих быстрой реакции, этот вес мог стать недостатком.

Шлем был интересен. Визор полностью закрывал лицо, что означало либо систему внутренней вентиляции, либо миротворец пользовался встроенным в забрало экраном с дополнительной информацией. Вероятно, были какие-то оптические улучшения — может, дополненная реальность, подсветка целей, ночное видение. Но это также означало большую зависимость от электроники. Повреди шлем, и миротворец мгновенно теряет значительную часть своих преимуществ.

Пит вернулся к тренировкам с копьём, на этот раз действуя более осторожно. Его броски улучшились — он позволил себе показать небольшой прогресс, достаточный, чтобы выглядеть учащимся, но не настолько, чтобы казаться угрозой. Тренер был доволен, давал советы, которые Пит послушно принимал.

Но его мысли были далеко от мишеней и техники броска. Он думал о системах. О том, как Капитолий построил свой контроль на множестве взаимосвязанных элементов — архитектура зданий, системы безопасности, вооружённые силы, технологии. Каждый элемент был прочен сам по себе, но все они зависели друг от друга. И в каждой зависимости была потенциальная слабость.

Архитектура Центра подготовки была типична для капитолийских построек — функциональная, но с избыточностью, которая граничила с расточительством. Пит узнал детали, общие для множества построек, в которых он уже успел побывать: высокие потолки для визуального эффекта величия, стеклянные стены для создания иллюзии открытости при фактической изоляции, встроенные системы наблюдения, которые были такой же частью структуры, как несущие балки. Если он понимал эту систему, он мог экстраполировать на другие здания — Дворец президента, Арену управления Игр, даже саму Арену, когда придёт время.

Каждый архитектурный проект следовал алгоритму. Это была математика, замаскированная под искусство. Капитолий любил симметрию, любил повторяющиеся элементы, любил системы, которые выглядели сложными, но на самом деле были предсказуемыми. И предсказуемость была слабостью.

Пит закончил с копьями и перешёл к ножам. Здесь он был намеренно посредственным — некоторые броски попадали, некоторые нет. Он избегал демонстрировать рукопашный бой, знания, которые сидели глубоко в мышечной памяти Джона Уика. Это было его секретное оружие, и он не собирался раскрывать его на глазах у камер и соперников, заставляя их вспоминать его навыки из прошлых Игр.

Вместо этого он наблюдал. Наблюдал, как Бруто демонстрировал грубую силу, но плохую технику при работе с более лёгким оружием. Как Финник был быстр и смертоносен, но полагался на свой трезубец настолько, что без него был бы намного менее эффективен. Как Битти и Уайресс избегали всех станций с оружием, фокусируясь исключительно на технических навыках, что делало их опасными в плане ловушек, но уязвимыми в прямом столкновении.

И всё время он строил карту в своей голове, детальную, точную, карту не просто физического пространства, но и систем контроля, которые делали это пространство тюрьмой. Потому что именно этим оно было. Центр подготовки был такой же тюрьмой, как и Арена, только с более комфортными камерами. Они все были заключёнными, просто некоторые из них ещё не осознали этого. Но понимание системы было первым шагом к её преодолению. Арена была только симптомом. Настоящая болезнь была глубже, в самой структуре Панема, в системах контроля и подавления, которые Капитолий построил и поддерживал

К концу дня Пит был усталым, но удовлетворённым. Он не впечатлил ни одного тренера, не выделился среди других трибутов, не сделал ничего, что привлекло бы особое внимание гейм-мейкеров. Он был посредственным, забываемым, неопасным. Именно таким, каким хотел казаться.

Комната для стилистов была оазисом эстетики посреди функциональной строгости Центра подготовки — как будто все кремовые оттенки собрались здесь, а мягкое освещение и зеркала, которые, казалось, отражали не только физический облик, но и какую-то идеализированную версию реальности, лишь дополняли весь этот эффект.

Пит и Китнисс сидели в плюшевых креслах, окружённые командой стилистов, которые порхали вокруг них, как экзотические птицы в человеческом обличье. Октавия с её зелёными локонами и татуировкой в виде виноградной лозы, обвивающей шею; Вения с кожей, окрашенной в золотистый оттенок и украшенной блёстками; Флавий с причёской, которая напоминала оранжевое облако, застывшее в невероятной форме. И, конечно, Цинна — единственный из всей команды, кто выглядел почти нормально, его простая чёрная одежда и золотая подводка для глаз были единственными уступками капитолийской моде.

— О, Китнисс, дорогая! — Октавия всплеснула руками, её голос был высоким и восторженным. — Ты выглядишь просто великолепно! Разве она не великолепна? Скажи ей, что она великолепна!

— Великолепна, — послушно подтвердила Вения, кружась вокруг Китнисс и изучая её с профессиональной дотошностью. — Хотя кожа немного суховата. Нужно будет поработать с увлажнением. И брови! Боже, брови нуждаются в коррекции. Но ничего страшного, мы всё исправим!

Китнисс сидела напряжённо, её руки сжимали подлокотники кресла так сильно, что побелели костяшки пальцев. Пит видел, как она старается сохранять вежливое выражение лица, но каждый комментарий о её внешности заставлял её напрягаться ещё больше. Ей никогда не было комфортно сталкиваться с этой частью Игр — превращением в товар, в визуальный образ для потребления массами.

— А твоя победа! — продолжала Октавия, не замечая дискомфорта Китнисс. — С этими ягодами! Это было так драматично! Так романтично! Весь Капитолий не мог говорить ни о чём другом месяцами! Правда, Флавий?

— Абсолютная правда, — Флавий кивал так энергично, что его оранжевое облако волос покачивалось. — Люди плакали! Представляете, плакали! На улицах, в кафе, везде только и разговоров, что о вас двоих. Вы стали легендой!

Пит слушал этот поток восторженной болтовни с лёгкой отстранённостью. Для команды стилистов Игры были шоу, романтической драмой с красивыми костюмами и трогательными моментами. Они не видели – а точнее, не хотели видеть смертей, крови, отчаяния. Для них всё это было абстракцией, историей, которую они помогали рассказать через выбор ткани и цвета губной помады.

— И теперь вы снова здесь! — Вения положила руки на плечи Китнисс, её глаза были влажными от эмоций. — Это так несправедливо, правда? Вы уже выиграли! Вы должны были жить счастливо! Но нет, эти правила Квартальной бойни... — она всхлипнула. — Это просто трагедия!

Трагедия, которую они будут смотреть по телевизору, попивая шампанское, подумал Пит, но не сказал этого вслух. Вместо этого он улыбнулся — мягко, печально.

— Правила есть правила, — сказал он просто. — Мы просто должны сделать всё возможное.

— О, конечно, конечно! — Октавия захлопала в ладоши. — И мы поможем вам выглядеть абсолютно потрясающе! Китнисс снова будет девушкой в огне! Цинна, ты же придумал что-то невероятное, правда?

Цинна, который до этого момента молчал, наблюдая за происходящим с лёгкой улыбкой, наконец заговорил. Его голос был спокойным, лишённым той истерической восторженности, которую демонстрировала остальная команда.

— У меня есть несколько идей для Китнисс, — сказал он, его глаза встретились с её глазами, и в них было понимание, которого не хватало остальным. — Но сначала давайте поговорим о тебе, Пит.

Команда стилистов повернулась к Питу, как синхронизированный механизм. Октавия наклонила голову, изучая его.

— Что же мы сделаем с нашим пекарем? — она постучала пальцем по подбородку. — В прошлый раз ты тоже был в огне, вместе с Китнисс. Это было так эффектно! Может, повторим концепцию? Или...

— Нет, — Пит перебил её, и в его голосе была твёрдость, которая заставила всех замолчать. — Не огонь. Я хочу что-то другое.

Цинна приподнял бровь, заинтересованный.

— Что именно ты имеешь в виду?

Пит на мгновение задумался, подбирая слова. То, что он собирался попросить, было данью уважения прошлому, которое никто в этой комнате не мог понять по-настоящему. Но это было важно для него, способ соединить две части себя — Пита Мелларка и того, кто жил в его воспоминаниях.

— Я хочу костюм, — сказал он медленно, чётко. — Чёрный костюм. Полностью чёрный. Чёрная рубашка, чёрные брюки, чёрный пиджак. Туфли из кожи, тоже чёрные. Ничего яркого, ничего кричащего. Просто... элегантная простота.

Флавий выглядел озадаченным.

— Но... это так обыденно! Где драма? Где зрелищность?

— В простоте и есть драма, — ответил Пит. — Когда все вокруг кричат своими нарядами, тот, кто молчит, выделяется сильнее всего.

Цинна медленно кивнул, и на его лице появилась лёгкая улыбка понимания.

— Интересная философия. Продолжай.

— Аксессуары, — Пит продолжал, визуализируя образ в своей голове. — Часы — классические, с кожаным ремешком. Запонки — простые, серебряные. И ремень... — он сделал паузу, — с бляшкой в форме монеты. Круглая, с рельефным узором.

Вения нахмурилась.

— Монета? Какая монета?

Он быстро накидал эскиз на бумаге. Пит не мог объяснить, что монета должна была напоминать те золотые жетоны из мира Джона Уика, символ принадлежности к определённому братству, к коду, к жизни, которая существовала в тенях. Вместо этого он просто сказал:

— Символ. Удачи, если хотите. Просто... это для меня личное.

Октавия и Флавий переглянулись, явно не будучи убеждёнными его словами. Но Цинна изучал Пита внимательно, и в его взгляде было что-то, что говорило о том, что он видел больше, чем показывал Пит.

— Я понимаю, — сказал Цинна наконец. — Чёрный костюм, минималистичный, но идеально скроенный. Элегантность через простоту. Это может сработать. На самом деле, это может сработать очень хорошо. Особенно в контексте того, что будут носить другие трибуты.

— Но он будет выглядеть так... мрачно, — запротестовала Октавия.

— Он будет выглядеть серьёзно, — поправил Цинна. — Уверенно. Как человек, который знает, кто он есть, и не нуждается в кричащих нарядах, чтобы доказать это. — он повернулся к Питу. — Ты уверен в этом выборе? Это будет радикально отличаться от образа, который мы создали для тебя в прошлом году.

— Уверен, — ответил Пит без колебаний.

Цинна кивнул.

— Тогда мы сделаем это. Чёрный костюм для пекаря, который больше не хочет быть мальчиком в огне. — он посмотрел на свою команду. — Октавия, Вения, Флавий — у нас есть работа. Начинайте снимать мерки с Пита. Я хочу, чтобы этот костюм сидел идеально. Каждый шов, каждая линия должны быть безупречны.

Команда стилистов, всё ещё явно сомневающаяся, но подчиняющаяся видению Цинны, начала свою работу. Измерительные ленты появились из ниоткуда, начались записи размеров, обсуждение тканей и кроя. Пит стоял спокойно, позволяя им работать, его мысли были далеко.

Костюм был больше, чем просто одеждой. Это было заявление. В мире Джона Уика чёрный костюм был униформой профессионала, символом принадлежности к определённому миру, где правила были чёткими, а последствия — абсолютными. Надевая этот костюм, Пит не просто чтил память о прошлой жизни. Он принимал решение о том, кем он будет на этих Играх. Не напуганным мальчиком. Не романтическим героем. Профессионалом.

Пока команда работала над ним, Цинна переключился на Китнисс, обсуждая её костюм более приглушёнными тонами. Пит слышал обрывки разговора — что-то о трансформации, о символизме, о том, как превратить девушку в огне во что-то ещё более мощное. Китнисс слушала с большим интересом, чем проявляла к восторгам команды стилистов, её доверие к Цинне было очевидным.

Когда мерки были сняты, и команда стилистов унеслась обсуждать ткани и детали, оставив Пита, Китнисс и Цинну наедине, атмосфера в комнате изменилась. Стала более серьёзной, более реальной.

Цинна сел напротив них, скрестив ноги, его пальцы сплелись в задумчивом жесте.

— Вам нужно понять кое-что важное о церемонии открытия, — начал он, и в его голосе не было той лёгкости, которую он демонстрировал перед своей командой. — Это не просто шанс произвести впечатление на спонсоров, хотя это тоже важно. Это ваша возможность установить, кем вы будете на этих Играх. Какую роль вы будете играть в нарративе, который Капитолий создаёт.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Китнисс.

Цинна наклонился вперёд, его голос понизился.

— Капитолий ожидает от вас определённого поведения. Они хотят видеть романтическую пару, трагически разделённую обстоятельствами. Они хотят слёз, отчаяния, может быть, даже драмы между вами. Это хорошая история для них, понимаете? Любовь против судьбы.

— Но это не то, кем мы являемся, — сказал Пит тихо.

— Нет, — согласился Цинна. — Или, по крайней мере, это не всё, кем вы являетесь. И вот здесь становится сложно. Вы должны дать им достаточно того, что они хотят, чтобы не вызвать подозрений. Но вы также должны показать силу, достоинство, контроль. Не мельтешите. Не паникуйте. Держитесь с той уверенностью, которая говорит: мы знаем, что мы делаем.

Он сделал паузу, выбирая следующие слова осторожно.

— И ещё одна вещь. На этих Играх вам понадобятся союзники. Больше, чем в прошлый раз. Эти трибуты — профессионалы, победители. Многие из них опасны. Но некоторые из них также... понимают ситуацию лучше, чем кажется.

— О ком ты говоришь? — спросила Китнисс, её глаза сузились.

Цинна покачал головой.

— Я не могу быть более конкретным. Но обращайте внимание на детали. Не все, кто кажется вашим врагом, действительно им является. Но и не все, кто предлагает дружбу, делает это искренне. — он посмотрел на них обоих внимательно. — Доверяйте своим инстинктам. Особенно ты, Пит. Я видел, как ты наблюдаешь за людьми, как анализируешь. Используй это.

Пит почувствовал холодок по спине. Цинна знал. Может, не всю правду, не о Джоне Уике, не о воспоминаниях другой жизни. Но он знал, что Пит был большим, чем казался. И вместо того, чтобы бояться этого, Цинна, казалось, считал это преимуществом.

— На церемонии, — продолжал Цинна, — вы будете представлены перед всем Панемом. Миллионы глаз будут на вас. Это пугающе, я знаю. Но это также ваша власть. Вы контролируете то, что они видят. Ваше выражение лица, ваша осанка, то, как вы держите друг друга или стоите отдельно — всё это посылает сообщение.

— Какое сообщение мы должны послать? — спросил Пит.

Цинна улыбнулся — медленно, почти печально.

— Что вы не сломлены. Что вы всё ещё здесь, всё ещё сильны, всё ещё вместе. Капитолий хочет видеть жертв. Покажите им выживших.

Слова повисли в воздухе, тяжёлые от значения. Китнисс кивнула медленно, её челюсть сжалась в той решительности, которую Пит так хорошо знал. Она понимала. Они оба понимали.

— Ещё один совет, — Цинна встал, готовясь уйти. — Президент Сноу будет наблюдать. Очень внимательно. Он ищет признаки... мятежа. Неповиновения. Чего угодно, что он мог бы интерпретировать как угрозу. Будьте осторожны с тем, что вы говорите и делаете в публичных местах. Всегда помните: вы под наблюдением.

— Мы помним, — сказал Пит.

Цинна остановился у двери, обернулся.

— И последнее. Арена в этом году будет... особенной. Гейм-мейкеры хотят создать что-то незабываемое. Будьте готовы к неожиданностям. К вещам, которые не следуют обычной логике Игр. — его глаза были серьёзными. — Адаптируйтесь. Выживайте. И помните: вы сильнее, чем они думают.

Он ушёл, оставив их в тишине комнаты для стилистов, окружённых зеркалами, которые отражали их лица снова и снова, создавая бесконечную галерею версий себя.

Китнисс повернулась к Питу.

— Ты правда думаешь, что мы можем это сделать? Найти союзников, выжить, всё это?

— Мы должны, — сказал он просто. — Потому что альтернатива неприемлема.

Чёрный костюм был только началом, которое принесет что-то новое в этот мир. То, что может разрушить его до основания – или же излечить, как скальпель в руках умелого хирурга.

Концертный зал Капитолия был архитектурным чудом, спроектированным для того, чтобы внушать благоговение и подчёркивать ничтожность индивида перед величием государства. Пит входил через боковой вход, предназначенный для трибутов, и не мог не оценить масштаб — потолок терялся где-то в высоте, украшенный фресками, изображающими триумф Капитолия над восстанием, стены были облицованы мрамором с золотыми прожилками, а центральная люстра представляла собой конструкцию из тысяч кристаллов, которая, вероятно, весила больше, чем все имущество среднестатистической семьи из Двенадцатого дистрикта.

Его чёрный костюм, творение Цинны, сидел идеально — каждый шов был на своём месте, ткань двигалась с ним как вторая кожа. Рубашка была из матового шёлка, отражающего свет лишь слегка, туфли из мягкой кожи не издавали ни звука на мраморном полу. Часы на запястье — классические, с минималистичным циферблатом — отсчитывали время до начала церемонии. Запонки были простыми серебряными дисками, но именно в этой простоте была элегантность. А ремень... Цинна превзошёл себя с ремнём. Бляшка действительно была в форме монеты, круглая, с рельефным узором, который напоминал те золотые жетоны из воспоминаний Джона Уика. Никто в Капитолии не мог знать истинное значение этого символа, но для Пита это была связь, якорь к той части себя, которую он держал скрытой.

Рядом с ним Китнисс была воплощением огня и бунта в платье, которое Цинна создал как продолжение её образа. Тёмно-красная ткань с вкраплениями золота и оранжевого, создающими иллюзию тлеющих углей, платье облегало её фигуру, но не сковывало движений. Её волосы были уложены в сложную косу, переплетённую с чёрными и красными лентами. Она выглядела как богиня мести, как огонь, который отказывался гаснуть, несмотря на все попытки его задушить.

Зал заполнялся медленно, методично. Сначала вошли трибуты — каждая пара из своего дистрикта, все в костюмах, созданных их стилистами для максимального визуального эффекта. Кашмир и Глосс из Первого были одеты в серебро и бриллианты, буквально усыпанные драгоценностями так, что они сверкали при каждом движении, как ходячие витрины ювелирного магазина. Трибуты из Второго выбрали более милитаристский стиль — тёмные костюмы с элементами брони, металлическими накладками на плечах и поясах, создающими образ воинов, готовых к бою. Финник был в костюме цвета морской волны, который подчёркивал его бронзовую кожу и зелёные глаза, рядом с ним крошечная Мэгс в простом голубом платье выглядела почти как ребёнок рядом с его величественностью.

Битти и Уайресс были одеты как техники будущего — их костюмы были покрыты светящимися схемами и проводами, которые мигали и пульсировали в такт какому-то внутреннему ритму, создавая завораживающий эффект. Джоанна, верная своему стилю отказа от условностей, была в простом чёрном платье без украшений, почти траурном, что само по себе было заявлением. Остальные трибуты представляли спектр от экстравагантного до практичного, каждый стилист пытался выделить своих подопечных в этом море конкурирующих визуальных образов.

За трибутами потянулась элита Капитолия — волна цвета, блеска и эксцентричности. Женщины в платьях, которые, казалось, игнорировали законы физики, парили на невозможно высоких каблуках, их причёски были архитектурными сооружениями, украшенными перьями, драгоценностями, даже живыми цветами и бабочками. Мужчины не отставали — костюмы всех цветов радуги и некоторых, которые, вероятно, не существовали в природе, лица, модифицированные татуировками, имплантатами, хирургическими вмешательствами, которые делали их похожими на экзотических существ из фантастических миров.

Они заполняли ряды кресел — мягких, бархатных, каждое, вероятно, стоившее месячный заработок семьи из дистриктов — смеясь, перешёптываясь, указывая на трибутов и комментируя их наряды, их внешность, их шансы на выживание, словно это был модный показ, а не прелюдия к массовому убийству.

Трибутам были отведены специальные места в первых рядах — не смешанные с публикой, отдельная секция, которая была одновременно почётной и изолирующей. Пит сел рядом с Китнисс, чувствуя на себе вес бесчисленных взглядов. Камеры были повсюду, конечно, огромные профессиональные установки на рельсах, более мелкие, летающие дроны, которые беззвучно парили над залом, захватывая каждый угол, каждое лицо.

Свет в зале начал тускнеть, разговоры стихли до ожидающего гула. Прожектора зажглись, направляясь на центральную сцену, где появился Цезарь Фликерман в костюме, который мог бы ослепить даже при выключенном свете — ярко-синий с золотыми звёздами, волосы уложены в невероятную конструкцию, которая добавляла ему сантиметров десять роста. Его улыбка была ослепительной, профессиональной, отработанной до совершенства за годы ведения этого шоу смерти.

— Леди и джентльмены! Граждане Капитолия! Дорогие зрители по всему Панему! — его голос, усиленный микрофонами, заполнил зал, отразившись от высоких потолков и создав эффект божественного присутствия. — Добро пожаловать на церемонию открытия Семьдесят пятых Голодных игр! Третьей Квартальной бойни!

Зал взорвался аплодисментами, криками, свистом. Пит сидел неподвижно, его лицо было спокойным, выражение контролируемым. Рядом Китнисс тоже держалась с достоинством, её спина была прямой, подбородок поднят. Они следовали совету Цинны — показывали силу, не мельтешили, не демонстрировали страх.

Когда шум утих, музыка сменилась на более торжественную, и из боковых дверей появилась процессия — советники, гейм-мейкеры, высокопоставленные чиновники Капитолия, все в своих официальных регалиях. Они заняли места на возвышении за сценой, создав живую стену власти и авторитета.

И наконец, последним появился президент Сноу. Зал встал как один, аплодисменты были оглушительными, но в них было что-то механическое, обязательное, словно это был рефлекс, а не искренняя эмоция. Сноу медленно прошёл к подиуму в центре сцены, его белый костюм был безупречен, роза в петлице свежа и кроваво-красна. Он не улыбался, его лицо было маской величественной серьёзности.

Он поднял руку, и зал мгновенно затих, даже аплодисменты умерли, словно их отрезали ножом. Власть Сноу была абсолютной, и он даже не пытался скрывать этого.

— Граждане Панема, — начал он голосом, который был тихим, но каждое слово доносилось до каждого уголка огромного зала. — Семьдесят пять лет назад наша великая нация столкнулась с величайшим испытанием в своей истории. Мятежники восстали против порядка, который обеспечивал их процветание, против мудрого руководства, которое защищало их от хаоса. Восстание было подавлено, но его уроки не должны быть забыты.

Пит слушал, анализируя каждое слово, каждую паузу. Это была не просто речь — из раза в раз повторялась идеологическая декларация, переписывание истории, где Капитолий был благодетелем, а дистрикты — неблагодарными детьми, которых нужно было наказать за их дерзость.

— Голодные игры, — продолжал Сноу, — служат вечным напоминанием о цене неповиновения и символом нашего единства. Каждый год дистрикты посылают своих представителей, и эти молодые люди демонстрируют храбрость, стойкость, жертвенность. Они напоминают нам, что выживание требует дисциплины, что процветание возможно только под мудрым руководством.

Его глаза скользнули по трибутам, и Пит почувствовал, как взгляд Сноу задержался на нём и Китнисс чуть дольше, чем на других. Сообщение было ясным — мы помним ваше неповиновение, и эти Игры — ваше наказание.

— Квартальные бойни особенны, — голос Сноу стал тверже. — Они напоминают нам, что никто не стоит выше закона. Даже победители прошлых лет должны быть готовы снова служить, снова доказывать свою ценность. В этом году вы увидите борьбу легенд, столкновение тех, кто уже доказал свою силу. Пусть эти Игры станут уроком для всех: гордость предшествует падению, и только смирение перед волей Панема гарантирует выживание.

Он сделал паузу, позволяя словам осесть, потом продолжил более мягким тоном:

— Но мы также помним, что эти Игры — не только наказание. Они праздник человеческого духа, демонстрация того, на что способны люди, когда сталкиваются с невозможным. Поэтому я призываю вас, граждане Капитолия, поддерживать наших трибутов. Они герои, каждый из них, и их жертва не будет забыта.

Зал снова взорвался аплодисментами. Сноу кивнул, принимая овацию как должное, потом повернулся и медленно покинул сцену, его свита последовала за ним. Атмосфера в зале изменилась мгновенно — торжественность сменилась предвкушением развлечения.

Цезарь Фликерман вернулся в центр внимания, его улыбка стала ещё шире, если это было возможно.

— Что ж, после таких вдохновляющих слов нашего президента, давайте же познакомимся поближе с нашими невероятными трибутами! — он сделал широкий жест рукой, и декорации сцены изменились — появились два удобных кресла, маленький столик между ними, вся атмосфера преобразилась из официальной церемонии в уютное ток-шоу. — Я буду вызывать пары по очереди, и мы проведём несколько минут, узнавая их истории, их мысли, их надежды. Итак, начнём с Первого дистрикта! Великолепные Кашмир и Глосс, прошу на сцену!

Карьеры из Первого поднялись и направились к сцене под аплодисменты и крики поддержки. Они двигались с уверенностью людей, которые всю жизнь готовились к этому моменту. Сели в кресла, их драгоценности сверкали в свете прожекторов.

— Как же вы прекрасно выглядите! — Цезарь обнял их обоих. — Как вы себя чувствуете, возвращаясь на Игры?

— Честно? — Кашмир улыбнулся, демонстрируя идеально белые зубы. — Взволнован. Я выиграл свои Игры семь лет назад, и с тех пор каждый день тренировался, поддерживал форму. Это шанс снова доказать, что Первый дистрикт производит лучших бойцов Панема.

— А ты, Глосс?

— Я согласна с братом, — она откинула волосы через плечо, жест, который был явно отработан перед зеркалом. — Мы карьеры. Это то, для чего мы были созданы. И я уверена, что один из нас вернётся домой победителем.

Зал ревел одобрение. Цезарь задавал ещё несколько вопросов — об их стратегии, о том, что они планируют делать на арене, — и карьеры отвечали с той бравадой, которой от них ожидали. Когда их время закончилось, они покинули сцену под овации.

Следующими были трибуты из Второго. Их интервью было похожим — уверенность, сила, обещания доминирования. Бруто даже продемонстрировал свои мышцы, что вызвало визг восхищения у женской части аудитории.

Битти и Уайресс были полной противоположностью. Их интервью было более сдержанным, они говорили о стратегии, об использовании интеллекта над грубой силой. Цезарь пытался вытянуть из них эмоции, но они оставались сфокусированными на технических аспектах, что было менее зрелищно, но по-своему – для тех, кто был знаком с нюансами их идей – впечатляюще.

Когда настала очередь Финника, атмосфера в зале изменилась. Он поднялся на сцену один — Мэгс была слишком стара и слаба, чтобы участвовать в интервью — и зал буквально задохнулся. Финник Одэйр был воплощением очарования, и он знал, как использовать это.

— Финник! — Цезарь обнял его. — Самый молодой победитель в истории! Как ты себя чувствуешь?

Финник сел, закинув ногу на ногу, его поза была расслабленной, почти ленивой.

— Честно, Цезарь? — он улыбнулся той улыбкой, которая заставляла сердца биться быстрее. — Немного грустно. Я имею в виду, я уже выиграл один раз. Думал, что заслужил отдых. Но если Капитолий решил, что мне нужно развлечь их снова... — он пожал плечами, — ...кто я такой, чтобы отказать?

Зал смеялся, но в смехе было что-то истерическое. Финник флиртовал с опасностью, его слова балансировали на грани между шуткой и критикой.

— И ты уверен, что можешь выиграть снова?

— Уверен? — Финник наклонился вперёд, его зелёные глаза смотрели прямо в камеру. — Давайте просто скажем, что у меня есть преимущества, о которых другие даже не догадываются. — он подмигнул, и зал взорвался криками.

Когда пришла очередь Джоанны, она вышла на сцену с выражением лица, которое говорило, что она предпочла бы находиться где угодно, только не здесь. Села в кресло, скрестив руки на груди, её язык тела кричал о недовольстве.

— Джоанна, — Цезарь попытался начать с энтузиазмом, но даже его профессионализм дал трещину перед её откровенной враждебностью. — Расскажи нам, как ты себя чувствуешь.

— Как я себя чувствую? — она посмотрела на него, потом на зал. — Я чувствую, что это несправедливо. Мы уже выиграли. Мы уже прошли через ад. Мы доказали, что достойны жить. И теперь вы заставляете нас делать это снова? За что? Для развлечения?

Зал затих. Это была откровенная критика, что-то, что редко звучало публично.

Цезарь быстро вмешался, его голос стал сочувствующим:

— Я понимаю, это должно быть очень тяжело...

— Тяжело? — Джоанна усмехнулась. — Это не тяжело, Цезарь. Это жестоко. Но что я могу поделать? Я пойду туда, я буду сражаться, и, возможно, я даже выиграю снова. Потому что у меня нет выбора.

Её время закончилось в напряжённой тишине, аплодисменты были приглушёнными, неуверенными. Пит понимал, что она делала — давила на жалость, пыталась заставить аудиторию увидеть несправедливость системы. Это была опасная игра, но у Джоанны, видимо, уже не было ничего, что она боялась потерять.

Интервью продолжались — каждая пара трибутов выходила, отвечала на вопросы Цезаря, пыталась завоевать спонсоров и публику. Некоторые были уверенными, некоторые испуганными, некоторые играли на эмоциях, другие пытались продемонстрировать навыки и силу. Каждый искал свой подход, свой способ выделиться в этом соревновании за выживание.

И наконец, после того как все остальные дистрикты прошли, Цезарь повернулся к последней паре с выражением, которое было смесью восторга и предвкушения.

— И наконец, — его голос зазвучал особенно торжественно, — пара, которую вы все ждали! Звёзды Семьдесят четвёртых Игр! Влюблённые, которые бросили вызов судьбе и выиграли вместе! Из Двенадцатого дистрикта — Китнисс Эвердин и Пит Мелларк!

Зал взорвался аплодисментами, криками, свистом. Пит встал, предложил руку Китнисс. Она взяла её, и вместе они направились к сцене, под лавину внимания, ожиданий и любопытства всего Панема.

Свет прожекторов был ослепляющим, но Пит научился не щуриться, не показывать дискомфорт. Он сел в кресло, которое было удивительно удобным для мебели, предназначенной для публичных казней в замедленной съёмке, и ощутил, как Китнисс устроилась рядом, а её рука нашла его ладонь почти автоматически. Это был жест, отработанный за недели публичных выступлений, но в нём всё ещё оставалось что-то настоящее — взаимная поддержка двух людей, неравнодушных друг другу, перед лицом общей беды.

Цезарь Фликерман сидел напротив, его костюм со звёздами отражал свет так, что казалось, будто он сам излучает сияние. Его улыбка была профессиональной, но в глазах мелькало что-то похожее на искреннюю заинтересованность. Из всех ведущих, которых Пит встречал в Капитолии, Цезарь был единственным, кто, казалось, действительно видел в трибутах людей, а не просто развлекательный контент.

— Итак, Китнисс, Пит, — начал Цезарь, наклоняясь вперёд с той интимностью, которая заставляла зрителей чувствовать себя частью приватного разговора, — давайте начнём с вашего Тура победителей. Вы проехали через все дистрикты, встретились с бесчисленным количеством людей. Что было самым запоминающимся?

Китнисс на мгновение замешкалась, и Пит почувствовал, как напряглась её рука в его ладони. Он слегка сжал в ответ, давая ей момент собраться с мыслями, прежде чем ответить сам.

— Честно говоря, Цезарь, самым запоминающимся было увидеть разнообразие, — его голос был спокойным, размеренным. — Каждый дистрикт настолько уникален. В Четвёртом мы впервые в жизни видели океан — эта бескрайность воды, запах соли в воздухе. В Одиннадцатом — эти огромные поля, настолько большие, что горизонт теряется где-то вдали. Мы из Двенадцатого, знаете, наш мир довольно... ограничен. Угольные шахты, леса вокруг. Увидеть, как живут другие, как они работают — это было образовательно.

Цезарь кивнул, явно довольный ответом, который был достаточно искренним, чтобы звучать правдиво, но достаточно нейтральным, чтобы не вызывать проблем.

— А ты, Китнисс? Что тебя впечатлило больше всего?

Китнисс немного расслабилась, её голос стал увереннее:

— Люди, — сказала она просто. — В каждом дистрикте люди были такими... гостеприимными. Несмотря на то, что мы были чужаками, они делились с нами своими историями, своими традициями. В Седьмом нас учили различать породы деревьев по запаху, в Десятом показывали, как ухаживать за скотом. Это было так не похоже на то, что мы знали дома.

— Замечательно, — Цезарь улыбнулся той улыбкой, которая говорила, что он знает, что они говорят не всю правду, но ценит их такт. — Но давайте поговорим о моменте, который, я уверен, был особенно эмоциональным для вас обоих. Одиннадцатый дистрикт. Встреча с семьёй Руты.

Зал притих. Это была именно та тема, которую Пит надеялся избежать, но знал, что она неизбежна. Рута стала символом, её смерть на прошлогодней арене, когда она закрыла собой Китнисс, была одним из самых эмоциональных моментов Игр.

Китнисс прикусила губу, и Пит видел, как в её глазах заблестели слёзы. Это не было игрой — воспоминание о Руте всё ещё причиняло ей боль.

— Это было... тяжело, — призналась она тихо. — Рута была такой маленькой, такой доброй. Встретиться с её семьёй, увидеть их лица... — голос сорвался.

Пит подхватил нить разговора, давая ей момент восстановиться:

— Её родители приняли нас с таким достоинством, — сказал он, и это была правда. — Они не винили нас. Они даже поблагодарили за то, что мы помним их дочь, что она не была просто... числом. Они рассказывали нам о ней, о том, какой она была дома, о её любви к пению, к цветам. Это было честью — узнать её не как трибута, а как человека.

Цезарь кивнул медленно, его лицо было серьёзным, сочувствующим.

— Это, должно быть, было невероятно трудно для вас обоих. Нести эту память, эту ответственность.

— Мы несём память о каждом, кто был на той арене, — тихо сказала Китнисс, восстановив контроль над голосом. — Не только о Руте. О всех. Это единственное, что мы можем сделать для них теперь.

Зал был в абсолютной тишине, только где-то в глубине рядов слышались всхлипывания. Капитолийцы любили эмоциональные моменты, и Китнисс, даже не пытаясь специально, дала им именно то, что они хотели.

Цезарь дал паузе растянуться, позволяя моменту осесть, прежде чем мастерски сменить тон на что-то более лёгкое, но не менее важное:

— Давайте поговорим о чём-то более радостном, — его улыбка вернулась, тёплая и ободряющая. — О ваших отношениях. Весь Панем наблюдал, как ваша история любви развивалась на арене. И после вашей победы мы все надеялись на продолжение. Так вот, расскажите нам — слухи о свадьбе правдивы?

Китнисс покраснела — действительно покраснела, что было редкостью для неё — и Пит увидел возможность. Это был момент, который они репетировали с Хэймитчем, сценарий, который должен был вызвать максимальное сопереживание.

— Мы... да, мы планировали, — начала Китнисс, и в её голосе была такая уязвимость, что даже Пит почти поверил в искренность момента. — После Тура, когда мы вернулись домой, мы думали, что наконец-то можем начать нормальную жизнь. Мы обсуждали детали — где проводить церемонию, кого пригласить. Прим была так взволнована, она даже начала рисовать эскизы платья.

— И затем пришло объявление о Квартальной бойне, — Цезарь закончил за неё, его голос был полон сочувствия.

— Да, — Китнисс кивнула, и слёзы, которые она сдерживала, наконец скатились по её щекам. — Мы думали, что всё закончилось. Что мы в безопасности. Что можем просто... жить. Планировать будущее вместе. И затем...

Она не закончила, не нужно было. Зал был погружён в сочувствующую тишину, многие зрители открыто плакали. Даже Цезарь, профессионал до мозга костей, выглядел растроганным, его глаза блестели.

Пит обнял Китнисс за плечи, притянув её ближе, и это было единственным утешением, которое он мог предложить в этот момент. Его собственное лицо было серьёзным, контролируемым, но в глазах мелькала боль, которую не нужно было играть — она была настоящей, только не совсем по тем причинам, которые предполагала аудитория.

— Это так несправедливо, — наконец сказал Цезарь, и в его голосе была искренность, которая пробивалась сквозь профессиональную маску. — Вы двое заслужили счастье. Вы прошли через ад и выжили вместе. И теперь вас заставляют вернуться туда...

Он не закончил мысль, оставив её висеть в воздухе. Это был опасный момент — критика Игр, даже завуалированная, была рискованной. Но Цезарь был мастером балансирования на этой грани, зная, когда можно позволить себе момент человечности в рамках жёстко контролируемого шоу.

Пит решил, что пора перехватить инициативу, не позволить разговору скатиться в территорию, которая могла привлечь нежелательное внимание Сноу:

— Мы понимаем наш долг перед Панемом, — сказал он ровно, и это было правильное заявление, достаточно лояльное, чтобы не вызвать подозрений. — Правила есть правила, Квартальные бойни всегда были особенными. Мы примем то, что придёт, вместе. Как и всегда.

Китнисс посмотрела на него, и в её глазах было понимание. Она выпрямилась, вытерла слёзы, и когда заговорила снова, в её голосе была сталь:

— Пит прав. Мы справимся. Мы должны верить в это. — она сделала паузу, потом посмотрела на Цезаря с выражением, которое было смесью надежды и отчаяния. — Но, прежде чем... прежде чем что-либо случится, я хотела бы показать кое-что. Цинна создал для меня особенное платье сегодня, и я думаю... я думаю, люди должны увидеть его. Могу я встать?

Цезарь выглядел удивлённым, но заинтригованным:

— Конечно, дорогая. Покажи нам.

Китнисс поднялась, и Пит тоже встал, отступая немного, чтобы дать ей пространство. Она стояла в центре сцены, под прожекторами, её тёмно-красное платье мерцало в свете. Потом она начала медленно вращаться, и произошло что-то невероятное.

Из складок платья начали вырываться искры — не настоящий огонь, но светящиеся частицы, которые Цинна каким-то образом встроил в ткань. Они окружали Китнисс облаком золотого и оранжевого света, создавая эффект живого пламени, танцующего вокруг её тела. Зал ахнул в восхищении, но это было только начало.

По мере того, как она продолжала вращаться, искры становились ярче, интенсивнее, и вдруг — словно по волшебству — красная ткань начала меняться. Цвет трансформировался, тёмные оттенки исчезали, заменяясь белизной, чистой и ослепительной. За несколько секунд платье полностью изменилось — из огненного наряда девушки-мятежницы оно превратилось в нечто совершенно иное.

Когда Китнисс остановилась, она стояла в подвенечном платье. Идеально белом, с длинным шлейфом, который развевался вокруг неё как облако, с кружевными деталями, которые мерцали последними следами искр. Это была трансформация из огня в надежду, из войны в мир, из выживания в будущее, которое им больше не было суждено иметь.

Зал взорвался. Люди встали, аплодировали, кричали, плакали. Эмоциональный эффект был мгновенным и абсолютным. Даже Пит, который знал о трюке Цинны, был впечатлён исполнением. Это была не просто демонстрация технического мастерства — это было художественное заявление, символ того, что Капитолий отнимал у них.

Цезарь стоял рядом с Китнисс, его лицо отражало изумление всего зала:

— Это... это невероятно! Цинна превзошёл себя! Китнисс, ты выглядишь как... как невеста, которая никогда не дойдёт до алтаря.

Последние слова прозвучали с такой грустью, что вызвали новую волну рыданий в зале. Китнисс медленно повернулась к Питу, и их глаза встретились. В этот момент не нужно было ничего говорить — образ говорил за них. Подвенечное платье, которое она никогда не наденет на настоящей свадьбе, жених в чёрном костюме, который больше походил на траурный наряд, чем на праздничный.

Пит подошёл к ней, взял её руки в свои. Это не было в сценарии, это был импульс, момент искренности среди всей постановки. Он наклонился и поцеловал её в лоб — нежно, почти целомудренно, но с такой глубиной чувства, что даже самые циничные зрители в зале почувствовали укол в сердце.

— Ты прекрасна, — прошептал он достаточно громко, чтобы микрофоны уловили.

Китнисс прижалась к нему, и они стояли так несколько секунд, окружённые светом прожекторов и эмоциями тысяч зрителей, два человека, которые должны были начать новую жизнь вместе, но вместо этого готовились к тому, что один из них или оба не переживут следующие несколько недель.

Цезарь дал моменту растянуться, профессионально понимая, когда нужно просто молчать и позволить образу говорить самому за себя. Когда он наконец заговорил снова, его голос был хриплым от эмоций:

— Китнисс, Пит, — он подошёл к ним, положил руки на их плечи, — вы подарили нам нечто особенное сегодня. Не просто красивое платье или трогательный момент, но напоминание о том, что даже перед лицом невозможного, любовь остаётся. Надежда остаётся.

Он повернулся к камерам, его профессионализм вернулся, но в глазах всё ещё блестели слёзы:

— Леди и джентльмены, давайте поаплодируем Китнисс Эвердин и Питу Мелларку! Девушке в огне, которая стала невестой, и пекарю, который стал её защитником! Пусть удача будет на их стороне на грядущих Играх!

Зал взорвался овацией, звук был оглушительным, почти физическим в своей интенсивности. Пит и Китнисс стояли на сцене, держась за руки, принимая аплодисменты, зная, что где-то в глубине своего дворца президент Сноу наблюдает за этим моментом с холодной яростью человека, который видит, как его контроль над ситуацией ускользает сквозь пальцы.

Они вернулись к своим местам под продолжающиеся аплодисменты, и Пит чувствовал, как адреналин медленно отступает, оставляя после себя усталость и осознание того, что они только что сыграли свою самую опасную карту. Цинна создал не просто костюм — он создал символ, и символы были опасны в мире, где Капитолий хотел контролировать каждый нарратив.

Но это был необходимый риск. Потому что, если они собирались выживать на арене, им нужна была поддержка не просто спонсоров, но всего Панема. Им нужна была любовь масс, настолько сильная, что Сноу не мог бы просто стереть их, не вызвав реакцию, которую даже он не смог бы контролировать.

Церемония продолжалась ещё некоторое время — заключительные слова Цезаря, гимн Панема, медленный выход трибутов и гостей из зала. Но Пит знал, что настоящая работа вечера была сделана. Образ создан, послание отправлено. Теперь оставалось только ждат. И готовиться к тому, что Сноу предпримет в ответ.

Завершение церемонии было вихрем движения, света и шума, который превратил следующий час в размытое пятно впечатлений. После того как интервью закончилось и трибуты начали покидать зал, элита Капитолия устремилась к ним, как голодная стая, жаждущая прикоснуться к знаменитостям, получить автограф, сделать селфи с теми, кого они скоро будут смотреть умирающими на экранах своих телевизоров. Пит улыбался, пожимал руки, принимал комплименты о своём костюме (который вызывал удивление и восхищение своей строгой элегантностью среди моря экстравагантности), в то время как Китнисс рядом была буквально осаждена женщинами, которые хотели потрогать её подвенечное платье, погладить ткань, словно прикосновение могло передать им немного той магии трансформации, которую они видели на сцене.

Спонсоры были особенно настойчивы. Толстые мужчины с золотыми украшениями, источающие запах дорогих духов и самодовольства, уверяли Пита, что они будут щедро его поддерживать. Женщины с модифицированными лицами и немигающими глазами хватали Китнисс за руки, обещая отправить ей всё, что нужно — воду, еду, лекарства, оружие. Всё, конечно, за правильную цену, и Пит знал, что Хэймитч будет тем, кто будет торговаться, манипулировать, извлекать каждую каплю поддержки из этих людей, которые видели выживание других как инвестицию в свои развлечения.

Эффи порхала вокруг них, её голос был высоким от волнения и стресса, направляя их через толпу, защищая от самых назойливых поклонников, напоминая о необходимости соблюдать график. Цинна появился на мгновение, его глаза встретились с глазами Пита, и в них было молчаливое сообщение — хорошая работа, но будьте осторожны. Потом он растворился в толпе, уводя свою команду стилистов, которые принимали поздравления за свою работу.

Наконец, после того что казалось вечностью, их провели к выходу, где ждали машины. Пит помог Китнисс в машину, стараясь не наступить на длинный шлейф её платья, и скользнул следом. Хэймитч уже сидел там, с фляжкой в руке, его лицо было усталым и циничным.

— Хорошее шоу, детки, — сказал он, отпивая. — Вы заставили половину Капитолия рыдать. Это должно стоить нам как минимум дюжины хороших спонсоров.

— Мне не нравится это, — пробормотала Китнисс, пытаясь устроиться поудобнее в объёмном платье, которое занимало почти всё заднее сиденье. — Чувствую себя как товар на продажу.

— Потому что ты и есть товар на продажу, дорогая, — Хэймитч был безжалостно честен. — Мы все товар. Разница в том, насколько высоко мы можем поднять цену.

Машина тронулась, отрываясь от бордюра и вливаясь в поток транспорта, который вёз различных гостей и участников церемонии обратно к их местам проживания. Пит смотрел в окно на сверкающие огни Капитолия, город, который никогда не спал, который пульсировал жизнью и энергией, выкачанными из дистриктов. Где-то там, в одном из этих ярких зданий, Сноу сидел и планировал, как справиться с проблемой, которую представляли Пит и Китнисс. Это было не параноей — это была реальность.

Они прибыли в Трибутарный центр через двадцать минут, машина въехала в подземный гараж, минуя толпы любопытных, которые собрались у главного входа. Лифт доставил их на двенадцатый этаж быстро и бесшумно, и Пит уже предвкушал возможность снять этот костюм, каким бы идеально сидящим он ни был, и просто лечь, закрыть глаза, хотя бы на несколько часов забыть о том, что ждёт их завтра.

Двери лифта открылись на их этаже, и они вышли, Китнисс всё ещё борясь со своим шлейфом, Хэймитч бормоча что-то о необходимости выпить как следует после этого цирка. Но прежде чем двери успели закрыться за ними, голос окликнул их:

— Придержите лифт!

Пит автоматически сунул руку между закрывающимися дверями, и они послушно отъехали обратно. В кабину вошла Джоанна Мейсон, всё ещё в своём траурном чёрном платье, её короткие волосы были растрёпаны, как будто она провела руками по ним множество раз, и на её лице была та характерная смесь раздражения и насмешки, которая, казалось, была её естественным выражением.

— О, компания из Двенадцатого, — она оперлась на стену лифта, изучая их с откровенным любопытством. — Какое совпадение. Или судьба. Или просто чёртов лифт, который работает только один из трёх.

— Джоанна, — Хэймитч кивнул ей с лёгким признанием одного циника другому.

— Хэймитч, — она ответила тем же тоном, потом её глаза переместились на Пита, и что-то в её взгляде изменилось, стало более хищным, игривым. — А вот и жених в траурном. Серьёзно, пекарь, кто выбирает чёрный костюм на церемонию открытия Игр? Ты что, уже планируешь свои похороны?

Пит пожал плечами, не поддаваясь на провокацию:

— Простота имеет свою элегантность.

— Элегантность, — она повторила, явно наслаждаясь словом. — Ну, не могу спорить, ты выглядишь чертовски хорошо. Хотя, должна признать, я ожидала, что ты снова будешь в огне, как и твоя подружка тут.

Китнисс напряглась рядом, но Джоанна уже потеряла к ней интерес, её внимание было полностью на Пите, изучая его с откровенностью, которая граничила с неприличием.

— Знаешь, что меня удивляет в тебе, пекарь? — она не ждала ответа, продолжая, — ты выглядишь таким... нормальным. Обычным. Как парень, которого встретишь в пекарне в любом дистрикте. Но что-то в тебе не так. Что-то... не вписывается в картину.

Её глаза сузились, и Пит увидел острый интеллект, скрывающийся за маской грубости и непосредственности. Джоанна была не просто дикой девушкой с топором — она была наблюдательной, аналитической, и это делало её опасной.

Прежде чем Пит мог ответить, Джоанна сделала что-то, что заставило Китнисс задохнуться, а Хэймитча рассмеяться. Она схватила молнию на спине своего платья и расстегнула её одним плавным движением. Платье упало к её ногам, оставив её в совершенно обнаженной.

— Боги, наконец-то, — она вздохнула с облегчением, пиная платье в угол лифта. — Эта чёртова штука душила меня весь вечер. Стилисты Капитолия, клянусь, они думают, что мы манекены, а не живые люди.

Она стояла там, нагая, с той же непринуждённостью, с какой другие люди стояли бы полностью одетыми, и её глаза были прикованы к Питу, изучая его реакцию.

Пит не отвёл взгляд, но и не пялился. Он просто посмотрел на неё спокойно, без смущения, без интереса, который она, очевидно, пыталась вызвать.

— Не замерзнешь? — спросил он ровно. — Кондиционирование в этих зданиях работает довольно агрессивно.

Джоанна рассмеялась — звук был искренним, неожиданно тёплым:

— Ты либо самый скучный мужчина в Панеме, пекарь, либо самый интересный. Я ещё не решила.

Китнисс, которая до этого смотрела в потолок, пытаясь игнорировать происходящее, повернулась к Питу с выражением, которое было смесью возмущения и облегчения от того, что он не реагировал так, как ожидала Джоанна.

Лифт остановился на седьмом этаже — этаже Джоанны. Двери открылись, и она подняла своё скомканное платье одной рукой, бросая через плечо:

— Увидимся на арене, компания из Двенадцатого. Постарайтесь не умереть слишком быстро. Это было бы скучно.

Она ушла, и двери закрылись. Тишина в лифте была тяжёлой.

— Она всегда такая? — наконец спросила Китнисс.

— Джоанна? — Хэймитч усмехнулся. — Она играет роль дикой, непредсказуемой. Это её способ держать людей на расстоянии. Но под всем этим она чертовски умна. И опасна.

Пит кивнул, думая о том, что Джоанна была права — что-то в нём не вписывалось, и люди, достаточно наблюдательные, начинали это замечать. Нужно было быть осторожнее.

Следующие два дня прошли в подготовке, которая была одновременно знакомой и новой. Тренировки продолжались, но с меньшей интенсивностью — большинство трибутов уже знали свои сильные стороны и не нуждались в еще одной попытке, чтобы освоить какие-то новые навыки. Вместо этого фокус сместился на медицинские процедуры.

В специальной комнате, стерильной и холодной, трибутов по очереди вызывали для имплантации трекеров. Это была новая мера, объяснил им технический специалист в белом халате, разработанная специально для Квартальной бойни. Маленький чип, размером с рисовое зерно, который вживляли под кожу предплечья, будет передавать их местоположение гейм-мейкерам в реальном времени, позволяя создавать более динамичные камерные углы и гарантируя, что ни один момент действия не будет пропущен.

Пит сидел на медицинском кресле, наблюдая, как техник дезинфицирует участок кожи на его левом предплечье. Процедура была быстрой — укол местной анестезии, маленький разрез, введение чипа с помощью специального инструмента, пара швов, и всё готово. Техник наложил маленькую повязку и дал инструкции по уходу, которые Пит слушал вполуха.

Его мысли были сосредоточены на чипе. С технической точки зрения, это была впечатляющая миниатюризация — GPS, передатчик, батарея, всё в устройстве размером меньше зерна. Но это также было уязвимостью. Чип находился неглубоко под кожей, защищённый только тонким слоем плоти. Острым ножом, если знать точное местоположение, можно было бы вырезать его за минуту. Болезненно, да, но выполнимо. И как только чип будет удалён, гейм-мейкеры потеряют возможность отслеживать трибута в реальном времени.

Пит не планировал делать это немедленно — слишком подозрительно, слишком очевидно. Но знание того, что опция существует, было полезным. На арене могли быть моменты, когда быть невидимым для Капитолия стоило бы боли и риска.

Медицинские процедуры также включали полное обследование — анализы крови, сканирование, проверку рефлексов. Капитолий хотел убедиться, что все трибуты в оптимальном состоянии перед Играми, что никто не получит несправедливого преимущества из-за скрытой болезни или травмы. Ирония не была потеряна для Пита — они проявляли такую заботу о здоровье людей, которых собирались послать убивать друг друга.

Вечером перед началом Игр Пит сидел в своей комнате, пытаясь найти покой, который, как он знал, не придёт. Тренировки закончились, медицинские процедуры завершены, костюмы для арены подготовлены. Оставалось только ждать утра, когда их поместят в капсулы и поднимут на арену, чтобы начать то, что Капитолий называл Играми, а что на самом деле было организованной бойней.

Стук в дверь был тихим, почти неуверенным. Пит знал, кто это, ещё до того, как открыл дверь и увидел Китнисс, стоящую в коридоре в простой пижаме, её волосы распущены, лицо бледное от недосыпа и стресса.

— Не могу спать, — сказала она просто.

— Я тоже, — он отступил, приглашая её войти.

Китнисс прошла внутрь, села на край его кровати, обхватив колени руками. Пит устроился рядом, оставляя между ними почтительное расстояние, но достаточно близко, чтобы она чувствовала его присутствие.

— Я боюсь, — призналась она тихо, её голос был едва слышен. — Я знаю, что не должна. Я уже прошла через это однажды. Но на этот раз... на этот раз все трибуты — профессионалы. Все уже убивали. И я не знаю, как мы можем выжить против них.

Пит не отвечал сразу, подбирая слова. Он мог бы солгать, сказать ей, что всё будет хорошо, что они справятся вместе, как в прошлый раз. Но Китнисс заслуживала большего, чем утешительную ложь.

— Ты имеешь право быть напуганной, — сказал он наконец. — Эти Игры будут сложнее. Опаснее. Шансы хуже. Но ты сильнее, чем думаешь. Ты выжила в прошлый раз не потому, что была самой сильной или самой быстрой. Ты выжила, потому что адаптировалась, думала, не сдавалась.

— Но тогда у меня был ты, — она посмотрела на него, и в её глазах была уязвимость, которую она редко показывала. — Мы работали вместе. А сейчас...

Пит знал, что пришёл момент сказать ей то, что он откладывал, но что было необходимо:

— Китнисс, мне нужно тебе кое-что сказать. О моих планах на арене.

Она напряглась, чувствуя серьёзность в его тоне:

— Что?

— Когда начнутся Игры, когда прозвучит гонг, — он говорил медленно, чётко, — я исчезну. Я не буду рядом с тобой, по крайней мере, вначале.

— Что? — её голос повысился от паники. — Почему? Пит, мы должны держаться вместе! Это единственный способ...

— Нет, — он перебил её мягко, но твёрдо. — Вместе мы слишком очевидная цель. Карьеры будут охотиться на нас с первых минут, потому что мы представляем угрозу. Но если мы разделимся, если они не будут знать, где я, они не смогут планировать против нас эффективно.

Китнисс смотрела на него с непониманием и страхом:

— Но что я буду делать одна?

— Ты не будешь одна, — он взял её руки в свои. — Будут другие трибуты, которые помогут тебе. Не карьеры, но те, кто понимает, что в этих Играх есть больше, чем просто выживание. Доверяй своим инстинктам. Если кто-то предложит альянс, и это покажется правильным, соглашайся.

— Кто? Кто поможет мне?

Пит не мог быть конкретным, не полностью, потому что сам не знал всех деталей. Но были подсказки, сигналы, которые он уловил — взгляды от Финника, комментарии от Джоанны, даже что-то в поведении Битти и Уайресс. Была игра, большая игра, происходящая за кулисами, и Цинна намекал на это. Пит не знал всех игроков, но знал, что они существуют.

— Те, кто должен, — сказал он уклончиво. — Ты узнаешь их, когда придёт время. Просто помни: не все враги очевидны, и не все друзья надёжны. Думай, анализируй, не принимай ничего за чистую монету.

— А ты? — её голос дрожал. — Где ты будешь? Что ты будешь делать?

Пит не мог рассказать ей всё. Не потому, что не доверял, но потому что знание могло быть опасным. Если гейм-мейкеры подозревали бы, что он планировал что-то большее, чем просто выживание, они вмешались бы, изменили бы арену, создали бы препятствия. Лучше, если Китнисс действительно не будет знать, чтобы её реакции были естественными.

— У меня есть план, — сказал он просто. — Я не могу рассказать детали, но знай: всё, что я делаю, направлено на то, чтобы мы оба выжили. Доверяешь мне?

Китнисс смотрела на него долго, изучая его лицо, ища ложь или сомнение. Что бы она ни увидела там, это, похоже, убедило её, потому что она медленно кивнула:

— Я доверяю тебе. Я не понимаю, что ты задумал, но я доверяю тебе.

Она обняла его, внезапно, крепко, и Пит ответил на объятие, чувствуя, как она дрожит от страха и усталости. Они сидели так несколько минут, находя утешение в простом человеческом контакте, в знании, что по крайней мере в этот момент они не одни.

Когда Китнисс наконец ушла, пожелав ему спокойной ночи, которая, как оба знали, не будет спокойной, Пит остался сидеть на кровати, глядя в окно на спящий, но всё ещё освещённый Капитолий.

Завтра начнутся Игры. Завтра он шагнёт на арену, зная, что шансы против него астрономические, что Сноу будет наблюдать за каждым его движением, что один неверный шаг может означать не просто его смерть, но и смерть Китнисс, но у него был план. Не полный, со своими рисками, но все же. И глубоко внутри, в той части себя, которая была Джоном Уиком, он чувствовал холодную уверенность профессионала, который знает своё дело.

Игры начнутся завтра.

Китнисс проснулась от кошмара, в котором она тонула, вода заполняла её лёгкие, и она не могла кричать, не могла дышать, только проваливалась всё глубже и глубже в тёмную пустоту. Её глаза распахнулись, сердце колотилось так сильно, что казалось, вырвется из груди, и потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что она в своей комнате, что это был только сон, что у неё ещё есть время, пусть и совсем немного, до того момента, когда кошмар станет реальностью.

Комната была погружена в предрассветный полумрак, слабый свет пробивался через щели в шторах, окрашивая всё в серые тона. Китнисс села на кровати, обхватив колени руками, пытаясь успокоить дыхание, остановить дрожь, которая пробегала по телу волнами. Сегодня. Это случится сегодня. Через несколько часов она снова будет стоять на платформе, окружённая другими трибутами, все они будут ждать звука гонга, который возвестит о начале убийства.

Она заставила себя встать, пройти в ванную комнату. Душ был горячим, почти обжигающим, и она стояла под струями воды дольше, чем было необходимо, пытаясь смыть с себя страх, который прилип к коже как вторая кожа. Но вода не помогала. Страх оставался, холодный и тяжёлый в животе, напоминание о том, что через несколько часов она может быть мёртвой, и всё, что она знала, всё, кого она любила, исчезнет в темноте, а Прим будет смотреть по телевизору, как её сестра умирает.

Когда она вышла из душа и вытерлась, то увидела, что на кровати уже лежала одежда — простая, функциональная. Не яркие костюмы стилистов, не шоу для камер. Это была форма для выживания: лёгкие брюки тёмно-зелёного цвета, плотная футболка с длинным рукавом, куртка с множеством карманов, прочные ботинки с хорошим сцеплением. Всё было создано для практичности, для того чтобы выжить в условиях, которые гейм-мейкеры приготовили для них.

Китнисс оделась медленно, её пальцы дрожали, когда она застёгивала пуговицы и завязывала шнурки. Каждое движение казалось слишком быстрым, слишком реальным, приближающим её к моменту, которого она боялась больше всего. Когда она закончила, посмотрела на своё отражение в зеркале и увидела девочку, которая выглядела слишком молодой для того, что ей предстояло, слишком хрупкой, несмотря на мышцы, которые она нарастила тренировками, несмотря на шрамы, которые напоминали, что она уже выжила однажды.

Стук в дверь заставил её вздрогнуть. Голос Эффи, пытающийся звучать бодро, но не скрывающий дрожи:

— Китнисс, дорогая, пора завтракать. Нам нужно выехать через час.

Завтрак. Китнисс не была уверена, что сможет проглотить хоть кусок, но знала, что должна. Тело нуждалось в топливе, особенно перед тем, что могло стать её последним днём. Она заставила себя пройти в столовую, где уже сидели Хэймитч и Пит.

Пит выглядел спокойным, слишком спокойным, и это было пугающе. Он ел методично — овсянку, фрукты, хлеб с маслом — каждый кусок пережёвывался тщательно, каждый глоток воды отмерен. Он выглядел как человек, который готовится к долгому рабочему дню, а не к смертельной битве. Хэймитч не притронулся к еде, но его фляжка была пуста рядом с тарелкой, что говорило о том, что он уже нашёл свой собственный способ справиться с утром.

Китнисс села напротив Пита, её тарелка наполнилась едой, которую она не помнила, как брала. Она смотрела на него, пытаясь прочитать что-то в его лице, найти хоть намёк на страх или сомнение, но его выражение было непроницаемым.

— Ты готов? — спросила она тихо.

Пит поднял взгляд, и на мгновение его маска дала трещину, и она увидела что-то глубоко внутри — не страх, но решимость, холодную и абсолютную.

— Насколько это возможно, — ответил он. — А ты?

— Нет, — честно призналась она. — Но я не думаю, что кто-то может быть готов к этому.

Хэймитч хмыкнул, наливая себе что-то крепкое в чашку:

— Никто никогда не готов. Те, кто думают, что готовы, обычно умирают первыми. — он посмотрел на них обоих. — Помните, что я вам говорил. Первые десять минут — самые смертельные. Избегайте Рога, избегайте карьеров, найдите воду. Всё остальное приложится.

Китнисс кивнула, пытаясь заставить себя съесть хоть что-то. Еда была безвкусной, каждый кусок требовал усилия, чтобы проглотить, но она продолжала, зная, что голод на арене будет хуже, чем отсутствие аппетита сейчас.

Час прошёл слишком быстро. Машины ждали, чёрные и бесшумные, как катафалки. Поездка до стартовой точки была короткой, но казалось, длилась вечность. Китнисс смотрела в окно, но не видела ничего — только размытые образы зданий и людей, мир, который продолжал существовать, не обращая внимания на то, что двадцать четыре человека собирались убивать друг друга для развлечения этого мира.

Здание, куда их привезли, было безымянным, функциональным — бетонные стены, узкие коридоры, флуоресцентное освещение, которое делало всех бледными и больными. Их разделили — каждого трибута в отдельную комнату для финальной подготовки. Китнисс проводили в маленькую комнату с металлическим столом, стулом и большой стеклянной трубой в центре — капсулой, которая поднимет её на арену.

Она ждала, сидя на стуле, её ноги дрожали, руки были холодными и влажными. Время тянулось и мчалось одновременно, секунды были часами, минуты — мгновениями. И потом дверь открылась, и вошёл Цинна.

Он выглядел спокойным, как всегда, его простая чёрная одежда была выглаженной, а золотая подводка вокруг глаз была как всегда идеально ровной. Но когда он посмотрел на Китнисс, в его глазах была боль, которую он не мог полностью скрыть.

— Привет, — сказал он мягко, подходя к ней.

Китнисс встала, и её ноги едва держали. Цинна обнял её — крепко, по-братски, и она прижалась к нему, пытаясь вобрать хоть немного его спокойствия, его уверенности.

— Я не хочу идти туда, — прошептала она в его плечо.

— Я знаю, — его голос был хриплым. — Но ты сильнее, чем думаешь. Ты докажешь это снова.

Он отстранился, держа её за плечи, смотря прямо в глаза:

— Слушай меня внимательно. На арене будут союзники. Не те, кого ты ожидаешь, но те, кто поможет. Доверяй своим инстинктам. Если кто-то предлагает помощь, и это кажется правильным, соглашайся. Понимаешь?

Китнисс кивнула, не полностью понимая, но доверяя ему.

Цинна достал из кармана что-то маленькое, золотое. Значок — птица с распростёртыми крыльями, сойка-пересмешница. Тот самый значок, который она носила на прошлой арене, который стал её символом.

— Это принесёт тебе удачу, — сказал он, прикалывая значок к её куртке, прямо над сердцем. — Помни, кто ты. Помни, что ты представляешь. Не только для себя, но для всех, кто смотрит.

Сирена завыла, пронзительная и неумолимая. Тридцать секунд до входа в капсулу.

Цинна обнял её в последний раз:

— Я верю в тебя, Китнисс. Всегда верил.

Он помог ей войти в капсулу, стеклянная дверь начала закрываться между ними. Китнисс прижала ладонь к стеклу, и Цинна прижал свою с другой стороны, их пальцы разделены только прозрачным барьером.

В этот момент единения, в комнату внезапно ворвались миротворцы — четверо, в полном боевом обмундировании, их движения были быстрыми, жёсткими, профессиональными. Они схватили Цинну, оторвав его от капсулы, и он даже не успел закричать, прежде чем дубинка ударила его в живот. Он согнулся, задыхаясь, и они продолжали бить — в рёбра, в спину, методично, безжалостно.

— Нет! — Китнисс закричала, её кулаки били по стеклу изнутри капсулы. — Остановитесь! Что вы делаете?!

Но стекло было толстым, звуконепроницаемым. Цинна упал на колени, его лицо было окровавлено, и они продолжали бить, пока он не рухнул на пол, неподвижный. Потом они схватили его за руки и потащили из комнаты, его тело безвольно волочилось по полу, оставляя за собой след из крови.

Дверь захлопнулась. Капсула начала подниматься.

Китнисс стояла в шоке, её дыхание было прерывистым, слёзы текли по щекам. Что только что произошло? Почему они избили Цинну? Что он сделал? Вопросы роились в голове, но ответов не было, только образ его окровавленного лица, его неподвижного тела.

Капсула поднималась всё выше, проходя через тёмную шахту, поднимаясь к поверхности, к свету. Китнисс пыталась собраться, пыталась дышать, но шок был слишком сильным. Цинна был единственным из Капитолия, кто по-настоящему понимал её, кто видел в ней не просто трибута, но человека. И они забрали его, избили, может быть, убили.

Свет впереди становился ярче, слепящим. Капсула вышла на поверхность, и Китнисс зажмурилась от внезапной яркости. Когда её глаза адаптировались, она увидела окружение, и на мгновение забыла даже о Цинне, настолько неожиданным был вид.

Вода. Повсюду вода.

Её платформа была одной из двадцати четырёх, расположенных по кругу посреди огромного водоёма — озера или моря, она не могла сказать. Вода была прозрачной, бирюзовой, сверкала под ярким тропическим солнцем. В центре круга платформ возвышался остров — небольшой, с золотым Рогом Изобилия, который блестел как маяк, окружённый грудами припасов, оружия, рюкзаков.

От каждой платформы, на равном расстонянии, отделенные от платформы водой, к острову тянулись узкие дорожки — может, метр шириной, сделанные из какого-то материала, который выглядел как камень, но был слишком ровным, слишком идеальным, чтобы быть естественным. Дорожки как спицы колеса, соединяющие берег с центром.

За кругом платформ вода тянулась метров на сто или больше, пока не достигала берега, где начинался лес. Но не обычный лес — тропические джунгли, густые и зелёные, деревья высокие с широкими листьями, лианы свисают между ветками, всё выглядело влажным, живым, полным скрытых опасностей.

Небо было невероятно голубым, без единого облачка, солнце било вниз с интенсивностью, которая уже заставляла Китнисс чувствовать жар на коже. Воздух был влажным, тяжёлым, пахнул солью и чем-то экзотическим — цветами, гниющей растительностью, морем.

Голос Сенеки Крейна разнёсся над ареной, усиленный невидимыми динамиками, его тон был торжественным и самодовольным:

— Трибуты Семьдесят пятых Голодных игр, добро пожаловать на арену Квартальной бойни! Как вы можете видеть, гейм-мейкеры создали для вас уникальное испытание — сочетание воды и джунглей, где выживание потребует не только силы и навыков, но и адаптации к среде, которая будет проверять вас способами, которые вы не можете предвидеть.

Китнисс едва слушала, её глаза сканировали другие платформы. Она видела других трибутов — некоторые выглядели уверенными, некоторые испуганными, некоторые уже анализировали окружение, планируя свои первые ходы.

Где Пит? Её взгляд метался от платформы к платформе, пока не нашла его. Он был почти напротив от неё, его лицо было спокойным, его поза расслабленной. Их глаза встретились через пространство, и он кивнул ей — едва заметно, но она увидела. Сообщение было ясным: Я помню. Я исчезну. Доверяй плану.

— Правила просты, — продолжал Крейн. — Не сходите с платформ до звука гонга, иначе мины под ними взорвутся. Последний оставшийся в живых побеждает. Пусть удача будет на вашей стороне. И пусть начнутся Семьдесят пятые Голодные игры!

Голограмма часов появилась над островом, огромная и видимая всем. Отсчёт начался.

60

Китнисс заставила себя дышать. Сосредоточиться. Забыть о Цинне, хотя бы на этот момент. Выжить. Это всё, что имело значение.

50

Вода между платформами и дорожками выглядела глубокой. Она никогда не была сильна в плавании. Дорожки были узкими, но твёрдыми. Быстрее бежать по ним, чем плыть напрямую.

40

Рог Изобилия был заполнен припасами. Она видела рюкзаки, оружие, фляги. Но она также видела карьеров на своих платформах. Все они смотрели на Рог с хищной жадностью. Они доберутся туда первыми. Они убьют любого, кто попытается конкурировать с ними.

30

Хэймитч говорил: избегай Рога. Пит говорил: исчезни, найди союзников. Цинна говорил: доверяй инстинктам.

Её инстинкт кричал: беги к Рогу. Найди оружие, и исчезни.

20

Она посмотрела на Пита снова. Он уже не смотрел на неё. Его глаза были сфокусированы на Роге, его тело напряжено, готово к действию. Что он планировал? Куда он пойдёт?

10

Дыхание Китнисс участилось. Мышцы напряглись. Каждая клетка её тела кричала о необходимости двигаться, бежать, выжить.

9... 8... 7...

Образ Цинны, окровавленного и сломленного, всплыл перед глазами. Они сделали это, чтобы сломать её. Выбить из колеи перед самым началом.

6... 5... 4...

Не сработает. Она не позволит. Она выживет. За Прим. За себя. За Цинну.

3... 2... 1...

Гонг.

Звук был оглушительным, первобытным, сигналом, который запускал хаос.

Комната перед стартом была маленькой, стерильной коробкой с бетонными стенами и единственной стеклянной капсулой в центре, которая выглядела одновременно как лифт и как гроб. Пит стоял у металлического стола, его пальцы барабанили по холодной поверхности в ритме, который помогал сохранять спокойствие, фокусироваться на том, что должно было произойти в следующие несколько минут. Форма для арены сидела идеально — лёгкая, дышащая ткань тёмно-зелёного цвета, которая должна была помочь с маскировкой в джунглях, куртка с множеством карманов, прочные ботинки, которые уже чувствовались как продолжение его ног.

Дверь открылась, и вошёл Хэймитч. Их наставник выглядел трезвым, что было редкостью и говорило о серьёзности момента. Его лицо было серым, усталым, глаза красными от недосыпа или, возможно, от слёз, которые он не позволил себе пролить на публике. Он нёс что-то в руке — маленький золотой значок, который блестел в флуоресцентном свете.

— Пит, — голос Хэймитча был хриплым, но твёрдым. Он подошёл, не тратя время на пустые утешения или ободрения, которые оба знали были бы ложью. — У меня для тебя кое-что.

Он протянул значок — сойку-пересмешницу с распростёртыми крыльями, тот самый символ, который стал означать больше, чем просто птицу, больше, чем просто памятную вещь. Это был символ, который Капитолий начинал бояться, хотя ещё не признавал этого публично.

— Носи это, — Хэймитч прикрепил значок к куртке Пита, прямо над сердцем, его пальцы дрожали едва заметно. — У тебя будут союзники на арене. Те, кто носят такие же. Доверяй им.

Пит покачал головой медленно, его голос был спокойным, но в нём была непоколебимая решимость:

— У меня есть свой план, Хэймитч. Я буду действовать один.

Хэймитч схватил его за плечи, сжал с силой, которая была почти болезненной:

— Чёрт возьми, мальчик, не будь идиотом! Эти люди могут помочь! Они понимают, что происходит, они...

— Я знаю, — Пит перебил мягко, но твёрдо. — И я не буду мешать им. Но у меня другой путь, другие цели. Я должен делать то, что считаю правильным, а это означает действовать по своему плану.

Хэймитч смотрел на него долго, изучая его лицо, ища что-то — может быть, признаки безумия, или глупости, или той холодной решимости, которую он сам когда-то носил и которая помогла ему выжить на его собственной арене. Что бы он ни увидел, это заставило его отступить, отпустить плечи Пита.

— Хорошо, — сказал он наконец, его голос был полон усталости и чего-то похожего на гордость. — Хорошо. Но обещай мне хотя бы одно. — он указал на значок. — Те, кто носят это. Не убивай их. Какой бы ни был твой план, эти люди не твои враги.

Пит посмотрел на значок, потом на Хэймитча:

— Обещаю. Я не трону тех, кто носит сойку, если они не нападут на меня первыми.

Сирена завыла, пронзительная и финальная. Тридцать секунд.

Хэймитч обнял Пита — быстро, крепко, отцовски. Когда он отстранился, его глаза были влажными:

— Выживи, мальчик. Как бы ни повернулось, просто выживи.

Пит кивнул, не доверяя своему голосу, и шагнул в капсулу. Стеклянная дверь закрылась между ними, Хэймитч стоял снаружи, его рука поднялась в прощальном салюте. Потом капсула начала подниматься, и Хэймитч исчез из виду, оставив Пита наедине с тьмой шахты и приближающимся светом поверхности.

Когда капсула вышла на поверхность, Пит был готов. Его глаза мгновенно адаптировались к яркому тропическому солнцу, сканируя окружение с профессиональной тщательностью. Вода, остров, дорожки, джунгли — всё это он зарегистрировал за секунду, его мозг уже строил карту, отмечал расстояния, оценивал угрозы.

Он был на платформе почти напротив Китнисс, через весь круг. Хорошо. Это давало им обоим пространство для манёвра, снижало шанс, что они столкнутся в первые хаотичные минуты, когда большинство смертей происходило.

Голос Сенеки Крейна разносился над ареной, но Пит едва слушал. Его фокус был на Роге Изобилия, на припасах, на других трибутах. Он видел карьеров — Кашмир и Глосс справа, Энобария и Бруто слева, плюс трое других из Второго дистрикта, которых он не знал лично, но которые явно были обучены так же хорошо, как и основная четвёрка.

Отсчёт начался. Пит согнул колени, приготовился. План был простым: достичь Рога, создать хаос среди карьеров, дать Китнисс и другим время сбежать. Потом нужно будет на время исчезнуть.

10... 9... 8...

Дыхание замедлилось. Пульс ровный. Мышцы готовы.

7... 6... 5...

Холодная часть его сознания — та, что была Джоном Уиком — активировалась полностью. Эмоции отключились. Остался только расчёт, скорость, эффективность машины в теле человека.

4... 3... 2... 1...

Гонг.

Пит нырнул в воду прежде, чем эхо затихло. Вода была тёплой, как в бассейне, и удивительно прозрачной. Он видел дно — метров пять, шесть глубиной, песчаное, с редкими водорослями. Несколько мощных гребков, и он достиг дорожки, выбрался на неё, вода стекала с его одежды, но это лишь временное неудобство - ткань была разработана для быстрой сушки.

Дорожка под ногами была твёрдой, слегка шероховатой для лучшего сцепления. Пит побежал к центру острова. Вокруг разворачивался привычный для Игр хаос — крики, всплески воды, первые звуки столкновений. Кто-то кричал, кто-то уже умирал.

Он достиг острова и сразу оценил ситуацию. Рог Изобилия был центральной точкой, с грудами припасов. Большинство трибутов либо плыли к берегу, спасаясь, либо сражались за ближайшее оружие и рюкзаки. Карьеры, как и ожидалось, доминировали — Кашмир уже держала копьё, Глосс размахивал мечом, Энобария с кинжалами в обеих руках выглядела как хищница, готовая к атаке.

Тем временем, между Питом и самим Рогом стояли двое трибутов из Второго дистрикта — мужчина и женщина, оба молодые, оба в отличной форме, оба с тем выражением лиц, которое говорило о годах тренировок для этого момента. Мужчина был крупнее, метр восемьдесят ростом, широкие плечи, в руках короткий меч. Женщина поменьше, но быстрее на вид, держала пару метательных ножей, уже готовая к броску.

Они увидели Пита и улыбнулись — уверенные, самодовольные улыбки хищников, которые видят лёгкую добычу.

— Пекарь из Двенадцатого, — мужчина усмехнулся, подходя ближе, меч поднят в боевой стойке. — Ты заблудился? Рог не для таких, как ты.

Пит не ответил. Слова были пустой тратой времени. Он продолжал идти прямо на них, его походка была ровной, руки свободно висели по бокам. Он выглядел безоружным, уязвимым. Именно так и было задумано.

Мужчина атаковал первым — широкий размах мечом, рассчитанный на то, чтобы разрубить Пита пополам. Это был ход карьера, привыкшего к слабым противникам, которые паниковали при виде оружия. Но Пит не был ни слабым, ни паникующим.

Он сделал шаг внутрь атаки, под меч, его левая рука перехватила запястье противника, останавливая удар до того, как лезвие достигло цели. Одновременно его правая рука ушла в солнечное сплетение — короткий, жёсткий удар, который вырубил воздух из лёгких карьера. Мужчина согнулся, задыхаясь, и Пит использовал момент слабости, проворачивая захваченную руку, ломая локоть с хрустом, который был слышен даже над шумом боёв вокруг.

Меч упал на землю. Пит подхватил его не глядя, уже поворачиваясь к женщине, которая стояла в шоке от скорости, с которой её напарник был нейтрализован. Она опомнилась, метнула первый нож — бросок был хорош, точен, нацеленный в горло Пита, но Пит уже двигался, держа переломанного карьера перед собой как щит. Нож вонзился в спину мужчины, который закричал от боли, его тело дёрнулось. Женщина метнула второй нож, третий, четвёртый — все вонзились в её напарника, превращая его в истекающего кровью мертвеца.

Когда её ножи закончились, Пит отпустил умирающего карьера, позволяя ему рухнуть на землю. Он подобрал один из ножей, торчащих из тела — и быстро, одним движением — метнул его обратно в женщину.

Бросок был идеальным. Нож пролетел через пространство и вонзился в её горло, прямо в яремную вену. Её глаза расширились от шока, руки потянулись к ране, пытаясь остановить кровь, которая била фонтаном. Она упала на колени, потом на бок, её ноги дёргались в последних конвульсиях.

Пит подошёл к первому карьеру, который на удивление всё ещё был жив, но уже едва — ножи в спине, сломанная рука, шок и потеря крови делали своё дело. Пит взял меч, который лежал рядом, и без колебаний, без жестокости - просто с холодной эффективностью, вонзил его в сердце карьера.

Потом он подошёл к женщине, которая всё ещё дышала, хотя каждый вдох сопровождался бульканьем крови. Её глаза были полны ужаса и непонимания. Как мальчик из Двенадцатого смог так легко убить двух карьеров, уже взрослых и полноценно развитых, потративших годы на тренировки?

Пит между тем такими вопросами не задавался - просто закончил работу, тем же мечом, быстрым ударом. Её глаза остекленели, тело обмякло.

Всё это заняло меньше минуты.

Пит выпрямился, осмотрел меч в руке — хорошее оружие, отлично сбалансированное, острое. Он посмотрел на другую сторону Рога, где остальные карьеры только сейчас осознавали, что произошло. Кашмир и Глосс застыли, их глаза были на телах их товарищей, потом переместились к Питу. Энобария рычала, её острые зубы обнажены, Бруто сжимал массивный топор, его лицо исказилось яростью.

Но они также видели, как легко Пит расправился с двумя обученными бойцами. Они были карьерами, но не идиотами. Они распознали опасность, когда увидели её - и подсознательно, не хотели рисковать своими жизнями, по крайней мере в первые минуты.

На другой стороне Рога Изобилия разворачивалась другая сцена. Китнисс, как Пит заметил краем глаза, столкнулась с Финником Одэйром. Красавец из Четвёртого двигался с грацией, которая была одновременно смертельной и завораживающей, его трезубец был продолжением его руки. Рядом с ним была Мэгс, старая женщина, которая, несмотря на возраст, двигалась с удивительной ловкостью, хватая рюкзак и флягу.

Двое трибутов из Восьмого дистрикта, оба среднего возраста и явно не подготовленные к настоящей битве, попытались напасть на Китнисс и Финника одновременно. Это была глупость, рождённая отчаянием и паникой. Финник парировал удар одного трибута трезубцем, вращая оружие так быстро, что оно было размытием движения, потом нанёс удар обратной стороной — не смертельный, но достаточный, чтобы отправить противника в воду, оглушённого и неспособного продолжать бой.

Китнисс, у которой теперь был лук — должно быть, она схватила его из припасов — выстрелила в другого трибута из Восьмого. Стрела пронзила его плечо, не убивая, но выводя из строя. Он упал, закричал, и волна унесла его от острова.

Битти и Уайресс, технари из Третьего, присоединились к Финнику и Китнисс, хватая припасы — катушки провода, какие-то электронные компоненты, рюкзаки с едой и водой. Джоанна Мейсон появилась откуда-то сбоку, её топор уже был окровавлен — она, очевидно, уже столкнулась с кем-то и выиграла. Она бросила взгляд на Пита через Рог, и на мгновение их глаза встретились. Она кивнула — короткий, острый жест признания. Потом она повернулась к Финнику:

— Мы уходим! Сейчас!

Финник схватил Мэгс, буквально закинув старую женщину себе на спину, и группа — Китнисс, Финник с Мэгс, Битти, Уайресс, Джоанна — начала отступление к берегу, к джунглям. Они двигались быстро, прикрывая друг друга, не вступая в ненужные бои, просто уходя с острова прежде, чем карьеры могли организовать погоню.

Пит видел, как Китнисс оглядывалась через плечо, выискивая его глазами. Он был слишком далеко, чтобы она могла увидеть выражение его лица, но он надеялся, что она понимала. Он был в порядке. У него был план. Она должна была идти со своими союзниками.

Тем временем карьеры собрались вокруг тел своих павших товарищей, их лица были смесью шока, ярости и чего-то похожего на страх. Они потеряли двоих за первые минуты, и не в честной битве с равными противниками, а от рук одного трибута, которого они недооценили.

Кашмир смотрела на Пита, её глаза сузились:

— Ты. Как ты...

Пит не ответил. Он просто развернулся и начал двигаться — не к берегу, где ушла группа Китнисс, а в противоположную сторону, к другой части джунглей. Его послание было ясным: если они хотят мести, они могут следовать за ним. Если они умны, они не будут.

Бруто рычал, его массивная фигура дрожала от желания атаковать:

— Мы не можем позволить ему просто уйти! Он убил двоих из нас!

Но Глосс положил руку на плечо Бруто, останавливая его:

— Посмотри на него. Посмотри, как он двигается. Это не испуганный мальчик. Это профессионал. Если мы пойдём за ним сейчас, мы можем потерять ещё больше.

Энобария плюнула на землю, её острые зубы блеснули на солнце:

— Тогда что мы делаем? Позволяем ему и той шлюхе из Двенадцатого сформировать альянсы, пока мы сидим здесь?

Кашмир оглядела остров, припасы, тела павших трибутов:

— Мы укрепляем Рог. Делаем его нашей базой. У нас есть припасы, вода, оружие. Пусть они бегают по джунглям. Мы будем здесь, контролируя центр. Нам еще нужно понять, какие опасности скрывает эта арена. Рано или поздно им понадобится то, что здесь собрано. И тогда мы их встретим.

Она посмотрела в направлении, куда ушёл Пит:

— Но пекарь... он уже мертвец. Просто ещё не знает об этом.

Третий карьер из Второго дистрикта, молодой мужчина с рваным шрамом через щеку, кивнул:

— Я выслежу его. Он один, мы можем...

— Нет, — Глосс перебил его твёрдо. — Никто не идёт за ним один. Мы видели, что он способен. Если охотимся на него, то пойдём группой. Так у нас будет больше шансов.

Карьеры начали собирать припасы, организовываться, превращать Рог Изобилия в крепость. Они были профессионалами, они адаптировались, даже потеряв двоих. Но семена сомнения были посеяны. Пит Мелларк был не тем, кем казался. И это делало его самой опасной переменной на арене.

Пит вошёл в джунгли и позволил густой растительности поглотить его. Деревья были огромными, их кроны смыкались высоко над головой, создавая полумрак даже в яркий день. Воздух был влажным, тяжёлым, каждый вдох был работой. Звуки джунглей окружали его — крики птиц, шуршание листьев, далёкий плеск воды.

Он двигался методично, оставляя минимум следов, используя твёрдые корни и камни, чтобы не оставлять отпечатков. Меч был надёжным весом в руке, напоминанием, что он теперь был вооружён, готов к следующему столкновению.

Но его мысли были сосредоточены не только на выживании. Он был не просто ещё одним трибутом, борющимся за свою жизнь - он должен был каким-то образом заставить Капитолий играть по его правилам.

Первая кровь была пролита. Две пушки прогремели где-то вдали, возвещая о первых смертях — те два карьера, которых он убил. Ещё двадцать два трибута оставались живы.

Игры только начались.

Джунгли приняли Пита так, как океан принимает утопленника — без церемоний, без сожалений, с равнодушной неизбежностью стихии, которой нет дела до человеческих страхов и надежд. Зелёная масса сомкнулась за его спиной, и мир сузился до нескольких метров видимости, до переплетения лиан и теней, до влажного, почти осязаемого воздуха, который оседал на коже как вторая одежда.

Он двигался осторожно, но не медленно — с той выверенной экономией движений, которая отличает человека, понимающего истинную цену звука в месте, где каждый хруст ветки может стать последним, что ты услышишь в своей жизни. Ноги ступали по мягкому ковру из перегноя и опавших листьев, и Пит мимолётно отметил двойственность этого покрытия: благо для того, кто хочет красться, и приговор для того, кто не умеет читать следы.

К счастью, читать следы он умел превосходно.

Растительность здесь была избыточной, почти оскорбительной в своём буйстве — будто гейм-мейкеры решили компенсировать искусственность арены натурализмом, возведённым в абсолют. Деревья-исполины уходили в небо, их стволы шириной в человеческий рост были покрыты мхом и лишайниками, а с ветвей свисали лианы, похожие на зелёные занавески в театре, где публика оплачивает билеты кровью. Листья размером с боевые щиты собирали конденсат, который периодически срывался вниз тяжёлыми каплями — природа имитировала дождь с упорством, достойным лучшего применения.

Пит не стал углубляться слишком далеко. Пятьдесят метров от береговой линии — достаточно, чтобы зелень скрыла его от любопытных глаз, но не настолько, чтобы потерять ориентацию. Он нашёл то, что искал: массивное дерево с корневой системой, которая вздымалась из земли причудливыми арками, образуя нечто вроде естественной пещеры. Идеальное укрытие. Временное, разумеется — в этом месте всё было временным, включая жизнь, — но достаточное для того, что он планировал сделать.

Он опустился на землю, прислонившись спиной к одному из корней, и позволил себе несколько секунд неподвижности. Дыхание выравнивалось, мышцы расслаблялись, переходя из состояния боевой готовности в состояние настороженного покоя — того особого режима, когда тело отдыхает, а разум продолжает работать, отмечая каждый звук, каждое движение, каждую тень.

Теперь — к делу.

Чип.

Пит стянул куртку, закатал левый рукав и обнажил предплечье. Повязка, которую наложили медики Капитолия — эти профессионалы от скальпеля, которые с одинаковым мастерством лечили и калечили, — уже пропиталась потом и водой. Он сорвал её одним движением. Место имплантации выглядело воспалённым, но не инфицированным. Да, медики знали своё дело. Жаль, что их дело заключалось во вживлении маячков в людей, которых собирались убивать на потеху толпе.

Меч, который он забрал у карьера — того, что теперь лежал на территории Рога Изобилия с застывшим удивлением на мёртвом лице, — был слишком велик для деликатной работы. Пит отложил его и огляделся. Острый камень, торчащий из корня дерева, привлёк его внимание. Не хирургический скальпель, конечно, но сойдёт. Он проверил остроту края о большой палец, и тонкая красная линия на коже подтвердила: достаточно.

Без колебаний, без той предательской дрожи в руках, которая выдаёт страх, Пит приложил камень к предплечью — точно над тем местом, где под кожей ощущалась твёрдость чипа. Один разрез. Кожа разошлась, кровь выступила — немного, тонкой линией. Боль была острой, но какой-то отстранённой, будто принадлежала кому-то другому. Он давно научился относиться к боли как к информации, а не как к переживанию.

Пальцы раздвинули края раны, и там, под тонким слоем плоти, блеснул металл. Чип. Крошечный цилиндр, не больше рисового зерна. Пит подцепил его ногтем, вытащил и положил на ладонь.

Удивительно, подумал он, глядя на окровавленную крупинку металла и микросхем. Такая маленькая вещь — а контролирует так много. Наверное, стоит дороже, чем квартальный бюджет всего Двенадцатого дистрикта. И все эти деньги потрачены на то, чтобы точно знать, где находится каждый приговорённый к смерти в каждую секунду его агонии.

Капитолий всегда умел расставлять приоритеты.

Пит положил чип на камень и раздавил его рукояткой меча. Хруст был негромким, но приятным — звук маленькой победы в войне, которую он пока вёл в одиночку. Электронные компоненты рассыпались в пыль.

Теперь, насколько это было возможно, для гейм-мейкеров его сигнал просто исчез. Техническая неисправность. Повреждение от воды. Смерть в зоне, где не проходит сигнал. Они будут гадать несколько часов, прежде чем поймут правду. Будут эти несколько часов искать его тело дронами и камерами - чтобы подтвердить или опровергнуть его смерть. Несколько часов — это всё, что ему нужно для первого этапа.

Он сорвал несколько широких листьев с ближайшего растения. Восковой налёт на их поверхности должен был обеспечить хоть какую-то защиту от влаги. Импровизированная повязка, закреплённая полоской ткани от подола рубашки, выглядела непрезентабельно, но функцию свою выполняла.

Пит устроился в укрытии, достал флягу — металлическую, почти полную, ещё одно наследство от мёртвого карьера — и сделал несколько глотков. Вода была тёплой и безвкусной, но это была вода. Потом съел энергетический батончик из кармана куртки. Он ел медленно, методично, заставляя тело принять топливо, хотя аппетита не было и в помине. Голод придёт позже. Сейчас важнее было другое - наблюдать.

Джунгли жили своей жизнью — шумной, хаотичной, и полной звуков, которые заставляли неподготовленного человека вздрагивать каждые несколько секунд. Птицы кричали в кронах деревьев, и Пит отметил, что некоторые крики были слишком механическими, слишком ритмичными — записи, воспроизводимые гейм-мейкерами для создания атмосферы. Насекомые жужжали и ползали, некоторые были размером с кулак, и их хитиновые панцири поблёскивали в редких лучах солнца, пробивавшихся сквозь завесу густой листвы. Далеко, в глубине джунглей, что-то рычало — низко, утробно, обещая неприятности тому, кто окажется слишком близко.

Генномодифицированные мутанты. Козыри в рукаве гейм-мейкеров, которые они достанут, когда решат, что зрителям не хватает острых ощущений.

Но Пит не фокусировался на этих звуках. Он прислушивался в поисках совершенно другой вещи – ритма арены. Системы, на которой она основана.

Первый час после начала Игр прошёл относительно спокойно. Большинство разбежалось, карьеры укрепились на Роге, альянс Финника ушёл в свою часть джунглей. Обычная расстановка сил, предсказуемая как восход солнца на востоке. Но ровно через час после звука гонга Пит услышал нечто новое.

Молния. Но не та молния, что падает с неба во время грозы, — нет, это было что-то иное. Серия ударов, которые осветили один сектор джунглей где-то в направлении, которое Пит мысленно определил как «два часа» на воображаемом циферблате. Двенадцать ударов подряд, бьющие каждые пять минут, ритмичных, точных, каждый сопровождаемый громом, от которого дрожала земля под ногами. Любой трибут в том секторе сейчас либо бежал, спасая жизнь, либо уже не нуждался в спасении.

Пит ждал, считая время про себя. Ровно через час — на отметке второго часа с начала Игр — что-то произошло в другом секторе. «Три часа» на воображаемом циферблате. На этот раз не молния. Туман. Густой, зеленоватый туман начал просачиваться из-под земли, расползаясь между деревьями как живое существо. Издалека Пит не мог видеть деталей, но он слышал крики. Короткие, захлёбывающиеся, отчаянные. Потом — тишина. Что бы ни содержал этот туман, оно работало быстро.

Понемногу начала проявляться логика, по которой все здесь было устроено.

Третий час принёс огонь в сектор «четыре часа». Не обычный лесной пожар, нет — огненную стену, которая вспыхнула по всему периметру сектора и начала медленно двигаться внутрь, как смыкающиеся челюсти гигантского зверя. Бежать к центру арены или сгореть — единственный выбор для любого трибута, имевшего несчастье там оказаться.

Пит откинулся на корни дерева, и его губы тронула тень улыбки — холодной, лишённой веселья, но полной удовлетворения человека, который только что решил сложную головоломку.

Арена была своеобразными часами. Двенадцать секторов смертельного циферблата. Каждый час — новая опасность в следующем секторе по часовой стрелке. Гейм-мейкеры создали не хаотичную ловушку, а точный механизм, швейцарские часы смерти, где каждая шестерёнка была смазана кровью.

Четвёртый час подтвердил теорию. Сектор «пять часов» наполнился звуками, от которых даже у Пита зашевелились волосы на затылке. Крики, но не человеческие — обезьяны, или что-то, что когда-то было обезьянами, пока генетики Капитолия не превратили их в орудия убийства. Мутанты, выпущенные на охоту - их дикие крики отличались по звуку от криков тех, с кем ему уже довелось столкнуться на прошлых Играх.

Пит наблюдал, слушал, систематизировал. Каждый час, новый сектор, новая угроза. Предсказуемая машина смерти — и в этой предсказуемости крылось преимущество для того, кто сумел её разгадать. Теперь он знал, где будет безопасно в любой момент времени - как минимум, пока распорядитель не приказал сделать иначе. Знал, как использовать ловушки против тех, кто не знал. Но одного знания ему уже было мало - теперь ему нужны были еще и припасы.

Сумерки в этих джунглях падали как гильотина во время французской революции — резко, без прелюдии, будто кто-то просто выключил свет. В один момент солнечные лучи ещё пробивались сквозь листву, а в следующий — резко наступала темнота, нарушаемая только голубоватым свечением биолюминесцентных растений и редкими пятнами лунного света.

Пит любил темноту. Темнота была союзником для тех, кто умел ею пользоваться, и врагом для тех, кто привык полагаться на силу и численное превосходство. Карьеры относились ко второй категории. Они были обучены для дневного боя, для прямых столкновений, для того чтобы давить противника массой и мастерством. Стелс в ночных джунглях требовал иных качеств — терпения, дисциплины, умения стать частью темноты. Качеств, которых у карьеров обычно не хватало.

Он двинулся к берегу, и каждый его шаг был рассчитан, каждое движение — максимально целесообразным. Меч он привязал к спине так, чтобы металл не звенел о камни или ветки. Руки оставались свободными — на случай, если придётся убивать тихо.

Береговая линия открылась, когда он прошел через деревья: полоса песка, за ним темная вода озера, далее - остров с Рогом Изобилия, который всё ещё блестел в лунном свете как насмешка над теми, кто не успел добраться до его сокровищ.

Карьеры установили дозор по периметру Рога. Пит насчитал четыре костра, разбросанных по острову, у каждого — силуэт дежурного. Разумно. На этой стороне он видел Энобарию и ещё одного — того, со шрамом на щеке. Они сидели у огня, их фигуры танцевали в свете пламени, и Пит покачал головой.

Глупость. Огонь нарушал привыкание глаз к темноте, делал их слепыми ко всему, что происходило за пределами освещённого круга. Возможно, это была намеренная тактика — приманка для голодных и отчаянных, которые решат, что расслабленные карьеры — лёгкая добыча. Пит не собирался становиться этой добычей. Он не собирался атаковать вообще. Сейчас у него была другая цель - тем более, если он расправится с ними слишком быстро, то подтолкнет организаторов к другим, сейчас не совсем ожидаемым шагам. В этот же раз он собирался пройти мимо карьеров как призрак, незамеченным. Аккуратно сходить в магазин посреди криминального района за едой и напитками.

Вода приняла его в пятидесяти метрах от ближайшего костра, там, где тени были самыми плотными. Тёплая, почти приятная, неожиданно спокойная в этот час. Он двигался медленно, не создавая ряби, без единого всплеска — только мягкие, почти незаметные движения, которые толкали его вперёд сквозь темноту.

Десять минут. Мучительно медленно, но необходимо. Когда его ноги коснулись песчаного дна у острова, он не встал. Вместо этого прополз последние метры, используя руки, чтобы вытащить себя на берег — почти плоский, сливающийся с ночью.

Остров был невелик, может быть сотня метров в диаметре. Рог Изобилия возвышался в центре, а вокруг него карьеры устроили настоящий лагерь: рюкзаки сложены у основания, оружие разложено на импровизированных стойках, припасы организованы для быстрого доступа. Порядок среди хаоса. Почти впечатляет.

Пит обошёл остров по периметру, держась на границе освещенных участков, со сверхъестественным чутьем предугадывая участки со слепыми зонами. Четыре костра, четыре группы дежурных. Между двумя дальними кострами была самая большая слепая зона — участок, где тени были достаточно глубокими.

Он нашёл свою точку входа. Проскользнуть к груде припасов оказалось почти оскорбительно легко. Его руки быстро перебирали рюкзаки, оценивая вес и содержимое на ощупь. Средний размер, не слишком тяжёлый, но достаточно вместительный. Быстрая проверка внутри: фляга с водой, пакеты с сухой едой, моток верёвки, маленький нож, кремень для огня, пластиковый тент.

Идеально.

Голоса карьеров доносились через остров — Бруто и Кашмир, судя по тембру. Обрывки разговора.

— ...завтра охотимся на одиночек... лёгкие цели...

— ...пекарь... где он... чип показывает...

— ...не важно... он один... найдём его...

Пит позволил себе улыбку. Тонкую, холодную. Они как будто бы всё ещё думали о нём как о проблеме, которую решат, когда захотят. Как о лёгкой цели. Пусть думают – или, что вероятнее, напрасно храбрятся. Это делало его работу значительно проще. Он закинул рюкзак на плечо, повернулся к воде — и услышал звук позади. Шаги. На песке. Совсем близко. Пит замер, медленно повернув голову. Глосс стоял в пяти метрах, его глаза были прищурены, пытаясь разглядеть смутную тень у припасов, рука тянулась к мечу на поясе.

— Кто... — начал он, набрав в грудь воздуха для крика, который поднял бы на ноги весь лагерь.

Пит сблизился прежде, чем слово прозвучало полностью. Два быстрых шага — и его ладонь накрыла рот Глосса, заглушая звук. Другая рука нашла точку на шее, пальцы сжались, перекрывая кровоток к мозгу. Глосс пытался сопротивляться — толкал, царапал, бился, — но Пит держал его железной хваткой. Десять секунд. Глаза Глосса закатились. Тело обмякло.

Пит опустил его на песок — аккуратно, бесшумно, как укладывают спать ребёнка. Проверил пульс: слабый, но стабильный. Без сознания, не мёртв. Убийство здесь и сейчас создало бы слишком много шума, слишком много внимания. Глосс очнётся через несколько минут с головной болью и уязвлённым самолюбием. К тому времени Пит будет далеко.

Он снова вошёл в воду, держа рюкзак над головой, чтобы содержимое оставалось сухим. Плыл обратно к берегу джунглей, держась в тени дорожки, и когда достиг деревьев, обернулся назад чтобы проверить, очнулся ли Глосс. Костры карьеров всё ещё горели, силуэты всё ещё двигались, никто не знал, что кто-то только что прошёл через их охрану, забрал припасы и исчез. Пит улыбнулся и растворился в джунглях.

Утро застало его на возвышенности, откуда открывался вид на большую часть арены. Джунгли простирались во все стороны — зелёный океан, разбитый на двенадцать невидимых секторов. В центре, как драгоценный камень в оправе из изумрудов, блестел остров с Рогом Изобилия.

Пит провёл несколько часов, исследуя периметр арены. Край оказался не стеной и не забором — силовое поле, почти невидимое, лишь лёгкое мерцание в воздухе выдавало его присутствие. Брошенный камень отскочил от невидимого барьера с треском электричества, и запах озона подтвердил догадку: прикосновение означало мгновенную смерть, или, как минимум, тяжелые травмы.

Так гейм-мейкеры удерживали трибутов внутри. Не грубой силой в виде крепких стен, а технологией, создающей иллюзию открытого пространства. Элегантно, если задуматься. Смертельно элегантно.

Он устроился на скале, достал флягу, сделал глоток. Потом энергетический батончик из нового рюкзака. Жевал медленно, думая.

Арена была часами. Это знание давало преимущество перед другими трибутами, но этого было недостаточно для его целей. Ему нужно было что-то еще. Ему нужно было найти способ сломать не только арену, но и систему, которая её создала.

Пушки прогремели дважды, пока он исследовал край арены. Ещё два трибута мёртвы - осталось еще шестнадцать. Пит поднялся, закинул рюкзак на спину и начал спуск обратно в джунгли - настоящая игра только началась.

Студия Цезаря Фликермана сияла, как всегда, тем особенным светом, который бывает только в Капитолии — ослепительным, искусственным, слегка болезненным для глаз. Софиты заливали сцену потоками белого и золотого, аудитория жужжала от нетерпения, камеры парили над головами как голодные стервятники, готовые ловить каждую эмоцию, каждое слово, каждую капельку драмы.

Цезарь был в своей стихии. Его костюм — на этот раз ярко-фиолетовый с золотыми вставками — отражал свет так, что казалось, будто ведущий сам излучает сияние. Волосы, окрашенные в тон костюму, были уложены в причёску, которая бросала вызов законам физики и хорошего вкуса одновременно. Улыбка, отработанная за двадцать лет в эфире, была безупречной.

Рядом с ним за длинным столом расположилась панель экспертов: бывшие гейм-мейкеры, аналитики, пара победителей прошлых лет. Все они были здесь, чтобы в деталях просмотреть и обсудить первый день Семьдесят пятых Голодных игр для миллионов зрителей, которые жаждали крови, драмы и объяснений.

— Леди и джентльмены! — голос Цезаря разнёсся по студии, и аудитория затихла, как по команде. — Какой день! Какое начало! Семьдесят пятые Голодные игры стартовали с взрывом действия и драмы, которые оставили нас всех — да-да, даже меня! — в полном изумлении!

Он повернулся к своим гостям, и его глаза блеснули тем особенным блеском, который появлялся, когда речь заходила о чём-то по-настоящему интересном.

— Брутус, давай начнём с тебя. Ты стоял на той самой платформе, когда сам был трибутом, ты знаешь, каково это — ждать гонга. Что ты думаешь о первых минутах? О резне у Рога?

Брутус — массивный мужчина, чьё лицо было картой из шрамов и морщин — кивнул с той медлительностью, которая выдавала человека, привыкшего, что его слова имеют вес.

— Классическая резня, Цезарь. Карьеры доминировали, как и ожидалось. — Он сделал паузу, и его глаза сузились. — Но были моменты, которые напомнили нам всем, почему никогда — никогда — нельзя недооценивать победителей из других дистриктов.

— О? — Цезарь подался вперёд, всем своим видом изображая жадный интерес. — Я жажду подробностей!

— Пит Мелларк, — произнёс Брутус, и имя повисло в воздухе, как приговор. — Пекарь из Двенадцатого. Он убил двоих наших — из Второго дистрикта — в первые же минуты. И сделал это так... — он поискал слово, — ...эффективно. Точно так же, как на своих первых Играх.

Зал зашумел. Зрители перешёптывались, камеры крутились, ловя реакции. Цезарь поднял руку, призывая к тишине.

— Да! Пит Мелларк! Давайте освежим память для тех, кто забыл — а я уверен, таких немного! — что происходило на предыдущих, Семьдесят четвёртых Играх!

Экран за его спиной ожил, разделившись пополам. Слева — кадры с прошлых Игр, которые смонтировали в полнометражный сериал для тех, кто любил пересматривать это жестокое шоу: Пит у Рога Изобилия, его движения текучие и смертоносные, Кэто и Марвел падают один за другим. Справа — свежие записи: та же грация, та же эффективность, те же результаты.

Когда видео закончилось, в студии воцарилась тишина — та особенная тишина, которая бывает, когда люди видят что-то, что заставляет их заново пересмотреть свои предположения.

Цезарь нарушил молчание первым:

— Кларисса, — он повернулся к женщине с перламутровой кожей и волосами, которые медленно меняли цвет от синего к зелёному, — ты работала гейм-мейкером двенадцать лет. Многих из нас удивила его оценка — всего семь баллов. Что произошло?

Кларисса наклонилась к микрофону, и её голос был задумчивым:

— Я думаю, Цезарь, мы стали жертвами собственной забывчивости. На тренировках Мелларк демонстрировал... посредственность. Камуфляж. Узлы. Базовые навыки выживания. Мы смотрели на это и думали: «Ну, может быть, его успех на прошлых Играх был удачей. Адреналином. Стечением обстоятельств». В то время как победителей прошлых лет превозносили на каждом углу.

Она покачала головой, и в этом жесте было что-то похожее на самоиронию.

— Мы забыли главное правило: профессионалы умеют скрывать свои истинные способности до того момента, когда это начинает иметь значение.

Марк, молодой аналитик с татуировками, которые светились в темноте, энергично закивал:

— Абсолютно! Посмотрите на логику его размышлений. На Семьдесят четвёртых Играх он показал себя слишком ярко с самого начала. Стал первоочередной целью. Каждый карьер знал, что его нужно устранить первым. В этот раз он сыграл иначе — понизил свой профиль, заставил всех думать, что он уже не та угроза. А потом, на арене... — он щёлкнул пальцами, — бум. Напоминание.

— Такой себе жестокий урок, — Цезарь подытожил с улыбкой, — никогда не недооценивайте победителя!

Аудитория одобрительно загудела.

— Но давайте поговорим об альянсах! — Цезарь переключился на другую тему с лёгкостью фокусника, который достаёт из шляпы нового кролика. — У нас сформировались две основные силы. Карьеры — Энобария, Бруто, Кашмир, Глосс и ещё один боец из Второго — контролируют Рог Изобилия. Классическая стратегия, правильно, Брутус?

— Правильно, — подтвердил тот. — Захватить центр, контролировать припасы. Они сильны, хорошо вооружены. Но они потеряли двоих в первый час — и обоих от руки одного человека. Это должно было ударить по боевому духу. Карьеры не привыкли проигрывать так рано.

— А теперь другой альянс! — экран за спиной Цезаря сменил картинку, показывая группу Финника. — Финник Одэйр, Китнисс Эвердин, Джоанна Мейсон, Битти, Уайресс и Мэгс. Шесть человек, весьма разношёрстная компания, надо сказать. Кларисса, почему они объединились?

Кларисса задумчиво постучала пальцем по столу:

— Любопытная деталь — они все носят один и тот же знак. Сойку-пересмешницу. Это заставляет задуматься: может, альянс был спланирован заранее? Может, между ними существовала договорённость ещё до начала Игр?

Цезарь приподнял бровь — жест, который он отточил до совершенства:

— Заранее спланированный альянс! Интригующе! Но разве это не нарушает правила?

— Технически, — вмешался Марк, — нет правила, которое запрещало бы трибутам договариваться до Игр. Но это... необычно. Особенно для Квартальной бойни.

— Итак, — Цезарь развёл руками, обращаясь к камере, — у нас есть две силы! Карьеры — традиционные, сильные, они держат под контролем центром арены. И альянс Сойки — разнообразный, загадочный, явно имеющий собственную повестку дня. Битва между ними обещает быть эпической!

Он выдержал драматическую паузу.

— Но не забудем об одиночках! Семеро трибутов действуют сами по себе. И среди них — наш непредсказуемый Пит Мелларк!

Экран показал серию коротких клипов: трибуты-одиночки, прячущиеся в джунглях, испуганные, голодные, отчаянные. А потом — пустое место, где должен был быть Пит.

Ничего. Темнота. Листва.

— Вот что интересно, — голос Цезаря стал задумчивым, почти интимным, будто он делился секретом с каждым зрителем лично. — После своего... напоминания... Пит Мелларк исчез. Буквально. Ушёл в джунгли и... ничего. Никаких кадров. Никаких столкновений. Где он? Что делает?

Брутус наклонился вперёд:

— Если он умён — а он умён, — он разведывает. Изучает арену. Ищет слабости. Планирует. Человек с его навыками не сидит и не ждёт.

— Или, — добавила Кларисса, — он охотится. На первых Играх он не только защищался. Он активно устранял угрозы. Возможно, делает то же самое сейчас.

Цезарь медленно кивнул, и в его глазах загорелся тот огонёк, который появлялся, когда история становилась по-настоящему захватывающей:

— Охотится... На кого? На карьеров? На других одиночек? Это вопрос, который мы все задаём! Но одно мы знаем точно — когда Пит Мелларк решит показаться снова, это будет незабываемо!

Зал взорвался аплодисментами. Музыка заиграла, и Цезарь повернулся к камере с той ослепительной улыбкой, которая была его личной торговой маркой:

— Не переключайтесь! После перерыва — эксклюзивные интервью с семьями трибутов и живые кадры с арены! Семьдесят пятые Голодные игры только начались!

В Центре управления Игр не было ни софитов, ни аплодисментов, ни ослепительных улыбок. Здесь царила другая атмосфера — стерильная, функциональная, пропитанная тихим гудением сотен машин и приглушённым шёпотом людей, которые управляли самым масштабным смертельным шоу в новейшей истории человечества.

Огромная комната была заполнена рядами консолей, каждая управлялась техником в белой форме. Их лица были освещены голубоватым светом мониторов, глаза неотрывно следили за сотнями камер, разбросанных по арене. Гигантский главный экран занял целую стену, и был разделен на двенадцать секций — по одной на каждый сектор арены-часов.

Сенека Крейн стоял в центре этого технологического улья, руки скрещены за спиной, лицо — маска сосредоточенности. Рядом с ним Плутарх Хэвенсби изучал данные на планшете с выражением человека, который видит гораздо больше, чем показывает.

Плутарх был загадкой. Официально — идеальный слуга Капитолия, архитектор арены-часов, человек, чьё инженерное мастерство вызвало одобрительный кивок самого президента Сноу. Но под этой маской совершенного бюрократа скрывалось нечто иное. Что именно — не знал даже Сенека, который стоял в метре от него.

— Отчёт о статусе арены, — сказал Сенека. Его голос был ровным, контролируемым, но с едва уловимым оттенком нетерпения.

Плутарх ответил, не поднимая глаз от планшета:

— Все системы функционируют штатно. Часовой механизм работает... — он позволил себе тень улыбки, — как часы. Молния в секторе два. Ядовитый туман в секторе три. Огненная стена в секторе четыре. Мутанты в секторе пять. Мы уже во втором цикле.

Паттерн слишком стабилен, подумал он про себя. Слишком предсказуем. Любой трибут с достаточным интеллектом может его вычислить.

Он знал, что по крайней мере двое из них — Битти и Мелларк — были достаточно умны для этого. Собственно, на это он и рассчитывал.

— Столкновения? — спросил Сенека.

— Минимальные после первого часа. — Плутарх вызвал статистику на экран. — Шесть смертей в начале: два от Мелларка, по одному от Эвердин, Одэйра и Мейсон, плюс один от карьеров. Ещё две смерти позже — обе от арены. Трибут из Девятого попал под молнию, трибут из Пятого задохнулся в тумане.

Он увеличил изображение, показывая группу Финника:

— Альянс Сойки держится вместе. Избегают опасных секторов. Похоже, они поняли паттерн часов.

Внутри Плутарх почувствовал удовлетворение. План работал. Финник, Битти, остальные — все они были частью чего-то большего, сети, которую он терпеливо плёл в тенях. Их выживание было критически важным.

Сенека повернулся к нему:

— Они знают о часовом механизме? Это проблема?

— Не обязательно. — Плутарх пожал плечами с профессиональным безразличием. — Битти и Уайресс — технари. Пара часов наблюдения, и они могли бы вычислить систему. Но предсказуемая опасность всё ещё остается для них непреодолимой. И это делает их движения предсказуемыми уже для нас.

— А карьеры?

— Держат Рог. Потеряли двоих в первый час — неприятное напоминание, что эти Игры отличаются от обычных. Но адаптировались. Установили периметр, организовали дежурства. Ждут, когда голод приведёт трибутов к ним.

— Рейтинги?

Этот вопрос всегда имел значение. Игры были шоу, а шоу нуждалось в аудитории.

— Взлетели, — Плутарх позволил себе улыбку. — Открытие с Мелларком напомнило всем, почему он победитель. Капитолий не может перестать о нём говорить. Дистрикты смотрят в рекордных числах. Особенно Двенадцатый, естественно.

— Кстати о Мелларке, — Сенека остановился, повернулся к Плутарху. — Где он сейчас?

Плутарх посмотрел на планшет, и его пальцы заскользили по экрану:

— Его последняя известная позиция была...

Он не закончил.

Дверь в Центр управления распахнулась, и в комнату ворвался младший техник. Его лицо было бледным, дыхание — прерывистым.

— Господин Крейн! Господин Хэвенсби! — он остановился, пытаясь отдышаться. — У нас проблема с отслеживанием трибута!

Сенека повернулся так резко, что полы его плаща взметнулись:

— Какого рода проблема?

— Трекер трибута Мелларка. Он... он офлайн. Сигнал пропал примерно семь часов назад.

Тишина, которая последовала, была тяжёлой, почти осязаемой. Сенека смотрел на техника, и его лицо медленно краснело:

— Офлайн? Что значит офлайн?! Как он может быть офлайн?!

Плутарх почувствовал укол... чего? Восхищения? Озабоченности? А может, и того и другого одновременно. Мелларк вырезал трекер. Это было смело. И опасно. Это показывало, что не хочет быть видимым ни для кого. Но это также означало, что Плутарх потерял способность отслеживать его, защищать от «случайных» опасностей.

Техник попятился:

— Я... мы не знаем, сэр. Может, техническая неисправность, может, повреждение от воды...

— Или он его вырезал, — сказал Плутарх спокойно.

Все головы повернулись к нему. Сенека смотрел с выражением шока и ужаса:

— Вырезал? Это невозможно! Боль была бы...

— Терпимой для человека с его опытом.

Плутарх подошёл к консоли, жестом попросив техника показать данные:

— Посмотрите на последнюю позицию. Он был неподвижен около тридцати минут после ухода в джунгли. Достаточно времени, чтобы найти укрытие, провести импровизированную операцию, обработать рану. Мелларк показал на прошлых Играх, что боль его не останавливает.

Сенека провёл рукой по лицу:

— Если он вырезал трекер, мы не можем его отслеживать! Камеры в джунглях не покрывают каждый метр! Он может быть где угодно! Он может быть мёртв, и мы не узнаем!

— Сенека. — Плутарх положил руку ему на плечо — жест одновременно успокаивающий и контролирующий. — Паника не решает проблем. Да, это неожиданно. Но это также делает Игры интереснее.

— Интереснее?! — голос Сенеки сорвался на визг. — Мы потеряли одного из главных трибутов! Президент Сноу будет...

— Президент Сноу поймёт, — перебил Плутарх, вкладывая в голос уверенность, которую Сенека отчаянно искал. — Потому что это создаёт нарратив. Подумай. Мелларк, который уже доказал свою опасность, теперь он невидим. Это делает его непредсказуемым, загадочным. Зрители будут прикованы к экранам, гадая, где он, что планирует, когда появится снова.

Он вызвал статистику рейтингов:

— Смотри. С момента, как Цезарь упомянул его исчезновение, рейтинги подскочили на двадцать процентов. Люди любят тайну.

Это была правда. Но внутренне Плутарх знал, что исчезновение Мелларка — проблема. Не для шоу - для плана. Если Мелларк действовал один, без координации с альянсом Сойки, он мог случайно разрушить всё, что они строили.

Но он не мог показать эту озабоченность Сенеке.

— Но если он мёртв, и мы не знаем... — Сенека всё ещё выглядел потерянным.

— Тогда мы найдём тело. Арена ограничена барьером. Если он мёртв — труп всплывет, появится. Если жив — тоже покажется, так или иначе. Люди не могут прятаться вечно.

Он повернулся к технику:

— Усильте камерное покрытие в джунглях. Используйте дронов для систематического сканирования. Но не делайте это слишком явно. Пусть выглядит как обычное наблюдение.

Техник кивнул и убежал выполнять приказ.

Плутарх знал, что приказ был бессмысленным. Если Мелларк достаточно умён, чтобы вырезать трекер, он достаточно умён, чтобы избегать камер. Но приказ успокоит Сенеку. И даст Мелларку время делать то, что он планирует. Что бы это ни было.

Плутарх вернулся к планшету, его лицо — маска спокойной компетентности. Мелларк был непредсказуемым фактором. Не был частью плана восстания, был не в курсе о сети сопротивления. Но и не был обычным трибутом. Под маской пекаря скрывался кто-то или что-то опасное, эффективное, способное на насилие почти профессионального уровня.

Плутарх решил наблюдать и ждать. Если Мелларк действовал против Капитолия, даже неосознанно, — Плутарх поддержит его из тени. Если Мелларк становился угрозой плану... ну, даже тогда существовали способы направить его в нужное русло.

Сенека вернулся к главному экрану, его глаза лихорадочно сканировали двенадцать секторов в поисках движения, присутствия, хоть чего-то. Но джунгли были густыми, а тени — глубокими.

Плутарх позволил себе тень улыбки, которую никто не заметил. Где-то там, в зелёном лабиринте, Пит Мелларк двигался, планировал, готовился. И Плутарх Хэвенсби, тайный оппозиционер в сердце машины Капитолия, с нетерпением ждал момента, когда пекарь покажет свою руку. Потому что в игре против президента Сноу каждый союзник имел значение - даже если этот союзник не знал, что он союзник.

Часы тикали — на арене и в Центре управления. Каждая секунда приближала момент, когда все скрытые планы, все тайные альянсы, все замаскированные намерения столкнутся. Вопрос был только один: будет ли Пит Мелларк катализатором этого взрыва? Или его жертвой?

Спустя некоторое время, потраченное на освоение, джунгли стали для Пита чем-то вроде второго дома — не в том смысле, в каком люди обычно употребляют это выражение, с ассоциациями уюта и безопасности, а скорее так, как волк называет своим домом лес: место, где он знает каждую тропу, чует каждую опасность, понимает каждый звук. Трансформация произошла с пугающей быстротой — всего несколько часов методичного исследования, и вот уже зелёный лабиринт перестал быть враждебной территорией, превратившись в инструмент, который можно было использовать.

Каждый дюйм этого места был создан для одной цели — в этом не было сомнений. Но Пит научился читать язык смерти, понимать её ритмы, двигаться в гармонии с её расписанием вместо того, чтобы бороться против неизбежного. Знание на арене было таким же ценным оружием, как меч на поясе, и часы, потраченные на разведку, уже начинали приносить дивиденды.

Он двигался по часовой стрелке — ирония этого не ускользнула от него, учитывая природу арены, — переходя из сектора в сектор с осторожностью сапёра на минном поле. По его внутренним расчётам сейчас был примерно девятый час с начала Игр, и он находился в секторе «три часа», том самом, где несколько часов назад выпускался ядовитый туман.

Следы катастрофы были повсюду. Мёртвая растительность по периметру сектора выглядела так, словно её облили кислотой — листья почернели и скрутились в агонии, стволы молодых деревьев покрылись язвами, трава превратилась в бурое месиво. Странный химический запах всё ещё висел в воздухе, цепляясь за влажность как напоминание о том, что произошло здесь совсем недавно. Пит дышал неглубоко, хотя понимал, что активная фаза опасности давно миновала.

Он остановился у дерева, которое выглядело относительно здоровым, несмотря на близость к зоне поражения. Кора была гладкой, серебристо-серой, с текстурой, напоминающей шёлк. Пит достал нож и сделал небольшой надрез — не глубокий, ровно настолько, чтобы проникнуть под внешний слой. Из разреза потекла прозрачная жидкость, и он подставил флягу, позволяя каплям наполнять ёмкость.

Когда фляга была наполнена, он осторожно попробовал жидкость на вкус кончиком языка. Чистая, свежая вода без какого-либо постороннего привкуса. Дерево было естественным резервуаром — вероятно, одна из тех маленьких милостей, которые гейм-мейкеры разбрасывали по арене для трибутов, достаточно умных или удачливых, чтобы их найти. Хлеб, брошенный голодным, чтобы они не умерли слишком быстро и не испортили шоу.

Пит сделал три неглубокие царапины на стволе, расположив их треугольником. Его персональная система навигации, способ отметить этот сектор как источник воды. На предыдущих участках он оставил похожие знаки — камни, сложенные определённым образом, ветки, надломленные под специфическим углом, царапины на коре в узнаваемых узорах. Ничего очевидного для случайного наблюдателя, ничего, что привлекло бы внимание других трибутов или камер, но достаточно для того, кто знал, что искать.

Он также картографировал источники опасностей – за время, потраченное на освоение, он успел обойти почти все сектора и увидеть почти все эффекты. В секторе «два часа», там где молнии били из определённых точек на условном "небе" в одно определенное дерево у границы арены — Пит видел обгоревшие пятна под ним, где почва была оплавлена в стекло, превращена в гладкие чёрные диски размером с обеденную тарелку. Генераторы, спрятанные под землёй, ждущие своего часа. Это рождало в голове смутную мысль, пока что еще не оформившуюся окончательно – Пит не стал ее преследовать, давая подсознанию время на автономную работу. В секторе «три часа» туман выходил из вентиляционных отверстий, замаскированных под часть корневой системы деревьев — он нашёл два таких отверстия, оба теперь холодные и неактивные, но запах химикатов всё ещё цеплялся к металлическим решёткам. В секторе «четыре часа» огонь запускался от скрытых форсунок в стволах деревьев — опалённая кора, места, где пламя выжгло всё живое в радиусе нескольких метров, обугленные останки чего-то, что могло быть животным или человеком.

Каждый сектор был минным полем с таймером, и Пит картографировал его с точностью часовщика, который разбирает механизм, чтобы понять, как он работает, прежде чем решить, как его сломать.

Солнце — не настоящее солнце, разумеется, а тот искусственный светильник, который гейм-мейкеры использовали для имитации дневного цикла, — начало клониться к горизонту, окрашивая небо в оттенки оранжевого и пурпурного. Красиво, если забыть, что вся эта красота была такой же фальшивой, как улыбки ведущих на церемонии открытия.

Пит нашёл подходящее место для отдыха в секторе «пять часов» — том самом, где несколько часов назад выпускались генномодифицированные мутанты. Расщелина между двумя массивными корнями древнего дерева образовывала нечто вроде естественного кресла, достаточно глубокого, чтобы скрыть его от случайных взглядов, но с хорошим обзором на окружающую территорию. Опасность в этом секторе уже прошла, следующая активация будет только через несколько часов — более чем достаточно времени.

Он устроился спиной к стволу, положив меч поперёк колен так, чтобы рукоять была под рукой. Из рюкзака достал пакет с сухой едой — нечто, отдалённо напоминающее мясо с овощами, спрессованное в компактный брикет размером с кулак. Вкус был настолько искусственным, что язык отказывался классифицировать его как пищу, но калории были настоящими, а тело нуждалось в топливе вне зависимости от того, что думал об этом мозг.

Пока он ел, прислушивался к джунглям. Птицы кричали в кронах — некоторые звуки были естественными, с той органической неровностью, которая отличает живое от записанного, другие были слишком ритмичными, слишком предсказуемыми. Насекомые жужжали постоянной симфонией, создавая звуковой фон, который мог бы убаюкать неподготовленного человека, давая ложное чувство безопасности. Далеко, в глубине зелёного лабиринта, периодически раздавался рёв или крик — может, другие мутанты, терпеливо ожидающие своего часа в клетках, или, может быть, другие трибуты, столкнувшиеся с опасностями арены.

Пушки прогремели несколько раз за время его исследований. Пит не вёл точный подсчёт, но каждый выстрел был напоминанием о том, что машина работала, методично сокращая число участников этого кровавого представления.

Когда еда была съедена, он позволил себе забыться коротким сном. Никакого глубокого погружения в бессознательность — такая роскошь была недоступна на арене, — а скорее, достижение того особого состояния полудрёмы, когда тело отдыхает, но часть сознания остаётся на страже, готовая среагировать на любое изменение в окружающих звуках. Два часа, может, чуть меньше.

Когда он открыл глаза, джунгли были погружены в сумерки, и его внутренние часы подсказывали, что прошло примерно двенадцать часов с начала Игр. Время разведки закончилось. Пришла пора действовать.

Карьеры все еще держали Рог Изобилия — в этом не было сомнений. Но они не могли сидеть там вечно, особенно когда стало очевидно, что большинство выживших трибутов не собирались покорно приходить на заклание. Голод, скука, давление гейм-мейкеров, требующих действия для зрителей, — рано или поздно всё это должно было вытолкнуть охотников из их логова в джунгли. А когда охотники выходили на незнакомую территорию, они становились добычей для того, кто знал эту территорию лучше.

Пит поднялся, потянулся, разминая мышцы, которые успели слегка затечь за время отдыха. Проверил оружие: меч надёжно закреплен, нож заткнут за пояс, всё на месте. Рюкзак он оставил в укрытии, спрятав под слоем листьев и веток — лишний вес замедлял, а на охоте скорость была важнее припасов. Если он не вернётся за рюкзаком, значит, он мёртв, и его содержимое уже не будет иметь значения.

Он двинулся к береговой линии, и каждый шаг был рассчитан с точностью, которая давно стала второй натурой. Нога опускалась медленно, тестируя поверхность перед тем, как перенести полный вес. Ветки проверялись на прочность прежде, чем использовать их для опоры. Дыхание было тихим, контролируемым, почти беззвучным даже в густом подлеске, где каждый звук усиливался эхом от стволов деревьев.

Когда он достиг точки, откуда открывался вид на остров с Рогом Изобилия, остановился в тени, наблюдая. Карьеры вновь разожгли костры — четыре точки света в сгущающейся темноте, расположенные стратегически вокруг острова как сторожевые маяки. Но Пит заметил изменение в расстановке сил: возле одного из костров было меньше силуэтов, чем должно быть. Три вместо пяти. Остальные же костры теней не отбрасывали, а это означало только одно - двое вышли на охоту.

Он позволил себе улыбку — холодную, хищную, лишённую какого-либо веселья. Охотники стали добычей, они просто ещё не знали об этом. Пит отступил от берега и начал систематическое патрулирование секторов, используя своё знание местности и условностей арены. Карьеры не были откровенными дураками — они наверняка избегали активных секторов, двигаясь по безопасным зонам. Это сужало область поиска.

Быстрый расчёт в голове. Сейчас примерно тринадцатый час. Опасность должна активироваться в секторе «один час». Значит, секторы со «второго» по «двенадцатый» относительно безопасны на ближайшее время.

Он выбрал сектор «восемь часов» — противоположный от Рога, максимально удалённый участок от безопасного для карьеров острова. Логика была простой: если карьеры охотились, они были бы нацелены на слабых, испуганных трибутов, которые инстинктивно бежали бы как можно дальше от центра, и от опасного сектора. Периферия была естественной зоной для охоты на загнанную дичь.

Он двигался быстро, но бесшумно, пересекая секторы с уверенностью человека, который точно знал, где находится каждая ловушка и каждый ориентир. Его метки помогали — треугольник царапин здесь, сложенные камни там, надломленная ветка чуть дальше. Навигация в темнеющих джунглях, которая была бы кошмаром для большинства, превратилась в простое упражнение по чтению собственной карты.

Он услышал их прежде, чем увидел.

Голоса — мужские, уверенные, негромкие, но недостаточно тихие для того, кто знал, как слушать, — просачивались сквозь густую растительность.

— ... еще один должен быть где-то здесь. Следы свежие...

— ... одиночка из Девятого. Лёгкая добыча...

— ... после этого вернёмся... Кашмир будет злится, что мы так долго...

Пит остановился, присел на корточки, превратившись в ещё одну тень среди теней. Медленно, сантиметр за сантиметром, он продвинулся вперёд, используя густой подлесок как укрытие. Через просвет в листве увидел их: Бруто — массивная фигура с топором, который выглядел почти игрушечным в его огромных руках, — и третий трибут из Второго дистрикта, тот, со рваным шрамом через щеку, превращавшим его лицо в карту насилия.

Они стояли над телом. Трибут из Девятого — женщина средних лет, с сединой в волосах и морщинами на лице, которые рассказывали историю её тяжёлой жизни, — лежала неподвижно, её горло было разорвано, кровь всё ещё текла, окрашивая землю в тёмное. Они только что закончили.

Пушка прогремела где-то над ареной, отмечая её смерть для зрителей и аналитиков. Бруто вытер топор о её одежду с той небрежностью, с которой мясник вытирает нож после работы, и усмехнулся:

— Даже не сопротивлялась. Жалко. Я надеялся на что-то интересное.

Шрам кивнул, его глаза сканировали джунгли без особого внимания:

— Большинство из них будут такими. Сломленные, испуганные. Когда-то, может, и были, но сейчас они не настоящие бойцы, просто жертвы, которые ещё не знают, что они жертвы.

Они повернулись, готовые уйти, и Пит начал движение. Бесшумно, как тень отделяется от темноты, он вышел из подлеска позади Шрама. Расстояние сократилось до метра, до полуметра — и карьер всё ещё не подозревал о присутствии смерти за своей спиной.

Рука Пита накрыла рот Шрама прежде, чем тот успел издать звук. Одновременно нож нашёл точку между рёбер — туда, где заканчивается защита грудной клетки и начинается мягкая плоть, — скользнул внутрь, нашёл почку, вышел, вновь проскользнул внутрь, но в этот раз прошёл дальше, достигая сердца.

Тело Шрама обмякло, и Пит опустил его на землю с той же осторожностью, с какой укладывают спящего ребёнка — бесшумно, плавно, не создавая лишних звуков. Три секунды. От начала до конца — три секунды.

Бруто все же что-то услышал. Может быть, лёгкий шорох листьев под падающим телом, может быть, последний выдох умирающего, может быть, просто инстинкт бойца, отточенный годами тренировок, подсказал ему, что что-то не так. Он начал поворачиваться, топор поднимался в руках:

— Что за...

Пит уже двигался. Шаг вперёд, под замах топора — туда, где оружие бесполезно, где дистанция слишком короткая для его эффективного использования. Свободная рука захватила запястье Бруто, останавливая удар в начальной фазе, прежде чем он успел набрать силу. Одновременно нога пошла в подсечку, выбивая опорную ногу.

Бруто был огромен — гора мышц и ярости, — но даже горы падают, когда у них выбивают землю из под основания. Он потерял баланс, начал заваливаться назад. Пит не позволил ему упасть полностью. Нож, всё ещё окровавленный от предыдущей стычки, нашёл горло Бруто прежде, чем тот коснулся земли. Кровь хлынула фонтаном, горячая, пульсирующая в ритме сердца, которое ещё не поняло, что его хозяин уже мёртв.

Бруто попытался закричать, но из перерезанного горла вышло только бульканье — влажный, хлюпающий звук, который был гораздо тише крика. Его руки дёрнулись к ране, пытаясь остановить поток крови, но это было всё равно что пытаться заткнуть пальцами прорванную плотину.

Он упал на колени, глаза были широко раскрыты от шока и непонимания — как это произошло? как парнишка из Двенадцатого дистрикта оказался быстрее, смертоноснее, опаснее? — потом завалился на бок. Конвульсии продолжались несколько секунд, мышцы отказывались принять то, что мозг уже знал. Потом тело застыло.

Пит стоял над двумя трупами, его дыхание было ровным, почти медитативным. Нож в руке капал кровью на мёртвые листья. Где-то над ареной камера — он не знал точно, где именно она пряталась, но был уверен, что она есть — ловила этот момент, передавала его в Центр управления, возможно, транслировала живьём для зрителей Капитолия, которые платили за право смотреть, как люди умирают.

Пушки прогремели дважды, с интервалом в несколько секунд. Шрам и Бруто. Официальное подтверждение того, что Пит и так знал.

Он вытер нож о листья — тщательно, методично, не оставляя следов крови, которые могли бы испортить сталь, — и убрал его в ножны. Потом наклонился и подобрал топор Бруто. Тяжёлый, хорошо сбалансированный, с лезвием, которое могло расколоть череп одним ударом. Может пригодиться.

Он оставил тела там, где они лежали — три трупа на маленькой поляне в джунглях, напоминание о том, что охотник и жертва могут поменяться местами в любой момент, — и растворился обратно в темноте, невидимый, неслышный. Карьеры потеряли ещё двоих. Теперь их осталось только трое: Энобария, Кашмир, Глосс. Половина от первоначального состава, а ведь третья Квартальная бойня шла всего тринадцать часов. Охота продолжалась.

В Центре управления Играми тишина была такой густой, что, казалось, её можно было резать ножом. Техники сидели застывшие перед своими консолями, их глаза прикованы к экранам, где только что закончилось воспроизведение записи. Некоторые словно забыли как дышать.

Главный экран показывал момент снова и снова в замедленной съёмке — Пит, выходящий из тени, быстрая, хирургически точная расправа, два мёртвых карьера за секунды. Даже замедленное, движение было настолько текучим, настолько естественным, что выглядело почти нереальным.

Видео по кругу воспроизводилось в замедленной съёмке. Пит, материализующийся из подлеска как призрак. Нож в руке — тусклый блеск металла в сумеречном свете. Движение, которое было размытым даже при замедлении. Шрам падает, уже мёртвый, его тело ещё не успело понять, что душа покинула его. Бруто поворачивается, но слишком медленно — как всегда в случае с Мелларком. Захват, подсечка, порез. Кровь, чёрная в ночном освещении камеры.

Тишина.

Потом один из старших техников — мужчина, который видел двадцать три года Голодных игр, который думал, что его уже ничем не удивить, — прошептал:

— Боги... у них не было ни единого шанса.

Сенека смотрел на экран, и его лицо было маской шока, под которой медленно проступал страх:

— Как... как он мог... Бруто был одним из сильнейших карьеров за последнее десятилетие! Он выиграл свои Игры за три дня! И Мелларк убил его за секунды!

Плутарх смотрел на экран с выражением, которое было тщательно выстроено из удивления и профессиональной озабоченности. Но внутри он чувствовал нечто совсем иное. Восхищение, граничащее с благоговением. И страх — не за себя, а за план, который мог оказаться под угрозой из-за этого непредсказуемого фактора.

Мелларк был не просто хорош. Он был опасен на уровне, который выходил за рамки понимания. Движения были слишком точными, слишком эффективными, слишком... профессиональными. Это была не самооборона отчаявшегося человека, не паническая реакция загнанного в угол зверя. Это было исполнение. Чистое, клиническое, почти красивое в своей смертоносности.

— Где он сейчас? — спросил Плутарх, и его голос был ровным, контролируемым.

Техник переключил кадры на живую трансляцию:

— Он ушёл обратно в джунгли. Камера потеряла его примерно через тридцать секунд после... после событий.

Сенека повернулся к Плутарху, и в его глазах плескалась паника:

— Что же делать? Он убивает карьеров как... как будто это для него ничего не стоит! Если он продолжит в том же духе...

— Сенека, подумай. — Плутарх указал на боковой экран, где статистика рейтингов взлетала вертикально вверх, как ракета на старте. — Это именно то, чего хотят зрители. Непредсказуемость. Опасность. Мелларк только что стал самым интересным элементом этих Игр. Если мы вмешаемся слишком очевидно, если мы убьём его «случайной» ловушкой или «неожиданным» мутантом, зрители почувствуют манипуляцию – тебе ли не помнить провал в рейтингах после атаки обезьян на прошлых Играх. Они перестанут верить в спонтанность Игр.

Он сделал паузу, позволяя словам осесть в панике Сенеки:

— Пусть Игры развиваются естественно. Пусть карьеры справляются с ним сами. Если они не могут... — Плутарх пожал плечами с философским спокойствием, — ...тогда, возможно, они не заслуживают победы.

Внутренне Плутарх думал о другом. Мелларк был проблемой для его плана — неконтролируемой переменной в уравнении, которое требовало точности. Но он также был возможностью. Если пекарь продолжит уничтожать карьеров, это ослабит хватку Капитолия над Играми, создаст хаос, который можно будет использовать, когда придёт время.

Сенека смотрел на него долгим взглядом человека, который ищет спасательный круг в штормовом море. Наконец, он кивнул — неохотно, но кивнул:

— Хорошо. Но следите за ним. Каждую секунду. Если он хоть на мгновение появится на камере, я хочу знать об этом немедленно.

Плутарх кивнул, снова возвращаясь к своему планшету и маске спокойной компетентности.

Студия Цезаря Фликермана была заполнена до отказа для вечернего дайджеста — того самого выпуска, которого ждали миллионы зрителей по всему Панему, чтобы узнать, кто выжил, кто погиб, и какие драмы развернулись за прошедшие часы.

Цезарь сидел за своим столом в новом костюме — ярко-красном с серебряными акцентами, который превращал его в подобие экзотической птицы или, возможно, капли крови в серебряной оправе. Символизм, намеренный или случайный, был уместен. Его лицо было серьёзным, что само по себе было событием — Цезарь Фликерман был известен своей непробиваемой жизнерадостностью даже в самых мрачных обстоятельствах.

— Леди и джентльмены, — начал он, и его голос был ниже обычного, тяжелее, — прошедшие двенадцать часов были одними из самых насыщенных событиями в истории Голодных игр. Мы начали с двадцати четырёх трибутов. — Он сделал паузу, позволяя числу повиснуть в воздухе. — Сейчас осталось девять.

Экран за его спиной ожил, показывая лица погибших — пятнадцать портретов, каждый с именем, возрастом и кратким описанием смерти. Парад мёртвых для развлечения живых.

— Первый час, — Цезарь продолжал, и его голос приобрёл ритм летописца, — шесть смертей. Два карьера из Второго дистрикта, убитые Питом Мелларком. Два трибута из Восьмого — один от руки Китнисс Эвердин, один от карьеров. Морфий Кейн из Шестого, убитая Джоанной Мейсон в рукопашной схватке. Чафф из Одиннадцатого, павший от карьеров.

Следующий слайд. Следующая порция смертей.

— Часы со второго по двенадцатый принесли ещё девять смертей. — Голос Цезаря был ровным, профессиональным, но даже профессионализм не мог полностью скрыть что-то, похожее на усталость. — Один погиб от молнии в секторе два — мгновенная смерть, возможно, самая милосердная на этой арене. Еще один - задохнулся в ядовитом тумане в секторе три — процесс занял около трёх минут, камеры зафиксировали каждое мгновение. Следующая сгорела заживо в огненной ловушке в секторе четыре. Еще двое были разорваны мутантами-обезьянами в секторе пять. Все это может быть не самым интересным для широкой аудитории, и поэтому мы не будем на этом сильно останавливаться.

Он сделал паузу, и его лицо стало ещё более серьёзным — если такое было возможно:

— Затем — события вокруг альянса Сойки. Уайресс из Третьего дистрикта погибла от электрического разряда в секторе десять. Трагическая ирония для женщины, которая посвятила жизнь работе с электричеством.

Экран показал кадры: Уайресс, шагающая по джунглям с той рассеянной сосредоточенностью, которая была её визитной карточкой, бормочущая что-то себе под нос. Внезапная вспышка — скрытый провод, замаскированный под лиану. Её тело, падающее как марионетка с обрезанными нитями. Финник и другие, бегущие к ней, но слишком поздно — всегда слишком поздно.

— Но самая трагическая смерть, — голос Цезаря дрогнул, и это была либо величайшая актёрская игра, либо проблеск подлинной эмоции, — произошла совсем недавно. Арена вытолкнула группу Сойки к центру, прямо на территорию карьеров. Произошло столкновение.

Видео развернулось на экране как кошмар в замедленной съёмке. Альянс Сойки, бегущий от огненной стены, которая гнала их к берегу с неумолимостью прилива. Финник с Мэгс на спине — старая женщина была слишком медленной, чтобы бежать сама, и он нёс её, как нёс бы ребёнка или умирающую мать. Карьеры, увидевшие возможность, выдвинулись из Рога им навстречу - следующая сцена показывает Кашмир с луком, прицеливающуюся с холодной точностью.

Стрела, выпущенная в спину Финника. Мэгс, каким-то образом почувствовавшая или увидевшая опасность, сдвинувшаяся в последний момент. Стрела, вонзающаяся в её спину вместо спины Финника - она приняла удар, предназначенный ему. Мэгс, умирающая на спине человека, который пытался её спасти.

Финник, падающий на колени, когда понял, что произошло. Его крик был беззвучным на видео — звук был отключен, — но боль была очевидной в каждой линии его тела, в изгибе его спины, в том, как его руки держали тело женщины, которая только что отдала за него жизнь.

Зал студии погрузился в абсолютную тишину. Даже для Капитолия, привыкшего к смерти на Играх, даже для аудитории, которая делала ставки на способы гибели трибутов, это было... слишком.

Цезарь повернулся к своим экспертам, и его глаза блестели от влаги — настоящей или искусственной, кто мог сказать наверняка:

— Брутус, Мэгс была победительницей Одиннадцатых Голодных игр. Она была легендой.

Брутус — массивный, покрытый шрамами ветеран — кивнул медленно, и в его голосе было что-то, похожее на уважение:

— Финник совершил ошибку, Цезарь, но тем не менее, он выжил. На Играх нельзя позволять себе привязанностей. Мэгс замедляла его, делала уязвимым. Это стоило ей жизни. — Он помолчал. — Но это была её жизнь, которой она распорядилась. Она выбрала умереть вместо него. Это... достойно. С другой стороны - в одиночку она не имела никаких шансов, так что это в какой-то мере справедливо.

Кларисса добавила, и её голос был мягче обычного:

— Это также показывает, что даже на арене люди остаются людьми. Финник мог бросить её, спасти себя. Вместо этого он нёс её, заботился о ней до конца. Мэгс могла позволить стреле попасть в него, но вместо этого она закрыла его собой.

Цезарь кивнул:

— Альянс Сойки теперь сократился до четырёх человек: Финник Одэйр, Китнисс Эвердин, Джоанна Мейсон и Битти. Они потеряли двух товарищей за последние часы, но всё ещё держатся вместе.

Следующий слайд показал последние убийства:

— Совсем недавно — трибут из Девятого, женщина, убита карьерами Бруто и его напарником.

Он сделал паузу, и его глаза обратились прямо в камеру:

— И затем произошло то, чего никто не ожидал.

Экран взорвался движением. Пит, выходящий из тени. Нож, находящий цель. Шрам, рухнувший, как марионетка с обрезанными нитями. Бруто, поворачивающийся назад в смутном подозрении — слишком медленно. Захват, подсечка, разрезанное горло. Кровь, чёрная в ночном освещении. Два трупа на земле. Пит, стоящий над ними - он даже не сбил себе дыхания.

В студии, полной людей, которые построили карьеры на насилии Игр, послышались вздохи. Когда видео закончилось, Цезарь повернулся к Брутусу:

— Ты знал Бруто лично. Вы тренировались вместе. Что ты думаешь об этом?

Брутус выглядел потрясённым — и это было странно, видеть потрясение на лице человека, который сам был машиной для убийства:

— Я... — он начал, остановился, начал снова. — Я тренировался с ним последние десять лет. Он был силён. Опытен. Один из лучших бойцов, которых я знал. Но Мелларк... — он покачал головой. — Это было как смотреть на профессионального убийцу за работой. Никаких лишних движений. Никакой злости. Никаких эмоций. Просто... эффективность. Чистая, абсолютная эффективность.

Кларисса добавила:

— И это напоминает нам всем, что Пит Мелларк на своих первых Играх показал точно такие же способности. Его скромная оценка на тренировках, его образ пекаря-романтика — всё это усыпило нашу бдительность. Но на арене он снова показал, кто он на самом деле.

Цезарь медленно кивнул:

— Вопрос в том, что он будет делать дальше. — Он повернулся к камере. — Осталось лишь девять трибутов. Альянс Сойки — четверо, всё ещё вместе. Карьеры — теперь только трое осталось, они потеряли четырёх человек из своей группы за тринадцать часов. Один выживший из одиннадцатого дистрикта, прячущийся где-то в джунглях. И Пит Мелларк — действующий в одиночку, невидимый и смертоносный.

Музыка заиграла — драматичная, напряжённая, с нотками надвигающейся бури:

— Кто выживет? Кто падёт? Следите за Семьдесят пятыми Голодными играми, где каждая секунда может стать последней!

В тысячах домов по всему Панему люди сидели перед экранами. В Капитолии обсуждали стратегии, делали ставки, восхищались техникой убийства. В дистриктах смотрели с другими чувствами — со страхом за своих, с гневом на систему, с надеждой, которая ещё не имела имени, но уже начинала обретать форму.

Зал спонсоров Голодных игр был храмом особого рода — храмом, где поклонялись не богам, а деньгам, власти и смерти. Огромное помещение на верхнем этаже Трибутарного центра было оформлено в стиле, который можно было бы описать как «имперское барокко встречается с футуристическим китчем, и они решают завести ребёнка»: золотые колонны соседствовали с голографическими панелями, хрустальные люстры висели над терминалами для ставок, бархатные диваны окружали экраны, показывавшие каждый угол арены в режиме реального времени.

Здесь собирались самые богатые граждане Капитолия — не просто наблюдать за смертью, но влиять на неё, покупать её, торговаться за неё, как за товар на аукционе.

Хэймитч Эбернети стоял у барной стойки, и его рука сжимала стакан с виски так крепко, что костяшки пальцев побелели. Последние несколько часов он был здесь — с того самого момента, как прозвучал гонг, — и каждая минута была испытанием его способности улыбаться людям, которых он презирал всей душой.

Льстить тем, кого хотелось ударить. Торговаться за жизни детей с людьми, которые видели в этих детях только развлечение, только способ пощекотать нервы и, возможно, заработать на удачной ставке.

Рядом с ним Эффи Тринкет порхала между группами потенциальных спонсоров, её платье — ярко-розовое с золотыми перьями, похожее на взрыв в магазине сладостей — развевалось с каждым движением. Её голос был высоким и восторженным, даже когда она обсуждала стратегии выживания и цены на парашюты с припасами. Эффи была мастером этой игры, умела говорить на языке Капитолия, превращать жестокость в элегантность, смерть — в светское мероприятие.

Но даже она выглядела измотанной, когда на мгновение оказывалась рядом с Хэймитчем, когда маска совершенной столичной леди давала микротрещину, обнажая что-то человеческое под слоями грима и притворства.

— Как продвигается? — спросил Хэймитч тихо, делая глоток виски.

Эффи взяла бокал шампанского с подноса проходящего мимо официанта, пригубила прежде чем ответить:

— Господин Карнелиус обещал пятьдесят тысяч на Китнисс, если она дойдёт до финальной пятёрки. Мадам Флориана заинтересована в Пите, но хочет видеть «больше действия» от него, прежде чем вкладываться. — Эффи произнесла «больше действия» с той особой интонацией, которая показывала, насколько абсурдным она находила это требование. — Консорциум Первого дистрикта ставит на карьеров, естественно, но они открыты для «диверсификации портфеля», если наши трибуты «покажут себя достойно».

Хэймитч усмехнулся — звук был горьким, как дно его стакана:

— Диверсификация портфеля. Они говорят о жизнях детей как о чёртовых акциях на бирже.

— Потому что для них это и есть акции, — Эффи ответила тихо, и её обычная бодрость исчезла на мгновение, уступив место чему-то похожему на усталость или отвращение. — Мы должны играть по их правилам, Хэймитч. Если хотим дать Питу и Китнисс хоть какой-то шанс.

Она была права, и Хэймитч знал это, хотя знание не делало ситуацию менее отвратительной. Спонсорство было критически важным на Играх. Вода, еда, медикаменты, оружие — всё это могло быть отправлено трибутам через парашюты, но каждый предмет стоил денег. Иногда — огромных денег. И эти деньги приходили от спонсоров, которые инвестировали в своих любимчиков как в скаковых лошадей, ожидая возврата в виде острых ощущений и права хвастаться на следующем приёме.

Хэймитч допил виски и поставил стакан на стойку с лёгким стуком:

— Хорошо. Давай работать. У нас есть около часа до того, как действие снова начнётся. Нужно зацепить их сейчас, пока они ещё достаточно трезвы, чтобы подписывать чеки.

Они разделились, каждый направившись к своей группе потенциальных жертв — то есть спонсоров. Хэймитч подошёл к кластеру богатых промышленников из Второго дистрикта. Обычно они поддерживали карьеров из своего дистрикта просто из принципа и ложного чувства патриотизма, но Хэймитч знал, что эти люди также ценили силу и умение, откуда бы они ни исходили. Деньги не имели лояльности — только интересы.

— Джентльмены, — он поприветствовал их с улыбкой, которая не достигала глаз и не пыталась этого делать. — Впечатляющее открытие, не так ли?

Один из мужчин — толстый человек с золотыми кольцами на каждом пальце, похожий на ожиревшего дракона из детских сказок, — кивнул:

— Твой мальчик, Мелларк. Показал себя. Два карьера за минуту. Это было... — он поискал слово, — ...неожиданно впечатляюще.

— Неожиданно? — Хэймитч приподнял бровь. — Вы смотрели его первые Игры? Он сделал то же самое тогда. Пит Мелларк — это не пекарь, который случайно выжил. Это победитель, который знает, как убивать. И который умеет заставить людей забыть об этом между Играми.

Другой мужчина — моложе, с модифицированными глазами, которые светились в полумраке зала тусклым фосфорным светом, — наклонился вперёд:

— Но его оценка была всего семь баллов. Средняя. Посредственная даже. Почему так низко, если он настолько хорош?

Хэймитч позволил себе загадочную улыбку — ту, которая намекала на секреты, которыми он мог бы поделиться за правильную цену:

— Потому что он хотел, чтобы вы так думали. Стратегия, джентльмены. Усыпить бдительность противников, заставить всех недооценить его. И посмотрите, насколько хорошо это сработало. Карьеры думали, что он лёгкая цель, приятный бонус на пути к настоящим противникам. Теперь двое из них удобряют почву арены.

Толстый мужчина рассмеялся — громко, искренне, как человек, который оценил хорошую шутку или хорошую инвестицию:

— Умно! Очень умно! Мне это нравится. Мозги и мускулы в одном флаконе.

— Именно, — Хэймитч нажал на преимущество, чувствуя, как рыба начинает заглатывать наживку. — Пит — это инвестиция с высоким потенциалом возврата. Карьеры сильны, да, но они предсказуемы. Пит — дикая карта. А дикие карты выигрывают Игры.

Молодой мужчина со светящимися глазами кивнул медленно:

— Сколько нужно для базового пакета припасов?

— Двадцать тысяч, — Хэймитч ответил без колебаний. — Вода, еда, базовая аптечка. Всё, что нужно, чтобы держать его в игре достаточно долго, чтобы вы получили хорошее шоу. И хороший возврат на инвестицию - ведь мы будем рассматривать ваши рекламные предложения в первую очередь.

— Сделаем, — толстый мужчина махнул рукой, подзывая помощника для оформления сделки. — Двадцать тысяч на Мелларка. Посмотрим, оправдает ли он ставку.

Хэймитч кивнул с благодарностью, которая была только наполовину притворной. Двадцать тысяч — хороший старт, но капля в море того, что может понадобиться в ближайшие дни.

Эффи тем временем работала с женской аудиторией — группой светских дам, которые видели в Китнисс романтическую фигуру. Девочка, пожертвовавшая собой ради сестры. Девочка, которая влюбилась на арене. Символ чего-то чистого в грязном мире Игр — по крайней мере, так это выглядело в их глазах, затуманенных шампанским и сентиментальностью.

— Её платье на интервью было абсолютно божественным, — щебетала одна из женщин, чья кожа была окрашена в лавандовый оттенок, делавший её похожей на экзотический цветок или жертву странного кожного заболевания. — Цинна — гений. Превратить её в невесту из огненной птицы... это было искусство!

— Цинна действительно гений, — согласилась Эффи, вкладывая в голос всё искреннее восхищение, на которое была способна. — Но Китнисс — это больше, чем просто красивое платье. Она выжила на своих первых Играх, защищая Пита. Теперь она снова здесь, и она не просто выживает. Она лидер своего альянса.

Другая женщина — старше, с волосами, уложенными в конструкцию, которая бросала вызов гравитации и добавляла ей полметра роста, — скептически поджала губы:

— Но она в группе из шести человек. Им не нужна наша помощь. У них есть припасы, оружие, опыт. Зачем тратить деньги на кого-то, кто уже в безопасности?

Эффи быстро перестроилась:

— Сейчас — да. Но группы всегда распадаются. Это закон Игр. Рано или поздно им придётся сражаться друг с другом. И когда это случится, Китнисс будет нуждаться в любом преимуществе, которое мы сможем ей дать. — Она наклонилась ближе, понижая голос до заговорщицкого шёпота. — Инвестируйте сейчас, пока цены низкие. Когда она дойдёт до финала, стоимость парашюта вырастет в разы.

Лавандовая женщина кивнула, но всё ещё колебалась:

— Я подумаю об этом. Посмотрим, как будут развиваться события.

Эффи улыбнулась, но внутри почувствовала укол разочарования. «Я подумаю» на языке спонсоров обычно означало «нет, но я слишком вежлива, чтобы сказать это прямо». Она продолжала улыбаться, продолжала говорить, продолжала пытаться — потому что это было единственное, что она могла делать. А потом произошло то, что изменило всё.

Пит исчез. Не умер — пушка не прозвучала, и его имя не появилось в списке погибших. Просто... исчез. Его сигнал трекера, которые не менял свое положение несколько часов, пропал с мониторов, а его точка исчезла с карты, которая показывала позиции всех трибутов.

Хэймитч стоял перед главным экраном в зале спонсоров, глядя на пустое место, где должна была мигать точка, представляющая Пита. Вокруг него спонсоры начали перешёптываться, их голоса были смесью любопытства, раздражения и лёгкой паники.

— Что происходит?

— Технический сбой?

— Или он мёртв, и они просто не успели объявить?

— Я вложил деньги в этого мальчишку!

Эффи материализовалась рядом с Хэймитчем, её лицо было бледным под слоями тщательно нанесённого макияжа:

— Хэймитч, что это значит?

Он смотрел на экран, и его мозг работал быстро, перебирая варианты. Пит был умён — очень умён, умнее, чем большинство людей, которых Хэймитч встречал за свою жизнь. Если его сигнал пропал, это не был технический сбой. Технические сбои не случаются с трекерами, разработанными лучшими инженерами Капитолия.

Это было намеренно. Он вырезал чёртов трекер. Сам. В джунглях. Без анестезии и стерильных инструментов.

— Это значит, — Хэймитч сказал тихо, так, чтобы только Эффи слышала, — что наш мальчик играет в собственную игру. По собственным правилам.

— Но как мы можем помочь ему, если не знаем, где он? — паника просочилась в голос Эффи, несмотря на все её усилия сохранять спокойствие.

— Никак, — Хэймитч ответил просто, и в этой простоте была вся жестокость их ситуации. — Он теперь один. Полностью.

И это была правда. Система спонсорства работала через координаты трекеров — парашюты направлялись к точной позиции трибута с точностью до метра. Без сигнала не было способа отправить что-либо Питу, даже если бы у них были все деньги Капитолия.

Толстый промышленник, который только недавно обещал двадцать тысяч, протолкнулся сквозь толпу к Хэймитчу, его лицо было красным от возмущения:

— Эбернети! Что за дьявольщина?! Я только что вложил деньги в твоего трибута, а он исчез!

Хэймитч повернулся к нему, его лицо было маской спокойствия, которого он совершенно не чувствовал:

— Он не мёртв. Просто... временно недоступен.

— Временно недоступен?! — мужчина фыркнул так, что его щёки затряслись. — Я требую вернуть мои деньги!

— Контракт спонсорства не подлежит возврату, — Эффи вмешалась, и её голос был твёрдым, несмотря на едва заметную дрожь в руках. — Вы это прекрасно знаете, это указано в параграфе семь, подпункт «б». Деньги зарезервированы на случай, если он снова появится и будет нуждаться в помощи.

Мужчина смотрел на неё с яростью, потом развернулся и ушёл, бормоча проклятия, которые были бы неуместны даже в портовом борделе.

Хэймитч и Эффи обменялись взглядами. Это была катастрофа. Без возможности отправлять припасы Питу, без возможности даже знать, где он находится или что делает, они были совершенно бесполезны для него.

— Что насчёт Китнисс? — спросил Хэймитч. — Может, стоит сфокусироваться на ней?

Эффи покачала головой:

— Я пыталась. Но она в сильной группе — шесть человек, хорошо вооружённых, с припасами из Рога. Спонсоры не видят срочности. «Зачем тратить деньги на кого-то, кто уже в безопасности?» — она передразнила интонацию лавандовой женщины. — Они хотят драмы. Отчаяния. Слёз и крови.

Хэймитч провёл рукой по лицу, чувствуя усталость, которая шла гораздо глубже физической:

— Так что мы просто... наблюдаем?

— Пока что, — Эффи сказала тихо. — Пока что мы просто наблюдаем. И надеемся.

Следующие пару часов были особым видом пытки — той, что не оставляет следов на теле, но методично разрушает душу. Хэймитч и Эффи циркулировали по залу, поддерживая отношения со спонсорами, улыбаясь, шутя, делая вид, что всё идёт по плану. Но их глаза постоянно возвращались к экранам, следя за группой Китнисс, надеясь на хоть какой-то намёк о том, где мог быть Пит.

Настроение в зале менялось с каждым событием на арене, как погода в горах — быстро и непредсказуемо.

Когда очередной трибут был убит молнией в секторе два, зал взорвался возбуждёнными восклицаниями и смехом. Некоторые спонсоры делали ставки на способы гибели трибутов — отдельный, особенно омерзительный вид развлечения, — и молния была зрелищным, «красивым» способом умереть. Выигравшие праздновали, проигравшие заказывали ещё выпивки.

Когда следующий трибут задохнулся в ядовитом тумане, те, кто поставил на именно эту версию «смерти от арены», открывали бутылки шампанского, которые стоили больше, чем годовой доход целой семьи в любом из дистриктов.

Группа Китнисс привлекала некоторое внимание — Финник Одэйр был популярен в Капитолии, его красота и харизма делали его фаворитом среди женской аудитории. Когда камеры показали, как он несёт Мэгс на спине через джунгли, некоторые дамы ахнули от умиления.

— Посмотрите на него! — лавандовая женщина прижала руки к груди в театральном жесте. — Такой сильный! Такой благородный! Он настоящий герой!

Но другие, более циничные наблюдатели, видели ситуацию иначе.

— Он делает себя уязвимым, — заметил молодой промышленник со светящимися глазами. — Таская старуху на спине. Это замедляет его, превращает в лёгкую мишень.

— Романтично, но глупо, — согласился его компаньон. — Сентиментальность убивает на арене.

Хэймитч слушал эти разговоры и чувствовал, как желудок вновь скручивается в тугой узел. За все эти годы он так к этому и не привык. Эти люди обсуждали человеческие жизни и смерти как спортивную статистику, без малейшего намёка на эмпатию или осознание того, что за каждым номером на экране стоит реальный человек с реальными страхами, надеждами и правом на существование.

Когда женщина среднего возраста сгорела в огненной ловушке, её крики транслировались через акустическую систему зала. Некоторые спонсоры поморщились — не от сочувствия, а от того, что звук мешал их разговорам. Большинство продолжали есть канапе и потягивать коктейли, словно фоновый саундтрек из человеческой агонии был просто частью атмосферы, как музыка в лифте.

Потом пришли новости о мутантах-обезьянах в секторе пять. Два трибута были буквально разорваны на куски существами, которые выглядели как противоестественная помесь примата, хищника и чьего-то ночного кошмара. Камеры ловили каждый момент в графических деталях — кровь, внутренности, искажённые от боли лица.

Некоторые спонсоры отворачивались, но большинство смотрели с тем особым завороженным ужасом, который превращал насилие в развлечение.

— Гейм-мейкеры превзошли себя в этом году, — заметил один мужчина, отпивая бренди так спокойно, словно комментировал новую коллекцию от модного дизайнера. — Эти мутанты выглядят фантастически.

— Фантастически реальные, — ответил его собеседник. — Генетически модифицированные. Капитолий потратил миллионы на их создание.

— Деньги, потраченные не зря. Это отличное шоу.

Хэймитч стиснул зубы так сильно, что заболела челюсть. Сжал кулаки до белизны костяшек. Но заставил себя оставаться внешне спокойным. Взорваться здесь, показать своё истинное отношение — значило потерять любое влияние, которое у него ещё оставалось. А влияние было единственным инструментом, способным хоть как-то защитить его трибутов.

Когда Уайресс погибла от электрического разряда, Эффи тихо всхлипнула и отвернулась от экрана. Хэймитч положил руку на её плечо — непривычный жест, редкое проявление человечности в месте, где человечность была роскошью.

— Она была хорошим человеком, — прошептала Эффи, и в её голосе была настоящая боль.

— Все они хорошие люди, — ответил Хэймитч тихо. — И все они умирают для развлечения этих ублюдков.

Но самый тяжёлый момент настал, когда группу Китнисс вытолкнуло к центру арены. Хэймитч смотрел на экран, и его сердце колотилось так громко, что, казалось, его должны были слышать окружающие.

Огненная стена гнала их к берегу. Карьеры увидели возможность. Кашмир подняла лук. Стрела полетела в спину Финника, который нёс Мэгс. Мэгс, каким-то чудом успевшая среагировать, сдвинулась в последнюю долю секунды. Стрела вошла в её спину. Не в его. Мэгс умерла, защитив человека, который пытался защитить её.

Зал спонсоров замер на мгновение. Потом кто-то начал аплодировать.

— Отличный выстрел! Кашмир всегда была лучшим стрелком из Первого!

Другие присоединились к аплодисментам, и Хэймитч почувствовал, как желчь поднимается в горле, обжигая пищевод. Он отвернулся, пошёл к бару, заказал что-то крепкое — неважно что, главное, чтобы обжигало.

Эффи последовала за ним, её глаза были красными под тщательно нанесённой тушью:

— Как они могут? Как они могут аплодировать смерти старой женщины, которая только что пожертвовала собой?

— Потому что для них это не смерть, — Хэймитч ответил, и его голос был горьким, как хинин. — Это очки в игре. Строчка в статистике. Развлечение, за которое они заплатили.

Он опрокинул свой напиток одним глотком и поставил стакан на стойку так сильно, что тот треснул.

А потом всё изменилось. Пит появился снова. Не на трекере — тот по-прежнему показывал пустоту вместо сигнала, но на камерах. Кадры его расправы - а иначе это никак не назвать - вспыхнули на главном экране, и весь зал застыл, как заколдованный.

Тишина. Абсолютная, звенящая тишина. Потом — взрыв.

— Он убил Бруто!

— И второго!

— За секунды!

— Боги, вы видели эти движения?!

Экран повторял момент снова и снова — Пит, выходящий из тени, нож в руке, быстрая, безжалостная эффективность. Два карьера, которые даже не успели понять, что происходит, прежде чем их жизни закончились. Толстый промышленник, который час назад требовал вернуть деньги, теперь подпрыгивал от возбуждения, его щёки тряслись, глаза горели:

— Я же говорил! Я говорил, что он стоит инвестиций! Удвойте мою ставку! Ещё двадцать тысяч на Мелларка! Нет, тридцать!

Другие спонсоры начали выкрикивать свои предложения, окружая Хэймитча и Эффи, размахивая планшетами и чековыми книжками как флагами на параде:

— Сорок тысяч!

— Я возьму премиум-пакет!

— Оружие! Кто-нибудь пошлите ему настоящее оружие!

Хэймитч поднял руки, призывая к тишине:

— Леди и джентльмены, благодарю за энтузиазм. Но есть проблема. — Он указал на экран, где позиция Пита всё ещё показывала пустоту. — Мы не можем отправить ему ничего, пока не знаем, где он находится.

— Тогда найдите его! — закричал кто-то из толпы.

— Гейм-мейкеры работают над этим, — вмешалась Эффи, и её голос снова обрёл привычную бодрость. — Но средства, которые вы обещаете сейчас, будут зарезервированы. Как только он появится, мы сможем отправить ему всё необходимое.

Спонсоры начали регистрировать обещания, и сумма росла с головокружительной скоростью. Сто тысяч. Двести. Триста. Четыреста.

Хэймитч смотрел на цифры и чувствовал странную смесь удовлетворения и отвращения. Эти деньги могли спасти Пита — если бы они знали, куда их отправить. Но они также были ставками на его жизнь, инвестициями в его смерть, развлечением, оплаченным чужой кровью.

Когда волна возбуждения схлынула, Хэймитч отошёл к окну, глядя на огни Капитолия внизу. Город сверкал, как рассыпанные по чёрному бархату драгоценности — красиво и абсолютно бездушно. Эффи присоединилась к нему, её обычная энергия была истощена до дна.

— Мы сделали это, — сказала она тихо. — У нас есть деньги для Пита. Когда он появится, мы сможем помочь ему.

— Если он появится, — Хэймитч поправил. — Если он всё ещё будет жив, когда появится. Если появится там, где мы сможем до него дотянуться.

— Ты не веришь в него?

Хэймитч помолчал, глядя на город:

— Я верю в него больше, чем в кого-либо на этой арене. Может быть, больше, чем верил в кого-либо за все годы, что занимаюсь этим проклятым делом. — Он повернулся к ней. — Но вера не останавливает стрелы. Не исцеляет раны. Не меняет того факта, что двадцать три человека должны умереть, чтобы один выжил. Математика Игр не оставляет места для чудес.

Эффи не ответила. Что она могла сказать? Они оба знали правду. Игры были спроектированы так, чтобы быть невыигрышными в истинном смысле этого слова. Даже победитель проигрывал — терял невинность, человечность, часть души, которая никогда не возвращалась обратно.

Они стояли у окна, глядя на город, который безмятежно спал под ними. Завтра он проснётся и продолжит смотреть, как дети убивают друг друга. И будет называть это развлечением. И будет делать ставки на способы их смерти. И будет аплодировать особенно эффектным убийствам.

А где-то там, в джунглях искусственной арены, Пит Мелларк и Китнисс Эвердин боролись за выживание, не подозревая, что армия спонсоров ждёт возможности помочь им. Если только они доживут до момента, когда помощь сможет до них добраться. Часы тикали. На арене и в зале спонсоров.

Хэймитч заказал ещё выпивки, потому что это было единственное, что он мог сделать, чтобы заглушить голос совести, который напоминал ему, что он был частью этой машины смерти. Даже если отчаянно пытался сломать её изнутри.

Китнисс не могла бы точно назвать момент, когда джунгли перестали быть просто хаосом и обрели пугающую логику, — возможно, потому что этот момент не существовал как отдельная точка во времени, а скорее проявлялся постепенно, как изображение на фотографии, медленно всплывающее из химического раствора. Где-то между паническим бегством от Рога Изобилия и тем мгновением, когда тело Мэгс обмякло на руках Финника, хаос начал складываться в алгоритм — страшный, безжалостный, но всё же предсказуемый алгоритм.

Может быть, причиной было влияние Битти, который с самого начала бормотал себе под нос, считая секунды и минуты, отмечая события с одержимостью учёного, наблюдающего за экспериментом. Может быть, это был инстинкт выживания, который кричал где-то на задворках сознания, что понимание арены — это разница между следующим вздохом и последним. А может быть — и эта мысль была самой пугающей — это было просто то, что делает человеческий разум, когда видит слишком много смертей за слишком короткое время: отчаянно ищет смысл в бессмыслице, потому что альтернатива — признать, что всё случайно, что твоя жизнь или смерть зависит от чистой удачи — была невыносима.

Первые часы после гонга остались в памяти Китнисс размытым пятном из адреналина, страха и обрывочных образов. Она помнила, как бежала к Рогу, движимая инстинктом и расчётом одновременно. Помнила, как её пальцы сомкнулись на ремне оранжевого рюкзака. Помнила — и это воспоминание до сих пор заставляло что-то сжиматься в груди — как увидела Пита, бегущего к центру Рога с тем пугающим, нечеловеческим спокойствием, которое говорила о плане, недоступном её пониманию.

Она хотела крикнуть ему. Хотела схватить за руку и тащить прочь, подальше от карьеров, которые уже начинали сходиться к центру как стая голодных волков. Но Финник появился рядом — откуда? она не заметила — и его рука легла на её плечо, твёрдая, направляющая, не терпящая возражений.

— Уходим, Огонёк, — сказал он, и в его голосе была та особая срочность, которая не оставляла места для споров. — Сейчас.

И она побежала. Потому что выбора не было. Потому что Финник уже нёс Мэгс на спине, и старая женщина цеплялась за его шею с отчаянием утопающего. Потому что Джоанна кричала им двигаться, её голос резал воздух как её собственный топор. Потому что карьеры уже заняли позиции у Рога, и остаться означало умереть — быстро, глупо, бессмысленно.

Они добрались до джунглей — она, Финник с Мэгс, Джоанна, Битти и Уайресс — задыхающиеся, промокшие от воды и собственного пота, с колотящимися сердцами и дрожащими руками, но живые, каждый с небольшим значком сойки, приколотым к униформе. Шестеро. Альянс, который на бумаге выглядел невероятным, невозможным, обречённым на распад при первом же столкновении с реальностью. Но альянс, который работал, потому что все они — каждый по-своему, кто-то в большей степени, кто-то в меньшей — понимали то, чего карьеры не понимали и не могли понять: эти Игры были больше, чем просто выживание. Хотя Китнисс, если честно, сама не была до конца уверена, чем именно они были, если не выживанием.

Уайресс стала их общей проблемой с самой первой минуты. Это звучало жестоко даже в мыслях — особенно сейчас, когда её тело лежало где-то в джунглях, брошенное без погребения, — но это была правда, а Китнисс научилась не лгать себе, по крайней мере не в таких вещах.

Пожилая женщина из Третьего дистрикта дрожала постоянно, словно внутри неё работал какой-то сломанный механизм, который не мог остановиться. Её руки тряслись так сильно, что она едва могла удержать ремень рюкзака на плече. Глаза метались во все стороны — никогда не фокусируясь, никогда не останавливаясь — с тем особым выражением загнанного животного, которое знает, что смерть где-то рядом, но не может определить, откуда она придёт. И изо рта постоянно, непрерывно, с монотонностью капающей воды, выходило одно и то же:

— Тик-так. Тик-так. Тик-так.

Снова и снова. С разными интонациями — иногда испуганно, будто слова были предупреждением о надвигающейся катастрофе; иногда срочно, настойчиво, требовательно; иногда почти напевая, превращая бессмысленный повтор в жуткую колыбельную. Битти держался рядом с ней постоянно, его рука на её плече, его голос мягкий и успокаивающий, как у отца, говорящего с напуганным ребёнком:

— Всё в порядке, Уайресс. Я здесь. Ты в безопасности.

Но она не была в безопасности. Никто из них не был. И её бесконечное «тик-так» начинало действовать на нервы всем — медленно, неумолимо, как пытка водой.

— Может, кто-нибудь заткнёт её наконец? — огрызнулась Джоанна после первого часа блуждания по джунглям. — Это сводит с ума. Я не могу думать, когда она...

— Она напугана, — Битти перебил, и в его голосе была неожиданная твёрдость. — Ты бы тоже была не в лучшей форме, если бы пережила то, что она пережила.

Китнисс не стала спрашивать, что именно пережила Уайресс. У каждого победителя была своя история ужаса, свой набор шрамов — видимых и невидимых, — своя цена, заплаченная за право дышать. Может быть, Уайресс потеряла рассудок где-то на этом пути, по частям, по кусочкам, пока не осталось ничего, кроме этого бесконечного «тик-так». Может быть, это было всё, что у неё осталось от прежней себя.

А может быть — и эта мысль пришла к Китнисс гораздо позже, когда было уже слишком поздно — она пыталась им что-то сказать.

Первую смерть на совести Китнисс — или почти на совести, граница была размытой, и она не была уверена, по какую сторону находится её вина, — она помнила с болезненной чёткостью.

Трибут из Восьмого дистрикта. Мужчина средних лет с сединой в волосах и глазами человека, который уже сдался, но ещё не успел умереть. Он бросился на них у Рога с тем особым отчаянием, которое бывает у людей, терять которым уже нечего, — слепо, безрассудно, почти самоубийственно.

Её стрела нашла его плечо раньше, чем она успела подумать. Не смертельно — она знала это в момент выстрела, знала по траектории, по углу, — но достаточно, чтобы он потерял равновесие и упал в воду. Она видела, как он пытался плыть, одна рука бесполезно висела вдоль тела, паника плескалась в глазах вместе с отражением неба. Потом карьеры достигли его — она видела их приближение краем глаза — и она отвернулась, не желая видеть то, что последует.

Пушка прогремела секунды спустя.

Её стрела. Её выстрел. Её вина — даже если это вода, сомкнувшаяся над ним, закончила то, что она начала. Эта мысль преследовала её потом, в редкие минуты, когда адреналин отступал и оставалось время думать. Имело ли значение, что она не нанесла смертельный удар? Имело ли значение, что он напал первым, что это была самооборона, что он всё равно бы погиб? Китнисс не знала ответа. Возможно, его не существовало.

Они углубились в джунгли, и зелёный полумрак сомкнулся вокруг них как вода вокруг ныряльщика. Финник вёл группу, его шаги были удивительно уверенными, несмотря на вес Мэгс на спине, — он двигался так, будто нёс не взрослую женщину, а охапку сухих листьев. Старая победительница не говорила — она потеряла способность к речи много лет назад, и Китнисс не знала, было ли это результатом травмы, болезни или просто времени, — но её глаза оставались острыми, внимательными, впитывающими каждую деталь. Иногда она издавала тихие звуки — не слова, скорее модуляции тона, — и Финник, казалось, понимал их инстинктивно, как понимают язык человека, с которым прожили целую жизнь.

Джоанна двигалась как хищник на охоте — её топор был всегда наготове, глаза непрерывно сканировали джунгли с паранойей человека, который разучился доверять чему бы то ни было. Битти помогал Уайресс, которая спотыкалась буквально на каждом шагу, вздрагивала от каждого звука и продолжала своё бесконечное:

— Тик-так, тик-так, тик-так.

После нескольких часов блуждания — Китнисс потеряла счёт времени, джунгли делали это легко — Битти вдруг остановился так резко, что Джоанна едва не врезалась ему в спину.

— Подождите.

Все замерли. Руки потянулись к оружию — автоматически, инстинктивно.

— Что? — Финник напрягся, его взгляд метнулся по деревьям вокруг.

Битти не ответил сразу. Он смотрел на Уайресс с выражением человека, который только что увидел решение задачи, мучившей его часами. Старая женщина продолжала своё «тик-так», её палец мерно качался в воздухе — вперёд-назад, вперёд-назад — как маятник старинных часов.

— Тик-так, — она сказала, указывая в одном направлении, её голос был испуганным. — Тик-так! — совсем другим тоном, указывая в противоположную сторону, почти требовательно.

— Она пытается нам что-то сказать, — прошептал Битти, и в его голосе было благоговение первооткрывателя. — Всё это время. Тик-так. Часы. Она говорит о времени. О времени, которое...

Он не закончил фразу. Вместо этого поправил очки на носу и огляделся вокруг — на джунгли, на деревья, на расположение стволов и просветы в кронах — с совершенно новым выражением на лице. Потом подобрал палку и начал чертить в грязи, быстро, лихорадочно:

— Это не обычная арена. Структура слишком... организованная. Слишком симметричная. Смотрите на деревья, на их расположение. — Он провёл несколько линий, расходящихся от центральной точки. — Радиальный паттерн. Двенадцать секторов, как на циферблате. С Рогом Изобилия в центре. Как... как часы.

Китнисс посмотрела на рисунок в грязи, потом на Уайресс. Старая женщина кивала — энергично, почти отчаянно — и её «тик-так» стало громче, торжествующим, словно она наконец дождалась момента, когда её услышали.

— Часы? — Джоанна нахмурилась, и в её голосе был скептицизм человека, который предпочитал простые объяснения сложным теориям. — И что это меняет?

— Всё, — ответил Битти, и его голос дрожал от сдерживаемого возбуждения. — Абсолютно всё. Если арена организована как часы, то и опасности, вероятно, тоже. Алгоритмы. Ротация. Предсказуемость. Мы можем знать заранее, где и когда...

Финник опустил Мэгс на землю — осторожно, как хрупкую статуэтку — и позволил себе момент передышки:

— Объясни так, чтобы понял даже идиот вроде меня.

Битти указал вверх, туда, где сквозь густую листву пробивались клочки неба:

— Первая опасность от арены — не от трибутов, от самой арены — была молния, верно? Примерно через час после начала Игр. Там. — Он указал в определённом направлении. — Если представить Рог как центр циферблата, это сектор два. Позиция «два часа».

Он заговорил быстрее, слова набирали скорость как поезд, разгоняющийся под уклон:

— Потом, ещё через час — ядовитый туман. Сектор три. Затем огонь. Сектор четыре. Опасность движется по часовой стрелке. Каждый час — новый сектор.

— Тик-так! — подтвердила Уайресс, и её руки сделали широкое круговое движение в воздухе, описывая невидимый циферблат.

Китнисс почувствовала, как что-то щёлкнуло в голове — не громко, не драматично, а тихо, как ключ, поворачивающийся в замке:

— Если вы правы... мы можем предсказать, где будет безопасно. И где — смертельно опасно.

— Именно, — Финник кивнул, и его красивое лицо стало жёстким, сосредоточенным. — Но это также означает, что гейм-мейкеры могут загонять нас туда, куда захотят. Если мы окажемся в секторе, который вот-вот активируется, у нас не будет выбора — только бежать. В том направлении, которое они выберут для нас.

Джоанна фыркнула и крутанула топор в руке:

— Прекрасно. Мы — лабораторные крысы в лабиринте с таймером. Ещё лучше, чем я думала.

Но знание правил игры — пусть неполное, пусть основанное на нескольких часах наблюдений — всё же давало им преимущество. Маленькое, хрупкое, но реальное. Они начали двигаться осмысленно, избегая секторов, которые по их расчётам должны были активироваться в ближайшее время, находя временные убежища в тех, где опасность уже миновала.

Это работало - какое-то время.

Уайресс погибла на десятом часу.

Они находились в секторе десять — том самом, который, по расчётам Битти, должен был оставаться безопасным ещё как минимум два часа. Логика была безупречной, математика сходилась, алгоритм подтверждался предыдущими наблюдениями.

Но арена не всегда подчинялась логике. Арена подчинялась гейм-мейкерам, а гейм-мейкеры подчинялись рейтингам.

Уайресс не повезло — потерянная в собственном мире страха, в бесконечном «тик-так», который наконец обрёл смысл, но слишком поздно — споткнулась о корень дерева. Обычный корень, ничем не примечательный, один из тысяч в этих джунглях. Она упала — неуклюже, беспомощно — и её рука приземлилась прямо на скрытый провод.

Электрический разряд прошёл через её тело мгновенно. Она даже не успела произнести своё последнее «тик-так». Тело судорожно дёрнулось — один раз, сильно — и застыло. Дым поднялся от того места, где её ладонь касалась провода, и в воздухе повис запах горелой плоти, который Китнисс не забудет до конца своих дней.

Глаза Уайресс остались открытыми. В них было выражение, которое Китнисс не сразу смогла распознать, а когда распознала, ей стало ещё хуже. Облегчение. В глазах мёртвой женщины было облегчение.

Битти рванулся к ней, но Финник перехватил его, обхватил поперёк груди:

— Не трогай! Провод может быть всё ещё под напряжением!

Они стояли там — пятеро живых вокруг одной мёртвой — беспомощные, застывшие, не в силах ничего сделать. Смотрели на тело женщины, которая провела последние часы своей жизни, пытаясь предупредить их. Когда пушка прогремела над ареной, Битти опустился на колени. Его лицо было маской горя, которое выглядело почти физической болью.

Китнисс положила руку на его плечо. Она не знала, что сказать. Не было слов, которые могли бы помочь, могли бы изменить что-то. Уайресс была мертва. Её «тик-так» наконец замолчало. Они оставили тело там, где оно лежало. Не было времени на похороны, на прощание, на те ритуалы, которые люди придумали, чтобы сделать смерть выносимой. Арена не позволяла роскоши горя. Арена требовала движения для выживания. Следующего шага.

Потом пришёл момент, который Китнисс будет помнить до конца своих дней — или часов, сколько бы их ни осталось.

Они были загнаны к центру арены огненной стеной, которая вспыхнула в их секторе без предупреждения, без логики, без соответствия правилам, которые они вычислили и которых старательно придерживались. Просто — огонь, везде, жадный и неумолимый, не оставляющий выбора, кроме как бежать к берегу, к открытому пространству.

Финник нёс Мэгс на спине — его движения были медленнее обычного, усталость начинала брать своё даже над его тренированным телом. Они вырвались из джунглей на берег, смещаясь к следующему сектору, и карьеры увидели их мгновенно — три фигуры у Рога Изобилия, уже поднимающие оружие.

Кашмир стояла у самой воды, и её лук был уже натянут, стрела нацелена. Китнисс видела всё так, будто время замедлилось до невыносимого — каждая секунда растянулась в вечность. Видела, как Кашмир выбирает цель — не её, не Джоанну, не Битти. Финника. Его широкую спину, где Мэгс была самой очевидной, самой лёгкой мишенью.

Видела, как пальцы Кашмир разжимаются, отпуская тетиву. Видела, как стрела летит через воздух — медленно, так медленно, что, казалось, можно было бы успеть сделать что-то, что угодно. Китнисс что-то кричала, но звук не успевал, слова не успевали, ничто не успевало.

Стрела вонзилась в спину Мэгс. Прямо между лопаток. Прямо над тем местом, где под тканью рубашки билось сердце Финника. Он почувствовал удар — Китнисс видела, как дрогнули его плечи, как на мгновение сбился шаг. Почувствовал, как тело Мэгс дёрнулось на его спине — последний рефлекс, последнее движение. Пробежав в спасительную тень джунглей, он опустился на колени, медленно, осторожно, словно боялся причинить ей ещё большую боль.

Кровь текла из уголка её рта — тёмная, почти чёрная на фоне песка. Её глаза смотрели на него, и в них не было страха, не было боли — только что-то похожее на мир, на принятие, на прощание. Одна рука — морщинистая, старая, но всё ещё сильная — поднялась и коснулась его щеки. Последний жест. Последняя нежность. Последнее прощание. Потом рука упала. Глаза остекленели, потеряли фокус, стали просто глазами — не окнами в душу, а кусочками плоти, которые больше ничего не видели.

Пушка в очередной раз прогремела над ареной. Финник не двигался. Он сидел на земле, держа мёртвую женщину в руках, и его тело сотрясалось от рыданий — беззвучных, страшных, идущих откуда-то из глубины, где слова не имели силы.

Китнисс почувствовала ярость - белую, горячую, ослепляющую. Она развернулась к карьерам, пустившимся вдогонку, и её руки уже натягивали лук, стрела уже ложилась на тетиву, но Джоанна оказалась быстрее.

Её топор вылетел из руки — вращаясь, сверкая в солнечном свете — и вонзился в плечо Кашмир прежде, чем Китнисс успела прицелиться. Крик карьерки разнёсся над водой, и она отступила назад, хватаясь за рукоять, торчащую из плоти. Другие карьеры — Глосс, Энобария — отступили вместе с ней, к безопасности Рога.

Финник позволил Джоанне и Китнисс поднять себя только после того, как они позвали его трижды. Позволил увести от тела Мэгс, которое осталось лежать на земле — маленькое, хрупкое, похожее на выброшенную волной раковину. Они вернулись в джунгли, и там Финник рухнул у ствола дерева, закрыв лицо руками.

— Это моя вина, — он повторял, и его голос был сломан, как сломанная кость. — Я был слишком медленным. Если бы я двигался быстрее, если бы я...

— Нет, — Китнисс сказала, и её голос был твёрже, чем она себя чувствовала. — Это не твоя вина. Это вина Капитолия.

Он не ответил. Может быть, не услышал. Может быть, услышал, но не мог принять. Они сидели там вчетвером — всё, что осталось от альянса Сойки — каждый потерянный в своих мыслях, в своём горе, в своём гневе. Надломленные, но всё ещё держащиеся вместе. Разбитые, но всё ещё живые. Пока ещё живые.

Ночь упала на джунгли как занавес в театре — резко, без прелюдии, превращая зелёный полумрак в непроглядную тьму, разбавленную лишь голубоватым свечением биолюминесцентных растений. Они сидели в темноте, делили скудные запасы сухой еды, пили воду маленькими глотками, экономя каждую каплю.

Битти был молчалив большую часть вечера — погружён в свои мысли, в свои расчёты, в своё горе по Уайресс. Но когда небо начало едва заметно светлеть — первые намёки на искусственный рассвет — он вдруг выпрямился, и его глаза за стёклами очков загорелись тем особым светом, который бывает у людей, только что увидевших решение невозможной задачи.

— Молния, — сказал он.

Финник поднял голову — медленно, тяжело, как человек, несущий на плечах непомерный груз:

— Что?

— Молния в секторе два — Битти начал говорить быстрее, слова набирали скорость, как камень, катящийся с горы. — Но молния такой силы — миллионы вольт, способные убить мгновенно — требует огромного количества энергии. Колоссального. Откуда она берётся? Откуда гейм-мейкеры черпают столько мощности?

Джоанна пожала плечами:

— От генераторов? От Капитолия? Какая разница?

— Разница огромная. — Битти настаивал, и в его голосе была страсть учёного, который наконец увидел истину за хаосом данных. — Арена работает от электричества. Барьер, который удерживает нас внутри, который создаёт иллюзию неба, который контролирует климат — всё это требует постоянного, непрерывного питания. Где источник?

Китнисс начала понимать — смутно, на уровне интуиции:

— Ты думаешь, молния как-то связана с силовым полем?

— Больше чем просто связана. — Битти подался вперёд, его голос понизился до заговорщицкого шёпота. — Я думаю, молния питает арену. Каждые двенадцать часов — массивный электрический разряд, целая серия разрядов. Это не просто ловушка для трибутов. Это перезарядка всей системы. Энергия попадает на арену, концентрируется, распределяется по силовому полю.

Финник нахмурился — впервые за часы на его лице появилось что-то, кроме горя:

— Даже если это правда — что это нам даёт?

Битти посмотрел на него, и в его глазах была надежда — хрупкая, отчаянная, но настоящая:

— Каждая система имеет слабость, уязвимое место. Если молния питает арену, значит, есть способ использовать это против неё. Против них.

— Как? — Китнисс наклонилась ближе.

Битти начал чертить в грязи — линии, стрелки, схемы, которые имели смысл только для него:

— Силовое поле работает как замкнутая система. Энергия входит, распределяется, поддерживает барьер. Но если создать обратную связь... перегрузку изнутри... — Он сделал паузу, собираясь с мыслями. — Нам нужен проводник. Специальный провод, который может выдержать удар молнии. Если протянуть его от точки удара — от дерева, куда бьёт молния — до силового барьера, в момент разряда...

— Что произойдёт? — Джоанна спросила, и в её голосе впервые за долгое время была не агрессия, а искренний интерес.

— Теоретически? — Битти глубоко вздохнул. — Молния пойдёт по проводу. Миллионы вольт ударят в силовое поле изнутри. А барьер не рассчитан на такую нагрузку с внутренней стороны — он защищает от внешних воздействий, не от внутренних. Он может... не выдержать.

Тишина. Тяжёлая, звенящая тишина.

— Ты хочешь сказать, — Финник начал медленно, словно пробуя слова на вкус, — что ты можешь отключить силовое поле? Сломать арену?

— Возможно, — Битти признал. — Теоретически возможно. Но есть проблема. Нам нужен специальный провод. Не обычный — обычный сгорит мгновенно при таком напряжении. Нужен сверхпроводящий кабель, способный выдержать миллионы вольт без разрушения.

— И где мы возьмём такое? — Китнисс спросила, хотя уже знала ответ.

Битти покачал головой:

— Здесь — нигде. Уайресс могла бы создать что-то подобное, если бы у неё были материалы и инструменты. Она была гением в этих вещах. Но теперь... — Он жестом обвёл джунгли вокруг. — У нас нет ничего.

Джоанна ударила кулаком по земле, и в её глазах была ярость бессилия:

— Великолепно. У нас есть план, который мог бы сработать, мог бы всё изменить — но нет способа его осуществить? Это какая-то больная шутка?

— Пока что, — Битти сказал тихо. — Пока что у нас нет провода. Но это не значит, что его нет вообще.

Финник посмотрел на небо, где первые лучи искусственного солнца начинали пробиваться сквозь листву:

— Сколько времени до следующей молнии?

— Около десяти часов.

— Тогда у нас есть десять часов. — Китнисс произнесла это твёрдо, как приговор. — Десять часов, чтобы найти этот чёртов провод. Или придумать другой план.

Они посмотрели друг на друга — четверо выживших. Финник, который потерял Мэгс и, казалось, потерял часть себя вместе с ней. Джоанна, дикая и непредсказуемая, чья ярость была единственным, что держало её на ногах. Битти, чей безумный план был единственной надеждой — и одновременно невозможным для исполнения. Китнисс, которая не знала, где Пит, жив ли он, думает ли о ней.

— Может, в Роге есть что-то подходящее? — предложила Джоанна. — Припасы, оборудование?

— Карьеры контролируют Рог, — напомнил Финник. — Приблизиться туда — самоубийство.

— У нас нет выбора. — Китнисс услышала собственный голос и удивилась его твёрдости. — Если мы хотим осуществить план Битти, нам нужен провод. А если его нет в джунглях...

Она не закончила. Не было необходимости. Им придётся украсть его у карьеров. Или найти другой способ сломать Игры. Часы тикали. Десять часов до молнии. Десять часов, чтобы изменить всё или умереть, пытаясь.

Зал спонсоров гудел как потревоженный улей, и атмосфера накалялась с каждой минутой, будто само здание было готово взорваться от концентрированного возмущения. Хэймитч наблюдал за происходящим от барной стойки, потягивая виски и позволяя себе редкое удовольствие — мрачное удовлетворение от вида богачей, которые наконец-то чувствовали себя бессильными.

Впервые за все годы, что он помнил, спонсоры возмущались не из-за недостатка зрелища, не из-за скучных смертей, не из-за того, что их любимцы погибли слишком быстро. Они возмущались потому, что не могли помочь своему фавориту. Потому что их деньги — все эти миллионы — лежали мёртвым грузом, бесполезные, как пачка красивой бумаги.

Ирония была восхитительной, и она почти компенсировала всё остальное. Почти.

Толстый промышленник из Второго дистрикта — тот самый, который первым рискнул двадцатью тысячами, — размахивал планшетом перед лицом несчастного помощника Сенеки Крейна. Его лицо приобрело оттенок спелого помидора, который хорошо сочетался с багровым оттенком бугристого носа, вызванного дорогим алкоголем:

— Это неприемлемо! Абсолютно, категорически неприемлемо! Я вложил триста пятьдесят тысяч — вы слышите меня? Триста пятьдесят! — в Мелларка, и что я получаю взамен? Пустой экран! Он невидим! Как, скажите на милость, мои деньги должны помочь трибуту, которого вы, гении, не можете найти?!

Помощник — молодой человек в безупречном костюме, чьё имя Хэймитч так и не удосужился запомнить — пытался сохранять профессиональное спокойствие, но пот, выступивший на лбу, выдавал нарастающую панику:

— Господин, я понимаю ваше беспокойство, но, уверяю вас, гейм-мейкеры делают всё возможное...

— Этого недостаточно! — Другой голос врезался в разговор с грацией асфальтоукладчика. Женщина с кожей цвета морской волны и волосами, которые буквально светились в полумраке зала, протиснулась вперёд. — У меня двести тысяч на Мелларке! Двести! Мои деньги должны работать! Я хочу видеть результат!

Толпа других спонсоров начала стягиваться к несчастному помощнику, как акулы к раненой добыче. Голоса накладывались друг на друга, создавая какофонию возмущения и требований:

— Мы платим, чтобы влиять на Игры! Это наше право!

— Система спонсорства бессмысленна, если мы не можем отправлять припасы!

— Это нарушение контракта! Я требую компенсации!

— Мне нужна встреча с Крейном! Немедленно! Сейчас же!

Хэймитч наблюдал за этим цирком с тщательно скрываемым удовольствием. Эффи материализовалась рядом — она всегда появлялась бесшумно, несмотря на каблуки высотой с небоскрёб — и её лицо было странной смесью восторга и беспокойства:

— Хэймитч, это безумие. Полное, абсолютное безумие. — Она понизила голос. — У нас больше миллиона, зарезервированного на Пита. Миллиона! Но мы не можем использовать ни единого цента, пока он не соизволит появиться.

— Знаю. — Хэймитч сделал глоток виски, позволяя алкоголю обжечь горло. — Но посмотри на светлую сторону. Когда он появится, у него будет целая армия поддержки, готовая завалить его всем необходимым. Оружие, еда, медикаменты, карта арены — что угодно.

— Если он появится, — Эффи поправила тихо, и в её голосе была горечь, которую она редко позволяла себе показывать.

В Центре управления Играми атмосфера была не менее накалённой, хотя выражалась она иначе — не криками и требованиями, а тяжёлым молчанием и лихорадочной активностью.

Сенека Крейн мерил шагами полированный пол, от нейростимуляторов его движения были резкими, нервными, как у зверя в клетке. Плутарх Хэвенсби сидел за консолью, его пальцы танцевали по голографическому интерфейсу, вызывая данные, изображения, статистику. На главном экране джунгли арены показывались одновременно с дюжины разных углов — камеры-дроны патрулировали каждый сектор, их сенсоры сканировали всё подряд: движение, тепловые сигнатуры, изменения в растительности, что угодно, что могло выдать присутствие невидимого трибута.

— Ничего, — доложил техник, и в его голосе была усталость человека, который повторяет одно и то же уже много часов. — Дрон семнадцать — никаких аномалий в секторе восемь. Дрон двадцать три — чисто в секторе одиннадцать. Мы покрыли восемьдесят процентов арены за последние шесть часов, меняя сектора в шахматном порядке. Никаких признаков Мелларка.

Сенека остановился, развернулся к Плутарху:

— Он не может просто исчезнуть! — В его голосе была истерика, едва сдерживаемая остатками самоконтроля. — Он где-то там! Должен быть!

Плутарх не отрывал глаз от экрана. Его голос был спокоен, размерен, как у человека, который давно научился не показывать того, что чувствует на самом деле:

— Он определённо где-то там. Вопрос в том, насколько он хорош в искусстве оставаться незамеченным. И судя по тому, что мы видели до сих пор... — Он сделал паузу. — Он очень, очень хорош.

Дверь в Центр распахнулась, и помощник Сенеки влетел внутрь, задыхаясь так, будто бежал всю дорогу от зала спонсоров:

— Господин Крейн! Спонсоры... они требуют аудиенции. Они возмущены. Говорят, что система сломана, что их деньги пропадают впустую, что...

Сенека закрыл лицо руками, его большие пальцы впились в виски:

— Боги, дайте мне сил. Как будто мне не хватает проблем. Теперь ещё спонсоры устраивают мятеж.

Плутарх повернулся в кресле. Его лицо было задумчивым, и Сенека, если бы не был так поглощён собственной паникой, мог бы заметить в этом задумчивости что-то похожее на расчёт:

— Может быть, это возможность, а не проблема.

— Возможность? — Сенека посмотрел на него так, будто тот заговорил на неизвестном языке. — Как толпа разъярённых богачей может быть возможностью?

Плутарх встал, подошёл к главному экрану, жестом увеличил изображение одного из секторов джунглей:

— Спонсоры хотят помочь Мелларку. Мелларк не может получить помощь, потому что мы не знаем его координат. Но... — Он сделал драматическую паузу. — Что, если мы дадим ему способ связаться с нами? Возможность сообщить, что ему нужно?

Сенека нахмурился:

— Как? Он вырезал трекер. У него нет коммуникационного устройства. Он буквально отрезал себя от всех каналов связи.

— Но у него есть глаза. — Плутарх указал на экран, где дрон парил над джунглями. — Он видит наши дроны. Он знает, что мы ищем его. Если мы сделаем объявление — громкое, слышимое по всей арене — и скажем ему, что он может запросить один предмет, и что нам нужен только знак...

Он замолчал, позволяя Сенеке самому дойти до вывода. Тот медленно кивнул, и на его измученном лице начало проступать понимание:

— Он найдёт способ показать нам. И тогда мы узнаем, где он.

— Более того, — Плутарх добавил, и его голос стал мягче, убедительнее, — это даст зрителям то, чего они хотят. Интерактивность. Драму. Мелларк, общающийся с нами через арену, используя подручные средства. Этого ещё никто не делал. Это будет... инновационно. Рейтинги взлетят. И в то же время — это даст нам возможность единоразово использовать всю сумму от спонсоров - ведь мы не сможем постоянно использовать один и тот же метод.

Внутри себя Плутарх думал о другом. Если Мелларк был достаточно умён — а Плутарх был почти уверен в этом — он запросит именно то, что нужно для плана. Провод. Специальный провод, который Битти и остальные, вероятно, уже отчаялись найти.

И Плутарх позаботится, чтобы они его получили.

Сенека размышлял несколько секунд — секунд, которые казались часами, — потом решительно кивнул:

—Подготовь объявление. Активируй громкоговорители по всей арене. И скажи спонсорам, что их голос услышан. А еще - Мелларк получит то, что хочет, но на наших условиях.

Через десять минут голос Сенеки Крейна разнёсся над джунглями, усиленный невидимыми динамиками, достигая каждого угла арены:

— Внимание, трибуты третьей Квартальной бойни. Это специальное объявление касательно системы спонсорства. В связи с уникальными обстоятельствами этих Игр, мы предлагаем следующее: трибут Пит Мелларк, если вы можете слышать это сообщение, вам разрешено запросить один предмет из припасов спонсоров. Любой предмет. Сообщите нам, что вам нужно, используя любые средства, которые у вас есть. Камеры наблюдают. Дайте нам знать.

В джунглях, в укрытии из переплетённых корней массивного дерева, Пит слушал объявление. Его лицо оставалось непроницаемым, но внутри мысли работали с лихорадочной скоростью.

Один предмет. Любой предмет.

Он уже знал, что нужно. Те же выводы, которые Битти сделал где-то в другой части джунглей, Пит сделал независимо от него. Молния питала арену. Силовое поле было уязвимо для перегрузки изнутри. Требовался проводник — специальный провод, способный выдержать миллионы вольт.

Вопрос был в другом: как сообщить это гейм-мейкерам так, чтобы не выдать своё местоположение?

Он посмотрел вверх, и его острый взгляд уловил движение между деревьями. Дрон — один из дюжин, патрулирующих джунгли в поисках него. Маленький, размером со среднего размера птицу, он завис между ветками, камера медленно поворачивалась, сканируя местность.

Пит улыбнулся. Холодной, расчётливой улыбкой человека, который только что увидел решение. Он подождал, пока дрон повернётся в другую сторону, затем бесшумно выскользнул из укрытия. Рука нашла камень подходящего размера, пальцы проверили вес, оценили баланс. Дрон был метрах в двадцати над землёй, двигался медленно, предсказуемо.

Бросок был точным — результат многих лет работы в пекарне (и ведь пригодилось же), где приходилось швырять мешки муки в нужное место с точностью до сантиметра. Камень пролетел через воздух и ударил в дрон с глухим звуком. Устройство дёрнулось, двигатели заскрежетали, и оно начало падать, вращаясь как подбитая птица. Пит уже двигался, ловя падающий механизм прежде, чем тот ударился о землю.

В Центре управления техник вскрикнул:

— Дрон двадцать один потерял сигнал! Сектор девять!

Сенека развернулся так резко, что чуть не сшиб стоящего рядом помощника:

— Что случилось?!

— Неизвестно, господин. Просто... пропал. Мгновенно.

Плутарх позволил себе едва заметную улыбку. Начинается.

Пит работал быстро, его руки двигались с уверенностью хирурга. Дрон был отключён, но камера — отдельная система с собственным питанием — всё ещё функционировала. Он извлёк её с осторожностью, используя нож, чтобы отсоединить провода, не повредив само устройство.

Потом нашёл подходящее дерево — старое, с гладкой светлой корой, хорошо видимое с воздуха. Его нож работал методично, вырезая буквы глубоко и чётко:

КАТУШКА ПРОВОДА

Когда надпись была готова, он установил камеру дрона на ветке напротив, используя лианы для крепления, направив объектив прямо на вырезанные слова. Нашёл провод в корпусе дрона, замкнул цепь питания. Индикатор камеры мигнул красным. Трансляция возобновилась. Пит отступил в тени, убедился, что всё работает как надо. Потом растворился в джунглях, не оставив следов.

В Центре управления экран внезапно ожил.

— Сигнал дрона двадцать один восстановлен! — закричал техник, и в его голосе было изумление. — Но камера... она не движется. Стационарна.

Сенека подошёл к экрану, и его глаза расширились. На изображении — вырезанное в кору дерева чёткими, глубокими буквами — было послание:

КАТУШКА ПРОВОДА

Тишина в Центре была абсолютной. Секунда. Две. Три. Потом кто-то начал аплодировать — один из младших техников, не сумевший сдержать восхищения. Другие присоединились, и вскоре вся комната гудела от возбуждения и изумления.

Плутарх посмотрел на Сенеку, тщательно выстраивая на лице выражение удивления:

— Находчиво. Исключительно находчиво.

Сенека смотрел на экран, и на его лице была странная смесь раздражения, восхищения и чего-то похожего на уважение против своей воли:

— Он сбил наш дрон. Извлёк камеру. Использовал её, чтобы показать нам, что хочет. — Он покачал головой. — Этот мальчик... он не просто умён. Он гений. Чёртов гений.

Плутарх подошёл к консоли и начал просматривать базу данных припасов:

— Катушка провода. Специфический запрос. — Он позволил своему голосу звучать задумчиво. — Интересно, зачем ему провод?

Сенека пожал плечами:

— Может, для ловушек? Для строительства укрытия? Кто знает, что у него в голове. Но мы дали обещание. Мы должны доставить.

— Разумеется.

Пальцы Плутарха работали быстро, выбирая конкретную катушку из складских запасов. Он выбрал ту, которая была разработана для высоковольтных применений — сверхпроводящий кабель, способный выдержать экстремальные электрические нагрузки. Именно то, что требовалось для отключения арены.

Он не показал свой выбор Сенеке. Просто подтвердил заказ.

— Катушка готова к отправке. Куда доставить?

Сенека задумался:

— Рог Изобилия. Если доставим на его текущую позицию, он получит её слишком легко. Пусть поработает и рискнет головой.

Плутарх кивнул, скрывая удовлетворение. Доставка на Рог означала, что другие трибуты тоже увидят парашют. Что альянс Сойки узнает о проводе. Что все силы, желающие сломать арену, будут знать, где найти инструмент для этого.

— Когда отправить?

— Сейчас слишком рано, нужно дождаться пиковых рейтингов, — сказал Сенека, глядя на часы. — Девять часов. Отправь через девять часов.

— Девять часов, — подтвердил Плутарх, вводя параметры.

Через несколько минут голос Сенеки снова прогремел над ареной:

— Внимание, трибуты. Запрос трибута Пита Мелларка получен и одобрен. Катушка провода будет доставлена на Рог Изобилия через девять часов. Повторяю: катушка провода, Рог Изобилия, девять часов.

В зале спонсоров объявление транслировалось одновременно с видео того, как Пит сбил дрон и создал послание. Зал взорвался.

— Вы это видели?! Он сбил дрон камнем!

— Использовал их собственную технологию против них!

— Катушка провода? Что он задумал?

— Какая разница! Это гениально!

Толстый промышленник хлопал так сильно, что его кольца звенели друг о друга:

— Вот! Вот почему я вложился в него! Эбернети! Где Эбернети?! Удвой мою ставку! Утрой! Этот мальчик — гений!

Хэймитч позволил толпе найти его. Его лицо было нейтральным, но внутри что-то сжималось — то ли надежда, то ли страх, то ли и то, и другое одновременно.

Катушка провода. Что ты задумал, мальчик? — думал он, глядя на экран, где послание Пита всё ещё было видно. — Что бы это ни было... будь осторожен.

На Роге Изобилия карьеры услышали объявление и обменялись взглядами.

Энобария оскалилась, и её заточенные зубы блеснули в свете костра:

— Провод? Для чего пекарю нужен провод?

Глосс нахмурился:

— Понятия не имею. Но если гейм-мейкеры собираются сбросить его здесь, это означает одно: Мелларк придёт за ним.

Кашмир — её плечо всё ещё было перевязано после встречи с топором Джоанны — медленно кивнула:

— Он придёт. И когда придёт, нам лучше быть готовыми.

Она обвела взглядом остров: припасы, оружие, открытое пространство, которое невозможно пересечь незамеченным.

— Это наша территория. Наше преимущество. Подготовим ловушки, засады. Если он хочет свой провод — пусть попробует его взять.

Энобария усмехнулась:

— Наконец-то. Я устала сидеть и ждать просто так.

Глосс начал проверять оружие — методично, профессионально:

— Девять часов до доставки. Достаточно времени. Установим периметр, ловушки в воде, засаду на подходах.

— А если альянс Сойки тоже решит прийти за проводом? — спросила Кашмир.

— Тем лучше, — ответила Энобария, вращая кинжал между пальцев. — Больше трибутов — больше убийств. Больше шоу для Капитолия.

Они начали готовиться, превращая Рог Изобилия в крепость. В ловушку.

В другой части джунглей альянс Сойки услышал то же объявление. Китнисс сидела у дерева, когда голос Сенеки разнёсся над ними. Её голова резко поднялась:

— Провод. Пит запросил провод.

Битти вскочил так быстро, что едва не упал:

— Он знает! Каким-то образом он тоже понял про арену! Про молнию! Про силовое поле!

Финник посмотрел на них:

— Или ему просто нужен провод для чего-то другого. Ловушки, например.

— Нет. — Битти энергично покачал головой. — Катушка провода — слишком специфично. Если бы ему нужна была верёвка, он запросил бы верёвку. Провод означает электричество. Означает план. Он хочет сделать то же, что и мы.

Джоанна встала, подхватив топор:

— Тогда у нас проблема. Провод будет на Роге, который под контролем карьеров. Как мы должны его получить?

Китнисс посмотрела на каждого из них — на Финника, сломленного, но не сдавшегося; на Джоанну, готовую убивать; на Битти, чей план был их единственной надеждой.

— Пит пойдёт за проводом, — сказала она тихо. — Он один против троих карьеров.

— Мелларк справится, — возразила Джоанна. — Мы видели, на что он способен.

— Может быть. Но зачем оставлять его одного, когда мы можем помочь? Мы можем объединить усилия.

Финник посмотрел на неё долгим взглядом:

— Ты хочешь идти к карьерам. Прямо к ним в ловушку.

— Да. Пит — мой партнёр. — Она запнулась. — Мой... — Не закончила, но все поняли. — Если он пытается сделать то же, что и мы, значит, мы на одной стороне.

Битти кивнул:

— Если мы получим провод, план сработает.

Джоанна рассмеялась — диким, почти безумным смехом:

— Значит, идём воевать. Четверо против троих, плюс Мелларк где-то там. Мне нравятся эти шансы.

Финник поднялся, взял трезубец:

— Девять часов. У нас есть девять часов, чтобы добраться до Рога и как-то забрать провод у карьеров, которые будут нас ждать.

— Тогда начинаем движение, — сказала Китнисс, проверяя стрелы. Восемь штук. Меньше, чем хотелось бы, но достаточно, если стрелять точно.

Они собрали припасы и проверили оружие.

— За Мэгс, — тихо сказал Финник.

— За Уайресс, — добавил Битти.

— За всех, кого убил Капитолий, — произнесла Джоанна, и её голос был полон ярости.

— За свободу, — закончила Китнисс.

Они двинулись через джунгли — четыре фигуры, направляющиеся к центру арены, где провод ждал, где карьеры готовились, где Пит Мелларк планировал свой собственный ход. Часы тикали. Девять часов до битвы.

Где-то в темноте джунглей Пит слышал объявление и улыбался. Девять часов. Достаточно времени, чтобы добраться до Рога. Разведать местность и подготовиться. Карьеры думали, что они охотники, терпеливо ждущие добычу в своём логове. Но Пит Мелларк не был добычей. Он был охотником, который просто позволил им чувствовать себя в безопасности.

Пит позволил себе роскошь, которая на арене стоила дороже любого оружия, — настоящий сон. Не ту поверхностную дремоту, в котором он существовал последние двое суток, когда часть сознания остаётся на страже, готовая вырвать тело из забытья при малейшем шорохе, при едва уловимом изменении в симфонии джунглей. Нет — глубокий, восстанавливающий сон, которого его измотанное тело требовало с настойчивостью кредитора, пришедшего за просроченным долгом.

Укрытие он нашёл в секторе семь — идеальное место, словно созданное специально для него. Небольшая пещера, образованная переплетением корней дерева настолько древнего, что его ствол был шире иного дома в Двенадцатом дистрикте. Корни сплетались над головой как рёбра какого-то доисторического зверя, создавая пространство, которое было одновременно укрытием и крепостью. Вход скрывался за густым подлеском — нужно было знать, куда смотреть, чтобы заметить его, — а внутри царила сухость и удивительная прохлада, словно джунгли с их удушающей влажностью существовали в каком-то ином измерении.

Перед тем как закрыть глаза, Пит провёл ритуал, ставший частью его существования: проверил оружие. Меч от убитого карьера — тяжёлый, но надёжный, с лезвием, которое он заточил о камень до бритвенной остроты. Нож — верный спутник, уже напившийся крови и готовый пить ещё. Топор Бруто — трофей с последней охоты, массивный и смертоносный, как и его бывший владелец.

Арсенал был солидным. Но Пит знал — знал с той холодной уверенностью, которая не оставляла места сомнениям, — что настоящее оружие было не в его руках. Оно было в его голове, в той части сознания, которая принадлежала Джону Уику и которая никогда не спала полностью. Даже сейчас, когда тело погружалось в темноту отдыха, эта часть оставалась настороже — как волк, дремлющий у входа в логово, готовый вскочить при первом признаке опасности.

Он проспал ровно шесть часов — именно столько, сколько запланировал. Внутренние часы, отточенные годами дисциплины из прошлой жизни, которую он сам не мог объяснить себе никакими разумными доводами, разбудили его точно в назначенный момент. Никакого будильника, никакого внешнего сигнала — просто глаза открылись, и сознание вернулось мгновенно, без переходного тумана между сном и явью.

Джунгли вокруг были погружены в искусственные сумерки. Гейм-мейкеры имитировали вечер, хотя определить настоящее время суток на арене, накрытой куполом силового поля, было невозможно. Свет приобрёл тот особый золотисто-оранжевый оттенок, который в реальном мире предшествует закату, а здесь был лишь декорацией, театральным освещением для спектакля смерти.

Пит достал последний энергетический батончик из рюкзака и съел его медленно, методично, заставляя тело принять топливо, хотя желудок протестовал. Запил водой из фляги — несколько глотков, не больше. Еды больше не осталось, но это не имело значения. Через два часа либо он получит провод и план начнёт воплощаться в жизнь, либо он будет мёртв, и голод станет последней из его проблем. Проблемой, о которой мёртвые не беспокоятся.

Он проверил свою позицию относительно Рога Изобилия, используя звёзды — не настоящие, разумеется, а проекцию на потолке купола арены, которую гейм-мейкеры создали для иллюзии реалистичности. Сектор семь находился примерно в часе неспешного перехода от берега. Но Пит не планировал неспешного перехода. Он планировал подход, которого карьеры не ожидали бы в самых смелых кошмарах. Подход, который использовал их главную слабость — непоколебимую уверенность в том, что они контролируют центр.

Группа Сойки двигалась через джунгли с осторожностью людей, которые слишком хорошо понимали, что каждый шаг может оказаться последним.

Китнисс шла впереди — её лук был натянут, стрела лежала на тетиве, пальцы готовы натянуть её в любой момент. Глаза непрерывно сканировали пространство впереди и по сторонам, выхватывая детали: изгиб ветки, который мог быть ловушкой; тень между деревьями, которая могла оказаться затаившимся врагом; едва заметное изменение в текстуре земли, которое могло выдавать скрытую опасность.

Финник двигался рядом с ней, его трезубец был закреплён за спиной, но рука постоянно находилась у рукояти — он мог выхватить оружие за долю секунды, быстрее, чем большинство людей успели бы моргнуть. Его красивое лицо было сосредоточенным, напряжённым, лишённым той обычной лёгкости, которая делала его любимцем Капитолия. Сейчас он был не очаровательным победителем с обложки журнала — он был хищником на охоте.

Джоанна прикрывала тыл. Её основной топор (метательный топорик, конечно, было уже не вернуть) мерно покачивался в ритме шагов, а глаза были постоянно направлены назад, проверяя, не крадётся ли кто-то следом. В её движениях была та особая настороженность параноика, который знает, что его паранойя — не болезнь, а единственный способ выжить.

Битти шёл в центре группы — самый уязвимый, не боец ни по природе, ни по тренировке, но носитель плана, который мог освободить их всех. Или убить. Или и то, и другое одновременно.

Они двигались быстро, но не безрассудно, успев отдохнуть каждый по паре-тройке часов – а кто-то и больше, посменно дежуря на карауле. Каждый сектор требовал осторожности — они знали паттерн часов теперь, знали, какие секторы активны в данный момент, какие спокойны, какие вот-вот превратятся в смертельные ловушки. Но гейм-мейкеры были капризными богами этого маленького мира, и то, что работало вчера, могло оказаться смертельным сегодня.

— Сколько времени? — Китнисс спросила тихо, не оборачиваясь.

Битти сверился со своими внутренними расчётами — положение искусственного солнца, время с последнего объявления, интервалы между активациями секторов:

— Примерно час до доставки. Может, чуть меньше.

— Мы должны быть ближе к берегу, — сказал Финник. — Если окажемся слишком глубоко в джунглях, когда упадёт парашют, карьеры заберут провод раньше, чем мы доберёмся.

— Если подойдём слишком близко, они нас увидят, — возразила Джоанна. — И тогда это будет бой на их территории.

Китнисс остановилась и подняла руку. Все замерли мгновенно, превратившись в неподвижные тени среди деревьев.

— Слышите?

Тишина. Густая, вязкая тишина джунглей, нарушаемая только шорохом листьев и далёким криком какой-то птицы — настоящей или записанной, кто мог сказать. Потом — едва различимый, на грани восприятия — звук: вода, плещущаяся о берег. Ритмичный, успокаивающий шёпот волн о песок.

Они были ближе к цели, чем думали.

— Хорошо, — Китнисс прошептала. — Остаёмся здесь. В укрытии. Ждём падения парашюта, потом выдвигаемся. Быстро.

Они устроились в густом подлеске на краю сектора одиннадцать — позиция, с которой открывался вид на полоску воды между деревьями и остров с Рогом Изобилия в центре. Три костра карьеров мерцали вдалеке, их свет танцевал на поверхности воды, создавая иллюзию спокойствия, которая была ложью.

Минуты тянулись как часы. Каждый из них был погружён в собственные мысли — о том, что ждало впереди, о тех, кого они уже потеряли, о цене, которую пришлось заплатить, и о той, которую ещё предстояло.

Китнисс думала о Пите. Где он сейчас? Тоже движется к Рогу, готовя собственный план? Или лежит где-то в джунглях, мёртвый, с застывшими глазами, которые больше никогда не посмотрят на неё с той странной смесью нежности и чего-то ещё — чего-то, что она так и не научилась называть?

Её пальцы коснулись значка на груди — сойки-пересмешницы, которую Цинна приколол ей перед началом Игр. Цинна, которого избили и забрали миротворцы прямо у неё на глазах, пока она поднималась на платформу. Был ли он ещё жив? Или Капитолий уже убил его за дерзость — за то, что он осмелился создать символ, который стал больше, чем просто птичка на булавке? Символ, который люди в дистриктах рисовали на стенах и шептали друг другу как пароль, как что-то, дающее надежду?

Она не знала. Возможно, никогда не узнает.

Когда до доставки оставалось, по расчётам Битти, около двенадцати минут, арена решила, что пора менять правила игры.

Первым пришёл звук. Низкий гул, который начал нарастать откуда-то из-под земли, из самих недр этого искусственного мира. Не столько звук, сколько вибрация — её можно было почувствовать в костях, в зубах, в том месте за грудиной, где живёт страх. Земля под ногами задрожала, деревья качнулись, листья зашелестели, хотя не было ни малейшего ветра.

Потом джунгли позади них взорвались. В секторе двенадцать — прямо за их позицией, в нескольких десятках метров — земля раскололась, как скорлупа яйца, и из трещин вырвались струи раскалённого пара. Белые столбы перегретой влаги взметнулись к небу, шипя и свистя, обжигая всё на своём пути. Деревья начали дымиться, их кора чернела на глазах, листья скручивались и опадали пеплом.

— Уходим! — закричал Финник.

Они бросились вперёд, к берегу, но арена не собиралась отпускать их так легко. Через минуту бега — задыхающегося, отчаянного — они влетели в сектор один, и здесь ждала новая опасность.

Земля под ногами задрожала иначе — не от жара, а от движения. Корни деревьев, массивные, толщиной с человеческое тело, начали шевелиться. Выползать из почвы. Извиваться как гигантские змеи, слепо ища добычу.

Джоанна рубила топором, и лезвие вгрызалось в древесную плоть, разбрасывая щепки и какую-то тёмную жидкость, похожую на кровь. Корень обвился вокруг её лодыжки, и она с проклятием отсекла его, освобождаясь.

Битти споткнулся — корень обхватил его ногу быстрее, чем он успел среагировать, и он упал с криком, руки вцепились в землю, пытаясь найти опору. Финник развернулся, его трезубец сверкнул в воздухе и вонзился в корень, разрывая растительную плоть. Битти вскочил, хромая, но на вид был относительно невредимым.

— Они активируют все секторы! — закричал Битти, и в его голосе был не только страх, но и ужасное понимание. — Одновременно! Все сразу! Они загоняют нас к центру!

И он был прав. Пит видел это из воды, куда погрузился за полчаса до начала хаоса. Видел, как арена превращается в механизм массового уничтожения, как каждый сектор активируется один за другим: пар в двенадцатом, живые корни в первом, молния бьёт во втором — белые разряды, раскалывающие небо, — туман просачивается в третьем, ядовито-зелёный, крадущийся между деревьями как живое существо.

Арена сжималась как петля на шее приговорённого, выталкивая всех оставшихся трибутов к единственному безопасному месту — центральному острову. К Рогу Изобилия и к карьерам, которые ждали на позициях.

Группа Сойки бежала по узкой дорожке-спице, которая вела от берега к острову. Вода плескалась по обе стороны — тёмная, холодная, равнодушная к человеческому отчаянию. Позади них джунгли превращались в ад: горели, дымились, взрывались серией опасностей, которые следовали одна за другой с безжалостной точностью часового механизма.

Они почти достигли острова, задыхаясь, промокшие от брызг и собственного пота, с горящими лёгкими и колотящимися сердцами. Рог Изобилия возвышался перед ними — золотой, насмешливый, как памятник чьей-то больной фантазии. Припасы были разбросаны вокруг в живописном беспорядке.

Но карьеров все еще не было видно, что было очень, очень плохим знаком.

— Где они? — прошипела Джоанна, и её глаза метались, пытаясь одновременно смотреть во все стороны.

Ответ пришёл в форме стрелы. Она просвистела из-за груды ящиков — так быстро, что глаз едва успел зафиксировать движение — и вонзилась в плечо Джоанны. Удар развернул её, и она закричала — не от боли даже, а больше от ярости, от бессилия, от того особого гнева, который испытывает хищник, попавший в ловушку. Топор выпал из её руки и с глухим стуком ударился о землю.

— В укрытие! — заорал Финник, толкая Битти за ближайший ящик так сильно, что тот едва не упал.

Китнисс нырнула в противоположную сторону, перекатилась, вскочила на одно колено, уже натягивая лук. Её глаза искали источник выстрела, сканировали хаос из ящиков, рюкзаков и припасов.

Ещё одна стрела. Эта нашла ногу Битти — он вскрикнул, схватился за рану, кровь потекла между пальцев, горячая и пугающе обильная.

Китнисс увидела движение — вспышка золотых волос за изгибом Рога – Кашмир. Она выстрелила, её стрела описала идеальную дугу в воздухе, но Кашмир уже двигалась, уже исчезала за укрытием. Стрела ударилась о металл Рога с бессильным лязгом и упала на землю.

— Они в укрытии! — крикнула Китнисс. — Я не могу в них попасть!

Ещё две стрелы просвистели почти одновременно. Одна прошла так близко к голове Китнисс, что она почувствовала движение воздуха у виска, почувствовала, как несколько волосков отсекло острым наконечником.

Три стрелка. Три позиции. Кашмир с одной стороны Рога, Глосс с другой, Энобария где-то сзади — она, очевидно, нашла еще один лук в припасах и теперь использовала его с мастерством, неожиданным для того, кто предпочитал ближний бой.

Группа Сойки оказалась на практически открытом пространстве, прижатая к краю острова, в то время как карьеры укрылись за грудами припасов и самим Рогом, защищённые, неуязвимые для прямой атаки. Финник попытался выдвинуться — его рука уже занесла трезубец для броска — но стрела заставила его отпрянуть обратно за укрытие. Она вонзилась в землю точно там, где он стоял секунду назад.

— Мы в ловушке! — прорычал он, и в его голосе была ярость загнанного зверя. — Они могут держать нас здесь до скончания времён! Отстреливать по одному, как кроликов!

Джоанна, её плечо истекало кровью, подобрала топор здоровой рукой:

— Тогда атакуем! Все сразу! Они не смогут целиться во всех одновременно!

— Они попытаются, — простонал Битти, прижимая ладонь к ране на ноге. — И, скорее всего, у них получится.

Китнисс оценивала ситуацию, и её мозг работал с лихорадочной скоростью, перебирая варианты. Семь стрел осталось. Три карьера в укрытии. Двое раненых в её группе. Шансы на прямой бой — близкие к нулю. Но где Пит? Объявление было для него. Провод — его запрос. Он должен быть здесь. Должен был прийти. Если только он не лежал где-то в джунглях, мёртвый, с остекленевшими глазами, с недосказанными словами на холодных губах.

Китнисс отогнала эту мысль с яростью, которая удивила её саму. Пит был жив. Пит был где-то рядом. У него был план — он всегда имел план, даже когда казалось, что выхода нет. Ей просто нужно было продержаться достаточно долго.

— Держим позиции! — крикнула она. — Нам нужно дождаться Пита!

Ещё одна стрела просвистела мимо, ударилась о ящик в сантиметре от головы Финника. Где-то высоко над ареной серебристый парашют начинал свой долгий спуск, неся катушку провода, которая могла изменить всё.

А в это время, невидимый для всех — для карьеров, для группы Сойки, для камер, которые жадно ловили каждый момент битвы, — Пит Мелларк скользил через воду как тень.

Он вошёл в лагуну за полчаса до того, как арена начала сходить с ума. Расчёт был простым: карьеры будут смотреть на джунгли, на дорожки-спицы, на очевидные пути подхода — туда, откуда пришёл бы любой нормальный трибут. Они не ожидали бы атаки из воды, да и не могли ее контролировать так, чтобы заметить его.

Большинство трибутов из внутренних дистриктов не умели плавать. Откуда им было научиться? В шахтёрском Двенадцатом не было ни океана, ни озера, ни даже приличной реки. Но Пит умел. Не потому, что у него были возможности практиковаться — их не было. Но Джон Уик знал. Где-то в той части памяти, которая не была полностью его собственной, хранились знания о том, как двигаться в воде бесшумно, как контролировать дыхание, чтобы максимизировать время под поверхностью, как использовать течения и тени, как превратить водную среду из препятствия в союзника.

Вода была тёплой — почти приятной, если бы обстоятельства позволяли думать о комфорте. Удивительно чистой — он мог видеть песчаное дно, редкие пучки водорослей, косяки серебристых рыб, которые скользили мимо, не обращая внимания на странное существо, вторгшееся в их мир.

Пит плыл медленно, контролируя каждое движение с точностью, граничащей с одержимостью. Ни единого лишнего всплеска. Ни единой ряби на поверхности, которая могла бы выдать его присутствие. Лёгкие горели, требуя воздуха, но он игнорировал их протест, считая секунды. Тридцать. Сорок. Ещё пятнадцать. Ещё десять.

Когда он всплывал — а это приходилось делать, человеческое тело имело свои пределы, — он делал это рядом с дорожками-спицами, используя их массивные опоры как укрытие. Высовывал только нос и рот для быстрого, бесшумного вдоха, потом погружался снова, прежде чем кто-либо на острове мог заметить даже рябь. Он был на полпути к цели, когда почувствовал изменение.

Вибрация прошла через воду — не звук, а физическое ощущение, передавшееся через жидкую среду быстрее и яснее, чем передалось бы через воздух. Арена начала активировать свои ловушки. Где-то там, за его спиной, джунгли превращались в филиал преисподней.

Хорошо. Это означало, что внимание карьеров будет приковано к надводным подходам. К дорожкам. К группе Сойки, которая — если они были хоть вполовину так умны, как он думал — тоже сейчас пробивалась к центру.

Пит ускорился. Его руки и ноги работали в идеальной синхронизации, толкая тело через воду как живую торпеду. Остров приближался, его очертания становились всё чётче через искажение водной толщи. Потом он услышал крики. Приглушённые водой, искажённые, но безошибочно узнаваемые — звуки битвы. Стрелы рассекали воздух. Люди кричали от боли и ярости. Металл звенел о металл. Группа Сойки достигла острова и встретила сопротивление.

Идеально. Пит достиг края острова — той его стороны, которая была противоположна месту, где, судя по звукам, разворачивалось сражение. Всплыл медленно, осторожно — только глаза над водой, как у крокодила, высматривающего добычу. Берег был пуст. Все карьеры сосредоточились на другой стороне острова, всё их внимание было поглощено боем с группой Сойки. Они не смотрели назад. Не ожидали удара с тыла.

Ошибка, которая будет стоить им жизни. Пит выбрался из воды бесшумно, вода стекала с одежды, но он не обращал на это внимания. Его оружие было защищено — меч и нож покоились в водонепроницаемых чехлах, которые он соорудил из найденных материалов. Топор пришлось оставить — слишком тяжёлый для подводного плавания, слишком неудобный для того, что предстояло.

Он двинулся вдоль груд припасов, держась низко, используя каждый ящик, каждый рюкзак, каждую неровность рельефа как укрытие. Голоса карьеров были слышны теперь ясно — Кашмир отдавала команды, её голос резкий и уверенный; Глосс подтверждал позиции; Энобария смеялась, и в этом смехе было удовольствие хищника, наслаждающегося охотой.

Они думали, что контролируют ситуацию - как же они ошибались. Пит продолжал движение — тень среди теней, призрак среди живых, невидимый и неслышный, как охотник, приближающийся к своей добыче. Битва за провод только начиналась, но Пит Мелларк был уже готов закончить её, на своих условиях.

Энобария умерла первой, и она даже не успела понять, что умирает.

Пит двигался между грудами припасов как вода течёт между камнями — плавно, неумолимо, не оставляя следов. Энобария стояла спиной к нему, её внимание было полностью сосредоточено на голове Финника, периодически показывающейся из-за укрытия: она держала лук натянутым, выцеливая, и параллельно мониторя остальных из группы Сойки на другом конце острова. Её заточенные зубы блестели в усмешке — она наслаждалась охотой, наслаждалась страхом жертв, наслаждалась властью, которую давало оружие в руках.

Она так и не узнала, что сама стала жертвой.

Нож Пита нашёл нужную точку прежде, чем она услышала его шаги. Одно движение — точное, хирургическое, отработанное до автоматизма в какой-то другой жизни, которую он помнил, как сон. Лезвие вошло между рёбер, под углом, который гарантировал мгновенную смерть. Её тело обмякло, лук выпал из разжавшихся пальцев, и Пит опустил её на землю бесшумно, как укладывают спящего ребёнка.

Пушка прогремела над ареной — первый удар колокола по карьерам. Глосс услышал и развернулся в мгновенной догадке, его глаза расширились от шока при виде Пита, стоящего над телом Энобарии. Он был быстр — тренированный карьер, победитель Игр, машина для убийства, созданная Вторым дистриктом. Его меч уже летел к голове Пита, рассекая воздух со свистом, но Пит был быстрее.

Он ушёл под удар — не отступил, а именно ушёл, скользнув вперёд, в мёртвую зону Глосса, туда, где длинный меч превращался в обузу. Его локоть врезался в солнечное сплетение карьера, выбивая воздух из лёгких. Одновременно его нога подсекла опорную ногу Глосса, и тот начал падать — медленно, как в кошмаре, где знаешь, что произойдёт, но не можешь ничего изменить.

Нож Пита завершил падение. Глосс ударился о землю уже мёртвым, его горло было перерезано от уха до уха. Кровь хлынула на песок, впитываясь, исчезая, словно остров был голоден и жаждал ещё.

Вторая пушка.

Кашмир закричала — звук был высоким, нечеловеческим, криком раненого животного, которое видит смерть сородича. Она выскочила из-за укрытия, забыв об осторожности, забыв о тактике, забыв обо всём, кроме ярости и горя. Её лук был натянут, стрела нацелена в Пита.

Она успела выстрелить. Стрела пролетела в сантиметре от его виска — он качнулся в сторону в последний момент, и оперение обожгло кожу, оставив тонкую красную полосу. Кашмир уже тянулась за следующей стрелой, её пальцы дрожали от ненависти, но она не успела.

Пит метнул нож — не целясь, не думая, позволяя мышечной памяти сделать работу. Лезвие вошло в горло Кашмир по рукоять, и она замерла на полувздохе, её глаза были широкими от удивления. Лук выпал из её рук. Она попыталась что-то сказать, но из горла вышло только бульканье и кровь.

Она упала на колени. Потом — завалилась на бок и в скором времени затихла.

Третья пушка.

Пит стоял посреди острова, окружённый тремя телами, и его дыхание было ровным, почти медитативным. Кровь карьеров впитывалась в песок. Где-то над ареной камеры жадно ловили каждый кадр, передавая их в Капитолий, где зрители, вероятно, захлёбывались от восторга или ужаса — он не знал и не хотел знать.

Он подошёл к телу Кашмир и выдернул нож. Вытер лезвие о её одежду — методично, тщательно. Убрал оружие. И только тогда поднял глаза на группу Сойки, которая смотрела на него из-за своих укрытий. Тишина была такой густой, что, казалось, её можно было резать ножом.

Серебристый парашют опустился на песок в нескольких метрах от Пита — беззвучно, грациозно, словно подарок с небес. Он подошёл, отстегнул контейнер и открыл. Внутри лежала катушка провода — тяжёлая, с характерным металлическим блеском – именно то, что он заказывал.

Он поднял катушку, проверил вес, качество. Провод был идеальным — сверхпроводящий кабель, способный выдержать экстремальные нагрузки. Кто-то в Центре управления либо был очень щедр, либо играл в свою собственную игру.

Пит подозревал второе.

— Эй!

Голос Джоанны прорезал тишину — хриплый, настороженный, с оттенком чего-то, что могло быть как страхом, так и в равной ему степени восхищением.

— Пекарь! Ты закончил там? Или нам продолжать прятаться, пока ты решаешь, убивать нас или нет?

Пит повернулся к ней. Джоанна стояла, прислонившись к ящику, её здоровая рука сжимала топор, раненое плечо было прижато к телу. Кровь просачивалась сквозь ткань, но она держалась — упрямо, зло, как и следовало ожидать от победительницы, которая выжила, притворяясь слабой.

— Убивать вас было бы контрпродуктивно, — сказал Пит, и его голос был спокойным, почти скучающим. — У меня есть провод. У вас есть план, как его использовать. Математика простая.

— Простая математика, — Финник вышел из-за укрытия, его трезубец был направлен в сторону Пита — не угрожающе, но и не расслабленно. — Ты только что убил троих людей за... сколько? Тридцать секунд? И говоришь о математике.

— Двадцать три секунды, — поправил Пит. — Я считал.

Финник моргнул. Потом, неожиданно, рассмеялся — коротким, нервным смехом человека, который не знает, плакать ему или смеяться.

— Боги. Ты серьёзно.

— Я всегда серьёзен.

Китнисс появилась из-за своего укрытия, и её глаза встретились с глазами Пита. Она смотрела на него так, словно видела впервые — или, может быть, видела наконец того, кем он был на самом деле, без масок и притворства.

— Пит, — она сказала, и в её голосе было что-то хрупкое, что-то, что балансировало на грани между облегчением и страхом.

— Китнисс.

Она подошла к нему — медленно, осторожно, как подходят к дикому зверю, который может оказаться другом или врагом. Остановилась в метре, её рука поднялась, коснулась его лица — там, где стрела Кашмир оставила красную полосу.

— Ты ранен.

— Царапина.

— У тебя кровь на лице.

— Не моя.

Она отдёрнула руку — рефлекторно, быстро. Потом взяла себя в руки и кивнула:

— Он с нами. Я за него ручаюсь.

Джоанна фыркнула:

— Ты ручаешься за парня, который только что устроил бойню так небрежно, как будто резал хлеб в своей пекарне?

— Именно за него я и ручаюсь, — Китнисс ответила твёрдо. — Он мой партнёр. Мой... — она запнулась, — ...друг.

Пит посмотрел на неё, и что-то мелькнуло в его глазах — что-то тёплое, что-то человеческое, что пробилось сквозь холодную эффективность убийцы.

— Друг, — повторил он тихо. — Да. Это... подходящее слово.

Битти лежал за ящиком, его нога была залита кровью, лицо — бледным от боли и потери крови. Пит опустился рядом с ним, его руки уже доставали содержимое аптечки, которую он нашёл среди припасов карьеров.

— Не двигайся, — сказал он, разрезая ткань штанов вокруг раны.

Битти смотрел на него широко раскрытыми глазами:

— Ты... ты умеешь это делать?

— Базовая полевая медицина. — Пит осмотрел рану — стрела была запущена с такой силой что прошла почти насквозь, что было даже хорошо: не нужно было причинять излишнюю боль при ее извлечении. — Повреждение мышечной ткани, артерия не задета. Повезло.

— Не чувствую себя везучим, — Битти простонал.

— Живой — значит везучий. — Пит достал бинт, антисептик, обезболивающее. — Игры научили меня как минимум этому.

Он работал быстро и уверенно — очистил рану, наложил давящую повязку, вколол обезболивающее. Его руки не дрожали, движения были точными, отработанными. Где-то в глубине памяти, которая не была полностью его, знания о том, как латать человеческие тела, были такими же естественными, как знания о том, как их разрушать.

— Готово, — он сказал. — Но ходить ты не сможешь. По крайней мере, не быстро и не далеко.

Битти попытался пошевелить ногой и скривился от боли:

— Я понял. Значит, я остаюсь здесь.

— Битти... — начала Китнисс.

— Нет, он прав. — Битти покачал головой, и на его лице было странное спокойствие — спокойствие человека, который принял неизбежное. — Я буду обузой. Замедлю вас. А вам нужно двигаться быстро.

Пит кивнул. Он уважал людей, которые могли видеть ситуацию ясно, без самообмана.

— Расскажи мне всё, что знаешь о плане. Детали. Тайминг. Всё.

Битти начал говорить — быстро, чётко, как человек, который знал, что времени мало. Пит перешёл к Джоанне, которая сидела, прислонившись к Рогу Изобилия, и смотрела на него с выражением, которое было странной смесью настороженности и чего-то ещё.

— Твоя очередь, — сказал он.

— Я в порядке.

— У тебя стрела в плече.

— Я сказала — в порядке.

Пит присел перед ней, и их глаза встретились. Джоанна не отвела взгляд — она была не из тех, кто отступает.

— Джоанна, — он сказал спокойно, — ты можешь притворяться сколько угодно, но, если я не обработаю эту рану, через несколько часов начнётся заражение. Через сутки ты будешь в горячке. Через двое — мертва. Это не угроза, это человеческая физиология.

Она смотрела на него долго. Потом усмехнулась — кривой, болезненной усмешкой:

— Ты всегда такой романтик, пекарь? Неудивительно, что Китнисс от тебя без ума.

— Я практичен.

— Это я заметила. — Она вздохнула и кивнула. — Ладно. Делай своё дело. Но если потрогаешь что-то лишнее — у меня всё ещё есть топор и одна рабочая рука.

— Справедливо.

Он работал над её раной так же методично, как над раной Битти. Стрела застряла неглубоко — больше царапина, чем серьёзное ранение, хотя крови было много. Джоанна не издала ни звука, пока он очищал рану и накладывал повязку, только её челюсть была сжата так крепко, что мышцы на скулах вздулись.

— Готово, — сказал он наконец.

— Неплохо. — Она пошевелила плечом, проверяя подвижность. — Может, если выберемся отсюда, откроешь медицинскую практику? «Доктор Мелларк: режу хлеб, режу людей, зашиваю раны».

— Заманчивое предложение.

Финник наблюдал за этой сценой, и на его лице было странное выражение — не враждебность, скорее переоценка взглядов.

— Ты полон сюрпризов, Мелларк, — сказал он.

— Стараюсь не быть предсказуемым.

— Это я тоже заметил. — Финник подбросил трезубец, поймал его, крутанул в руках — нервная привычка, способ занять руки. — Итак, Битти остаётся. У нас есть провод. Вопрос: как мы его используем?

Все посмотрели на Пита.

Пит развернул примитивную карту, которую Битти нацарапал на куске ткани — круг, разделённый на двенадцать секторов, с Рогом Изобилия в центре.

— Молния бьёт в сектор два, — он сказал, указывая на соответствующий сегмент. — Каждые пять минут, как часы. Есть дерево в центре сектора — самое высокое в джунглях. Молния всегда бьёт в него.

— И нам нужно протянуть провод от этого дерева до силового поля, — Китнисс закончила за него.

— Нет. — Пит покачал головой. — Не протянуть. Выстрелить.

Он посмотрел на неё:

— Провод нужно привязать к стреле. И выстрелить в барьер за секунду до того, как ударит молния. Точно за секунду — не раньше, не позже, иначе гейм-мейкеры обо всем догадаются. Раньше — провод не успеет натянуться. Позже — молния уже ударит впустую.

Китнисс нахмурилась:

— Выстрелить в барьер? Но я не вижу его. Он невидимый.

— Почти невидимый. Если смотреть под правильным углом, можно заметить мерцание. Искажение воздуха. — Пит помолчал. — Ты лучший стрелок, которого я знаю. Если кто-то и может попасть в цель, которую почти не видно, это ты.

— Лестно, — Джоанна вставила. — Но есть проблема. Как добраться до дерева? Соседний сектор — тот, с живыми корнями. Мы еле прошли через него в прошлый раз.

— Мы не пойдём через него, — Пит сказал. — Мы пойдём над ним.

Финник поднял бровь:

— Над?

— По деревьям. Корни реагируют на вибрацию, на давление на землю. Но у них нет глаз. Если мы большую часть пути будем двигаться по ветвям, над землёй, они нас не почувствуют. Где-то придется рисковать, конечно, но такова жизнь.

— А потом? — Китнисс спросила. — Даже если мы доберёмся до дерева с молнией, как мы выстрелим в барьер и не поджаримся сами?

Пит указал на карту:

— Молния бьёт каждые пять минут. У нас есть окно. Мы ждём на дереве, в безопасной зоне — на границе секторов, где корни не достают. Как только молния ударит, у нас ровно пять минут, чтобы спуститься, добежать до позиции для выстрела, и приготовиться к следующему удару.

— Пять минут, — Финник повторил медленно. — Чтобы спуститься с дерева, пробежать до середины сектора с молниями, и занять позицию у барьера.

— Четыре минуты на всё, — Пит поправил. — Последняя минута — на прицеливание и выстрел.

— Это безумие, — Джоанна сказала.

— Это единственный шанс. — Пит посмотрел на небо. — К тому же, если он не сработает - нас всех поджарит, и Битти станет счастливым победителем Квартальной бойни. Сколько времени до конца часа активности молний?

Битти, который слушал их разговор, проверил свои расчёты:

— Около сорока минут. Потом сектор деактивируется на одиннадцать часов.

— Значит, нам нужно успеть к последнему удару. Если пропустим — придётся ждать почти половину суток. А за это время гейм-мейкеры придумают что-нибудь новое – и скорее всего, заставят нас убивать друг друга.

Китнисс кивнула. Она понимала логику, понимала риски.

— Я смогу попасть, — сказала она. — Если увижу цель — попаду.

— Я знаю, — Пит ответил просто.

Их глаза встретились, и на мгновение — только на мгновение — всё остальное перестало существовать. Арена, опасность, план — всё отступило, оставив только их двоих. Потом момент прошёл, и реальность вернулась.

— Выдвигаемся, — Пит скомандовал. — У нас мало времени.

Битти остался у Рога — бледный, с перевязанной ногой, с выражением человека, который знал, что, возможно, видит их в последний раз.

— Удачи, — он сказал тихо.

— Нам не нужна удача, — Джоанна ответила. — У нас есть психопат-пекарь и девочка, которая почти не промахивается.

— Это должно было прозвучать обнадёживающе? — спросил Финник.

— Это прозвучало честно.

Они двинулись к джунглям — четверо, оставляя пятого позади. Пит вёл, за ним — Китнисс с луком наготове, потом Финник, и Джоанна замыкала, несмотря на раненое плечо.

Край сектора один начинался сразу за линией берега. Земля здесь была другой — мягче, темнее, и, если присмотреться, можно было заметить, как она едва заметно шевелится. Корни ждали под поверхностью, голодные и терпеливые.

Пит нашёл подходящее дерево — массивное, с толстыми ветвями, которые уходили в сторону сектора два. Он забрался первым, тестируя каждую ветку прежде, чем перенести вес.

— Идём след в след, — он сказал негромко. — Наступаем только туда, где наступал я. Если ветка выдержала меня, выдержит и вас.

— А если не выдержит тебя? — Джоанна спросила.

— Тогда вы об этом сразу же и узнаете.

Они двигались по ветвям — медленно, осторожно, как канатоходцы над пропастью. Внизу, под ними, земля шевелилась. Корни чувствовали их присутствие — не точное местоположение, но общее ощущение добычи. Они двигались лениво, сыто, как змеи после охоты, но Пит знал — стоит кому-то оступиться, и эта лень мгновенно сменится смертельной быстротой.

— Не смотри вниз, — сказал он Китнисс, которая следовала за ним.

— Я и не собиралась.

— Ты уже смотришь.

Она фыркнула, но её глаза вернулись к ветвям перед ней. Финник двигался следом, несмотря на высокий рост он был неожиданно грациозным — сказывалась жизнь у моря, годы лазания по мачтам и скалам.

— Знаешь, Мелларк, — он сказал негромко, — я начинаю понимать, почему Китнисс выбрала тебя на первых Играх.

— Она не выбирала. Она пыталась меня спасти.

— Это я и имел в виду. — Пауза. — Хотя сейчас я не уверен, кто кого спасает.

— Может, мы спасаем друг друга.

— Романтично.

— Практично.

Джоанна замыкала цепочку, и её раненое плечо явно причиняло ей боль — Пит видел, как она морщилась при каждом движении — но она не жаловалась. Просто двигалась вперёд, шаг за шагом, ветка за веткой.

— Эй, пекарь, — она окликнула негромко.

— Да?

— Когда выберемся отсюда... если выберемся... я угощаю тебя выпивкой.

— Я не пью.

— Тогда я выпью за нас обоих. Ты просто будешь красиво сидеть рядом и выглядеть смертельно опасным.

Китнисс обернулась через плечо:

— Джоанна.

— Что? Я просто ценю компетентность. — Пауза. — И крепкое тело. Ты видела его руки? Пекарня явно идёт на пользу телосложению.

— Мы посреди вражеской территории, — Китнисс сказала сквозь зубы.

— Именно. Если умру, хочу умереть, флиртуя с симпатичным убийцей. У девушки должны быть приоритеты.

Пит не ответил, но Китнисс заметила, что уголок его губ едва заметно дёрнулся.

Студия вечернего дайджеста Голодных игр сияла тем особенным светом, который бывает только на финальном этапе Игр — не просто ярким, а каким-то торжествующим, праздничным, словно само освещение понимало важность момента и старалось соответствовать. Голографические экраны парили в воздухе, образуя полукруг вокруг главной сцены, и на каждом из них замерла картинка: джунгли арены, схваченные в момент затишья перед бурей, которая должна была вот-вот разразиться.

Цезарь Фликерман восседал в своём кресле — том самом легендарном кресле, которое за годы его карьеры стало таким же символом Игр, как сам Рог Изобилия, — и его улыбка была безупречной, как всегда, а волосы в этом сезоне отливали глубоким индиго, почти чёрным, с искрами серебра, которые вспыхивали при каждом движении головы. Он выдержал паузу — ту самую паузу, которой он славился, которая заставляла миллионы зрителей затаить дыхание, — и заговорил голосом, в котором было всё: предвкушение, интрига, обещание незабываемого зрелища.

— Добрый вечер, дорогие друзья, добрый вечер, Панем, и какой же это вечер, — он развёл руками, словно обнимая невидимую аудиторию, и его глаза сияли тем особым блеском профессионала, который знает, что сегодняшний эфир войдёт в историю. — То, что мы с вами видели сегодня, то, что мы продолжаем видеть прямо сейчас, в эту самую минуту — это, без преувеличения, одна из самых захватывающих страниц в истории Голодных игр, и я счастлив, невероятно счастлив, что могу разделить этот момент с вами.

Он повернулся к экранам, на которых появилось изображение острова с Рогом Изобилия, снятое с высоты птичьего полёта — камеры-дроны кружили над ареной, ловя каждую деталь, каждое движение.

— Но прежде, чем мы перейдём к главному блюду этого вечера, позвольте мне представить наших экспертов, которые помогут нам разобраться в тонкостях происходящего, — Цезарь указал на троих человек, сидящих в креслах по правую руку от него. — Лукреция Вейн, бывший стратег Центра подготовки Первого дистрикта и автор книги «Анатомия победы»; Тиберий Кросс, военный аналитик и консультант нескольких предыдущих Игр; и, наконец, Аврора Сильвер, наш постоянный эксперт по психологии трибутов, чьи комментарии всегда добавляют глубины нашему пониманию того, что происходит на арене.

Эксперты кивнули — каждый в своей манере: Лукреция холодно и профессионально, Тиберий с военной чёткостью, Аврора с тёплой улыбкой, которая, впрочем, не достигала её внимательных глаз.

— А теперь, — Цезарь снова повернулся к камере, и его голос понизился, стал более интимным, словно он делился секретом с каждым зрителем лично, — позвольте мне напомнить вам, где мы находимся в этой истории, потому что история эта, друзья мои, разворачивается с такой скоростью, что легко потерять нить.

На экранах появилась карта арены — знакомый круг, разделённый на двенадцать секторов, с Рогом в центре.

— Семьдесят пятые Голодные игры, Квартальная бойня, третий день, — Цезарь начал отсчёт, и с каждым словом на карте загорались отметки. — Из двадцати четырёх трибутов осталось восемь. Альянс карьеров — три человека, Кашмир и Глосс из Первого, Энобария из Второго — контролирует Рог Изобилия. Альянс, который наши зрители уже окрестили «группой Сойки», — четыре человека: Китнисс Эвердин из Двенадцатого, Финник Одэйр из Четвёртого, Джоанна Мейсон из Седьмого и Битти из Третьего. И где-то в джунглях, невидимый для наших камер, бродит еще один — наш загадочный Пит Мелларк, который, напомню, вырезал свой трекер и превратился в призрака арены.

Он сделал паузу, позволяя информации осесть.

— И вот здесь начинается самое интересное, — его голос приобрёл тот особый оттенок, который предвещал драму. — Потому что несколько часов назад гейм-мейкеры сделали беспрецедентное объявление: они предложили запросить один предмет из припасов спонсоров.

На экране появилось изображение — дерево с вырезанными в коре словами «КАТУШКА ПРОВОДА», снятое камерой сбитого дрона.

— И он ответил, — Цезарь улыбнулся так, будто лично гордился находчивостью трибута. — Сбил дрон камнем, извлёк камеру, использовал её, чтобы передать своё послание. Катушка провода. Зачем пекарю из Двенадцатого дистрикта понадобился провод — этот вопрос мучает наших экспертов и, я уверен, всех вас, дорогие зрители.

Тиберий Кросс подался вперёд, и Цезарь повернулся к нему с выражением искреннего интереса:

— Тиберий, вы изучали тактику Мелларка с первого дня этих Игр, какие у вас предположения насчёт провода?

— Если честно, Цезарь, я в тупике, — признал аналитик, и в его голосе было что-то похожее на уважение, смешанное с раздражением. — Провод — это не оружие в традиционном понимании, не еда, не медикаменты. Это инструмент, и инструменты предполагают план, но какой план может требовать именно провода? Ловушки? Возможно, но для ловушек есть более простые решения. Сигнализация? Маловероятно в джунглях. Я вынужден признать, что Мелларк думает на несколько ходов вперёд, и я не вижу, куда он целится. Вполне возможно, что он назвал этот предмет просто из озорства, так как на данный момент, мне кажется, он способен разобраться со всеми оставшимися участниками Игр не повредив прическу.

— Загадка, обёрнутая в тайну, — Цезарь кивнул с удовлетворением человека, который любит хорошие загадки. — Но провод доставлен на Рог Изобилия, и это означает, что, если Мелларк хочет его получить — а он, как мне кажется, явно хочет, иначе зачем запрашивать — ему придётся прийти туда, где его ждут карьеры.

Экраны сменились, показывая группу Сойки, пробирающуюся через джунгли — съёмка была получена с камер-дронов около часа назад, судя по метке времени.

— А сейчас, прежде чем мы перейдём к главному событию вечера, — Цезарь поднял палец, и его голос приобрёл тот особый ритм рассказчика, который умеет держать аудиторию в напряжении, — давайте посмотрим, как развивались события, шаг за шагом, минута за минутой.

— Итак, друзья мои, перенесёмся на час назад, — Цезарь откинулся в кресле, и на экранах появилось изображение джунглей, снятое с нескольких углов одновременно. — Группа Сойки движется к центру арены, и посмотрите на их формацию — Китнисс Эвердин впереди, Финник Одэйр рядом, Джоанна Мейсон прикрывает тыл, а Битти, наш техник из Третьего, идёт в центре.

Камера приблизилась, показывая лица трибутов — напряжённые, сосредоточенные, с тем особым выражением людей, которые знают, что идут навстречу опасности.

— Лукреция, что вы можете сказать об их тактике? — Цезарь повернулся к эксперту.

Лукреция Вейн наклонила голову, изучая изображение с профессиональным интересом:

— Классическое построение для небольшой группы в условиях ограниченной видимости, Цезарь, хотя с некоторыми интересными модификациями. Эвердин впереди — логично, она лучший стрелок в группе и может среагировать на угрозу первой. Одэйр рядом с ней — страховка, его трезубец эффективен на средней дистанции. Мейсон в тылу — она предпочитает ближний бой, и её топор идеален для того, чтобы отбить атаку сзади. А Битти в центре, защищённый со всех сторон, потому что он, очевидно, важен для их плана, каким бы он ни был.

— Но они движутся к Рогу, — Цезарь подчеркнул, — где их ждут три опытных карьера, которые уже подготовили засаду. Четверо против троих, и карьеры на своей территории.

— Шансы не в их пользу, — согласилась Лукреция, — но они, кажется, это понимают, и всё равно идут, что говорит о том, что у них есть причина, достаточно веская, чтобы рисковать.

На экране появилась карта арены с отметкой, показывающей позицию группы Сойки — они были в секторе одиннадцать, близко к берегу, до острова с Рогом оставалось не больше нескольких сотен метров.

— И вот они достигают края джунглей, — Цезарь нарастил голос, добавляя драматизма, — они видят воду, они видят остров, они видят Рог Изобилия, сияющий в свете костров карьеров, и в этот момент, в этот самый момент, дорогие зрители...

Он сделал паузу, и его улыбка стала шире, предвкушающей.

— В этот момент гейм-мейкеры решают, что пора сделать вечер по-настоящему интересным.

Экраны вспыхнули, показывая арену целиком — все двенадцать секторов одновременно, каждый на отдельном мониторе, и зрители могли видеть, как джунгли начинают меняться.

— Несколько минут до запланированной доставки провода, — Цезарь объявил, и его голос приобрёл тот особый темп аукциониста, который отсчитывает последние секунды торгов. — И Центр управления принимает решение, которое, я уверен, войдёт в учебники по тактике Игр.

На экране сектора двенадцать земля раскололась, и из трещин вырвались струи раскалённого пара, белые столбы, шипящие и свистящие, от которых деревья начали дымиться и чернеть.

— Сектор двенадцать — паровые гейзеры, — Цезарь начал отсчёт, указывая на экраны один за другим. — Сектор один — и посмотрите на это! — живые корни, наши старые знакомые, просыпаются и начинают шевелиться. Сектор два — молния бьёт с удвоенной частотой, небо раскалывается каждую минуту. Сектор три — ядовитый туман выползает из-под земли, зелёный, густой, смертельный.

Тиберий Кросс присвистнул — непрофессионально, но искренне выразив охватившие его эмоции:

— Они активировали все секторы одновременно, Цезарь, я такого не видел за двадцать лет наблюдения за Играми. Обычно опасности чередуются по расписанию, это даёт трибутам возможность планировать, но сейчас...

— Сейчас планировать нечего, — закончил Цезарь с удовлетворением. — Сейчас есть только одно безопасное место на всей арене, и это...

— Центральный остров, — Аврора Сильвер вступила в разговор, и её голос был задумчивым, почти восхищённым. — Гейм-мейкеры не просто активировали опасности, Цезарь, они создали воронку, водоворот, который засасывает всех оставшихся трибутов в одну точку. Это гениально с точки зрения драматургии — все выжившие будут вынуждены сойтись в одном месте, хотят они этого или нет.

— И группа Сойки оказывается прямо в эпицентре этой воронки, — Цезарь указал на экран, где четыре фигуры бежали через джунгли, а позади них земля взрывалась паром и корнями.

Камера приблизилась, показывая их лица — Китнисс с луком наготове, Финник с трезубцем за спиной, Джоанна, которая рубила корни топором, расчищая путь, и Битти, который еле поспевал, его поврежденная нога явно причиняла страдания.

— Посмотрите на Мейсон, — Лукреция Вейн наклонилась вперёд, её глаза блестели профессиональным интересом. — Она прикрывает отступление, рубит корни, которые пытаются схватить Битти!

— Характер победителя, — Цезарь кивнул. — Джоанна Мейсон, Семьдесят первые Игры, выжила, притворяясь слабой, а потом показала свою истинную природу. И сейчас мы видим ее характер во всей красе.

На экране группа выбежала на дорожку-спицу, которая вела к острову, и камера переключилась на вид сверху, показывая их бег по узкой полоске земли между двумя массами тёмной воды.

— Они достигают острова, — голос Цезаря набирал скорость вместе с событиями на экране, — они видят Рог, они видят припасы, они ищут карьеров глазами, и карьеры...

Он сделал драматическую паузу.

— И вот здесь, дорогие зрители, начинается то, ради чего мы все собрались сегодня вечером, — Цезарь встал со своего кресла и подошёл к главному экрану, на котором застыло изображение острова с Рогом Изобилия. — Группа Сойки на острове, они задыхаются, они измотаны бегом через активированные секторы, и они не знают, где враг.

Он щёлкнул пальцами, и изображение ожило — камера показывала Китнисс, которая сканировала территорию взглядом, её лук был натянут, стрела готова.

— Смотрите на её глаза, — Цезарь понизил голос почти до шёпота, создавая интимность момента. — Она знает, что что-то не так, она чувствует ловушку, но не видит её, и это, друзья мои, самый страшный момент для охотника — когда ты понимаешь, что стал добычей.

Стрела вылетела из-за груды ящиков — камера замедлила съёмку, позволяя зрителям увидеть каждый момент полёта, — и вонзилась в плечо Джоанны Мейсон, которая закричала и упала на одно колено.

— Первая кровь! — воскликнул Цезарь, и его голос взлетел на октаву выше. — Кашмир из Первого дистрикта открывает огонь из укрытия, и Джоанна ранена!

Хаос на экране развернулся во всей красе — трибуты метались, ища укрытие, стрелы летели из трёх разных направлений, и Битти упал, схватившись за ногу, в которую попала вторая стрела.

— Три стрелка, три позиции, — Тиберий Кросс комментировал быстро, его военный опыт позволял читать тактику как открытую книгу. — Кашмир слева, Глосс справа, Энобария сзади — классический треугольник, группа Сойки в перекрёстном обстреле, шансы на выживание падают с каждой секундой.

— Китнисс отвечает! — Цезарь указал на экран, где Китнисс выстрелила в ответ, её стрела пролетела мимо укрытия Кашмир. — Она не попадает, но заставляет карьеров пригнуться, даёт своим время!

Камера переключилась на общий план — группа Сойки была прижата к краю острова, раненые, в меньшинстве, и казалось, что исход битвы предрешён.

— И вот здесь, — Цезарь повернулся к аудитории, и его улыбка стала загадочной, — вот здесь, дорогие друзья, мне передают мои коллеги, что мы должны вспомнить о человеке, которого все забыли в этом хаосе.

На экране появилось изображение воды — тёмной, спокойной поверхности лагуны, которая окружала остров.

— Потому что пока карьеры стреляли в группу Сойки, пока группа Сойки пыталась выжить под градом стрел, один человек приближался к острову совсем с другой стороны, — Цезарь сделал паузу, наслаждаясь моментом. — Невидимый, незамеченный, смертельно опасный.

Камера нырнула под воду — специальный подводный дрон, который следил за происходящим ниже поверхности — и показала тёмный силуэт, который двигался через воду с плавностью хищной рыбы.

— Пит Мелларк, — Цезарь произнёс имя так, будто представлял главного героя эпоса, — подплывает к острову с противоположной стороны, пока все смотрят в другую сторону.

Аврора Сильвер покачала головой с выражением искреннего изумления:

— Это невозможно, Цезарь, трибуты из Двенадцатого дистрикта не должны уметь хорошо плавать, у них нет водоёмов для тренировки, откуда он...

— Откуда он знает, как двигаться в воде как профессиональный пловец? — Цезарь закончил за неё. — Это один из многих вопросов, которые окружают Пита Мелларка, и на которые у нас нет ответов. Пока нет.

— А теперь, дорогие зрители, приготовьтесь, — Цезарь вернулся в своё кресло, но сел на самый край, подавшись вперёд, как будто не мог усидеть на месте. — Я уверен, то, что мы сейчас увидим, войдёт в историю Игр как один из самых... — он поискал слово, — самых впечатляющих боевых эпизодов за все семьдесят пять лет.

На экране Пит выбрался из воды на пустой стороне острова — бесшумно, вода стекала с его одежды, но он уже двигался, уже скользил между ящиками и грудами припасов как тень.

— Смотрите на его движения, — Тиберий Кросс подался вперёд, и в его голосе было что-то похожее на благоговение. — Это движения профессионала, человека, который годами оттачивал искусство незаметного перемещения.

— Он приближается к Энобарии, — Цезарь комментировал, понизив голос, создавая атмосферу саспенса. — Она стоит спиной к нему, она смотрит на группу Сойки, она целится из лука, который подобрала среди припасов, и она не знает, что смерть уже рядом.

Камера приблизилась — крупный план лица Энобарии, её заточенные зубы блестели в свете костров, она улыбалась улыбкой хищника, который загнал добычу. А за её спиной, в размытом фоне, появился силуэт Пита.

— И вот, — Цезарь прошептал, и миллионы зрителей по всему Панему затаили дыхание.

Нож вошёл в спину Энобарии так быстро, что камера едва успела зафиксировать движение — один удар, точный, смертельный, и победительница из Второго дистрикта начала падать, её глаза расширились от удивления, которое она унесла с собой в могилу.

— Первая смерть! — Цезарь воскликнул, и его голос взлетел от возбуждения. — Энобария мертва, и Глосс слышит пушечный залп, он оборачивается и видит Мелларка над телом своей союзницы!

На экране Глосс развернулся, его меч уже был в движении, рассекая воздух на пути к голове Пита, и это был удар мастера, удар, который убил бы большинство людей.

— Но Мелларк уходит под удар! — Тиберий Кросс почти кричал, его профессиональная сдержанность рассыпалась под натиском происходящего. — Смотрите, он не отступает, он идёт вперёд, в мёртвую зону меча, туда, где длинное оружие бесполезно!

Локоть Пита врезался в солнечное сплетение Глосса, и одновременно его нога подсекла опорную ногу карьера, и Глосс начал падать, а нож уже летел к его горлу.

— Господи, — прошептала Лукреция Вейн, и это было, возможно, первый раз, когда эта женщина показала эмоцию за весь вечер.

Глосс ударился о землю, и кровь хлынула из его перерезанного горла, и пушка прогремела снова, и Цезарь считал секунды вслух:

— Пять секунд! Два карьера за секунды! И остаётся Кашмир!

На экране Кашмир закричала — звук был нечеловеческим, криком раненого животного, — и она выскочила из укрытия, её лук был натянут, стрела летела к Питу.

— Она стреляет от горя, от ярости, — Аврора Сильвер комментировала быстро, — она потеряла брата, потеряла союзницу, она не думает, она реагирует, и это...

— Это её ошибка, — закончил Цезарь.

Пит качнулся в сторону — стрела прошла в сантиметре от его виска, и камера замедлила съёмку, показывая, как оперение задело его кожу, оставив красную полосу, — а его рука уже метнула нож, и лезвие полетело через воздух, вращаясь, сверкая в свете.

Нож вонзился в горло Кашмир по самую рукоять, и она замерла на полувздохе, её глаза были широкими, удивлёнными, не верящими.

Третья пушка.

— Двадцать три секунды с момента появления из воды, — Цезарь произнёс, и его голос был почти благоговейным. — Три карьера, три победителя предыдущих Игр, три смерти за двадцать три секунды. Пит Мелларк из Двенадцатого дистрикта только что уничтожил альянс карьеров в одиночку.

Тишина в студии была абсолютной — эксперты молчали, не находя слов, и даже Цезарь позволил себе момент молчания, позволил зрителям осознать то, что они только что увидели.

— Тиберий, — наконец сказал он, поворачиваясь к аналитику, — за все ваши годы наблюдения за Играми, вы видели что-либо подобное?

Тиберий Кросс покачал головой, и его лицо было бледным:

— Нет, Цезарь, никогда. Я видел карьеров, которые доминировали на арене, я видел неожиданных победителей, которые брали хитростью или удачей, но это... — он указал на экран, где Пит стоял посреди трёх тел, его дыхание было ровным, его лицо — спокойным. — Это что-то совершенно иное. Это не трибут, который выживает, это... это профессиональный убийца, который выполняет работу.

— Аврора, — Цезарь повернулся к психологу, — что происходит в голове человека, который способен на такое?

Аврора Сильвер молчала несколько секунд, изучая изображение Пита на экране — его спокойное лицо, его ровное дыхание, его расслабленную позу среди мёртвых тел.

— Я не знаю, Цезарь, — призналась она наконец, и в её голосе было что-то похожее на страх. — Диссоциация, возможно, отделение себя от своих действий, но это обычно сопровождается признаками стресса, а он... он выглядит так, будто только что закончил обычную работу в пекарне. Это не нормально, Цезарь, это выходит за рамки всего, что я видела в своей практике.

— Загадка, — Цезарь кивнул, и его улыбка вернулась, хотя теперь в ней было что-то задумчивое. — Пит Мелларк остаётся загадкой, которую мы, возможно, никогда не разгадаем, если он не выживет.

На экране серебристый парашют опустился на песок рядом с Питом — катушка провода, которую он запросил, прибыла точно по расписанию.

— Но одно мы знаем точно, дорогие зрители, — Цезарь повернулся к камере, и его голос набрал силу, готовясь к финальному крещендо. — Эти Игры только что изменились навсегда. Альянс карьеров уничтожен, группа Сойки выжила, и Пит Мелларк получил свой загадочный провод.

Он сделал паузу, позволяя словам осесть.

— Что будет дальше? Зачем ему провод? Какой план скрывается за этим непроницаемым лицом? — Цезарь улыбнулся своей фирменной улыбкой. — Оставайтесь с нами, друзья мои, потому что что-то подсказывает мне, что самое интересное ещё впереди.

Музыкальная отбивка заиграла, и экраны начали показывать повтор боя — замедленный, с разных углов, с комментариями экспертов, которые пытались разобрать каждое движение Пита, каждый удар, каждый шаг этого танца смерти.

А где-то в глубине Капитолия, в залах, где принимались настоящие решения, люди смотрели на те же экраны с совсем другими мыслями — не с восхищением зрителей, а с холодным расчётом тех, кто понимал, что мальчик на экране был не просто трибутом. Он был чем-то гораздо более опасным. И провод в его руках был частью плана, который они ещё не могли увидеть - лишь предполагать.

В Центре управления Играми царила атмосфера, которую можно было бы назвать контролируемой паникой, если бы кто-то осмелился произнести эти слова вслух.

Сенека Крейн стоял у панорамного окна своего кабинета, глядя на главный зал, где техники лихорадочно работали за консолями, пытаясь отследить передвижения трибутов, которые теперь — после уничтожения карьеров — сместили весь баланс Игр. На экранах мелькали кадры: Пит Мелларк, поднимающий катушку провода; группа Сойки, выбирающаяся из укрытий; тела карьеров на песке острова.

Коммуникатор на его столе завибрировал — личная линия, та самая, номер которой знали лишь несколько человек во всём Панеме, и один из них никогда не звонил просто так, чтобы поболтать.

Сенека глубоко вздохнул, расправил плечи и принял вызов, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно и спокойно:

— Добрый вечер, господин президент, я рад, что вы нашли время связаться со мной лично.

Он слушал несколько секунд, и его лицо оставалось неподвижным, хотя костяшки пальцев, сжимавших край стола, побелели от напряжения.

— Да, господин президент, я понимаю, что события развиваются... неожиданно, но уверяю вас — всё под контролем. Мелларк получил свой провод, и теперь мы знаем, где он, мы можем отслеживать его передвижения, и когда он предпримет следующий шаг, мы будем готовы.

Снова пауза, и что-то в голосе на том конце линии заставило Сенеку слегка побледнеть.

— Зачем ему провод? — он повторил вопрос, очевидно заданный президентом. — Мы анализируем возможные варианты, господин президент, и наиболее вероятная гипотеза... наши аналитики считают, что они могут попытаться использовать его как инструмент давления. Собраться вместе, обмотать провод вокруг себя, подключить к какому-нибудь источнику энергии на арене и пригрозить коллективным самоубийством, как Эвердин и Мелларк пытались сделать с ягодами на прошлых Играх. Шантаж, господин президент, попытка заставить нас объявить нескольких победителей.

Сенека слушал ответ, и его челюсть напряглась, но он кивнул, хотя собеседник не мог этого видеть.

— Да, господин президент, я понял. Совершенно ясно понял. Мы не должны поддаваться на подобные угрозы, какими бы они ни были. Правила есть правила, и если они решат... — он сглотнул, — если они решат умереть вместе, то так тому и быть. Игры закончатся без победителя, и это будет урок для всех дистриктов, что Капитолий не ведёт переговоров с террористами.

Ещё одна пауза, короче предыдущих.

— Да, господин президент. Я не подведу вас. Доброй ночи.

Он отключил коммуникатор и несколько секунд просто стоял неподвижно, глядя на экраны, где Пит Мелларк разматывал провод, проверяя его длину и качество. Провод для шантажа системы жизнями выживших. Это объяснение имело смысл, это было логично, это вписывалось в линию поведения, которую они уже видели.

Но что-то в глубине сознания Сенеки Крейна шептало, что он упускает что-то важное, что-то очевидное, что-то, что превратит его логичное объяснение в пепел. Он отогнал эту мысль и вернулся к работе. У него были Игры, которые нужно было контролировать, и президент, которому нужно было угодить. Всё остальное могло подождать.

Они достигли границы секторов — того места, где территория живых корней заканчивалась и начиналась зона молний — и остановились на массивном дереве, чьи ветви раскинулись над обоими секторами как мост между двумя мирами.

Впереди, в секторе два, возвышалось дерево-громоотвод — огромное, древнее на вид, покрытое шрамами от бесчисленных ударов, словно воин, который пережил сотни сражений и всё ещё стоял. Его вершина уходила в искусственные облака, которые уже начинали сгущаться, темнеть, наливаться электричеством, готовясь извергнуть очередной разряд.

— Сколько до следующего удара? — спросил Пит, и Китнисс, посмотрев на небо и посчитав про себя секунды с последней вспышки, ответила, что осталась примерно минута, может, чуть меньше.

Они ждали в тишине — четыре фигуры на ветвях, застывшие как изваяния, — и воздух вокруг них менялся, наполняясь тем особым напряжением, которое предшествует грозе. Волоски на руках встали дыбом, металлический привкус появился на языке, и казалось, что сама реальность натянулась как струна, готовая лопнуть.

Молния ударила с такой силой, что мир стал белым — ослепительным, абсолютным, лишённым полутонов и теней. Грохот был настолько мощным, что казалось, будто само небо раскололось пополам, и дерево-громоотвод вспыхнуло, приняв удар, после чего энергия ушла в землю, оставив после себя запах озона и горелой древесины.

— Пять минут, — сказал Пит, и его голос был спокойным, деловым, лишённым эмоций. — Выдвигаемся, сейчас.

Они спустились с дерева быстро, почти падая, хватаясь за ветки и лианы, и корни под ними зашевелились от вибрации, но группа уже была в движении, уже пересекала границу сектора, уже бежала по земле, которая не пыталась их схватить. Сектор два встретил их выжженной землёй — деревья здесь стояли мёртвые, обугленные, их стволы почернели от бесконечных ударов, трава не росла, ничего не росло, только пепел и камни покрывали почву, как саван покрывает покойника.

Они достигли дерева-громоотвода за две минуты, и Пит сразу принялся за работу — его руки разматывали катушку, обматывая провод вокруг ствола, закрепляя его так, чтобы контакт был максимальным, чтобы ни один вольт не ушёл впустую.

— Финник, Джоанна — отойдите как можно дальше, — скомандовал он, не отрываясь от работы. — Когда молния ударит, здесь будет небезопасно.

— Небезопасно, — повторила Джоанна с кривой усмешкой, которая так шла её острому лицу. — Это твой изящный способ сказать «смертельно опасно», или ты просто не хочешь пугать нежную девушку?

— Это мой способ сказать «уйдите, пока я вас не прибил сам за трату драгоценного времени».

— Грубо, но мне определённо нравится такой подход.

Финник потянул её за руку, и в его голосе было что-то похожее на нервный смех:

— Пойдём, Мейсон, дадим голубкам побыть наедине перед тем, как они либо спасут нас, либо поджарятся.

— Это не романтическое свидание, — сказала Китнисс сквозь зубы, наблюдая, как Пит заканчивает с обмоткой провода.

— С ним всё превращается в романтическое свидание, — бросила Джоанна через плечо, отступая к безопасному периметру. — Удачи, Огонек, и постарайся не промахнуться, потому что у меня большие планы на вечер.

Когда они отошли на расстояние, которое считали безопасным — или, по крайней мере, менее смертельным — Пит повернулся к Китнисс, держа в руках конец провода и одну из её стрел. Его голос изменился, стал другим — не холодным, не отстранённым, а серьёзным, почти мягким, как будто ситуация наконец пробила брешь в его броне.

— Слушай внимательно, потому что у нас не будет возможности повторить, — сказал он, начиная привязывать провод к стреле быстрыми, уверенными движениями. — У нас один шанс, и, если ты промахнёшься, провод упадёт, молния уйдёт в землю, и мы - а точнее, уже наши мертвые тела застрянут здесь ещё на одиннадцать часов. Если выстрелишь слишком рано — провод не успеет натянуться и замкнуть цепь. Слишком поздно — молния уже ударит впустую, поджаривая нас.

Он указал в сторону, где воздух едва заметно мерцал, как будто реальность там была чуть тоньше, чуть менее убедительной:

— Барьер — там, видишь рябь, искажение, как будто смотришь на мир через старое стекло?

Китнисс прищурилась, вглядываясь в указанном направлении, и сначала не увидела ничего, кроме пустоты и выжженной земли, но потом — да, там, на краю видимости — лёгкое дрожание воздуха, как марево над раскалённым металлом, как рябь на воде от брошенного камня.

— Вижу, — подтвердила она, и Пит кивнул, продолжая работать с проводом.

— Целься в стык, туда, где рябь сильнее всего — это слабое место, точка напряжения, где барьер держится на честном слове и молитвах капитолийских инженеров, — он закончил привязывать провод и протянул ей стрелу, которая теперь была тяжелее и неуклюжее из-за металлической нити, тянущейся от неё к дереву. — Стрела тяжелее обычной, провод будет тянуть вниз, так что сделай поправку на это.

— Я знаю, как стрелять, Пит, — сказала она с лёгким раздражением, которое было скорее нервозностью, чем настоящей обидой.

— Знаю, что знаешь, ты лучший стрелок, которого я когда-либо видел в этой жизни, — он посмотрел ей в глаза, и на мгновение маска убийцы соскользнула, оставив что-то настоящее, что-то уязвимое, что-то очень человеческое. — Просто, давай не помрем, ладно? Подумай о Хэймитче.

Она фыркнула — коротко, нервно, но в этом звуке было что-то похожее на благодарность за попытку разрядить обстановку:

— Трогательно, что ты так волнуешься о реакции Хэймитча.

— Он действительно страшный, когда злится, — Пит пожал плечами с преувеличенной серьёзностью, — я видел, как он смотрел на официанта, который принёс не тот виски, и мне до сих пор снятся кошмары.

Она почти улыбнулась — уголки губ дрогнули, приподнялись на долю секунды, прежде чем серьёзность момента снова взяла верх.

— Две минуты до удара, — сказал Пит, и его голос снова стал деловым, сосредоточенным. — Когда почувствуешь, что момент настал — стреляй, не думай, не анализируй, не пытайся рассчитать траекторию или угадать точное время, просто доверься себе и стреляй.

— Как я пойму, что момент настал?

Он помолчал, словно подбирая слова, которые могли бы объяснить необъяснимое:

— Ты поймёшь. Должна понять.

Небо менялось с каждой секундой, и облака над деревом сгустились, потемнели, закружились в медленном водовороте, в центре которого копилось что-то огромное — энергия, напряжение, неминуемый удар, который должен был обрушиться на землю с яростью, которую невозможно было представить. Воздух стал тяжёлым, наэлектризованным, и каждый вдох обжигал лёгкие привкусом озона и приближающейся бури.

Китнисс стояла с луком наготове, и стрела с привязанным проводом лежала на тетиве, непривычно тяжёлая, с изменённым балансом, требующая поправки, которую она уже просчитала интуитивно. Провод тянулся от стрелы к дереву серебристой нитью, соединяя её с эпицентром будущего удара, и она чувствовала эту связь почти физически, как будто была частью цепи, которая вот-вот замкнётся.

Пит отступил на несколько шагов, но не ушёл далеко — остался достаточно близко, чтобы она чувствовала его присутствие, его молчаливую поддержку, его веру в неё, которая была странным образом успокаивающей.

Она подняла лук и прицелилась в мерцание — в то место, где воздух дрожал сильнее всего, где невидимый барьер выдавал себя лёгкой рябью, словно сама реальность там была натянута до предела. Расстояние было большим, стрела — тяжёлой, но ветра не было, хоть это ничего и не значило, потому что арена могла создать ветер в любой момент, если гейм-мейкеры захотели бы помешать, если они уже поняли, что происходит.

Её сердце билось странно ровно — слишком ровно для того, что должно было произойти, — и дыхание замедлилось само собой, без усилия, как будто тело знало что-то, чего не знал разум. Мир вокруг неё начал сужаться, терять детали, и джунгли, выжженная земля, даже Пит за спиной — всё отступило на задний план, оставив только одну точку, только рябь в воздухе, только цель.

Небо застонало низким, утробным звуком, и облака закрутились быстрее, в их глубине вспыхнули первые искры — маленькие, но яркие, как предвестники чего-то несоизмеримо большего.

Китнисс натянула тетиву до упора, и сталь лука впилась в ладонь, провод натянулся, потянул стрелу вниз, но она сделала поправку — чуть выше, чуть левее, — автоматически, не думая, позволяя телу вспомнить тысячи выстрелов в лесах Двенадцатого, сотни убитых белок и кроликов, тысячи мгновений, когда она отпускала тетиву и знала — знала абсолютно точно — что попадёт.

Воздух вокруг неё загудел, и волосы на голове поднялись, наэлектризованные невидимой силой, а кожа покрылась мурашками, как будто тело чувствовало приближение удара раньше, чем глаза могли его увидеть.

И тогда — она почувствовала это.

Не услышала, не увидела, а именно почувствовала — где-то глубоко внутри, в том месте, где инстинкт охотника жил отдельно от разума, отдельно от страха, отдельно от всего, что делало её человеком. Это было как вспышка, как озарение, как момент абсолютной ясности, когда всё встаёт на свои места и ты понимаешь, что нужно делать, даже если не можешь объяснить почему.

Она отпустила тетиву в тот самый миг, когда молния сорвалась с небес.

Всё произошло одновременно — или почти одновременно, разница была в долях секунды, слишком малых, чтобы человеческий глаз мог их различить, слишком малых, чтобы иметь значение для чего-либо, кроме успеха или провала. Стрела пронзила воздух, и серебристая нить провода разматывалась за ней, сверкая в свете приближающейся молнии. Столб чистого белого пламени обрушился на дерево — миллионы вольт сконцентрированной ярости небес, энергии, которой хватило бы, чтобы питать целый дистрикт.

Стрела вонзилась в барьер в тот момент, когда молния ударила в дерево, и провод натянулся, замыкая цепь, создавая путь для энергии, которая хлынула по нему к силовому полю с невообразимой скоростью.

Китнисс видела это — видела, как провод вспыхнул светом, превратившись в сияющую линию чистой энергии, как эта энергия понеслась к барьеру, как невидимая стена вдруг стала видимой, покрывшись сетью трещин света, расходящихся от точки попадания.

А потом пришла боль.

Она не поняла, откуда боль появилась — может быть, она стояла слишком близко к проводу, может быть, часть энергии нашла путь через землю, может быть, сам воздух стал проводником, передавая смертоносный заряд всему, что находилось рядом. Боль была везде — в каждой клетке, в каждом нерве, в каждом атоме её существа, — белая, ослепительная, абсолютная, не оставляющая места ни для чего другого. Её тело дёрнулось один раз, сильно, неконтролируемо, и она упала, не чувствуя удара о землю, потому что мир уже гас, уже исчезал, уже превращался в ничто.

Пит видел, как она упала — видел, как её тело выгнулось дугой, как лук выпал из разжавшихся пальцев, как она рухнула на выжженную землю и осталась лежать неподвижно, с открытыми глазами, которые смотрели в небо и не видели ничего.

Барьер позади неё рушился — трещины света расходились во все стороны, силовое поле визжало, разрываясь на части, издавая звук, похожий на предсмертный крик умирающего зверя. За разрушающейся стеной открывалось настоящее небо, настоящие звёзды, настоящая свобода, которую они так долго искали, но Пит не смотрел на это, потому что весь его мир сузился до одной неподвижной фигуры на земле.

Он бежал к ней, не помня, как начал бежать, и упал на колени рядом с её телом, его руки нашли её шею, ища пульс, и не нашли ничего — никакого биения, никакого трепета жизни под кожей. Её грудь не двигалась, её сердце молчало, и холод начал распространяться от центра его груди, холод, который не имел ничего общего с температурой воздуха.

Где-то позади кричала Джоанна, бежал Финник, но Пит не слышал их, не видел ничего, кроме её лица — бледного, неподвижного, с полуоткрытыми губами, через которые не проходило дыхание.

Он положил руки на её грудь — одна поверх другой, основания ладоней на грудине, локти выпрямлены, — и начал давить ритмично, сильно, с той глубиной, которая была необходима, чтобы заставить остановившееся сердце снова качать кровь. Знания приходили откуда-то из глубины памяти, которую он не помнил, из жизни, которая не была его собственной, но которая оставила эти навыки в его мышцах, в его руках, в его теле.

— Давай, Китнисс, давай, — он говорил, продолжая компрессии, считая про себя, — не смей, не смей умирать, не после всего этого, не после того, через что мы прошли.

Он наклонился, запрокинул её голову, открывая дыхательные пути, прижался губами к её губам — не поцелуй, а спасение, единственное, что он мог ей дать, — и вдохнул воздух в её лёгкие, наблюдая, как её грудь поднимается, потом опускается, потом снова замирает.

Он вернулся к компрессиям, и его руки работали без остановки, а голос срывался на хрип:

— Китнисс, пожалуйста, я не могу без тебя, слышишь, не могу, и это не просто слова, не просто то, что говорят в такие моменты, это правда, это единственная правда, которую я знаю.

Маска убийцы исчезла полностью, и остался только мальчик — мальчик из пекарни, который влюбился в девочку с двумя косичками, когда ему было пять лет и он услышал, как она поёт, который бросил ей хлеб под дождём, зная, что получит побои от матери, который пошёл за ней на арену и был готов умереть тысячу раз, лишь бы она жила.

Финник и Джоанна добежали до них и остановились, не зная, что делать, как помочь, и Финник попытался что-то сказать, но Пит оборвал его резким «заткнись», не прекращая компрессий, не отрывая глаз от её лица.

Тридцать компрессий, два вдоха, тридцать компрессий, два вдоха — он повторял цикл снова и снова, и его руки начинали болеть от усилия, но он не останавливался, не мог остановиться, потому что остановиться означало сдаться, а сдаться означало потерять её навсегда.

И тогда — на пятидесятой компрессии, или шестидесятой, или сотой, он уже не считал, — Китнисс дёрнулась.

Её тело выгнулось, изо рта вырвался хриплый вдох — первый вдох, отчаянный, жадный, похожий на звук, который издаёт утопающий, вынырнувший из глубины в последнюю секунду. Её глаза распахнулись — широкие, испуганные, не понимающие, где она, что случилось, почему Пит склонился над ней с таким выражением лица.

— Пит...? — её голос был слабым, сорванным, едва слышным, но это был её голос, живой голос, и это было единственное, что имело значение.

Он выдохнул — длинным, дрожащим выдохом, который забрал из него всё напряжение, весь страх, всю силу, которая держала его на ногах последние минуты, — и его руки, которые только что делали компрессии с силой, способной сломать рёбра, теперь тряслись так сильно, что он едва мог контролировать их.

— Ты в порядке, — сказал он, и это было не вопросом, а утверждением, заклинанием, мольбой, обращённой к каким-то силам, в которые он не верил, но которым был готов молиться, если это поможет. — Ты в порядке, ты жива, ты дышишь.

— Что случилось? — спросила она, пытаясь осознать, почему лежит на земле, почему всё тело болит, почему Пит смотрит на неё так, будто увидел призрака.

— Твоё сердце остановилось, ток прошёл через тебя, когда молния ударила, и ты... — он не закончил, не смог, просто покачал головой.

Она смотрела на него — на его лицо, бледное и измученное, на его руки, которые всё ещё дрожали, на его глаза, в которых было что-то, чего она никогда раньше не видела так ясно, так открыто, без защитных слоёв и масок.

— Ты спас мне жизнь, — сказала она, и это прозвучало почти как вопрос, почти как удивление.

— Мы квиты, — ответил он, и в его голосе была тень обычной сухости, которая говорила, что он приходит в себя, что худшее позади. — Ты сломала арену, я запустил твоё сердце, теперь мы квиты, так что можешь не благодарить.

Джоанна издала странный звук — что-то среднее между смехом и всхлипом, что-то, что она, вероятно, никогда бы не признала, если бы её спросили:

— Только вы двое можете превратить реанимацию в соревнование, кто кому больше должен.

— Это называется «здоровые отношения», — добавил Финник, и его голос был всё ещё напряжённым, но облегчение уже пробивалось сквозь тревогу, окрашивая слова почти привычной иронией. — В Четвёртом мы так и делаем — спасаем друг друга от смерти, а потом ведём счёт, кто выигрывает.

Китнисс попыталась сесть, и Пит помог ей — осторожно, придерживая за плечи, как будто она была сделана из стекла и могла разбиться от неосторожного движения.

— Барьер? — спросила она, вспомнив, зачем они вообще здесь, зачем рисковали всем.

— Посмотри сама, — ответил он, и в его голосе было что-то похожее на гордость, смешанную с усталостью.

Она повернула голову — и увидела то, ради чего они прошли через ад. Дыра в небе зияла огромная, рваная, с краями, которые всё ещё потрескивали остаточной энергией, и за ней была темнота, настоящая темнота ночного неба, усыпанного звёздами, которые не были проекцией на куполе, не были иллюзией, созданной гейм-мейкерами, а были настоящими — далёкими, холодными, прекрасными.

— Мы сделали это, — прошептала она, и в её голосе было неверие человека, который боялся надеяться и всё же надеялся.

— Ты сделала это, — поправил Пит, — я просто держал провод и потом немного помассировал тебе грудную клетку, ничего особенного.

— Немного помассировал, — повторила Джоанна с усмешкой, которая была почти нежной. — Это самое романтичное описание сердечно-лёгочной реанимации, которое я слышала в своей жизни.

Китнисс посмотрела на Пита — долгим, странным взглядом, в котором было слишком много всего, чтобы разобрать отдельные эмоции, — и, неожиданно для них обоих, потянулась и коснулась его лица там, где засохла царапина от стрелы Кашмир.

— Спасибо, — сказала она тихо, и это простое слово несло в себе вес всего, что она не могла выразить.

— Не за что, — ответил он, накрывая её руку своей, — ты бы сделала то же самое.

— Пит...

— Потом, — он мягко перебил её, — всё потом, а сейчас нам нужно вернуться к Битти, потому что он там один, раненый, и наверняка уже сходит с ума от неизвестности.

Они поднялись медленно, тяжело, и Китнисс опиралась на Пита, потому что её ноги всё ещё плохо слушались, а в теле была странная слабость, которая приходит после того, как смерть почти забрала тебя, но передумала в последний момент.

— Ты можешь идти? — спросил Пит, внимательно глядя на её лицо, выискивая признаки того, что ей хуже, чем она показывает.

— Да, — ответила она, и он поднял бровь с выражением, которое ясно говорило, что он ей не верит. — Ладно, не совсем да, но я всё равно пойду, потому что альтернатива — лежать здесь и ждать, пока меня найдут гейм-мейкеры.

— Справедливо, — он кивнул и обхватил её за талию, позволяя опереться на себя. — Держись за меня и скажи, если станет хуже.

Они двинулись обратно — через выжженную землю сектора два, к границе с сектором один, где под землёй ждали живые корни, готовые схватить любого, кто осмелится коснуться почвы. Джоанна шла впереди с топором наготове, хотя угрозы вокруг не было, так как корни уже ничто не питало — просто привычка, рефлекс выживания, который въелся в кости и не собирался уходить. Финник замыкал, и его глаза постоянно возвращались к дыре в небе, к звёздам, которые были настоящими, как будто он не мог до конца поверить в то, что видел.

— Как думаете, — сказала Джоанна, не оборачиваясь, — гейм-мейкеры уже обделались от страха, или они всё ещё пытаются понять, что произошло с их драгоценной ареной?

— Думаю, кто-то в Центре управления сейчас очень сожалеет о своих жизненных решениях и срочно обновляет резюме, — ответил Финник с мрачным весельем.

— Клаудиус Темплсмит мёртв, — сказал Пит ровным голосом, как будто сообщал прогноз погоды. — Сноу казнил его после наших первых Игр за то, что он позволил двум победителям выжить вместо одного.

Несколько секунд никто не говорил, переваривая эту информацию, и наконец Джоанна спросила:

— Откуда ты это знаешь?

— Неважно, — ответил он тоном, который ясно говорил, что тема закрыта. Китнисс вдруг споткнулась на ровном месте.

— Я понесу её, — сказал Пит, и прежде, чем кто-либо успел возразить, он наклонился и подхватил Китнисс на руки — легко, как будто она ничего не весила, как будто он не провёл последние полчаса убивая карьеров и реанимируя её.

— Я могу сама, — запротестовала она, хотя её голос был слабым и не слишком убедительным.

— Можешь, — согласился он, — но не будешь, потому что твоё сердце остановилось всего пару минут назад, и я не собираюсь проверять его еще раз.

— Это не...

— Китнисс, — он посмотрел на неё тем взглядом, который не оставлял места для споров, — позволь мне это, просто позволь.

Она замолчала и позволила, откинув голову ему на плечо и чувствуя, как его руки держат её крепко и уверенно.

Джоанна наблюдала за ними с выражением, которое было странной смесью насмешки и чего-то более мягкого, чего-то, что она тщательно скрывала за острыми словами:

— Знаете, если бы я не знала лучше, я бы сказала, что вы двое действительно влюблены друг в друга, а не просто играете на камеры.

Они двигались напрямик — Пит с Китнисс на руках первым, его шаги были удивительно уверенными несмотря на дополнительный вес. Финник следовал за ними, готовый подхватить, если что-то пойдёт не так, и Джоанна замыкала, её топор покачивался на поясе.

Они были на полпути через сектор, когда услышали это — низкий гул, нарастающий, идущий откуда-то сверху, из той дыры в небе, которую они создали. Сквозь листву было видно, как в разрыве купола появились огни — много огней, движущихся, приближающихся, становящихся всё ярче с каждой секундой.

— Ховеркрафты, — сказал Финник, и его голос напрягся, потому что ховеркрафты могли означать спасение или смерть, и не было способа узнать заранее. — Много, я насчитал как минимум шесть.

— Капитолий или повстанцы? — спросила Джоанна, её рука легла на рукоять топора.

— Невозможно сказать отсюда, — ответил Пит, — они все используют одинаковые модели, и даже маркировка не поможет, потому что повстанцы наверняка перекрашивают захваченные машины.

Китнисс смотрела на огни в небе, на корабли, которые приближались быстро и целеустремлённо, их прожекторы уже начинали резать темноту джунглей, искать, находить.

— Нам нужно добраться до Битти, — сказала она, — он там один, раненый, и если это Капитолий...

— Знаю, — Пит ответил и ускорился, его ноги находили опору на ветвях с точностью, которая не должна была быть возможной для человека, несущего другого человека через полосу препятствий из живых деревьев.

Гул ховеркрафтов нарастал, заполняя воздух, заглушая все остальные звуки, и они бежали к краю сектора, к берегу, к Рогу Изобилия, где Битти ждал один, не зная, вернутся ли они.

Они достигли края джунглей, спустились на землю и побежали к острову по песчаному берегу, и Рог Изобилия становился всё ближе — золотой, насмешливый, окружённый телами карьеров, которые Пит оставил там, кажется, что часы назад.

Битти сидел там, где они его оставили, его раненая нога была вытянута перед ним, и он смотрел на небо — на дыру в куполе, на огни ховеркрафтов, на будущее, которое опускалось к ним с небес.

— Вы сделали это, — сказал он, когда они добежали до него, и в его голосе было неверие, восхищение и надежда, смешанные в равных пространствах. — Вы действительно сломали арену, я видел, как барьер рухнул, это было... это было невероятно.

— Филигранный выстрел в исполнении Китнисс, — ответил Пит, осторожно опуская её на землю рядом с техником, — а потом она немного умерла, но мы уже решили эту проблему.

— Немного умерла? — переспросил Битти с выражением человека, который не уверен, шутят с ним или нет.

— Её сердце остановилось, но наш пекарь оказался ещё и врачом-реаниматором, — объяснила Джоанна, падая на песок рядом с ними, — так что всё закончилось хорошо, если не считать того, что к нам летит флот ховеркрафтов и мы понятия не имеем, друзья это или враги.

Ховеркрафты были уже над ареной, их прожекторы рыскали по джунглям, по острову, по пяти фигурам у Рога Изобилия, которые смотрели вверх и ждали, потому что бежать было некуда, а прятаться — бессмысленно.

Один из лучей нашёл их — яркий, ослепительный, приковывающий к месту, как насекомых на булавке, — и первый ховеркрафт начал снижаться, его корпус блестел в свете собственных прожекторов.

Китнисс прищурилась, пытаясь рассмотреть маркировку, эмблемы, что угодно, что могло бы сказать ей, кто летит к ним — спасители или палачи.

Пит стоял рядом с ней, и его рука нашла её руку, переплетая пальцы, и она не отстранилась, потому что в этот момент, после всего, через что они прошли, это казалось единственно правильным — держаться друг за друга и ждать.

Первый ховеркрафт завис над островом, и его люк начал открываться.

Шесть ховеркрафтов снижались к арене, и их прожекторы резали темноту джунглей как скальпели, выхватывая из мрака деревья, воду, остров с Рогом Изобилия и пять фигур, которые были у его основания, глядя вверх на приближающиеся машины.

Пит считал корабли, оценивал их построение, их скорость снижения, расстояние между ними, и что-то в этой картине не складывалось в единое целое — слишком много переменных, слишком много несоответствий, которые его натренированный глаз улавливал раньше, чем сознание успевало их проанализировать.

— Шесть кораблей, — сказал Финник, и в его голосе была настороженность человека, который провёл достаточно времени в опасности, чтобы развить чутьё на неприятности. — Многовато для эвакуации нескольких трибутов, не находишь?

— Слишком много, — согласился Пит, и его рука легла на рукоять ножа — единственное оружие, которое он себе оставил после боя с карьерами.

Китнисс стояла рядом с ним, её лук был натянут, хотя она и не знала, в кого целиться, и её глаза метались между кораблями, пытаясь уловить хоть какой-то знак, хоть какую-то подсказку о том, кто летит к ним — друзья или враги.

Первый ховеркрафт завис над островом, и его люк начал открываться, и в проёме появились фигуры в белой броне, с автоматическими винтовками наперевес, и их движения были слаженными, профессиональными, движениями людей, которые точно знали, зачем они здесь.

— Миротворцы, — прошипела Джоанна, и её топор оказался в руке раньше, чем она успела закончить слово.

Но в тот же момент второй ховеркрафт, который снижался с другой стороны острова, тоже открыл люк, и оттуда посыпались люди в тёмной одежде, без формы, без знаков различия, и они открыли огонь не по трибутам — а по миротворцам.

Хаос обрушился на остров как волна цунами — выстрелы, крики, вспышки огня в темноте, и Пит уже двигался, потому что в хаосе выживает тот, кто действует, а не тот, кто думает.

— В укрытие! — он крикнул остальным, толкая Китнисс за груду ящиков, и она не сопротивлялась, потому что понимала, что сейчас не время для споров.

Четыре ховеркрафта с миротворцами выгружали солдат — двадцать, тридцать, сорок человек в белой броне, и они рассыпались по острову, занимая позиции, и их командир что-то кричал в рацию, координируя атаку на два повстанческих корабля, которые отчаянно маневрировали, пытаясь одновременно высадить своих людей и уклониться от огня.

Пит видел всё это краем глаза — видел, как повстанцы падают под огнём миротворцев, видел, как белая броня надвигается на их позицию, видел, как один из миротворцев заметил его и поднял винтовку, и время замедлилось до того тягучего, кристально чистого состояния, которое приходило к нему в моменты смертельной опасности.

Он метнул нож раньше, чем миротворец успел нажать на спуск, и лезвие вошло в щель между шлемом и нагрудником, в незащищённое горло, и солдат упал, его палец судорожно дёрнулся, выпустив короткую очередь в небо.

Пит уже был рядом с телом, уже подбирал винтовку, уже проверял магазин — почти полный, примерно тридцать патронов, — и его руки делали это автоматически, без участия сознания, как будто он занимался этим всю жизнь.

Первого миротворца он застрелил в упор — три выстрела в грудь, и белая броня оказалась не такой уж непробиваемой, когда стреляли из их собственного оружия с расстояния в два метра.

Второй попытался развернуться, услышав выстрелы за спиной, но Пит был быстрее — приклад винтовки врезался в его шлем, отбрасывая голову назад, и следующий удар — в горло — заставил его захрипеть и упасть на колени, после чего одиночный выстрел в затылок завершил дело.

Третий и четвёртый были вместе, они прикрывали друг друга, двигаясь к позиции трибутов, и Пит использовал тело второго как щит, принимая на него очередь, которую они выпустили в его направлении, а потом перекатился в сторону, и его винтовка заговорила короткими, экономными очередями — два выстрела в колено первому, заставляя его упасть и открыть напарника, потом три выстрела в грудь второму, и снова два — в голову упавшему, как привык, просто на всякий случай.

Он двигался по острову как тень смерти, и миротворцы, которые были обучены сражаться с повстанцами, с толпами, с организованным сопротивлением, не были готовы к тому, что один человек может быть настолько быстрым, настолько точным, настолько безжалостно эффективным.

Пятый миротворец прятался за Рогом Изобилия, и Пит услышал его дыхание — тяжёлое, испуганное — прежде чем увидел, и он не стал обходить укрытие, а просто выстрелил сквозь тонкий металл Рога, три раза, и услышал, как тело упало с другой стороны.

Шестой и седьмой пытались организовать оборону, они кричали в рации, вызывая подкрепление, и Пит подобрал гранату с пояса одного из убитых, выдернул чеку и бросил её в их направлении с точностью, которая пришла откуда-то из глубины мышечной памяти, из той части его сознания, которая не была полностью его собственной.

Взрыв разметал их по песку, и Пит уже двигался дальше, не оборачиваясь, не проверяя — он знал, что они мертвы, знал с той же уверенностью, с которой знал, как дышать.

Восьмой миротворец оказался умнее остальных — он не стал стрелять, а бросился на Пита в рукопашную, очевидно решив, что в ближнем бою у него будет преимущество, и это была последняя ошибка в его жизни. Пит ушёл от удара прикладом, перехватил руку противника, вывернул, сломал локоть с хрустом, который был слышен даже сквозь грохот боя, а потом использовал его как живой щит, когда девятый и десятый открыли огонь с фланга.

Тело приняло пули, а Пит стрелял из-за него — одной рукой, с бедра, — и его выстрелы находили цели с пугающей точностью, и девятый упал с дырой во лбу, а десятый — с тремя в груди.

Повстанцы, которые прижались к своим ховеркрафтам под огнём миротворцев, смотрели на это с выражением, которое было смесью ужаса и восхищения, и некоторые из них начали стрелять в спины миротворцам, которые были слишком заняты одним человеком в центре острова, чтобы следить за флангами.

Китнисс наблюдала из-за укрытия, и её лук был натянут, но она не могла найти цель — Пит двигался слишком быстро, миротворцы падали еще быстрее, и всё это было похоже не на бой, а на какой-то страшный танец, хореографию которого знал только один участник.

— Он... — Финник начал и не закончил, потому что не было слов, которые могли бы описать то, что они видели.

— Сумасшедший, — Джоанна закончила за него, и в её голосе было что-то похожее на восхищение. — Абсолютно, безнадёжно сумасшедший пекарь-психопат, и я, кажется, влюбилась.

— Джоанна, — Китнисс начала, но её прервал грохот близкого взрыва.

Один из повстанческих ховеркрафтов получил попадание от ракеты, выпущенной с корабля миротворцев, и его борт вспыхнул, и машина начала крениться, терять высоту, и люди внутри кричали, пытаясь выбраться, пытаясь спастись.

Пит видел это, и что-то в нём — что-то человеческое, что-то, что не было холодным расчётом убийцы — заставило его изменить направление, броситься к падающему кораблю, и его винтовка продолжала стрелять, расчищая путь, а миротворцы падали один за другим.

Одиннадцатый — выстрел в колено, потом в голову, когда он упал.

Двенадцатый — три в грудь, экономно, эффективно.

Тринадцатый попытался бежать, и Пит позволил ему — на три секунды, достаточно, чтобы он выбежал на открытое пространство, а потом одиночный выстрел в спину опрокинул его лицом в песок.

Четырнадцатый и пятнадцатый были вместе, прятались за обломками ящика, и Пит использовал ещё одну гранату — последнюю с пояса первого убитого, — и взрыв решил вопрос с игрой в прятки.

Шестнадцатый был офицером, судя по знакам различия, и он кричал в рацию, вызывая эвакуацию, когда пуля Пита нашла его голову.

Оставшиеся миротворцы — восемь, десять, Пит не считал — начали отступать к своим ховеркрафтам, и повстанцы, воспрянув духом, усилили огонь, и бой превратился в бегство, и белая броня исчезала в люках кораблей, которые поднимались в воздух, унося выживших прочь от острова, прочь от арены, прочь от человека, который убил больше половины их отряда за несколько минут.

Тишина, наступившая после боя, была почти осязаемой — густой, тяжёлой, наполненной запахом пороха, крови и горящего металла от подбитого ховеркрафта, который всё ещё дымился на краю острова, хотя экипажу удалось посадить его относительно мягко.

Пит стоял посреди этого хаоса — окружённый телами в белой броне, с винтовкой в руках, с лицом, забрызганным чужой кровью — и его дыхание было ровным, почти спокойным, как будто он только что закончил работу в пекарне, а не устроил бойню, которая войдёт в историю.

Один из повстанцев — мужчина средних лет, с обветренным лицом и глазами человека, который видел слишком много, — подошёл к нему осторожно, как подходят к дикому зверю, который ещё не решил, друг ты ему или добыча.

— Я Боггс, — сказал он, и его голос был хриплым от дыма и криков. — Командир эвакуационной группы, мы здесь, чтобы забрать вас, всех вас, в Тринадцатый дистрикт.

— Тринадцатый? — Финник появился из-за укрытия, поддерживая Битти, который еле стоял на раненой ноге. — Тринадцатый был уничтожен семьдесят пять лет назад.

— Это то, что вам говорили, — Боггс ответил коротко. — Времени нет, нужно уходить, пока не прибыло подкрепление.

Пит смотрел на него, оценивая — его позу, его взгляд, его манеру держать оружие, — и что-то в этом человеке говорило о том, что ему можно доверять, по крайней мере в вопросе эвакуации.

— Сколько у вас кораблей? — спросил он.

— Два, один повреждён, но летает.

— Тогда грузите всех на целый, — Пит скомандовал, и его голос не допускал возражений. — Китнисс, Финника, Джоанну, Битти — на первый ховеркрафт, сейчас.

Китнисс повернулась к нему, и в её глазах был вопрос:

— А ты?

— Я полечу на втором, прикрою отход, на случай если миротворцы вернутся.

— Пит, нет, — она шагнула к нему, и её голос был твёрдым, но под твёрдостью был страх, который она не могла полностью скрыть. — Мы летим вместе, или не летим вообще.

— Китнисс, — он посмотрел на неё, и что-то в его взгляде заставило её замолчать, — если оба корабля полетят вместе, и один собьют, погибнут все. Если разделимся — шанс выжить выше. Это математика.

— К чёрту твою математику.

— Она права, — Боггс вмешался, и его голос был практичным. — Нам нужно разделить ценных пассажиров, на случай...

— Я лечу с Питом, — Китнисс заявила.

— Нет, — Пит сказал, и его голос был мягким, но непреклонным. — Ты летишь на первом корабле, с остальными, и это не обсуждается.

Джоанна схватила Китнисс за руку, и её хватка была крепкой:

— Пойдём, Огонек, он прав, и ты это знаешь.

— Я не...

— Китнисс, — Пит подошёл к ней, взял её лицо в ладони — осторожно, нежно, так не вязавшееся с кровью на его руках, — и посмотрел ей в глаза. — Я найду тебя. Что бы ни случилось, где бы ты ни была — я найду тебя. Это обещание.

Она смотрела на него — на его лицо, на его глаза, в которых была та же странная смесь холода и тепла, которую она видела с первого дня этих Игр, — и кивнула, потому что понимала, что он не изменит решения, и что спорить означало терять драгоценное время.

— Пообещай мне, — прошептала она.

— Обещаю.

Он отпустил её, и Финник и Джоанна повели её к первому ховеркрафту, и она оборачивалась через каждый шаг, и Пит стоял и смотрел, как она поднимается по трапу, как люк закрывается за ней, как корабль поднимается в воздух и исчезает в темноте разорванного купола.

Второй ховеркрафт был действительно повреждён — его левый двигатель дымился, обшивка была пробита в нескольких местах, и пилот, молодая женщина с коротко стриженными волосами и шрамом через всю щёку, смотрела на приборы с выражением человека, который не уверен, что машина вообще взлетит.

— Мы можем лететь? — спросил Пит, занимая место в грузовом отсеке.

— Можем, — пилот ответила, и её голос был напряжённым. — Вопрос в том, как далеко.

— До Тринадцатого?

— Может быть, если повезёт, а еще если нас не собьют по дороге.

Ховеркрафт оторвался от земли с натужным гулом, который не внушал оптимизма, и начал набирать высоту, следуя за первым кораблём, который уже был далеко впереди, его огни мерцали в темноте как далёкие звёзды.

Они пролетели над разрушенным куполом арены, и Пит смотрел вниз — на джунгли, которые всё ещё горели в нескольких местах, на остров с телами карьеров и миротворцев, на мир, который они только что сломали, — и не чувствовал ничего, кроме усталости и странного, глухого облегчения.

Они летели десять минут, может быть пятнадцать, когда пилот выругалась — коротко, яростно, на языке, который Пит не узнал.

— Что? — он спросил, подавшись вперёд.

— Перехватчики, — она указала на экран радара, где три красные точки приближались к их позиции с пугающей скоростью. — Капитолий послал истребители.

— Первый корабль?

— Уже далеко, они не догонят. Но мы... — она не закончила, потому что в этот момент первая ракета прошла мимо них, разминувшись с корпусом на несколько метров.

Пилот бросила ховеркрафт в резкий маневр уклонения, и Пит схватился за поручень, чувствуя, как перегрузка вдавливает его в сиденье. Вторая ракета взорвалась где-то позади, и корабль тряхнуло так сильно, что на мгновение показалось, будто они разваливаются в воздухе.

— Двигатель горит! — пилот кричала, её руки метались по панели управления. — Мы теряем высоту!

Пит посмотрел в иллюминатор и увидел внизу город — не джунгли, не леса, а город, с огнями, с улицами, с высотными зданиями, которые тянулись к небу как пальцы гиганта.

— Где мы? — он спросил.

— Капитолий, — пилот ответила, и её голос был горьким. — Восточный район, мы не дотянули даже до границы.

Третья ракета попала в правый двигатель, и ховеркрафт дёрнулся, накренился, и начал падать — не камнем, а по длинной, пологой дуге, как раненая птица, которая ещё пытается лететь, но уже знает, что обречена.

— Нужно прыгать, — Пит сказал, оглядывая грузовой отсек в поисках парашюта или чего-то похожего.

— Парашютов нет, — пилот сказала, и её голос был странно спокойным, спокойствием человека, который принял неизбежное. — Эвакуационный люк слева, но высота слишком большая.

Пит подошёл к люку, открыл его и посмотрел вниз — они были метрах в ста над землёй, может больше, и снижались быстро, но всё ещё слишком высоко для прыжка, который можно было бы пережить.

— Снижаемся, — он сказал, — как низко ты можешь опустить эту штуку?

— Я... — пилот начала, но ховеркрафт тряхнуло снова, и панель управления брызнула искрами. — Автопилот вышел из строя, я теряю контроль!

Пит смотрел вниз, считая секунды, оценивая скорость снижения, расстояние до земли, и что-то в его голове — что-то холодное, расчётливое, что-то, что было Джоном Уиком — производило вычисления, которые его сознательный разум не мог бы сделать.

Шестьдесят метров.

Пятьдесят.

Сорок.

— Прыгай! — пилот закричала. — Я попробую посадить её, но если не получится...

— А ты? — он спросил, хотя уже знал ответ.

— Кто-то должен держать штурвал, — она улыбнулась, и её улыбка была печальной и храброй одновременно. — Иди, солдат. Найди своих. Закончи то, что начал.

Тридцать метров.

Двадцать пять.

Подождав еще немного, и доверившись инстинктам, Пит прыгнул.

VI

Падение было долгим и коротким одновременно — растянутым до бесконечности в его восприятии, где каждая секунда была вечностью, и мгновенным в реальном времени, где всё закончилось быстрее, чем можно было бы моргнуть.

Он сгруппировался в воздухе — инстинктивно, автоматически — и приземлился на крышу какого-то здания, которое оказалось на несколько метров ниже, чем уровень, с которого он прыгнул. Удар был жёстким, болезненным, и он перекатился, гася инерцию, и что-то в его плече хрустнуло — не сломалось, но определённо повредилось, — и боль прострелила руку от плеча до кончиков пальцев.

Он лежал на крыше, глядя в небо, и видел, как ховеркрафт — уже далеко, уже низко — врезался в здание в нескольких кварталах от него.

Взрыв был впечатляющим — огненный шар, который осветил ночное небо Капитолия, который отразился в тысячах окон, который, наверное, был виден с другого конца города. Обломки разлетелись во все стороны, и звук достиг его через пару секунд — грохот, который отозвался в груди как удар барабана.

Пилот. Он даже не узнал её имени.

Пит закрыл глаза на мгновение, позволяя себе одну секунду — только одну — чтобы отдать дань памяти женщине, которая пожертвовала собой, чтобы дать ему шанс.

Потом он открыл глаза и сел, осматривая своё положение.

Он был на крыше жилого здания, судя по архитектуре — среднего класса, не богатые апартаменты элиты, но и не трущобы. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулся Капитолий — огни, башни, улицы, которые он видел только на экранах, которые знал только из трансляций Игр и официальной пропаганды.

Он был один.

В сердце вражеской территории.

Без союзников.

Без связи.

С повреждённым плечом и винтовкой, в которой оставалось — он проверил магазин — восемь патронов.

Где-то вдалеке завыли сирены — много сирен, приближающихся со всех сторон, и Пит понимал, что взрыв ховеркрафта привлёк внимание, что скоро здесь будут миротворцы, что его будут искать, что весь Капитолий превратится в одну большую охоту на него.

Он встал, проверил плечо — подвижность ограничена, боль при движении, но работает, — и подошёл к краю крыши, глядя вниз на улицу, где уже начинали появляться люди, привлечённые взрывом, где уже мелькали огни приближающихся патрульных машин.

Ему нужно было уходить, и уходить быстро.

Ему нужно было найти способ выбраться из Капитолия — города, который он не знал, в котором каждый житель был потенциальным врагом, в котором камеры наблюдения висели на каждом углу.

Ему нужно было выжить достаточно долго, чтобы сдержать обещание, которое он дал Китнисс.

Я найду тебя.

Пит Мелларк спустился с крыши по пожарной лестнице, растворяясь в тенях ночного Капитолия, и город принял его — равнодушный, сверкающий, смертельно опасный.

Охота началась. И на этот раз он был добычей. Но добычей, которая умела кусаться. Настала пора вспомнить тот этап жизни Джона, в котором его объявили Экскоммуникадо.

Пожарная лестница была старой — из тех, что строили ещё до того, как Капитолий стал сверкающим храмом показного богатства — и ржавчина на перекладинах оставляла коричневые следы на ладонях Пита, пока он спускался вниз. Он старался двигаться бесшумно, несмотря на боль в повреждённом плече, которая вспыхивала с каждым движением как напоминание о том, что человеческое тело имеет свои пределы.

Достигнув земли он оказался в узкой подворотне между двумя зданиями — тёмной, грязной, пахнущей мусором и чем-то кислым, что он предпочёл не идентифицировать, — и эта темнота и грязь были именно тем, что ему нужно, потому что тёмные и грязные места означали меньше камер, меньше внимания, а следовательно – меньше шансов быть замеченным теми, кто уже наверняка искал его по всему городу.

Его одежда была проблемой, и он понял это, едва посмотрев на себя — мокрая, порванная форма трибута, забрызганная кровью миротворцев, слишком узнаваемая, слишком очевидная для города, где каждый второй житель смотрел Голодные игры и знал его лицо лучше, чем лица собственных родственников. В таком виде он не пройдёт и двух кварталов, прежде чем кто-нибудь его не узнает или вызовет патруль просто потому, что человек в крови и лохмотьях посреди ночного Капитолия — это не то, что местные жители привыкли видеть на своих чистых, сверкающих улицах.

Он прижался к стене, укрывшись в самой глубокой тени, которую смог найти, и принялся ждать с терпением хищника, который знает, что добыча рано или поздно придёт сама.

Прошло десять минут, может быть пятнадцать — он считал секунды автоматически, часть его сознания отслеживала время с точностью метронома, пока другая часть анализировала звуки улицы: голоса прохожих, шаги на мостовой, гул проезжающих машин, отдалённые сирены, которые всё ещё завывали где-то в районе крушения ховеркрафта, напоминая о том, что времени у него было не так много, как хотелось бы.

Потом он услышал то, чего ждал — шаги, одиночные, неровные, с той характерной нетвёрдостью, которая говорила о том, что их обладатель провёл вечер в компании чего-то значительно более крепкого, чем чай.

Мужчина появился в проёме подворотни — среднего роста, плотного телосложения, примерно той же комплекции, что и Пит, в тёмном пальто и брюках, которые были достаточно неброскими, чтобы сойти за рабочую одежду среднего класса, за одежду человека, который не привлекает внимания. Он шёл домой, вероятно, возвращаясь из какого-нибудь бара или клуба, и его мысли были где-то далеко — в завтрашнем похмелье, в проблемах на работе, думая о чём угодно, кроме мира, полного сбежавших трибутов и разбившихся ховеркрафтов.

Пит двигался бесшумно, отделяясь от стены как тень, которая вдруг обрела плоть и намерение.

Удар пришёлся в основание черепа — точно рассчитанный, с той силой, которая была достаточной, чтобы вырубить человека на несколько часов, но не достаточной, чтобы убить или нанести необратимые повреждения. Мужчина обмяк мгновенно, без звука, и Пит подхватил его прежде, чем тело успело удариться о землю и привлечь внимание случайных прохожих, после чего оттащил свою жертву глубже в темноту подворотни, туда, где мусорные баки создавали дополнительное укрытие от любопытных глаз.

Раздевать бессознательного человека оказалось сложнее, чем он ожидал, особенно с повреждённым плечом, которое протестовало против каждого движения вспышками боли, но через несколько минут методичной работы он облачился в тёмное пальто, которое было чуть широковато в плечах, но скрывало его фигуру достаточно хорошо, чтобы издалека сойти за обычного горожанина. Брюки подошли почти идеально, ботинки были на размер больше, чем нужно, но это было тем неудобством, с которым можно было мириться.

Он оставил мужчину в подворотне, прислонив к стене в позе, которая со стороны выглядела бы как поза пьянчужки, заснувшего по дороге домой — не самое редкое зрелище в любом городе, даже в блистательном Капитолии, где люди пили не меньше, чем в самом забытом дистрикте. Мужчина очнётся через час или два с раскалывающейся головой и без одежды, но живой, и это было больше милосердия, чем Пит мог позволить себе в большинстве ситуаций, с которыми ему приходилось сталкиваться в последнее время.

Он спрятал винтовку под пальто — неудобно, громоздко, приклад упирался в рёбра при каждом шаге, но оставить оружие было бы немыслимой глупостью — и вышел на улицу, вливаясь в редкий поток ночных прохожих.

Капитолий ночью оказался совершенно другим миром, не похожим на то, что Пит видел в дневных трансляциях и официальной хронике.

Он шёл по широкому проспекту, стараясь держаться естественно, имитируя походку человека, который точно знает, куда направляется, и не испытывает ни малейшей нужды торопиться. Вокруг него кипела жизнь, которая казалась почти сюрреалистичной после ада арены — даже в этот поздний час улицы были полны людей в ярких, кричащих одеждах, с волосами всех цветов радуги и лицами, изменёнными хирургами до такой степени, что они больше напоминали маски, чем человеческие черты. Эти люди смеялись, разговаривали, жили своими маленькими, беззаботными жизнями, не подозревая, что рядом с ними, на расстоянии вытянутой руки, идёт человек, который несколько часов назад убил больше двадцати человек и не испытывал по этому поводу ничего, кроме холодного удовлетворения от хорошо выполненной работы.

Он держал голову слегка опущенной — достаточно, чтобы затруднить работу камерам распознавания лиц, которые, как он знал из общих сведений о технологиях Капитолия, висели на каждом углу и фонарном столбе, но не настолько низко, чтобы это выглядело подозрительно или привлекало внимание. Его лицо было относительно чистым — он вытер кровь рукавом, пока переодевался в подворотне, — и в тусклом, рассеянном свете уличных фонарей царапина от стрелы на виске была почти незаметна, сливаясь с тенями.

Он прошёл мимо группы молодых людей, которые обсуждали что-то с той преувеличенной оживлённостью, которая приходит после нескольких коктейлей, и один из них, парень с ярко-зелёными волосами и замысловатой татуировкой, обвивающей шею как экзотическая змея, бросил на Пита взгляд — быстрый, оценивающий, скользящий — и отвернулся, потеряв интерес к невзрачному прохожему в тёмном пальто.

Пит продолжал идти, и его мозг работал параллельно движению, анализируя ситуацию, перебирая варианты, просчитывая вероятности, как шахматист, который видит доску на много ходов вперёд.

Ему нужно было выбраться из Капитолия — это было очевидно, это было первоочередной задачей, от решения которой зависело всё остальное, — но как именно он мог это сделать? Город был изолирован от остального Панема самой географией и десятилетиями параноидальной политики безопасности — окружён горами, защищён военными постами на каждом перевале, контролируем на каждом входе и выходе системами, которые фиксировали каждое лицо, каждый транспорт, каждое движение. Воздушный путь отпадал сразу — у него не было доступа к летательным аппаратам, и после крушения ховеркрафта каждый корабль в небе над Капитолием будет под таким пристальным наблюдением, что муха не пролетит незамеченной. Дороги были не лучше — блокпосты на каждом выезде из города, обязательная проверка документов, сканирование лиц, которое мгновенно выдаст его, как только он приблизится к контрольной точке.

Оставался один вариант, который имел хоть какой-то шанс на успех, и этот вариант был связан с грузовыми поездами.

Поезда ежедневно курсировали между Капитолием и дистриктами, перевозя товары, сырьё, материалы, всё то, что поддерживало паразитическое существование столицы за счёт труда остальной страны. Эти поезда проверялись, конечно — было бы наивно думать иначе, — но не так тщательно, как пассажирские составы, потому что кому придёт в голову прятаться среди ящиков с продовольствием или контейнеров с углём и рудой чтобы выбраться из Капитолия? Грузы сканировались на предмет контрабанды и взрывчатки, но живого человека, который знает, как спрятаться, система могла и пропустить.

Ему нужно было добраться до железнодорожного узла, найти поезд, идущий в один из дистриктов — любой дистрикт, подальше от Капитолия, желательно в сторону Тринадцатого, если он действительно существовал, как утверждал тот повстанец на арене, — и забраться внутрь грузового вагона незамеченным.

Он остановился у витрины какого-то магазина, торгующего, судя по выставленным манекенам, одеждой настолько вычурной, что в ней невозможно было бы сделать и шага без посторонней помощи, — не потому, что его интересовали товары, а потому что отражение в стекле позволяло наблюдать за улицей позади себя, не оборачиваясь и не привлекая внимания. Никого подозрительного он не заметил — только обычные прохожие, только обычная ночь в городе, который пока ещё не знал, что среди его сверкающих улиц бродит волк в овечьей шкуре.

Он двинулся дальше, свернув на боковую улицу, которая, судя по указателям и общему направлению, вела в сторону промышленных районов, туда, где, по его расчётам, должен был находиться железнодорожный узел.

Он шёл уже около часа, методично петляя по улицам, избегая главных проспектов с их яркими огнями и толпами, держась теней и узких переулков, где камер было меньше, и где его неприметная фигура в тёмном пальто не выделялась на фоне городского пейзажа, когда случилось то, чего он опасался с самого начала.

Он проходил мимо большого голографического экрана, установленного на фасаде какого-то развлекательного центра — из тех экранов, которые транслировали новости, рекламу и правительственные объявления двадцать четыре часа в сутки, не давая жителям Капитолия ни минуты отдыха от потока информации, — когда изображение на экране мигнуло, сменилось, и на нём появилось его лицо.

Это была не фотография с Игр, не кадр из интервью с Цезарем Фликерманом, не архивное изображение из базы данных трибутов — это было чёткое, детальное фото, снятое, судя по качеству и углу, камерой наблюдения совсем недавно, может быть несколько минут назад, на одной из улиц, по которым он прошёл. Его лицо было обведено красной рамкой, словно мишень, и бегущая строка внизу экрана сообщала крупными буквами: «РАЗЫСКИВАЕТСЯ. ВООРУЖЁН И ЧРЕЗВЫЧАЙНО ОПАСЕН. ПРИ ОБНАРУЖЕНИИ НЕ ПРИБЛИЖАТЬСЯ, НЕМЕДЛЕННО СООБЩИТЬ ВЛАСТЯМ».

Он услышал резкий вздох рядом с собой и повернул голову — женщина средних лет, стоявшая в нескольких метрах от него у входа в магазин, смотрела на экран, потом на него, потом снова на экран, и её глаза расширялись с каждой секундой, и её рот открывался, набирая воздух для крика, который привлечёт внимание всех в радиусе сотни метров.

Пит не стал ждать, пока она закричит.

Он сорвался с места в тот же момент, когда она набрала воздух в лёгкие, и её крик — пронзительный, истеричный «ЭТО ОН, ЭТО ТРИБУТ!» — прозвучал уже ему в спину, когда он нырнул в ближайший переулок, на бегу выдёргивая винтовку из-под пальто и срывая предохранитель.

Сирены взвыли почти мгновенно — не отдалённые, приглушённые расстоянием, как раньше, а близкие, громкие, со всех сторон одновременно, словно весь город разом проснулся и осознал его присутствие, словно каждая камера, каждый датчик, каждый житель Капитолия одновременно получил сигнал о его местонахождении. Он слышал топот множества ног, крики команд, визг тормозов патрульных машин, которые съезжались к этому месту со всех окрестных улиц, и понимал с холодной ясностью, что план тихого, незаметного побега только что бесславно погиб, и теперь у него осталась только одна опция — прорываться с боем, убивая каждого, кто встанет на пути.

Первый миротворец появился из-за угла так быстро, словно материализовался из воздуха — его белая броня сверкала в свете уличных фонарей, и он только начал поднимать винтовку, только начал отдавать команду остановиться, когда пуля Пита нашла его горло, ту узкую щель между краем шлема и верхней кромкой нагрудника, которая была единственным явным уязвимым местом в стандартной броне миротворцев.

Солдат упал, захлёбываясь собственной кровью, и Пит переступил через его тело, не замедляя шага, и выстрелил ещё раз — в голову, контрольный, потому что та часть его сознания, которая была Джоном Уиком, никогда не оставляла недобитых врагов за спиной, никогда не давала им шанса подняться, выстрелить в спину, предупредить товарищей.

Второй и третий миротворцы бежали по переулку навстречу, они были вместе, прикрывая друг друга по всем правилам тактики городского боя, и Пит использовал мусорный бак как укрытие — присел за его ржавым боком, выждал долю секунды, пока они пробегут мимо, не заметив его в тени, потом поднялся и выстрелил им в спины с расстояния в три метра. Два выстрела прозвучали почти одновременно, два тела начали падать, и ещё два выстрела — контрольные, в головы — догнали их прежде, чем они успели коснуться земли.

Он подобрал винтовку одного из убитых — его собственный магазин был почти пуст после боя на арене — и проверил: полный, тридцать патронов, более чем достаточно для ближайших нескольких минут боя.

Переулок вывел его на небольшую площадь, окружённую жилыми зданиями с балконами, украшенными цветами и флагами Капитолия, и здесь его уже ждали — пятеро миротворцев, рассредоточенных за укрытиями, их оружие было направлено на выход из переулка, из которого он должен был появиться.

Они ждали его, и они были готовы, но они не ожидали, что он выйдет из переулка не крадучись, не пытаясь укрыться, а стреляя на ходу, превращая своё появление в атаку.

Пит катился по брусчатке площади, и его тело двигалось независимо от сознательной мысли, повинуясь инстинктам, которые были древнее и глубже, чем его собственная память, и его винтовка пела короткими, экономными очередями по два-три патрона. Первый миротворец получил две пули в грудь прежде, чем успел перенаправить прицел на движущуюся цель, и Пит использовал инерцию переката, чтобы уйти за декоративный фонтан в центре площади — массивное сооружение с какой-то уродливой скульптурой, изображающей, судя по характерным чертам, президента Сноу в молодости, когда его лицо ещё не превратилось в маску холодной жестокости.

Пули защёлкали по камню вокруг него, выбивая фонтанчики каменной крошки, рикошетя от бронзы скульптуры, и Пит, пригнувшись так низко, что почти полз, обошёл фонтан с противоположной стороны, откуда его никто не ждал. Второй миротворец повернулся слишком поздно, его реакция отстала от событий на критическую долю секунды, и три выстрела в бок — туда, где броня была тоньше, где пластины соединялись гибкими вставками — опрокинули его на землю, после чего контрольный в голову поставил точку.

Третий попытался бежать, очевидно решив, что лучше отступить и вызвать подкрепление, чем умереть на этой площади, и Пит позволил ему сделать три шага в сторону ближайшего переулка, прежде чем одиночный выстрел в спину, между лопатками, опрокинул его лицом на брусчатку, и ещё один — в затылок — гарантировал, что он уже никогда не встанет и не расскажет товарищам, что видел.

Четвёртый и пятый открыли огонь одновременно, скоординированно, пытаясь прижать его к фонтану перекрёстным огнём, и Пит нырнул за поваленную декоративную скамейку, чувствуя, как пули свистят над головой, как одна из них обжигает щёку, оставляя ещё одну кровоточащую полосу рядом с царапиной от стрелы. Он перекатился влево, потом вправо, потом снова влево, меняя позицию каждую секунду, не давая стрелкам взять прицел и предугадать его следующее движение, и когда четвёртый высунулся из-за своего укрытия, перезарядив опустевший магазин, пуля Пита нашла его глаз — единственное полностью открытое место на лице под забралом шлема, — и он упал, даже не успев понять, что умер.

Пятый запаниковал при виде того, как его товарищ рухнул с дырой вместо глаза, и его выстрелы стали дикими, неприцельными, беспорядочно разлетающимися во все стороны, и Пит поднялся в полный рост, спокойно, почти лениво прицелился и выстрелил трижды — грудь, грудь, голова — с той методичностью, с которой пекарь режет хлеб на ровные ломти.

Площадь опустела, если не считать пяти тел в белой броне, которые лежали в лужах собственной крови, и одного человека, который шёл через это поле боя, перезаряжая оружие на ходу и высматривая следующий путь отступления.

Бар, в который Пит ворвался несколько минут спустя, назывался «Голодная Сойка» — ирония названия была настолько очевидной и настолько неуместной, что он мог бы оценить её по достоинству в любой другой ситуации, — и его дверь вылетела внутрь от удара плечом, когда он влетел внутрь, преследуемый ещё одной группой миротворцев, которые буквально наступали ему на пятки.

Посетители бара закричали — мужчины и женщины в ярких нарядах, с коктейлями в руках, с лицами, изменёнными хирургами до такой степени, что они напоминали персонажей из детских кошмаров, — и бросились в разные стороны, опрокидывая столы и стулья, создавая хаос из того, что секунду назад было упорядоченным пространством развлекательного заведения. Пит использовал этот хаос, ныряя между паникующими телами, скользя между опрокинутой мебелью, и миротворцы, которые ворвались в бар следом за ним, обнаружили, что не могут стрелять, не рискуя попасть в гражданских, которые метались по залу как обезумевшие птицы в клетке.

Пит не был связан подобными ограничениями, потому что его целями были не гражданские, а люди в белой броне, и он мог стрелять точно, избирательно, так, как могут стрелять очень немногие.

Первый миротворец получил пулю в лицо — в открытое забрало шлема — в тот момент, когда опустил оружие, пытаясь оттолкнуть визжащую женщину в розовом платье, которая бросилась ему под ноги в приступе паники. Второй — в шею, в щель между шлемом и нагрудником — когда повернулся на звук выстрела, пытаясь понять, откуда пришла смерть для его товарища. Третий попытался использовать бармена — пожилого мужчину с фиолетовыми усами — как живой щит, схватив его за шиворот и прикрываясь его телом, и Пит выстрелил ему в колено, туда, где броня не защищала суставы, а когда миротворец упал, взвыв от боли и выпустив заложника, добил двумя выстрелами — один в грудь, чтобы остановить, один в голову, контрольный.

Он перемахнул через барную стойку одним плавным движением, которое больше напоминало танец, чем боевой манёвр, схватил первую попавшуюся бутылку — что-то крепкое, судя по запаху спирта — и швырнул её в четвёртого миротворца, который как раз появился в дверях, водя перед собой стволом винтовки из стороны в сторону. Бутылка разбилась о забрало его шлема, спирт брызнул во все стороны, заливая броню и пол вокруг, и Пит подхватил зажигалку с одного из столиков — кто-то из посетителей курил что-то нелегальное, судя по характерному запаху — и бросил её следом за бутылкой.

Миротворец вспыхнул как факел, облитый горючей жидкостью, и его крики — высокие, нечеловеческие, полные агонии — смешались с криками посетителей, создавая какофонию ужаса, которая заглушила даже вой сирен снаружи. Пит использовал этот момент всеобщего шока, чтобы нырнуть в дверь за барной стойкой, которая вела на кухню, а оттуда — через ещё одну дверь, через заставленное кастрюлями и продуктами помещение — в узкий проход между задней стеной бара и соседним зданием.

Он бежал по этому проходу, и за его спиной догорал бар с претенциозным названием, и где-то там, в языках пламени и клубах дыма, умирал человек в белой броне, но Пит не оглядывался, потому что оглядываться означало терять драгоценные секунды, а секунды сейчас были разницей между жизнью и смертью.

Жилой дом оказался на его пути то ли случайно, то ли по какому-то наитию, которое вело его через лабиринт улиц и переулков — та часть его сознания, которая принадлежала Джону Уику, выбирала маршрут интуитивно, без осознанного анализа, и она искала укрытия, искала преимущества позиции, искала места, где можно было защищаться и атаковать одновременно.

Он вломился через чёрный ход — старый замок, проржавевший от влажности и пренебрежения, не выдержал всего одного удара плечом — и оказался в подъезде, который пах чистящими средствами, чьим-то подгоревшим ужином и той особенной затхлостью, которая свойственна старым домам с плохой вентиляцией. Лестница вела вверх, и он побежал по ней, перепрыгивая через ступени по две, по три за раз, потому что миротворцы были уже в здании — он слышал их топот внизу, их крики, команды, которые они отдавали друг другу, координируя прочёсывание этажей.

Третий этаж, четвёртый, пятый — он считал автоматически, прикидывая, как высоко ему нужно подняться, чтобы выйти на крышу, откуда можно будет перебраться на соседнее здание.

Дверь одной из квартир на пятом этаже была заперта, но ненадолго — один удар ноги, направленный точно рядом с замком, вышиб её из косяка, и он влетел внутрь, в маленькую квартиру с дешёвой мебелью и выцветшими обоями. Внутри пожилая женщина сидела в кресле перед голографическим экраном, на котором шла какая-то мелодрама, и смотрела на него с выражением такого чистого, незамутнённого ужаса, что на мгновение он почувствовал что-то похожее на сожаление.

— Молчи и сиди, где сидишь, — он сказал, проходя мимо неё к окну, которое выходило на пожарную лестницу с другой стороны здания, — и проживёшь до утра.

Окно открылось со скрипом, он вылез наружу на ржавую решётчатую площадку и начал подниматься по лестнице, оставляя женщину в её квартире — она была слишком напугана, чтобы кричать, слишком стара, чтобы представлять угрозу, а он не убивал тех, кто не был угрозой, и не добавлял ненужных смертей к тем, которые были необходимы.

Крыша оказалась плоской, усеянной вентиляционными шахтами, спутниковыми антеннами и какими-то техническими сооружениями неизвестного назначения, и он побежал по ней к противоположному краю, где узкий промежуток — метра три, может чуть больше — отделял это здание от соседнего. Прыжок был рискованным, особенно с повреждённым плечом, которое уже начинало неметь от боли и напряжения, но выбора не было, и он разбежался, оттолкнулся от бортика крыши и полетел через пропасть между зданиями, чувствуя, как ветер бьёт в лицо, как время растягивается до бесконечности в этот краткий миг полёта.

Приземление было жёстким — его плечо взорвалось болью при ударе о бетон, и он не смог сдержать короткий хриплый вскрик, — но он перекатился, погасил инерцию и встал на ноги, потому что останавливаться было нельзя, потому что за спиной уже появлялись миротворцы на крыше предыдущего здания, и их крики и выстрелы преследовали его как стая голодных псов.

Он прыгнул на следующую крышу, потом на следующую, каждый раз испытывая судьбу и собственные физические пределы, потом нашёл очередную пожарную лестницу и спустился по ней в переулок, который вёл к небольшому парку — городскому скверу с подстриженными деревьями, освещёнными дорожками и фонтаном в центре.

Выход в парк оказался ошибкой, и он понял это в ту же секунду, как оказался на открытом пространстве, лишённом укрытий и путей отступления.

Прожекторы вспыхнули со всех сторон одновременно — яркие, ослепительные столбы света, установленные на патрульных машинах, которые уже окружили парк, блокируя каждый выход, каждую аллею, каждую тропинку между деревьями. Он насчитал двенадцать машин, может больше — они стояли плотным кольцом, и между ними занимали позиции миротворцы, много миротворцев, слишком много, чтобы просто пробиться сквозь их ряды, как он делал до сих пор.

Но отступать было некуда, и сдаваться он не собирался, поэтому оставался только один вариант — атаковать, прорываться, убивать всех, кто встанет на пути, и надеяться, что его хватит на то, чтобы дойти до конца.

Он побежал к фонтану в центре парка — массивному сооружению с бассейном, в котором плавали какие-то декоративные рыбы неестественных цветов, — и нырнул за его каменный бортик в тот момент, когда первые пули начали рыть землю вокруг него, высекать искры из камня, взбивать воду в фонтане фонтанчиками брызг.

Он отстреливался из-за укрытия методично, экономя патроны, целясь только в те цели, которые открывались достаточно ясно, чтобы гарантировать попадание с первого-второго выстрела. Один миротворец упал, получив пулю в незащищённую шею, когда слишком сильно высунулся из-за машины, потом другой — этот получил в глаз, когда пытался обойти фонтан с фланга, — потом третий, и остальные залегли плотнее, прижатые его точным огнём, не рискуя поднять головы.

Справа от него была аллея, которая вела к большому зданию с колоннами и широкой парадной лестницей — какой-то музей или правительственное учреждение, судя по помпезной архитектуре. Если добраться туда, если попасть внутрь, там будут коридоры, залы, множество укрытий и путей отхода, там он сможет маневрировать, использовать своё преимущество в ближнем бою вместо того, чтобы сидеть за фонтаном как утка, которую обложили охотники.

Он рванул из-за фонтана в тот момент, когда миротворцы перезаряжались, и пули полетели следом, одна пробила полу пальто, другая обожгла бедро — не серьёзная рана, просто царапина, добавившая ещё одну полосу крови к его коллекции — и он бежал, петляя, меняя направление каждые две-три секунды, не давая стрелкам взять упреждение и рассчитать его траекторию.

Он достиг лестницы, взлетел по мраморным ступеням, скользким от ночной росы, и дверь здания — массивная, стеклянная, с бронзовыми ручками в виде каких-то мифологических существ — разлетелась под его ударом, впуская его в огромный холл с полированными полами, колоннами из тёмного камня и статуями вдоль стен.

Это был музей, как он и предполагал — музей истории Капитолия, судя по экспонатам: военная форма разных эпох за стеклянными витринами, оружие от примитивных мечей до современных винтовок, портреты президентов на стенах, включая огромное полотно со Сноу в полный рост, который смотрел с холста тем же ледяным взглядом, которым он смотрел на всех своих подданных.

Миротворцы ворвались следом — сначала пятеро, потом ещё пятеро, потом ещё — и Пит встретил их за одной из колонн, его винтовка работала короткими, экономными очередями, которые находили цели с той неумолимой точностью, которая уже стала его визитной карточкой этой ночью. Один миротворец упал сразу, контрольный в голову последовал мгновенно, второй получил три пули в грудь и свалился на витрину с какой-то старинной униформой, третий — этот успел выстрелить в ответ, и пуля прошла так близко от головы Пита, что он почувствовал ветерок от её полёта — получил контрольный в лоб, прежде чем успел сделать второй выстрел.

Он двигался через музей как воплощение смерти, оставляя за собой тела и разбитые витрины, и пули крушили экспонаты вокруг него — одна разнесла стеклянный куб с парадной униформой какого-то древнего генерала, другая пробила портрет молодого Сноу точно между глаз, и Пит мимолётно подумал, что это было первое по-настоящему хорошее дело, которое чертовы миротворцы сделали за весь этот безумный вечер.

Он покинул музей через служебный выход, который нашёл в глубине здания, за административными помещениями и складами, и оказался в очередном узком переулке, который вёл к очередной улице очередного квартала этого бесконечного города, который никак не хотел заканчиваться, который, казалось, тянулся до самого горизонта во все стороны.

Его магазин был почти пуст — три патрона, может четыре, — и он подобрал винтовку у последнего убитого миротворца, того, который лежал у служебного выхода с контрольным отверстием в виске, проверил магазин и убедился, что он полный.

Он слышал гул летающих машин над головой — не совсем вертолёты, скорее какие-то капитолийские аналоги с более тихими двигателями и более мощными прожекторами, — которые рыскали над улицами, искали его, и каждый раз, когда луч света приближался к его позиции, он нырял в ближайшую тень, прижимался к стене, сливался с темнотой, становился невидимым для тех, кто искал его сверху.

Переулок вывел его к жилому кварталу, который выглядел значительно проще, чем районы, через которые он прошёл раньше — не трущобы, но и не блестящие апартаменты элиты, обычные жилые дома для обычных людей, которые работали на фабриках, в магазинах, в сфере услуг и не могли позволить себе хирургические улучшения и яркие наряды высшего общества.

Он двигался по этому кварталу осторожно, избегая даже тех редких прохожих, которые попадались в этот час, используя дворы и проходы между зданиями, и его мозг продолжал работать над проблемой побега, перебирая варианты, отбрасывая невозможные, оценивая рискованные.

Канализация — мысль пришла как вспышка озарения, как единственно правильный ответ на вопрос, который он задавал себе последний час. Канализационные туннели пронизывали любой большой город, включая Капитолий, они были необходимы для отвода сточных вод, для поддержания иллюзии чистоты на улицах, и они вели везде — в том числе в промышленные районы, в том числе к железнодорожным узлам. Под землёй не было камер наблюдения, не было прожекторов с летающих машин, не было патрулей миротворцев — по крайней мере, не в таком количестве, как на поверхности.

Ему нужно было найти люк, спуститься вниз и продолжить путь там, где его не будут искать.

Он нашёл подходящий люк через пятнадцать минут блуждания по дворам и закоулкам — точнее, он буквально споткнулся о крышку, которая была чуть приподнята над уровнем земли из-за просевшего асфальта, в тёмном углу какого-то заброшенного двора, где не было фонарей и откуда не было видно неба сквозь нависающие балконы и пожарные лестницы.

Он подцепил тяжёлую чугунную крышку пальцами, напрягая мышцы, которые уже начинали протестовать против бесконечных нагрузок этой ночи, сдвинул её в сторону, и запах ударил ему в лицо — тяжёлый, густой, состоящий из гнили, нечистот и разложения, всего того, что Капитолий прятал под своими сверкающими улицами, всей той грязи, которую не показывали в официальных трансляциях.

Ему оставалось только спуститься по металлическим скобам, вмурованным в стену колодца, в темноту, которая пахла смертью, стащив крышку обратно на место над головой, чтобы не оставлять следов, и темнота поглотила его — полная, абсолютная, лишённая даже намёка на свет.

Он включил тактический фонарик, закреплённый на стволе винтовки, — слабый луч едва пробивал окружающий мрак — и увидел туннель, который уходил в обоих направлениях, теряясь в темноте, обещая либо спасение, либо ещё одну ловушку.

Направо, решил он после секунды размышлений, потому что направо было примерно в сторону промышленного района, в сторону железнодорожного узла, в сторону грузовых поездов, которые могли вывезти его из этого проклятого города.

Он двинулся по туннелю, и его шаги хлюпали в какой-то жидкости, природу которой он сознательно предпочитал не анализировать, и где-то над ним — далеко, приглушённо, словно звуки из другого мира — всё ещё выли сирены, всё ещё кричали команды миротворцы, всё ещё искали человека, который уже был под землёй, уже двигался к своей цели по путям, которые они не догадались проверить.

Дальнейший отрезок пути занял около часа, он шел, поворачивая на развилках, ориентируясь по каким-то техническим знакам на стенах — буквы и цифры, которые, вероятно, обозначали районы и направления для обслуживающего персонала — и наконец увидел впереди слабый свет, который пробивался сквозь решётку очередного люка, означая, что где-то наверху была улица, фонари, поверхность.

Он подошёл к люку, прислушался — никаких голосов, никаких шагов, только отдалённый механический гул какой-то промышленной машины — и осторожно приподнял решётку, выглядывая наружу.

По всей видимости, он оказался в другом квартале — судя по виду зданий, значительно ближе к промышленной зоне, чем раньше, здесь строения были ниже, грубее, функциональнее, лишённые украшений и сверкающих вывесок развлекательных районов. Воздух пах металлом, машинным маслом, угольной пылью — запахами производства, — и где-то вдалеке, за складами и фабричными корпусами, слышался характерный гул железнодорожных путей, перестук колёс по рельсам, гудки локомотивов.

Он был значительно ближе к своей цели, чем несколько часов назад.

Пит выбрался из люка, стараясь не привлекать внимания, отряхнул с себя и своей одежды то, что налипло в канализации — грязь, какую-то слизь, ошмётки чего-то, о чём он предпочитал не думать — и огляделся. Улица была пустой — то ли из-за позднего часа, то ли из-за того, что рабочие кварталы не знали той ночной жизни, которая кипела в центре города.

Он нашёл тень — угол какого-то склада, где темнота была достаточно густой, чтобы скрыть его от случайных взглядов — и позволил себе минуту передышки, чтобы оценить своё состояние и спланировать следующий шаг. Царапина на щеке подсохла и почти перестала кровоточить, обожжённое бедро ныло, но не мешало двигаться, повреждённое плечо болело всё сильнее с каждым часом, ограничивая подвижность левой руки, но он всё ещё мог стрелять, всё ещё мог драться, всё ещё мог убивать тех, кто попытается его остановить.

Самое главное - он был все еще жив, несмотря на всё, что эта ночь бросила ему навстречу.

А еще - он был в следующем квартале, на шаг ближе к железнодорожным путям, к грузовому поезду, к побегу из города, который пытался убить его последние несколько часов.

И он собирался добраться до своей цели, чего бы это ни стоило, потому что где-то там, за горами, за дистриктами, в месте, которое называлось Тринадцатым, его ждала Китнисс, и он дал ей обещание, которое не собирался нарушать.

Железнодорожный узел восточного Капитолия в три часа ночи представлял собой зрелище, которое вряд ли попало бы в официальные туристические брошюры столицы — если бы такие брошюры существовали, и если бы кто-нибудь в здравом уме захотел посетить место, пропахшее машинным маслом, угольной пылью и тем особенным ароматом безнадёжности, который свойственен всем промышленным зонам мира, независимо от того, находятся они в сияющем Капитолии или в самом забытом углу Двенадцатого дистрикта.

Пит наблюдал за узлом с крыши приземистого складского здания, распластавшись на холодном металле так, чтобы его силуэт не выделялся на фоне ночного неба, и методично каталогизировал всё, что видел: три параллельных пути, на которых стояли составы с грузовыми вагонами; будку охраны у главных ворот, где двое миротворцев лениво переговаривались о чём-то, судя по жестам — о женщинах или о выпивке, двух темах, которые объединяют мужчин в форме по всему миру; сканирующую рамку, через которую проходили все вагоны перед отправлением; и расписание на электронном табло, согласно которому ближайший состав отправлялся в Шестой дистрикт через сорок семь минут.

Шестой дистрикт был не самым идеальным вариантом — транспортный узел, много миротворцев, высокая вероятность усиленных проверок после событий на арене — но это был неплохой вариант, который был под рукой прямо сейчас, перед ним, в пределах досягаемости, и Пит давно научился не отказываться от реальных возможностей в пользу гипотетических идеалов.

Его план был прост, как и все хорошие планы: дождаться, пока охранники отвлекутся на очередную смену, пробраться к составу, найти вагон с грузом, который не будут тщательно проверять — текстиль, например, или бытовая химия, что-нибудь скучное и не представляющее стратегической ценности — и забраться внутрь. Сканер на рамке искал взрывчатку, оружие, контрабанду; живой человек, который достаточно умён, чтобы спрятаться между ящиками и не шевелиться, имел неплохие шансы проскочить незамеченным. А дальше — двенадцать часов в грохочущей темноте грузового вагона, потом Шестой дистрикт, потом пересадка на другой поезд, возможно, ещё один, и в конце концов — если верить словам того повстанца на арене, если Тринадцатый дистрикт действительно существовал — он окажется там, где Китнисс, где относительная безопасность, где можно будет наконец перестать бежать.

Это был хороший план, и Пит собирался его выполнить, уже направляясь к пожарной лестнице, которую он присмотрел заранее, когда заметил экран.

Экран был большим — одним из тех информационных мониторов, которые Капитолий развешивал повсюду, даже в промышленных зонах, где их некому было смотреть, кроме усталых рабочих и ночных охранников, — и обычно на нём крутилась реклама каких-нибудь косметических процедур или анонсы развлекательных программ. Но сейчас экран показывал нечто другое: знакомое лицо президента Сноу, который смотрел прямо в камеру с тем выражением отеческой заботы, которое он надевал для особо важных обращений к народу.

Пит замер на полпути к лестнице, его тело среагировало раньше, чем разум успел принять решение, и он понял, что не может отвернуться, не узнав, что именно говорит человек, из-за которого его жизнь превратилась в бесконечную череду убийств и побегов.

Звук доносился слабо — экран был далеко, и Пит слышал только обрывки фраз, но этого было достаточно, часть слов Пит угадывал по движениям губ.

«...террористическая группировка... называющая себя повстанцами... подрыв устоев нашего общества...»

Камера на экране сменилась, показывая кадры разрушенной арены — дыру в куполе, которую они пробили молнией, обломки силового поля, которые всё ещё искрили остаточной энергией. Потом — фотографии: Китнисс, Финник, Джоанна, Битти, все те, кто улетел на первом ховеркрафте, все те, кто сейчас должен был быть в безопасности где-то далеко отсюда.

«...преступники, объявленные в розыск... каждый гражданин Панема обязан сообщить...»

Снова лицо Сноу, и теперь Пит мог разобрать слова чётче, потому что президент говорил медленно, веско, с той особенной интонацией, которую политики используют, когда хотят, чтобы каждое слово врезалось в память слушателей.

«Так называемый Тринадцатый дистрикт, — Сноу произнёс это с лёгкой усмешкой, словно речь шла о детской выдумке, — который эти террористы считают своим убежищем, будет найден и уничтожен. Это не угроза, граждане Панема, это обещание вашего правительства. Мы защитим вас от тех, кто хочет разрушить наш мир, наш порядок, наше будущее. Каждый преступник будет найден. Каждый предатель понесёт наказание. Это только вопрос времени.»

Камера показала крупным планом глаза Сноу — водянистые, бледные, с тем холодным блеском, который Пит видел у змей в террариуме во время одной из экскурсий в Капитолии, когда он ещё был просто трибутом, когда его жизнь ещё не превратилась в то, чем она стала.

«Особое внимание, — продолжал Сноу, и его голос стал почти мягким, почти ласковым, — мы уделим так называемой Сойке-пересмешнице. Китнисс Эвердин, девочка, которую некоторые из вас считают символом надежды, на самом деле является лишь инструментом в руках террористов, пешкой, которую используют циничные манипуляторы. Мы найдём её, и мы покажем всему Панему, что происходит с теми, кто осмеливается бросить вызов порядку.»

Экран мигнул, и трансляция сменилась рекламой какого-то ресторана, где предлагали «аутентичную кухню Четвёртого дистрикта по доступным ценам», и Пит понял, что стоит на крыше, сжимая перила пожарной лестницы так крепко, что костяшки пальцев побелели, а металл оставляет борозды на ладонях.

«Ты идиот, Мелларк, — сказал он себе, и эта мысль прозвучала голосом Хэймитча, потому что именно так Хэймитч сказал бы, если бы был здесь. — Ты ведь не собираешься делать то, о чём сейчас думаешь? Ты ведь не настолько глуп?»

Но он именно об этом и думал, стоя на крыше над железнодорожным узлом, глядя на экран, который теперь показывал счастливую семью, поедающую что-то, подозрительно напоминающее рыбу в кляре.

Он думал о том, что поезд внизу готовится к отправлению, что охранники как раз меняются, что внимание всех рассеяно, что это идеальный момент для проникновения, что через сутки он может быть далеко отсюда, в относительной безопасности, рядом с Китнисс.

И он думал о том, что если он сядет в этот поезд и уедет, то, вероятно, уже не скоро вернётся в Капитолий, потому что вернуться будет в десять раз сложнее, чем уехать.

Сейчас он уже был внутри — прошёл через все барьеры, через все кордоны, через всё, что должно было остановить его на подступах к городу. Он заплатил за этот вход кровью, болью, десятками трупов миротворцев, и система безопасности до сих пор искала его на улицах центральных районов, не ожидая, что он забрался в промышленную зону на другом конце города.

Если он уедет сейчас, а потом — когда-нибудь, может быть, если повстанцы решат нанести удар по Капитолию — попробует вернуться, что тогда? Тогда каждый миротворец в городе будет знать его лицо наизусть, тогда на каждом входе будут стоять сканеры, настроенные именно на него, тогда ему придётся пробиваться с боями с самой границы, теряя силы, боеприпасы, время, и, возможно, жизнь где-нибудь на полпути к цели.

А цель была простой — отрубить голову змее.

Пока Сноу жив, пока он сидит в своём дворце, окружённый розами и телохранителями, пока он отдаёт приказы и произносит речи с экранов по всему Панему — никто не будет в безопасности. Ни Китнисс, ни повстанцы, ни жители дистриктов. Рано или поздно ресурсы Капитолия, его технологии, его агенты и шпионы найдут Тринадцатый дистрикт — секреты имеют свойство раскрываться, особенно когда их ищет человек с неограниченной властью и неограниченной паранойей.

И если Пит собирался что-то с этим сделать, то лучшего момента, чем сейчас, у него не будет.

Поезд издал гудок — первый из трёх, которые предшествовали отправлению, — и Пит понял, что должен принять решение в ближайшие несколько минут.

Та часть его сознания, которая оставалась человеческой — та часть, которая помнила запах хлеба в пекарне отца, тепло печи холодным утром, вкус первого поцелуя на губах — эта часть говорила: садись в поезд, доберись до Китнисс, будь рядом с ней, потому что это то, что ты ей обещал, это то, чего она ждёт.

Но была и другая часть — та, которая появилась неизвестно откуда, та, которая знала, как убивать людей двадцатью разными способами, та, которая смотрела на мир сквозь прицел и видела траектории, углы атаки, уязвимые точки. Эта часть видела ситуацию с холодным прагматизмом профессионала.

Она видела карту Капитолия, развёрнутую в его сознании, со всеми правительственными зданиями, военными базами, коммуникационными центрами. Она видела президентскую резиденцию — белый дворец на холме, который он столько раз видел в трансляциях. Она видела маршруты, которые можно использовать, слабые места в обороне, которые можно эксплуатировать, людей, которых можно допросить, чтобы узнать ещё больше.

И она видела простую логистическую истину: окно возможности открыто именно сейчас, и оно закрывается с каждой минутой. Чем дольше он ждёт, тем сильнее становится оборона Капитолия. Чем дальше он уезжает, тем сложнее будет вернуться.

Это был не вопрос храбрости или трусости, не вопрос любви или ненависти — это был вопрос элементарной логистики, и логика говорила: действуй сейчас или будет слишком поздно.

Второй гудок разорвал ночную тишину, и Пит развернулся спиной к железнодорожному узлу.

Он не стал смотреть, как внизу рабочие проверяют последние крепления, как машинист готовится дать сигнал к отправлению, как охранники возвращаются на свои посты после пересменки, потому что смотреть на всё это означало бы сомневаться, а сомнение — это роскошь, которую он не мог себе позволить.

Вместо этого он начал спускаться по пожарной лестнице — но не вниз, к путям, а в другую сторону, к переулку, который вёл обратно в город, туда, где за крышами промышленных зданий, за жилыми кварталами, за парками и площадями вздымались шпили правительственного квартала, освещённые прожекторами даже в этот поздний час.

Его разум уже работал над новой задачей, составляя список того, что ему понадобится: информация о системе безопасности правительственного квартала, коды доступа, расписание патрулей, имена людей, которые могут это знать; форма, которая позволит проникнуть во внешний периметр; оружие — больше, чем одна винтовка с неполным магазином; место для укрытия, где можно отдохнуть и залечить раны перед следующим этапом.

Всё это было сложно, опасно и, вероятно, невозможно — но невозможное было тем, чем он занимался последние несколько дней: убивал карьеров за двадцать три секунды, ломал силовые поля молниями, выживал в падающих ховеркрафтах и пробивался через толпы миротворцев, оставляя за собой горы трупов. По сравнению со всем этим убийство президента Панема было просто ещё одной строчкой в списке дел на неделю.

Пит усмехнулся этой мысли — сухо, без веселья, просто признавая абсурдность ситуации — и растворился в тенях ночного Капитолия.

Где-то позади него прогудел третий гудок, и состав начал движение, увозя пустое место между ящиками, которое он мог бы занять, увозя его шанс на побег, на безопасность, на воссоединение с Китнисс — всё то, от чего он только что отказался ради возможности, которая могла оказаться иллюзией.

Но Пит не обернулся, потому что у него была работа, которую нужно было сделать, и окно возможности, которое закрывалось с каждым часом, по мере того как Капитолий приходил в себя после хаоса этой ночи.

Сейчас или никогда — не драматическое преувеличение, а простая констатация тактической реальности.

И он выбрал «сейчас».

Система видеонаблюдения Капитолия была обширной, но не всесильной. Её глаза следили за главными артериями, перекрёстками, входами в важные здания. Но между этими артериями существовала сеть капилляров — служебных тоннелей, канализационных коллекторов и вентиляционных шахт, карта которых давно стёрлась из официальных планов. Именно через них, двигаясь в зловонной темноте, словно крыса, Пит перемещался между районами, не оставляя цифрового следа.

Памятуя о том, как быстро его выследили в прошлый раз, Пит заранее позаботился о своей новой внешности, позволившей ему избежать опасности быть узнанным функцией распознавания лиц. К его удаче, после принятого решения остаться, он выбрался из канализационной сети в проулке между жилыми домами, с пожарной лестницы одного из которых он и выследил подходящего человека — молодого мужчину примерно его роста и телосложения.

Аккуратно забравшись в его квартиру после его ухода, Пит воспользовался подвернувшейся возможностью и начал творить. Работа с гримом (а точнее, с целой батареей различных средств для ухода и макияжа, расположившихся на отдельно стоящем трюмо с зеркалом) заняла пару часов, но результат того стоил: в отражении на него смотрело настороженное, уставшее лицо мелкого служащего. Сменив одежду (и выбрав для этого самые невзрачные вещи, располагавшиеся в темном углу дальней полки большого шкафа), он наконец смог немного расслабиться, и выдвинуться к своей следующей цели.

Департамент внутренней безопасности Капитолия располагался в здании, которое архитектор, очевидно, проектировал с одной целью — внушить каждому входящему ощущение собственной незначительности перед лицом государственной машины.

Пит наблюдал за этим монументом бюрократического величия с крыши жилого дома через улицу, где он провёл последние шесть часов, изучая ритмы жизни здания с тем терпением, которое отличает профессионального охотника от любителя. Главный вход охранялся четырьмя миротворцами в полной боевой экипировке, которые сменялись каждые четыре часа с точностью швейцарских часов — если бы швейцарские часы еще существовали в мире, где Швейцария давно превратилась в радиоактивный пепел вместе с остальным старым миром. Боковые входы были менее охраняемыми, но оснащёнными сканерами распознавания лиц, которые проверяли каждого входящего по базе данных сотрудников. Служебный вход для курьеров и технического персонала открывался только по специальным пропускам с биометрической защитой.

Всё это делало прямое проникновение в здание задачей из категории «теоретически возможно, практически самоубийственно», и Пит не собирался тратить свои ограниченные ресурсы на лобовую атаку, когда существовали более элегантные решения.

Например, можно было просто подождать, пока нужный человек выйдет из здания сам.

За шесть часов наблюдения Пит составил достаточно полную картину того, кто работал в Департаменте и как эти люди проводили свободное время. Высшее руководство — те, кто приезжал на служебных машинах с тонированными стёклами — уходили домой рано, около семи вечера, и их сопровождала охрана. Средний менеджмент задерживался дольше, но тоже предпочитал не оставаться в офисе после десяти. А вот младший административный персонал — клерки, аналитики, помощники начальников — эти работали допоздна, выходили измученными и часто направлялись не домой, а в ближайшие бары, чтобы залить рабочий стресс чем-нибудь крепким.

Именно на них Пит и сделал ставку, потому что высокопоставленный чиновник знал бы больше, но и добраться до него было бы сложнее, а клерк из отдела логистики или младший аналитик — эти люди были доступны, уязвимы и, при правильном подходе, вполне могли знать достаточно, чтобы дать ему отправную точку для следующего шага.

Его внимание привлёк мужчина лет тридцати пяти, который вышел из бокового входа около одиннадцати вечера и направился не к остановке общественного транспорта, как большинство его коллег, а в сторону переулка, который, если верить карте города, которую Пит восстановил в памяти из обрывков трансляций и случайных упоминаний, вёл к небольшому бару с непритязательным названием «Якорь».

Мужчина был среднего роста, плотного телосложения, одет в стандартную форму чиновника среднего звена — серый пиджак, серые брюки, белая рубашка, никаких украшений или знаков различия, которые выдавали бы его ранг. Его походка была усталой, плечи слегка сгорблены, а лицо — Пит рассмотрел его, когда мужчина проходил под фонарём — имело то особенное выражение хронического недовольства, которое появляется у людей, застрявших на работе, которую они ненавидят, но не могут себе позволить бросить.

Идеальная цель, подумал Пит и начал спуск с крыши.

Бар «Якорь» оказался именно тем, чего Пит ожидал от заведения с таким названием в таком районе — тёмным, прокуренным, с интерьером, который не обновлялся, вероятно, со времён первых Голодных игр, и клиентурой, состоящей преимущественно из мужчин среднего возраста, которые пришли сюда не за атмосферой или компанией, а за возможностью выпить в относительной тишине и забыть на несколько часов о своей жизни.

Пит не стал заходить внутрь — его лицо было слишком известным, слишком опасным, и даже в полутьме бара кто-нибудь мог узнать трибута, который устроил бойню на арене и сбежал из-под носа у всей системы безопасности Капитолия. Вместо этого он занял позицию в переулке напротив чёрного хода, откуда мог наблюдать за входом и выходом, оставаясь невидимым для случайных прохожих.

Он ждал три часа, и за это время его цель успела выпить достаточно, чтобы её походка, когда она наконец вышла из бара через главный вход, приобрела ту характерную неровность, которая говорила о том, что координация движений уже не совсем под контролем сознательной воли.

Мужчина свернул в переулок, который вёл к жилому кварталу — очевидно, он жил достаточно близко, чтобы ходить домой пешком, что было удобно для Пита, потому что означало меньше свидетелей и больше возможностей для того, что он планировал сделать.

Пит двигался параллельно ему, используя тени и проходные дворы, держась на расстоянии, достаточном, чтобы не потерять цель из виду, но достаточно далёком, чтобы не привлечь внимания. Чиновник шёл, не оглядываясь, погружённый в свои мысли или просто слишком пьяный, чтобы обращать внимание на окружающий мир, и Пит терпеливо ждал подходящего момента — тёмного участка улицы, отсутствия прохожих, закрытых окон в ближайших домах.

Момент представился через несколько минут, когда чиновник свернул в узкий проход между двумя жилыми зданиями — короткий срез, который экономил пару минут пути, но был плохо освещён и совершенно безлюден в этот поздний час.

Пит ускорился, его шаги были бесшумными на влажном асфальте, и когда чиновник почувствовал движение за спиной и начал оборачиваться, было уже слишком поздно.

Удар пришёлся не в голову — Пит не хотел рисковать сотрясением мозга, которое могло помешать допросу — а в солнечное сплетение, точно рассчитанный, выбивающий воздух из лёгких и парализующий диафрагму на несколько критических секунд. Чиновник согнулся пополам, хватая ртом воздух, и Пит использовал этот момент, чтобы захватить его шею сгибом локтя и сжать — не удушающий приём, который мог бы убить, а контролирующий захват, который ограничивал движения и давал понять, кто здесь главный.

— Не кричи, — сказал Пит тихо, почти доверительно, прямо в ухо своей жертве. — Не сопротивляйся. Отвечай на мои вопросы, и через час будешь дома, в своей постели, с головной болью и интересной историей, которую ты никому не расскажешь. Не отвечай — и тебя найдут утром в этом переулке, и твоей семье скажут, что ты стал жертвой уличного ограбления. Выбор за тобой.

Чиновник издал сдавленный звук, который можно было интерпретировать как согласие, и Пит слегка ослабил хватку, позволяя ему вдохнуть.

— Умный выбор, — сказал он и потащил свою добычу глубже в темноту переулка, туда, где их не увидят случайные прохожие.

Допрос проходил в подвале заброшенного здания, которое Пит присмотрел раньше — бывший склад или мастерская, судя по остаткам оборудования, давно закрытая и забытая, с заколоченными окнами и дверью, замок которой не выдержал пяти секунд работы импровизированной отмычкой.

Чиновник сидел на старом деревянном стуле, его руки были связаны за спиной полосками ткани, оторванными от его собственной рубашки, а глаза метались между лицом Пита и тусклым светом фонарика, который освещал это импровизированное место для беседы.

— Ты знаешь, кто я, — сказал Пит, и это был не вопрос, а констатация факта, потому что он видел, как расширились зрачки чиновника, когда тот наконец рассмотрел его лицо в полутьме переулка. — Ты видел трансляции, ты видел объявления о розыске, ты знаешь, что я сделал с миротворцами, которые пытались меня остановить. Это значит, что ты понимаешь: я не блефую, когда говорю, что убью тебя, если ты будешь мне лгать или пытаться тянуть время.

Чиновник кивнул — быстро, судорожно, с тем выражением животного ужаса, которое появляется у людей, когда они осознают, что их жизнь зависит от прихоти того, кто стоит перед ними.

— Хорошо, — Пит присел на корточки, чтобы их глаза были на одном уровне, и его голос стал почти дружелюбным. — Начнём с простого. Как тебя зовут, и чем ты занимаешься в Департаменте?

— М-маркус, — чиновник запнулся на первом слоге, его голос дрожал, но слова выходили достаточно разборчиво. — Маркус Тиллман. Я... я работаю в отделе логистики внешнего периметра. Мы... мы координируем поставки для охранных постов правительственного квартала, продовольствие, обмундирование, расходные материалы...

— Внешний периметр, — повторил Пит, и это было именно то, на что он надеялся, потому что человек, который координировал поставки для охранных постов, должен был знать, где эти посты расположены, как организована их работа, какие у них слабые места. — Расскажи мне о системе безопасности. Сколько постов, где они находятся, как происходит смена караулов.

Маркус облизнул пересохшие губы и заговорил — сначала неуверенно, запинаясь на каждом слове, но постепенно набирая уверенность, по мере того как понимал, что его ответы удовлетворяют похитителя и приближают момент освобождения.

Внешний периметр правительственного квартала состоял из двенадцати постов, расположенных по кругу на расстоянии примерно трёхсот метров друг от друга, каждый пост был укомплектован четырьмя миротворцами, которые сменялись каждые шесть часов — в шесть утра, в полдень, в шесть вечера и в полночь. Между постами курсировали мобильные патрули — по два человека на машине, маршруты менялись каждый день согласно алгоритму, который генерировался центральным компьютером системы безопасности. Сканеры лица были установлены на каждом входе, база данных обновлялась в реальном времени, и любой, кто не был в системе, автоматически вызывал тревогу.

— Коды доступа, — сказал Пит, когда Маркус закончил описывать общую структуру. — У тебя есть пропуск, который позволяет проходить через внешний периметр?

Маркус покачал головой:

— Мой пропуск даёт доступ только к складам и административным зданиям внутри Департамента. Для прохода в правительственный квартал нужен отдельный допуск, который выдаётся только... только тем, кто работает непосредственно с охраной или с высшим руководством.

— Кто из твоих коллег имеет такой допуск?

— Мой начальник, — Маркус ответил после секундной паузы, во время которой, очевидно, взвешивал последствия того, что он собирался сказать. — Геральд Воссен, он руководит всем отделом логистики. Он... он ездит в правительственный квартал раз в неделю, по вторникам, чтобы лично проверить, что поставки дошли и что охрана довольна качеством.

— Расскажи мне о нём, — сказал Пит. — Где он живёт, какие у него привычки, как он добирается на работу и обратно.

Маркус рассказал, и Пит слушал, запоминая каждую деталь — адрес, маршрут, расписание, привычки, слабости. Геральд Воссен был педантом, который приходил на работу ровно в восемь утра и уходил ровно в семь вечера, жил один в квартире в хорошем районе, не имел охраны, потому что был недостаточно важен для личной защиты, но имел пропуск, который открывал двери во внешний периметр правительственного квартала.

Следующая цель определилась сама собой.

— Ещё один вопрос, — сказал Пит, когда Маркус закончил свой рассказ о начальнике. — Кто командует охраной президентской резиденции? Не внешним периметром, а самой резиденцией — кто отвечает за безопасность Сноу лично?

Маркус побледнел ещё сильнее, если это было возможно:

— Это... это совсем другой уровень, я не... я просто клерк, я не знаю таких вещей...

— Но ты слышал имена, — Пит сказал мягко, почти ласково, и эта мягкость была страшнее любой угрозы. — Ты работаешь в Департаменте внутренней безопасности, ты координируешь поставки для охранных постов, ты наверняка слышал, кто стоит на вершине этой пирамиды. Имя, Маркус. Просто имя.

Маркус сглотнул:

— Генерал Антониус Крейг, — произнёс он так тихо, что Пит едва расслышал. — Он... он командует Преторианской гвардией, личной охраной президента. Но я его никогда не видел, я только слышал имя, когда... когда начальство обсуждало между собой...

— Преторианская гвардия, — повторил Пит, запоминая термин. — Сколько их?

— Я не знаю, правда не знаю, это засекреченная информация, к которой у меня нет доступа, пожалуйста...

Пит смотрел на него несколько секунд, оценивая — лжёт или говорит правду? Маркус был напуган до предела, его тело дрожало мелкой дрожью, а на лбу выступили капли пота, несмотря на прохладу подвала. Это не было похоже на поведение человека, который что-то скрывает — это было поведение человека, который искренне не знает того, о чём его спрашивают, и боится, что его убьют за это незнание.

— Верю, — сказал Пит наконец и встал.

Маркус издал звук, похожий на всхлип облегчения:

— Спасибо, спасибо, я никому не расскажу, клянусь, я просто пойду домой и забуду обо всём, я никогда...

— Я знаю, — сказал Пит тихо, обходя стул сзади. — Ты не расскажешь.

Маркус не успел понять, что означали эти слова, потому что руки Пита уже обхватили его голову — одна на подбородке, другая на затылке — и резкое движение, отработанное до автоматизма, до полного отсутствия мысли, сломало ему шею с коротким сухим хрустом.

Тело обмякло на стуле, и Пит отступил на шаг, глядя на человека, которого только что убил.

Маркус Тиллман не был солдатом, не был угрозой, не был врагом в том смысле, в котором были врагами миротворцы, стрелявшие в него на улицах Капитолия. Он был просто чиновником среднего звена, который оказался не в том месте не в то время, который имел несчастье знать то, что нужно было узнать Питу, и который — и это было главное — не мог остаться в живых, потому что живой Маркус Тиллман означал риск, а риск означал провал, а провал означал, что Сноу останется жив, и всё это будет напрасно.

Пит, в последние дни находящийся в режиме бездушной убийственной машины, не почувствовал ни удовлетворения, ни вины, он не чувствовал почти ничего — только холодную констатацию факта: то, что нужно было сделать, сделано, теперь нужно двигаться дальше.

Он обыскал тело, забрал пропуск Маркуса — бесполезный для прохода в правительственный квартал, но, возможно, полезный для чего-то другого — и несколько купюр из кошелька, которые могли пригодиться. Потом он оттащил тело в дальний угол подвала, за груду старых ящиков, и накрыл куском брезента, который нашёл среди мусора.

Маркуса хватятся завтра, когда он не придёт на работу, но к тому времени Пит будет уже далеко отсюда, занятый следующим этапом своего плана, а тело в заброшенном подвале могут не найти как минимум в ближайшую неделю, если не месяц. Сам же Маркус опрометчиво сообщил Питу, что иногда уходит в запой, на что его начальство закрывает глаза, ограничиваясь незначительными штрафами и выговорами с занесением в личное дело.

Он вышел из подвала, не оглядываясь.

Несколько часов спустя Пит сидел на крыше очередного заброшенного здания — их в промышленных районах Капитолия было удивительно много, словно сияющая столица Панема стеснялась своих неприглядных окраин и предпочитала забыть об их существовании — и систематизировал информацию, которую получил от Маркуса.

Внешний периметр: двенадцать постов, четыре миротворца на каждом, смена каждые шесть часов, мобильные патрули с переменными маршрутами, сканеры лица на всех входах. Проникнуть без пропуска — практически невозможно, проникнуть с пропуском — возможно, если пропуск настоящий и принадлежит человеку, который имеет право находиться внутри периметра.

Геральд Воссен: начальник отдела логистики, имеет пропуск во внешний периметр, ездит туда по вторникам, живёт один, без охраны, предсказуемый маршрут от дома до работы и обратно. Следующая цель.

Генерал Антониус Крейг: командир Преторианской гвардии, личная охрана президента, неизвестное количество людей в подчинении, неизвестное расположение, неизвестные протоколы безопасности. Конечная цель, к которой нужно подбираться постепенно, шаг за шагом, собирая информацию от каждого источника.

Маркус Тиллман: мёртв, его тело спрятано в подвале заброшенного склада, где его найдут нескоро, если найдут вообще. Ещё одно имя в списке людей, которых Пит убил за последние несколько дней, ещё одна жизнь, оборванная ради цели, которая — он надеялся — оправдывала средства.

Он не позволял себе думать о том, был ли Маркус хорошим человеком, была ли у него семья, были ли у него мечты и планы на будущее. Эти мысли были роскошью, которую он не мог себе позволить, потому что, если он начнёт думать о каждом убитом как о человеке, а не как о препятствии на пути к цели, он сломается раньше, чем доберётся до Сноу.

Пит посмотрел на небо, которое уже начинало светлеть на востоке — рассвет приближался, и с ним приходил новый день, новые возможности, новые жертвы.

Сегодня был понедельник, а значит, до вторника — до дня, когда Геральд Воссен поедет в правительственный квартал с пропуском, который открывал двери, недоступные простым клеркам — оставалось чуть больше суток.

Достаточно времени, чтобы отдохнуть, залечить раны, подготовить следующий этап операции.

Пит закрыл глаза и позволил себе несколько часов сна — не глубокого, не восстанавливающего, а того поверхностного забытья, которое позволяло телу немного отдохнуть, не теряя при этом бдительности.

Завтра – точнее, уже сегодня – у него была встреча с Геральдом Воссеном, и он собирался произвести на начальника отдела логистики незабываемое впечатление.

Ховеркрафт внутри отличался от ее ожиданий — он не был сияющей капитолийской машиной с мягкими креслами и стюардами в форме, которые предлагали бы напитки и закуски, а был чем-то совсем другим, более грубым, более честным. Серый металл стен без какой-либо отделки, жёсткие скамьи вдоль бортов, запах машинного масла и медикаментов, тусклый свет аварийных ламп, который придавал всему вокруг мертвенно-зелёный оттенок. Это был военный транспорт, рабочая лошадка, которая не притворялась чем-то большим, чем была, и Китнисс почему-то нашла в этом утешение — после всех лет капитолийской показухи было приятно оказаться в месте, которое не лгало о своей природе.

Она сидела на одной из скамей, прислонившись спиной к холодной стене, и её тело было каталогом боли, который она не могла до конца прочитать. Грудь болела — там, где сердце остановилось и снова запустилось, там, где молния прошла сквозь неё, используя её как проводник для своей разрушительной силы. Руки болели, ноги болели, голова раскалывалась от тупой, пульсирующей боли, которая начиналась где-то за глазами и расходилась волнами к вискам и затылку. Она была жива — это само по себе казалось чудом, учитывая всё, что произошло за последние часы — но «жива» и «в порядке» были очень разными понятиями.

Рядом с ней сидел Финник, который выглядел не лучше — бледный, с тёмными кругами под глазами, с руками, которые мелко дрожали, когда он пытался открыть бутылку с водой. Джоанна была где-то дальше, ближе к кабине пилота, и Китнисс слышала её голос — резкий, раздражённый, требующий ответов на вопросы, которые пилоты либо не знали, либо не хотели давать. Битти сидел неподвижно, как статуя, его глаза были закрыты, и, если бы не слабое движение груди при дыхании, можно было бы подумать, что он мёртв.

А Пит...

Пита не было.

Китнисс помнила это — помнила вспышку молнии, помнила, как её сердце остановилось, помнила темноту, которая поглотила всё, как она спорила с Питом при погружении в ховеркрафт, краткую потерю сознания, а затем — руки, которые тянули её куда-то, голоса, которые кричали что-то о «забираем её» и «уходим, уходим, уходим». Она помнила, как пыталась еще раз спросить о Пите, но её голос не работал, её тело не слушалось, и всё, что она могла — это смотреть, как земля удаляется внизу, как арена превращается в маленькую точку на фоне джунглей, как всё, что было её миром последние дни, исчезает в темноте ночи.

Они оставили его там.

Они забрали её и оставили его там, выбираться на подбитом ховеркрафте, и Китнисс не знала, жив ли он, ранен ли, схвачен ли миротворцами, которые наверняка уже вызвали подкрепление. Она не знала ничего, и это незнание было хуже любой физической боли, потому что боль можно было терпеть, можно было игнорировать, можно было загнать куда-то в дальний угол сознания, но незнание — оно пожирало её изнутри, как голодный зверь, который не насытится никогда.

Ховеркрафт тряхнуло — турбулентность или маневр уклонения, она не знала — и её тело качнулось в сторону, и она почувствовала, как темнота на краях зрения начинает сгущаться, подползая ближе, обещая забвение. Она пыталась бороться с ней, пыталась держаться за сознание, потому что ей нужно было знать, нужно было спросить, нужно было найти способ вернуться за Питом, но её тело больше не слушалось — оно было измотано до предела, истощено клинической смертью и возвращением к жизни, и оно требовало отдыха, которого она не хотела ему давать.

Последнее, что она увидела перед тем, как темнота поглотила её полностью, было лицо Финника — обеспокоенное, напуганное, что-то кричащее, но слова не доходили до неё, растворяясь в гуле двигателей и шуме крови в её ушах.

Потом наступила пустота.

Она пришла в себя в месте, которое пахло антисептиком, чистым бельём и чем-то ещё — чем-то металлическим, подземным, словно сам воздух был переработан и очищен столько раз, что потерял всякую связь с миром наверху.

Потолок над ней был низким, серым, с рядами люминесцентных ламп, которые давали ровный, безжизненный свет. Стены были такими же серыми, без окон, без украшений, без каких-либо признаков того, где она находится. Она лежала на кровати — узкой, жёсткой, но чистой — и к её руке была присоединена капельница, из которой медленно, капля за каплей, вливалась какая-то прозрачная жидкость.

Китнисс попыталась сесть, и её тело немедленно запротестовало — мышцы кричали от боли, голова закружилась, и она упала обратно на подушку, задыхаясь.

— Не двигайтесь так резко, — голос был женским, спокойным, профессиональным. — Вы перенесли серьёзную травму, вашему телу нужно время на восстановление.

Китнисс повернула голову — медленно, осторожно — и увидела женщину в белом халате, которая стояла у её кровати и смотрела на какой-то планшет в своих руках. Средних лет, с коротко стриженными седыми волосами и лицом, которое не выражало ничего, кроме профессиональной заботы — ни тепла, ни холода, просто нейтральное внимание врача к пациенту.

— Где я? — голос Китнисс был хриплым, слабым, и она едва узнала его как свой собственный.

— Медицинский блок Тринадцатого дистрикта, уровень три, — ответила женщина, не отрываясь от планшета. — Вас доставили сюда двенадцать часов назад в состоянии, которое мы квалифицировали как критическое. Остановка сердца, вызванная электрическим разрядом, множественные ушибы и ссадины, обезвоживание, истощение. Вам повезло, что вы живы.

Тринадцатый дистрикт. Так он существовал — не был легендой, не был выдумкой повстанцев для поддержания боевого духа, а был реальным местом, где она сейчас лежала на больничной койке и смотрела на серый потолок.

— Пит, — сказала она, и это было не вопросом, а требованием. — Где Пит? Он был на арене, мы должны были...

— Я не располагаю информацией о других эвакуированных, — женщина наконец подняла глаза от планшета. — Моя задача — ваше физическое восстановление. Вопросы о других людях вам следует задать вашим... кураторам, когда они придут.

— Кураторам?

— Люди, которые организовали вашу эвакуацию. Они хотят поговорить с вами, как только вы будете достаточно стабильны. Что, судя по вашим показателям, — она снова посмотрела на планшет, — произойдёт не раньше, чем через несколько дней. Вам предстоит реабилитация, мисс Эвердин. Ваше тело пережило то, что убило бы большинство людей, и ему нужно время, чтобы восстановиться. Я рекомендую вам отдыхать, принимать назначенные препараты и не пытаться вставать без посторонней помощи, по крайней мере ближайшие сорок восемь часов.

Она развернулась и пошла к двери, и Китнисс хотела крикнуть ей вслед, хотела потребовать ответов, хотела встать с этой кровати и найти того, кто мог сказать ей, что случилось с Питом, но её тело отказывалось подчиняться, и всё, что она могла — это лежать и смотреть, как дверь закрывается за врачом, оставляя её одну в серой комнате с серыми стенами и серым потолком.

Тринадцатый дистрикт. Повстанцы. Эвакуация.

А Пит — где-то там, на арене или в Капитолии, живой или мёртвый, и она не знала, и это было хуже всего.

На третий день к ней пришли Хэймитч и Цинна.

Китнисс сидела на кровати — ей наконец разрешили сидеть, хотя вставать всё ещё было запрещено — когда дверь открылась, и в палату вошли двое мужчин, которых она меньше всего ожидала увидеть здесь вместе.

Хэймитч выглядел почти так же, как всегда — обаятельно неопрятный, с мятой одеждой и лицом человека, который не высыпался уже несколько лет, но в его глазах было что-то новое, что-то, чего Китнисс не видела раньше. Может быть, это была трезвость — она не чувствовала привычного запаха алкоголя, который обычно сопровождал его как верный спутник. Или, может быть, это было что-то другое — вина, или облегчение, или странная смесь того и другого.

Цинна же выглядел... изменившимся. Он был бледнее, чем она помнила, худее, с тёмными кругами под глазами и повязкой на левой руке, которая белела из-под рукава его простой серой рубашки. Но его улыбка — та тёплая, искренняя улыбка, которая всегда заставляла Китнисс чувствовать себя в безопасности — эта улыбка осталась прежней.

— Девочка в огне, — сказал он, подходя к её кровати. — Ты действительно умеешь устраивать представления.

— Цинна, — она хотела сказать что-то умное, что-то достойное его иронии, но вместо этого её голос сорвался, и она почувствовала, как слёзы — те самые слёзы, которые она сдерживала три дня — наконец прорвались наружу. — Я думала... они тебя арестовали, я думала, что тебя...

— Почти, — он сел на край её кровати и взял её руку в свою. — Они пришли за мной, но у нас были люди в системе, которые смогли меня вытащить.

— Мы все были частью этого, — добавил Хэймитч, который остался стоять у двери, словно не решаясь подойти ближе. — Весь этот год, с момента, когда объявили Квартальную бойню — мы планировали. Финник, Джоанна, Битти, Цинна, я... и другие, которых ты не знаешь. План был в том, чтобы вытащить тебя с арены, разрушить купол, показать всему Панему, что Капитолий не всесилен.

— И Пит? — Китнисс спросила это раньше, чем успела подумать, и увидела, как лицо Хэймитча изменилось — напряглось, закрылось, словно он готовился к удару.

— Пит... — он помедлил, подбирая слова. — Пит должен был быть на том ховеркрафте вместе с тобой. Он был частью плана, мы собирались забрать вас обоих. Но что-то пошло не так.

— Что? Что пошло не так?

— Мы не знаем, — Цинна сжал её руку, и его голос был мягким, осторожным, как у человека, который сообщает плохие новости ребёнку. — Когда молния ударила в дерево, когда купол разрушился — всё превратилось в хаос. Ховеркрафт забрал вас, но его грузоподъемность ограничена, а Пит... его ховеркрафт сбили, Китнисс.

— Вы его бросили, — Китнисс сказала это ровным голосом, но её рука сжалась на руке Цинны так сильно, что он поморщился. — Вы бросили его там.

— Мы сделали то, что должны были сделать, — голос Хэймитча был жёстким, оборонительным. — Если бы мы поступили иначе, ты, Финник, Джоанна, Битти — все были бы сейчас в камерах Капитолия, а не здесь. Иногда приходится делать выбор, который не нравится никому, тем более, он сам вызвался.

— Это не выбор, — она хотела кричать, но её голос был слишком слабым для крика. — Это предательство.

Тишина повисла в комнате, тяжёлая и неудобная, и Китнисс видела, как Хэймитч отводит взгляд, как его плечи опускаются, как что-то в нём — какая-то защита, какой-то щит, за которым он прятался — на мгновение даёт трещину.

— Есть кое-что ещё, — сказал Цинна после долгой паузы. — Кое-что, что тебе нужно знать о Пите.

Они рассказали ей всё — или, по крайней мере, всё, что знали сами.

Они рассказали о том, как он вырезал свой трекер ножом, и как система безопасности Капитолия потеряла его след. Они рассказали о записях с камер наблюдения в Капитолии — о человеке, который двигался сквозь толпы миротворцев как призрак, убивая с такой эффективностью, которой не учили ни в одной военной академии.

— Мы не понимаем, откуда это взялось, — сказал Хэймитч, и в его голосе было искреннее недоумение. — Я знал этого мальчишку с его первой Жатвы. Он был пекарем, Китнисс. Обычным парнем, который рисовал картины и влюбился в девочку, которая даже не знала его имени. Ничего в нём не говорило о том, что он способен на... на это.

— Мы проверили все записи, которые смогли найти, — добавил Цинна. — Его детство, его жизнь до первых Игр — всё абсолютно обычное. Никаких тренировок, никаких признаков каких-либо особых способностей. Он был просто мальчиком из Двенадцатого дистрикта, который умел печь хлеб и украшать торты.

— И что изменилось? — спросила Китнисс.

Хэймитч и Цинна переглянулись, и в этом взгляде было что-то похожее на растерянность — выражение, которое Китнисс редко видела на лице своего ментора.

— Мы не знаем, — признался Хэймитч. — Может, что-то случилось на первой арене, чего мы не заметили. Может, это какая-то реакция на стресс, которую никто не мог предвидеть. Может... — он замолчал, словно не решаясь продолжить.

— Может что?

— Может, он всегда был таким, просто это никогда не проявлялось, потому что не было нужды, — закончил Цинна. — Как огонь, который тлеет под углями и вспыхивает только когда получает достаточно воздуха.

Китнисс слушала, и её разум отказывался принимать то, что она слышала. Пит, её Пит — тот, кто помогал ей, когда она умирала от голода, тот, кто признался в любви к ней на всю страну, тот, кто держал её за руку ночами на арене, когда кошмары становились слишком сильными — этот Пит не мог быть тем человеком, о котором они говорили.

Но записи не лгали. Цинна показал ей — на планшете, который принёс с собой — и она смотрела, как знакомое лицо с незнакомым выражением двигается сквозь улицы Капитолия, и каждое движение было смертью, и каждый шаг был шагом к чему-то, чего она не понимала.

— Что бы это ни было, — сказал Хэймитч после долгой паузы, — мы можем только быть благодарны, что это случилось. Если бы не его... способности, он был бы мёртв или в камере Капитолия прямо сейчас. А так — он жив, он на свободе, и он создаёт Сноу больше проблем, чем вся наша организация за годы работы.

— Это не значит, что мы понимаем, что происходит, — добавил Цинна. — Но иногда нужно просто принять подарок судьбы и не задавать слишком много вопросов.

— Это не подарок, — сказала Китнисс тихо. — Это... я не знаю, что это. Но он не был таким. Он ведь очень добрый внутри.

— Может, он всё ещё добрый, — Цинна сжал её руку. — Просто теперь он добрый и смертельно опасный. Это не обязательно взаимоисключающие вещи.

— Есть ещё кое-что, — сказал Хэймитч после паузы. — Твоя семья. И семья Пита.

Китнисс почувствовала, как её сердце сжалось.

— Что с ними?

— Они в безопасности. Мы эвакуировали их сразу после начала операции — твою мать, твою сестру, семью Мелларков. Они здесь, в Тринадцатом, на гражданском уровне.

Облегчение накатило на неё волной, и она откинулась на подушку, закрывая глаза. Прим была в безопасности. Мама была в безопасности. Это было хоть что-то — хоть какая-то точка опоры в мире, который рушился вокруг неё.

— Двенадцатый... — она открыла глаза. — Что с Двенадцатым?

Снова этот взгляд между Хэймитчем и Цинной, и Китнисс поняла, что новости будут плохими, ещё до того, как услышала слова.

— Капитолий разбомбил его, — сказал Хэймитч, и его голос был тихим, почти виноватым. — Через несколько часов после разрушения арены. Они хотели послать сообщение — показать, что происходит с теми, кто поддерживает повстанцев. Большая часть населения успела укрыться в шахтах, но город... города больше нет. Только руины и миротворцы, которые оккупировали то, что осталось.

Двенадцатый дистрикт. Её дом. Пекарня Мелларков, где пахло свежим хлебом. Дом, где она выросла, где научилась охотиться, где встретила Гейла, где впервые увидела Пита. Всё это — превращено в пепел, потому что она выстрелила стрелой в небо и разрушила купол арены.

Она не заплакала. Слёзы, которые пролились раньше, забрали всё, что у неё было, и теперь осталась только пустота — холодная, глубокая пустота, которая заполняла грудь там, где раньше было что-то живое.

— Я хочу видеть Прим, — сказала она. — Сейчас.

Реабилитация началась на следующий день после того, как врачи наконец разрешили ей вставать.

Тринадцатый дистрикт оказался именно тем, чем он казался с самого начала — подземным городом, вырытым в скале под горой, где всё было серым, функциональным и подчинённым расписанию. Каждый житель получал расписание на день, напечатанное на руке специальными чернилами, которые смывались к вечеру, и это расписание нужно было выполнять с точностью до минуты. Завтрак в семь, физическая подготовка в восемь, обед в двенадцать, медицинские процедуры в два, ужин в шесть — и так далее, день за днём, неделя за неделей.

Для Китнисс расписание было особым — оно включало ежедневные визиты в медицинский блок, где врачи проверяли её сердце и лёгкие, сеансы физиотерапии, где её заставляли выполнять упражнения, которые казались издевательством над её измученным телом, и «психологические консультации», которые она ненавидела больше всего, потому что психолог — тихая женщина с бесцветными глазами — постоянно пыталась заставить её говорить о чувствах, а Китнисс не хотела говорить о чувствах, она хотела действовать.

Но её тело не было готово к действию. Каждое утро она просыпалась с болью в груди, каждый шаг давался с трудом, и даже подняться по лестнице на один пролёт было испытанием, после которого она стояла, задыхаясь, и проклинала свою слабость.

На третий день реабилитации она встретила Джоанну.

Китнисс шла — точнее, ковыляла — по коридору в сторону тренировочного зала, когда дверь одной из палат открылась, и оттуда вышла женщина, которую она узнала не сразу. Джоанна Мэйсон, победительница из Седьмого дистрикта, выглядела... другой. Её волосы, которые на арене были короткими и неровными, теперь были сбриты почти под ноль с одной стороны головы, обнажая длинный шрам и следы хирургических швов. Её лицо было бледным, осунувшимся, с тёмными кругами под глазами, и она двигалась с той же осторожностью, с той же болью, которую Китнисс видела в зеркале каждое утро — только Джоанна ещё и прихрамывала на левую ногу.

— Ну и видок у тебя, Эвердин, — сказала Джоанна вместо приветствия, и её голос был хриплым, слабым, но в нём всё ещё была та язвительность, которая делала её Джоанной. — Ты выглядишь так, будто тебя переехал поезд. Дважды.

— Ты тоже не на конкурс красоты собралась, я смотрю, — ответила Китнисс, и она не знала, откуда взялись эти слова, потому что она никогда не была особенно остроумной, но что-то в Джоанне — в её прямоте, в её отказе притворяться, что всё в порядке — это что-то вызывало ответную реакцию.

Джоанна усмехнулась — криво, болезненно, но это была улыбка.

— Тренировочный зал? — она кивнула в направлении, куда шла Китнисс.

— Физиотерапия. Врачи говорят, что мне нужно восстанавливать выносливость.

— И мне, — Джоанна сделала шаг вперёд, и Китнисс увидела, как она поморщилась от боли, перенося вес на правую ногу. — Миротворцы подстрелили меня при эвакуации. Две пули — одна в бедро, другая чиркнула по голове. Врачи говорят, что, если бы на сантиметр левее — не было бы никакой Джоанны Мэйсон, только труп в красивом платье.

Китнисс вспомнила тот хаос после разрушения купола — крики, выстрелы, ховеркрафты в небе — и поняла, что ей повезло отключиться раньше, чем она увидела, как подстрелили Джоанну.

— Больно было?

— Как думаешь, умница? — Джоанна закатила глаза. — Конечно больно. До сих пор больно. Но я жива, а те миротворцы — нет, так что я считаю это победой.

Они дошли до тренировочного зала вместе — молча, потому что разговор требовал энергии, которой у них не было — и вместе начали выполнять упражнения, которые назначили врачи.

Это стало началом чего-то, что Китнисс не ожидала — не дружбы, потому что дружба предполагает тепло и доверие, а между ними было слишком много острых углов для этого, но чего-то похожего. Товарищества, может быть. Или просто понимания между двумя людьми, которые прошли через ад и пытались найти дорогу обратно.

Дни превращались в недели, и Китнисс медленно, мучительно медленно начинала возвращаться к жизни.

Её утро начиналось в пять — она просыпалась от кошмаров, которые не помнила, но которые оставляли после себя учащённое сердцебиение и мокрую от пота подушку — и лежала в темноте, глядя в потолок, пока расписание на руке не напоминало ей, что пора вставать. Завтрак был серым и безвкусным, как всё в Тринадцатом, но она заставляла себя есть, потому что врачи сказали, что её телу нужны калории для восстановления.

В восемь она встречалась с Джоанной у входа в тренировочный зал, и они вместе — две сломанные женщины, которые отказывались признавать, насколько они сломаны — начинали свою ежедневную пытку.

— Ты бежишь как беременная корова, — сказала Джоанна однажды утром, наблюдая, как Китнисс пытается преодолеть беговую дорожку. — Я видела людей после ампутации, которые двигались грациознее.

— Зато я не хриплю как умирающая рыба после каждых десяти шагов, — ответила Китнисс, и это было ложью, потому что она хрипела как умирающая рыба после каждых пяти шагов, но Джоанна не нуждалась в знании этого.

— Умирающие рыбы не хрипят, они задыхаются молча. Ты бы знала это, если бы была из приличного дистрикта вроде моего.

— Седьмой? Где вы рубите деревья и думаете, что это делает вас особенными?

— По крайней мере, мы не копаемся в грязи и не умираем от голода, как некоторые.

На следующий день, когда Китнисс особенно медленно двигалась на тренажёре, Джоанна остановилась рядом и окинула её оценивающим взглядом.

— Знаешь, Эвердин, если ты будешь восстанавливаться такими темпами, твой драгоценный Пит вернётся раньше, чем ты сможешь пробежать километр без остановки.

— И что?

— И то, что я буду в гораздо лучшей форме, чем ты, — Джоанна ухмыльнулась своей фирменной ухмылкой. — Может, я его себе заберу. Он же теперь не просто симпатичный пекарь, а настоящая машина смерти. Это... привлекательно.

Китнисс почувствовала, как что-то горячее вспыхнуло в её груди — не совсем злость, но что-то близкое к ней.

— Он не вещь, чтобы его забирать.

— О, я знаю, — Джоанна картинно вздохнула. — Он преданный, верный, готов умереть за свою любовь... и при этом может убить двадцать человек голыми руками. Идеальное сочетание, если подумать. Романтика и смертоносность в одном флаконе.

— Ты издеваешься.

— Немного, — Джоанна подмигнула ей. — Но серьёзно, Эвердин, шевели ногами. Я не собираюсь ждать тебя вечно, и твой Пит тоже не будет.

Они обменивались колкостями как подарками, и в этом обмене было что-то целительное — возможность быть злой, быть раздражённой, быть чем-то кроме жертвы, которая нуждается в жалости. Джоанна не жалела её, и Китнисс не жалела Джоанну, и это было именно тем, что им обеим было нужно.

Через неделю, когда Китнисс наконец смогла пробежать пятнадцать минут без остановки, Джоанна снова завела свою любимую тему.

— Знаешь, я пересмотрела записи с арены, — сказала она, вытирая пот со лба. — Тот момент, когда он убил карьеров. Должна признать, это было... впечатляюще.

— Джоанна...

— Нет, серьёзно. Двадцать три секунды, трое профессиональных убийц. И он даже не запыхался. Это требует... таланта, — она произнесла последнее слово с интонацией, которая заставила Китнисс покраснеть. — Плюс эти руки. Ты видела его руки? Руки пекаря, который месит тесто каждый день. Сильные, уверенные...

— Ты можешь остановиться?

— Могу. Но не хочу, — Джоанна рассмеялась. — Твоё лицо, Эвердин. Бесценно. Ты же понимаешь, что я делаю это специально?

— Понимаю. Это не значит, что мне это нравится.

— Вот поэтому я и продолжаю.

Постепенно — так постепенно, что она не замечала изменений, пока они не становились очевидными — её тело начало отвечать на тренировки. Пятнадцать минут на беговой дорожке превратились в двадцать, потом в двадцать пять, потом в тридцать. Её дыхание стало ровнее, её сердце перестало колотиться как бешеное после каждого усилия, её мышцы — те мышцы, которые атрофировались за недели неподвижности — начали возвращать силу.

— Ты уже почти похожа на человека, — сказала Джоанна через три недели, когда они закончили очередную тренировку и сидели на полу, пытаясь отдышаться. — Не на здорового человека, конечно, но хотя бы на человека, а не на ожившего труп.

— Спасибо за комплимент, — Китнисс откинулась на спину, глядя в потолок. — Ты тоже выглядишь менее мёртвой, чем раньше. Почти как живая, если не присматриваться.

— Достаточно живая, чтобы составить конкуренцию за твоего пекаря-убийцу?

— Джоанна.

— Ладно, ладно, — она подняла руки в притворной капитуляции. — Я остановлюсь. На сегодня.

Они лежали в тишине, и Китнисс думала о Пите — она думала о нём постоянно, каждую минуту каждого дня, и это было как заноза в сердце, которая болела при каждом ударе. Новости о нём приходили урывками, противоречивые и пугающие: он был замечен в Капитолии, он убил ещё кого-то, он исчез, он снова появился. Повстанцы пытались связаться с ним, но он не отвечал на их сигналы, и никто не знал, на чьей он стороне — или есть ли у него вообще сторона.

— Ты думаешь о нём, — сказала Джоанна, и это не было вопросом.

— Всегда.

— Он изменился. Ты это понимаешь?

— Понимаю.

— И всё равно будешь его ждать?

Китнисс закрыла глаза.

— Он ждал бы меня. Он всегда ждал меня, даже когда я этого не заслуживала.

Джоанна промолчала несколько секунд, и когда она заговорила снова, в её голосе не было обычной насмешки — только что-то тихое, почти мягкое.

— Знаешь, я шучу про то, что заберу его. Но на самом деле... на самом деле я немного завидую тебе, Эвердин. Иметь кого-то, кто любит тебя настолько, что готов сжечь весь мир, чтобы вернуться к тебе — это... это немало.

Китнисс открыла глаза и посмотрела на Джоанну — на её бритую голову и шрам от пули, на её жёсткое лицо и глаза, в которых на мгновение мелькнуло что-то похожее на одиночество.

— У тебя тоже кто-то будет, — сказала она, сама не зная, почему говорит это.

— Может быть, — Джоанна пожала плечами, и насмешливая маска вернулась на место. — А пока — у меня есть возможность дразнить тебя, и это тоже неплохо. Давай, поднимайся. У нас ещё силовые упражнения, и я не собираюсь делать их одна только потому, что ты решила предаться романтическим страданиям.

Китнисс открыла глаза и посмотрела на протянутую руку — руку с обожжёнными пальцами и шрамами от электродов, руку человека, который прошёл через ад и вышел с другой стороны.

Она взяла эту руку и позволила поднять себя на ноги.

— Романтические страдания — это не про меня, — сказала она. — Я предпочитаю практические страдания. Они более продуктивны.

— Вот это настрой, — Джоанна усмехнулась своей кривой усмешкой. — Может, из тебя ещё получится что-то путное, Эвердин.

Они пошли к тренажёрам вместе — две женщины, которые учились заново ходить, заново бегать, заново жить в мире, который пытался их уничтожить.

И где-то там, далеко, в городе из стекла и стали, Пит делал то же самое — только его путь вёл не к восстановлению, а к разрушению, и Китнисс не знала, встретятся ли они снова, и если встретятся — узнают ли друг друга.

Но она продолжала тренироваться, продолжала становиться сильнее, продолжала готовиться к тому моменту, когда сможет выйти из этого серого подземелья и найти его.

Потому что она была Сойкой-пересмешницей, и сойки не сидят в клетках вечно.

Рано или поздно они вылетают.

Геральд Воссен жил в квартире на четвёртом этаже жилого комплекса, который в Капитолии считался «приличным, но не роскошным» — то есть имел консьержа, работающего только днём, систему видеонаблюдения, которая записывала входящих и выходящих, но не имела распознавания лиц, и лифт, который ломался примерно раз в месяц, судя по объявлению в холле, извещавшему жильцов о плановом ремонте в следующий четверг.

Пит провёл весь вторник, наблюдая за зданием и его обитателями, составляя в голове расписание: когда приходит консьерж, когда уходит, кто из жильцов возвращается поздно, кто рано, какие окна горят допоздна, а какие гаснут сразу после заката. К семи вечера, когда Геральд Воссен должен был вернуться с работы — если верить информации, полученной от покойного Маркуса Тиллмана, — Пит знал об этом здании достаточно, чтобы написать путеводитель для начинающих взломщиков.

Консьерж уходил в шесть, оставляя холл пустым до утра, когда его сменщик заступал на дежурство в восемь. Камеры в холле и на лестничных клетках записывали всё на сервер в подвале, но никто не просматривал записи в реальном времени — это была система для расследования постфактум, а не для предотвращения преступлений. Пожарная лестница на задней стороне здания была заперта изнутри, но замок был старым, механическим, из тех, что поддаются отмычке за тридцать секунд даже без особой практики.

Воссен появился в семь двенадцать — на двенадцать минут позже расписания, что, вероятно, объяснялось его визитом в правительственный квартал и задержкой на одном из контрольных пунктов. Он шёл медленно, устало, с портфелем в одной руке и пластиковым пакетом с логотипом какого-то магазина готовой еды в другой, и выглядел как человек, который мечтает только о том, чтобы поужинать, посмотреть что-нибудь бессмысленное по телевизору и лечь спать.

Пит подождал, пока Воссен войдёт в здание, потом отсчитал три минуты — достаточно, чтобы тот поднялся на лифте и вошёл в квартиру — и двинулся к пожарной лестнице.

Замок действительно поддался за тридцать секунд, и Пит начал подъём, стараясь ступать как можно тише на металлических ступенях, которые предательски гудели под каждым шагом. Четвёртый этаж, коридор, дверь с номером 4-В — он остановился, прислушиваясь к звукам из квартиры: шум воды, звяканье посуды, приглушённый голос телевизионного диктора. Воссен был дома, был один, был занят ужином и не ожидал визитёров.

Идеальные условия для того, что Пит собирался сделать согласно дальнейшему плану.

Замок на двери квартиры был более серьёзным препятствием, чем тот, с которым он столкнулся на пожарной лестнице — этот был электронным, с цифровой панелью и, вероятно, с сигнализацией, которая сработает, если ввести неправильный код три раза подряд. Пит не собирался угадывать код и не собирался взламывать электронику, потому что был более простой способ попасть внутрь.

Он постучал в дверь — уверенно, но не агрессивно, как стучит курьер или сосед, который хочет одолжить соль.

Шаги внутри квартиры, потом голос Воссена, приглушённый дверью:

— Кто там?

— Доставка из Департамента, — сказал Пит, меняя голос на чуть более высокий, с той особой интонацией скуки, которая свойственна курьерам, работающим в конце смены. — Срочные документы для Геральда Воссена, требуется личная подпись.

Пауза — Воссен, очевидно, размышлял о том, ждёт ли он каких-либо документов, — потом щелчок замка, и дверь приоткрылась на ширину цепочки, позволяя хозяину увидеть того, кто стоял снаружи.

Этого было достаточно.

Пит ударил в дверь плечом — не со всей силы, но достаточно резко, чтобы цепочка вырвалась из креплений с треском ломающегося дерева. Воссен отшатнулся, его рот открылся для крика, но Пит уже был внутри, уже закрывал дверь за собой, уже прижимал ладонь к губам чиновника, заглушая любой звук, который тот мог издать.

— Тихо, — сказал он, глядя Воссену прямо в глаза, и в его голосе была та особая интонация, которая не оставляла места для сомнений или переговоров. — Ты будешь молчать, ты будешь делать то, что я скажу, и тогда, возможно, ты доживёшь до утра. Кивни, если понял.

Воссен кивнул — судорожно, с расширенными от ужаса глазами, — и Пит убрал руку от его рта, одновременно толкая его глубже в квартиру, подальше от двери и окон.

Квартира была именно такой, какой он ожидал от одинокого чиновника среднего звена: функциональная, безликая, с минимумом личных вещей и максимумом стандартной мебели из каталога. Гостиная, совмещённая с кухней, спальня за закрытой дверью, ванная, небольшой кабинет с письменным столом и компьютером. На столе в гостиной стояла тарелка с каким-то подогретым блюдом из магазина готовой еды и бокал вина, наполненный наполовину.

— Садись, — Пит указал на стул у обеденного стола. — Руки на стол, держи их так, чтобы я мог их видеть.

Воссен подчинился, его движения были скованными, механическими, как у человека, который ещё не до конца осознал, что с ним происходит. Он был старше, чем Пит представлял — лет пятьдесят пять, может шестьдесят, с седеющими висками и морщинами вокруг глаз, которые говорили о годах работы под давлением и недостатке сна. На его пальце было обручальное кольцо, хотя Маркус говорил, что он живёт один — может быть, вдовец, или разведён, и просто не снял кольцо после расставания.

Это не имело значения, напомнил себе Пит. Ничто из этого сейчас не имело никакого значения.

— Ты знаешь, кто я, — сказал Пит, и это снова был не вопрос.

Воссен смотрел на него с тем выражением, которое Пит уже научился распознавать за последние дни — смесь ужаса и узнавания, которая появлялась на лицах людей, когда они понимали, что перед ними стоит человек с экранов, человек, которого разыскивает вся система безопасности Капитолия, человек, который убил больше людей за неделю, чем большинство жителей столицы видело мёртвыми за всю свою жизнь – и это учитывая ежегодные Игры.

— Пит Мелларк, — прошептал Воссен, и его голос дрожал. — Трибут из Двенадцатого... все говорят, ты убил...

— Много людей, — закончил Пит. — И убью ещё больше, если понадобится. Но тебя я убивать не хочу, Геральд. Ты мне нужен живым, по крайней мере пока, потому что у тебя есть то, что мне нужно.

Он достал из кармана пропуск, который забрал у Маркуса, и положил на стол перед Воссеном:

— Это пропуск твоего подчинённого, Маркуса Тиллмана. Он даёт доступ только к административным зданиям Департамента, но не к правительственному кварталу. Твой пропуск, насколько я знаю, открывает больше дверей.

Воссен побледнел ещё сильнее:

— Маркус... что ты с ним сделал?

— То же, что сделаю с тобой, если ты будешь задавать вопросы вместо того, чтобы отвечать на мои, — Пит сказал это ровным голосом, без угрозы, просто констатируя факт. — Твой пропуск. Где он?

Воссен сглотнул и указал дрожащей рукой в сторону прихожей:

— В портфеле... во внутреннем кармане...

Пит не стал отходить к прихожей — это означало бы повернуться спиной к Воссену, а он не доверял людям настолько, чтобы давать им такую возможность.

— Встань, — скомандовал он. — Медленно. Принеси портфель сюда. Без резких движений.

Воссен встал и пошёл к прихожей той осторожной, преувеличенно медленной походкой, которая появляется у людей, когда они знают, что любое неверное движение может стоить им жизни. Он взял портфель, вернулся к столу, открыл его и достал пропуск — пластиковую карточку с голографической печатью и фотографией самого Воссена в углу.

Пит взял карточку, изучил её: имя, должность, уровень допуска — «Периметр-2», что бы это ни означало.

— Объясни, куда этот пропуск даёт доступ, — сказал он.

— Внешний периметр правительственного квартала, — Воссен говорил быстро, торопливо, как человек, который надеется, что полезность сохранит ему жизнь. — Контрольные пункты на въезде и выезде, складские помещения, административный корпус охраны. Но не внутренний периметр, не резиденцию, для этого нужен допуск «Периметр-1» или выше, а его имеют только офицеры охраны и... и генерал Крейг лично выдаёт разрешения...

— Генерал Антониус Крейг, — повторил Пит. — Расскажи мне о нём. Всё, что знаешь.

Воссен знал больше, чем Маркус, — ненамного, но достаточно, чтобы картина начала складываться в нечто более чёткое.

Генерал Антониус Крейг командовал Преторианской гвардией уже пятнадцать лет, с тех пор как его предшественник умер при «невыясненных обстоятельствах», которые, по слухам, были не такими уж невыясненными, если знать, кому задавать вопросы. Крейг был фанатично предан президенту Сноу — или, по крайней мере, успешно создавал такое впечатление — и управлял безопасностью резиденции с параноидальной тщательностью, которая граничила с одержимостью.

Преторианская гвардия насчитывала около двухсот человек — элита из элит, отобранная из лучших выпускников военных академий Капитолия, прошедшая дополнительную подготовку, о содержании которой ходили слухи, один страшнее другого. Они охраняли внутренний периметр резиденции, личные покои президента, и — что было особенно интересно — подчинялись только Крейгу, а через него — только Сноу, минуя всю остальную командную структуру Капитолия.

— Где находится штаб гвардии? — спросил Пит.

— Западное крыло резиденции, — Воссен ответил без колебаний, очевидно решив, что единственный способ выжить — это быть максимально полезным. — Там казармы, командный центр, всё. Крейг проводит ежедневные совещания каждое утро в восемь, в конференц-зале на третьем этаже западного крыла.

— Как попасть в западное крыло?

— Через внутренний периметр, только через него. Есть три контрольных пункта — северный, южный и восточный. На каждом — сканер лица, сканер сетчатки, проверка биометрии. Даже с пропуском «Периметр-1» нужно пройти все три проверки, и если хоть одна не совпадёт...

— Тревога, — закончил Пит.

— Мгновенная. Весь комплекс блокируется за тридцать секунд, и выбраться оттуда... — Воссен покачал головой. — Никто никогда не пытался. По крайней мере, никто, кто мог бы потом рассказать об этом.

Пит задумался, обрабатывая информацию. Пропуск Воссена давал доступ к внешнему периметру, но не к внутреннему. Чтобы добраться до Крейга — а через него до информации о том, как добраться до Сноу — ему нужен был пропуск более высокого уровня и способ обойти биометрические сканеры, которые были настроены на конкретных людей.

— Кто из тех, кого ты знаешь лично, имеет доступ к внутреннему периметру? — спросил он.

Воссен задумался, и Пит видел, как за его глазами работает мозг, перебирая имена, лица, связи:

— Полковник Дариус Хейл, — сказал он наконец. — Он командует охраной внешнего периметра, подчиняется напрямую Крейгу. Я работаю с ним по вопросам логистики, он подписывает накладные на поставки для внутреннего периметра... У него точно есть допуск «Периметр-1».

— Расскажи мне о нём. Где он живёт, какие привычки, как его найти.

Воссен рассказал, и Пит слушал, запоминая каждую деталь — адрес казармы, где Хейл проводил большую часть времени, расписание его смен, его привычки, его слабости. Полковник был женат, имел двоих детей, которые жили с матерью в пригороде Капитолия, пока сам он ночевал в казарме по четыре-пять дней в неделю. Он был строгим, но справедливым командиром, уважаемым подчинёнными и начальством, и — это Воссен добавил с явной неохотой — он был опасен, по-настоящему опасен, не как кабинетный чиновник, а как человек, который провёл двадцать лет в силовых структурах и лично участвовал в подавлении нескольких восстаний в дистриктах.

Помимо прочего, Воссен был так любезен, что сам позаботился о том, чтобы его не хватились ближайшие пару дней – Питу было достаточно лишь надавить сильнее, дав ему пару хлестких оплеух.

За несколько часов до возвращения Воссена домой, в его кабинете в административном здании Департамента раздался тихий, но настойчивый стук.

— Войдите, — отозвался Воссен, не отрываясь от экрана.

Дверь приоткрылась, и в проёме показался молодой человек с папкой в руках — его помощник, Элиас. Его лицо выражало ту привычную смесь робости и готовности помочь, которую Воссен видел каждый день.

— Господин Воссен, извините за беспокойство. Это документы по поставкам на завтрашнюю инспекцию. Вам нужно их подписать, чтобы я мог отправить уведомление на склад.

Воссен смахнул рукой с витающую в воздухе пылинку и подавил лёгкий, хрипловатый кашель. Он действительно чувствовал ломоту в костях и лёгкую тяжесть в голове, но списывал это на усталость и вечную пыль в системе вентиляции старого здания.

— Положите на стол, Элиас, я посмотрю позже, — сказал он, и его голос прозвучал чуть глуше обычного.

Помощник осторожно положил папку на край стола, но не уходил.

— Всё в порядке, сэр? Вы выглядите... уставшим.

— Всё в порядке, просто небольшая простуда, — отмахнулся Воссен, снова кашлянув, на этот раз уже для убедительности. Мысль о том, чтобы провести завтра целый день на холодных складах внешнего периметра, казалась ему сейчас особенно непривлекательной. Ему нужно было отдохнуть, всего пару дней. Ситуация с поставками была рутинной, и его отсутствие ничего не нарушит. — Слушайте, Элиас, я, пожалуй, завтра не приду. Отлежусь дома. Ничего серьёзного, даже к врачу не нужно. Просто голова раскалывается.

Элиас кивнул с немой готовностью.

— Конечно, сэр. Выздоравливайте. Перенести инспекцию?

— Нет, не стоит, — Воссен поспешно ответил. Лучше не привлекать лишнего внимания к своим планам, даже таким невинным. Пусть всё идёт по графику. — Проведите её самостоятельно. Вы всё знаете не хуже меня. Просто сверьтесь с накладными и поставьте галочку. А меня... лучше не беспокоить пару дней. Если что-то экстренное — конечно, но вряд ли такое случится.

— Понял, сэр. Не буду беспокоить, — Элиас почтительно склонил голову. — Выздоравливайте.

Когда дверь за помощником закрылась, Воссен облегчённо вздохнул. Совесть была чиста — он предупредил, дела не пострадают. Он отправил короткое формальное уведомление в отдел кадров о временной нетрудоспособности, собрал портфель, решив захватить работу на дом, которую, как он знал, даже не откроет. По дороге он зашёл в знакомый магазинчик готовой еды, взял свой обычный невзрачный ужин и отправился домой, думая только о том, как ему нужны эти тихие, ничем не омрачённые два дня покоя. Через несколько минут в дверь его квартиры постучались.

— Это всё, — сказал Воссен, когда закончил отвечать на все вопросы. — Всё, что я знаю. Пожалуйста... у меня дочь, она живёт в Четвёртом секторе, я не виделся с ней два года, но...

— Дочь, — повторил Пит, и в его голосе не было ничего — ни сочувствия, ни жестокости, просто пустота.

Он встал, обошёл стол и остановился за спиной Воссена, который сидел неподвижно, его плечи напряглись, его дыхание стало частым и поверхностным.

— Ты был полезен, Геральд, — сказал Пит. — Я ценю это.

— Пожалуйста, — голос Воссена сорвался на шёпот. — Я никому не скажу, я клянусь, я просто хочу...

— Я знаю, — сказал Пит, и его руки легли на голову чиновника.

Воссен успел издать один короткий звук — не крик, скорее вздох, — прежде чем резкое движение оборвало его жизнь.

Пит отступил от тела, которое медленно сползало со стула, и посмотрел на пропуск в своей руке — пластиковую карточку с голографической печатью и фотографией человека, который больше не существовал.

Фотография с другим лицом была проблемой, но творческий подход мог ее решить.

Следующие два часа Пит провёл в квартире Воссена, методично обыскивая её в поисках всего, что могло пригодиться.

В шкафу он нашёл несколько комплектов одежды, которая была ему почти впору — Воссен был чуть шире в плечах и чуть короче ростом, но разница была не критичной. В ванной — аптечка с бинтами, антисептиком и обезболивающими, которые он использовал, чтобы обработать раны, полученные за последние несколько дней. В кабинете — компьютер, доступ к которому был защищён паролем, но Пит не стал тратить время на взлом, потому что всё, что ему нужно было знать, он уже узнал от самого Воссена.

В холодильнике была еда — простая, скучная, но питательная — и Пит позволил себе первый нормальный приём пищи за несколько дней, сидя на кухне мёртвого человека и планируя свой следующий шаг.

Пропуск Воссена давал доступ к внешнему периметру, но фотография на нём была очевидной проблемой: Воссен был лет на двадцать старше Пита, с совершенно другими чертами лица. Охранники на контрольных пунктах могли не вглядываться слишком внимательно в фотографию, если пропуск срабатывал и человек выглядел так, будто знает, что делает, но это был риск, который Пит предпочёл бы минимизировать.

Был и другой вариант — использовать пропуск не для прохода через контрольный пункт, а для чего-то другого. Воссен упоминал, что по вторникам приезжает в правительственный квартал для проверки поставок, что означало, что охрана привыкла видеть его или кого-то из его отдела в определённое время в определённом месте.

Маркус Тиллман работал в том же отделе, что и Воссен. Маркус был мёртв, и его пропуск был у Пита, и если кто-то из охраны знал Маркуса в лицо — это было бы проблемой, но если нет...

Пит достал пропуск Маркуса и сравнил его с пропуском Воссена. Фотография Маркуса была ближе к его собственной внешности — примерно тот же возраст, похожее телосложение, достаточно размытое качество снимка, чтобы при беглом взгляде сойти за оригинал.

Проблема была в уровне доступа: пропуск Маркуса открывал только административные здания, но не периметр. Однако система безопасности, как и любая система, имела свои слабые места, и одним из таких слабых мест была человеческая природа — склонность к рутине, к автоматизму, к тому, чтобы не задавать вопросов, когда всё выглядит нормально.

Если он придёт к контрольному пункту в форме сотрудника Департамента, с папкой документов в руках, с видом человека, который делает свою скучную работу и хочет побыстрее с ней покончить — охранники могут проверить пропуск, увидеть, что он действителен, и не обратить внимания на уровень допуска, особенно если он скажет, что пришёл по поручению Воссена, который сегодня болен.

Это был рискованный план, полный допущений и возможных точек провала, но это был план, и прямо сейчас это было лучшее, что у него было.

Пит закончил есть, убрал за собой — не из вежливости, а из привычки не оставлять следов — и перетащил тело Воссена в спальню, где уложил его на кровать и накрыл одеялом. Издалека могло показаться, что человек просто спит, и это могло выиграть несколько дополнительных часов, прежде чем кто-нибудь заподозрит неладное.

Он переоделся в одежду Воссена — серый пиджак, белую рубашку, серые брюки — и посмотрел на себя в зеркало в ванной. Одежда сидела неидеально, но достаточно хорошо, чтобы не привлекать внимания. Его лицо было другой проблемой — слишком узнаваемым, слишком часто мелькавшим на экранах по всему Капитолию — но он надеялся, что форменная одежда и уверенная манера поведения отвлекут внимание от черт лица.

Люди видят то, что ожидают увидеть, напомнил он себе. Они ожидают увидеть скучного чиновника из Департамента логистики, и именно это они увидят.

Пит собрал всё, что могло пригодиться — оба пропуска, деньги из кошелька Воссена, нож, который он нашёл на кухне, документы из портфеля, которые могли сойти за накладные на поставки — и вышел из квартиры, аккуратно закрыв за собой дверь.

Снаружи была ночь, и до рассвета оставалось ещё несколько часов — достаточно, чтобы добраться до внешнего периметра и найти место для наблюдения, чтобы изучить процедуру проверки на контрольных пунктах, прежде чем пытаться пройти через них.

Где-то в глубине правительственного квартала, за двумя периметрами охраны, за сканерами и патрулями, ждал полковник Дариус Хейл — человек с пропуском, который открывал двери к генералу Крейгу.

Пит двинулся в ночь, оставляя за спиной квартиру с мёртвым телом и приближаясь к следующему этапу своей миссии.

Прежде чем покинуть квартиру Воссена, Пит сделал ещё кое-что — он заставил мёртвого человека дополнительно позаботиться о своём алиби.

Компьютер в кабинете был защищён паролем, но телефон Воссена — тот самый, который лежал на столе рядом с недоеденным ужином — разблокировался отпечатком пальца, а палец, к счастью, не обязан был принадлежать живому человеку. Пит поднёс большой палец Воссена к сканеру, экран послушно загорелся, и он получил доступ ко всей переписке, контактам и календарю начальника отдела логистики.

В списке контактов нашёлся некто «Директор Сильва» с пометкой «непосредственный руководитель», и Пит, изучив историю их переписки, понял, что общались они преимущественно короткими формальными сообщениями — уведомления о встречах, подтверждения получения документов, изредка вопросы по текущим задачам. Идеальный формат для того, что он задумал.

Он набрал сообщение, стараясь имитировать стиль Воссена — сухой, официальный, с минимумом лишних слов:

«Директор, вынужден сообщить, что заболел — судя по симптомам, респираторная вирусная инфекция. Все срочные вопросы по поставкам может решить мой помощник Элиас, его я также предупредил. Прошу прощения за неудобства. Г. Воссен.»

Он перечитал сообщение, проверяя, нет ли в нём чего-то, что могло бы вызвать подозрения, и нажал «отправить». Через пару минут пришёл ответ от Сильвы: «Выздоравливайте. Держите в курсе.» Ни вопросов, ни сомнений — просто рутинная реакция на рутинное сообщение от подчинённого, который заболел в неудачное время.

Три-четыре дня. Этого должно было хватить.

Пит вспомнил о Маркусе Тиллмане и понял, что совершил ошибку — он убил его, не подумав о прикрытии, и теперь отсутствие клерка на рабочем месте могло вызвать вопросы уже завтра утром. Но потом он вспомнил кое-что из их разговора: Маркус упоминал, что часто работает допоздна, что его личная жизнь практически не существует, что он проводит вечера в баре в одиночестве. Такие люди могли исчезнуть на день-два, и коллеги списали бы это на запой или личные проблемы — не то, чтобы кто-то сильно интересовался жизнью незаметного клерка из отдела логистики.

Конечно, рано или поздно его хватятся, но «рано или поздно» — это не «завтра утром», и Пит рассчитывал закончить свою миссию раньше, чем тело найдут.

Он положил телефон Воссена обратно на стол — выключенным, чтобы никто не мог отследить его местоположение или попытаться связаться — и вышел из квартиры.

***

Внешний периметр правительственного квартала начинался в трёх километрах к западу от жилого комплекса, где жил Воссен, и Пит добрался туда пешком, избегая главных улиц и используя переулки и дворы, которые стали его вторым домом за эти дни в Капитолии.

Он нашёл наблюдательную позицию на крыше старого офисного здания, которое стояло достаточно близко к контрольному пункту, чтобы видеть, как происходит проверка, но достаточно далеко, чтобы не привлекать внимания патрулей. Там он провёл остаток ночи и всё утро, изучая процедуру, которую ему предстояло пройти.

Контрольный пункт представлял собой небольшое строение, похожее на будку охраны на въезде в закрытый посёлок, только значительно более укреплённое: бетонные стены, бронированное стекло, турникеты с металлодетекторами, и — что было особенно важно — два охранника внутри и два снаружи, которые сменялись каждые шесть часов, как и говорил Маркус.

Процедура проверки была стандартной: подходящий предъявлял пропуск охраннику снаружи, тот сканировал его ручным устройством, проверял фотографию, задавал несколько вопросов — цель визита, к кому, на какое время — и, если всё совпадало, пропускал внутрь будки, где второй охранник проводил более тщательную проверку: металлодетектор, досмотр сумок, иногда — сканирование сетчатки глаза.

Последний пункт был проблемой. Пит не знал, в каких случаях охранники требовали сканирование сетчатки, а в каких обходились без него, но он заметил закономерность: тех, кто приходил регулярно — судя по тому, как охранники кивали им и обменивались короткими приветствиями — пропускали быстрее и с меньшим количеством проверок. Незнакомцев или тех, кто приходил редко, проверяли тщательнее.

Это означало, что ему нужна была история, причина, почему незнакомый человек с пропуском низкого уровня пришёл на контрольный пункт в неурочное время.

Он думал об этом несколько часов, перебирая варианты, отбрасывая неубедительные, пока не остановился на единственном, который имел шансы сработать: он будет курьером.

Не обычным курьером с улицы, а внутренним курьером Департамента, который доставляет срочные документы из отдела логистики — те самые накладные и акты сверки, которые Воссен возил сюда каждый вторник. Курьеры были людьми незаметными, незапоминающимися, их работа заключалась в том, чтобы передать бумаги и уйти, и охранники относились к ним соответственно — проверяли документы, но не вглядывались в лица, пропускали, но не запоминали.

Среди бумаг в портфеле Воссена были настоящие накладные на поставки — датированные прошлым месяцем, но это было легко исправить с помощью ручки и небольшой корректировки. Пит потратил час, аккуратно меняя даты и номера документов, создавая видимость срочной поставки, которую нужно было согласовать с охраной внешнего периметра.

К полудню у него был план, были документы, была одежда, которая позволяла сойти за чиновника среднего звена, и был пропуск Маркуса Тиллмана, который — он надеялся — был достаточно похож на него в гриме, чтобы позволить ему пройти беглую проверку.

Оставалось только проверить этот план на практике.

Пит подошёл к контрольному пункту в два часа дня, выбрав время, когда поток посетителей был достаточно плотным, чтобы охранники были заняты, но не настолько, чтобы создалась очередь, которая привлекла бы дополнительное внимание.

Он шёл уверенной, но не торопливой походкой человека, который делает свою работу и не ожидает никаких проблем, и в его руках была папка с документами, которую он держал так, чтобы она была видна издалека — универсальный символ «я здесь по делу, а не для развлечения».

Охранник снаружи — молодой парень с скучающим выражением лица, которое появляется у людей, проведших несколько часов на ногах, не будучи свидетелем каких-либо значимых событий — посмотрел на него без особого интереса.

— Пропуск, — сказал он, протягивая руку.

Пит достал карточку Маркуса и подал её, одновременно начиная говорить — это был старый трюк, который работал практически везде: люди, занятые разговором, меньше внимания уделяют визуальной информации.

— Срочная доставка из отдела логистики, — сказал он тоном человека, которого оторвали от более важных дел. — Накладные на поставку медикаментов для казарм охраны, нужна подпись ответственного лица. Воссен заболел, прислал меня вместо себя, сказал, что это не терпит отлагательств.

Охранник сканировал пропуск, глядя на экран своего устройства, и Пит видел, как его глаза скользнули по фотографии — быстро, без задержки, просто проверяя, что человек на снимке примерно соответствует человеку перед ним.

— Маркус Тиллман, — прочитал охранник. — Отдел логистики внешнего периметра. Допуск «Административный».

— Всё верно, — Пит кивнул. — Мне нужно в здание охраны, передать документы капитану дежурной смены. Это должно занять пять-десять минут максимум.

Охранник нахмурился:

— Ваш допуск не даёт права прохода на территорию периметра. Только в административные здания Департамента.

Это был самый деликатный момент плана, и Пит был готов к нему.

— Я знаю, — сказал он, позволяя раздражению просочиться в голос, но не слишком много, ровно столько, сколько показал бы обычный клерк, столкнувшийся с бюрократическим препятствием. — Но Воссен сказал, что капитан Риггс ждёт эти документы сегодня, и, если их не доставить, поставка медикаментов задержится, а если поставка задержится, кто будет объяснять генералу Крейгу, почему его люди остались без необходимых препаратов? Вы? Я? Воссен, который лежит с температурой тридцать девять?

Он произнёс имя генерала Крейга намеренно, наблюдая за реакцией охранника, и увидел именно то, что ожидал — лёгкую тень беспокойства, мелькнувшую в глазах молодого человека при упоминании командира Преторианской гвардии.

— Подождите здесь, — сказал охранник и отошёл к будке, чтобы переговорить с коллегой внутри.

Пит ждал, сохраняя выражение усталого терпения на лице, пока его разум просчитывал варианты: если откажут — отступить, не привлекая внимания, найти другой способ; если согласятся — пройти внутрь, найти полковника Хейла, получить информацию, получить пропуск более высокого уровня.

Охранник вернулся через минуту:

— Капитан Риггс подтвердил, что ждёт документы от Воссена. Я выпишу вам временный пропуск на один час, не больше, на случай если придется объяснять детали. Здание охраны — второе слева после входа, не сворачивайте с главной дорожки, не заходите в другие строения. Все ясно?

— Абсолютно, — Пит взял временный пропуск — пластиковую карточку жёлтого цвета с надписью «ПОСЕТИТЕЛЬ» и сегодняшней датой — и прошёл через турникет, чувствуя, как металлодетектор пискнул при проходе.

Охранник внутри будки посмотрел на него:

— Что-то металлическое?

— Ручка, — Пит показал металлическую ручку, которую вытащил из кармана. — И пряжка ремня.

Охранник кивнул, потеряв интерес, и Пит прошёл дальше, на территорию внешнего периметра правительственного квартала, куда несколько дней назад он даже не мечтал попасть.

Внешний периметр был совсем не тем, что Пит ожидал увидеть.

Он представлял себе военный лагерь — казармы, плацы, караульные вышки, колючую проволоку — но вместо этого обнаружил нечто больше похожее на маленький городок внутри города: аккуратные двухэтажные здания, зелёные лужайки между ними, даже небольшой парк с фонтаном в центре. Если бы не миротворцы в форме, которые встречались на каждом шагу, и не камеры наблюдения на каждом углу, можно было бы подумать, что это корпоративный кампус какой-нибудь крупной компании.

Здание охраны — то самое, «второе слева после входа» — было немного больше остальных, с флагом Панема над входом и двумя охранниками у дверей, которые проверили его временный пропуск и пропустили внутрь без лишних вопросов.

Внутри было прохладно, тихо и пахло казённой мебелью и дезинфекцией. Пит нашёл капитана Риггса в кабинете на втором этаже — грузного мужчину лет сорока пяти, который сидел за столом, заваленным бумагами, и выглядел так, будто не спал минимум сутки.

— Наконец-то, — сказал Риггс, когда Пит вошёл. — Я жду эти накладные с утра, но помощник Воссена – Элиас, кажется – сказал, что у них какая-то инспекция. Где сам Воссен?

— Заболел, — Пит положил папку на стол. — Вирус какой-то. Прислал меня с документами.

— Вечно у него что-то, — Риггс открыл папку и начал листать документы. — Как вас зовут?

— Тиллман. Маркус Тиллман.

— Не помню вас. Давно в отделе?

— Полтора года, — Пит назвал цифру наугад, надеясь, что она звучит правдоподобно. — В основном работаю с внутренней документацией, на периметр выезжаю редко.

Риггс хмыкнул, не отрываясь от бумаг:

— Это всё?

— Всё. Нужна ваша подпись на третьей странице, там, где акт сверки.

Капитан подписал, не читая — рутина, бюрократия, бумажки, которые нужно было подмахнуть, чтобы система продолжала работать — и вернул папку Питу.

— Что-нибудь ещё?

Пит помедлил, словно вспоминая что-то:

— Воссен просил передать полковнику Хейлу обновлённый график поставок на следующий квартал. Сказал, что это срочно, что-то связано с изменениями в протоколах безопасности.

Риггс поморщился:

— Хейл сейчас на совещании в западном крыле, вернётся не раньше шести. Можете оставить документы мне, я передам.

— Воссен сказал — лично в руки, — Пит покачал головой с видом человека, который просто выполняет указания начальства. — Вы же знаете, какой он с этим.

— Знаю, — Риггс вздохнул. — Педант чёртов. Ладно, подождите в холле на первом этаже, я сообщу вам, когда полковник вернётся. Только не шляйтесь по территории, а то у нас тут параноики на каждом шагу.

— Понял, но мне нужно будет продлить пропуск, можете сообщить вашим подчиненным, пожалуйста? — получив подтверждение, Пит кивнул в ответ и вышел из кабинета, унося с собой подписанные документы и — что было гораздо важнее — информацию о том, что полковник Хейл вернётся к шести вечера.

Ждать в холле было скучно, но полезно.

За два часа, которые Пит провёл на неудобном пластиковом стуле, притворяясь, что читает какой-то журнал о достижениях сельского хозяйства Капитолия, он узнал больше о внутренней жизни внешнего периметра, чем мог бы получить из любого допроса.

Он наблюдал за людьми, которые входили и выходили: офицеры в форме, техники в комбинезонах, курьеры вроде него самого, изредка — кто-то в штатском, с выправкой, которая выдавала военное прошлое даже под гражданской одеждой. Он слушал обрывки разговоров: жалобы на начальство, сплетни о коллегах, обсуждение последних новостей — оказалось, что в Капитолии всё ещё говорили о разрушении арены и побеге трибутов, хотя официальная версия событий уже успела претерпеть несколько изменений.

— Слышал, этот Мелларк был агентом повстанцев с самого начала? — говорил один охранник другому, проходя мимо. — Говорят, его внедрили специально, чтобы он выиграл Игры и потом устроил диверсию.

— Чушь, — отвечал второй. — Он просто псих. Видел запись, как он карьеров порезал? За двадцать секунд троих. Никакой повстанец так не умеет, это... это что-то другое.

Пит слушал и мысленно улыбался. Они боялись его, и это было хорошо. Страх — это оружие, которое работает, даже когда тебя нет рядом.

В шесть часов вечера — почти минута в минуту, как и говорил Риггс — в холле появился полковник Дариус Хейл.

Пит узнал его сразу, хотя никогда не видел раньше: что-то в осанке, в манере двигаться, в том, как другие офицеры расступались перед ним, выдавало человека, привыкшего командовать. Хейл был высоким, подтянутым, с седеющими волосами, стриженными по-военному коротко, и лицом, которое, вероятно, было привлекательным лет двадцать назад, но теперь несло на себе следы слишком многих лет на службе — морщины вокруг глаз, жёсткие складки у рта, взгляд человека, который видел достаточно, чтобы больше ничему не удивляться.

Пит встал, когда Хейл проходил мимо:

— Полковник Хейл?

Хейл остановился, смерил его взглядом:

— Да?

— Маркус Тиллман, отдел логистики. Геральд Воссен просил передать вам лично обновлённый график поставок на следующий квартал. Он заболел и не смог приехать сам.

Хейл нахмурился:

— Воссен обычно присылает такие вещи по внутренней почте. Зачем курьер?

— Он сказал, что это срочно и конфиденциально, — Пит понизил голос, создавая иллюзию секретности. — Что-то связанное с изменениями в протоколах безопасности после... после событий на арене. Сказал, что вы поймёте.

Это была чистая импровизация, построенная на предположении, что после побега трибутов и атаки на арену любые изменения в протоколах безопасности будут восприняты как важные и срочные. И, судя по тому, как лицо Хейла стало серьёзнее, предположение было верным.

— Идёмте в мой кабинет, — сказал полковник. — Здесь не место для таких разговоров.

Пит последовал за ним, чувствуя, как сердце бьётся чуть быстрее обычного — не от страха, а от предвкушения. Он был внутри периметра, он шёл рядом с человеком, который имел доступ к внутренним уровням безопасности, он был на шаг ближе к своей цели.

И полковник Хейл даже не подозревал, что идёт навстречу своей смерти.

Кабинет Хейла располагался на третьем этаже здания охраны — угловая комната с двумя окнами, из которых открывался вид на территорию периметра и — вдалеке, за вторым рядом заграждений — на белые стены президентской резиденции.

Хейл закрыл дверь за ними и указал на стул перед своим столом:

— Садитесь. Давайте посмотрим, что там у Воссена.

Пит сел, положив папку с документами на колени, и подождал, пока полковник обойдёт стол и займёт своё место — теперь между ними было полтора метра полированного дерева, но это не имело значения при его навыках.

— Прежде чем мы начнём, — сказал он, — я хотел бы кое-что уточнить. Вы ведь напрямую подчиняетесь генералу Крейгу, верно?

Хейл, который уже протянул руку за папкой, замер:

— Откуда вы...? — он не закончил вопрос, потому что в его глазах появилось понимание — медленное, ужасающее понимание того, что человек перед ним не тот, за кого себя выдаёт.

Его рука дёрнулась к кобуре на поясе, но Пит был быстрее.

Он перемахнул через стол одним плавным движением, которое было бы уместнее в балете, чем в боевой ситуации, и его локоть врезался в челюсть Хейла прежде, чем тот успел коснуться оружия. Полковник опрокинулся вместе со стулом, и Пит приземлился на него, прижимая к полу, одной рукой фиксируя его горло, другой — выдёргивая пистолет из кобуры.

— Тихо, — сказал он, и его голос был спокойным, почти дружелюбным. — Один звук — и я убью тебя раньше, чем кто-нибудь успеет войти в эту дверь. Кивни, если понял.

Хейл кивнул — с трудом, потому что хватка на его горле была достаточно сильной, чтобы ограничивать движения, но недостаточной, чтобы перекрыть дыхание полностью.

— Умный человек, — Пит ослабил хватку ровно настолько, чтобы Хейл мог говорить. — А теперь — мы побеседуем, и от того, насколько полезными будут твои ответы, зависит, как именно закончится эта беседа.

Допрос занял около часа, и за этот час Пит узнал больше, чем за все предыдущие дни вместе взятые.

Хейл оказался не просто полезным источником информации — он был кладезем деталей, о существовании которых Пит даже не подозревал. Может быть, дело было в том, что полковник провёл достаточно лет на службе, чтобы понимать, когда сопротивление бесполезно, или в том, что он надеялся сохранить жизнь, будучи максимально полезным, — так или иначе, он говорил, и говорил много.

Внутренний периметр, как выяснилось, был не просто ещё одной линией обороны — это была отдельная крепость внутри крепости, со своими системами энергоснабжения, водоснабжения и связи, способная функционировать автономно в случае осады или атаки. Три контрольных пункта — северный, южный и восточный — были оснащены не только сканерами лица и сетчатки, но и анализаторами походки, которые сравнивали манеру движения входящего с записями в базе данных.

— Даже если вы каким-то образом пройдёте сканирование лица и сетчатки, — говорил Хейл, и его голос был хриплым от давления на горло, — анализатор походки вас выдаст. Каждый человек ходит уникально, это невозможно подделать.

— Допустим, — сказал Пит. — Но ты проходишь через эти контрольные пункты каждый день. Как?

— Мой биометрический профиль в системе. Лицо, сетчатка, походка — всё записано, всё сверяется автоматически.

— И, если я войду с твоим пропуском, но со своим лицом?

— Мгновенная тревога. Весь комплекс блокируется за тридцать секунд, выйти невозможно.

Пит задумался, обрабатывая информацию. Система была более сложной, чем он предполагал, и простой кражи пропуска было недостаточно — ему нужен был способ обойти биометрию, а таких способов, насколько он понимал, не существовало.

— Есть ли другой путь внутрь? — спросил он. — Технические туннели, вентиляция, служебные проходы?

Хейл помедлил — слишком долго, чтобы это была простая попытка вспомнить, — и Пит усилил давление на горло.

— Не заставляй меня спрашивать дважды.

— Есть, — выдохнул Хейл. — Старые туннели, ещё со времён постройки резиденции. Их использовали для прокладки коммуникаций, потом забросили, когда построили новую инфраструктуру. Официально они заблокированы, но... но я слышал, что некоторые из них всё ещё проходимы.

— Где вход?

— В подвале западного крыла внешнего периметра. Но там решётка с электронным замком, и код меняется каждую неделю.

— Какой код сейчас?

Хейл назвал последовательность цифр, и Пит заставил его повторить её трижды, чтобы убедиться, что запомнил правильно.

— Куда ведут туннели?

— В подвал западного крыла резиденции. Там... там проходят совещания Крейга каждое утро. Конференц-зал на третьем этаже, но из подвала можно подняться по служебной лестнице.

Пит смотрел на полковника, оценивая — лжёт или говорит правду? Хейл был профессионалом, человеком, который провёл двадцать лет в силовых структурах, и он вполне мог давать ложную информацию, чтобы заманить его в ловушку.

Но что-то в его глазах — отчаяние, может быть, или просто усталость от жизни, в которой каждый день нужно было выбирать между плохими вариантами — говорило о том, что он не лжёт. Он просто хотел выжить, как и все.

— Последний вопрос, — сказал Пит. — Где Сноу?

Хейл моргнул:

— Что?

— Президент Сноу. Где он физически находится прямо сейчас?

— Я.… я не знаю. Крейг знает, только Крейг. Даже я не имею доступа к информации о местонахождении президента.

Это было правдоподобно — даже в системе, построенной на паранойе, существовали уровни секретности, и местонахождение главы государства было, очевидно, самым высоким из них.

— Хорошо, — сказал Пит. — Ты был полезен.

Он видел, как в глазах Хейла мелькнула надежда — крошечная, отчаянная искра, которая появляется у людей, когда они думают, что самое страшное позади.

— У тебя есть семья, — продолжил Пит, и это был не вопрос. — Жена, двое детей. Они живут в пригороде.

Хейл побледнел:

— Пожалуйста... они ни при чём, они не знают ничего о моей работе, они...

— Я знаю, — Пит сказал мягко. — Я не трогаю семьи. Но мне нужно, чтобы тебя не хватились ближайшие несколько дней. Ты сейчас позвонишь своему заместителю и скажешь, что уезжаешь к семье на несколько дней — семейные обстоятельства, срочные, не терпящие отлагательств. Потом ты позвонишь жене и скажешь ей то же самое, но с поправкой — что вечеру завтрашнего дня ты будешь дома.

— Но...

— Это не просьба, — Пит достал телефон Хейла из его кармана и положил рядом. — Звони. Сейчас. Иначе я могу поменять свои приоритеты, и забыть о принципах.

Хейл смотрел на него несколько секунд, и Пит видел, как в его глазах борются разные эмоции — страх, надежда, понимание того, что происходит на самом деле.

— Если я позвоню... ты меня отпустишь?

Пит не ответил, и его молчание было ответом само по себе.

Хейл закрыл глаза на мгновение, потом открыл и взял телефон. Его рука дрожала, когда он набирал номер.

— Майор Стоун? Это Хейл. Слушай, у меня тут семейная ситуация, мне нужно уехать на несколько дней... да, срочно... нет, ничего серьёзного, просто... просто нужно быть там. Ты за главного, пока меня нет... да... да, спасибо.

Он отключился и посмотрел на Пита:

— Теперь жене?

Пит кивнул, и Хейл набрал второй номер, и его голос стал мягче, теплее, голосом человека, который разговаривает с кем-то, кого любит:

— Привет, дорогая... да, я знаю, что поздно... слушай, я выезжаю к вам завтра днем, буду к вечеру... нет, всё в порядке, просто соскучился... да, обещаю... люблю тебя тоже.

Он отключился, и его рука с телефоном упала на пол рядом с ним.

— Готово, — сказал он, и в его голосе было что-то похожее на смирение. — Теперь ты...

Он не закончил фразу, потому что руки Пита уже двигались — быстро, точно, с тем автоматизмом, который не требовал мысли.

Хруст был коротким, почти деликатным, и полковник Дариус Хейл, командир охраны внешнего периметра, двадцать лет службы, жена и двое детей в пригороде, — перестал существовать.

Пит встал, отряхнул одежду и забрал пропуск Хейла — пластиковую карточку с голографической печатью и надписью «Периметр-1».

Он не позволил себе думать о женщине, которая завтра будет ждать мужа, который никогда не приедет. О детях, которые потеряли отца. О том, что делает со своей душой — если у него вообще была душа — каждый раз, когда убивает человека, который просто выполнял свою работу.

Эти мысли были роскошью, которую он не мог себе позволить.

Он убрал тело в шкаф в углу кабинета — там было достаточно места, и никто не полезет туда до утра — и вышел, аккуратно закрыв дверь за собой.

У него был пропуск «Периметр-1», у него был код от туннелей, у него была информация о расположении западного крыла и о совещаниях Крейга.

Оставалось только воспользоваться этим.

Прежде чем покинуть кабинет Хейла, Пит заметил в углу то, что не мог проигнорировать — массивный оружейный сейф, встроенный в стену и замаскированный под книжный шкаф.

Он подошёл ближе, изучая замок — электронный, с цифровой панелью и сканером отпечатка пальца. Обычно такие системы требовали живого пальца с правильной температурой и пульсом, но Хейл был мёртв всего пару минут, его тело ещё не успело остыть, и Пит решил попробовать.

Вытащив тело полковника из шкафа, он приложил его большой палец к сканеру и набрал код — тот же самый, который Хейл назвал для решётки в туннелях, исходя из предположения, что люди склонны использовать одинаковые или похожие комбинации для разных замков.

Предположение оказалось верным — сейф щёлкнул и открылся, являя своё содержимое.

Внутри было именно то, что можно ожидать от личного арсенала полковника охраны: три автоматические винтовки, аккуратно закреплённые на стойках; несколько коробок с патронами разного калибра; боевой нож в кожаных ножнах; пара светошумовых гранат; бронежилет — компактный, лёгкий, из тех, что носят под одеждой.

Но всё это отошло на второй план, когда взгляд Пита упал на верхнюю полку, где в специальных держателях покоились два пистолета.

Он замер, и что-то внутри него — та часть, которая была Джоном Уиком, та часть, которая помнила вещи, которых Пит Мелларк никогда не знал — эта часть узнала их мгновенно, как узнают лицо старого друга после долгой разлуки.

Snowman Mark IV.

Он прочитал гравировку на затворе и на мгновение замер, потому что что-то в этих пистолетах — в их форме, в их весе, в том, как они лежали в руке — было до боли знакомым. Не просто знакомым, а родным, словно он держал их много раз, словно они были частью его самого.

Два идентичных пистолета, чёрные, с характерным угловатым профилем и удлинёнными магазинами, которые выступали из рукояток как обещание подавляющей огневой мощи. Он взял один из них, и его рука легла на рукоять так естественно, словно пистолет был продолжением его собственного тела, словно они были созданы друг для друга.

Девять миллиметров, тридцать патронов в магазине, система газоотвода, которая компенсировала отдачу почти до нуля — он знал эти характеристики, не понимая, откуда, знал, как знают таблицу умножения или собственное имя. Это была вершина оружейного искусства, штучная работа мастеров, которые понимали разницу между оружием, которое просто стреляет, и оружием, которое становится частью стрелка.

Он поднял пистолет, прицелился в стену — идеальный баланс, идеальный вес, прицельные приспособления, которые будто сами находили цель. И в этот момент в его памяти всплыло название — TTI PitViper — название, которого он никогда не слышал, но которое знал так же твёрдо, как собственное имя. Эти Snowman были почти идентичны тем пистолетам — та же эргономика, тот же баланс, та же смертоносная элегантность, словно кто-то в оружейном департаменте Капитолия скопировал чертежи из другого мира, из другой жизни.

«Вайпер», — подумал он. Он будет звать их Вайперами, как тех змей, которые убивают быстро, тихо и без предупреждения, и как те пистолеты из памяти, которая не принадлежала Питу Мелларку.

Он поднял пистолет, прицелился в стену — идеальный баланс, идеальный вес, прицел будто сами находили цель. Нажал на спуск вхолостую — мягкий, точный ход, без рывка, без сопротивления, просто плавное движение, которое в реальной ситуации отправило бы пулю именно туда, куда он хотел.

Если бы он был чуть более чувствительным человеком, он бы, наверное, прослезился.

Но он не был чувствительным человеком — не сейчас, не после всего, что произошло — так что он просто позволил себе несколько секунд молчаливого восхищения, прежде чем вернуться к практическим вопросам.

В сейфе нашлись и запасные магазины — шесть штук, по три на каждый пистолет, все полные, все готовые к использованию. Двести десять патронов в общей сложности, плюс шестьдесят в пистолетах — достаточно, чтобы начать небольшую войну. Там же лежали два глушителя в отдельном футляре, и Пит неторопливо, почти ритуально прикрутил их к стволам — теперь Вайперы были не просто смертоносными, но и тихими, что в ближайшие часы могло оказаться важнее всего остального.

Пит надел бронежилет под рубашку — он был тонким и почти незаметным под одеждой — закрепил кобуры на бёдрах, вложил в них пистолеты и распределил запасные магазины по карманам. Нож занял место на поясе, за спиной, где его можно было выхватить одним движением.

Он посмотрел на себя в отражении стеклянной дверцы сейфа: человек в мятом сером костюме, с двумя пистолетами на бёдрах, скрытые полами одеяния и глазами, в которых не было ничего, кроме холодной решимости.

Он снова убрал тело Хейла в шкаф, закрыл сейф, стёр отпечатки с поверхностей, которых касался, и направился к двери.

В приёмной за столом сидела секретарь — женщина средних лет с усталым лицом и причёской, которая вышла из моды лет десять назад. Она подняла голову, когда Пит вышел из кабинета.

— Полковник просил передать, что его не беспокоить ближайшие три часа, — сказал Пит тоном человека, который просто выполняет поручение. — Срочные документы, требуют полной концентрации.

Секретарь кивнула, даже не задумавшись:

— Конечно. Что-нибудь ещё?

— Нет, спасибо. Хорошего вечера.

Он вышел из приёмной, оставляя за спиной женщину, которая понятия не имела, что её начальник лежит мёртвым в шкафу в трёх метрах от её рабочего стола, и что ближайшие три часа — это всё время, которое у Пита было, прежде чем кто-нибудь начнёт задавать вопросы.

Западное крыло внешнего периметра оказалось административным зданием, которое в этот поздний час было почти пустым — несколько дежурных офицеров на первом этаже, уборщик в коридоре, охранник у входа, который проверил временный пропуск Пита и пропустил его без вопросов.

Подвал находился в конце длинного коридора, за дверью с табличкой «ТЕХНИЧЕСКИЕ ПОМЕЩЕНИЯ — ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА», и эта дверь тоже открылась по временному пропуску, что было удачей, на которую Пит не рассчитывал — хотя, быть может, при продлении пропуска, учитывая, что он ожидал полковника, ему дали расширенный доступ.

Внутри было темно, пыльно и пахло старым бетоном и машинным маслом. Он включил фонарик и осмотрелся: котельная, какие-то трубы, электрические щитки, ящики с инструментами — обычный хаос технического подвала, который никто не убирал и не организовывал годами.

Решётка, о которой говорил Хейл, нашлась в дальнем углу, за грудой старых ящиков, которые Пит отодвинул в сторону. Она была ржавой, покрытой пылью, и выглядела так, будто её не открывали десятилетиями — но электронный замок на ней был новым, с красным огоньком индикатора, который говорил о том, что система активна и работает.

Пит набрал код, который назвал Хейл, и замок щёлкнул, а красный огонёк сменился зелёным. Решётка со скрипом отворилась, открывая тёмный провал туннеля, который уходил куда-то в глубину под землёй.

Он постоял несколько секунд на пороге, вглядываясь в темноту, которая пахла сыростью, плесенью и чем-то ещё — чем-то старым, забытым, похороненным под слоями времени и бетона.

Потом он шагнул внутрь, и решётка закрылась за ним с тихим щелчком, отрезая его от внешнего мира.

Туннель был узким, низким и явно не предназначенным для того, чтобы по нему ходили люди — скорее для прокладки кабелей и труб, которые тянулись вдоль стен и потолка, оставляя лишь узкий проход посередине. Пит двигался согнувшись, стараясь не задевать головой потолок и не спотыкаться о трубы под ногами, и его фонарик освещал лишь несколько метров впереди, за которыми начиналась непроглядная темнота.

Он шёл около двадцати минут, поворачивая на развилках согласно указаниям Хейла — налево, прямо, направо, снова прямо — пока туннель не начал подниматься вверх, и впереди не показался слабый свет, пробивающийся сквозь щели в какой-то преграде.

Это была ещё одна решётка — такая же ржавая, как первая, но без электронного замка, просто с обычным засовом, который поддался после пары минут работы ножом.

Пит осторожно приоткрыл решётку и выглянул наружу.

Он оказался в подвале — это было очевидно по бетонным стенам, трубам на потолке и отсутствию окон — но этот подвал был совсем другим, чем тот, который он покинул. Здесь было чисто, светло, и воздух пах не машинным маслом, а чем-то свежим, почти цветочным, словно где-то рядом работала система кондиционирования с ароматизаторами.

Он был внутри президентской резиденции.

Пит выбрался из туннеля, закрыл за собой решётку и огляделся. Подвал был большим, разделённым на несколько секций: склад какого-то оборудования, прачечная с промышленными машинами, кухня — судя по запаху готовящейся еды, который доносился из-за одной из дверей.

Служебная лестница находилась в дальнем конце, как и говорил Хейл, и Пит двинулся к ней, стараясь держаться теней и избегать открытых пространств.

Он почти дошёл до лестницы, когда дверь кухни открылась и оттуда вышел человек в белом халате — повар или помощник повара, судя по колпаку на голове и фартуку, забрызганному чем-то красным, что, вероятно, было томатным соусом, а не кровью.

Повар увидел Пита и замер, его рот открылся, готовый задать вопрос или закричать, и Пит понял, что у него есть доля секунды, чтобы принять решение.

Вайпер вышел из кобуры так плавно, словно был частью его руки — одно текучее движение, которое началось в плече, прошло через локоть, запястье, пальцы, и закончилось негромким хлопком глушителя, который отбросил повара назад, в дверной проём кухни.

Время словно замедлилось — Пит видел, как расширяются глаза жертвы, как на белом халате расплывается красное пятно, как ноги подкашиваются, — и он уже двигался, подхватывая тело прежде, чем оно успело упасть и загреметь кастрюлями, которые стояли рядом, затаскивая его внутрь кухни, укладывая за большим холодильником, где его не сразу заметят.

Контрольный выстрел в голову — быстрый, автоматический, как точка в конце предложения — и он двинулся дальше, оставляя за собой первый труп внутри резиденции.

Служебная лестница вела вверх, мимо первого этажа, мимо второго, и на каждой площадке Пит останавливался, прислушиваясь к звукам за дверями, прежде чем продолжить подъём.

На третьем этаже он остановился на минуту дольше обычного, потому что за дверью слышались голоса — несколько человек, может быть трое или четверо, которые о чём-то разговаривали, и их голоса были приглушёнными, неразборчивыми, но интонации говорили о том, что это не светская беседа, а что-то более серьёзное.

Совещание Крейга, подумал Пит, хотя было уже позднее восьми утра — время, которое называл Хейл. Либо совещание затянулось, либо это было другое собрание, но в любом случае за этой дверью находились люди, которые могли дать ему информацию о местонахождении Сноу.

Или убить его, если он допустит ошибку.

Пит проверил оба пистолета — магазины полные, патроны в патронниках, глушители надёжно закреплены — и толкнул дверь.

Конференц-зал был большим — длинный стол посередине, стулья вокруг, экраны на стенах, на которых мелькали какие-то графики и карты. За столом сидели пятеро: четверо в военной форме с различными знаками отличия, и один — во главе стола — в форме генерала с множеством орденов и медалей на груди.

Антониус Крейг.

Пит узнал его не по форме, не по орденам, а по тому, как он сидел — с той особой уверенностью человека, который привык командовать и не сомневается в своём праве делать это. У него было лицо старого солдата — жёсткое, обветренное, с глубокими морщинами и глазами, которые видели слишком много, чтобы чему-то удивляться.

Эти глаза сейчас смотрели на Пита, и в них не было страха — только холодная оценка, как у хищника, который столкнулся с другим хищником и решает, стоит ли драться или лучше отступить.

— Мелларк, — сказал Крейг, и его голос был спокойным, почти приветливым. — Я ожидал, что ты придёшь. Хотя, признаюсь, не думал, что так быстро.

Четверо офицеров за столом вскочили, хватаясь за оружие, и мир вокруг Пита замедлился — он видел каждое движение, каждый вдох, каждое сокращение мышц, словно кто-то замедлил плёнку, позволяя ему действовать между ударами чужих сердец.

Первый Вайпер в правой руке поднялся как продолжение мысли — два выстрела, и ближайший офицер опрокинулся назад, его кресло с грохотом ударилось о стену, а рука так и не дотянулась до кобуры. Левый пистолет присоединился к танцу смерти — ещё два хлопка, почти неслышных за звуком падающей мебели, и второй офицер рухнул на стол, его лицо впечаталось в разложенные документы, разбрызгивая кровь по графикам военных операций.

Пит уже двигался — не ходьба, не бег, а что-то среднее, текучее, как вода, обтекающая препятствия. Третий офицер успел выхватить пистолет, успел даже поднять его, но Пит скользнул влево, уходя с линии огня так, словно знал заранее, куда полетит пуля, и его ответ был безжалостно точным: два в грудь — офицер дёрнулся, выронил оружие — один в голову — и тело сложилось, как марионетка с обрезанными нитями.

Четвёртый побежал — инстинкт, паника, отчаянная попытка выжить — к двери в дальнем конце зала, и Пит позволил ему сделать три шага, четыре, почти пять, прежде чем пуля нашла его затылок с хирургической точностью, и он упал, скользя по полированному полу, оставляя за собой тёмный след.

Тишина.

Запах пороха и крови.

Пять секунд от начала до конца.

Крейг не двинулся с места. Он сидел во главе стола, его руки лежали на подлокотниках кресла, и он смотрел на Пита с выражением, которое было почти уважительным.

— Впечатляет, — сказал он. — Четверо моих лучших офицеров за пять секунд. Я слышал о тебе, Мелларк, слышал истории о том, что ты сделал на арене и потом, в городе. Но истории не передают... масштаб проблемы.

Пит заметил, что Крейг не потянулся к оружию, хотя кобура на его поясе была расстёгнута и пистолет был в пределах досягаемости. Это было странно — либо генерал был уверен, что сможет договориться, либо ему было всё равно, выживет он или нет.

— Где Сноу? — спросил Пит, направляя оба пистолета на генерала.

Крейг не ответил сразу. Вместо этого он медленно, демонстративно поднял руки и положил их на стол, показывая, что не собирается сопротивляться. Потом он закашлялся — глубоко, надрывно, с тем мокрым звуком, который говорит о чём-то серьёзном внутри лёгких. Когда он убрал руку от рта, Пит заметил на его губах красноватый след.

— Прошу прощения, — сказал Крейг, доставая из кармана платок и вытирая рот. — Последний месяц это случается всё чаще.

— Мне плевать на твой кашель. Где Сноу?

— Терминальная стадия, — продолжил Крейг, словно не услышав вопроса. — Рак лёгких. Врачи говорят — три месяца, может четыре. Ирония в том, что я никогда не курил, ни разу в жизни. Но двадцать лет вдыхать яд, которым Сноу травит своих врагов... видимо, часть его попадала и в меня.

Пит смотрел на него, пытаясь понять — это уловка, попытка выиграть время, или генерал действительно говорит правду?

— Ты хочешь, чтобы я тебя пожалел?

— Нет, — Крейг покачал головой, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на усталую иронию. — Я хочу, чтобы ты понял, почему я собираюсь ответить на твои вопросы.

Он снова закашлялся, и этот приступ длился дольше — секунд десять, может пятнадцать, в течение которых Пит просто стоял и ждал, не опуская оружия, но и не стреляя.

— Я служу Сноу двадцать лет, — сказал Крейг, когда кашель утих. — Двадцать лет я выполнял его приказы. Подавлял восстания. Пытал людей, которые осмеливались говорить против режима. Убивал детей — не на аренах, нет, там это делают другие, а в дистриктах, когда нужно было преподать урок непокорным родителям.

Он говорил спокойно, без эмоций, словно зачитывал список покупок.

— Я делал всё это, потому что верил, что это необходимо. Что порядок важнее справедливости. Что Панем выживет только под железной рукой, и что Сноу — тот человек, который способен эту руку обеспечить.

— А теперь?

— А теперь я умираю, — Крейг усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья. — И когда смерть стоит так близко, начинаешь видеть вещи... яснее. Я оглядываюсь на свою жизнь и понимаю, что всё, чем я занимался — это строил тюрьму. Для миллионов людей, которые никогда не просили о такой жизни. Для детей, которые умирают на аренах ради развлечения толпы. Для самого себя, в конце концов.

Он замолчал, глядя куда-то мимо Пита, в пространство, где, может быть, видел призраков тех, кого убил за эти двадцать лет.

— У меня была дочь, — сказал он тихо. — Её звали Лира. Ей было семнадцать, когда её имя вытащили на Жатве. Она не была трибутом-добровольцем, не была карьеристкой — просто девочка, которой не повезло.

Пит почувствовал, как что-то шевельнулось в его груди — не сочувствие, не жалость, но понимание. Он знал, что такое Жатва, знал, как это — стоять в толпе и ждать, чьё имя прозвучит.

— Я мог её спасти, — продолжал Крейг. — Я был уже достаточно высоко в иерархии, у меня были связи, возможности. Я мог подменить бумаги, мог договориться с организаторами, мог... я мог сделать многое. Но я не сделал ничего.

— Почему?

— Потому что Сноу смотрел, — Крейг произнёс это с горечью, которая двадцать лет ждала момента, чтобы вырваться наружу. — Это был тест на лояльность. Он хотел знать, поставлю ли я свою семью выше своей преданности режиму. И я... я прошёл этот тест. Я стоял и смотрел, как моя дочь умирает на арене, потому что боялся, что иначе умрём мы все.

Тишина в конференц-зале стала почти осязаемой.

— Она погибла на третий день, — сказал Крейг. — Карьеры из Второго дистрикта убили ее. Я смотрел трансляцию вместе со Сноу, в его личном кабинете. Он хотел видеть моё лицо, когда это произойдёт. И знаешь, что он сказал потом?

Пит не ответил, но Крейг и не ждал ответа.

— Он сказал: «Теперь ты по-настоящему мой, Антониус. Теперь я знаю, что могу на тебя положиться».

Крейг снова закашлялся, и на этот раз кровь была уже не на губах, а на платке, которым он вытирал рот.

— Двадцать лет я жил с этим, — сказал он. — Двадцать лет я говорил себе, что это было правильно, что это было необходимо, что моя дочь умерла не зря. Но она умерла зря, Мелларк. Как и все те дети на всех тех аренах. Как и все те люди, которых я пытал и убивал по приказу человека, который заставил меня смотреть, как умирает моя собственная дочь.

Он посмотрел прямо на Пита, и в его глазах была не покорность и не страх — там было что-то похожее на облегчение.

— Ты спрашиваешь, где Сноу? Я скажу тебе. Я скажу тебе всё, что знаю. Его здесь нет — он не ночует в резиденции уже несколько лет, с тех пор как понял, что его жизнь в опасности. Он прячется в бункере под горой, в двадцати километрах к северу от города. Там целый комплекс — жилые помещения, командный центр, всё, что нужно для управления страной, не выходя на поверхность. Он называет это «Гнездом».

Крейг рассказывал, и чем больше он говорил, тем яснее становилась картина.

Туннель к бункеру был защищён не только охраной — хотя охраны там было достаточно, около пятидесяти человек элитного подразделения — но и системой автоматических турелей, которые открывали огонь по любому, кто не имел правильного кода доступа. Код менялся каждые двенадцать часов и был известен только Крейгу и самому Сноу.

— Даже если ты убьёшь всю охрану, — говорил Крейг, — турели тебя достанут. Они не устают, не промахиваются, не боятся. Это машины.

— Код, — сказал Пит. — Какой код сейчас?

Крейг назвал последовательность цифр — длинную, сложную — без колебаний, без попытки солгать или запутать.

— Это текущий код. Он действителен ещё четыре часа. После этого сменится на новый, который сгенерирует система, и я его уже не узнаю, верно?

Четыре часа. Достаточно времени, чтобы добраться до туннеля и попытаться пройти его, но недостаточно с учетом возможных задержек.

— Что ещё? — спросил Пит. — Что ещё мне нужно знать?

— Сноу знает, что ты придёшь, — Крейг сказал это без удивления, словно констатировал очевидный факт. — Он следил за тобой с самого начала, с момента, когда ты вырезал свой трекер на арене. У него есть камеры везде — не только в городе, но и в зданиях, которые ты считаешь безопасными. Он видел, как ты убил Тиллмана, как убил Воссена, как убил Хейла.

Пит почувствовал, как что-то холодное шевельнулось в его груди.

— Если он знал — почему не остановил меня раньше?

— Потому что он хочет поговорить с тобой, — Крейг произнёс это с оттенком чего-то похожего на удивление. — Он... он восхищается тобой, если можно так выразиться. Говорит, что ты — самое интересное, что случилось с Панемом за долгие годы. Что ты — доказательство того, что человек может превзойти свои ограничения, стать чем-то большим, чем сумма своих частей.

— Он приказал тебе пропустить меня?

— Не напрямую. Но он сказал — не убивать тебя на подходах, если это возможно. Он хочет, чтобы ты дошёл до него живым. Что он собирается делать потом — этого я не знаю.

Пит обдумал эту информацию. Сноу хотел поговорить с ним — это было неожиданно и тревожно. Люди вроде Сноу не разговаривали с теми, кого считали угрозой, они их устраняли. Если президент хотел беседы, значит, у него была какая-то цель, какой-то план, который Пит пока не понимал.

— Ловушка? — спросил он вслух.

— Возможно. Вероятно. Сноу никогда ничего не делает без расчёта, — Крейг помолчал, потом добавил: — Но я скажу тебе одно — если у кого-то и есть шанс убить его, то это ты. Я видел много убийц за свою жизнь, Мелларк. Профессионалов, фанатиков, отчаявшихся. Ты — другой. В тебе есть что-то, чего нет в остальных. Что-то, что делает тебя... опасным на уровне, который я не могу объяснить.

— Я просто хочу, чтобы это закончилось, — сказал Пит, и сам удивился тому, насколько усталым прозвучал его голос.

— Я знаю, — Крейг кивнул. — Поэтому я помогаю тебе. Не потому, что боюсь смерти — я уже мёртв, просто моё тело ещё не получило уведомление. И не потому, что надеюсь на прощение — для меня его нет, ни в этом мире, ни в любом другом. Я помогаю тебе, потому что хочу, чтобы моя смерть хоть что-то значила. Чтобы последнее, что я сделаю в своей жизни — было правильным.

Он замолчал, и Пит видел, как старый солдат борется с очередным приступом кашля, сдерживая его усилием воли.

— У Лиры были карие глаза, — сказал Крейг вдруг, и его голос дрогнул впервые за весь разговор. — С золотыми искрами у зрачка. Она хотела стать художницей. Рисовала цветы, которых никогда не видела — придумывала их из головы, создавала целые сады на бумаге. Она верила, что мир может быть красивым, если очень захотеть.

Он поднял глаза на Пита:

— Убей его. Убей Сноу. Не ради меня, не ради моей дочери — ради всех тех, кто ещё жив и кто заслуживает мира, в котором детей не убивают ради развлечения.

Пит смотрел на него — на старого солдата, который провёл жизнь, служа тирану, который потерял дочь и душу, и который теперь сидел перед своей смертью с единственным желанием — чтобы эта смерть искупила хотя бы частицу того, что он сделал.

— Я убью его, — сказал Пит. — Это я тебе обещаю.

— Спасибо, — Крейг выдохнул это слово как молитву. — Тогда я готов.

— А теперь, я должен тебя убить.

— Я знаю.

— Но я сделаю это быстро. Ты заслужил хотя бы это — за правду и за Лиру.

Крейг кивнул и закрыл глаза:

— Передай ей... вряд ли я попаду к ней, но у тебя еще есть шанс… если увидишь её там... передай, что папа просит прощения.

Пит поднял правый Вайпер и выстрелил — один раз, в лоб, быстро и чисто, как обещал.

Генерал Антониус Крейг, командир Преторианской гвардии, двадцать лет службы президенту Сноу, отец Лиры, которая рисовала цветы и верила в красоту мира — откинулся в кресле и замер, и на его лице был покой, которого он не знал двадцать лет.

Пит стоял в конференц-зале, окружённый телами, и думал о том, что узнал.

Сноу был не здесь, а в бункере под горой, в двадцати километрах от города. Туннель, который вёл туда, охранялся пятьюдесятью элитными солдатами и автоматическими турелями. У него было четыре часа, прежде чем код доступа сменится.

Это было безумие. Это было самоубийство. Это было именно то, чем он занимался последние несколько дней.

Он перезарядил оба пистолета — магазины всё ещё были почти полные, он потратил меньше двадцати патронов на весь бой — и направился к двери.

За дверью был коридор, и в коридоре уже были люди — охранники, которые услышали приглушённые хлопки и бежали к конференц-залу, чтобы узнать, что случилось.

Пит вышел им навстречу, и мир снова замедлился, превращаясь в серию стоп-кадров, в которых он был единственным, кто двигался с нормальной скоростью.

Первые двое умерли, даже не поняв, что происходит — они ещё бежали, их ноги ещё отталкивались от мраморного пола, когда пули нашли их, один-два, один-два, как метроном, и они падали, кувыркаясь по инерции, которую набрали при жизни. Третий успел вскрикнуть — короткий, оборванный звук — но его пистолет ещё был в кобуре, когда Вайпер нашёл его грудь, потом голову, и крик превратился в бульканье, а потом в тишину.

Четвёртый и пятый открыли огонь — наконец-то, думал Пит, наконец-то кто-то, кто хоть немного соображает — и он ушёл в перекат, чувствуя, как воздух над ним разрывается от пуль, которые впились в стену там, где он был долю секунды назад. Перекат перешёл в скольжение на одном колене, руки поднялись как по команде, и оба Вайпера заговорили одновременно — синхронно, гармонично, как два голоса в дуэте — и четвёртый охранник отлетел к стене с тремя дырами в груди, а пятый — с двумя в голове, потому что он был в шлеме, и Пит не стал рисковать.

Он поднялся одним текучим движением, словно вода, принимающая вертикальную форму, и продолжил путь по коридору, который теперь был галереей смерти, музеем его работы.

Шестой охранник выскочил из-за угла — слишком быстро, слишком неосторожно — и получил две пули в грудь прежде, чем успел поднять оружие, и ещё одну в голову, когда падал, потому что Пит не оставлял работу незаконченной.

Седьмой был умнее — он прятался за колонной, высовывался только чтобы выстрелить, и Пит уважал это, уважал профессионализм, но уважение не мешало ему считать секунды между выстрелами, определять ритм, и когда охранник высунулся в следующий раз — ровно через две секунды, как и в прошлые разы — пуля уже ждала его, летя навстречу, и они встретились ровно там, где должны были встретиться.

Восьмой попытался договориться — «Стой, мы можем...» — и Пит почти пожалел его, потому что слова были оружием слабых, а он уже давно не был слабым.

Он менял магазины на ходу, не останавливаясь, не теряя темпа — правая рука выбрасывала пустой, левая доставала полный из кармана, щелчок, и снова готов — и пустые обоймы падали на мрамор, звеня как колокольчики, отмечающие его путь.

Девятый, десятый, одиннадцатый — он перестал считать людей, начал считать патроны, потому что патроны были конечны, а люди, казалось, бесконечны, но и они кончались, один за другим, превращаясь из препятствий в декорации.

Он двигался по резиденции как призрак с двумя пистолетами, и где бы он ни появлялся — оставались только тела и тишина.

Сирены взвыли где-то в глубине здания, и Пит знал, что скоро здесь будет подкрепление — много подкрепления, больше, чем он может убить, даже с двумя Вайперами и всеми патронами мира.

Но ему не нужно было убивать их всех - ему нужно было только добраться до туннеля.

Вход в туннель находился в подвале, как и говорил Крейг, — массивная стальная дверь с панелью управления, которая требовала код доступа. Пит набрал последовательность, которую назвал генерал, и дверь медленно, со скрежетом начала открываться.

За дверью был туннель — широкий, освещённый, с рельсами на полу для какого-то транспортного средства — и где-то в его глубине, в двадцати километрах отсюда, ждал президент Сноу.

Пит шагнул внутрь, и дверь закрылась за ним, отрезая звуки сирен, криков и выстрелов. Впереди была тишина, темнота и смерть. Он был готов ко всему.

Туннель оказался шире, чем он ожидал — достаточно, чтобы два человека могли идти рядом. По центру пола тянулись узкоколейные рельсы, а в небольшой нише у самого входа стояла открытая платформа-вагонетка на шести колёсах, похожая на те, что используют в шахтах. Место для одного-двух стоящих людей и аккумуляторный блок с простой панелью управления: рычаг вперёд/назад. Видимо, именно на этом транспорте Сноу добирался до бункера, не тратя силы на долгую ходьбу.

Пит проверил заряд — индикатор горел зелёным. Он встал на платформу, двинул рычаг вперёд, и вагонетка плавно тронулась с места, почти бесшумно катясь по рельсам вглубь темноты. Это экономило время и силы, которые ещё могли ему понадобиться.

Он проехал около километра, когда за последовавшей темнотой впереди появился свет, и он заглушил мотор, давая вагонетке по инерции подкатиться ближе. До первого контрольного пункта оставалось метров тридцать.

Сам пункт был именно таким, каким его описывал Крейг: бетонный бункер, встроенный в стену туннеля, с узкими бойницами для стрелков и массивной стальной дверью, которая перегораживала проход. Над дверью, под потолком, Пит заметил две автоматические турели — чёрные, угловатые, с красными огоньками датчиков, которые сканировали пространство перед ними.

Он остановился как раз за пределами эффективной дальности датчиков турелей, и оценил ситуацию.

Бойницы были пустыми — либо охранники не ожидали гостей, либо полагались на турели. Дверь была закрыта, но рядом с ней виднелась панель для ввода кода — того же кода, который Крейг дал ему для прохода через систему безопасности.

Проблема была в том, чтобы добраться до этой панели, не попав под огонь турелей – скорее всего, не распознав лица подходящего, они открывали огонь автоматически.

Пит достал из кармана монету — одну из тех, что забрал из кошелька Воссена — и бросил её вперёд, в зону действия сенсоров. Монета зазвенела о бетонный пол, и турели мгновенно ожили, разворачиваясь в её сторону, их стволы выплёвывая короткую очередь, которая превратила монету в облако металлической пыли.

Быстрые, точные, безжалостные. Крейг не преувеличивал.

Но у машин была слабость, которой не было у людей: они реагировали на движение, на тепло, на заранее определённые алгоритмы угрозы. Они не умели думать, не умели предвидеть, не умели адаптироваться к тому, чего не было в их программе.

Пит снял пиджак Воссена и бросил его в другую сторону — турели развернулись, открыли огонь по ткани, которая разлетелась в клочья. В ту же секунду он рванулся вперёд, низко пригнувшись, двигаясь не по прямой, а зигзагом, меняя направление каждые полсекунды, не давая сенсорам зафиксировать его траекторию.

Турели повернулись обратно, их стволы искали цель, и первая очередь прошла в полуметре от его головы, выбивая искры из бетона. Вторая — ещё ближе, он почувствовал, как воздух вспороли пули, проходя так близко, что волосы на виске шевельнулись от ветра.

Десять метров до панели. Пять. Три.

Он нырнул вперёд, прижимаясь к стене прямо под турелями, в их мёртвой зоне, где стволы не могли опуститься достаточно низко, чтобы взять его на прицел. Его пальцы нашли клавиши панели, и он набрал код — быстро, не глядя, полагаясь на мышечную память, которая запомнила последовательность после того, как Крейг повторил её трижды.

Зелёный огонёк. Щелчок замка. Турели замерли, их красные датчики сменились на синие, и механический голос произнёс:

— Код принят. Добро пожаловать, генерал Крейг.

Дверь начала открываться, и Пит скользнул внутрь, в пространство между двумя мирами — тем, который он оставил позади, и тем, который ждал впереди.

За первым контрольным пунктом рельсы продолжались. Пит вернулся за вагонеткой, въехал в открытый проём и снова двинулся вперёд. Этот отрезок туннеля был короче, но лучше освещённым, с камерами на каждом повороте. Он не пытался прятаться — Сноу знал, что он идёт, и пытаться скрыться было бы бессмысленно.

Второй контрольный пункт появился через пятьсот метров — такой же бункер, такие же турели. Пит остановил вагонетку на том же расстоянии, прошел пункт тем же способом, как и первый, и, вернувшись за вагонеткой, двинулся дальше. Механический голос снова поприветствовал его как генерала Крейга.

Третий пункт был другим. Здесь были люди.

Пит заглушил мотор вагонетки ещё на подходе, увидев вдали свет и движение. Он подкатился по инерции как можно ближе и сошёл на пол, оставляя транспорт позади. Впереди, у открытой двери бункера, стояли пятеро солдат в чёрной форме элитного подразделения, их оружие было направлено в его сторону.

— Стоять! — крикнул один из них, очевидно старший. — Руки вверх, оружие на землю!

Пит остановился в двадцати метрах от них, и его руки — с Вайперами в каждой — медленно поднялись, но не для того, чтобы сдаться.

— Я сказал — оружие на землю!

Мир замедлился.

Первый выстрел ушёл старшему в горло — единственное незащищённое место между шлемом и бронежилетом — и он начал падать, его руки всё ещё сжимали автомат, который уже никогда не выстрелит. Второй и третий солдаты открыли огонь, но Пит уже двигался — не в сторону, как ожидали бы от человека под обстрелом, а вперёд, навстречу пулям, потому что в данной ситуации расстояние было его врагом, а ближний бой — его лучшим союзником.

Он скользнул под очередью второго — пули прошли над его головой, вспарывая воздух — и поднялся, вкладывая всю инерцию движения в удар локтем, который впечатался в визор шлема с такой силой, что пластик треснул, а голова солдата откинулась назад под неестественным углом. Правый Вайпер нашёл третьего — два выстрела в бронежилет, чтобы остановить, один в лицо, чтобы закончить — и тело отлетело к стене, оставляя на бетоне тёмный мазок.

Четвёртый преторианец, замешкавшись, только направлял на него свое оружие — Пит слышал характерный щелчок затвора — и он использовал тело третьего как щит, толкая его навстречу очереди, которая предназначалась ему. Пули вошли в мёртвую плоть, и Пит шагнул из-за этого импровизированного укрытия, оба Вайпера пели одновременно, и четвёртый солдат танцевал свой последний танец, дёргаясь от каждого попадания перед тем как упасть мертвым.

Пятый побежал назад, к бункеру, возможно, к какому-то укрытию или тревожной кнопке — и Пит позволил ему сделать семь шагов, восемь, девять, прежде чем пуля прицельно нашла его колено, и он рухнул с криком, который эхом разнёсся по туннелю.

Пит подошёл к нему неспешно, перезаряжая пистолеты на ходу, и остановился над корчащимся телом.

— Сколько ещё людей между мной и бункером?

Солдат смотрел на него снизу вверх, его лицо было искажено болью, но в глазах — Пит видел это ясно — был не только страх, но и что-то похожее на узнавание.

— Ты... ты Мелларк... — прохрипел он. — Они говорили... говорили, что ты придёшь...

— Сколько людей?

— Двадцать... может тридцать... в главном зале перед входом в бункер... — солдат закашлялся, и на его губах появилась кровь.

— Благодарю, — сказал Пит и выстрелил ему в голову. Он никогда не оставлял работу незаконченной.

Главный зал оказался большим открытым пространством перед массивными дверями, которые, судя по всему, вели непосредственно в бункер Сноу. Высокие потолки, колонны по периметру, и — это было почти красиво в своей жестокости — около двадцати пяти солдат, которые заняли позиции за этими колоннами, за перевёрнутыми столами, за всем, что могло служить укрытием.

Они ждали его.

Пит стоял в дверном проёме, освещённый сзади светом туннеля, и представлял собой идеальную мишень — тёмный силуэт на светлом фоне, одинокая фигура против двадцати пяти вооружённых профессионалов.

— Сдавайся, Мелларк! — крикнул кто-то из глубины зала. — У тебя нет шансов!

Пит не ответил. Вместо этого он сделал шаг вперёд, потом ещё один, и его руки с Вайперами опустились вдоль тела, расслабленные, почти небрежные.

Он шёл прямо на них, и в этом было что-то настолько неправильное, настолько противоречащее всем инстинктам самосохранения, что солдаты на мгновение замешкались, не понимая, что происходит.

Это мгновение стоило им жизни.

Пит двигался так, словно законы физики были для него лишь вежливыми рекомендациями, которые можно игнорировать, если очень захотеть. Он нырнул влево, уходя от первой очереди, и его правый Вайпер нашёл стрелка раньше, чем тот успел скорректировать прицел — два в грудь, один в голову, классика, которая никогда не подводила. Перекат вправо, и левый пистолет присоединился к симфонии — ещё один солдат, ещё одна тройка выстрелов, ещё одно тело.

Он использовал колонны как партнёров в танце — появлялся из-за одной, стрелял, исчезал за другой, появлялся уже в новом месте, откуда его не ждали. Солдаты открывали огонь туда, где он был секунду назад, а он уже был в другом месте, и их пули находили только бетон и воздух.

Третий, четвёртый, пятый — они падали как костяшки домино, и каждое падение было аккомпанементом к мелодии, которую играли Вайперы.

Кто-то бросил гранату — Пит увидел её боковым зрением, чёрный цилиндр, вращающийся в воздухе, — и он подхватил ближайшее тело, используя его как щит, ныряя за колонну в тот момент, когда взрыв осветил зал вспышкой огня и грохота. Осколки впились в мёртвую плоть, которая приняла удар вместо него, и Пит отбросил отработанный материал, выходя из-за укрытия с обоими пистолетами на взводе.

Шестой. Седьмой. Восьмой — этот был умнее, он пытался обойти Пита с фланга, и за это получил пулю в висок вместо груди, потому что умные враги заслуживали быстрой смерти. Девятый попытался сдаться — поднял руки, бросил оружие, закричал что-то о жене и детях — и Пит выстрелил ему в лоб без колебаний, потому что в этом зале он мог себе позволить только такой вид милосердия.

Он менял магазины с той скоростью, которая была бы невозможна для обычного человека — пустой вылетал, полный вставал на его место, руки двигались независимо от сознательной мысли, повинуясь инстинктам, которые были древнее и глубже любой тренировки.

Десятый. Одиннадцатый. Двенадцатый.

Тринадцатый спрятался за перевёрнутым столом, и Пит прострелил этот стол насквозь — пять выстрелов в линию, на высоте, где должна была находиться голова прячущегося человека, — и короткий вскрик по ту сторону подтвердил, что расчёт был верным.

Четырнадцатый и пятнадцатый атаковали вместе, координируя огонь, пытаясь зажать его в перекрёстном огне, и это было почти профессионально, почти опасно. Пит ушёл в перекат между ними, пропуская их пули над собой, и выстрелил в обоих одновременно — правый Вайпер в одного, левый в другого — и они упали синхронно, словно марионетки, у которых одновременно перерезали нити.

Шестнадцатый. Семнадцатый. Восемнадцатый.

Оставшиеся семеро поняли, что происходит, и начали отступать к дверям бункера, но отступать было некуда — двери были закрыты, код знал только Пит, и они оказались в ловушке между человеком, который убивал их товарищей, и дверями, которые не хотели открываться.

Пит шёл к ним через зал, который теперь был скорее моргом, чем помещением для охраны, и его ботинки оставляли красные следы на бетонном полу.

Девятнадцатый выстрелил себе в голову, прежде чем Пит успел до него добраться — трусость или мудрость, кто знает. Двадцатый и двадцать первый бросили оружие и встали на колени, руки за голову, глаза в пол.

— Пожалуйста, — сказал один из них. — Пожалуйста...

Пит выстрелил им обоим — по одной пуле каждому, быстро, чисто, без лишних страданий.

Двадцать второй, двадцать третий, двадцать четвёртый — израсходовав все пули в пистолетах, они пытались драться врукопашную, и это было почти смешно, если бы не было так грустно. Пит сломал первому руку, потом шею, использовал его тело, чтобы отклонить удар второго, и вогнал нож в горло третьего так быстро, что тот ещё пытался нанести удар, когда жизнь уже покидала его глаза.

Двадцать пятый — последний — стоял у дверей бункера, его пистолет был направлен на Пита, но руки дрожали так сильно, что он не мог прицелиться.

— Ты... ты не человек, — прошептал он. — Ты... демон...

— Возможно, — согласился Пит и выстрелил.

Тишина опустилась на зал, прерываемая только звуком капающей крови и далёким гулом вентиляции. Пит стоял посреди двадцати пяти трупов, перезаряжая Вайперы в последний раз, и смотрел на двери бункера, которые отделяли его от цели.

Он набрал код на панели, и двери начали открываться.

Пит представлял себе что-то холодное, стерильное, функциональное — подземное убежище диктатора, который прячется от мира, который сам же создал. Вместо этого он обнаружил... роскошь.

Мраморные полы, хрустальные люстры, картины на стенах — оригиналы, судя по возрасту холстов и технике мазков. Мебель из красного дерева, ковры, которые стоили больше, чем весь Двенадцатый дистрикт зарабатывал – а точнее, получал из Капитолия за добытый уголь – за год. И повсюду — розы. Белые розы в вазах, на столах, в нишах стен, их аромат наполнял воздух сладковатым, почти удушающим запахом, который Пит помнил из трансляций, из интервью, из всего, что было связано с президентом Сноу.

Он шёл по коридорам бункера, и здесь не было охраны — ни одного солдата, ни одной турели, ни одной камеры. Словно Сноу убрал все препятствия, расстелив перед ним красную дорожку к своему кабинету.

Это было ловушкой. Это должно было быть ловушкой.

Но Пит продолжал идти, потому что не было другого выбора — он зашёл слишком далеко, чтобы отступать, и слишком много людей убил, чтобы уйти с пустыми руками.

Кабинет президента находился в конце главного коридора — массивные двойные двери с позолоченными ручками и гравировкой герба Панема. Пит толкнул их, и они открылись беззвучно, впуская его в святая святых режима.

Комната была большой, просторной, с панорамным экраном вместо одной из стен — экраном, на котором транслировались изображения Капитолия, дистриктов, арен, всего того, чем Сноу правил из своего подземного убежища. Письменный стол из чёрного мрамора стоял в центре, и за этим столом было пусто — кожаное кресло с высокой спинкой, но никакого президента.

Пит обошёл комнату, проверяя углы, ниши, всё, что могло скрывать засаду. Ничего. Он был один.

А потом экран мигнул, и на нём появилось знакомое всему Панему лицо.

Президент Кориолан Сноу выглядел именно так, как Пит помнил его из трансляций — бледное, одутловатое лицо с водянистыми глазами, тонкие губы, которые всегда казались слегка влажными, седые волосы, зачёсанные назад с той тщательностью, которая говорила об армии стилистов, работающих над образом. На нём был белый костюм — конечно же белый, как его розы, как его ложь, как его притворная чистота — и в петлице красовался цветок, аромат которого Пит, казалось, мог почувствовать даже через экран.

— Мистер Мелларк, — голос Сноу был мягким, почти ласковым, голосом деда, который рассказывает внуку сказку на ночь. — Добро пожаловать в моё скромное убежище. Хотя, должен признать, вы добрались сюда несколько... раньше, чем я рассчитывал.

Пит стоял перед экраном, оба Вайпера направлены на изображение, хотя это было бессмысленно — нельзя убить человека через видеосвязь, как бы сильно ни хотелось.

— Где вы? — спросил он.

— О, совсем рядом, — Сноу улыбнулся той улыбкой, которая никогда не достигала глаз. — И в то же время — достаточно далеко, чтобы наш разговор мог состояться без... помех.

— Какой разговор?

— Именно тот, который мы сейчас ведём, мистер Мелларк. Вы ведь не думали, что я позволю вам дойти до моего кабинета просто так? Что все эти коды, которые так любезно предоставил вам покойный генерал Крейг, были случайностью?

Пит почувствовал, как что-то холодное сжалось в его груди. Он подозревал это, конечно — Сноу не был дураком. Но слышать подтверждение из уст самого президента было... отрезвляюще.

— Вы хотели, чтобы я пришёл.

— Хотел? — Сноу рассмеялся, и этот смех был таким же фальшивым, как всё остальное в нём. — Я настаивал на этом, мистер Мелларк. С того момента, как вы вырезали свой трекер на арене я предполагал, что вы придёте ко мне. Вопрос был только в том, когда.

— Зачем?

— Зачем? — Сноу наклонился ближе к камере, и его глаза — бледные, почти бесцветные — заполнили экран. — Потому что вы — самое интересное, что случилось в этом скучном мире за очень долгое время, мистер Мелларк. Потому что вы — доказательство того, что человек может превзойти свои ограничения, стать чем-то большим, чем сумма своих частей. Потому что вы — загадка, которую я хочу разгадать.

Он откинулся назад в кресле, и камера показала больше его окружения — какой-то другой кабинет, другое место, такое же роскошное и безвкусное.

— Вы не тот, кем кажетесь, мистер Мелларк. Пекарь из Двенадцатого дистрикта не умеет убивать людей так, как убиваете вы. Он не знает техник рукопашного боя, которые не преподают даже в лучших военных академиях Капитолия. Он не двигается так, словно родился с оружием в руках. Так кто вы на самом деле?

Пит молчал, потому что не знал ответа на этот вопрос. Кто он? Пит Мелларк, который любит Китнисс и печёт хлеб? Или Джон Уик, который убивает людей с той же лёгкостью, с которой дышит? Или кто-то третий, кого он ещё не понял, не принял, не осознал?

— Вижу, вы сами не знаете, — Сноу кивнул с видом человека, который получил подтверждение своей теории. — Это делает вас ещё более интересным. Вы — аномалия, мистер Мелларк. Сбой в системе. И я потратил немало ресурсов, пытаясь понять, откуда вы взялись.

— И что вы узнали?

— Ничего, — Сноу развёл руками. — Абсолютно ничего. Ваша биография безупречна — рождение в Двенадцатом дистрикте, работа в пекарне отца, влюблённость в девочку с косой... Всё это реально, всё это задокументировано, всё это подтверждается свидетелями. И всё же — вы не тот, кем должны быть. Это противоречие очаровывает меня.

Пит опустил пистолеты — не потому, что доверял Сноу, а потому что держать их на весу было бессмысленно.

— Чего вы хотите?

— Того же, чего хотите вы, мистер Мелларк. Понимания. Ответов. Истины, — Сноу снова улыбнулся. — Но поскольку я не могу получить эти вещи прямо сейчас, я предлагаю вам сделку.

— Какую сделку?

— Прекратите свой крестовый поход. Уйдите из Капитолия, вернитесь к вашей Китнисс, живите своей жизнью — какой бы она ни была. В обмен я обещаю, что Тринадцатый дистрикт останется в покое. Ни бомб, ни вторжений, ни охоты на повстанцев. Мир, мистер Мелларк. Настоящий мир.

— А если я откажусь?

— Тогда... — Сноу вздохнул с притворным сожалением. — Тогда я буду вынужден использовать все ресурсы Капитолия, чтобы уничтожить вас и всех, кого вы любите. Начиная с мисс Эвердин, которая, как мне сообщают, в данный момент находится в бункере Тринадцатого дистрикта, уровень три, секция Д, комната сорок семь.

Он произнёс эти координаты небрежно, словно называл адрес ресторана, и Пит почувствовал, как его кровь застывает в жилах.

— Да, мистер Мелларк, я знаю, где она. Я знаю всё. Вопрос в том — что вы готовы сделать, чтобы защитить её?

Пит смотрел на экран, на лицо человека, который правил Панемом десятки лет, который убивал детей ради развлечения, который заставил генерала Крейга смотреть, как умирает его дочь.

Он должен был чувствовать ярость. Он должен был чувствовать ненависть. Он должен был хотеть разбить этот экран, найти Сноу, где бы тот ни прятался, и убить его собственными руками.

Но вместо этого он чувствовал... усталость. Глубокую, всепоглощающую усталость человека, который слишком долго бежал, слишком много убил, слишком мало спал.

— Вы не оставите Тринадцатый в покое, — сказал он, и его голос был ровным, почти безразличным. — Вы не можете. Повстанцы — угроза вашей власти, и вы уничтожаете угрозы. Это то, что вы делаете сейчас, и то, что вы делали всегда.

— Вы меня недооцениваете, мистер Мелларк.

— Нет. Я вас понимаю. Вы предлагаете мне сделку, которую не собираетесь выполнять. Вы хотите, чтобы я ушёл и стал если не вашим союзником, то нейтралом, чтобы вы могли уничтожить меня на своих условиях, в своё время, способом, который вы контролируете. Потому что здесь, сейчас — вы меня не контролируете. И это вас пугает.

Сноу молчал, и его улыбка — та фальшивая, маслянистая улыбка — медленно таяла с его лица.

— Вы умнее, чем выглядите, — сказал он наконец.

— А вы — трусливее, чем притворяетесь, — ответил Пит. — Вы прячетесь в своём бункере, разговариваете со мной через экран, потому что боитесь встретиться лицом к лицу. Вы боитесь меня, Сноу. И вы правы — вам стоит бояться.

Он сделал шаг к экрану, и его глаза — карие, с золотыми искрами у зрачка, такие же, как у Лиры Крейг — встретились с бледными глазами президента.

— Я найду вас. Может быть, не сегодня. Может быть, не завтра. Но я найду вас, и когда это произойдёт — никакие бункеры, никакие турели, никакая охрана вас не спасёт. Вы умрёте, Сноу, и это не угроза, а констатация факта.

Сноу смотрел на него несколько секунд, и впервые за весь разговор в его глазах мелькнуло что-то настоящее — не страх, нет, но признание того, что человек на другом конце связи говорит правду.

— Что ж, — сказал он. — Тогда, полагаю, наша беседа окончена. До встречи, мистер Мелларк. Я буду ждать её... с нетерпением.

Экран погас.

Пит стоял в кабинете президента — в пустом кабинете президента, который прятался где-то в другом месте — и думал о том, что делать дальше.

Сноу сбежал. Это было очевидно — бункер, в который он проник, был приманкой, ловушкой, сценой для разговора, который Сноу хотел провести на безопасном расстоянии. Нынешнее убежище президента было где-то ещё, и найти его будет стоить времени, сил, возможно — жизней, но Пит не собирался сдаваться.

Он обошёл кабинет, собирая всё, что могло пригодиться — документы со стола, карту памяти из компьютера, который не был защищён паролем, потому что Сноу, очевидно, рассчитывал, что Пит сюда дойдёт. Может быть, в этих данных была информация, которая поможет найти настоящее убежище. Может быть — ещё одна ловушка.

Сейчас ему нужно было выбраться из бункера, из резиденции, из Капитолия. Вернуться к Китнисс, к повстанцам, к тем, кто ещё верил, что Сноу можно победить.

Сноу был жив. Пит тоже. Это означало, что игра ещё не закончена. И когда они встретятся снова — а они встретятся, в этом Пит не сомневался — один из них умрёт. Пит собирался убедиться, что это будет не он.

Код не работал.

Пит стоял перед дверью, которая должна была вывести его из туннеля обратно в подвал резиденции, и смотрел на красный огонёк панели, который упрямо отказывался становиться зелёным. Он ввёл последовательность трижды, четырежды, пятый раз — результат был тем же самым: короткий писк отказа и надпись «ДОСТУП ЗАБЛОКИРОВАН».

Сноу. Разумеется.

Президент закрыл за ним дверь, как только их разговор закончился, превращая туннель в ловушку для крысы, которая осмелилась огрызнуться на хозяина.

Пит развернулся и пошёл обратно, вглядываясь в стены туннеля в поисках того, что мог пропустить раньше — технических люков, вентиляционных шахт, чего угодно, что могло бы стать альтернативным выходом. Он нашёл то, что нужно примерно в километре от заблокированной двери: ржавую решётку в потолке, за которой угадывались очертания вертикальной шахты, уходящей вверх.

Решётка поддалась после нескольких ударов рукояткой Вайпера, и Пит полез вверх, упираясь спиной в одну стену и ногами в другую, как учили... как учил кто-то, кого он не помнил, в жизни, которой у него никогда не было.

Шахта вывела его на поверхность через люк в каком-то переулке — судя по запаху машинного масла и гулу механизмов за стенами, это был промышленный район, далеко от центра города и президентской резиденции. Пит выбрался наружу, отряхнул с одежды ржавчину и пыль, и огляделся.

Первое, что он увидел, был экран на стене ближайшего здания — огромный, яркий, с его собственным лицом на весь кадр.

«РАЗЫСКИВАЕТСЯ: ПИТ МЕЛЛАРК. ТЕРРОРИСТ. УБИЙЦА. ЧРЕЗВЫЧАЙНО ОПАСЕН. ПРИ ОБНАРУЖЕНИИ — НЕ ПРИБЛИЖАТЬСЯ, НЕМЕДЛЕННО СООБЩИТЬ ВЛАСТЯМ.»

Вторым был ховеркрафт, медленно проплывающий над крышами, его прожекторы обшаривали улицы внизу. Третьим — патруль миротворцев на перекрёстке в двухстах метрах впереди.

Сноу не собирался давать ему шанс уйти тихо.

Пит машинально проверил боезапас — после боёв в резиденции у него оставалось восемнадцать патронов в правом Вайпере, двадцать три в левом, и четыре полных магазина в карманах. Сто шестьдесят один патрон. Звучало так, как будто у него их много, но он уже понимал, что в этом городе «много» может закончиться очень быстро.

Торговый центр «Эмпориум» был одним из тех храмов потребления, которыми так гордился Капитолий — двенадцать этажей магазинов, ресторанов, развлекательных заведений, всё под одной крышей из стекла и стали, которая пропускала солнечный свет и создавала иллюзию, что ты находишься на открытом воздухе, а не в бетонной коробке посреди города.

Пит вошёл через служебный вход, который нашёл в переулке за зданием — замок поддался за десять секунд работы ножом, и он оказался в подсобных помещениях, откуда коридор вёл к торговым залам. Он снял остатки пиджака Воссена, который к этому моменту был больше похож на тряпку, чем на одежду, и двинулся вперёд, стараясь выглядеть как обычный покупатель, который немного заблудился.

Торговый зал встретил его шумом, светом и толпой — сотни людей, может быть тысячи, которые бродили между витринами, сидели в кафе, стояли в очередях к кассам. Обычный день в Капитолии, обычная жизнь обычных граждан, которые понятия не имели, что террорист номер один только что вошёл в их любимый торговый центр.

Пит двигался сквозь толпу, используя её как прикрытие, и его глаза сканировали пространство в поисках угроз. Камеры — на каждом углу, но в такой толпе они не смогут отследить одного человека, если он не будет привлекать внимания. Охранники — двое у главного входа, ещё двое у эскалаторов, обычные охранники торгового центра, не миротворцы. Выходы — главный вход, служебный, через который он пришёл, и ещё как минимум два пожарных выхода, которые он заметил у дальней стены.

Он проходил мимо магазина одежды, когда увидел то, что искал — куртку на манекене у входа, тёмно-серую, неброскую, достаточно свободную, чтобы скрыть кобуры с Вайперами. Он снял её с манекена одним плавным движением, надел на себя и продолжил путь, не оглядываясь на возмущённый крик продавца.

Он почти дошёл до пожарного выхода, когда услышал это.

— Внимание всем покупателям! — голос из динамиков был механическим, бесстрастным. — В торговом центре находится опасный преступник. Просим всех сохранять спокойствие и следовать указаниям персонала. Миротворцы уже в здании.

Толпа замерла на секунду — тот особый момент тишины перед бурей — потом взорвалась движением, криками, хаосом. Люди бежали во все стороны, сталкивались друг с другом, падали, и Пит использовал эту волну паники, двигаясь против потока, к пожарному выходу.

Он увидел их — миротворцев в белой броне, которые вливались в торговый зал через главный вход, их оружие было наготове, их шлемы поворачивались, сканируя толпу. Восемь человек, может десять, слишком много для открытого боя в помещении, полном гражданских.

Один из них посмотрел прямо на него, и их глаза встретились на долю секунды — достаточно, чтобы Пит увидел, как рука миротворца дёрнулась к рации.

Он среагировал раньше, чем успел подумать — шаг влево, рука хватает женщину, которая бежала мимо, разворачивает её и прижимает к себе спиной. Вайпер появился у её виска так быстро, что она не успела даже вскрикнуть.

— Назад! — его голос разрезал шум толпы как нож. — Все назад, или она умрёт!

Время замедлилось. Он видел, как миротворцы останавливаются, как их оружие поднимается, но не стреляет. Видел лица в толпе — страх, шок, любопытство. Видел женщину в своих руках — молодую, может двадцать пять, с фиолетовыми волосами и татуировкой на шее, типичную капитолийку, которая вышла за покупками и оказалась заложницей террориста.

Она дрожала, её дыхание было частым и поверхностным, и Пит чувствовал её страх так же ясно, как биение собственного сердца.

— Я выхожу, — сказал он, пятясь к пожарному выходу. — Никто не двигается, никто не стреляет, и тогда она останется жива.

Миротворцы не стреляли. Они следовали за ним, сохраняя дистанцию, их оружие было направлено на него, но пальцы оставались в стороне от спусковых крючков. Пока.

Пит добрался до двери, толкнул её спиной, вытащил женщину наружу — в переулок, в относительную свободу — и только тогда отпустил её, толкая в сторону.

— Беги, — сказал он, и она побежала, спотыкаясь, рыдая, но не оглядываясь.

Пит нырнул в лабиринт переулков, оставляя торговый центр позади. Ни одного выстрела, ни одного потраченного патрона. Пока всё шло хорошо.

Выход на центральную улицу был ошибкой — он понял это в тот момент, когда вышел из переулка и увидел патруль. Он пока так и не понял, как они его отследили, и продолжали это делать, но сейчас это было не к спеху.

Их было шестеро, они стояли у входа в какое-то правительственное здание и проверяли документы, и один из них — молодой, с нервным лицом — посмотрел на Пита и узнал его. Пит видел это узнавание в его глазах, видел, как расширяются зрачки, как открывается рот для крика.

Пит выхватил оба Вайпера в одном текучем движении — руки разошлись в стороны, пальцы нашли рукояти, стволы поднялись, и первый выстрел ушёл раньше, чем миротворец успел издать звук. Пуля вошла ему в горло, и он начал падать, его руки всё ещё тянулись к оружию, которое уже никогда не выстрелит.

Семнадцать в правом.

Второй миротворец успел вскинуть автомат, но Пит уже двигался им навстречу. Левый Вайпер дважды дёрнулся в руке — почти без отдачи, почти без звука сквозь глушитель — и миротворец опрокинулся назад, две красные точки расцветая на его нагрудной пластине там, где пули нашли щель в броне.

Двадцать один в левом.

Толпа вокруг взорвалась паникой, люди бежали, кричали, падали, и Пит использовал этот хаос как союзника. Он скользнул между бегущими телами, невидимый в потоке движения, и его Вайперы пели свою тихую песню смерти.

Третий миротворец — выстрел в визор шлема, пуля прошла сквозь пластик и нашла то, что было за ним.

Шестнадцать в правом.

Четвёртый — два в грудь, один в голову, классическая комбинация, которая работала всегда.

Тринадцать в правом.

Двое оставшихся открыли огонь, и воздух вокруг Пита наполнился визгом пуль. Он ушёл в перекат — асфальт жёсткий под плечом, мир вращается — и вышел из него на одном колене, оба Вайпера направлены туда, где секунду назад были враги.

Но они были умнее и беспринципнее — они использовали толпу как прикрытие, стреляя поверх голов бегущих людей, и Пит видел, как гражданские падают, срезанные пулями, которые предназначались ему.

Ему нужен был щит. Он схватил мужчину, который бежал мимо — средних лет, в дорогом костюме, с лицом, перекошенным от ужаса — и развернул его, прижимая к себе, используя как живую броню.

— Прекратите огонь! — крикнул он. — У меня заложник!

Миротворцы не остановились. Пит увидел это в замедленной съёмке — как поднимается ствол автомата, как палец жмёт на спуск, как вылетает огненный язык из дула. Пули ударили в мужчину — одна в грудь, вторая в живот, третья в плечо — и тело в руках Пита дёрнулось от каждого попадания, кровь брызнула на его лицо, тёплая и липкая.

Они стреляли сквозь заложника. Мужчина обмяк, мёртвый или умирающий, и Пит отбросил его, ныряя за припаркованную машину. Вайперы в его руках дважды дёрнулись — левый, правый — и оба миротворца упали, один с дырой во лбу, второй с двумя в груди.

Девятнадцать в левом. Одиннадцать в правом.

Тишина — относительная, если не считать криков раненых и плача где-то вдалеке. Пит перезарядил правый Вайпер — полупустой магазин занял место в запасах, полный встал на его место с приятным щелчком. Тридцать патронов. Плюс девятнадцать в левом. Плюс три полных магазина в запасе.

Он поднялся и побежал, оставляя за спиной шесть трупов, с осознанием, которое неприятно холодило спину: Сноу отдал приказ «любой ценой», и его люди выполняли его буквально. Правила изменились.

Пит думал, что оторвался.

Он петлял по переулкам почти полчаса, меняя направление на каждом повороте, проходя через здания насквозь, используя канализационные люки и пожарные лестницы. Дважды он видел патрули — один раз на крыше, другой на перекрёстке — но успевал скрыться раньше, чем его замечали.

Он почти поверил, что сможет добраться до окраины, когда услышал это.

Звук был неправильным. Не лай собаки, не рычание волка — что-то среднее, вибрирующее, похожее на звук работающей пилы. Оно шло откуда-то сзади, из темноты переулка, который он только что прошёл, и оно приближалось.

Пит развернулся, оба Вайпера направлены в темноту, и увидел их.

Они выступили из тени как ожившие кошмары — четыре силуэта, которые двигались слишком плавно, слишком координированно для обычных животных. Свет далёкого фонаря упал на них, и Пит увидел детали, которые его мозг отказывался принимать как реальность.

Размером с крупного волка, но массивнее, шире в плечах, с мускулатурой, которая бугрилась под кожей — если это можно было назвать кожей. Она была серой, безволосой, похожей на броню крокодила или очень толстую резину. Их морды были вытянутыми, с челюстями, которые казались слишком большими для их голов, и в этих челюстях поблёскивали два ряда зубов — не собачьих, не волчьих, а чего-то более древнего, более хищного. И глаза — жёлтые, светящиеся в темноте, с вертикальными зрачками, которые смотрели на него с холодным, расчётливым голодом.

Ищейки. Генномодифицированные твари, о которых он слышал шёпотом в дистриктах, которых никто никогда не видел и не выживал, чтобы рассказать. Так вот как они его отслеживали.

Первая ищейка прыгнула — взрыв мускулов, серое тело в воздухе, челюсти раскрыты — и Пит выстрелил. Дважды, в голову, туда, где у любого живого существа должен был быть мозг.

Пули отрикошетили. Он видел это — искры, брызнувшие от черепа твари, и она даже не замедлилась, её траектория не изменилась ни на градус. Пит отпрыгнул в сторону, чувствуя, как челюсти щёлкнули в сантиметре от его горла, как тварь пронеслась мимо, разворачиваясь для новой атаки.

Бронированный череп. Ну конечно, все не могло быть так легко. Капитолий не создавал бы охотничьих тварей с очевидными уязвимостями. Семнадцать в левом. Двадцать восемь в правом. Он тратил патроны на существ, которых не мог убить.

Нет. Не так. Не мог убить так легко.

Вторая ищейка атаковала слева, и Пит не стал целиться в череп. Теперь у него была более сложная задача, он целился в глаз — маленькую жёлтую мишень размером с мячик для гольфа, которая двигалась со скоростью атакующего хищника. Невозможный выстрел для любого нормального человека.

Пит не был нормальным. Вайпер дёрнулся в его руке — один раз — и пуля нашла цель. Глаз ищейки взорвался жёлто-красным, тварь взвизгнула — звук, от которого у Пита заболели зубы — и её тело обмякло в воздухе, падая к его ногам грудой мёртвой плоти.

Двадцать семь в правом.

Три оставшиеся ищейки остановились на мгновение — оценивая, перегруппировываясь — и Пит использовал эту секунду. Правый Вайпер, левый Вайпер, два выстрела почти одновременно, два жёлтых глаза, которые перестали существовать.

Двадцать шесть в правом. Шестнадцать в левом.

Последняя тварь прыгнула, и Пит не успел выстрелить — она была слишком быстрой, и слишком близко. Он ушёл в сторону, но не успел лишь самую малость, и когти располосовали его левое предплечье от локтя до запястья. Боль была ослепительной, белой, и он закричал — не от боли, а от ярости — и его правая рука нашла глаз твари, когда она разворачивалась для второй атаки.

Тишина.

Четыре трупа ищеек вокруг него, его кровь на асфальте, и он стоял, тяжело выдыхая сквозь стиснутые зубы, пытаясь унять дрожь в руках.

Четыре твари — шесть патронов. Плюс два, которые отрикошетили. Восемь патронов на четырёх ищеек, и рана на руке, которая кровоточила достаточно сильно, чтобы вызывать беспокойство. Пит любил математику, но в данном случае использовал ее как способ отвлечься от боли.

Он разорвал рукав рубашки и перевязал рану — грубо, неаккуратно, но достаточно, чтобы остановить кровотечение. Затем двинулся дальше, оставляя мёртвых ищеек позади.

Они нашли его снова через двадцать три минуты.

Пит услышал их раньше, чем увидел — то же вибрирующее рычание, но громче, многоголоснее. Он развернулся, и его сердце ухнуло куда-то вниз.

Шесть ищеек. Шесть пар жёлтых глаз в темноте.

«Как?» — это была единственная мысль, которая пронеслась в его голове, прежде чем они атаковали. Он петлял, менял направление, прошёл через канализацию. Как они нашли его?

Времени на размышления не было. Мир замедлился, распадаясь на серию стоп-кадров, в которых он был единственным, кто двигался с нормальной скоростью. Первая ищейка в воздухе — он уходит влево, Вайпер поднимается, выстрел — глаз, тварь мертва.

Вторая и третья атакуют одновременно, с разных сторон. Он прыгает вверх — ноги отталкиваются от стены переулка — и стреляет вниз, в две жёлтые мишени, которые проносятся под ним.

Двадцать два. Четырнадцать в левом.

Четвёртая — он промахивается, пуля уходит в череп и рикошетит, и тварь добирается до него раньше, чем он успевает выстрелить снова. Челюсти смыкаются на его левом плече — бронежилет принимает часть удара, но зубы всё равно прокусывают ткань, находят плоть, и боль взрывается в его теле как граната.

Он кричит — звериный, нечеловеческий крик — и вгоняет ствол Вайпера в открытый глаз твари, прижимая дуло к самому зрачку. Ищейка разжимает челюсти, падает, и Пит падает вместе с ней, потому что его ноги больше не держат.

Пятая прыгает на него — он лежит на спине, и тварь летит сверху, её пасть раскрыта — и он стреляет из обоих Вайперов одновременно, не целясь, просто направляя туда, где должны быть глаза.

Одна пуля находит цель, другая нет, но одной достаточно. Тварь падает на него — под сто килограммов мёртвого веса — и он отталкивает её ногами, задыхаясь, пытается встать.

Шестая — последняя — осторожничает. Она кружит вокруг него, не атакуя, её глаза следят за каждым его движением. Умная тварь. Она видела, как умерли её товарищи, и она учится.

Пит не дал ей времени научиться. Он бросил пустой магазин из левого Вайпера — бросил резко, в сторону — и ищейка дёрнулась на звук, на движение, её глаза на долю секунды ушли с него.

Этого хватило.

Пит лежал на земле, окружённый шестью трупами, и смотрел в небо. Его левое плечо горело огнём там, где зубы прорвали плоть. Кровь из раны на предплечье пропитала импровизированную повязку и капала на асфальт.

Он заставил себя встать, перезарядил левый Вайпер — полный магазин вместо пустого. Тридцать. Плюс двадцать в правом. Плюс два полных магазина в карманах. Сто десять патронов.

Он потратил двадцать один патрон на шестерых ищеек. Слишком много. Если они продолжат приходить такими темпами, у него закончатся патроны раньше, чем он доберётся до окраины города.

Пит побежал — не зная куда, просто подальше от этого места. Через семнадцать минут он услышал рычание снова.

Третья стая — восемь ищеек.

Он убил их всех, но это стоило ему двадцати шести патронов — три промаха по движущимся глазам, два рикошета от черепов, когда инстинкты сработали быстрее разума — и ещё одной раны, на этот раз на бедре, где когти распороли мышцу.

После боя Пит прятался в подвале какого-то магазина, перевязывая ногу и вновь пытаясь понять, как они его находят. Он сменил одежду — нашёл рабочий комбинезон в подсобке, который пах машинным маслом и потом, но был чистым. Он прошёл через канализацию, облился какой-то химией из промышленного контейнера, которая обожгла кожу, но должна была перебить его запах.

Не помогло. Четвёртая стая нашла его еще через двенадцать минут — семь ищеек, ещё девятнадцать патронов, ещё одна рана, на этот раз на рёбрах, неглубокая, но болезненная.

Осматриваясь после стычки, от вдруг замер – что-то привлекло его взгляд. Одна из мёртвых тварей лежала рядом с ним, и на её шее — Пит не замечал этого раньше, слишком занятый выживанием — был ошейник. Металлический, вшитый в серую кожу так, что снять его было бы невозможно без скальпеля. И на этом ошейнике мигал маленький красный огонёк.

Чип. Трекер. GPS. Пит откинулся к стене и засмеялся — невесёлым, хриплым смехом человека, который понял, что попал в ловушку, из которой нет выхода.

Они находили его не только по запаху. Каждая ищейка была маяком, передающим координаты. Когда он убивал одну, система фиксировала место смерти и отправляла туда новых тварей, которые вновь шли по его следу от последней точки его местоположения. И патрули миротворцев, которые появлялись после каждого боя — они тоже получали эти координаты.

Он был в ловушке. Убивать ищеек — значило выдавать позицию. Не убивать — значило быть разорванным. Где-то снаружи раздалось знакомое рычание. Они уже были здесь.

Следующие три часа были адом. Пятая стая — десять ищеек. Он потратил на них двадцать восемь патронов, потому что они атаковали со всех сторон одновременно, и он стрелял быстрее, чем мог тщательно прицелиться.

Потом — патруль миротворцев, двенадцать человек, которые появились через минуту после того, как он убил последнюю тварь. Бой был коротким и жестоким: Пит двигался между ними как тень с двумя пистолетами, и они падали, но каждый падавший стоил ему патронов. Тринадцать патронов на двенадцать человек — один промах, когда миротворец дёрнулся в последний момент.

Шестая стая нашла его, пока он перезаряжал Вайперы. Шесть ищеек, которые выскочили из темноты без предупреждения, и он убил их — всех шестерых — но последний магазин опустел на четвёртой твари, и пятую с шестой он добивал ножом, вгоняя лезвие в глазницы, пока они пытались добраться до его горла.

Осталось лишь шесть патронов в левом Вайпере, и пустой правый, который он всё ещё держал в руке, потому что не мог заставить себя его бросить. Оружие миротворцев он с собой не брал – последний патруль был вооружен тяжелыми винтовками, которые сказались бы на его мобильности.

Его тело было целым атласом боли. Укус на левом плече — глубокий, воспалённый, пульсирующий жаром. Порезы на предплечье, на бедре, на рёбрах. Ушибы по всему телу от падений и перекатов. Ранение в бок от задевшей его по касательной пули миротворца — он не заметил, когда это произошло, увидел только, когда рубашка прилипла к коже от засохшей крови.

Адреналин, который держал его на ногах последние часы, заканчивался. Его руки дрожали, его зрение плыло на краях, его ноги были как чужие — тяжёлые, непослушные, готовые подогнуться в любой момент.

Шесть патронов.

Он слышал рычание где-то за спиной — далёкое пока, но приближающееся — и знал, что скорее всего это конец его истории.

Заброшенный театр возник из темноты как призрак прошлого — колонны у входа, облупившаяся лепнина на фасаде, афиши каких-то спектаклей, выцветшие до неразличимости. Когда-то это было красивое здание. Сейчас это были лишь старые руины, ожидающие реконструкции, и Пит ввалился внутрь, потому что больше не мог бежать.

Он упал на пол зрительного зала, среди рядов сломанных кресел и обломков люстры, которая когда-то висела под потолком, и лежал, глядя на дыру в крыше, через которую были видны звёзды.

Странно красиво, подумал он. Звёзды сквозь гнилые балки. Хороший вид для последних минут жизни. Он закрыл глаза — только на секунду, только чтобы собраться — и услышал это.

Рычание. Множество голосов, сливающихся в один вибрирующий хор. Топот сапог. Десятки, может сотни ног, марширующих в унисон.

Снаружи раздался голос, усиленный портативным мегафоном:

— МЕЛЛАРК! МЫ ЗНАЕМ, ЧТО ТЫ ВНУТРИ! ЗДАНИЕ ОКРУЖЕНО! ВЫХОДИ С ПОДНЯТЫМИ РУКАМИ! СДАВАЙСЯ!

Пит открыл глаза. Шесть патронов и нож, а дальше – разве что собственные руки.

Он улыбнулся — той самой улыбкой, которая не имела ничего общего с весельем. Поднялся и подобрал пустой правый Вайпер, потому что он привык к весу оружия в обеих руках. Проверил левый — шесть патронов, шесть последних шансов забрать кого-нибудь с собой.

И пошёл к выходу.

Площадь перед театром была заполнена смертью, которая терпеливо его ожидала.

Миротворцы — он не стал их считать, но их были десятки, может сотня, в полной боевой экипировке, их оружие направлено на парадные двери. Бронетехника — две машины с пулемётами на крышах, которые могли разорвать его на части за секунду. И ищейки — дюжина или больше, которых удерживали на поводках, с которых они рвались к нему, их жёлтые глаза горели животной яростью.

Пит стоял на ступенях театра и смотрел на армию, которая пришла за ним.

— Сдавайся, Мелларк! — мегафон. — У тебя нет шансов!

Он поднял оба Вайпера — шесть патронов и пустоту — и направил их на толпу.

— Тогда придите и возьмите меня.

Команда. Ищейки сорвались с поводков. Они неслись к нему волной — серая плоть, жёлтые глаза, два ряда зубов — и мир в последний раз замедлился, распадаясь на стоп-кадры.

Первая ищейка в воздухе. Выстрел. Глаз. Мертва. Вторая — снизу, наметилась на ноги. Он перепрыгивает, стреляет вниз. Третья и четвёртая подбежали одновременно. Он крутится между ними, в вихре движений схожих с тем, что где-то называли ган-ката, и оба Вайпера все еще за работой — один стреляет, другой служит дубинкой, и две твари падают, одна с дырой в черепе, другая с проломленным виском от удара рукояткой. Не насмерть, но в ближайшие пару минут она не очнется.

Пятая вцепилась в его левую руку — ту, что и так была изранена — и он закричал, но его правая рука уже двигалась, вгоняя пустой Вайпер ей в глаз как нож. Шестая, седьмая — он стрелял, пока были патроны.

Пустой щелчок — самый страшный звук на свете.

Восьмая ищейка прыгнула, и он встретил её голыми руками — схватил за челюсти, раздвигая их в стороны, не давая сомкнуться на его горле. Мышцы его рук кричали от напряжения, тварь визжала и билась, но он, использовав ее же инерцию в ответ, развернул ее и резко пронзил глаз ножом.

Следующая в прыжке все же его настигла, и повалила на землю, её когти рвали его грудь, и он бил её — кулаками, локтями, головой — пока не нашёл ножом глаз и не вбил его туда по рукоять.

Он лежал под трупом твари, задыхаясь, и понимал, что не может встать, не может даже вытащить нож, застрявший намертво.

Сапоги. Много форменных сапог, окружающих его со всех сторон. Кто-то оттащил мёртвую ищейку, и Пит увидел небо — серое, предрассветное — и лица миротворцев, которые смотрели на него сверху вниз.

— Не стрелять! — голос, командный. — Он нужен живым!

Они подняли его — грубо, без церемоний — и надели наручники. Он попытался сопротивляться, но его тело больше не слушалось, его руки были как тряпки, а ноги уже не держали.

— Пит Мелларк, — сказал старший офицер. — Вы арестованы. Президент Сноу хочет закончить ваш разговор лично.

Пит попытался ответить, но из его рта вышел только хрип. Кровь, его собственная кровь, стекала по лицу и капала на белую броню миротворца, который держал его за плечи.

Мир расплывался, терял чёткость. Последнее, о чём он подумал, была Китнисс. «Прости, — подумал он, проваливаясь в темноту. — Я не смог».

Тренировочный зал в Тринадцатом дистрикте был таким же серым и безликим, как всё остальное в этом подземном городе — бетонные стены, люминесцентные лампы, ряды тренажёров, которые выглядели так, будто их собрали из запчастей разных эпох и забыли покрасить в один цвет. Китнисс была на беговой дорожке уже двадцать пять минут, и её лёгкие горели, а ноги превратились в свинцовые столбы, но она продолжала бежать, потому что остановиться означало думать, а думать было больнее, чем любая физическая нагрузка.

Джоанна бежала на соседней дорожке, и её дыхание было таким же рваным, как у Китнисс, но она всё равно нашла в себе силы для комментария:

— Знаешь, Эвердин, если ты будешь смотреть в одну точку с таким выражением лица, люди подумают, что ты планируешь чьё-то убийство. Хотя, учитывая обстоятельства, скорее всего так оно и есть.

Китнисс не ответила, потому что в этот момент дверь тренировочного зала открылась, и в помещение вошёл Хэймитч, и выражение его лица заставило её сбавить скорость, а потом и вовсе остановиться, потому что она узнала этот взгляд — взгляд человека, который несёт новости и не уверен, хорошие они или плохие.

— Что? — спросила она, не дожидаясь, пока он подойдёт ближе. — Что случилось?

Хэймитч остановился в нескольких шагах от неё, и его руки были засунуты в карманы, а плечи слегка опущены — язык тела человека, который не знает, с чего начать.

— У нас есть информация о Пите, — сказал он наконец. — Наши люди в Капитолии передали отчёт несколько часов назад.

Китнисс почувствовала, как её сердце пропустило удар, потом забилось быстрее, словно пытаясь наверстать упущенное.

— Он жив?

— Жив, — Хэймитч кивнул, и что-то в его голосе говорило о том, что это была хорошая часть новостей, а плохая ещё впереди. — Более чем жив. Он проник во внешний периметр правительственного квартала, Китнисс. Туда, куда наши оперативники не могли добраться годами.

— Как?

— Вот это и есть вопрос, на который у меня нет ответа, — Хэймитч провёл рукой по волосам, и этот жест выдавал его растерянность больше, чем любые слова. — По нашим данным, он убил нескольких чиновников среднего звена из Департамента безопасности. Не охранников, не миротворцев — чиновников. Людей, которые знали коды доступа, расположение постов, протоколы охраны. Он допрашивал их, получал информацию и двигался дальше.

— Допрашивал, — повторила Китнисс, и это слово оставило странный привкус во рту.

— Да. И потом убивал, чтобы они не могли предупредить других.

Тишина повисла в тренировочном зале, нарушаемая только гудением вентиляции и далёким стуком чьих-то шагов в коридоре. Джоанна остановила свою дорожку и подошла ближе, её лицо было серьёзным, без обычной насмешки.

— Он действует как профессиональный оперативник, — продолжил Хэймитч, и в его голосе было что-то похожее на изумление, смешанное с тревогой. — Как человек, который всю жизнь занимался именно этим — проникновением, допросами, устранением целей. Откуда он знает, какие вопросы задавать, как оценивать достоверность информации, как выстраивать цепочку целей, чтобы каждая следующая давала доступ к более ценным данным?

Китнисс не знала ответа на этот вопрос, и она не была уверена, что хочет его знать. Она чувствовала странную смесь эмоций — гордость за то, что Пит всё ещё жив и свободен, ужас от того, во что он превращался, и где-то глубоко внутри — маленькую искру надежды, что всё это закончится, и он вернётся к ней, и всё будет как раньше, хотя она понимала, что «как раньше» уже никогда не будет.

— Твой пекарь, похоже, решил испечь Сноу в его собственной печи, — сказала Джоанна, и в её голосе не было обычной насмешки, только констатация факта.

Китнисс посмотрела на неё, потом на Хэймитча, и кивнула — не потому, что соглашалась или понимала, а просто потому, что нужно было как-то отреагировать, как-то показать, что она слышит и воспринимает информацию.

— Что дальше? — спросила она. — Что он собирается делать?

— Если я правильно понимаю его логику, — сказал Хэймитч медленно, словно размышляя вслух, — он движется к Сноу. Каждый убитый чиновник, каждый полученный код, каждый шаг внутрь периметра — всё это ведёт к одной цели. Он собирается убить президента.

— Один человек против всей системы безопасности Капитолия, — Джоанна присвистнула. — Либо он гений, либо безумец, либо и то, и другое одновременно.

— Может быть, — согласился Хэймитч. — Но пока что он жив, а люди, которые пытались его остановить — нет. Это о чём-то говорит.

Китнисс стояла неподвижно, и её мокрая от пота футболка прилипала к спине, и её ноги всё ещё дрожали от нагрузки, но она не замечала ничего из этого, потому что её мысли были далеко, в городе из стекла и стали, где человек, которого она любила, превращался в кого-то, кого она не была уверена, что сможет узнать.

Пару дней спустя Китнисс сидела в столовой Тринадцатого дистрикта — огромном сером помещении с длинными столами и скамьями, где сотни людей ели одинаковую серую еду по расписанию, напечатанному на их руках — когда экраны на стенах мигнули и переключились с обычной информационной ленты на срочное сообщение.

Лицо Цезаря Фликермана — такое же яркое и неестественное, как всегда, с его синими волосами и улыбкой, которая никогда не достигала глаз — заполнило экраны, и столовая постепенно затихла, потому что срочные сообщения из Капитолия никогда не означали ничего хорошего.

— Дорогие граждане Панема, — начал Цезарь, и его голос был серьёзным, лишённым обычного игривого тона, — сегодня ночью группа террористов совершила беспрецедентную атаку на президентскую резиденцию в Капитолии.

Китнисс замерла с ложкой на полпути ко рту, и её сердце забилось быстрее.

— Благодаря героическим действиям наших доблестных миротворцев и Преторианской гвардии, атака была отражена, — продолжал Цезарь, но что-то в его голосе — какая-то тень, какое-то едва уловимое напряжение — говорило о том, что он не рассказывает всей правды. — К сожалению, несколько десятков наших храбрых защитников пали, отдавая свои жизни за безопасность президента и стабильность нашей великой страны.

Несколько десятков. Китнисс услышала шёпот за соседним столом — кто-то из повстанцев, который понимал, что это значит.

— Это был не налёт, — шептали они. — Несколько десятков человек – да мы при прямых столкновениях с миротворцами столько не забираем.

На экране появились кадры — размытые, нечёткие записи с камер наблюдения, которые показывали коридоры резиденции, тела на полу, следы от пуль на стенах. И среди всего этого — фигура, которая двигалась слишком быстро, чтобы камеры могли её нормально зафиксировать, которая появлялась в одном кадре и исчезала в следующем, оставляя за собой только смерть.

Китнисс узнала бы эту фигуру где угодно, даже в размытом силуэте, даже в нечётком пятне пикселей на экране.

— Мы призываем всех граждан сохранять бдительность, — голос Цезаря стал более напряжённым, и его улыбка на мгновение дрогнула. — Террористы всё ещё на свободе, и любая информация об их местонахождении будет вознаграждена.

Экраны переключились обратно на информационную ленту, и столовая взорвалась шёпотом и разговорами, и Китнисс сидела неподвижно, глядя в пустое пространство перед собой, и её еда остывала на тарелке, забытая и ненужная.

— Он это сделал, — голос Джоанны раздался рядом, и Китнисс не заметила, когда та подсела к ней. — Твой пекарь добрался до президентской резиденции.

— Он всё ещё там, — сказала Китнисс, и её голос был хриплым. — Они сказали «террористы на свободе». Он всё ещё жив.

— И создаёт Капитолию больше проблем, чем весь Тринадцатый дистрикт за последние годы, — Джоанна усмехнулась, но в этой усмешке не было обычной язвительности. — Должна признать, Эвердин, ты умеешь выбирать мужчин – ну, как минимум, этого. Он точно не будет скучным домохозяином.

Позже в тот день Китнисс вызвали в командный центр — серую комнату с экранами во всю стену и столом для совещаний, за которым сидели люди, принимающие решения в Тринадцатом. Президент Коин была там — высокая женщина с седыми волосами и глазами, которые напоминали Китнисс о змее, холодными и расчётливыми. Рядом с ней сидели военные советники, аналитики, люди, чьих имён Китнисс не знала и не хотела знать.

— Мисс Эвердин, — голос Коин был таким же холодным, как её глаза, — события в Капитолии открывают перед нами уникальную возможность. Один человек сделал больше для дестабилизации режима Сноу, чем все наши операции вместе взятые. Мы хотим использовать это.

— Использовать как?

— Пропаганда. Мы покажем всему Панему, что Капитолий уязвим. Что один решительный человек может проникнуть в самое сердце их власти и посеять там хаос. Это вдохновит людей, это даст им надежду, это...

— Нет, — Китнисс перебила её, не задумываясь о последствиях. — Он не ваш инструмент. Он человек, а не символ, который можно использовать для ваших целей.

Коин смотрела на неё несколько секунд, и в этом взгляде было что-то опасное, что-то, что напоминало Китнисс о президенте Сноу больше, чем ей хотелось бы признать.

— Вы — Сойка-пересмешница, мисс Эвердин, — сказала Коин наконец. — Символ восстания. Вы уже инструмент, хотите вы этого или нет. И мистер Мелларк, нравится вам это или нет, тоже стал символом. Вопрос только в том, как мы используем эти символы — на благо всего Панема или впустую.

Китнисс встала и вышла из комнаты, не оглядываясь, и никто не попытался её остановить.

После атаки на резиденцию информационные каналы Капитолия замолчали о Пите, словно его не существовало, словно десятки мёртвых охранников были результатом какого-то стихийного бедствия, а не действий одного человека. Китнисс не могла уснуть, но всё что происходило было как во сне — она двигалась, говорила, делала то, что от неё требовали, но её мысли были далеко, в городе.

Чуть позже к ней пришла Прим— маленькая, хрупкая Прим, которая так выросла за последние месяцы, которая больше не была ребёнком, за которого Китнисс вызвалась на первую Жатву, но стала кем-то другим, кем-то более сильным и мудрым.

— Ты не спишь, — сказала Прим, садясь на край её кровати. — Я вижу по твоим глазам.

— Я не могу, — признала Китнисс. — Каждый раз, когда я закрываю глаза, я думаю о нём. О том, что с ним происходит. О том, что они могут с ним сделать, если поймают.

— Но они же еще не поймали, — Прим взяла её руку в свои, и её пальцы были тёплыми и живыми, и это прикосновение было якорем, который не давал Китнисс утонуть в собственных страхах. — Если бы они его поймали, Капитолий бы уже кричал об этом на весь Панем. Они бы устроили из этого шоу, как они устраивают шоу из всего. Но они молчат, а это значит, что он всё ещё свободен.

Китнисс посмотрела на сестру — на её серьёзное лицо, на её глаза, которые видели слишком много для её возраста — и поняла, что Прим права. Молчание Капитолия было не признаком победы, а признаком поражения. Они не могли найти Пита, не могли его остановить, и они не хотели, чтобы весь Панем знал об этом.

— Когда ты стала такой умной? — спросила она, и это был почти комплимент, почти признание того, что младшая сестра превзошла её в чём-то важном.

— Когда ты научила меня выживать, — ответила Прим просто. — Ты всегда защищала меня, Китнисс. Теперь моя очередь быть сильной для тебя.

Они сидели вместе в тишине, и за стенами комнаты продолжалась жизнь Тринадцатого дистрикта — расписания, обязанности, бесконечная подготовка к войне, которая казалась одновременно неизбежной и невозможной — но здесь, в этой маленькой комнате, были только две сестры, которые держались друг за друга, как всегда держались, как будут держаться, что бы ни случилось.

Во время короткого сна, в который она провалилась Китнисс приснился кошмар — Пит стоял перед ней, его руки были в крови по локоть, и его лицо было пустым, как маска, и он смотрел на неё, но не узнавал, и когда она протянула к нему руку, он отступил назад, и его глаза — те карие глаза, которые она так любила — были глазами незнакомца.

Она проснулась с криком на губах и слезами на лице, и вернулась в аналитический отдела, где на экране шла трансляция одного из правительственных каналов.

Через пару часов молчание прекратилось. Китнисс была в тренировочном зале с Джоанной, когда экран планшета, который им дали взять с собой (лишь бы не путались под ногами) переключился на срочное сообщение, и на этот раз лицо на экране принадлежало не Цезарю Фликерману, а самому президенту Сноу.

Столовая, коридоры, общие залы — весь Тринадцатый дистрикт замер перед экранами, ведь когда президент обращался к нации лично, это всегда означало что-то важное, то, что изменит правила игры.

— Граждане Панема, — голос Сноу был спокойным, почти ласковым, как голос деда, который рассказывает сказку, и именно это спокойствие было самым пугающим. — Сегодня я обращаюсь к вам с важным сообщением о террористе, известном как Пит Мелларк.

Китнисс почувствовала, как Джоанна схватила её за руку, и это прикосновение было единственным, что удерживало её на месте.

— Как вам известно, этот человек совершил ряд жестоких преступлений против нашего государства и наших граждан. Он убил десятки мирных жителей и служащих, он пытался проникнуть в президентскую резиденцию, он посеял страх и хаос в нашей прекрасной столице.

На экране появились кадры — записи с камер наблюдения, показывающие Пита в действии. Китнисс смотрела, как он двигается сквозь улицы Капитолия, как стреляет, как убивает, и каждый кадр был как удар в сердце, потому что это был Пит, её Пит, но одновременно — кто-то совершенно другой.

— Многие из вас задавались вопросом: как обычный мальчик из бедного дистрикта мог превратиться в столь опасного убийцу? — продолжал Сноу, и его губы изогнулись в подобии сочувственной улыбки. — Сегодня я могу ответить на этот вопрос.

Китнисс затаила дыхание.

— Капитолий ввёл чрезвычайное положение. Террорист Пит Мелларк объявлен главной угрозой безопасности государства. Награда за информацию о его местонахождении увеличена. Всем гражданам предписывается соблюдать комендантский час и немедленно сообщать о любой подозрительной активности.

— Он жив, — прошептала Китнисс, и в её голосе была смесь облегчения и ужаса. — Они не поймали его. Весь этот цирк — лишь потому, что они не могут его поймать.

— Он сделал невозможное, — голос Хэймитча раздался рядом; он подошёл незаметно, пока все смотрели на экраны. — Он добрался до Сноу и ушёл живым. Никто никогда этого не делал.

— Но он всё ещё там, — Китнисс повернулась к нему, и её глаза горели. — Один против всего Капитолия. Против армии, против ховеркрафтов, против всего.

Джоанна сжала её руку сильнее:

— Судя по тому, что мы видели — этого может быть достаточно.

Китнисс хотела ей поверить. Хотела верить, что Пит — кем бы он ни стал — был достаточно сильным, достаточно умным, достаточно смертоносным, чтобы выбраться из этой ловушки. Но где-то глубоко внутри, в той части её души, которая знала правду даже тогда, когда разум отказывался её принимать, она чувствовала холодок предчувствия, который говорил ей, что всё это закончится плохо.

Следующие часы были самыми длинными в её жизни.

Капитолийские новости транслировали охоту на Пита почти в прямом эфире, и повстанцы Тринадцатого собрались в общих залах, чтобы смотреть, как разворачивается эта драма — не из злорадства, не из любопытства, а потому что это было историческое событие, момент, когда один человек бросил вызов всей системе и заставил её показать своё истинное лицо.

Экраны показывали размытые кадры с уличных камер — перестрелки в переулках, взрывы где-то на окраине города, ховеркрафты, которые кружили над крышами, освещая улицы прожекторами. Ведущие комментировали происходящее голосами, в которых плохо скрывался страх, и их обычная бравада — «наши доблестные миротворцы», «террорист будет пойман» — звучала всё более фальшиво с каждым часом.

— Специальные подразделения развёрнуты по всему городу, — сообщил один из ведущих, и его лицо было бледнее обычного. — В операции также задействованы генномодифицированные следопыты — элитные охотничьи единицы, способные отслеживать цель по запаху на расстоянии нескольких километров.

— Ищейки, — прошептал кто-то рядом с Китнисс. — Они выпустили на него ищеек.

Она стояла среди толпы, не в силах отвести глаза от экрана, и её руки сжимались в кулаки так сильно, что ногти впивались в ладони. Кто-то из повстанцев рядом считал вслух — считал трупы миротворцев, которые мелькали на записях, и его голос был полон мрачного восхищения:

— Двенадцать... пятнадцать... восемнадцать... Он один против целой армии, и он выигрывает.

— Он не выигрывает, — сказала Китнисс тихо, и её голос был хриплым. — Он выживает. Это не одно и то же.

Джоанна нашла её в толпе и встала рядом, и её присутствие было молчаливой поддержкой, которую Китнисс не просила, но в которой отчаянно нуждалась.

— Он выберется, — сказала Джоанна, и это не было вопросом. — Твой пекарь-убийца — он выберется.

Китнисс не ответила, потому что не была уверена, что её голос не сорвётся, если она попытается говорить.

А потом трансляция прервалась.

Экраны мигнули, показали статику, потом переключились на заставку «Технические неполадки, пожалуйста, ждите» — и остались такими, и минуты казались часами, ведь никто не знал, что происходит в Капитолии, и это незнание было хуже любой плохой новости.

Китнисс не могла усидеть на месте. Она ходила от стены к стене как загнанный зверь, и каждый раз, когда она проходила мимо экрана, она останавливалась и смотрела на статику, словно могла силой воли заставить изображение вернуться.

— Ожидание — худшая часть, — голос Финника раздался откуда-то сверху, и Китнисс подняла глаза и увидела его — красивого, измученного, все еще до конца не восстановившегося морально Финника, который понимал её лучше других, потому что его любимая была все также в Четвертом. — Хуже, чем любая арена, хуже, чем любой бой. На арене ты хотя бы можешь что-то делать. А здесь — только ждать и надеяться.

Он сел рядом с ними — три победителя Голодных игр, три человека, которые прошли через ад и вышли с другой стороны, сидели на полу серого коридора и ждали новостей о четвёртом, который всё ещё был там, в своём собственном аду.

— Энни, — сказала Китнисс, и это было не вопросом, а признанием. — Ты ждёшь новостей об Энни.

— Каждый день, — кивнул Финник, и его красивое лицо было усталым, постаревшим. — Каждую минуту каждого дня. Она в Четвёртом дистрикте, или была, когда я видел её в последний раз. Капитолий угрожал использовать её против меня, если я не буду послушным.

— И ты всё равно присоединился к повстанцам.

— Потому что послушание не спасло бы её. Ничто не спасёт её, кроме конца этого режима, — он помолчал. — Я думаю, твой Пит понял это раньше нас всех. Он не ждёт, пока кто-то спасёт мир. Он делает это сам.

Цинна пришёл позже с чаем, который Китнисс не стала пить, но тепло чашки в руках было приятным, живым, настоящим посреди всей этой неопределённости. Он сел рядом с ними, и они вчетвером — Китнисс, Джоанна, Финник и Цинна — ждали вместе, и в этом ожидании была какая-то странная солидарность, какое-то братство людей, которые слишком много потеряли, чтобы терять ещё больше.

Объявление пришло на следующее утро, когда Китнисс наконец задремала — не в своей комнате, а прямо в коридоре, прислонившись к стене, потому что она не могла заставить себя уйти далеко от экранов.

Голос из динамиков разбудил её — «Внимание, срочное сообщение из Капитолия, всем собраться в главном зале» — и она вскочила на ноги раньше, чем полностью проснулась, и побежала по коридорам, расталкивая людей, которые двигались слишком медленно.

Главный зал был уже заполнен, когда она добралась туда, и на огромном экране во всю стену было лицо президента Сноу — спокойное, довольное, с той особой улыбкой, которая появлялась у него, когда он чувствовал себя победителем.

— Граждане Панема, — его голос заполнил зал, и Китнисс почувствовала, как что-то холодное сжалось в её груди. — Сегодня я рад сообщить вам, что террорист Пит Мелларк наконец схвачен.

Нет.

Слово прозвучало в её голове как удар колокола, заглушая всё остальное.

На экране появились кадры — Пит в наручниках, избитый, окровавленный, его ведут миротворцы по какому-то коридору, и его лицо — то лицо, которое она так любила — было измученным, истощённым, но не сломленным. Даже сейчас, даже в плену, в его глазах было что-то, что отказывалось сдаваться.

— Этот молодой человек, — продолжал Сноу, и его голос был полон притворного сочувствия, — стал жертвой чудовищного преступления. Наши враги — предательские повстанцы, которые прячутся в руинах Тринадцатого дистрикта — использовали против него технологии, которые можно описать только как варварские.

Китнисс смотрела на экран, не в силах отвести глаза, не в силах дышать.

— Они промыли ему мозги, — Сноу произнёс эти слова медленно, словно смакуя каждый слог. — Они использовали методы психологического воздействия, чтобы превратить невинного мальчика из Двенадцатого дистрикта в машину для убийств. Они лишили его воли, его памяти, его человечности — и направили его против Капитолия как оружие.

Ложь. Это была ложь, и Китнисс знала это, но она понимала, почему Сноу говорит именно так — потому что правда была ещё страшнее, потому что признать, что один обычный человек мог сделать то, что сделал Пит, было бы признанием уязвимости всей системы.

— Но Капитолий не бросает своих граждан, — Сноу улыбнулся своей змеиной улыбкой. — Лучшие врачи нашей страны уже работают над реабилитацией мистера Мелларка. Мы восстановим его разум, мы исцелим его от того варварского вмешательства, которому его подвергли повстанцы. И когда он поправится — он сам расскажет всему Панему правду о жестокости тех, кто называет себя борцами за свободу.

Экран погас, и в зале повисла тишина — тяжёлая, душная тишина, которая давила на плечи как физический груз.

Китнисс стояла неподвижно, и мир вокруг неё рассыпался на осколки.

Она не помнила, как оказалась в коридоре, как начала бежать — просто в какой-то момент осознала, что движется, что её ноги несут её куда-то, что её горло разрывается от крика, который она не могла сдержать.

— Мы должны его спасти! — кричала она, и её голос эхом отдавался от серых стен. — Сейчас! Прямо сейчас! Они будут его пытать, они будут его ломать, они...

Руки схватили её — сильные, знакомые руки Хэймитча — и она билась, пытаясь вырваться, но он не отпускал.

— Китнисс, — его голос был твёрдым, но в нём была боль, которую он пытался скрыть. — Китнисс, послушай меня.

— Отпусти! — она ударила его — кулаком в грудь, слабо, неэффективно, но с той яростью, которая накопилась за все эти дни ожидания. — Мы должны что-то сделать! Вы слышали, что они сказали? Реабилитация! Они собираются промыть ему мозги по-настоящему!

Цинна появился рядом, и его руки легли на её плечи, а голос был мягким, успокаивающим, как голос человека, который разговаривает с раненым животным.

— Китнисс, — сказал он. — Если мы сейчас сделаем что-то необдуманное, мы только ухудшим ситуацию. Для него и для всех нас.

— Мне плевать на ситуацию! — она всё ещё пыталась вырваться, но её силы уходили, и слёзы текли по лицу, и она ненавидела себя за эту слабость, за эти слёзы, за неспособность сделать хоть что-то. — Мне плевать на планы, на стратегии, на вашу войну! Это Пит! Они держат Пита!

— Мы знаем, — Хэймитч не отпускал её, но его хватка стала мягче. — Мы знаем, и мы сделаем всё возможное. Слышишь меня? Всё возможное. Но это требует времени и плана.

— У нас нет времени!

— Но и остального у нас тоже нет, —голос Хэймитча стал жёстче. — Ты хочешь помочь ему? Тогда перестань биться как птица в клетке и начни думать. Самоубийственная атака на Капитолий не спасёт его — она только даст Сноу ещё одного пленника, которого он сможет использовать.

— Он прав, — Цинна сжал её плечи. — Китнисс, послушай. Мы уже потеряли его один раз — при эвакуации с арены, когда его ховеркрафт подбили. Я видел твоё лицо тогда, я видел, что это сделало с тобой. Я не хочу видеть это снова. И я не хочу, чтобы мы потеряли ещё и тебя.

— Но они... — её голос сорвался на шёпот. — Вы слышали, что они сказали. Реабилитация. Они собираются поменять его разум, убить в нем человека.

— Именно поэтому нам нужен план, — Хэймитч наконец отпустил её, но остался рядом, готовый снова схватить, если она попытается бежать. — Не атака, не штурм, а план. Информация о том, где его держат. Контакты внутри Капитолия. Возможности для проникновения. Всё это требует времени.

— Мы будем делать всё возможное, — повторил Цинна. — Это я тебе обещаю.

Китнисс стояла между ними — измотанная, сломленная, с красными от слёз глазами — и понимала, что они правы, и ненавидела их за эту правоту, потому что принять её означало принять своё бессилие.

— Я не могу просто ждать, — сказала она наконец, и её голос был хриплым. — Я не могу сидеть здесь и ничего не делать, пока они делают с ним... что бы они ни делали.

— Тогда готовься, — Хэймитч посмотрел ей в глаза, и в его взгляде была та жёсткая прямота, которую она уважала в нём, даже когда ненавидела. — Тренируйся. Становись сильнее. Потому что, когда придёт время его вытаскивать — а оно придёт — ты должна быть готова. Не только морально, но и физически, тактически готова. Понимаешь?

Она кивнула, потому что понимала, даже если не хотела этого признавать.

— Мы вернём его, — сказал Цинна, и в его голосе была уверенность, которой она сама не чувствовала. — Что бы они с ним ни сделали — мы вернём его.

Позже — она не знала, сколько прошло времени, может час, может три — Китнисс лежала в своей комнате, и мир вокруг неё был серым и размытым из-за успокоительного, которое ей дали врачи, несмотря на её протесты.

Прим сидела рядом с кроватью, держа её за руку, и её присутствие было единственным, что казалось реальным в этом тумане из лекарств и отчаяния.

— Он сильный, — говорила Прим тихо, и её голос был как якорь в шторме. — Он прошёл через столько всего и не сломался. Он не сломается и сейчас.

Китнисс хотела ей верить. Хотела верить, что тот Пит, которого она знала — добрый, верный, готовый на всё ради тех, кого любит — всё ещё существует где-то внутри того человека, которого она видела на экране, избитого и закованного в наручники. Но она не была уверена, и эта неуверенность была хуже любой определённости.

Джоанна заглянула позже — когда Прим уже ушла, когда комната погрузилась в полутьму — и её силуэт в дверном проёме был знакомым, угловатым, каким-то успокаивающим в своей привычности.

— Эй, Эвердин, — её голос был тише обычного, без привычной насмешки. — Когда придёт время его вытаскивать — я с тобой. Должен же кто-то прикрывать твою спину, пока ты будешь изображать романтическую героиню.

Китнисс не улыбнулась — она не была способна на улыбку сейчас — но что-то в её груди немного отпустило, потому что она поняла, что не одна. Что рядом есть люди, которые готовы помочь, которые готовы рисковать ради того, кого она любит.

— Спасибо, — сказала она, и это слово было тяжёлым, потому что она не привыкла благодарить, не привыкла принимать помощь.

— Не благодари, — Джоанна усмехнулась, и в этой усмешке мелькнуло что-то почти тёплое. — Просто не забудь, что ты мне должна, когда всё это закончится. Я приму оплату в форме первоклассной выпечки от твоего пекаря.

Она ушла, и Китнисс осталась одна в темноте, и её мысли медленно, как сквозь патоку, пробивались через туман успокоительного.

Она не знала, что они сделают с Питом. Не знала, каким он будет, когда — если — они его найдут. Не знала, узнает ли он её, вспомнит ли их историю, сможет ли снова быть тем добрым мальчиком, который спас ей жизнь под дождём много лет назад.

Но она знала одно: она его найдёт. Чего бы это ни стоило, сколько бы времени ни потребовалось — она его найдёт и вернёт домой.

«Ты ждал меня, Пит, — подумала она, глядя в тёмный потолок. — Все эти годы ты ждал меня, даже когда я не замечала тебя, даже когда я не заслуживала твоей любви. Теперь моя очередь. Теперь я буду ждать тебя. И когда придёт время — я приду за тобой. Обещаю».

За стенами её комнаты продолжалась жизнь Тринадцатого дистрикта — расписания, обязанности, бесконечная подготовка к войне. Где-то в Капитолии Пит находился в руках врагов, и с ним делали что-то, о чём она не хотела думать. Но настанет день – и она надеялась, что настанет скоро – когда она сможет спасти его. Не все же только ему ее спасать, ведь так?

Боль пришла раньше, чем сознание.

Она просачивалась сквозь темноту медленно, настойчиво — как вода, которая всегда находит трещину в камне. Сначала далёкая, приглушённая, будто из-за толстой стены. Потом ближе. Острее. Настоящая.

Левое плечо горело — глубоко, пульсируя жаром с привкусом воспаления. Бедро ныло тупо и ровно. Рёбра отзывались на каждый вдох так, словно между ними вбивали тонкие раскалённые гвозди.

Пит Мелларк открыл глаза.

Белый свет ударил по сетчатке почти физически. Он зажмурился, попытался поднять руку — и не смог. Запястья были зафиксированы. Лодыжки тоже. Мягкие ремни не врезались в кожу, но держали надёжно, без люфта — будто о нём заботились так же тщательно, как о лабораторной пробирке.

Он снова открыл глаза — осторожнее, давая зрачкам время привыкнуть.

Комната была белой целиком. Стены, потолок, пол — один и тот же стерильный оттенок, без теней, без углов, без стыков. Свет исходил будто отовсюду и ниоткуда сразу, лишая пространство глубины. Невозможно было понять, где источник, невозможно — оценить размеры. Комната казалась одновременно бесконечной и тесной до удушья: ловушка для восприятия.

Сенсорная депривация, подумал он спокойно. Первый этап — лишить ощущения времени и пространства.

Он лежал на металлическом столе — холодном, гладком, с небольшим наклоном. В сгибе левой руки темнел след от иглы. Температура в комнате была чуть ниже комфортной — ровно настолько, чтобы тело всё время помнило о себе.

Тишина здесь была не отсутствием звука, а давлением. В ней отчётливо слышались удары сердца, дыхание, глухой шум крови в ушах. Глазу не за что было зацепиться: ни трещины, ни пятна, ни изъяна. Лишённый внешних опор, разум начинал пожирать сам себя — вытаскивать наружу то, что лучше бы оставалось в тени.

Пит закрыл глаза и сосредоточился на дыхании.

Вдох — на четыре счёта. Пауза. Выдох.

Он не знал, где этому научился. Но тело подчинялось — так же, как подчинялось многому другому, чему Пит Мелларк, пекарь из Двенадцатого, никогда не учился.

Воспоминания о последних днях приходили обрывками.

Капитолий. Ночные улицы, залитые неоном. Ищейки — волна за волной. Миротворцы — отряд за отрядом. Он убивал не из ярости и не из азарта. Просто потому, что иначе было нельзя. Потому что где-то далеко, в Тринадцатом, ждала Китнисс.

Он помнил, как двигался той ночью. Не как испуганный мальчишка, а как что-то собранное, экономное, лишённое сомнений. Каждое движение имело смысл. Каждый выстрел — цель. Миротворцы в белой броне перестали быть людьми и стали препятствиями. Когда закончились патроны, он взял нож. Когда сломался нож — работал руками.

В конце — заброшенное здание. Он ввалился внутрь, потому что больше не мог бежать. Их было слишком много.

— Не стрелять! Он нужен живым!

Наручники. Чужой голос:

— Президент Сноу хочет закончить ваш разговор лично.

Значит, Сноу. Для него был важен тот разговор — через экран, «онлайн», как это называли капитолийцы. Сноу задавал вопросы: кто он такой и откуда у простого парня эти навыки. Ответов он так и не получил — и, выходит, не собирался отпускать без них.

Они не дали ему умереть. Значит, он был им нужен.

И раз уж делать больше было нечего, оставалось думать.

Пит закрыл глаза и потянулся к той второй памяти, которая жила в нём рядом с пекарней и Китнисс. Память о другой жизни. О другом мире. О человеке по имени Джон Уик.

Образы приходили фрагментами. Дом. Женщина, которую он любил. Потеря — острая, невыносимая. И то, что последовало за ней: руки, которые знали, как убивать, прежде чем сознание успевало дать команду; инстинкты, отточенные годами.

Пит так и не понял, как это стало возможным. Он помнил свою жизнь — пекарню, семью, школу, Китнисс — с той же ясностью, с какой помнил жизнь Уика. Теплоту муки на ладонях. Тяжесть свежего каравая. Редкую мягкость в глазах матери.

Но поверх этого, как чернила на чистом холсте, ложились другие ощущения: холод стали в руке, шероховатость рукояти пистолета, запах дождя на асфальте Нью-Йорка. Это была не просто информация — это была чужая жизнь, проросшая сквозь его собственную, как сорняк, который не вырвать, не повредив корни.

Две памяти в одном теле. Как это работало — он не понимал. Но понимание было роскошью, которую сейчас нельзя себе позволить.

Звук был едва слышен для обычного уха, но в такой тишине показался оглушительным: шипение пневматики, щелчок. В белой стене открылась дверь.

Пит не стал открывать глаза сразу — притворился, что всё ещё без сознания.

Шаги были мягкими, уверенными. Один человек. Запах антисептика и дорогого одеколона.

— Мистер Мелларк, — произнёс спокойный, интеллигентный голос. — Я знаю, что вы очнулись. Ваше дыхание изменилось три минуты назад.

Пит открыл глаза.

Перед ним стоял мужчина лет пятидесяти — аккуратный, на первый взгляд неопасный, с внимательными глазами. Белый халат поверх дорогого серого костюма. Ни оружия, ни охраны — но его присутствие тревожило сильнее, чем отряд миротворцев.

— Можете звать меня просто доктором. Я буду заниматься вашей… реабилитацией.

— Где я?

— В учреждении для особых случаев. А вы, мистер Мелларк, — крайне особый случай. Проникновение в президентскую резиденцию. Разговор с президентом. И то, что вы устроили на улицах Капитолия… такого не делал никто.

Доктор подошёл к пульту, слившемуся со стеной. На экране появились кадры — записи с камер. Пит увидел себя со стороны: как он двигается, как убивает.

— Видите эти движения? Это не «инстинкт». Это годы и годы тренировок. Мышечная память, доведённая до автоматизма. — Доктор повернулся к нему. — Ваш мозг показывает интересные рисунки активности. Как будто в нём существуют два набора воспоминаний.

У Пита неприятно сжалось под рёбрами.

— Я — Пит Мелларк. Парень из Двенадцатого.

— Это часть правды. Но не вся. — Доктор наклонился ближе. — Президент Сноу хочет знать остальное. И мы узнаем.

Пит безразлично посмотрел в потолок.

— У нас есть методы, — продолжил доктор мягко, будто говорил о лечении. — Можно добраться до самых глубоких слоёв памяти. До того, что человек прячет даже от самого себя.

Пит знал это слово. Хайджекинг.

— Вы не сломаете меня.

Доктор улыбнулся снисходительно.

— Мы не собираемся вас ломать. Мы собираемся вас понять. А потом — сделать полезным.

Он остановился у двери.

— Отдыхайте, мистер Мелларк. Завтра начнём.

Дверь закрылась и снова стала частью стены. Пит остался один со своими мыслями — и с вопросом, который не отпускал.

Чего они хотят?

Понять его — да. Два набора памяти в одном теле — их хлеб. Если они доберутся до «Уика», если вытянут ту часть, которая умеет выживать…

Китнисс.

Мысль о ней пришла внезапно, как удар под дых. Где она сейчас? Знает ли, что его схватили? Он вспомнил их последний разговор: она не хотела его отпускать, называла это безумием. Но он пошёл, потому что тогда другого выхода не было. А потом остался — потому что Сноу должен был умереть.

Он почти успел. Так ему казалось. Добрался до бункера — и мог бы убить Сноу, если бы тот не прятался где-то ещё, за чужими спинами.

Они не получат её, подумал Пит. Что бы они ни делали.

Доктор вернулся на следующий день с санитарами и оборудованием: штативы, провода, шлем с электродами.

— Ассоциативное картирование, — объяснил он. — Я буду показывать вам изображения, а приборы — фиксировать реакцию.

Игла вошла в вену. Холод расползся по руке, за ним пришло тепло, затем туман в голове. Шлем опустился на виски.

— Смотрите на экран. И постарайтесь не сопротивляться.

Первое изображение — пекарня. Тепло. Безопасность. Дом.

— Положительная ассоциация, — донёсся голос доктора откуда-то издалека. — Базовая.

Второе — арена. Рог Изобилия. Тела вокруг. Адреналин, страх — и что-то ещё, холодное, сосредоточенное, не принадлежащее Питу Мелларку.

— Интересно. Двойная реакция.

Третье — Китнисс.

Её лицо заполнило экран. Сердце Пита забилось чаще. Любовь — такая очевидная, что её не спрятать.

— Очень сильная связь.

Картинка сменилась.

Та же Китнисс — и боль. Разряд через электроды, короткий, резкий. Пит вскрикнул, дёрнулся в ремнях.

— Вы должны понять, мистер Мелларк, — доктор поправил манжету безупречного серого костюма, — мы не просто мучаем вас. Мы делаем тонкую хирургию сознания. Ваш разум — запутанный клубок нитей, и некоторые явно принадлежат не вам. Президент Сноу крайне заинтригован тем, как пекарь освоил тактику городского боя, которой позавидовали бы лучшие инструкторы Капитолия.

Снова изображение. Снова разряд. Китнисс на арене. Китнисс на интервью. И каждый раз — боль.

— Классическое условное формирование, — продолжал доктор. — Мы связываем образ мисс Эвердин с негативными ощущениями. Со временем мозг начнёт избегать мыслей о ней.

Пит пытался держаться за настоящее. Не за постановочные кадры, а за то, что было живым — её голос, её запах, тяжесть её руки в его ладони. Но наркотики размывали границу между реальным и навязанным.

И где-то на краю сознания что-то шевельнулось.

После сессии доктор изучал данные с нескрываемой растерянностью.

— Во время процедуры произошла аномалия, — произнёс он. — Ваш мозг показал то, чего не должно быть. Области, которые обычно спят, включились и оставались активными. Как будто что-то проснулось.

— Может, я просто упрямее, чем вы рассчитывали, — хрипло бросил Пит.

— Нет. Это другое. — Доктор убрал планшет. — Завтра продолжим. С увеличенной дозой.

Когда он ушёл, Пит сделал то, что умел лучше всего: провёл инвентаризацию.

Китнисс. Кто она для меня?

Ответ пришёл сразу: любовь. Причина выжить и жить дальше. Они не смогли это перекроить — пока.

Он закрыл глаза и потянулся к той второй части себя — не к картинкам, а к присутствию, тёмному и спокойному, в глубине.

Ты здесь?

Ответ пришёл не словами, а ощущением — образом. Крепость на скале, омываемая волнами. Стены стояли, но по ним уже шли трещины.

Не всё удержать, говорил образ. Периферию — лица, имена, мелкие подробности — они отнимут. Но ядро можно закрыть. Чувства к ней. Навык выживания. Если сделать правильный выбор.

Пит понял. Ему предстояло выбрать — жестоко и сознательно. Отдать часть себя, чтобы сохранить главное.

Он начал сортировать воспоминания.

Китнисс — в центр. Первая встреча в школе. Хлеб, который связал их навсегда. Признание перед всем Панемом. Поцелуй на арене — того момента он сам не помнил: тогда он был в отключке, но потом видел запись десятки раз. Её слова: «Ты нужен мне» — не «удобен», не «полезен». Нужен.

Это — главное.

Остальное — детство, мелочи, лица на улицах Двенадцатого — он отодвигал к краю. Туда, где это можно потерять. Каждое отпущенное воспоминание отрывалось с мясом, но он знал: защитить всё нельзя.

Вторая сессия была хуже.

Доза — больше: туман гуще, сопротивление слабее. Разряды — сильнее и длиннее. И изображения — уже не просто кадры, а откровенная, грязная работа.

Китнисс целует Гейла.

Китнисс смотрит с ненавистью.

Китнисс говорит: «Ты никогда мне не был нужен».

Пит знал, что это подделка. Но под препаратами знание не спасало: образы впивались в мозг и оставались там, как занозы.

— Прогресс, — удовлетворённо говорил доктор. — Сопротивление снижается.

Пит искал опору не в картинках — в ощущениях. В том, что не подделать до конца. Тепло её ладони. Тон её голоса, когда она сказала те слова. Молчание между ними — настоящее, не сыгранное.

После сессии он провалился куда-то глубоко — не сон и не беспамятство. Падение сквозь слои боли и страха, вниз, туда, где свет не достаёт дна.

Он очнулся в пекарне.

Знакомые стены пошли трещинами. Печи горели неровно. За окнами — белый свет, разъедающий тени. Хайджекинг проник и сюда.

Уик стоял у разбитого окна. Чёрный костюм помят, лицо измождённое.

— Они бьют по связям, — сказал он, не оборачиваясь. — По воспоминаниям о ней. И обо мне. Мы — один разум, две конфигурации. Они пытаются перезаписать тебя, но натыкаются на меня. Их это сбивает.

Белый свет за окном стал ярче. Трещина пробежала по полу.

— Я не удержу всё, — напряжённо продолжил он. — Периферию заберут. Но ядро — прикрою.

— А ты?

— Уйду глубже, чем они могут достать. Когда понадобится — позови. — Он повернулся к Питу. — Когда они покажут что-то о Китнисс, не упирайся лбом в стену. Уходи вниз. Ищи то, что они не умеют искажать. Не картинки — чувства.

Пол под ногами провалился. Пит падал вверх — к белому свету процедурной.

Он открыл глаза. Доктор склонился над приборами.

— Это невозможно, — говорил он кому-то. — Сопротивление не падает. Оно стабилизировалось. Как будто внутри что-то перестроилось. Нужно больше данных, подобрать пропорции… и не угробить его раньше времени.

Пит слушал и чувствовал странное, холодное удовлетворение. Битва только начиналась, но первый раунд был не за ними.

Сессии шли день за днём. Дозы росли, разряды становились сильнее. Они пробовали разные подходы: изображения, звуки, запахи. Искажённый голос Китнисс. Её лицо, смешанное с чем-то отвратительным.

Каждый раз Пит терял что-то.

Мать — остался факт, но пропала связь. Отец — лицо расплывалось, становилось чужим. Братья — он знал, что они были, но детали уходили, как вода сквозь пальцы.

Каждая потеря оставляла дыру в ткани личности. Но центр держался. Китнисс оставалась чёткой, яркой.

Пит научился уходить от навязанной боли. Не бороться напрямую — проваливаться глубже, туда, где разряд становился далёким эхом. Там он находил её — не экранную, а настоящую. Моменты, которые принадлежали только им.

Однажды доктор вошёл в сопровождении людей в военной форме. Голос звучал напряжённее обычного.

— Повстанцы активизировались. Тринадцатый наступает. Президент Сноу требует результатов быстрее. Мы переходим к следующей фазе: не просто стирание — замещение. Наша задача — превратить любовь в ненависть.

Военный держал шприц с жидкостью странного цвета. Игла вошла в вену. Мир поплыл.

Пит снова оказался в руинах пекарни. Уик ждал его — едва различимый силуэт в белом свете.

— Новый препарат, — сказал он. — Они хотят подменить чувства.

— Знаю.

— Что будем делать?

— Выбирать, как раньше. Что сохранить, а что отдать.

— Я уже столько отдал.

— Придётся отдать ещё.

Пит оглядел руины.

— Прикрой её. Прикрой то, что нужно, чтобы вернуться. Остальное я отстрою. Если выживу.

Свет вспыхнул. Пит почувствовал, как что-то внутри рвётся.

Воспоминания о матери и отце — голоса, прикосновения — исчезли окончательно. Остался сухой факт существования. Даже имена ушли. Воспоминания о братьях — смех, ссоры — тоже потянулись в белую пустоту.

Боль была не телесной. Это была пустота в голове — там, где ещё недавно жили голоса и тепло.

Пит очнулся. Доктор изучал данные со странным выражением — смесь разочарования и профессионального любопытства.

— Вы потеряли значительную часть периферийных воспоминаний, — произнёс он наконец. — Семейные связи, детские впечатления — стёрты. Но центральная связь с мисс Эвердин не только сохранилась. Она усилилась. Как будто вы сожгли всё вокруг, чтобы оставить её одной-единственной.

Пит молчал.

— Так не бывает. Препарат воздействует на связи одинаково. Нельзя выбирать.

Можно, подумал Пит. Но не сказал.

— Президент будет разочарован.

— Посмотрим, — спокойно заметил доктор. — У нас ещё есть время.

Дверь закрылась.

Пит прошёлся по остаткам памяти. Пекарня — руки помнили движения, но чувство ушло. Двенадцатый — карта без ощущения дома. Он знал, что должен испытывать горе, но вместо него была холодная пустота человека, который научился отсекать лишнее, чтобы выжить.

Но Китнисс оставалась. Чёткая. Живая. Настоящая. Серые глаза. Тёмные волосы. Её голос. Пока она была там — они не победили.

Сессии продолжались. Пару раз он просто отключался в процессе, и его оставляли в покое на несколько дней — чтобы тело не развалилось раньше времени.

Доктор пробовал новые препараты, новые приёмы. Видео Китнисс с повстанцами. Голос диктора: «Она предала тебя. Она никогда тебя не любила».

Пит уходил глубже.

Он находил её — не подменённую, не исковерканную. Представлял, как строит крепость внутри собственного сознания. Каждое воспоминание о Китнисс — её смех у воды, запах хвои от куртки, решительный блеск глаз — становилось кирпичом. Он замуровывал их в самом нижнем слое памяти, оставляя снаружи пустые оболочки: даты, имена, сухие факты. Он строил лабиринт, в котором препараты будут бродить, пока не устанут.

Однажды доктор пришёл без оборудования.

— Вы самый интересный случай за всю мою карьеру, — сказал он. — Мы ввели достаточно препаратов, чтобы стереть память десятку людей. А вы всё равно помните её. Любите. Хотите вернуться.

— Да.

— Почему?

— Потому что она — единственное, что ещё имеет значение. Единственное, у чего оно осталось.

Доктор помолчал.

— Вы потеряли воспоминания о семье. О доме. По всем показателям вы должны быть сломлены. Но держитесь за одного человека — и вам хватает.

— Вы не поймёте.

— Возможно. — Доктор отвёл взгляд. — Но война идёт. А пока она идёт — вы будете здесь.

Он ушёл.

Пит остался в белой тишине. Он думал о Китнисс — о том, как странно и страшно стало понимать: чтобы выжить, ему нужна одна мысль, одна эмоция. И ею была она. Будущее, которого могло не быть — но которое он всё равно держал.

Он не знал, выберется ли отсюда. Не знал, каким станет, если выберется. Но знал: пока он помнит — они не победили.

Пит закрыл глаза и потянулся туда, где ждал Уик.

Снаружи что-то происходит, пришло ощущение. Война. Повстанцы давят.

Он не знал, откуда это знание. Может, обрывки разговоров охраны. Может, напряжение доктора. А может — глубже.

Они придут за нами?

Ответ был не словами, а образом: дверь, распахивающаяся в темноту. Фигуры с оружием.

Может быть.

Пит открыл глаза. Белая комната была прежней — стены, потолок, ремни, металлический стол.

Но он изменился.

Пит Мелларк, который вошёл сюда мальчишкой с домом, семьёй, лицами и голосами, исчез. На его месте был тот, кто потерял почти всё, но удержал главное. Тот, кто знает цену каждому воспоминанию — потому что платил за них болью.

Где-то за стенами шла война. Дистрикты поднимались против Капитолия. Китнисс — его Китнисс — боролась. И он будет бороться тоже.

Каждая сессия, которую он переживал, была маленькой победой. Каждое воспоминание о ней — актом сопротивления.

Они хотели сделать из него оружие против тех, кого он любит. Он не даст им этой радости.

Я вернусь к тебе, подумал Пит. Обещаю.

И где-то в глубине — там, куда боль не добирается, — горел огонь, ждущий своего часа.

Успокоительное превратило мир в вязкий туман, но мыслей не выключило — только замедлило. Они ходили по кругу и неизменно возвращались к одному: к его лицу на экране.

Китнисс лежала в своей комнате, глядя в серый потолок Тринадцатого. Комната была маленькой и безликой, как всё здесь, под землёй. Узкая кровать, металлический шкаф, лампа с тусклым жёлтым светом. Ничего лишнего. Ничего своего.

Лекарства не приносили настоящего отдыха. Они просто ставили между ней и миром стекло — глушили ярость, превращая её в тупое, бессильное раздражение. Воздух казался тяжёлым, пах бетоном и озоном, и Китнисс ловила себя на странной мысли: даже в лесу, под самой злой грозой, дышалось легче, чем здесь — под защитой сотен метров породы.

Стоило закрыть глаза — и сразу всплывала трансляция. Пит в свете капитолийских прожекторов: раненый, избитый, но всё ещё опасный — опасный так, как бывает опасен не загнанный зверь, а человек, который умеет держать себя в руках.

Она видела это несколько часов назад. Наручники, коридор, ровные шеренги миротворцев. Камеры транслировали всё на весь Панем — чтобы каждый увидел «поверженного врага». Лицо — в синяках и ссадинах. Но он шёл сам. Не сгибаясь. Не пряча взгляда.

Китнисс прокручивала этот отрывок в голове снова и снова. Даже в цепях его движения сохраняли ту странную, пугающую точность, которую она заметила ещё на Квартальной бойне. Он не просто шёл — он считывал обстановку. Быстрый, цепкий взгляд скользил по лицам, по оружию, по углам, по камерам. На мгновение он едва заметно перехватил запястья — проверил, как сидят замки на наручниках. В этом жесте было столько холодной деловитости, что Китнисс невольно поёжилась.

Эта сцена засела в памяти болью: она держалась за него — и одновременно боялась. Боялась того, кем он стал. Боялась, не потерял ли себя по дороге.

— «Реабилитация», — произнёс Сноу в следующем обращении так, будто само повторение делает ложь правдой. — «Этот молодой человек стал жертвой жестокой промывки мозгов со стороны повстанцев. Мы восстановим его разум и вернём ему человечность, которую они отняли».

Ложь. Каждое слово — ложь, завернутая в отеческую заботу. Китнисс знала, что скрывается за этим «реабилитация». Все в дистриктах знали — просто почти никто не произносил это вслух. Победители, которые возвращались из Капитолия изменёнными. Пустые глаза. Странные реакции. Внезапные приступы ярости или паники, как будто внутри человека кто-то дёргал за невидимые нитки.

Хайджекинг. Промывание мозгов ядом трекер-ос, болью и выученной реакцией. Превращение человека в оружие против тех, кого он любит.

Она попыталась вскочить, когда услышала это. Попыталась кричать, требовать немедленной операции. Её удержали — Хэймитч, кто-то из охраны, — а потом пришла женщина в белом халате с иглой, и мир стал мягким и далёким.

Но даже сквозь туман Китнисс помнила его глаза. На секунду — всего на секунду — камера дала крупный план, и она увидела то, чего остальные не заметили.

Он не был сломлен.

В глубине глаз горело что-то упрямое, несгибаемое — маленький огонь, который не тушат ни наручники, ни прожекторы.

Держись, подумала она тогда. Пожалуйста, держись.

Она не спала. Просто лежала, пока серый свет не начал меняться: в Тринадцатом не было окон, но система освещения имитировала день и ночь. Утро пришло холодное и равнодушное.

В дверь постучали. Хэймитч вошёл, не дожидаясь ответа — привилегия наставника и почти единственного человека, которому она ещё верила.

Выглядел он так же плохо, как она себя чувствовала: тёмные круги под глазами, щетина, помятая одежда. Алкоголь в Тринадцатом был под запретом, и Хэймитч переживал это тяжело. Но сейчас его трезвость пугала: взгляд слишком ясный, слишком прямой — и боли в нём было слишком много.

— Есть новости, — бросил он, садясь на единственный стул. — Наши в Капитолии сумели передать кое-что.

Китнисс приподнялась. Туман отступил, вытесненный чем-то острым — надеждой или страхом; она не различила.

— Где он?

— Точно не знаем. Капитолий засекретил всё, что связано с ним. Перевели куда-то сразу после обращения Сноу — и тишина. Даже наши внутри не могут пролезть.

— Тогда что это за новости?

Хэймитч устало провёл ладонями по лицу — жест, который она видела сотни раз.

— Новости в том, что они его боятся. Я видел сводки о том, что он сделал в городе, прежде чем его взяли. Сотни миротворцев. Попытка прорваться в президентскую резиденцию. Разговор со Сноу — ну, почти. — Он качнул головой. — Они такого не видели. Один человек против всего Капитолия — и он почти прошёл.

Китнисс стиснула зубы, чтобы не спросить вслух то, что и так рвало горло: «И что теперь?»

— Военные аналитики вторые сутки перемалывают записи его пути к бункеру, — продолжил Хэймитч, и в его глазах мелькнул опасный, чужой интерес. — Они в ступоре, Китнисс. Пит обходил слепые зоны камер, ставил ловушки из мусора и железа, менял позиции быстрее, чем штурмовые группы успевали договориться, что вообще происходит. Это не «арена». Это другое. Городская война. Знание человеческого тела. Он бил в сочленения брони так, будто сам её проектировал.

Китнисс вспомнила размытые кадры из новостей: тень, скользящая по улицам, и тела, остающиеся за ней. Это был Пит — и не Пит. Тот мальчик, которого она знала, не мог двигаться так. Не мог убивать с такой холодной точностью. Таких глаз у него не было. И всё же это был он.

— И что это меняет? — спросила она глухо.

— Меняет всё. Они его не убьют. Он слишком ценен. Они будут разбирать его на части — не ножом, так иглой. Поймут, как он это делает. И попробуют использовать.

— Против нас, — тихо сказала Китнисс.

— Против нас. Против тебя, — подтвердил Хэймитч.

Китнисс сжала край одеяла так, что побелели костяшки.

— Мы должны вытащить его.

— Знаю. И будем пытаться. Но сначала — совещание. Коин хочет тебя видеть.

Командный центр Тринадцатого был в самом сердце комплекса: огромное помещение с низким потолком, экранами, картами и людьми в серой форме. Воздух пах бессонными ночами и тяжёлой работой, напряжение висело в каждой паузе.

Президент Коин сидела во главе длинного стола. Китнисс видела её уже не раз, и каждый раз поражалась тому, как мало эта женщина позволяет себе вовне. Бледное лицо, седые волосы, глаза цвета стали — холодные, расчётливые. Взгляд, который оценивает людей так же спокойно, как склады на карте: сколько есть, сколько нужно, сколько можно потерять.

Коин была идеальным продуктом Тринадцатого: собранная, точная, будто внутри у неё вместо крови — таблицы. Под её взглядом Китнисс чувствовала, как сама превращается в строку — «символ», «ресурс», «единица».

И здесь, в командном центре, особенно ясно было: они с Питом просто сменили арену. Сноу хотел их сломать. Коин — использовать. И Китнисс не знала, что отвратительнее.

Рядом с Коин стоял Плутарх Хэвенсби и несколько военных советников, чьих имён Китнисс даже не пыталась запомнить.

— Мисс Эвердин, — произнесла Коин ровно, без намёка на сочувствие. — Я понимаю ваше желание участвовать. Но вы должны понимать: спасательная операция сейчас невозможна.

Китнисс осталась у двери. Садиться за стол означало согласиться играть по их правилам.

— Почему?

— Потому что мы не знаем, где он. Потому что после его действий Капитолий поднял уровень готовности: усиленные патрули, проверки, комендантский час. Любая попытка проникновения обойдётся нам десятками жизней. Возможно — сотнями.

— Вы обещали, — голос Китнисс дрожал, но не от слабости — от ярости. — Когда я согласилась стать Сойкой, вы обещали, что спасение Пита будет приоритетом.

— Когда появится возможность, — уточнила Коин.

— Её нет, — отрезала Китнисс.

Плутарх кашлянул, пытаясь сгладить острые углы.

— Мы работаем над этим, Китнисс. Агенты ищут информацию. Как только выясним, где его держат…

— Сколько? — перебила она. — День? Неделя? Месяц? Каждый час там — это ещё один час, когда они ломают его.

Коин даже не моргнула.

— Я понимаю ваши чувства. Но на войне чувства редко помогают. Нам нужно думать головой.

— Головой, — повторила Китнисс с горечью.

— Да. И сейчас важнее всего — контрпропаганда.

Коин поднялась и подошла к карте Панема. Дистрикты были отмечены цветами: зелёным — где восстание держало верх, красным — где Капитолий стоял крепко, жёлтым — где шли бои.

— Капитолий объявил, что Пит Мелларк «подвергся промыванию мозгов повстанцами», — сказала Коин, не оборачиваясь. — Что мы сделали из него машину для убийств. И они крутят эту версию круглые сутки.

Китнисс молчала, чувствуя, как поднимается знакомая тошнота.

— В дистриктах многие не знают, кому верить. Они видели записи: кровь, мёртвых миротворцев. Для одних это доказательство, что мы способны ударить. Для других — что мы такие же чудовища.

Коин повернулась.

— Вы — Сойка-пересмешница. Ваш голос услышат. Расскажите правду о Пите. О том, каким он был до арены. О том, через что вы прошли. Пусть Панем увидит человека за кадрами — не «машину», а жертву системы, которая превращает детей в убийц.

— Вы хотите использовать его, — тихо сказала Китнисс. — Его историю. Меня.

— Я хочу, чтобы вы сказали правду. А то, что правда работает на нашу сторону, — приятное совпадение.

Китнисс понимала: это тоже нажим. Коин давила на её боль, как на рычаг. Цвет формы другой — приёмы те же.

И всё же выбора у Китнисс почти не было. Если это приблизит момент, когда Пита можно будет вытащить…

— Если я соглашусь, — медленно произнесла она, — вы сделаете его спасение настоящим приоритетом? Не «когда появится возможность», а настоящим.

Пауза. Коин смотрела на неё, прикидывая цену.

— Когда мы получим информацию о его местонахождении, — сказала она наконец, — мы сразу начнём планирование операции. Это я обещаю.

Это было не то, чего Китнисс хотела. Но всё равно — больше, чем пустота.

— Хорошо, — сказала она. — Я сделаю это.

Хэймитч ждал её в коридоре, прислонившись к стене, скрестив руки.

— Ты знал, — сказала Китнисс вместо приветствия. — Знал, что она так повернёт.

— Я знал, что она попытается тебя использовать. Как использует всех, — сухо отозвался он и пошёл рядом. — Но она права в одном: твой голос — оружие. Может, самое сильное из того, что у нас сейчас есть.

— Я не хочу быть оружием.

— Никто не хочет. Но мы в войне по уши. — Он помолчал, затем добавил тише: — И есть кое-что, чего я не сказал при всех.

Китнисс остановилась.

— Что?

— У меня есть свой источник. В Капитолии. Человек, который мне должен достаточно, чтобы рискнуть головой. Он попробует выяснить, где держат Пита. Это займёт время, но…

— Почему ты не сказал на совещании?

— Потому что я Коин не доверяю, — тихо ответил Хэймитч. — У неё своя игра. И я не уверен, что мы в ней на одной стороне. Если она узнает о моём человеке, она попробует развернуть это по-своему. Я скажу ей только тогда, когда у нас будут хоть какие-то точные сведения.

Китнисс посмотрела на него иначе — на человека, которого привыкла видеть сломанным и злым. Сейчас в нём была решимость, которую она раньше не замечала.

— Зачем ты это делаешь? — спросила она.

Хэймитч долго молчал.

— Потому что он сделал то, чего я не смог за двадцать пять лет, — наконец произнёс он. — Бросил вызов системе. Добрался почти до Сноу. — Он мотнул головой. — И потому что ты любишь его. Потому что он… хороший. И мне не всё равно.

Он положил руку ей на плечо.

— Обещаю: когда придёт время вытаскивать его, я буду рядом. Даже если придётся идти против Коин.

Вечером Китнисс пришла в тренировочный зал.

Ей нужно было двигаться. Нужно было куда-то деть ту разрушительную энергию, что жгла изнутри. Лук она даже не взяла: руки дрожали. Вместо этого выбрала боксёрскую грушу.

Удар. Ещё. Ещё.

Она била, пока костяшки не начали гореть, пока боль не стала достаточно сильной, чтобы заглушить всё остальное. Била — и думала о Пите. О том, что с ним делают прямо сейчас, в эту минуту.

— Если хочешь переломать руки, есть способы быстрее.

Джоанна Мейсон стояла в дверях, прислонившись плечом к косяку. Волосы отросли после Игр, но всё ещё торчали в разные стороны. Худое лицо, острые скулы, глаза, которые видели слишком много.

Китнисс не ответила и продолжила бить. Джоанна подошла к соседней груше и тоже начала работать — молча, сосредоточенно. Несколько минут они били в одном ритме, и этот общий, тупой звук почему-то успокаивал.

— Я видела записи, — сказала Джоанна наконец. — То, что он устроил в Капитолии. Все видели.

Китнисс молчала.

— На арене я думала, что понимаю, на что он способен. Видела, как он резал карьеристов. Думала: талантливый мальчик, просто умеет скрывать. — Джоанна остановилась, вытерла пот со лба. — Но это… это не то слово. Это другой уровень.

— И что ты хочешь сказать? — глухо спросила Китнисс.

— Что твой пекарь — не просто пекарь. И никогда им не был. — Джоанна посмотрела прямо, не пряча грубости. — Я не знаю, откуда это в нём, как оно проснулось. Но человек на этих записях… это что-то невозможное.

Она резко ударила по груше, заставив её тяжело качнуться.

— Я помню, как он перерезал горло парню из Второго. Тогда я списала всё на ярость и адреналин. А в Капитолии… Ты видела его лицо, когда он отобрал винтовку у офицера? Там не было ярости. Там была пустота. Чистая работа. Как будто в нём щёлкнул выключатель. И если они доберутся до этой штуки и перекрутят её… нам всем конец, Китнисс. И тебе — первой.

Китнисс опустила руки. Они дрожали. Кровь капала с разбитых костяшек на серый бетон.

— Я знаю, — тихо сказала она.

Она думала об этом с самой первой арены: как Пит меняется в опасности — как двигается, как смотрит, как становится другим. В нём просыпалось что-то тёмное и старое, и это «что-то» помогало выжить там, где другой бы не выжил.

Она не понимала этого. Возможно, никогда не поймёт.

— Но я буду рядом, — произнесла Китнисс вслух. — Каким бы он ни стал. Каким бы ни вернулся.

Джоанна посмотрела на неё долго — оценивающе, как на арене.

— Ты правда веришь, что он всё ещё там? После того, что они с ним делают?

— Да.

— Почему?

Китнисс вспомнила взгляд Пита на том видео: короткую искру, которая вспыхнула и не погасла.

— Потому что я его знаю.

Джоанна хмыкнула — почти с уважением.

— Ладно. Тогда я тоже буду рядом. Кто-то должен прикрывать твою спину, пока ты играешь в спасение прекрасного принца.

Ночью Китнисс лежала в комнате, глядя в темноту.

Сон не приходил — да она и не просила. Каждый раз, когда закрывала глаза, видела его лицо: избитое лицо на экране — и другие лица, мелькающие на размытых записях. Тень, движущаяся по Капитолию.

Она думала о Пите, которого знала с детства: мальчике из пекарни, художнике, который рисовал закаты и цветы, человеке, который любил её задолго до того, как она научилась отвечать.

И о другом Пите — том, которого видела на арене и в Капитолии. Который убивал с пугающей лёгкостью. Который двигался, как хищник. Который смотрел глазами, в которых было что-то древнее и опасное — будто в одном теле жили двое. Китнисс не понимала, как это возможно. Но это не отменяло главного: оба — её Пит. И оба сейчас в руках Капитолия.

Она вспомнила, как ещё до первых Игр Пит сказал ей, что не хочет, чтобы Игры изменили его. Что хочет остаться собой. Теперь она понимала: это было почти невозможной просьбой. В нём проснулась тень другого человека — тёмная, жестокая, и эта тень спасала его там, где любой другой бы погиб.

Она не знала, борется ли сейчас тот Пит, которого она любит, с этим новым двойником — или они уже стоят плечом к плечу против общего врага. Ей нужно было верить, что в нём осталась часть, которая помнит вкус хлеба и цвет леса. Иначе спасать будет просто некого.

Они хотят сделать тебя оружием, думала она. Сломать то, что делает тебя собой. Заставить ненавидеть меня.

Она сжала край подушки.

Я не позволю.

Завтра она встанет перед камерами. Расскажет всему Панему о мальчике с хлебом, о человеке, который бросил вызов системе. Станет тем символом, которого хочет Коин — Сойкой-пересмешницей, голосом восстания.

Не потому, что она мечтает о победе. Внутри у неё пока не было ни торжества, ни веры — только упрямая необходимость. Это был почти единственный способ приблизить день, когда она сможет вытащить его. Единственное, что она могла сделать здесь и сейчас.

Держись, Пит, подумала она. Я иду за тобой. Только не дай им забрать тебя целиком. Не дай стереть то, что между нами.

За стеной гудели генераторы Тринадцатого — бесконечный низкий шум, похожий на дыхание огромного спящего зверя. Китнисс закрыла глаза и стала ждать утра.

Импровизированная студия разместилась в одном из бесконечных серых бункеров Тринадцатого. Кто-то попытался сделать её менее мрачной: натянули нейтральный фон, поставили свет, чтобы смягчить тени. Не помогло. Всё равно получилась бетонная коробка под землёй — и от этого никуда не деться.

Воздух здесь был «мертвецки» чистым: многократно прогнанным через фильтры, лишённым запахов жизни — земли, хвои, хотя бы дорожной пыли. В Тринадцатом всё выглядело временным, хотя люди жили здесь десятилетиями. Китнисс чувствовала, как бетон глотает голос, делает его плоским и сухим. Даже софиты не могли разогнать серую мутную дымку — будто она навсегда въелась в углы и каждый раз напоминала: над головой — миллионы тонн камня.

Крессида — режиссёр, перебежчица из Капитолия с выбритым виском и татуировкой вдоль линии волос — протянула Китнисс листок.

— Давай ещё раз, — попросила она спокойно. — Помни: ты говоришь с теми, кто боится. Кто сомневается. Дай им опору.

Китнисс взглянула на строки. Прочитать она могла — но слова расплывались, как чужие. Написано было будто для кого-то другого.

Листок в руках казался тяжёлым. Она складывала буквы в слоги, но смысл не цеплялся за сердце. Стоило дойти до «свободы» — перед глазами вспыхивала белизна капитолийских коридоров, тот отрывок трансляции: Пит в наручниках, избитый, идущий так, будто даже цепи — ещё одна вещь, которую можно использовать. Диссонанс резал изнутри. Её просили звать людей на баррикады из безопасного бункера — пока Пит платил настоящую цену за каждое их действие и бездействие.

— Граждане Панема… — начала она, глядя в объектив. — Я — Китнисс Эвердин, и я прошу вас присоединиться к борьбе…

— Стоп, — мягко, но твёрдо сказала Крессида.

Она потёрла переносицу.

— Ты звучишь так, будто читаешь инструкцию к стиральной машине. Ещё раз. Только живи в этих словах.

— Скорее как робот, который пытается притвориться человеком, — донеслось из угла.

Китнисс резко обернулась.

Джоанна Мейсон сидела на перевёрнутом ящике, закинув ноги на другой. Никто её не звал, но Джоанна никогда не спрашивала разрешения.

Она выглядела здесь такой же чужой, как и сама Китнисс. В Тринадцатом, где все старались ходить по ниточке и соблюдать расписание, Джоанна оставалась колючей и неудобной — как осколок стекла, который не вымести из угла. И от её присутствия стерильная фальшь студии становилась ещё заметнее.

— Тебя не звали, — бросила Китнисс.

— Я сама пришла. Тут развлечений мало, — Джоанна ухмыльнулась. — А смотреть, как ты мучаешься, почти как старые добрые Игры. Только без крови. Пока что.

Китнисс отвернулась к камере. Ещё раз. Она попыталась вложить в слова хоть что-то — боль, злость, убеждённость. Получилось только хуже: голос стал натянутым, как верёвка, на которой повисает чужая роль.

— Стоп.

— О, этот дубль был особенно проникновенным, — прокомментировала Джоанна. — Я прямо почувствовала, как во мне просыпается желание восстать. Нет, подожди… кажется, это просто изжога.

— Джоанна, — Хэймитч, сидевший в другом углу, поднял голову. — Помолчи.

— Я помогаю. Критика — двигатель прогресса.

— Твоя критика — источник головной боли.

Ещё дубль. И ещё.

— Стоп.

— Знаешь, — Джоанна поднялась и подошла ближе, — я видела, как ты убиваешь людей. Это у тебя получается куда естественнее. Может, дать тебе лук? Для вдохновения.

— Может, мне дать лук и направить на тебя? — огрызнулась Китнисс. — Для мотивации?

— О, вот это уже лучше! — Джоанна театрально всплеснула руками. — Крессида, снимай! Вот так она должна звучать!

Крессида невозмутимо не повела бровью.

— Давай попробуем иначе, — сказала она. — Представь, что ты говоришь не с камерой, а с конкретным человеком. С тем, кого хочешь убедить.

— Только не с Джоанной, — пробормотала Китнисс. — Её убеждать бесполезно.

— Это точно, — неожиданно серьёзно согласилась Джоанна и вернулась на ящик.

Китнисс попробовала представить. Лицо Гейла — нет, слишком много углов, слишком много того, что болит. Лицо Прим — и сразу стянуло горло. Лицо Пита…

— Граждане Панема…

Голос сломался на второй фразе.

— Стоп.

После двадцатого провального дубля Китнисс в ярости швырнула скомканный листок на бетон.

— Хватит! — голос ударился о стены, вернулся резким и хриплым. — Я не могу. И я вам не кукла, чтобы повторять заученное!

— Ну наконец-то, — протянула Джоанна. — Эмоции. Живые. Двадцать дублей — и мы дошли до сути.

Китнисс повернулась к ней.

— Ты можешь хоть минуту помолчать?

— Могу. Но не хочу.

Джоанна слезла с ящика и подошла ближе. Лицо у неё вдруг стало серьёзным — без ухмылки, без привычных шипов.

— Знаешь, что я вижу? Девчонку, которая изо всех сил пытается быть кем-то другим. Ты не политик, Китнисс. Не оратор. Ты — та, кто вышла вместо сестры на Жатве. Та, кто пела умирающей девочке на арене. Ты делала это не для камер — и именно поэтому это пробивало людей насквозь.

Слова ударили сильнее, чем Китнисс хотела признать. Перед внутренним взором снова вспыхнуло лицо Пита на экране — та сосредоточенность, которую она так и не смогла объяснить. Джоанна была права: пока Китнисс стоит здесь, подкрашенная и подсвеченная, пытаясь выдавить из себя чужой текст, Пит где-то там ведёт свою — куда страшнее — борьбу. Разница между их положением резала по живому. Призывы к свободе застревали в горле и превращались в сухой паёк Тринадцатого: вроде питает, а вкуса нет.

Китнисс хотела огрызнуться, но слова не нашлись. Крессида уже приоткрыла рот — и тут поднялся Хэймитч.

— Перерыв, — сказал он. — Все — вон. Нам нужно перезагрузиться.

Джоанна пожала плечами и направилась к двери.

— Удачи, Сойка. Постарайся не задушить следующий дубль своим энтузиазмом.

Тон Хэймитча не оставлял места для споров. Крессида переглянулась с операторами, кивнула, и съёмочная группа потянулась к выходу. Дверь закрылась металлическим лязгом.

Китнисс осталась посреди студии, тяжело дыша. Внутри мешалось всё сразу: злость, усталость, бессилие — и неприятное знание, что Джоанна, при всём своём яде, попала в точку.

Хэймитч подошёл, поднял смятый листок и расправил его ладонью, прижав к боку пиджака.

— Знаешь, в чём твоя беда?

— В том, что я не умею врать?

— В том, что ты играешь роль. — Он бросил листок на ближайший стул. — Читаешь чужие слова и пытаешься сделать их своими. Так не получается. Никогда не получалось.

— А что мне делать? — Китнисс развела руками. — Сказать правду? Что Пит в плену, что ему промывают мозги, что я схожу с ума от того, что ничего не могу сделать?

— Да, — коротко ответил Хэймитч. — Именно это.

Она уставилась на него.

— Помнишь интервью с Цезарем перед первой ареной? — продолжил он. — На репетициях ты была деревянная: зажатая, отвечала односложно. А потом Цинна подсказал тебе повернуться в платье — и ты вдруг стала собой. Засмеялась. Заговорила нормально. И это сработало.

— Тогда был Пит, — выдохнула Китнисс.

— Нет. Тогда была ты. — Хэймитч сел на край стола, скрестил руки. — Ты не умеешь притворяться, Китнисс. Это не твоя сильная сторона. Но тебе и не надо. Ты настоящая. В мире Капитолия, где всё фальшивое и отрепетированное, это и есть сила. Люди поверят тебе, потому что ты не умеешь играть.

Китнисс молчала, как будто в ней пытались переставить что-то на место.

— Забудь сценарий, — сказал Хэймитч. — Скажи, что чувствуешь. Про Пита. Про то, что с вами сделали. Про то, почему ты здесь.

— А если это не то, что Коин хочет услышать?

Хэймитч пожал плечами.

— Пусть ищет себе другую Сойку.

Камеры снова включились. Красный огонёк мигнул и загорелся ровно, как приговор.

Китнисс стояла перед объективом — без листка, без чужих подсказок. Только она и стеклянный глаз камеры. И где-то там, за этим глазом, — весь Панем.

Она вдохнула.

— Меня зовут Китнисс Эвердин. И я хочу рассказать вам о человеке по имени Пит Мелларк.

Слова пошли сами — не гладкие, не красивые, но настоящие. Сырые, как открытая рана.

— Когда мне было одиннадцать, я умирала от голода. Отец погиб в шахте, мама… исчезла в себе, и я не знала, чем прокормить нас с сестрой. Однажды я сидела под дождём за пекарней — просто сидела, потому что идти дальше не было сил. И мальчик из этой пекарни бросил мне хлеб. Он меня не знал. Мы даже не говорили. Он просто увидел — и сделал то, что мог.

Она на секунду замолчала, собирая дыхание.

— Этот мальчик вырос и оказался со мной на арене. Он мог бы убить меня — правила требовали этого. Вместо этого он встал перед всем Панемом и сказал, что защитит меня. Что сделает всё, чтобы я вернулась домой. Он знал, что станет мишенью. Знал, что это сделает его слабее. Но для него была важнее моя жизнь. И ещё — чтобы я знала правду: я не одна.

Голос дрогнул. Китнисс не стала прятать это.

— Капитолий говорит вам, что Пит — террорист. Что мы… неважно кто — повстанцы, заговорщики, тайная секта — промыли ему мозги и сделали из него машину для убийств. Это ложь. Пит — не машина. Он человек, который всю жизнь делал то, что считал правильным, даже когда это было опасно. Даже когда это могло его убить.

Она посмотрела прямо в объектив.

— Сейчас он в руках Капитолия. Они называют это «реабилитацией». Мы все понимаем, что это значит. Они пытаются сломать его. Сделать оружием против тех, кого он любит. Против меня.

Тишина в студии стала плотной. Китнисс слышала, как колотится сердце.

— Я не знаю, смотрит ли он это. Не знаю, слышит ли меня. Но если да… Пит, я иду за тобой. Что бы они ни делали — я буду рядом. Обещаю.

Она шагнула ближе — почти неосознанно, как будто могла сократить расстояние между ними.

— А вам, всем, кто это смотрит, я говорю: посмотрите на своих детей. На братьев, на сестёр. Каждый год Капитолий забирает двоих из каждого дистрикта и заставляет их убивать друг друга ради развлечения. Это длится уже семьдесят пять лет. Семьдесят пять лет мы смотрим, как наши дети умирают.

Её голос окреп.

— Пит сделал то, чего не смог сделать никто за все эти годы. Он бросил вызов системе. Добрался почти до самого Сноу. И они боятся его настолько, что прячут в тайном бункере и пытаются стереть ему память. Потому что знают: пока есть люди, готовые сопротивляться, они не всесильны.

Китнисс вдохнула в последний раз — коротко, жёстко.

— Если вы когда-нибудь хотели что-то изменить — сейчас. Не ради меня. Не ради Пита. Ради ваших детей, которые заслуживают будущего без арен и Жатв.

Она замолчала. Красный огонёк погас.

Тишина длилась несколько секунд — тягучих, будто растянувшихся на часы. Потом Крессида опустила камеру и посмотрела на Китнисс. Глаза у неё блестели.

— Это… — она запнулась. — Это ровно то, что нужно.

Один из операторов отвернулся, делая вид, что проверяет оборудование. Китнисс заметила, как он украдкой вытер лицо рукавом.

Хэймитч подошёл и положил ладонь ей на плечо.

— Вот теперь ты была настоящей.

Китнисс не чувствовала себя символом. Она чувствовала себя пустой — будто вывернула душу перед миллионами незнакомых людей. Боль, которую она таскала внутри, стала общей.

— Мне нужно побыть одной, — сказала она.

Хэймитч только кивнул.

Ролик разошёлся по Панему в тот же день — через подпольные каналы, через людей, передававших запись из рук в руки, через взломанные трансляции.

К вечеру в Тринадцатый посыпались первые сводки. Люди слушали. Люди верили. В Восьмом рабочие остановили фабрику. В Шестом сорвали работу узла. В Одиннадцатом вспыхнул стихийный митинг, который миротворцы разгоняли до самого утра.

Коин была довольна. На совещании она говорила о «переломе», о «мобилизации», о «успехе».

Китнисс сидела в углу и молчала. Её слова, её боль превратились в цифры, в диаграммы, в строки отчётов.

Она не жалела. Каждое слово было правдой. Но что-то внутри закрылось, как тяжёлая дверь. Она отдала миру то, что принадлежало только ей и Питу, — и теперь это работало как оружие.

Так устроена война, подумала она. Ты отдаёшь себя по кускам, пока не начинаешь бояться, что от тебя ничего не останется.

Вечером Хэймитч нашёл её в коридоре у тренировочного зала.

— Есть информация, — сказал он тихо, оглянувшись. — Мой человек в Капитолии вышел на связь.

Китнисс замерла.

— Он жив. Его держат в месте, которое называют «Центром восстановления». Подземный комплекс где-то под городом. — Хэймитч помолчал. — Над его разумом работают специалисты. Они пытаются переломить память. Сделать из него то, что им нужно.

— Хайджекинг, — сказала Китнисс.

— Да.

Она закрыла глаза. Она знала это с той секунды, как Сноу произнёс «реабилитация». Знала — и всё равно надеялась, что ошибается.

— Сколько времени у нас есть?

— Мой контакт говорит: он держится. Они удивлены. Но… — Хэймитч запнулся. — Никто не держится вечно. Недели. Может, месяц. Скорее меньше.

Китнисс сглотнула ком.

— Или уже поздно, — выдохнула она.

Хэймитч не ответил. И это было ответом.

— У нас есть план?

— Собираем. Нужна схема комплекса, иначе мы там ослепнем. Нужен отвлекающий манёвр. И нужны люди, которые рискнут.

Он достал помятую карту Капитолия.

— Пойми, Китнисс: обычный отряд там ляжет в первую минуту. Но Пит… — Хэймитч постучал пальцем по бумаге. — Он оставил «крошки». Его маршрут перед задержанием, точки столкновений — это не просто паника и бег. Если смотреть на это по-взрослому, складывается ощущение, будто он прореживал оборону, выбивал самых опасных, открывал слабые места. Даже если сам не называл это так. Мы пойдём не просто спасать его — мы пойдём по следу, который он выжег в защите Сноу.

— Я готова, — сказала Китнисс.

— Знаю, — ответил Хэймитч и посмотрел на неё тяжело. — Только решать не тебе. Коин не отпустит свою Сойку на самоубийственную вылазку.

— Тогда я пойду без её разрешения.

Хэймитч демонстративно уткнулся в карту, но Китнисс видела: плечи у него напряжены. Они оба понимали правила: для Коин Сойка ценнее как легенда, чем как живой человек. Безопасность Тринадцатого ощущалась клеткой — просто стены здесь бетонные, а не золотые. И Хэймитч со своей вечной настороженностью оставался единственным, кто понимал: ей нужно действовать, а не позировать.

Ночью Китнисс снова пришла в тренировочный зал.

Она начала с груши — била, пока костяшки не загорелись знакомой, отрезвляющей болью. Удары отдавались в плечах тупым жаром, но эта боль была понятной и управляемой. В отличие от того, что случалось в студии, здесь всё было настоящим: сопротивление материала, тяжёлое дыхание, пот.

Потом она взяла лук. Мишени на другом конце зала падали одна за другой. Китнисс не считала выстрелы. Ритм — достать стрелу, натянуть тетиву, выдох, выстрел — стал единственным способом приглушить хаос в голове. С каждым попаданием она представляла, как решимость становится такой же прямой и острой, как древко стрелы.

После — бег. Круг за кругом по периметру зала, пока лёгкие не начали гореть, пока ноги не налились свинцом.

Она не знала, к чему готовится: к операции, к войне, к моменту, когда увидит Пита — и он посмотрит на неё глазами, в которых не будет узнавания.

Неважно. Она будет готова.

Где-то в Капитолии, в бетонной коробке под землёй, человек, которого она любила, боролся за право остаться собой. Пока она не могла быть рядом. Не могла защитить его. Единственное, что могла, — становиться сильнее к тому дню, когда сможет.

Я знаю, что они с тобой делают, думала она, снова и снова вколачивая кулаки в грушу. Я знаю. И я приду за тобой.

Удар. Ещё. Ещё.

Только не дай им забрать тебя целиком. Не дай стереть то, что между нами.

Кровь капала на серый бетон, но Китнисс не останавливалась. Внутренняя боль была сильнее — и ей нужно было хоть чем-то её заглушить.

Вызов пришёл в шесть утра — резкий стук в дверь и голос охранника за металлом:

— Мисс Эвердин, вас ждут в командном центре. Срочно.

Китнисс и так не спала. В последние недели сон приходил урывками — час-два между кошмарами. Она оделась за минуту и пошла по серым коридорам Тринадцатого, пытаясь угадать, что случилось. Плохие новости? Хорошие? Здесь между ними часто не было чёткой границы.

Командный центр гудел так, как она ещё не слышала. Воздух был густой от крепкого кофе и сухого, электрического озона работающих серверов. На огромных экранах, вмонтированных в бетон, мерцали карты Капитолия и линии передвижения войск. В Тринадцатом обычно всё жило по строгому, неторопливому ритму, но сейчас Китнисс почувствовала: маховик войны наконец раскрутился. Люди вокруг не просто «делали работу» — они готовились ударить. Напряжение стояло в комнате, как статическое электричество: волосы на руках вставали дыбом.

За длинным столом сидели Коин, Плутарх Хэвенсби и несколько военных, чьих имён Китнисс так и не выучила. Хэймитч стоял у стены, скрестив руки. Рядом — Финник Одэйр: бледный, с тёмными кругами под глазами, но собранный, натянутый как струна.

Финник больше не вертел свою верёвочку. Ладони лежали на столе, и костяшки белели. В его взгляде, обычно затуманенном тоской по Энни, горела холодная, выученная ярость.

— Мисс Эвердин, — Коин кивнула на свободный стул. — Садитесь. Есть новости.

Китнисс села. Сердце билось где-то в горле.

Плутарх поднялся и подошёл к экрану. На нём вспыхнула схема — прямоугольники, линии, цифры.

— Наш агент в Капитолии добыл информацию о месте, где держат пленных, — начал он. — «Центр восстановления». Подземный комплекс под Министерством безопасности. На бумаге — медицинское учреждение. На деле — тюрьма для «особо ценных пленников».

Он увеличил изображение: наверху — бетонный монолит, равнодушный и неприветливый.

— Его охраняют лучше, чем президентский дворец, — добавил Плутарх тише. — Но в последние дни там… суматоха.

Китнисс вцепилась пальцами в край стола.

— Пит там?

— Да. — Плутарх указал на нижнюю часть схемы. — Самый глубокий уровень. Максимальная изоляция, усиленная охрана. Пит Мелларк оказался куда более трудной задачей для их «программы подавления», чем они рассчитывали.

Он помолчал — и добавил почти буднично, как человек, который понимает, что сейчас ломает чужую жизнь:

— И не только он. Энни Креста тоже там. Уровнем выше.

Финник дёрнулся, как от удара. Лицо осталось неподвижным, но руки сжались в кулаки.

— Что мы знаем о комплексе? — спросил один из советников, грузный мужчина с седыми усами.

— Мало, — честно ответил Плутарх и вывел на экран другую схему. — Четыре подземных уровня. У каждого — своя система безопасности: сканеры, камеры, посты. Единственный официальный вход — через Министерство наверху. Лифты и лестницы контролируются из центрального поста на первом уровне.

— Охрана?

— Около пятидесяти человек внутри. Плюс внешний периметр — ещё примерно столько же. И подкрепление из казарм они поднимут минут за десять.

— Чертежи?

— Только общая схема. То, что вы видите. — Плутарх развёл руками. — Наш человек сидит в административном крыле, до детальных планов не допускают. Зато он может добыть коды для внешнего периметра и расписание смен. А дальше… — он чуть наклонил голову, — дальше нужно будет взять кого-то достаточно высокого ранга и через него открыть остальные двери.

Военные переглянулись. На лицах было то самое выражение, которое Китнисс терпеть не могла: слишком много неизвестных факторов для них превращалось в отказ.

— Это самоубийство, — сказал седоусый. — Послать людей в объект, о котором мы почти ничего не знаем, против противника, численность которого можем только прикидывать.

— У нас будет эффект внезапности, — возразил Плутарх. — Они не ждут удара по объекту в самом центре Капитолия.

— Внезапность закончится с первым же выстрелом. А что потом?

Коин слушала молча. Лицо — спокойное, без эмоций. Но Китнисс видела её глаза: от схемы к людям, от людей к схеме. Просчёт. Холодный, точный.

— Вы обещали, — сказала Китнисс. Голос прозвучал громче, чем она хотела. — Вы сказали: появится возможность — вытащим. Вот она. Чего мы ждём?

Коин повернулась к ней.

— Возможность — это не просто сведения, мисс Эвердин. Это план с разумными шансами. Пока у нас есть только сведения.

— Тогда сделайте план.

— Это не складывается по щелчку пальцев.

— Энни там.

Голос Финника был тихим, но в наступившей паузе прозвучал как удар. Все повернулись.

Он оттолкнулся от стены и подошёл к столу. Лицо спокойное — слишком спокойное, как вода перед штормом.

— Моя Энни, — повторил он. — Она там почти месяц. Я знаю, что с ней делают. Знаю, потому что видел, что делают с другими победителями — слишком упрямыми, слишком «неудобными». И каждый день внизу — это ещё один день пыток.

Он остановился напротив Коин и посмотрел ей прямо в глаза.

— Я пойду за ней. С вашей армией или без неё. Можете потом хоть расстрелять меня за дезертирство. Но я пойду.

Тишина в комнате стала плотной. Это уже не было разговором о процентах успеха. Это был человек, который для себя все уже решил — и все понимали: он не играет.

Хэймитч кашлянул.

— Он прав. И дело не только в Пите и Энни. — Хэймитч встал рядом с Финником. — Если мы не пытаемся вытаскивать своих, кто поверит, что мы лучше Капитолия? Мы просим людей рисковать ради нас. И что они подумают, когда узнают, что мы бросили своих гнить в подвалах Сноу?

Молодой связист с нашивками поднял руку:

— Разрешите?

Коин кивнула.

— Через четыре дня запланирована атака на электростанцию в Пятом. Шумная, с большим размахом. Если спасение провести параллельно — дождаться, пока силы Капитолия будут заняты реагированием, — наши шансы вырастут.

Плутарх подхватил сразу, будто эта мысль давно лежала у него в кармане:

— Именно. Атака — как прикрытие, конечно, у нее будет своя цель, но ее масштаб сыграет нам на руку. А в центр отправим небольшую группа. Быстрое проникновение через туннели под зданием. Эвакуация по воздуху на стелс-ховеркрафте. Минимум контакта с противником.

Коин молчала. Пальцы постукивали по столу — единственный признак, что она вообще сомневается.

— Хорошо, — сказала она наконец.

В груди Китнисс чуть ослаб узел, который она носила неделями.

— Но группа будет маленькой, — продолжила Коин. — Ресурсов — минимум. Риск для основных сил — минимальный. Мы берём только добровольцев, которые понимают, куда идут.

Она посмотрела на Финника.

— Вы поведёте группу, коммандер Одэйр. Вы знаете Капитолий. Понимаете, как они мыслят. И у вас… достаточно причин.

Финник кивнул. Лицо не изменилось, но плечи едва заметно отпустило.

— Начало операции — через четыре дня, — сказала Коин. — Одновременно с атакой на электростанцию. Плутарх, вы собираете план и держите связь с агентом. Мне нужны коды, расписание смен — всё, что он сможет вытащить.

— Понял.

— И ещё. — Коин обвела взглядом комнату. — Об этом знают только те, кто здесь. Ни слова наружу. Если Капитолий узнает раньше времени, мы потеряем не только группу.

Она поднялась, обрубая разговор.

— План обговорим в деталях завтра, в это же время. Работайте.

Люди начали расходиться. Китнисс осталась сидеть, глядя на схему комплекса. Четыре уровня. Пит — на самом нижнем.

Мы идём, подумала она. Продержись ещё чуть-чуть.

Она догнала Финника в коридоре.

Он шёл быстро, прямолинейно — как человек, которому наконец дали цель после недель бессилия. Китнисс пришлось почти бежать, чтобы поравняться.

— Финник.

Он остановился. Вблизи было видно, как он вымотан: осунувшееся лицо, тени под глазами. Но в глазах уже жило что-то настоящее — не истерика, не отчаяние, а твёрдая надежда.

— Ты понимаешь, — сказала Китнисс, — что Пит может быть уже не тем, кого мы знаем?

Финник посмотрел на неё долго. Без жалости — с пониманием. Пониманием человека, который стоит на той же грани.

— Понимаю, — тихо сказал он. — Я думаю об этом каждый день. И дело не только в Пите. Я иду за Энни. Она была хрупкой ещё до того, как её забрали. После Игр она так и не стала прежней. А теперь…

Он не договорил. И Китнисс не попросила продолжать.

— Но ты всё равно идёшь.

— Да. — Финник прислонился к стене. — Потому что мне нужно увидеть своими глазами. Нужно хотя бы попробовать. Если я останусь здесь и буду ждать, пока мне принесут бумажку «мертва» или «сошла с ума», — я потом с этим не проживу.

Китнисс кивнула.

— Ты вытащишь его, — сказала она. Не вопрос — приказ самой себе.

— Или умру, пытаясь, — Финник едва улыбнулся. — Это единственное обещание, которое я могу дать.

В белой комнате стояла тишина.

Пит Мелларк сидел на краю койки, руки на коленях. Поза расслабленная, взгляд пустой, уставленный в стену. Когда дверь открылась и вошёл санитар с подносом, Пит поднял голову и вежливо кивнул — послушно, правильно.

— Обед, — сказал санитар, ставя поднос на столик.

— Спасибо, — ровно ответил Пит.

Санитар ушёл. Дверь закрылась мягким щелчком.

Пит взял ложку и начал есть — механически, без интереса. Безвкусная каша, кусок чего-то, что должно было называться хлебом, стакан воды. Он ел, потому что тело требовало топлива. Потому что так надо. Потому что они этого ждут.

Снаружи он был идеальным пациентом. Выполнял инструкции. Отвечал на вопросы. Не дёргался на сессиях. Доктор был доволен — Пит слышал это по обмолвкам в коридоре, репликах в полтона, в сухих профессиональных формулировках:

«Субъект демонстрирует признаки успешной реконфигурации. Агрессивные импульсы подавлены. Эмоциональные связи с целевым объектом переформатированы».

Целевой объект. Китнисс.

При её имени в глубине что-то шевельнулось — далёко, глухо, как звук за стеной. Он знал, что должен чувствовать ненависть. Ему показывали записи — снова и снова: боль, яд, голоса, объясняющие, как она его предала, использовала, бросила. И часть разума — та, которую они выстроили заново, — отзывалась темнотой, когда на экране появлялось её лицо.

Но ниже — глубже, куда не доставал свет процедурных ламп, — жило ядро. Всё ещё целое.

Оно не думало словами. Слова слишком заметны: приборы умеют ловить их отражение в импульсах. Ядро просто было — свернувшееся, затаившееся, терпеливое. Как что-то, что переживает пожар, спрятавшись под камнем.

Они считали, что победили. Что стерли Пита Мелларка и записали на его место покорную копию. Они видели пустые глаза, ровный голос, тело, которое выполняет команды, — и называли это успехом.

Они не видели того, что сидело в глубине.

Ядро берегло не картинки — картинки легко изуродовать. Не слова — слова можно повернуть как угодно. И даже не воспоминания — их почти не осталось: растворились в кислоте хайджекинга.

Оно сохранило другое: знание, которое лежит глубже памяти. Истину, не нуждающуюся в доказательствах.

Она не враг.

Это не было мыслью в обычном смысле. Мысли они умеют отлавливать и ломать. Это было инстинктом — тем, что живёт на уровне костей и крови, где приборы бессильны.

Они могли показывать ему видео, где Китнисс говорит ужасное. Могли привязывать её образ к боли, пока мозг не начнёт сжиматься от одного лица. Могли переписывать каждый момент, который они когда-то делили.

Но до этого — до самого дна — они не дотягивались.

Пит доел кашу и поставил тарелку на поднос. Лёг, закрыл глаза. Скоро придут за подносом. Потом — осмотр. Потом — сон, который они дозируют препаратами.

Снаружи — покорность. Пустота. Человек, который «перестал сопротивляться». Внутри — ожидание. Тихий режим, терпение, готовность.

Ядро не знало, когда появится трещина. И появится ли вообще. Но оно умело ждать. День за днём. Сессия за сессией. Пока стена, которую они выстроили вокруг его разума, не даст слабину.

И тогда оно будет готово.

Пит лежал с закрытыми глазами, дыхание ровное, как у спящего. Мониторы показывали стабильные цифры. Камера в углу фиксировала неподвижное тело на койке.

Никто не видел того, что происходило внутри.

Китнисс нашла Коин в кабинете — маленькой комнате без окон, такой же серой и функциональной, как всё в Тринадцатом.

— Мисс Эвердин, — Коин не выглядела удивлённой. — Я ждала вас.

— Я хочу быть в составе группы.

— Нет.

Ответ прозвучал мгновенно, без паузы.

— Я знаю Пита лучше всех. Я могу—

— Вы можете погибнуть. Или попасть в плен, — перебила Коин. — Вы понимаете, чем это обернётся для восстания?

— Да плевать мне на восстание, когда дело касается Пита.

— Я знаю. Поэтому и говорю «нет». — Коин поднялась и подошла ближе. — Послушайте внимательно. Вы — символ. Ваше лицо на плакатах, ваш голос в трансляциях. Люди идут умирать, потому что верят вам. Если вы погибнете, пытаясь спасти одного человека, сколько других погибнет потом — просто потому, что потеряет надежду?

— Это нечестно.

— Война не про честность, — ровно сказала Коин. — Вы согласились стать Сойкой. Значит, ваша жизнь больше не принадлежит только вам.

Китнисс хотела спорить. Хотела кричать, требовать, угрожать. Но в глазах Коин была та холодная необходимость, от которой спорить бессмысленно: решение уже принято.

— Я могу хотя бы участвовать в планировании?

— Да. Это — пожалуйста.

Хэймитч нашёл её в коридоре. Китнисс стояла у стены, прижавшись лбом к холодному бетону.

— Поговорила с Коин?

— Она сказала «нет».

— Знаю. — Он встал рядом. — Так и должно было быть.

Китнисс подняла голову.

— И ты не вступился?

— Нет. — Хэймитч выдержал её взгляд. — Потому что она права. И ты это понимаешь.

— Я понимаю одно: Пит там. И они делают с ним такое, от чего люди сходят с ума. А я сижу здесь, в безопасности, пока другие рискуют ради него.

— Твоя работа сейчас — здесь. — Хэймитч положил руку ей на плечо. — Ты говоришь с людьми. Поднимаешь их. Это тоже война, Китнисс. Просто другой участок фронта.

— Мне не нужен другой участок. Мне нужен Пит.

— Знаю. — Голос у него смягчился. — Но дай другим делать их дело. Финник поведёт лучших. Если кто-то способен вытащить Пита — это он.

Китнисс закрыла глаза. Бессилие давило, как камень на груди, мешало вдохнуть.

— Три дня, — сказала она.

— Три дня.

Ночью Китнисс лежала в своей комнате, глядя в темноту.

Она не могла пойти с ними. Не могла быть рядом, когда они будут пробиваться, спускаться по уровням, искать его в лабиринте подземных коридоров. Не могла закрыть его собой, когда это понадобится больше всего.

Но могла готовиться иначе — к моменту, когда его привезут. К тому, каким он будет. Или каким уже не будет. К возможности, что человек, которого она любит, посмотрит на неё глазами, в которых не окажется узнавания. А может — будет ненависть.

Китнисс встала и начала одеваться. Сон всё равно не шёл. Лучше вымотать тело в тренировочном зале, чем лежать и пережёвывать то, что может пойти не так. А потом рухнуть на кровать и провалиться в тяжёлый, тревожный сон.

Они идут за тобой, Пит, думала она, шагая по пустым коридорам. Лучшие, кто у нас есть. Финник поведёт их. Он знает, как это — любить того, кого забрал Капитолий.

Зал в этот час был пуст. Китнисс взяла лук, встала перед мишенями.

Просто продержись ещё немного. Ещё три дня. Потом мы будем вместе — что бы это теперь ни значило.

Стрела вошла в центр. Потом ещё одна. И ещё.

Она будет готова. К чему бы то ни было.

Впервые за недели его вывели из камеры.

Пит шёл по коридору между двумя охранниками, и тело двигалось само — послушно, отработанно, как и положено «исправившемуся». Глаза в пол. Плечи опущены. Никаких резких жестов. Правильная картинка — именно такая, какую им хотелось получить.

Внутри же всё было иначе. Внутри он считал шаги, запоминал повороты, отмечал камеры. Спокойно, без усилия — как будто не делал ничего особенного. Навык, который не принадлежал ему изначально, но необъяснимым образом врос в него, как собственное дыхание.

Левый поворот. Двенадцать шагов. Правый. Лифт — вверх. Значит, камера и правда сидела глубоко под землёй. Ещё коридор — шире, выше, со «чистым» светом. Здесь уже не прятали ни сколов, ни трещин: сюда водили тех, кого показывают.

Дверь с надписью «Гримёрка». Внутри — яркий свет, зеркала, кресла, как в салоне. И люди.

Вения стоял у кресла, раскладывая инструменты по порядку, как хирург перед операцией. Когда дверь открылась, он поднял голову — и на долю секунды лицо дрогнуло. В глазах мелькнуло узнавание, испуг, боль… и тут же всё схлопнулось. Нейтральное выражение сменилось радостной маской так быстро, что Пит мог бы решить: показалось.

— Пит! — Вения улыбался слишком широко. Голос звенел неестественной веселостью. — Как я рад тебя видеть! Садись, садись… работы — выше крыши.

Охранники отступили к двери. Пит сел.

Вения работал молча — почти противоестественно для человека, который раньше не мог прожить минуты без болтовни о трендах, вечеринках и том, кто в чём вышел на премьеру.

Руки касались лица Пита осторожно, почти бережно. Основа. Корректор. Спрятать синяки. Пригладить следы от электродов на висках. Движения — точные, выученные, без лишних пауз.

Но Пит видел то, чего не было в зеркале. Пальцы дрожали, когда Вения касался особенно тёмной тени под глазом. Взгляд уходил в сторону, как только их глаза встречались в отражении. Плечи были напряжены — плечи человека, который держится за ремесло, чтобы не развалиться.

Это был тот же Вения, что готовил его к Играм. Восхищался кожей и волосами, плакал, когда они с Китнисс вернулись живыми. Человек, который — насколько вообще мог — по-своему заботился о простом трибуте из захолустного дистрикта.

И сейчас этот человек смотрел на то, что осталось от Пита Мелларка, и делал вид, будто всё нормально.

— Тебе идёт этот оттенок, — выдавил Вения, накладывая румяна. Голос — светский, беззаботный, чужой. — Сразу… здоровее выглядишь.

«Здоровее», подумал Пит. После недель боли и яда.

Вслух он ничего не сказал. Только кивнул — ровно, без эмоций.

— Спасибо, Вения.

Кисть на миг зависла в воздухе. Затем Вения продолжил — и движения стали ещё более деревянными.

Он знал. Конечно же знал. Весь Капитолий — да что там, весь Панем — слышал, что делают с пленниками в «Центре восстановления». Но знать и признавать — разные вещи. Проще говорить о румянах и оттенках. Проще прятаться за «профессионализмом». Проще не задавать вопросов, ответы на которые не вынесешь.

Система держалась не только на страхе. Она держалась на добровольной слепоте. На миллионах людей, которые каждый день выбирали не смотреть туда, куда смотреть страшно.

Когда Вения закончил, он отступил на шаг и окинул Пита взглядом.

— Вот, — произнёс он тихо. — Почти как новенький.

Пит посмотрел в зеркало.

Грим прикрыл худшее — синяки, ссадины, болезненную бледность. Но он не мог вернуть блеск в глаза. Не мог наполнить запавшие щёки. Не мог стереть тень, поселившуюся во взгляде.

Он выглядел как человек, переживший кошмар. И грим только подчёркивал это — как свежая краска на стене дома, в котором давно никто не живет.

— Спасибо, — повторил Пит.

Вения приоткрыл рот, будто хотел сказать что-то простое, человеческое. На секунду глаза стали такими, какие бывают у людей, которые видят правду и не знают, что с ней делать. Потом он закрыл рот, отвернулся и принялся складывать кисти в чехол — аккуратно, методично, спасаясь в привычной рутине.

— Удачи на интервью, — бросил через плечо. — Ты… справишься.

Дверь открылась. Вошёл доктор.

Вения так и не поднял головы. Он продолжал укладывать инструменты, будто от точности его движений зависела жизнь, что, впрочем, было недалеко от истины.

— Сегодня у вас важная задача, мистер Мелларк.

Доктор говорил спокойно, ровно — как преподаватель, который объясняет новую тему. Они сидели в маленькой комнате рядом с гримёркой: только вдвоём, без охраны. Доктор не боялся Пита. Считал, что тот «уже не опасен».

— Вы выйдете на интервью к Цезарю Фликерману. Весь Панем будет смотреть эту передачу.

Пит кивнул. Не спросил «зачем». Знал.

— Расскажете о своём печальном опыте общения с повстанцами. О том, как вами манипулировали. Осудите их. Призовёте к миру.

— А Китнисс?

— Мисс Эвердин — символ восстания. Вы объясните, что она такая же жертва, как и вы.

Ложь, подумал Пит. Ложь в чистом виде.

Вслух он произнёс, как учили:

— Я понимаю.

Доктор улыбнулся.

— Если вы справитесь хорошо, мы прекратим процедуры. Вы сможете жить нормальной жизнью.

Ещё одна ложь. Такая же ровная. Такая же уверенная.

Пит опустил глаза и кивнул.

— Спасибо, доктор. Я сделаю всё, что нужно.

Путь до студии занял несколько минут. Пит шёл между охранниками и продолжал собирать детали в голове: три поста — по двое на каждом. Камеры — каждые десять метров. Двери с электронными замками. Он не собирался бежать сейчас. Не из студии. Но информация — это всегда оружие.

Студия оказалась меньше, чем он ожидал: два кресла, несколько камер, экраны с логотипом Капитолия.

Цезарь Фликерман уже ждал.

Он был таким же, как всегда — и всё же другим. Яркий костюм, идеальная причёска, улыбка на миллион ватт. Но Пит видел то, чего не показывают камеры.

Руки Цезаря — обычно живые, выразительные — лежали на подлокотниках слишком неподвижно. Неподвижность человека, который боится, что пальцы выдадут его дрожью.

Глаза избегали встречи взглядов. Скользили мимо, цеплялись за точку чуть выше Пита, за стену у него за плечом.

Улыбка держалась — безупречно, как всегда. И всё равно была похожа на приклеенную маску: мышцы делали «как надо», а внутри было пусто.

Цезарь десятки лет провожал детей на смерть. Шутил с ними за минуты до того, как они уходили убивать друг друга. Год за годом. Он научился не видеть. Научился превращать живых людей в персонажей шоу, в зрелище.

Но сейчас напротив него сидел человек, которого сломали и собрали заново — не так, как следует. И Цезарь это видел. Несмотря на грим, свет и чистую рубашку.

— Пит, — Цезарь пожал ему руку, и хватка была мягкой, почти осторожной. — Рад тебя видеть.

— Спасибо, Цезарь.

Их усадили. Кто-то поправил свет. Режиссёр отдавал команды в гарнитуру.

Пит смотрел на Цезаря и видел человека, стоящего на краю. Того, кто держится только потому, что всегда держался. Потому что иначе — конец: его место займёт кто-то другой. Тот, кому будет всё равно. Или, хуже того, кто будет получать от этого удовольствие. А самого Цезаря в таком раскладе просто сотрут — тихо, без лишнего шума.

Красный огонёк загорелся.

— Пит Мелларк, — голос Цезаря стал тёплым, сочувственным. Профессионализм взял верх: на время интервью он снова стал тем Цезарем, которого знал весь Панем. — Спасибо, что согласился поговорить с нами. Я знаю, что последние недели были для тебя… непростыми.

— Да, — Пит опустил глаза, потом поднял. — Это далось мне нелегко. Но я благодарен за помощь, которую получаю здесь.

Слова были чужими. Склизкими, обтекаемыми.

— Расскажи нам подробнее. Я слышал, ты не до конца принадлежал себе в последние годы.

Пит начал говорить. То, что от него хотели. Ложь, обёрнутую в правдоподобные детали.

Цезарь кивал, задавал уточняющие вопросы. Лицо выражало интерес и сочувствие. Но Пит видел: каждый кивок давался ему с усилием. Каждый вопрос был для него тяжелее предыдущего.

Под слоями отработанной роли и привычного самообмана сидел человек, который всё понимал. Который знал: он берёт интервью у жертвы пыток — и выдаёт это за добровольную беседу.

Но продолжал. Потому что так «надо». Потому что правда невыносима. Потому что у него семья. Потому что президент Сноу так ласково улыбнулся при рукопожатии на недавнем приеме.

Мы все пленники, подумал Пит. Просто клетки у всех разные.

— А Китнисс Эвердин? — спросил Цезарь после паузы. — Что ты можешь сказать о ней?

Имя ударило изнутри. Что-то шевельнулось в глубине — быстро, упрямо.

— Китнисс… — Пит на мгновение задержал дыхание. — Китнисс такая же жертва, как и я. Её используют. Её лицо, её голос. Но я знаю её. Настоящая Китнисс не хотела бы этого насилия.

Цезарь кивнул, готовясь перейти дальше.

— Знаешь, Цезарь, — произнёс Пит, и голос изменился: стал тише, мягче, почти задумчивым. — Я помню наше первое интервью. Перед первой ареной.

Цезарь моргнул. Этого не было в сценарии.

— Я тогда сказал кое-что важное. Признался в своих чувствах. И ты спросил — поможет ли это. Помнишь, что я ответил?

— Я… — Цезарь запнулся. Он говорил с сотнями трибутов, но это помнил. — Ты сказал, что она даже не знала о твоих чувствах.

— Да. — Пит посмотрел прямо в камеру. На одну секунду — и отвёл взгляд. — И ещё я тогда пообещал, что однажды расскажу всю правду.

Пауза.

— Я всё ещё собираюсь сдержать это обещание, — сказал он тихо. — Когда придёт время.

Цезарь смотрел на него. В глазах мелькнуло что-то — понимание, вопрос, страх. Но он был слишком опытен, чтобы выдать это.

— Уверен, зрителям будет интересно услышать эту историю, — сказал он ровно и перешёл к следующему вопросу.

Через двадцать минут красный огонёк погас.

Цезарь откинулся в кресле — и на мгновение маска сползла. Пит увидел лицо ещё не старого, но бесконечно усталого человека.

Через несколько секунд Цезарь поднялся и пожал Питу руку.

— Береги себя, Пит, — сказал он тихо, так, чтобы микрофоны не поймали. И добавил ещё тише: — Держись.

Одно слово. Почти ничего. Но в нём было признание: он видел — и ничего не мог.

Пит кивнул.

Доктор ждал у выхода. Лицо сияло удовлетворением.

— Прекрасно, мистер Мелларк. Просто прекрасно. Видите, как хорошо, когда вы сотрудничаете?

— Спасибо, доктор.

Он не понял. Для него Пит был удачным проектом: сломленным, переписанным, готовым служить.

В камере Пит позволил себе улыбку. Маленькую. Скрытую. В стену — туда, где не достают камеры.

Он не знал, дойдёт ли послание. Записи цензурировали, резали, чистили до блеска. Но он сделал всё, что мог.

Пит лёг на койку и закрыл глаза. Снаружи — послушный пленник. Внутри — ядро, которое не погасло.

Я здесь, подумал он. Я всё ещё держусь.

В Тринадцатом экран в общей комнате показывал трансляцию с правительственного канала Капитолия.

Китнисс сидела на жёстком стуле, вцепившись в подлокотники. Рядом — Хэймитч, с непроницаемым выражением на хмуром лице. Джоанна стояла у стены, скрестив руки.

Лицо Пита заполняло экран. Бледное, осунувшееся. С тенями, которые не прятал никакой грим. Он произносил слова, которых хотел Капитолий: осуждал повстанцев, называл Китнисс жертвой.

— Сволочи, — прошипела Джоанна. — Посмотрите, что они с ним сделали.

Китнисс не могла заговорить. Не могла оторвать глаз от экрана. Это был Пит — и не Пит. Его голос, его лицо… а слова — чужие, мёртвые.

«…Я всё ещё собираюсь сдержать это обещание. Когда придёт время».

Китнисс нахмурилась. Что-то в этих словах… не складывалось.

Интервью кончилось. На экране появился диктор, рассуждающий об «искреннем раскаянии» Пита Мелларка.

— Выключите, — сказал Хэймитч.

Кто-то выключил. Комната провалилась в тишину.

— Он сломан, — сказала Джоанна неожиданно тихо. — Они его сломали.

— Нет.

Все повернулись к Хэймитчу. Он смотрел на пустой экран, и на лице было странное выражение — как у человека, который зацепился за небольшой, но спасительный уступ.

— Что? — спросила Китнисс.

— Он не сломлен окончательно. — Хэймитч повернулся к ней. — Ты слышала, что он сказал? Про обещание рассказать всю историю?

— И что?

— Он никогда такого не говорил в эфире, — произнёс Хэймитч и на миг почти улыбнулся. — Я помню то интервью. Я готовил вас к нему. Он признался в любви — да. Но про «всю историю до конца»… это не из сценария. Мы говорили об этом между собой, без камер. И я ни разу не произносил эти слова при ком-то ещё.

Китнисс смотрела на него, и смысл доходил не сразу, будто через толщу воды.

— Это сигнал, — сказал Хэймитч. — Он знал, что мы будем смотреть. Знал, что я поймаю несостыковку. Он говорит нам: «то, что вы видите, — не я». «Я ещё здесь». «Я держусь».

Джоанна присвистнула — на этот раз без злобы.

— Хитрый ублюдок. Прямо под носом у всего Капитолия.

Китнисс почувствовала, как в груди сжалось — не болью, а надеждой. Маленькой, хрупкой, но настоящей.

Пит был там. Настоящий Пит — где-то под слоями того, что с ним сделали. И он боролся.

— Мы вытащим его, — сказала она.

Хэймитч кивнул.

— Вытащим.

Командный центр гудел напряжением — тем, что рождается там, где решения измеряются не цифрами, а чужими жизнями.

Китнисс прижалась к стене, стараясь быть тенью и не мешать тем, кто метался между экранами и пультами. Ей позволили присутствовать — маленькая уступка после трёх дней, когда она выдирала себе право хоть на что-то похожее на участие.

«Наблюдать — не значит вмешиваться», — сухо предупредила Коин. — «Одно слово, один жест — и вас выведут».

Китнисс кивнула. Она согласилась бы и на наручники — лишь бы быть здесь, когда всё начнётся.

Диверсию в Пятом дистрикте вёл полевой штаб: там гремели взрывы и ревели сирены, чтобы увести взгляд Капитолия в сторону. Здесь же — у бетонного сердца Тринадцатого — собирали тишину и точность в одну тонкую иглу.

На главном экране висела карта Капитолия. Красные точки — охрана. Синие — группа спасения. Семь синих огоньков медленно ползли по схеме подземных туннелей, приближаясь к зданию Министерства безопасности.

Финник.

Гейл.

Боггс — командир группы, ветеран с седыми висками и шрамом через всё лицо.

И ещё четверо бойцов, чьих имён Китнисс не знала, но чьи лица запомнила на брифинге — как запоминают людей, которых, возможно, больше не увидят.

— Отвлекающая атака началась, — доложил оператор. — Взрывы на электростанции Пятого. Капитолий перебрасывает силы.

Коин коротко кивнула.

— Команда «Сойка», доложите статус.

Голос Боггса в динамиках, приглушённый помехами:

— На позиции. Входим через туннель семь. Пока чисто.

Китнисс сжала ладони так, что ногти впились в кожу. Хэймитч стоял рядом — молча, привычно тяжёлый, но его присутствие всё равно чуть держало её на месте. Чуть.

Туннели под Капитолием пахли сыростью и старым бетоном.

Финник шёл первым — бесшумно, как тень. За ним Гейл, Боггс и остальные. Фонари не включали: приборы ночного видения размывали темноту в зеленоватый сумрак.

Эти ходы построили ещё до Тёмных дней — техническая сеть, о которой жители Капитолия не думали и не хотели думать. Повстанцы использовали туннели для переброски людей и сведений. Пит — когда охотился на Сноу.

Пит прошёл здесь один, подумал Финник. Без поддержки. И почти добрался.

Он оттолкнул мысль об Энни. Не о самой — о том, какой найдёт. Узнает ли она его. Сохранится ли в ней хоть что-то, кроме боли и страха.

Рука Боггса поднялась — знак остановиться. Впереди развилка. Датчик движения показал две точки за углом.

Финник вынул нож. Двое охранников — не проблема, если действовать быстро и тихо.

Всё случилось за секунды: тень, шаг, короткий рывок. Оба упали, не успев даже вдохнуть для крика.

— Внешний периметр пройден, — доложил оператор. — Потери противника — четверо. У нас — без потерь.

Китнисс не отрывала глаз от экрана. Синие точки проникли в здание и стали уходить ниже — уровень за уровнем, глубже под землю.

— Второй подземный, — комментировал другой оператор. — Приближаются к блоку содержания.

Коин стояла неподвижно, заложив руки за спину. Лицо — гладкое, как камень. Никакого волнения. Только ожидание.

Голос Боггса:

— Контакт. Трое охранников. Сняли.

Пауза. Дальше — звуки, которые не складывались в картину: шаги, металлический лязг, чьё-то тяжёлое дыхание.

— У камер. Начинаем поиск.

Коридор блока содержания заливал мёртвый белый свет. По обе стороны — одинаковые двери с маленькими окошками, номера вместо имён.

Финник шёл вдоль, заглядывая в каждое окошко. Сердце стучало всё быстрее.

Пусто.

Пусто.

Незнакомый мужчина, свернувшийся на койке.

Пусто.

И потом — она.

Энни сидела в углу, обхватив колени. Раскачивалась вперёд-назад, вперёд-назад. Губы шевелились беззвучно. Волосы спутались, лицо осунулось, взгляд — как выжженное поле.

Финник дёрнул дверь — заперта. Гейл уже подскочил с электронной отмычкой.

— Давай… давай же.

Щёлкнул замок. Дверь поддалась. Финник влетел внутрь, опустился рядом с ней на колени.

— Энни. Энни, это я. Финник. Я пришёл.

Она не реагировала.

— Посмотри на меня. Пожалуйста.

Медленно — мучительно медленно — её взгляд сфокусировался.

— Финник?..

Голос был хриплым, слабым — будто она отвыкла говорить вслух.

— Я здесь. Я заберу тебя домой.

Он поднял её — она почти ничего не весила — и передал бойцу.

— Выводи её. Я иду дальше. За Питом.

— Первый объект извлечён, — прозвучал по связи голос Боггса. — Состояние: шок, но стабильна. Двигаемся ко второму.

Китнисс выдохнула, будто впервые за дни. Энни жива. Значит, надежда — не просто слово.

Синие точки пошли глубже — на самый нижний уровень, туда, где держали Пита.

— Впереди усиленная охрана, — предупредил оператор. — Шесть… нет, восемь целей.

Из динамика донеслись приглушённые выстрелы.

— Контакт! — голос Гейла. — Прорываемся!

Хэймитч сжал плечо Китнисс. На дальнем экране картинка вдруг пошла белёсой рябью — как будто её засыпали мелкой пылью. В наушниках у оператора звук рассыпался в жёсткий треск: не речь, а крошево, в котором невозможно выловить слова. Он наклонился к микрофону и выдохнул сквозь зубы — почти шёпотом:

— Глушат.

Коин даже не повернула головы. Только подняла два пальца — коротко, без лишнего: делай. Оператор метнулся к боковой стойке: щёлк тумблера, сухой щелчок защёлки — и он выдернул модуль так резко, что пластик пискнул. Вставил другой, чёрный, без маркировки, вдавил ладонью до упора. Снова щёлкнуло — уже увереннее.

Китнисс успела ухватить в шуме один живой звук: чей-то вдох в эфире, тёплый, человеческий — и сразу после него наступила тишина. Не “тишина” — глухая пробка, от которой сводит горло. На карте синие точки не исчезли: дёрнулись и застынули рывком, будто их держат на нитке.

Ровно на секунду стало так, словно их уже положили — всех разом, без крика.

Потом вернулся слабый писк, дрожащий, как пульс на грани, и через него — голос Гейла, с запозданием, будто он говорит из закрытой комнаты, но связь понемногу стала налаживаться.

Китнисс снова впилась взглядом в карту. Она не могла оторваться от экрана: синие точки замерли, дрогнули — и снова поползли вперёд.

— Охрана снята, — доложил Боггс. — Двое наших ранены. Не критично. Идём дальше.

Камера Пита была в конце коридора — за дополнительной дверью с кодовым замком. Гейл работал над панелью, Финник стоял рядом, сжимая оружие так, что побелели пальцы. Внутри всё кричало одно и то же: быстрее. Быстрее.

Наконец замок отщёлкнул.

Комната — меньше, чем у Энни. Белые стены. Белый пол. Белый потолок. Ни единой тени. Койка в центре — и на ней Пит.

Он лежал на спине, руки и ноги зафиксированы мягкими ремнями. Бледный, осунувшийся, с тёмными кругами под закрытыми глазами. Но грудь поднималась и опускалась. Жив.

Финник шагнул внутрь.

— Пит? Мы здесь. Мы заберём тебя домой.

Пит открыл глаза.

И Финник отступил — прежде чем понял, что его заставило.

Цвет глаз остался прежним — голубым. Но взгляд был… чужой. Пустота — и под пустотой холодное, оценивающее внимание. Как у зверя, который уже выбрал, куда ударит.

— Пит, — Финник заговорил осторожно, без резких движений. — Это я. Мы пришли тебя вытащить.

Пит просто смотрел. Не моргал. Не дышал глубже. Никакой реакции.

А потом — движение, настолько быстрое, что мозг едва успел догнать глаза.

Ремни оказались расстёгнуты — когда, как? — и Пит уже был на ногах. Рука метнулась к горлу ближайшего бойца.

— Что происходит?! — Китнисс сорвалась на крик. — Что там?!

Из динамика — хаос: рваные крики, глухие удары, грохот тел о пол, металлический лязг, будто кого-то впечатали в стойку.

— Он атакует! — голос Гейла. — Пит атакует своих!

В командном центре на миг стало тесно от молчания — даже вентиляция будто притихла. Камера дёрнулась и поймала коридор: Пит уже на ногах. Движения — сухие, без суеты. Один рывок — и первый солдат осел, как выключенный; второй успел только поднять руку, и тут же получил своё — глухо, по-деловому, без лишнего звона.

— Транквилизатор! — рявкнул Боггс. — Быстро!

— Не могу взять прицел — он слишком быстрый!

Крик. Удар. Кто-то падает.

— Двое в отключке!

Китнисс рванулась к выходу. Хэймитч перехватил её и удержал — железной рукой, без шанса вырваться.

— Стой. Ты там ничем не поможешь.

— Он… они…

— Слушай!

Голос Финника — напряжённый, но собранный:

— Не стрелять на поражение! Это хайджекинг!

Камера снова дёрнулась: Финник боком, Пит напротив. Пит повернулся к нему так, будто услышал не имя, а команду, и пошёл — коротко, прямо, без колебаний. Финник поднял ладонь — не ударить и не закрыться: остановить, напомнить, что он “свой”.

Рука Пита вылетела вперёд — слишком быстро, чтобы глаз успел заметить замах… и застыла.

Кулак завис в сантиметре от горла Финника — так близко, что казалось, воздух между ними должен треснуть. На эту долю секунды Пит словно выпал из движения: не отступил, не передумал — просто замер, как будто внутри щёлкнуло и не вернулось.

— Сейчас! — рявкнул Боггс.

Три выстрела транквилизатора — в плечо, бедро, шею.

Пит качнулся. Любому другому хватило бы одной дозы, чтобы рухнуть. Он стоял ещё несколько секунд — натянутых до звона, — и только потом колени подломились.

Финник успел подхватить его прежде, чем тот ударился о пол.

— Всё. Уходим. Сейчас же.

— Второй объект извлечён, — снова голос Боггса. — Мелларк. Обездвижен транквилизаторами, состояние нестабильное. Двое наших без сознания, сейчас приведем их в чувство. Начинаем эвакуацию.

Китнисс слышала — и не слышала. Слова доходили словно через толщу воды.

Он атаковал своих.

Она знала, что такое возможно. Знала, что делает хайджекинг. Но услышать это по рации… — будто ножом по живому.

— Контакт на выходе! — Гейл. — Охрана, человек десять!

Выстрелы.

— Прорываемся!

— Джексон ранен!

— Тащите его!

В динамике щёлкнуло — и на секунду прорезалось не «сражение», а работа: тяжёлое дыхание, короткие команды вполголоса, скрип ремня, который протягивают под мышку. Кто-то ругнулся не от злости — от натуги, когда чужой вес не даётся, упрямо тянет к земле. По бетону протащило подошву, шершаво, с влажным присвистом, — и Китнисс передёрнуло: этот звук резал сильнее выстрелов, будто по нерву.

— Дверь держи! — рявкнули в эфире.

Камера дёрнулась: створка, чьё-то плечо, и силуэт на миг закрыл проём всем телом, пока остальных проталкивали дальше. Снаружи тут же ответило железо — очередь прошила дверь: людей не зацепило, но металл звякнул сухо, зло, и на ребре вспыхнула короткая искра.

Китнисс вдруг поняла — это и есть цена той лишней секунды. Секунды, которую они выторговали Питу, чтобы не убить его и не дать убить себя. Она расползлась по реальности: в раненого, в ремень под мышкой, в волочащиеся по полу ноги, в то, как приходится прикрывать и тащить одновременно.

Оператор связи, не отрываясь от пульта, бросил как отметку в журнале:

— Скорость упала. Несут.

И на карте это стало видно сразу: синие точки поползли к эвакуации медленнее, две — заметно отставали.

— Не останавливаться!

— Ховеркрафт на позиции, — доложил оператор. — Тридцать секунд.

Самые долгие тридцать секунд в жизни Китнисс.

— На борту! — Боггс. — Все на борту. Взлетаем!

Китнисс наконец выдохнула. Напряжение последних дней — не ушло, но слегка отпустило горло.

— Операция завершена, — объявила Коин. — Ховеркрафт вышел из зоны радаров. Оба объекта извлечены. Потери: один убитый, трое раненых.

Один убитый. Китнисс не знала его имени. Кто-то, кто пошёл за Питом — и не вернулся.

Хэймитч подошёл ближе.

— Они его вытащили. Это главное.

— Он напал на них, — голос Китнисс звучал пусто. — На своих.

— Я знаю.

— Это… это то, чего я боялась.

— Да, — Хэймитч не пытался утешать. — Но он жив. Он возвращается. Остальное будем разгребать потом.

Он жив. Но кто возвращается — Пит или кто-то другой?

— Эй, огонёк.

Джоанна встала рядом и прислонилась к стене.

— Хватит делать такое лицо. Его спасли, а не похоронили.

— Ты слышала, что было.

— Слышала. И что? Он вырубил двоих — и остановился.

— Он атаковал своих.

— И мог перебить всех, — перебила Джоанна. — Но не перебил. Двое — в отключке. Потом — стоп. Полная остановка.

Китнисс замерла.

— Если бы он хотел убить, они бы были мёртвые, — продолжила Джоанна. — А так — транквилизаторы и эвакуация.

— Ты думаешь…

— Думаю, в твоём пекаре ещё что-то осталось. Что-то, что не дало ему перейти черту.

В груди у Китнисс что-то сдвинулось. Не надежда — слишком рано. Скорее, маленькая трещина в стене страха.

— Он сопротивлялся, — прошептала она.

— Может, — Джоанна пожала плечами. — А может, просто «переклинило» в нужный момент.

Она усмехнулась и ушла.

Китнисс осталась одна — и впервые за час почувствовала, что может дышать. Даже после всего, что с ним сделали, что-то внутри Пита всё ещё держалось. Всё ещё боролось.

Сознание возвращалось медленно, как вода, просачивающаяся сквозь песок. Сначала — ощущения: тяжесть в мышцах, будто тело налили свинцом; сухость во рту; тупая пульсирующая боль в плече, в бедре, в шее — там, куда вошли дротики. Три дротика… он помнил это смутно, как сквозь мутную толщу.

Потом пришли звуки: гудение вентиляции, далёкие приглушённые голоса, мерный писк медицинского прибора. Запах — стерильный, больничный, но с примесью другого: бетон, сырость, подземелье.

Пит открыл глаза и увидел серые стены.

Не белые — серые. Грубый бетон со швами, тусклый свет, который не слепил, а давил. Это не был Капитолий: там всё было белым, стерильным, невыносимо ярким. Здесь цвет был другим — и эта простая деталь значила всё.

Он лежал на узкой койке в небольшой комнате — три на четыре метра, не больше. Металлическая дверь с маленьким окошком. Камера наблюдения в углу потолка; красный огонёк мигал ровно, с одинаковыми интервалами. И стекло — целая стена из толстого бронированного стекла, за которым виднелся коридор и силуэты людей в форме. Охранники стояли неподвижно, но Пит видел напряжение в их позах, видел руки на оружии.

Они боялись его. И это было правильно.

Пит задержал взгляд на коридоре за стеклом, будто пытался читать людей по тому, как они стоят. Один охранник держался ближе остальных — ступни развернуты наружу, колени чуть подсогнуты, вес на носках: он готов был метнуться вбок, не отступить. Второй опустил оружие ниже положенного, но пальцы у него жались к спуску — так бывает, когда страх обгоняет голову. Красный огонёк камеры мигал ровно; Пит поймал себя на том, что уже считает паузы и ищет, где у неё «слепнет» взгляд.

Он отмечал всё подряд — дверь и петли, щель под порогом, толщину стекла, каркас койки, даже винты на креплениях: то, что можно ухватить, сорвать, превратить в рычаг. Мозг без спроса раскладывал комнату на способы причинить вред — быстро, чисто, привычно, как будто кто-то нажал скрытую кнопку.

Он сжал пальцы в кулак и почувствовал дрожь: препараты ещё держали его на вязком поводке, делали движения чужими, запаздывающими. Во рту стояла сухая горечь, язык словно ободрали; от одной мысли о резком рывке подкатывало к горлу.

Пит заставил себя опустить глаза на одеяло — грубое, больничное, шершавое — и вдохнул медленно, до натяжения в рёбрах: вдох, пауза, выдох. Не для успокоения — просто чтобы удержать себя здесь, в этом теле, в этом свете, в этих голых стенах.

А потом, будто нарочно проверяя себя на прочность, он резко сел — и мир качнулся, поплыл пятнами. Последствия транквилизаторов — трёх доз, которые свалили бы медведя, — всё ещё отравляли кровь. Он опёрся ладонью о стену, переждал головокружение, заставил себя дышать ровно.

Он выбрался из Капитолия. Каким-то образом выбрался. Но что он сделал по пути?

Воспоминания возвращались рваными фрагментами — не потоком, а острыми осколками, каждый из которых резал мозг изнутри.

Камера в Центре восстановления. Белый потолок, белые стены, мягкие ремни на запястьях и лодыжках. Звук открывающейся двери — не привычный щелчок и тихое шипение, когда приходили санитары, а что-то другое. Взлом.

Голос: «Пит? Мы здесь, чтобы забрать тебя домой».

Финник. Пит узнал его даже сквозь туман препаратов: бронзовые волосы, глаза цвета моря, лицо, знакомое по арене Квартальной бойни. Союзник. Друг.

А потом внутри столкнулись две стихии. Красная пелена накрыла зрение, и тело начало двигаться само — раньше, чем сознание успело вмешаться, раньше, чем Пит понял, что происходит. Ремни, которые он расстегнул заранее (когда? как? он не помнил), упали на пол, и мир сузился до набора целей, которые нужно было нейтрализовать.

Первый солдат стоял справа от двери — молодой, с автоматом наперевес, с глазами, расширенными от удивления. Он только начал поднимать оружие, когда Пит оказался рядом. Удар в горло — рука хотела раздробить гортань, что-то тёмное внутри требовало крови. В последний момент он сдержал силу, превратил смертельное движение в оглушающее. Солдат захрипел, согнулся, и Пит добавил локтем в висок — точно, выверенно, ровно настолько, чтобы отключить, но не убить.

Второй успел среагировать: потянулся к рации, открыл рот, чтобы крикнуть. Пит перехватил его руку, вывернул — хрустнуло не костью: сустав вышел из сумки. Больно, но обратимо. Колено в живот — и когда солдат согнулся, ребро ладони по шее. Не по позвоночнику, хотя тело тянуло именно туда, хотя инстинкты кричали: добей, уничтожь. Он ударил по мышцам, по нервному узлу. Солдат обмяк.

Два тела на полу. Живые. Всё ещё дышащие.

Он мог убить их за те же три секунды — сломать шеи, раздробить черепа, вбить пальцы в глазницы. Мог — но не сделал. Что-то внутри, упрямое и несломленное, каждый раз хватало его за руку, когда движение становилось окончательным.

И потом — Финник. Стоял перед ним, без оружия, с поднятыми руками. Говорил что-то — Пит не слышал слов, слышал только шум крови в ушах. Рука летела к его горлу, и в этот момент внутренняя борьба достигла пика.

Две силы тянули в разные стороны. Одна — тёмная, холодная, запрограммированная Капитолием — требовала убить. Другая — та, что осталась от настоящего Пита, — кричала: это друг, это союзник, остановись.

Рука замерла в сантиметре от горла Финника. И тогда Пит сделал единственное, что мог: перестал двигаться вообще. Выключил себя, как выключают машину. Стоял посреди камеры неподвижно — пока дротики не вошли в тело: один, второй, третий.

Он позволил им себя остановить. Это был единственный способ спастись — позволить им себя спасти.

Хайджекинг сработал на нём, пусть и не полностью. Они не стёрли его, не превратили в пустую оболочку. Ядро, которое он защищал все эти недели в белой комнате, осталось целым. Но вокруг ядра почти всё было повреждено: встроены ловушки, триггеры, срабатывающие раньше, чем сознание успевало поднять руку и сказать «стоп».

Пит сидел на койке в сером изоляторе и смотрел на свои руки. Руки, которые несколько часов назад — или дней? он потерял счёт времени — едва не убили людей, пришедших его спасти. Руки, которые он остановил в последний момент ценой чудовищного усилия.

Он был опасен. Это нужно было признать и учитывать в каждом решении. Он был оружием — частично взведённым, частично неисправным, способным выстрелить в любой момент не в ту сторону.

И он знал — с холодной уверенностью, не требующей доказательств: главной целью, в которую его запрограммировали стрелять, была Китнисс.

Дверь открылась с шипением пневматики, и в камеру вошла женщина в белом халате.

Доктор Аврелия была невысокой, крепко сбитой, с седеющими волосами, собранными в строгий узел. На лице — следы усталости, не той, что приходит после бессонной ночи, а другой: хронической, моральной, копившейся годами работы там, где людей ломают чаще, чем чинят. Глаза — умные, внимательные — смотрели на Пита без страха; скорее с тем профессиональным интересом врача, который видел достаточно, чтобы не бояться пациентов.

За её спиной, в коридоре, стояли двое охранников с оружием наготове. Разумные меры предосторожности.

— Мистер Мелларк, — голос у неё был спокойный, ровный, — как вы себя чувствуете?

— Как человек, в которого выпустили транквилизатора столько, сколько хватит чтобы свалить медведя.

Она кивнула, принимая ответ без комментариев, и села на единственный стул — достаточно далеко, чтобы он не мог дотянуться, не встав, но достаточно близко для разговора. Жест человека, который умеет обращаться с опасными пациентами.

— Вы в медицинском изоляторе Тринадцатого дистрикта. Вас извлекли из Капитолия три дня назад.

Три дня. Он проспал три дня.

— Люди, которых я… — Пит не закончил вопрос, но доктор поняла.

— Двое солдат получили травмы. Вывих плеча, сотрясение, ушибы. Они поправятся и уже вернулись в строй. — Пауза. — Вы могли их убить. Судя по отчётам очевидцев, легко могли — но не сделали. Почему?

— Я пытался себя остановить.

— И у вас получилось. Это важно. Это говорит о том, что модификация, через которую прошли, не оказала свой эффект полностью.

Она достала планшет, пролистала записи.

— Капитолий провёл над вами процедуру, которую мы называем «хайджекинг»: модификация памяти и эмоциональных реакций с помощью яда трекер-ос и психотропных препаратов. Мы провели предварительное обследование, пока вы были без сознания. Некоторые воспоминания уже не вернуть, другие – есть возможность восстановить при длительной терапии. Как и ожидалось, у вас есть триггеры — стимулы, вызывающие агрессивную реакцию, минуя сознательный контроль.

Слово «триггеры» отдалось внутри не смыслом — щелчком. Пит почувствовал, как по рукам проходит знакомая, чужая готовность: мышцы собираются, как пружины, ещё до того, как он успевает подумать. В голове, поверх серых стен и лица доктора, вспыхнуло не воспоминание — метка: силуэт девушки на прицельной линии, слишком близко, слишком чётко. Он не видел её, но тело уже «знало» расстояние до стекла, до двери, до человека напротив — и сколько шагов в это влезет, если вдруг придётся рвануть.

Пальцы сами нашли край матраса и вцепились так, что ткань врезалась в кожу. Во рту проступил привкус железа — сухой, как после крови, хотя крови не было. Охранник за стеклом шагнул полступни ближе, и Пит заметил это краем зрения, как замечают движение ножа. Доктор ещё не сказала имя — он видел по её губам, по тому, как она собиралась продолжить, — и понял: если услышит вслух, если это прозвучит, то тёмное внутри ухватит звук как поводок.

Он выдохнул резко, как будто сбрасывал с груди чужую ладонь, и заставил себя смотреть не на образ в голове, а на белый край её халата, на складку ткани, на ровный свет. Ему нужно было опередить слово. Перерезать цепочку до того, как она защёлкнется.

И он сказал сам — раньше, чем она успела:

— Китнисс. Китнисс — главный триггер.

Доктор Аврелия посмотрела на него поверх планшета, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Да. Образ мисс Эвердин, её голос, упоминание имени — всё это вызывает у вас всплеск активности в миндалевидном теле. Зоне мозга, отвечающей за страх и агрессию.

Пит кивнул. Он чувствовал это — тёмное шевеление где-то в глубине каждый раз, когда думал о ней.

— Не пускайте её сюда, — сказал он.

Доктор моргнула — впервые за весь разговор её спокойствие дало трещину.

— Простите?

— Не пускайте её ко мне. Пока вы не разберётесь с триггерами, пока я не научусь их контролировать — не пускайте.

— Мистер Мелларк, мисс Эвердин настаивает на встрече. Она приходит к изолятору каждый день, требует…

— Я понимаю. — Каждое слово давалось с усилием, будто он выталкивал их сквозь толщу воды. — Но я пока не уверен, что смогу себя контролировать рядом с ней. Я остановил свою руку, когда нападал на Финника и тех ребят. Получилось — пусть и частично. Но у меня не было на них триггеров. С ней же может быть иначе. И если я причиню ей вред…

Он не закончил. Не нужно было.

Доктор Аврелия посмотрела на него долгим и задумчивым взглядом — уже не как врач на пациента, а как человек на другого человека.

— Это необычная просьба, — сказала она наконец. — Большинство людей после хайджекинга не осознают свои триггеры так ясно. Не способны на такой уровень самоконтроля и самосознания.

— Я не большинство людей.

— Вижу. — Она убрала планшет и встала. — Я передам вашу просьбу руководству. Но предупреждаю: мисс Эвердин будет непросто это принять.

— Я знаю. Но лучше так. Объясните ей. Скажите, что нужно немного подождать.

Доктор кивнула и направилась к двери. На пороге остановилась.

— Мы будем работать над вашими триггерами, мистер Мелларк. Есть методики — медленные, но эффективные. Это займёт время, но вы не безнадёжны.

— Спасибо, доктор.

Дверь закрылась за ней мягким щелчком.

Дни в изоляторе текли медленно, сливаясь один с другим.

Без окон, без естественного света, без ориентиров Пит потерял ощущение времени. Утро и вечер отличались только сменой охранников за стеклом и визитами доктора Аврелии, которая приходила дважды в день: проверить состояние, задать вопросы, иногда — провести короткие тесты.

Иногда «тест» выглядел так, будто его разбирают и собирают заново — без лишних слов, по инструкции. Аврелия ставила рядом стул, открывала кейс и доставала тонкие липкие пластины. Прижимала их к вискам и запястьям; под пальцами холодил гель, неприятный, липкий, как что-то чужое на коже. Монитор рядом начинал попискивать отчётливее — будто и он прислушивался.

Пита не привязывали. Но охранник за стеклом делал шаг ближе — и в комнате сразу становилось тесно от этой невидимой черты.

— Это только запись, — говорила Аврелия ровно. — Станет невмоготу — скажете.

Она надевала на него наушники. Сначала пускала обычный фон: шаги в коридоре, чьё-то покашливание, щёлк замка, сухой шорох ткани. Пустые звуки, которые не значат ничего — пока не начнут значить. А потом, почти буднично, в левом ухе произносили имя:

— Китнисс.

Тело отозвалось раньше мысли. Плечи сами собрались, как перед рывком; ладони разжались и тут же снова сжались, будто искали, за что ухватиться. Мир на миг сузился, потемнел по краям — не обморок, а короткая слепота, когда остаётся одна точка и всё остальное становится лишним. Пит упёрся ногами в пол, вдавил пятки так, что свело икры. Ногти вошли в ладонь, оставляя полумесяцы — грубый, но надёжный якорь.

На экране пульс полез вверх. Аврелия не прокомментировала — только отметила что-то в планшете. Пит выдохнул медленно, заставляя воздух идти сквозь сжатые зубы ровно, и удержал взгляд на шве между бетонными плитами — на трещинке, на пылинке в углу. Имя прозвучало ещё раз, и он не сорвался: не вскочил, не бросился, не ударил в стекло. Только почувствовал, как внутри поднимается тёмная волна и, не находя выхода, бьётся о рёбра.

Когда наушники сняли, у него дрожали пальцы, а рубашка под лопатками была мокрой. Аврелия подняла глаза:

— Достаточно. На сегодня хватит.

И Пит остался один — с шумом крови в ушах и с этим именем, которое приходилось потом разбирать по кусочкам, как взрывное устройство.

Остальное время он пытался разобраться с тем, что происходило в голове. Это было похоже на починку сложного механизма вслепую: он чувствовал сбой, чувствовал неправильные соединения — но не мог толком добраться до них руками.

Раньше — в Капитолии, в белой комнате — он ощущал себя двумя разными людьми: Пит Мелларк, парень из Двенадцатого, и Джон Уик, человек из другого мира с памятью, которой не должно было существовать. Два голоса, два набора инстинктов — иногда спорящих, иногда работающих вместе. Такая реакция на стресс, попытка удержаться, пока его пытаются перезаписать.

Теперь границы размылись. Недели хайджекинга стёрли чёткую линию между ними, смешали воспоминания и навыки в нечто новое. Если раньше — за исключением охоты в Капитолии — он чаще ощущал себя Питом с чужими навыками, то теперь маятник качнулся к равновесию: один человек, несущий следы обеих жизней и, вдобавок, отраву, которую Капитолий влил в разум.

На третий день — или четвёртый? — дверь открылась во внеурочное время.

Джоанна Мейсон вошла в изолятор так, словно это была её личная гостиная.

Она почти не изменилась с тех пор, как Пит видел её в последний раз — на арене Квартальной бойни, среди хаоса и крови. Те же короткие тёмные волосы, торчащие в разные стороны, те же острые скулы, тот же взгляд, которым можно резать бронированное стекло не хуже лезвия. Только похудела — скулы стали острее, запястья тоньше — и в глубине глаз поселилось что-то новое. След Капитолия, арены, недавно пережитых опасностей и травм.

Охранники за её спиной явно нервничали, но не пытались остановить. То ли получили разрешение, то ли просто знали: спорить с Джоанной Мейсон — занятие для мазохистов.

— Ну, — сказала она, останавливаясь у стеклянной перегородки, установленной «на всякий случай», — ты выглядишь паршиво, пирожочек.

Пит поднял бровь.

— Пирожочек?

— А что? — Джоанна ухмыльнулась; в ухмылке было хищное и почти дружеское. — «Пекарь» уже скучно. А «пирожочек» — мило. К тому же тебя там явно хорошо пропекли.

Она постучала пальцем по виску, и улыбка стала шире.

— Чёрный юмор, — пояснила она. — Помогает справляться. Попробуй.

— Я подумаю.

— Подумай, подумай. — Джоанна подошла ближе, прислонилась плечом к стеклу. — Так что, тебя тут держат как опасного зверя? Кормят через щель, выгуливают на поводке?

— Почти. Доктор Аврелия приходит с вооружённым эскортом.

— А я вот без эскорта. — Она развела руками. — Видишь: то ли мне доверяют, то ли решили, что я достаточно безумная, чтобы справиться, если ты вдруг решишь меня задушить через бронированное стекло.

— Я не собираюсь тебя душить, Джоанна.

— Знаю, знаю. На меня у тебя нет триггера. — Она картинно вздохнула. — Обидно даже как-то. Значит, я недостаточно важна, чтобы Капитолий программировал на меня ненависть. Представляешь, как это бьёт по самооценке?

— Постараюсь компенсировать это искренней личной неприязнью.

Джоанна рассмеялась — громко, искренне, и этот звук был странно уместен в стерильной тишине изолятора.

— О, пирожочек умеет шутить! А я думала, ты только хмуриться и пафосно страдать способен.

Она опустилась на пол со своей стороны стекла, прислонилась спиной к перегородке. Пит помедлил секунду — и сделал то же самое со своей стороны. Они сидели спина к спине, разделённые несколькими сантиметрами бронированного стекла, и это было странно интимно: два человека, которых Капитолий пытался сломать, нашли минуту тишины рядом.

— Я слышала, ты устроил представление при своем спасении, — сказала Джоанна. Голос стал тише, серьёзнее. — Положил двоих за секунды, а потом выключился, как робот с севшей батарейкой.

— Что-то вроде того.

— Финник говорит, ты мог их убить. Всех.

— Мог.

— Но не убил.

Пит помолчал, подбирая слова.

— Что-то внутри… сдерживало руку. Каждый раз, когда движение становилось смертельным. Как будто одна часть меня боролась с другой — и та, которая не хотела убивать, оказалась чуть сильнее.

— Чуть сильнее, — повторила Джоанна задумчиво. — Этого хватило.

— В этот раз хватило. В следующий — не знаю.

Они замолчали. За стеклом прошёл охранник, бросил на них настороженный взгляд и двинулся дальше.

— Знаешь, — сказала Джоанна, — когда мы познакомились на Квартальной бойне, я думала, что ты просто симпатичная мордашка при Эвердин. Я принципиально не смотрела Игры, особенно после своих — слишком тревожно. «Мальчик с хлебом», романтика, все дела. Я даже жалела тебя немного — в снисходительном смысле, как жалеют щенков, которые не понимают, что их ведут на бойню. А успехи на Семьдесят четвёртых списывала на разыгравшееся воображение капитолийских журналюг.

— А потом?

— А потом ты начал убивать карьеров так, как будто всю жизнь только этим и занимался. — Джоанна повернула голову, и Пит почти физически почувствовал её взгляд сквозь стекло. — Я смотрела и думала: это не тот же человек. Не тот, которого я видела даже в лифте, когда мы столкнулись. Это кто-то другой в том же теле. И мне стало интересно — кто ты на самом деле, пирожочек?

— Сложный вопрос.

— У нас есть время. Ты всё равно никуда отсюда не денешься.

Пит усмехнулся, несмотря ни на что.

— Ладно. Если коротко — я сам не до конца понимаю. Что-то случилось со мной перед первыми Играми. Что-то изменилось. Появились навыки, которых не должно было быть. Знания, которые не принадлежали мне.

— Звучит как начало плохого фантастического романа.

— Ощущается примерно так же.

Джоанна хмыкнула.

— Ну, по крайней мере, твоя версия безумия полезнее моей. Я после Капитолия просто стала бояться воды. А ты научился убивать людей голыми руками.

— Это было до Капитолия.

— Тем более. Значит, ты изначально был чокнутым, а Капитолий просто добавил перчинки. — Она помолчала. — Мы тут все немного чокнутые. Кто больше, кто меньше. Главное — мы выбрались.

В изоляторе воцарилась тишина — не тревожная, а почти уютная.

— Она тебя ждёт, — сказала Джоанна после долгой паузы.

Пит не спросил, кто. Он знал.

— Каждый день приходит к изолятору. Стоит под дверью, требует, чтобы её пустили. Хэймитч еле удерживает — один раз она чуть не врезала охраннику, который пытался её увести. — Джоанна фыркнула. — Наша девочка в огне.

— Я знаю.

— И?

— И я попросил не пускать её.

Джоанна резко развернулась, прижалась ладонью к стеклу, будто хотела дотянуться.

— Почему?

— Потому что я не уверен, что смогу себя контролировать рядом с ней. — Пит говорил медленно, тщательно подбирая слова. — Она — главный триггер. С солдатами, с Финником — я смог удержать руку. Но у меня не было на них такого… эффекта. С ней может быть иначе. И если я причиню ей вред…

Он не договорил.

— И какие же чувства она вызывает в тебе? — спросила Джоанна тихо.

Пит закрыл глаза.

— Две вещи одновременно. Любовь — ту же, что и была. Настоящую. И что-то другое… тёмное. То, что они туда вложили. Когда я думаю о ней, эти вещи сталкиваются, и я не знаю, какая победит в следующую секунду.

Джоанна молчала, переваривая услышанное.

— Мне нужно время, — продолжил Пит. — Чтобы разобраться. Научиться отличать настоящее от вложенного. Пока я не буду уверен — я не могу рисковать. Не с ней.

— И сколько?

— Не знаю. Недели. Может, больше.

Джоанна смотрела на него сквозь стекло, и в её глазах было что-то непривычное — не насмешка и не сарказм, а понимание. Понимание человека, который знает, каково это — носить внутри себя поврежденное нутро.

— Ладно, пирожочек, — сказала она наконец. — Я передам ей. Что ты не сломлен окончательно. Что не ненавидишь её. И что тебе нужно время, чтобы собрать себя по кусочкам.

— Спасибо.

— Не благодари. — Она поднялась, отряхнула штаны. — Я делаю это не ради тебя. Просто не могу смотреть, как она себя изводит. А у меня, знаешь ли, лимит на наблюдение чужих страданий в день.

Она направилась к двери, остановилась и обернулась.

— И, пирожочек?

— Да?

— Если тебе станет совсем скучно в твоей стеклянной коробке — могу приходить. Развлекать беседами. Или молчанием. Или… — она игриво повела бровью, — чем-нибудь ещё, если вдруг стекло окажется не таким уж непроницаемым.

— Ты неисправима.

— Это часть моего обаяния.

Она подмигнула и исчезла за дверью, оставив после себя странное ощущение тепла в стерильном холоде изолятора.

Ночью — если это была ночь — Пит сидел на полу, прислонившись спиной к стене, и пытался навести порядок в голове.

Он закрыл глаза и потянулся внутрь — туда, где раньше чувствовал границу между собой и Уиком. Границы больше не было. Вместо двух отдельных пространств — одно общее, с размытыми краями и спутанными воспоминаниями.

И всё же…

Ты здесь, — подумал он, обращаясь к той части себя, которая несла навыки и инстинкты другой жизни.

Ответ пришёл не словами — образом. Тёмная комната. Два силуэта друг напротив друга. Один — Пит, каким он был до всего: светлые волосы, мягкое лицо, руки пекаря. Другой — высокая тёмная фигура с глазами, видевшими слишком много смертей.

Я всегда здесь, — пришло ощущение. — Я часть тебя. Был частью с того момента, как ты проснулся перед первой Жатвой.

Что произошло? Почему мы снова разделены?

Образ изменился. Тёмная фигура шагнула ближе, и Пит увидел лицо — своё же, но старше, жёстче, со шрамами, которых у него никогда не было.

Стресс, — пришёл ответ. — Ядро нашей личности среагировало и пробудилось.

И теперь?

Теперь нам нужно снова стать одним. Не двумя голосами — одним человеком с двумя наборами памяти. Тёмная фигура протянула руку. Капитолий повредил связи. Пытался разорвать, использовать. Но они не понимали, что делают. Не понимали, с чем имеют дело.

Пит смотрел на протянутую руку.

Как?

Время. Работа. Принятие. Образ начал растворяться по краям. Ты должен принять меня не как отдельную личность, а как часть себя. Мои навыки — твои. Мои воспоминания — твои. Мы не два человека, Пит. Мы один человек, который помнит две жизни.

Рука Уика — его собственная рука — ждала. Пит протянул свою.

Когда ладони соприкоснулись, мир вспыхнул белым светом, и на мгновение он почувствовал всё одновременно: запах муки в пекарне отца; холод ножа в руке; смех Китнисс; грохот выстрелов; тепло печи; кровь на пальцах. Две жизни, сплетённые в одну.

Потом свет погас. Он снова был один в сером изоляторе. Один человек. Одно сознание. Повреждённое — но не пустое.

Пит открыл глаза и посмотрел в серый потолок. Впереди были недели работы: разбор триггеров, восстановление контроля, медленное возвращение к тому, кем он должен был стать.

Но впервые за долгое время он почувствовал: это возможно. Может, не сегодня и не завтра. Но когда-нибудь он восстановится. И, он надеялся, что это произойдет достаточно скоро.

Утро в изоляторе начиналось не с рассвета — рассвета здесь не было, только смена режимов освещения, — а со звуков. Металлический лязг дальнего шлюза, приглушённые шаги по бетону, шипение пневматики где-то за стеной. Ровный, навязчивый писк датчиков, отслеживающих сердцебиение, дыхание, активность мозга. Тюрьма для тела и лаборатория для разума — в одном месте.

Пит уже не лежал. Он сидел на краю койки, прислонившись спиной к холодной стене, и методично, с закрытыми глазами, сжимал и разжимал пальцы. Не для тренировки силы — для связи с окружением. Каждый палец по очереди: большой, указательный, средний, безымянный, мизинец. Потом в обратном порядке. Ритуал. Якорь в реальности, которая всё ещё казалась зыбкой, готовой в любой момент раствориться в белом тумане процедурной комнаты Капитолия.

Кости целы. Сухожилия на месте. Мышцы отвечают на команды. Тело — всё ещё союзник, всё ещё подчиняется воле.

Разум — другое дело. Разум оставался минным полем, где любой шаг мог обернуться взрывом. Но пока он помнил, как пользоваться телом, пока контролировал хотя бы это, — он не был полностью беспомощен.

В дверном окошке мелькнула тень. Не быстрые настороженные движения охранника — что-то другое. Лёгкие шаги, почти неслышные. Женские.

Дверь открылась, и вошла молодая медсестра с подносом. Пит видел её раньше — мельком, на периферии зрения, когда доктор Аврелия проводила осмотры. Невысокая, с тёмными волосами, собранными в практичный хвост, и глазами, в которых ещё не поселилась усталость медицинского крыла Тринадцатого. Элиас — он вспомнил имя с бейджа.

На подносе лежала не обычная безвкусная паста, которой его кормили первые дни. Тёмный хлеб — настоящий, пахнущий зерном и дрожжами, а не синтетическими добавками. Похлёбка с видимыми кусками овощей. Яблоко — маленькое, чуть сморщенное, но настоящее.

— Доброе утро, — сказала Элиас тихо, не глядя ему прямо в глаза. — Доктор Аврелия попросила улучшить ваш рацион. Для восстановления нейронных связей.

Она поставила поднос на столик у койки, и Пит заметил, как дрожат её руки. Не страх перед ним как перед монстром — скорее страх сделать что-то не так, сказать неправильное слово, нарушить хрупкое равновесие.

— Спасибо, — сказал он. Собственный голос показался чужим, хриплым от долгого молчания.

Элиас кивнула и быстро вышла, словно боялась задержаться лишнюю секунду.

Пит не тронул еду сразу. Он наклонился над подносом и вдохнул запах хлеба — глубоко, позволяя аромату заполнить лёгкие. Запах прошлой жизни: пекарни, раннего утра, тепла от печей. Результат работы отца, который вставал затемно, чтобы замесить тесто.

Вместо тёплой ностальгии — спазм в солнечном сплетении. Память пыталась вынырнуть, но натыкалась на стену пустоты, оставленную хайджекингом. Он помнил сам запах — и то, что этот запах должен был что-то значить. Но чувство исчезло, стёртое вместе с контекстом, с эмоциональной связью, которая делает воспоминание живым.

Я должен это помнить. Почему я не помню?

И откуда-то из глубины пришёл ответ — не голос, а ощущение, эхо того внутреннего диалога, который он вёл с собой в камере Капитолия:

Ты отдал это, чтобы удержать главное. Периферия — цена за ядро. Не сожалей. Сожаления ослабляют.

Пит отломил кусок хлеба и начал есть. Механически, без удовольствия. Топливо для тела, которое должно было продолжать работать.

Доктор Аврелия пришла через час после завтрака.

Сегодня она была без белого халата — в простой серой тунике, из-за чего походила скорее на учительницу, чем на врача. Но усталость вокруг глаз никуда не делась, и Пит подумал, что эта усталость стала частью её лица так же прочно, как морщины или цвет глаз. След тысяч пациентов, тысяч сломанных разумов, которые она пыталась склеить обратно.

Под мышкой она несла старомодную папку с бумажными листами — анахронизм в мире планшетов и экранов.

— Мистер Мелларк, — сказала она, входя. — Сегодня мы продолжим нашу практику. Вы готовы?

— Готов ли человек быть готовым к разборке собственного сознания?

Уголок её губ дёрнулся — намёк на улыбку, но не улыбка.

— Честный вопрос. Тогда обойдёмся без готовности. Будем просто работать.

Пока она говорила, санитары внесли оборудование: мягкое кресло, столик с планшетом, портативный энцефалограф с датчиками на гибком обруче. Камера превращалась из тюремной клетки в импровизированный кабинет.

Аврелия указала на кресло, и Пит сел, позволяя ей наложить датчики на виски и лоб. Прикосновения были профессиональными и быстрыми, но не бездушными — руками человека, который делал это тысячи раз и всё ещё видел в пациенте живого и разумного человека.

Её пальцы задержались на виске, нащупывая старый, почти сросшийся шрам.

— Рубцовая ткань, — сказала она задумчиво. — Старая травма. Не с арены.

— Падал с крыши в детстве, — ответил Пит, глядя в стену. — Гнался за…

Он замолчал. Воспоминание оборвалось на полуслове. Крыша была — красная черепица, нагретая солнцем. Падение было — удар о землю, боль, кровь. Но причина, по которой он оказался на крыше, исчезла, оставив белое пятно.

— Вот так и работает хайджекинг, — кивнула Аврелия, делая пометку. — Он не стирает картину целиком. Он выжигает контекст, эмоцию, связь. Оставляет пустой слайд: факт без смысла.

Она включила планшет, и на экране появилась трёхмерная схема мозга с мигающими точками.

— Я не буду вам врать, — сказала она. — Это будет больно. Но не физически. Боль, которую они в вас вживили, — эмоциональная, ассоциативная. Мы будем её вызывать. Контролируемо, маленькими дозами. Как вакцину.

— Чтобы выработать иммунитет?

— Чтобы составить карту. Узнать, где именно они заложили мины. И только потом решать: обезвредить — или проложить новый маршрут в обход.

Она взяла пульт управления и посмотрела на него прямо, без уклончивости.

— Первый стимул. Аудиальный. Просто звук. Готовы?

Пит кивнул, хотя готовым не был. Готовым к этому быть невозможно.

Из динамиков планшета раздался смех.

Смех Китнисс. Тот самый — искренний, немного хрипловатый, с нотками удивления, будто она сама не ожидала, что способна смеяться. Пит слышал его однажды, давно, в другой жизни — в лесу у Двенадцатого, когда они тренировались перед Квартальной бойней.

Реакция пришла раньше, чем он успел её осознать. Тело вжалось в кресло, пальцы впились в подлокотники с такой силой, что побелели костяшки. Холодная испарина выступила на спине, сердце забилось где-то в горле. И внутри что-то тёмное и липкое зашевелилось, поднимаясь из глубины, требуя действия — уничтожить источник звука.

На экране энцефалографа вспыхнула алая точка в области миндалевидного тела.

— Дышите, мистер Мелларк, — голос Аврелии был спокойным и ровным, как поверхность воды в безветренный день. — Четыре счёта на вдох, четыре счёта на выдох. Вы не в опасности. Звук не может вас ранить. Это всего лишь вибрация воздуха. Память о том, как воздух прошёл через её голосовые связки. Дышите.

Он дышал. Свистяще, с трудом, проталкивая воздух сквозь сжатое горло. Глаза зажмурены так крепко, что перед внутренним взором плясали пятна.

И сквозь красный туман — сквозь ярость и страх, которые Капитолий привязал к этому звуку, — пробилось другое. Воспоминание. Настоящее, не искажённое.

Она смеялась, когда я уронил поднос с булочками. В школьной столовой, много лет назад. Булочки раскатились по полу, и все смотрели, а я стоял как идиот. И она подошла и помогла собрать. Её пальцы коснулись моих, когда мы оба потянулись к одной булочке…

На экране рядом с алой вспышкой загорелась слабая, но устойчивая голубая точка — в префронтальной коре.

— Хорошо, — голос Аврелии изменился, в нём появилось сдержанное волнение. — Очень хорошо. Вы видите голубое на экране? Удерживайте воспоминание. Держитесь за это, чем бы оно ни было.

Смех затих. Пит обмяк в кресле, как марионетка с обрезанными нитями. Руки дрожали, футболка прилипла к спине. Он чувствовал себя так, словно пробежал марафон — а потом ещё один.

— Вы видите? — Аврелия указала на экран, где алая и голубая точки медленно угасали. — Они связали позитивный стимул — её смех — с негативной реакцией: страхом, яростью. Но связь не абсолютна. Под миной, которую они заложили, осталась тропинка. Ваша собственная память. Мы будем её искать.

Сеанс продолжался ещё час.

Аврелия методично проверяла стимул за стимулом: голос Китнисс, произносящий его имя; фотографию — размытую, издалека; даже запах — что-то цветочное, что должно было напоминать о ней.

Каждый раз — вспышка красного на экране, волна паники и ярости. И каждый раз Пит искал тропинку: пробивался сквозь то, что они вложили, к тому, что было настоящим.

Не всегда получалось. Некоторые стимулы давали только красное — глухую стену боли без единого просвета. Аврелия отмечала это в папке, делала пометки в планшете, строила карту разрушений.

Когда она сняла датчики, Пит чувствовал себя выпотрошенным — физически и эмоционально. Как будто кто-то вскрыл череп и покопался внутри грязными руками.

— На сегодня достаточно, — сказала Аврелия, убирая оборудование. — Вы справились лучше, чем я ожидала. У большинства пациентов после хайджекинга нет такого уровня самоконтроля.

— Я не большинство пациентов.

— Я заметила. — Она помолчала у двери. — Завтра продолжим. Отдыхайте.

Дверь закрылась, и Пит остался один с гудящей головой и странным ощущением — не надежды, но чего-то похожего на оголтелый оптимизм, просыпающийся в безнадежной ситуации. Тропинки существовали. Они были погребены под минами, но не уничтожены. Может быть, он сможет их откопать.

Стук в стекло вырвал его из полудрёмы.

Джоанна Мейсон стояла по ту сторону перегородки, постукивая костяшками по бронированной поверхности. В руках она держала две апельсиновые дольки — неслыханная роскошь в Тринадцатом, где даже сушёные фрукты считались деликатесом.

— Слышала, тебя сегодня чинили, пирожочек, — сказала она, когда дверь открылась по её пропуску. — Принесла витаминки для мозга. Хотя, глядя на тебя, думаешь, что тебе бы не помешал цемент — для треснувшего черепа.

Она протянула ему дольку. Пит принял её медленно, разглядывая яркую оранжевую кожуру.

— Зачем ты здесь, Джоанна?

— Скучно. — Она опустилась на пол, прислонившись спиной к стене. — Все вокруг либо готовятся умирать, либо готовятся убивать. Митинги, тренировки, пафосные речи о свободе. Тоска смертная. А ты занимаешься самым интересным делом в этом бункере — копаешься в собственной башке. Это почти поэзия.

Она откусила от своей дольки, и сок брызнул ей на подбородок. Вытирать она не стала.

— К тому же, — добавила она с набитым ртом, — у тебя тут единственное место, где можно посидеть в тишине. За этими стенами — муравейник: все бегают, суетятся, демонстрируют важность дел, которыми заняты. А тут — покой и бронированное стекло. Романтика.

— Ты странно понимаешь концепцию романтики.

— А ты странно принимаешь комплименты. — Джоанна ухмыльнулась. — Я только что назвала твою камеру лучшим местом в бункере. Это высшая похвала от меня.

Пит откусил кусочек апельсина. Яркий кисло-сладкий вкус взорвался на языке — не факт без чувства, а живое переживание. Он удерживал это ощущение, впитывал, как доказательство: он ещё способен что-то чувствовать.

— Она была здесь, — сказала Джоанна после паузы. Голос стал тише, серьёзнее. — У двери. Стояла как вкопанная, пока Аврелия не вышла и не сказала, что ты жив, цел и пока не хочешь её видеть.

Пит молчал.

— Девчонка выглядела так, будто ей вбили кол в грудь. Но не ушла. Торчит теперь у тренировочного зала, лупит по груше, как будто это лицо Сноу. А когда бьет апперкоты, возможно, и не лицо представляет.

— Я знаю, что она ждёт.

— И знаешь, что она не будет ждать вечно. Не в том смысле, что бросит, скорее, однажды снесёт эту дверь к чёрту и ворвётся сюда, наплевав на охрану и протоколы.

Пит посмотрел на апельсиновую дольку в руке.

— Я боюсь, что увижу её и перестану быть собой. Что во мне проснётся то, что они вложили. Сегодня на сеансе… просто её смех, запись, и я едва удержался. Если она будет здесь, живая, настоящая…

Джоанна смотрела на него; насмешливый флёр медленно сходил с лица, уступая месту чему-то другому — не жалости, Джоанна не умела жалеть в привычном смысле, но пониманию.

— Они сломали меня водой, пирожочек, — сказала она тихо. — Я не могу сунуть лицо в тазик, не начав орать как резаная. Глупо, да? Вода. Самая обычная вода. Но они сделали так, что теперь она для меня — худший кошмар. Они сломали Финника, заставив продавать себя годами этим богатым профурсеткам. Они пытались сломать всех нас.

Она помолчала.

— Ты держишься. Борешься с программой, как с живым врагом. Находишь тропинки, как говорит док. Удерживаешь контроль. Это чертовски впечатляет.

Она встала, отряхивая штаны.

— Так что не загоняйся. Если твоя пекарская душа и душа… кем бы ты там ещё ни был… смогли договориться и дать отпор Капитолию, то и с этой штукой справишься. — Она направилась к двери и обернулась. — А если нет — я всегда могу прийти и отвлечь тебя более приятными способами. Говорят, флирт через бронированное стекло — новый тренд в Тринадцатом.

— Джоанна…

— Что? Я серьёзно. Ну, наполовину. — Она подмигнула. — Ладно, на четверть. Но предложение в силе.

Дверь закрылась за ней, оставив запах апельсина и странное ощущение — того, что он не один.

На следующий день, после очередного сеанса с Аврелией, охранник у двери сообщил:

— К вам посетители, мистер Мелларк. Доктор дала разрешение на посещение.

Пит насторожился. Посетители — во множественном числе. Не Джоанна: она приходила одна. Не Хэймитч: тот тоже не ходил группами.

Дверь открылась, и вошли трое. Мужчина — крупный, широкоплечий, с мозолистыми руками и следами муки, въевшейся в кожу так глубоко, что никакое мытьё не могло её вывести. Женщина — худая, с усталым лицом и глазами, в которых застыло что-то похожее на постоянную тревогу. И парень, чуть старше Пита — такие же светлые волосы, такой же разрез глаз.

Пит смотрел на них и не чувствовал ничего.

Он понял, кто они. Знал фактически: отец, мать, старший брат. Информация хранилась в памяти, как запись в базе данных — имена, отношения, роли. Но эмоциональная связь, которая должна была сопровождать эти факты, отсутствовала. Белое пятно на месте, где должно было быть тепло.

Мать шагнула вперёд, и её глаза наполнились слезами.

— Пит, — её голос дрогнул. — Сынок…

Она протянула руку, будто хотела коснуться его лица, но остановилась на полпути — то ли из страха, то ли из понимания, что он может не принять прикосновение.

Пит стоял неподвижно и пытался что-то почувствовать. Что угодно: любовь, злость, обиду — хоть что-то, что связывало бы его с этими людьми. Ничего не приходило.

— Я… — он запнулся, не зная, как сказать правду так, чтобы она не прозвучала жестоко. — Я знаю, кто вы. Но я не помню вас. Не так, как должен.

Отец сглотнул. Его массивные руки — руки, которые месили тесто, которые, вероятно, учили маленького Пита лепить булочки, — сжались в кулаки и снова разжались.

— Мы знаем, — сказал он глухо. — Доктор предупредила. Сказала, что ты… что они сделали что-то с твоей памятью.

— Хайджекинг, — сказал брат. Голос был ровным, но Пит видел, как напряжены плечи. — Мы читали об этом. Понимаем.

Понимали ли они? Пит сомневался. Как можно понять, что значит смотреть на людей, которые должны быть самыми близкими в мире, — и не чувствовать ничего, кроме пустоты?

Мать всё-таки коснулась его руки — осторожно, кончиками пальцев.

— Ты не обязан помнить, — сказала она, и слёзы потекли по щекам. — Не обязан чувствовать то, что чувствовал раньше. Мы просто… мы хотели, чтобы ты знал: мы здесь. Мы никуда не денемся.

— Мы можем начать сначала, — добавил отец. Голос был хриплым, будто слова давались с трудом. — Создать новые воспоминания. Если ты захочешь.

Новые воспоминания. Пит перекатил эту мысль в голове. Возможно ли это? Не восстановить старое — создать новое на его месте?

— Я не знаю теперь, каким был, — сказал он медленно. — Тот Пит, которого вы помните… его больше нет. Я — кто-то другой. Или что-то другое.

— Ты наш сын, — сказала мать просто. — Неважно, что они с тобой сделали. Неважно, помнишь ты или не помнишь. Ты — наш Пит.

Брат шагнул вперёд и положил ему руку на плечо — тяжёлую, тёплую.

— Мы не ждём, что ты сразу станешь прежним. Или вообще станешь когда-нибудь. Но мы будем рядом. Сколько понадобится.

Пит стоял, окружённый этими людьми — своей семьёй, которую не помнил, — и что-то шевельнулось в груди. Не узнавание и не любовь — что-то проще. Благодарность, может быть. Или начало того, что со временем могло вырасти в нечто большее.

— Спасибо, — сказал он. Слово казалось недостаточным, но других у него не было.

Мать обняла его — быстро, осторожно, как обнимают хрупкую вещь. Он не отстранился. Позволил этому случиться, хотя объятие было пустым, лишённым отклика, который должно было вызывать.

Но, может быть, со временем это изменится.

Вечером того же дня Пит узнал, что его случай обсуждали на уровне командования.

Хэймитч принёс эту новость вместе с бутылкой того, что в Тринадцатом сходило за алкоголь: мутной жидкости с резким запахом, явно кустарного производства.

— Коин хочет тебя использовать, — сказал он без предисловий, усаживаясь на стул, оставшийся после визита семьи. — Не как символ — как инструктора. Твои навыки… то, что ты делал в Капитолии… она считает, что ты можешь научить этому других.

Пит молчал, переваривая.

— Они планируют штурм Второго дистрикта, — продолжил Хэймитч. — Понятно, что до его воплощения еще далеко, но планы на то и планы, что их можно составлять заранее. Это главная военная база Капитолия. Крепость на горе. Лобовая атака — самоубийство. Но если у них будет команда, которая сможет проникнуть тихо…

— И они хотят, чтобы я подготовил эту команду.

— Да.

Пит подошёл к стеклянной стене и посмотрел в коридор. Охранник стоял на месте, бдительный, настороженный.

— Я нестабилен, — сказал он. — Один неправильный триггер — и я могу убить тех, кого должен учить.

— Аврелия считает, что ты прогрессируешь быстрее, чем кто-либо в её практике. — Хэймитч сделал глоток из бутылки и поморщился. — Коин хочет ускорить процесс. Дать тебе мотивацию.

— Какую?

Хэймитч посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом.

— Китнисс будет в команде, которая пойдёт на Второй. Сойка-пересмешница на передовой — мощный символ. Коин уже приняла решение.

Пит развернулся к нему.

— Что?

— Если хочешь защитить её — научи людей, которые пойдут рядом. Сделай так, чтобы у них был шанс выжить. — Хэймитч поднялся. — Это манипуляция, я знаю. Коин играет на твоих чувствах. Но она права в одном: ты можешь изменить исход.

Он направился к двери.

— Подумай, парень. Время у тебя есть — но не так уж и много.

Ночью Пит сидел на полу камеры, прислонившись к стене.

Перед ним на одеяле лежали апельсиновая долька от Джоанны, крошка хлеба, оставшаяся с завтрака и маленький плоский камешек, который брат оставил ему перед уходом — «на удачу», сказал он. Пит не помнил, были ли у них с камнями какие-то свои истории, но камешек всё равно остался.

Он закрыл глаза и снова вызвал в памяти смех Китнисс. Сначала — привычный спазм паники, сжатие в груди, тёмное шевеление внутри. Он не отгонял это. Он наблюдал, как учила Аврелия. Позволял волне накрыть его и откатиться.

Это её смех. Он принадлежит ей. Он принадлежал мне — тому, кто его слышал. Не тому, кого они пытались создать.

Он прокрутил крошечный восстановленный фрагмент: уроненный поднос, раскатившиеся булочки, её пальцы, коснувшиеся его пальцев.

Боль триггера и тепло настоящего воспоминания столкнулись внутри. Это было невыносимо — две силы, разрывающие его пополам. Но он держался.

Пит открыл глаза, взял крошку хлеба и положил на язык. Запах, вкус — факт без чувства. Пустота там, где должна была быть связь с домом, семьёй, прошлой жизнью.

Потом он взял апельсиновую дольку. Яркий кисло-сладкий взрыв на языке. Настоящее ощущение.

И наконец — камешек. Гладкий, прохладный, с едва заметными прожилками. Память, которой у него не было, но которая могла появиться.

Я — не только то, что они украли. Я — не только то, что они вложили. Я — пекарь, который не помнит запах своей пекарни. Я — воин из другой жизни. Я — тот, кто выжил. И тот, кто выбирает, за что держаться.

Сегодня я удержал тропинку к её смеху. Завтра попробую увидеть её лицо.

Он заснул сидя, на холодном бетонном полу, с кисло-сладким послевкусием во рту, гладким камешком в кулаке и едва уловимым, но не погасшим огоньком собственной воли внутри.

Кабинет доктора Аврелии был маленьким и заваленным бумагами так плотно, что казалось — убери одну стопку, и всё остальное рухнет лавиной. Отчёты, распечатки нейрографиков, старые папки с историями болезней — анахронизм в эпоху планшетов и экранов, но Аврелия объясняла это просто: «Бумагу нельзя взломать удалённо». В воздухе висел запах старой бумаги, антисептика и подгоревшего кофе из допотопной машины в углу.

Пит сидел напротив доктора и разглядывал схему на столе между ними. Его собственный мозг, разложенный на цветные зоны и мигающие точки. Алые звёзды — триггеры, места, где Капитолий заложил свои мины. Голубые островки — зоны контроля, которые он научился активировать за последние дни. Жёлтые пунктирные линии — тропинки, по которым учился обходить опасное.

— Зрительная кора, — Аврелия указала на одну из самых крупных алых звёзд в затылочной части схемы. — Зона, отвечающая за распознавание лиц. Самый мощный триггер. Мы приближались к нему постепенно: сначала имя, потом голос, потом силуэт издалека. Сегодня — следующий шаг.

Пит не отрывал глаз от схемы. Смотреть на неё было легче, чем на Аврелию.

— Живая встреча?

— Нет. Ещё нет. Сначала — фотография. Статичное изображение, меньше сенсорной нагрузки. Если справитесь — тогда поговорим о контакте вживую.

Пит кивнул. Логика была понятна: постепенная экспозиция, увеличение дозы раздражителя. Как вакцинация. Или как тренировка с постепенно растущими весами.

— А если сработает не так? — спросил он. — Тот триггер, который мы ещё не нашли?

Аврелия не стала приукрашивать.

— Тогда мы узнаем об этом. И я буду рядом с транквилизатором. — Она помолчала. — Но я не думаю, что это произойдёт. Ваша активность в префронтальной коре за последнюю неделю выросла на сорок процентов. Вы учитесь обходить мины, а не наступать на них, причем феноменально быстро. Если бы не видела своими глазами, не поверила бы, что такое возможно.

Она закрыла папку и посмотрела на него прямо.

— Вы можете отказаться. Сегодня, завтра, в любой момент. Это ваше право.

Пит посмотрел на свои руки, лежащие на коленях. Руки, которые чуть не убили Финника. Руки, которые он учился контролировать заново, как чужие инструменты.

— Нет, — сказал он. — Я не могу отказаться. Если откажусь сейчас — значит, соглашаюсь жить в клетке навсегда. Значит, они победили.

Аврелия кивнула — не одобрение и не сочувствие, просто констатация.

— Хорошо. Тогда начнём.

Фотография появилась на экране планшета внезапно — без предупреждения.

Китнисс смотрела прямо в камеру. Снимок из официального досье: нейтральный фон, ровный свет, никаких эмоций. Просто документальное фото для учёта.

Пит почувствовал удар раньше, чем успел назвать его. Что-то тёмное и горячее вскипело внутри, поднимаясь из глубины, заливая зрение красным по краям. Пальцы впились в подлокотники кресла, дыхание стало рваным, поверхностным.

На мониторе энцефалографа вспыхнула алая звезда — яркая, пульсирующая, требовательная.

— Дышите, — голос Аврелии доносился будто сквозь толщу воды. — Вдох на четыре, выдох на шесть. Это просто изображение. Пиксели на экране. Она не здесь.

Он знал это. Знал разумом: перед ним всего лишь фотография, набор точек света, складывающихся в знакомое лицо. Но то, что Капитолий вживил в нейроны, не различало реальность и образ. Для этой части мозга Китнисс была здесь — рядом — и представляла угрозу.

Нет. Это ложь. Они вложили в меня эту реакцию. Она не моя.

Он искал тропинку — ту, что находил раньше, когда слышал её смех. Где-то под минами должна быть настоящая память, настоящее чувство.

Её глаза, подумал он, заставляя себя смотреть на фото сквозь красный туман. Серые, как пепел после пожара. Я видел их в первый день на арене, когда мы стояли на платформах, ожидая гонга. Она была напугана. Все были напуганы. Но она не показывала этого.

Воспоминание пробилось сквозь ярость — слабое, неполное, но настоящее. И вместе с ним пришло нечто, что не было злостью. Скорее, сожаление и нежность.

На мониторе рядом с алой звездой загорелась голубая точка. Слабая, мерцающая, но устойчивая.

— Хорошо, — сказала Аврелия. — Очень хорошо. Удерживайте.

Пит удерживал — минуту, две, целую вечность. Алое и голубое боролись на экране, пока красное наконец не начало угасать, отступая перед растущим голубым свечением.

Когда Аврелия выключила изображение, Пит обмяк в кресле, мокрый от пота, с дрожащими руками.

— Вы справились, — сказала она, и в голосе прозвучало что-то похожее на удивление. — Первый визуальный контакт с главным триггером — и вы удержали контроль.

— Это была фотография.

— Это был первый шаг. Завтра — следующий.

Через пару дней Аврелия объявила:

— Мисс Эвердин согласилась на контролируемую встречу. Вживую.

Пит сидел в её кабинете, всё ещё чувствуя последствия вчерашнего сеанса: тупую боль в висках, усталость, которая не уходила даже после сна.

— Правила просты, — продолжала Аврелия. — Никаких резких движений, никаких прикосновений. Между вами будет стол. Разговор только на нейтральные темы: погода, еда, тренировки. Ничего личного, ничего из прошлого. Вы просто… познакомитесь заново.

Познакомитесь заново. Пит перекатил эти слова в голове. Познакомиться с человеком, ради которого он отдал всё, что было до неё. С человеком, чьё лицо теперь вызывало в нём желание убивать.

— Я буду за стеклом вместе с Хэймитчем и охраной, — сказала Аврелия. — Если что-то пойдёт не так — мы вмешаемся немедленно.

— А если я не смогу остановиться?

— Тогда транквилизатор. Три дозы наготове.

Пит вспомнил, как три дозы едва его остановили в Капитолии. Но промолчал.

— Когда? — спросил он.

— Через час.

Комната для посещений была чем-то средним между изолятором и переговорной — больше, чем камера, но такая же серая, безликая, функциональная. Стол, привинченный к полу. Два стула, тоже привинченных. Одна стена — бронированное стекло, за которым виднелся пост наблюдения.

Пит видел их всех: Аврелию с планшетом, отслеживающую показатели в реальном времени; Хэймитча, привалившегося к стене с фляжкой; двух охранников с оружием наготове. Охранники были немолоды — ветераны, судя по шрамам и взглядам. Они знали, что хайджекинг делает с людьми. Их напряжение ощущалось даже сквозь стекло.

Пит сел и положил ладони на колени. Открытая поза — не агрессивная, но и не беззащитная. Он мысленно сфокусировался на поддержании этой позы: спина прямая, плечи расслаблены, руки на виду. Ничего, что можно интерпретировать как угрозу.

Он дышал. Вдох на четыре, выдох на шесть. Техника, которую дала Аврелия.

Дверь с другой стороны комнаты открылась.

Китнисс вошла — и мир сузился до неё одной.

Она выглядела собранной. Слишком собранной, как человек, который держит себя в руках ценой огромного усилия. Волосы туго заплетены в косу, одежда простая, серая — форма Тринадцатого. Но глаза… в глазах бушевала буря: страх, надежда, ярость, тоска — всё сразу.

Она увидела его, и шаг замер на долю секунды. Потом она заставила себя двигаться дальше, пересекла комнату и села напротив.

Между ними было два метра холодного воздуха. Два метра, которые ощущались пропастью.

Пит почувствовал, как внутри сжимается что-то плотное — не ярость и не триггер. Чистый, неразбавленный ужас. Ужас от того, что он может причинить ей боль. Ужас от того, что тёмное нечто, которое Капитолий вложил в голову, может вырваться наружу в любую секунду.

За стеклом Аврелия смотрела на монитор. Алая вспышка — и сразу за ней голубой импульс, гасящий красное. Пит справлялся. Пока справлялся.

Молчание тянулось бесконечно. Десять секунд, двадцать. Только гул вентиляции заполнял пространство.

Хэймитч за стеклом пробормотал:

— Чёрт. Они смотрят друг на друга как на призраков.

Китнисс заговорила первой. Голос был напряжённым, но ровным — голос человека, который контролирует каждое слово.

— Привет, Пит.

Звук её голоса вживую — не запись, не память, он звучал здесь и сейчас. Вибрация воздуха, превратившаяся в нервные импульсы, ударившая по минам в мозге.

Пит почувствовал, как тьма шевельнулась внутри. Но он был готов: ухватился за голубое свечение контроля и удержал.

— Привет, Китнисс.

Голос звучал чужим, слишком тихим.

Ещё одна пауза. Китнисс сжала руки на столе — костяшки побелели.

— Доктор сказала говорить о нейтральном, — произнесла она. — Погода. Только здесь, под землёй, её нет.

— Да, — сказал Пит. — Ни солнца, ни дождя. Только гул генераторов. Иногда он звучит как далёкий гром.

Первая попытка — робкая, осторожная. Метафора вместо прямого признания. Мостик из слов через пропасть.

Китнисс кивнула, и её взгляд на мгновение смягчился.

— Я поначалу думала, это шум крови в ушах. После всего.

Она чуть не сказала больше — и остановилась, заметив, как напряглись его плечи.

— Еда здесь лучше, чем в Двенадцатом, — сказала она, сменив тему с видимым усилием. — Но хлеб не такой. Не твой.

Упоминание хлеба — приготовленного его руками. Риск, осознанный или случайный, Пит не знал.

Он закрыл глаза на секунду, ожидая удара. Но вместо алой вспышки пришло другое — обрывок ощущения: мука на пальцах, тепло от печи, запах дрожжей. Воспоминание без боли.

— Они здесь используют синтетическую клейковину, — сказал он, открывая глаза. — Она даёт объём, но не душу. У хлеба должна быть душа.

Слова вышли сами. Не отрепетированные. Настоящие — слова того Пита, который провел в пекарне всю сознательную жизнь.

Китнисс смотрела на него, и в её глазах появилось не страх и не жалость — понимание. Глубокая, бездонная печаль человека, который видит, как тот, кого она любит, борется с тем, где она бессильна.

— Мне нужно было тебя увидеть, — сказала она тихо. — Убедиться, что ты…

— Жив? — перебил Пит, и голос сорвался. Контроль дал трещину. — Цел? Не монстр?

Мысли о солдатах накрыли волной. Двое без сознания за три секунды. Он мог убить их. Мог убить Финника. Мог…

— Чтобы убедиться, что ты борешься, — сказала Китнисс твёрдо, почти жёстко. — И я вижу, что это так. И этого… этого пока достаточно.

Она встала. Сеанс длился меньше пяти минут, но Пит чувствовал себя так, словно провёл день на арене.

Китнисс дошла до двери и обернулась.

— Доктор говорит, ты просил доступ в тренировочный зал.

Пит кивнул.

— Там есть груша. Я её уже почти добила. Оставлю тебе. Может, она захочет отомстить и упасть на твой мизинец.

И она вышла, оставив после себя неразрешённое напряжение, боль, невысказанные слова — и крошечный мостик. Хрупкий, как паутина, но уже существующий.

Хэймитч нашёл его в коридоре за комнатой посещений.

Пит сидел на полу, прислонившись спиной к стене, и смотрел в пустоту. Он чувствовал себя выпотрошенным — физически и эмоционально. Пять минут разговора забрали больше сил, чем неделя сеансов у Аврелии.

Хэймитч опустился рядом и протянул фляжку.

— Вода, — сказал он. Потом добавил: — Ну, почти.

Пит сделал глоток и поморщился. Это была не вода — что-то крепкое, обжигающее, явно контрабандное для Тринадцатого. Тепло разлилось по груди, притупляя дрожь.

— Ну что, парень? — спросил Хэймитч. — Выжил?

— Она выглядела старше.

— Война старит. Как и ожидание. — Хэймитч отхлебнул из фляжки. — Она ждала тебя каждый день. Не спала. Тренировалась до изнеможения. Лупила по груше так, будто готовилась к бою с твоими демонами.

Пит молча смотрел на фляжку в своей руке.

— Она не боится, что ты её убьёшь, — сказал Хэймитч вдруг серьёзно. — Она боится, что ты захочешь её убить. Что ненависть, которую они в тебя вложили, окажется сильнее тебя самого. Для неё это страшнее смерти.

— Я знаю.

— Ты справился сегодня. Маленькая победа. — Хэймитч поднялся. — Завтра будет другая битва, в тренировочном зале. Там на тебя будут смотреть иначе. Сначала как на диковинку. Потом как на угрозу. Будь готов.

Он хлопнул Пита по плечу — жёстко, по-мужски — и ушёл по коридору, пошатываясь, но с неожиданной прямотой в спине.