Глаза я открывала осторожно. Хруст в районе моей шеи ещё стоял в ушах, и было как-то боязно.

Я чувствовала, как мне на лицо светит солнце, но о нём сегодня не передавали, так что странно это. Да ещё и лучи были довольно тёплыми.

Лекарствами вокруг не пахло, поэтому я была удивлена. В больницах всегда специфический запах, а здесь ничего.

Может, я на минутку сознание потеряла и лежу в нашем офисе на диване? Но такая тишина, что верится с трудом. Так что нет смысла лежать дальше, пора открывать глаза и выяснять, где я.

Осмотрелась и снова закрыла их. Что-то здесь явно не так. В каких это больницах у нас есть камины, поленницы для дров и нет ни одного электрического прибора?

Всё же головой я приложилась, как ни крути.

— Люди! — позвала я, но никто не откликнулся. — Люди! Есть кто?!

Тишина. Вот эта тишина и пугала сильнее всего. От людей я устала? Вот и домечталась, лежу одна. Может быть, так выглядит чистилище?

Эта страшная мысль заставила судорожно сглотнуть вязкую слюну. Я особо-то и не грешила, если так, по мелочи, но ничего серьёзного.

В детстве конфету украла в магазине. До сих пор стыдно.

Однако сколько ни лежи, а становится только страшнее, так что надо брать себя в руки и идти выяснять правду о своём местонахождении, какой бы она ни была.

Села на кровати, потом встала с неё и только после этого открыла глаза. Вид не изменился, но я решительно пошла к двери и дёрнула за ручку. Она спокойно открылась, и я вышла наружу, то есть в коридор с не очень аккуратно покрашенными стенами.

Был он довольно длинным и пустынным. Но спустя две минуты до меня донёсся запах еды, и я остановилась и с удовольствием его вдохнула. Даже ускорилась и спустя несколько секунд вышла на кухню, где суетились у столов женщины.

Одеты они странно: в длинные платья и передники, даже чепчики были, видимо, чтобы волосы в еду не упали, но, увидев меня, женщины замерли, будто призрака увидели.

— Доброе утро, а можно чего-нибудь поесть? — Я решила быть дружелюбной и улыбнулась.

Ближайшая ко мне девушка схватилась за горло и стала как-то надсадно кашлять, будто подавилась, я метнулась к ней, чтобы оценить состояние. Однако остальные совсем не оценили моего порыва.

— Мисс Варствуд, отойдите от Мики немедленно! Вы же её убиваете! — крикнула женщина, похожая на повариху. По крайней мере, она держала половник в руке.

Сама незнакомка тоже стала выглядеть неважно, лицо покраснело и пошло нездоровыми пятнами. Да и в целом все присутствующие стали кашлять, сипеть и даже на пол падать.

— Что происходит?! — в недоумении воскликнула я.

— Вы на кухню явились, а ведь вам нельзя! — опять сказала повариха, держась за столешницу, ей явно было нехорошо.

— И что такого? — Нисколько не стало мне понятнее, но я отступила на шаг от этого безумия.

Однако тут открылась дверь с противоположной стороны кухни, и вошла женщина — уже немолодая, но с цепким взглядом своих выцветших от возраста глаз.

— Таисия! Что это ты удумала?! Немедленно возвращайся в свою комнату! Ваша маменька будет страшно недовольна! Вы же задержите всем завтрак! — грозно заявила она мне.

— Я? — Моему изумлению не было предела.

Мало того что все зовут меня чужим именем, так ещё я порчу своим присутствием всем завтрак! Подумать только!

Но старушка не дала мне много времени на размышления, а подойдя вплотную, ухватила за локоть и потащила в ту комнату, откуда я пришла.

— Какая вы сегодня бодрая, моя милая! То лежали три недели, едва дышали, а теперь по дому бегаете, несмотря на маменькин запрет показываться в жилой части дома.

— Какая ещё маменька?! — не выдержала я. — Что здесь вообще происходит? Дурдом какой-то!

Вырвала руку из захвата старушки и бросилась в комнату сама, захлопнув дверь перед носом этой странной женщины, для надёжности стулом подпёрла ручку.

Села на край кровати и обхватила голову руками.

Что же происходит?

Я же утром встала по будильнику и пошла на работу, так как я оказалась здесь, в непонятном доме, с этими странными людьми, что, видимо, болеют массово одной болезнью. Надеюсь, не новый вирус, о котором я не слышала. Но что же делать мне?

— Таисия! Таисия! Прошу тебя, не капризничай! Я тебя с грудного возраста знаю, так что не надо вытворять все эти глупости. Ничем хорошим это не закончится. Терпение твоей матери не бесконечно! Она и так на грани!

— Да хоть на остриё! Я вас всех знать не знаю! — крикнула я в ответ.

— Не глупи. Что значит «не знаю»? Я твоя няня Хэтти. Ты же знаешь, что я люблю тебя и хочу добра. Я уж думала, ты не оклемаешься, так быстро чахла, а тут вдруг встала и пошла сама. Это же чудо!

— Нет, это ужас какой-то, — пробормотала я. — Пойти я должна была на работу, а пришла сюда, не знаю куда.

— Я пойду отдышусь, приду в себя, а потом вернусь с завтраком, и мы договорим, — сообщила мне через дверь старушка и удалилась.

Не выглядела она при нашей встрече запыхавшейся. Так что мне её слова были не совсем понятны, а вот про завтрак было приятно услышать. Есть я хотела, и очень.

А теперь я заметила, что устала. Женщина что-то говорила про болезнь. Я судорожно осматривалась, ища зеркало. Нужно срочно убедиться, что я — это я. Почему все принимают меня за другую девушку?

Мне двадцать пять лет, и я давно живу одна. Мама давно погибла при крушении поезда, я ещё подростком была, так о какой маменьке все вокруг толкуют?

Как назло, зеркала не было, даже самого маленького, поэтому я легла на кровать и натянула одеяло чуть не на самый нос.

— Как же я так влипла? — спросила я сама не знаю у кого.

Закрыла глаза и постаралась представить свою квартиру, где так хотела оказаться. Где нет ничего непонятного, а только родные вещи. Ведь так не бывает, чтобы ты упал на лестнице в офисе, а проснулся не знаю где!

Дзинь-дзинь-дзинь.

— Встаю, — невнятно промычала я назойливому будильнику. — Чего же так орать?! Я не глухая!

Знаю, что разговаривать с неодушевлённой вещью глупо, но я жила одна, поэтому иногда хотелось пообщаться или выразить хоть в чём-то своё негодование. Вот и общалась с чем придётся. Даже кошки у меня нет, так как я почти весь день на работе, да и квартира съёмная, поэтому лучше без животных. Зачем им страдать от одиночества, как и я?

Не складываются у меня отношения с мужчинами, почти нет подруг, так что я какой-то изгой в этой жизни. Работа — вот и вся моя отрада.

Даже родителей уже давно нет со мной. Вот и лечу по жизни, как оторвавшийся от дерева листок, нигде не ждут.

Начало осени — прекрасная пора, но не тогда, когда ты очень хочешь спать, а за окном стучит дождик, убаюкивая твой и так не желающий просыпаться организм.

И сколько ни переводи будильник на ещё несколько минуток вперёд, однако приходит тот рубеж, после которого ты начинаешь безбожно опаздывать и носиться по дому, как электровеник, надеясь всё успеть.

Вот каждый раз со мной такая история, и я ничего не могу с этим поделать.

Я же творческий человек, тружусь дизайнером в фирме, а с меня требуют пунктуальности, как с нейрохирурга, ответственного за чужую жизнь!

Где же справедливость? Нет её.

Вчера начальница оставила меня доделывать последние штрихи в проекте — так она выразилась, ей-то срочно нужно бежать, а там дел-то минут на тридцать, но когда я открыла этот самый проект, то чуть не поседела.

Какие тридцать минут? Я до полуночи вносила коррективы, ведь клиенты прибудут завтра в десять утра!

Марианна Стефанидовна просто умница! Сама отправилась в салон красоты, ужинать и спать, чтобы завтра всех покорять своей «естественной» красотой, а я буду словно зомби, так как поспала всего пять часов.

Всегда с ней так. Тянет до победного, а потом не знаешь, как выкрутиться в оставшееся время, и ещё мнит себя непревзойдённым специалистом. На самом деле у неё связи, вот и работаю в фирме, где к работникам так относятся. Хотя, думаю, я не одна в стране такая, но себя больше всех жалко.

Так хочется пожить там, где тебя никто не будет трогать, будить по утрам и сообщать тебе, что делать. Устала я от общества. Хочу быть самой себе хозяйкой и спать до обеда, пока не отосплюсь!

В деревне домик снять в отпуске надо, чтобы три двора и тебя никто не знает. Вот будет красота!

Пока прыгала на одной ноге, втискиваясь в узкие джинсы, пыталась жевать бутерброд, чтобы желудок не ныл, ведь я не поела вчера, так как было поздно. Я мечтала о душе и сне, поэтому до холодильника так и не добрела.

Теперь же мой живот активно требовал еды, и ему было абсолютно всё равно, что я опаздываю, а глаза пытаются закрыться сами собой.

Так что приходилось делать всё и сразу.

На улицу выбежала вприпрыжку и на секунду остановилась, осматривая окрестности.

Осень в городе укрыла улицы мягким покрывалом из влажных листьев, словно художник аккуратно нанёс яркие мазки охры, золота и багрянца на серое полотно асфальта.

Мелкий дождик моросит, создавая ощущение лёгкой прохлады и уюта одновременно. Воздух наполнен свежестью и ароматом влажной земли, смешанным с едва уловимым запахом кофе из автомата, что стоит неподалёку.

Небо затянуто плотной пеленой облаков, сквозь которую лишь иногда пробиваются робкие лучи солнца, подчёркивая игру света и тени на мокрых тротуарах. Лужи отражают этот тусклый свет, будто маленькие зеркала, хранящие отражение уплывающих облаков.

Деревья стоят молчаливыми стражами улиц, сбрасывая последний наряд, готовясь к зимнему покою. Шаги прохожих звучат приглушённо, шаги детей, бегущих в школу, весело разбавляют осеннюю хмарь, оставляя следы капель на окружающих предметах. Кто в детстве пропустил хоть одну большую лужу? Это же непорядок!

Лавочки у подъезда покрыты тонкой плёнкой влаги. Сквозь ветви деревьев виднеются огни от окон домов, манящие теплом домашнего очага, куда хочется скорее вернуться, оставив снаружи холод и сырость.

Но вернуться я не могу, так что только вперёд!

Утренняя темнота очень раздражает. Хоть и горят фонари, однако это всё же несолнечный свет.

Быстро шла в сторону метро, чтобы поскорее попасть в тёплый и сухой офис, там хоть кофе можно будет выпить перед встречей клиентов, а затем попробую выпросить у начальницы выходной за активный ночной труд.

Доехала без проблем, но когда вбежала в офисное здание, то оказалось, что лифт сломался и надо идти по лестнице. Ну мне же на седьмой этаж! Радует, что хоть не на двадцать седьмой!

— Что опять с лифтом? — спросила я у знакомой, что тоже работала в здании.

— Кто же его знает? Загадка века: как в новом здании лифт может ломаться по два раза в месяц?

— Это не на загадку похоже, а на диверсию, чтобы мы все на работу опаздывали! Но выхода нет.

— Точно, так что беги, осталась последняя минута! — рассмеялась она и скрылась за ближайшей дверью.

Везёт же некоторым работать на первом этаже!

Стала спешно подниматься по лестнице. Так торопилась, что не заметила курьера, ничуть не меньше меня спешащего вниз, и вот мы встретились.

Вроде бы и задел он меня плечом не очень сильно, но я на скользкой плитке потеряла равновесие и только испугаться успела, как приложилась спиной о лестницу. Противный хруст раздался, казалось, в самом черепе. Всё, что я успела услышать, — это чей-то истошный визг, и тьма накрыла меня.

А ведь я почти ничего в этой жизни не успела сделать! Даже не влюбилась по-настоящему! Это так несправедливо!

Проснулась во второй раз оттого, что кто-то настойчиво стучал в дверь. Мои надежды, что я проснусь дома, не сбылись, поэтому грустно любовалась пошарпанной деревянной дверью, которая могла бы стоять на даче, в домике, куда ты наведываешься летом собрать укроп и пожарить шашлыки.

— Кто там? — грустно спросила я.

— Таисия, девочка, это я, няня! Открой дверь, я тебе завтрак принесла.

Не хотелось никого видеть, но вот есть нужно. Хотя и новости узнать об окружающем мире не мешало бы.

Неторопливо прошлёпала босыми ногами к входу, отодвинула стул, поставив его у двери, и вернулась на кровать.

Всё та же пожилая женщина поставила на стол у окна поднос и, вернувшись к двери, села на стул. Странно, конечно, но я не стала возражать и отправилась завтракать.

— Послушай, твоя мать уже знает, что ты встала, и хочет с тобой поговорить, — начала она как-то смущённо. — Я пыталась её успокоить, после того как все работницы кухни пришли к ней увольняться после твоего визита. Говорят, что ты виновата в болезни девчонки с кухни.

Даже ложку с кашей до рта не донесла, удивлённо посмотрев на няню.

— В смысле виновата? Я ничего не сделала, только пожелала всем доброго утра, и всё! — возмутилась я такому поклёпу в свой адрес.

— Милая, я понимаю, что ты не виновата и это всё проклятие, но людям плохо, и их не волнуют такие тонкости, — тяжело вздохнула женщина.

— Какие именно?

— То, что это твою мать прокляла та обиженная ведьма, а страдаешь ты и окружающие от тебя. Все это знают, но им надоело страдать, и уже неважно, кто и в чём виноват, — горько проговорила она.

Мысли в моей голове кружились, словно юла. Я судорожно пытала оценить полученную информацию. То, что это не меня прокляли, — ясно, а вот какой-то девушке не повезло. Но вот вопрос по поводу того, как это я оказалась этой самой девушкой, меня беспокоил, поэтому невольно потёрла многострадальную шею.

Ещё мне стало понятно: никто меня здесь не пожалеет, если всё, что я видела, — это симптомы не болезни, а проклятия. Люди и так терпимостью не отличаются, а эти, судя по их виду, и вовсе не относятся к прогрессивным слоям населения.

Вот как бы мне расспросить обо всём, что меня интересует, не выдав себя и своего невежества?

В задумчивости смотрела на сидящую у двери женщину, которая единственная не старалась от меня отгородиться и называлась моей нянюшкой.

— Няня, — неуверенно обратилась я к ней, — я так долго болела, ты говоришь, а я вот теперь не всё могу вспомнить. В голове будто туман. Я и не вспомнила, что мне выходить не нужно из комнаты.

Пожилая женщина вскинула на меня свой уставший взгляд и немного оживилась.

— Так вот оно что! А я-то думаю, с чего это ты вдруг решила на кухню зайти? Никогда же так не делала. Цветочек мой, мало тебе несчастий, так теперь ещё и память дырявая! — всплеснула она руками, но с места не тронулась, хотя я видела, что ей становится труднее дышать, поэтому нужно торопиться, пока и няня от меня не сбежала.

— Да, вот такая уж уродилась невезучая. Напомни мне, а что там за проклятие и как оно матушке досталось?

— Ой, вот сама леди Варствуд и виновата, да что уж теперь об этом говорить? Была она уже замужем за вашим батюшкой, виконтом Варствудом, да вас носила под сердцем. Характер у неё всегда был не сахарным, а то уж совсем раздражительной да несносной стала. В один не очень-то радостный день она на улице налетела на ведьму старую, да вместо извинений стала поливать её оскорблениями да угрозами. Нормальный бы человек такого не додумался сделать, да ей всё нипочём, дай только высказаться.

— Нехорошо вышло, — пробормотала я.

Судя по всему, местная маменька — та ещё склочная тётка. Отсюда и проблемы у семьи.

— И не говори. Ведьма её слушала да не перебивала, только прищурилась нехорошо. Окинула её пренебрежительным взглядом, плюнула под ноги, да и прокляла, чтоб неповадно было.

— Так, а в чём это проклятие заключается? — нетерпеливо направляла я мысль няни.

— Что не быть наследнице её любимой людьми, одиночество — удел рода её. Никакое богатство не будет липнуть к нахалке такой, только разочарования, чего она и заслуживает.

— Так и ушла?

— Да.

— А искать её не пробовали, чтобы попросить снять проклятие? Извиниться?

— Когда ты родилась, тут-то и начались странности. Людям рядом с тобой становилось плохо. Пятнами покрывались, задыхались, сыпь и чесотка. Ужас. Из дома все слуги разбежались. Отселили тебя в это отдалённое крыло дома. Я вот одна поустойчивее оказалась, так и приставили меня няней к тебе.

— Значит, проклятие на вас не действует?

— Отчего же, действует, но чуть медленнее, потому и сижу тут, у двери, чтобы подольше с тобой поговорить. Потом надо бы отойти на пару часов, а то вот уже говорить тяжело, и пятна по рукам пошли.

— А ведьму ту нашли?

— Нет, денег истратили тьму, а толку нет. — Она поджала тонкие губы.

— Тогда иди, нянюшка, доем я, а ты отдохни.

Жаль стало старую даму, что самоотверженно ухаживает всю жизнь за несчастным ребёнком, который пострадал от спесивой мамаши, а теперь живёт изгоем.

— Перед уходом напомни. А сколько мне лет?

— Так, двадцать один год сегодня исполнился, — кивнула старушка и ушла, тихо прикрыв за собой дверь.

Как интересно. Получается, что у меня сегодня второе рождение? Или не у меня? Как относиться к себе в чужом теле?

То, что оно не моё, я уже поняла. Была другая форма ногтей, рост явно ниже моих привычных метра семидесяти пяти сантиметров, нет родинки на правой руке, и уши не проколоты. Уж молчу про то, что я была брюнеткой, а стала шатенкой с вьющимися волосами. Очень хотелось лицо увидеть, но пока не знаю как.

Задумчиво принялась доедать завтрак, раздумывая на тему, какие ещё неприятности меня ждут в этом мире и где достать хорошую книгу, чтобы почитать, а то от скуки можно свихнуться.

Но раз меня хочет видеть маменька, возможно я смогу выйти из этой комнаты и осмотреть остальной дом?

Остаётся ждать новостей.

Долго в одиночестве мне пробыть не удалось. Я только и успела позавтракать, пройти по комнате, рассматривая старые игрушки, которые сидели на креслах, подсвечники с потёками воска и сад, что виделся из окна, как няня Хэтти вернулась.

— Милая, не дадут тебе роздыху. Накинь халат, да идём скорее в сад, твоя мать желает с тобой поговорить как можно скорее.

Я даже на окно оглянулась. Мне через него предстоит в сад выбираться?

— Сейчас отведу тебя, только прошу, не вставай с кресла. Леди Мадлена крайне трепетно относится к своей красоте, так что никаких пятен и прыщиков ей не нужно. Не дай боги! Со свету сживёт.

Интересная у меня мама.

Халат нашёлся в шкафу, довольно тёплый. Хотя, как по мне, ночная рубашка могла заменить пару платьев, так как доходила до пола и была сшита из плотной ткани, да ещё размером с парашют.

Завязав пояс, пошла за няней, которая мне ещё и ботинки у порога выдала.

По пути мы не встретили ни единой души.

В саду стояли два кресла на очень приличном расстоянии друг от друга. Очень было интересно посмотреть, как мать будет кричать через сад, чтобы поговорить с дочерью.

— Няня, а у мамы есть ещё дети?

— Да, твой брат Катрос и его сестра-близняшка Клисида.

— Мать к ним так же относится?

— Увы, моя хорошая, но проклятие легло только на тебя и неё. К тебе не подойти, а ей счастья нет, вот она и злится. Однако возлагает огромные надежды на младших детей.

— Понятно.

Как тут не сообразить, что я ненужное напоминание об её неосторожности и последующих несчастьях, о которых я ещё не знаю.

Брат с сестрой, надо полагать, тоже ко мне не привязаны, если живу в изоляции всю жизнь. Смотреть на всё, происходящее вокруг, издалека — это почти пытка. Ведьма была неправа. Уж хотела проклясть, так маму бы и проклинала, а эту девчушку за что?

Хотя теперь думать об этом бессмысленно: что было в голове у той ведьмы и зачем всё это было сделано.

Я села в то кресло, что указала няня. Сама она тут же ушла, как только я расположилась со всеми возможными удобствами.

Минут через пять из дома вышла нарядно одетая женщина. Как по мне, так даже слишком нарядная, и неспешно отправилась к своему креслу. На меня она и не взглянула. Это о чём-то должно говорить — о характере этой женщины.

Она была весьма красива и выглядела очень молодо. Уж не знаю, во сколько лет вышла замуж, но больше тридцати я бы ей ни разу не дала, а учитывая, что мне сегодня двадцать один, то ей явно больше.

Возможно, уровень косметологии в этом мире запредельный? Просто я об этом не знаю. Но мода на платья в пол мне совсем не нравилась. Муторно с этими юбками возиться, да ещё всё такое приталенное, если смотреть на наряд мамочки.

Леди Варствуд уселась в кресло и только тогда бросила взгляд на меня.

— Вижу, ты поправилась, — сказала она спокойно, — не ожидала. Две недели еле дышала и вдруг ожила.

Говорила она без крика, но слышала я её отлично, и звук шёл будто из-за правого плеча. Я обернулась и, присмотревшись, увидела, что на спинке кресла, на верёвке, висит красный камень и тускло светится.

Видимо, это местный аналог телефона.

— Да, мама, я тоже рада тебя видеть, — ответила я, но скрыть некоторое ехидство не удалось.

Было видно, что её брови удивлённо приподнялись.

— Интересно, то глаз на меня за всю жизнь не подняла, а теперь вдруг сарказм прорезался?

— Знаешь, постояла я на пороге смерти и поняла, что пора бы уже и жить начать, — Я не стала смущаться.

— Что ж, значит, мои новости придутся кстати, — улыбнулась женщина.

Но мне почему-то не показалось, что она скажет что-то хорошее.

— Я вся внимание.

— Ты сегодня стала совершеннолетней, поэтому я могу больше не держать тебя в своём доме. Я сделала всё, что было в моих силах, чтобы вылечить тебя, но ничего не помогло. Потрачено много денег без толку. Теперь мне надо заняться младшими детьми. Для них нужно присмотреть хорошие партии, а я даже в дом боюсь из-за тебя кого-то пригласить, чтобы не произошёл конфуз.

Сердце у меня в груди сжалось, если эта стерва сейчас выбросит меня из дома на улицу, то я ей точно в волосы вцеплюсь. Жить мне негде, и я ничего не знаю.

— В академию магии тебя тоже не отдашь, поэтому я купила тебе дом Тростор-хаус. Будешь жить там. Места много, он стоит вдалеке от дороги. Продукты тебе будут доставлять из ближайшей деревни по понедельникам и оставлять у ворот. Их оплату я беру на себя.

— Ты хочешь сказать, что ссылаешь меня одну в деревню?

— Отправляю, а не ссылаю. Не нужно драматизировать.

— Но я одинокая молодая леди, меня кто угодно может обидеть.

— Тебя?! Ты смеёшься? Да если кто-то до тебя дотронется, то мало ему не покажется, так что не придумывай. В доме есть дверь и ограда вокруг поместья, так что всё будет в порядке. Я дам адрес поверенного. Если что-то очень будет нужно, то пиши ему, но не шикуй. Если будешь просить лишнее, я просто запрещу ему покупать.

— Удивительная щедрость, — усмехнулась я.

— Не хочу, чтобы люди говорили, что я о тебе не забочусь. Целое поместье для тебя одной!

— Даже не знаю, что и сказать. Как мне туда добраться?

— Дорога одна до поворота к поместью. Тебе выделят лошадь и повозку, куда погрузят твои вещи и еду на эту неделю.

— Ты хочешь сказать, что мне пора уезжать?

— Незачем тянуть. Твоей сестре уже восемнадцать! Завтра утром ты отправляешься в дорогу.

— А хоть камушек для связи выдашь?

— Нет, он очень дорого стоит. Ты умеешь писать, так что он тебе не нужен. — Леди Варствуд поднялась и направилась к дому.

А я будто к креслу приросла.

Никогда не думала, что встречу такую женщину. Родную дочь из дома выставляет и даже не считает себя в чём-то виноватой.

Ладно, я-то умею готовить и много чего по мелочи, но сомневаюсь, что её кровиночка всё это умела. Кто бы её учил? И её это нисколько не смутило. Главное, что люди подумают?

Кошмарная баба! Никакая она не леди.

Ко мне тихо приблизилась няня. Было видно, что она очень расстроена, но не знает, как сказать об этом. Хэтти неодобрительно смотрела в ту сторону, куда удалилась мать Таисии.

— Милая, ты только не грусти, всё наладится. Потихонечку всё станет хорошо, — сказала она. — Не впадай в отчаяние.

— И не собираюсь, — протянула я, смотря также вслед леди Варствуд. — Разберёмся по ходу дела.

Хэтти удивлённо посмотрела на меня.

— Знаешь, ты сильно изменилась после болезни. Поживее стала. Может, дай боги, всё же дар проснётся? — проговорила она с придыханием и с такой надеждой взглянула на меня.

— Всё может быть, а что за дар?

— Так огненный! У тебя же вся родня — маги огня, а вот ты никак не разовьёшь талант. Видно, и здесь проклятие постаралось, — вздохнула женщина.

— А что же маменька? Ей проклятие магию не урезало?

— Да как сказать. Дар средний и был, но пользуется она им редко, что зря с заклинаниями выходит. Так и убиться можно.

— А выглядит шикарно, — не стерпела я.

— Так маги по триста лет живут. Она ещё лет сто так выглядеть будет, только потом начнёт потихоньку стареть. Вот бы и ты обрела свой огонь, не хуже будешь выглядеть, чем мама твоя. Ты же красавица! — с гордостью заявила нянька, осматривая меня с головы до ног. — У тебя и волосы стали ярче, как поднялась-то с кровати.

— Пока лежала, поняла, что никто не хочет того, чтобы я очнулась, и такая обида взяла, аж выздоровела даже. Ни за что страдаю! — соврала я про мотивы.

Не говорить же, что я заняла место затюканной дочки, которая, видимо, смирилась с тем, что никому здесь не нужна. И, судя по обращению со мной, она была абсолютно права, но, в отличие от той девушки, я сдаваться не собираюсь, жирно жить будут! Дайте время обжиться.

Я следила за листком, что, оторвавшись от ветки, падал и кружился на ветру. Красиво здесь. Вдохнула ароматный воздух поглубже.

Погожий осенний денёк окутал сад мягким золотистым светом. Здесь царила особая атмосфера умиротворённости и спокойствия. Старые деревья, чьи стволы покрылись глубокими морщинами от времени, величественно возвышались над ухоженными аллеями, щедро рассыпая вокруг себя яркие листья всех оттенков жёлтого, оранжевого и красного цвета.

Ровные зелёные лужайки создавали ощущение гармонии и порядка. Кусты пышных роз всё ещё радуют глаз нежными бутонами, несмотря на приближение холодов. Если они здесь есть, конечно. Их аромат смешивался с запахом влажной земли и опавших листьев, наполняя воздух особым ароматом осени.

Сквозь ветви деревьев пробивались лучи солнца, играя бликами на поверхности тихого пруда, отражающего облака.

Этот сад казался местом, где останавливается время, позволяя насладиться красотой природы и забыть о суете повседневной жизни.

Поймала себя на мысли, что тоже хочу себе такое тихое и прекрасное место. Раз дом мне приобрела маменька, надо полагать, что там и земля есть, а значит, я могу посадить свой сад. Если он там уже есть, то могу дополнить его и буду за ним ухаживать.

Вот он, мой второй шанс. Можно будет спать до обеда и на работу не ходить. Попробую себя в роли домохозяйки! Улыбнулась открывшимся перспективам.

— Таисия, неужели ты рада тому, что мать тебя отсылает в чужой дом? — непонимающе спросила няня.

— Конечно, рада. Я всю жизнь просидела здесь, и никуда выйти нельзя. Теперь я буду хозяйкой собственного дома и буду ходить там, где хочу!

— Но там ты будешь совсем одна! — всплеснула руками старушка. — Некому даже пыль стереть и еду приготовить!

Хотелось бы ей поведать, что и раньше у меня таких людей не водилось, поэтому могу обойтись и дальше без них, но, естественно, промолчала.

— Вот и будет шанс научиться делать всё самой. Пойдём-ка в дом собирать вещи. У меня их немного, ведь так? — Я обернулась к старушке.

— Совсем немного. Пара выходных платьев и пять домашних, три сорочки и два халата.

— Негусто. А кота у меня нет?

— Нет.

— Жаль.

— Думаешь, там мышей много?

— Не знаю, но ты сама сказала, что разговаривать там не с кем, вот и был бы собеседник.

— Да что же с бессловесной скотиной-то разговаривать? Она же тебе не ответит!

— Зато как внимательно выслушает и ни разу не перебьёт, заметь! — рассмеялась я.

— Ты так настроена хорошо, что мне даже полегче на душе стало. Вдруг тебе и вправду там лучше будет! — приободрилась старушка.

— Нормально всё будет, Хэтти. Иди отдохни. Раз собирать нечего, за полчаса вечером управимся, а то у тебя уже пятна на лице показались.

— Хорошо, Таисия, хорошо. Выросла вон как, командуешь, — улыбнулась она и ушла.

Я же с боевым настроем вернулась в комнату и села составлять план своих действий в новой жизни.

Это хорошо, что родственники от меня избавляются. Так даже легче, чтобы моих промахов не видели, а то ещё вопросы начнут задавать, и я не буду знать, что сказать. Проколоться очень легко, так как я ничего не знаю.

Мне нужны книги! То, что в этом мире нет глобальной сети, кажется, факт. Но как попасть в библиотеку и есть ли они бесплатные?

Перед отъездом про отца бы спросить. Он явно умер. Но, может быть, мне что-то полагается. Посмотрев на маменьку, могу представить, что она и рублика не оставит нелюбимой дочери. Возможно, отец относился к Таисии лучше.

Где же мне найти образованного друга? Вот бы было хорошо. Хэтти хорошая, но явно без образования, а здесь в любой момент может дар проснуться. И что с ним делать?

Ладно, будем разбираться по порядку.

Няньку жалко, однако, что-то мне кажется, не отпустит её со мной маменька. Как ещё лошадь выделяет? Утром как бы ни ждал меня сюрприз в виде ломаной телеги и клячи на издыхании.

Что ж, я только и успела вечером, перед тем как ложиться спать, вытянуть из няньки, что папа ко мне относился неплохо, старался как мог приласкать и игрушки покупал. Пока он был жив, я существовала вполне неплохо. Вернее, моя предшественница. Он-то и нашёл Хэтти, которая лучше других справлялась с проклятием, так как у неё в роду где-то были ведьмы или была такая, да ещё и сильная, раз повышенная сопротивляемость осталась и через столько лет.

Старушку было жалко: она искренне переживала за меня и старалась собрать как можно больше вещей в дорогу.

Хоть бы ей от маменьки за это не попало. Сразу ощущалось, что экономит она с любовью. Себя не обидит, а остальных — как придётся.

Утром на крылечке я стояла в несусветную рань, но, когда меня пришла будить няня, я уже сидела собранная на кровати, так как делать было абсолютно нечего, поэтому я очень рано легла спать и даже уснула, но и проснулась с петухами.

— Вот и сбылась мечта идиота: спать сколько хочу, — бормотала я, ворочаясь с бока на бок.

Так что поездка через два часа представлялась уже долгожданным путешествием, а вовсе не наказанием, хоть на окрестности посмотрю, чем люди занимаются.

— Ты в хорошем настроении? — удивлённо спросила Хэтти. — Совсем не будешь скучать по дому?

— Определённо, нет! Только по тебе. Что меня здесь может держать?

Старушка прослезилась и постаралась незаметно смахнуть влагу с глаз, я же чуть приобняла её со спины только на секундочку и отошла, но этого хватило, чтобы женщина расстроилась ещё больше.

Постаралась отвлечь её разговором о своих вещах.

— Моя поклажа уже упакована?

— Конечно, конюх понёс пристраивать в повозку.

— Отлично.

— Сейчас завтрак подам, и можешь отправляться, — засуетилась Хэтти.

— Еда — это хорошо. — Я с радостным видом потёрла живот, он радостно подтвердил, что тоже готов к приёму пищи.

Няня явно расстаралась для моего последнего завтрака в этом доме, так как мне были поданы свежайшие булочки, вкусный джем и омлет с помидорами и ветчиной.

Не стала отказываться, а с аппетитом всё съела. Пока неясно, когда я поем в следующий раз, так что лучше запастись калориями на будущее.

Так что на крыльце я стояла, полная радужных надежд ровно до того момента, как показался конюх, который вёл заморённую жизнью лошадёнку, она еле держалась на ногах. Очень медленно переставляла копыта и не поднимала головы, будто ей это было не под силу.

Повозка оказалась абсолютно обычной деревенской телегой, видимо очень старой и скрипучей. Думаю, мой проезд по населённым местам можно будет услышать заранее.

На дно кинули немного соломы, а поверх пару мешков с моими пожитками приторочили куском ненужной верёвки. Н-да, ещё бы мыльца положили с дружеским напутствием.

Что ж там за дом такой мне купили, если так сэкономили на транспортном средстве?

Не рано ли я обрадовалась отъезду из отчего дома?

Но отступать было некуда. Все отошли. Руку мне, естественно, никто не подал.

Честно признаюсь, я никогда в жизни не ездила ни на лошади, ни в телеге, поэтому пришлось импровизировать. Я просто запрыгнула на бортик, так как он был невысоким. Эта рухлядь опасно крякнула и заскрипела, отчего я решила, что конструкция развалится прямо подо мной, но вроде бы всё обошлось.

Даже выдохнула тихонько и посмотрела на провожающих. Негусто, конечно, но няня и конюх лучше, чем никого.

Дорогое семейство не почтило меня своим присутствием. Брат с сестрой вообще остались величинами неизвестными, а маман, надо полагать, не сочла за нужность тратить утренние часы сна на ненужную дочь. Но меня это не задевало, только за Таю было обидно отчего-то. Не повезло девчонке, здесь даже и говорить нечего. С такой роднёй враги не нужны.

— Надеюсь, ещё встретимся, — бодро сообщила я слугам и несмело тронула лошадку в путь.

— Главное — никуда не сворачивай, — напутствовала няня.

— Госпожа, прямо по этой улице езжайте к воротам из города, а потом до первого большого поворота, где знак стоит к вашему имению, — подсказал конюх и отправился по своим делам.

Ладненько, инструкция вроде бы несложная, справимся.

По городу мы с лошадкой передвигались неспешно, но для меня это было даже лучше, так как я могла вертеть головой и всё осматривать, не боясь врезаться. За моей «резвой» лошадкой присмотр был не нужен, она сама шла вперёд, пока не сменишь команду.

Город уже вовсю проснулся. Торговцы открывали лавки, из пекарен разносился столь будоражащий аппетит запах чёрного хлеба и нежной сдобы. Я хоть и позавтракала, а всё равно с наслаждением вдохнула столь приятный аромат выпечки.

Торговки цветами сидели на своих местах, опрыскивая букеты, чтобы не завяли.

Парнишка бегал по улице и предлагал газеты желающим. Я бы с таким удовольствием приобщилась к прессе, но мне не выдали денег. Вообще нисколько, так что я только вздохнула.

У городских ворот стояла стража, однако на меня они только лениво взглянули и ничего не сказали. Я хоть и была одета вполне прилично, но лошадь моя вызывала у окружающих только сочувствие.

За городом было хорошо, осень всё раскрасила в яркие цвета, и солнечные лучи только подчёркивали буйство природы. Старалась не думать о плохом, а сосредоточиться на пейзажах.

Я и сама недурно рисую, вот и захотелось запечатлеть то, что вижу.

Когда же я рисовала природу в последний раз? Наверное, ещё на уроках живописи, а потом уже было не до этого. Всё работала, бежала, спешила. Проекты сменялись один другим, а время всё не появлялось, видимо именно поэтому и оказалась здесь, чтобы прожить то, что не удавалось поймать дома.

Ехала я, по ощущениям, часа два, когда засомневалась, а не проехала ли я где поворот. Мать говорила, что не пропущу, да и конюх подтвердил, я внимательно следила за дорогой, но вдруг.

Будто в ответ на мои молитвы, я увидела крестьянина, что шёл через поле.

— Мил человек, подскажи, а далеко ли до Тростор-хауса? — крикнула я погромче, чтобы меня точно услышали.

Мужик обернулся и изумлённо на меня посмотрел.

— Не очень, минут пятнадцать, и там будете. Только зачем вам туда?

— Жить буду, — спокойно отозвалась я в ответ. — А что?

— Так ведь всей округе известно, что это про́клятый дом, никто живым оттуда не возвращается. Странные дела творятся, не стоит туда соваться. Хозяева его лет тридцать продать не могли, уж совсем дёшево выставили. Ан нет, не берут, а здесь вы нашлись. Обманули вас? Не рассказали о призраке?

— Призраке? — переспросила я. — Их же не бывает!

Дядька странно на меня глянул и быстро сослался на то, что пора работать, ушёл по своим делам, но пару раз оглядывался.

Не нравится мне такой настрой. Что за байки про призраков? Чтобы дом не грабили? Хотя рассказ о стоимости дома прояснил для меня вопрос стоимости целого поместья, пусть и небольшого.

— Пусть там хоть хор призраков, но это мой дом, и я там буду жить, а кому не нравится — могут уматывать на погост! — сказала я и подогнала лошадку, которая только недовольно мотнула головой, но скорости не прибавила.

Однако мне было не до этого, я раздумывала о призраках. И с чего я, собственно, решила, что в этом мире их не существует?

Магия же есть!

Дорога после поворота оказалась не слишком длинной, буквально минут через десять мы с лошадкой увидели ворота. Надо признать, ограда была высокой и прямо-таки кричала, что гостей здесь не очень-то и ждут.

— Думаю, на гостеприимство можно не рассчитывать, — проговорила я, будто разговаривая со своей животинкой.

Ворота были заперты, пришлось задуматься на тему: «А как их, собственно, отпирать?» Об этом я дома как-то не задумалась. Но толку сидеть и философствовать, когда уже прибыла на место.

Осторожно соскочила с телеги, так как ноги порядком затекли, и подошла ближе. Не заметила никакого запора или скважины для ключа.

— «Всё чудесатее и чудесатее, — сказала Алиса», — пробормотала я, рассматривая прутья в том месте, где по логике вещей должен быть замок.

Выяснилась ещё одна интересная вещь. Оказалось, что дрова, коими меня обещала снабжать маменька, оставили тут же, у ворот, сложив аккуратной поленницей, поэтому мне ещё и грузчиком предстояло поработать.

Могу сказать, что и здесь леди Варствуд поскупилась. Я хоть и не отапливала дом дровами, но что-то мне подсказывает, что этого количества мне на неделю не хватит, если ещё и еду готовить. Возможно, маменька решила, что готовка еды уже достаточные траты, а в остальное время и вовсе необязательно дом прогревать?

Мысли её мне неведомы, но что-то подсказывает, что дамочка просто экономила и ничем таким не заморачивалась. Это я от нечего делать теории строю, а мне бы за ворота попасть!

Разозлилась и толкнула непонятную конструкцию, чтобы хоть так пар сбросить, злить всё это уже начинает. Никакого покоя.

Однако стоило моей ладони прикоснуться к металлу, как раздался щелчок и створки приветливо отворились, хоть и поскрипывали от натуги.

— Так вот ты какой замок магический, — пробормотала я и улыбнулась.

Магия иногда показывалась так неожиданно. Это что-то вроде снятия отпечатка пальцев! Круть!

Но стоять весь день и восхищаться было некогда, ведь владения не осмотрены, а день не резиновый.

Я стала перекладывать дрова на повозку. Когда половину сложила, то задумчиво посмотрела на мою лошадку, которая замерла, не иначе как в священном ужасе, и глядела с таким укором, что стало как-то неуютно.

— Ладно, в два захода заберём, — сказала я, бросив последнее полено на землю, вроде как и не собиралась его грузить.

Но вот, когда я запрыгнула на своё место и постаралась сдвинуть животное с места, та ни в какую не желала идти, и только я спрыгнула, чтобы обойти её и посмотреть, в чём загвоздка, упрямая животина вдруг пошла вперёд.

— Это ты так прозрачно намекаешь, что перегруз возить не станешь? — удивилась я, а в душе порадовалась, что хоть дрова едут и мне не придётся их носить на руках, это было бы совсем невесело, а пройтись немного пешком даже полезно. Воздухом подышу!

Дом показался внезапно, так как дорожка шла в гору и он стоял на вершине невысокого, но всё же холма. Даже застыла, рассматривая его.

Передо мной предстал старый двухэтажный особняк, чья некогда величественная архитектура теперь увяла под тяжестью прошедших лет. Серый камень будто потускнел и потрескался без заботливых рук хозяев.

Крыша дома местами просела, покрытая пятнами мха и лишайника, сквозь дыры, я уверена, виднелись осенние небеса. Верхушку крыши украшал старый ржавый флюгер, едва различимым среди серых облаков, но зато отлично слышимый из-за постоянного скрипа.

Окна особняка давно потеряли свою прозрачность — грязные стёкла отражали лишь тусклый свет, пропуская внутрь редкие солнечные лучи.

Стены здания покрывал густым слоем зелёный плющ, чьи побеги медленно подтачивали каменную кладку, словно стремясь вернуть здание природе. Я такое только в кино и видела.

Разрушающееся крыльцо прогибалось под тяжестью собственного веса, каменные ступени слегка покосились, скрипя крошкой под ногами редких гостей.

Дорожки, ведущие к дому, заросли сорняками, создавая впечатление заброшенности и одиночества.

Особняк казался застывшим во времени, хранящим секреты прошлого, ожидающим своего часа, чтобы вновь обрести жильцов.

— Вот я и дома! — радостно объявила я пустующим окрестностям.

Дом нужно ремонтировать — это сразу понятно, но я и не рассчитывала на новый дом, а после слов случайного прохожего была морально готова увидеть и вовсе какую-нибудь хибару, а здесь всё же особняк, хоть и потрёпанный временем.

— Ничего страшного, лошадь, — сказала я своей животинке, — спать есть где, лечь. И главный вопрос на сегодня: «Как тебя назвать?» Нехорошо тебя величать животным всё время. Может быть, старушка?

Лошадь фыркнула и, как мне показалось, даже глаза закатила от такого предложения.

— Ну, не сто́ит обижаться, ведь на молодку ты совсем не тянешь. — Я погладила её по гриве. — Возможно, имя Луна тебе больше по душе?

Шерсть у лошади была непонятной масти, я и эксперт-то никакой, но вроде больше серая, а грива так и вовсе белоснежная.

— Есть вариант Снежинка, — в задумчивости проговорила я и тут же получила мягкий тычок в рёбра. — Нравится? — Я обернулась к животному. — Вот и отлично! А теперь разгружаем дрова и едем за второй партией, потом я отпущу тебя погулять и поищем тебе еды и ночлег.

Снежинка будто даже взбодрилась, да и под горку цокала явно веселее, так что, можно сказать, дела пошли на новом месте очень хорошо. Так держать!

Когда мы прибыли со второго круга похода за дровами, я отпустила Снежинку погулять, предварительно отцепив повозку, а сама решила наведаться в дом. Уж очень хотелось посмотреть, что же там внутри делается.

На крыльцо всходила, затаив дыхание и даже прикусив губу, как маленькая девочка, ожидающая чуда.

Старинные особняки и коттеджи я видела только в кино. Мне там всегда представлялся уютный камин, резная мебель, пушистый ковёр и паркетный или мраморный пол.

В общем, всё как в кино. Действительность была несколько иной. Стоило мне толкнуть дверь, как та открылась с протяжным скрипом, изнутри повеяло затхлостью, сыростью и запустением. Это больше смахивало на фильм ужасов, где героине все советуют не соваться в гиблое место, а она, трясясь, как осиновый лист, всё равно туда идёт. Вот и я, как та героиня, заглядывала внутрь, хоть и не слишком горела желанием войти.

Первым делом спустилась с крыльца и, подхватив самое большое полено, подпёрла дверь, чтобы она не захлопнулась, затем взяла ещё три штуки, откопала спички в запасах от няни и понесла всё внутрь.

Внутри было темно, поэтому я медленно шла, очень надеясь найти камин, чтобы развести огонь, который хоть немного мог бы разогнать сырость и тьму.

— И вот он, мой первый дом! — говорила я, чтобы темнота не давила на нервы. — Ничего страшного, что он не самый уютный в мире, мы и сами с усами, приведём его в порядок и станем жить как принцессы. Кто эти мы? Я и Снежинка, ей тоже сарай найдём и наведём там красоту.

Маленькими шагами я продвигалась вперёд, привыкая к тусклому свету, что сочился сквозь немытые окна. Наконец, удалось рассмотреть мебель и даже очертания камина.

— А вот и ты! — радостно объявила я и направилась в нужную сторону.

Хорошо, что когда-то я участвовала в походах и умела разводить костёр. Поэтому шалашик вышел у меня быстро. Вместо бумаги пришлось использовать сухую траву, но, в конце концов, огонёк занялся, и помещение стало наполняться запахом горящего дерева и освещаться пламенем.

Я обернулась и ещё раз осмотрела обстановку. Два кресла и диван в комплекте когда-то были вполне уютными, с мягкими спинками, подлокотниками и резными изогнутыми ножками. Цвет их обивки мне понравился. Если правильно рассмотрела, то это полосатая ткань вроде смотрелась малахитово-зелёной и охристо-золотистой. Слой пыли был вполне предсказуем, да ещё и серое освещение мешало точнее что-то увидеть.

— Начинать нужно определённо с окон, — подумала я вслух. — А то придут холода, даже снега не увижу.

Так что в моём плане на сегодня сразу прибавилось дел. Нужно найти себе спальню и вычистить из неё пыль, также убрать гостиную, а то здесь и присесть негде: всюду грязь.

— Эх, но спать буду крепко, надо полагать, главное — не переборщить с нагрузками в этом чу́дном тельце, — пробормотала я и направилась к лестнице на второй этаж.

Если верить фильмам, именно там находятся спальни у знати. Вот и проверим.

Лестница почти не скрипела и была выполнена из какого-то интересного дерева. Цвет древесины тёмно-коричневый, с очень интересным рисунком годичных колец. Всё время, что шла вверх, смотрела под ноги не только чтобы не упасть, но и любовалась лестницей. Перила были хоть и массивными, но красиво украшенными резьбой.

На стенах картины со сценами охоты, пейзажами, даже кинжалы крепились. Мужская берлога? Похоже на жилище холостяка. Да и цветовая гамма больше похожа на мужскую.

Нашла четыре комнаты, но зато очень просторные. У меня квартира была меньше, чем здесь спальня, да ещё у каждой своя ванная комната и гардероб.

Обошла все помещения, чтобы в этом убедиться. Раздвинула шторы, чем взметнула в воздух тучу пыли. Прокашлялась после этого действа и распахнула окна. Всё равно в доме температура как на улице, поэтому не буду разводить огонь сейчас. Надо сначала комнаты проветрить и выбить пыль с одеял и подушек.

Больше всего мне понравилась угловая комната, так как в ней два больших окна, откуда лился свет, но, подумав ещё, решила остановиться в следующей по порядку комнате. Здравый смысл подсказывал, что от окон может быть холодно. И меня смутило пятно на полу: есть шанс, что там течёт крыша, и мне не хотелось бы ночью попасть там под дождь. Всё же осень на дворе.

Теперь вот надо думать, как же нанять работника, чтобы крышу починить, да и денег бы раздобыть на починку. Я напишу матери, но есть у меня сомнения, что она поспешит на выручку.

Дальше я планомерно обходила дом, ища ведро и ткань, пригодную к использованию как тряпка. Не покрывала же с кровати рвать. Да и ткань там совсем неподходящая.

На первом этаже обнаружились ещё кухня и столовая, плюс небольшой кабинет с приличным собранием книг. Когда я их увидела, то даже в ладоши захлопала. Ура! Будет что почитать, а то я же так и не решила, где мне почерпнуть так необходимые знания.

Да перед сном я и раньше предпочитала книгу полистать, а не телик смотреть. Здесь и выбора-то особого не было.

Ведро, в конце концов, нашлось на кухне в чулане, там же и тряпки были. Вот уж настоящая ветошь. Набрала воды и пошла наверх отмывать первое окно. Было бы чудесно, чтобы вода была тёплой, но я понятия не имела, как нагреть её, кроме как на костре прокипятить. Решила не тратить время и дрова. Перспективы мои пока неясны, а значит, нечего шиковать.

Грязь отмывалась весьма неохотно. Сколько ни тёрла тряпкой, было ощущение, что я больше размазывать её по стеклу, чем отмываю, поэтому слезла со стула и сходила за мылом. Это, конечно, не стеклоочиститель, а обычное мыло, которое пришлось намазывать на тряпку, затем натирать ей стекло, уж после смывать.

Сразу поняла, почему раньше в богатых домах было столько слуг! Я вымыла одно окно, а устала как не знаю кто, потому что ещё и воду пришлось менять трижды.

Чтобы убрать дом такой величины, здесь действительно должно быть около пятнадцати человек, а я одна планы построила на уборку.

Да, окно теперь блестело, через него видны сад и даже моя Снежинка, которая что-то искала в пожухлой траве, но я с трудом представляла себе, как смогу вымыть всё то, что задумала.

Решила немного передохнуть, обойдя вокруг дома, ведь я обещала своей лошадке найти ей убежище на ночь, а уже скоро начнёт темнеть, судя по свету.

Поэтому я спустилась по лестнице, бросила взгляд на неразобранные вещи и вышла на улицу. Ветерок тут же взметнул мои волосы, я даже прикрыла глаза от удовольствия. Но долго стоять времени не было, поэтому пошла вокруг дома, заодно посмотрю, есть ли здесь что-то ещё полезное.

Оказалось, что метрах в двадцати, если углубляться в сад, имеется большая конюшня, хоть я никогда не была в настоящей, но всё то же кино демонстрировало мне, как она должна выглядеть изнутри, поэтому стойла я узнала.

— Как же хорошо, моей Снежинке будет где жить! — обрадованно воскликнула я, так как всё-таки переживала, что не найду подходящего навеса.

Здесь, конечно, тоже никто не убирался, но существенной грязи не нашла, только что сено превратилось в пыль.

Ладно, сегодня переночует так, можно сказать, на почти голодный желудок, а завтра уже буду думать, что делать. Может, мать всё-таки распорядилась насчёт корма для лошади? И его подвезут?

Второе здание, судя по всему, оказалось сараем, там лежал разный инструмент: тачки, ведра, лопаты. Всё, конечно, было затянуто паутиной, но мне это не к спеху. Сажать огород под зиму смысла нет.

Раз уж я вышла, то решила обойти свои владения по периметру. Надо же хоть примерно знать, что у меня есть в хозяйстве, поэтому я неспешно брела по оранжево-красной листве, время от времени цепляя листики кончиком ботинка.

Было весело и хорошо, никто не нудел над духом, и не нужно было находиться в закрытой комнате, чтобы никого не напугать. Но мне пришлось резко остановиться, так как я практически споткнулась о серый памятник, который покосился и упал на землю, а я, пока думала о своём, его не заметила.

Хмуро посмотрела на этот непорядок и подняла взгляд выше. Оказалось, что я подошла к маленькому кладбищу. Как же забыла, что в поместье бывает и семейное захоронение. Несколько памятников — где-то больших, а где-то поменьше — стояли под большими деревьями, осыпаемые листьями и поросшие мхом. За ними явно никто давно не ухаживал, и, судя по их виду, началось это намного раньше, чем пропал последний хозяин.

— Какой-то он здесь нерадивый был, — проговорила я, стряхивая листья с надгробий, — даже за сто лет не могли они так зарасти и разрушиться.

Кое-где были хорошо видны имена и даты, а где-то уже так стёрлись, что только намёки на буквы и цифры остались на когда-то гладкой поверхности.

Надо полагать, люди здесь жили давно. Хотя кто его знает, может это захоронение прошлых эпох и их здесь как достопримечательность оставили?

— Но всё равно надо будет прибраться, — тяжело вздохнула я, — Нехорошо как-то.

Подул ветер, и я поёжилась. Надо было всё-таки на плечи что-нибудь накинуть. Дело к вечеру, а я в платье гуляю. Ветер гнал листья, которые я стряхнула, дальше к ограде, и в их шуршании мне слышались слова — что-то вроде «пигалица», «какое её дело» и тому подобное.

Это, видимо, от тоски. Поговорить не с кем, так я теперь с лошадью разговариваю и туда-сюда начну с ветром общаться. Просто чудесно!

Круто развернулась и зашагала обратно к дому. Снежинку заведу в её новый дом, когда стемнеет, ну или чуточку пораньше. Я вижу, что она нашла хорошее местечко для себя. Там росли несколько старых яблонь, и, надо полагать, что весело хрустит она как раз опавшими яблоками. Всё равно другой еды нет, так что пусть наслаждается. Там хоть витамины будут!

Вернувшись в дом, я подкинула ещё одно полено в камин, предыдущие три скоро прогорят, подтащила мешок с провизией поближе и села перекусить.

Сидеть пришлось прямо на полу, так как мебель я ещё не почистила. Но меня это не так сильно смущало, я же всё-таки не леди, чтобы падать в обморок оттого, что мне пришлось сесть на пол!

В походе мы на земле вообще сидели и ели там же, а я всё ещё жива и знаю, что ничего страшного в этом нет.

От огня шло такое приятное тепло, что я даже несколько минут просто посидела, наслаждаясь им. В этой комнате значительно потеплело, поэтому решила переночевать сегодня здесь, ведь комнату, которую начала убирать, слишком долго протапливать, тем более что уборка не завершена.

На ужин я съела жареную колбаску, два пирожка с вареньем и всё это запила чистой водой.

Рассиживаться было некогда, так что я вернулась на второй этаж, вытряхнула все покрывала и одеяла, даже простыни, которые нашла в шкафу. Поднять матрас мне было не под силу, поэтому я просто побила по нему руками в надежде, что часть пыли всё-таки удалось выбить. После этого уже протирала пыль на камине и двух полках, на столике, стульях и уж после всего этого вымыла пол.

Устала я знатно. Хотелось только прилечь и уснуть, но теперь я была грязнее, чем всё, что находилось в комнате.

Зайдя в ванную комнату, я поняла, что опять нашла только холодную воду. Мыться в такой я бы не рискнула, чтобы не подхватить воспаление лёгких. И хотя здесь два крана, сколько бы я их ни крутила, из обоих шла всё та же холодная вода.

— Надо же, какая-то ерунда! — злилась я. — Зачем делать два крана, если вода только холодная?

Причём каждый кран был украшен камушком: один зелёным, а другой — красным, по идее аналогия, как дома. Выйдя из ванной, осмотрелась. Может быть, здесь есть какая-то бойлерная?

— Только не говорите, что здесь тоже отключают горячую воду на профилактику! Это так не вовремя! — Я топнула ногой, так как спросить всё равно было не у кого.

Готова поклясться чем угодно, что вдалеке мне почудился смех. Я даже выскочила в коридор, чтобы посмотреть вниз, но никого не увидела. Зашла в библиотеку, на кухню, однако и там никого.

— Чёрт-те что! Это от усталости мерещится.

Из последних сил я собралась и отвела Снежинку на постой, закрыла дверь и пожелала лошадке спокойной ночи, сама же вернулась в дом, стащила подушку из комнаты, плюхнулась на диван, подумав, что всё равно я ничуть не чище его, и вытянулась перед камином. Пара поленьев на ночь сделала огонь пожарче, пригревшись, я всё-таки уснула, даже не вспомнив о том, что собиралась почитать.

Утром проснулась оттого, что рука замёрзла, подтянула её поближе и блаженно вздохнула. Никуда вскакивать не нужно, я же не работаю на дядю, поэтому не стала открывать глаза, а продолжила лежать на месте.

Несколько раз ворочалась с боку на бок, даже потягивалась, но глаз не открывала. Не знаю, сколько я так нежилась, однако в конечном счёте решила, что нужно вставать. Как-то уже и скучно стало. Ещё очень захотелось супа, но вот из чего его варить — это вопрос. У меня же нет с собой свежего мяса. Это плохо. Живот недовольно заурчал, а я вздохнула.

Спустила ноги с дивана и поднялась. Дрова прогорели, так что в доме было не слишком жарко, хоть и не мороз.

Поднявшись, я нашла шаль, которую так заботливо упаковала Хэтти, накинула её на плечи и пошла посмотреть, что там на улице делается. Первый раз я просыпаюсь в своём новом доме. Стоит, наверное, обойти владения, и разомнусь немного.

Почти дойдя до двери, я увидела настенные часы. Они висели над входом и, что удивительно, работали! Уж не знаю, что это за качество работы такое, но спустя столько лет точны! Это я ещё вчера выяснила, а вот сейчас поняла, что встала в несусветную рань, раз сейчас только шесть сорок!

— Вот это я выспалась! Ай да я, местный «сплюн»! — не сдержала я удивления. — Как бы не мировой рекорд побила!

Столько лет мечтать выспаться и проснуться чуть ли не вместе с солнцем. И чего мне не лежалось, спрашивается?

Выйдя на крыльцо в расстроенных чувствах, осмотрелась. Вроде всё, как и вчера. Светило медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в розоватые тона, пар изо рта шёл, хоть и слабо. Главное — чтобы было солнечно, не хочу дождя. Работы много, да и настроение лучше при солнышке, хочется творить!

Прошла к конюшне и заглянула внутрь. Снежинка посмотрела на меня с интересом и как бы приветственно мотнула головой.

— И тебе доброго утра, — сообщила я ей, оглядываясь по сторонам. В кино я видела, что за лошадью надо ухаживать, и где-то же должна быть щётка и что-то вроде гребня для гривы.

После нескольких минут поиска всё же нашла искомое и приступила к приведению своей лошадки в порядок. Гриву ей пришлось расчёсывать очень аккуратно, так как никто этим не занимался давно, судя по её состоянию. Так что ближайшие тридцать минут были посвящены Снежинке, после я ещё щёткой прошлась по её спине и бокам, а вот ноги трогать не стала, я не настолько знаток, и ещё лягнёт меня, вот уж будет несмешно.

После всего вывела её опять на волю и пустила на свободный выпас. Лошадь бодро потрусила в сторону всё тех же яблонь, которые приметила ещё вчера. Останавливать её не стала, так как это просто прекрасно, что Снежинка сама себе завтрак нашла.

Закрыла дверь в конюшню и направилась вдоль ограды, чтобы проверить, не было ли попыток проникновения на мою территорию. Хотя это место здесь про́клятым считают, но ведь испортить что-то могут. Дремучие, видимо, граждане.

Всё было монотонно и одинаково, пока я не дошла до ворот. Там увидела мешок, что был прислонён к ограде, и тюк сена, перевязанный верёвкой.

Я даже дыхание задержала, не мерещится же мне.

— Может, это волшебный дом? Стоит только пожелать — и появится нужное? — прошептала я, продвигаясь вперёд маленькими шагами, чтобы не вспугнуть удачу.

— А может, кто-то видел, как ты приехала, и догадался, что лошадь тоже есть захочет? — раздался насмешливый голос.

— Точно! Я же мужика-то встретила и сказала, куда направляюсь, — радостно вспомнила я и тут же похолодела. — Стоп! А с кем я говорю?

Резко обернулась, но никого не увидела. Обернулась вокруг своей оси, и тоже ничего.

— Ну здравствуй, шизофрения, — немного испуганно сказала я. — Ты здесь?

— Нет, — принёс ветерок едва слышный ответ.

— Раз нет, значит я здорова, — вынесла самой себе вердикт и направилась к воротам.

Нечего переживать о разном, сейчас главное — удостовериться, что привезли всё необходимое.

Осторожно развязала мешок и увидела, что мне доставили свежий хлеб, яйца в деревянной миске, мешочек муки и кусок мяса — свежего, из которого можно и суп сварить, и зажарку сделать.

— Заживём, — мечтательно протянула я.

Оставалось только всё это доставить в дом. Попробовала поднять мешок, но сразу отбросила эту идею. Не подниму я его, не то что донесу до кухни. Запрягать Снежинку тоже было не очень охота, поэтому я решила, что прогулки на свежем воздухе сто́ит продолжить. Первым унесла мясо и хлеб. Оставила их на кухне и отправилась за яйцами, их несла осторожно, чтобы не разбить такую ценность. Последним принесла муку.

Не сказать, что это полный набор, ведь ещё нет овощей, однако мать не говорила, что их все разом доставят. Возможно, что в течение дня доставка? Надо будет попозже ещё разок сходить.

Вот с сеном я не знала, как поступить. Копну эту я тоже не донесу, тогда пришла чудесная идея привести лошадь и на её спину закинуть еду. Обрадованная такой сообразительностью, я дошла до Снежинки, которая не была счастлива, что я пытаюсь увести её с полюбившейся полянки, но настаивала.

Вздохнув почти так же тяжело, как и человек, она пошла за мной. Вторая заминка случилась у ворот. Моя животина, надо полагать, решила, что я её привела покормить, и тут же принялась жевать сено, не обращая на меня внимания.

— Снежинка, надо забрать еду, а не есть её здесь!

Но лошадь не пыталась понять наши трудности и продолжала от меня отходить, стоило попытаться затянуть ей на спину копну.

— И что же мне делать? Весь день здесь стоять?! — порядком разозлилась я. — Я ещё и куска хлеба не съела, а ты уже и яблок налопалась, и сеном закусила. Неблагодарная! Оставить тебя за воротами, чтобы волки не скучали?

Снежинка посмотрела на меня с таким укором, что мне стало стыдно за эти слова.

— Ладно, это была шутка, чёрный юмор. — Я запустила руки в волосы, и тут меня посетила идея.

Зачем мне далеко ходить? Главное — затянуть сено на территорию поместья и закрыть ворота. Пусть она свою траву здесь и жуёт, а я пойду свой завтрак делать.

Сказано — и сделано, я волоком по земле затянула копну внутрь и захлопнула створки. Снежинка переместилась вслед за ней и продолжила жевание, а я, гордая своей сообразительностью, ушла в дом.

Ещё и умыться бы не помешало, а то так и замарашкой стать можно. Только работаю. Вот она, жизнь в деревне!

Я стояла на кухне и даже не знала, как бы мне распорядиться свалившимся счастьем в виде съестных припасов. Когда ничего нет, то и голову не нужно ломать, что же такое приготовить.

Можно сделать блинчики, правда в урезанном варианте, так как молока мне пока не привезли, но подумала, что не стоит, вдруг всё же повезёт. Поставлю пока вариться бульон, а сама в это время выпью чаю и обследую кабинет бывшего хозяина. Вдруг найду что-то интересное. Заодно собрание книг посмотрю.

Воду пришлось кипятить опять над огнём в котелке, как в походе, но я не жаловалась. Было даже интересно. Я прямо как выживальщица, только не в постапокалиптическом мире, а мне посчастливилось жить в другом мире, где есть магия. По крайней мере, так говорят, но я её пока только в устройстве ворот увидела. Однако ничего, судя по всему, придётся здесь задержаться. Не похоже, что это бред моего воспалённого сознания от удара головой. Уж очень реалистичные ощущения.

Когда вода закипела, я налила самую большую кружку чая, что только нашла. Минимум пол-литра сладкого чая с краюхой свежего хлеба! Вот где счастье, господа и дамы!

Вышла на крыльцо, села на ступеньку и позавтракала тем, чем бог послал мне в этом мире. Хорошо так встречать утро в своём доме.

Но сиди не сиди, а приступать к работе нужно. Хоть и подгонять некому, но ведь и припасы прибывают как-то медленно, а могут и вовсе иссякнуть в любой момент, так что потом отдохну.

Налила воду в ведро, но в этот раз добавила горячей из котелка, чтобы руки не морозить. Зачем зря страдать, ведь крема для рук я пока не видела. Возможно, есть аналог, но мне его в дорогу упаковать никто не додумался. Хотя, вернее, не посчитал нужным тратиться на бракованную дочь.

Начала уборку опять с окна. В кабинете и так было не слишком светло, хотя на столе стояла вполне внушительная лампа с каким-то шариком внутри наподобие лампочки, но она никак не желала включаться. Что я только ни делала! Хлопала в ладоши, надеясь, что она реагирует на звук, трясла её, но шнура не было, розеток тоже. И что мне со всем этим делать? Даже пальцами пощёлкать пробовала, всё без толку.

И всё время мне слышался какой-то тихий потусторонний смех, местами переходящий в хохот. Видно, в каком-то ухе у меня всё-таки звенит, но ничего. В пустом доме всегда полно всяких звуков. В какую-нибудь щёлочку завывать ветерок будет, а я обращай на это внимание? Некогда.

Когда наконец окно засияло, я побыстрее его закрыла, потому что порядком успела продрогнуть.

Хорошенько вымыла подоконник и протёрла стол и деревянные элементы кресла. Задумчиво посмотрела на пол, потому что ещё книги протирать и пыль будет сыпаться вниз, так стоит ли сейчас тратить силы?

Нет, пока оставлю всё так. Но маленькую стремянку, что прилагалась к шкафам, протёрла. Платье пачкать до неузнаваемости также не хотелось. Одежду пока тоже экономлю, а то мало ли что.

Отставила ведро и, сунув в карман кусок сухой тряпки, полезла на верх стремянки, так как смахивать пыль следует сверху вниз, а не наоборот.

Работа шла небыстро, так как, вынимая книгу, я её открывала и читала, о чём идёт повествование. Язык казался русским, никто бы меня не убедил, что это не так. Знакомые с детства буквы слагались в слова, и я с упоением читала баллады про незнакомые мне исторические события, описание местных земель, родословную незнакомого мне рода. Целая полка была посвящена родовитым фамилиям королевства, где я теперь обитала. В обычное время это бы было смертельно скучным чтивом, но сейчас я пробегала строчку за строчкой с упоением. Кто на ком женился и как в связи с этим обогатился. Какие меркантильные граждане, мне бы не хотелось так выходить замуж.

Однако время шло, и я решила, чуть позже обязательно прочту всё, что только здесь есть, а пока надо пыль допротереть, а то мой бульон успеет вывариться, ведь я здесь прыгаю по лестнице.

Работа пошла активнее, и я даже спустилась на ступеньку ниже и принялась за вторую полку сверху. Опять надо спускаться и двигать лестницу, но я подумала, что ещё дотянусь, если немного поднапрячься.

Вот сколько раз был разговор о том, что не нужно пытаться преодолевать силу тяжести и гравитацию без спасательных средств, но об этом вспоминаешь, когда становится уже поздно.

Я тянулась за очередной книгой и почувствовала, что опоры нет, так как лестница чуть сдвинулась. Успела только испугаться и вскрикнуть, так как поняла, что сейчас ударюсь о пол и вряд ли эта встреча мне понравится.

Но вдруг вокруг появилось сияние, что на миг меня дезориентировало, и я упала на какие-то пыльные мешки и мусор. Не скажу, что совсем не ударилась, хотя бы ничего не отбила и не сломала себе. Это ли не счастье в мире, где у тебя нет денег и связей? Даже телефона нет вызвать скорую.

Осторожно поднялась на ноги и осмотрелась. Падала я в библиотеке, а вот поднялась на ноги в каком-то подвале. Не совсем поняла, как это случилось, и с недоумением осмотрелась.

В этом месте царили грязь и запустение, как и во всём остальном доме. Удивляться было нечему, кроме того, как я здесь очутилась. Ну не пол же я пробила своим бараньим-то весом? Но на всякий случай посмотрела на потолок. Нет, никаких проломов в потолке не наблюдалось.

— Так очень интересно, и как же я сюда умудрилась попасть? — спросила я у неведомо кого.

Очень сурово смотрела в пространство, отчего становилось неловко, ибо ничего лишнего я не видела. Со стороны, должно быть, глупо выгляжу.

— Выходи! — грозно велела я.

— Может, не стоит? Вы сейчас явно не в лучшем виде, — вдруг раздался насмешливый голос.

Принадлежал он явно мужчине, могу предположить, что нестарому, но в этом нельзя быть точно уверенной по голосу.

— И что? Вы разговариваете только с причёсанными волосок к волоску дамами? — не совсем поняла я его затруднения.

— В общем, раньше так и было, но сейчас выбирать не приходится. Общество стало на удивление скудным. Если вас не смущает, что я увижу леди грязной, побитой и лохматой, то я готов пообщаться.

В этот момент в двух метрах от меня материализовался призрак, его окутывало лёгкое мерцание зеленоватым светом.

Слова незнакомца меня немного задели. Общество его, видишь ли, не устраивает. Мне и вовсе потусторонние соседи без надобности, но я же не ору, чтобы он убирался. Хотя могла бы. Однако мне жизненно необходима информация, а здесь есть возможность приобрести её источник, так что прикусим пока язык. Поорать я всегда успею.

— Вот спасибо. Мне тоже скучновато, так что можете не смотреть на меня внимательно, чтобы не оскорблять свой взыскательный вкус! — бойко отозвалась я.

Если говорить честно, то я была бы совсем не против, чтобы такой мужчина обратил на меня внимание в реальной жизни. Высокий, с прямым носом, бровями вразлёт, чётко очерченными губами и модной, видимо, причёской. Цвет волос не понять, так как особенными цветами это привидение не обладало, но крой его пиджака, жилета и брюк наводили на мысль, что это бывший представитель местной аристократии.

— Буду рад, только хотелось бы отметить, что ваше варево в камине скоро начнёт гореть, а вы так долго складывали дрова. Может быть, сначала его проверите?

— Ой! Мой суп! — вскрикнула я и заметалась по подвалу, пытаясь найти выход.

— Позвольте указать вам путь, — предложил призрак и прошёл по полу в нужную сторону, где и вправду оказалась дверь.

Бежала вперёд я так, что дух захватывало. А ещё говорят, что еда не главное в жизни человека. Ещё как главное, даже любопытство на второй план отступило. Держись, мой бульончик, я бегу тебя спасать!

До камина я добежала как ветер. Суп и вправду выкипел уже больше чем наполовину и яростно бурлил, не хуже лавы в жерле.

— Вот же несчастье! — воскликнула я, озираясь в поисках тряпки. — Когда нужно — никогда не найдёшь!

— На спинке кресла.

Я резко бросила взгляд в указанное место и нашла искомое. Ещё мгновение — и котелок был сдвинут на безопасное расстояние.

— Послушайте, леди, а не пустоват ли ваш суп? — спросил меня призрак, наклоняясь над камином.

Я с любопытством покосилась на него. В кино-то всегда говорили, что рядом с таким существом находиться неприятно, веет холодом и всё такое, но я ничего не чувствовала. Никакого озноба или чего-то такого. Чуть мерцающий силуэт мужчины не доставлял никакого беспокойства, если не считать его желания всё уточнять.

— Мне казалось, в нём должно быть больше ингредиентов. Не так уж много времени меня нет, чтобы блюда изменились столь кардинальным путём.

— Должны быть, конечно, но я бедствую и не имею возможности выйти в деревню и докупить овощей.

— Интересно. — Мужчина внимательно посмотрел на меня. — А по виду не скажешь, что вы бедная крестьянка, хотя лошадь и вправду бы усыпить не мешало из жалости, а вы её ещё и эксплуатируете, но теперь понятно, это не от жестокости.

— Не надо про Снежинку гадости говорить! Ей ещё жить и жить!

— Хорошо, только не нужно волноваться, я её точно не трону, — горько усмехнулся призрак и помахал рукой сквозь камин. Естественно, его рука прошла сквозь кирпичи. — Просто спросил. Но у меня есть ещё один вопрос, что не даёт мне покоя с самого вашего приезда. Могу я его задать, если вы не слишком расстроились?

Какой интересный индивид. Спрашивает, можно ли задать вопрос, а вовсе не задаёт его. Здесь манеры такие или это его личная особенность?

— Разрешаю, спрашивайте, — царственно отозвалась я, в душе умирая от смеха.

Видели бы меня сейчас знакомые! Просто королева на аудиенции, подданные милостиво просят соизволения задать вопрос.

— Мне непонятно, почему вы, являясь магом огня, варите еду в камине на дровах и моетесь в холодной воде? Это какие-то веяние моды? Или вас заманили в странную группу, где все отказываются от своей магической сути и живут как смертные? Я слышал о таком, но лично этих безумцев не встречал.

— Я не маг, вернее, необученный маг. Не знаю, как этим пользоваться, — развела я руками. — Никто не отдавал меня в академию магии.

— Что?! Но как такое возможно? Даже для бедных выделяют учебные места!

— Возможно, но у меня есть проблема, которую не знали, как обойти.

— Это что же за проблема такая, которую не смогли решить архимаги?!

— Вы что-то знаете о проклятиях? — небрежно спросила я, снимая котелок и неся его на кухню.

Бульон лучше всё же есть за столом, меньше шансов обварить коленки.

— Проклятиях? — Призрак даже потускнел. — Знаю, но не слишком много, я же не ведьма.

— Ну так вот, мою мать прокляли за скверный характер и меня вместе с ней.

— Тоже за характер?

— Нет, за компанию. Поскольку я ещё была в мамином пузе, то вот приобрела подарочек к рождению, за что от меня отреклась вся семья.

— Вы очень забавно изъясняетесь. Я понимаю вашу речь, но так странно строите предложения и фразы. Так бывает от одиночества?

— Видимо, да, — кивнула я, наливая бульон в тарелку и кроша туда же мясо. Есть уже хотелось не на шутку.

Не говорить же малознакомой сущности о том, что я неместная.

— Будет ли наглостью с моей стороны спросить, что же за проклятие на вас?

— Думаю, нет, раз уж мы ведём столь интересную беседу. Рядом со мной людям становится очень плохо. Кашляют, аж захлёбываются, покрываются пятнами, испытывают зуд. Так что никакая академия магии не была бы рада такому пополнению, — пожала я плечами и принялась дуть на первую ложку бульона.

— Действительно. — Призрак потёр лоб.

— Ответьте и вы мне на вопрос, что мучит меня немного.

— Задавайте.

— А почему встречный мужик сказал, что из этого дома никто живым не вышел, призрак всех погубил, но на меня вы не набрасывались и, надеюсь, не собираетесь.

— О, вы уже об этом слышали, — несколько смутился мужчина, у него даже скулы позеленели. Надо полагать, так выглядит призрачный румянец.

Какая прелесть, смутила мёртвого мужчину, да я просто профи.

— Некоторое время я был зол, потому что нелепо умер, потом в дом стали наведываться все кому не лень, имущество пытаться похитить, вот я и гонял воров, но никого не убивал — это уже сказки от местных, что сыграли мне на руку в деле спасения имущества. Что касается вас, то вы ничего не воровали, а поселились здесь. К тому же пора бы уже признать, что мне имущество теперь не особо и нужно.

Призрак отвернулся от меня и прошёлся по кухне, заложив ладони в карманы брюк. У него были чудесная осанка и красивый профиль. Смотреть на это можно вечно. Какая жалость, что он всего лишь призрак.

— Не хотите рассказать, что случилось с вами? — осторожно поинтересовалась я.

— Хочу, но не могу.

— Почему же? — удивилась я. — Это секрет?

— Ещё какой! Даже я этого не знаю!

— Не совсем понимаю, о чём вы.

— Я был здесь, в своём охотничьем доме, меня кто-то стукнул сзади по голове, я упал, а когда очнулся, то предстал уже в таком виде перед своими слугами. Они разбежались, приехали маги, покачали головами. Следователи тоже рыскали безуспешно. Тела моего никто не нашёл, так что спустя тридцать лет признали погибшим, а имущество отошло моему троюродному дяде. Вот и вся история, что злит меня до сих пор!

— Надо же, какие страсти кипят в этом доме, — протянула я. — Мамуля думала, что я тихо здесь скроюсь и никому не буду мешать, а при удачном стечении обстоятельств тоже исчезну, надо полагать. Есть у меня к вам предложение, уважаемый сэр, но, может быть, мы представимся сначала, а то как-то даже неудобно.

— Вы меня заинтриговали и прошу простить за отсутствие манер. Привык, что меня все знали. Лорд Кайрат Форствудс, к вашим услугам. Герцог.

— Леди Таисия Варствуд, не герцогиня, приятно познакомиться, — кивнула я ему. Приседать я всё равно не умею, так нечего и позориться.

— Интересно, — улыбнулся лорд, — так о каком предложении речь?

— Как вы смотрите на то, чтобы обучить меня магии? Тогда я помогу вам раскрыть причину вашей гибели. — Я очень серьёзно посмотрела на мёртвого герцога.

Мне кажется, ошарашенное лицо герцога я буду помнить ещё долго. Видимо, только воспитание не позволило его челюсти опуститься к коленкам.

Я успела суп доесть, пока он наконец собрался с силами, чтобы хоть что-то сказать.

— Удивительно слышать такое предложение от леди, — изрёк мужчина.

— Я, может, и леди, но с воспитанием явно подкачали, так что можете не обращать на этот факт никакого внимания.

— Но всё же. Расследование преступления должно быть в руках профессионалов. Вы же не учились на следователя.

— И много вам эти профессионалы помогли? — усмехнулась я в ответ. — Кажется, вы только что говорили, ничего не было найдено и виновник не был наказан.

— Но вы-то что в этом понимаете?

Говорить о том, что я смотрела множество детективных сериалов и почти всегда угадывала, кто убийца, естественно, не стала. Рано ещё признаваться в таких вещах малознакомому нечеловеку. Он, конечно, не побежит болтать направо и налево, но вдруг откажется помогать мне.

Заморочек про попаданцев я в этом мире ещё не встречала, однако это ведь не значит, что их нет. Поэтому пока держим язык за зубами, мало ли что.

— Думаю, будем пользоваться логикой и внезапностью.

— Это как же, позвольте узнать? — Призрак заинтересованно воззрился на меня.

— Ну логика у человека есть всегда, если он хоть как-то учился сам, а я очень много читала, так как времени у меня полно. И, думаю, сто́ит начать расследование с того, что проверить вашу родню. Самый частый преступник — это тот, кому преступление выгодно!

— Вы ещё не сказали мне про внезапность, но до этой светлой мысли додумались и следователи, — ехидно отозвался герцог, сложив руки на груди, смотря на меня свысока. Это было нетрудно, учитывая, что я сидела на стуле.

— Внезапностью будет то, что я женщина. Как я понимаю, никто не поверит, что я могу вести расследование. В этом вы не одиноки.

— Ах, вот в чём дело! А как насчёт того, что вы к людям подходить не можете? Будете расспрашивать их издалека, кричать погромче?

— Давайте решать проблемы по мере их поступления. — Я постаралась обойти этот трудный вопрос, так как мне нужно первым делом освоить хоть немножко магическое искусство. — Может, в процессе помощи вам я и себе смогу помочь, у вас здесь неплохая библиотека.

— Да, я видел, как вы трепетно ухаживали за моими книгами.

— Уточню, что это теперь мои книги, мать купила этот дом мне в подарок, — с горечью сообщила я мужчине.

— Учитывая, что эту коллекцию собирал я сам, мне тяжело признать, что она теперь ваша, но мне не жалко, читайте на здоровье. Не уверен, что вы там найдёте что-то новое, учитывая, что я сам их все прочитал. Не припомню, чтобы в них был ответ на ваш вопрос. Зато я точно знаю, что у любого проклятия должно быть какое-то ограничивающее условие. Может быть, поделитесь, какое оно? Настолько невыполнимое, что вы ищете самостоятельно? — Призрак вопросительно смотрел на меня, поправляя свои призрачные волосы, что упали ему на лоб.

— Ничего про это не знаю, мать ни слова не сказала. Но, учитывая, что она относится к моему состоянию как к позору семьи, я уверена, мать обязательно бы его сняла, если бы могла. Но я попробую написать письмо и уточнить этот момент, — задумчиво проговорила я, постукивая ложкой по столу.

— Хорошо, с этим всё понятно, а вот насчёт обучения магии — не очень. Я, вообще-то, не учитель. Не уверен, что могу объяснить понятно.

— Учитывая, что мне и вовсе никто ничего не объяснял, то я готова попробовать даже ваши непедагогические таланты, — широко улыбнулась я в ответ на его слова.

— Смешно, успели обидеть, а ведь ещё даже не начали заниматься. Вы истинная студентка!

— Вам виднее, ведь я так понимаю, что вы-то магическую академию закончили.

— Всё верно, и не постесняюсь сказать, что был третьим учеником на курсе.

— Неужели? А кто же были первые два? — решила уточнить я для поддержания разговора, ведь всё равно никого в этом мире не знала.

— Младший сын Его Величества и его друг — страшный заучка.

— Понятно. Связи везде правят балом.

— Не буду говорить неправду, учились они действительно хорошо, пусть даже заучка и помогал сыну нашего монарха. Но в магии нужно тренироваться, это ж не списать контрольную, силой нужно уметь управлять.

— Вот и я вам о том же. Мне бы научиться этими силами управлять, чтобы я здесь не замёрзла хотя бы. Могу я как-то магически подогревать еду? — спросила я о самом насущном.

— Да, можно магически подогревать, а можно было бы зарядить кристаллы в плите и готовить на ней, — сообщил герцог и указал мне на плоский камень чёрного цвета, который лежал у окна.

А я-то думала, что это разделочная доска, просто очень большая.

Но, учитывая отсутствие здесь гипермаркетов, мне пришло в голову, что, возможно, целые тушки разделывали прямо здесь.

— Интересно, — задумчиво отозвалась я, — а в ванной комнате вода по тому же принципу нагревается?

— Всё верно, вы уловили саму суть.

— А долго учиться заряжать кристаллы? — Я с надеждой посмотрела на призрачного герцога.

— Ну, это уже от вас зависит, с какой скоростью сможете приручить свою стихию. — Призрак обошёл вокруг меня. — Но, должен признать, упорства вам не занимать, к тому же вы не боитесь работы, так что, думаю, все шансы пройти хотя бы минимальный курс обучения у вас есть.

— Так вы согласны со мной заниматься? — затаив дыхание, переспросила я у него.

— Я с вами позанимаюсь, всё равно времени полно, не стесняясь, могу предположить, что у меня есть вечность, и хотя ваши слова о расследовании возродили в моей душе надежду, но даже без этого я готов вам помочь.

— Очень благородно с вашей стороны, но я от своих слов не отказываюсь, если получится, я обязательно постараюсь раскрыть тайну вашего убийства, и, возможно, мне даже проще будет сделать это, когда освою хоть немного магию.

— Пожалуй, что так. Вы не против, если я пока отлучусь? Столько событий, что мне бы хотелось подумать, — сказал Кайрат, — чуть позже я вернусь.

— Конечно, почему же нет? — пожала я плечами. Очень надеюсь, что ещё его увижу, а то, возможно, я напугала привидение своим напором.

Герцог поклонился и ушёл, а не исчез.

Да, воспитание всё-таки великая вещь. Даже в таких мелочах герцог оставался джентльменом.

Я ещё немного посидела за столом, раздумывая о делах своих. Было их столь много, что даже и не знала, с чего начать.

Больше всего хотелось залечь в ванну с горячей водой и тихо предаться мыльному счастью, но для этого надо стать магом или силачом, ибо придётся таскать горячую воду наверх в вёдрах. Я уж молчу о том, что придётся греть её в камине.

Грустно посмотрела на камин и вздохнула. Цивилизации вдруг стало активно не хватать. Телевизор бы тоже смог скрасить моё одиночество, а вот в своём мире мне казалось, что я его и не смотрю вовсе. Однако теперь всё видится по-другому.

Но сколько ни сиди, а надо двигаться дальше.

Решила пойти и написать своей маменьке письмо, о котором успела упомянуть герцогу, заодно бы спросить о подробностях доставки продуктов. Дома я вся в непонимании не уточнила, а она и не особенно-то хотела о чём-то распространяться, будто чужая женщина. Мать из неё никакая. Хотя, если её ребёнок всю жизнь рос с няней, о каких родственных чувствах может идти речь? По сути, Таисия и её мать были чужими людьми.

Я не оправдываю леди Варствуд, так как она чёрствая дама, но сто́ит учитывать это при общении. Дочь она не любит и не полюбит уже никогда. Мне это на руку, потому что меньше шансов быть раскрытой.

Села за стол, нашла в ящике стола лист бумаги и, задумавшись над формулировкой, принялась грызть кончик — пусть будет — карандаша. Никаких тёплых слов использовать не стоит, у нас не такие отношения.

Промучившись целый час, испортив четыре листа, я наконец-то сочинила послание. Вышло оно коротким, но в принципе большего и не нужно.

«Уважаемая матушка. Не могли бы вы мне поведать ограничивающее условие моего проклятия? Хочу в тиши подумать об этом. Если вам не слишком тяжело, вспомните, пожалуйста, когда мне должны доставлять провизию. Запасы пока весьма скудны.

С нетерпением жду ответа,

ваша дочь Таисия Варствуд».

В ящике нашёлся воск и печатка, которыми и воспользовалась. Хотя я и не думаю, что кому-то интересны мои дела, но на всякий случай так надёжнее.

Теперь бы сообразить, как переслать письмо.

Я постукивала им по столу. Хорошо, что адрес собственного дома додумалась у Хэтти не забыть спросить, а то было бы совсем печально.

В конце концов, решила оставить его в воротах. Надеюсь, доставщики еды сообразят передать его куда следует, если уж они за моим существованием здесь наблюдают.

Ну не везти же мне письмо лично матушке в столицу!

Опять накинула платок на плечи и не спеша пошла к воротам. Каково же было моё счастье, когда я там увидела кувшин молока и кусок масла в плошке.

Осторожно впихнула письмо между прутьями, забрала молочную продукцию и пошла домой. Очень надеюсь, что крупы и овощи на подходе. Я бы с удовольствием съела рассыпчатой каши.

Моё внимание привлекло сияние, и я оторвалась от своих мыслей и присмотрелась. Герцог бродил среди могильных плит. Он явно задумался о чём-то своём и делал это неосознанно, нарезая то круги, то восьмёрки вокруг памятников. Ему-то было нехолодно, а я поёжилась. Надо идти домой, он-то не заболеет — я могу.

Ещё один бедолага в этом доме. Мы здесь такими темпами сможем открыть приют для неприкаянных душ и людей.

Хотя странная у него история. Если его убили, то зачем спрятали тело так, что не найти? Потом ждать несколько лет, чтобы его признали мёртвым. Пока мне совсем непонятно. Он сказал, что следователи про наследников сами додумались, а значит, они их проверили. Его троюродного дядюшку признали, надо полагать, невиновным. Но как это было установлено? Было алиби? Но ведь можно найти за деньги наёмника. Вот ещё интересно мне: а как же магия С её помощью преступника найти было нельзя?

Н-да, вызвалась я в детективы, а сама местных реалий совсем не знаю. Но ничего, герцог мертвее не станет, а я тем временем поднаберусь опыта и почитаю литературу. Однако как бы было легче жить, если бы моя предшественница закончила магическую академию! Хотя вопрос остаётся открытым: смогу ли я пользоваться её знаниями?

Возможно, что и нет. Памяти-то её нет. Хорошо, что хоть читать и писать могу, а то вообще бы труба была.

Под эти мысли я поставила кувшин и плошку на стол и подошла к местной плите.

Она была будто монолитный камень. Приложила к поверхности ладонь. Может быть, она включается, как и ворота, от прикосновения? Как заряжается кристалл и где он вообще находится?

Ощупывала гладкую поверхность, но не нашла ответа ни на один вопрос.

— Да что же это такое? Должно же как-то это устройство разбираться, — недовольно бурчала я себе под нос.

— Леди Варствуд, вы не достанете кристалл таким образом, — раздался голос призрака за моей спиной.

И от неожиданности я прямо-таки подпрыгнула.

— Божечки! Ну нельзя же так подкрадываться, когда девушка занята! — Я оглянулась. — И не зовите меня так. Это имя моей матери, ко мне можно обращаться просто по имени — Таисия.

— Леди Таисия, простите, не хотел вас пугать. Но кристалл извлекается магически. Мы должны положить ладонь в центр плиты и призвать кристалл.

Хорошо сказано. Призвать кристалл. Вот как это должно делаться? Хоть бы какую-то инструкцию выдали, что ли.

Но послушно положила ладонь на панель и постояла так минуты три, потом сосредоточилась и напряжённо посмотрела на всё так же чёрную монолитную поверхность.

— Кристалл, призываю тебя! Восстань! — проговорила я замогильным голосом, что должно было выражать степень моей серьёзности.

Но ничего не произошло, кроме того, что выдержка герцога ему изменила, и он рассмеялся. Молниеносно развернулась в его сторону, чтобы возмутиться, ведь я не волшебник, а только учусь, однако этот прозрачный гад просто провалился сквозь пол.

— Ничего смешного! Я же не умею.

— У вас наблюдается талант к некромантии. Если бы плита была мертва, она бы восстала, а так только впечатлилась, как и я! — раздалось издалека, видимо из подвала. — Позже поговорим, у меня дела.

Но смех привидения доносился ещё некоторое время, я обиделась и ушла читать книгу, чтобы успокоить раздражённое самолюбие. Подумаешь, магичить не умею. Попробовал бы сам пользоваться компьютером, попади в наш мир — вот бы я похохотала!

С плитой не вышло, но это не значит, что надо отчаиваться, стоит уже доубирать дом, чтобы затем можно было заняться планомерным изучением мира и магии, а то я хватаюсь то заодно, то за другое, а в итоге ничего толком и не делаю.

Стало понятно ещё одно удобство в больших домах в виде прислуги. От поварихи я бы и сама не отказалась теперь. В мире без готовой еды готовка занимала уйму времени. Получается, что или ешь сырое, или упражняйся на кухне часами, теряя время.

Но планы — это всегда хорошо в голове и совсем нехорошо в жизни.

Я неделю убирала дом, а планировала денёк-другой на это выделить. Однако вся работа продвигалась медленно, а я никак не могла всё бросить на половине пути: не такой характер.

Герцог появлялся каждое утро, здоровался, осведомлялся о моих делах и здоровье, а потом пропадал до следующего утра. Чем он занимался, мне было неизвестно, а сам мужчина об этом говорить не хотел, только отмалчивался или отшучивался вежливыми фразами.

Два раза я грела воду для принятия ванны, и это было ужасно долго и тяжело. Наверх воду даже не подумала таскать, сил банально не хватало, так что помывочную организовала на кухне вечером. Всё время оглядывалась, чтобы мой призрачный сосед не объявился не вовремя. Позора не оберёшься с этим аристократом!

До кипятка нагрела пару котелков, остальное разбавляла холодной водой. В доме имелся большой овальный таз. Возможно, для стирки или купания детей, уж точно не знаю, но мои скромные габариты позволяли в нём поместиться.

Так что установила его перед камином для тепла. Пол был каменным — нестрашно, если что-то разолью. А так, скорее всего, и будет, так как в столь спартанских условиях мыться мне никогда не приходилось.

Ещё раз осмотрела все уголки на предмет свечения. Вроде тихо. Герцог взял привычку навещать меня по утрам, поэтому я и выбрала вечернее время для помывки.

Мыло у меня было только обычное, к нему нашла чистую тряпку, похожую на хлопчатобумажную ткань. За мочалку бы сейчас отдала полкоролевства и вторую половину за гель для душа с запахом персика.

Осторожно стала раздеваться, поминутно оглядываясь на дверь.

Хотя толку от двери привидению? Он и через стену может спокойно появиться. Но моё скоростное раздевание по воинским порядкам, пока спичка горит, удалось. В воду я буквально плюхнулась и опять осмотрелась.

Было тихо, только дрова трещали в камине.

Вот и славно, облегчённо выдохнула и откинулась на бортик ванны.

Устала я что-то. Вчера пришло письмо от маменьки. До сих пор и смешно, и грустно.

Леди раздражённо напомнила мне адрес поверенного, к которому следует обращаться по всем бытовым вопросам, так как она понятия не имеет о доставке продуктов, так как она не экономка! А про проклятие сообщила, что они с отцом сделали что могли, искали ведьму по всему королевству, её бормотания маман не разобрала: что-то там про самоотдачу, кажется. Но, что и кому нужно отдать, она не знает. Пробовала жертвовать в приюты и больницы, однако не помогло.

В целом письмо можно было свести к одной знаменитой фразе: «Отцепись от меня, я в печали». Так что я решила, что более тревожить леди Варствуд толку всё равно никакого. Она ничего не знает и знать не хочет, и обо мне в первую очередь.

Но вот поверенному я завтра напишу. Пора бы уточнить о папином наследстве. Не уверена, что мамочка Таисии всё рассказала.

Овощи мне доставили пару дней назад. Надо полагать, стоили они недорого, так что мне привезли аж четыре мешка, а ещё через день — три мешочка разной крупы, поэтому я была почти обеспечена провизией. Мясо спустила в подвал и долго его там в ящик паковала, чтобы какая-нибудь живность не добралась до мяса. Холодильника-то не было, с магией ещё вопрос — как всё выйдет, а еда-то портится. Хорошо, что хоть ночью прохладно и подвал уже совсем не тёплое место, но даже там дольше двух дней сырое мясо хранить опасно.

Герцог долго смеялся, когда увидел сооружение, в котором я собиралась хранить свой стратегический запас, и с больши́м интересом наблюдал, как я тащила большой камень, чтобы придавить крышку ящика.

— Вот! Теперь её никто не сдвинет! — радостно сообщила я призрачному мужчине.

— Уверен, ни одна крыса не сможет совершить такой подвиг, — кивнул он.

— А вы как продукты хранили? Тоже здесь?

— Нет, в холодной комнате, что есть на кухне.

Я задумалась. Никакой такой комнаты я там не нашла, а то бы зачем таскала камни в подвал?

— Нет её там, — уверенно заявила я призраку.

— Есть, ты там вчера убиралась.

— Я в чуланчике убирала, там крюки большие есть, удобно кастрюли и сковородки вешать.

— Эти крюки для туш и колбас, а не посуды. Там тоже кристаллы разрядились, вот холода и нет, — спокойно поделился призрак. — Вот как научишься заряжать их, так и не нужно будет такие ухищрения придумывать для спасения продуктов. Хотя ты молодец. Даже без магии сообразила, что делать.

Похвала была приятна, но вот то, что я повсеместно натыкаюсь на магию, которая без подзарядки не работает, — это плохо. Сколько вещей мне недоступно без магического дара.

Это так раздражало! Сил никаких, даже лампа в кабинете не хотела светить из-за разрядившегося кристалла, а сидеть у камина было не так уж удобно, да и темновато.

От расстройства даже стукнула кулаком по дну своей лохани, так как вода неумолимо остывала, а я даже не успела насладиться покоем. Хочу в горячей воде лежать — не мёрзнуть, как рыбина, в океане!

В этот момент что-то произошло, будто в жар меня бросило, помещение осветилось оранжевым светом, и я моментально села ровно, а затем заорала и выскочила из лохани, так как вода стала очень горячей.

— Да чтоб тебя! Что опять не так?! — воскликнула я, глядя на воду.

— Леди Таисия, что случилось?! — Герцог появился и встревоженно посмотрел на меня, потом как-то удивлённо сказал: — Ой, да вы голая.

Вот тут я вспомнила, что и вправду стою голышом, и схватила платье, чтобы прикрыться.

— Кто вас звал?! Я же голая стою!

— Вы так кричали, что я решил: вам нужна помощь!

— Нужна, только не знаю, чем вы можете мне здесь помочь! И отвернитесь уже наконец!

— Да, точно, вот уже отвернулся, — доложил мужчина и, действительно, встал ко мне спиной. — Так что случилось?

— Вода в моей ванне вдруг стала горячей, вот я и закричала от неожиданности. Как-то не предполагала свариться сегодня.

— А что вы делали до этого?

— Ничего, лежала в воде.

— Понятно, а думали о чём?

— Что вода остывает, а я ещё хочу полежать в тёплой воде, — проговорила я медленно, так как до меня стало доходить, что могло случиться.

— Вижу, вы и сами догадались, что магически нагрели воду.

— Да, но это случайно вышло, я не знаю как.

— Это спонтанное её проявление. Так у детей бывает, когда их дар просыпается, — пояснил герцог.

— Надо же, я всё-таки маг, до конца не верила в это, — пробормотала я совсем тихо.

— Нет, вы абсолютно точно маг, просто почему-то активная фаза дара наступила только в совершеннолетие. Это поздно, но не сказать, чтобы таких примеров не было в истории.

— Лучше поздно, чем никогда, — заявила я герцогу. — Теперь, когда мы выяснили, что я в порядке, не могли бы вы покинуть меня и дать мне домыться? А то у меня уже отмёрзли ноги и другие выдающиеся части тела.

Герцог закашлялся, что-то промямлил про нахалок и исчез с того места, где стоял.

Я же радостно залезла в воду, которая теперь была терпимо горячей.

— Ура, я маг! — счастливо прошептала я, боясь кричать, чтобы опять не явился мой призрачный защитник.

Хоть что-то хорошее случилось на этой неделе. Надеюсь, теперь дела пойдут веселее.

После открытия того, что я маг, у меня прибавилось сил и энергии.

Могла ли я о таком мечтать, живя в своём мире? Конечно, нет! Пусть я и числилась профессионалом своего дела, но всё-таки иметь магические силы — это круто! Теперь осталось только ими овладеть.

Герцог явился через пару дней после памятного случая с ванной. Даже беспокоиться стала из-за его отсутствия. То ли так впечатлился, увидев меня без одежды, то ли что-то случилось, а я даже не знаю, где его искать.

— Доброе утро, леди Таисия, — как всегда, невозмутимо проговорил он. — Считаю своим долгом сообщить, что теперь я готов заняться вашим образованием.

— Готовы? Вы что, всё это время действительно готовились? — удивлённо переспросила я.

Никто и никогда ради меня раньше не пытался что-то делать, да ещё так долго.

— Конечно, я же вам уже говорил, что не имею никакого опыта преподавания, поэтому мне требовалось некоторое время, чтобы составить планы наших занятий, продумать, с чего начать. Это только кажется, что легко другому передать свои знания, а на самом деле нужно знать, как правильно построить цепочку образовательных моментов, чтобы ученику было всё понятно. Нет, всё это определённо требует проработки.

— Надо же, как вы ответственно подошли к этому вопросу.

— Да, надо хотя бы после смерти быть примером для живых, — немного смущённо проговорил он.

После столь загадочной фразы я внимательно посмотрела на герцога. Он всегда был вежлив и обходителен, но после его слов мне вдруг подумалось, а всегда ли он был таким. Ещё больше хотелось знать, как же так получилось, что тот теперь обретает в виде привидения в собственном доме.

— Это очень ответственный подход, — осторожно подбирала я слова, ведь про то, что его ударили и он больше ничего не помнит, я уже знала. Однако, что предшествовало этим событиям, пока непонятно. — Но, судя по вашей последней фразе, надо полагать, вы не всегда были таким?

Любопытство рвалось из меня, тем не менее я очень старалась быть корректной, чтобы не спугнуть своего будущего учителя, а то он опять мог пропасть на пару недель.

Лорд Кайрат нервным жестом поправил волосы и прошёлся по комнате, явно стараясь взять себя в руки.

— Понимаете, я всю жизнь был богат, многие люди искали моего внимания, желали быть принятыми в круг общения и заискивали ради этого. Леди искали моего общества для того, чтобы обеспечить себя удачным браком, поэтому я относился ко всем довольно пренебрежительно. Чтобы я ни сказал или ни сделал, мне практически все простили бы, по крайней мере до того времени, пока не сделаю свой выбор в плане жены и друзей. Как вы понимаете, это не красило мой характер. Хотя, возможно, вам непонятны мои проблемы. — Призрак бросил на меня задумчивый взгляд.

— Пожалуй, вы правы, проблем с заносчивостью у меня не было, так как я не обладаю большим наследством, брака со мной никто не искал с такой настойчивостью, — спокойно кивнула я.

Думаю, мы уже давно выяснили, что я не леди и знать не знаю, каким образом нужно относиться к заискиваниям.

— Да, понимаю, из-за вашего проклятия вряд ли было много желающих взять вас замуж, — по-своему воспринял мои слова герцог, но вполне логично. — Не подумайте, что я хочу вас обидеть, вы замечательная девушка, в меру красивая и приятная в общении. Но, боясь вызвать возражения, всё же призна́юсь, что в прошлой жизни вряд ли бы я обратил на вас внимание, а ваше умение говорить в глаза то, что вы думаете, и вовсе могло меня толкнуть.

— Не думайте, что это меня обижает, я уже давно привыкла, — отмахнулась я от его неуверенности. — Мне каждая поломойка тыкнула, что не хочется находиться рядом со мной, и я понимаю этих людей. Хоть и не вызываю бурной приязни, мне, конечно, приятно, когда ко мне относятся с пониманием. Я всё ещё не потеряла надежду, когда-нибудь разгадать тайну своего проклятия.

— Это хорошо! Вот я, честно говоря, уже отчаялся понять, как очутился в мире мёртвых до того момента, как вы клятвенно пообещали узнать, кто это со мной сделал.

— Так вы полагаете, что к праотцам вас отправили за то, что вы были не слишком приятным человеком?

— Всё может быть, — сказал герцог, смотря на падающие за окном листья. — Завещания я не оставил, поэтому все деньги должны были отойти следующему герцогу Форствуду. В столь молодом возрасте никогда не думаешь о смерти.

— И опять мы вернулись к наследнику, хочу заметить, — улыбнулась я своему будущему наставнику.

— А я ещё раз хочу вам напомнить, что следователи не нашли за ним никакого греха. Поэтому предлагаю пока вернуться к вашему обучению. Когда вам будет удобно заниматься? Как вы понимаете, для меня это совершенно непринципиальный вопрос, поскольку я не сплю, не ем и вообще ничем не занят.

— Не заняты? Я думала, у вас полно дел, поскольку вы заходили ровно на десять минут по утрам. — Я удивлённо посмотрела на своего собеседника.

— Это не потому, что я слишком занят, а потому, что не хочу вам чрезвычайно часто навязывать своё общество. И, хотя мне бывает довольно скучно, это не значит, что я должен стоять над вашей душой день и ночь, не давая вам покоя, тем более что вы девушка.

— Допустим, день надо мной стоять, конечно, необязательно, но это не значит, что мы не можем поболтать часок-другой, а может быть, даже и третий, пока я, например, готовлю. Человеческая речь — это так прекрасно, когда у тебя совсем нет собеседников, — поощрительно улыбнулась я призраку.

— Что же, тогда предлагаю начать наши занятия. Разберём сегодня, что такое магические потоки. А затем ещё час посвятим медитации для поиска дара внутри вас и установления контакта! — оживлённо проговорил герцог.

— Давно бы так! — Я с энтузиазмом устремилась в кабинет. — Ещё чуть-чуть — и я стану великим магом!

Как всегда, проще сказать, чем сделать. Несколько часов лорд Кайрат бился со мной, пытаясь объяснить этот самый магический поток. Какие только слова и эпитеты он ни употреблял при описаниях. Очень сокрушался, что ничего не может нарисовать на бумаге. Я же пыталась напрягать свои мозги, но, честно говоря, больше всего магия мне напоминала электричество, которое течёт по проводам, и я знаю, что оно там есть, но не вижу его.

— Есть простая формула, которая объясняет магический поток, только я её нарисовать вам не могу! — сокрушался герцог.

— Это она с вашей точки зрения простая, а с моей — может оказаться очень даже сложной, — вздохнула я, подперев рукой щёку. — Я же совершенно ничего не знаю, даже элементарных вещей! А в книгах нет этой формулы?

— Есть, только не в моих! Я же не предполагал, что мне придётся учить человека, который ничего не смыслит в магии, поэтому детских книг не покупал.

— Так у вас здесь только продвинутый уровень?

— Боюсь, что да. — Лорд Кайрат с укоризной смотрел на полки с книгами, будто они были в чём-то виноваты.

— Послушайте, а в воздухе вы писать не можете? — Вспомнились мне фантастические фильмы, которые я видела по телевизору. Там всё время какие-то буквы в воздухе висели.

Не уверена, правда, что сценаристы и режиссёры попадали в магический мир и можно ли такое изобразить на самом деле, но внести предложение, чтобы герцог так не переживал, наверное, можно.

— Писать в воздухе? — Он посмотрел на меня с непониманием.

— Ну да! Типа кусочек эктоплазмы от себя отделяете и рисуете букву «о», например, и она повисает перед вами, — Используя жесты, я попыталась изобразить, как это нужно делать, хотя совершенно не имела понятия, может ли призрак такое изобразить.

— Никогда не пробовал, — сказал мой учитель, смотря на свои руки, будто в первый раз их видел.

— Всё приходится когда-то делать впервые, вам ранее никто не говорил об этом?

— Что-то такое было в академии, да я уже не вспомню, но вы правы: нужно попробовать.

— Мысленно я с вами! — поддержала я его начинания и с больши́м интересом стала следить за попытками. Не всё же мне одной тут страдать, осваивая неизвестное.

Герцог водил указательным пальцем в воздухе, я даже угадывала некоторые буквы, цифры, что он рисовал, но, правда, никакой надписи пока не появлялось.

Призрак так увлёкся, что я даже заскучала.

— Раз не получается, значит продолжим? — сделала я такой небольшой намёк, вдруг он действительно про меня совсем забыл.

— Давайте вы пока помедитируйте, а я ещё потренируюсь, ваше увлекательное предложение мне очень понравилось.

— Я совсем не против, что делать? — Я оживлённо выпрямилась в кресле.

— Ваша задача — удобно сесть, можно даже лечь, правда в кабинете негде, но мы можем перейти в спальню и постараться заглянуть вглубь себя. Там вы должны найти свой огонь. Что-то вроде маленького светящегося шарика. И попробовать приманить этот шарик, чтобы он дал вам лучик, который протянется к вашим кончикам пальцев. Если получится, то они засияют мягким светом. Только будьте осторожны и ласковы, нельзя угрожать или агрессивно пытаться вытянуть шарик наружу, это может спровоцировать мощный магический всплеск. Мне-то от него ничего не будет, но вот дом может пострадать, а вам тут ещё жить.

— Так, может быть, лучше выйти на улицу?

— Может быть, и лучше, но сидеть и лежать там с удобствами негде, а это может занять много времени, и вы просто замёрзнете без толку. Может, просто не получится. Это не так просто, как кажется.

— Нет, мёрзнуть я, пожалуй, не хочу, тогда останусь в кресле.

Больше ничего говорить не стала, а просто откинулась на спинку кресла, которая была вполне удобной. Прикрыла глаза, чтобы не видеть мельтешения герцога передо мной, ведь он решил тренироваться в написании дальше, и очень постаралась закопаться поглубже внутри себя.

Никогда не занималась медитациями, не была у психологов, психиатров и других специалистов, так как самокопание — это не моё. Я как-то не сомневалась в себе и в своих решениях, поэтому искать что-то невидимое внутри себя мне было не нужно. И кто бы мог подумать, что теперь мне этим нужно заниматься в новом мире.

Первые минут пятнадцать я как-то напрягалась, пыталась спуститься в глубины себя, потом уже устала это делать и просто сидела с закрытыми глазами, надеясь разглядеть этот самый шарик. Однако ничего не происходило, и мне стало скучно. Приоткрыла глаза, оставив небольшие щёлочки, и смотрела на то, как герцог водит пальцем по воздуху. У него было такое сосредоточенное выражение лица, что даже морщинка на лбу появилась от усилий. Вот уж кто тренировался в полную мощь.

Опять закрыла глаза, так как мне стало стыдно за своё поведение, ведь герцог тренируется ради меня, а я тут сижу и филоню. Опять постаралась каким-то образом спуститься в глубины сознания, но почему-то получалось не очень. Стала вспоминать свой дом, недоделанный проект, и, как это ни стыдно признать, кажется, в конце концов, заснула.

— Таисия! Таисия! Таисия, да проснитесь же вы! — звал меня голос.

И я медленно открыла глаза, широко зевнув, а потом быстро захлопнула рот, поняв, что демонстрирую свои гланды собеседнику.

— Что случилось? — спросила я, осматриваясь по сторонам.

Оказалось, что я сижу в темноте и только звёзды светят в окна кабинета.

— Вы заснули во время медитации, но я не стал вас будить, так как вы явно устали, но уже семь вечера, и вам пора поесть, потому что ночью питаться вредно.

— Ой, простите меня, пожалуйста, неловко вышло. Я так старалась, так старалась, что, кажется, слишком глубоко погрузилась — не побоюсь этого слова, — просто провалилась вглубь себя и заснула. А ваши дела как?

— У меня немного лучше, чем у вас! — с улыбкой отозвался герцог и продемонстрировал мне надпись моего имени, которая повисла в виде зелёных буков у меня перед носом.

— Вау! Вы явно продвинулись лучше меня!

— Так я не первый год магичу, так что завтра наше занятие должно пойти интереснее! А теперь идёмте на кухню, могу вам составить компанию за готовкой, если вы не возражаете.

— Совсем нет! Я только рада

На этом закончился мой первый день изучения магии. Я, конечно, не отличница, но очень старалась!

Как я и полагала, на кухне вдвоём было веселее. С удовольствием осмотрела всё кухонное пространство, которое сейчас было отмыто и очищено.

Решила приготовить что-нибудь из того, что давно не готовила. Почему-то очень захотелось рагу. Ну, настроение, видимо, было такое. Поэтому я собирала овощи, а заодно старалась исподволь расспрашивать своего собеседника об окружающем мире, чтобы это не выглядело подозрительным.

— Герцог Форствудс, а вы проводили в этом доме много времени? — как бы невзначай уточнила я у него.

— Как сказать, осенью как минимум месяц, иногда даже два, в зависимости от настроения. Весной пару недель обязательно, — задумчиво отозвался лорд Кайрат. — В течение года мог приехать в любой момент на пару дней или больше, чтобы побыть в тишине или с друзьями, устав от пышного общества. Наверное, можно сказать, что за год я здесь бывал месяца три-четыре.

— Вы, кажется, в прошлый раз рассказывали, что это охотничий домик.

— Всё верно. Вы ехали по дороге, и с правой стороны от неё располагаются пахотные поля и несколько достаточно крупных деревень, а чуть подальше — даже городок, но слева за этим поместьем — весьма обширные леса, где можно охотиться, собирать грибы-ягоды, чем, собственно говоря, крестьяне тоже не брезгуют.

— Значит, это не частная собственность?

— Нет, это свободная территория. Формально они принадлежат королю и государству, но никаких податей за их использование не взимается.

— Выходит, я тоже могу пойти собирать там грибы?

— Конечно, а вы разве разбираетесь в грибах? — Герцог удивлённо посмотрел на меня.

— Совсем не разбираюсь, но я думала, возможно, вы что-то в этом понимаете. Если я принесу, вы поможете мне определиться, что из них съедобно. — Я с надеждой взглянула в его сторону, а потом опять стала смотреть на доску, где крошила овощи, чтобы не порезать себе пальцы.

— Даже не знаю, как вам признаться, но я тоже совершенно не разбираюсь в грибах. Если быть уж совсем честным, то я ни разу в жизни их не собирал, — растерянно проговорил бывший хозяин дома.

— Жаль, а я бы с удовольствием этим занялась.

— Разве это интересное занятие? — Мужчина взлохматил волосы. Он это довольно часто делал, хотя, видимо, не обращал внимания.

— Конечно, интересная! Это же тихая охота! Никаких зверюшек я застрелить не смогу. Мне их жалко. Я понимаю, что так лицемерно говорить, ведь я ем мясо, но сама я никого убить не смогу. Собирать грибы — это ещё и чудесное времяпрепровождение, ведь ты идёшь по лесу, под ногами хрустят листики, хвоинки, веточки, полной грудью вдыхаешь осенние ароматы, любуешься небом сквозь ветви деревьев и чувствуешь себя счастливым, — рассказывала я призраку, чтобы объяснить собеседнику, в чём же прелесть собирания грибов.

— Не думал, что доставить вам радость так легко, — улыбнулся лорд Кайрат. — Боюсь, ни одна моя знакомая никогда не собирала грибы, а если бы даже делала это, то никогда бы не призналась в таком ни одной живой душе.

— Отчего же? Разве в этом занятии есть что-то постыдное?

— Это занятие для бедных. Богатые дамы никогда не будут возиться с овощами, грибами и ягодами. В худшем случае могут с цветами повозиться, ну и то это считается допустимым только для дам, проживающих в провинции. Столичные леди ни в коем случае не испачкают руки в земле и не повредят кожу.

— Ну я в любом случае подхожу под любой из этих критериев, — пожала я плечами, выкладывая овощи в сковородку, чтобы немножко поджарить.

Это было целое действие, учитывая, что сковородка подвешена над очагом, поэтому мешать мне что-то было достаточно сложно, так как приходилось удерживать сковородку одной рукой, а ложку — другой, ещё быть осторожной, чтобы еда не выпала, ибо в огне она тут же сгорала. Это вам не на плиту что-то уронить!

— Я вполне себе подхожу под описание провинциальной дамы, назвать меня богатый смог бы только человек с очень богатой фантазией. И со всяким воспитанием у меня тоже беда.

— Думаю, с вас и спроса никакого, вы же не вращаетесь в обществе. И вот так интересно рассказываете про сбор грибов, что я бы с удовольствием сходил с вами. Жаль, что не придётся.

— Почему же? Гриб вы, конечно, не срежете, но прогуляться по лесу вполне сможете.

— Нет, леди Таисия, я не смогу прогуляться по лесу, так как не могу покинуть это поместье. Дальше ограды я не выхожу, будто в глухую стену упираюсь.

— Это так плохо! — расстроилась и я, так как уже размечталась, что мы сможем прогуляться вдвоём. — Я совсем не умею защищаться, а там ведь могут быть дикие звери.

— Если вы не будете углубляться в чащу, да ещё днём, я сомневаюсь, что кого-нибудь, кроме зайца, вы сможете там встретить. Здесь постоянные человеческие поселения и крестьянские дети шастают, поэтому зверьё уже давно отошло вглубь леса. Хотя, конечно, мне бы было спокойнее, если бы вы никуда не пошли. Но запрещать вам я не вправе.

— Я бы с удовольствием разнообразила свой рацион, но как же быть со съедобными грибами? — задумчиво протянула я. — Хорошо бы кого-то в деревне расспросить, но, боюсь, меня оттуда могут камнями выгнать.

— Либо вам нужно разговаривать недостаточно долго, чтобы человеку не стало плохо.

— И как вы себе это представляете? Мне бегать туда-сюда, засекая время? Меня за умалишённую примут!

— Даже если примут, то ничего не сделают, если вы пойдёте в красивом выходном наряде, так как на знать тут нападать не принято. Ещё лучше, если дадите монетку или две вашему помощнику.

— О, с этим ещё печальнее, — тяжело вздохнула я, — денег мне маманя не выделила нисколько. Я вот собираюсь написать её поверенному, чтобы узнать: может, мне всё-таки что-то положено по завещанию отца? Так как жить одной — это полбеды, но жить вообще без денег печально. Хоть мне привозят овощи, мясо, молоко, но мне даже на маленькую безделушку не хватит. Да что там безделушку! На соль или приправы денег нет! А если, не дай бог, у меня юбка порвётся, видимо, придётся зашивать её и ходить в старой.

— Ваша мать поступила очень некрасиво. — Герцог нахмурился.

— Её это не смущает. Я что-то вроде отрезанного ломтя. Прикупила этот домик с привидением и решила, что тут меня и забудет. Кстати, о привидениях. — Я развернулась в его сторону. — А почему вас так боятся местные жители?

— Это постыдный отрезок моей жизни, о котором не очень бы хотелось говорить, но всё равно узнаете так или иначе. Когда я только здесь появился, то никак не мог принять то, что мой земной путь окончен, поэтому ужасно злился. Сюда же после моей смерти стали захаживать только воры да крестьяне, которые решили, что можно чем-то поживиться, раз уж хозяину это не нужно. Хотя, как по мне, это то же самое воровство. Так вот, каждый раз, когда кто-то приходил, я появлялся и запугивал их, как только мог. Этих наглых воришек! Многие из них при виде меня падали в обморок, хватались за сердце, и, конечно, все, кто мог, убегали.

— И сколько же лет вы так пугали народ?

— Да лет пять, после этого энтузиасты закончились, и тут я понял, что одиночество — это не моё.

Услышав эту фразу, я расхохоталась в голос. И куда только пропадает хорошее воспитание при общении с невоспитанными леди.

— Вы так заразительно смеётесь, но я никак не пойму, что такого смешного сказал. — Герцог удивлённо и с улыбкой посмотрел на меня.

— Вы стали выражаться, как я! Одиночество — это не моё. Это ведь моя фразочка!

— И действительно, — немножко рассеянно улыбнулся призрак.

— С кем поведёшься — от того и наберёшься! — с умным видом процитировала я и вернулась к помешиванию рагу, чтобы не допустить его подгорания.

Эх, где ж моя магическая сила, чтобы зарядить кристаллы! Страдаю почём зря!

Ужин прошёл вполне весело, в тёплой и дружеской обстановке, где герцог долго сокрушался, что не может попробовать блюдо моего приготовления.

— Я даже не подозревал, как я соскучился по еде, — с тоской говорил он, смотря на мою тарелку. — Мне уже не нужно никаких изысканных блюд. Дайте хоть что-нибудь попробовать! Практически чувствую аромат, который идёт от вашего восхитительного варева! Это просто мука — не иметь возможности съесть ни кусочка.

— Тут я с вами согласна, хоть вы так неделикатно обозвали мой шедевр кулинарного искусства варевом! Поесть и сама люблю. Может, вам тогда не сидеть рядом со мной, чтобы не мучиться? А то получается, что я будто бы над вами издеваюсь, а это совсем нехорошо.

— Нет-нет, вы ешьте и не принимайте это на свой счёт. Простите мне мою минутную слабость и неудачный подбор слов. Я вообще восхищён тем, что вы умеете готовить! Что, в принципе, странно для леди.

— Мне просто было очень скучно, — отмахнулась я от этого провокационного замечания. — Моя нянюшка — простая женщина, что умела, то и объяснила.

— Вам несказанно повезло с такими умениями, а то бы пришлось есть только сырое да чай пить. Я вот готовить совершенно не умею, ведь это всегда делали слуги. Думаю, мои родители упали бы в обморок, если бы увидели меня на кухне со сковородкой или черпаком.

— Да уж, наследник герцога, который кашеварит на всю семью, — это был бы скандал, — улыбнулась я ему, усаживаясь за стол, где меня ждали рагу и хлеб.

Это, конечно, и не разносолы, но я и не приём устраиваю, главное — себя покормить и не отравиться, хотя должна признать: готовила я неплохо. Хотя любимых приправ, конечно, не хватало.

Пока я ела, герцог рассказывал, как устраивал небольшой приём только для ближайших друзей в этом доме и какие смешные случаи произошли в этот период. Меня ни о чём не спрашивал, так как я жевала, поэтому я впитывала местные реалии из его рассказов. Может, они немножко устарели, но сомневаюсь, что высшее общество стало сильно отличаться и жить по-другому.

После ужина герцог пожелал мне спокойной ночи и удалился, предложив перед сном помедитировать, лёжа в кровати. Заодно пошутил, что, возможно, я так быстрее засну. Даже немножко покраснела, так как стало неловко за прошлый раз. Я же не специально уснула!

Помыла тарелки, ложки и отправилась наверх. Камин там уже был растоплен, я опять задалась вопросом, насколько же мне хватит дров, так как они расходовались очень быстро. Про следующий завоз ничего неизвестно, поэтому я всё-таки изменила план и не сразу отправилась спать, а села сочинять письмо поверенному. Всё же это более нужное дело, так как неизвестно, сколько это письмо будет идти к нему и сколько я буду ждать ответа. Хоть бы он вообще на него ответил! А то, зная маменьку, может, она ему велела не отвечать на мои письма. И что тогда делать?

Я постаралась в очень осторожных выражениях осведомиться у него о завещании моего отца. Формулировка звучала как что-то вроде того, что я не очень поняла смысл документа, что мне зачитали, так была расстроена, и хотела бы перечитать содержание бумаги, потом спросила о поставках провизии в мой дом. И, чтобы ответил побыстрее, уточнила, нужно ли мне приехать, чтобы получить консультацию у него лично. Вдруг он не захочет весь чесаться, чихать, кашлять и, чтобы я не явилась, ответит мне в ограниченные сроки. Это, конечно, не очень хорошо: практически угрожать людям, но в моём положении выбирать не приходится. Мне казалось, что я довольно быстро справилась с задачей, но, когда посмотрела на часы, выяснилось, что уже почти одиннадцать вечера. Так как я ещё не разделась, то решила всё-таки отнести письмо сейчас, хоть и поздно, потому что иначе придётся рано утром идти.

Письмо я писала в спальне, так как камин горел там, а вот печать, чтобы письмо запечатать, пришлось брать в кабинете, так что пришлось на ощупь по стенке туда идти, затем также искать её в ящике стола.

Само письмо запечатала на подоконнике, отдёрнув штору под светом луны. Хорошо, что она сегодня не за тучами. Когда всё было готово, пришлось точно так же возвращаться наверх. Затем накинула пальто и поспешила к воротам.

Осень вступила в свои права, холодный ветерок трепал волосы и щипал кончик носа, напоминая, что не сто́ит задерживаться на одном месте. Деревья стояли, словно застывшие свидетели уходящего лета, тихо роняя листья на влажную землю.

Но я шла медленно, наслаждаясь шорохом шагов по опавшей листве и прохладным дыханием ночи, нежно касающимся лица. Спешить не хотелось, хоть я немного замёрзла.

Мысли были заняты предстоящим моментом расставания с письмом, которое, казалось, согревало сердце теплом надежды. Ведь, пока я его не отправила, могу надеяться на то, что мне положено наследство, может быть даже большое, а когда оно уйдёт, то может оказаться, что мне откажут даже в ответе на него. Поэтому я не спешила терять эту надежду.

Подняв взгляд вверх, немного полюбовалась мерцанием звёзд сквозь тонкие ветви деревьев. Они казались ближе обычного, словно хотели поделиться своим светом и мудростью с каждым прохожим. Луна мягко светилась над парком, отбрасывая серебристые тени, придавая всему вокруг загадочный вид.

Где-то ухнула сова, и я вздрогнула, очнувшись от дум и созерцаний.

Наконец ворота дома предстали передо мной. Я остановилась на мгновение, задержала дыхание и посмотрела на них, ощущая странную смесь, грусти и облегчения. Медленно просунула письмо между прутьев, улыбнулась самой себе, осознавая, что сделала всё, от меня зависящее.

Облегчение наполнило душу. Остаётся только ждать. Ночь вновь стала спокойнее, окружающая тишина проникла внутрь сердца, заставляя чувствовать себя частью Вселенной. Где-то там всё ещё живут мои соседи, коллеги ходят на работу, одноклассники обсуждают мою нелепую кончину, а я тут гуляю по ночному парку.

Теперь, оставив своё послание, повернула обратно домой, позволяя ночному ветру трепать мои волосы и успокаивать тревогу, растворившуюся в холодной осени.

Буду надеяться на лучшее. Что мне ещё остаётся?

Когда наконец-то забралась под одеяло, то решила не отлынивать и начать медитировать, ибо магия мне очень нужна.

Глубоко вдохнула и выдохнула, положив руки поверх одеяла. Вспомнилась передача о релаксе, и я стала представлять океан. Его волны набегали на берег, их шум меня должен был успокаивать, но почему-то этого не происходило. Я постаралась успокоить себя дыханием, однако мне будто что-то мешало внутри. Какое-то беспокойство в районе солнечного сплетения.

Открыла глаза и уставилась в потолок. Ну и что не так?

Что-то жгло изнутри, шипело, что ли.

И тут меня будто осенило. Я же маг огня, а думаю о воде! Вот же тугодумка!

Опять закрыла глаза, но уже представила осенний лес и костерок, у которого я сижу. Огонь негромко потрескивал, и я смотрела на него с умилением гордой мамы, что видит первые шаги сына.

Сразу стало полегче. Тепло окутало тело, мне стало так хорошо и уютно, что я уснула, так и не успев попробовать перенаправить поток магии в кончики пальцев. Да я просто соня! Сил никаких нет.

Начало же получаться!

Утром меня всё не покидала мысль погулять по окрестностям и посмотреть, что там растёт. Должны же быть грибы и ягоды в этом не испорченном цивилизацией мире. Наоборот, должно быть всего и много!

Мне уже мерещился вкус грибов с лучком и картошечка. Аж сил не было терпеть, поэтому я быстро подскочила на кровати и стала собираться. Вот плохо, что женщин в штанах я здесь не встречала, а то бы явно стало полегче, но пока выделяться своей креативностью не стоит. Могут не так понять, а то и вопросом задаться, откуда такие новшества в моей голове взялись. Кто их знает, этих магов: в голову мою влезут, и там новый, неизвестный мир и я — его непосредственная представительница! Что-то не хочется.

Так что достала самое неказистое платье коричневого цвета, будто застиранное, хотя, возможно, так оно и было. Мамуля Таисии на ней экономила как могла: это очевидно, поэтому не считаю, что сто́ит думать о ней хорошо.

Запас одежды у меня ограниченный, так что в лес надену самое плохенькое платье, чтобы не так жалко было, если порву.

Радостно сбежала по лестнице, чтобы выпить чая с хлебом и маслом. Негусто, зато быстро.

Герцог уже ждал меня на кухне и с интересом смотрел на то, как я одета.

— Доброе утро. Вы сегодня хотите продолжить уборку дома?

— Нет! Я решила сходить в лес, пока погода хорошая! — сообщила я ему, вешая котелок над огнём.

— А я думал, мы позанимаемся, — несколько недоумённо проговорил призрак в ответ.

— Конечно, позанимаемся! Только как я вернусь. Собирать грибы в темноте опасно, а заниматься можно хоть до ночи дома. Тем более что у меня есть некоторые положительные подвижки!

— Это какие же?

— Я вчера по вашему совету решила помедитировать перед сном, и у меня даже что-то получилось! Такое приятное тепло почувствовала во всём теле!

— И что же дальше? — Лорд Крайт с любопытством посмотрел на меня.

— Согрелась и уснула, — созналась я. — Но сегодня я очень постараюсь, соберусь с силами и спать не буду, а попробую перенаправить энергию в пальцы рук, как вы и говорили.

— Похвально! Раз уж вы так решительно хотите предаться крестьянским радостям, то хотя бы не отходите от ограды далеко, я постараюсь за вами присматривать.

— Хорошо. Далеко я и не собираюсь, ведь в данной местности не очень хорошо ориентируюсь.

Одна бровь мага приподнялась, выражая скептицизм.

— Ну хорошо, я вообще нигде не была и не разбираюсь ни в каком месте королевства! — всплеснула я руками от его настырности. — Довольны?

— Честность — это прекрасно, поэтому не сто́ит нервничать. Вы же понимаете, что я о вас переживаю. Не хочу, чтобы вы плутали по лесу голодная и замёрзшая, пугая зверьё и поливая стылую землю слезами.

— Ого! Да вы просто поэт! Так складно изложили мои предстоящие муки, что даже я сама впечатлилась и жаль стало. Так страдать ради грибов! Кошмар! — смеялась я.

— То-то я смотрю, вы вся в испуге дрожите, — скептически заметил призрак.

— Ещё бы! — уплетая хлеб с маслом, сказала я. — Умеете вы жути нагнать, потому и нет здесь ни одной живой души.

В таком ключе мы препирались весь завтрак, потом я прихватила корзину, что видела до этого в чулане, и двинулась в путь.

Герцог следовал за мной до самых ворот, а потом остановился и смотрел мне вслед. Я несколько раз оборачивалась и махала ему рукой, чтобы успокоить.

Приятно, что хоть кто-то обо мне беспокоится в новом мире, пусть это и неживой человек.

Хотя и жаль. Вот почему такие красивые и галантные уже не смогут составить счастливую пару какой-то юной девушке? Такая несправедливость. Я бы и сама не отказалась от ухаживаний, но надо признать, что на меня бы он и не взглянул из-за чихания и слёз, если бы был жив. Не смог бы рассмотреть, даже при желании познакомиться и влюбиться. Теперь же мы хоть сколько любуемся друг другом, но вместе нам не быть.

— О чём я только думаю? — бормотала я себе под нос. — Проблем выше головы, а я про любовь! Точно в воздухе что-то витает в этом мире.

Отходить от ограды далеко было незачем. Буквально метрах в десяти от ограды я нашла россыпь грибов на поваленном дереве, и были они оранжевого, яркого цвета, я даже залюбовалась.

Терзало только то, что их яркий цвет наводил меня на мысль: «А не ядовитые ли они?»

А то, возможно, как у мухоморов — это предупреждающая окраска.

Задумчиво застыла над ними, не решаясь начать сбор. Прошла вдоль дерева, поискала трупики птичек или жуков, но ничего такого не нашла. И тут на мою удачу я разглядела какого-то червяка, что явно ел шляпку одного из крайних грибов.

«Раз не дохнет, то есть шансы, что и я не отравлюсь», — радостно подумала я.

Грибы срезала осторожно, чтобы не повредить, мне это доставляло истинно эстетическое удовольствие, поэтому не торопилась, а гриб, надкусанный червяком, ему и оставила. Кто я такая, чтобы последнее у живности отнимать?

Буквально ещё шагов через десять набрела на полянку с кустами, на который висели красные ягоды, — такой сладковатый запах висел над полянкой, что сразу же захотелось попробовать их, но чувство самосохранения работало исправно, поэтому задушила это желание в зародыше, чтобы даже не думалось напрасно.

Ограду своего дома я видела хорошо, так что решила сходить туда и взять другую корзину. Сразу не догадалась, но эта была полной, и ягоды класть уже некуда, а ведь могу ещё что-то найти.

В радостном предвкушении поспешила к дому за тарой. Красота, а не утро!

Герцог напряжённо следил за мной из-за ограды и даже вперёд подался, когда увидел меня, бегущую в его сторону.

— Со мной всё хорошо, но корзинка наполнилась уже! — стала рассказывать я издалека, чтобы он не волновался.

— Это хорошо, а то вы так быстро бежите — я уж забеспокоился, что кто-то вас испугал! — отозвался мужчина.

Лично мне показалось, что из напуганных здесь только он один, но говорить ничего не стала. Ему здесь одному куковать точно надоело, вот призрак и волнуется за единственную собеседницу. Понять его можно, и много фантазии для этого не нужно.

— Оставлю корзину у ворот, я же ещё не выяснила насчёт съедобности, а сама за ещё одной сбе́гаю! — проговорила я на ходу и двинулась к дому.

А призрак подошёл к корзинке и наклонился над ней.

Может, и вправду грибов вблизи никогда не видел? Я бы не удивилась. От этих аристократов всего можно ожидать.

От жадности в чулане ещё и ведро прихватила, рассудив, что в него ягоды можно срывать, чтобы не мялись, а в корзинку ещё грибов можно набрать.

От энтузиазма мне не хотелось ни есть, ни пить, только вернуться в лес.

— Я дальше побежала охотиться, а ты охраняй добычу! — крикнула я призраку, забыв, что мы вроде как на вы обращаемся друг к другу, но он меня не поправил, а я сразу и не сообразила.

Только когда уже обрывала ягоды, поняла, что и как сказала.

«Ой, — только и подумала я, — хотя второй раз он умереть не может, а значит, переживёт и моё обращение. Я же нечаянно».

Ягоды пахли одуряюще, так хотелось лизнуть сок, что сил не было, поэтому я тяжело вздыхала и бурчала под нос что-то о том, что я сильная и волевая женщина, могу себя контролировать.

Когда половина куста была обобрана, я отвела от него взгляд и решила потянуться, так как спина затекла, да и руки устали, поэтому осторожно поставила ведро на землю и со всем возможным удовольствием потянулась, аж суставчики захрустели. Вот тут-то я и увидела её, маленькую девочку лет шести на вид, что стояла довольно далеко от меня, прижавшись к дереву, и наблюдала за моими действиями.

Осторожно собрала все свои конечности в кучу и дружелюбно улыбнулась.

— Привет!

Очень не хотелось спугнуть ребёнка, ведь есть шанс, что она сможет мне помочь, главное — не подходить близко и не делать резких движений.

Девчушка вздрогнула от моего голоса, но не убежала, а лишь сильнее прижалась к дереву.

— Не бойся! Меня зовут Таисия, а тебя? — спросила я как можно более мягким голосом.

Ребёнок выглядел не слишком ухоженно. Платье очень простое, и даже подол рваный, платок на плечиках очень потрёпанный, насколько могу рассмотреть, да и прохладно для такой одёжки. Да и в целом худа и бледна эта девочка даже слишком, будто солнца не видела.

— Ты призрак? — вдруг спросила она дрожащим голоском.

— Нет.

— Уверена?

— Абсолютно, — кивнула я.

— В деревне говорят, что в доме живёт призрак.

— Живёт, но это призрак лорда, а я девушка и купила этот дом.

— Ты купила дом с призраком?! — в неподдельном ужасе уточнила девочка. — Ты сумасшедшая или тебе тоже негде жить?

Интересный вопрос, даже не знаю, что и ответить на него.

— Я обычная, просто призрак согласился не пугать меня, а я за это читаю ему на ночь сказки и разговариваю, чтобы он не скучал, — постаралась я доступно донести до ребёнка своё положение в доме. — Тебе негде жить?

— Негде, — всхлипнула девочка и утёрла кулачком глаза. — Батя помер позавчера, упился, а мамка давно умерла, дальняя родня сказала, что свои рты девать некуда. Вот я и ушла, чтобы не смеялись надо мной и не гнали отовсюду.

Тут уж у меня улыбка сползла с лица. Вот что за люди? Одинокий ребёнок ушёл в лес, а никому и дела нет.

— Ты знаешь, я неместная и тоже немного одинокая, — сказала я.

— У тебя тоже мамка померла?

— Нет, здорова она, но не любит меня, вот и всё. Сказала тут жить, — пожала я плечами. — Так что ненамного мне и легче оттого, что жива она, а вот папа умер.

— Понятно, а почему ты эти вкусные ягоды не ешь?

— Не знаю, съедобны ли они, — грустно ответила я ей.

— Зачем же тогда собираешь? — логично удивился ребёнок.

— Думала в деревне спросить у кого-то.

— Не ходи, я тебе и так скажу, что они очень вкусные. Дети из деревни их собирают и продают в городе, что дальше по дороге.

— Отлично! — Я даже ладошки потёрла в предвкушении.

Осторожно взяла одну ягодку и положила в рот. Да, она действительно была вкусной, даже не могу описать: что-то вроде малины с ванилью. Сладкая!

— Ух ты, и вправду вкусно! А в грибах ты разбираешься?

— Кто ж в них не разбирается? — удивилась девочка.

— Я, — честно призналась я ребёнку.

— Да ты ещё необразованнее, чем я, — удивилась она.

— Видимо, так, я только читать и писать умею.

— Везёт, а я нет.

Пока мы говорили, я судорожно пыталась придумать, как мне не напугать ребёнка и пригласить в дом, тем более надо как-то объяснить, что мне нельзя к ней подходить.

— Ты так и не сказала, как же тебя зовут! — намекнула я ей.

— Вирта.

— Отлично, я бы хотела угостить тебя ягодами, но у меня аллергия на других людей.

— Чего у тебя? Заразное?

— Нет, но мне плохо становится рядом с другими людьми, вот и живу одна. Лекари думают, как исправить это, но пока ничего не выяснили.

— Откуда же взялась эта хворь?

— Мама моя не поладила с ведьмой.

— Вот же странная! Все знают, что нельзя с ведьмами спорить, себе же хуже выйдет!

— Мамка у меня малообразованная тоже, вот и не признала ведьму, — развела я руками. — Давай я отойду от куста, а ты подойди и угостись ягодами, потом я могу тебя и на чай пригласить.

— А как же призрак?

— Так он тебя не тронет. Что ему ребёнок, если воровать ничего не будешь. Он страсть как воров не любит, а гости ему не мешают.

— Честное-пречестное, ничего брать не буду!

— Вот и отлично, так что иди сюда, а я в сторонку отойду и отдохну.

Так мы и поступили, я отошла подальше и села на пенёк, а Вирта медленно приблизилась к кусту и стала обрывать урожай. На ягоды в ведре она и не посмотрела, а после того как наелась, девочка, видимо, машинально стала собирать их в ведро, пока я расспрашивала про жизнь в деревне и про неё саму.

Так вдвоём мы куст и обобрали.

— Предлагаю пока на этом закончить, так как уже целое ведро набрали! Я вижу ягоды через бортик, — сообщила я малышке. — Я уже несколько продрогла и предлагаю выпить чаю!

Сама я на самом деле не особо замёрзла, но вот вид бледной девочки внушал опасения.

Она согласно кивнула. Это о многом говорило, надо полагать, что хорошо кормили её давно, а как давно она была в тепле — и вовсе неизвестно.

— Ты иди к воротам, а я за тобой! Только ведро прихвачу.

Так мы и шли. Вирта еле ногами перебирала, а когда до ворот осталось совсем мало, то и вовсе остановилась.

— Они закрыты.

— Да, отойди немного, открою.

Девочку не нужно было просить дважды, она шустро отбежала в сторону, и я смогла открыть замок и войти. А когда я отошла на приличное расстояние, то и она за мной забежала и, увидев корзину грибов, остановилась.

— Это тоже ты набрала? — крикнула Вирта.

— Да, только не знаю, не отравлюсь ли.

— Нет, это очень вкусные грибы. Травятся белыми и синими, а эти хорошие!

— Вот и отлично, значит вечером и опробуем!

Девочка только кивнула и осмотрелась по сторонам.

— Лорд Кайрат, а вы где? — обратилась я в пустоту. — Мне нужно, чтобы вы развлекли юную даму, пока я чай делаю. Может быть, показали бы ей лошадку.

— А вы уверены, что если я появлюсь, то она не убежит с воплями куда подальше? Где вы вообще нашли чужого ребёнка? — спросил призрак, материализуясь за углом дома, где его не было видно Вирте.

— Не убежит, думаю, бежать ей некуда, раз родня умерла, и она бродит по лесу, рискуя встретить диких животных.

— И что вы с ней собираетесь делать? В доме она с вами жить не сможет из-за проклятия, во дворе оставите? Ночи холодные.

— Нет, я уже прикинула, что можно обустроить её в конюшне. Конечно, в доме лучше, но тут я ничего поделать не могу: ей станет плохо. Дом не так велик. Но это лучше, чем жить в лесу или на улице.

— Зачем тебе эти проблемы?

— Это не проблемы, а ребёнок в беде! Что за вопросы? Такое ощущение, что в этом мире одни чёрствые люди! Куда ни плюнь, попадёшь в безразличие!

— Можно подумать, что в другом мире было бы по-другому, — пожал он плечами, не совсем правильно меня поняв.

А я облегчённо выдохнула. Нашла время толкать речи о социальном равенстве.

— Я хочу сказать, что худенькая девочка нас не объест.

— Нас? — Он удивлённо посмотрел на меня. — Меня-то уж точно, я за вас беспокоюсь, леди Таисия.

— Проживём, она же как птичка будет есть и знает, что в лесу съедобно, будет немножко по хозяйству помогать. Выгонять я её точно не стану.

— Это я уже понял. Хорошо, я выйду, но, если убежит, я предупреждал, — с этими словами призрак вышел из-за угла и направился к ребёнку.

Вирта стояла с открытым ртом и смотрела на герцога с незамутнённым детским изумлением.

— Я думала, вы старый и страшный и воете на луну, а вы такой красивый! — выдала она, стоило призраку приблизиться.

Это надо было видеть. Её восторг и его смущение!

Я давилась беззвучным смехом, чтобы никого не вспугнуть.

— Что же, так бывает.

— А вы женитесь на Таисии? Ах нет, вы же умерли! Значит, вы её лорд сердца! Это так романтично! — Девочка прижала свои грязные ладошки к груди, и я просто растрогалась от детской непосредственности.

Герцог обернулся и глянул на меня недобро, я только руки развела. Я-то ей такого точно не говорила, так в чём же меня можно обвинить?

Но сколько ни стой, а чай сам собой не заварится! Хоть мне и очень хотелось послушать, что ещё обсудит эта занятная парочка, однако пришлось идти в дом, заниматься перекусом и готовить заготовки на ужин.

Почистила картофель, пока грелась вода на чай, и пошинковала лук, хорошенько всплакнув над ним. Уж не знаю отчего. То ли лук едкий попался, то ли я подустала от жизни такой, но потом стало как-то полегче.

Чай и бутерброды поставила на поднос и отнесла в конюшню, больше посадить девочку было негде.

Нашла стол, который там задвинули в угол. Сняла с него хлам и накрыла угол полотенцем, там же установила поднос и принесла из дома нормальный стул.

Вот с кроватью вышла незадача, её бы мы и вдвоём не смогли вынести.

Вышла во двор и позвала Вирту перекусить, а сама отошла к крыльцу. Герцог проводил ребёнка и проследил за тем, чтобы она села и приступила к еде, после этого уже подошёл ко мне.

— Хорошо поговорили? — улыбнулась я ему.

— Познавательно. Я и при жизни-то немного общался с малышами, а уж теперь и вовсе впервые. Интересные мысли рождаются в маленькой голове.

— Да, дети — они такие дети! — рассмеялась я в ответ. — Вот вы, мой рыцарь без страха и упрёка, посоветуйте, как быть с кроватью для Вирты. Я её из дома в конюшню не перетащу при всём желании.

— Тут я полностью с вами согласен. В этот дом их заносили шесть лакеев, куда уж вам-то.

— Значит, спать ей на полу? — огорчилась я.

— Нет, можно сделать гамак. Это, конечно, не кровать, но, если положить внутрь тёплое одеяло, получится тёплый кокон и она не будет мёрзнуть на земле. Уж концы парусины связать вам сил хватит.

— Точно! — Я даже вскочила с крыльца.

— Прежде чем бежать за одеялом, закройте ворота и заберите грибы, потом попейте чай, затем гамак, а после приходите на занятия! Боже, я чувствую себя старым гувернёром при нерадивых детях! — Он театральным жестом приложил пальцы ко лбу.

Опять рассмеялась и побежала выполнять его поручения. Я сегодня вся в делах, про ворота и вправду забыла, так хотела напоить чаем девочку.

Никто в них не зашёл, что было и понятно, так что я заперла решётку, прихватила корзинку и занесла её на кухню, где сняла со стены большущий таз и замочила их в нём.

Пусть помокнут, пока я перекушу перед занятиями. Герцог прав. Надо и занятия не пропускать! Вот чем бы занять девочку?

После перекуса нашла одеяло, которое отдам ей, — самое толстое, что смогла отыскать, подушку и плотное одеяло. Не знаю, про какую парусину говорил герцог, но я ничего такого не нашла.

Надеюсь, Снежинка не будет против компании. Вместе им не должно быть страшно или одиноко.

Чай пила жадно. Ничего себя я проголодалась в прогулках по лесу и после спасения девочки. Как только супергерои выживают?

Бутерброды на вкус казались просто божественными! Молчу уж про чай — и вовсе напиток богов.

— Судя по тому, с какими интересными звуками вы уплетаете угощение, надо полагать, вяленое мясо сегодня особенно удалось, — весело прокомментировал лорд Кайрат.

— Угу, — только и кивнула я, чтобы не говорить с набитым ртом.

— Простые сельские радости. Не знал, что сбор грибов столь утомителен.

— Угу, — повторила я опять.

— Вы сегодня на удивление неразговорчивы, — рассмеялся призрак.

А я только улыбнулась, чтобы не отрываться от трапезы.

— Надо вам и вправду почаще гулять, сразу такой аппетит, а то ветром скоро будет сдувать, а вы то забыли поесть, то один чай хлещете.

— Ну люблю я чай, — допивая напиток, сообщила я мужчине. — Не настолько я и эфемерна. Так что всё в порядке. Что там Вирта делает? Может она пока со Снежинкой поиграть, пока мы занимаемся, или лучше ей кровать соорудить?

— Сейчас спрошу. — Герцог исчез.

Я стала быстро убирать со стола.

— Она сказала, что можно и постель, так как она давно не спала. Но очень просила не отвлекаться на неё, если у вас важные дела.

— Глупости, пусть тогда выйдет в сад, а я быстро всё принесу.

— Я будто почтовый вестник, что мотается между городами!

— Спасибо! — крикнула я ему вслед и стала собирать одеяла и подушку, чтобы перенести их в конюшню.

Верёвки и там есть, так что дома искать не буду.

— Всё, она в саду, — отчитался призрак, материализуясь передо мной. — Можете идти.

— Уже!

Я как можно быстрее преодолела двор и вошла в конюшню. Сложила свою поклажу на стол и осмотрелась. Балок было предостаточно, главное — выбрать место, где нет сквозняка.

— Возможно, сто́ит рассмотреть стойла, они всё равно пустые. Конюхи всегда за ними следили и утепляли их, чтобы животные были в отличных условиях, — внёс предложение лорд Кайрат. — Раз больше лошадей нет, то можно и занять одно.

— Отличная идея! — восхитилась я его предложением и поспешила туда.

Рядом с местом Снежинки было чистое стойло, туда я перетащила остатки соломы и, взобравшись на лестницу, что была здесь же у стены, привязала к балке концы верёвки, затем вторые кончики привязала к покрывалу и уложила тёплое одеяло внутрь. Затем подушка заняла своё место, и стало очень похоже на довольно широкий гамак.

— Ребёнок тут поместится со всеми удобствами. Я бы даже сказал, что он ей на вырост будет.

— Ребёнку лучше спать в кровати, — вздохнула я.

— Многие из таких детей спят вовсе на полу или лавке без всего, даже с родителями, а вы так заботитесь о сиротке, что встретили несколько часов назад, как не всякая мать о своём отпрыске.

— Возможно, но это не отменяет факта, что ребёнку лучше спать в кровати.

— Вы правы, не отменяет, — тихо отозвался призрак.

— Я пошла, а вы позовите малышку и посмотрите, как она ляжет, мне бы само́й хотелось за ней проследить, но боюсь напугать, если начнёт задыхаться, — ответила я ему и ушла в дом.

Столько неудобств с этим проклятием, что просто сил нет. Каждый раз приходится просить герцога быть транслятором моих слов и мыслей. Надо что-то начинать думать с этой напастью.

Зайдя в дом, прошла в кабинет и стала разводить огонь в камине, так как в комнате было немного зябко. Платок с плеч скидывать не стала.

Присела в кресло у огня и смотрела на то, как разгоралось пламя. Это меня так заворожило, что я отрешилась от всего. Чуть повела плечом, чтобы платок соскользнул с плеч, когда согрелась, но продолжала любоваться оранжевыми языками пламени.

Вот правду говорят, что на огонь можно смотреть вечно. Он никогда не бывает одинаковым, постоянно изменяется и в движении, будто вечный двигатель.

— Вижу, что медитация идёт полным ходом и без меня, — сказал призрак, который, видимо, пришёл и не стал меня тревожить, а я и не заметила.

— Да нет, я просто на огонь смотрю.

— Нет уж, два часа смотреть безотрывно на огонь человек не может, уже ослеп бы, а ты будто заворожённая на него смотришь и моргать забываешь, так что это медитация. Как себя чувствуешь?

— Хорошо, — пожала я плечами, — спокойно и тепло.

— Тогда возьми кристалл в руку и сиди так дальше, — предложил герцог. — Они в ящике стола лежат. Всего несколько штук осталось, но для тренировки вам хватит.

Я не стала спорить, поднялась и достала из стола один кристалл. Он был продолговатым, с остриями на концах, с шестью гранями и в диаметре примерно пара сантиметров. Прозрачно-золотистый цвет мне очень понравился.

— Просто застывший солнечный свет, — сказала я.

— Поэтично. Садитесь на место.

Молча села обратно в кресло, так как очень хотелось вернуться в то же состояние, что было у меня до прихода призрака, но совесть грызла спросить про Вирту.

— Как малышка?

— Отлично, не отвлекайтесь, завтра вам расскажу, тренировка важнее.

И вот я снова смотрю на пламя и чувствую его тепло и поддержку, через некоторое время устала спина, и я откинулась на спинку. В тишине время летело незаметно, и я уснула, так и не поняв, в какой момент времени закрылись мои глаза.

Но чудесное ощущение покоя, силы, уверенности, что придавало мне пламя, трудно было описать, а уж оторваться от него — так и вовсе невозможно.

— Бедная моя шея, — простонала я, открывая глаза и пытаясь размять рукой будто закаменевшие мышцы. — И зачем я спала в кресле, когда в доме есть свободные кровати?

— Этого я сказать не могу, — тут же отозвался призрак, — но хотя бы дело с вашим обучением пошло бодрее!

— Да? — Я удивлённо посмотрела на него. — Я во сне бормотала нужные заклинания?

— Нет, — покачал он головой, — но вам удалось за ночь заполнить энергией накопительный кристалл!

Я практически подскочила в кресле и зашарила руками по сиденью в поисках искомого.

Кристалл изменился по цвету, стал глубокого янтарного цвета, потеряв прозрачность.

— Ух ты! И это я сделала?

— Конечно, больше-то некому, — подбодрил меня лорд Кайрат. — Во сне освободить энергию вам оказалось проще, чем когда вы сосредоточенно пытались это делать.

— Надо же, как интересно. Так теперь я могу нагреть воду? — почти не дыша, спросила я у лорда.

— Можете, но, возможно, лучше зарядить морозильную комнату или плиту? — поинтересовался тот.

— Нет! Вода нужнее! Я просто умираю от желания принять нормальную ванну или душ! Мыть тарелки и пол тоже проще в горячей воде, я уж молчу о руках, когда на улице холодает, — с жаром отстаивала я своё мнение.

— Что ж, вам виднее. К тому же есть шанс, что вы ещё один кристалл зарядите.

Я с вожделением посмотрела на стол, сразу подумав о том, что можно попробовать, ведь плита и впрямь нужна.

— Нет-нет, только не сейчас! Вам нужно восстановиться, да и позаниматься нужно. А то вы от радости ещё и выгорите!

— Ладно, я поняла! Теперь покажите мне, пожалуйста, куда нужно пристроить этот кристалл, чтобы нагрелась вода! — Мне от нетерпения хотелось подпрыгивать. Просто не верилось, что вот-вот появятся удобства!

— Это на кухне нужно сделать. Там есть специальный шкафчик, а в нём — магический распределитель. Я провожу.

Если бы лорд Кайрат был материален, я обязательно подтолкнула бы его в спину, чтобы он шёл чуточку побыстрее, но тот, будто издеваясь, степенно вышагивал по коридору. Конечно, ему-то торопиться некуда, и это не он не мылся целиком уже три дня! Для человека двадцать первого века — это неслыханный ужас, тем более для девушки.

Наконец, он указал на нужный шкафчик, что был в углу, и я его открыла. Там действительно было приспособление с углублением под кристалл, и всё это крепилось к трубе.

— Вставляйте и ждите минут десять, после этого вода во всём доме нагреется, в том числе и отопительные трубы.

— О, просто поверить не могу в это счастье!

— Думаю, вы вполне можете пока повесить котелок с водой для чая.

Хорошей мыслью не сто́ит пренебрегать, поэтому я так и сделала. Если удастся и плиту «оживить», счастью моему не будет предела. Уж я тогда дорвусь до готовки! В камине я больше портила еду, так как бульон перекипал, яичница и картошка пригорали. Убавить огонь до нужной скорости удавалось не всегда.

Было несколько неудобно перед герцогом, что я такая неловкая, хоть он и восхищался моими талантами в плане готовки. Однако призрак-то не ел то, что получалось, отсюда и неважный аппетит.

Я стойко ждала завтрак, хотя вода уже нагрелась в трубах, но я опасалась, что просто надолго засяду в душе и приду уже к обеду.

Сделала бутерброды и пожарила яичницу с остатками колбасы, налила чай и, быстро перекусив, отправилась к себе мыться, наказав призраку позвать малышку кушать. Вернее, забрать еду, которую оставила для неё на подносе. Всё же опасалась, что один этаж — это не то расстояние, которое спасёт ребёнка от проклятия. Вышел он нетяжёлым, так что должна справиться. Попозже сходим погулять. Может, даже опять в лес. Мне бы ещё домыть грибы, а то они так и плавают в тазу. Я же уснула!

— Слушаюсь, дорогая гостья! — съехидничал он и вышел в дверь кухни.

Как же мне хочется, чтобы здесь оказался гель для душа из дома! Сколько их у меня было! Я просто не могла удержаться, если мне нравился запах, и покупала его, даже если дома уже было пять флаконов.

В этом мире у меня был только кусочек мыла не самого высокого качества, но даже он мне дорог, так как другого и вовсе не было.

Я, затаив дыхание, повернула кран, и полилась вода, действительно горячая, и я просто до слёз была рада. Господи, как только люди жили тысячи лет без этого счастья? Они просто не знали, что теряли!

Быстро собрала чистое бельё и платье, что надену после купания, и занесла в ванную, чтобы не наткнуться опять на призрака. В ванную он, как настоящий джентльмен, не заглядывал.

Грязную одежду сразу замочила в тазике, чтобы не забыть, а сама погрузилась в горячую воду и, наверное, впала в экстаз от счастья.

Лежала я долго, потом намылила волосы и продолжила лежать, так как покидать это счастье совсем не хотелось. Только горячую воду доливала.

— Я прошу прощения, — раздался голос призрака за дверью, — леди Таисия, вы там хорошо себя чувствуете?

— О, просто великолепно, герцог!

— Это чудесно, но уже обед, и Вирта очень переживает, что вас всё ещё не видно, да и там вам письмо пришло, кажется, от поверенного.

— Да? — встрепенулась я. — Кто же его доставил?

— Вестник. Оно на столе в кабинете.

— Магический вестник? — переспросила я.

— Ну не ворона же, в самом деле! Для мага у вас очень странные вопросы! — возмутился лорд Кайрат.

— Уже и спросить нельзя. Я это от неожиданности. Вирта поела?

— Уже давно и Снежинку вывела гулять, даже листья вокруг конюшни собрала, очистив территорию.

— Чем?

— Граблями! Вы там точно не сварились?!

— Однозначно! Уже вытираюсь и выхожу! Вы сегодня ужасно раздражительны. Тоже хотите принять ванну?

— Даже если и так, что это изменит? — вздохнул он. — Подожду вас на кухне.

Я старалась одеваться побыстрее, но на мокрое тело натуральные ткани натягивались неохотно. К тому же очень хотелось узнать содержание письма, однако в то же время было боязно: «А вдруг там плохие вести?» Пока хоть надежда есть, а когда открою письмо, жестокая реальность может подпортить мне настроение.

Расчесала волосы, которые уже стали подсыхать, так как в доме нагрелся воздух и сырости больше не ощущалось.

Радовало то, что это благодаря мне! Есть хотя бы помощь в виде моей магии.

Посмотрим, может ли мне чем-то помочь поверенный.

Я спустилась в кабинет, несколько нервничая перед прочтением письма.

Первым делом подошла к окну, открыла его и позвала девочку.

— Доброе утро, Вирта! Герцог сказал, что ты сегодня прямо с утра взялась работать! — Мне приходилось кричать, так она собирала яблоки за конюшней.

— Да, леди Таисия! Огромное вам спасибо за такую чудесную кровать. Давненько я так не спала! Будто в колыбельке! Теперь мне хочется помочь вам, чем только можно. Тем более что завтрак был такой сытный!

— Ладно, посмотрим, чем мы сегодня будем заниматься, я только письмо прочитаю и потом придумаю нам развлечение!

— У вас должны быть уроки магии! — вставил свою лепту в разговор лорд Кайрат. — По-моему, вы только и делаете, что отлынивает от них, а это ведь очень важно. Посмотрите, какая помощь только от одного кристалла!

— Призрак ругается на вас?! — удивилась девочка.

— Говорит, что мне нужно учиться, а не только за грибами бегать!

— Он прав! Мне папа тоже говорил, что неучёным жить тяжело! — с самым умным видом заявила она. — Так что вы там учитесь, за меня не волнуйтесь, а за грибами можно сходить и завтра! — После этого Вирта отнесла полный подол яблок в конюшню и чем-то там загремела.

— Надеюсь, она не поранится, — сказала я, закрывая окно. — Герцог, вы там время от времени за ней присматривайте, маленькая же ещё! Хоть бы не упала от куда-нибудь!

— Вы слишком много беспокоитесь об этом ребёнке. Как-то же она столько лет продержалась! Думаю, не такая уж Вирта неженка, как вам кажется.

— Это же вовсе не повод за ней не присматривать! — Я упёрла руки в бока, практически топнув ногой.

— Почему вы кричите на меня?! — удивлённо спросил призрак, появлялась в дверях кабинета.

— Я? Я не кричу, то есть кричу, но не на вас. Божечки, как же тяжело! Я вообще кричу просто по привычке, окно закрыла, а орать не перестала, — смущённо откашлялась я. — Всё, сажусь читать письмо.

Сообщив это герцогу, я опустилась в кресло и подняла конверт, который лежал ровно посередине столешницы, будто призрак расстояние по линейке вымерял. Хотя о чём я? Призрак не мог двигать конверт, значит это вестник такой аккуратный. Сломала печать и, затаив дыхание, развернула лист. Мне потребовалась пару минут, для того чтобы прочитать текст, тихо выдохнуть и ещё раз его прочитать, чтобы осознать полностью.

— Леди Таисия, не томите, очень вас прошу. Воспитание не позволяет мне читать через ваше плечо, но ужасно хочется узнать, что же там такое написано, раз вы себе все губы искусали.

— Извините, лорд Кайрат, сама пытаюсь уложить в голове новости.

— Плохие?

— Скорее неважные, — попыталась я объяснить ему. — Поверенный пишет, что отец оставил мне по завещанию деньги на приданое, однако маменька, совершенно не умея распоряжаться финансами, умудрилась растратить большую его часть, так как была назначена моим опекуном. Поэтому сейчас самое подходящее слово, которое ко мне применимо, — это «бедная» невеста. Он пишет, что может мне выдавать с этих денег ренту в виде серебряной монеты в неделю, если я желаю, но тогда, если я в ближайшие пару лет не выйду замуж, деньги закончатся. У меня просто не останется приданого. Вот я сижу и думаю, что же мне с этим знанием делать. Деньги мне нужны точно и прямо сейчас. Поэтому, наверное, я соглашусь на это пусть и не слишком выгодное предложение, так как выйду ли я замуж — ещё очень большой вопрос, а жизнь нужно налаживать уже сейчас. Как вы считаете, мудро ли я поступлю?

Призрак прошёлся по кабинету взад и вперёд, заложив руки за спину и смотря себе под ноги. Складывалось впечатление, что он и вправду на полном серьёзе размышляет о моём будущем, оно его тревожит, поэтому тот так рассеян и пытается просчитать шаги наперёд.

— Думаю, что вам действительно сто́ит согласиться и даже не потому, что вы, возможно, не выйдете замуж. Вы девушка симпатичная, есть на это все шансы, но если ваша маменька умудрилась потратить ваше наследство, то где гарантия, что она и последнее не растратит?

— Но я же стала совершеннолетней!

— Однако пока вы не вышли замуж, она останется вашим опекуном, смею вас уверить, а значит, доступ к вашим деньгам у неё открыт. Честно скажу, вероятнее всего, вам и двух лет не видать. Возможно, даже сто́ит написать вашему поверенному, что вы бы хотели получить эти деньги на руки под расписку. И да, приданого больше у вас не останется. Так вы хотя бы в дело можете вложить деньги или сохранить на эти два года. Но и тут есть нюанс: ваша маменька, скорее всего, узнает о вашем желании, так как поверенный не может отдать эти деньги без её разрешения. А вот небольшая сумма в виде ренты вам положена по закону, поэтому запретить её выплачивать она не может.

— Ничего себе. — Я тут уже вскочила на ноги и заходила по кабинету, меряя его от стенки до стенки. — Ну это же ужасная несправедливость, к которой даже непонятно, как пришло общество! Получается, родная мать имеет все возможности к тому, чтобы разорить меня, не побоюсь слова «ограбить», а я ничего не могу с этим сделать! Такая неприятная весть.

— Согласен, что это совершенно несправедливо, но вы ничего не докажете, так как вы незамужняя девушка. Опорой в этом мире для вас может стать муж.

— Герцог, ну о чём мы сейчас говорим?! Вы же прекрасно понимаете, что я не могу выйти замуж с проклятием! Боюсь, даже обряд не удастся совершить, если смогу найти того, кто согласится на фиктивный брак! Мой будущий муж может не выстоять нужное время рядом со мной!

— Боюсь, вам и фиктивный брак не поможет. Вы же магически одарены! Вас семейные артефакты мужа не призна́ют без брачной ночи, так что это тоже, в общем-то, не вариант, — пояснил мне призрак, с жалостью глядя в мою сторону.

— Да, я бы сказала, что мы влипли. — Я скрестила руки на груди, смотря куда-то сквозь призрака и в окно на улицу. — И мы — это я подразумеваю себя и Вирту, так как вам ничего не грозит.

— Меня это совершенно не радует. Однако советую отослать письмо с просьбой присылать ренту. Надо попробовать всё-таки выжать из этой ситуации хоть что-то. На серебряную монету в деревне можно купить мясо недели на три. Даже если есть его три раза в день, поэтому это неплохое подспорье. Простое платье с передником стоит всего тридцать медяшек, то есть на серебряную монету вы можете купить три комплекта.

— Сколько же стоит платье леди? — удивлённо спросила я у призрака.

— Это смотря какое платье, но если вы имеете в виду вечернее из шёлка или атласа, то здесь стоимость может варьировать от десяти до ста золотых монет, но вам в этой глуши они вряд ли понадобятся.

— Это я спросила просто для того, чтобы сориентироваться в ценах. Меня вообще ни в какие домашние дела не посвящали и ничего особенно не рассказывали, так что я столько всего не знаю, будто бы жила на необитаемом острове, — пояснила я своё незнание реалий в надежде, что призрак будет мне подсказывать то, чего я не понимаю.

— Я так и понял, что вами пренебрегали как могли, что меня тоже ужасно расстраивает. Никогда бы не подумал, что в семье могут так относиться к собственному ребёнку.

— Неужели вы думаете, что все аристократы обожают своих детей? — Я посмотрела призраку глаза. — Думаю, моя история, конечно, уникальна в каком-то смысле, так как, скорее всего, со мной бы занимались гувернантки. Учили бы меня танцам, но сомневаюсь, что маменька обожала бы меня при этом.

— Всё возможно, какой смысл об этом теперь гадать? — кивнул герцог. — Пишите письмо своему поверенному, и перейдём к занятиям, а то, мне кажется, это обсуждение может затянуться до ночи, у вас же там грибы скоро раскиснут!

— О боже, я совсем забыла о них! Это вы на кухне любовались, как они раскисают? — улыбнулась я герцогу.

— Нет, размышлял, сколько же дней вы будете есть такой объём грибов?

— Очень надеюсь, что мне удастся зарядить второй кристалл и я смогу заморозить их.

— Что ж, тогда предлагаю начать занятие. У вас десять минут, а дальше письмо будете дописывать ночью, если не уложитесь! — Герцог строго погрозил в мою сторону пальцем, что было не совсем приемлемо с точки зрения этикета, но зато наглядно показывало всю силу его решимости не дать мне ни одной лишней секунды на письмо.

Конечно, я понимала, что нужно обязательно заниматься, поэтому спорить не стала и быстро написала поверенному ответ, где выражала желание получать ренту в обозначенном объёме. Для написания столь короткого письма понадобилось всего три минуты вместе с запечатыванием конверта.

Оставшаяся время потратила на то, чтобы сбе́гать к воротам и оставить там письмо. По пути я помахала рукой Вирте и сказала ей, что иду на занятие.

— Занимайтесь хорошо. Не отлынивайте!

Обратила внимание, что девочка стала обращаться ко мне на вы, хотя при встрече в лесу мы общались более неформально. Надо полагать, эту привычку она подхватила от герцога, который со мной был всегда предельно вежлив, а я бы не отказалась, если бы он несколько смягчился.

Однако думать на эту тему было некогда, и, вернувшись в кабинет, я даже немножко запыхалась.

— Всё, я готова к занятиям профессор, — сообщила я мужчине, сложив ладони на коленках, как прилежная ученица.

— Приятно слышать. И не сто́ит подтрунивать над тем, что я работаю с вами. До профессорского звания мне ой как далеко.

— Вы всё равно знаете раз в сто — Хотя о чём я? — в миллион раз больше, так что для меня вы точно профессор!

— Оставим наши дебаты о моём звании и перейдём к уроку. Раз у вас получилось заполнить кристалл своей энергией, можно попробовать создать огонёк, то есть физическое проявление вашей силы.

— Вы хотите, чтобы я создала огонь в помещении? — неуверенно спросила я у него. — Меня несколько пугает такая перспектива. Пожары я тушить не умею.

— Я не прошу вас создать костёр или пламя до потолка, вам нужно вызвать маленький огонёк на ладони. Его обычно используют как фонарик, когда маги огня хотят себе подсветить. При всём желании этот шар не будет у вас более десяти сантиметров в диаметре. Но вам хотя бы маленький диаметр одолеть. Учитывая, что это ваше первое заклинание и может оказаться не так уж и просто. Сейчас сядьте ровно, закройте глаза и десять минут успокаивайтесь после бега, после прочтения письма, отрешитесь от всего и постарайтесь призвать свою огненную сущность. Позовите её. Можете даже сообщить силе, что хотите потренироваться в заклинании и вам бы не помешала помощь вашей стихии.

— Ничего себе рекомендации, — сказала я уже с закрытыми глазами, но в точности постаралась выполнить всё, что велел герцог.

Сначала я просто старалась дышать спокойно, чтобы выровнять дыхание, потом думала только про огонь и, когда, наконец, почувствовала, что внутри меня стало тепло, попросила мысленно свою стихию подсобить мне в создании заклинания, так как я очень хочу научиться правильно с ней взаимодействовать. Мне показалось, что ответ пришёл в виде тёплой волны жара, которая меня окатила с макушки до пяток, после этого я открыла глаза.

— Мне кажется, я готова попробовать.

— Отлично, тогда повторяйте за мной.

Честно скажу, первые полчаса я только училась правильно выговаривать ту абракадабру, которую проговорил призрак. Слова мне ни о чём не говорили, в моей голове никакого перевода не возникало, поэтому я просто заучила эту фразу как стишок. Хорошо ещё, что можно было её записать, — это я сделала.

— А что это за язык, на котором мы пишем фразу? — уточнила я у призрака.

— Это древний магический диалект, он не меняется тысячи лет. Честно сказать, никто не знает, кто его создал. В учебниках истории говорится, что первые маги, что поселились в нашем мире, записали на нём заклинания и обучили своих учеников. Но это всё, что о нём известно.

Я же подумала о том, что, возможно, эти первые маги тоже были попаданцами вроде меня, только не из моего мира, но сейчас было не до этого, поэтому разом проговаривала мысленно заклинание, а затем уже выставила ладошку перед собой. Сосредоточенно смотрела на неё, старалась призвать с помощью этой белиберды местный аналог фонарика.

Могу сказать, что, провозившись два часа, мне удалось призвать несколько раз искорки, но шарика так и не вышло.

— Видимо, я бездарь, — наконец вздохнула я. — Уже язык стал цепляться за зубы из-за того, что я повторяю одну и ту же фразу так долго.

— Вовсе нет. Уже то, что у вас получилось призвать искры, — большое достижение, ведь некоторые дети месяцами тренируются, чтобы у них так получилось.

— Но я-то не ребёнок.

— Вы всего несколько дней и маг, — утешил меня призрак. — Зато с помощью этих искорок вы можете разжигать камины, — с видом фокусника, который открывает свои секреты, сообщил мне герцог с тёплой улыбкой.

Как же он был красив в этот момент, я даже засмотрелась.

Вот стоит перед тобой потрясающий мужчина, и, кажется, протяни руку — и дотронешься до него, но тебя ждёт только горькое разочарование в виде пустоты.

Кстати, об этом.

— Я извиняюсь за своё нескромное любопытство, но можно мне до вас дотронуться? — поинтересовалась я у лорда Кайрата.

— Зачем? — удивился он. — У меня же нет телесной оболочки, рука просто пройдёт сквозь меня.

— Вы мой первый призрак в жизни, и, честно говоря, от любопытства мне некуда деться. Или вам больно, если до вас дотрагиваются?

— Призна́юсь честно, понятия не имею, больно мне или нет, так как меня никто до вас трогать не хотел. — Герцог задумчиво почесал подбородок и тут же отдёрнул руку.

— Ну вот! У вас теперь есть я, желающая на все сто процентов!

— Хорошо, если вам хочется, то потрогайте. — И он замер не хуже статуи.

Я же осторожно приблизилась к нему приставными шагами, будто герцог мог броситься в мою сторону в любой момент. Медленно протянула руку и указательным пальчиком провела от его плеча к локтю.

Честно сказать, было ощущение, будто я в дымке вожу пальцем, то есть вроде бы и тела нет, и в то же время было понятно, что я вожу пальцем в какой-то субстанции.

К тому же никакого могильного холода, про который говорили в кино, я тоже не почувствовала. Герцог дёрнулся всем телом.

— Ой! Вам всё-таки больно?! — Я буквально отпрыгнула от него.

— Нет, но готов поклясться, что я почти почувствовал, как вы провели по моей руке!

— Может быть, это что-то вроде фантомной боли, когда части тела уже нет, а вы будто бы её ощущаете.

— Понятия не имею, о чём вы говорите. — Призрак непонимающе воззрился на меня.

— Сама не знаю, несу что-то!

Вот же балда, откуда тут такие термины могут взяться?! Язык надо вовремя научиться прикусывать!

— Но всё равно это странно. А вы что-то почувствовали? — обратился ко мне лорд Кайрат.

— Ничего неприятного, но теперь я точно знаю: есть странное ощущение, которое появляется, когда до вас дотрагиваешься, будто плотный дым, совсем нехолодный.

— В смысле «нехолодный»? Совсем нехолодный?

— Абсолютно, — пожала я плечами.

— Не может быть, потрогайте ещё раз! — Он подошёл уже ко мне. — Я же призрак, вы должны были почувствовать холод, наверное, просто от волнения не разобрались в своих ощущениях.

— Ну хорошо, если вы просите, я могу повторить эксперимент. — Я посмотрела на него задумчиво, задержала дыхание и просто продвинула всю ладонь в его плечо, но ощущение не изменилось.

— Нет, могу сказать вам точно, что холода я не чувствую.

— Это же странно, вернее, даже невозможно! Призраки всегда источают холод!

— Значит, вы неправильный призрак. — И тут меня посетила идея. — А может быть, вы и вовсе не призрак?!

Надо было видеть потрясение, которое отразилось на лице герцога, наверное зря это сказала, подарив ему такую надежду!

Что я вообще понимаю в призраках, чтобы делать столь далекоидущее предположение?!

— Умеете вы ошарашить человека. — Герцог отодвинулся от меня. — Столько лет здесь обитаю, и никогда мне такое в голову не приходило.

— Простите меня, это я сгоряча ляпнула! — стала быстро-быстро оправдываться я перед ним. — Просто вы такой хороший, мне совсем не хочется, чтобы вы были мертвы, а тут такое несоответствие призрачным канонам!

— Успокойтесь, Таисия, вы ни в чём не виноваты. Это просто я немного впечатлительным оказался. Чувства у меня тоже не типично призрачные. Однако, что делать с этой догадкой, просто не представляю. — Он запустил руки в свои то ли призрачные, то ли не очень призрачные волосы.

— Но это же так несправедливо и странно!

— Теперь уж как есть, что волосы на себе рвать?

— Но надо же что-то делать! Искать!

— Например? Что мы будем искать?

— Да вас же! — удивилась я его непониманию.

— Так, Таисия, давайте на минутку остановимся, а то дойдёт до того, что вы схватитесь за лопату и побежите перекапывать стылую землю в поисках моего тела. Ничего ещё не доказано, так что есть все шансы, что я всё же призрак. Вам же надо научиться магии, найти способ заработка, разобраться со своим проклятием. Я же за это время мертвее не стану, как ни крути. Мне лестно, что вы так стремитесь мне помочь, но и о себе забывать не стоит.

После этих слов установилась тишина, и я думала о том, что моя импульсивность несколько неуместна. Вот что я бережу его раны? Сама без году неделя в новом мире, общаться с людьми не могу, а развожу бурю в стакане, пытаюсь организовать поиски, а сама еду в нужном для меня количестве пока организовать не могу. Спасительница, блин.

— Простите, лорд Кайрат, я немного разнервничалась от посетивших меня надежд, не хотела вас расстраивать.

— Я не расстроен, даже благодарен, что вы переживаете о моей жизни и посмертии. Сейчас уже нет тех, кому было бы до меня дело. Так что ваше участие в моей судьбе весьма ценно. Просто давайте немного отложим наши размышления на потом и сначала попробуем разобраться с вашими проблемами. Если всё выйдет, то и до моих доберёмся.

Я только кивнула, даже говорить ничего не стала, так как мне стало отчего-то очень грустно. Приходилось сдерживаться, чтобы не заплакать. Очень уж грустно видеть призрачного мужчину, что с тоской и горечью смотрел сейчас в окно.

Возможно, при жизни он и не был самым достойным представителем человечества, но и плохим не являлся. Сколько живущих не обращают внимания на окружающих их людей и при этом не считают себя плохими или чёрствыми. Обычными людьми, и только.

— Пойду я ужин готовить, — сказала я как можно более спокойным тоном и тихо удалилась на кухню.

Пора спасать грибы, что давно плавают в тазу. А то я тут призраков порываюсь спасать — и грибы сама скоро потеряю.

Теперь, когда появилась горячая вода, мыть продукцию стало одно удовольствие, но я его не чувствовала. Стоя у раковины в кухне, я машинально промывала шляпки, а слёзы текли по щекам и капали на грибы.

Наверное, это нервное. После рассказа поверенного ещё сама не отошла. Приданого мне не видать — это можно считать свершившимся фактом. Думаю, остаток денег уйдёт пока незнакомой мне сестрице. На ней нет проклятия, да и маман что-то говорила, что её пора вывозить в свет и представлять потенциальным женихам. Я как-то не особо-то про эту часть слушала, своих проблем по горло.

Пора бы уже думать, какой бизнес я могу организовать на дому? Даже через того же поверенного работать страшно, так как если мать узнает о деньгах, то и отобрать их может, так что нужно только наличность мне в руки, иначе не дойдут до меня монетки.

Шить и вязать в этом мире и так умеют. Сомневаюсь, что я способна превзойти местных мастериц.

Работать по профилю дизайнером? Но как? Я же ни к кому в дом приехать не смогу, всех выселить придётся.

Растить грядки тоже нет смысла: вокруг живут крестьяне, у них свои огороды. Вывести новый сорт ягод у меня умений не хватит. Так что же делать?

Даже губу прикусила от усердных мыслей. Раз за разом я перебирала в уме знакомые мне профессии и понимала, что им здесь нет применения, либо я со своим проклятием не смогу работать среди людей.

И есть ещё один минус — я девушка, а в этом мире это существенный недостаток в профессиональном плане.

Могут и вовсе на работу не взять, хотя маги — особая каста, магички могут работать, но это ещё выучиться надо, сейчас я им не конкурентка, как ни крути.

Так не заметила, как перемыла грибы. Разложила на большом полотенце, чтобы немного просушить, и поставила большую сковороду на огонь, чтобы приготовить и ужин, и завтрак.

От резанья лука я всплакнула ещё разок, но тут уж не к чему придраться. От лука все плачут. Чем я хуже?

Когда аромат жарящегося лука стал дразнить аппетит, всыпала грибы и стала тщательно перемешивать, так как в очаге всё быстро пригорало. Уж как могла разворошила поленья, чтобы не было сильного жара.

Теперь было не до раздумий и слёз, спасти бы провизию.

Добавила четыре картофелины, чистку которых перемежала помешиванием еды в сковороде. Давно я такого не ела.

— Смотрю, ужин скоро будет готов, — сказал за моей спиной герцог.

Я так привыкла, что он появляется неслышно, что даже не вздрогнула от его слов.

— Да, осталось минут двадцать, и можно будет есть. Попросишь Вирту вымыть руки, когда я закончу жарить? Я накрою ей здесь, пусть помоется и поест в тепле, а я погуляю по улице. Снежинку навещу, что-то даже и поздороваться с ней не было времени.

— Считаете, лошади ваше «здравствуйте» очень необходимо? — удивлённо спросил призрак. — Мне думается, она стойко может перенести его отсутствие даже неделю, не то что одни сутки.

— Конечно, я понимаю, что она не умрёт без моих приветствий, но нас тут всего четыре живые души. Можно и проявить участие, поделившись тёплом со всеми.

— Вы и меня включили в эту четвёрку?

— Конечно, — упрямо сказала я, — пока не доказано обратное, я буду надеяться.

— Хорошо, я пойду звать девочку на ужин. — С этими словами призрак исчез.

Я ещё пять минут дожаривала картошку, после сняла сковородку с огня, поставив её на стол. Нашла тарелки и разложила еду. Свою прикрыла ещё одной тарелкой, чтобы не сильно остыло. Очень хотелось поесть с малышкой, но не судьба. Будем надеяться, что когда-то я смогу это сделать. Надо только доучиться и всё понять.

Придвинула стул поближе, чтобы ребёнку не тянуться, нарезала хлеб и вышла из дома, накинув пальто.

Уверена, что призраку сообщать не нужно, он сам всё видит или чувствует. Так что присмотрит за Виртой, я же прошлась неспешным шагом вдоль ограды, затем подошла к Снежинке и ласково потрепала по гриве.

— Ну привет, вот и я пришла с тобой поболтать, — тихо говорила я своей лошади. — Как тебе Вирта? Понравилась? Вдвоём вам нескучно?

Снежинка ответить, естественно, не могла, но ласки принимала благосклонно, после разговора я отвела лошадь в стойло, чтобы хоть что-то сделать в помощь девочке.

Проверила, всё ли в порядке с гамаком. Он и вправду получился весьма достойной заменой кровати.

— Я велел девчонке помыться после ужина. Есть ванная на первом этаже, а то она, как поросёнок, чумазая.

— А справится она одна? — забеспокоилась я.

— Справится, к тому же какие могут быть варианты? Я ей не помощник в любом случае, а ты и подойти не можешь.

Я только тяжело вздохнула. Что тут можно добавить к уже сказанному?

— Пусть высохнет хорошо у огня, а то ещё простудится, у нас же нет лекарств, — заметила я.

— Хорошо, я прослежу.

Призрак вновь исчез, а я пошла гулять по парку. Просто сидеть в конюшне не хотелось.

Когда лорд Кайрат появился вновь, у меня даже нос немного замёрз.

— Всё. Она пошла к Снежинке, так что возвращайтесь в дом, а то у самой на носу скоро сосулька вырастет.

— Хорошая идея, — кивнула я ему.

— Ужинайте и мыться! — велел призрак.

— Как прикажешь, нянюшка. — Я показала ему язык и побежала к дому.

— Хулиганка, — прозвучали слова герцога, но сказал он это совсем без обиды, вот и хорошо.

Так и стали проходить наши дни в тренировках, ужинах и обедах, прогулках по саду и лесу. Мы с Виртой выработали оптимальное расстояние для комфортного нахождения друг возле друга. В общем, метров двадцать было достаточно, чтобы ей не становилось плохо.

Пришлось признаться ребёнку, что я немного соврала о себе. Произошло это, когда мы собрались в лес за вторым сбором грибов. Надо было как-то определить, как далеко мне отойти, но я же не чувствовала этого, поэтому сказала герцогу, что надо просветить ребёнка по поводу моего проклятия.

— Тогда я ей соврала, чтобы она с криками не убежала, но это не может длиться вечно. Если забудется и подбежит ко мне, то сразу сама поймёт, что плохо ей, а не мне! — с жаром приводила я доводы лорду Кайрату.

— В принципе, я с вами согласен, леди Таисия. Она ребёнок, благодарна за приют, поэтому не думаю, что теперь она будет куда-то убегать, — пожал он плечами. — Могу даже я ей сказать, чтобы вам не кричать через двор.

— Мне бы хотелось самой, а то трусихой буду выглядеть.

— А так есть шанс, что вас вся округа услышит, а зачем это нужно?

— Не знаю, — вздохнула я.

— Тогда выйдите на крыльцо, а я у сарая поговорю с девочкой, её реакцию вы увидите.

На том и сошлись. Волновалась я просто нереально. Никогда бы не подумала, что могу так переживать из-за разговора, но всё именно так и было.

Надо признать, что Вирта приняла рассказ спокойно, она с жалостью посмотрела на меня, когда герцог закончил повествование.

— Я совсем не злюсь! — крикнула девочка мне. — И рада, что вы меня старались защитить! Надеюсь, мы сможем вам помочь, чтобы вместе читать сказки.

— И я надеюсь! — отозвалась я в ответ.

— О каких сказках речь? — спросил призрак, когда мы шли к воротам и девочка не могла нас услышать.

— Просто я ей, когда говорила о тебе, чтобы не пугать, сказала, какой ты хороший и что я читаю тебе сказки вечером, — улыбнулась я в ответ.

— Интересно, надо попробовать, а то получается, что вы врушка, леди Таисия. Ведь даже ни разу не предложили почитать мне, нехорошо получается.

— Не думала, что вы любитель детских историй.

— В вашем исполнении я бы послушал. Напомню, что сам я листать книги не могу, а соответственно, и читать тоже.

— Мне несложно, могу и почитать, если вас это интересует, но могу и переворачивать страницы той книги, что вы хотели бы прочитать. Это легко устроить, просто мне в голову как-то не пришло, — заявила я. — Интересная идея, кстати.

— Это очень любезно с вашей стороны, — проговорил герцог, как мне показалось, дрогнувшим голосом.

Но, когда я повернула голову в его сторону, он выглядел невозмутимым.

Вечером же, когда все грибы были перемыты и заморожены, так как мне всё же удалось зарядить второй кристалл, настал вечер чтения. Я нашла книгу о путешествиях местного учёного, ибо сказок в доме герцога не нашлось.

Сделала себе большую чашку чая и затопила камин для приятной атмосферы.

— Всё, я готова, — сообщила я лорду.

И он уселся в кресло напротив, приготовившись слушать.

Не помню, когда в последний раз я читала вслух с выражением. В начальной школе, наверное. Было в этом что-то завораживающее. Я чувствовала взгляд призрака на себе. Если верить ощущениям, то он его просто не отводил от меня.

Несколько раз я отрывалась от книги и резко поднимала глаза от текста, и всегда мужчина смотрел на меня. Делала несколько глотков чая, якобы во рту пересохло, но меня смущало такое пристальное внимание.

В какой-то момент я очень увлеклась чтением, так как описание незнакомых земель захватило меня. В пути пропал проводник, а жена учёного заболела, и ей было так плохо, что герой книги всерьёз боялся её смерти. Он так это волнительно описывал, что я даже прослезилась.

— Вы плачете? — удивлённо задал вопрос лорд Кайрат.

— Как здесь можно удержаться? — отозвалась я. — Страшно представить себя в такой ситуации, когда не можешь помочь любимому человеку и он угасает у тебя на руках.

Некоторое время призрак смотрел на меня в молчании, а потом только кивнул.

— Да, пожалуй, вы правы.

— Мне страшно читать дальше. Вы не знаете, что с ней стало? — спросила я у герцога, глядя в огонь. В груди просто пекло, и я неосознанно приложила к ней ладонь.

— Честно сказать, я не читал эту книгу, а почему вы спрашиваете?

— Не хочу читать дальше, если дело обернулось плохо, — прошептала я. — Мне даже как-то нехорошо.

Герцог вскочил на ноги и наклонился ко мне.

— Как именно вам нехорошо? — резко уточнил он меня.

— В груди жжёт и даже режет, надеюсь, это не сердечный приступ, — прошипела я.

— Нет, это у вас от эмоций магический всплеск! Держитесь! Вам нужно добраться до стола и взять кристалл в руки, чтобы сбросить лишнюю энергию туда, а не разнести дом. Давайте же! Сам я вам его не подам.

Я всеми силами пыталась добраться до стола. Он вроде и недалеко, но мне буквально не хватало сил, я уже будто плавилась в печи и почти ничего не видела. Только и смогла на пол с кресла сползти.

Не знаю, сколько это длилось, я сильно старалась сдержаться. Дом мне ещё был нужен, да и саму меня могло завалить обломками.

Однако вот я сквозь шум в ушах услышала топот Вирты. Её шаги ни с чем здесь не перепутаешь.

Мне так хотелось крикнуть ей, чтобы уходила отсюда, но я и дышала с трудом, куда мне кричать.

Через несколько секунд я почувствовала, что мне в каждую руку положили по кристаллу.

— А сейчас беги-ка отсюда дитя! — наставительно велел герцог.

— Нет, я тут обожду, совсем ей плохо.

— Сейчас и тебе станет, мне только вас двоих при смерти и не хватает! — рявкнул призрак.

— Чай не помру! Почешусь и только, — заявила девчонка не менее грозно.

— Какая самонадеянность! — возмутился герцог её ответом.

Мне же сразу стало легче, будто давление внутри стало снижаться, а температура тела — убывать.

— Раз уж ты здесь, давай эти кристаллы на стол, а ещё два — ей в руки!

— Сейчас! — отозвалась девочка, но уже не столь уверенным голосом, и всё же сделала то, что велели.

— Вирта, уходи, я уже в норме, — смогла наконец сказать я.

Зрение вернулось, и я увидела, что моя маленькая соседка вся в красных пятнах, будто её кипятком ошпарили, да и дышала она тоже тяжело.

Тут уж ребёнок не стал спорить и резво выбежал на улицу. Я слышала, как хлопнула дверь.

— Иди к ней. — Я прикрыла глаза, положив руки с кристаллами на грудь. — Меня отпустило, только слабость осталась. Полежу здесь, отдохну.

Призрак молча исчез, но я просто всеми фибрами души чувствовала его неодобрение.

Вернулся он примерно через полчаса.

— С ней всё в порядке. Выглядит как обычно. Всё про вас спрашивает. Сказал, что вы уже чай пьёте.

— Вот и хорошо, что соврал, а то переживать будет, — заметила я вяло.

— Нельзя же быть такой впечатлительной! Аж все четыре кристалла зарядили! Но так и перегореть можно! Надо что-то думать.

— О чём?

— Как купить кристаллы, вы же все извели, а если опять приступ? — пояснил для меня непонятливый герцог. — Надо сосредоточиться на оттачивании умения создавать вестников, так как письма медленно идут, да и сохранность их сомнительна.

— А зачем мне быстрые письма? Мы будем открывать экспресс-почту? — Я приподняла голову с ковра и заинтересованно посмотрела на герцога.

— Нет, но у меня есть план!

Ну хоть у кого-то он есть. Ура!

— И в чём же он заключается, позвольте полюбопытствовать? — решила я разузнать о планах герцога на наш счёт.

— Может быть, вы сначала поднимитесь, прекрасная леди. Мне очень неловко беседовать с девушкой, лежащей у моих ног.

— Какой вы всё-таки нежный, ну, отойдите от меня и тогда будем просто разговаривать. Может, у меня такое развлечение есть, люблю я на коврах лежать, — съязвила в ответ. — Неужели так сложно дать мне спокойно полежать? Можно же наступить на горло своему воспитанию и чувству прекрасного, если мне плохо.

— Мне плохо видеть, что вы на полу лежите, а я не имею возможности поднять вас на руки и отнести в постель и подать воды, — с болью произнёс он и тут же отошёл к двери.

Мне даже стыдно стало. Я как-то в таком ракурсе на эту проблему не смотрела.

— Ладно, будем считать, что я такая независимая и сама всё могу, — пробормотала я и стала аккуратно принимать сидячее положение.

Очень неспешно и осторожно положила кристаллы на стол, а сама переместилась снова в кресло.

— Ну вот и всё! Готова выслушать ваши предложения, герцог, — сказала я, откинувшись на спинку кресла.

— Вы могли бы заряжать накопители, это можно делать дома, и пересылать магическими почтовыми посылками, а направлять их будут вестники. Маги выше среднего так могут делать. Дадите объявление, например. Можно начать с небольших городов, брать чуть дешевле, вот вам и работа. Силы у вас много, только нельзя её так сразу тратить. Выбросы энергии — это нехорошо.

Он говорил, а я обдумывала эту идею. Она неплоха, но есть некоторые сомнения, ведь хоть какой-то первоначальный капитал нужен, чтобы те же кристаллы купить.

Пока мне всего две серебряные монеты и перепали. Никуда ещё не тратила их, раздумывала, как бы подкопить немного на непредвиденные расходы. Пока вроде справляемся.

— Надо денег подсобрать на их закупку, — наконец неуверенно ответила я призраку.

— С этим я немного могу помочь. Теперь когда я знаю, что вы способны на многое и не собираетесь убегать, то готов отдать вам небольшую сумму денег, что осталась нетронутой в моих владениях.

Он сделал паузу и выжидательно на меня посмотрел, затем опустился в кресло напротив, всё ещё ожидая ответа, а я просто не знала, что на это можно сказать.

— Спасибо. — Здесь, видимо, нельзя быть оригинальной.

— Вы так долго не отвечали. — Призрак посмотрел на огонь, будто не хотел смотреть в глаза. — Вы не хотите брать у меня деньги? Вас это смущает?

— Даже не знаю. Мне никто и никогда не предлагал своих сбережений, — честно выдала я.

Мужчина опять посмотрел на меня, а затем улыбнулся.

— Это вовсе не сбережения. Моё состояние было огромным, и оно отошло наследнику, а это просто деньги на бытовые расходы, что были в этом доме, так что на состояние не рассчитывайте.

— Мне трудно представить, что в вашем понятии в золотых монетах значат домашние расходы, — пожала я плечами.

— Что ж, если вы сможете подняться и пройти к окну за столом, то сами и посчитаете.

Честно признаться, идти мне вовсе никуда не хотелось, я так чудесно сидела в кресле, но любопытство и выжидательное выражение на лице герцога сделали своё дело, и я поднялась.

— Идите к левой портьере, — направлял меня герцог. — Теперь сдвиньте её к самому краю. Поднимите руку и надавите на правый угол квадратной резной панели, а потом отведите её вправо.

Я действовала, руководствуясь этими словами. Панель и вправду поддалась, я запустила руку в образовавшийся проём и достала бархатный мешочек. Весьма увесистый, как по мне.

Это было уже интересно, поэтому я села за стол и, развязав тесёмки, высыпала содержимое мешочка на стол.

Небольшая золотая горка радовала взгляд.

— Ну надо же, — улыбнулась я.

Пальцы ловко перечитывали монеты.

— Тридцать два золотых, — сообщила я вслух, хотя уверена: герцог их и без меня пересчитал, а может быть, и помнил, сколько их там лежало.

— К сожалению, я потратил бо́льшую часть запаса накануне своей смерти на вечеринку, — вздохнул он тяжело, — а восстановить запас уже не успел.

— Даже это для меня почти состояние. Так что вам не за что извиняться. Вы и так не обязаны меня спонсировать.

— Но мне хотелось бы! — порывисто крикнул призрак. — О, сколько бы раньше я мог вам дать! Я половину королевства мог бы бросить к вашим ногам, а теперь только тридцать золотых и осталось, — горько закончил он.

— Лорд Кайрат, при моём проклятии мне бы всё это всё равно не пригодилось, так что не стоит и переживать, — мягко ответила я ему. — Мы и вовсе бы не познакомились, если бы не ваша призрачность.

Он мрачно взглянул на меня и медленно кивнул.

— Возможно.

Не стала говорить, что это стопроцентная гарантия. Никогда бы местная мама не позволила ему ко мне приблизиться и на возможные двадцать метров. Да и сам он от такого знакомства бежал бы, как от чумы. Это сейчас герцог научился ценить общение и простых людей, а в своей прошлой роскошной жизни ему бы и в голову такое не пришло.

Даже моя маман ему совсем не ровня. Ему бы искали дочку маркиза или такого же герцога.

Так что мне лично сожалеть не о чем. Мы встретились только благодаря нашим несчастьям. Кто-то бы сказал, что это судьба. Возможно, и так.

Но я рада, что не умерла и могу продолжать жить, пусть и в довольно спартанских условиях, однако здесь у меня есть шанс всё исправить.

Да и к призраку я привязалась не на шутку. Возможно, даже немножко влюбилась в его черты лица и обходительные манеры.

Вирта — моя маленькая подружка и подопечная в одном лице также не оставляла меня равнодушной.

Да я почти счастлива! Надо просто не жалеть себя.

— Поможете написать объявление о продаже кристаллов? — Я решила развеять несколько мрачное окончание нашей беседы.

— Помогу, но надо потренироваться пересылать посылки. Небольшие заклятия у вас уже выходят — думаю, должно получиться.

— Надеюсь на это. Но раз мы начнём тренироваться только завтра, то поползу я, пожалуй, в кроватку, чтобы хорошенько выспаться, — сказала я герцогу и поднялась со своего кресла.

— Поползёте? — Его брови взметнулись к волосам.

— Пойду — это я неудачно выразилась. Пошутить хотела, но вы не оценили.

— Юмор у вас как у гробовщика. Иной раз мне кажется, что вас подкинули благородному семейству.

Ещё как подкинули, просто из другой реальности, но об этом я говорить никому не буду, и так проблем хватает.

— Спокойной ночи. — Я не стала более ничего говорить и удалилась.

Спала я крепко, никакие сновидения не загружали мой мозг. Было что-то прекрасное в мире без технологий. Я не знала никаких новостей даже из соседнего маленького города, не то что из мира, и меня это не смущало.

Раньше ты переживал и изумлялся целой планете, миру, что продуцировал новости в невероятном объёме. Этот информационный поток просто захлёстывал тебя с головой, и были все шансы в нём утонуть.

Здесь же я жила в тишине и изоляции. Было достаточно свободного времени, чтобы подумать о себе и смысле жизни. Не сто́ит взваливать на себя проблемы всего сущего, главное — со своими разобраться.

Со следующего дня я прицельно стала тренировать заклинание магической посылки. Это оказалось не так уж и просто.

Герцог учил меня перемещать шкатулку из кухни в спальню, но и это был подвиг. Я раз за разом проговаривала заклинание, представляя кровать в своей комнате, однако шкатулка не сдвигалась с кухонного стола.

— Да что же это такое?! — возмутилась я через час стараний. — Хоть бы на пару сантиметров сдвинулась!

— Это так не работает, — спокойно отозвался герцог. — Или ты её переместишь по заданному адресу, или нет. Никуда по столу она двигаться не будет. Тебе нужно создать магический туннель до заданного места.

— Вот теперь всё стало просто, — горько усмехнулась я.

— Никто и не говорил, что это просто.

— Да знаю я. — Я откинула волосы со лба, яростно глядя на упрямую шкатулку, что не желала сдвигаться с места. — Я тебя одолею! — грозно сказала я ей.

— Вам не нужно её побеждать, только переместить в заданную точку, — педантично напомнил призрак.

Вот нельзя же так нудеть под руки расстроенной почти леди.

Волна гнева накрыла меня, и шкатулка, вспыхнув на пару мгновений, осыпалась пеплом.

— Ой. — Я отпрянула от стола, не ожидая такого окончания занятия.

— Что ж, могу констатировать, что шкатулка вас победила, хоть и пала в бою, — сухо сообщил герцог. — Наверное, сто́ит найти старый ящик, чтобы не изничтожить все хорошие вещи в доме, — предложил он.

Стало совестно за порчу имущества. Хоть я и не думаю, что эта шкатулка для него много значила, но всё же уничтожать вещи совсем не панировала.

— Извините, лорд Кайрат, это случайно получилось.

— Не сомневаюсь. Вам надо отвлечься и успокоиться. Что вы любите делать, чтобы поднять себе настроение? — заинтересованно поинтересовался мужчина.

— Пирожки печь, — широко улыбнулась я призраку.

— А вы точно умеете? — с опаской спросил призрак.

— Нянюшка научила, — совершенно бессовестно соврала я.

— Тогда я не возражаю. Но мне не совсем понятно, что вас в этом успокаивает. Это же работа, — недоумённо заметил он.

— Это не просто работа, а настоящее творчество. К тому же тесто просто умопомрачительно пахнет! — рассказывала я ему, вспоминая такой знакомый аромат. — Можно лепить с начинкой или без, но всё равно будет вкусно!

— Нисколько в вас не сомневаюсь, — также улыбнулся герцог. — Готов посмотреть на ваше творчество.

Только когда я произнесла вслух это желание, то поняла, что и правду хочу налепить пирожков и плюшек. Я плюшки с маком очень люблю, но вот не понимаю, как бы спросить, есть ли он здесь, да ещё и дрожжи надо раздобыть. Если нет, то как я объясню, про что спрашивала?

Пришлось оставить выяснение этого вопроса до лучших времён.

Руки совершали знакомые действия. Сейчас-то у меня была плита на кристалле, так что можно рассчитывать на то, что всё получится как дома и не сгорит.

Призрак наблюдал за мной с интересом, но не комментировал действия. Просто сидел на стуле и смотрел. Обычно меня такое раздражало. Зачем так пристально смотреть на человека? Но вот сейчас это меня нисколько не раздражало. Даже было забавно, я будто мастер-класс показываю для новичка.

Возможно, всё дело в том, что он призрак? Точно не уверена. Да и не принципиально это.

Варенья у меня не было, зато яблок и ягод много, так что начинка у моих пирогов будет такой, что натуральнее не придумаешь. Немного сахара, и всё готово.

— Как у вас всё ловко выходит, будто вы в прошлой жизни кухаркой были, — не выдержал герцог.

— Так случается, если вы много общаетесь с прислугой, — Я постаралась отвести этот опасный разговор в сторону.

— И мало — с семьёй?

— Вам прекрасно известен ответ на этот вопрос, — пожала я плечами, — так зачем же его задавать?

— Вы правы. Когда будут готовы пирожки?

— Дайте им немного времени, — рассмеялась я.

— Тогда можно попробовать переместить ящик? — с улыбкой осведомился герцог.

— Попробовать можно, — не стала спорить я.

Мы ещё полчаса пытались научить меня перемещению теперь уже ящика, пока тесто отдыхало, но ничего у меня не вышло. Тем не менее я не расстроилась, так как вот-вот должны были состояться мои первые в этом мире пирожки.

С воодушевлением перемешала ягоды с сахаром и накрошенные мелким кубиком яблоки. Начинка выглядела аппетитно, так что я поставила большую сковороду на огонь и принялась творить вкуснятину.

Аж мурлыкать хотелось от удовольствия, какая же я молодец.

— Да вы светитесь! — удивлённо сказал герцог.

— Конечно! Я же сказала, что люблю делать пирожки. Вы мне не поверили? — Я с улыбкой посмотрела на него.

— Да нет, я говорю в прямом смысле слова. Вы светитесь, будто вокруг вас оболочка появилась. Не видел такого эффекта у магов огня.

— Да? — Я удивлённо стала осматривать себя. Надо признать, что я, действительно, будто источала мягкий свет, совсем неяркий. Но заметный. — Неужели моя магия имеет физическое проявление чувств?

— Очень похоже. Надо же. Вы, как всегда, способны удивить меня.

— Я же просто жарю пирожки. — Я сделала беспомощный жест руками.

— Но зато какой эффект! — Призрак с восторгом рассматривал меня.

Я же подумала о том, что всё у меня не как у людей.

Нажарить получилось огромное блюдо пирожков.

— Сколько же мы их будем есть? — Я сама удивилась своей производительности.

— Если вкусные, то не очень долго, — логично предположил герцог.

— Что-то в вас мало веры в мои умения. — Я укоризненно посмотрела на лорда Кайрата.

— Простите, не хотел вас обидеть. Просто у вас есть ребёнок, который растёт, так что она с удовольствием вам поможет употребить пирожки.

— Вы правы. Надо её быстренько угостить. Вот будет сюрприз!

— Это вряд ли. Вирта уже час гуляет вокруг дома, так как запах от ваших пирогов стоит на всю округу, надо полагать, — пожал плечами герцог.

— Тогда нужно поторопиться, бедная малышка уже изголодалась.

Я собрала миску пирогов, закутала их в полотенца, накинула пальто и поспешила в сторону конюшни.

Вирта сразу меня увидела и, чуть удалившись, радостно замахала руками.

— Детка, я напекла пирожков, так что ешь сколько хочешь! Сейчас ещё чаю занесу!

— Спасибо! Так вкусно пахнет!

Я на всей возможной скорости принесла ещё и чаю, чтобы ей не всухомятку питаться, и вернулась в дом, чтобы и само́й отведать угощение.

Понятно, что я попробовала первый пирожок, чтобы всего хватало, но есть на бегу не люблю, так что больше не ела и вот тоже проголодалась. Налила в большую кружку чая и приступила к трапезе.

Блаженство!

— На вас невозможно смотреть без зависти. С каким блаженством вы поедаете пироги, просто сил нет. Оставлю вас, чтобы в рот не заглядывать, — сообщил призрак и исчез.

Н-да, здесь я была бессильна, так как не знала рецепта призрачных пирожков.

Битва с моей собственной магией продолжалась не один день, отчего становилось только хуже моему самомнению. Иногда сгорали ящики, потом досточки, даже найденные на чердаке шляпные коробки — даже они были истреблены.

Я понимала, что надо бы уже выбраться в город. Сколько собираюсь хоть что-то прикупить в хозяйство, а подвижек нет. Вечно откладываю на потом в надежде, что магию освою, денег подкоплю и тому подобное.

Уже даже объявление под руководством призрака написали. На нескольких листах повторили моё предложение по зарядке кристаллов. Осталось ещё закупить пустые, чтобы был запас того, что можно зарядить.

— Мне боязно сразу в газету подавать объявление. Вдруг от страха не смогу зарядить, или силы закончатся, или ещё что-то приключится, — втолковывала я свои опасения лорду Кайрату. — Надо бы сначала на местном рынке закрепиться и потренироваться, а вот если хорошо пойдёт, то и в более крупные города послать объявления, а то и в столицу! Пока ведь можно на стационарную обычную почту отправлять, там и магическую освою.

— Вы принижаете свои способности, милая леди. Пусть с тонкими заклинаниями у вас и вправду нелады из-за маленького срока обучения, но уж силы хватает.

— Нет. Я решительно против того, чтобы преподносить себя непревзойдённым мастером. Надо бы начать с более простых заказов. Вы же говорили, что есть городок недалеко. Там можно купить заготовки кристаллов и кое-каких вещей и приправ?

— Есть, но вы туда одна отправитесь? Вас же некому защитить.

— Сюда меня тоже не с эскортом отправили, так что, думаю, справлюсь. К тому же магия у меня есть: чтобы напугать желающих ограбить меня, её точно хватит.

— Нет, одной вам ехать нельзя. Вы же из дома почти не выходили. Вас любой пройдоха или продавец облапошит! Вы же ничего не знаете и не понимаете в торге! — возмущался герцог.

Если бы он был во плоти, то уже бы давно протоптал дорожку на полу, так часто ходил из стороны в сторону. Я плохо влияю на этого мёртвого аристократа, совсем ему нервы расшатала.

— Вас взять нельзя в поездку. Вы же сами говорили, что привязаны к этому дому, так что мне остаётся? Безвылазно сидеть здесь?

— Ладно, пусть вас не ограбят и не убьют. Что вы собираетесь делать с проклятием? Его-то как прятать будете? Думаете, никто не заметит, что рядом с вами людям начнёт становиться плохо?

— У меня есть план, — нерешительно ответила я ему.

— План? Как интересно. Могу ли я поинтересоваться, в чём он заключается?

— Я буду продвигаться быстро, не задерживаясь на одном месте, местами изображать избалованную или нерешительную леди, чтобы иметь возможность не оставаться на месте, и стараться не подходить к людям слишком близко.

— Вы думаете, что это сработает? Вас скорее примут за ненормальную, чем избалованную леди, — резонно возразил призрак.

— Лучше так, чем окончательно зачахнуть в четырёх стенах этого дома! — Я вспылила в ответ. — Мне тоже хочется немного прогуляться, купить пару вещей. Я слишком многого хочу? Неужели вы думаете, я не понимаю, что есть немало трудностей? Но я лучше буду их решать по мере поступления, чем сидеть и ждать, пока придёт мой смертный час!

Призрак некоторое время молчал, эмоции сменялись на его лице, и он явно не знал, как мне ответить. Запретить покидать этот дом мужчина не мог, также я заметила страх. Надо полагать, что он не хочет потерять меня в качестве живого компаньона, да и боится за мою сохранность.

— Я всё понимаю, — сказала я уже мягче, — но надо двигаться вперёд. Нельзя всё время ждать у моря погоды. Я вёрткая. Всё будет хорошо.

Он медленно кивнул.

— Вам надо взять с собой Вирту. Так будете выглядеть солиднее, да и она вам, если что, поможет.

— Опять за старое. А ей плохо со мной не станет? — ехидно спросила я у призрака.

— Станет, поэтому вы поедете на лошади в повозке, а она за вами пойдёт.

Я даже поперхнулась от такого предложения.

— Э, разве город находится так близко, что пешком можно дойти?

— Да, он недалеко, часа три ходьбы, если я правильно помню. Деревенские туда ходили грибы и ягоды сдавать, вот к вечеру все и возвращались.

— Три часа для маленькой девочки совсем немало! — возмутилась я такой аристократической простотой.

— Она крестьянка и ходит всю жизнь! Не надо её сравнивать с собой! Вам нужна защита, хотя бы моральная поддержка.

— Нет, — упрямилась я.

И призрак исчез, видимо, исчерпав аргументы.

Я же решила больше не откладывать дело в долгий ящик и уже сейчас собраться и ехать, так как завтрак уже прошёл и можно спокойно успеть туда и обратно, тем более что мне нигде не сто́ит задерживаться.

Поднялась к себе и начала одеваться, готовясь к отъезду. Десять золотых монет оставила дома, чтобы был экстренный запас. Теперь, когда я знаю, что мама Таисии недалека от разорения, меня мучают страхи, что и на провизию мне однажды может не хватить. Вот на такой чёрный день и надо иметь стратегический запас.

Причесалась, расправила платье, повесила на шею кулон, чтобы выглядеть получше, небольшие серёжки дополнили образ.

Спустилась и некоторое время постояла перед столом в кабинете, не решаясь забрать уже изготовленные объявления. Потом вздохнула и решительно подняла бумагу и свернула в трубочку.

А вот на крыльце меня ждал сюрприз, который мне совсем не понравился, поэтому я сдвинула брови и хмуро посмотрела на герцога.

— Ваших рук дело? — холодно осведомилась я у него.

— Я просто рассказал новости, — нейтрально отозвался герцог в ответ.

— Конечно, как же иначе.

Возле конюшни стояла Вирта, она держала под уздцы запряжённую Снежинку. Судя по тому, что она причесалась и надела новое пальто, которое я ей перешила из одного своего, хоть та и сильно возражала против таких трат, девочка собралась в путь.

— Вирта, ты остаёшься дома! — крикнула я ей. — На улице холодно, снежок уже порхает!

— Нет, Таисия, я иду с вами! Без меня вам нельзя! — твёрдо сообщила девочка. — Открывайте ворота и двигайтесь потихоньку, а я — за вами.

— Даже не думай!

— Не спорьте, я местная и знаю, что говорю, а вы в трёх деревьях можете заплутать!

Не скажу, что она была неправа, но всё же надеюсь, что я не настолько беспомощная.

Вот что с ними делать? Хотят меня дома оставить?

Яростно посмотрела на герцога. Вот же гад. Я к нему со всей душой и пониманием, а он меня в такую ситуацию загнал!

Лорд Кайрат был хмур и старался не глядеть мне в глаза, а всё рассматривал парк или Вирту.

— Что ж, Вирта, идём, — сказала я решительно.

— Это хорошо, что вы оставили своё упрямство. Я же о вас забочусь. — Призрак несколько оживился, но я даже не посмотрела на него и уж тем более не удостоила ответом.

Что-то я такая покладистая стала, что все решили мной командовать. Мало было маменьки Таисии, так теперь мной даже девчонка пытается помыкать, хоть и из добрых побуждений.

Решительно распахнула ворота, подождала, пока Вирта выведет Снежинку и пройдёт вперёд, чтобы я могла их закрыть, затем захлопнула створки, так и не посмотрев на призрака, и обернулась к ребёнку.

— Раз все вокруг любители пеших прогулок, иди вперёд с лошадью, а я — за вами. Будешь дорогу показывать, чтобы я не заблудилась!

Вирта даже остановилась.

— Но как же, а кто же ехать будет? Вы же леди!

— Никто не будет ехать, мы все будем гулять! Ты, я и лошадь на выгуле. Вперёд, пока солнце не село!

Была я настроена решительно и резка, так что Вирта больше спорить не стал и пошла впереди, как было велено, хоть и оборачивалась на меня каждые шагов тридцать, чтобы проверить, не потерялась ли я по пути.

Пусть, раз ей так спокойнее. Не так я представляла поездку в город, но что есть, то есть.

Н-да, возможно, я и погорячилась про пешую прогулку по сельской местности. Когда я решила идти вместе с Виртой, то рассчитывала свои силы по прошлой жизни, а вот в этой реальности Таисия спортом не занималась, потому уже через тридцать минут ощущения в теле мне об этом напомнили.

Но я не привыкла сдаваться, поэтому, сцепив зубы, продолжала идти вперёд. Если уж ребёнок идёт и не жалуется, то мне и подавно не пристало стонать на тяжесть дороги.

Ещё через час я стала реально сомневаться, что дойду. Ноги грозили просто подогнуться подо мной. Был только один существенный плюс такого состояния моего организма: это хоть какое-то жжение в груди. Видимо, все мои силы уходили на продвижение вперёд.

Вирта смотрела на меня уже с откровенным участием, наконец не выдержала.

— Таисия, на вас нет лица! Вы вот-вот упадёте! Сядьте в повозку, я вас с земли не смогу поднять, — грозно сказала она, даже ножкой топнула. — Нельзя так себя изводить.

— Ты же не падаешь, вот и я дойду, — упрямо ответила я ей.

— Так я всю жизнь хожу, меня никто никогда не возил. Ноги у меня крепкие, а вы же леди! — привела девочка свой аргумент.

Вот тут я и поняла, почему леди — это скорее ругательство, чем комплимент. Они слабенькие, хиленькие, и их нужно беречь, чтобы не упали на дороге.

Пока я размышляла об этом, Вирта подбежала к повозке, что-то там поискала и опять отбежала.

— Садитесь! Я всё придумала.

Сил спорить не было, падать на дорогу не хотелось, поэтому я пошла к повозке. Всё же нужно быть упрямой, а не упёртой. Как мне договариваться о продаже кристаллов, если я от усталости двух слов не скажу да ещё буду грязная?

С огромным облегчением уселась, потом и вовсе откинулась на спину, чтобы передохнуть немного.

— Вы там как? — крикнула девочка.

— Лучше всех! — громко отозвалась я. — Но как же мне стыдно, — уже тихо, только для себя, заметила я. — Начинаю делать гимнастику по утрам.

Повозка дёрнулась и покатилась вперёд, я как-то не ожидала, что мы поедем, поэтому приподняла голову, чтобы проверить, куда это Снежинка собралась меня завести.

Вот тут и поняла, что смекалка не чужда и местным жителям. Вирта шла впереди, неся разломанное яблоко. Время от времени она подбегала и давала кусочек лошади, это занимало совсем мало времени, так что плохо девочке не становилось за эти три секунды, и та опять отбегала. Зато Снежинка к ней шла за угощением и на расстоянии.

Так как лошадь была старой, большую скорость она развить не могла, вот мы и продвигались потихоньку в сторону города.

Надо купить девочке подарок за такую самоотверженность, честное слово.

К моменту прибытия в город я уже отдохнула настолько, чтобы не выглядеть измождённой.

Первым делом решила приобрести еды, так как устали и проголодались мы знатно.

Лошадь привязали у самой крайней таверны в городе, чтобы мне слишком долго среди людей не толкаться.

— Ты пока тут сиди, а я за едой, — объявила я девочке, быстро проходя мимо неё.

Она только кивнула и забралась на повозку.

Город был небольшим, по меркам даже этого мира, как я понимаю. В нашем мире его скорее посёлком городского типа можно было бы назвать.

На центральной улице помещались все важные заведения, и шла она сквозь него.

Сразу бросались в глаза вывески, они были деревянными или коваными. Вот это и указатели, и реклама в одном флаконе. Надо полагать, что читать здесь умели не все, так что рисунки и фигурки обозначали назначение лавки.

Булочную легко было определить по кренделю, что качался на холодном ветру, а когда подошла ближе, то и по запаху.

В таверну очень хотелось зайти, но там надо ждать заказ. Боюсь, что это может плохо закончиться, поэтому надо брать готовые изделия.

Решительно толкнула дверь и вошла внутрь.

— Доброго дня, — произнесла я несколько манерно, но вежливо. — Мне бы несколько ваших самых вкусных булочек и пару кренделей.

Дородная женщина за прилавком расплылась в улыбке.

— Только побыстрее, я тороплюсь! — На этих словах я вышла на улицу и отошла в сторону от двери, изображая интерес к дороге, будто кого-то жду.

Лицо женщины скисло сразу, она явно собиралась поболтать с незнакомкой, а я сразу ей намекнула на занятость.

Через пару минут вернулась и положила монету на стол.

— Готово? — несколько капризно спросила я у неё.

— Да, госпожа!

— Я леди! — чуть ли не с оскорблённым достоинством возопила я в ответ.

— Простите, ради всех богов! Слепа я, не рассмотрела!

— Ладно уж, некогда мне, сил нет. — Я быстренько подхватила сдачу и вышла на улицу, поспешив в сторону Вирты.

Пока шла, ела булочки, чтобы потом сразу пойти в следующую лавку.

Как раз успела доесть свою половину, когда подошла к лошади.

— Вирта, ешь давай, пока всё тёплое, я к следующему торговцу! — доложила я ей и пошла обратно.

Надо было видеть это представление. Я такими челночными закупками занималась около часа. Забегаю в лавку, сообщаю то, что надо, выбегаю, жду, пока соберут, плачу и несу в повозку под присмотр Вирты.

Таким образом я приобрела сыр, специи, запас вкусного чая, местные сладости, копчёную колбасу, даже платье для девочки и новые сапожки — очень надеюсь, что понравятся.

— Вирта, мерь сапоги, пока я за следующим иду! Если малы, пойду менять! — опять протараторила я.

Но каким было выражение её лица! Неверие. Восторг. Слёзы. Так хотелось обнять ребёнка, но я не могла, так что пришлось думать о делах насущных, а не об эмоциях.

Мне остались, собственно, сами кристаллы. С волнением я зашла в лавку, где были на вывеске именно они.

Навстречу шагнул мужчина, что сразу вызвал совсем недобрые чувства. Было в нём что-то «скользкое». Ищущий взгляд, наигранные манеры.

— Добрый день. Чем я могу быть сегодня полезен столь прекрасной леди? — проговорил он, будто играя в пьесе.

Фальшь сквозила в каждом слове.

— Мне нужны кристаллы, пустые. Сколько у вас есть? — сухо осведомилась я.

— Мы храним запас, так что около пятнадцати штук есть, наш маг заполняет их крайне медленно, — преувеличенно вздохнул он, но как-то тяжело.

Так я тут стою, видно, долго.

— Сколько за них хотите? Только побыстрее, я тороплюсь, а у вас ужасно душно! — Уже и я стала наигранно обмахиваться перчаткой, хотя в помещении было не особо жарко, однако тут не до правдоподобности.

— Думаю, что это приличная сумма. Двадцать золотых. — Мужчина оттянул ворот рубашки. Лицо продавца стало краснеть.

— Дам пятнадцать за опт! — твёрдо сообщила я ему. — Знакомым скажу, что у вас тут чудесная лавка!

Мужчине явно было нехорошо.

— Что-то и вправду душно, — сам не веря, проговорил он, так как лоб покрылся испариной.

— Давайте я дверь подержу, пока вы упаковываете товар, проветрим помещение, — тут же внесла я предложение и отошла от него.

Для вида держала дверь и радостно вздыхала, показывая, что я рада свежему воздуху, который был не только свежим, но и холодным. У меня уже нос покраснел от длительного пребывания сегодня на улице.

— Всё готово, леди, думаю, уже хватит проветривать, — позвал меня продавец.

И я зашла внутрь. Отсчитала монеты, забрала свёрток и удалилась.

Даже спорить не стал. Какой он сговорчивый, однако.

Дойдя до повозки, сразу спросила про сапоги:

— Хороши? Нет?

— Отличные! Огромное спасибо!

— Вот и славно. Теперь бери объявления про зарядку и иди расклей, а я пока уложу всё, и поедем домой.

— Я мигом! Хорошо знаю, что и где здесь!

Девочка убежала, в новых сапожках у неё словно крылья выросли. Я же и вправду аккуратно всё разложила в повозке, а кристаллы так и вовсе упаковала в холстину, сложенную в несколько слоёв, чтобы обеспечить как можно большую сохранность.

Вирта вернулась очень быстро, так что вышли мы из городка. Как и раньше, она вела лошадь, а я шла чуть позади. Хоть я и устала, но надо всё же не подавать вида, что у нас не всё в порядке, мало ли кто смотрит.

Поначалу всё шло хорошо. Мы отошли уже на значительное расстояние, когда я услышала окрик.

Это было нехорошо, но что делать? Бежать? Кричать, чтобы не подходили?

Я обернулась и увидела мужчину и женщину, спешащих за нами. Одеты они довольно бедно, однако чисто. Мне не очень понравился взгляд женщины, которым она будто ощупала меня, лошадь и Виту, но мужчина открыто улыбался и махал рукой, будто старым знакомым.

Девочка обернулась тоже и с непониманием посмотрела на незнакомцев, а потом уже с беспокойством на меня. Она стала быстро сокращать между нами расстояние, её что-то беспокоило. Но как спросить, чтобы эти люди не услышали?

— В чём дело?! — уже на подходе спросила я эту странную парочку. — Вы нас задерживаете!

— Ой, мы просим прощения! На одну минуточку! — крикнула женщина.

— Мы хотим удостовериться, что это не наша пропавшая племянница! — радостно сообщил мужчина, почти дойдя до меня. — Это же просто чудо! Боги послали вас в наш город. Мы уж и к ведьме, и к магам обращались в её поисках, а тут люди говорят, что видели похожую девочку.

Странно, чтобы они не смогли дать ответ на такой вопрос. Герцог мне говорил, что магия на многое может дать ответ, в том числе и о пропавшем человеке, особенно если он не маг и не умеет закрываться.

— Это твоя родня? — Я повернулась уточнить к подошедшему ребёнку.

— Нет! — пронзительно вскрикнула она, и явно не по отношению к моему вопросу.

Я инстинктивно присела, увлекая и Вирту вниз к дороге. Над моей головой просвистела дубинка, невесть откуда взявшаяся в руке мужчины. Больше он не излучал дружелюбие, а только алчность.

— Бари, не будь растяпой, добивай их, и пошли отсюда, — развязно крикнула женщина, что уже направилась к повозке, явно собираясь проверить её содержимое.

Стало понятно, что нас непросто оглушить и ограбить хотят. Было обидно и за себя, и за Вирту. Что-то не везёт по этой жизни.

Мужчина уже покраснел и стал откашливаться, но своих намерений не потерял. Тот вновь замахнулся, чтобы меня стукнуть, однако в этот момент Вирта метнулась вперёд и вцепилась зубами ему в ногу, отчего он потерял равновесие и заорал:

— Ах ты дрянь мелкая! Чтоб тебя мамка на свет не рожала! Уж я тебе!

С этими словами незнакомец схватил девочку за волосы, я же бросилась на него.

В пылу драки совсем забыла про напарницу этого драчуна, видела только, что он кулаком попал по голове Вирте, я ему вцепилась в дубину, стараясь вырвать её, а заодно призвать магию. Но в пылу драки и испуга выходило плохо всё.

Тут-то я и почувствовала, что мне в спину всадили нож.

— Нет! Таисия! — закричала девочка.

Мужчина обернулся посмотреть, что случилось, и осклабился.

— Вот и конец тебе, малявка! — Он опять замахнулся на ребёнка, но тут наконец меня разобрало такой злостью, что магия заработала и полыхнуло во все стороны так, что я и Вирте могла навредить.

Однако она, зная меня и проблемы с магией, сразу же упала на землю.

Нашим грабителям не повезло: от них и ботинок не осталось.

Вот тут меня зашатало, силы закончились, и я осела на дорогу.

— Хоть тебя спасла, — смогла я прошептать, увидев склонённое надо мной лицо Вирты. — А сама и так задержалась на этом свете.

Тьма сгустилась, пропало небо над головой, лицо девочки, и холода я совсем не чувствовала.

Что ж, хоть другой мир успела посмотреть. Пусть и так мало. Но зато Вирту с герцогом познакомила, у неё дом будет, а там что-то придумают…

Не знаю, сколько прошло времени, но я очнулась оттого, что меня трясло по ухабам совсем не асфальтированной дороги.

— О, моя спина, — только и смогла прошептать я.

— Таисия, ты очнулась! — радостно и немного истерично воскликнула Вирта, а тряска прекратилась.

— Мы опять на ты, уже прогресс. Думала, что всё, умерла, ан нет. Я ставлю рекорды по антиумиранию.

— Я не понимаю, что ты говоришь, ты в порядке, — произнесла она.

И я наконец приоткрыла глаза.

Надо мной раскинулось небо, а сама я лежала в повозке. Судя по положению солнца, скоро станет совсем темно.

— Далеко до дома?

— Уже нет, так что давай ехать, пока ещё видно хорошо.

— Да я не возражаю. Расскажи пока, что случилось после того, как я потеряла сознание.

— Ой, я так испугалась, — глухим голосом сказала девочка, — вы меня спасли, а себя, выходит, нет. Уж как я плакала у вас на груди. А как чуть успокоилась, так поняла, что слышу, как сердце ваше бьётся. Стала вас на живот переворачивать, у вас на спине шрам, а дырки от ножа нет! Выходит, он расплавился! Представляете?

— И снова вы, — только прокомментировала я. — Не представляю, но тебе верю.

— Вот как я поняла, что вы живы, так и побежала ловить Снежинку, подвела её к вам и как могла быстро вас в повозку затянула.

— Да я же тяжёлая! Как ты смогла?

— Очень хотела вас отблагодарить за спасение. Не так и тяжелы вы оказались.

— Это адреналин. — Я прикрыла глаза.

— Заклинания я не использовала. Вы же знаете, что я не маг.

— Да, я помню, — улыбнулась я с закрытыми глазами.

— Вот, а потом уж как могли мы поехали с того ужасного места домой. Я не знала, стоит ли идти в город, так как меня там могли просто не послушать, а то ещё и попытаться ограбить повторно.

— Ты молодец, Вирта, всё правильно сделала, — похвалила я ребёнка, которого хотелось обнять, но нельзя. На этой мысли до меня дошло, что мы давно едем в одной повозке.

— Постой, а ты давно рядом сидишь? — Я распахнула глаза. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. Мы уехали оттуда, я от страха забыла, что рядом сидеть нельзя, а потом поняла, что со мной всё хорошо, и не стала слезать. Может, я притерпелась, как вы думаете?

— Не знаю, — протянула я в ответ. — Сейчас думается плохо. Посоветуемся с герцогом, могло ли так получиться.

— Точно! Он умный и нам поможет.

— Ага, после того как проорётся, — вздохнула я, о чём тут же пожалела, так как спину прострелило болью.

— Он же лорд! — возмутилась Вирта. — Он кричать не будет! Он же воспитанный.

— Как скажешь, тебе виднее, я-то только предполагаю. Есть шанс, что мы прослушаем длинную и занудную лекцию на тему «Я же вам говорил». Дай бог я под неё и засну.

— Вы хотите спать.

— Очень, — призналась я девочке.

— Тогда спите, я разбужу у ворот.

Хотелось бы мне с ней поспорить, но сил не было, поэтому я уснула.

Повторно меня разбудил уже шёпот моих домочадцев, которые совещались где-то рядом со мной.

— Надо её разбудить и попросить дойти домой, — тихо говорила Вирта. — По крайней мере, я так думаю. Неудобно же в повозке спать. И так леди сегодня натерпелась, может быть помыться захочет.

— Уверен, что она будет не против водных процедур, но надо помнить, что она потратила массу сил на заклинание и у неё магическое истощение, а лекарством от него является сон, так что в нашей ситуации он важнее. Пусть спит.

— Не замёрзнет?

— Думаю, всё будет в порядке. Ты же тут спишь, и ничего, — задумчиво проговорил герцог. — Да и одеяло твоё тёплое, так что не сто́ит волноваться понапрасну. Тебе надо сходить в дом и поесть. Сама ведь переволновалась.

— О, ваша светлость, ещё как! Думала, последнюю минутку доживаю, а Таисия возьми и кинься меня спасать. Ну зачем? Себя надо было отвоёвывать!

— Ты человек, дитя, а для Таисии это много значит, — вздохнул лорд Кайрат. — К тому же она чувствует за тебя ответственность, как хозяйка дома.

— Всё равно не нужно было так рисковать.

— Нет смысла об этом теперь говорить, так как уже всё произошло. Чудо, что вы добрались. Мне просто слов не хватит выразить своё возмущение, когда эта спасительница проснётся!

— Нет-нет, только не ругайтесь на неё.

— Это ещё почему?

— Вдруг она обидится и уедет, — сказала Вирта несчастным голосом.

— Куда же она уедет со своим проклятием? — не понял призрак.

— Так спало оно, наверное, я же ничего не чувствую, хотя давно стою рядом с ней. Таисия у вас хотела про это спросить, но я знаю, что люди в деревне всегда говорили, что проклятие может спасть, только коли сама ведьма снимет его, или условие будет выполнено. Вот оно и выполнилось, так как ведьмы там точно не было, — сбивчиво разъясняла свою мысль девочка.

— Да, пожалуй, ты права, — задумчиво выдал герцог. — Если рассуждать здраво, то раз это случилось после нападения, то во время него и было выполнено условие. Вряд ли оно было об уничтожении разбойников и воров, значит это что-то благородное, ведь мать её прокляли за хамство и чёрствость. Можно сделать вывод, что здесь замешано твоё спасение.

— Думаете, ведьма могла знать, что меня придётся спасать? — удивилась девочка.

— Нет, скорее всего, там что-то про желание спасти кого-то, возможно даже во вред себе. Ты же сама сказала, что она тебя, а не себя бросилась спасать. Просто так получилось, что именно тебе понадобилась помощь, но могла она и любого человека спасти, — тихо размышлял герцог.

— Таисия права: вы очень умный! Так всё просто объяснили.

— Это она тебе так сказала?

— Нет, но она же у вас хотела спросить о снятии проклятия, просто я её опередила, значит она считает вас умным, — пояснила Вирта с гордостью в голосе.

— Что ж, готов признать, что ты тоже всё очень логично поясняешь. — В голосе герцога слышалась улыбка. — Теперь иди в дом и поешь.

— Нет, нельзя оставлять леди одну, вдруг ей что-то понадобится. — Девочка заупрямилась.

— Никто и не говорил, что мы её бросим. Я останусь здесь и буду сторожить её сон, а если проснётся, быстро позову тебя. К тому же после такой потери сил ей точно захочется есть, так что можешь и на долю леди Таисии что-то приготовить, — хитро манипулировал ребёнком герцог.

— Точно, как же я сама не догадалась?! Всё, бегу варить суп и жарить картошку с грибами! — уже на ходу прокричала Вирта.

Стало тихо, и я уж понадеялась, что сейчас снова уплыву в сон и мне приснится что-то приятное, например лето, но нет. Моим мечтам было не суждено сбыться.

— Не притворяйтесь спящей, я вижу, что вы проснулись, — строго проговорил герцог. — Открывайте глаза, надо поговорить. Я мёртвый, но не слепой.

— Для мёртвого вы удивительно любите занудствовать, можно уже было бы стать и повеселее.

— Не нужно потешаться над моим горем. Хочу заметить, что мой характер не сильно изменился после смерти.

— И это печально. Вы же сами сказали, что мне нужно поспать и поесть, — проворчала я в ответ, — я как никогда ранее готова послушаться ваших рекомендаций. С удовольствием ещё посплю, — ответила я ему, не открывая глаз, чтобы не спугнуть сон.

— Нет уж, давайте обсудим произошедшее, чтобы можно было точно разобраться во всём.

— А что здесь разбирать? Мне, кажется, вы всё очень логично расписали Вирте, я даже с вами согласна. Хоть и не задумывалась о снятии проклятия путём самопожертвования, но всё же то выглядит самым логичным ответом. Только мне кажется, что сто́ит проверить ещё на ком-то моё проклятие, чтобы убедиться, что оно точно исчезло. Ведь один человек всё же не доказательство. Надо провести исследование.

— Это каким же образом?

— Заряжу кристаллы и опять повезу их сама. Если в городе никому плохо не станет, то можно считать проклятие официально снятым.

У призрака вытянулось лицо, и тот судорожным движением запустил пальцы в волосы. Если бы он дышал, то имел все шансы подавиться воздухом. Что-то мужчина не выглядел счастливым от моего предложения.

— Вы с ума сошли? Какой город? Вас только что едва не убили, а вы опять хотите туда сунуться? Вы головой сильно стукнулись при падении?! — наконец смог высказаться герцог.

— На что вы намекаете? Мне теперь дома нужно сидеть безвылазно? Это каким же нужно быть идиотом, чтобы повторно напасть на меня? Да и с чего вы решили, что после этих грабителей на меня ещё кто-то захочет накинуться?

— Не верю я в то, что это, как вы выразились, простые грабители. Вы же купили ценные кристаллы, и вдруг появляются бандиты. Им явно кто-то сказал об этом!

— Намекаете на владельца лавки?

— Пока он единственный кандидат. Ведь вы были вдвоём там!

— Послушайте, я понимаю ваши опасения, но нельзя же всё время прятаться в доме! Я буду настороже. Теперь-то знаю, что есть желающие меня ограбить. Может быть, какой-то щит разучим. Прорвёмся, — постаралась я утихомирить разбушевавшуюся фантазию призрака.

— Таисия! Вы как дитя! Вам несказанно повезло сегодня, а если бы нет, что тогда?

На этот вопрос у меня не было однозначного ответа, так как моя смертность пока под вопросом. Есть шанс, что я попаду в другой мир. В этот же попала, но не знаю, стоит ли такое рассказывать и успокоит ли это герцога.

— Вы наконец задумались о серьёзности моих слов или просто заснули? — спросил призрак, так как весь разговор я так и вела с закрытыми глазами.

— Я думаю.

— Это радует. Поделитесь со мной, о чём?

— О смерти, — не стала лукавить я.

— Надеюсь, я не слишком вас напугал?

— Вообще не напугали, но я всё равно не вижу причин сидеть в доме. Мне нужно зарабатывать. Да и к людям иногда выбираться тоже. Взаперти я уже насиделась.

Наступила пауза, как мне показалось, довольно напряжённая.

— Не думайте, что я хочу вас держать взаперти. Не скрою, ваше общество мне очень приятно, даже более чем. Будь я жив, то мог бы вам предложить многое, в том числе и путешествия, но в моём нынешнем состоянии я могу только просить вас относиться к себе бережнее, — произнёс он.

И я даже открыла глаза, так грустно призрак это сказал — почти трагично.

— Лорд Кайрат, не расстраивайтесь так. Если я умру, вдруг тоже стану призраком и мы сможем продолжить наше знакомство! — решила я немного пошутить, чтобы разрядить обстановку и серьёзность момента, но тему явно выбрала не ту.

— Таисия! — разъярённо гаркнул мой достаточно выдержанный призрак. — Как вообще можно шутить на такие темы?! Я запрещаю! Я не хочу получить вас в своё окружение таким способом. Только не так, — закончил он уже шёпотом, от которого у меня на глаза даже слёзы навернулись, и отвернулся от меня, уйдя сквозь двери конюшни на улицу.

— Прости! — крикнула я вдогонку. — Я совсем не хотела обидеть. Просто неудачно пошутила!

Однако герцог не вернулся.

— Как же я буду искать его убийцу, сидя дома? — пробормотала я себе под нос.

В душе я лелеяла надежду, что он не умер. Сегодняшние слова о том, что призрак хотел бы меня получить, словно сладкий бальзам для моего сердца. Такого мужчину и я не прочь прибрать к рукам, но надо же сначала понять, куда он запропастился? Однако, сидя в поместье, дело не распутать.

Вот что я буду делать, если он всё же погиб? Противно засосало под ложечкой, и горечь появилась во рту. Нет, думать об этом я не буду.

Пусть всё идёт как идёт, а там видно будет. На этой умной мысли я заснула, а может, сознание потеряла, кто его знает. Я же не доктор.

Я решила, что надо несколько дней дать передохнуть всем домочадцам. Незачем поднимать тяжёлые темы, нам бы отдышаться от того, что произошло.

Когда я наконец проснулась или очнулась — уж не знаю как правильнее, то первым делом увидела герцога, которой стоял в шаге от меня и смотрел куда-то в пространство. Он хорош, и с этим ничего нельзя было сделать. Такая застывшая в вечности красота. Благородные черты лица, выправка, стройность и налёт грусти. Какая девушка сможет устоять от такого сочетания? Точно не я.

Совсем не сомневалась, что меня он здесь не бросит, но всё равно приятно.

Для вида покряхтела, потянулась и даже зевнула, чтобы меня не заподозрили в том, что я за ним подсматриваю.

— Думаю, пора бы уже подняться! Сколько сейчас времени? — уточнила я с чрезмерным любопытством.

— Уже девять вечера.

— Боже мой! Надо было меня разбудить!

— Зачем? — не понял герцог. — Восстановленная силы — это более важная вещь, чем душ.

— Но там же Вирта одна. Ей поесть нужно.

— Не волнуйся, с этой работой она и без тебя справилась. Даже тебя накормит. Она молодец, старается.

— Тогда я тоже пойду поужинаю, а после переселю ребёнка в дом, раз уж ей моё присутствие больше не мешает.

— А ночью побежишь эксперименты ставить на окружающих? — как-то совсем безразлично уточнил призрак.

— Нет, ночью я буду спать, а если не усну, то буду книгу читать. И когда мне можно начинать заряжать кристаллы?

— Уже не терпится? — чуть улыбнулся лорд Кайрат.

— Ещё бы! Такая возможность проверить свои силы!

— Хотя бы пару дней потерпи, чтобы не перегореть.

— Как скажете, доктор!

— Тебе бы только язвить, а я переживаю, — вздохнул призрак.

— Ничего такого не имела в виду, просто ты самый продвинутый эксперт в магии среди нас, поэтому тебя будем слушаться.

— Какое-то избирательное у тебя послушание: когда хочешь, прислушиваешься, а когда не хочешь — делаешь вид, что я ничего не говорил.

— Не нужно придираться по пустякам, — сказала я и села в гамаке.

Мне очень понравилось, что герцог опять стал разговаривать со мной на ты, поэтому я его не поправляла. Не знаю, может быть, это от расстройства, и он не заметил, что перешёл на более неформальный стиль, но так даже лучше, посмотрим, сколько продержится.

Пока шла к дому, размышляла о том, что надо бы и Вирту выкупать, поскольку в конюшне особо-то и мыться было негде, однако раз она теперь может зайти в дом, не боясь потерять сознание или зачесаться до смерти, то я могу помочь промыть ей волосы.

У меня само́й детей никогда не было, однако она и не малыш, так что, думаю, мы справимся. В доме есть мыло, а это уже в любом случае плюс при купании. Надо как-то осторожно спросить: «Она им вообще пользоваться умеет?»

Не уверена, как в деревне с гигиеной. Здесь странное сочетание магически образованного населения и совершенно необразованного крестьянского.

— О чём ты таком думаешь, что хмуришься без конца? — уточнил призрак, когда мы вошли в дом. — Опять что-то опасное для жизни замышляешь?

— Вовсе нет, я хочу помочь искупаться Вирте. Вот и думаю, не будет ли она против. У неё длинные волосы, хорошо бы помочь хорошенько прополоскать их.

— На такой вопрос у меня точно нет ответа, — чуть заторможенно ответил герцог. — Я-то детей сам никогда не купал.

— В общем-то, у меня также проблема, — напомнила я ему.

— Думаю, её вы сможете решить и без меня. Раз уж ты проснулась и готова к приёму пищи, то я пойду прогуляюсь, чтобы вам не мешать. Надеюсь, две девочки не разнесут дом в моё отсутствие?

— Можешь на нас положиться, — милостиво кивнула я ему.

Призрак тут же растворился. Надо полагать, мы его изрядно достали. Может, пошёл нервы успокаивать? Он никак не хочет понять, что я же не птица, чтобы жить в клетке, хоть мне его и жалко до ужаса, но сидеть в доме двести лет в гордом одиночестве мне не хочется.

Ещё бы денег заработать на путешествие, было бы вообще чудесно. Мы могли бы с Виртой посетить хотя бы не самые отдалённые территории. Интересно, может ли она сойти за мою горничную в столь юном возрасте?

Спрашивать у мага нет никакого желания, так как он опять заведёт свою песню про то, что мир опасен. Но пока эти мысли нужно отложить, так как денег я ещё не заработала. Теперь надо пару дней ждать, пока силы восстановятся, поэтому можно потратить их на обустройство комнаты для девочки и чтение книг. Даже можно что-то интересненькое приготовить, раз теперь я привезла специи.

— Таисия, вы проснулись! — обрадовалась моя маленькая помощница, стоило появиться моей персоне на кухне.

— Конечно, проснулась, не могу же я спать вечно, — улыбнулась я ребёнку. — Отлично выспалась в твоей конюшне, спасибо, что одолжила.

— Ой, вы как скажете! Здесь же всё ваше. Но я рада, что вам было удобно!

Спать на повозке — то ещё удобство, но зачем принижать радость девочки?

— Сейчас я поем, и мы пойдём выбирать тебе комнату.

— Мне? Зачем мне целая комната? Я сейчас хорошо живу, даже лучше, чем дома! — поспешила уверить меня девочка.

На секунду я зависла, так как не очень понимаю, в каких условиях тогда проживала Вирта дома. Но опять же повторюсь, что совершенно не представляю деревенских реалий этого мира. Единственное, что могу предположить, — они были бедными, но, насколько плохо обстояли их дела, я представить не могу. Хотя, если ребёнку лучше в конюшне, чем дома, видимо, семье приходилось туго.

— Ты же моя маленькая подопечная. Мне крайне неловко, что ты живёшь в конюшне. Теперь же, когда ты можешь со мной находиться вблизи, я могу тебе выделить комнату, так как там всё равно никто не живёт. У тебя будет своя ванная и шкаф, куда можно положить новые вещи. Разве тебе этого не хочется?

— Даже не знаю. У меня таких вещей никогда не было, я даже и не думала о них. Конечно, мне приятно, что вам не жалко для меня комнаты, но такое делают для своих детей, а не для слуг. Никто не поймёт, зачем вам это нужно.

— Я не собираюсь ни у кого спрашивать разрешение и никому рассказывать. Ты же знаешь, что гостей у нас не бывает. Так что не сто́ит отказываться.

— Хорошо, не буду! — широко улыбнулась малышка и даже захлопала в ладоши.

Я съела нехитрый ужин, что приготовил ребёнок. Так как плита у нас теперь работала, то девочка смогла пожарить картошку и нарезать мясо, что было уже приготовлено, ну а хлеб нам привозили.

После ужина позвала Вирту наверх. Ей понравилась последняя по коридору комната, там более яркие цвета обивки, действительно подходящие девочке.

Затем набрала ванну с пеной и предложила Вирте залезть и поиграть в ней. У меня была задумка, что девочка минут пятнадцать-двадцать повозится с пеной, а потом я помою ей голову. Но я как-то не учла, что раньше та никогда так не купалась, поэтому играть с пеной ей понравилось столь сильно, что я даже ходила за книгой, чтобы посидеть в комнате и почитать. Успокоилась она только через два часа. Воду приходилось несколько раз доливать, чтобы она подогрелась.

Вирта устала настолько, что голову я ей мыла сама, так как ребёнок практически спал сидя.

— Вот уж ты игрунья! — смеялась я.

— Не знаю, леди Таисия, вот только что было смешно, а теперь я так хочу спать, что глаза закрываются, — плаксиво проговорила она. — Извините!

— Да ничего страшного, сейчас волосы промоем, вытащим тебя из воды и уложим в кровать.

Так и поступили. Вытирала я Вирту, уже придерживая коленками, так как она норовила уснуть стоя. Мне очень хотелось высушить ей волосы, но сил у ребёнка больше не было, поэтому я просто положила её на кровать, накрыла одеялом, а волосы просушивала заклинанием, уже когда та уснула. Делала я это медленно, чтобы не использовать слишком много сил, иначе герцог опять на меня ругаться будет, да и самой не хотелось свалиться с истощением. Так что ещё минут пятнадцать ушло на то, чтобы просушить всю длину волос.

После этого я ушла, прикрыв дверь, в свою комнату. Думала, выспалась и спать больше не захочу, однако стоило мне прилечь, как я провалилась в сон без сновидений. Видимо, день был слишком насыщенным даже для меня.

Надо сказать, что вся следующая неделя была самой спокойной из всех, что случались у меня после прибытия в этот мир.

Будто само мироздание решило дать мне передышку. Я готовила любимые блюда. Тренировалась творить простые заклинания, и у меня даже получалось!

Как-то вечером вдруг проснулось вдохновение, и я стала рисовать комнаты дома с набросками того, как их можно обставить заново.

Я так увлеклась, что не заметила, как появился герцог и стал пристально за мной наблюдать.

Его любопытство понять можно, ведь это его бывшие владения я модернизировала по воле своей фантазии. Где-то шторы меняли вид и цвет, где-то появлялась или исчезала мебель, где-то я добавила светильников. Здесь они весьма однообразны, так как на железную подставку «сажался» кристалл.

Я же придумывала и вспоминала все те дизайны, что были дома, так что рисовала и рисовала, никак не могла остановиться. Очнулась только тогда, когда поняла, что у меня зверски устала рука и я не менее сильно хочу есть.

— Какие интересные мысли наполняют вашу голову, — задумчиво произнёс призрак. — Никогда бы не заподозрил в вас художника. С грифелем вы обращаетесь столь мастерски, что можно только позавидовать.

— Многие годы мне нечем было заняться, а это одно из самых доступных развлечений, — тут же сориентировалась я.

— А талант придумывать обрамление для осветительных кристаллов откуда?

— Это уже моё. — Я скромно опустила глазки.

Уточнять, что там и моё, и общее, не стала. Про другой мир я как-то ещё не готова рассказывать.

— Удивительно, вы просто не перестаёте меня поражать, — опять сказал герцог, отчего моё сердечко затрепетало.

Приятно, когда тебя хвалит тот, кто тебе не безразличен.

— Благодарю, но вы меня в краску вгоняете.

— Смущение вам к лицу, но у вас много достоинств. Вы же предложили вчера почитать мне сказку, чтобы Вирта могла послушать, и успели прочитать почти целую книгу, пока девочка не уснула. Никто из моих знакомых не стал бы такого делать даже для своего ребёнка, не то что для маленькой прислуги.

— Она не прислуга! Просто моя подопечная, иногда помогающая по хозяйству! — возмутилась я.

— И откуда у леди столь сильное неприятие к статусу прислуги? Вы сплошная загадка, леди Таисия.

— Что ж, рада, что не даю вам скучать.

— Так зачем вы нарисовали столько светильников? Хотите продать свои наработки изготовителям? — поинтересовался призрак.

— Даже не знаю. Я ведь не разбираюсь в контрактах. Боюсь, что меня надурят. Отложу на будущее, вдруг подвернётся счастливый случай, когда меня представят крупному производителю, — улыбнулась я герцогу.

— Думаете, есть шанс, что он заблудится в здешних местах и выйдет прямо на этот охотничий домик? — Герцог удивлённо приподнял брови.

— Это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой, — честно ответила я.

Действительно, очень трудно представить ситуацию, при которой здесь кто-то может потеряться, учитывая, что рядом проходит дорога, да ещё чтобы это случилось с нужным мне производителем светильников. Думаю, такое возможно, только если этого производителя кто-то специально опоит зельем и высадит прямо у моих ворот, но это никому не нужно, так что вряд ли случится.

Да и в целом я не знаю, как в этом мире работает производство. Это магические таланты производят или что-то вроде фабрик, где работают люди?

Никак не решусь спросить, чтобы не промахнуться с вопросом. Вдруг это общеизвестный факт, а я сейчас спрошу несусветную глупость и выдам себя с головой, а ведь не хочется.

— Леди Таисия! Ау! — звал меня призрак.

— Ой, простите задумалась, — виновато улыбнулась я ему.

— О чём вы так глубоко задумались, что не слышите меня?

— Э. — Мне сразу на ум не пришло ни одной серьёзной темы, от которой девушка здесь может так глубоко уйти в себя. Вот же досада!

— У вас даже щёки заалели. Что же такое заняло ваш ум? — Кайрат с неподдельным интересом посмотрел на меня.

— Просто подумалось… А у вас не было невесты на момент, когда вы пропали? — наконец придумала я, что сказать.

— Почему вы спрашиваете об этом?

— Вы говорили, что следователи вас искали, но потом свернули дело, родителей нет. Почему же невеста опустила руки?

— Я не врал, когда говорил, что многие искали моего расположения, в том числе и леди, но я не торопился привязывать себя к кому-то. Думал, что у меня ещё есть время, незачем спешить. Вот и дождался, сам не знаю, к добру или нет. Невеста по расчёту вряд ли убивалась по мне, если только по упущенной возможности.

— Неужели вы считаете, что никто не мог влюбиться в вас искренне? — недоумевала я.

— Так было бы ещё хуже. Вот представьте, что вы моя невеста, а я стал призраком. Никто не в силах помочь, и как быть? Мне невыносимо смотреть, как вы старитесь в одиночестве, и невыносимо смотреть на счастье с другим. А вам вечно жить в надежде избавления или наступить на горло своей любви под давлением семьи и выйти замуж без любви. Разве это было бы чудесно?

— Нет.

Пример герцога меня только расстроил. Я и так живу надеждой, что смогу ему помочь, даже мысли не хочу допускать, что это не так, но он прав. Ничего хорошего в этом нет.

— Вот и я склоняюсь к тому, что лучше мне так, без невесты.

— Наверное, вы правы, зря я вообще завела этот разговор, он совсем вас расстроил.

— Нет, не сильно, я тоже долгое время об этом думал. Метался, что, если бы не был один, меня искали бы дольше, но это только предположения. А как бы было на самом деле, ещё неизвестно, — вздохнул герцог. — Мы все тешим себя надеждой, что являемся значимыми людьми, что без нас будут страдать, искать нас, а на самом деле я пропал из общества, и оно быстро меня забыло, переключившись на живого наследника. Такая история.

— Не грустите, я постараюсь помочь.

— А если ничего не выйдет?

— Значит, навсегда останусь вашим другом, с которым вы сможете поболтать.

— Вы хотите обосноваться в этом поместье на всю жизнь?

— Даже если и нет, то со временем освоюсь с порталами и смогу навещать вас хоть каждый день! — улыбнулась я ему.

— Что ж, спасибо за такое обещание. Приятно, что хоть кто-то думает о моём существовании на перспективу. Вы очень добры. Пожалуй, оставлю вас, пора уже вам укладываться спать, — как-то несколько поспешно распрощался со мной герцог и ушёл.

Всё же мне удалось разбередить его раны, а ведь не хотела.

Надо было придумать другую тему для разговора. Вот потянуло же меня расспрашивать про личную жизнь герцога при жизни.

Или это так ревность проявляется? Всех конкуренток хочу знать, даже если они уже в прошлом? Хотя, если удастся оживить такого жениха, ещё неизвестно, кто и откуда появится. В этом мире живут долго, а деньги и власть в ходу не меньше, чем в моём. Ладно, информация никогда не бывает лишней.

Следующие две недели тоже были спокойными, я заполняла потихоньку кристаллы своей энергией и радовалась каждому из них. Тёплый свет, что исходил от них, очень радовал. Мне они казались прекрасными, такими маленькими солнышками, которые могут всё что угодно.

Складывала их ровными рядками в шкатулку, что раздобыла в одной из комнат — из тех, которые не успела разрушить при обучении почтовому заклинанию.

Выходило, что к выходным я должна управиться, поэтому можно было бы съездить в город и продать их.

Чем ближе становились выходные, тем неспокойнее делалась я, ведь надо же было сказать о поездке привидению, а его реакцию я и так предвижу.

Очень не хотелось ругаться, но сомневаюсь, что он спокойно воспримет мои слова.

Я и так и этак крутила в голове предстоящий разговор и никак не могла придумать окончательную его версию. За это время получилось освоить несколько заклинаний, в том числе простенький огненный щит. Правда, сто́ит признать, что мне нужно было очень сосредоточиться, чтобы его призвать, так что не уверена, что в критической ситуации у меня это выйдет автоматически.

В конце концов, решила, что до самого утра не буду ничего говорить, а там времени на споры не будет, так что мы с Виртой уедем, и герцог успеет остыть к нашему приезду. Потом, когда вернёмся и с нами всё будет хорошо, он поймёт, что зря паниковал.

Ну случилась с нами неприятность, но это вовсе не значит, что нападения будут каждый раз, как я нос высовываю из поместья.

В ночь перед вылазкой в город мне не спалось. А кто бы уснул? Неприятное утро я уже предчувствовала, поэтому ворочалась с боку на бок, потом и вовсе поднялась и прошла к окну.

Призраку тоже не спалось, и он бродил от могилок к конюшне и обратно, что было его обычным состоянием, но сейчас мужчина мерил шагами пространство, смотря в никуда.

Тоже нервничает? Или что-то в мире духов стряслось? Хотя о чём это я?

Вздохнув, вернулась в свою постель. Где-то в этих метаниях я всё же уснула — даже не знаю: то ли очень поздно ночью, то ли очень рано утром.

На завтрак спустилась не в духе, что и неудивительно, так как спать хотелось даже очень.

— Доброе утро, леди Таисия, — официально, но с улыбкой проговорила девочка и стала наливать мне чай. Вот кто выглядел выспавшимся, довольным и с радостью встречающим новый день.

Призрак явился на завтрак, когда мы уже почти допили чай.

— Доброе утро, — спокойно поприветствовала я его, хотя внутри всё напряглось.

Взгляд герцога внимательно прошёлся по мне, и мужчина чуть нахмурился.

— Ничего не хотите сказать? — без приветствия спросил он.

Ничего себе. Меня уже скоро, как школьницу, начнут отчитывать, надо полагать.

— Не особо, а что?

Девочка с любопытством посмотрела на меня, а потом на призрака, но ничего не сказала.

— Я вижу, что вы умалчиваете о чём-то, даже догадываюсь, о чём, — вздохнул он. — Вы хотите поехать в город. Я прав? Коробка с кристаллами заполнена.

О, призрак сам поднял больную тему, просто гора с плеч.

— Ради продажи всё и затевалось. Пока клиентской базы нет, буду сама отвозить и сдавать заполненные кристаллы в магазин.

— Тому типу, что тебе совсем не понравился?

— Другого-то нет, — резонно возразила я. — Городок маленький.

— Мне это не нравится.

— Я тоже не в восторге, но что прикажешь делать? Деньги мне нужны, поэтому пока так, а как появится возможность ещё где-то подработать, не буду ездить к тому типу.

— И когда ты планируешь ехать? — уточнил призрак.

— Да вот доедаем и в путь. Зачем откладывать в долгий ящик? — пожала плечами я как можно небрежнее.

Призрак будто выцвел даже, но потом как-то напряжённо кивнул, пожелал счастливого пути и удалился.

Лучше бы покричал, честное слово. А то так у меня осталось стойкое ощущение, что я его обидела до глубины его призрачной души, а тот остался вежлив.

— Таисия, герцог просто очень переживает за вас, — сказала Вирта. — Вы на него не обижайтесь. Он же очень одинок, да и вы красивая очень. Как ему не переживать?

— Я понимаю. Одевайся и поехали. Надеюсь, в этот раз доберёмся без приключений.

— Ой, только бы и вправду всё спокойно было. — Девочка соскочила со стула. — Уж как я в прошлый раз испугалась! Сил нет!

Пока она бегала одеваться, я постучала по дереву, поплевала через плечо, только после этого и сама отправилась за верхней одеждой.

Выехали мы быстро, лорд Кайрат нигде так и не появился, отчего было немного грустно.

Всю дорогу болтали о разном. Я расспрашивала Вирту о её жизни до меня, о её детских мечтах. Она с удовольствием мне рассказывала всё, что помнила. Я с ней поделилась своей мечтой о путешествиях и изготовлении красивых светильников.

— Вы такая умная! Просто удивительно, как мне повезло, что я вас встретила в лесу! А ещё добрая.

Я почувствовала, что даже краснею от её комплиментов.

— Спасибо.

Вот за такими разговорами мы и добрались до города. Опять привязали лошадь у трактира, а сами отправились прямой наводкой сдавать кристаллы. Ходить с ними по городку совсем неудобно, да и мало ли!

Добрались без происшествий, я даже выдохнула, когда вошла в нутро лавки. Вирта следовала за мной, будто тень.

— Здравствуйте, — обратилась я к хозяину.

— И вам хорошего дня, — улыбнулся он несколько натянуто, но льстиво. — Рад, что вы снова посетили меня. Вам нужны ещё кристаллы?

— И да, и нет. Я хочу обменять заряженные на незаряженные с доплатой, конечно.

— Неужели? Могу я взглянуть?

— Конечно. — Я поставила шкатулку на прилавок.

Мужчина быстро в неё заглянул, и лицо его озарилось мягким светом.

Я видела, что он потрясён и рад, но старается это скрыть.

— Даже не знаю, могу предложить пятнадцать монет и пустые кристаллы бесплатно, — пожал тот плечами.

— Ох, как у вас неспокойно на дорогах, — вдруг сказала я, и торговец вздрогнул. — Меня в прошлый раз чуть не зарезали. Представляете? Вот, думаю, надо ли стражей из столицы вызывать? Как вы мне посоветуете?

— Э-э-э, у нас сроду не водилось убийц. Это, наверное, проезжие какие-то!

— Да? Это хорошо, а то на магов уже посреди дня без совести и чести кидаются. Так сколько за кристаллы вы готовы предложить, простите, прослушала? — небрежно переспросила я.

— Двадцать пять золотых монет и пустые заготовки в том же количестве, — с совершенно серьёзным видом отозвался мужчина.

— Ладно, неохота никуда ехать, — вздохнула я с видом уставшей девы, которой всё на свете не мило. — Заворачивайте!

Торговец очень быстро забрал кристаллы из моей шкатулки, а туда положил незаполненные кристаллы и даже своей тряпицей переложил, чтобы надёжнее было.

— Благодарю.

— До встречи, леди! — Он поклонился вслед.

Дальше мы прошли по соседним лавкам, прикупили кое-чего из продуктов, леденец Вирте и решили, что пообедаем в таверне, а после сразу в путь, чтобы засветло до дома добраться.

Мы уложили всё в повозку, и я даже набросила морок большущей собаки, что якобы охраняет повозку, после отправились за едой.

В это время в таверне было немного народу. Заняты всего три столика, так что мы расположились у окна и сделали заказ. Было приятно поесть вне дома. Практически выход в ресторан, а для девочки так и вовсе целое событие.

Едва я успела расплатиться и встать, чтобы выйти, как меня окликнул приятный мужской голос.

— Таисия! Таисия, подожди, я так и знал, что это ты, но не мог поверить своим глазам, — удивлённо сообщил мне молодой симпатичный мужчина, одетый с иголочки.

Не знаю, откуда мы знакомы, но я-то его точно видела в первый раз, боже мой! Вот хоть нос из дома не высовывай! Герцог меня точно прибьёт, а сейчас-то что делать? Бежать?

— Что же ты смотришь на меня как испуганный заяц? Даже не поздороваешься с родным братом? — спросил он.

Так, вот теперь становится яснее.

— Извини, никак не рассчитывала тебя здесь встретить, — совершенно честно сказала я ему.

— Да и мы тебя, откровенно говоря, тоже, — проговорил незнакомец, оборачиваясь к лестнице, где спускалась очень элегантная и красивая леди.

— Клис, а ты меня ещё высмеивала, что мне сестра мерещится! Вот же она!

Девушка остановилась как вкопанная, а затем шустро сделала несколько шагов назад, едва не упав на лестнице.

— Только пусть ко мне не подходит! — совсем нерадостно выдала она.

Меня вообще не подмывало к ним приближаться, очень хотелось развернуться и дать дёру. Представляю, что скажет герцог на это!

Мне хоть из дома не выходи: обязательно влипну в какие-нибудь неприятности! Вот как могли родственнички оказаться в этом богом забытом городке?

Мне кажется, сюда вообще, кроме меня, никто не заезжал. Мимо ещё могли проехать, но не более.

— Не волнуйся, сестрица, я уже ухожу и не буду тревожить ваш покой, — миролюбиво произнесла я и быстро развернулась, чтобы покинуть таверну.

— Постой. — Брат вдруг придержал меня за руку. — Куда ты так торопишься в этой глуши?

— Домой, вас спасаю, а то сейчас плохо станет, а я вроде как виноватой останусь. — Я сделала ещё одну попытку удалиться.

— Не придумывай, я за тобой уже минут двадцать наблюдаю, и никому вокруг не подурнело, даже той девчонке, что с тобой сидела, а это может значить только одно, — хитро улыбнулся он.

Вот откуда такие любопытные и прозорливые братья берутся? Так бы и кинула в него тапком. Сдались мне его выводы.

— Не знаю, о чём ты. — Я изобразила форменную ненормальную.

— Всё ты знаешь. Тебе как-то удалось снять проклятие! Просто невероятно! Стоило ненадолго уехать из дома, и у тебя всё получилось, — никак не успокаивался брат.

Младшенькой, видимо, надоело стоять одной на лестнице. Катросу не становилось плохо, а любопытство не давало покоя, поэтому она сама подошла к нам и встала рядом.

— Ты теперь домой вернёшься? — Всё, что спросила девушка у меня.

Она была одета в дорогущее платье, насколько я могу судить, провокационного ярко-красного цвета с чёрной вышивкой по подолу. Про шляпку вообще молчу. Требовалось некоторое пространство вокруг её персоны, чтобы никого не задеть.

Брат был более сдержан в цвете, хотя его булавка и запонки являлись произведением искусства, а сюртук явно шился у модного портного.

— Нет, — спокойно ответила я ей. — Мне нечего там делать.

— Теперь ты могла бы найти себе приличного мужа, — «порадовал» предложением братик. — Пусть ты и неписаная красавица, но весьма недурна и маг, хоть и необученный.

— Мне такое счастье не нужно, благодарю. Мне и в глуши живётся недурно.

— Мы не возражаем, но вот матушка может не согласиться. — Клисида скривила губы.

— А вы ей не рассказывайте, и всё, проблема решена, — внесла я простое предложение, о котором они и сами могли бы догадаться, если бы удосужились подумать.

— Наверное. — Сестра неуверенно посмотрела на брата.

— А что вы сами тут делаете? — постаралась я отвлечь их от тяжёлой думы, а заодно раздобыть информацию о том, как же они попали в этот городишко.

— Да ничего, ждём, пока починят карету, — пожал плечами Катрос. — Мы ездили за город к друзьям, в поместье, а на обратном пути поломалась ось, вот и торчим тут, скучаем, но я даже рад теперь. Хоть узнали, что у тебя всё в порядке.

— А что же вы мне не написали? Я бы вам непременно ответила, — удивилась я в ответ.

Родственники даже как-то растерялись от моего вопроса, а потом и вовсе смутились. Видимо, им такая простая идея и в голову не пришла.

— Ты умеешь писать? — совершенно ошарашила меня вопросом сестра. — Не знала.

— Надо полагать, из того, что ты обо мне не знаешь, можно целую книгу написать, — чуть ехидно сказала я ей.

Ну что за непосредственность, в самом деле.

— Сестрёнки, не надо ссориться, — постарался сгладить этот момент Катрос. — Мы должны признать, что не так хорошо знакомы из-за твоей болезни, но теперь всё можно исправить. Кстати, скажи, а призрак в доме есть? А то нам местные слуги все уши прожужжали про эту местную достопримечательность.

— Есть.

— И как же ты с ним уживаешься? — Брат заинтересованно посмотрел на меня.

— Никак, он в своём доме живёт, а мы с Виртой в конюшне. В дом нас не пускает. Клянётся заморозить до смерти! — Грозно сообщила я родне, чтобы не надумали напроситься в гости.

Только в моём доме их и не хватало. Пусть возвращаются в столицу и забудут дорогу назад. Прицепились, как клещи.

Я осторожно покосилась на девочку, что стояла чуть за мной и, кажется, даже не дышала. На её бледном личике огромные глаза казались просто бездонными.

Напугали ребёнка своими разглагольствованиями, хоть бы лишнего ничего не сказала при них.

Я опустила руку и медленно подтянула холодные пальчики в свою ладонь, осторожно их пожала, чтобы успокоить малышку.

Никуда я не собираюсь, уж точно не мужа искать. Зачем он мне? Но совсем разругаться с малознакомой роднёй не хотелось. Вдруг когда-то понадобятся.

Если производство своё в этом мире надумаю всё же организовать, может что угодно понадобиться. Так что я очень вежливо старалась спровадить дорогих родственничков.

— Ты живёшь на конюшне? — Сестра скривила носик и даже принюхалась. — Как служанка? Как так можно?

— Ну я не знаю, как изгнать призрака, так что приходится делиться имуществом. Приходится временами нелегко, но мы справляемся. Если хотите, мы можем прикатить пару бочек к нашему столу из старой двери и пригласить вас на чай. Только придётся немного подождать, пока костёр разведу и погрею воды. Зато поболтать успеем. — Я изображала гостеприимство. — Если призрак появится, главное правило — не давиться чаем! А то мало ли, целителей нет, и у вас такие одёжки красивые, испортятся.

Надо было видеть лицо Клисиды, она даже обмахиваться перчатками стала, хотя на дворе было прохладно, поэтому и в зале таверны не особо-то жарко.

— Мы бы с радостью, — взял слово брат, — но я вижу, что идёт наш кучер, а маменька уже точно беспокоится, что мы задерживаемся, так что прости, что не можем заехать, — очень вежливо улыбнулся он мне.

— Лучше уж ты к нам, — наконец произнесла сестра, — у нас дома и чашек, и стульев хватит на всех.

— Что ж, тогда не буду вас задерживать, нервы нашей маменьки надо беречь. Она всю жизнь этим занимается, не стоит изменять себе, — опять перешла я на ехидство.

Ну не могу я говорить об этой женщине в добрых интонациях.

Мы быстро раскланялись, и брат с сестрой покинули таверну, а мы с Виртой подождали, пока они отъедут, потом только погрузились в нашу повозку и тронулись следом. Скорость с каретой и рядом не могла сравниться, так что они быстро скрылись из вида.

— У вас такие красивые родственники, — наконец заметила девочка.

— Понравились? — Я приподняла брови.

— Нет, — не думая ни секунды, совершенно честно ответила она. — Такие родственники вам не нужны. Они вас не любят.

— Мне тоже так кажется, а твои слова только подтвердили моё мнение, так что не будем с ними дружить. Вообще забудем о них.

— Хорошо! — обрадовалась Вирта. Такой ответ ей явно пришёлся по душе.

Дальше мы обсуждали наши покупки и обед в таверне.

Домой я заходила несколько во взвинченном состоянии. Не хотелось рассказывать герцогу, что я опять умудрилась влипнуть в историю, тем более что сама не могу понять, как же это выходит.

Призрак не объявлялся довольно долго, так что я успела разложить покупки и завести, и распрячь Снежинку, хоть Вирта и порывалась мне помочь. Однако руки хотелось чем-то занять, чтобы не слишком много думать.

Я смотрела, как настоящие снежинки, медленно опускающиеся на землю, создают удивительную картину спокойствия и волшебства, когда смотришь на это сквозь проём двери конюшни, будто в снежном шаре находишься. Запах сухого сена и яблок усиливает ощущение тепла и уюта, создавая атмосферу гармонии и умиротворенности.

Этот момент напомнил мне о красоте природы и её способности дарить радость даже в самые холодные дни. Снежинки, сверкая в лучах зимнего солнца, кажутся живыми существами, танцующими свой собственный танец перед тем, как мягко опуститься на землю. В каком бы мире я не находилась, а снежинки одинаково прекрасны везде!

Каждый снегопад уникален и неповторим, как и каждая снежинка уникальная по своей форме и структуре. Этот природный феномен вдохновлял многих поэтов, художников и музыкантов, становясь источником для творчества и размышлений о жизни. Вот и я стала придумывать дизайны светильников на основе снежинок — надо будет обязательно зарисовать. Назову это зимней коллекцией — не знаю какого года. До сих пор не нашла повода спросить об этом у герцога.

Наблюдение за падением снежинок позволило отвлечься от моих дум и насладиться моментом тишины, дарованной природой.

Но мысли, будто назло, вернулись к встрече с роднёй, как только отвела взгляд от двери конюшни.

Родня Таисии не сказать чтобы злая, скорее совершенно равнодушная. Старшая сестра для них словно страшная сказка, которую им рассказывали всю жизнь, а теперь они встретились со мной лицом к лицу.

Не представляю, как бы повела себя моя предшественница. Возможно, смутилась или разозлилась, хотя есть шанс, что обрадовалась бы. Ею ведь много лет пренебрегали, а тут проявили интерес к ней.

Бедный ребёнок не смог бы противостоять маменьке. Уверена, её бы быстренько пристроили за нужного человека и опять забыли.

Жизнь её не назовёшь весёлой или насыщенной. Вот уж кто третий носок в хозяйстве. Вроде никому не нужен, а выкинуть жалко: вдруг пригодится.

Тяжело вздохнула и посмотрела на свои руки. Они теперь мои, но я их не узнаю́ до сих пор, будто в кино вижу.

Это мой второй шанс, поэтому пусть родня и не надеется, что им что-то удастся мне доказать или пристроить меня по своему усмотрению. Просто так я не сдамся! Я не Таисия, и у меня есть своё мнение!

Немного успокоившись на такой мысли, решила, что, наверное, не сто́ит тревожить герцога понапрасну. Брат с сестрой могут и умолчать о нашей встрече, так зачем же мне волновать призрака? Он и так нервно реагирует на возможность моего отъезда.

Подозвала к себе Вирту, осмотрелась, будто вор, перед тем как поведать свой план.

— Слушай, ребёнок, давай не будем говорить герцогу о встрече с моей роднёй, — прошептала я. — Зачем его расстраивать? Они могут больше и не вернуться.

Девочка смотрела на меня широко распахнутыми глазами.

— Ты как думаешь?

— Леди Таисия, а разве врать хорошо?

— Врать? Плохо, но мы этого делать и не будем.

— А что же мы будем? — не поняла она.

— Не будем говорить, что встретили моих родственников. Вот если призрак сам спросит, не встречалась ли нам моя матушка или другая родня, мы честно ответим, что было такое. — Я старательно выкручивалась из щекотливой ситуации. — Понимаешь?

— Думаю, да. Это ведь не ложь?

— Нет, конечно. Это просто небольшой фокус, чтобы сберечь нервы герцога, они у него старенькие, ведь столько лет призраком бродит. — Я удручённо покачала головой.

— Это точно, очень за вас переживает, — согласилась Вирта. — Даже спрашивал, что вы о нём говорите, а то забыл. Ой! — Она прижала ладошки ко рту. — Это же был секрет! Как же я так проболталась?

— Не поняла, — насторожилась уже я, — какой секрет? Обо мне?

— Нет, то есть да. Хотя даже не знаю, как точно, — забормотала девочка, явно расстроившись.

— Ладно, просто расскажи по порядку, как было дело, а я уже пойму, про меня секрет или нет.

— Хорошо, только не говорите герцогу, ведь я обещала ему, что не разболтаю, а сама, — горестно всхлипнула Вирта.

— Буду молчать, как дохлая рыбина! — Я изобразила голос пирата и подбоченилась.

— Это такая клятва? — неуверенно спросила девочка.

Как-то я позабыла, что многих ассоциаций в этом мире нет, так что про пиратов Вирта могла и не знать. Да, тяжело быть единственной и неповторимой среди аборигенов, каждый раз будто на грабли наступаешь.

— Да, клятва, и очень мощная, так что говори, — кивнула я девочке, чтобы услышать наконец её рассказ.

— Ладно. Это было дней десять назад. Я заплетала косички в гриве Снежинки и очень увлеклась. Герцог присматривал за мной, пока вы готовили обед. Он ходил по конюшне и совсем не разговаривал, поэтому и я его не трогала, чтобы не мешать. Вдруг он остановился совсем рядом со мной и так пристально посмотрел, что я даже почувствовала это. Вот чем хотите поклянусь!

— Верю, бываю такие взгляды, — подтвердила я. — Так что я тебе верю!

И девочка начала свой рассказ.

— Вот. Постоял он так, посмотрел, а потом и говорит мне: «Вирта. А говорила ли обо мне что-то леди Таисия?»

Когда говорила? — не поняла я. — Сегодня?

— Нет, — сказал герцог, — вообще. Может, я её пугаю? Или учитель я хороший? Может, ей лицо моё не нравится?

— Так много говорит, — пожала я плечами. — Мы же здесь всегда втроём, так что более и общаться не с кем. Пиджак у вас модный, так, кажется, сказала.

— Много — это хорошо. А больше хорошего говорит или плохого?

— Леди Таисия ни о ком плохого не говорит, она же хорошая! — напомнила я.

— Конечно, я ничего такого и не имел в виду. — Призрак нахмурился. — А уехать от нас не хочет?

— Да зачем ей? Здесь же просто замечательно жить! — честно ответила я.

— Вот тут он и попросил не передавать вам этот разговор. Я что-то не то сказала?

— Нет, ты всё сказала как надо, чистую правду, так что не волнуйся.

Здесь как в театральной постановке в конюшню зашёл призрак.

— Кто и что сказал? О чём шепчетесь? — задал вопрос герцог и с любопытством посмотрел на нас.

— Ни о чём! — выпалила Вирта и покраснела.

Вот же конспиратор, блин!

— Ни о чём важном, просто девичьи дела, которые не могут заинтересовать мужчину, — небрежно бросила я.

— Отчего же? — Он приподнял бровь.

— Таких дел у мужчин не бывает, вот поэтому. — Я невозмутимо посмотрела в лицо лорду Кайрату.

Тот на секунду подвис, а потом там понимающе хмыкнул.

— Да, пожалуй, в этих делах я не специалист и много сказать не смогу. Так как съездили?

— Интересно! — сообщила девочка.

— Терпимо, — отозвалась я.

— Даже так, — протянул герцог, переводя подозрительный взгляд с одной на другую.

— Старый пройдоха хотел сбить цену, но я ему не позволила, потом за покупками и перекусили, — пожала я плечами.

— Леди Таисия посадила меня в таверне за свой стол! Мы столько вкусного съели, я чуть не лопнула! — счастливо выпалила Вирта.

— Ах вот оно что. — Герцог расслабился. — Идёмте. Вы чаю попьёте, а я подробности послушаю.

— Хорошо, я побегу, поставлю чайник греться! — на ходу крикнула девчушка и исчезла из поля зрения.

— Идея хорошая, — не стала спорить и я.

— Действительно добрались без приключений?

— Да, даже удивительно, как всё хорошо прошло, — беззаботно заметила я. — Теперь буду ещё усерднее тренировать перенос!

— Меня радует ваш энтузиазм. Буду помогать как могу.

Так за разговорами, чаем, ужином и чтением книг закончился этот день. Надеюсь, так пойдёт и дальше.

Несколько дней и вправду было хорошо и тихо. Мы все занимались своими делами, я очень много практиковалась в переносе вещей, а заодно нечаянно приобщила к обучению и Вирту.

Когда мой — не знаю, в какой раз, — повтор заклинания переноса не сработал под чутким взором наставника, я немного психанула.

— Лорд Кайрат, прошу вас, займитесь чем-то, пока я практикуюсь! Очень тяжело расслабиться, как вы советуете под вашим строгим взором.

— Чем же вы предлагаете мне заниматься, леди Таисия?

— Да вот хоть Вирту поучите писать и читать! Пусть ребёнок приобщается к полезному.

— Зачем же ей это понадобится? — с интересом спросил он, повернувшись к малышке, что от нашего разговора пришла в смятение.

До этого она в уголочке листала книгу с картинками.

На улице сегодня было очень холодно. Просто ледяной ветер мёл позёмку, казалось, что лёгкие могут замёрзнуть при вдохе. Где-то, видимо, прорвало небесный морозильник, так что мы попросили ребёнка не мёрзнуть, чтобы не заболела.

Сам герцог сказал, что таких морозов даже и не припомнит в его бытность, хоть сейчас он холода не ощущал, но даже ему видно, как всё вокруг задубело, а вода в бочке, что стояла у конюшни, промёрзла до дна.

Мы Снежинке принесли в конюшню пару дополнительных кристаллов, благо что теперь их нам хватало, чтобы лошадка не чувствовала неудобства, тем более что животинка уже возрастная.

— Да хоть бы дорасти до управляющей, например! Как же она сможет следить за хозяйством или вести книги, если будет неграмотной?

— Вы думаете, у неё есть талант к обучению? — изумлённо уточнил призрак.

— Ой, можно подумать, мы её будем учить мост с замком строить, а не буквы в слова складывать! Что там непосильного-то? — возмутилась я от такого вопроса.

— Как сказать, может, вы и правы. Вирта, а как ты сама думаешь? Нужно ли тебе обучение? — обратился герцог уже напрямую к малышке.

— Я смогу прочесть эти книги сама? — чуть заикаясь, поинтересовалась девочка. Было видно, что та очень волнуется.

— Конечно! — подбодрила я её, пока мистер зануда не стал смущать ребёнка.

— При должном усердии, — всё же не сдержался герцог.

— Я согласна!

Надо было видеть счастье на личике ребёнка. Она прижимала книгу к груди и смотрела на нас так, будто мы подарили ей вселенную.

Боже, я даже прослезилась. Невозможно было сдержаться, поэтому отошла к окну, чтобы скрыть эмоции, а то ещё не так поймут.

Дома-то школьников чуть ли не за ухо в школу надо было вести, к учёбе тяги в последние годы я не наблюдала. Хмурые мордашки ребятни, кого оторвали от дивана и подушки, мелькали на улицах, а здесь такой незамутнённый восторг.

Пока я смаргивала слёзы, стараясь делать это незаметно, прислушиваясь к объяснению призрака про алфавит, бездумно смотрела в окно. Сначала я не поняла, что, собственно, вижу, потому что слёзы застилали глаза и думала я о своём. Воспоминания, словно кинофильм, заполнили сознание, но, по мере того как я успокаивалась, а слёзы высыхали, поняла, что что-то движется к моей конюшне. Даже прищурилась, чтобы лучше рассмотреть.

По снегу пробиралось нечто, что я не могла сразу разобрать, так как мешали снег и окружающие предметы, но спустя время поняла: это животное, похоже, собака, просто небольшая, может, щенок. Зверь, пригнув голову, упорно еле двигался вперёд.

И стало мне так его жалко, что слёзы вновь наполнили глаза, так захотелось помочь бедному животному, что замерзало в лютый мороз.

Везёт мне: то детей ненужных нахожу, то зверей, или это их ко мне тянет? Дома тепло и хорошо, а думать о том, сколько пёсик шёл по снегу, даже не хотелось.

Надо забрать! Пусть отогреется.

Я едва успела принять решение, как раздался негромкий хлопок, а затем сдавленный вопль Вирты.

— Ой, это откуда же они такие?! Замёрзшие совсем.

Непонимающе обернулась, чтобы посмотреть, кто это «они». Оказалось, что щенок — а это теперь было точно, — держал в зубах котёнка, что, видимо, уже не мог идти от холода.

Собачка была светлой масти, с чуть волнистой шёрсткой и глазками-маслинами, тёмными и блестящими, ушки свисали вдоль мордочки, едва доставая до челюсти.

Котейка же был дымчато-серым, в чёрную полосочку.

— Леди Таисия, у вас всё работает на спасательных инстинктах! Столько биться, а освоить перенос, спасая бродячих животных! — воскликнул призрак, рассматривая новоприбывших.

— Ну что я могу с этим поделать? — спросила я, выходя вперёд.

Котика надо отогреть, поэтому стянула платок с кресла и укутала тельце, аккуратно забрав того из пасти, Вирта же схватила щенка и прижала к груди, забыв обо всём.

— Идёмте на кухню, надо малышне поесть найти, — сказала я и первая покинула комнату со своей ношей.

— Где вы их вообще взяли? — с любопытством поинтересовался герцог.

— Они через двор шли, вот и увидела, хотела забрать, чтобы отогреть, тут-то они и перенеслись, — пожала я плечами.

— Вы просто магнит для тех, кому нужна помощь, — покачал головой призрак.

— Не льстите мне, возможно, что это вы, а не я.

— С чего вы так решили? — неподдельно удивился лорд Кайрат.

— Сами подумайте, я страдала от одиночества и неустройства в жизни, попала к вам, затем Вирта набрела на ваше бывшее поместье, следом сюда прибрели эти животные. Разве нет?

— Вот в вашей интерпретации и впрямь всё выглядит логично, — задумчиво проговорил призрак и отошёл в угол кухни, чтобы не мешать.

Мы же с моей маленькой протеже стали искать то, чем можно накормить животных. Котёнку бы молока попить, а щенку можно и косточку дать.

— Как назовём дворняжку? — спросила я у ребёнка.

— О, надо придумать самое красивое имя! — Энтузиазм ребёнка был очарователен.

— Поручаю это ответственное занятие тебе, — предложила я ей, зная, что это вызовет бурный восторг.

— Тогда вы придумывайте имя котёнку! — тут же проявила «щедрость» Вирта.

— Договорились.

Я поглаживала меховой комочек между ушками, посылая лёгкие волны тепла — уже давно так научилась, так что давалось легко и часто я это делала автоматически. Мне Вирта сказала: я её по голове или рукам перед сном поглаживала, однажды она призналась, что это очень приятно и тепло.

Как назвать полосатика? Вот не скажу, что люблю придумывать имена. Это такая ответственность.

Может быть, Малышом? Но он мог вырасти со временем в большого котяру, и выйдет тогда хохма, а не имя. Барсиком? Пушистиком? Хотя нет, он гладкошёрстный.

Задачка со звёздочкой.

— Я назову щенка Любимчиком! — провозгласила Вирта, счастливо улыбаясь.

— Почему бы и нет? Ведь ты же будешь его любить.

— Да! Я так хотела себе собачку, и она нас нашла! А вы придумали имя?

— Вот ещё размышляю, — вздохнула я.

— Возможно, сто́ит назвать его Счастливчиком, — вдруг предложил с улыбкой герцог. — Учитывая, что удача ему улыбнулась, действительно повезло добрести до вас. В целом комплект имён очень даже интересный.

— О, герцог, вы такой умный! — восхитилась девочка. — Отличная кличка, как вы думаете? — Она посмотрела на меня.

— Действительно, очень удачное сочетание. — Я была только рада, что меня избавили от необходимости и дальше ломать голову. — Любимчик и Счастливчик официально приняты в наш дом!

— Ура-а-а! — засмеялась Вирта.

И даже герцог подошёл ближе, хотя щенок очень настороженно на него косился, но не убегал, всё равно некуда ему деваться, пусть привыкает сразу.

Первую неделю было невозможно не смеяться, ведь наши питомцы привыкали к нам, а мы к ним. Шкодили они вполне профессионально.

Стоило только котейке отогреться и поесть, как этот нахал решил, что весь дом — это его владения, поэтому не сто́ит смущаться. Чувствовал он себя здесь явно как дома.

Уже не раз и не два я сгоняла его со стола в кабинете и на кухне. Спать он стремился у меня на подушке, прижавшись всем телом к голове. Мне от такой меховой короны становилось душно и неудобно. Коротко говоря, я была против такого соседства.

Наглецу была сделана мягкая подушка в кресле у камина, но тот в категоричной форме спал там только днём, а ночью изводил меня.

Но я маг, так что именно на этом меховом нахале я быстро отработала перенос.

— Не думал, что пополнение в доме так поможет вам в магии, — смеялся призрак. — Такие успехи в столь сжатые сроки!

Щенок же предпочитал спать под боком у Вирты, чему девочка была безмерно рада, и утром рассказывала нам с герцогом, какой он милый и как чудесно сопит и дёргает лапками.

Я бы ей и кота с удовольствием отправила, но тот был категоричен в своих предпочтениях. Страшно представить, что же он будет предпринимать, когда вырастет.

Я уже молчу о том, что на кухне стало в разы сложнее готовить, так как этот маленький нахал путался у меня под ногами, будто цирковые номера отрабатывал, поэтому приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы на него не наступить и само́й не споткнуться.

Щенок же был намного спокойнее и не доставлял практически никаких проблем.

— Вот почему бы тебе не брать пример со своего друга? — спрашивала я у Счастливчика, в очередной раз отодвигая его со своего пути. — Было бы просто чудесно.

Один раз я нашла его спящим в кастрюле, где собиралась варить суп. Хорошо, что хоть на огонь не поставила. Вот бы было несчастье!

В другой раз сбросила его нечаянно со стула, так как он очень компактно улёгся под полотенцем, и, когда я его потянула на себя резким движением, услышала возмущённый мяв.

— Ваша пара просто неподражаема! — веселился призрак. — Это надо записывать, чтобы со временем не забыть.

— Вот уж не надо.

Так проходили дни в заботах, но в один из вечеров наш тихий и послушный Любимчик стал, как одержимый, скрестись в дверь и пытаться выбраться на улицу.

— Щеночек, миленький, ну что же ты, — увещевала его Вирта. — Там же очень холодно! Ты замёрзнешь. Ведь даже заболеть можно!

Но щенок даже слышать ничего не хотел, он запрыгивал передними лапами на дверь, будто надеясь её выдавить наружу, прислушивался к чему-то, потом прислонялся носом к двери, и всё повторялось.

— Может, ему нужно погулять перед сном? — поинтересовалась я у девочки.

— Мы уже ходили, — отозвалась она.

Я посмотрела в окно, но ничего не увидела. Не знаю, где герцог, однако сейчас бы не помешало, чтобы он сходил и разведал обстановку.

Мне непонятно, что так растревожило Любимчика. И совершенно это не нравилось, так как собаки чуют многое, даже землетрясение, а что щенок мог учуять в этом мире — так и вовсе не ясно!

Задумчиво переводила взгляд с него на дверь и обратно. Хорошо бы выяснить причину странного поведения. Надо разобраться раз и навсегда и не мучить себя думами, поэтому я поднялась и стала надевать пальто.

— Леди Таисия, куда вы собрались? — с тревогой спросила Виртта. — Уже темно!

— Мы далеко не пойдём, просто выгуляю его, — спокойно сказала я девочке, чтобы напрасно не тревожить.

Вдруг там ничего нет, и собачке и вправду нужно просто пометить кустики.

Пошла в кладовую и нашла кусок верёвки, чтобы щенок не удрал, а то мало ли где я потом его буду в потёмках искать.

Он был такой маленький, что пришлось на ходу сооружать из верёвки шлейку, на его тонюсенькую шею я даже не знала, где можно найти ошейник.

Надеть эту самую шлейку тоже оказалось настоящим квестом, так как малыш выворачивался, извивался и пытался опять удрать к двери.

— Любимчик, замри ты хоть на минуту! — уже не выдержала я.

Щенок замер секунд на тридцать, на большее его терпения не хватило, но мне уже и этого было достаточно, чтобы наконец-то завершить завязывание верёвки.

— Ну вот, другое дело! — обрадовалась я.

— Как вы ловко-то придумали, — восхитилась Вирта.

Я только плечиками пожала, не сознаваться же ребёнку, что в моём мире всё уже было до меня придумано, так что нечем слишком восхищаться.

— Мы скоро! — С этими словами я быстро юркнула за дверь.

Любимчик тут же с лаем бросился в сторону ворот, а я за ним, крепко сжимая верёвку в руке, чтобы не упустить этого шустрика.

Добежали мы туда в рекордные сроки, уже на подходе я поняла, где находится призрак.

Я его не сразу и узнала, так как никогда не видела в пугающем образе, про который все говорили. Это нечто и человеком-то трудно назвать.

Над землёй парил зеленоватый шар со щупальцами, если я правильно поняла, так как видела только со спины, а когда на лай щенка призрак обернулся, так я и вовсе воздухом поперхнулась, ибо морда этого существа мне напомнила чужого из ужастика родного мира.

Вот же ж тварь, во сне привидится — не проснёшься!

Чего я не могла понять, так зачем лорд Кайрат устроил эту метаморфозу на ночь глядя?

— Герцог? — нерешительно уточнила я.

Призрак тут же опустился на землю и принял свой обычный вид человека.

— Вы решили поупражняться в наведении страха на окрестности? — осторожно спросила я, поднимая щенка, что жался к моим ногам и поглядывал на призрака с опаской.

— Добрый вечер, извините за это представление. — Герцог смущённо откашлялся. — Но к нам вдруг заявились нежданные гости, и они явно были настроены недружелюбно.

— Где? — не поняла я, осматривая ограду, но никого не находя. — Убежали?

— Нет, они вон там лежат. — Призрак указал чуть в сторону.

Только тогда, хорошенько присмотревшись, заметила тёмные силуэты и подошла ближе, чтобы увидеть трёх мужчин, одетых в тёмное, поэтому и не разглядела их сразу.

— Думаете, они хотели нас ограбить?

— Знаю, что хотели, я подслушал их разговор о том, что здесь живёт магичка, которая умеет заряжать кристаллы, так что нужно не только их украсть, но и похитить столь ценный кадр. Хотели вас сонную связать и увезти отсюда. — Голос его становился всё холоднее. — Вот я и встретил их со всем радушием, чтобы мало не показалось. Надеюсь, дошло, что вы моя магичка и нечего свои грязные лапы тянуть в вашу сторону.

Я даже не знала, какое чувство меня переполняет: радость, что герцог — такой собственник, или смех оттого, что он только что с таким напыщенным видом признался, что считает меня своей!

— Благодарю, — наконец выговорила я, так как долее молчать уже просто неприлично. — Вы, как всегда, помогли мне в трудный час. А почему не сказали, что к нам нагрянули гости?

— Не хотел вас тревожить, вам бы спалось спокойнее без этого знания. — Призрак смутился.

Он смотрел на голые ветви деревьев, дорогу, что вела от ворот к центральному тракту, на снег, что укутывал землю, только не мне в глаза.

Какие мы с ним, оказывается, заботливые, я не говорю ему о событиях жизни, чтобы не тревожить. А он — мне!

— Да, а как вы узнали, что у ворот люди? — задал вопрос герцог.

— Никак. Это Любимчик их учуял и рвался в бой, вот мы и вышли посмотреть. — Я потискала щеночка, почесала за ушком, отчего он блаженно прищурился.

— Как интересно. Идите-ка вы домой, холодно.

— А как же эти? — Я кивнула в сторону несостоявшихся похитителей.

— Уж не собираетесь ли вы предложить их пригласить в дом и согреть? — с сарказмом уточнил герцог. — Сами очухаются!

— Вовсе нет, просто уточнила. Вы с нами?

— Позже приду, прослежу здесь за всем. Я-то не мёрзну. Идите. Напишите письмо в управу, что застали воров и похитителей людей, отправьте письмо. Я покараулю.

Нам ничего не оставалось, как удалиться восвояси. Сам призрак ничего не напишет, так что придётся мне обращаться в местные органы правопорядка.

Эти самые органы отреагировали весьма неохотно, хотя и быстро. Буквально не успело исчезнуть моё послание, как через пятнадцать минут у ворот моего дома из портала появился молодой человек, которого за следователя не принял бы и ребёнок.

На кухне появился призрак и сообщил, что нам прислали какого-то пацана, который дрожащим голосом ему сообщил, что прибыл расследовать происшествие.

— Просто ужас. Никакого уважения к гражданам. Я уж молчу про дворянство! — возмущённо вещал он, пока я надевала пальто. — Пусть вы не имеете собственного титула, а я мёртвый герцог, но это не значит, что можно отмахнуться от нас, будто от мух.

— Лорд Кайрат, что толку возмущаться? Давайте поговорим с тем, кто прибыл. Вы по его внешнему виду уже осудили молодого специалиста, а он, может быть, будет очень стараться, чтобы построить карьеру, в отличие от признанных мэтров следствия. — Я старалась успокоить разбушевавшегося призрака, чтобы он не спугнул следователя. — Вы его у ворот оставили?

— Конечно, показал нерадивых похитителей и велел ждать, пока хозяйке дома доложу о его приходе, — пожал плечами герцог.

— Надо было его всё же впустить, а не оставлять там. Это как-то совсем невежливо, — бормотала я, натягивая сапоги на ноги, что было не так просто из-за шерстяных тёплых носков.

— Вежливость тут ни при чём! Нужно же послушать, почему именно его прислали, — фыркнул призрак.

Не стала более препираться с неугомонным призраком и вышла на крыльцо. Было холодно, но снег прекратился. Капюшон на голову накинула, чтобы не простудиться. Не понимала и теперь не понимаю людей, которые могут круглый год ходить с непокрытой головой.

Герцог надо мной потешается, так как я маг огня и, в принципе, не должна мёрзнуть, так как сама могу продуцировать тепло, но это надо помнить об этом, а я и заклинания творю, напрягаясь, пять раз успею замёрзнуть, пока согреюсь, так что лучше не рисковать. Да и что такого сложного в том, чтобы набросить на голову капюшон или шапку надеть? Энергию я могу использовать с большей пользой.

С этими мыслями дошла до ворот, где никого не смогла рассмотреть, сколько ни вглядывалась в окружающую темноту.

— М-м-м, что-то следователя не видно, — высказала я свои мысли, — вы его всё же напугали? — Я повернула голову в сторону призрака.

— Не пугал я его. Слабонервный, что ли, попался? — Лорд тоже осматривал окрестности, будто в надежде, что искомый специалист покажется из-за какого-нибудь близлежащего дерева.

— Зря пришли, получается. — Я выдохнула в морозный воздух облачко пара.

— Нет, не зря! Мне же нужно вас опросить, — раздался неожиданно низкий мужской голос, что совершенно не вязался с хрупкой наружностью следователя, который выходил из портала. — Я подозреваемых в камеру переправил, чтобы не замёрзли до смерти или не сбежали, что будет одинаково печально.

Я с любопытством рассматривала молодого мужчину очень высокого роста, худого, можно даже сказать, тощего, лопоухого и вдобавок рыжего, как морковка с веснушками на носу.

Его довольно потёртый пиджак и брюки говорили о довольно скромном достатке, но вот взгляд карих глаз был цепким. Думаю, не сто́ит обманываться его несколько нелепой внешностью, мозги у парня есть.

Он тоже с интересом рассмотрел меня и призрака.

— Впустите или через ворота будем разговаривать? — осведомился тот своим пробирающим до мурашек голосом.

Вот где в этом худом теле рождался такой бас?

— Да, конечно, заходите! — Я опомнилась. — Идёмте в дом, там теплее, да и чаю можно попить.

— От чая не откажусь, — с энтузиазмом объявил он. — Погодка нынче — птицы в небе мёрзнут!

Мы очень торопливыми шагами направились к дому, снег скрипел просто оглушительно под подошвами сапог, так что я несколько раз оглядывалась, чтобы посмотреть, не отстал ли гость.

Призрак молчаливой тенью следовал за нами. От него, конечно, не исходило ни звука, только неодобрение, что чувствовалось и на расстоянии.

Наконец мы вошли в тёплое нутро дома, и я закрыла дверь на засов, даже вздохнула с облегчением, что опять нахожусь в помещении, где при дыхании не замерзают волосинки в носу.

— Разделись? — обратилась я к следователю. — Тогда пройдёмте на кухню. Если вы не против, мы там побеседуем, а заодно и угостимся чаем.

— Спасибо, совсем не возражаю, — улыбнулся следователь. — Меня зовут Тайрон Лавствуд. Не успел представиться у ворот, уж больно занят был, да и морозец нынче знатный.

— Вы правы. — Я посадила мужчину на табурет у стола, а сама принялась ставить чайник. — Холод собачий. Воры, видимо, думали обернуться очень быстро, раз выбрали такое время, чтобы пойти на дело.

— Должен отметить, что чудесно держитесь в столь непростой ситуации. — Господин Лавствуд прямо посмотрел на меня. — Когда меня к вам направили, уже был морально готов к слезам, истерике и крикам. Даже успокаивающим настоем запасся. — С этими словами он выставил на стол пару пузырёчков, демонстрируя степень своей подготовки.

— А толку-то слёзы лить? — пожала я плечами. — Ведь не случилось ничего. Лорд Кайрат остановил преступников на подходе, так сказать.

— Ах да. — Следователь осторожно покосился на призрака, что тихо стоял в углу, отсвечивая неодобрительно зелёным светом, прямо-таки неоновым оттенком. — Вы, возможно, спасли девушку от незавидной участи.

Но герцог не соизволил даже посмотреть на гостя, не то что ответить ему, поэтому мужчине ничего не оставалось, как повернуться обратно ко мне.

— Удивительно, как вы смогли найти с призраком общий язык. Ведь столько лет никто и войти сюда не мог. Даже я знаю эту историю, хоть и живу всю жизнь в столице.

— Нам не повезло быть вдвоём изгоями, — вздохнула я, — вот и находим точки соприкосновения.

— Простите, я о вас не успел ничего узнать, так как меня отправили просто с рекордной скоростью. Будет ли возможным узнать, почему вы считаете себя изгоем?

— Ибо я проклята с момента нахождения в утробе матери и никогда не общалась с людьми, не вращалась в обществе, и всё в таком духе, а как только стало возможным, мать меня выселила сюда, чтобы я не мешала жить остальным членам семьи.

— О! Однако тогда я и о вас слышал. Леди Таисия, я полагаю?

— Да, это я, печально известная несовершенством собственного бытия, — улыбнулась я мужчине.

— Но разве возле вас можно долго находиться, чтобы не стало плохо? А то я вроде уже достаточно долго нахожусь в вашем обществе и пока ничего особенного не ощущаю. — Следователь даже приложил ладонь к груди, будто проверяя наличие сердцебиения.

— Так всё и было, но недавно мне удалось снять проклятие просто по чистой случайности, и, возможно, это тоже имеет отношение к сегодняшнему делу. — Я поставила перед мужчиной чашку с ароматным чаем и тарелку с печеньем.

— Даже так? Расскажите поподробнее, чтобы и я мог судить об этом деле в полной мере.

— Всё началось с того, что мне нужны были деньги, чтобы содержать себя и дом, — начала я своё повествование.

— Простите, но сразу уточню. А мать вам денег не выдала? — Гость несколько удивился.

— Нет, только доставку продуктов, но и то в очень ограниченных количествах, как и дров. Спасло меня то, что наконец открылся мой магический дар.

— Но ведь одарённые обучаются в магической академии!

— Я бы тоже не отказалась, но меня с проклятием никто бы не взял, а сейчас я ещё думаю, как поступить, ведь я старше большинства студентов, — вздохнула я грустно. — Возможно, для меня лучше нанять преподавателя на дому, но и для этого нужны деньги.

Про уроки с герцогом я сознательно умолчала, так как вообще не уверена, как юридически рассматривать такую помощь. Да и хочет ли он, чтобы все знали о его педагогических талантах.

— Возможно, так тоже можно учиться. Высшая аристократия иной раз не посылает своих отпрысков на обучение в общие аудитории, но вы правы: денег это стоит немалых. Продолжайте.

Вот так я и изложила своё решение использовать сырую энергию для заполнения кристаллов, рассказала о подозрительном торговце из городка и о первом нападении. Пришлось позвать Вирту, чтобы и она дала свои показания. Девочка жутко стеснялась, иногда еле шептала от волнения, но всё же изложила всё, что помнила про нападение.

— И вот опять какие-то бандиты у моих ворот, что замыслили не только меня обокрасть, но и похитить. Это уже услышал герцог Форствудс. Так что надо что-то делать! — возмутилась я.

— Несомненно. Герцог, вы подтверждаете слова леди Таисии? — Следователь обернулся к призраку.

— Полностью, — холодно обронил призрак.

Но господину Лавствуду этого было достаточно, и он кивнул.

— Что ж, материала для работы более чем достаточно, так что я приступаю. — Мужчина поднялся. — Как будет чем поделиться, сразу сообщу. Соблюдайте меры безопасности. Вообще, было бы лучше пожить вам в городе у семьи, а не в этом захолустье в одиночестве. Даже если с семьёй натянутые отношения. Жизнь и свобода дороже вежливости в общении.

Мне не особо хотелось обсуждать свои отношения с семейством, но я собиралась спросить о другом.

— Скажите, а почему вас так быстро ко мне прислали? — уточнила я.

— О, никто не хотел связываться с безумным призраком. — Следователь покосился в угол. — А я только успел похвастаться, что готов взяться за любое дело, ведь следователь — это призвание!

— Вы молодой специалист? — улыбнулась я таким заявлениям.

— Да, но не думайте, что я три дня работаю. У меня уже три года стажа, но все громкие дела раздают именитым и со связями, а я простой маг, вот и борюсь за каждое дело, чтобы сделать себе имя. Все боялись, что им навяжут вашу заявку, вот и прислали меня в ночь, чтобы уже его не смогли отдать другому. Но я рад, что так получилось, так как помочь столь приятной леди в столь интересном деле — это честь. До встречи.

С этими словами молодой специалист удалился, а я опять уселась за стол и потянулась к чайнику. Очень интересно. Есть о чём подумать.

— Что думаете, лорд Кайрат? — спросила я у призрака, не поворачивая голову, пока наливала себе новую порцию чая. — Это провидение, что нам прислали этого юношу, или решили так угробить моё дело?

— Затрудняюсь ответить, — отозвался герцог и подошёл к кухонному столу, став прямо напротив меня. — С виду он кажется вполне толковым парнем, хоть и внешность у него самая несуразная. Никогда бы не подумал, что это следователь по особо важным делам.

— С чего взяли, что он следователь по особо важным делам? Мне кажется, его на обычное дело отправили.

— Нет, вы неправы, любое происшествие со знатью и уж тем более со знатью и магами в одном лице является особо важным делом, — покачал головой мой собеседник.

— Да большинство из ныне живущих не знает, что я маг, а учитывая, что я живу в доме с призраком, то за особу большой важности вряд ли меня кто-то мог принять.

— Я согласен, вряд ли вас поставили в первую категорию важности, но всё же не сто́ит пренебрегать своим весом в обществе. То, что вы сейчас не слишком популярны, не вращаетесь в высоких кругах, вовсе не значит, что этого может не случиться. Может быть, через год или два вы выйдете замуж за герцога, маркиза или начальника следственного управления, такое сто́ит продумать наперёд.

— Ну надо же, как высоко вы хватили! Маркиза или герцога! Чего сразу не за короля? — Я рассмеялась над его рассуждениями.

— За короля можно выйти замуж, только будучи принцессой, — снисходительно улыбнулся мне призрак.

— Интересно, а если нет ни одной подходящей принцессы? Шикарно! Королю тогда умирать одиноким? — возмутилась я такой несправедливостью.

— Ну, если уже совершенно нет ни одной принцессы подходящего возраста, что хочу заметить, случается чрезвычайно редко, могут рассмотреть кандидатуру герцогской дочери.

— Познавательно. — Я постучала ноготком по столешнице. — Но совершенно никак не относится к нашему делу. Получается, что остаётся только ждать?

— Да, несмотря на молодость, следователь дал вам совершенно чёткие и нужные указания. Ваша задача очень проста — сидеть дома и никуда не лезть, он сам будет работать.

Такая пассивная позиция меня совершенно не радовала, но в данной ситуации я не представляла, что можно сделать, поэтому только кивнула, медленно допила чай и отправилась спать.

За ночь всего три раза смахнула котёнка со своей головы и под утро, уже устав от этой акробатики, выставила его за дверь, захлопнув её потуже. Как было велено, никуда не ходила и целый день тренировалась в магии. Единственный перерыв, который себя позволила, когда мозги уже стали закипать от этих формул, что я пыталась в себя впихнуть, — это помыла пол в холле. Никакой магии, просто ручками.

Это позволило стряхнуть напряжение и погонять кровь по венам.

Котёнок и щенок решили, что это такая забавная игра, поэтому гонялись за тряпкой, которой я возюкала по полу, цепляясь за неё и пытаясь вместе с ней прополоскаться в ведре.

Процесс уборки — это, конечно, замедляло и усложняло, но в то же время было весело.

Вирта хохотала как безумная, смотря на эти забавы, даже призрак несколько раз улыбнулся. Так что после уборки пришлось ещё идти в ванную комнату и «стирать» маленьких проказников.

Если щенок воспринял это философски, то котёнок умудрился меня даже поцарапать, так как водные процедуры ему явно пришлись не по вкусу.

Вечером у меня состоялся очень интересный разговор с девочкой, которая, оказывается, весь день размышляла, не сказала ли она чего-то лишнего вчера, когда её расспрашивал этот странный дяденька.

— Когда вы меня позвали, я так растерялась! Он, наверно, подумал, что я совершеннейшая дурочка! — Вирта прижала кулачки к подолу платья и даже побледнела. — Я старалась вспомнить, что только можно, добраться до малейших деталей, но в то же время не хотела сказать что-нибудь, что могло быть ненужным в этом рассказе. Как вы думаете, я всё нужное рассказала?

— Абсолютно верно. — Я погладила её по голове. — Ты зря думаешь, что следователь о тебе подумал что-то нехорошее. Наоборот, он был впечатлён твоей храбростью и памятью. Не каждый ребёнок сможет толково передать такие драматические события.

— Вы так думаете? — с надеждой переспросила она.

— Совершенно в этом уверена, ты лучше больше думай об учёбе. Как сегодня прошёл урок с герцогом? — перевела я тему разговора, чтобы успокоить ребёнка.

— Он сказал, что у меня отлично получается! Я выучила все буквы алфавита. Хотите перескажу? — Вирта вопросительно посмотрела на меня.

— Конечно! Твои успехи всегда меня радуют! С удовольствием послушаю то, что ты выучила. — Я села ровнее в кресле, демонстрируя всю степень своей готовности внимать новым знаниям, которые получила девочка.

Та с энтузиазмом перечислила все буквы, потом ещё раз и даже смогла прочитать слово «мама».

— Да ты просто умничка! Твои успехи даже больше моих, так как я заклинание выучила, а вот воспроизвести его не смогла, — вздохнула я грустно.

— А что за заклинание вы учили? — Вирта с любопытством взглянула на меня.

— Создание огненной сети.

— О, это, видимо, очень сложное заклинание! Может быть, вам стоило начать с чего-то попроще?

— Да вроде бы простое уже учила, да и нужно какие-то защитные заклинания осваивать. Ты же видишь, что на нас стали нападать неблагонадёжные граждане королевства.

— Да! Защищаться вам нужно обязательно! Вы такая талантливая, что вас даже похитить хотят, а нам этого совершенно не нужно. Может быть, вам и вправду лучше в городе пожить? — задала вопрос девочка совершенно несчастным голосом.

— Не знаю, но ты не волнуйся: даже если я туда поеду, тебя я заберу обязательно с собой.

Личико ребёнка тут же просветлело, и она захлопала в ладоши.

— Любимчика и Счастливчика тоже с собой возьмём?

— Непременно, ведь здесь их некому кормить и играть с ними. Герцог — замечательный охранник, но, к сожалению, дать нашим питомцам еды он не сможет.

Хорошо, что в этот момент призрак гулял где-то за пределами дома и не слышал моих слов. Мне всегда больно говорить о его состоянии, когда он стоит рядом, так как я вижу, как меняется выражение его лица. Эта тоска в глазах, которая будто делает его старше. Да и вообще говорить о горестях человека в его присутствии как-то неуместно, даже если этот человек уже почти призрак.

Утро началось крайне продуктивно. Мы успели только позавтракать и начать заниматься, как мне на стол упало послание.

— Ой! — Я дёрнулась от неожиданности. — Кто это мне с утра пораньше пишет? Неужели нашлись клиенты?

— Что-то я сомневаюсь, — протянул герцог.

— Сомневаетесь, что у меня могут появиться клиенты? — немного обиделась я от такой постановки предложения.

— Нет, леди Таисия, вы очень талантливы, что они пишут в такую рань и в таком виде. На письме стоит гербовая печать.

— Ах вот оно что! — Я зарделась от его похвалы.

Я очень торопливо развернула послание, так как меня действительно мучило любопытство, но тут же скисла, так как подпись в конце письма гласила, что оно от моей матушки.

— Судя по всему, ничего интересного не будет, — махнула я рукой. — Это моя мать пишет.

Я замолчала на минуту, пока читала суть послания, но вместо какой-то ерунды по поводу еды или дров письмо было полно упрёков в том, что я не сообщила о нападении на меня. Также мать достаточно мягко укоряла меня в том, что я не сообщила ей о снятии проклятия. Ещё больше она сетовала, что её родные дети умолчали об этом, как будто я не её родная дочь! И в конце письма женщина трижды настоятельно попросила, чтобы я вернулась и пожила в городе. Теперь у меня есть уникальная возможность вращаться в обществе, а заодно быть под материнским присмотром, раз есть люди, которые желают мне зла.

Сначала я разозлилась. Хорошенькое дело. Значит, когда у меня не было магии и было проклятие, ей я была не нужна — подите вон. А теперь, как только всё стало хорошо, я уже любимая дочь и должна вращаться в обществе. А главное — откуда она узнала об этом?

Пораскинула немножко мозгами, и у меня появилась только одна мысль.

— Герцог, похоже, наш следователь добрался до моей семьи, а не только до городишки, где меня пытались облапошить.

— Это вы узнали из письма? — Лорд Кайрат вопросительно посмотрел на бумагу.

— О да, письмо крайне познавательно! Ознакомьтесь! — Я бросила его на стол так, чтобы письмо развернулось в сторону герцога.

Призрак чуть склонился над бумагой и внимательно прочёл её содержимое.

— Должен согласиться с вами, что следователь побывал у вас в доме. А судя по стилю письма, ваша матушка уже поняла выгоду от снятия проклятия и теперь пытается изобразить всё возможное в её случае радушие. Что будете делать?

Я видела, что, задавая этот вопрос, герцог весь напрягся и даже отвёл глаза от меня, что было для него вообще не характерно.

— Даже не знаю, вы бы мне что посоветовали? — с интересом обратилась я к нему.

— Как одинокий призрак, я бы не хотел вас отпускать, но, как ваш друг, должен сказать, что это предложение не лишено смысла. Как бы мне ни хотелось вас защитить, какой бы честью и радостью для меня это ни было, но физическую форму я принять не могу. Пока люди пугаются моего страшного внешнего вида, но когда-то ведь могут попасться и те, у кого нервы покрепче. Сделать им я ничего не смогу. Да и нужно рассматривать вопрос, что вы молодая женщина и сидеть здесь вам нет смысла. Теперь, когда проклятие снято, вам нужно искать своё место в жизни и спутника, с которым будете по ней идти. Я вижу, что здесь вам нравится, но также замечаю, что вы одиноки. Я не могу считаться полноценным другом или мужчиной. И, как бы мне ни хотелось что-то вам предложить, это было бы нечестно по отношению к вам. У меня нет никаких перспектив. Фактически я признан мёртвым, поэтому теперь у меня и состояния-то нет. Какие у меня могут быть права в отношении вас? Я только загублю вашу жизнь, удерживая возле себя. Всё, о чём могу попросить, — это только иногда навещать меня, чтобы рассказать, как у вас дела, чтобы я смог порадоваться вашим успехам, а заодно не сойти с ума от скуки.

От его слов мне хотелось плакать. Сердце так сжималось, что стало не хватать воздуха. Забывшись, я распахнула окно, которое было за моей спиной.

— Ну что вы делаете, леди Таисия?! Вы же простудитесь. Закройте немедленно! — велел призрак, подаваясь в мою сторону.

Сам лорд закрыть его, конечно, не мог. Опомнившись, я затворила обратно оконные рамы, так как порывы холодного воздуха слегка остудили мой воспалённый разум.

Нет, я этого так не оставлю. Если уж мне нужно поехать в город, то не для того, чтобы искать себе там мужа. Нужно использовать это время с пользой!

Я обязательно буду вращаться в свете, но только для того, чтобы найти либо тех, кто поможет мне осуществить мои мечты о производстве либо поделится какими-нибудь сведениями по поводу смерти герцога.

Идеальным вариантом было бы объединить два этих дела. Но, конечно, по очевидным причинам сообщать об этом лорду Кайрату я не собиралась, чтобы не слушать очередную лекцию на тему, что всё это опасно.

Вся человеческая жизнь опасна — если так рассматривать её, то вообще не сто́ит вставать с кровати.

Вот прямо сейчас, слушая этого несчастного мужчину, я поняла, что либо выйду замуж за него, либо не выйду вовсе. Если воскресить его невозможно, значит, я буду жить здесь с ним — вот в таком виде, как сейчас. Твёрдо уверена, что никого лучше я уже не найду. Вернее, не так, возможно, кто-то лучше и существует, но мне он просто уже больше не нужен, я привыкла к своему лорду!

Так что не время раскисать, распускать нюни, пора начинать расследование. Раньше у меня не было возможности, но теперь-то она есть, а заодно у меня появился знакомый следователь, которого можно будет, если что, привлечь себе в помощь.

В обычное время я же не могла прийти в управу и сказать, что мне нужен следователь, потому что есть какие-то подозрения о столетнем убийстве, но господин Лавствуд явно заинтересован моим призрачным соседом, а заодно построением карьеры. И что же может быть лучше, чем такое громкое убийство, пусть и столетней давности? Особенно если удастся его раскрыть. Уверена, это будет не просто шаг в его карьере, а настоящие пинок! Тем более если удастся доказать, что герцог не умер, и восстановить его в правах, то можно сказать, что появится и покровитель. Думаю, лорд Кайрат не сможет остаться неблагодарным в такой ситуации.

Решено!

— Ваша взяла, герцог, я поеду в город и дождусь окончания следствия там, чтобы вас не нервировать, — сказала я самым спокойным голосом, на который была способна. — Возьму с собой Вирту и зверей. Как только смогу, вернусь к вам.

— Да, я думаю, так и сто́ит поступить, — решил герцог, смотря в окно над моей головой.

Счастья в его голосе совершенно не было, но он очень старался выглядеть спокойным и отстранённым.

Нам только в театральном кружке играть, всё что-то из себя корчим, хотя хочется кричать и топать ногами. Ну ничего, я всё равно не оставлю просто так его смерть. Пусть даже не надеется!

Оттягивать поездку не было смысла, поэтому я отправила ответное письмо, хотя, скорее всего, его можно назвать запиской с сообщением о том, что я прибуду завтра и прошу подготовить мне комнату.

Утром мы позавтракали, собрали свои немногочисленные пожитки, попрощались с герцогом, запрягли Снежинку в повозку и отбыли из дома, чтобы добраться в город засветло.

Я всё думала о лорде Кайрате и его тоске, которую он старался скрыть, прося быть осторожными и никуда не ввязываться. А Вирта просила его не скучать, обещала, что мы скоро вернёмся и будем словно мышки.

Таких опрометчивых обещаний я сама не произносила, так как точно не могла знать, как будет протекать моё знакомство с обществом и семьёй. Никаких иллюзий в их отношении у меня не было.

Более чем уверена, что маменька уже нашла кандидатов на мою руку, что могут согласиться выкупить меня у неё, раз приданого почти нет. Что-то мне подсказывало, что это не молодые и перспективные лорда королевства. Так что пребывание в отчем доме могло стать настоящей битвой за свободу, а мне очень хотелось, чтобы было побольше свободного времени, чтобы заняться поисками информации по делу герцога.

Я уже успела накрутить себя, пока добирались до города, ещё даже на крыльцо не встала хотя бы носочком одной туфли. Обидно, что сказать. Ладно, надо решать проблемы по мере поступления, а я сижу и придумываю их.

В конце концов, всегда можно разыграть полоумную, или вульгарную, или ещё что-то, отчего женихи передумают рассматривать мою кандидатуру в жёны.

Проехали тем же путём и по тем же улицам, что и уезжали, так как я всё равно в столице не ориентировалась. Вирта на всё смотрела широко открытыми глазами, прижимая к себе Счастливчика и Любимчика, шёпотом рассказывая об увиденном, будто непонятливым детям.

Животным её слова были безразличны, а вот от запахов они оживились. Нос щенка, словно флюгер, поворачивался вслед каждому аромату или человеку. Котёнок был более разборчив, вжимался в девочку, и его сморщенная мордашка не выглядела восторженной. Да, городские запахи — это не всегда духи, но и помойки.

Когда дом Таисии показался на горизонте, я подумала о том, что будто в тюрьму возвращаюсь, никаких приятных эмоций, только тоска и раздражение.

— Вирта, вон мой дом. — Я указала на здание.

Малышка тут же с интересом стала смотреть вперёд.

— Больше нашего, но то неважно, — кивнула она своим мыслям.

— Там и людей больше живёт, так что сама понимаешь, — пожала я плечами. — Боюсь только, что тебе отдельную комнату не выделят. Моей матери такое и в голову прийти не может.

— Всё правильно, никто не выделяет слугам комнату в хозяйском крыле — только вы, — улыбнулась девочка.

— Я не воспринимаю тебя служанкой, ты скорее моя воспитанница.

— Но для всех остальных-то я служанка, так что не сто́ит беспокоиться, найду себе местечко для сна, — отмахнулась от моих переживаний Вирта.

— Даже не думай ничего искать, ты будешь спать в моей комнате. Пусть хоть думают, что на коврике у кровати, а на самом деле мы и в одной постели поместимся. Ещё не хватало тебя по дому искать или беспокоиться, что тебя кто-то обидит! — чётко обозначила я свою позицию по нашему размещению.

— Как прикажете, леди Таисия, — смиренным тоном сообщила девчушка, опустив глазки к полу.

Я даже воздухом поперхнулась от такой перемены.

— Теперь я буду с вами разговаривать только так, ибо этого все и будут ожидать от услужливой сиротки, что вы подобрали по своей милости, — буднично напомнила она. — А вы мне не мешайте, буду в доме шпионить.

— Зачем?

— За кем! За всеми, мало ли что они попытаются с вами сделать! Если вы будете меня защищать всё время, то при мне и слова не скажут, так что молчите. Я же помогать с вами приехала, а не парки и музеи осматривать, хотя не откажусь, если вы решите пойти, — хитро улыбнулась мне маленькая сообщница.

— Договорились.

В этот момент мы как раз подъехали к крыльцу, и входная дверь распахнулась, чтобы явить нам дворецкого, что опасливо сообщил, что он рад меня видеть.

— Да, я вижу, спасибо. Заберите наши вещи, пожалуйста.

— Конечно, леди Таисия. Сейчас Люси покажет вам комнату, чтобы вы могли привести себя в порядок, а потом ваша матушка просит вас присоединиться к чаепитию в гостиной, вы как раз к нему успеваете, — доложил мне дворецкий.

Вау, даже комнату мне выделили или всё ту же за кухней дадут?

Но нет, юная горничная, напуганная своим заданием, несколько раз присела передо мной на приличном расстоянии и чуть ли не бегом удалилась показывать мне дорогу. Хорошо, что дом матери не дворец, а то бы она уже пропала из виду.

Девица остановилась у дальней двери, распахнула её и стала ждать меня, видимо бежать уже было некуда. Мы же с Виртой на передвижение рысцой не соглашались, поэтому шли спокойно, хотя девочка тихо хихикала, но старалась это скрыть.

Войдя в комнату, я первым делом её осмотрела. Это, конечно, не чета той, где я обитала до этого. Красивые обои на стенах, в пастельно-бежевых тонах с золотистыми искорками, кровать с балдахином, минимум двухспальная, пушистый ковёр на полу, камин с часами и безделушками, две двери, надо полагать, в гардеробную и ванную.

Даже чайный столик с двумя креслами у окна имелся. Ну просто все удобства для дорогой дочери!

— Ваши вещи можно разобрать, леди? — опасливо уточнила служанка.

— Да, Люси, займись этим, — кивнула я ей, а сама в это время нашла ванную.

Воспользоваться удобствами очень бы хотелось. Первой я запустила туда Вирту, когда горничная зашла в гардеробную с моими вещами, что у двери оставил лакей, и стала спрашивать меня, во что я желаю переодеться к чаю.

Вопрос этот был сложным, так как платьев в моём гардеробе не прибавилось с момента отъезда.

— Любое, мне не принципиально, — ответила я ей, отчего у Люси вытянулось лицо.

Она нерешительно перебирала три вешалки с моими пожитками и никак не могла остановиться на чём-то.

В конце концов, выбрала самое яркое по расцветке, сказала, что его погладит и принесёт через пятнадцать минут. Я спорить не стала, а пошла в ванную умыться и причесаться, всё же волосы примялись и растрепались немного, и неохота представать перед роднёй замарашкой. На платья денег нет, но с волосами-то я могу что-то сделать.

Так почему бы не прихорошиться перед первой битвой? А в том, что она состоится, я нисколько не сомневаюсь.

Даже не знаю, как описать своё состояние перед встречей с матерью. Я бы не сказала, что нервничаю, но всё-таки присутствовал какой-то трепет или негатив, трудно определить эти чувства, ведь эта женщина на самом деле мне матерью не приходилась.

Возможно, эти чувства были где-то внутри Таисии, которая побаивалась матери. Однако нужно идти, чтобы выяснить точные намерения этой женщины, а я твёрдо уверена, что она не будет ходить вокруг да около и выложит карты на стол. Не похожа та на великого стратега, зато я знаю, что ей нужны деньги, так что вариантов моего будущего немного, по крайней мере с её точки зрения.

Люси порывалась мне помочь одеться, но мне это было совершенно не нужно, хватило и того, что она принесла моё отглаженное платье. Девушка ещё попробовала намекнуть, что причёску можно сделать. Однако я решила, что для разговора с матерью необязательно на голове крутить кудри.

В общем, расстроенная моей несговорчивостью, горничная удалилась, я же самостоятельно оделась и причесалась. Даже осталось около десяти свободных минут перед тем, как Люси вернулась за мной, чтобы проводить в гостиную. Всё это время я простояла возле окна, смотря на улицу, где кипела жизнь.

Окна этой комнаты выходили не в сад, поэтому я могла видеть торговцев на тележках, лоточниц, что торговали пирожками, мальчишек, разносящих, надо полагать, газеты, и просто прогуливающихся людей. Это было завораживающе, учитывая, что всё последнее время я прожила в уединении.

Ещё меня мучил вопрос, не стоило ли рассказать герцогу о том, кто я есть на самом деле. У него, конечно, своих проблем хватает, но так, на всякий случай, вряд ли он кому-то проболтался. Единственное, чего я побаивалась, — что призрак расхочет со мной общаться, так как я не выяснила, как же здесь относятся к попаданцам и если они в этом мире вообще.

Стук в дверь отвлёк меня от грустных мыслей, я глубоко вздохнула и отправилась вслед за Люси. Сейчас не время предаваться унынию, надо собраться.

Леди Варствуд уже сидела в кресле перед камином, а на столике красовался поднос с чаем, который она очень изящно разливала по чашкам.

— Как чудесно, что ты не опаздываешь. Это ужасная привычка, которую я просто терпеть не могу, — сообщила она мне, как только я показалась на пороге комнаты.

— А что же мои брат и сестра? У них есть такая привычка? — спокойно осведомилась я и, пройдя по ковру, села в кресло напротив.

— Я знаю, моя вина в том, что у тебя нет соответствующего твоему статусу воспитания, но всё же ты должна запомнить, что садиться до того, как тебя пригласили, — дурной тон.

— Не отвечать на заданные вопросы тоже дурной тон, маменька, — напомнила я ей, хотя сама не знаю, откуда в моей голове взялась эта «маменька». Из каких-то классических книг, наверное.

Мать поморщилась, будто съела лимон: ей такое обращение явно было не по вкусу.

— Раз тебя так интересуют брат и сестра, то спешу тебя уверить, что их здесь не будет, они были уже приглашены в гости.

— Надо полагать, ты решила поговорить со мной один на один, — сказала я утвердительно, даже вопрос не стала задавать: это и так было ясно.

Мать бросила на меня короткий взгляд, который явно говорил о том, что она не ожидала от меня таких слов и такого спокойствия.

— Ты права, но, честно говоря, не ожидала от тебя такой рассудительности. Мне-то всю жизнь казалось, что ты нерешительная, робкая и мало что из себя представляешь, но я рада, что ошиблась.

— Сильно в этом сомневаюсь, маменька, — не смогла удержаться я и опять подколола её. — Вряд ли вы сможете оценить мой чудный характер. — Тут уж я широко улыбнулась, даже не скрывая ехидства.

— Таисия, ты меня в чём-то хочешь обвинить? — Возмущение прорезалось в голосе матери.

— Даже не знаю, с чего начать. Может быть, вам стоило быть более любезной с людьми, быть более заинтересованной в ребёнке, который пострадал из-за вас? Но, впрочем, что об этом говорить теперь, всё уже случилось! Хотя решать созданные вами проблемы пришлось мне, а ведь в жизни должно быть наоборот. Это родители должны помогать детям решать проблемы!

— Как замечательно, что ты затронула эту тему. — Леди Варствуд оживилась, аккуратно проигнорировав мои упрёки, будто я ничего не говорила. — В нашей семье уже несколько лет тяжело с деньгами, поэтому приданое твоё совсем скромное. Учитывая твою болезнь, не думала, что тебе оно вообще понадобится, но раз так получилось, что ты выздоровела, то я решила поспособствовать поиску для тебя состоятельного жениха. Что может быть чудеснее, чем обеспеченная сытая жизнь для девушки, для которой теперь открыт весь мир? При удачно сложившихся обстоятельствах, ты сможешь ни в чём не нуждаться, а я смогу спокойно спать по ночам, зная, что ты теперь пристроена.

— Мама, у меня создаётся впечатление, что вы всю жизнь не знаете, куда меня пристроить. Сначала за кухней пристроили, чтобы не видеть и не слышать, теперь замуж пытаетесь пристроить. Я вам чем-то так ужасно мешаю? — прямо спросила я у этой актрисы второго плана.

Эта женщина даже умудрилась откуда-то извлечь, как фокусник, кружевной платочек и приложить его к уголкам глаз, которые были абсолютно сухими!

— Ну что ты такое говоришь, неблагодарная девчонка! — изящно всплеснула она руками, приложив всё тот же платочек теперь уже к груди.

— Стесняюсь спросить, а за что я должна быть вам благодарна?

— Да хотя бы за то, что я дала тебе жизнь! За то, что теперь ищу достойного кандидата на твою руку и сердце! — театрально воскликнула мать, оглядываясь по сторонам, будто ища зрителей.

— Боюсь представить себе этих кандидатов. — Я приподняла одну бровь и отхлебнула из чашки чай.

— Зачем тебе их представлять? Я тебя обязательно с ними познакомлю, — вернулась в нужную тему маменька. — Все достойные люди.

— Где же ты собралась нас знакомить?

— Там, где и положено всем благородным семействам, — на балах и раутах.

— Мама, у меня всего три платья, ни одно из них, я думаю, не подойдёт для бала.

— Об этом не беспокойся! Уже сегодня вечером придёт модистка! Для первого бала мы закажем тебе новое платье, чтобы показать тебя обществу, а затем она перешьёт несколько платьев твоей сестры для тебя, в них ты сможешь ходить в гости, и никто не узнает, что они не новые. Моя младшая девочка — такая модница, что нарядов у неё тьма! Затем, когда выйдешь замуж, подаришь сестре новые платья в благодарность за помощь или деньгами вернёшь, там видно будет.

Просто очаровательная женщина. Я за их якобы помощь ещё и должна останусь. Угу. Разбежалась.

— Скажи, на этих балах бывают только юные дебютантки с кавалерами? — уточнила я, чтобы выяснить, будут ли там представители знати постарше.

— Конечно, нет! На балу собирается весь свет: и матери, и отцы, и даже дедушки и бабушки, что почтенным людям делать дома? Не волнуйся, мы тоже там будем, одна ты не останешься, — не поняла сути моего вопроса леди Варствуд, что и хорошо.

Я выяснила, что мать дома застать достаточно сложно. Это и хорошо: мне надо общаться с людьми, а не дома сидеть за вышиванием. Пусть думает, что она меня свету представляет, а тем временем буду двигаться к достижению своих целей.

— Просто я же там никогда не была, надо знать, к чему готовиться.

— Значит, в принципе ты не против пойти с нами? — несколько настороженно спросила мать.

— Почему бы не сходить? Я не против прогуляться в красивом платье, — пожала я плечами.

— Чудесно, я знала, что ты меня не подведёшь! — Мать хлопнула в ладоши.

И в дверях тут же показался дворецкий.

— Пошлите за госпожой Тюрнис! Да поторопите её, у нас много работы! — нетерпеливо сказала она мужчине. — А ты, дорогая, допивай чай и можешь идти к себе отдыхать до прихода модистки, мне же надо написать несколько писем, так что прошу меня извинить, но придётся покинуть тебя. — С этими словами женщина изящно поднялась из кресла, чуть поправила платье, сидящее на ней как влитое, перекинув свои шикарные волосы на одно плечо, удалилась. Изящества у этой женщины не отнять.

— Ещё бы мне не быть дорогой, просто бриллиантовой, — пробормотала я, глядя на закрывающуюся за хозяйкой дома дверь.

Я же воспользовалась и щедрым предложением, чтобы спокойно допить чай и съесть несколько бутербродов. У меня, конечно, есть планы, но и красивое платье не помешает, даже интересно посмотреть на эту модистку. Ещё бы мне хотелось увидеть, как отнёсся бы ко мне герцог, увидев в бальном платье. Даже покраснела от этой мысли.

Вернувшись свою комнату, я думала, что буду довольно долго ждать прихода модистки, даже стала придумывать, чем бы мне заняться. Был план прогуляться по дому и посмотреть, что здесь и где, так как это было бы неподозрительно даже для настоящей Таисии, поскольку ей явно никуда ходить не разрешалось. Поэтому желание девушки взглянуть на отчий дом было бы вполне естественным.

Я даже успела пройтись по второму этажу, заглядывая во все попадающиеся комнаты, что не были заперты, когда меня нагнала Люси и сообщила, что прибыла модистка и теперь ждёт меня в моей комнате.

— Быстро она, — удивилась я вслух.

Служанка, видимо, восприняла эти слова как обращение к ней.

— Так ваша матушка ведь велела явиться в короткие сроки.

— Да, я так и поняла, ну что ж, пошли тогда обратно.

В коридоре прямом, как стрела, заблудиться было сложно, но Люси всё равно пошла впереди меня, показывая дорогу.

В комнате меня встретила женщина среднего роста, очень худенькая, несколько растрёпанная и задёрганная по виду — надо полагать, что ей приходится работать с капризными клиентами.

Как только я вошла, она вскочила со стула, присела передо мной и стала тут же осматривать фигуру.

— О, просто чудесно, на вас не нужно много ткани, и переделка платьев будет не столь значительной, как мне думалось, — бормотала незнакомка, обходя меня по кругу.

Особенно мне понравилась часть монолога про то, что на меня ткани много не потребуется, так и хотелось спросить: «А сколько же приходится тратить на тех, кто пошире меня?», но я сдержалась усилием воли, так как женщина явно была не расположена к шуткам. Подозреваю, что у неё мало свободного времени, а я всё же привыкла ценить чужой труд.

— У вас есть пожелания по цвету платья? — спросила она, подняв на меня взгляд.

Честное слово, та застала меня врасплох. Откуда мне знать, какие здесь платье в моде для дебютанток? По своему-то миру я помню, что они обычно светлые, скорее даже белые, а тут?

— Может быть, вы мне посоветуете, какой цвет и фасон мне пойдут, — ласково улыбнулась я модистке, чтобы вызвать доверие.

Она даже моргнула от неожиданности и отступила от меня на шаг.

С ней по-доброму не разговаривают, что ли? Или просить советов в таком деле считается неприличным?

— О, конечно, я могу вам посоветовать. — Женщина наконец отмерла и даже слегка улыбнулась в ответ. — С вашей внешностью посоветовала бы выбрать тёплый, персиковый цвет, квадратный вырез с тесьмой. У вас узкая талия, так что шьём обязательно по фигуре, широкая юбка для дебютантки обязательна. Я бы предложила широкий пояс с длинными концами от банта, как украшение, чуть более тёмного оттенка, чем само платье. Обычно девушки выбирают ткани без рисунка: это традиция.

— Уверена, что такое платье будет на мне отлично смотреться, — подбодрила я модистку. — Раз решили с бальным платьем, может быть, сразу перейдём к тем, что нужно переделать?

— Отлично! Я слышу, ваша служанка идёт сюда, видимо как раз эти платья она и несёт.

И вправду через минуту в дверях появилась Люси, которая несла на вытянутых руках ворох разноцветных платьев.

— Куда прикажете положить? — раздался её приглушённый голос.

— Думаю, вполне можно бросить их на кровать, — сказала я ей, чтобы девушка смогла освободиться от своей ноши.

Люси не нужно было просить дважды, она быстренько скинула платья туда, куда и велели.

— Девочка, не стой столбом! Помоги госпоже переодеться в первое платье, — подогнала модистка горничную, которая застыла рядом с кроватью, глядя на то, что принесла.

Люси вздрогнула, кивнула и вытащила платье голубого цвета, которое было расшито мелкими цветочками — что-то вроде васильков. Мне оно, кстати, очень понравилось.

Горничная очень ловко освободила меня от платья, что было одето на мне, а госпожа Тюрнис только неодобрительно головой покачала, увидев мою простую застиранную сорочку.

— Надо сказать, леди Варствуд, что вам нужно новое бельё. Это никак не подойдёт под платья!

— Совершенно с вами согласна, — кивнула я модистке, так как сразу было ясно, что под лёгкой шелковой тканью такая сорочка будет выпирать.

— Это просто ужас, нельзя такое носить! — Она буквально схватилась за волосы. — Мерить тоже неудобно!

— Так давайте снимем её, и я просто на бельё надену, — пожала я спокойно плечами.

Надо было видеть, какими глазами уставились эти двое на меня, будто я предложила кого-нибудь угробить и под кустиком закопать.

— Но это же неприлично, — слабо пискнула Люси.

— Нас тут трое, и ты меня переодеваешь. Госпожа, уверена, тоже видела женщин в любом виде, — не поняла я их затруднений.

— Впрочем, если вы не против, — как-то неуверенно произнесла модистка.

Я поняла, что надо брать дело в свои руки, иначе мы не продвинемся дальше, поэтому велела Люси снять с меня платье, сама скинула сорочку, оставшись в тоже не слишком-то красивом белье, но так всё же было лучше. Платье вернули на место.

Когда тело было прикрыто тканью, все выдохнули с облегчением, отчего хотелось засмеяться, и модистка принялась осматривать его на мне.

— Так в груди надо ушить. — Она тут же стала подкалывать булавками места будущей ушивки. — В талии тоже надо уменьшить и чуточку укоротить подол.

Женщина комментировала свои действия и очень ловко управлялась с булавками, сразу видно опыт.

— Следующее? — Та вопросительно посмотрела на меня.

— Без проблем! Люси! — командовала я этим парадом.

Второе платье мне тоже понравилось, оно было очень приятного охристого цвета, а ленты нашиты на платье так, будто у него есть два слоя, плюс отделка медного цвета делала его просто восхитительным.

— Оно вам очень идёт, — не сдержалась Люси, как только надела его на меня.

— Ваша горничная права: это ваш цвет!

— Тогда работаем, — напомнило я ей.

Вот третье платье забраковала сразу, как только его надели на меня. Были подозрения, когда оно ещё на кровати лежало, так как поросячий розовый цвет никогда не был моим любимым. Это уродство превращало меня бог знает во что.

— Нет, только не это, — проговорила я, глядя на себя в зеркало. — Сожгите его!

— Что вы, это же платье вашей сестры! — забеспокоилась Люси.

— Тогда просто отложи его в сторону и больше мне не показывай, — отмахнулась я от этого ужаса.

Четвёртое платье мне очень понравилось. Оно глубокого синего цвета, но модистка сказала, что юные леди такое не носят, — пришлось отдать.

Пятое платье приятного фисташкового цвета, его я оставила, тем более что у него белая отделка и модистка сразу одобрила его как цвет дебютантки, что привлечёт к себе внимание.

На этом варианты закончились, и мы, наконец, смогли разойтись. На прощание госпожа Тюрнис пообещала перешитые платья прислать мне уже послезавтра, так как ими займутся её помощницы, а вот бальное платье она будет шить сама, поэтому доставят его через неделю.

Я немножко расстроилась, так как надеялась на более скорое посещение бала, но делать нечего, так как сама это платье всё равно не смогу сшить.

— Благодарю, буду ждать с нетерпением.

Во время ожидания решила заняться чем-нибудь полезным да хотя бы по городу погулять, посмотреть, что здесь есть.

Перед этим села и написала небольшое письмо герцогу, где рассказала про дорогу и платья, которые мне сошьют, чтобы он не думал, что я о нём уже забыла. Отправила его на стол в кабинете, а чтобы он смог прочитать письмо, не стала его сворачивать или запечатывать. По идее, оно упадёт в таком же виде, как я его написала.

Пусть порадуется за меня!

Мать меня не сильно тревожила, можно сказать, не напрягала своим обществом. Мы встречались за обедом, так как завтракать она предпочитала в своих покоях, есть ли вообще завтракала, так как после вечерних мероприятий, которые посещала, спать женщина могла до обеда. Ужинала тоже чаще всего в гостях, как и мой братец с сестрой, поэтому бо́льшую часть дня я предоставлена само́й себе. Меня это устраивало, поэтому, съев завтрак, я отправлялась осматривать местные достопримечательности.

Осторожно спросила услуг, есть ли здесь библиотека. Дворецкий сообщил, что в доме библиотеке нет, тогда я ему намекнула про общественную библиотеку. Посмотрел на меня как на безумную и сказал, что библиотека есть в академии, но вряд ли меня туда пустят, так как я не студентка.

У меня появилась мысль попробовать зачислиться в эту академию, но потом я разумно решила, что вряд ли их учебный год начинается зимой, так что эту мысль пришлось оставить. А ведь там я могла бы поискать в книгах информацию по привидениям, духам и тому подобному, однако, видимо, не судьба. Пришлось довольствоваться гуляниями по улочкам, паркам и прочими удовольствиями.

С собой я везде брала Вирту, чтобы девочка не скучала. Оказалось, что, пока я мерила платья, её уже приставили помогать на кухне. Когда я об этом узнала, то немножко поскандалила и велела не поручать моей прислуге никаких дел, если я их не одобрила.

Видимо, я была крайне убедительна, так как поварихи жались от меня по углам. Думаю, здесь ещё накладывался испуг от бывшего проклятия, так как не все верили, что оно меня покинуло. Одна девица даже стала задыхаться, но это точно на нервной почве! Зато теперь никто не пытался забрать у меня Вирту для каких-то непонятных работ.

— Леди Таисия, здесь такой огромный город! Просто поверить не могу, — радовалась девочка нашим прогулкам. — Никогда бы не подумала, что столько людей может жить в одном месте!

— А как же ты представляла себе столицу? — веселилась я.

— Даже не знаю?! Я знала, что она большая, но не настолько же!

Её простые, наивные рассуждения меня веселили и не давали грустить. Мы обязательно заходили в какое-нибудь недорогое кафе и съедали там булочку. Мать расщедрилась до того, что выдала мне пару монет, когда узнала, что я хожу гулять.

— Леди не пристало всё время ходить туда-сюда, ты обязательно должна где-то посидеть — вроде бы ты пришла перекусить, — наставительно объясняла мне она.

Тогда я напомнила, что у меня нет денег, на что мать махнула рукой и сказала, что выделит мне на булавки. Так здесь называли деньги для молодых леди на всякие мелочи.

Отказываться не стала: не настолько я гордая, тем более что выпить чашку чая и съесть вкусное пирожное бывало очень кстати, учитывая, что мы гуляли действительно много.

Я всегда покупала и Вирте, не смотреть же бедному ребёнку мне в рот, пока я ем. Где-то на третий или четвёртый день пребывания в столице, когда я выгуливала медное платье, как раз в момент чаепития к нашему столику подошёл следователь.

— Какая встреча! — радостно улыбнулся он нам, как старым знакомым.

Я уже забыла, какой тот лопоухий.

— Добрый день, леди Варствуд, вы всё-таки перебрались в город? Это очень разумно с вашей стороны, я рад.

— И вам добрый день, господин Лавствуд, как продвигаются наше дело? Может быть, присоединитесь к нам? — Я указала на свободный стул.

— Благодарю, не откажусь, отлично продвигается! Я завтра уже сам хотел к вам ехать, но так удачно встретил вас сегодня, надо полагать, это судьба.

— Возможно, — не стала с ним спорить я, — так что вы узнали?

— Напавших на ваш дом нанял тот пройдоха-торговец, на которого вы и думали. Стоило только их припугнуть виселицей, как они тут же его сдали. Сам же торговец, услышав о королевских казематах, которые готовы его принять, тоже не стал долго отнекиваться и повинился, что хотел прибрать вас, как дармовую силу. Вы так чудесно заряжали кристаллы, да ещё так быстро, что он решил взять ваши таланты, так сказать, на постоянную основу. Они выследили вас до дома, расспросили вокруг, что о вас известно, и решили, что вы одинокая девчонка, проживающая в доме с привидениями, видимо не очень нужная семье, поэтому вас не хватятся.

— Даже призрака не испугались? — удивилась я. — Местные же всем о нём рассказывают!

— Жажда наживы ослепила. Мужиков этих он нанял подальше от вашей местности, чтобы они не знали о привидении, сам же торговец решил, что уже давно никто не жаловался на этого самого призрака, так что есть шансы, что тот или исчез, или ещё чего. Да и вообще этих наёмников ему было не жалко нисколько. Канут, и ладно, зато, если бы у них вышло вас похитить, прибыль была бы отличной! А могла стать ещё больше, ведь вы бы с возрастом развивали свой дар.

— Нет, ну каков нахал! — возмутилась я. — И не боялся, что спалю!

— Не такое уж он дурак, у одного из нападавших я нашёл антимагические браслеты, так что вы бы им ничего не сделали, если бы они во сне на вас их надели, как и собирались. Из мага вы тут же превратились бы в обычную девушку, которую пара бугаёв спокойно связала и вынесла из дома, а потом они бы нашли чем вас запугать, чтобы вы работали, — сказал следователь и отвёл от меня глаза, было видно, что он покраснел.

Я поняла, на что тот намекает, не маленькая, но никак не стала комментировать, чтобы не смущать его ещё больше, да и Вирта сидела рядом.

— Какие же они злые! — не выдержала девочка. — Леди Таисия такая хорошая!

— Не сомневаюсь в этом, ребёнок, — заметил следователь и взлохматил волосы на голове. — Я даже не ожидал, что ваше дело так просто раскроется.

— Не волнуйтесь, я скоро начну выходить в свет и обязательно расскажу о ваших талантах.

— Возможно, это не моё дело, но стоит ли рассказывать в обществе, что вы зарабатывали почти торговлей?

— А это неприлично? — удивилась я, так как этот вопрос как-то не поднимался в наших разговорах с герцогом.

— Не то чтобы неприлично, но точно не принято, и уж, конечно, среди молодых леди!

— Что ж, спасибо, что просветили, но я всегда могу рассказывать, что меня хотели ограбить или похитить для выкупа, а вы так чудесно меня спасли!

— Ваша служанка права, вы очень добрая леди. Что ж, если вы немножко похвалите мои таланты, я не буду возражать. Некоторая помощь моей карьере точно не будет лишней.

— Мне совсем нетрудно, я, правда, не такой значимый человек, чтобы каждый ко мне прислушивался, но вы же понимаете, что сплетни иногда быстрее дойдут до вашего начальства, чем рапорты.

— О, в этом я не сомневаюсь, — усмехнулся следователь. — Может быть, я могу вам ещё чем-то помочь?

— Даже не знаю. — Я откинулась на спинку стула. — Есть у меня одно дело, которое хотелось бы решить, но не знаю, как бы вам об этом сказать, чтобы вы меня не засмеяли.

— Поверьте, я много странного слышал в этой жизни, несмотря на свой ещё нестарческий возраст, но вы меня уже заинтриговали.

— Сразу скажу, что заплатить вам прямо сейчас, наверное, не смогу, — замялась я. — Но, если дело выгорит, уверена, благодарность может быть весьма существенной — не только денежной, но и карьерной.

— Всё, теперь я точно весь ваш с потрохами, такой интриги в моей жизни ещё не было. — Следователь наклонился чуть вперёд с любопытством в глазах.

Я махнула, чтобы официант принёс нам ещё чаю и пирожных, это будет стоить всех моих карманных денег, но оно того стоило.

— Так вот, я уверена, что призрак герцога совсем не призрак, — тихо сказала ему я.

— Не призрак? А кто же тогда? — с придыханием от восторга спросил мой собеседник.

— К сожалению, я не училась в академии и не могу точно апеллировать понятиями, но он, возможно, дух или душа герцога, фантом, не знаю, как правильно назвать. Но я чётко уверена, что он не умер в прямом смысле этого слова. Мне кажется, его тело где-то лежит в стазисе, замороженное или засушенное. Не знаю, каким образом оно где-то находится и не портится все эти годы.

— А с чего вы это взяли? Хотя, должен признать, версия потрясающая!

— Понимаете, я и герцога расспрашивала, как должен ощущаться призрак, ведь рядом с ним я не чувствую никакого холода, могильной пустоты или ещё чего-то такого. Он будто дым, совсем не холодный и имеет даже некоторую плотность, если можно так выразиться. Ну а про то, что тело его не нашли, я думаю, знают все, — что ещё одно обстоятельство в копилку моих подозрений.

— И вы хотите раскрыть это убийство-исчезновение спустя столько лет?

— Очень хочу и вам предлагаю тоже захотеть, так как, если мы сможем оживить герцога, его восстановят в правах, землях и деньгах, я уже молчу про влияние, которыми он сможет поделиться и с вами. — Я многозначительно посмотрела на следователя, ожидая его реакции.

— Н-да. — Мужчина отхлебнул из чашки чая, чуть не подавившись, так как задумался. — Умеете вы заинтересовать. Это действительно было бы делом века, тут бы меня никто не смог обойти, тем более что никто этим не занимается. Хотя, конечно, спустя столько лет, когда никто ничего не обнаружил, шансов мало, но попытаться, наверное, можно, — бормотал он, уже просчитывая варианты расследования.

— Хочу порасспрашивать тех, кто жил ещё при герцоге, на балах, а вы поищите записи по этому делу. Я же не могу явиться в управу и потребовать их.

— Тут вы правы, на руки вам их никто не выдаст, да и мне надо будет подкупить там кое-кого шоколадом, чтобы не болтали.

— Значит, вы берётесь мне помогать? — с надеждой уточнила я у него.

— Да, даже если ничего не выгорит, мне уже даже самому интересно, что же там случилось.

— Тогда вы знаете, где меня найти, я живу в доме матери, адрес которой у вас уже есть, так что приходите ко мне, если будут новости, или можете послать записочку — и мы встретимся где-нибудь в кафе или парке.

— Думаю второй вариант лучше, а то ваша матушка может неправильно понять мои намерения, если вдруг я к вам в гости начну часто ходить. Ещё один раз можно принять за новости, но после второго или третьего посещения она мне даст понять, что я нежелательный гость в её доме, — замялся следователь.

— Уверена, что она сможет в двух словах высказать свои мысли так, чтобы у вас больше не появилось желания к нам заходить, — тяжело вздохнула я. — Что ж, тогда сговоримся на записках! Только посылайте их магически. Обычные, боюсь, дворецкий будет читать.

На этом мы допили чай, доели пирожные и разошлись — каждый по своим делам, но моё настроение значительно поднялось, теперь я не одна, и, учитывая, что встретились мы со следователем случайно, можно считать, что это судьба. А значит, есть все шансы на успех!

Надо признать, что, когда моя мать в итоге сказала, что послезавтра мы идём на бал, у меня внутри что-то задрожало от предвкушения. Наконец-то, хоть как-то начинаю продвигаться в нужном направлении, а то прогулки — это, конечно, хорошо, но толку от них немного, кроме эстетического восхищения.

Даже беззаботно поболтать было больше не с кем, так как мою няню Хэтти рассчитали за ненадобностью, и она устроилась работать в другое место, даже не в столице. Мать, естественно, не озаботилась тем, чтобы узнать, куда та переехала. Ей это было не нужно.

Модистка вечером привезла моё платье, которое мне предложено померить, чтобы убедиться, хорошо ли оно на мне сидит, а заодно леди Варствуд хотела лично убедиться, что это достойный её дочери наряд.

Сопротивляться не стала, так как мне, честно говоря, было всё равно, одобряет она его или нет, так как бал уже назначен, а значит, задержать мать меня не сможет, даже если мой туалет ей совершенно не понравится.

Последнюю пару дней женщина ходила почти счастливая, однажды я даже слышала, как она что-то тихонько напевала себе под нос, — значит, женихов мне уже нашла, и ей не терпится меня им представить. Думаю, если наряд чуть лучше, чем картофельный мешок, он её устроит.

— Вечером Люси будет делать тебе причёску — это не обсуждается, — строгим голосом объявила она мне за ужином, который состоялся впервые со времени моего приезда.

На нём также присутствовали Катрос и Клисида. Они с интересом посматривали на меня, будто на какую-то букашку в банке. Не знаю, чего они ожидали. Что я буду руками из тарелки есть и боялись пропустить этот цирк?

— Конечно, маменька, — «сладким» голосом практически пропела я ей в ответ. — Я совершенно не против, чтобы Люси сделала из меня сокровище!

Сестра водой подавилась после этих слов, так как не вовремя решила отпить из бокала.

— В чём дело, сестрёнка? Считаешь, что из меня не получится сокровище? — Я обернулась к ней.

Мать бросила предостерегающий взгляд в сторону младшей дочери, отчего та поджала губы, но мне она ответила вежливо, хотя, кажется, первоначально вовсе не собиралась.

— Уверена, ты будешь выглядеть просто потрясающе. — После этого девушка полностью сосредоточилась на тарелке с салатом, потеряв ко мне всякий интерес.

— Катрос, а ты тоже идёшь на бал с нами? — бесхитростно спросила я у брата: очень надеялась, что у меня вышло так, как я хотела.

— Да, сестрёнка, я буду вас охранять, чтобы таких красавиц не увели ушлые женихи, — добродушно усмехнулся он.

Надо признаться, что хотя в некоторых вопросах братец вырос эгоистом, но злобным он точно не был, что не могло не радовать. Должен же хоть кто-то в этой семье быть человеком.

— Чудесно! Я же там никого не знаю, даже не с кем словом будет перемолвиться. Не хотелось бы стоять у стеночки в течение всего бала, — грустно вздохнула я.

— А где же тебе стоять? Разве ты умеешь танцевать? — Сестра удивлённо подняла на меня взгляд.

— Клисида! — тут же осекла младшую дочь леди Варствуд. — Что за разговоры такие?

— Прости, мама, что такого я спросила? Будто от того, что я сделаю вид о незнании того факта, что ей не давали уроков танцев, то она вдруг перетанцует со всеми лордами в зале? — раздражённо уточнила её дочь, бросила свою вилку на стол. — Раз уж мне вообще нельзя здесь разговаривать, то я, пожалуй, пойду!

С этими словами она поднялась и гордо удалилась, практически хлопнув дверью на пороге, но мать не стала её останавливать.

— Прости её, Таисия, — слегка извиняющимся тоном обратилась она ко мне. — Девочка привыкла быть единственной, вот немного и ревнует.

Учитывая, что я тоже её дочь и вовсе не была мёртвой, слышать это настоящей дочери было бы ужасно неприятно, меня же всё просто раздражало. Ну что за лицемерие, в самом деле?!

После ужина мы все разошлись готовиться, нужно принять ванну, переодеться, сделать причёску и даже лёгкий макияж, за исключением моего брата, которому хватило бы просто умывания. Не думала, что это занимает столько времени, но провозилась больше трёх часов.

Честно сказать, после всего пережитого я бы с бо́льшим удовольствием легла отдохнуть, а пора спускаться к экипажу. Когда все собрались в холле, я смогла оценить внешний вид нашего семейства.

Как я и предполагала, мой наряд был самым простым и скромным, да ещё светлого оттенка, так что я выглядела юный и непорочной, почти школьницей.

— Сестрёнка, ты будешь просто звездой вечера! — улыбнулся брат и поцеловал мне руку, как настоящей леди.

— Не хватает одной небольшой детали, — сказала мать, с гордостью осматривая меня.

Вижу, что мой вид ей нравится.

Она достала из сумочки, что держала в руке, ожерелье из розового жемчуга, которое надела мне на шею.

— Вот так лучше! Теперь твой образ стал полным.

Клисида стояла возле самой двери и не принимала никакого участия в разговоре. Она облачилась в ярко-зелёное платье с драпировкой, отделкой драгоценными камнями и в целом выглядела отлично. На её фоне я будто простая ромашка возле экзотического цветка.

Брат выбрал тёмно-синий пиджак, белоснежную рубашку, чёрные брюки. Надо сказать, даже мне было приятно на него посмотреть, значит успехом у дам он точно будет пользоваться.

Платье матушки Таисии цвета тёмной фуксии с вышивкой и средней пышности, оно также было произведением искусства.

— Что ж, раз все готовы, предлагаю выезжать, — решила леди Варствуд, указав на дверь.

И мы всей компанией вышли на крыльцо, где брат помог усесться в экипаж, и тронулись в нужную сторону.

В поездке разговор как-то не клеился. Мне с ними не о чем разговаривать, им со мной, видимо, тоже.

Ехали мы совсем недолго, меньше пятнадцати минут, так что ни заскучать, ни замёрзнуть я не успела. Остановились же перед огромным особняком в три этажа. Таким длинным, что он занимал половину улицы, я уже молчу про ограду, что кружала сад. Видимо, кто-то важный давал сегодня бал.

— А к кому мы приехали? — решила уточнить я на всякий случай.

— Это дом герцога Форствудса.

Я даже замерла на несколько секунд. Не может быть! Это дом герцога?

— Это у него ты для меня домик купила?

— Ну да, чем не чудесный повод для знакомства? Видишь, нам даже приглашение прислали на бал. Мы всё-таки не настолько знатное семейство, чтобы нас всегда приглашали в такие дома, но ваша мать постаралась, — не без гордости сообщила леди Варствуд, поправляя волосы.

Какая удача! На ловца и зверь бежит. Раз бал в доме герцога, значит, здесь могут быть все подозреваемые!

— Идёмте, леди, мы задерживаем другие экипажи, — сказал брат, спрыгивая на подъездную аллею.

Я посмотрела назад, мы и вправду собрали небольшую очередь, отчего кучера и лошади нервничали.

Что же, представление начинается! Я расправила плечи и, повторяя за матерью и сестрой, стала подниматься по лестнице, чтобы быть представленной хозяевам бала.

Пара, что стояла в дверях и встречала гостей, выглядела очень элегантно и богато, хотя молодыми их уже нельзя назвать, но и слово «старость» на ум не приходило. Зрелый возраст, пожалуй, — это было бы самым верным определением.

Леди Форствудс блистала в золотистом платье по фигуре, что сохранилась, несмотря на годы. Диадема в её волосах вызывала зависть окружающих, зелёные глаза смотрели чуть свысока, а красивое лицо выражало радушие, хоть и сдержанное.

Глядя на неё, я поняла, что в юности она была прелестна, даже сейчас её красота не исчезла, а то, что женщина наслаждается своей ролью, очевидно. Надо полагать, что герцогиней быть неплохо в этом мире.

Её муж выглядел не столь впечатляюще. В его волосах уже вовсю виднелась седина, а фигура потеряла стройность. Однако карие глаза выражали настоящее дружелюбие, и вовсе не поддельное. Он находил приятное слово для каждого, в то время как его жена часто просто кивала в ответ на приветствия.

Интересная пара, надо как-то с ними поговорить, но сейчас это невозможно сделать в дверях.

— Добро пожаловать в наш дом! — улыбнулся нынешний герцог нам всем сразу. — Надеюсь, вы отлично проведёте время.

Мать стала выражать благодарности и чаяния по сегодняшнему вечеру, а я всё стояла и думала, как бы чудесно на этом крыльце смотрелся мой герцог, такой молодой и красивый.

И, что уж греха таить, я бы с ним рядом выглядела тоже прелестно.

Внутреннее убранство также было великолепным, огромный холл и несколько открытых залов, включая бальный, ярко освещены магическими кристаллами, что просто вставлялись в специальные крепления. Вот где бы мои дизайны ламп пригодились. Но эти мысли я оставила пока в стороне.

Мой взгляд блуждал по залу, выискивая магов, что по возрасту могли быть ровесниками моего герцога.

— Ты только посмотри на эту роскошь! — шептала за моей спиной сестра. — Душу можно продать, чтобы стать хозяйкой всего этого!

— Ты права, дорогая, жать, что герцог занят, а его жена не похожа на умирающую, так что забудь о нём и присматривайся к свободным лордам.

Я чуть не фыркнула в ответ на столь меркантильные речи, но потом сдержалась. Незачем привлекать к себе внимание семьи.

Брат извинился и отошёл к стайке молодых девушек, что весело болтали и приняли его с должным восторгом в свою компанию.

Я уже решилась последовать за ним, чтобы он меня хоть кому-то представил, а там уж можно будет тихонько перетечь к нужному мне обществу, как мать прихватила меня под руку.

— Таисия, я вижу одного достойного мужчину, которому хотела бы тебя представить, — сообщила она счастливым голосом. — Идём-ка, пока он свободен!

Клисиде же мать велела идти к брату и другим молодым леди.

По мере продвижения я стала догадываться, с кем мне предстоит знакомиться, и чуть глаза не закатила. Мать — она такая простая и предсказуемая, что хотелось дать ей подзатыльника, чтобы увидеть, как слетит эта маска глупейшего энтузиазма с лица.

— Добрый вечер, господин Эрхнистон! — с больши́м восторгом проговорил она. — Как чудесно, что мы сегодня встретились. Ах, вы, видимо, ещё незнакомы с моей второй дочерью леди Таисией?

Естественно, мы не были знакомы! Как вообще можно предположить другое, если никогда не был в обществе?

Сам господин осмотрел меня масляными глазками и расплылся в улыбке, от которой хотелось спрятаться за маменьку, чтобы не видеть. Мужчина уже в возрасте и с сединой, с лишними килограммами во всех возможных местах. Ужас, если честно. Судя по красноватому носу, он не дурак приложиться к бутылке — вкупе с перееданием.

Но, судя по его взору и улыбкам матушки, это жених номер один. Ну леди Варствуд, вы и гадина! Собственную дочь сватать за этого развратника!

— Незнаком, но рад, что довелось, — протянул он и приложился к моей руке губами, я еле сдержала дрожь и вытерла руку за спиной.

— Ну что же ты молчишь, глупышка, скажи, как ты рада познакомиться со столь уважаемым господином! У него лучшие шелковые склады в городе. Ему вот-вот дадут титул за личные заслуги! Жаль, что не наследный. А жаль, вы этого заслуживаете! — опять обратилась она к потенциальному жениху.

— Неужели? — проговорила я, пропустив часть про счастье от встречи.

— Что поделать? — одновременно со мной сказал мужчина.

— Раз уж у вас столько общего, оставлю вас поболтать, а то вижу знакомую, с которой мне просто жизненно важно перекинуться парой слов! — На этом мать исчезла не хуже волшебницы, я и слова сказать не успела, а вернее, возмутиться.

Какое ещё общее у меня с этим развратником?

— Вижу, вы растерялись, юная леди, — начал разговор господин Эрхнистон, — но это ничего, я знаю, что не вращались в обществе. Расскажите немного о себе.

— Что рассказать? — решила я поиграть в тупенькую девчонку, вдруг отстанет.

— Юные девушки всегда о чём-то мечтают. Вот вы о чём мечтаете?

— Даже не знаю…

— Ну же, не стесняйтесь…

— Хочу мир во всём мире и чтобы в королевстве увеличили права женщин! — с самым умным и серьёзным видом выдала я, честно смотря в глаза.

— Что?! — Он встрепенулся. — Какие права?

— Всё! На наследство, на титул, на работу! — не менее серьёзно продолжила я. — Мы тоже маги и люди!

Мужчина, как рыбина, хлопал губами, силясь мне что-то ответить. Я же решила, что это подходящий момент, чтобы слинять.

— Пойду пока поищу соратников! — На этих словах быстренько ретировалась, чтобы он не успел меня остановить. Ещё не хватало мне терять с ним время, когда бал набирает обороты.

— Куда ты так спешишь? — остановил меня голос брата. — Смотрю, кандидат номер один остался с носом, но я так и думал, что ты его не одобришь, — шептал он мне, ведя через толпу.

— Ты знал?

— Догадывался, я-то маму давно знаю. Но она, конечно, уж очень круто взялась за тебя. Этот господин Эрхнистон баснословно богат, но сам он мерзкий и уже похоронил трёх жён.

— Мог бы и заступиться за меня, — обиделась я на его слова.

— Никакого толка от этого бы не было. Мать никого и никогда не слушает. Мне тоже ищут невесту вовсе не небесной красоты и милого характера. Уверен, она будет старой, страшной и горбатой, зато богатой.

— И тебе всё равно? — Я удивлённо посмотрела на него.

— Трудно сказать, что я рад, но и бедным жить совсем невесело, сестра. Так что если выйдешь замуж за богача и решишь подкинуть мне денег, то я готов жениться по любви, — хохотнул он.

— Как вы тут хорошо все устроились, каждый хочет выплыть за мой счёт!

— Это высший свет, здесь все так живут и выживают, — пожал брат плечами.

Мы проходили мимо группы пожилых леди, что вели неспешный разговор, и осматривали всех находящихся в зале. Как только мы с ними поравнялись, взгляды всех этих женщин впились в меня, буквально почувствовала их всей поверхностью тела.

— Лорд Катрос Варствуд! Подойдите к нам с вашей милой спутницей, — обратилась к нам та, что стояла ближе всех. — Неужели эта леди — та, о ком я думаю? — Девушка даже не пыталась скрыть любопытство в своём голосе.

— Добрый вечер, леди Трауфорд, да это моя сестра — леди Таисия, — с поклоном представил он меня.

А я несколько неуклюже присела.

— Надо же! — всплеснула руками вторая дама, у которой на голове огромная копна кудряшек, что совсем не вязалось с её возрастом, но саму совершенно не смущало. — А как же проклятие?

— Мне удалось его снять. — скромно потупила глаза, как положено скромной девушке.

Здесь мне хотелось задержаться, так как это скопище старых сплетниц могло стать источником ценной информации.

— О, я надеюсь, вы не сочтёте за труд — нам рассказать эту захватывающую историю? У нас есть чай и пирожные, посидите с нами. — Она указала на вдруг откуда-то взявшийся пустой стул.

Очень уж им хочется услышать мою историю.

Я посмотрела на брата, тот подвёл меня к стулу, усадил, всех одарил комплиментом и удалился.

— Ваш братец — такой льстец. — Леди Трауфорд обмахнулась веером. — Но да бог с ним. Позвольте, я вас представлю всем.

Она стала указывать на дам и представлять их по именам, немного давая характеристику семье.

— Это леди Отис Дримпл, она жена графа Дримпла, он дипломат. В розовом леди Миана Крестон, её муж — маркиз Крестон, при короле советник по экономическим вопросам. В фиолетовом леди Марисия Чиварис, её муж — граф Чиварис, он работает в тайной канцелярии, не знаем кем. Последняя — леди Гравистон, вдова, её муж был богатым землевладельцем. Теперь же, когда вы всё про нас знаете, расскажите, что же с вами произошло.

Я не стала бы утверждать, что всё про них знаю, но леди уж очень хотели послушать меня, так как про друг друга всё уже знали.

Моя мать смотрела на меня с противоположного конца зала, поджав губы, выслушивая гневную тираду господина Эрхнистона, у того аж красные щёки тряслись.

Торопиться уходить от этих леди я не хотела, поэтому, изображая смущение, стала рассказывать местами вымышленную историю моего проживания в доме с призраками. Дамы охали и ахали, прижимали руки в груди.

Леди Миана Крестон так и вовсе чуть ли не через каждое моё предложение восклицала что-то вроде «Как это можно было это пережить?». Было забавно, но я не улыбалась, чтобы не сбивать дамам настрой.

— Но позвольте, — наконец не выдержала леди Дримпл. — Как же ваша матушка позволила вам так страдать?

Вопрос отличный, но сейчас не время чинить разборки с нерадивой родительницей.

— Ну я очень хотела разузнать о призраке, просто бредила им, поэтому ни в какую не соглашалась вернуться домой, — нагло соврала я всем и сразу. — Это же целое приключение в моей скучной жизни! Я очень надеялась, что герцог не причинит мне зла, ведь я всего лишь девушка. Уверена, что при жизни он был очень воспитанным лордом.

— Тут вы правы, Кайрат всегда был галантен, дамы его обожали, отчего и испортили его характер. Он стал, если можно мне так выразиться, повесой, — грустно улыбнулась леди Марисия Чиварис. — Я, помню, питала надежды, что он обратится к моему батюшке с предложением, потому что улыбался мне весь вечер на балу у графа Мирлуока.

— Не пришёл? — шёпотом спросила я.

— Как видите, нет, а потом его обхаживала Мерин, следом, кажется, Луиза. Даже жена нашего нынешнего герцога Форствудса смотрела на него чуть влюблёнными глазами, хоть всё и отрицала, — заговорщически прошептала леди Гравистон. — Помню, как она ему что-то увлечённо шептала на балу, он от неё всё порывался уйти, а та за рукав его хватала. Уж не знаю, что она говорила, но он был не рад, сильно хмурился и пытался отцепить её от своего рукава. Пусть что хочет теперь говорит, но он и её в то время не оставил равнодушной.

— Да уж, но мне он не улыбался, ходит и грустит, между надгробий гуляет. Очень тяжело на него смотреть.

— Как же он выглядит? — уточнила леди Трауфорд.

— Наверное, как на момент смерти, я же его никогда не видела, — пожала я плечами. — Молодой, высокий, модно одетый.

— Так, стоп, мы же в его доме, здесь есть великолепный портрет в галерее! — восторженно сказала леди Миана Крестон. — Пойдёмте и посмотрим.

Все дамы тут же согласились с тем, что это прекрасная идея, и меня повели к боковому выходу, чтобы можно было выйти в нужную галерею.

Мне больше всех было любопытно, ведь в красках я Крайтона никогда не видела, не знаю, какого цвета у него волосы или глаза. Даже дыхание перехватило.

Наконец мы достигли нужного места, и меня поставили прямо перед стеной, где висел портрет Кайрата в полный рост. Видимо, здесь он был чуть моложе, чем застал свою смерть, поэтому сильных отличий не наблюдалось.

Такие же прямые брови вразлёт, благородные черты лица, чуть загорелая кожа. Портрет писали летом, тёмные волосы и невероятные синие глаза — тот цвет, который бывает у моря на закате: тёмный и бархатистый.

В виде призрака он хорош, а уж в облике человека и вправду мог покорить чьё угодно воображение.

— Ну как вам, дорогая? — с усмешкой спросила меня леди Миана Крестон. — Хорош?

— Герцог, действительно, очень красив, поэтому нетяжело понять его поклонниц, — скромно отозвалась я. — Такая жалость, что он умер. Я даже не знаю, что с ним случилось.

Обернулась, чтобы увидеть лица дам, которые тем временем переглядывались между собой.

— Я что-то не то спросила?

— Нет, ну что ты, просто никто не знает, что с ним случилось, — пожала плечами леди Марисия Чиварис. — Это же тайна столетия. Его ждали на пикник из охотничьего домика, но он так и не приехал. Сначала мы не придали этому никакого значения, все подумали, что, возможно, он уединился с какой-нибудь красоткой или загулял с друзьями. Но когда он не объявился и через три дня, то все забеспокоились, стали спрашивать друг друга. В конце концов, выяснилось, что дух герцога бродит по его охотничьему дому, а тело ищут следователи.

— Какая грустная история, неужели вот так просто может исчезнуть человек? Да что человек? Маг! Из его слов я поняла, что он сильный маг огня.

— Так и есть, мы сами были в шоке, но никаких следов никто не смог найти! — возмущалась леди Марисия.

— А теперь уже вряд ли найдут, — подвела итог леди Отис Дримпл.

— Но разве не было подозреваемых? — решила я на всякий случай переспросить у этих леди.

— Да были, конечно. В первую очередь подозревали нынешнего герцога, после него какого-то непонятного мага, что проезжал по дороге мимо охотничьего домика, и того видели крестьяне, но даже мотива не нашли, да и аура его никак там не засветилась, — припомнила леди Гравистон.

— А как же с нынешнего герцога сняли подозрения?

— У него было твёрдое алиби, он, во-первых, весь вечер был в клубе, а утром на том самом пикнике помогал его организовывать, ведь на тот момент он не был богат, так что приходилось работать, — пояснила для меня леди Отис Дримпл.

— Думаю, пора возвращаться в зал, ведь сегодня вы дебютантка, и нельзя прятаться по углам. Ваша матушка и так будет нами крайне недовольна, что мешаем ей знакомить вас с молодыми людьми. — Леди Марисия засобиралась обратно.

Я еле сдержалась, чтобы не высказаться по поводу маменькином понимании о молодых людях. Если те, кого мне она представляет, — это молодёжь, то страшно представить, кого в старики записала.

— Благодарю, леди, это очень любезно с вашей стороны провести для меня экскурсию. — Я присела перед ними.

— Ну что ты, это нам было очень приятно, столько интересного рассказала о себе и столько воспоминаний разбудила о герцоге. Это же времена нашей почти молодости, про неё вспомнить всегда приятно. — Леди Трауфорд похлопала меня по руке.

Мы опять вышли в бальную залу, где моя мать и вправду металла гром и молнии. Не успела я сделать несколько шагов по паркету, как она оказалась рядом и, пару раз извинившись, что приходится отвлекать меня, клещом вцепилась мне в руку, поволокла обратно в центр зала.

— Таисия, что за выходки? Мало того что ты оскорбила господина Эрхнистона, так и вовсе ушла с бала с незнакомыми людьми! А если с тобой что-нибудь случится?

— О, прошу вас, мама, только не нужно делать вид, что вы будете скучать по мне и лить слёзы, — ехидно прошептала я в ответ. — Вы так бодро пытаетесь сбагрить меня тому мерзкому старикашке, что прямо стыдно за вас. Если он вам так нужен, что же вы сами за него замуж не выйдете?

— Да как ты смеешь! Я хочу устроить твоё счастье!

— По-моему, выходит у вас не очень.

— Всё! Больше не желаю ничего слушать, прибыл лорд Хвастиус, он тоже отлично подошёл бы тебе в мужья, самое время вас познакомить. Только держи рот на замке, не вздумай рассказывать сущий бред про права. Не думай, что я не поняла: ты это сделала специально!

— Вы такая догадливая, маменька, теперь буду осторожнее, — наигранно испуганно сообщила я ей.

Не знаю, мать специально делала вид, что не понимает моих подколок, или просто очень уж хотела представить всем возможным кандидатам, поэтому закрывала глаза и уши на всё, что я говорю.

Второй жених был яркой противоположностью первому. Он действительно молод, высок, очень худ, имел крайне высокомерное выражение лица. Ноздри его трепетали так, будто вокруг чем-то попахивало, и он делал огромное одолжение тем, что пересиливать себя, являясь в столь неприятное место.

— Добрый вечер, лорд Хвастиус, — с каменным выражением лица поздоровалась моя мать. — Разрешите представить мою дочь леди Таисию. Сегодня её первый бал.

Эта худосочная выскочка достал откуда-то монокль и стал меня разглядывать с макушки до пят и с расстояния в два шага. Спасибо, что хоть пощупать не попросил. Когда его монокль поднялся к моему лицу, я просто показала ему язык, отчего он выронил игрушку и уставился на меня уже во все глаза.

— Сколько лет этому невоспитанному ребёнку?! — возмущённо воскликнул мужчина.

— Она взрослая, ей двадцать один год, — спокойно сказала мать, но мою руку сжала так, что я поняла: синяков не избежать. — Просто она очень долго жила одна, и манеры её хромают.

— Это я уже понял, даю последний шанс показать себя в танце, — бросил он высокомерно.

— Но… — начала моя мать.

Однако я наступила ей на ногу.

— С удовольствием с вами потанцую!

Надо ли говорить, что мой гениальный план заключался в том, чтобы оттоптать этому гордецу все ноги и он точно уже забыл, зачем моя мать собиралась нас знакомить. Но лорд Хвастиус, видимо, думал, что сокровище в виде него мечтает отхватить каждая, поэтому только кивнул и отошёл от нас.

— Таисия, я приказываю тебе вести себя прилично в танце.

— Конечно, маменька, как может быть по-другому? — Я посмотрела на неё практически честными глазами.

— А вот как раз в дверях показался ещё один достойный жених. — Она оживилась. — Всё так удачно складывается, пойдём сразу и представим тебя.

Мы направились к дверям в зал, где действительно стоял довольно крепкий мужчина средних лет, немерзкой наружности, даже с приятными чертами лица.

— И зачем же ему жена? — не выдержала я.

— Так первая умерла, у него осталось пятеро детей, из которых троим ещё нужна мама, да и хозяйка в доме тоже бы не помешала! — предвкушающе сообщила леди Варствуд.

Знакомство с этим лордом стало более приятным, он действительно был неплохим человеком, но ничьей матерью я быть не собиралась, поэтому незачем ему голову дурить. Как только мы остались одни, чтобы познакомиться ближе, я честно призналась, что уже влюблена и не имею никакого желания вливаться в чужую семью.

Мужчина меня понял, хоть и расстроился, но настаивать не стал.

Когда объявили первый танец, возле меня возник лорд Хвастиус, который подал мне руку с таким видом, будто оказывал неслыханную честь. Радостно протянула ему свою свободную конечность, а дальше началась потеха, так как танца я, конечно, не знала, поэтому не попала ни в один шаг, отдавила ему все ноги. Мы раза два или три налетели на другие танцующие пары.

Всё негодование нашей неуклюжестью досталось, естественно, ему, как ведущему партнёру. А с меня вовсе взять нечего, ведь первый раз на бал пришла, поэтому я мило извинялась, краснела и опускала глазки к полу, зато жених номер два грозил вот-вот взорваться от негодования.

Матери он вернул меня со словами, что такого позора никогда в жизни не испытывал и просит больше его не беспокоить.

— Маменька, в вашем обществе все мужчины такие нервные? — спросила я с самым невинным видом.

— Нормальные они, это дочь у меня невоспитанная!

— Да, досадное упущение с вашей стороны, — сказала я ей и рассмеялась.

Ох, чует моё сердце, что больше всего на свете леди хотелось ответить мне оплеуху, но при людях она, конечно, такого сделать не могла.

До конца вечера я шагала по залу, разговаривая то с одним, то с другим человеком, пару раз ко мне подходил брат. Сестра же делала вид, будто не знает меня вовсе.

В конце бала мне удалось затесаться в компанию мужчин, что обсуждали лошадей. Я как раз ходила с одной разговорчивой леди под ручку, и она подвела меня к своему мужу, чтобы уточнить, когда они будут уезжать, а он стоял в кругу друзей.

Лорды тоже выразили интерес к тому, кто я такая, а как узнали, стали расспрашивать про призрака.

— Жаль старину Кайрата, он всегда был оптимистом, — заметил муж леди. — Ничто не могло его остановить: ни погода, ни женщина, ни магия, ни ведьмы!

— А какие у него дела были с ведьмами? — уточнила я непонятное для меня высказывания лорда.

— Да никаких дел у него с ними не было! Просто в столице проходил балаган, где гадали всем желающим. Естественно, все, кто только мог, побывали в шатре у ведьмы, кто-то покупал у них зелье. Ну а Кайрат сказал, что только магия — это сила, а эти женщины просто травницы, пусть помогают людям. Помню ещё, тогда наши друзья нашикали на него. Да что я вам рассказываю, вы-то знаете лучше всех про возможности этих травниц, как пострадавшая от них.

— Милый, — начала леди, — не все же ведьмы чёрные. У них действительно есть хорошие средства — если не лекарства, так косметические точно.

— В этом вы, девушки, лучше разбираетесь.

На этом разговор как-то утих, и мать наконец объявила, что нам тоже пора домой. В экипаже пришлось слушать длинную лекцию о моей неблагодарности, чёрствости, глупости, но я думала о своём и почти всё пропустила мимо ушей.

Спать я легла с целой головой мыслей о том, кто же из всех этих людей мог навредить моему призраку.

Спала, что неудивительно, неважно: несколько раз просыпалась, так что решила, что нет смысла и дальше мучиться.

Как только солнце показалось над горизонтом, отослала весточку следователю, что хочу с ним встретиться.

Это сразу придало бодрости и сил, быстро собралась, заказала небольшой завтрак и стала ждать ответа.

Господин Лавствуд не заставил меня долго ждать, его ответ пришёл буквально через тридцать минут, я как раз только и успела сделать один глоток чая из кружки.

Он предлагал навестить меня в течение часа, так как у него есть время. Я с огромным облегчением тут же отослала ему своё полное согласие.

Так удобно — думаю, мои дорогие родственнички будут спать ещё часа три, а то и четыре после бала, так что можно будет спокойно пообщаться, не боясь лишних ушей за дверью.

Спустилась в гостиную сразу же, как допила чай, и принялась ждать следователя, так как делать всё равно нечего. Вирта осталась наверху возиться с котёнком и щенком, чтобы одного выгулять, а другому не дать нашкодить.

— Я справлюсь, — сказала она мне, видя, что я нервничаю, — вы внизу в окошко можете смотреть на дорогу, сразу следователя увидите, как подъедет. Если вдруг дворецкий удумает его не пускать, скажете, что это к вам.

Мысль здравая, так как в этом доме дворецкий, естественно, подчинялся матери, поэтому мог расценить визит молодого следователя как неуместный в такую рань. Лучше подстраховаться и подождать его.

Как только господин Лавствуд показался на нашем крыльце, я выглянула из комнаты, чтобы увидеть, что дворецкий направляется к двери.

— Этот господин пришёл ко мне, проводите его в гостиную, — непререкаемым тоном откомандовала я мужчине, чтобы он и не вздумал со мной спорить.

Через минуту следователь уже здоровался со мной.

— Вы можете поставить полог тишины? — шёпотом спросила я у него.

— Могу.

— Ставьте, а то я не уверена, что наш дворецкий не решится подслушать, чтобы потом передать всё мамуле, — едко хмыкнула я.

Мужчина только кивнул и совершил пас рукой — раздался звук, будто что-то дзинькнуло, и наступила абсолютная тишина.

— Отлично, — обрадованно кивнула я. — Вчера на балу я порасспросила всех, до кого только смогла дотянуться, что называется.

— И что же узнали? — с интересом уточнил следователь, наклоняясь вперёд.

— Точно никто и ничего не знает, поэтому здесь ничего нового. Есть мнение, что это грабители, но какие-то странные, ничего особенного не украдено. Да и зачем прятать или убивать герцога? В наследника никто особо не верит, так как у него крепкое алиби, но ведь можно было и нанять кого-то, но опять же общество уверено, что до получения титула нынешний герцог жил весьма стеснённым в средствах. За что же он нанял исполнителя? — удивилась я.

— Знаете, при должном желании оплату можно было пообещать в счёт наследства, то есть вступил в права и заплатил. Хотя довольно рискованно для исполнителя, ведь могут и кинуть на деньги, и подставить.

— Это да, но, если честно, новый герцог совсем не похож на убийцу. Я бы назвала его приятным мужчиной, чего не скажешь о герцогине, такая гордячка. Строит из себя неприступную королеву. Весь вечер на неё поглядывала, так к ней не знаешь, на какой козе подъехать!

— А чтобы вы о ней сказали, кроме этой забавной фразы? — усмехнулся следователь.

— Что она наслаждается ролью герцогини больше всех. Кстати, местные леди говорили, что вроде бы она была влюблена в предыдущего герцога, хотя уже была замужем. Одна дама так вообще уверена, что она просто ему навязывалась. Может быть, у них был роман?

— Может, это надо у самого призрака спросить, уж он-то из первых рук будет знать ответ на столь личный вопрос.

Мне совсем не хотелось задавать такой вопрос герцогу. Наверное, потому, что я боялась ответа. Совсем не хотелось, чтобы ему когда-то нравилась эта гордячка.

— Спросим, раз надо, это же для пользы дела, а не чтобы раскопать его личную жизнь, — грустно вздохнула я в ответ. — Да, ещё один лорд упомянул, что призрак не верил в силу ведьм, считал, что настоящая сила бывает только у магов. Главное — не стеснялся озвучивать это мнение вслух. Как думаете, возможно ли, что его ведьмы убили? Может быть, прокляли, как меня? В отместку.

Господин Лавствуд задумчиво поглаживал подбородок, смотря в окно, и о чём-то напряжённо думал. Его лоб прорезала морщина, а брови были нахмурены.

— Интересные гипотезы, спору нет, но масса несостыковок. За болтовню быть смертельно проклятым — уж очень большая кара. Такое проклятие отнимает у ведьмы очень много сил, можно и умереть даже. Так что сомнительно, но я когда-то слышал, что за деньги можно нанять чёрную ведьму, но стоить это будет много, я бы даже сказал, средней руки состояние. Ведь магических следов не нашли, а от ведьминских чар ничего не остаётся. Так может быть так, что дядюшка герцога нанял чёрную ведьму, чтобы стать наследником. Вполне. Можно принять за рабочую гипотезу.

— Но как это подтвердить или узнать? Есть какой-то учёт ведьм на территории? — с надеждой спросила я.

— Нет, что ещё за учёт такой? — удивился следователь. — Мне видится здесь возможным поискать управляющего имением герцога и допросить на предмет снятия крупных сумм денег в период после смерти призрака. Ведь как-то же шла оплата. Поискать свидетелей в районе охотничьего дома мага, вдруг кто-то видел неизвестную старую женщину. Крестьяне-то друг друга все знают, а вот незнакомку могли и запомнить. Ведьмы не дуры, она бы замаскировалась, чтобы не выдать себя.

— Отлично, а дело достать удалось? — поинтересовалась я у господина Лавствуда.

— Ах да! — Он полез во внутренний карман пиджака и достал папку. — Вот оно! Но ничего нового там нет. Допрос свидетелей, того мага, что проезжал мимо по делам. Его ауру тщательно просканировали и ничего не нашли.

— Беда! А мы можем кого-то допросить?

— Улик нет, так что только на добровольных началах, — вздохнул следователь. — Учитывая, какие титулы и древние фамилии замешаны в деле, нам не сто́ит надеяться, что кто-то пойдёт навстречу.

— А как мы смогли бы открыть дело и провести настоящие допросы?

— Если совсем для вас отличный сценарий, то найдите тело герцога и оживите его, он сможет инициировать полноценное расследование, и никто не сможет это запретить, так как тот сам свидетель собственного дела. Но это только в том случае, если вы правы и герцог жив.

— Ну что за невезуха-то! Как бы расспросить ведьму по поводу возможности смертельного проклятия, хотя бы теоретически? Вообще, берутся они за плату такое творить?

— У вас много знакомых чёрных ведьм? Их же по пальцам одной руки можно сосчитать!

— Одна есть, — грустно улыбнулась я ему.

— Точно, простите, забыл. — Следователь покраснел от своей оплошности. — Думаете, она захочет общаться с вами?

— Не знаю, но попытаться бы стоило, разве нет? Я ещё не готова к отказу от борьбы. Давайте сделаем так: вы поедете к моему герцогу и расспросите его про роман или его отсутствие с нынешней герцогиней Форствудс, а я попытаюсь узнать про ведьму, что меня прокляла.

— Хорошо, только будьте осторожны, чтобы второе проклятие не заработать.

— Постараюсь. Мне так хочется с вами поехать, но мать будет и так не в духе от моего вчерашнего поведения, а мне нужно с ней поговорить.

— Вы что-то вчера натворили? — полюбопытствовал следователь.

— Немножко огорчила родительницу, мне не понравились те женихи, что она приготовила для меня, — лукаво ответила я. — И я не смогла им об этом не намекнуть.

— Умеете вы заводить друзей, но восхищаюсь вашим бесстрашием в столь юном возрасте.

— Спасибо, вы и сами не старик.

— Не спорю, потому и знаю, о чём говорю.

— Буду ждать от вас новостей. Как только что-то выясните, сразу ко мне или назначайте встречу! Я тоже буду держать вас в курсе.

На этом мы расстались. Всё семейство ещё благополучно почивало, что меня ужасно раздражало, ведь я ненавижу ждать, а тут такое важное дело, некогда разлёживаться!

Я продолжала сидеть в гостиной, ожидая, когда поднимется мать. Понятно, что начало разговора будет неприятным, так как она обязательно решит ещё раз прополоскать мне мозги по поводу вчерашних женихов. Нужно взять себя в руки и постараться её как-то успокоить. Возможно, даже пообещать ещё раз встретиться с этими или с новыми познакомиться. Главное, чтобы она каким-то образом поговорила со мной о ведьме.

И вот, наконец, долгожданное событие случилось. Услышала голос леди Варствуд, которая спускалась по лестнице и за что-то отчитывала горничную. Затем она спросила обо мне, и дворецкий доложил, что я с самого утра нахожусь в гостиной. И тут же добавил, что у меня уже был посетитель. Не мог промолчать хоть пару минут!

Естественно, мать тут же изволила появиться в гостиной и велела подать туда же чай.

— Кто у нас был уже с утра? Приличные люди в такую рань не ходят в гости! — недовольно заявила она, усаживаясь в кресло.

— Приходил следователь по поводу нападения на дом. Схватили нападавших, они выдали нанимателя. Вот и всё.

— Понятно. Надеюсь, ты хорошо спала после вчерашних выходок? — холодно бросила женщина мне. — Мне теперь будет стыдно смотреть знакомым в глаза. Хоть бы о своей сестре подумала, о её репутации!

— Да не очень на самом деле, — грустно вздохнула я в ответ. — Поднялась в несусветную рань и не смогла заснуть, вот и сижу здесь давно.

— Так тебе и надо! Нечего было достойных людей позорить в обществе. Я ради тебя расстаралась! Столько сил вложила, чтобы женихи согласились с тобой познакомиться. Ведь ты не представлена в обществе, не обладаешь прекрасными манерами, не красавица, в конце концов, чтобы рассчитывать, что сделаешь отличную партию. Ты думаешь, любой герцог, увидев тебя, влюбится и решит на тебе жениться только потому, что ты не утруждаешь себя быть хотя бы вежливой?!

— Не знаю, мама, я как-то об этом никогда не думала. С моим проклятием мне совершенно не грозило выйти замуж, поэтому о том, как ловить женихов на свою «не красоту», мне незачем было думать.

Если я рассчитывала, что леди Варствуд смутится от моих слов, то сильно ошибалась.

— Но теперь-то у тебя есть эта возможность. Неужели так трудно быть милой?! — Она злобно поставила чашку с чаем на блюдце так, что половина жидкости выплеснулась наружу.

— Возможно, я была и вправду несколько грубовата, ну это мой первый выход в свет, я очень волновалась. Мне не хотелось выйти замуж за первого встречного! Я и так просидела всю свою молодость в комнате, а если неудачно выйду замуж, то и оставшуюся часть посижу там же, — воскликнула я обиженно.

— Ну что ты говоришь глупости! Я познакомила тебя только с воспитанными людьми, которые не буду тебя держать в четырёх стенах. В обществе так не принято!

Очень хотелось напомнить о том, что детей в четырёх стенах тоже держать не принято, но мать это не остановило. Однако я прикусила язык, чтобы леди могла выговориться, остыть и вести разговор на нужную мне тему.

— Хорошо, призна́ю, что я была неправа. Обещаю, что в следующий раз буду вести себя вежливо, даже если кандидат мне не очень понравится.

— Точно обещаешь? — Мать зыркнула на меня.

— Конечно, — покладисто сообщила я ей.

Дальше мы пару минут пили чай в тишине, каждая думала о своём.

— Мама, ты же пыталась снять это проклятие, — осторожно подбирая слова, начала я разговор.

— Ты же знаешь, что да, я тебе об этом говорила, — удивлённо и в то же время раздражённо отозвалась она.

— А ты знаешь, где сейчас эта ведьма?

— В чём дело, Таисия? Зачем тебе понадобилась эта мерзавка?

— Не то чтобы она была мне нужна, но я подумала, что она может ещё кого-то проклясть, надо бы как-то её изолировать.

— Если бы это можно было сделать, то я давно бы добилась того, чтобы эта гадость гнила в каком-нибудь подземелье, но из-за тысячелетнего соглашения, что заключили королевская династия и ведьмы, я не могу этого сделать, и никто не может.

— Она хоть далеко от нас? Не хотелось бы во второй раз наткнуться на такой сюрприз, — изобразив испуг, выдала я чуть ли не дрожащим голосом.

— Ведьма живёт на опушке леса, за Зелёными холмами, так что если тебя не понесёт в те края, то шансы невелики.

— Да как сказать, ведь тебя она прокляла.

— К сожалению, твой отец вытащил меня на ярмарку, которая проходило недалеко оттуда. Если бы я осталась дома, как хотела, то ничего этого бы не случилось!

Опять же, я не стала уточнять, что если бы она сама была повежливее, то этого действительно могло не случиться, но говорить об этом уже смысла нет.

— Чем ты сегодня намерена заниматься? — как бы между прочим поинтересовалась леди Варствуд.

— Схожу погулять, может быть, по лавкам пройдусь, чтобы развеяться. — Я изобразила скучное безразличие к своему времяпрепровождению.

— Оно и к лучшему, у меня сегодня есть дела, так что не ждите меня к ужину. — С этими словами женщина поднялась и удалилась к себе в комнату.

Скорее всего, в её делах будут присутствовать очередные кандидаты мне в мужья, но я точно гулять не собиралась. Надо раздобыть денег, чтобы посетить те самые Зелёные холмы, так как я не знаю, сколько туда ехать. Просить у матери совершенно не хотелось, она после вчерашнего мне явно не даст из вредности, поэтому я решилась пойти на крайние меры, то есть обыскать её комнату после отъезда и выкрасть всю найденную наличность.

Очень надеюсь, что она не успеет заметить пропажу до того, как я побываю в нужном месте. Я поднялась к себе, где рассказала Вирте о плане, который разработала. Девочка должна была мне помочь, чтобы отвлечь прислугу от комнат матери.

— Леди Таисия, это так опасно!

— Да что мне слуги сделают, побьют, если поймают?

— Я не про слуг, а про ведьму! Она же может вас проклясть ещё чем-то страшным. Герцог бы не одобрил.

— Знаю, миленькая, но другого выхода нет. Мы не сможем его спасти, если сначала не оживим! Никто не откроет нам дело, я следователя спросила.

— Я очень хочу, чтобы вы смогли помочь герцогу, но, если сами пострадаете, он никогда себе не простит. Он же вас любит!

У меня даже щёки покраснели оттого, что я услышала это от ребёнка. Если уж она нас раскусила, то остальные тем более поймут.

— Что нам делать с этой любовью, если он останется призраком? — выдала я свои потаённые мысли. — Я себе не прощу, если не попытаюсь!

— Страшно мне за вас, леди. Но раз вы твёрдо решились, то я вам помогу. Что мне нужно делать?

— Ты устроишь небольшой переполох, там, рядом с комнатой матери, есть ваза. Возьми её и разбей, отбежав чуть-чуть по коридору, потом начни причитать и ахать. Надо, чтобы служанка либо за тобой погналась, либо ушла с осколками этой вазы. Там уж реши по обстоятельствам.

— Это не трудно.

— Сделать они тебе ничего не должны, я чётко сказала, что никто не имеет права тебе приказывать или трогать тебя, так как ты моя служанка. Поняла? Если вдруг кто-то забудется, напомни мои слова. Я же в это время заберусь в покои матери. Там должны быть где-то припрятаны деньги. Мне много не надо, только на поездку.

— А когда мы будем совершать кражу? — с восторгом спросила Вирта.

— Если мать уехала и горничная осталась прибирать после неё, то обождём десять минут и начинаем наше представление.

Честно сказать, в этом мире я ещё так не развлекалась.

Девочка справилась не хуже любой актрисы. Как она картинно уронила вазу. Причитала, охала, взывала к богам. Всем и каждому сообщила, что не виновата, просто шла мимо, а ваза просто бамц и упала. Потом на неё якобы накатила истерика, Вирта стала рыдать, потом вовсе убежала, сказав, что её тут оболгали и она нажалуется мне.

Служанка погналась за ней, пытаясь успокоить и убедить, что жаловаться не нужно, в этот момент я и проскользнула в комнату. В своё время смотрела много детективов и думала, что смогу найти массу потайных мест, но, оказалось, леди Варствуд не особо мучилась думами и хранила шкатулку с деньгами в комоде.

— Никакой фантазии, — прошептала я, пересыпая деньги в карман платья.

Тихонько прокралась обратно в комнату, поджидая Вирту, та вернулась минут через пятнадцать с конфетой и хитро подмигнула мне.

— Удалось? — задала вопрос девочка.

— Да, так что сейчас я уезжаю, а ты держи оборону здесь. Если что, я гуляю по лавкам.

Повозку наняла быстро, просто отошла от дома, чтобы слуги не видели. Извозчик странно на меня посмотрел, но согласился отвезти. Цена и вправду была впечатляющей для моих карманных денег, так что хорошо, что забралась в маменькины запасы, а то бы пришлось пешком идти.

Поездка заняла больше двух часов бодрой рысью. Я приплатила извозчику значительную сумму, чтобы он обождал меня в таверне, пока не вернусь.

Уж не знаю, что тот подумал о моих намерениях, но деньги решили все сомнения, и мужчина отправился промочить горло.

Я подумала, что не сто́ит спрашивать о жилище ведьмы у местных, а то ещё не то подумают. Не знаю, как отнесутся ко мне, поэтому пошла искать её на свой страх и риск.

Прикинула, что должка быть тропинка в лес, а там уж буду смотреть в оба и надеяться на удачу.

Топать пришлось немало, учитывая, что на мне длинное платье, — так хоть завой, как же неудобно, но в брюках выйти из дома было бы подозрительно.

Я уже минут сорок шла по тропе, когда добралась до развилки. Только и не хватало для счастья! Присмотрелась, внимательно, стараясь определить, куда же мне пойти. Одна из тропок была хорошо утоптана множеством прошедших по ней ног, вторая же даже травкой стала зарастать.

Если так подумать, то к чёрной ведьме в гости табунами вряд ли ходят, значит, мне туда.

Ещё минут тридцать ходьбы, и я увидела низенький домик, из трубы которого вился дымок.

Остановилась, чтобы отдышаться и собраться с мыслями. Хоть я и выросла в мире, где ведьмы по улицам не ходят, однако всё же здесь пробыла достаточно долго, чтобы осознать, что могу влипнуть в большие неприятности. Затем вспомнила про герцога, наши поиски и пошла вперёд. Некогда трусить!

Решительно постучала в дверь и дождалась приглашения войти.

В домике было сумрачно. Кристалл еле светил, поэтому неудивительно, что длинные тени не давали рассмотреть всё хорошенько.

За столом сидела старая, если не сказать древняя, женщина и смотрела на меня с неприязнью.

— Ну, чего встала, дом выстужаешь. Закрой дверь! — напустилась на меня она.

Я поняла, что застыла на пороге и действительно не закрыла дверь, поэтому сделала шаг вперёд.

— Коли набралась духу ко мне прийти, так нечего теперь порог обивать, садись. — Женщина указала скрюченным пальцем на скамью напротив.

— Добрый день, — вежливо сказала я и присела.

— Ишь ты, какая воспитанная. Чего пришла? Соперницу надо извести или мужа сгноить, чтоб не мешал жить свободно? — усмехнулась она нехорошо.

— Нет, благодарю. Мне ничего такого не надо. Мне нужно задать несколько вопросов.

— Ничего себе дамочки пошли, — всплеснула ведьма руками, — то раньше всем порча нужна была, зелья всякие, а теперь ответы на вопросы! Я тебе энцихлопедия, что ль?

— Вы меня не узнаёте? — вдруг спросила я у неё, хотя вопрос довольно дурацкий, ведь Таисия была в утробе матери при проклятии, но вот дёрнуло же спросить.

Бабка вдруг села прямее и впилась в меня взглядом.

— Хм, а ведь и правда вижу след магии тёмной. Странно. Заинтриговала. Расскажешь?

— Если на вопросы ответите, то и приплачу, — отозвалась я

— Надо ж, не боишься. — Она пожевала губу.

— С другой стороны, почему б и не поболтать, а то что-то давненько ко мне никто не заходил, вот уж скоро без света останусь, — вздохнула бабка.

Я тут же положила руку на кристалл, и сила привычно полилась в него. Он был небольшим, так что быстро его заполнила.

— Так ещё и маг у меня в гостях. Вовсе чудеса, так, может, и в плитке зарядишь, а то уже неделю печь топлю. — Ведьма хитро прищурилась.

— После разговора, — твёрдо сообщила я.

— И то верно, теперь вижу, что ты хороший собеседник. Говори.

— Много лет назад был убит герцог Форствудс, — начала я и увидела, что ведьма напряглась, хоть и старалась не показывать вида. — Мне довелось жить в его доме и беседовать с его духом.

— Смотрю, ты не из робких. От него же все сбежали. Буйствует, говорят.

— От такого существования кто хочешь станет злым, — вздохнула я. — Теперь же он хочет знать, что с ним случилось, а мне бы очень хотелось ему помочь.

— По доброте душевной? — удивилась ведьма.

— Почему бы и нет? — чуть пожала я плечами. — Так вот, его стукнули по голове, а когда он очнулся, стал уже призраком.

— И что за вопрос у тебя ко мне?

— Могла ли чёрная ведьма смертельно проклясть герцога, чтобы никак не потревожить магический фон?

— Конечно, мы же не маги. Нам никакой фон не оставить.

— Скажите, а есть ли у вас какой-то способ проверить, жив ли ещё человек или нет?

— Увы, мы не некроманты, так что духов мёртвых людей не чувствуем.

— Жаль, — вздохнула я и уставилась на стол, я так надеялась.

— Но ты так и не рассказала, почему я должна тебя знать, — напомнила старуха. — Разбудила интерес и молчишь.

— Ах да, вы прокляли мою мать, когда она была мною беременна, так что я только недавно смогла выйти в свет, — сказала я.

Ведьма аж подпрыгнула на лавке, несмотря на почтенный возраст.

— Да не может этого быть!

— Чего не может быть?

— Ты сняла проклятие чёрной ведьмы?

— Случайно получилось. — Я спокойно смотрела на женщину.

— Помню я твою мамашу, заносчивая дрянь, не то что ты. Вся такая вежливая и добрая.

Старуха посмотрела на свои руки, потом на кристалл, тяжко вздохнула и снова подняла взгляд на меня.

— Ладно, раз ты справилась с проклятием, хоть я и погорячилась с досады в тот день. Ты-то ни в чём не была виновата, и, раз сейчас не клянёшь меня, расскажу тебе одну историю, повторять её больше не буду. Там сама думай, как её использовать. Только плиту сейчас заряди, а то ещё убежишь, забудешь, — проворчала она.

У меня даже руки задрожали. Неужели незнакомка знает ответы на мои вопросы? Я ей всё, что хочет, тогда заряжу!

Через пять минут всё было готово, и бабка шустро поставила греться воду в котелке.

— Дорогие нынче-то кристаллы, — ворчала она, опять усаживаясь на лавку. — Так вот, пришла к одной чёрной ведьме молодая и довольно злая особа, сказала, что надо устранить человека, но не убить, можно усыпить — не менее чем лет на триста.

— А если умрёт раньше? — не поняла я.

— Видимо, именно в этом задумка и была. Сама-то дамочка могла столько не прожить. А после её смерти какое ей дело до спящего? — безразлично пожала плечами ведьма.

— И что же было дальше? — осторожно спросила я.

— Зелье это непростое, поэтому за него назначила эта чёрная ведьма немалую сумму за работу да ингредиенты. У дамочки не было денег, тогда она сказала, что получит наследство огромное вскорости и из него выплатит втрое больше.

— И ведьма поверила?

— Отчего ж нет? Не она первая с таким предложением являлась.

— И что дальше?

— Спустя время опять дамочка объявилась и сказала, что спящий этот маг и его нужно спрятать, чтобы не фонил, за это в пять раз обещано было увеличить оплату.

Хотелось встряхнуть ведьму с её неторопливостью.

— Тогда ведьма сказала, что есть способ, его ведьмы сильные используют для схронов. Особым зельем пропитать можно ткань или доски, магическая энергия от него будет отражаться и оставаться внутри. В нужный день дамочка пришла за обещанным. А ведьма, как было условлено, через месяц поехала в город за наградой, но эта дрянь заявила, что денег нет. Наследства не дали, однако она написала письмо королю, где рассказала о том, что чёрная ведьма сделала, поэтому чтоб не смела ей вредить, и захлопнула дверь перед носом.

— И ведьма стерпела.

— Пришлось, так как выяснилось, что связалась она с наследниками герцогской фамилии и связываться с магами, со службой безопасности себе дороже. По дороге домой на ярмарке в ведьму врезалась ещё одна нахалка, нагрубила, разъярив ведьму до крайности, и прокляла она в сердцах её, а заодно и ребёнка. День вышел крайне неудачным. После этого ещё несколько лет трепала ведьму служба дознания. Штраф огромадный наложили на ведьму, до сих пор концы с концами еле сводит. Арестовать не могут, так хоть ограбят! Тьфу на них.

— Да уж, день и вправду был поганым. А с герцогом-то что дама та сделала? Знает ведьма?

— Так вроде бы просто по голове стукнула она мужика, зелье в рот влила, он заснул, замотала в ткань, пропитанную вторым зельем. А, уж куда дела, ведьме откуда ж было знать?

— Разбудить-то можно его? — дрожащими губами уточнила я.

— Можно, вот сейчас тебе зелье и доварю. — Бабка кивнула на котелок. — Старая я уже. Не знаю, сколько протяну, а вдруг тебе пригодится? А если ту гадость жадную прищучишь, то и вовсе доставишь ведьме той удовольствие несусветное!

— Люблю, знаете ли, помогать людям, магам и животным, — усмехнулась я. — Отчего бы не помочь и ведьме в беде?

— Вот хорошая ты девка, правильная! — крякнула ведьма, с удовольствием глянув в мою сторону.

Давно она мести ждёт, ох давно.

Заветный пузырёк я получила через сорок минут, оставила бабке несколько монет и отправилась в обратный путь. Внутри всё дрожало от предвкушения. Я его найду! Найду! Даже если надо будет перекопать всё поместье и все кирпичи заново перебрать.

До таверны добежала не чуя ног, уже и смеркаться начало. Возница обрадовался, что я наконец вернулась, и мы с ветерком поехали в охотничий домик. Я же сразу отправила вестника следователю в надежде, что он оттуда не уехал, а если отбыл, то пускай возвращается, как только сможет.

Маменьке тоже написала, чтобы не ждала, у меня появились дела, домой ночевать не приду. Пусть там хоть что делает, но я не могу ждать!

Расплатившись с возницей, что осенил себя знаками защиты у ворот дома, ворвалась бегом в дом.

Призрак появился в тот момент, как я переступила порог.

— Ты жив! — воскликнула я со слезами на глазах.

— Нет, всё ещё мёртв, — грустно сообщил он, рассматривая меня с жадностью.

— Да нет, я выяснила, что ты жив! Твоё тело где-то спрятано, и я думаю, что здесь или поблизости, так как уволочь тебя женщине было бы слишком сложно и хлопотно, а привлекать кого-то ещё страшно!

— Таисия, отдышись. Ты тоже придерживаешься той же теории, что и следователь, что это Дариния меня превратила в духа. Я в это не верю, она, конечно, была настойчива в своём желании завести со мной роман, но это не повод подозревать её в преступлении.

— Точно знаю, мне ведьма рассказала, что ей помогала тебя извести!

Герцог даже выцвел от избытка чувств.

— Ты уверена? — хрипло спросил он. — Ведьма могла и обмануть.

— Нет, эта ведьма мне должна за проклятие, которого я не заслужила, а также жаждет отомстить за то, что её работу так и не оплатили, да ещё штрафы за проклятие! Не будет она врать, ей незачем. Надо найти твоё тело. Следователь давно уехал?

— Да, думаю, часа четыре назад точно.

— Я не могу ждать, нужно начинать поиски! Ты где-то здесь, просто надо очень хорошо подумать. Куда можно спрятать тело взрослого мужчины, чтобы там не стали искать?

— Тут почти всё осмотрели.

— А как они искали? Руками или магией?

— Магией, конечно!

— Потому и не нашли! Ведьмино зелье её блокирует, и нет фона твоей магии, никто не почувствовал бы тебя, а по голове она тебя просто стукнула, подкравшись сзади.

— Вот мерзавка. Зачем? — Герцог запустил пальцы в волосы.

— Если бы ты вчера видел, с каким восторгом она исполняла роль герцогини и хозяйки твоего дома, то не спрашивал бы об этом сейчас.

— А мне говорила, что любит меня, не может жить без меня, — почти простонал он.

— Но ты её отверг.

— Конечно, она же была женой моего родственника, приятного малого! Зачем я бы стал с ним так поступать?

— Видимо, её любовь превратилась в ненависть после твоего отказа. Так что не достался ты никому, она просто забрала тебя у жизни и жизнь у тебя.

— Поверить не могу…

— Не время страдать, — сказала я призраку. — Я — наверх переодеваться, а потом за поиски!

— Ты хоть поешь! И мы ещё поговорим о чёрной ведьме и как ты пошла к ней одна! Не думай, что я забуду!

Я уже бежала в спальню, напевая что-то под нос. Заветный пузырёк с замиранием сердца устроила поближе к сердцу.

Через пять минут я уже была внизу, живот при упоминании еды жалобно взвыл, поэтому я всё же присела за стол и быстро соорудила пару бутербродов, чтобы заморить червячка, а после уж броситься в бой!

Герцог раз сто попросил меня не торопиться, но я не могла медленнее, меня просто обуревала жажда деятельности!

— Оденься тепло, на дворе зима же! Мне хуже не станет оттого, что я ещё день или месяц пролежу, где бы ни был, а ты простудиться можешь! Почему мы вообще идём на улицу?

— Мне пришло в голову, что она могла тебя спрятать среди тех могил, что находятся в пределах поместья. Ну не злая ли шутка — похоронить живого человека среди мёртвых?! — зло говорила я, вытаскивая лопату.

— Что ты собралась с ней делать? — недоумённо спросил герцог.

— Копать, конечно! — Я уже посмотрела на него с тревогой.

— Повторюсь, на дворе зима! Ты не вскопаешь промёрзлую почву. Остынь! Нет, сядь! Ты в горячке и делаешь что-то не то! — рявкнул он.

И я села прямо на пол, где стояла, так как он никогда на меня не кричал, а тут серьёзно разозлился.

— Я имел в виду на стул, а не на пол. — Мужчина присел рядом со мной.

— Какая разница, где сидеть? Что ты имеешь в виду?

— Я высокий мужчина, вешу немало. Как, по-твоему, Дариния тащила моё бездыханное тело из дома через двор, рискуя нарваться на слуг? И следов волочения не нашли.

Хороший вопрос. Очень хороший. В своём лихорадочном стремлении помочь герцогу я и вправду увлеклась.

— Тогда получается, что ты где-то тут, на первом этаже, ведь ударила она тебя у лестницы. — Я посмотрела ему в глаза, ведь он сидел так близко, а потом взгляд невольно опустился к губам.

— Вчера я увидела твой портрет, — почему-то прошептала я. — У тебя удивительный цвет глаз, просто завораживает.

— Ты была у меня дома?

— Да, на балу. Мать потащила знакомиться с женихами.

— Шустрая она у тебя. Но ты моя! Найдём меня, и никакие женихи не понадобятся!

— Только рада, а то мне они совсем не понравились. Не отвлекай меня. Я должна думать о том, где ты сейчас находишься. — И, с трудом оторвав взгляд от любимого, стала осматривать окружающую обстановку с нового ракурса. — Пойду-ка я, вещи переворошу, вдруг что-то да пойму!

Пора уже точно расставлять приоритеты, хватит ходить вокруг да около! Я жилы рву, ища тело герцога, только и думаю, как спасти его. От его портрета меня бросает в сладкую дрожь, а разговаривая, только и мечтаю о поцелуе! Так что он мой, и это не обсуждается! Дудки ему достанется другая невеста, это место занято. Мною!

Как там говорили в детективах? Надо поставить себя на место преступника, видеть мир его глазами. Что ж, попробуем.

Я зла, аж трясёт от ярости, меня отвергли! Но я хочу взять реванш. Нет любимого, так будут титул и деньги. Я крадусь в ночи, бью по голове упрямца, что не хочет быть со мной. Куда его быстро спрятать, чтобы слуги не успели подняться и застать меня?

Осмотрелась ещё раз.

— Где точно ты упал, Кайрат? — задумчиво переспросила я.

— Успел сделать пару шагов от входной двери, — отозвался тот.

— Значит, с этого места хорошо видны кухня и коридор в сторону комнат прислуги. Туда тебя тянуть было опасно, значит кухня.

Я вошла в помещение и ещё раз его осмотрела.

— Ладно, нечего стоять и глазеть, пора поработать ручками! — сообщила я герцогу и пошла учинять форменный обыск. Я открыла каждый шкафчик, заглянула в корзины, коробки, даже в банки, которые по размеру не подходили, но искать так искать!

— Таисия, ты же не думаешь, что меня запихнули в банку с солью? — осторожно задал вопрос призрак, смотря на учинённый мной беспредел.

— Тихо! Я не думаю, а ищу, здесь важно быть методичной, чтобы ничего не пропустить!

— Оу, прошу прощения, леди-следователь! Не хотел вас отвлекать, — усмехнулся герцог.

Но я кожей ощущала его жаждущий взгляд.

Я ощупала даже старый камин на предмет потайных комнат, понажимала на все кирпичи и дёрнула за каждый гвоздь, но он остался глух ко всем моим манипуляциям.

Наконец, я добралась до ниши, куда складывают дрова. У меня их было немного, поэтому я их складировала возле самой дверки, но на самом деле это оказалось весьма ёмкое углубление. Это я поняла, когда влезла туда по пояс. В высоту оно было небольшим, мне по бедро. Я думала, там сзади стенка деревянная, но когда влезла, то поняла, что это деревянный короб, который с больши́м трудом удалось сдвинуть. Как же я его тащила! Сердце билось пойманной птицей! Неужели нашла?! В обычной ситуации я вряд ли бы смогла его сдвинуть с места, но сейчас, когда адреналин и надежда бурлили, как пузырьки в газировке, я способна на всё.

Последний рывок — и вот я вижу что-то вроде ковра, сложенного в несколько раз и запихнутого в ящик. Дрожащими руками стала пытаться стащить ткань, однако в таком положении это было просто невозможно.

— Надо опрокинуть ящик набок, — подал умную мысль герцог, но на такое усилие сил уже не было.

— Что же делать?! — воскликнула я.

И тут, как ответ на мои молитвы, явился следователь.

— Постой минуту, — сказал призрак и исчез, а через тридцать секунд появился и велел мне впустить господина Лавствуда. — Беги, он тебе поможет!

Мне кажется, я добежала до ворот и вернулась бегом за пару минут. Следователь сразу понял по моему виду, что не до разговоров, и бежал со мной, не отставая.

На кухне я указала на находку.

— Нужно его набок поставить, — сообщила я ему.

Следователь не стал больше ничего спрашивать и сделал то, что просили. Надо же, какой сильный, а так и не скажешь.

Он же стал разматывать ткань. Уже через два мотка я поняла, что это герцог, проступили очертания тела. Вряд ли здесь ещё кого-то прятали.

— Вы нашли его! — воскликнул мужчина, не сдержавшись, когда ткань была полностью снята и мы все увидели безмятежное лицо живого герцога. — Леди нашла вас! Какая она упрямая. Просто удивительно! Нашла!

Из меня будто стержень вынули, я буквально упала возле него на колени, а не опустилась.

Сам же он смотрел на себя с каким-то болезненным интересом и ничего не говорил.

— И что теперь надо сделать? Поцеловать, как в сказке?

— Можно и поцеловать. Это поможет вряд ли, но я готова быть добровольцем, — ответила я ему, однако смотрела на лицо герцога.

— Вообще-то, я тоже тут и имею право голоса. Это всё же моё тело, — заметил тот.

— Не хочешь целоваться? — грустно уточнила я у него.

— Нет, то есть да. Ты запутала меня. Надо бы проверить, жив ли я вообще. А то у меня ощущение раздвоенности. Я и здесь, и там. — Мужчина ткнул пальцем в своё тело на полу. — Так ведь не должно быть.

— Не должно. — Я запустила пальцы в лиф и извлекла выданный ведьмой пузырёк.

— Что это? — тут же спросил следователь.

— Это экспериментальное средство для спящих герцогов в единственном экземпляре. — С этими словами я наклонилась и легко поцеловала герцога, а затем влила зелье ему между приоткрытых губ, надеясь, чтобы ведьма не обманула.

— Экспериментальное, говорите? — пробормотал господин Лавствуд. — И не страшно вам.

— Страшно, — прошептала я в ответ, смотря на призрака, а тот стоял, прислонив пальцы к губам и будто истончаясь, становясь всё прозрачнее, а потом и вовсе исчезнувшим.

Я вся напряглась, только бы я не уничтожила призрака! Тело герцога лежало всё так же неподвижно.

— Может, ещё разок поцеловать? — неуверенно поинтересовался следователь. — Так сказать, для закрепления эффекта. Вдохнёте в него жизнь после вашего лекарства.

Выбора особо не было, так что я опять наклонилась над моим неподвижным мужчиной и робко поцеловала его.

И вот тут руки герцога взметнулись и крепко прижали меня к себе, а поцелуй из робкого стал страстным.

Ура!

— Так, я так понимаю, что всё прошло хорошо, — обрадовался господин Лавствуд. — Вы будете давать показания?

Через минуту мы и не собирались отрываться друг от друга, сколько следователь ни покашливал.

— Полагаю, сегодня вы в шоке и не можете изъясняться связно. Ночь на дворе, я, пожалуй, лягу спать в комнате для слуг. Вы же не против?

Мы не отвечали, пусть простит нам наши ужасные манеры.

— Полагаю, не против. Сочту за положительный ответ. — На этом гость наконец удалился, и мы остались одни.

Только когда я уже стала задыхаться, герцог оторвался от меня. Мы оба тяжело дышали, но он не убрал рук с моей спины. Мы сидели, прислонившись лбами друг к другу.

— Ты меня нашла.

— Да.

— А я не верил, что ты раскроешь преступление за уроки магии.

— Не верил, — вторила я его словам.

— Откуда ты только такая взялась?

— Из другого мира, — робко отозвалась я в ответ.

— Совсем из другого? — уточнил он.

— Абсолютно. У нас нет магии, и ведьму я увидела только здесь. Призрака, впрочем, тоже. Ты сердишься?

— Нет. Я в восторге! Как хорошо, что ты к нам попала, а то я бы остался одиноким призраком. Покинутым и заброшенным. — Герцог стал пропускать мои волосы между пальцами. — Но за мной теперь должок!

— Какой?

— Я же только начал учить тебя магии, а это процесс небыстрый.

— Хочешь продолжить?

— Жажду! Причём считаю, что надо делать это в тесном семейном кругу. Выйдешь за меня замуж?

Я даже как-то оторопела. Предложения я сейчас не ожидала получить, сидя в разгромленной кухне и перепачканная пылью и сажей. Впрочем, ну и что такого?

— Выйду. Я стану герцогиней? Или мы просто здесь останемся жить?

— А ты хочешь?

— Не знаю даже. Можно, наверное.

— Тогда станешь! Для любимой девушки я могу сделать всё и даже ещё чуть-чуть!

Что ж, спустя двадцать лет можно сделать некоторые выводы о себе, о знакомых и о жизни в целом.

Как оказалось, магия — это круто, потому что я не состарилась ни на один день. Это не могло не радовать моё сердце. Как и обещал, герцог сам меня учил и даже нанял преподавателя, магистра столичной академии, для углублённой проработки некоторых разделов, так как мне понравилось учиться.

В академию я уже не пошла, потому что это стало бы сенсацией, а мы и так произвели фурор.

Возвращение герцога к жизни и его рассказ, как он до неё дошёл, просто потрясло общество. До сих пор за его спиной многие шепчутся и даже предполагают, что это вовсе не он, а самозванец. Даже то, что его приняли родовые амулеты, никак не помогло, да и видели это всего несколько человек, поэтому слухи ходили самые разные.

Дядя герцога был просто в шоке, когда узнал, что за всем стояла его жена. Сам он зла Кайрату не желал, хоть и не был богатым человеком.

Леди Дариния увидев герцога, сначала впала в шок, потом в истерику, а после созналась в содеянном. Что ж, её сослали куда-то в горы, в поселение, лишив всех титулов и привилегий.

Дядя вернул титул, извинился ещё раз за жену. Кайрат на него зла не держал, поэтому выделил ему денежную ренту и назначил управляющим большого загородного поместья, так как в столице он оставаться не желал, где в него только пальцем не тыкали. Такая слава его совсем не прельщала.

По вечерам мой теперь уже муж любил слушать истории про мой родной мир. Мы закрывались в личной гостиной, укладывались перед камином и болтали обо всём на свете, могли читать вместе интересные книги и спорить о прочитанном. Несколько раз путешествовали, ведь я нигде не была и ничего в этом мире не видела.

Вирта выросла очень симпатичной девушкой, выучилась читать и писать, герцог оплатил её учёбу в престижной женской школе. Магии у неё не было, но жажда знаний присутствовала. Теперь она управляла нашей столичной резиденцией. От ухажёров не было отбоя. Девушка долго выбирала, пока не встретила лекаря, что пришёл на её вызов, когда поранилась одна горничная. Теперь она уже несколько лет как семейная дама с двумя девчонками-близняшками.

Матушка была бы не собой, если бы не стала требовать себе и младшеньким денег и привилегий, раз уж я теперь герцогиня. Но мой муж жёстко пресёк её требования, сообщив, что она ещё моё приданое ему задолжала и надо бы его отсудить.

На этом месте мать пропала, будто её и не было. Спустя некоторое время мы узнали, что она стала пятой женой господина Эрхнистона.

— Да он же сущая жаба! — изумлялась я. — Да как же так?

— А она та ещё змея, как по мне, так там отличный террариум намечается, — пожал плечами Кайрат. — Тебе не всё равно? Она тебе даже не мать, если уж совсем начистоту.

— Знаю, но это же просто край беспринципности!

— Да и бог с ней. Он тоже нестрогих моральных правил. Ещё надо посмотреть, кто кого в этом семействе воспитает.

Пока идут ноздря в ноздрю. Мы с мужем следим. Лучше сериала, честное слово.

Братец ничего не просил, но навещал нас время от времени, радуя смешными историями про невест, что всеми правдами и неправдами пытаются выяснить, поделился ли герцог с ним своим состоянием и влиянием.

— А ты что? — спросила я у него.

— Молчу и загадочно улыбаюсь. Строю из себя трагического героя.

— Зачем? — не совсем понимала я такую стратегию.

— Да жениться он не хочет. Молодой ещё, — пояснил мне муж, что тоже слушал эти истории.

— А чего же ты хочешь?

— Хочу быть капитаном корабля и приключений! Мир повидать. Мама наконец-то занята не мной, а войной с досточтимым господином Эрхнистоном.

— Вот в этом я могу тебе помочь, — вдруг сказал герцог. — Сразу капитаном не назначу, уж извини, опыта у тебя нет, а вот вторым помощником — пожалуйста. Докажешь, что готов, тогда и капитаном станешь.

Брат аж еле выдохнул от счастья и сразу побежал вещи паковать, пока герцог не передумал и никто его не остановил. Так что теперь служит и шлёт вестников с письмами. Я их собираю в отдельную папку, можно будет потом мемуары издать или роман по мотивам писем написать. Интересно живёт брат Таисии.

Клисида ко мне родственных чувств не проявляла, но была всегда вежлива, если мы где-то встречались. Герцог выделил ей денег, чтобы увеличить приданое, хоть я и не просила за неё.

— Пусть лучше выйдет замуж и не чудит, на леди Варствуд надежды нет, а то спихнёт ещё за такого же, как её муженёк.

Так что сестра вышла замуж за владельца серебряных шахт, приличного человека, очень скромного, живущего на севере. Он и её туда увёз. В столицу они наезжали только в сезон. Теперь у меня есть два племянника.

Моя няня дожила свой век в моём новом доме. Я её разыскала и отправила на заслуженную пенсию, хоть она и говорила, что ей ничего не нужно.

Лопоухий следователь стал уже матёрым сыщиком и возглавляет целый отдел. Герцог не забыл упомянуть его как того, кто помог раскрыть дело. Я не настаивала на том, чтобы быть в центре внимания. Мне это было не нужно, так что все автоматически сочли, что он и есть тот, кто дело распутал по моей просьбе. Женился следователь на девушке-аспирантке, маге воздуха. Споры у них всегда были жаркими, одно удовольствие послушать. Приглашаем их на ужины и пикники. Всегда интересно послушать, чем занимается следственное управление, а то ни радио тебе, ни телевидения в этом мире нет.

Сами же мы стали родителями мальчика, что является наследником рода и папиной гордостью. Очень похож на него, а дочь унаследовала мою внешность, вот только глаза цвета ночного неба — от папы.

Герцог готовится отражать атаки влюблённых молодых людей, целые планы строит. Я ему не мешаю. Зачем? Любовь всё равно найдёт щёлочку, куда просочится в нужное время.

У нас всё отлично. Кайрат меня любит всё так же сильно, как и в тот день, когда мы объяснялись друг другу в любви в разгромленной кухне охотничьего домика, а потом до самого утра в спальне.

Мы его отремонтировали и теперь сбега́ем туда, чтобы побыть вдвоём. Это только наше место, куда путь заказан даже слугам.

Надеюсь, что все истории о любви сложатся так же хорошо, как и наша!