АННОТАЦИЯ

Это художественное произведение. Имена, персонажи, организации, места, события и происшествия либо являются плодом воображения автора, либо используются вымышленно.

Посвящение

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Эпилог

Благодарность

Джею. Кто бы мог подумать?

«У самой горячей любви самый холодный конец».

~ Сократ

Hurts – «Redemption»

James Durbin – «Everything Burns»

3Doors Down – «Here Without You»

Metallica – «Nothing Else Matters»

April Divine – «Redemption»

Guns N’ Roses – «Don’t Cry»

Shakra – «Hopeless»

— Благослови меня, отец, ибо я согрешил. Со времени моей последней исповеди прошло тринадцать лет.

Мне не нужно считать время. Я точно помню, сколько прошло с тех пор, как я в последний раз стоял на коленях в маленькой душной исповедальне и смотрел сквозь плотно сплетенную деревянную решетку на темную фигуру за ней.

Я помню, потому что тогда я в последний раз доверился Богу.

Священник, сидящий за ширмой, бормочет: — Да пребудет Господь в сердце и на устах твоих, дабы ты мог искренне и смиренно исповедаться в своих грехах. Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа. Аминь.

Я крещусь, складываю вспотевшие руки и упираюсь локтями в узкий выступ под решеткой. Сердце колотится так, будто я бежал марафон.

Но не от этого кровь бурлит в моих жилах. Это старый знакомый демон, с которым я прожил полжизни. Тот, чье имя глубоко врезалось в мое сердце.

Стыд.

После долгого молчания священник мягко произносит: — Расскажи мне о своих грехах, сын мой.

— Я…

У меня перехватывает дыхание. Я сглатываю, борясь с клаустрофобией, которая всегда одолевает меня в замкнутых пространствах. Я завидую всем, кто никогда не испытывал этой животной паники, этого тошнотворного ощущения, что все стены вокруг вас смыкаются. Я чувствую себя в ловушке. Мне плохо. И я на грани того, чтобы закричать.

Только усилием воли мне удается не вскочить и не броситься бежать. Я откашливаюсь и начинаю снова.

— Я виноват во всем. Не знаю, с чего начать. Просто… предполагайте худшее.

— Постарайся сосредоточиться на чем-то одном, —мягко отвечает священник. — Начни с того, что тебя больше всего беспокоит сегодня.

Мой мрачный смех заставляет его склонить голову набок. Я вижу святого отца только в профиль – темную фигуру седовласого мужчины в черном облачении. Его поза говорит о том, что он слушает. Интересно, действительно ли он думает, что сможет отпустить мне грехи.

А так же интересно, что бы он сказал, если бы я ответил, что не сможет.

— Грех, который я совершил много лет назад, все еще терзает меня, отец. И сегодня… сегодня произошло кое-что, что снова напомнило мне об этом.

— Ты исповедался в этом грехе перед Богом, сын мой?

— Да.

Он отвечает быстро.

— Если Бог прощает тебя, ты тоже должен простить себя. Таинство примирения очищает нас и обновляет во Христе.

Очищает нас? Чушь собачья. Если бы я был чист, то не стоял бы на коленях и не шептал бы свои секреты незнакомцу.

Я стискиваю зубы, медленно вдыхаю через нос и изо всех сил стараюсь говорить спокойно.

— Я в это не верю.

И с удивлением слышу, как священник усмехается.

— Тогда зачем ты здесь?

Чувствуя себя неловко, вспотев и борясь с внезапным резким головокружением, от которого комната начинает качаться, я возражаю: — От старых привычек трудно избавиться.

Священник понимающе кивает. Я не вижу его лица, но чувствую, что он одобряет мою честность.

Мне не нужно его одобрение. Мне нужен беспристрастный слушатель, который по закону и по совести обязан держать язык за зубами. Мне нужен человек, который выслушает меня с пониманием. И если католический священник не подходит на эту роль, то я не знаю тогда, кто подойдет.

— Что это за грех, который ты не можешь забыть?

Когда я молчу, борясь с ужасом от необходимости произнести эти слова вслух, святой отец добавляет: — Некоторые грехи, совершенные против других людей, невозможно искупить, но вместо того, чтобы ненавидеть себя, мы можем воспринимать это как урок и стимул творить добро в будущем, а не зло.

Стимул творить добро.

У меня перехватывает дыхание. Я переношу вес тела, чтобы унять тупую боль, которая начала разливаться в левом колене.

— Значит, добрые дела могут помочь…

— Они могут помочь тебе простить себя, хотя Бог уже сделал это за тебя.

В ушах звенит, как будто над головой кружит рой ос. Я не способен себя простить. Стыд и вина существуют не просто так. Это наказание.

Грешники заслуживают наказания. Это единственное, в чем я с католической церковью полностью согласен. Но его слова запали мне в душу.

Может быть, ответ, который я ищу, не имеет ко мне никакого отношения. Может быть, он связан с…

Реституцией¹.

Надежда поднимается в моей груди, как гребень волны.

— Стоит ли рассказывать этому человеку о том, что я сделал? — выпаливаю я.

За решеткой воцаряется напряженная тишина.

— Только если это пойдет ему или ей во благо. Принесет ли твое признание реальную, конкретную пользу? Потому что, если раскрытие тайны доставит больше боли, чем пользы, ты должен нести бремя своего проступка в одиночку. Признание другому человеку, продиктованное исключительно эгоистичным желанием почувствовать себя лучше, само по себе является грехом.

Мое сердце бешено колотится. Руки дрожат. В глазах стоят слезы. Я хрипло говорю: — Я не знаю. Не знаю.

Святой отец отвечает: — Что ж, сын мой, пока ты не знаешь, держи язык за зубами и уповай на Бога.

Я не могу полагаться на Бога. Он бросил меня много лет назад. Но я могу держать язык за зубами. Так как делаю это с тех пор, как в последний раз исповедовался.

И пока я не выясню, стоит ли раскрывать правду, я могу творить добро.

Я шепчу слова покаяния. Священник произносит слова отпущения грехов. Я неуверенно поднимаюсь, открываю дверь исповедальни и медленно прохожу мимо пустых скамей, чувствуя, как сильно колотится сердце.

Когда звонит мой телефон, я достаю его из кармана и отвечаю, даже не глядя, кто звонит.

— Да?

— Броуди! Где тебя черти носят, братан? Все в больнице. Мы думали, ты едешь за нами!

Я толкаю тяжелые резные деревянные двери в передней части церкви и выхожу в теплый, сверкающий Лос-анджелесский полдень. Даже в феврале здесь идеальные двадцать два градуса по Цельсию. Я закрываю глаза и подставляю лицо солнцу.

— Я уже в пути, Нико. Просто пришлось сделать небольшую остановку.

— Ну так поторопись, черт возьми! Хлоя вот-вот родит! Ты должен быть здесь, когда ребенок появится на свет!

— Я буду через десять минут. А, Нико?

— Что?

Я открываю глаза и смотрю прямо на солнце, позволяя ему ослепить меня.

— Скажи Грейс…

Принесет ли ей благо мое признание?

— Что сказать, братан? — со смешком осведомляется Нико. — Что тебе нравится, как ее мозги «выпирают» из-под свитера?

— Просто скажи ей, что я уже еду, — тихо отвечаю я. — И что… она может позвонить мне, если ей нужно будет что-то купить по дороге.

Я сбрасываю звонок, прежде чем ошеломленное молчание Нико сменится вопросами. Затем бегу к своей машине, припаркованной на церковной стоянке в тени магнолии, которая зацвела раньше всех. Я чувствую холодное, знакомое присутствие своего демона, который бежит за мной, невидимый для окружающих.

Твори добро. Твори добро. Твори добро. Боже, помоги мне творить добро.

Я срываюсь с места, визжа шинами, и слышу рычащий смех демона.

«Бог тебя не слышит, Броуди. Но ты и сам это знаешь».

Я изо всех сил жму на педаль газа, стремясь к искуплению, которое ускользало от меня все эти годы.

— Грейс, если ты не сотрешь это выражение со своего лица, я тебя ударю, — бормочет Кэт, стоя рядом со мной в роскошном частном родильном отделении, которое Эй Джей забронировал для Хлои. В отделении три комнаты, две ванные, повсюду вазы со свежесрезанными орхидеями и телевизор с плоским экраном почти такого же размера, как в моей гостиной.

Как и все остальное, что Эй Джей делает для Хлои, это выше всяких похвал.

У меня сердце замирает, когда я вижу, как этот здоровенный угрюмый пещерный человек превращается в плюшевого мишку, когда дело касается его женщины. Говорят, музыка может приручить дикого зверя, но у меня есть веские доказательства того, что на самом деле волшебное зелье – это любовь. Любовь может превратить даже самого свирепого зверя в мурлыкающий пушистый комочек.

— Какое выражение? — Я поворачиваюсь к своей лучшей подруге, удивленно приподняв брови.

Она шипит себе под нос.

— Ты выглядишь так, будто пытаешься сдержать выход газов во время службы в церкви! Я знаю, что ты не в восторге от детей, но сегодня особенный день для Хлои!

— Ой, да ладно тебе, Королева драмы. — Я пренебрежительно машу рукой. — Во-первых, я бы и на порог церкви не ступила, даже если бы сам Бог спустился с небес на золотой колеснице и приказал мне это сделать. От церквей меня бросает в дрожь. Все это лицемерие, чувство вины и подавленная сексуальность – фу. И еще кое-что: даже если я буду ненавидеть всех остальных, я буду любить Хлою и Эй Джея так, словно они вышли из моего собственного влагалища.

— Тогда что у тебя с лицом? — настаивает Кэт. — Тебе нужно в туалет?

Вместо того чтобы признаться, что у меня наворачиваются слезы от того, что этот день наконец настал, и что мое обычное невозмутимое стервозное выражение лица с трудом сохраняет свой статус-кво, я беспечно говорю: — Я просто не выношу запах больниц.

Это не ложь. В больницах стоит особый запах – антисептик с нотками агонии и смерти, – который навсегда врезался мне в память.

На самом деле это одно из самых первых моих воспоминаний.

Я достаю из сумочки флакон духов «Клайв Кристиан» и распыляю их в воздухе.

— И здесь не помешало бы более приятное освещение. Никто не хочет, чтобы новый человек появлялся на свет под резкими лучами флуоресцентных ламп. Это нецивилизованно. Я куплю свечи в сувенирном магазине внизу.

Кэт фыркает.

— О боже. Только не говори, что ты собираешься проверить, сколько нитей в простынях. — Я прищуриваюсь, глядя на больничную койку у окна.

— Теперь, когда ты об этом упомянула…

— Вот и мы, дамы! Все зарегистрированы! Сейчас медсестра приведет Хлою!

Отец Хлои, Томас, с безумной ухмылкой проносится мимо нас в комнату. Как обычно, он одет с иголочки: костюм «Бриони» на заказ, на этот раз великолепного темно-синего цвета, белоснежная рубашка и черные лоферы «Феррагамо». На нем также галстук, шелковый нагрудный платок и часы стоимостью более ста тысяч долларов. Он единственный из всех моих знакомых, кто пришел на рождение своего первого внука в таком виде, будто обедает в Каннах с председателем Европейского союза.

Этого скорее ожидаешь от матери Хлои, Элизабет. Она дочь британской графини и скорее умрет, чем позволит застать себя в неприличном виде. Она входит в комнату вслед за Томасом, проплывая мимо в розовом наряде от «Шанель», облаке аромата «Шалимар» и сверкающих нитях жемчуга.

— Грейс, — Элизабет берет меня за руки и целует в обе щеки. — Ты, как всегда, божественна. — Затем ее взгляд перемещается на мое колье, и она спрашивает: — Это из новой коллекции «Дивас Дрим» от «Булгари»?

Эта женщина с тысячи шагов заметит что-то дорогое или от кутюр. Неудивительно, что мы так хорошо ладим. Я киваю, улыбаясь.

— Да. Я также купила по одному для Кэт и Хлои. Подарки для всех нас.

Элизабет похлопывает меня по руке, кудахтая, как наседка.

— Ты такая хорошая подруга. Привет, Кэтрин. — Она поворачивается к Кэт и подставляет щеку для поцелуя. Та чмокает ее, и Элизабет протягивает ей свою сумочку, как гардеробщице в ресторане. Когда Элизабет уходит, Кэт смотрит на меня и закатывает глаза.

Я стараюсь не рассмеяться и, подражая аристократическому акценту Элизабет, говорю: — Дорогая, не могла бы ты отполировать мои туфли, когда у тебя будет минутка…

Кэт толкает меня локтем в бок.

— Заткнись. И почему ты ее любимица? Я знакома с ней дольше!

Я перекидываю волосы через плечо.

— Невозможно соперничать с совершенством, дорогая.

Кэт издает рвотный звук и швыряет сумочку Элизабет на ближайший стул.

Выйдя из соседней гостиной, которую он только что осмотрел, Томас с энтузиазмом хлопает в ладоши.

— Итак! Что будем пить? Скотч? Водку? Немного джина с тоником, чтобы разогреть кровь? У нас тут есть полностью укомплектованный мини-бар, дамы. Было бы грехом не воспользоваться!

Мы знаем отца Хлои не понаслышке, и ни один из нас не находит странным, что он первым делом предлагает выпить. Томас представляет собой забавную смесь Джеймса Бонда и Аль Капоне: всегда идеально одетый, гладкий, как шелк, с мартини в одной руке и заряженным пистолетом в кармане.

Может, он богатый и уважаемый адвокат, но я сразу узнаю тщательно продуманную маску. В конце концов, у меня тоже есть такая.

— Я не буду, спасибо, — говорит Кэт. Она бросает взгляд на маленький чемодан у своих ног. — Я хочу подготовить все к приходу Хлои. — Она подходит к кровати, бросает на нее чемодан и начинает распаковывать немногочисленные вещи.

Томас выглядит разочарованным, но пожимает плечами.

— Грейс? Что тебе принести?

Я бросаю свою сумочку на стул рядом с сумочкой Элизабет. Не уверена, что мои нервы выдержат следующие несколько часов без допинга, поэтому с благодарностью говорю: — Я бы не отказался от «Маргариты». И льда поменьше.

Он сияет.

— Будет сделано!

Когда Томас исчезает в соседней комнате, медсестра вкатывает в палату Хлою в инвалидной коляске. На ней синий хлопковый больничный халат и белые гольфы. Она бледная, вспотевшая и одной рукой поддерживает огромный живот.

Рядом с ней, держа ее за другую руку, идет ее жених – огромный светловолосый Эй Джей. Несмотря на то, что из-за операции на мозге, которую он перенес в прошлом году и в результате которой ослеп – он не видит даже на расстоянии вытянутой руки – походка у него развязная. Он улыбается от уха до уха. Выпячивает грудь, словно собирается ударить по ней кулаками и издать оглушительный рев Тарзана.

Посмотрите на него. Он уже гордый папа, а ребенок еще даже не родился. Этот мужчина станет потрясающим отцом.

Я быстро вытираю глаза, пока никто не заметил, что по моим щекам текут слезы.

Медсестра, фигуристая брюнетка лет тридцати с пугающе высокой челкой, залитой лаком, и нарисованными карандашом бровями, успокаивающе говорит: — Так, Хлоя, это твой родильный бокс. Ты пробудешь здесь еще какое-то время, пока не будешь готова перейти в родильную палату. Твоя доула вот-вот придет, чтобы засекать время схваток…

— Ч-е-е-е-р-т! — Хлоя сгибается пополам в кресле-каталке. Ее лицо искажается от боли.

Мы с Кэт задыхаемся. Эй Джей кричит: — Ангел! — и падает на колени рядом с ней. Медсестра, которая, очевидно, видела все это уже миллион раз, радостно восклицает: — А вот и еще одни!

Пока Хлоя стонет, мы с Кэт бросаемся к ней, крича и размахивая руками, как пара истеричных голубков.

— Дорогая, чем я могу тебе помочь?

— Хлоя, дыши глубже, вспомни, чему тебя учили.

— Тебе нужна вода?

— Тебе сделали эпидуральную анестезию?

— Может, переложить тебя на кровать?

— Я начала распаковывать твои вещи.

— Что мы можем сделать, чтобы тебе было удобно?

— Твой отец готовит напитки…

— Девочки! — гремит Эй Джей. Мы с Кэт тут же замолкаем. Уже тише он произносит: — Спасибо.

Его рассеянный взгляд обращается к Хлое. Он кладет свою большую ладонь ей на плечо и нежно сжимает.

— Хлоя, милая, ты в порядке?

Тяжело дыша, она цедит сквозь зубы: — Из моей матки пытается выбраться существо размером с арбуз. Нет, черт возьми, со мной не все в порядке.

Медсестра над ней качает головой и одними губами произносит: — С ней все хорошо.

— Дорогая! Боже мой! — Мать Хлои стоит за открытой дверью ванной, теребя свои жемчужные бусы.

— У нее только что были очень сильные схватки, мама, — говорит Эй Джей.

Еще одна вещь, от которой у меня замирает сердце, – это то, как Эй Джей называет свою будущую тещу «мамой». Под этой устрашающей татуированной оболочкой скрывается столько всего доброго, что я действительно надеюсь на лучшее для всего человечества.

— Я имела в виду ругательства! — в ужасе восклицает Элизабет.

— У меня схватки, мама, — рычит Хлоя.

Элизабет фыркает.

— Вульгарности нет оправдания, дорогая. Я рожала в общей сложности сорок шесть часов, если взять тебя и твоего брата, и ни разу не выругалась. Это неприлично.

По тому, как Хлоя смотрит на свою мать, я понимаю, что сейчас из ее рта вырвется что-то неприличное, и, чтобы разрядить обстановку, вмешиваюсь в разговор.

— Эй Джей, почему бы нам не переложить Хлою на кровать? Думаю, там ей будет удобнее.

Он вскакивает на ноги так быстро, словно у него вместо ног пружины.

— Обними меня за плечи, детка, — шепчет он Хлое, поднимая ее. Когда она оказывается у него на руках, он говорит: — Веди, Грейс.

Пока Кэт пытается убрать чемодан с кровати, я беру Эй Джея за руку и веду к кровати.

— Вот сюда. Чувствуешь?

Когда его колено упирается в край матраса, он наклоняется, аккуратно укладывает Хлою на кровать, обхватывает ее лицо руками и нежно целует.

— Скажи, что тебе нужно, — шепчет он.

— Только это, — вздыхает она, откидываясь на подушки.

— Вот моя девочка! — восклицает Томас, подходя к нам с двумя бокалами в руках. Он лучезарно улыбается Хлое и протягивает мне мой коктейль. Я залпом выпиваю половину.

Роды – дело непростое.

В дверях появляется женщина с длинными распущенными светлыми волосами и нежной улыбкой. Она нерешительно стучит в дверь.

— Здравствуйте. Меня зовут Надин. Я доула.

Она произносит слова так, словно не совсем уверена, что это правда. Элизабет оглядывает ее с ног до головы, хмуро глядя на ее сандалии и растрепанные волосы.

— Да! Добро пожаловать! Проходи! — говорит Эй Джей.

— Надин, не хочешь чего-нибудь выпить? — спрашивает Томас.

— Томас, — сквозь зубы произносит Элизабет.

— Вот черт! — стонет Хлоя. — А вот и еще одна!

— Хлоя Энн Кармайкл! — восклицает Элизабет. — Прекрати ругаться.

Доула подходит к краю кровати.

— Давай посмотрим, насколько раскрылась матка, хорошо?

— Ладно, ребята, — говорю я, — думаю, нам пора вас оставить. Мы будем в приемной с остальными.

Я наклоняюсь и целую Хлою в лоб.

— Что, не хочешь посмотреть на зияющую пасть моей шейки матки? — ворчит Хлоя.

— Спасибо за эту неприятную картину. — Я морщусь и делаю еще один глоток.

Кэт подходит к нам, отодвигает меня бедром и целует Хлою в щеку. Очень тихо она говорит: — У тебя все получится. Все будет идеально. Постарайся не нервничать, просто дыши. Хорошо?

Хлоя кивает, а потом морщится.

— Эй Джей! — ахает она.

Мы с Кэт отскакиваем в сторону, чтобы он нас не сбил.

— Я здесь, ангел. Я рядом.

Когда он начинает что-то шептать ей на ухо, я с улыбкой отворачиваюсь. Кэт берет меня под руку. Мы прощаемся с родителями Хлои, берем сумочки и тихо выходим из комнаты.

Когда мы закрываем за собой дверь и остаемся в пустом коридоре, Кэт прерывисто вздыхает.

— Ты в порядке?

Она с трудом сглатывает, на мгновение закрывает глаза и кивает.

— Да. Просто… гребаные больницы.

Я знаю, что это, должно быть, тяжело для нее в эмоциональном плане. Когда Кэт была подростком, она забеременела. Она решила оставить ребенка, договорилась об усыновлении и даже подружилась с парой, которая должна была стать приемными родителями.

А потом жизнь решила, что Кэт недостаточно хлебнула горя от того, что отец бросил ее, когда ей исполнилось восемь лет, биологический отец ребенка бросил ее, когда узнал, что она беременна, а мать умерла в тот же день, когда у Кэт начались роды, поэтому ее дочь умерла через три дня после рождения.

— Чертовы больницы, — соглашаюсь я, глядя ей в глаза.

Она смотрит на меня какое-то время.

— Ты в порядке? — шепчет Кэт, сжимая мою руку.

Обычно это невероятный подарок – иметь подругу, которая так хорошо меня знает, но иногда это превращается в настоящую головную боль. Ненавижу, когда люди думают, что я сделана не из титана, а из чего-то другого. Я широко улыбаюсь.

— Конечно.

Ее левая бровь взлетает вверх. Кэт в совершенстве овладела искусством выразительной мимики. Меня всегда удивляло, как с помощью пятисантиметрового участка волосяного покрова на лице можно так точно передавать самые разные эмоции – от любопытства до недоверия и презрительного пренебрежения. Сейчас она говорит мне, что я несу чушь.

— Я неуязвима, Кэт, — настаиваю я. — Ты же знаешь.

— Конечно, Пиноккио. Но у тебя нос растет. — Она многозначительно смотрит на бокал в моей руке.

Ведьма с орлиным зрением.

— Эй, не вини меня, я просто была вежлива. Томас терпеть не может пить в одиночестве.

— Томас? — передразнивает Кэт.

— Да, Томас. Так его зовут.

— Забавно, потому что я всегда называю его мистер Кармайкл. Ну, знаешь, из уважения.

Я ухмыляюсь и снова говорю голосом матери Хлои.

— Да, дорогая, прислуга всегда должна уважительно относиться к тем, кто выше ее по положению.

Она смеется и качает головой.

— Иди сама знаешь куда, бабуля.

— Восхитительное предложение, но я сейчас уже трахаюсь с роскошным и очень одаренным агентом.

— Нет! — восклицает Кэт. — Кто он такой? Почему ты нам о нем ничего не говорила? Ну же, рассказывай!

Она в восторге. И, что еще важнее, больше не задает вопросов о моем эмоциональном состоянии.

Именно на это я и рассчитывала.

Я рассказываю ей о своем последнем завоевании, пока мы идем по коридору в комнату ожидания, где нас ждет остальная команда.

За исключением Броуди Скотта, соло-гитариста «Бэд Хэбит», чьи пронзительные зеленые глаза я не могу выбросить из головы вот уже полтора года с тех пор, как мы впервые встретились.

Именно поэтому я и близко не подпущу его к себе. Такая сильная тяга слишком опасна для человека без прошлого и будущего, с черной дырой в груди, где раньше билось живое сердце.

В тот момент, когда мы с Кэт входим в комнату ожидания, Кенджи вскакивает на ноги с оглушительным воплем и падает на нас, как будто рожает он, а не Хлоя.

— Боже, скажи мне, что происходит, у нее что, прямо сейчас начнутся роды?

Он выпаливает это почти невнятно, задыхаясь от волнения. На нем винтажный красный бархатный смокинг поверх белых кожаных брюк и ярко-розовых армейских ботинок, а ногти накрашены в тот же цвет, что и губы – в конце концов, сегодня День святого Валентина. Он цепляется за нас, хватая за руки, трепеща накладными ресницами и постанывая.

Стараясь не размазать идеально нанесенную тональную основу, Кэт целует его в гладкую щеку.

— Это займет чуть больше времени, дорогой.

Он поворачивает к ней свои большие карие глаза.

— Сколько еще?

Она пожимает плечами.

— Может, несколько часов, а может, и целый день.

Его возглас настолько драматичен, что он мог бы получить «Оскар» за лучшую мужскую роль. В сочетании с выражением крайнего ужаса на его лице и тем, как Кенджи закрывает лицо руками, это вызывает у нас с Кэт безудержный смех.

— День! — возмущенно пищит он. — Это варварство! Это бесчеловечно! Это слишком жестокое наказание только за то, чтобы оседлать этого придурка! Ох! — Он плюхается обратно в кресло, в котором сидел, когда мы вошли, и дрожащей рукой прижимается ко лбу. — Как же я рад, что у меня нет вагины!

Стоя рядом со стулом Кенджи, уперев руки в бока, Нико с ухмылкой на лице растягивает слова: — Что ж, одна тайна раскрыта.

Кенджи за секунду превращается из падающей в обморок инженю́² в пылкую соблазнительницу. Он закидывает ногу на ногу, хлопает ресницами, глядя на Нико, и мурлычет ему в ответ.

— Хочешь доказательств, сексуальный красавчик?

Кэт с улыбкой подходит к Нико и обнимает его за талию.

— Хватит клеить моего мужа, Скарлетт О’Хара. Этот плохой мальчик – мой.

Нико, потрясающий в своих обтягивающих джинсах и черной футболке, которая словно нарисована на его мускулистой груди, обхватывает лицо Кэт руками и целует ее. Как обычно, поцелуй до неловкости страстный. Эти двое выводят публичные проявления чувств на совершенно новый уровень. Не поймите меня неправильно, я обеими руками за секс в общественных местах. Но поцелуи? Объятия? Нежные слова?

Бе-е-е.

Кенджи поджимает губы и бормочет: — Сначала он был моим, сучка.

Я протягиваю Кенджи остатки своего коктейля.

— Вот. Тебе это нужнее, чем мне.

Он с благодарностью принимает бокал и вздыхает.

— Ох, дорогая, ты единственная из всей этой гнилой компании, кто меня понимает, — говорит Кенджи, затем залпом выпивает «Маргариту» и с надеждой оглядывается по сторонам. — Где тут бар?

— В больницах нет баров, Эйнштейн.

Кенджи в ужасе смотрит на меня.

— Тогда как ты это достала? — Он гремит кубиками льда в пустом бокале.

— В комнате Хлои есть мини-бар, спасибо ее отцу.

Он задумчиво смотрит на меня.

— Как думаешь, они не будут против, если я загляну, чтобы немного освежиться? Если мне придется целый день просидеть в этой отвратительной лиловой комнате ожидания под песни Долли Партон, мне понадобится выпивка, иначе я сойду с ума.

— На самом деле, — усмехаюсь я, — думаю, отец Хлои был бы рад, если бы ты подошел и попросил его сделать и тебе коктейль.

Кенджи вскакивает и сияет.

— Мне уже нравится этот человек! — Он понижает голос до шепота. — Даже несмотря на то, что он республиканец.

Он произносит слово «республиканец» с таким видом, будто это слово означает «убийца». Я с иронией говорю: — Милый, мне кажется, ты последний человек на свете, кого стоит осуждать.

Кенджи цокает языком, отмахиваясь от меня, как от нелепой.

— О, дорогая, неправильно судить человека за то, с чем он родился, например за расу или сексуальную ориентацию. Но если вы сами решили быть идиотом, это совсем другая история.

— Точно. Потому что ни один демократ в истории не был идиотом.

Он смотрит на меня, не мигая, а затем ледяным тоном произносит: — Ради нашей дружбы я сделаю вид, что ничего не слышал. — Затем, развернувшись, уходит.

Оглядывая пустой зал ожидания, я спрашиваю Нико: — Где ребята?

Барни, телохранителя и водителя Нико, а также Итана и Криса, клавишника и басиста «Бэд Хэбит», нигде не было видно. Мы устраивали барбекю в доме Нико и Кэт, когда у Хлои начались схватки. Мы все вместе поехали в больницу, но каким-то образом умудрились оставить Броуди дома.

— Они в поисках еды.

— Еще еды? Кажется, Барни съел около двух десятков тех ребрышек, которые ты приготовил. — Он смеется, не выпуская из объятий Кэт, которая прилипла к нему, как ракушка к кораблю. — Да, у этого парня отменный аппетит. Видела бы ты, как он умял мои «хаш паппи»³. Придется приготовить еще одну порцию специально для него.

Жизнь совершенно несправедлива: Нико Никс не только красив, талантлив, предан и сексуален, но еще и умеет готовить. После того как Кэт переехала к нему, ей пришлось увеличить количество тренировок с трех до пяти в неделю, чтобы сохранить прежний вес.

Нико с напускной небрежностью добавляет: — И я только что разговаривал с Броуди по телефону.

Веди себя естественно. Покажи, что тебе неинтересно. Не смотри на Кэт.

Я сажусь в кресло, сбрасываю туфли на каблуках и роюсь в сумочке, как будто ищу что-то важное, и говорю: — Да?

— Угу. Он сейчас приедет. — Пауза. — Броуди просил передать, чтобы ты позвонила ему, если тебе понадобится, чтобы он что-нибудь купил по дороге.

Находясь в ужасе, я прекращаю притворяться, что роюсь в сумке.

— Что?

У Нико есть эти невероятно обезоруживающие ямочки на щеках, которые появляются всякий раз, когда он улыбается или пытается не улыбаться, как сейчас.

— Ты меня слышала.

Кэт смотрит на меня своим фирменным взглядом эксперта-снайпера. Я знаю, что, как только мы останемся наедине, меня ждет серьезный допрос. Чтобы сгладить ситуацию, я смеюсь.

Я стараюсь говорить беззаботно, но, к сожалению, в моем голосе слышится паника.

— О, он просто пошутил. У меня даже нет его номера телефона.

Как и заявление о том, что я ненавижу запах больниц, это еще одна уловка, призванная отвести подозрения, и она тоже правдива. У меня нет номера Броуди.

Забудьте о том, что он несколько раз пытался мне его дать, у меня его нет, потому что я отказалась.

— Ты серьезно пытаешься сделать вид, что между вами ничего не происходит? — Кэт выпрямляется и бросает на меня испепеляющий взгляд. — Я видела тебя в доме, Грейс.

Я невинно моргаю, а она закатывает глаза.

— После того, как ты сказала, что идешь в туалет, Броуди последовал за тобой, и вы оба пропали минут на пятнадцать, а потом ты вернулась вся красная и смущенная, а Броуди – с видом кота, съевшего канарейку?

Нико присвистывает.

— О-о-о, она туда действительно пошла!

— Да, так и есть! И я не потерплю, чтобы ты что-то от меня скрывала!

Кэт топает ногой. Если бы это сделал кто-то другой, то он выглядел бы нелепо, но ей почему-то идет. Наверное, дело в ее экзотической красоте, которая придает ее нелепым поступкам непринужденный шик.

— Мне кажется, или Кэт сегодня особенно строгая? — спрашиваю я Нико.

Тот с невозмутимым видом медленно произносит с южным акцентом: — Если ты реально думаешь, что я собираюсь отвечать на этот вопрос, то ты сошла с ума.

К счастью, боги отвлекающих маневров на моей стороне, потому что в этот момент в комнату ожидания возвращаются ребята. Крис и Итан – одетые как близнецы, в ковбойских сапогах из крокодиловой кожи, рваных джинсах и белых футболках, с руками, покрытыми татуировками, – плюхаются на пару стульев напротив меня и начинают уплетать гамбургеры из буфета, пока Барни, держа в одной руке сэндвич, а в другой – банку колы, обращается с вопросом к Кэт.

— Все хорошо?

Кэт кивает.

— Хлою уже оформили и осмотрели. Сейчас они в родильном отделении. Схватки уже довольно частые, так что скоро мы узнаем, сколько еще ждать до появления ребенка на свет.

Барни выглядит довольным. Он откусывает огромный кусок сэндвича. На нем его стандартный черный костюм от «Армани» и белая рубашка с расстегнутым воротником – единственный наряд, в котором я его когда-либо видела, – и золотые часы «Ролекс», подаренные ему на день рождения Нико. У него идеально ухоженная козлиная бородка и густая шевелюра, подстриженная с военной точностью. В сочетании с его накачанными плечами и пронзительным взглядом темных глаз он всегда казался мне настоящим мафиозным киллером: опасным.

А еще он чертовски сексуален, если вам нравятся парни, которые носят пистолет под пиджаком и названы в честь фиолетовых динозавров⁴.

Затем Нико поворачивает голову и расплывается в улыбке. Он говорит кому-то, кого я не вижу: — Рад, что ты смог добраться, улитка.

Интересно то, что у меня учащается пульс, когда я понимаю, что он, должно быть, обращается к Броуди. Интересно и досадно, потому что я не из тех женщин, у которых это происходит так легко. Однажды меня ограбил наркоман с пистолетом, и я, глядя на него, спокойно сказала: «Я с радостью дам тебе денег на наркотики, но на самом деле тебе нужны еда, горячая ванна и объятия».

Он взял деньги.

— Вы, ребята, так торопились, что оставили следы от машин на подъездной дорожке.

Броуди обходит ряд кресел, на которых я сижу, обнимает Нико, хлопает его по спине, кивает остальным парням, а затем спрашивает Кэт: — Как Хлоя?

Я так пристально смотрю на него, что не слышу ответа.

В нем есть что-то такое… крутое. Не знаю, как еще это описать. Он очень хорош собой, но в какой-то простой, понятной манере. В отличие от Нико, чье тело словно высечено Микеланджело из цельного куска гранита, или Эй Джея, который размером с Халка, Броуди стройный и грациозный, как модель с подиума. Его плечи слегка рельефны, талия узкая, ноги длинные и стройные. У него волчья походка, улыбка Чеширского кота и хрипловатый смех, от которого так и веет спальней. Этот мужчина просто невероятно сексуален.

А еще он одевается как Джонни Депп с обложки журнала «GQ», и от этого у меня все внутри трепещет. Хорошо одетые мужчины сводят меня с ума. Сегодня на Броуди черные ботинки и черные дизайнерские джинсы в сочетании с бледно-серой классической рубашкой с закатанными манжетами и приталенным черным шелковым жилетом. На запястье кожаная манжета. На шее на кожаном шнурке висит маленький серебряный медальон. На правом большом пальце у него серебряное кольцо, в левом ухе – серебряная серьга, а в темно-зеленых глазах – озорной блеск.

Я отвожу взгляд и делаю вид, что рассматриваю отвратительный натюрморт с цветами на противоположной стене.

Броуди тихо произносит: — Грейс.

Вот и все, только мое имя, но, черт возьми, от этого у меня бегут мурашки по коже и твердеют соски.

Черт бы его побрал.

— Привет. — Я продолжаю смотреть на картину. Крис и Итан, сидящие напротив, ухмыляются с набитыми ртами и переглядываются.

Видимо, мой тон был не таким уж безразличным, как я рассчитывала.

Нико откашливается и пытается завязать непринужденную беседу, чтобы разрядить внезапно возникшее странное напряжение.

— Ты сказал, что тебе нужно было кое-куда заскочить по пути.

— Ну да. Так и было.

В голосе Броуди звучит странная нотка, как будто он смущен. Я поднимаю взгляд на него и вижу, что он смотрит в пол, потирая затылок одной рукой. Его лицо краснеет.

За свою практику семейного психотерапевта я видела, как тысячи мужчин рассказывали тысячи небылиц. Я стала своего рода экспертом в их разоблачении. В отличие от социопатов, которые могут лгать, не моргнув глазом, в целом честный мужчина, которому есть что скрывать, чувствует себя очень неловко, когда его допрашивают. Он выражает свой дискомфорт конкретными физическими проявлениями, которых сам не осознает: с трудом сглатывает, отводит взгляд, нервно смеется. Этот список можно продолжать, но все эти сигналы объединяет то, что они бессознательны и не поддаются контролю.

И чертовски очевидные.

Я не думаю, что признание Броуди о том, что он сделал остановку, является ложью, но куда бы он не заезжал, он определенно не хочет говорить об этом.

Что ж, хорошо. Еще одна причина держаться от него подальше. Две мои лучшие подруги связались с мужчинами, у которых были огромные секреты, а я не хочу участвовать в подобных драмах. Мне больше по душе быстрый секс и такой же быстрый разрыв.

Кстати, об этом…

Я достаю из сумочки мобильный телефон. Пока Нико плавно переводит разговор на другую тему, я отправляю сообщение своему сегодняшнему любовнику Маркусу.

Час спустя, как раз в тот момент, когда Томас собирается узнать, как продвигаются роды Хлои, из-за угла в коридоре появляются Эй Джей и мать Хлои. Она держит его под руку и осторожно ведет, тихо и мрачно наставляя.

На щеках Эй Джея блестят слезы.

У меня внутри все сжимается. Все замолкают. Кенджи, сидящий рядом со мной, в ужасе хватает меня за руку. Моментально настроение в комнате меняется от радостного до пугающего.

Если Эй Джей Эдвардс – крутой и опасный мужчина – плачет, это может означать только одно.

Беда.

Кэт вскакивает с кресла, стоящего с другой стороны от меня, и кричит: — Эй Джей?

Он делает долгий прерывистый вдох. Его губы шевелятся, но не издают ни звука.

Элизабет гладит его по руке и тихо говорит: — Все в порядке, милый. Расскажи им.

Все встают. Никто не издает ни звука, кроме Томаса, который делает несколько шагов вперед и с трудом выговаривает: — Что? Что случилось?

Эй Джей издает ужасный сдавленный звук. Он проводит тыльной стороной ладони по глазам. Затем глубоко вздыхает и кричит во весь голос: — ЭТО ДЕВОЧКА!

На мгновение наступает гробовая тишина.

Потом мы все начинаем кричать и бросаемся к нему, все говорят одновременно.

Я обнимаю здоровенные плечи Эй Джея. Слышу грубоватые поздравления ребят, радостные возгласы Кэт, облегченные ругательства Томаса. Крик Кенджи звучит как сирена воздушной тревоги. Мы – большой клубок смеха и слез – обнимаемся, прижимаемся друг к другу, прыгаем и толкаемся, устраиваем сцену, но никому до этого нет дела.

У Хлои и Эй Джея родилась маленькая девочка.

Впервые на моей памяти я начинаю плакать.

— Поздравляю, здоровяк, — шепчу я, уткнувшись мокрым лицом в плечо Эй Джея. — Ты стал папой.

Эй Джей рыдает, как младенец, и прижимается ко мне лбом. Он плачет так сильно, что все его тело сотрясается.

— Я п-папочка, — хрипло повторяет он и снова начинает рыдать.

Я смеюсь сквозь слезы. Счастье разливается по моей груди, оно такое горячее и сильное, что кажется, будто вот-вот разорвет меня на части.

— Надеюсь, мы вас не слишком напугали! — говорит Элизабет. — Эй Джей хотел сам вам все рассказать, так что мне пришлось дать ему время прийти в себя. — Она смотрит на него с сияющей гордостью. — Он был опорой для Хлои в родильном зале, но как только доктор передал ему ребенка… ну, в общем, Эй Джей не смог сдержаться.

Он снова всхлипывает.

Я никогда не видела ничего более милого.

— Как Хлоя? — спрашиваю я.

— Идеально, — отвечает Элизабет. — Ее врач сказал, что никогда не видел таких быстрых и легких первых родов. Она тужилась всего семнадцать минут! И уже кормит грудью Эбигейл. Лучше и быть не могло.

Эй Джей энергично кивает, сглатывая и икая.

— Эбигейл Александра Элизабет Эдвардс, — дрожащим голосом шепчет Кэт.

Это имя выбрали Хлоя и Эй Джей для своей дочери. Чтобы почтить память матери Эй Джея и в честь матери Хлои, они дали дочери два вторых имени. Я смотрю в полные слез глаза Кэт и протягиваю ей руку. Мы крепко сжимаем друг друга и улыбаемся.

— Когда мы увидим нашу малышку? — всхлипывает Кенджи.

Его лицо покрыто пятнами. На щеках следы туши. Одна из накладных ресниц свисает набок. Если бы он знал, как сейчас выглядит, то упал бы в обморок.

— К Хлое можно будет зайти, как только она будет готова. Через несколько минут ее переведут из родильного отделение. Я знаю, что она захочет сразу же вас увидеть. — Элизабет переводит взгляд на меня. — Она очень хотела, чтобы вы, девочки, были с ней во время родов, но по правилам больницы в родильной палате могут находиться максимум два человека.

— Мы знаем.

Я провожу пальцами под глазами. Из-за моего плеча появляется салфетка. Я оборачиваюсь. Броуди подмигивает мне и молча машет салфеткой.

— Спасибо. — Я беру ее, вытираю лицо, пытаюсь не проникнуться к нему еще большей симпатией за то, что он такой милый и заботливый, но у меня ничего не выходит, и я решаю, что мне нужно еще выпить, потому что этот день слишком эмоциональный, чтобы переживать его трезвой.

— Томас, — говорю я, поворачиваясь к нему. — В мини-баре есть шампанское?

— Ты спрашиваешь есть ли шампанское? — усмехается он, расправляя плечи и выпячивая подбородок. — С таким же успехом можно спросить, есть ли у Папы Римского забавные шляпы!

Он поднимает руку, словно генерал, отдающий приказ своим войскам.

— Прошу за мной! — громко говорит он.

Словно обезумевшая орда варваров, мы несемся по коридору больницы, улюлюкая, вопя и пугая до смерти ничего не подозревающих медсестер и врачей.

Несколько часов спустя я лежу на спине в постели Маркуса, нафаршированная его толстым членом по самые гланды, и принимаю его как чемпионка, пока он выбивает из меня все дерьмо. Внезапно он перестает двигаться и вздыхает.

— Что случилось? — озадаченно спрашиваю я. — Почему ты остановился?

— Потому что, Грейс, если бы я хотел заняться сексом в одиночку, я бы просто подрочил.

Он смотрит на меня, приподняв брови, словно провоцируя меня на возражение. Я не утруждаю себя отрицанием. Я много кем являюсь, но не женщиной, которая притворяется, что ей интересен секс.

— Ты прав. Прости. Моя голова забита другими мыслями.

Это случилось не тогда, когда я пришла сюда полчаса назад, а как только Маркус вошел в меня. Я словно отключилась от реальности. Раньше я никогда не составляла в голове список дел во время секса, но вот оно, свершилось.

Боже, это угнетает. Я вдруг прониклась сочувствием к одной из своих пациенток, которая призналась, что настолько не любит секс, что во время полового акта с мужем читает поэму Эдгара Аллана По «Ворон», чтобы не думать о том, насколько он ей отвратителен.

— Хочешь, я сделаю тебе кунилингус? — предлагает Маркус.

— Ты уже это сделал.

— Может быть, ты хочешь, чтобы я сделал тебе это еще один раз?

Я разгибаю ноги, обвивавшие его спину, дружески хлопаю его по мускулистому плечу и качаю головой.

— Не думаю, что это поможет. Я знаю, что у меня ничего не выйдет, что бы мы ни делали. Дело не в тебе.

Он усмехается.

— Я знаю. Но спасибо за вотум доверия.

Маркус отстраняется от меня, переворачивается на бок, затем садится на край матраса. Ловкими движениями он снимает презерватив с эрегированного члена и бросает его в мусорное ведро рядом с кроватью. Затем медленно проводит рукой по гладко выбритой голове.

В колледже он был спортсменом – играл на позиции раннинбека в футбольной команде Университета Южной Калифорнии – и за последние десять лет не растерял свою спортивную форму. Я восхищаюсь тем, как перекатываются мышцы на его спине при движении руки. Я восхищаюсь его прекрасной кожей, которая в тусклом свете сияет глубоким, насыщенным коричневым цветом, как полированное дерево. Я восхищаюсь его чисто мужской физической силой, широкими ладонями, сильными бедрами и мощной шеей…

И я признаю, что, хотя Маркус во всех отношениях является идеальным образцом мужской красоты, в данный момент я испытываю к нему примерно такие же чувства, как если бы мне позвонил врач и назначил колоноскопию.

Это плохо. Если мое либидо меня покинет, мне придется искать, чем еще занять все свое свободное время.

И уж точно не вязанием.

Маркус встает с кровати и, пошатываясь, идет в ванную. Не включая свет, он открывает кран и плещет водой себе в лицо. Затем опирается руками о раковину.

— Хочешь сходить куда-нибудь перекусить?

Я сажусь, нахожу на полу платье и нижнее белье и натягиваю трусики.

— Нет, спасибо. Думаю, я просто пойду. Завтра у меня встреча рано утром.

Я надеваю бюстгальтер, застегиваю платье, обуваюсь и провожу пальцами по волосам. Закончив, я оборачиваюсь и вижу Маркуса, который стоит, прислонившись к дверному косяку, скрестив руки на груди, и наблюдает за мной.

— Знаешь, тебе не обязательно так делать, — тихо говорит он.

— Что делать?

— Убегать.

Когда я ничего не отвечаю, он отталкивается от двери, подходит ко мне, прижимает меня к себе и обнимает сильными руками.

— Ты могла бы хоть раз остаться на ночь. Это тебя не убьет.

Скорее всего, убьет, но я не собираюсь делиться с ним своим мнением.

— Ты же знаешь, Маркус, я так никогда не делаю.

— Я знаю. И ты не рассказываешь о своем прошлом и ни с кем не встречаешься дольше месяца. — В его тоне нет упрека, только констатация факта, но я все равно начинаю защищаться.

— Я думала, мы с тобой сходимся во мнениях по этому вопросу.

— Так и было. — Он отстраняется и смотрит на меня. — Пока я не понял, что наш месяц почти закончился.

Я хмурюсь, пытаясь вспомнить, когда мы познакомились.

— Правда? Честно говоря, я не следила за временем.

Маркус убирает волосы с моего лица.

— Да? Звучит неплохо. Наверное, я слишком отвлекаю тебя, чтобы ты следила за календарем. — Он медленно и чувственно улыбается.

Это было первое, что я заметила в нем при встрече, не считая его внушительных габаритов. У него убийственная улыбка, абсолютно уверенная, абсолютно сексуальная, абсолютно действенная в отношении того, на кого она направлена. Меня всегда забавляет, когда мы куда-то вместе выбираемся, то, как легко он может заставить женщину потерять голову, просто вовремя улыбнувшись своей хулиганской улыбкой.

Не задумываясь, я опускаю руку и глажу его член. Он все еще твердый.

— Сколько дней у нас осталось?

— Шесть.

Его голос хриплый. Я знаю, что ему нравится, когда я берусь за дело. Ему нравится смотреть, как я ему дрочу, нравится контраст наших цветов кожи, моя бледность на фоне его смуглого тела, мои маленькие нежные руки, сжимающие его большой твердый член.

Я вздыхаю. Он действительно хороший парень. Жаль, что наше время почти вышло.

Внезапно Маркус обхватывает мою голову руками и страстно целует. А когда отрывается, произносит: — Давай пересмотрим условия сделки. Добавим еще несколько дней и посмотрим, как пойдет. Что скажешь?

В моей голове раздается визг тормозов.

— Маркус. Пожалуйста, скажи мне, что ты не испытываешь ко мне никаких чувств.

Он моргает, изображая невинность.

— Чувства? О чем ты говоришь?

Когда я сужаю глаза, он вздыхает.

— Да, ты мне нравишься. Признаю. Мы с тобой очень похожи. Оба сосредоточены на карьере, оба любим секс, и ни один из нас не хочет отношений. И, честно говоря, раньше я не встречал таких женщин, как ты. Так что я не хочу с тобой расставаться. Вот и все.

Он делает паузу. Его взгляд скользит по моему лицу.

— Теперь твоя очередь говорить.

— Я пытаюсь понять, говоришь ли ты правду или просто то, что, по-твоему, я хочу услышать.

— Грейс, ты все еще держишь в руках мой член, — говорит Маркус хриплым голосом. — Ты хоть представляешь сейчас какого огромного усилия стоило бы мне придумать убедительную ложь?

Я запрокидываю голову, смотрю на него из-под ресниц и слегка сжимаю его эрекцию.

— Такого же огромного?

Он улыбается.

— Может, и не такого.

— Я должна разобраться с этим до того как ты уедешь, — говорю я, снова обнимая его.

Голос Маркуса звучит неуверенно, когда он спрашивает: — Ты пытаешься отвлечь меня, чтобы не отвечать на мой вопрос?

Я ничего не говорю. Просто опускаюсь на колени, прижимаюсь к его члену губами и продолжаю отвлекать его, чтобы поскорее закончить этот неловкий разговор.

На следующий день в час дня я ем салат за своим рабочим столом в кабинете, и тут раздается звонок. Я беру трубку, говорю: — Грейс Стэнтон слушает, — и смеюсь, услышав острый, как бритва, ответ.

— Та Грейс Стэнтон, семейный психотерапевт для звезд, ярая противница обязательств и убежденная дикоголичка⁶?

— Дикоголичка? — повторяю я, ухмыляясь. — Это что-то новенькое, Кэт. Бонусные баллы за креативность.

— Либо так, либо «меретрикс, пожирающая член».

— Меретрикс? Ты опять читала словарь?

— Ага! — радостно восклицает она. — Ты ведь не знаешь, что означает это слово, мисс доктор наук из Стэнфордского университета?

Я смотрю в потолок и вздыхаю.

— В Древнем Риме зарегистрированную проститутку называли меретрикс.

Я так и вижу ее на другом конце провода: она показывает мне язык и корчит рожицу.

— Когда-нибудь я тебя подловлю.

— В своих мечтах, принцесса. И, кстати, спасибо за комплимент. Как же здорово, когда друзья звонят тебе на работу, чтобы обозвать шлюхой.

— Ты не шлюха, — тут же следует ответ. — Просто ты любишь члены больше, чем любой другой человек, которого я встречала.

Я улыбаюсь.

— Так что технически я шлюха.

— Если бы ты была мужчиной, — возражает Кэт, — мы бы даже не разговаривали на эту тему!

— Эй, это ты начала.

— Я звоню не поэтому, — говорит она, меняя тему. — Я просто хотела сообщить, что Хлою вчера поздно вечером выписали из больницы.

Я отправляю в рот кусочек салата и, жуя, говорю: — Я знаю. Я звонила сегодня утром, и мне сказали, что она выписалась.

— Так ты хочешь навестить ее сегодня после работы?

— Сегодня? Тебе не кажется, что лучше дать ей несколько дней, чтобы освоиться, побыть наедине с Эй Джей и ребенком?

Кэт фыркает.

— Как ты думаешь, чья это была идея, чтоб мы навестили их? Эй Джей уже раз десять мне написал, пытаясь выяснить, когда мы сможем приехать. Ему не терпится показать эту малышку всем, кому только можно. Думаю, он уже затаскивает людей с улицы!

— Я не получала от него никаких сообщений, — говорю я с удивлением.

Повисает короткая пауза. Затем Кэт произносит: — Возможно, ты единственный человек на свете, которого он боится.

— Да ладно тебе! Этот человек ничего не боится!

Кэт отвечает с иронией.

— Не хочу тебя расстраивать, Ледяная Королева, но ты даже не представляешь, насколько устрашающей можешь быть. Я знаю нескольких бандитов, которые наложили бы в штаны, если бы им пришлось с тобой столкнуться.

Ледяная Королева? Я не знаю, обижаться мне или радоваться, поэтому сохраняю нейтралитет. Даже если это немного задевает.

— Что ж, хорошо. Лучше, когда тебя боятся, чем когда тебя любят.

На этот раз пауза затягивается. Кэт тихо спрашивает: — Правда?

Ох, черт. Сейчас начнется лекция.

— Сегодня я все равно не смогу поехать к Хлое. У меня планы с Маркусом. Как насчет завтра?

— У тебя планы с Маркусом? Это уже второй раз на этой неделе, да? И ты говорила, что у вас еще одно свидание в ближайшую субботу?

Я слышу надежду в ее голосе, закрываю глаза и потираю переносицу. Тяжело иметь двух лучших подруг, которые безоговорочно верят в настоящую любовь.

Не у всех в жизни бывает сказка со счастливым концом.

— Кэт. Пожалуйста, не надо.

— Что не надо? — обиженно спрашивает она.

— Ты знаешь что.

— Хотеть, чтобы ты была счастлива? Почему это так плохо?

— Я счастлива. Не всем нужен дом с белый забором!

Слова прозвучали резче, чем я ожидала. Я слышу это по наступившей тишине, по обиженному вздоху Кэт, поэтому иду на попятную.

— Я не говорю, что с белым забором что-то не так. Просто это не для меня, вот и все. Ты же знаешь. Я так устроена.

— Это то, как ты себя позиционируешь, — парирует она.

— Я не собираюсь с тобой об этом спорить, — твердо говорю я.

— И я не собираюсь оправдываться за свой выбор в личной жизни. Ты хочешь завтра вечером пойти к Хлое вместе или нет?

После напряженной паузы, во время которой я считаю каждый тик настенных часов, Кэт вздыхает.

— Из-за тебя я напиваюсь, подруга.

— Не сваливай на меня свою хроническую алкогольную зависимость, дорогая.

— Ну ты и стерва.

Но она произносит это с любовью, так что я знаю, что прощена.

— Хочешь, я поведу? Я могу заехать за тобой около шести?

— Хорошо. До встречи в шесть.

Мы прощаемся и кладем трубки, но у меня плохое предчувствие, что на этом разговор не закончился.

Эти слова прозвучали, как удар под дых. У меня перехватывает дыхание. Я сглатываю, но не могу вдохнуть.

Время от времени принцесса Лютик⁷ выдает такую вот жемчужину и сбивает меня с ног. Я переглядываюсь с ней и с Кэт.

— Вы уже говорили об этом, да?

Кэт молчит. Хлоя пожимает плечами.

Хьюстон, у нас проблема.

— Ну, я не хочу осуждать это.

— Вот черт, — тихо произносит Хлоя, не сводя с меня глаз.

— Мы слишком долго не обращали внимания на то, что ты прячешься. Ты моя подруга, я люблю тебя, и мне надоело смотреть, как ты используешь секс как щит. Ты отвлекаешь мужчин своей дружелюбной вагиной, чтобы у них не было шанса узнать тебя получше, чтобы у тебя не было шанса привязаться к кому-то. Ты всегда оставалась одна, потому что считаешь, что так и должно быть. Что ж, у меня для тебя новости. Это дерьмовый, пустой и бессмысленный способ прожить жизнь. Ты выше этого, Грейс. Ты. Заслуживаешь. Счастья. Но единственный способ его обрести – впустить кого-то в свою жизнь.

Кэт наклоняется ко мне, и теперь у меня под боком две назойливые гарпии.

— Например, Броуди. Или Маркус. Черт, да даже Барни, кажется, запал на тебя!

Я кладу руки на стол. Делаю медленный глубокий вдох, обдумывая то, что только что услышала, и решая, что именно я должна им рассказать. В конце концов я понимаю, что мне следует сказать им правду. Всю неприглядную правду. Подруги хотят от меня чего-то, чего я никогда не смогу им дать, и не отстанут, пока я им все не расскажу. С тех пор как они обе обрели свое «долго и счастливо», они решили, что я тоже должна его обрести.

Итак… поехали. Я делаю еще один вдох и начинаю.

— Я люблю вас, девочки. Мне приятно, что вы обо мне беспокоитесь. Я слышу, что вы говорите, правда слышу. А теперь я скажу вам обоим, чтобы вы не лезли не в свое дело, потому что ни одна из вас никогда – просто физически не сможет – понять, каково это, проснуться однажды без семьи, без воспоминаний, не зная, кто ты, где ты и даже как тебя зовут.

— Дорогая… — мягко говорит Кэт.

Я поднимаю руку, чтобы остановить ее.

— Нет. Это последнее, что я скажу, после чего мы больше никогда не будем поднимать эту тему. После аварии мне потребовались годы, чтобы избавиться от желания покончить с собой. Я прошла через ад. И выбралась оттуда живой. Но я могу вернуться туда в любую минуту.

Хлоя моргает.

— Вернуться? Что ты имеешь в виду?

Я тяжело вздыхаю.

— С моей амнезией и поврежденным гиппокампом я могу снова потерять все свои воспоминания. Новые воспоминания, те, что появились у меня после аварии. Однажды я могу проснуться, и все это исчезнет вот так, — я щелкаю пальцами, — снова.

Хлоя и Кэт в ужасе ахают.

— Боже мой, — задыхается Кэт. — Ты нам этого не говорила!

— Ну, по понятным причинам я не хочу это обсуждать. Просто… ни у кого нет гарантии, что завтра наступит. Любой может умереть в любой момент. Люди понимают это на интеллектуальном уровне, но пока вы молоды, вероятность умереть в один прекрасный день невелика. Но для меня велика вероятность того, что однажды утром я проснусь и не буду понимать, кто я и где нахожусь. Каждый день может стать для меня последним.

Хлоя и Кэт побелели и молча смотрят на меня, разинув рты от удивления.

— Значит, влюбиться…

Мне приходится сделать еще один глубокий вдох, потому что я задыхаюсь от эмоций.

— Влюбиться – это не только бессмысленно, но и, возможно, самое жестокое, что я могу сделать по отношению к кому-то. — Я смотрю на Хлою. — Представь, что Эй Джей проснется завтра утром и не вспомнит, кто ты такая. Не вспомнит ни об Эбби, ни о вашей совместной жизни, ни о том, что он был в тебя влюблен. Что, если ты для него будешь просто незнакомкой? Как ты себя будешь чувствовать?

Ее глаза наполняются слезами. Она шепчет: — Я бы захотела умереть.

— Да, — тихо говорю я, не сводя с нее глаз. — Добро пожаловать в мой мир.

Повисает долгая напряженная тишина. Затем Хлоя и Кэт одновременно начинают плакать.

Кэт вскакивает, обнимает меня за шею и рыдает у меня на плече. Крепко прижимаясь ко мне, она всхлипывает: — Почему ты, черт возьми, не сказала нам об этом раньше, эгоистичная ты шлюха?

Я не могу сдержать улыбку. Когда Кэт выходит из себя, ее рациональность улетучивается, и она начинает ругаться, как пьяный матрос, и бурно выражать свои эмоции.

— Ну, не знаю, — говорю я, уткнувшись лицом в ее грудь. — Вряд ли это как-то связано с той реакцией, которую я ожидала.

— Ох, Грейси. Ох, дорогая, прости меня.

Теперь Хлоя обнимает меня с другой стороны и плачет мне в волосы. Мне кажется, кто-то должен снять это для рекламы предменструального синдрома.

— Ой, да прекратите вы обе. Вы мне шелковую блузку испортите. — Я мягко отталкиваю их.

Они садятся, их мокрые лица и большие заплаканные глаза так меня расстраивают, что я залпом выпиваю содержимое своего бокала.

Боже, женщины такие эмоциональные.

— Я рассказываю вам это не для того, чтобы вы меня жалели, а для того, чтобы вы поняли: дом в пригороде, двое детей и мужчина мечты – это не для меня. И это нормально. У меня насыщенная жизнь. Есть любимая работа. — Я кисло смотрю на них. — И вы, две дурочки. Честно говоря, я думаю, что мне повезло даже больше, чем многим.

На мгновение наступает тишина.

Затем Кэт снова разражается слезами. Что, конечно, заставляет Хлою присоединиться к ней.

— О, черт возьми, — вздыхаю я, и наливаю себе еще выпить.

Следующие несколько дней пролетают незаметно. Я занята на работе и к возвращению домой валюсь с ног от усталости, потому что плохо сплю. Я ужинаю и ложусь спать рано.

И просыпаюсь рано, крича и обливаясь потом.

Хорошо, что в моем доме отличная звукоизоляция, иначе у бедного мистера Либовица, живущего этажом выше, случился бы сердечный приступ.

В пятницу у меня свидание с Маркусом. Под «свиданием» я подразумеваю грубый, животный секс у меня дома. Я кончаю столько раз, что и не сосчитать, в основном потому, что все это время фантазирую – угадайте, о ком?

Да, все верно. О Броуди Скотте – о его бархатном голосе, о том, как он играет на гитаре, о том, как он похож на Кинг-Конга и о том, как сводит с ума.

Я в полной заднице.

Лежа рядом со мной на спине, вспотевший и тяжело дышащий, на смятых простынях, Маркус начинает смеяться.

— Черт возьми, Грейс. Ты чуть не сломала мне член. Это было эпично.

Я сонно улыбаюсь, глядя в потолок.

— Я знаю. Я богиня.

— Ты что, принимаешь какие-то новые витамины?

Ага. Витамин B.

Когда я смеюсь над собственной шуткой, Маркус поворачивается на бок и смотрит на меня теплым взглядом. Он опускает простыню до моего живота и начинает лениво водить пальцем по моей груди. Затем как бы невзначай говорит: — Так что…

Я резко смотрю на него, уже понимая, к чему он клонит.

— Ответ «нет».

Его палец замирает под моим левым соском.

— Ты даже не знаешь, что я собирался сказать.

— Ты собирался спросить, не думала ли я о том, чтобы продлить наш месячный роман. И мой ответ «нет».

Маркус выглядит растерянным.

— «Нет», ты не думала об этом или «нет», ты не хочешь продлевать отношения?

— И то, и другое.

Он моргает.

— Ауч.

Я вздыхаю, сажусь и откидываю волосы с лица. Затем упираюсь локтями в колени и смотрю на него через плечо.

— Через неделю ты найдешь кого-нибудь другого.

— Да, наверное. Но дело не в этом.

— Дело в этом. Мы оба бродяги. Это то, что мы делаем.

— И мы хороши в том, что делаем – вместе.

Я стону.

Маркус садится и проводит своей большой теплой рукой по моей спине, под волосами.

— Я лишь хочу сказать, мне кажется, что тридцатидневный срок ты выбрала произвольно.

— Это не так. Поверьте мне. Это не так.

Некоторое время он молча изучает мое лицо. Затем тихо спрашивает: — Это как-то связано с той большой папкой, которую ты держишь на кухонном столе?

Я немедленно перехожу в режим сверхзащиты, встаю дыбом и шиплю.

— Это не твое дело!

Маркус как будто воспринимает это как вызов и прет напролом.

— Папка с фотографиями твоих друзей и коллег с именами на этикетках и описанием того, как давно ты их знаешь, а также подробные списки твоих банковских счетов, страховых полисов, кредитных карт и ипотечных кредитов и письмо самой себе, в котором ты объясняешь, что если проснешься и не будешь знать, где находишься…

Я вскакиваю с кровати и, сжав руки в кулаки, с бешено колотящимся сердцем, испепеляю его взглядом.

— Убирайся, — говорю я убийственно спокойным голосом, — немедленно.

— Грейс…

— Ты не имел права. Никакого гребаного права смотреть на это.

Его большие темные глаза полны чего-то, в чем я с ужасом узнаю жалость.

— Я понимаю, — говорит Маркус. — Почему ты делаешь это. Держишь людей на расстоянии, отталкиваешь их. Это защитный механизм. Самосохранение…

— Да поможет тебе Бог, если ты скажешь еще хоть слово, я возьму нож для писем с комода и забью тебя до смерти.

— Грейс, — тихо говорит он, умоляюще глядя на меня. — Я знаю, каково это – всегда быть одному.

— Ты ничего не знаешь, Маркус, — с горечью говорю я. На глаза наворачиваются слезы. — А теперь одевайся и убирайся из моего дома.

Он поджимает губы, некоторое время смотрит на меня, а потом заявляет: — Нет. — Затем откидывается на спинку кровати, заложив руки за голову.

Я чуть не кричу от отчаяния и злости.

Затем резко оборачиваюсь, запускаю руки в волосы, закрываю глаза и считаю до десяти. Потом считаю до десяти еще раз. Наконец, когда немного успокаиваюсь, я скрещиваю руки на груди и говорю: — Ладно. Говори, что хотел. Но в конце я все равно тебя выставлю.

Наступает долгая пауза, как будто Маркус тщательно подбирает слова.

— Я увидел эту папку, когда пришел сюда в первый раз, месяц назад.

Ублюдок.

— Я ничего не сказал, потому что знал, что это не мое дело. Я надеялся, что ты когда-нибудь сама заговоришь об этом, думал, может быть… после того, как мы несколько сблизились и между нами возникла такая связь, я надеялся, что ты почувствуешь себя со мной в безопасности. Мы с тобой очень похожи, Грейс. Только у меня есть член.

Мой голос звучит глухо, когда я отвечаю.

— Мы познакомились в секс-клубе, Маркус. Нет ни единого шанса, что наши отношения когда-нибудь станут чем-то большим, чем просто бессмысленный секс.

— Это не бессмысленно, — возражает он.

Я поворачиваюсь и смотрю на него, чтобы он увидел правду в моих глазах.

— Для меня это так.

Его ноздри раздуваются.

— Ты говоришь это только потому, что злишься на меня.

Я сажусь на край матраса и беру Маркуса за руку.

— Нет. Прости, но это правда. И я понимаю, что мои слова звучат как клише, но дело не в тебе. Я не могу испытывать такие чувства ни к кому другому.

Он притягивает меня к себе, прижимает мою голову к своему плечу и обнимает. Затем шепчет мне в волосы: — Ты могла бы испытывать такие чувства к кому-то. И этот человек прямо здесь.

— О боже, — стону я. — У тебя вагина больше, чем у меня, приятель.

Я несколько раз киваю головой, а его грудь вздымается от смеха.

— Ты называешь меня девчонкой?

— Нет, я вызываю тебе такси.

Его руки сжимают меня крепче.

— Ты уверена? — шепчет Маркус. — Точно-точно?

Когда я без колебаний отвечаю: «Да», Маркус вздыхает.

— Вы меня разочаровали, леди.

— Ты сможешь это пережить.

Мы долго лежим в обнимку и просто дышим. В комнате тепло и тихо. За окнами спальни я слышу, как где-то лает собака. Не думаю, что за всю свою жизнь я когда-либо слышала такой одинокий звук.

Наконец Маркус шевелится. Я поднимаю взгляд и смотрю ему в лицо.

— Формально у нас осталась еще одна ночь, — говорит он.

— О-о-о.

Он усмехается.

— Постарайся не выказывать такой энтузиазм.

— Просто… такое ощущение, что мы уже расстались. Добавлять еще одну ночь, чтобы потом снова расстаться, мне кажется излишним.

Все еще посмеиваясь, он целует меня в лоб.

— Ты настоящая заноза в заднице, знаешь об этом?

Да. Это я знаю лучше всего.

— Может, сходим в кино? — предлагает Маркус. — Или куда-нибудь, где это будет не похоже на расставание, а на встречу бывших любовников, которых перевели в друзья. Никакого секса, просто классно проведем время в нашу последнюю совместную ночь. Что думаешь?

У меня над головой загорается лампочка.

— Например на новоселье?

— Конечно. Это тоже подойдет. Может, познакомишь меня со своими незамужними подругами? — поддразнивает он, но я слишком рассеянна, чтобы ответить.

Броуди действительно сказал, что я должна привести Маркуса на его вечеринку. А еще он попросил меня надеть что-то такое, что даст ему понять, каково мое окончательное решение насчет нас.

Нас. Как будто это что-то значит.

Я начинаю воодушевляться. Это может стать идеальным решением! Я приглашу Маркуса на наше последнее свидание – на вечеринку к рок-звезде, где, несомненно, будут крутиться несколько сотен горячих одиноких женщин, готовых наброситься на него, как пираньи, – а я тем временем надену красное платье, которое недвусмысленно даст понять Броуди, что между нами ничего нет и никогда не будет, и мне не придется с ним об этом говорить.

Ну, разве это не идеальный план.

Почувствовав себя намного лучше, я сажусь и смотрю на Маркуса.

— Ладно. Пойдем на вечеринку в честь новоселья. Заезжай за мной в полчетвертого. И надень что-нибудь сексуальное, я хочу убедиться, что мы подберем мне хорошую замену.

Я бегу в ванную, чтобы принять душ, и слышу за спиной довольный смех Маркуса.

С ним все будет в порядке.

Броуди

Грейс застает меня на кухне в тот момент, когда я собираюсь выпить третью рюмку текилы.

— Привет, Конг, — небрежно бросает она, входя в комнату своей грациозной походкой балерины. — Ты довольно быстро сбежал оттуда.

— Ну, у меня был выбор: либо сбежать, либо упасть лицом в песок и закатить истерику, так что я выбрал первое. К тому же здесь есть текила.

— О? Нужно что-то, чтобы успокоить нервы?

— Ха. Нет, твой парень уже съел мои нервы на обед. Это просто чтобы продержаться еще несколько часов, пока я не вырублюсь в приличном месте. Надеюсь, я отключусь и мне не придется заново переживать тот радостный момент, когда я был полностью унижен перед девушкой, в которую был по уши влюблен с незапамятных времен.

Я поднимаю рюмку, чокаясь с ней, и выпиваю.

Улыбаясь, Грейс подходит ближе к раковине, возле которой я стою.

— Он не мой парень.

От этой фразы у меня аж глаза на лоб полезли.

— Если ты сейчас скажешь: «Он просто жеребец, который удовлетворяет меня своим огромным талантом», тебе придется иметь дело со взрослым мужчиной, рыдающим у твоих ног.

Она прислоняется бедром к столешнице, складывает руки на груди и смотрит на меня в упор.

Я не шутил, когда говорил, что у нее глаза цвета грозовых туч над морем. Я никогда не видел таких глаз: то суровых, то мягких и игривых, разных оттенков серого в зависимости от освещения: то жемчужных, то цвета голубиного крыла, то стальных. Они завораживают.

Она завораживает.

Черт.

Я пропал.

— Не самая приятная картина, — задумчиво произносит Грейс с невозмутимым видом. Она делает паузу, а затем добавляет: — Если тебе станет легче, то это наше последнее свидание. Мы вчера расстались.

Я сохраняю невозмутимое выражение лица, но в голове у меня словно стадион болельщиков, которые вскочили на ноги и начали кричать, потому что отбивающий выбил хоум-ран.

— Не хочешь рассказать подробнее?

Она облизывает губы. Мой член воспринимает это как некий сигнал Морзе, намекающий на минет, и оживает под моей ширинкой, как оживает Куки Монстр, учуяв запах шоколадной крошки⁹.

— Все сложно, — говорит Грейс.

Не отрывая от нее взгляда, я спрашиваю: — Так же сложно, как это платье на тебе?

Она прикусывает нижнюю губу, и, клянусь богом, мой член чуть не взрывается от прилившей к нему крови.

Это просто смешно. Возьми себя в руки!

— Ты хоть представляешь, — тихо говорит она, — как сложно в такой короткий срок найти платье в красно-зеленый горошек?

Мой член стоит колом. В голове ни одной мысли. Кровь больше не циркулирует по телу. Кто-нибудь, воткните в меня вилку, потому что у меня, черт возьми, больше нет сил сдерживаться.

Не отрывая от нее взгляда, я говорю: — Ты же понимаешь, что прямо над твоей промежностью большая зеленая точка, да?

— О, — отвечает Грейс с невинным, как у Бэмби, взглядом. — Правда?

Мы смотрим друг на друга. Молчание затягивается. Наконец, когда я уже не могу сдерживаться, я хрипло шепчу: — Грейс.

Кажется, от того, что я произнес ее имя, с ней что-то происходит: она прикрывает глаза и резко вздыхает.

— Подожди, — быстро говорит она. — Пока ничего не говори.

Я стою и смотрю, как она дышит с закрытыми глазами, борясь со всеми инстинктами, которые кричат: «Прикоснись к ней, поцелуй ее, обними!»

Я должен что-то сделать, поэтому протягиваю руку и очень нежно касаюсь ее щеки.

Она вздрагивает.

Грейс, черт возьми, вздрагивает.

Я никогда не испытывал ничего подобного – жгучей, как огонь, и темной, как полночь, волны желания и тоски, которая захлестывает меня. От этого у меня дрожат руки и бешено колотится сердце. Мне приходится сдерживаться из последних сил, чтобы не прижаться к ней губами, не задрать на ней платье, не стянуть трусики и не трахнуть ее прямо здесь, на кухонном столе, быстро и жестко.

Потому что я знаю, что она хочет этого так же сильно, как и я.

— Открой глаза, — требую я.

Когда я вижу, что отражается в ее глазах, когда ее ресницы медленно поднимаются, – желание и противоречивость, необузданные эмоции, – я стону.

— Я должен тебя поцеловать, — шепчу я, подходя ближе и беря ее лицо в свои руки.

— Броуди. Пожалуйста. Подожди.

Грейс кладет руки мне на грудь. Я снова издаю стон, мои губы в нескольких сантиметрах от ее губ.

— Я… я… я не могу…

Я смотрю ей в глаза.

— Ты можешь. Я знаю, ты хочешь.

— Я не…

— Не ври мне, черт возьми, — рычу я, прижимаясь к ней.

Когда наши тела соприкасаются, она издает такой сексуальный стон, что я чувствую себя воином-викингом, только что покорившим новый континент. Возбудившись от этого звука, я прижимаюсь губами к ее уху и говорю: — Мой член так тверд, что мне больно, а ты так возбуждена, что я вижу твои соски, выступающие сквозь одежду. Спорим, если я сейчас засуну руку тебе в трусики, там будет мокро. Я прав?

В ответ она лишь прерывисто вздыхает.

— Да, — рычу я. — Я прав. И ты сказала, что рассталась с Маркусом. Так что назови мне хоть одну вескую причину, по которой я не должен тебя целовать, Грейс. Хоть одну.

Все ее тело дрожит. Она прерывисто дышит.

Черт. Это происходит. Прямо. Сейчас.

В тот момент, когда я касаюсь ее губ, Грейс выпаливает: — Потому что я не хочу причинять тебе боль!

Я замираю и открываю глаза. Она смотрит на меня диким взглядом, словно в любую секунду может броситься наутек. Я не двигаюсь с места.

— У тебя ядовитая слюна? — спрашиваю я.

Я хотел пошутить, чтобы разрядить обстановку, но не вышло. Грейс отводит взгляд, словно ей стыдно.

— Поговори со мной.

Когда она не отвечает, я осторожно поворачиваю ее к себе. Мы смотрим друг другу в глаза.

У меня странное ощущение, что я падаю, как будто только что спрыгнул с высокого здания и несусь на огромной скорости к земле.

Грейс делает вдох, собираясь с силами.

— У меня проблемы с памятью. Большинство об этом не знает, но…

Но я знаю, потому что мне рассказала Хлоя.

Это было в тот день, когда родилась Эбби, еще до того, как у Хлои начались схватки. Мы сидели за кухонным столом в доме Нико. Я никогда не забуду этот момент и слова Хлои.

«Когда Грейс было восемнадцать, она попала в серьезную автомобильную аварию. Ее родители погибли… она потеряла память и ничего не помнит до аварии. Ей пришлось раскрывать себя, когда она очнулась; Грейс никого не узнавала, ничего не помнила о своей жизни. Поэтому теперь она придерживается философии «живи настоящим». Особенно в отношениях. Если ей покажется, что кто-то, с кем она встречается, настроен серьезно, то все. Конец.

Не помогает и то, что они так и не нашли того ублюдка, который в них врезался.

Это было ДТП с последующим бегством c места аварии».

От последней части у меня кровь застывает в жилах, а к горлу подкатывает желчь, обжигая и удушая. Даже после того, как у Хлои отошли воды и все бросились в больницу, я застыл на месте за кухонным столом, борясь с тошнотой, ослепленный ужасными воспоминаниями и гадая, какова вероятность того, что женщина, к которой меня так тянуло, пережила именно эту трагедию.

Старая добрая карма снова ударила меня ножом в сердце и рассмеялась прямо в лицо.

Меня охватывает сильное желание защитить Грейс. Все, чего я хочу, – это обнять ее и сказать, что все будет хорошо, но она еще не закончила говорить.

Она смотрит мне в глаза и тихим голосом произносит: — Однажды я могу снова потерять память. У нас бы начались отношения, а потом… я могла бы все забыть. Ты стал бы для меня незнакомцем. Понимаешь?

Словно пазл, несколько вещей медленно складываются воедино и встают на свои места.

— Ты могла влюбиться в меня и не помнить об этом? — шепчу я.

Она сглатывает и кивает.

Я в изумлении смотрю на нее.

— Черт возьми.

Грейс снова кивает с несчастным видом. Затем пытается отстраниться, но я не даю ей этого сделать. Обнимаю ее и прижимаю к себе.

Кажется, целую вечность она сопротивляется, напряженная и скованная в моих объятиях, но потом медленно сдается и со вздохом прижимается ко мне, уткнув лицо в пространство между моей шеей и плечом, и обнимает меня за талию.

Мы стоим так какое-то время, не говоря ни слова, чувствуя, как хаотично бьются наши сердца. Ее волосы пахнут солнцем. Грейс такая мягкая и теплая, пышная и женственная. Мой член все еще борется за контроль с моим мозгом, который в состоянии шока безжизненно болтается в черепной коробке, как большой кусок сыра.

И вдруг я понимаю, какой подарок мне предлагают.

Я никогда не смогу исправить ошибки прошлого, как бы мне этого ни хотелось. Но, может быть, эти ошибки – не конец истории. Может быть, это только начало.

Если я хочу сделать что-то хорошее для нее, то это чертовски удачное начало.

Грубым голосом я говорю: — Я согласен.

Она отстраняется и смотрит на меня, слегка нахмурившись.

— Что?

— Я сказал, что согласен. К черту все. Если я смог заставить тебя влюбиться в меня один раз, то смогу и снова, и снова. Каждый день, если придется.

Грейс бледнеет.

— Эгозавр снова в деле. Я не влюблена в тебя!

— Но будешь, — клянусь я, глядя ей прямо в глаза. — Потому что я не оставлю тебе другого выбора.

Я запускаю руки в ее волосы, хватаю за голову, притягиваю к себе и прижимаюсь к ее губам.

Это как Четвертое июля, канун Нового года и рождественское утро в одном флаконе.

Жар. Цвет. Шум. Фейерверк перед глазами. Грейс стонет мне в губы, впивается ногтями в мою спину, и выгибается подо мной. Я тоже стону, лаская ее сочный рот языком, одной рукой обнимая ее за шею, а другой исследуя все ее тело, запоминая изгибы, тонкую талию и полные упругие ягодицы.

Это жадно.

Это обжигающе.

Это все сразу.

Если бы существовал мировой рекорд Гиннесса за самый потрясающий, сногсшибательный, возбуждающий до предела, заставляющий сердце биться чаще, сводящий с ума, сжигающий дотла поцелуй, мы бы его точно побили.

Мы оба тяжело дышим, мы в отчаянии, мы без ума друг от друга, мы потеряны. Поцелуй длится и длится, пока я не пьянею от нее. Я парю. Я таю. Я…

Кто-то громко откашливается.

Ошеломленные, мы с Грейс отстраняемся друг от друга.

Нико стоит в дверях кухни, уперев руки в бока, и ухмыляется как идиот.

— Эй, ребята, — протягивает он. — Что вы тут задумали?

Грейс, раскрасневшаяся и дрожащая, подносит руку к губам. Она коротко и удивленно смеется и переводит взгляд на меня.

Я тоже не могу говорить. У меня не получается вымолвить ни слова. Я просто стою, онемевший, с пустой головой, с натянувшимися шортами в районе промежности, и смотрю на Грейс так, будто до этого момента всю жизнь прожил в темной пещере, питаясь червями и насекомыми, а она только что вошла со свечами, цветами и огромным горячим стейком на тарелке.

— Э-э…

Нико разражается смехом.

— Я пойду посмотрю, что там Кэт делает, — высоким и дрожащим голосом говорит Грейс и выбегает из комнаты.

— Просто хотел предупредить, что начинают подтягиваться гости. — Нико бросает взгляд на мою промежность и усмехается. — Так что, братан, тебе лучше привести себя в порядок.

Потрясенный до глубины души, я прислоняюсь к стойке, крепко хватаясь за нее, и прерывисто вздыхаю.

— Боже. Вот что ты чувствуешь с Кэт? Такое ощущение, будто ты…

— В свободном падении? — подсказывает Нико, когда я не могу подобрать нужные слова. — Высоко в небе, потеряв контроль?

Когда я поднимаю на него глаза, он кивает.

— Да, братан. Так и есть. В самом начале. А потом все становится намного глубже и лучше, и уже не находится слов, чтоб описать это. — Его глаза – яркие, кобальтово-синие глаза, благодаря которым он стал знаменитым, – пронзают меня взглядом. — Но будь осторожен. Потому что, сев на этот поезд, ты уже не сможешь сойти. Даже если он сойдет с рельсов, врежется в атомную электростанцию и сожжет весь мир дотла.

Нико бросает на меня долгий прощальный взгляд, разворачивается и уходит.

Откуда-то издалека доносится смех моего демона.

Я прячусь за пальмой у дома и почти десять минут отчаянно пытаюсь взять под контроль свои физиологические функции, чтобы выйти из укрытия и не выглядеть так, будто вот-вот упаду в обморок.

Потому что так оно и есть. Так и есть. Мне приходится напрягать все силы, чтобы просто стоять, прислонившись спиной к дереву. Колени как желе. Давление зашкаливает. Руки трясутся, как листья на ураганном ветру.

Этот поцелуй был термоядерным. У меня было больше мужчин, чем звезд в Млечном Пути, но я никогда не испытывала ничего даже отдаленно похожего на то, что почувствовала, когда Броуди прильнул к моим губам.

Я и представить не могла, что это будет так интенсивно, так ошеломляюще, так страстно. Нет, «страстно» – слишком слабое слово. Но как бы то ни было, я бы ни за что не догадалась.

Если бы я знала, то ни за что бы этого не допустила.

— Это плохо, — признаюсь я маленькой зеленой ящерице, греющейся на камне рядом с моим деревом. — Это очень плохо. Это как в начале фильма «Челюсти», когда девушка идет купаться и звучит эта жуткая музыка: дун-дун, дун-дун!

Ящерица считает меня идиоткой. Она закрывает глаза и засыпает. А может, просто притворяется, что спит, чтобы не видеть, как у этого глупого человека рядом с ее камнем случается нервный срыв.

Я закрываю лицо руками и стону.

Вкус Броуди – это рай. Его запах – это рай. То, как он прижимался ко мне, его удивительная сила, жар, стук его сердца – это рай. На несколько коротких мгновений я перенеслась в место, о существовании которого даже не подозревала, которое не могло быть реальным, а теперь я снова здесь, на земле, и все мои с трудом возведенные стены лежат вокруг меня пыльными грудами обломков.

Я годами, с болью в сердце, возводила эти стены, кирпичик за кирпичиком, камень за камнем, скрепляя их толстым слоем раствора, а Броуди Скотт разрушил их одним поцелуем.

Если бы я переспала с ним, он навсегда лишил бы меня интереса ко всем остальным мужчинам.

А это, очевидно, значит, что я никогда так не поступлю.

Что также, очевидно, означает, что я больше никогда не смогу его поцеловать, потому что, если бы Нико не вошел в тот самый момент, я бы превратилась в того самого дикоголика, как говорила Кэт, и уже через десять секунд стояла бы на коленях, демонстрируя свои выдающиеся оральные навыки.

Я опускаю руки. Делаю глубокий, очищающий вдох. Повторяю мантру, которую проговариваю каждое утро, когда просыпаюсь и еще помню свое имя.

Глядя на океан, я яростно шепчу: — Ты лев. Ты тигр. Тебе дана эта жизнь, потому что ты достаточно сильна, чтобы прожить ее. А теперь иди и дай всем услышать твой гребаный рык!

Затем я, пошатываясь, отправляюсь на поиски выпивки, потому что, давайте посмотрим правде в глаза, одного самоубеждения недостаточно.

Рок-н-ролл. Тот, кто придумал эту фразу, был чертовски гениален. Я стою в тридцати сантиметрах от импровизированной сцены на заднем дворе у Броуди и с открытым ртом смотрю, как Нико ведет группу к четвертой песне.

Даже без Эй Джея на перкуссии они звучат потрясающе – в основном потому, что Маркус играет на ударной установке как сумасшедший.

Он не шутил, когда говорил, что у него хорошо получается. У него не просто хорошо получается. Он великолепен. И он знает все песни «Бэд Хэбит».

Забавно, сколько разговоров мы пропустили, потому что были слишком заняты сексом.

Музыка оглушительно громкая. Все вокруг прыгают и кричат. Кэт стоит рядом со мной и хохочет как сумасшедшая, подпевая своим ужасным голосом. С другой стороны от меня три поросенка Маркуса трясут своими причиндалами изо всех сил. Позади меня несколько сотен друзей Броуди. Ночной воздух свежий, соленый океанский бриз бодрит, а энергия толпы невероятна. Я буквально чувствую, как земля уходит из-под ног.

Ого. Земля реально уходит из-под ног!

Я натыкаюсь на Кэт, она натыкается на парня рядом с ней, и мы все, как кегли в боулинге, заваливаемся на бок, пошатываясь и пытаясь удержаться на ногах. К счастью, вокруг так много людей, что в конце концов нас оттесняют обратно в толпу. Только я продолжаю раскачиваться, как одна из тех кукол в форме яиц, и фыркаю от смеха, пока небо не наклоняется набок и все звезды не соскальзывают с края.

Я пьяна в стельку.

Кэт громко говорит, стараясь перекричать музыку: — Ты в порядке?

Я показываю ей два больших пальца. Потом отрыгиваю, отчего смеюсь, а Кэт в ужасе округляет глаза.

— Сколько ты выпила? — кричит она, поддерживая меня под руку.

Я делаю небрежный жест, который должен означать «много», но выглядит так, будто я описываю гигантскую грудь косоглазой блондинки рядом со мной.

Кэт – та, что обычно первой напивается на вечеринке и падает в какой-нибудь куст, – берет на себя мою привычную роль матери. Она крепко хватает меня за руку, разворачивается и пробирается сквозь толпу с криком: — Ее сейчас стошнит!

— Спасибо тебе огромное, подруга, — сухо говорю я, пока люди в ужасе разбегаются в стороны.

Она тащит меня через широкую лужайку к извилистой каменной дорожке. Затем вверх по ней. Когда Кэт затаскивает меня в дом, я протестую: — Ты мне руку сейчас оторвешь! — а получается: «Тымнрукуещасотове!»

Я шепелявлю, как пьяный пират.

Кэт ведет меня на кухню, достает из большого холодильника бутылку холодной воды. Она прислоняет меня к столешнице, открывает бутылку и подносит к моему лицу.

— Сколько раз, — упрекает она меня, — ты мне говорила, что на каждый выпитый бокал алкоголя нужно выпивать стакан воды?

Я тянусь за бутылкой с водой. Но по какой-то нелепой причине Кэт отодвигает ее в сторону.

— Эй! Прекрати!

Подруга смотрит в потолок.

— Я держу руку неподвижно, дорогая. Это у тебя проблемы с координацией.

Она помогает мне взять бутылку. Я обхватываю ее обеими руками, подношу ее ко рту и делаю глоток. Часть воды попадает не в то горло. Я кашляю, и вода из моего рта брызжет Кэт на лицо.

И я смеюсь, потому что я ужасная, просто ужасная подруга.

— Боже мой, ты такая классная. — Она вздыхает, вытирая лицо тыльной стороной ладони. Затем осторожно берет у меня бутылку с водой, словно это коктейль Молотова, который я собираюсь швырнуть в толпу, и оглядывается. — Пойдем в гостиную. Ложись на диван и отдыхай, пока я найду Маркуса и попрошу его отвезти тебя домой…

— Не надо звать Маркуса! Он поедет домой с тремя поросятами! И я не буду валяться на чужих диванах, как какой-нибудь безработный дядюшка-наркоман!

Судя по взгляду Кэт, мое возмущение кажется ей смехотворным для человека в таком состоянии.

— Ладно, тогда кровать. Мы найдем тебе хорошую, тихую комнату, где ты сможешь немного поспать.

Через две минуты или два часа – у меня совсем сбились представления о времени – мы стоим в дверях гостевой спальни. Здесь есть большая двуспальная кровать, современный комод и шкаф в тон, а больше почти ничего и нет. Все вокруг раскачивается самым приятным, успокаивающим образом, как будто мы на корабле.

Кэт усаживает меня на край кровати. Снимает с меня туфли. Поднимает мои ноги, укладывая меня на спину. Прохладной рукой убирает волосы с моего лба и улыбается.

— Я никогда не видела тебя пьяной, — задумчиво произносит она.

— Я не просто пьяная, — невнятно бормочу я, мечтательно улыбаясь. — Я в стельку.

— Я оставила бутылку воды на тумбочке рядом с кроватью, хорошо, дорогая?

Я послушно киваю. Кэт наклоняется, целует меня в лоб и идет к двери. Выключает свет. Когда она уже собирается закрыть за собой дверь, я говорю: — Кэт?

Дверь снова открывается.

— Да, дорогая?

Вспомнив красивое лицо Броуди, я улыбаюсь в темноту.

— Я тигр.

Она тихо смеется.

— Я знаю, дорогая. Ложись спать.

Кэт закрывает дверь, и я послушно выполняю ее просьбу.

Такого звука я никогда раньше не слышал. Это пронзительный, первобытный вопль, полный чистой муки, от которого по моей коже пробегает смертельный холод.

Сердце бешено колотится, я сажусь в кровати и на мгновение теряю ориентацию. В окна моей спальни льется яркий солнечный свет. В кустах гибискуса за окном щебечут птицы. Раннее воскресное утро, вокруг тихо и спокойно.

Кроме этого крика. Он повторяется, еще громче и страшнее, чем в первый раз.

Я вскакиваю с кровати и чуть не падаю, запутавшись ногами в одеяле. Спотыкаясь, я бегу по деревянному полу к двери и ударяюсь коленом о комод. Я ругаюсь и прыгаю на одной ноге, пока не восстанавливаю равновесие, а затем несусь через весь дом на звук этого ужасного крика.

Который доносится из комнаты, где спит Грейс.

Мое сердце уходит в пятки. Ноги несут меня к ней быстрее, чем когда-либо.

Не сбавляя скорости, я врезаюсь в дверь. Она распахивается и с грохотом ударяется о стену.

На кровати лежит Грейс, она мечется под одеялом и кричит так, что мертвые проснутся.

— Грейс! — в ужасе произношу я и падаю на нее. Я хватаю ее за запястья и прижимаю их к подушке над ее головой. Она сопротивляется и воет, как банши, ее волосы разлетаются во все стороны, тело извивается подо мной. — Грейс! Проснись! Проснись! Ради бога, проснись!

Последнюю фразу я выкрикиваю ей в лицо. Она замирает. На мгновение все стихает, слышны только мое тяжелое дыхание и дрожь ее тела, сотрясающая кровать. Затем Грейс открывает глаза и смотрит на меня сквозь спутанную массу волос. Ее взгляд полон ужаса и мрака.

Я произношу ее имя. Она медленно моргает. На какой-то ужасный, бездонный миг мне кажется, что она не понимает, кто я такой.

Потом Грейс шепчет: — Б-Броуди?

Меня охватывает такое сильное облегчение, что я на мгновение теряю дар речи. Я киваю, стараясь не выдать панику.

— Тебе это приснилось. Тебе приснился плохой сон.

Ее лицо пепельного цвета.

— Я… я… кровь… кровь была повсюду… и огонь… и… части тел…

— Ты в безопасности. Я здесь. Тебе ничего не угрожает, — клянусь я. Затем отпускаю ее запястья и прижимаю Грейс к себе. Она дрожит так сильно, что мы оба трясемся. Ее платье сзади мокрое от пота. Она прижимается ко мне и прячет лицо у меня на груди.

— О боже. О боже.

Ее голос срывается на полушепот.

— Я здесь, — шепчу я, глажу ее по волосам и укачиваю.

Я всегда буду здесь, — не говорю я. — Клянусь своей никчемной жизнью, я всегда буду делать все, что в моих силах, чтобы ты чувствовала себя в безопасности.

Через некоторое время ее дрожь утихает, а потом и вовсе прекращается. Грейс поднимает голову и смотрит на меня. Влажные пряди волос прилипли к ее щекам. Ее огромные глаза такого темно-серого цвета, что кажутся почти черными.

— Обычно я не устраиваю женщинам кошмары до тех пор, пока они со мной не переспят, — говорю я с невозмутимым видом.

Она облизывает губы и сглатывает. На ее лице появляется едва заметная улыбка.

— Не во время секса?

Я с облегчением выдыхаю, видя проблеск юмора. Это хорошо.

— Должен тебе сказать, что, по моим сведениям, эти тридцать секунд бывают просто невероятными. А вот все остальное во мне – полный отстой.

Теперь Грейс по-настоящему улыбается. Она выпрямляется и откидывает волосы с лица.

— Тридцать секунд? Да ты жеребец.

Я самодовольно выпячиваю грудь.

— О да. Я такой жеребец, что, наверное, от моих объятий ты забеременела. Двойней.

Она усмехается. Ее голос слегка дрожит, но ей явно стало лучше, чем несколько минут назад, и мне почему-то хочется стукнуть себя в грудь, как Тарзан.

— Да, кажется, я чувствую, как моя матка устраивает вечеринку по случаю оплодотворения. Вы очень талантливы, мистер Скотт.

— Ты же знаешь, что со мной происходит, когда ты называешь меня мистером Скоттом, — дразню я, опуская голову и многозначительно глядя на нее из-под бровей.

— Сексуальная учительница, помнишь?

Грейс смеется. От этого звука у меня в груди что-то сжимается.

— Как я могла забыть? — Она оглядывает комнату и задумчиво произносит: — Вот бы мне только линейку найти…

Мы улыбаемся друг другу. Ее глаза заблестели, а лицо перестало быть таким мертвенно-бледным.

Интересно, что чувствовал Нил Армстронг, когда впервые ступил на поверхность Луны. Потому что я чувствую себя на седьмом небе от счастья и непобедимым. Мне хочется пуститься в безумный пляс, потому что я хоть немного помог ей почувствовать себя лучше. Я беру бутылку воды с тумбочки и протягиваю ей. Когда она выпивает половину, я спрашиваю: — Как ты? Вчера ты неплохо держалась.

Грейс на мгновение задумывается, прищурившись.

— Ты лишь слегка размыт по краям.

— Хочешь есть? Я могу приготовить яичницу. — Ее лицо слегка зеленеет. — Ладно. Никаких яиц. Пей больше воды.

Она беспрекословно подчиняется, и от этого мне снова хочется колотить себя в грудь.

Я видел сексуальную Грейс, и страстную Грейс, и уверенную в себе утонченную Грейс, но никогда не видел послушную Грейс.

Я мог бы привыкнуть к ней такой.

В голове всплывает поразительно яркий образ: она, обнаженная, со связанными запястьями и лодыжками, лежит на моей кровати. У меня мгновенно встает.

Даже в расстроенных чувствах эта женщина заставляет меня вырабатывать тестостерон литрами.

Думай о чем-нибудь другом, придурок! Бейсбол. Бейсбол. Бейсбол…

Меня осеняет.

— Знаешь, что нам нужно?

— Что?

— Нам нужно сходить в церковь.

Грейс смотрит на меня так, словно я только что сообщил ей, что у нее неизлечимая стадия рака.

— Нет. Нам точно это не нужно.

Я приподнимаю бровь.

— Не особо любишь ходить в церковь, да?

Она решительно отвечает: — Нет. А ты?

Я пожимаю плечами.

— Раньше часто посещал ее, когда был ребенком. Родители ходили каждое воскресенье и меня с собой таскали. Но теперь нет. У нас с Богом… свои разногласия.

Грейс склоняет голову набок и смотрит на меня.

— Нельзя так соблазнительно размахивать таким лакомым кусочком и ждать, что я не клюну.

Наши пальцы сплетаются. Не знаю, когда это произошло.

— Я… однажды, очень давно, попал в аварию. После этого я стал совсем по-другому смотреть на всё остальное.

Грейс замирает.

— Несчастный случай?

Я киваю.

— Все было плохо?

Через мгновение, когда я прихожу в себя после нахлынувших воспоминаний, я тихо отвечаю: — Самое худшее из всего плохого.

Мы смотрим друг на друга. Наконец она шепчет: — Я тоже попала в аварию.

Я не знаю, стоит ли говорить ей, что я уже в курсе, но решаю промолчать.

— Все было плохо?

— Самое худшее из всего плохого.

Я убираю прядь волос с ее щеки.

— Из-за этого у тебя проблемы с памятью?

Она кивает.

— А кошмары?

Грейс ненадолго закрывает глаза. Потом снова кивает.

— У меня они тоже были много лет.

Ее глаза расширяются.

— Правда? Они все еще снятся тебе?

— Почти никогда. Я нашел кое-что, что мне действительно помогает.

Она удивленно моргает.

— Что же это?

Когда я говорю: «Церковь», она заметно сникает.

Я ободряюще сжимаю ее руки.

— Нет, Грейс. Это не похоже ни на одну из церквей, в которых ты бывала раньше. Это та церковь, где ты действительно можешь увидеть Бога.

Она саркастически отвечает: — Да, я уверена, что именно это Джим Джонс говорил всем перед тем, как они переехали в Джонстаун. А потом ты попросишь меня выпить отравленный напиток¹⁰.

Я встаю и осторожно тяну ее за собой. Когда Грейс встает на ноги, я спрашиваю: — Ты умеешь плавать?

Она долго смотрит на меня.

— Ты очень странный человек, знаешь?

Я ухмыляюсь.

— Но очень сексуально, да? Я вижу, что ты изо всех сил стараешься не наброситься на меня, потому что я невыносимо сексуален.

— О, еще бы.

Грейс смотрит в потолок и качает головой. Я беру ее под руку и веду к спасению.

Как оказалось, Броуди был прав. Эта его церковь просто потрясающая.

Я сижу на доске для серфинга, которая плавно покачивается на волнах, направляясь к берегу. Мои ноги болтаются в океане, лицо обращено к солнцу, а в ушах раздаются резкие, одинокие крики чаек. Далеко позади меня волны разбиваются о мокрый песок. Свежий океанский бриз развевает мои волосы, и они колышутся вокруг лица. Солнце теплое, вода холодная, а мое сердце распахнуто навстречу бескрайнему голубому горизонту. Я даже не чувствую похмелья. Я чувствую…

Умиротворение.

Впервые за долгое время я чувствую себя совершенно спокойно.

— Я бы и правда могла к этому привыкнуть, — говорю я с улыбкой. — Может, мне стоит назначать своим пациентам водную терапию?

Броуди усмехается.

— Если хочешь сказать, что я гений, я весь внимание.

Он сидит на своей доске в нескольких метрах от меня и ухмыляется.

Несомненно, он прирожденный серфингист и чувствует себя на доске так же уверенно, как и на суше. Он показал мне, как грести против волн, как держать равновесие, полагаясь на плавучесть доски и не сопротивляясь ей, как преодолевать гребень волны, перенося весь вес на грудь. Броуди даже показал мне, как одним быстрым движением вскочить на ноги, чтобы попытаться поймать волну, но я каждый раз ныряла с головой, так что мы решили сделать перерыв.

Теперь мы за пределами «зоны тейк-оффа»¹² и спокойно дрейфуем. Я привыкаю к ритму океана, его приливам и отливам, к его беспокойному движению подо мной, прекрасному и опасному. Я словно лечу на спине огромного дракона.

— Как давно ты этим занимаешься? — спрашиваю я.

Броуди пожимает плечами.

— С тех пор, как я сюда переехал. Я был одержим океаном с первого дня, как впервые его увидел. Топика, штат Канзас, находится так далеко от большой воды, как только можно себе представить.

— Ты вырос в одном из этих провинциальных штатов, которые все «пролетают мимо», да?¹³

Он резко оборачивается ко мне.

— Ты серьезно? Поверить не могу, что ты не искала информацию обо мне в интернете! Мы уже два года переглядываемся!

— Полтора.

— Я знаю, что полтора года, — ухмыляется Броуди. — Просто хотел проверить, следишь ли ты за этим.

Я загадочно улыбаюсь.

— На самом деле это была обычная удачная догадка. Я понятия не имею, когда мы с тобой познакомились. Просто не хотела, чтобы ты расстраивался из-за того, что я не нашла времени погуглить.

Он брызгает в меня водой. Я кричу – потому что по какой-то странной биологической причине именно так ведут себя девочки, когда мальчики обливают их водой, – а потом смеюсь и брызгаю в ответ. И вот мы уже плещемся в воде, обливая друг друга большими пригоршнями холодной соленой воды, пиная друг друга и смеясь до упаду, как двое школьников на перемене.

И тут я замечаю плавник.

Темный и треугольный, он примерно в пятнадцати метрах от нас, с моей стороны, рассекает поверхность воды так же легко, как нож масло. Он быстро движется в нашем направлении.

На этот раз я кричу по-настоящему.

— Аку-у-у-л-а-а-а!

Затем резко вытаскиваю ноги из воды. Из-за этого теряю равновесие и падаю на бок – прямо в кишащий акулами океан.

Я выныриваю, брыкаясь и крича, в панике хватая ртом воздух. Соленая вода щиплет глаза. Я глотаю воду и кашляю, размахивая руками в поисках доски. Броуди зовет меня. Я не могу разобрать, что он говорит, потому что слишком громко визжу и плещусь, но когда мне удается наполовину выбраться на доску для серфинга, я наконец его слышу.

И этот ублюдок смеется.

Смеется.

— Это всего лишь дельфин, Грейс! Смотри!

В трех метрах от нас в воде промелькнуло бледно-серое тело. Затем оно, словно ракета, взмыло над поверхностью. На мгновение зависло в воздухе, гладкое и блестящее, роняя капли воды, а затем спикировало вниз и нырнуло обратно в океан, едва подняв рябь.

— А вот еще один! — кричит Броуди, указывая за мою спину.

Затаив дыхание, с бешено колотящимся сердцем, я замечаю еще один плавник, направляющийся в нашу сторону. За ним следуют еще четыре, выстроившиеся клином. Они проплывают мимо нас, а затем, как и первый плавник, выпрыгивают из воды и взмывают высоко в воздух. У меня отвисает челюсть. Даже в цирке не бывает более точного расчета времени.

— Они играют! — Броуди соскальзывает со своей доски и преодолевает полметра, разделяющие нас. Он цепляется за края обеих наших досок, образуя из нас маленькую флотилию. Его улыбка сияет ярче солнца, когда он поворачивается ко мне, покачиваясь в воде рядом со мной. — Они играют с нами!

Я не могу говорить, потому что меня до сих пор трясет от мысли, что я вот-вот стану аппетитной закуской для большой белой акулы. Мимо проносятся еще несколько дельфинов, они прыгают, плещутся и толкаются, веселясь не меньше, чем свора собак в собачьем парке. Из любопытства они разворачиваются и снова проплывают мимо нас, и я клянусь, что каждый раз, когда дельфины выныривают из воды, то смотрят на нас своими веселыми глазками, словно говоря: «Эй, неуклюжее сухопутное существо! Ты выглядишь странно, но мы тебе рады!»

Когда они наконец уплывают, бесследно растворяясь в глубокой синеве так же быстро, как и появились, боль в груди подсказывает мне, что я стала свидетелем чего-то особенного.

Чего-то священного.

Броуди видит, как я растрогана. Он подплывает ближе и оставляет на моей щеке влажный соленый поцелуй.

— Да, — говорит он хриплым голосом. — В мире еще есть чудеса, Грейс. Нужно только знать, где их искать.

Мы плаваем в воде, улыбаясь друг другу, и я не могу не задаваться вопросом, не протягивает ли мне судьба наконец давно забытую оливковую ветвь.

Или же она готовит мне сокрушительное падение.

Я не могу пошевелиться. Не могу ничего произнести, даже когда Броуди отчаянно умоляет меня поговорить с ним, рассказать, что случилось, спрашивает, все ли со мной в порядке.

Со мной не все в порядке.

Я бездомная.

— Грейс, ты меня пугаешь. Пожалуйста. Посмотри на меня.

Заморозка резко оттаивает, и все функции моего организма мгновенно приходят в состояние повышенной готовности. Меня начинает трясти, я потею и учащенно дышу. Броуди хватает меня за руки.

— Это Кэт? Хлоя? Кто-то пострадал?

Я облизываю пересохшие губы и сглатываю желчь, подступающую к горлу.

— В моем доме… человеку, который жил надо мной, каждую субботу привозили большие баллоны с кислородом. Он курил. Произошел взрыв. Моей… моей квартиры больше нет.

Мой голос звучит на удивление спокойно, но это все, что я могу сказать на одном дыхании.

— Нет? Что ты имеешь в виду?

— Она уничтожена, — говорю я. — Взорвана. Все мои вещи…

У меня на работе есть запасные экземпляры «Библии» – так я называю папку, в которой храню все, что имеет отношение к моей жизни, на случай, если однажды я проснусь и ничего не вспомню. Так что, по крайней мере, у меня что-то осталось.

У меня остались документы.

Слава богу, у меня не было домашнего питомца, иначе он бы погиб. Если бы я не ночевала вчера у Броуди, я бы тоже погибла.

Меня спасло то, что я напилась.

Меня спасла Кэт.

Меня спасла вечеринка в честь новоселья у Броуди.

Меня спас Броуди.

В голове у меня каша из беспорядочных мыслей, гормонов стресса и предположений о том, что могло бы произойти. Точно можно сказать только одно: я дважды избежала смерти. Это на два раза больше, чем у большинства людей.

Так что фраза «в третий раз повезет» приобретает совершенно новый смысл. Эта извращенная мысль вызывает у меня смех, который больше похоже на сдавленный кашель.

Броуди хмурится от беспокойства.

— Пойдем, — говорит он. Затем нежно ведет меня в дом.

Я все еще в мокром гидрокостюме, меня трясет. В состоянии стресса мозг вырабатывает гормон кортизол, и я почти уверена, что мой мозг просто открыл шлюзы и выпустил весь свой запас.

— Сядь на диван.

— Я испорчу кожу.

— К черту кожу. Садись, — командует Броуди.

Я подчиняюсь его приказу и опускаюсь на диван, радуясь, что больше не стою на ногах, потому что комната начала сужаться и расплываться.

— У тебя гипервентиляция, Грейс. Положи голову между колен и сделай глубокий вдох.

У меня кружится голова, я наклоняюсь к ногам, закрываю глаза и втягиваю воздух в легкие. Броуди кладет руку мне на спину и начинает массировать круговыми движениями, медленно и успокаивающе.

Он успокаивает мой пульс, а не разум.

Может быть, это какой-то зловещий знак.

Может быть, Маркус ошибался, когда говорил, что Вселенная не насылает несчастья на конкретных людей.

Может быть, я из тех, кому не везет по жизни.

Может быть, я проклята.

— Дай мне свой телефон.

Я до побелевших костяшек сжимаю в руке телефон. Сделав еще один прерывистый вдох, я позволяю Броуди аккуратно разжать мои пальцы и забрать телефон.

— Магда! Нам нужны полотенца! — кричит он.

Должно быть, она предвидела эту просьбу, потому что, как только Броуди ее озвучил, она появилась из-за угла гостиной с охапкой ярких пляжных полотенец в руках. Магда бросает взгляд на меня, съежившуюся на диване, и восклицает: — Ai! Mija! Estas blanca como un fantasma!¹⁶

Броуди нетерпеливо забирает у нее полотенца, оборачивает одно из них вокруг моих плеч и аккуратно вытирает воду с моего лица.

— Просто посиди здесь спокойно минутку, Грейс. Думаю, у тебя шок. Посиди здесь, пока не отдышишься, потом мы снимем с тебя этот гидрокостюм и переоденем в сухую одежду. А затем решим, что делать дальше. Хорошо?

Оцепенев, я киваю.

Броуди что-то тихо говорит Магде. Я не обращаю внимания на слова, только на интонацию его голоса, уверенную и успокаивающую. Меня с силой накрывают воспоминания о другом времени, когда я, оцепеневшая и побелевшая, сидела в незнакомом месте, а успокаивающий мужской голос шептал что-то другим, и в нос мне бил резкий запах антисептика и смерти.

Дом Броуди гораздо красивее и уютнее, чем отделение неотложной помощи в больнице, но в данный момент они кажутся мне одним и тем же.

Чувство беспомощности мне не по душе.

Лишь однажды я ощущал нечто близкое к такому уровню бесполезности, когда все было настолько плохо, что я ничего не мог с этим поделать. Сейчас, как и тогда, мой первый порыв – попытаться все исправить.

Надеюсь, на этот раз у меня получится лучше.

Моя «петарда» неподвижно сидит на диване, побледневшая, с потухшим взглядом. Для такой энергичной женщины она пугающе похожа на труп.

— Магда, не могла бы ты заварить для Грейс чай?

— Claro¹⁷. — Она спешит на кухню, двигаясь быстрее, чем я видел за все эти годы.

Я нежно целую Грейс в лоб и иду в столовую, где могу спокойно позвонить, не упуская ее из виду. Напряженно расхаживая по комнате, я набираю номер Нико с телефона Грейс.

— Йоу, — сонно отвечает он.

Я понижаю голос и говорю: — Нико, это Броуди.

— О, привет, братан. Я не узнал номер. — На заднем плане слышится шорох и бормотание. Женский голос спрашивает, кто это.

— Черт, я вас разбудил?

— Да, и лучше бы это было что-то стоящее, потому что моя прекрасная чертова жена лежит голая рядом со мной в постели, а у меня утренняя эрекция.

— Боже, чувак. Не надо подробностей.

Нико усмехается.

— Который час? Ты в порядке?

— Нет. Слушай, включи мне местные новости.

— Новости? Что случилось?

Я заглядываю в гостиную. Грейс неподвижно сидит на диване, безучастно глядя в пол.

— Грейс позвонила управляющая домом и сказала, что ее квартира взорвалась.

— Взорвалась? Что за черт?

— Что случилось? С ней все в порядке? — Голос Кэт уже не такой сонный. Он звучит резко и громко.

Нико просит ее включить телевизор и найти новостной канал. Кэт говорит, что он может забыть о своем утреннем стояке, пока не расскажет ей, что происходит. Нико смеется, Кэт визжит… и вдруг наступает подозрительная тишина.

— Нико! Ради всего святого! — шиплю я себе под нос, стараясь, чтобы Грейс меня не услышала.

— Прости, братан. Сейчас.

Через мгновение в трубке раздается громкий голос диктора.

— Местные новости, детка, — говорит Нико Кэт. Затем обращается ко мне: — У тебя там что, электричества нет?

— Просто стараюсь не травмировать Грейс еще больше, чем она уже травмирована.

— Погоди, детка, остановись на этом! — Нико на мгновение замолкает, а потом бормочет: — Черт возьми.

На заднем плане Кэт кричит: — О боже! Это же дом Грейс!

— Что там? Расскажи мне!

— Похоже, тот, кто звонил Грейс, говорил правду. В том шикарном высотном доме, где она живет, прямо в центре огромная дыра. Из нее валит дым. Повсюду пожарные машины и скорая помощь. Похоже, взорвалась бомба… — произносит Нико.

Слышны шорохи, приглушенные ругательства. Затем в трубку врывается перепуганная Кэт.

— Броуди! С Грейс все в порядке? Она еще у тебя?

— Да, она здесь…

— Она видела новости? Это просто катастрофа!

— Кэт…

— Слава богу, она ночевала у тебя! Дай ей трубку, мне нужно с ней поговорить!

— Кэт, успокойся…

— Дай ей трубку прямо сейчас!

Морщась, я отодвигаю телефон от себя. Когда из динамика перестают доноситься звуки, от которых разрываются барабанные перепонки, я снова прикладываю телефон к уху.

— Кэт, твоя эмоциональная несдержанность ей не поможет.

Тишина становится напряженной. Раздается раздраженное рычание, как у медведя, которого грубо разбудили от зимней спячки, а затем вздох.

— Ладно. Ты прав. Я спокойна. Да.

— Хорошо. Спасибо. Все, что мне нужно, чтобы ты собрала для нее одежду – все, что есть у вас с Хлоей, что подойдет, – и немного косметики. Все, что нужно для прически, все, что нужно девушке, я оставляю на твое усмотрение. Ты знаешь, что ей нужно. Все, чего у вас нет, я куплю в магазине. Я попрошу водителя забрать это у вас позже, или вы сами можете привезти…

— Погоди. Она останется у тебя?

— Да.

— Надолго?

Я смотрю на Грейс. Меня переполняет сильное чувство. Я не знаю, что это за чувство, но хочу – больше всего на свете – погрузиться в него с головой.

— Я еще не спрашивал ее, — тихо произношу я, — но… на столько, на сколько она захочет. Надеюсь, навсегда.

По тому, как Кэт ахает, я понимаю, что ее эмоции вот-вот снова выйдут из-под контроля, еще до того, как она с истеричной настойчивостью спрашивает: — Вы теперь вместе? О, пожалуйста, пожалуйста, скажи, что вы вместе!

— Кэт. Сосредоточься. На одежде.

— Да, хорошо, да, я соберу все необходимое и приеду, как только смогу.

Она резко замолкает. Через мгновение, понизив голос, Кэт говорит: — Ты мне всегда нравился, Броуди. Я считаю, что ты отличный парень. Но если ты хоть как-то обидишь мою подругу, если хоть раз заставишь ее нахмуриться, я обрушу на твою голову такую бурю, что ты и опомниться не успеешь. Я оторву тебе обе руки и забью тебя ими до смерти. В буквальном смысле.

Я не могу сдержать улыбку.

— Я знаю, что так и произойдет, Рокки.

— Нет, послушай. Грейс не такая крутая, какой кажется.

— Я знаю. Она рассказала мне о своих проблемах с памятью. Я понимаю, во что ввязываюсь. И я на все сто процентов за. Она не похожа ни на кого, с кем я встречался раньше, я никогда не испытывал ничего подобного, и нет на свете ничего важнее, чем заботиться о ней. Я никогда не причиню ей вреда, Кэт. Никогда. Клянусь жизнью своей матери.

В выдохе Кэт слышится религиозный пыл. Кажется, она крестится.

— А теперь я положу трубку и пойду присмотрю за Грейс, хорошо?

Кэт шмыгает носом. Затем сдавленно произносит: — Хорошо, — и отдает телефон Нико.

— Что ты такого сказал, придурок, — рявкает он, — что моя жена расплакалась?

— Я как бы сказал ей… не вдаваясь в подробности… что влюбился в ее подругу.

После недолгого молчания Нико усмехается.

— Да, этого было бы достаточно.

В гостиной Магда протягивает Грейс кружку с чаем, садится рядом с ней на диван и обнимает ее. Я чуть не роняю телефон. Магда никогда не обнимает. Она ругается. Сверлит взглядом. Но не обнимает. Если только у меня не галлюцинации, что вполне возможно.

— Мне пора, Нико.

— Ага. Дай знать, если тебе что-нибудь понадобится.

— Хорошо. Спасибо, чувак.

Я вешаю трубку и сразу же возвращаюсь к Грейс. Как только я останавливаюсь перед диваном, Магда разражается бессвязной тирадой, сопровождая ее резкими жестами, которые, судя по всему, означают, что я все делаю неправильно и недостаточно компетентен, чтобы помочь промокшей до нитки обезумевшей женщине.

— Магда, я понятия не имею, что ты только что сказала, но мне нужно поговорить с…

Магда взмахивает рукой. Затем поворачивается к Грейс и очень мягко что-то говорит ей по-испански.

Грейс делает глоток чая и шепчет: — Спасибо, Магда. Ты очень добра.

Магда гладит ее по спине и кивает. Затем она снова что-то говорит Грейс по-испански.

— О нет. Я… — Грейс смотрит на меня, а потом быстро отводит взгляд. — Я не могу так навязываться. Я сниму номер в отеле, моя страховка покроет расходы…

— Да, — перебиваю я, догадываясь, что сказала Магда, судя по тому, как Грейс возражает. — Тебе лучше остаться здесь. Мы хотим, чтобы ты осталась. Я хочу, чтобы ты осталась.

Магда бросает на меня убийственный взгляд, который должен заставить меня замолчать, но не заставляет, потому что я столько раз оказывался в подобной ситуации, что выработал иммунитет.

Я опускаюсь на колено перед Грейс и беру ее за руку.

— Если тебе некомфортно оставаться со мной в главном доме, потому что мы не… э-э… потому что у нас не…

Грейс удивленно вскидывает брови. Магда рычит на меня.

— Площадь гостевого дома – двести семьдесят квадратных метров! — выпаливаю я. — Там есть собственный бассейн! И отдельный вход! Ты можешь приходить и уходить в любое время, это будет как твой собственный дом!

Магда качает головой, выдыхает через нос и смотрит в потолок. Не обращая на нее внимания, я сжимаю руку Грейс.

— По крайней мере, на сегодня. Или на несколько дней, пока ты не разберешься с другими делами. Можешь оставаться столько, сколько тебе нужно.

Грейс опускает взгляд на наши руки и задумчиво прикусывает нижнюю губу.

— Пожалуйста, — продолжаю я.

Она ничего не отвечает.

— Обещаю, что не буду вести себя странно или как-то еще.

Грейс смотрит на меня, нахмурившись.

— Я имею в виду… еще более странно.

Наконец она улыбается.

— Это значит «да»? — с нетерпением спрашиваю я.

— Ach. Patetico¹⁸, — говорит Магда. Затем она что-то объясняет Грейс по-испански.

Грейс слушает. Затем делает еще один глоток чая. Когда Магда замолкает, Грейс долго смотрит на нее, а потом на меня и говорит: — Сколько бы ты ей ни платил, эта женщина заслуживает повышения.

Затем они с Магдой встают, и я тоже поднимаюсь.

Уже более уверенно Грейс произносит: — Я бы хотела принять душ и переодеться в сухую одежду.

— Да, конечно. Прими душ, а я найду тебе что-нибудь из своих вещей – спортивные штаны и футболку, хорошо?

Грейс кивает.

— Я позвонил Кэт. Она привезет тебе кое-что из одежды. Я подготовлю гостевой дом, а потом…

Я замолкаю, потому что не знаю, что будет потом.

Но Грейс мило и нежно улыбается мне и целует в щеку.

— А потом мы поговорим, — произносит она.

Мое сердце начинает биться чаще.

— Да. Потом мы поговорим.

Правильно ли я понимаю, что она хотела сказать совсем другое? То от чего нас оторвали?

Да. Мои мысли неуместны. Я извращенец. Знаю и ничего не могу с собой поделать. Я так давно вожделею эту женщину, что мой мозг забит образами ее обнаженного тела.

И тут меня осеняет: Грейс сейчас нужен не очередной чувак, размахивающий своим членом у нее перед носом. Больше всего на свете ей нужен друг.

Если я действительно хочу поступить правильно, мне нужно быть ее другом, а не тем, кто изо всех сил пытается забраться к ней в трусики, когда она наиболее уязвима.

А значит, мне нужно отступить.

Черт, как же неудобно иметь совесть.

Грейс разворачивается и уходит по коридору в гостевую спальню, где провела ночь. Я смотрю ей вслед, Магда стоит рядом.

Когда Грейс закрывает за собой дверь комнаты, Магда поднимает на меня глаза и говорит по-английски: — Не за что. Не облажайся.

В отчаянии я всплескиваю руками.

— Магда! Почему я до сих пор ни разу не слышал, чтобы ты говорила по-английски?

Она пожимает плечами. Затем, сверкнув темными глазами, отвечает по-испански. Я смотрю на нее в упор.

— Ты, должно быть, издеваешься надо мной.

Она улыбается, хлопает меня по руке, разворачивается и уходит.

Я кричу ей вслед: — Если бы я тебя не любил, то уже давно уволил бы!

Я слышу ее смех еще долго после того, как она скрылась из виду.

Я лежу на кровати на спине и смотрю в потолок, слушая, как мама ворчит по поводу моего младшего брата Брэнсона, который до сих пор живет с ними. В комнату заходит Грейс.

Ее лицо открыто. Влажные волосы зачесаны назад. На ней мои серые спортивные штаны и футболка с Нилом Даймондом, которую я оставил для нее на кровати в гостевой спальне, пока она принимала душ. Увидев меня с телефоном, она замирает в дверях, положив руку на косяк.

На лице Нила посередине есть два выступающих бугорка.

Я пытаюсь незаметно поправить свой набухающий член под спортивными штанами и сажусь.

— Э-э, мам. Мне нужно идти.

— Идти? Мы разговариваем по телефону всего две минуты! И ты не звонил на прошлой неделе!

— У меня гость.

Молчание моей матери такое насыщенное и многогранное, что напоминает симфонию. В этом молчании слышны верхние ноты любопытства и здоровая доля раздражения, потому что больше всего на свете она любит жаловаться мне на моего брата. К счастью, мне приходится выслушивать это раз в неделю.

— Судя по твоему тону, Броуди, я так понимаю, этот гость женского пола?

Я не могу отвести взгляд от Грейс. Как будто мои глаза намертво приклеены к ней. Даже если бы орда зомби ворвалась в комнату и начала пожирать мое лицо, я бы все равно сидел здесь и смотрел на нее, на эту потрясающую, как картина Караваджо, девушку в дверном проеме, которая смотрит на меня, закусив нижнюю губу, с мягкими и печальными серыми глазами.

Будь другом. Будь другом. Будь другом, ты, гребаный эгоистичный придурок.

— Да, — говорю я маме.

Она смеется.

— О боже. Звучит серьезно.

— Так и есть.

После очередной оглушительной паузы она строго говорит: — Я ожидаю, что ты будешь вести себя ответственно и пользоваться презервативами, сынок.

— Боже, мам! Мне двадцать девять, а не двенадцать! И вообще, это отвратительно!

— Презервативы – это не отвратительно, милый, это практично.

— То, что ты предлагаешь мне надеть это, отвратительно! Весь этот разговор отвратительный!

— Ну, я видела в журналах фотографии некоторых из тех «дам», с которыми ты встречаешься, и, честно говоря, я удивлена, что у тебя до сих пор не диагностировали какую-нибудь неизлечимую венерическую болезнь. — Она ахает. — Или уже диагностировали, а ты мне не говоришь?

— Я кладу трубку.

— Кстати, ты знаешь, что противозачаточные таблетки не дают стопроцентной гарантии?

— О боже! Чувак!

— Я тебе не «чувак», я твоя мать, и я готова к тому, чтобы у меня появились еще внуки, Броуди, но не от какой-нибудь шлюшки по имени Игуана Азалия, или Боун Чайна, или Рэйнбоу Траут, или как там ее. Мы не Кардашьяны.

— Прощай, мама.

— И последнее: противовирусная смазка очень эффективна против широкого спектра…

Я кладу трубку, прежде чем она успевает довести меня до рвоты. Грейс смотрит на меня, изящно приподняв бровь.

— Звучит интересно.

— Тебе правда не стоит этого знать.

— Это была твоя мама?

— Да.

— Я слышала слово «презерватив»?

Я опускаю голову на руки и стону. Грейс подходит к кровати и присаживается на край матраса. Я раздвигаю пальцы и смотрю на нее.

— Значит, ты близок со своей семьей? — спрашивает она.

— К сожалению, да.

Когда Грейс моргает, я чувствую себя самым большим засранцем на свете. У нее нет семьи, а я веду себя совершенно бесчувственно. Я тут же исправляю ситуацию.

— Нет! То есть да, мы близки. Я не то хотел сказать. Я люблю их и благодарен за то, что они у меня есть…

— Все в порядке, — говорит она с улыбкой. — Я поняла, что ты имел в виду.

Я с облегчением выдыхаю.

— Прости. Я идиот.

Грейс опускает взгляд и задумчиво теребит одеяло.

— Полагаю, кто-то из подруг рассказал тебе о моих родителях, да?

О черт. Неужели я могу еще больше все испортить?

Я стараюсь быть максимально дипломатичным, но при этом честным.

— Только потому, что я сам попросил их об этом. И они особо ничего не сказали. Подруги тебя любят, знаешь ли. Не думаю, что я когда-либо видел более близких друзей, чем вы трое.

Она кивает.

— Да. — Голос Грейс становится тише. — Без них я бы никогда не добилась того, что имею.

Я хочу задать ей столько вопросов, столько всего хочу сказать, но сейчас не время. Что бы я ни сказал, это только усугубит ситуацию, поэтому я молча киваю.

Она спасает нас от неловкого молчания, говоря: — Я сделала несколько звонков. Некоторым своим знакомым в этом здании. В свою страховую компанию. Коллеге по работе, которая подменяет меня, когда меня нет в офисе. Мне придется перенести встречи со всеми клиентами на несколько недель, вряд ли я сейчас смогу кому-то помочь. А потом я совершила ошибку – включила телевизор, чтобы посмотреть новости.

Дрожь в ее голосе снова пробуждает во мне инстинкт защитника. Я касаюсь ее руки. Грейс смотрит на меня большими глазами и шепчет: — Ничего, если… можно я тебя обниму?

Не задумываясь, я отвечаю: — Ты можешь попросить все, что хочешь, и я дам тебе это.

Мы смотрим друг на друга, между нами искрит напряжение, а потом она улыбается.

— В таком случае я бы хотела получить в подарок тропический остров…

— Остров! Черт возьми, Лиса, ты играешь либо по-крупному, либо никак!

— Всего лишь один маленький остров! Может, в южной части Тихого океана? Да ладно тебе, ты же богат!

Ухмыляясь, я беру Грейс за руку, нежно притягиваю к себе, ложусь на спину и обнимаю ее, так что мы лежим бок о бок. Она кладет щеку мне на плечо, просовывает босую ногу под мою и сгибает другую ногу, положив ее на мое бедро. Затем кладет руку мне на грудь и довольно вздыхает.

Это невероятно. Мы идеально подходим друг другу. Даже наше дыхание, кажется, синхронизировалось, и наша грудь поднимаются и опускаются в одном медленном ритме. Вот только если бы мой член вел себя прилично, все было бы просто идеально.

Грейс откашливается.

— Эм. Мне подвинуться?

— Нет. Не обращай внимания. У него однобокое мышление.

Мы молчим с минуту, просто дышим. Потом Грейс с улыбкой в голосе спрашивает: — Ты это нарочно?

— Что именно?

— Ну, это… подергивание.

Я закрываю раскрасневшееся лицо рукой.

— Ты же должна не обращать внимания.

Ее тело сотрясается от сдерживаемого смеха.

— Как я могу не обращать на него внимания, Броуди, у него же собственное сердцебиение!

— Прости. Обычно он не такой надоедливый.

— Ага, конечно.

— Я не шучу. Просто когда я рядом с тобой, у меня встает. Я снова чувствую себя подростком.

— Или старым извращенцем.

— Кого ты называешь старым, женщина? Не я тот, кто на этой кровати перешагнул тридцатилетний рубеж.

Грейс смеется.

— О, точно. Я краду младенца из колыбели.

— Прости, но двадцать девять лет – это уже не мланедец. Боже, между тобой и моей матерью…

Она отвечает детским голоском: — Квошке Бвоуди нужна его сосочка?

Я медленно выдыхаю, подавляя дикое желание перевернуть ее на спину и показать, как сильно мне нужна «сосочка».

— Тебе повезло, что я сейчас пытаюсь быть твоим другом, Лиса. Это все, что я могу сказать.

— Моим «другом»? Звучит зловеще.

Когда я не отвечаю, Грейс задумчиво произносит: — У меня никогда не было друзей-мужчин.

— Вот именно.

— Я не хотела сказать ничего плохого.

— Ну да.

Она приподнимается на локте и смотрит на меня.

— Ты так намекаешь, что не хочешь заниматься со мной сексом?

— Я хочу заняться с тобой сексом больше, чем хочу дожить до следующего дня. Больше, чем хочу, чтобы Бен Аффлек перестал снимать фильмы про супергероев. Больше, чем хочу, чтобы летающие машины стали реальностью. Но дело не в этом.

Грейс морщит лоб.

— А в чем тогда?

Мой член пульсирует так сильно, что я и сам не знаю, в чем дело. Мне приходится собрать всю свою волю в кулак, чтобы сосредоточиться и заставить кровь снова циркулировать в мозг.

— Я думаю, суть в том, что…

Она ждет, приподняв брови.

— Я уже сказал тебе, в чем дело. Я не хочу тебя трахать – пока. То есть я хочу, отчаянно хочу, но не буду.

Брови Грейс возвращаются в обычное положение.

— Хм.

— Ладно, это прозвучало зловеще.

— Я пытаюсь понять, романтично это или просто глупо, — произносит она.

— Ну спасибо.

Она снова кладет голову мне на грудь и прижимается ко мне. Затем начинает теребить край моей футболки. Кажется, что она делает это машинально, когда ее пальцы случайно скользят по моей обнаженной коже чуть выше пояса спортивных штанов, но мы имеем дело с Грейс Стэнтон. Она ничего не делает случайно.

Когда она медленно водит пальцем по моему пупку, я хрипло предупреждаю: — Грейс.

— Я знаю, — шепчет она. — Я тоже это почувствовала. Как думаешь, он прогрызет дыру в твоих спортивных штанах?

— Поверить не могу, что мы говорим о моем члене так, будто он заключенный, который вот-вот сбежит из тюрьмы.

Она просовывает большой палец под резинку моих спортивных штанов, и мой член вздрагивает, как бык на родео, как раз перед тем, как раздается звонок и ворота распахиваются. Я чувствую ее улыбку на своей груди.

— Хотя, это хорошая аналогия.

Грейс запечатлевает поцелуй на моей шее, чуть пониже уха. Меня пронзает волна вожделения, такая сильная, что у меня перехватывает дыхание.

— Ого. Даже я это почувствовала, — произносит она.

Я осторожно беру ее за запястье. Мой голос звучит грубо.

— Наверное, это было бы самым эгоистичным поступком с моей стороны – трахнуть тебя прямо сейчас. После этого я бы чувствовал себя полным придурком. Мы не будем этого делать.

То ли тон моего голоса, то ли моя рука, удерживающая ее от движения, действуют на нее, потому что по ее телу пробегает легкая дрожь, а дыхание становится прерывистым.

— А если я скажу, что мне это как раз и нужно? — шепчет Грейс.

Что-то в ее голосе напоминает мне слова Хлои, словно холодная вода, плеснувшая мне в лицо.

«Грейс не из тех девушек, которым нужны розы, любовные стихи и сказка со счастливым концом».

Она сказала мне об этом в день рождения Эбби, тогда же, когда рассказала, что родители Грейс погибли в результате автомобильной аварии.

Но теперь у меня есть еще одна часть головоломки. Я знаю, почему Грейс не хочет сказки со счастливым концом, почему она решила проживать каждый день так, словно он последний.

Она не думает, что что-то из этого сможет вспомнить.

Я переворачиваю Грейс на спину, беру ее запястья в свои руки и прижимаю к подушке, чтобы она не могла бесцельно ласкать меня и тем самым подрывать мою решимость. Мы лежим грудь к груди, нос к носу, промежность к промежности, смотрим друг другу в глаза, дышим одним воздухом.

Если в этом мире и есть что-то более совершенное, я этого не нашел.

— Мне не хочется, чтобы наши отношения были похожи на то, что было с кем-то другим, — говорю я. — Мне не хочется, чтобы это было как-то по-бытовому. Только ради секса. Я не хочу вступать в физическую связь, пока мы не узнаем друг друга получше. Я хочу, чтобы это было что-то особенное, потому что так оно и есть. Я никогда… с тобой я чувствую что-то странное… между нами есть какая-то связь. Не знаю почему, но это так. И я не хочу все испортить.

Я вижу как меняется лицо Грейс, но не отступаю.

— Я имел в виду то, что сказал на улице. Что бы между нами ни было, это по-настоящему. По-настоящему, черт возьми, и я буду относиться к этому с уважением, дав нашим отношения немного времени, чтобы они окрепли и разрослись, прежде чем мы перейдем к интиму.

Грейс смотрит на меня широко раскрытыми глазами, не моргая. Я не могу понять, в ужасе она, удивлена или вот-вот выбежит из комнаты и больше не вернется.

— О боже, — невозмутимо говорит она. — Ты по уши в меня влюблен.

И только после того, как по ее лицу пробегает озорная улыбка и тут же исчезает, я понимаю, что она меня разыгрывает.

Разумеется, я не могу оставить это без внимания.

С невозмутимым видом я отвечаю: — С чего бы мне в тебя влюбляться? Ты, наверное, самая отвратительная женщина на свете.

Ее губы дрожат. Она пытается не рассмеяться.

— Это не смешно, Грейс. Ты отвратительна. Я не понимаю, как тебя не арестовывают за непристойное поведение в общественном месте, когда ты выходишь из дома. Такое ощущение, что ты упала с высокого дерева и ударилась о каждую ветку по пути вниз.

— По крайней мере, у меня в штанах не живет помешанный на сексе корнишончик.

Я фыркаю.

— Нет? Ты уверена?

— О-о. Да, возможно, ты меня раскусил. Дай-ка я попробую еще раз.

— Конечно. Валяй. Ведьма.

— Может, я и похожа на ведьму, но я хотя бы не маменькин сынок.

Я ухмыляюсь. Умные цыпочки – это лучшее, что может быть. А еще дерзкие цыпочки… Если бы я был, как Кенджи, то уже мечтательно бы вздохнул и рухнул в обморок на груду подушек с ароматом лаванды.

Вместо этого я спрашиваю: — Если я брошу палку, ты побежишь за ней?

Грейс смеется.

— А, я поняла, потому что я собака! Это называется метафора. Я бы тебе объяснила, но у меня нет мелков.

Я нежно целую ее в губы и шепчу: — В последний раз, когда я видел такое лицо, как у тебя, я накормил ее бананом.

Она снова смеется.

— Прости, Конг, но мы уже выяснили, что в наших отношениях ты – обезьяна.

Я изо всех сил стараюсь не рассмеяться.

— Мне нравится, что ты сделала со своими волосами в носу. Как ты их заплела?

— Эй! — говорит Грейс и игриво пинает меня по голени.

— Прости, я не перегнул палку? Где ты проводишь черту в отношении волос в носу?

Мы улыбаемся друг другу, пока наконец она не вздыхает.

— Ладно. Очевидно, что мне не удастся уговорить тебя заняться сексом. Чего, кстати, со мной раньше никогда не случалось. Так что…

— Так что я должен почувствовать себя особенным?

— Именно.

Я переворачиваюсь на спину, увлекая ее за собой, и укладываю ее на себя.

— Забавно, но почему-то я не чувствую себя таким.

Грейс смотрит на меня, ее волосы закрывают лицо, и улыбается.

— А должен, Конг. Потому что если бы на твоем месте был кто-то другой, я бы уже дала ему пинок под зад.

— Ты похотливая маленькая шлюшка. — Я обхватываю ее лицо ладонями и снова целую, на этот раз глубже, исследуя ее сладкий рот языком.

Она прерывисто выдыхает мне в губы: — Твоя похотливая маленькая шлюшка.

Мое сердце замирает, а потом взмывает ввысь, как ракета.

— Я так и буду тебя называть, Лиса.

На этот раз поцелуй по-настоящему страстный. Кажется, он длится целую вечность. Тело Грейс – мягкий, восхитительный груз на моем. От нее пахнет шампунем и чистой кожей. Меня охватывает животная потребность сорвать с нее всю одежду, уткнуться лицом между ее бедер и узнать, какова на вкус ее киска. Она двигает бедрами, прижимаясь тазом к моему напряженному члену, и я стону.

— Прости. Это вышло случайно.

— Ты паршивая лгунья, — рычу я.

Затем сжимаю ее грудь в ладонях. Как это произошло? Они такие полные и тяжелые в моих руках, пышные, прикрытые тончайшим слоем мягкого хлопка. Я провожу большими пальцами по упругим соскам, и Грейс ахает.

Повинуясь чистому инстинкту, я поднимаю голову и целую один твердый сосок прямо через футболку.

Ее стон такой эротичный, что я чуть не кончаю прямо в штаны.

Я слегка прикусываю сосок и в награду получаю еще один стон, еще более чувственный, чем предыдущий. Она вздрагивает и выгибается навстречу моим рукам и губам. Ее волосы рассыпаются по спине.

— Еще, — умоляет она, раскачиваясь надо мной. — Броуди. Еще.

Черт. Черт, черт, черт.

— Грейс.

— Пожалуйста. Еще чуть-чуть.

Нет на свете мужчины, который смог бы устоять перед прекрасной женщиной, от которой он без ума, умоляющей его продолжать играть с ее грудью.

А если и есть такой, он явно лучше меня.

Я запускаю руки ей под футболку. Ее кожа горячая и шелковистая. Мои ладони почти полностью обхватывают ее талию. Медленно, наслаждаясь ее прерывистым дыханием и затуманенным от страсти взглядом, я поднимаю руки выше, проводя по ее коже кончиками пальцев.

Когда я сжимаю ее грудь, Грейс стонет. Я щипаю ее за соски, и она закрывает глаза.

— Твой рот, — хрипит она. — Мне нужен твой рот.

Я начинаю потеть. Сердце колотится, как отбойный молоток. Я понятия не имею, сколько еще смогу продолжать эту маленькую игру, прежде чем мне придется пойти и подрочить в душе, но решаю проверить.

Поэтому задираю ее футболку и припадаю губами к твердому розовому соску.

Она стонет, произнося мое имя.

Я воин. Я король. Я гребаный бог.

Я ласкаю ее грудь, посасываю и нежно покусываю, одновременно глажу и щипаю второй сосок. Ее грудь великолепна, она розовая и налитая, невероятно чувствительная к каждому моему прикосновению. Мой член, как стальная труба.

Пульсирующая стальная труба.

Грейс все сильнее трется об меня, об мой член, пока я ласкаю ее.

— Ты пытаешься кончить, милая? — шепчу я ей на ухо.

В ответ она издает лишь низкий прерывистый стон. Я узнаю «да», когда слышу его.

Я переворачиваю ее на спину, сажусь на нее верхом, стягиваю футболку через голову и руки и завязываю узлом на запястьях.

Грейс смотрит на меня, моргая и тяжело дыша. Ее щеки порозовели, губы приоткрыты, влажные волосы разметались по подушке.

Она – самое прекрасное создание, которое я когда-либо видел.

— Ты что, только что надел на меня наручники из своей футболки?

Тяжело дыша, я отвечаю: — Да, черт возьми, надел. Ты можешь кончить, просто когда тебе ласкают соски?

— Я… не знаю, — шепчет она. — Я никогда такого не пробовала.

Я хищно ухмыляюсь.

— До этого момента. И, кстати, это не секс. Это просто прелюдия.

Я опускаю голову и приступаю к эксперименту.

С каждым движением губ Броуди на моих сосках у меня между ног пульсирует волна горячего, чистого удовольствия. Я извиваюсь и стону под ним, отчаянно желая большего.

— Боже, какие звуки она издает, — бормочет он себе под нос, прежде чем снова прильнуть к моей плоти.

Он сидит на мне верхом, его ноги по обе стороны от моих бедер, так что у меня нет возможности обо что-то тереться, кроме как о его бедра, чтобы унять нарастающую боль между ног. Но этого недостаточно. Мне нужно больше.

Мне нужен он.

— Вынь свой член, — шепчу я, задыхаясь.

Броуди смотрит на меня, его щеки пылают, в глазах огонь. Его большие руки обхватывают обе мои груди, а кожа отливает золотом на фоне моей бледности. Его губы влажно обхватывают твердый сосок.

Он сосет его так сильно, что у него втягиваются щеки. Я выгибаюсь и снова стону. Звук прерывается.

— Пожалуйста, просто дай мне посмотреть.

— Я не собираюсь тебя трахать, Грейс.

Почему от его грубого, почти гневного тона я теряю рассудок?

— Мне нужно это увидеть. Мне нужно увидеть, как сильно ты меня хочешь, — задыхаюсь я, покачивая бедрами, как та похотливая маленькая шлюшка, которой он меня дразнил. Его член подрагивает под спортивными штанами, и я всхлипываю.

Броуди переходит к другому соску. Глядя на меня, он медленно обводит его языком, а затем берет в рот. Когда он слегка прикусывает его, я закрываю глаза и стону, выгибаясь навстречу его губам.

— Скажи мне, какая у тебя мокрая киска, — требует он, сжимая мою грудь.

— Мокрая. Я вся мокрая, мне нужно, чтобы ты прикоснулся ко мне, мне нужны твои пальцы, пожалуйста, Броуди, мне нужен твой язык…

— У тебя есть мой язык, милая, — шепчет он и кусает меня под соском, на самой чувствительной части груди. Я ахаю от удовольствия. Затем он слизывает кровь, и я снова начинаю умолять его.

— Между ног. Если ты не дашь мне свой член, мне нужен твой язык между моих ног, о боже, пожалуйста… — Я вскрикиваю, когда Броуди сжимает оба моих соска. Внутри меня разливается жар.

— Ты хочешь, чтобы я вылизал твою киску, Грейс? Тебе нужен мой язык на твоем милом маленьком клиторе?

Когда я открываю глаза, надо мной нависает совсем другой мужчина, который с пугающей настойчивостью смотрит мне в лицо. Это уже не тот Броуди с мальчишеским лицом, не очаровательный серфер с дерзкой походкой и еще более дерзкой ухмылкой. Это Броуди-мужчина с волчьим голодным взглядом и опасным рычанием, готовый наброситься и разорвать меня в клочья.

Мой голос звучит тихо.

— Да. Пожалуйста.

В его груди раздается низкое рычание, похожее на звериное.

По всему моему телу бегут мурашки.

Он мгновение смотрит на меня, его глаза блестят, грудь быстро вздымается и опускается. Наконец Броуди принимает решение, какое бы ни было у него в голове, и приказывает: — Не двигайся.

Он встает, подходит к двери, закрывает ее на замок и поворачивается ко мне. Затем стягивает футболку через голову и бросает ее на пол, так что теперь он стоит передо мной с обнаженным торсом и босиком, в одних спортивных штанах, из-под которых выпирает большой член. Броуди смотрит на меня диким взглядом, стиснув зубы, на шее у него пульсирует вена.

Не сводя с меня глаз, он возвращается к кровати и медленно забирается на матрас. Мое сердце бьется так бешено, что я не могу отдышаться.

Когда голова Броуди оказывается на уровне моего живота, он останавливается. Его руки упираются по обе стороны от меня, мышцы напряжены. Он облизывает губы. Затем опирается на одну руку, а другой проводит большим пальцем по влажному промежутку между моих ног.

Я тихо вскрикиваю, и Броуди заставляет меня замолчать. Я кусаю губу.

Все мое тело дрожит. Соски и клитор ноют. Я никогда не испытывала такой сильной физической потребности.

Броуди смотрит на мое лицо и медленно водит большим пальцем вверх и вниз, поглаживая мою киску через ткань. Давление легкое – слишком легкое. Я подаюсь бедрами вверх, желая большего.

— Еще раз пошевелишься, и я остановлюсь, — предупреждает он своим мрачным, властным тоном, от которого у меня снова бегут мурашки.

Я замираю и лежу так неподвижно, что можно подумать, будто я умерла. Если бы я могла перестать дышать, я бы это сделала.

Все так же нежно поглаживая меня, он опускает голову и нежно целует меня в живот. Его губы приоткрываются, он проводит языком вокруг пупка, а затем погружает его внутрь.

С моих губ срывается едва слышный стон.

Броуди слегка щиплет меня за клитор прямо через ткань. Я вздрагиваю, задыхаясь.

— Не двигаться, не шуметь, никаких исключений, — рычит он. — Понятно?

Милый Райан Гослинг на единороге, доминантный Броуди чертовски сексуален.

Я не смею ответить. Просто закрываю глаза и лежу, сгорая от желания, мечтая, чтобы я верила в Бога и могла молиться Ему, чтобы Он помог мне сохранять спокойствие, и при этом не лицемерить.

— Хорошая девочка, — хвалит меня Броуди.

Его губы обжигают мою кожу, они мягкие и влажные. Он целует и облизывает меня, покусывает, слегка надавливая, чтобы было больно, по всему животу и до самого бедра, не торопясь, смакуя каждое мгновение. Он переносит вес на колени, чтобы уравновесить себя, и мучительно медленно стягивает с меня пояс спортивных штанов, пока не останавливается с тихим смешком, от которого по мне пробегает дрожь.

— Без трусиков, да?

На. Получи.

Эта мысль улетучивается, когда Броуди обдает дыханием мою обнаженную плоть.

Я сдерживаюсь, прежде чем стон срывается с моих губ, и лежу, сжав руки в кулаки, натянув футболку на голову, и каждый нерв в моем теле поет.

— Посмотри на эту прекрасную киску. Посмотри на себя. Блядь.

Он произносит эти слова шепотом, почтительно, как молитву.

С бесконечной нежностью, почти целомудренно, сомкнув губы, словно целуя чью-то щеку, Броуди целует меня между ног.

Я вот-вот вспыхну. Вот-вот превращусь в один из тех странных случаев самовозгорания и взорвусь гигантским огненным шаром от прикосновения его губ к моей коже.

Вдыхая аромат, он прижимается щекой к складке между моим бедром и киской. И тихо стонет. Этот звук такой чувственный, такой чисто сексуальный и мужественный, что мой клитор пульсирует в ответ.

Его язык – о боже, его язык. Горячий и мягкий. Ищущий. Вот он.

По моей спине пробегает дрожь. Я бы не смогла ее сдержать, даже если бы захотела.

— Тише, милая, — шепчет Броуди. — Ты так хорошо справляешься.

Я сдерживаю всхлип.

Он обхватывает мою задницу и сжимает. Затем полностью стягивает с меня штаны, впиваясь пальцами в кожу, словно ему нравится это ощущение, словно он хочет оставить на мне синяки, оставить свой след.

Он кусает меня за бедро, потом еще раз чуть выше, и меня начинает трясти. Не просто пробирает дрожь. А именно трясти.

— О, ей это нравится, — выдыхает Броуди. — Ей нравятся мои любовные укусы. А понравится ли ей вот это?

Он проводит зубами по моему клитору, и я почти теряю сознание.

Его стон отдается во мне эхом.

— Твоя киска пульсирует, Грейс. — И уже тише, себе под нос: — Чертовски пульсирует.

С тихим стоном он поднимает меня, обхватив обеими руками за ягодицы, и глубоко погружает в меня язык.

Я так сильно кусаю губу, что чувствую вкус крови.

Броуди наслаждается мной, облизывает, посасывает и трахает меня языком. Я отчаянно пытаюсь не двигаться, не издавать ни звука, не делать ничего, что могло бы его остановить, пока не открываю глаза и не вижу, как он просовывает руку в штаны.

Зарывшись лицом между моих бедер и издавая низкие животные стоны, Броуди достает свой прекрасный напряженный член и начинает его поглаживать. Я все перепробовала и все повидала. В моей жизни было столько секса, что я могла бы написать по этой теме пособие для начинающих. Но я никогда не видела ничего настолько сексуального.

Он боготворит меня, лаская ртом, и не может удержаться, чтобы не прикоснуться к себе во время этого.

Его глаза приоткрываются. Наши взгляды встречаются. Время ускользает, за ним следует разум, и вот уже только мое сердцебиение, грохочущее в ушах, запах лимонной полироли для мебели и секса в носу и горячая волна удовольствия, накрывающая меня, поднимающаяся все выше и выше, обжигающая мою кожу, разрастается внутри меня, пока я не начинаю думать, что вот-вот разлечусь на миллион крошечных осколков и исчезну.

Моя спина выгибается над кроватью.

— Подожди! — хрипло командует Броуди, тяжело дыша. — Вместе со мной.

Из меня вырывается звук – прерывистый и невнятный.

— Со мной, Грейс, но не раньше, — рычит он, его член упирается в кулак.

Он видит «да» в моих глазах и снова опускает голову. Он вбирает мой клитор в рот и одновременно гладит свой член от основания вверх, сжимает головку, проводит большим пальцем по щели, чтобы размазать капельку смазки, а затем снова спускается к основанию. Все это время он смотрит на меня, его темно-зеленые глаза горят собственническим огнем.

Ритм его движений ускоряется. Броуди начинает двигать бедрами в такт движениям кулака, его задница напрягается, на руке вздуваются вены. Он закрывает глаза. Щетина на его подбородке царапает мою кожу, распаляя и без того невероятно чувствительную киску. Я резко вдыхаю через нос и прикусываю язык, чтобы не закричать.

Затем Броуди вздрагивает и дергается, издавая низкий гортанный стон, который я сразу узнаю.

Он кончает.

Я закрываю глаза, шире раздвигаю ноги и отпускаю себя.

Мой крик долгий, громкий и прерывистый. Я кончаю, кончаю, кончаю, содрогаясь у его рта, мои бедра трясутся, шея выгнута, ногти впиваются в ладони, мир под веками окрашивается в красный цвет и кружится.

— Броуди! Боже, Броуди!

Прижавшись ко мне, он кладет руку на центр моей груди и продолжает ласкать меня, пока меня сотрясает оргазм, продолжает лизать меня, даже когда сам содрогается от оргазма, заглушая стоны удовольствия внутри меня.

Лучшее, лучшее, лучшее, лучшее, лучшее, лучшее, лучшее, что было со мной.

Одна волна за другой, одна за другой, такие сильные толчки, что я ничего не могу с собой поделать, только принимаю их. Каждая мышца моего влагалища напрягается и расслабляется, снова и снова. Мой клитор – центр галактики. Сверхновая, взрывающаяся в космосе. Все мое тело пылает. Соски покалывает, как и каждый сантиметр моей кожи. От всего этого у меня перехватывает дыхание.

Наконец я превращаюсь в тряпку. В дрожащую, вспотевшую тряпку, которая не понимает, смеется она или плачет.

Я открываю глаза. Броуди смотрит на меня с полуприкрытыми веками, его рот все еще на моем теле. Его рука и член блестят от спермы. Как и его дорогое шелковое покрывало, а также значительная часть моего живота и верхней части бедер.

Этот мужчина – ходячий пожарный шланг!

Я заливаюсь смехом.

Броуди хрипло произносит: — Это не совсем та реакция, которую я ожидал.

Я смеюсь еще громче. Между приступами смеха я успеваю сказать: — Ты… ты меня всю «заглазировал». И свою руку. И кровать! Ха-ха-ха!

— Прости, комик, но это ты меня «заглазировала».

Он поднимает голову и улыбается мне. Его щеки и подбородок мокрые.

— Боже мой, — стону я, — это самый несексуальный разговор после секса, который у меня когда-либо был!

Броуди поворачивает голову и кусает меня за бедро. Затем смотрит на меня и ухмыляется.

— Но это лучшее, что с тобой случалось, верно? Потому что это я, так что… очевидно.

Я изо всех сил стараюсь не рассмеяться, но у меня ничего не выходит.

Это чувство эйфории мне незнакомо. Обычно после секса я скорее несусь к входной двери, но сейчас я словно парю где-то высоко в облаках.

— Не хочу тебя поправлять или что-то в этом роде, потому что невежливо поправлять даму сразу после такого умопомрачительного оргазма, но это был не секс.

— Ну уж точно не репа.

— Я же тебе говорил, Грейс. Это была просто прелюдия.

— Прелюдия, как же. Это были солнце, звезды и вся известная нам Вселенная.

Броуди довольно усмехается.

— Вот это комплимент. Так-то лучше, Лиса.

Я вздыхаю. Все мое тело словно желе.

— Ты его заслужил, Конг. Это было потрясающе.

Он подползает ко мне, обхватывает мое лицо руками и страстно целует.

— Ты потрясающая, — шепчет Броуди, глядя на меня сверху вниз. — А на вкус еще лучше. Я уже подсел.

Он снова меня целует.

— Может, у тебя просто склонность к зависимостям, — поддразниваю я, наслаждаясь его напором, игривостью, грубоватыми нотками в голосе и счастливым блеском в глазах. Наслаждаясь всем этим. Тем, как он звучит, ощущается и прикасается ко мне. Тем, что все это кажется таким правильным.

— Нет, — серьезно говорит Броуди, глядя мне в глаза. — Это потому, что кто-то попросил меня составить список качеств идеальной женщины, а потом создал тебя в лаборатории. Потому что ты веселая, умная, сексуальная, независимая, сильная и можешь заполучить любого мужчину, какого захочешь, но смотришь на меня так, будто я твой рождественский подарок. Будто я – данное обещание. Будто я – твоя любимая песня.

Его голос становится тише.

— Это потому, что ты идеальна, и с тобой я чувствую себя таким же.

У меня перехватывает дыхание. Невидимая рука сжимает мою грудь. Я смотрю в прекрасные зеленые глаза Броуди и думаю: О-о-о. Вот оно что.

Вместо того чтобы признаться, что я расстроена, я шучу.

— Я не идеальна.

Он удивленно поднимает брови.

— Моя левая нога на полразмера больше правой.

На его лице расплывается улыбка.

— А еще одно мое ухо чуть выше другого. Это заметно, только когда я надеваю солнцезащитные очки, но все же. Мои уши не на одной линии.

Броуди целует меня в кончик носа, в лоб, в обе щеки.

— Я тебе это уже говорил, милая. Ты просто прелесть.

— А еще я вся в… — я опускаю взгляд на свой живот.

Броуди следует за моим взглядом.

— А. Точно. — Он на мгновение замолкает, а потом говорит: — Как ты думаешь, было бы неприлично с моей стороны признаться, что у меня первобытное желание размазать это по тебе и не давать тебе мыться несколько дней?

Я смеюсь.

— Да. Это было бы неприлично. Пещерный человек.

Броуди смотрит на меня и ухмыляется.

— Ты пробуждаешь во мне неандертальца, ведьма.

Затем быстро целует меня и вскакивает с кровати.

— Оставайся здесь. Помощь уже в пути, — говорит он и исчезает в ванной.

Намочив и отжав мочалку, он возвращается ко мне с ней и с полотенцем для рук. Я начинаю садиться, но Броуди рявкает: —Нет! — Он машет рукой, показывая, что я должна оставаться на месте.

Я откидываюсь на подушки.

— Ты невероятно властный, ты в курсе?

— Не делай вид, что тебе это не нравится, — бормочет он, проводя мочалкой по моей коже.

Броуди нежно и старательно моет меня, все это время улыбаясь этой уморительно самодовольной улыбкой. Затем он вытирает меня полотенцем, натягивает мои спортивные штаны до талии и развязывает футболку на моих запястьях.

Он помогает мне сесть, надевает на меня эту футболку, а затем наваливается, и мы оба падаем на матрас.

— Эй!

— Обнимашки, — говорит Броуди, уткнувшись мне в шею. — Тебе нужны обнимашки, помнишь?

Он обхватывает меня руками, прижимает к себе ногами и обволакивает собой.

Он обнимает меня всем телом.

Я закрываю глаза и прижимаюсь к нему так близко, как только могу. Его сердце громко и сильно бьется под моей щекой. Броуди теплый и тяжелый, он нежно целует меня в шею и плечо и тихо вздыхает, словно чувствует то же, что и я.

Удовольствие.

Эйфорию.

Радость.

Ощущение дома.

Боже, — думаю я, погружаясь в сон. — Может, я все-таки ошибалась насчет тебя.

Я просыпаюсь постепенно: сначала слышу щебетание птиц где-то снаружи, а потом чувствую восхитительный аромат пекущегося хлеба. Тело легкое, как будто парит в воздухе. То же самое происходит и с моим настроением, когда я вижу, что солнце сменило направление и теперь светит в окна с западной стороны. Уже вечер.

Я проспала несколько часов.

Мне не снились кошмары.

Я поднимаю голову и оглядываюсь по сторонам – я одна. Я зеваю, сажусь, вытягиваю руки над головой и замечаю на подушке рядом со мной сложенную записку на желтой бумаге в линейку. Улыбнувшись, я разворачиваю ее и читаю.

Первое, что делает Кэт, увидев меня, – обнимает меня и заливается слезами, истерически всхлипывая.

Нико, Барни и Броуди стоят в холле и смотрят на нас. Не прошло и трех секунд с тех пор, как мы впустили их в дом, а у меня тут королева драмы 2016 года рыдает прямо на моей футболке с Нилом Даймондом.

Я еще не сказала Броуди, что забираю ее себе, но в этой дурацкой старой футболке я провела одни из самых счастливых часов в своей жизни, и я ни за что с ней не расстанусь.

Поверх плеча Кэт я смотрю на Нико, приподняв брови. Он пожимает плечами.

— Она беспокоится о тебе, — говорит Барни, — мы все беспокоимся. У тебя все в порядке, Ангелочек?

Броуди, стоящий рядом с ним, напрягся.

Барни на двадцать килограммов тяжелее Броуди, он обучен боевым искусствам, до того, как стать телохранителем, служил в армии и вооружен пистолетом, но я не сомневаюсь, что Броуди сразится с Барни не на жизнь, а на смерть, если тот еще хоть раз посмотрит на меня косо.

Ради радикальной честности скажу, что мы поговорим об этом позже. Ревность для меня – непреодолимое препятствие.

— Я в порядке, Барни, спасибо. — Я улыбаюсь Броуди. — Обо мне очень хорошо заботятся.

Кэт перестает плакать, как будто кто-то перекрыл кран. Она отстраняется и смотрит на меня, потом на Броуди, который уже не злится, а ухмыляется, а потом снова на меня.

— Ты правда в порядке?

Я киваю.

Она вытирает лицо пальцами.

— Ты уверена?

Я сжимаю ее руку.

— Честно говоря, Кэт, мне очень повезло, что меня не было дома. Все, что взорвалось, – это просто вещи. Их можно заменить.

Она стонет.

— Но твоя красивая одежда… все твои украшения!

Сердце пронзает острая боль. Мне не особо нужна одежда, а страховку за украшения выплатят, но есть несколько вещей, которые уже не вернуть.

Как обручальное кольцо, которое мой дедушка подарил моей бабушке.

Как маленький золотой медальон, который моя мама носила на шее и в котором была моя детская фотография.

Как обручальные кольца моих родителей, которые мне вернули в маленьком пластиковом пакете из морга.

Моя улыбка меркнет, а в животе становится тяжело.

— Что ж, что не убивает…

— То делает нас сильнее. — Броуди подходит ко мне. Он обнимает меня за плечи, прижимает к себе и целует в висок. Он смотрит мне в глаза. — А ты крепкий орешек, Лиса, — бормочет он, глядя на меня так, словно в комнате больше никого нет. — Ты справишься. — Его губы изгибаются в улыбке. — К тому же сейчас тебе нужно сосредоточиться на наших восьмерых детях, так что нет времени хандрить.

— Что? — вскрикивает Кэт. — Детях? Что ты только что сказал?

Броуди ухмыляется.

— О, Грейс тебе еще не говорила? Она беременна…

Я толкаю его локтем в бок.

— Ай! — возмущается он.

Судя по расстроенному выражению лица Кэт, мне стоило ударить его посильнее. У меня такое чувство, что ее эмоциональный всплеск, когда она вошла, связан скорее с ней самой, чем с моей проблемой.

— Он шутит, Кэт, — успокаиваю я ее. — Никто не беременный. — Я бросаю на Броуди острый взгляд. — И никто не забеременеет.

Броуди притворно надувает губы.

— Это твой тонкий намек на то, что ты не хочешь детей? Потому что мама сегодня сказала, что готова снова стать бабушкой, и я подумал, что после тридцати дней мы могли бы…

— Еще одно слово, — спокойно прерываю я его, — и ты уже не сможешь никого обрюхатить, потому что у тебя не будет нужного оборудования.

От всех этих разговоров о беременности Кэт становится бледной как полотно. Это замечаю не только я.

Нико берет ее за руку, притягивает к себе так, что ее спина оказывается прижатой к его груди, обнимает ее, наклоняет голову и что-то шепчет ей на ухо.

Она кивает, закрыв глаза и поджав губы.

Черт.

— Тридцать дней? — протягивает Барни. — Что это вообще такое?

Они с Броуди переглядываются.

Дважды черт.

Прежде чем Броуди успевает ответить, вмешиваюсь я.

— Кэт, Броуди сказал, что вы, ребята, должны были собрать для меня кое-что? Одежду или что-то еще?

— О. Да, прости, дорогая. — Кэт неуверенно улыбается мне. — У нас в машине куча всего для тебя. Мы с Хлоей перерыли все наши шкафы. Единственное, чего мы тебе не привезли, – это нижнее белье, по понятным причинам.

Броуди шутит: — Ей все равно не понадобится нижнее белье.

Они с Барни все еще сверлят друг друга взглядами.

Замечательно. Похоже, петушиные бои все-таки состоятся.

Нико, всегда готовый прийти на помощь, говорит Барни: — Эй, дружище, не мог бы ты принести Грейс сумки из машины?

— Конечно, — отвечает он, не сводя глаз с Броуди. — Для Грейс – все что угодно.

Несколько долгих мгновений он стоит неподвижно, глядя на Броуди ровным, вызывающим взглядом, затем наконец разворачивается и уходит.

— Ну и ну, — говорит Кэт, глядя ему вслед. — Неловко вышло.

Раздраженный Броуди спрашивает Нико: — Ты собираешься поговорить с ним о его поведении, братан?

— Его поведении? — повторяет Нико. — Ты же понимаешь, что это улица с двусторонним движением, да?

— Этот чувак совсем распоясался…

— Этот чувак спасал твою задницу столько раз, что и не сосчитать…

— Он твой гребаный сотрудник!

— …и уже много лет мой друг. И не только мой, но и твой тоже!

— Да, так и есть. И теперь он ведет себя как придурок, и я не собираюсь это терпеть. А ты бы терпел, если бы роли поменялись?

Нико переводит взгляд на меня.

— Ты согласна, Грейс? Думаешь, мне стоит поговорить с Барни и попросить его отвалить?

— Нет. — Я делаю шаг в сторону от Броуди, скрещиваю руки на груди и смотрю ему в глаза. — И раз уж ты об этом заговорил, вот тебе радикальная честность, Броуди: ревность – это мелочно, не по-взрослому, и ей нет места в здоровых отношениях. Я этого не потерплю. Либо мы доверяем друг другу, либо нет. Если да, то неважно, сколько других людей с нами флиртуют. Если нет… что ж, тогда лучше просто сдаться и избавить себя от лишних мучений.

У Броуди такой вид, словно я дала ему пощечину.

— Сейчас вернусь, — говорит он и выбегает из дома вслед за Барни.

Глядя, как он несется по подъездной дорожке, Нико бормочет: — Что ты с ним сделала, черт возьми?

Кэт выглядывает в открытую дверь.

— Похоже, она загипнотизировала его своей волшебной вагиной. Никогда не видела, чтобы кто-то так резко менялся!

Мне не хочется стоять в дверях и пялиться на него, поэтому я делаю несколько шагов назад и спрашиваю: — Что ты имеешь в виду? Что он делает?

Через некоторое время Нико усмехается.

— Похоже, он готов признать ошибку.

— Кэт, что там происходит?

Она улыбается.

— Броуди и Барни стоят рядом с «Эскалейдом». Барни скрестил руки на груди и расставил ноги в позе крутого парня, а Броуди что-то ему говорит. — Она делает паузу. — Теперь Барни кивает. — Еще одна пауза. — Теперь они пожимают друг другу руки. — Кэт смеется. — Теперь они обнимаются, как настоящие мачо, хлопают друг друга по спинам и толкаются. — Она смотрит на меня и ухмыляется. — Похоже, твой парень только что извинился.

Он не может быть настоящим. Он слишком хорош, чтобы быть реальным. Никто не может быть настолько идеальным.

— Нико?

Он смотрит на меня.

— Ты знаешь Броуди лучше, чем кто-либо другой, верно?

— Да. Как брата.

— Мне нужно тебя кое о чем спросить.

Нико поднимает брови.

— Валяй.

— Он хороший человек? Я хочу сказать, что у каждого есть недостатки, но в целом – хороший ли он человек?

Нико ухмыляется, демонстрируя ямочки на щеках. Его синие глаза озорно блестят.

— А что? Он тебе нравится или что-то в этом роде?

Я прерывисто выдыхаю.

— Пожалуйста, не издевайся надо мной. Мне нужно честное, непредвзятое мнение.

Кэт и Нико смотрят на меня с удивлением, как будто я кто-то, кого они никогда раньше не видели, какая-то похитительница тел, которая убила настоящую Грейс и теперь разгуливает в ее теле.

— Он тебе действительно нравится, — тихо говорит Нико.

Я прикусываю губу и киваю.

Нико тоже кивает, не улыбаясь.

— Хорошо. Тогда я скажу тебе правду, Грейс. Да, он хороший мужчина. На него можно положиться, он честный, внимательный, бескорыстный и щедрый до безрассудства. Он не из тех, кто выставляет свои чувства напоказ, и я знаю, что иногда его беспокоят вещи, в которых он никогда не признается, но он определенно хороший человек.

Его взгляд становится пронзительным.

— И раз уж мы говорим правду, то, насколько я понимаю, в этой ситуации ему самому стоит беспокоиться о том, что ему причинят боль.

— Нико! — восклицает Кэт. — Это несправедливо!

Но я ничуть не обижена. Если бы я смотрела на ситуацию глазами Нико, то подумала бы то же самое.

— Да, Кэт. Это абсолютно справедливо. Если судить по моей истории отношений, то да. — Мой голос становится тише. — Но если судить по тому, какие чувства Броуди у меня вызывает, то тебе не о чем беспокоиться.

Нико не выглядит убежденным.

— Да? И какие чувства он у тебя вызывает?

Эти слова слетают с моего языка сами собой, так же просто и естественно, как выдох.

— Как будто все плохое, что со мной случалось, того стоило, потому что все это вело меня к нему.

После этих слов наступает полная, гробовая тишина.

Пока из дверного проема не доносится громкий стук.

Когда я вижу, что его вызвало, у меня замирает сердце.

Барни стоит там, сжимая в своих мясистых кулаках два больших чемодана. Броуди стоит прямо за ним и смотрит на меня горящими глазами, его щеки пылают. У его ног валяется большая спортивная сумка, которую он уронил.

Он уронил ее, потому что услышал меня.

На секунду я впадаю в панику. Но потом решаю: да пошло оно все. Я уже слишком глубоко увязла в этой кроличьей норе. Так что можно и съесть кекс.

— Вы как всегда вовремя, мистер Скотт, — мягко говорю я, глядя ему в глаза.

Он отвечает хриплым голосом: — И слава богу.

Я смотрю на Барни.

— Вы во всем разобрались и помирились?

Он пожимает плечами.

— Трудно злиться на парня, который десять раз подряд извиняется и делает это от чистого сердца. — Он поджимает губы и добавляет: — Хотя я не уверен, что он тебе подходит.

— Я точно не подхожу, — хрипло произносит Броуди. — Никто не подходит. Она гребаная богиня.

То, как он на меня смотрит, определенно заставляет меня чувствовать себя ведьмой. Спорим, если бы я сосредоточилась, то смогла бы взлететь.

Броуди направляется прямо ко мне. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, он хватает меня и обнимает. Затем сжимает меня так крепко, что у меня перехватывает дыхание, и хрипло шепчет мне на ухо: — Черт возьми, ведьмочка, ты точно знаешь, как сбить парня с ног.

— Мы будем на кухне рыться в твоем винном шкафу, — со смехом говорит Нико. — Пойдем, детка. Барни.

Их шаги стихают. Когда мы остаемся одни, я говорю Броуди в шею: — Радикальная честность?

— Да.

Я поднимаю голову и смотрю в его горящие глаза.

— Я обязательно воспользуюсь этим, чтобы уговорить тебя заняться со мной сексом до истечения тридцати дней.

Он заливается смехом.

— И спасибо, что извинился перед Барни. Я знаю, что он это оценил.

Броуди с нежностью улыбается мне и обхватывает мое лицо ладонями.

— Я сделал это не ради него, солнышко. Ты же знаешь, что не ради него.

Когда он целует меня, я улыбаюсь ему в ответ.

Кэт, Нико и Барни остаются у нас примерно на час. Мы разговариваем. Выпиваем. Тусуемся, как всегда, но на этот раз все по-другому, потому что я сам другой.

Никто никогда не говорил мне, что так бывает. Что однажды вы наконец поймете, кто вы и зачем вы здесь, и все ваши разбитые мечты не будут иметь значения, потому что появится что-то гораздо более важное.

А именно: сделать все, что в ваших силах, чтобы богиня, внезапно появившаяся в вашей жизни, почувствовала себя такой же потрясающей, какой она и является на самом деле.

А она правда потрясающая. Более чем. Мы с Грейс шутили по поводу моего невероятного словарного запаса, но я не думаю, что в мире есть слово, которое могло бы точно описать, насколько эта девушка восхитительная.

Не девушка – женщина. Она настоящая женщина, из тех, кто знает, как превратить мальчика в мужчину, а мужчину – в раба. Грейс превратила меня в пластилин. Пластилин в ее изящных, ухоженных руках. Я сижу рядом с ней за кухонным столом, слушаю ее и восхищаюсь тем, какая она чертовски умная – серьезно, от нее у меня мозг на взводе, я даже не знал, что такое возможно.

И тут Барни спрашивает: — Как думаешь, с Эй Джеем все в порядке? Хлоя, кажется, волновалась.

Я резко поворачиваю голову.

— Что ты имеешь в виду?

Кэт ерзает на стуле. Постукивая ногтями по бокалу с вином, она говорит: — Когда мы заехали к Хлое и Эй Джею, чтобы забрать одежду, Эй Джей спал.

— Спал? — повторяет Грейс. — Что в этом такого?

Кэт и Нико переглядываются.

— Хлоя сказала, что у него снова болит голова и ему пришлось прилечь.

По спине у меня пробегает холодок.

— Снова болит голова. Ох, черт.

— Да. Нам удалось выяснить, что за последние две недели у него болела голова каждые несколько дней. В этот раз было так плохо, что он принял две таблетки Тайленола с кодеином. — Кэт делает паузу. — А когда это не помогло, он принял еще две.

Мы молча смотрим друг на друга.

Грейс рассеянно тянется к моей руке. Я сжимаю ее обеими руками, когда она наклоняется вперед на своем стуле.

— Он ходил к врачу?

Кэт качает головой.

— Он не пойдет.

— Что? — в ужасе восклицаем мы с Грейс.

Нико одним глотком допивает виски и, покачав головой, ставит бокал на стол.

— Хлоя не подтвердила это, и я не хотел сегодня с ней об этом говорить, но, думаю, это связано с тем, что врачи сказали Эй Джею после операции на мозге.

Грейс хмурится.

— То есть эти головные боли – нормальное явление?

Какое-то время Нико смотрит на свой бокал. Когда он поднимает глаза на Грейс, у меня на затылке встают дыбом все волоски.

— Я имею в виду, что если у него начались головные боли, это может быть симптомом того, что опухоль проникла в височную долю.

— Нет! — вскрикивает Грейс.

Нико кивает.

— Во время операции они не смогли удалить всю опухоль, мы это знаем. А если какая-то часть опухоли осталась, всегда есть вероятность, что она продолжит расти…

— Но он мог бы пройти курс лучевой или химиотерапии! — в отчаянии перебивает Грейс.

— И убить не только опухоль, но и здоровую ткань мозга, — мягко говорит Нико. — С такими побочными эффектами, как потеря памяти, нарушение речи, изменение способности принимать решения и даже изменение в характере.

Меня немного подташнивает.

— Изменения в характере? Какие именно?

Мрачный взгляд Нико прикован ко мне.

— В первую очередь… агрессивность.

Грейс закрывает лицо руками. Она шепчет: — О боже. Хлоя. Ребенок.

— Да, — вздыхает Нико, проводя рукой по волосам.

— Но мы же не знаем наверняка? — спрашиваю я, отчаянно пытаясь найти хоть какую-то надежду.

— Точно не знаем. Честно говоря, Эй Джей сказал мне сразу после того, как вернулся из больницы, что уже живет у времени взаймы. Он знал, что, хотя операция прошла успешно и большую часть опухоли удалили, это не панацея, и, скорее всего, он выиграл себе еще несколько лет. И он был полон решимости провести эти годы хорошо, а не лежать подключенным к аппаратам или мучиться от химиотерапии. Если опухоль вернется… он позволит ей развиваться и будет наслаждаться каждой минутой, проведенной с семьей.

Грейс хлопает ладонью по столу. Все вздрагивают.

— Черт возьми! — Она вскакивает на ноги, опрокидывая стул. Затем смотрит на нас, на каждого по очереди. — Мы не позволим ему сдаться, — говорит она, тяжело дыша.

Ого. Злая Грейс немного пугает.

— Не думаю, что у нас есть выбор. Если это решение Эй Джея…

— Нет, — решительно прерывает она меня. — Дело не только в нем. Дело еще и в его семье, друзьях и всех, кто его любит. Он не может в одностороннем порядке решить, что больше не будет лечиться, даже не разобравшись, в чем проблема. Нет, — повторяет она, выпрямляя спину и расправляя плечи. — Этого не произойдет.

Нико откидывается на спинку стула и складывает руки на груди. Кажется, он изо всех сил старается не улыбаться. Кэт покусывает нижнюю губу. Барни тем временем расплывается в широкой глупой улыбке, как довольное домашнее животное.

Мне хочется пнуть его под столом, но Грейс хочет, чтобы я вел себя по-взрослому и не ревновал, поэтому я на мгновение представляю, как его затопчет насмерть стадо быков, а потом отпускаю эту мысль.

Но сначала мне становится чуть легче.

— И что, по-твоему, нам делать? — спрашиваю я. — Пойти и устроить ему скандал?

Грейс на мгновение задумывается. Затем она откидывается на спинку стула.

— Нет, я не хочу расстраивать Хлою или ставить Эй Джея в неловкое положение. Я что-нибудь придумаю.

Кэт тянется к ней, чтобы взять за руку. Они обмениваются свирепыми, решительными взглядами, как две амазонки, и я очень надеюсь, что никогда не окажусь на их пути.

У меня начинает складываться ощущение, что лучше держаться чуть в стороне, иначе три лучшие подруги надерут мне задницу.

И это просто потрясающе.

Нико ловит мой взгляд и ухмыляется.

Я опускаю голову и прячу улыбку, проведя рукой по подбородку.

— Ладно. Мы тут засиделись, так что давайте, две белочки, возвращайтесь к сбору орешков. — Нико встает, и мы все тоже.

— Чувак. Почему ты сравниваешь нас с белками? Мы что, похожи на пару грызунов?

— Это потому, что они такие милые, да? — говорит Грейс.

Кэт морщит нос.

— Они разносят чуму!

— Серьезно? — произносит Нико. — Я думал, чуму переносят крысы.

Барни услужливо вмешивается.

— Так и есть, а еще белки, кролики и верблюды. — Все смотрят на него. Он пожимает плечами и постукивает себя по виску. — Здесь много бесполезных фактов. Если вам когда-нибудь понадобится узнать, на каком продукте впервые появился штрихкод, обращайтесь.

— Это просто, — говорит Грейс. — На жевательной резинке «Ригли».

Барни удивляется.

— Верно. Откуда ты знаешь?

Она отвечает: — Оттуда же, откуда знаю, сколько машин и фонарных столбов на обратной стороне десятидолларовой купюры.

Барни тут же отвечает: — Четыре и одиннадцать.

Грейс ухмыляется.

— Уинстон Черчилль родился в дамской комнате во время танцев.

Барни дерзко парирует: — У кошки в каждом ухе тридцать две мышцы.

Теперь я начинаю нервничать и выпаливаю: — На визитке Аль Капоне было написано, что он торговец подержанными вещами!

Грейс поворачивается ко мне и улыбается еще шире.

— Да неужели? Что ж, слоны – единственные наземные млекопитающие, которые не умеют прыгать.

— Я думала, что только белые люди из всех наземных млекопитающих не умеют прыгать, — говорит Кэт, и все начинают смеяться.

Слава богу, потому что я только-только начинал втягиваться в эту игру «без ревности», и от того, как Грейс и Барни разыгрывают банальную сценку, у меня чуть сердце не остановилось.

Я знаю, что ей бы это не понравилось, но собственнические чувства, которые я испытываю по отношению к ней, однозначно говорят о том, насколько я серьезно настроен. Она моя. То есть я понимаю, что она не моя, я свободный мужчина, она сама по себе, никто никому не принадлежит, я не это имел в виду.

Да ну, кого я обманываю? Я говорю, что она моя, и я убью любого ублюдка, который попытается встать между нами.

Грейс смотрит на меня.

— Ты в порядке?

— Да. А что?

— Просто ты только что издал какой-то странный звук.

У меня горят щеки.

Боже. Я сейчас расклеюсь. Возьми себя в руки, Броуди!

Стыдясь того, что все на меня смотрят, я робко спрашиваю: — Ничего, если мы поговорим об этом позже?

Грейс понимает. Я вижу это по ее смягчившемуся взгляду и по тому, как она улыбается мне, втайне радуясь.

— Конечно. — Она протягивает руку и берет меня за ладонь. Я подношу ее руку к губам и целую.

— Если тебе что-то понадобится, дорогая, просто дай нам знать, хорошо? — говорит Нико.

— Спасибо. — Грейс переводит теплый взгляд на Кэт. — И тебе тоже, Королева драмы. Спасибо, что всегда рядом. Я люблю тебя.

Мы с Барни и Нико наблюдаем за тем, как Кэт и Грейс молча обнимаются. Они стоят так несколько долгих мгновений, обнявшись, поддерживая друг друга, и, честно говоря, я не из тех, кого так легко растрогать, но у меня наворачиваются слезы на глаза. Не помогает и то, что я представляю, как эти три слова слетают с губ Грейс, когда она смотрит на меня, но это уже совсем другая история.

Грейс бросает на меня взгляд.

— Ты опять издал этот странный звук.

Барни хлопает меня по плечу.

— С ним все в порядке. — Он заговорщически подмигивает мне. — Не дави на него, ему нужно время, чтобы освоиться.

Кэт и Грейс недоуменно переглядываются, мол, «о чем это он?», но мы с Нико прекрасно понимаем, о чем речь. Он говорит о влюбленности.

— Да пошел ты, — грубо говорю я, и Барни смеется.

— Не забывай подстраивать галс под направление ветра, братан, — усмехаясь произносит Нико. — Не хочу, чтобы твой парус провис.

— Ты тоже пошел, Никс.

— И тебе придется оседлать эти гигантские волны, дружище, — добавляет Барни, — и плыть прямо в шторм, потому что где-то там есть тайный райский остров, но он только для тех, у кого хватит яиц, чтобы преодолеть препятствия.

— Простите, но когда это сборище успело превратиться в сцену из фильма «Моби Дик»? — раздраженно спрашивает Кэт.

Я смотрю на Нико.

— Так. Много. Шуток.

Он и Барни начинают смеяться.

Кэт подходит ко мне и целует в щеку. Она шепчет мне на ухо: — Я так рада за вас, ребята.

— Спасибо, Кэт.

— И я тебя убью, если ты все испортишь.

— Я знаю, Кэт, — вздыхаю я. — Не лезь не в свое дело.

Она отстраняется, улыбается мне и выходит из кухни вслед за Нико. Я провожаю всех до входной двери, Грейс рядом со мной. Все прощаются.

Когда Барни обнимает Грейс чуть дольше, чем нужно, я делаю вид, что не замечаю этого, и продолжаю улыбаться во все тридцать два зуба, потому что моя женщина хочет, чтобы я так себя вел.

Она награждает меня быстрым поцелуем в губы, как только отрывается от Барни. Мы с ним киваем друг другу, и они уходят.

Мы с Грейс стоим у двери и смотрим, как они уезжают на «Эскалайде» с Барни за рулем. Когда они скрываются из виду, она поворачивается ко мне.

— Я горжусь тобой, Конг, — тихо говорит она и встает на цыпочки, чтобы снова меня поцеловать.

Я обнимаю ее за талию и прижимаю к себе.

— Не понимаю, о чем ты.

— О, ты точно понимаешь.

Я прижимаюсь к ее шее, вдыхая нежный, теплый аромат ее кожи.

— Хочешь, я тебя уложу?

— Если под «уложу» ты подразумеваешь, что я буду снизу, а ты сверху, то да, конечно.

— Я говорю о том, чтобы уложить тебя в постель, похотливая ты моя!

Грейс улыбается мне, ее глаза сияют.

— Я тоже.

Нормально ли чувствовать себя настолько счастливым, что кажется, будто вот-вот взлетишь?

— У тебя мышление четырнадцатилетней девственницы, которая только что открыла для себя интернет-порно, — строго говорю я, изо всех сил стараясь насупить брови, но когда она прикусывает мою нижнюю губу, все мысли улетучиваются.

— Что я могу сказать, — шепчет Грейс, прижимаясь ко мне грудью. — Ты вызываешь у меня гигантский женский стояк.

Я стону, пока она облизывает и покусывает мой рот, игриво касаясь своим языком моего языка, но тут же отстраняясь, чтобы просунуть руку мне между ног и обхватить мой твердеющий член.

— Кстати, о гигантских стояках, — мурлычет она.

Я собираю ее волосы в руку и наматываю на запястье. Затем, как на поводке, оттягиваю ее голову назад.

— Ты меня погубишь, ты же знаешь? — рычу я, уткнувшись в ее изогнутую шею, и сжимаю ее грудь другой рукой.

— Может быть, — отвечает Грейс задыхаясь. — Но ты умрешь счастливым человеком.

Она этого не видит, но моя улыбка безжалостна. Одним быстрым движением я наклоняюсь и перекидываю ее через плечо.

— Эй! — кричит она, ударяя меня кулаками по ягодицам. — Поставь меня обратно!

— Ничего не могу поделать, солнышко. — Я неторопливо выхожу из дома, одной рукой придерживая ее за бедро, а другой обхватив за ягодицы. Я направляюсь к гостевому дому, наслаждаясь ощущением тела Грейс, слушая ее ворчливые протесты и глядя, как она перебирает ногами, пока я иду босиком по траве.

Через несколько минут она говорит: — У меня кружится голова, — и я останавливаюсь и ставлю ее на ноги.

Она слегка пошатывается, пытаясь удержать равновесие.

— Ты сильный. Я не такая уж легкая.

Я изображаю бодибилдера и напрягаю бицепсы, рыча.

— Черт. Мы забыли сумки.

— Я принесу, — говорю я, беру ее за руку и продолжаю идти. — Почему бы тебе не принять ванну или сделать еще что-нибудь, устроиться поудобнее? Я открою бутылку вина, и мы сможем немного расслабиться, прежде чем ты ляжешь спать.

Минуту мы идем молча, пока Грейс не издает тихий, задумчивый вздох.

— О-о-о. Что это был за вздох? Я еще не знаю, что это за вздох. Это плохо?

— Нет. Это был мой вздох в стиле «ущипни меня, потому что это не может происходить по-настоящему».

Моя грудь сама по себе вздымается. Не знал, что Грейс так умеет. Я сжимаю ее руку и улыбаюсь.

— В таком случае, думаю, мне тоже стоит сделать такой вздох.

Она задумчиво произносит: — Забавно, правда?

— Что именно?

— Жизнь.

— Забавно-смешно, или забавно-странно?

Грейс пожимает плечами, глядя на беспокойный океан, сверкающий в бледном лунном свете.

— И то, и другое. Если бы на прошлой неделе кто-то сказал мне, что моя квартира взлетит на воздух и я останусь без крыши над головой, но мне будет все равно, я бы выписала ему рецепт на антипсихотическое средство.

Я резко останавливаюсь и обнимаю ее. Глядя ей в глаза, я клянусь: — Ты никогда не останешься без крыши над головой, Грейс. Пока я рядом, этого не случится. Тебе всегда будет где остановиться – у меня.

Она слегка качает головой, словно не может в это поверить.

— Я знаю. И это так… странно. Тебе не кажется, что это немного странно? Мы – это? — Грейс показывает пальцем между нашими грудями.

— Нет, — честно отвечаю я. — Я думаю, это потрясающе. Мне кажется, это правильно.

Она кивает.

— Вот именно об этом я и говорю! Как может быть так хорошо, когда все остальное кажется таким неправильным? Кэт хочет забеременеть, у Эй Джей опухоль, все мое имущество уничтожено, и все же я… это ужасно, но я действительно…

— Счастлива, — тихо заканчиваю я за нее.

Когда она молча кивает, широко раскрыв глаза от удивления, мое сердце переполняется такой радостью, что, кажется, вот-вот разорвется. Но я не хочу слишком распускать нюни, потому что это может ее отпугнуть, поэтому произношу как ни в чем не бывало: — Я же тебе говорил, Лиса, эти тридцать секунд – просто легенда.

Она стонет от отвращения и толкает меня в грудь.

— Ты безнадежен, ты знаешь это?

Безнадежно влюблен, — думаю я.

Мое сердце замирает.

Грейс неправильно истолковывает мое внезапное молчание и смеется.

— У тебя такое смешное лицо! Серьезно, ты так выглядишь, будто у тебя инсульт!

Я открываю рот, чтобы ответить, но ничего не выходит. Любовь буквально лишила меня дара речи.

— Пойдем, Конг, — говорит Грейс, хватая меня за руку. — Уложи меня и расскажи сказку на ночь.

Она тянет меня к гостевому дому. Я могу только слепо брести за ней, ошалевший от радости, и думать: Жил-был мальчик, который влюбился в прекрасную принцессу…

Показав мне, где что находится в гостевом доме, Броуди приносит сумки с одеждой от Кэт и Хлои, наливает мне ванну и открывает бутылку вина.

— К этому легко привыкнуть, — говорю я, с наслаждением погружаясь в пену по шею. Броуди, сидящий на полу скрестив ноги, наливает мне еще бокал каберне.

— Ваше желание для меня закон, миледи. — Он поднимает бокал, и мы чокаемся. Оказывается, довольно сложно сделать глоток вина, не переставая улыбаться.

Броуди смеется, глядя на жидкость, стекающую по обеим сторонам моего подбородка.

— У тебя проблемы с алкоголем, Лиса?

— Рот дырявый, — говорю я, облизывая губы. Он следит за моим языком с сосредоточенностью льва, притаившегося в засаде.

— Что ж, — произносит он через мгновение хриплым голосом, — пожалуй, я дам тебе поспать.

Броуди встает, одним глотком допивает вино, наклоняется над ванной и бесцеремонно целует меня в лоб. Когда он собирается уходить, я удивленно спрашиваю: — Конг, тебе неприятно видеть меня в пене?

На полпути к двери он останавливается и бросает через плечо: — Да. Ты такая отвратительная, что меня сейчас стошнит. — Он поправляет ширинку. — А теперь мне нужно пойти подрочить, чтобы хоть немного полегчало.

Не оглядываясь, он отдает честь. Через мгновение входная дверь захлопывается, и я остаюсь одна.

Я мокрая, голая, скользкая от пены и уже порядком навеселе, а этот мужчина только что меня бросил.

Либо я теряю хватку, либо Броуди Скотт – чертовски благородный человек.

Я отмокаю в ванне, пока не сморщивается кожа, потом вытираюсь и голышом иду в спальню с бокалом вина. Я стою посреди комнаты, оглядываю элегантную обстановку, размышляю обо всех списках дел, которые мне нужно составить, обо всем, чем придется заняться утром, но в конце концов решаю, что сегодня мне ничего не остается, кроме как попытаться немного поспать.

Поэтому я допиваю вино, забираюсь под одеяло, выключаю свет и лежу в темноте, слушая приглушенный шум волн, разбивающихся о берег внизу, и шелест ветра в листве.

Через полчаса, все еще не сомкнув глаз, я встаю с кровати и беру сотовый телефон из сумочки, лежащей на комоде. Забравшись под одеяло, я набираю номер Броуди. Он берет трубку после первого гудка.

— Если ты хочешь попросить прислать видео, на котором я дрочу, то я его не отправлю, — говорит он с улыбкой в голосе. — С тебя хватит, дорогуша.

— Не то чтобы я должна была перед тобой оправдываться, но просто чтобы ты знал: я его удалила.

Его голос звучит виновато.

— Я не хотел тебя расстраивать, просто дразнил. Меня не касается, чем ты занималась до того, как мы начали встречаться.

Мы молчим с минуту, просто дышим, пока я не говорю: — Значит, мы встречаемся. Но без секса. И ты не можешь находиться со мной в одной комнате, когда я голая. Как будто мы женаты!

Броуди прерывисто вздыхает.

— Ты неумолима, ты знаешь об этом?

— Я неумолима во всем, чего сильно хочу.

— Ты хочешь меня… сильно?

Я улыбаюсь.

— Я хочу тебя больше, чем хочу дожить до следующего дня. Ой, погоди, это что-то знакомое. Где я это слышала?

— Ха-ха, — произносит кислым голосом Броуди.

Я слышу какой-то шорох на заднем плане.

— Что ты делаешь?

— Сажусь.

— Ты в постели?

— Да.

Я вытягиваю ноги из-под одеяла.

— Я тоже. И я все еще голая, если тебе интересно.

На другом конце провода повисает тишина.

— Ты спишь голой?

— Всегда.

Он тихо стонет.

— Злая искусительница.

— Ты тоже голый? — шепчу я.

Броуди глубоко и весело усмехается.

— Не хочу разрушать твои прекрасные фантазии, но я сижу здесь в одних боксерах и носках и смотрю телевизор.

— Сними носки, — командую я, и он снова усмехается.

— У меня ноги мерзнут.

— Через минуту ты забудешь про это.

— Что, ты так меня заведешь, что у меня пальцы на ногах начнут гореть?

— Да, как и все остальное.

— Ну и ну. Мне лень. А если я просто скажу, что снял их, это сработает?

— Нет! Снимай!

Броуди ворчит: — Чертова принцесса-командирша, — но потом снова шуршит чем-то, а затем говорит: — Вот. Довольна?

— Даже не спрашивайте, довольна ли я, мистер Скотт. Я точно не довольна. Постойте, вы только что назвали меня принцессой?

— Да, но не в уничижительном смысле, типа «ты такая избалованная». А в смысле «ты прекрасная, как из сказки».

Понятия не имею, почему меня это так радует.

— Значит, в этой истории ты лягушка?

— Определенно, — смеется Броуди.

— Значит, мне нужно тебя поцеловать. Много раз.

Его смех сменяется тихим вздохом.

— Надеюсь. Много-много раз.

От тоски в его вздохе я прикусываю губу.

— Ты очаровательный, знаешь об этом? — тихо говорю я.

Когда он отвечает: — Да, знаю, — я начинаю смеяться.

— А еще очень скромный.

— Кстати, о скромности: включи 518-й канал.

— Что там на 518-м канале?

— Узнаешь, когда включишь, верно?

Я закатываю глаза, включаю лампу на прикроватной тумбочке, опираюсь на подушки и беру пульт.

— Как, черт возьми, эта штука работает? На ней около четырех тысяч кнопок.

Броуди фыркает.

— По твоему профессиональному мнению, это из-за эстрогена женщины не могут пользоваться пультом от телевизора? Мне всегда было любопытно.

— Осторожнее, Конг. Это повод для драки.

— Хм. Наверное, за это отвечает тот же гормон, из-за которого вы, женщины, не умеете парковаться параллельно.

— Ха! Тебе повезло, что я просто нашла кнопку включения, иначе я бы уже выдвигалась в твою сторону с дробовиком, друг мой.

— Канал 518. — Он делает паузу. — Чтобы переключиться, нажимай на маленькие кнопки с цифрами…

— Я поняла! — кричу я в трубку.

Слышен приглушенный смех.

Ворча себе под нос, я переключаю канал. Теперь я смотрю, как Харрисон Форд и Аннетт Бенинг обнимаются. Я сразу узнаю этот фильм. Мое сердце начинает бешено колотиться.

— «Кое-что о Генри». Это моя любимая часть.

Мы с Броуди молча наблюдаем за тем, как Харрисон и Аннетт забирают свою дочь из элитной школы-интерната, куда они отдали ее до несчастного случая с ее отцом. Самовлюбленный и беспринципный адвокат с Манхэттена однажды ночью вмешался в ограбление и был ранен, в результате чего у него развилась ретроградная амнезия, и все его воспоминания стерлись.

Ему пришлось заново узнавать себя, своих настоящих друзей, свои прежние отношения с семьей. То, что он узнал, ему не понравилось.

— Ты смотрел этот фильм до того, как я позвонила?

Броуди на мгновение замолкает, прежде чем ответить.

— Я пересматриваю его уже в третий раз за последние три дня.

У меня щиплет глаза.

— Почему?

— Потому что так я хоть немного могу понять, каково тебе было. Я также искал в интернете информацию о потере памяти. И заказал несколько книг на «Амазон».

Я закрываю глаза и выдыхаю, даже не заметив, что задерживала дыхание.

— Прости, — тихо говорит он. — Мне не стоило ничего говорить.

— Нет. Я не сержусь на тебя, просто… если честно, я в шоке.

— Я знаю, что ты, наверное, не хочешь об этом говорить…

— Броуди, ты можешь спрашивать меня о чем угодно.

Должно быть, он услышал неподдельные эмоции в моем голосе, потому что мягко произносит: — Нет, если тебе от этого больно. Я скорее выколю себе глаза, чем сделаю что-то, что причинит тебе боль. И, если уж на то пошло, это правда только на девяносто девять с половиной процентов.

У меня дрожат руки. Я сглатываю комок в горле.

— Я хочу, чтобы ты узнал меня, — шепчу я дрожащим голосом.

Он медленно выдыхает, обдумывая мои слова. Затем говорит: — Этот несчастный случай, в который ты попала.

Я жду, уставившись в потолок, и чувствую, как внутри все сжимается.

Пока Броуди пытается подобрать нужные слова, я с сочувствием думаю о том, как тяжело ему, должно быть, приходится с женщиной, которая утром может его вспомнить, а может и не вспомнить.

Честно говоря, на его месте я бы не стала этого делать. Зачем подвергать себя такой возможной травме? Зачем добровольно отдавать свое сердце на растерзание?

— Я не знаю, с чего начать, — говорит он наконец с несчастным видом, и я жалею его и помогаю.

— Я не помню сам момент аварии. Она мне снится – ну, ты понимаешь. Сны всегда жестокие. Мрачные. Но когда я просыпаюсь, от них остаются лишь обрывки. Разрозненные кусочки, как в пазле, разные части, но ничего не складывается в единое целое. В основном я помню чувства, которые вызывает сон. Ужас.

Я делаю паузу, чтобы облизать губы и дать сердцу возможность биться медленнее и ровнее.

— Когда я очнулась в больнице, никто не знал, кто я такая. Мои родители… их останки… там был пожар. Сильный пожар. Их тела опознали не сразу. Даже номерные знаки на машине расплавились до неузнаваемости. Три дня я пролежала на больничной койке, не понимая, как меня зовут. Я не узнавала свое лицо в зеркале. Я не знала, сколько мне лет, где я живу, есть ли у меня братья или сестры, парень, собака, аллергия, девственница ли я и умею ли водить. Это было все равно что проснуться на чужой планете в чужом теле, не понимая, как я там оказалась. Я была просто… пустой. Никем.

— Черт, — выдохнув говорит Броуди.

Я нервно смеюсь.

— Да, ты прав. Теперь мне страшно об этом думать. Но мозг – странная штука. Я думала, что ничего не помню, но у меня были знания. Просто они были заблокированы. Пути доступа к ним изменились. Как у Джейсона Борна в фильме «Идентификация Борна».

— То есть ты можешь убивать людей голыми руками и делать бомбы из рулонов туалетной бумаги, но не знаешь, откуда у тебя эти навыки? — шутит Броуди.

— Может быть. Я не пробовала ни того, ни другого, раз уж ты об этом заговорил. Но принцип тот же. Например, математика.

— Математика?

— Да, математика. Именно с нее врачи начали проверять мою память. Если определенные участки мозга разрушены или повреждены в результате серьезной травмы, способность решать задачи, например выполнять деление в столбик, может быть утрачена. В моем случае я легко решала алгебраические уравнения, просто не понимала, откуда у меня эти знания. Память об изучении математики исчезла, как и понимание математики, но сама способность осталась. Если бы передо мной положили лист бумаги с математической формулой, я бы смогла ее правильно решить. Но если бы попросили меня описать, что я решила, я бы понятия не имела, как это сделать.

«Ого» Броуди звучит так проникновенно, что я не могу сдержать смешок.

— Я знаю, это кажется немного эзотеричным. Но именно так я относилась ко многим вещам. Как оказалось, я умела считать, водить машину и делать многое другое, чему научилась механически или на уровне мышечной памяти, как, например, плаванию. Я просто не могла вспомнить, что я знаю, а чего не знаю! Это было так обидно, что я даже не могу описать. Все приходилось осваивать заново, открывать для себя заново, заново привыкать. Но некоторые вещи так и не вернулись. Некоторые части моего мозга до сих пор для меня закрыты. Скорее всего, так будет всегда.

Наступает напряженная тишина, пока Броуди обдумывает мои слова. Затем он спрашивает: — Какие именно части?

Я покусываю кожу на внутренней стороне щеки.

— О моих родителях. Я их совсем не помню. Не помню своего детства. Школу. Друзей. Как мы жили в Сан-Франциско. Я помню себя с восемнадцати лет, когда открыла глаза на странной кровати в странной палате, в уродливом синем халате, завязанном сзади, подключенная к пищащим аппаратам, а надо мной склонилась пожилая медсестра с добрыми карими глазами и спросила, слышу ли я ее.

— Не двигайся, — напряженным голосом говорит Броуди. — Я сейчас приду.

Он кладет трубку, прежде чем я успеваю что-то сказать. Через две минуты входная дверь распахивается. Я уже сижу в кровати.

— Ты даже рубашку не надел, — успеваю я сказать, прежде чем он на меня набрасывается.

Броуди прижимает меня к матрасу и к своей груди, так что одеяло оказывается зажато между нашими телами.

— Детка, — задыхаясь, говорит он, уткнувшись лицом мне в шею. — О боже, детка.

Он называл меня Лиса. Называл меня своей любимой. Называл солнышком, принцессой, ведьмочкой и еще бог знает как, но когда он произносит «детка» таким убитым голосом, а его большое, сильное тело дрожит от волнения, это разрушает все барьеры, которые я пыталась возвести между нами.

Я прижимаюсь к нему и позволяю слезам, горячим и безмолвным, течь по щекам.

— Мне так жаль. Так жаль. — Он повторяет это снова и снова, и его сожаление кажется таким искренним, что кажется, будто Броуди сам чувствует себя виноватым.

Я прижимаюсь щекой к его щеке и шепчу ему на ухо: — Теперь мне лучше. Благодаря тебе мне лучше. — Я крепко обнимаю его, обхватив руками за плечи. — Теперь все хорошо.

Когда он поднимает голову и смотрит на меня, его глаза полны слез.

Его эмоции так трогают меня, что становится больно в груди. Я провожу кончиком пальца по его нижним ресницам. Броуди зажмуривается, словно прячась.

— Что такое? — спрашиваю я, потому что знаю, что дело не только в этом.

Броуди прижимается своим лбом к моему. Он горячий, как будто у него жар.

Его голос звучит хриплым шепотом: — Ты не веришь в исповеди, помнишь?

— Но я верю в радикальную честность.

Он открывает глаза. Они темные и полны боли. Мучений. Мое сердце бьется чаще.

— Броуди, в чем дело?

Его губы приоткрываются. Глядя на меня с мучительным выражением лица, он выпаливает: — Я без ума от тебя, Грейс. Я просто… черт возьми… схожу с ума.

Меня охватывает жар, который разливается по лицу, груди, кончикам пальцев. Я смотрю на Броуди, понимая, что он говорит правду, и что это неожиданное признание неразрывно связано с тем, что я рассказала ему о несчастном случае. Каким-то образом эти два события переплетены между собой, и я чувствую эту связь, но не понимаю, в чем она заключается.

— Пожалуйста, не думай, что меня это отталкивает, но я не могу этого не сказать. Это то, что у меня на сердце. Я знаю, что это быстро…

— Тот, кого я люблю, однажды сказал мне, что настоящие чувства не ждут, — мягко перебиваю я, гладя его по лицу.

Он прерывисто вздыхает.

— Серьезно? Кто?

Я улыбаюсь.

— Кэт. И вообще, это не так быстро. Мы знакомы полтора года, как ты мне постоянно напоминаешь. Честно говоря, я удивлена, что ты не сказал мне об этом семнадцать месяцев назад, ты все это время строил мне глазки. Ты такой сентиментальный болван.

Броуди запускает пальцы мне в волосы и целует меня глубоким, страстным поцелуем, от которого у нас обоих перехватывает дыхание. Его эрекция упирается мне в бедро.

— Я не просто сентиментальный болван, — хрипло говорит он. — Я весь таю, превращаюсь в лужу… и все из-за тебя.

Я улыбаюсь.

— Звучит негигиенично.

Броуди не улыбается в ответ на мою шутку. Прижавшись к моей шее, он шепчет: — Если бы я сказал, что хочу провести здесь ночь, ты бы смогла держать руки при себе?

— Нет.

— Ну и ладно. Потому что я остаюсь. Не хочу, чтобы ты сегодня спала одна.

Я прерывисто выдыхаю.

— Броуди, я всегда сплю одна.

Он целует меня в шею, в плечо, в щеку. Затем нежно целует в губы, но на этот раз поцелуй не страстный, а ласковый.

— Все когда-то бывает в первый раз, Лиса.

Броуди тянется через меня и выключает свет. Затем переворачивается на бок, увлекая меня за собой. Лежа на одеяле, он прижимает меня к себе так, что я оказываюсь спиной к нему, а одеяло – между нами. Он обхватывает меня ногами, одна его рука лежит у меня под головой, а другая – на животе.

Броуди шепчет мне на ухо: — Смотри на это с оптимизмом. Ты наконец узнаешь, храпишь ли ты.

— Я не храплю, — шепчу я в ответ, улыбаясь.

Он еще больше прижимается ко мне, зарывается лицом в мои волосы и издает низкий, мужской звук. Он находит мою руку и переплетает наши пальцы. Затем глубоко и тихо вздыхает, его тело становится теплым и тяжелым, и он расслабляется.

Когда я уже почти засыпаю, Броуди шепчет: — Спасибо.

— За что? — сонно спрашиваю я.

Нежный поцелуй в затылок, едва ощутимое прикосновение его губ к моей коже.

— Я не к тебе обращался, детка. Спи.

И я засыпаю под мерное, глубокое дыхание.

Просыпаясь на следующее утро, я словно возрождаюсь к жизни.

Еще рано. Так рано, что даже птицы пока не проснулись. Небо за окном из темно-сапфирового становится жемчужно-серым. Я вдыхаю теплый, приятный мускусный запах сонного мужчины.

Броуди лежит на спине рядом со мной, его рука у меня под головой. Я накрыла его собой, как еще одним одеялом, закинув одну ногу на его тело и положив руку ему на грудь.

На его обнаженную прекрасную грудь.

Во сне он кажется еще прекраснее: взъерошенные волосы, золотистая кожа, квадратная челюсть с тенью от щетины. Когда я касаюсь кончиком пальца букв, вытатуированных на его груди, он сонно ворочается, бормочет что-то неразборчивое и с тихим выдохом замирает.

Под боксерами он твердый.

Глядя на его эрекцию, я прикусываю губу. Она словно бросает мне вызов, дерзкая и прекрасная, дразнящая меня.

Я должна прикоснуться к ней. Я буквально не могу этого не делать, мои пальцы сами собой скользят вниз по груди Броуди.

Едва касаясь, я обвожу контур головки.

Броуди тихо постанывает, но не шевелится. Его дыхание не меняется.

Это неправильно? — думаю я, поглаживая головку его члена через ткань. Когда тот приветливо дергается в ответ на мои прикосновения, я решаю, что у него есть свой разум, свои права, и если Броуди слишком занят сном, то мы с мистером Пульсацией воспользуемся этой возможностью, чтобы получше узнать друг друга.

Я слегка обхватываю его эрекцию. Желая подружиться, она пульсирует у меня в ладони. Спящая Красавица не шевелится. Осмелев, я медленно провожу рукой по всей длине члена, до самого основания, стараясь не делать резких движений.

Его член толстый и твердый, как сталь. Им можно было бы снести здание. По крайней мере, многоквартирный дом. И он такой резвый – не успеваю я нежно обхватить яички, как чувствую еще один толчок, на этот раз сильнее.

Ты хочешь, чтобы я поцеловала тебя, большой мальчик?

Медленно, едва заметно двигая телом, я убираю ногу с тела Броуди. Затем, затаив дыхание и не сводя глаз с его лица, сползаю по матрасу.

Он все еще пребывает в блаженном неведении, так что я продолжаю двигаться на юг.

Когда я оказываюсь на одном уровне с его промежностью, я наклоняюсь и нежно целую его член через ткань. Вена на нижней стороне пульсирует, натягивая ткань. Я целую головку, ствол, провожу носом по всей длине.

— Ммм.

Броуди поворачивает голову на подушке. Я замираю.

Через мгновение, когда ничего не происходит, я просовываю пальцы под резинку его трусов.

Теплая кожа, самая нежная на всем его теле. Я едва касаюсь ее, чуть надавливая.

Броуди шевелит ногами, но не просыпается.

Его член настойчиво пульсирует под моими пальцами, умоляя о ласке.

Что ж, придется подчиниться. Это будет вежливо с моей стороны.

Я снова наклоняюсь, спускаю его трусы и смыкаю губы на пульсирующей вене прямо под головкой члена.

Броуди издает звук, похожий на стон или мольбу. Что бы это ни было, от этого звука мое сердце пускается вскачь.

Я хочу услышать его снова.

Поэтому беру набухшую головку в рот. Броуди рефлекторно двигает бедрами, проникая глубже.

На этот раз стон, которым я вознаграждена, ниже по тональности, длиннее и такой чертовски сексуальный, что у меня твердеют соски, а между ног становится влажно.

Я беру его член в рот и сосу. Он обжигает мой язык. У него вкус океана.

Затем чья-то рука вцепляется мне в волосы.

— Грейс.

Голос Броуди звучит хрипло от сна и желания. Я поднимаю глаза. Он смотрит на меня, приподняв голову с подушки, по его шее разливается румянец.

Медленно и неторопливо я обвожу языком головку его члена.

Его глаза вспыхивают. Губы приоткрываются, но он не издает ни звука. Его рука сжимает мои волосы.

Я обхватываю его член у основания и, глядя на него, беру его член в рот.

— О боже, — шепчет он, содрогаясь.

Доброе утро, мистер Скотт.

Когда я снова опускаюсь ртом к головке, он сжимает другую руку в кулак и зарывается им в мои волосы, издавая звук, похожий на рычание.

Прекрасное утро, не правда ли?

Обхватив губами головку его члена, я вожу рукой вверх и вниз по стволу. Член влажный от моего рта, твердый и пульсирующий, скользит между моих пальцев.

Броуди резко вдыхает. Все мышцы его живота напрягаются. Он снова произносит мое имя, на этот раз с хрипотцой в голосе.

— Быстрее.

Я всегда готова пойти навстречу, поэтому, продолжая сосать и облизывать головку его члена, я быстрее двигаю рукой вверх и вниз, крепко сжимая пальцы.

Броуди начинает трахать мой рот, двигая тазом и наблюдая за мной. Наблюдая за моим ртом. За движениями моего языка.

— Да, детка, — шепчет он, прижимаясь к моим губам. — Именно так. Это так чертовски приятно. Твой рот просто потрясающий.

Когда я стону, обхватив его член, потому что меня это очень заводит, он резко требует: — Покажи мне свою прекрасную киску.

Свободной рукой я сбрасываю с себя одеяло, обнажая грудь и тело. Броуди тяжело вздыхает.

— Покажи мне, какая ты мокрая, детка. Потрогай себя. Дай мне попробовать тебя на вкус.

Я официально умерла и попала в рай.

Я просовываю руку между ног. Я вся мокрая. Мой клитор набух и стал таким чувствительным, что я стону, когда по нему скользят пальцы.

— Дай мне, — требует Броуди.

Когда я убираю руку из-под живота, Броуди хватает меня за запястье, приподнимается и жадно втягивает мои влажные пальцы в рот.

Мы оба стонем.

Он облизывает мои пальцы, вбирая мой вкус, и это так эротично, что я снова стону. Вылизав мои пальцы дочиста, он обхватывает рукой мое горло. Другой рукой продолжает сжимать мои волосы, ритмично трахая меня в рот и слегка сжимая мою шею.

— Такая красивая, — шепчет Броуди, когда я вздрагиваю, до безумия возбужденная этим легким проявлением доминирования. — Ты такая красивая, милая. Посмотри на себя. Посмотри, какая ты идеальная.

Его лицо ожесточается, взгляд становится сосредоточенным. Его рука сжимает мое горло.

Я просовываю пальцы между ног и лихорадочно поглаживаю пульсирующий клитор.

— Не смей кончать, пока я не разрешу, — тихо говорит Броуди. — Если ты кончишь раньше меня, я тебя накажу.

О боже, да, пожалуйста, да, накажи меня, я очень плохая, накажи меня СЕЙЧАС.

От хриплого смешка Броуди по моему телу пробегает дрожь.

— Ты ведь этого хочешь, да?

Я закрываю глаза и стону, насаживаясь на его член ртом и приближаясь к оргазму.

Его голос становится грубее. Ниже. Мрачнее.

— Ты хочешь, чтобы я тебя связал, Грейс?

Мои соски такие твердые, такие чувствительные. Мой пульс отдается диким громоподобным ревом в ушах.

Одним резким движением Броуди поднимается, переворачивает меня на спину и садится на меня верхом. Его член, твердый и влажный после моего рта, оказывается у меня между грудей. Он обхватывает мои запястья и смотрит на меня с таким необузданным вожделением, что у меня перехватывает дыхание.

— Ответь мне, — шепчет он.

— Да.

— Не шевелись.

Я сглатываю, киваю и замираю, пока он сползает с меня и уходит в другую комнату.

Не смея даже приподнять голову, я лежу и дышу, ощущая волны жара, окутывающие меня. Кажется, я чувствую каждый нерв в своем теле, все мышцы и кости, воздух, который выходит из моих легких, чтобы насытить все крошечные капилляры.

Броуди возвращается. Он стоит в дверях и смотрит на меня. Он снял трусы. В одной руке у него веревка.

Услышав мой тихий стон, он улыбается. Продевая веревку через пальцы, он медленно подходит к краю кровати, не сводя с меня глаз.

— Что же нам с тобой делать? — размышляет он. — Зачем ты меня так разбудила, если знала, что должна вести себя хорошо?

Моя грудь быстро и неровно вздымается и опускается. Броуди подходит ближе, глядя мне в лицо и оценивая мою реакцию на его приближение. Затем останавливается рядом с кроватью, его эрегированный член напряжен и направлен в мою сторону.

— Встань на колени лицом ко мне.

Одним резким движением я выполняю его приказ и опускаюсь на колени на матрас перед ним.

— Такая нетерпеливая, — шепчет он, перекидывая мои волосы через плечо. Его рука задерживается на мгновение. Пауза мучительно долгая. Мое сердце бьется, как у колибри.

Броуди наклоняется и целует меня в шею.

— Ты собираешься вести себя тихо?

Я энергично киваю.

Он целует бешено пульсирующую жилку у основания моего горла.

— Хорошо. Потому что от твоих стонов я кончу слишком быстро.

Он обнимает меня, заводит мои руки за спину, переплетает их у меня на талии и обвязывает запястья веревкой. Затем слегка тянет за нее, чтобы затянуть узел, и я ахаю.

Броуди наклоняет голову и предупреждающе смотрит на меня краем глаза.

Я кусаю губу и опускаю взгляд.

Мучительно медленно он обматывает мой торс, прямо под грудью, и накидывает веревку на руки. Это мягкая веревка цвета соломы, толщиной около 6 мм, идеально подходящая для этой цели. Броуди обматывает ею мое тело и перекрещивает ее между грудей, так что они приподнимаются и разделяются, выставленные напоказ. Затем он завязывает еще один узел прямо над пупком, и я оказываюсь полностью связана.

Его взгляд сосредоточен. Я замечаю, что ему нравится то, что он видит, а еще замечаю, что он беспокоится, не слишком ли туго затянул веревку, и проводит по ней пальцем, проверяя, насколько она плотно прилегает к моей коже.

— Все в порядке? — спрашивает Броуди тихим шепотом.

Я облизываю губы и киваю.

— Если станет некомфортно, сразу скажи.

Я снова киваю, пульс учащается, напряжение нарастает. Броуди мягко укладывает меня на матрас и смотрит с невероятным сочетанием страсти, собственничества и желания защитить в глазах, и я едва сдерживаюсь, чтобы не застонать.

Никто и никогда не смотрел на меня так, как он. Никто и никогда не заставлял меня чувствовать то, что я чувствую сейчас. Я знаю, что мы вступаем на неизведанную территорию, что для нас обоих такая эмоциональная близость никогда не идет рука об руку с близостью физической, и это пугает меня до чертиков, но в то же время я так воодушевлена, что чувствую себя одурманенной. Адреналин бурлит во мне, пока я не начинаю дрожать от желания и эмоций.

— Все в порядке, — говорит Броуди, глядя на меня мягким взглядом. — Я здесь. Ты в безопасности. Просто дыши.

Он кладет руку мне на живот.

— Раздвинь ноги, детка.

Я подчиняюсь. Он медленно проводит руками по моим бедрам и раздвигает их еще шире. Затем он стоит, глядя на самую сокровенную часть моего тела, и его член подрагивает.

Броуди нежно сжимает мои складочки двумя пальцами.

Я закрываю глаза и выгибаюсь навстречу его руке.

— Милая, красивая девочка, — хрипло шепчет он, поглаживая мой клитор шершавой подушечкой большого пальца, а затем опускается ниже и проникает в меня. — Ты такая розовая и сладкая. Такая нежная. Такая влажная.

Я начинаю потеть. От его слов, хриплого голоса, веревки, натирающей кожу, и его нежности меня бросает в жар. Я горю.

Он подтаскивает меня за бедра к краю кровати так, что моя задница свисает на несколько дюймов. Затем опускается на колени между моих ног, впивается руками в мою задницу и начинает лизать мою киску.

Я громко втягиваю воздух, но, видимо, это не считается, потому что Броуди не обращает на это внимания.

Он целует меня там, как целовал бы в губы, нежно поглаживая и посасывая, неторопливо проводя языком по набухшему бутону моего клитора. Я напрягаюсь, пытаясь вырваться из пут, тяжело дышу, запрокидываю голову, сложив дрожащие ноги ему на плечи, прислушиваюсь к звукам, которые он издает, к влажным посасывающим звукам и глубокому довольному ворчанию, пытаясь сдержать крик, который вот-вот вырвется из моей груди.

Затем Броуди вводит в меня два пальца и слегка прикусывает зубами мой клитор.

Я вздрагиваю. С моих губ срывается прерывистый стон, прежде чем я успеваю его сдержать.

Броуди хватает меня за сосок и сильно сжимает.

— Пожалуйста, — шепчу я, отчаянно желая разрядки.

Его пальцы становятся нежнее, он водит ими взад-вперед по моему пульсирующему соску.

Лаская мой клитор, он погружает пальцы другой руки глубже. Я беспомощно прижимаюсь к его губам. Он хватается за узел над моим пупком и с помощью веревки притягивает меня еще ближе. Обеими руками Броуди сжимает мою грудь, ритмично пощипывая соски. Не сдерживаясь, я начинаю извиваться под его ласками.

— Я так отшлепаю эту киску, если ты кончишь раньше, чем я разрешу!

Как только он произносит эти слова, он тут же возвращается к делу, но уже слишком поздно.

С громким прерывистым криком я кончаю.

Броуди приподнимается и глубоко входит в меня своим твердым членом.

Я извиваюсь под ним, брыкаюсь и стону как сумасшедшая, обхватив его ногами за талию. Я слышу, как его ругательства, чувствую его руки на своей шее и груди, которые прижимают меня к кровати, но почти ничего не осознаю, потому что ощущения такие чертовски приятные, что это кажется нереальным.

— Это твой член, детка, — рычит Броуди мне в ухо. — Кончи на него.

Я делаю это снова и снова, выкрикивая его имя, пока ноги не становятся ватными, а пульсация внизу живота наконец не замедляется, а потом и вовсе стихает.

Какое-то время я парю, почти не ощущая своего тела, в каком-то умиротворенном месте в своей голове. Когда я прихожу в себя, Броуди все еще на мне – все еще во мне, – его руки напряжены, а сердце бешено колотится рядом с моим. Я смотрю на него.

— Упс, — бормочет он.

Я поворачиваюсь к нему и слабо смеюсь.

— Лиса, тебе придется меня простить. Это вышло случайно.

Я смеюсь еще громче.

— Забавно, что каждый раз, когда мы это делаем, ты смеешься.

Я целую его руку.

— Забавно-смешно или забавно-странно?

Броуди отстраняется от меня, и я стону: — Нет!

— Да.

— Слишком поздно! Тридцатидневное воздержание провалено! Ты уже облажался!

— Не называй меня облажавшемся, красотка. Все совсем не так.

С сожалением ворча, он отстраняется от меня.

— О боже, как же я тебя сейчас ненавижу, — продолжаю возмущаться я.

Он цокает языком.

— Осторожнее, Лиса. Я еще не наказал тебя за то, что ты только что вытворила.

Я замираю.

— Что?

Броуди стоит, красивый и обнаженный, раздвинув ноги, на краю кровати. Глядя на меня горящими глазами и загадочно улыбаясь, он поднимает меня за узел на животе.

— Об этом мы поговорим позже. Открой рот.

Одной рукой он обхватывает свой член, а другой сжимает мой подбородок, направляя мои губы к своему члену, все еще влажному после того, как он был во мне.

— Вылижи, — шепчет он. — Все до последней капли.

Я облизываю его, как послушный щенок, а он наблюдает за мной, тяжело дыша. Я облизываю его от основания до головки, время от времени глотая, и чувствую свой вкус.

— С веревкой все в порядке, милая?

— Да.

Он запускает руки мне в волосы.

— Хорошо. Теперь соси.

Когда головка его члена упирается мне в горло, я издаю тихий стон, от которого Броуди вздрагивает. Его глаза наполовину прикрыты.

— Я хочу кончить тебе в рот. Если ты не хочешь, скажи сейчас, и мы сделаем что-нибудь другое.

Я сосу сильнее.

— Вот это моя девочка, — шепчет Броуди, двигая бедрами.

Я впиваюсь пальцами ног в одеяло, пока он медленно, ритмично двигается, с каждым толчком проникая все глубже. Мне нравится, что он не дает мне двигаться, что я не могу использовать руки или даже пошевелиться. Все, что я могу, – это подчиниться ему, пока он задает темп и использует мой рот для собственного удовольствия.

— Я близко, — тяжело дыша, говорит Броуди. — Боже, милая, ты такая охрененная…

Он прерывается со сдавленным стоном. Еще несколько раз с силой толкается мне в рот, впиваясь пальцами в волосы на моей голове, а затем с криком запрокидывает голову и кончает.

И кончает.

И кончает.

Броуди начинает терять равновесие или чувствует слабость в ногах, потому что его колени подгибаются. Он ругается. Не отпуская мою голову, он опускается на колено, опираясь на матрас, и теперь весь вес моего верхнего тела приходится на его руки, которыми он держится за мою голову. Он смотрит на меня сверху вниз, его лицо покраснело, губы приоткрыты, взгляд затуманен.

Я сглатываю, дыша через нос. Броуди стонет, чувствуя, как сжимаются мышцы моего горла.

— Грейс, — выдыхает он, содрогаясь. — Грейс.

Я снова сглатываю.

Он упирается рукой в матрас и опускает меня, не вынимая член из моего рта и придерживая меня за шею, пока я не оказываюсь на спине, а он нависает надо мной, поглаживая мое горло и тихо постанывая, пока я продолжаю сосать и глотать все, что он мне дает.

Я связана, беспомощна, полностью в его власти, но благодаря тому, что я вижу в его глазах, я никогда в жизни не чувствовала себя такой сильной.

Когда его тело перестает дрожать, а дыхание замедляется, Броуди осторожно вынимает член у меня изо рта. Он развязывает узел на моем животе, снимает веревку с моего тела, переворачивает меня на бок, чтобы развязать узлы на запястьях, а затем бросает веревку на пол.

— Иди сюда, детка. — Он заключает меня в объятия. Переворачивает нас так, чтобы я оказалась сверху, положила голову ему на грудь, и начинает массировать мою шею, плечи и руки. — Ты в порядке?

— Ммм.

Броуди усмехается. Звук эхом разносится по моей голове.

— Я принимаю это за «да».

Он нежно поглаживает сначала одно мое запястье, потом другое. Я позволяю ему делать это без сопротивления, мои мышцы расслаблены. Он целует меня в центр ладони. Какое-то время мы молчим. Я плыву по течению, физически и морально обессиленная, опираясь на тепло и силу его тела. Ритм его дыхания успокаивает меня на глубинном, интуитивном уровне, и через несколько минут я уже почти засыпаю.

Пока Броуди не шепчет: — Пора в церковь, милая.

Я поднимаю голову, моргаю, глядя на него, и он улыбается.

— Я знаю, что сегодня утром ты уже видела Бога, но лишний раз не помешает.

— Вашему эго под стать только ваше ужасное чувство юмора, мистер Скотт.

— А твоей красоте под стать только твой острый язычок, Лиса.

— Да, я очень искусно владею языком.

Броуди округляет глаза и спрашивает: — Ты что, неправильно процитировала фразу из фильма «Завтра не умрет никогда»?

Я поднимаю брови.

— Если ты сейчас скажешь, что это еще один твой любимый фильм, я поверю в судьбу.

— Тебе нравится Джеймс Бонд?

— Нравится? Нет. Мне не нравится Джеймс Бонд. Я его обожаю.

Броуди внимательно смотрит на меня. Затем прищуривается.

— Я не буду слишком радоваться, потому что дальше ты, наверное, скажешь, что тебе больше всего в этой роли нравится Дэниел Крейг.

Я усмехаюсь.

— Шон Коннери лучший, детка! В фильме «Шаровая молния» он танцевал с девушкой и развернул ее так, чтобы злодей выстрелил ей в спину, а не ему в грудь, – классический прием! Я даже похлопала в этом месте!

Броуди откидывается на спину и кладет голову на матрас. Затем начинает смеяться, сначала тихо, а потом все громче, когда я с сарказмом добавляю: — Но даже не начинай про Тимоти Далтона.

— Нет, — говорит он, сжимая меня в объятиях, его голос хриплый, а объятия крепкие. — Я бы не посмел.

— А что было потом?

— Потом мы снова пошли на серфинг. Было холодно, как на Рождество в Антарктиде. Я все ждала, что мимо проплывет айсберг с белыми медведями. После этого он приготовил мне завтрак. И когда я говорю «он», я имею в виду Магду, его домработницу, которой стоило бы вести собственное кулинарное шоу, настолько она хороша. Потом Броуди отвез меня в город, чтобы я могла посмотреть на здание и забрать свою машину.

На другом конце провода стонет Кэт.

— О боже. Насколько все плохо? Хоть что-то осталось?

Стоя у окна своего кабинета в Беверли-Хиллз, я смотрю на февральское небо. Оно кристально-голубое, на нем ни облачка, и оно весело подмигивает, не желая признавать, что сейчас середина зимы.

— Охрана не пустила меня в квартиру. Мой этаж и два этажа над ним полностью эвакуированы. Все лифты отключены из соображений безопасности – пока неизвестно, повлиял ли взрыв на работу подъемных механизмов. Многие люди остались без крова. А там, где раньше были наши с мистером Либовицем квартиры, теперь огромная дыра. Повсюду обломки, которые разбирают следователи. — Я вздыхаю. — Я уверена, что они найдут мою коллекцию вибраторов, разбросанную на миллион мелких кусочков по всей территории площадки для выгула собак.

— Или, что еще хуже, они найдут их совершенно неповрежденными.

Я улыбаюсь, представляя, как Линда Конли, нервная управляющая многоквартирным домом, падает в обморок при виде моего ярко-розового фаллоимитатора размера XXL, торчащего из куста где-то на территории. Потом я вспоминаю бедного мистера Либовица, и мне становится грустно. Он был милым старичком. Взрыв от образования огненного шара, наполненного кислородом, – не самый лучший способ уйти из жизни. Держу пари, следователи найдут его останки повсюду, вместе с моими вибраторами.

Но он еще и придурок, раз взорвал мою квартиру. Надеюсь, где бы он сейчас ни был, ему очень стыдно.

— И что дальше? — спрашивает Кэт.

Я отворачиваюсь от окна и возвращаюсь за свой стол, за которым последние несколько часов провела, обзванивая клиентов. Всем, у кого была назначена встреча на этой неделе, пришлось перенести ее на другое время, что было примерно так же весело, как лечить корневой канал. Люди с высоким положением, обращающиеся за семейной консультацией, обычно не отличаются особым пониманием. Некоторые из них требовали, чтобы я пришла к ним домой, а не доставляла им неудобства, и кричали на меня, когда я отказывалась.

Потому что да, мне очень жаль, что моя жизнь пошла под откос и ваша встреча откладывается на неделю. Как невежливо с моей стороны.

— Дальше мне нужно будет найти жилье, подписать кучу бумаг в страховой компании и купить новый гардероб, а также мебель, посуду, столовые приборы и все остальное. Кстати, еще раз спасибо за одежду. На мне блузка, которая, я знаю, твоя, потому что она велика мне в районе груди.

— Эта блузка может принадлежать и Хлое! Она только что родила, и ее грудь стала еще больше!

— Ее грудь перешла со второго размера на третий, милая, это не совсем то же самое.

— Я уверена, Эй Джей с тобой не согласится, — ворчит Кэт. Она делает паузу на секунду, а затем говорит:— Кстати, о Хлое, я говорила с ней сегодня утром.

Я уже поднесла чашку с кофе ко рту, но замираю, услышав тон Кэт.

— И что?

Она обеспокоенно вздыхает.

— И… Эй Джей снова спал.

— Вот черт, — Я сажусь в кресло за своим столом.

— Я знаю. Я тоже очень волнуюсь. Как думаешь, что нам делать?

— Надо обязательно поговорить с Хлоей об этом, прежде чем мы попытаемся что-то предпринять, например заставить его пойти к врачу. — Теперь моя очередь сделать паузу. — Кстати, об этом.

Кэт понимает, что я собираюсь сказать, еще до того, как я произнесу хоть слово.

— Сегодня утром я записалась на прием к репродуктологу. В эту пятницу в три часа.

Ее голос звучит приглушенно. Она пытается держаться, потому что я по уши утонула в собственном дерьме, но я ее знаю, внутри у нее все кипит.

— Я поеду с тобой, — тут же говорю я.

Она не отвечает, и я спрашиваю: — Что?

Кэт тихо произносит: — Я не сказала Нико.

— Ох, дорогая. — Сердце сжимается от жалости к ней. Она все рассказывает Нико, так что, должно быть, она действительно напугана.

— Ничего не говори Броуди, ладно? — умоляет Кэт. — Я все расскажу Нико, обещаю, просто… просто я не хочу…

— Не хочешь, чтобы он зря переживал, если все в порядке, — мягко заканчиваю я.

На другом конце провода слышится тихое всхлипывание.

— Да.

— Дорогая, все будет хорошо. Обещаю. Даю тебе двойное обещание, хорошо? Хуже всего – не знать. Как только ты поймешь, с чем имеешь дело, ты сможешь придумать, как двигаться дальше. — Мой голос становится хриплым. — Просто поверь мне.

Кэт тяжело вздыхает.

— Вот черт. Я такая дура.

— Что ты опять натворила?

— До Дня святого Патрика осталось всего несколько недель, а я даже не начала планировать наш ежегодный вечер кино.

С тех пор как мы подружились, Кэт, Хлоя и я каждый год проводим День святого Патрика вместе: смотрим старые фильмы, едим мороженое и пьем слишком много «Маргариты». По сути, мы делаем то же самое, что и каждый год в день рождения Кэт, только вместо того, чтобы пытаться развеселить Кэт в годовщину ухода ее отца, мы пытаемся развеселить меня в годовщину смерти моих родителей.

Нам действительно нужно придумать более радостные поводы для ежегодных посиделок.

— Если я все еще буду ночевать у Броуди, то и отмечать будем там. Вы бы видели, какой у него огромный телевизор в гостиной. Думаю, его видно даже из космоса.

— Думаешь, через три недели ты все еще будешь ночевать у Броуди?

Я вздыхаю, снова глядя в окно.

— Посмотрим.

— Ого! Это был томный вздох? Неужели Грейс «Титан» Стэнтон только что томно вздохнула?

— Я ничего подобного не делала, Кэтрин.

— А вот и делала, — выдыхает она с придыханием.

— Кэт, — предупреждаю я.

Она переходит в наступление.

— А, ну ладно, то есть ты хочешь сказать, что для тебя Броуди просто очередная случайная интрижка?

Я закатываю глаза.

— Ты прекрасно знаешь, что я ничего такого не говорила.

— Конечно, нет, потому что я была рядом, когда ты сказала – цитирую – «как будто все плохое, что со мной случалось, того стоило, потому что все это вело меня к нему».

— Значит, теперь у тебя отличная память, — сухо замечаю я. — Поздравляю. Это было бы очень кстати, когда ты пыталась найти тот брендовый шарф, который я одолжила тебе в прошлом году и который ты потеряла.

После короткой паузы она спрашивает: — Ты ведь знаешь, что Броуди в тебя влюблен, да?

Жар поднимается от груди к шее и щекам, которые начинают гореть.

— Он что-то в этом роде говорил.

Кэт ахает.

— Он сказал тебе, что любит тебя?

— Не этими тремя словами, но в целом да.

— А ты сказала это же в ответ?

Она говорит с таким восторгом, будто я только что сообщила ей, что она выиграла круиз на Багамы.

— Конечно, нет.

— Почему «конечно, нет»?

— Ну, во-первых, еще слишком рано.

Ее голос звучит кисло.

— Никогда не рано признаться в своих чувствах, дурочка.

Я откидываюсь на спинку кресла и закрываю глаза.

— Ладно, я не буду говорить слово на букву «Л», но Броуди потрясающий. В нем есть все, что я могла бы пожелать в мужчине: добрый, веселый, умный, красивый, успешный, страстный…

Ему не нужно повторять дважды. Я вскакиваю и несусь через весь офис так быстро, что чуть не прожигаю ковер. Я запираю входную дверь в приемную, а потом для верности закрываю и запираю дверь своего кабинета. Когда я снова сажусь за стол, у меня перехватывает дыхание от предвкушения.

— Ладно. Готово.

— У тебя в кабинете есть зеркало? Большое, как настенное?

Я медленно поворачиваюсь в кресле и смотрю в зеркало в полный рост, которое повесила на дверь кабинета, чтобы проверять, как я выгляжу, перед встречами с клиентами. В зеркале я вижу, что мои щеки горят.

Едва дыша, я говорю: — Да.

— Расскажи, что ты видишь.

Я знаю, чего Броуди хочет, и даю ему это.

— Я вижу себя… раскрасневшуюся и взволнованную, с пылающими щеками, сидящую в своем рабочем кресле.

Он одобрительно хмыкает.

— Опиши, что на тебе надето.

Он и так это знает, потому что провел со мной утро, но будь я проклята, если стану ему об этом напоминать.

— Белая блузка, которая не очень хорошо сидит на груди, черная юбка-карандаш и туфли телесного цвета на размер больше. Они принадлежат Хлое, потому что у Кэт ноги меньше.

Я смущаюсь и добавляю несущественные детали, но Броуди, похоже, все равно. Он говорит: — Блузка, которая на тебе плохо сидит? Так не пойдет. Расстегни ее.

Дрожащими пальцами я расстегиваю маленькие белые пуговицы на блузке спереди. Под ней на мне нет бюстгальтера.

— Расскажи мне, — требует Броуди.

— Я расстегнула блузку до самой юбки. Под ней ничего нет. Я вижу свою кожу. Свою ложбинку между грудей.

— Распахни ее пошире. Расскажи, что ты видишь.

Свободной рукой я распахиваю блузку еще шире и выправляю ее из юбки, обнажая обе груди. Я никогда не смотрела на себя вот так, когда возбуждена. Я выгляжу… по-другому.

— Вся моя грудь пылает, — шепчу я. — Соски затвердели. Они розовые на фоне моей бледной кожи, темно-розовые. В шее бешено колотится пульс.

Броуди тихо стонет.

— Боже, я обожаю твои соски. Прикоснись к ним.

Я обхватываю грудь рукой, вожу большим пальцем взад-вперед по напряженному соску, а затем проделываю то же самое с другой грудью. По всем моим нервным окончаниям разлетаются искры, устремляясь огненным потоком прямо к моей киске. Я беспокойно ерзаю в кресле.

— Это приятно, — шепчу я, тяжело дыша. — Покалывает. Я чувствую это между ног, когда касаюсь сосков, как будто их соединяет электрический ток.

— Задирай юбку.

Его тон напряженный, сосредоточенный, почти резкий. Я без колебаний подчиняюсь ему и задираю юбку, пока не вижу в зеркале темную расщелину между ног, словно тайну, которая вот-вот раскроется.

— На мне нет трусиков, — шепчу я.

— Я знаю, детка. У меня дома есть одна пара, та, что была на тебе под платьем в горошек, но сегодня ты не захотела их надевать, да?

— Не захотела.

— Почему? — вопрос звучит так мягко, но в нем столько мрачного веселья, что я вздрагиваю.

Броуди знает, почему я сегодня без трусиков.

Он точно это знает.

— Для тебя, — шепчу я.

Я завороженно смотрю на то, как быстро поднимается и опускается моя грудь, как солнечный свет из окон падает на мои обнаженные бедра, слегка подрагивающие, как темнеют мои глаза с расширенными зрачками. В дневном свете мои волосы кажутся кроваво-красными.

Многие мужчины говорили, что я красивая, и я верила, что это правда, но теперь, сидя в удобном кожаном офисном кресле, раздвинув ноги и обнажив грудь, я смотрю на себя в состоянии полного возбуждения в зеркало, которым раньше пользовалась только для того, чтобы разгладить несуществующую складку на пиджаке. И мне кажется, что «красивая» – слишком слабое, слишком утонченное слово для того дикого существа, которое смотрит на меня в ответ.

Я никогда в жизни не ощущала себя так.

— С тобой я чувствую себя такой красивой, — говорю я срывающимся голосом.

— Потому что так и есть, Грейс. Так и есть.

Мое сердце колотится как бешеное. Я не могу отдышаться. Руки влажные и дрожат.

— Ты знаешь, чего я хочу от тебя, — тихо говорит Броуди.

Словно со стороны я наблюдаю, как моя рука соскальзывает с подлокотника кресла, скользит по бедру и медленно опускается между ног. Я втягиваю воздух, чувствуя, насколько я готова.

— Расскажи мне.

— Я очень влажная и чувствительная. Ощущаю себя… набухшей. Горячей.

— Погладь свою горячую маленькую киску, Грейс, — рычит Броуди. — Дай мне послушать, как ты ее гладишь.

Как только мои пальцы скользят по набухшему клитору, я стону. Броуди бормочет что-то себе под нос.

— Сегодня я отшлепаю тебя, пока ты будешь ласкать себя.

— Да, — шепчу я, и мои пальцы двигаются быстрее. — Да, пожалуйста.

— Раздвинь ноги пошире, детка. Смотри на себя в зеркало.

Я не могу придвинуться ближе к зеркалу из-за телефонного провода, поэтому вместо того, чтобы пододвинуть кресло к мягкой оттоманке недалеко от меня, я просто поднимаю ногу и кладу ее на край стола. Вид получается пугающе интимным и, несомненно, сексуальным.

Броуди, слушая мое прерывистое дыхание, тихо предупреждает: — Не заставляй меня снова просить тебя рассказать, что ты видишь.

— Я такая мокрая, что все блестит от влаги. Мои половые губы пухлые, розовые и очень…

— Очень какие, детка?

— Чувственные? Провокационные? Не знаю, как правильно сказать. Они просто выглядят…

— Так, будто их нужно трахнуть, — шипит Броуди.

— О… — едва слышно выдыхаю я, пораженная внезапным, неистовым желанием почувствовать его внутри себя, ощутить, как его член, губы и руки овладевают мной, подчиняют меня своей воле.

— Погладь свой клитор, Грейс. Зажми его между пальцами и поглаживай.

Мои пальцы скользят по влажному телу. Я сжимаю клитор, как он и велел, и стону от удовольствия. Мои бедра начинают двигаться в такт движениям пальцев.

— Быстрее, — говорит Броуди напряженным и страстным голосом.

— Да, — шепчу я, глядя на себя в зеркало. — О боже, Броуди. Я такая мокрая. Все мои соки на руке, на внутренней стороне бедер, текут к заднице.

В трубке раздается раздраженное рычание.

— Мой член прямо сейчас так и пульсирует от желания. Я стою в конференц-зале со стеклянными окнами посреди офиса звукозаписывающей компании и вот-вот достану свой член и кончу на этот большой полированный дубовый стол. Черт, Грейс. Черт.

Я, задыхаясь, говорю: — Мои мышцы напряжены. Мои бедра раскачиваются взад-вперед. Моя грудь подпрыгивает от этого. Я двигаю рукой и мечтаю, чтобы это был ты, и о-о-о…

— Кончи для меня, Грейс, — хрипло приказывает Броуди.

И я тут же подчиняюсь.

Меня накрывает с такой силой, что я сначала не могу издать ни звука. Спина выгибается. Глаза закрываются. Голова ударяется о подголовник. Пальцы на ногах в слишком больших туфлях Хлои поджимаются.

Сначала напрягается все тело, каждая мышца работает на пределе. Затем начинаются сокращения, волны пульсации, которые яростно распространяются от моего центра. Они сотрясают мое тело, раз за разом. Я засовываю в себя пальцы, отчаянно желая, чтобы меня наполнили, и кричу.

Броуди шепчет мне на ухо: — Да, детка, кончи для меня. Боже, ты такая красивая, ты просто мечта, моя великолепная девочка. Кончи – кончи!

Я всхлипываю, кончая от собственных пальцев, отдаваясь сильному, ритмичному сокращению и расслаблению внутренних мышц, отдаваясь ощущениям, удовольствию, ему.

Я потеряна и напугана, доведенная до оргазма простой магией слов Броуди, которые он шептал мне на ухо. Вот этого-то я и старалась избегать. Этой потери границ. Этого открытия ворот.

Эта любовная чепуха, которая губит больше жизней, чем спасает, неожиданно захватила и меня. Я тигр! Я лев! Я самый большой скептик из всех!

Тяжело дыша, обливаясь по́том и беспомощно дрожа, я открываю глаза и снова смотрю на себя в зеркало.

Я в ужасном состоянии. В ужасном состоянии от удовольствия.

Когда Броуди просит меня рассказать, что я вижу, я не могу ответить.

Нет слов, чтобы описать, что чувствует женщина, когда все ее страхи начинают сбываться.

После разговора с Грейс у меня еще час совещаний с руководством моего лейбла, но я могу думать только о ней.

Потому что я не смогу сдержать обещание, что мы останемся друзьями на весь следующий месяц?

Каждый раз, когда она прикасается ко мне, я теряю самообладание. А иногда ей даже не нужно прикасаться, одного ее голоса бывает достаточно. Никакая сила воли в мире не спасла бы меня от этого безрассудного желания обладать ею.

Ненавижу себя за то, что я такой гребаный эгоист. Ее жизнь в руинах, у нее нет ничего, кроме машины и одежды, и все, о чем я могу думать, – это раздеть ее.

Я придурок. Придурок без самоконтроля, худший из всех.

И я, после того как в тот день по дороге в больницу увидел священника, был уверен, что поступаю правильно. Что я могу творить добро. Что, сделав что-то хорошее для нее, я смогу искупить свою вину за то, что так плохо поступил в прошлом.

По дороге из Голливуда в Малибу я строго отчитываю себя. Как обычно, пробки жуткие, так что разговор затягивается. Я заезжаю за подарком для Грейс и возвращаюсь домой, когда уже темнеет.

Ее еще нет. Меня не удивляет, что я так разочарован.

Магда удивленно поднимает бровь, когда я вхожу, но я слишком погружен в свои мысли, чтобы обращать на это внимание. Я наливаю себе виски, выхожу в патио на заднем дворе и, потягивая напиток, смотрю на океан, слушая, как мой демон мрачно посмеивается у меня за спиной.

Двадцать минут. Именно столько времени у меня ушло на то, чтобы подать заявление в страховую компанию о потере всего, что у меня было. Маникюр в салоне занимает больше времени.

К счастью, я вела очень подробные записи обо всех своих вещах, вплоть до фотографий, чеков о покупке и письменных оценок стоимости каждого украшения из моей коллекции, сделанных моим ювелиром. Я, конечно, не Элизабет Тейлор¹⁹, но у меня тоже были красивые вещи.

То, что я почти так же сильно скорблю по своей утраченной коллекции вибраторов, многое говорит обо мне.

Так странно ехать в Малибу, а не в Сенчури-Сити, когда я направляюсь «домой». Я мысленно заключаю это слово в кавычки, потому что не хочу думать о доме Броуди как о чем-то большем, чем временное пристанище. Это все равно что ставить телегу впереди лошади. Даже после трехчасового шопинга в поисках новой одежды я все еще под впечатлением от нашего сегодняшнего телефонного разговора. У меня до сих пор такое чувство, будто я хожу без кожи.

Если раньше я думала, что мне конец, то теперь с меня полностью сняли броню. Я просто комок оголенных нервов, чувствующий все слишком сильно.

Я проезжаю мимо отеля на шоссе Пасифик-Коуст и чуть не сворачиваю туда, но в последнюю секунду убеждаю себя не быть такой трусихой. Еще несколько ночей у Броуди, пока я не найду себе жилье, меня не убьют. А он заслуживает того, чтобы я хотя бы держала его в курсе своих планов.

Не то чтобы у меня были какие-то конкретные планы, но меня охватывает паника от осознания того, что я должна что-то предпринять, чтобы обезопасить себя.

Как люди могут вот так ходить по улицам, такие мягкие и открытые, воспринимающие все в ярких красках, в таком оглушительном объеме? Я чувствую себя… обнаженной, как яйцо, очищенное от скорлупы.

Когда я впервые выпрыгнула из самолета с высоты 6000 метров, у меня было точно такое же ощущение, только на этот раз на мне нет парашюта.

Примерно в полутора километрах от дома Броуди на шоссе Пасифик-Коуст у меня зазвонил телефон. Я отвечаю, нажав на кнопку громкой связи на руле.

— Грейс Стэнтон на связи.

По машине разносится глубокий баритон.

— Грейс.

— Маркус! Как дела? Еще не устал от трех поросят?

— Я только что увидел новости.

Он имеет в виду новости о моем доме. Об этом писали во всех местных газетах и рассказывали по новостям. В его голосе слышится беспокойство, когда он спрашивает: — С тобой все в порядке?

Я думаю, что ответить.

— Я справляюсь. Это не конец света. — Я слабо усмехаюсь. — Честно говоря, бывший любовник, с которым я дружу, но не трахаюсь, проблема не в том, что моя квартира взорвалась.

После паузы он понимающе вздыхает.

— Проблема в том, что ты считаешь свое сердце неприкосновенным.

Я широко раскрываю глаза.

— Ты пугающий, знаешь ли. Серьезно, как ты вообще понял, что я говорю о Броуди?

— Не хочу показаться грубым, но я провел много времени внутри тебя, Грейс. Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь.

Я вздыхаю.

— Боже, ты говоришь так, будто я – автобусная станция.

Он усмехается.

— По крайней мере, ты – элитная автобусная станция. Я провел остаток выходных на автовокзале Грейхаунд в трущобах.

— Я же говорила тебе, чтобы ты держался подальше от этой косоглазой блондинки.

— Ну, мужчина не может каждый вечер есть филе-миньон. Время от времени жирный бургер из уличного фургончика – то, что надо.

Я не могу сдержать смех.

— То есть за десять секунд телефонного разговора мы перешли от сравнения вагин к общественному транспорту и куску мяса. Не знаю, насколько низко мы можем опуститься в этом разговоре. Если ты пошутишь про говяжьи шторы²⁰, я с тобой больше никогда не заговорю.

— О, — говорит Маркус с интересом. — Ты собиралась снова со мной поговорить? Несмотря на то, что выбросила меня в мусорное ведро, как вчерашнюю газету?

Я закатываю глаза.

— Ты, наверное, такой злой, потому что блондинка украла твой кошелек, да?

— Я просто беспокоюсь за тебя, — отвечает он. — Я знаю, что ты терпеть не можешь, когда все выходит из-под контроля, а с учетом твоего нового парня и того, что у тебя взорвалась квартира, я думаю, ты сейчас на пределе.

Маркус очень проницательный. Значит, я, возможно, была не такой уж непоколебимой и неприступной, как мне казалось. Если он так хорошо меня знает, может быть, он поможет мне взять себя в руки, взглянуть на ситуацию под другим углом.

— Ты же мужчина, верно? — спрашиваю я.

Маркус недоверчиво и обиженно фыркает. Я представляю, как он сидит за столом, смотрит на телефон и гадает, что за сумасшедшей он позвонил.

— В последний раз, когда я проверял, был им. Приятно знать, что я произвел такое неизгладимое впечатление.

— Я хотела сказать, что мне нужно мужское мнение.

Он с интересом хмыкает.

— Тебе нужно мужское мнение? С каких это пор?

— С сегодняшнего дня. И не надо выставлять меня такой ярой феминисткой, я постоянно учитываю мужское мнение, когда принимаю решения.

— Серьезно? Назови хоть один случай.

Я пытаюсь вспомнить какой-нибудь пример, но в голову приходит только тот раз, когда я спросила у Нико, что он думает о Броуди. И, честно говоря, если бы Нико ответил, что Броуди – полный придурок и мне лучше держаться от него подальше, вряд ли бы это что-то изменило.

Я слишком долго молчу, поэтому Маркус говорит: — Я уже знаю, что у тебя ничего не получится, так что можешь даже не пытаться. Какой у тебя вопрос?

— Ладно, хорошо. Если бы ты сказал женщине, которая тебе очень нравится, что хочешь какое-то время просто дружить, чтобы лучше узнать друг друга, прежде чем заняться сексом, что бы ты привел в качестве причины?

Не задумываясь ни на секунду, Маркус отвечает: — Чувство вины.

Я моргаю.

— Чувство вины?

— Да. Потому что я сделал что-то не так и пытаюсь исправить ситуацию, отказывая себе в том, чего на самом деле хочу от нее. Ты сама мне это однажды сказала, когда мы говорили о том, насколько испорчены отношения у большинства людей. Когда мужчина проявляет сексуальную двойственность по отношению к своей партнерше, это обычно связано с одним из трех факторов: комплексом Мадонны и Блудницы, сомнениями, связанными с его сексуальной ориентацией, или чувством вины.

Маркус делает паузу.

— Это всего лишь дилетантское предположение, потому что я не знаю этого мужчину, но твой бойфренд не похож на маменькиного сынка, помешанного на Мадонне, и, кажется, не сомневается в том, какой пол ему нравится больше. Так что я бы поставил на чувство вины.

— Я спрашивала о тебе, а не о нем!

Его тон становится сухим.

— Конечно, так и было. Ты же знаешь, как часто я говорю женщинам, которых хочу трахнуть, что сначала хотел бы подружиться с ними, чтобы лучше узнать.

— А он не мог просто вести себя как джентльмен?

Маркус делает паузу, прежде чем ответить.

— Это же была шутка, да?

Меня накрыло воспоминание. В больнице в День святого Валентина, когда мы все ждали, когда у Хлои родится ребенок, я услышала, как Нико спрашивает Броуди о том, где он останавливался по дороге в больницу, и наблюдала, как Броуди мучительно ищет ответ.

Странно. Это было очень странно.

Но все эти дружеские отношения завязались у нас только после ситуации с квартирой. До этого он был настроен решительно. Так ведь? Или я чувствовала какую-то двойственность в его отношении?

Не могу вспомнить.

— Ты молчишь, Грейс. Меня пугает, когда ты молчишь.

— Я думаю.

— Я знаю. Вот что меня пугает.

Впереди за поворотом шоссе появляются большие железные ворота, обрамленные парой высоких пальм, которые ведут на подъездную дорожку к гостевому дому Броуди.

— Маркус, я больше не могу разговаривать. Но спасибо. Ты дал мне пищу для размышлений.

— Еще бы, — бормочет он. — Бедный Броуди.

— Эй! На чьей ты стороне?

— На твоей, леди. Всегда на твоей. Ты знаешь, где меня найти, если тебе понадобится друг. — И прежде чем повесить трубку, он добавляет: — Друг, который никогда не будет испытывать угрызений совести из-за того, что переспал с тобой. Запомни это.

Ужин проходит почти в полной тишине.

Мы с Броуди сидим бок о бок, держась за руки под обеденным столом. Мы оба слишком измотаны, но в то же время слишком напряжены, чтобы говорить. Магда прислуживает нам, ловко и бесшумно подавая блюда и убирая со стола. Она переводит взгляд с одного на другого, оценивая наше хрупкое состояние, словно двух обнаженных, напуганных существ, выброшенных на незнакомый берег.

Броуди пьет слишком много вина. Он бледный, вспотевший, взъерошенный, выглядит так, будто только что свалился со скалы и переломал себе все кости.

Что касается меня? Я могу судить только по взгляду Магды, когда она смотрит на меня, по ее настороженному, ястребиному выражению лица, как будто она вот-вот позвонит в службу спасения.

— Съешь еще, — мягко по-испански уговаривает она меня, указывая сервировочной ложкой на блюдо с запеканкой в своей руке.

Это куриные энчиладас с зеленым соусом, восхитительно сочные. За последние десять минут Магда уже пять раз уговаривала меня взять вторую порцию. Броуди слегка преувеличил, когда сказал, что она приготовила очень много. На кухонном столе под алюминиевой фольгой дымятся несколько блюд, а в духовке готовится какая-то выпечка на десерт, но я знаю, что сегодня все это останется нетронутым.

Мы сидим здесь только из вежливости и уважения к Магде. Единственное место, где мы оба хотели бы сейчас оказаться, – это в объятиях друг друга, обнаженные.

У меня такое чувство, будто мы слились разумами, как вулканцы. Как будто все его эмоции – это и мои эмоции, как будто каждая мысль в его голове отражается в моей. Это самое сюрреалистичное ощущение. И я не до конца уверена, что я не на грани нервного срыва.

— Посттравматическое стрессовое расстройство, — вдруг произносит Броуди, с удивлением глядя на горку жаренной фасоли на своей тарелке, словно видит в ней образ Христа. Он медленно поднимает голову и смотрит на меня. Взгляд у него затуманенный, немного расфокусированный. — У меня диагностировали посттравматическое стрессовое расстройство после…

После этого он ничего не говорит. Что бы это ни было.

Чувство нереальности нарастает, и я шепчу: — У меня тоже.

Он смотрит на меня так, будто я только что сказала, что нашла его потерянного щенка.

— Серьезно? Это… ох. Вау. Значит, кошмары…

Я киваю.

— И повышенная бдительность…

— И избегание…

— Триггеры…

— Тревога…

— Депрессия…

— Клаустрофобия…

Я хмурюсь.

— Нет. У меня нет такого. Клаустрофобия? Это ужасно.

Броуди безучастно кивает, глядя на жаренную фасоль.

— Да. У меня проблемы с замкнутыми пространствами. Например, с самолетами. Даже большие самолеты меня пугают. — Его смех звучит немного нервно. — Поэтому гастроли с группой – это супервесело.

Так вот почему его дом такой большой и открытый, — думаю я, оглядываясь по сторонам. За исключением спален, вся планировка представляет собой лофт с просторными помещениями и высокими потолками. И нет ничего более открытого, чем бескрайний пустой горизонт, обращенный к морю.

— Мне кажется, у тебя нет ни одной из этих проблем, — тихо говорю я.

Его смех не звучит весело.

— Некоторые люди лучше других умеют притворяться, что с ними все в порядке.

Думаю, я знаю, о ком он. О себе.

Мы с ним очень похожи, особенно в том, что касается наших масок. Моя – маска жесткости. Его – маска беззаботности.

Но внутри мы оба сломлены в равной степени. Возможно, именно поэтому Броуди кажется мне таким знакомым, поэтому, как он и сказал, между нами возникла странная связь. Потому что наши осколки совпадают.

Я сжимаю его руку. Он смотрит на меня. Я умоляюще смотрю на него и шепчу его имя.

Вот и все, что нужно.

Он вскакивает на ноги, увлекая меня за собой.

— Магда, — говорит Броуди хриплым голосом. — Спасибо. И спокойной ночи.

Затем резко разворачивается и тянет меня за руку. Магда в растерянности стоит у обеденного стола, держа в руке прихватку для духовки.

Мы бредем по длинному коридору к спальне Броуди, спотыкаясь, как два малыша, которые только учатся ходить. Он врезается плечом в дверь своей спальни и распахивает ее. Затем оборачивается ко мне с диким взглядом.

— Грейс, — выдыхает он. — Грейс.

Мое имя – это молитва на его устах. Я бросаюсь на него, жадно, отчаянно целуя. Он подхватывает меня на руки, захлопывает дверь и несет меня на кровать, где мы набрасываемся друг на друга, наши губы соприкасаются, руки сплетаются, сердца наконец-то свободны.

Свободны, свободны, свободны, — думаю я, кружась в танце. — Я словно птица, вырвавшаяся на волю.

Услышав мой сдавленный смех, Броуди замирает надо мной, тяжело дыша.

— Почему ты смеешься?

— Сиа, — отвечаю я, придвигая его голову к себе. — У меня в голове звучит песня Сии.

— По крайней мере, не Тейлор Свифт. А то я бы решил, что мы расстаемся.

— Никогда, — слышу я свой шепот, словно со стороны. Я целую его и снова произношу это слово, на этот раз как обещание. — Никогда.

Броуди тихо стонет.

— Я хочу… я хочу…

— Я знаю, милый, — говорю я, тяжело дыша, прижимаясь к нему тазом.

Он уже возбужден. Он снова стонет, уткнувшись лицом мне в шею, борясь с желанием сорвать с меня одежду и погрузиться в мое тело. Я чувствую, как Броуди борется с собой, но нам нужно покончить с этим. Мы уже прошли через это. Я прижимаюсь губами к его уху.

— Я хочу, чтобы ты занялся со мной любовью. Я хочу, чтобы ты показал мне, что чувствуешь ко мне, а я покажу тебе, что чувствую к тебе. Своим телом, руками, губами и сердцем я хочу показать тебе, что чувствую. Я хочу открыться тебе. Я не хочу, чтобы между нами были стены.

Я прижимаюсь губами к тому месту на его шее, прямо под ухом, от чего все его тело вздрагивает.

— Займись со мной любовью, Броуди, — настойчиво шепчу я, прижимаясь к нему бедрами. — Займись со мной любовью и сделай меня своей.

Как будто мои слова – это ключ, открывающий клетку, в которой заперта его темная, животная сторона. Та, которую я иногда видела. Это животное кружило вокруг меня, рыча и принюхиваясь, с поднятой на загривке шерстью, пока я пропускала его мех сквозь пальцы. Но теперь оно на свободе и бросается на меня во всей своей яростной мощи и пожирает меня целиком.

Броуди с рычанием впивается в мои губы.

Это не нежный поцелуй влюбленного, не милая, сентиментальная встреча губ. Это жесткий, голодный, собственнический поцелуй, от которого по моему телу пробегает дрожь и перехватывает дыхание. Я отвечаю на него, отчаянно нуждаясь в этой близости, в его вкусе и в волне адреналина, обжигающей мою кожу.

Я прижимаюсь своими бедрами к его бедрам. Броуди задирает подол моего платья, впиваясь пальцами в кожу, и прерывает поцелуй с рычанием, почувствовав резинку чулка на моей ноге. Он поднимает голову, смотрит на черную подвязку и бормочет ругательство. Затем приподнимается на коленях и задирает мое платье до талии.

— Пояс с подвязками и чулки, — шепчет он, тяжело дыша и глядя на мои раздвинутые ноги. — И никаких гребаных трусиков.

Его блестящие глаза встречаются с моими. Я лежу неподвижно, как кролик, попавший под гипнотический взгляд кобры, и тихо дышу, застыв, если не считать того, что моя грудь быстро вздымается и опускается.

Мы молча смотрим друг на друга, пока Броуди расстегивает рубашку. Она распахивается, обнажая его прекрасную кожу, татуировку в виде ангельских крыльев на груди и твердые, рельефные мышцы живота. Он бросает рубашку на пол.

— После этого пути назад не будет, Грейс. Ты моя, а я твой. Вот и все. Понятно?

Я хочу застонать от предвкушения, но не могу, поэтому просто киваю, не отрывая взгляда от его лица. Он кладет руки на матрас рядом с моей головой и наклоняется так, что мы оказываемся нос к носу.

— Скажи «да» или «нет», милая.

— Да, — шепчу я.

Броуди хватает меня за глубокий вырез платья и разрывает его.

Я ахаю, потрясенная звуком рвущейся ткани и тем, как быстро он двигается, и снова ахаю, когда он обхватывает мою грудь руками, сжимает ее и наваливается на меня, так сильно впиваясь в сосок, что я выгибаюсь и кричу.

— И без лифчика, — шепчет Броуди, переходя к другому соску. — Такая плохая девочка. Моя идеальная, плохая, красивая девочка.

Я в экстазе. То, как он восхваляет меня словами, пока боготворит своим ртом, – я и не знала, что можно так сильно любить, что это может быть так естественно, так приятно. Я – цветок, раскрывающий свои лепестки навстречу солнцу.

Броуди посасывает и облизывает мои соски, пока я не начинаю извиваться под ним, а потом пускает в ход зубы. Он точно знает, как мне это нравится, какое давление нужно, чтобы было приятно, но не больно, как заставить меня умолять о большем.

— Пожалуйста, Броуди, — хнычу я, вцепившись руками в его густые волосы и притягивая его ближе, потому что мне мало.

— Не волнуйся, детка. Я позабочусь о тебе. — Одна его рука находит мое бедро и скользит вниз, пока он ласкает языком мой сосок. — Ты же знаешь, я о тебе позабочусь.

Он легонько шлепает меня между раздвинутых ног. Я вздрагиваю и вскрикиваю. Он прижимает ладонь к моему лобку. Поднимает голову и смотрит мне в глаза. Его взгляд горяч, веки полуприкрыты, глаза потемнели от похоти.

— Что наказать первым, милая? — тихо спрашивает он. — Твою попку или киску?

Кажется, я сейчас упаду в обморок от желания. Я тихо постанываю.

— Я люблю тебя такой, — шепчет Броуди, слегка поглаживая мой клитор большим пальцем и глядя на меня хищным взглядом. — Ты такая нежная для меня. Такая ранимая. Ты ни с кем не бываешь такой уязвимой, правда, милая?

— Нет, Броуди, только с тобой, только для тебя.

От этого сбивчивого, бессвязного признания у него напрягается челюсть.

— Кажется, я влюбился в тебя с первого взгляда, Грейс. Эта дерзкая манера держаться, эти длинные ноги и эти чертовы роскошные волосы. — Он запускает в них руку и сжимает в кулак. — Я просто хотел уткнуться в них лицом. Хотел утонуть в них. Хотел утонуть в тебе. И теперь я это сделаю и больше никогда не поднимусь на поверхность.

Затем Броуди тянет меня за волосы, так что моя голова запрокидывается. Я упираюсь бедрами в его вторую руку, пульс бешено колотится, тело пылает, и я впиваюсь ногтями в его волосы.

— Попка или киска, любимая, — рычит он, прикусывая мою нижнюю губу. — Выбирай.

Я всегда считала, что поступки говорят громче слов. Поэтому одним быстрым движением я переворачиваюсь под ним, смотрю на него через плечо и виляю задницей. Он удовлетворенно усмехается.

— Вот это по-нашему.

Броуди встает с кровати, сбрасывает туфли, снимает с меня каблуки и бросает их на пол. Затем расстегивает ширинку и обхватывает свой член рукой.

— На колени, Грейс, — шепчет он.

Я вся дрожу, во рту пересохло, но я подчиняюсь. Платье задралось на бедрах, обнажив ягодицы.

— Иди сюда.

Он протягивает мне руку. Я подползаю к краю кровати. Броуди подходит ближе и нежно обхватывает мой подбородок. Глядя на меня сверху вниз, он говорит: — Я не люблю причинять боль. Или терпеть ее. Для меня главное – удовольствие, и твое, и мое.

Он ждет моего ответа.

— Для меня тоже, — шепчу я.

— Хорошо. А теперь, если хочешь, попроси меня тебя отшлепать.

Я поднимаю на него взгляд, позволяя ему увидеть то, что читается в моих глазах. Все мое желание и потребность, все, чего он добивается.

Мой голос дрожит, когда я говорю: — Броуди, пожалуйста, отшлепай меня.

Он удовлетворенно кивает. Затем, медленно протянув руку, гладит меня по ягодицам, нежно скользя кожей по коже, и я вздрагиваю. Он крепко сжимает мою плоть, и я стону.

Его рука сжимает мой подбородок. Его голос звучит хрипло от желания.

— Ты никогда не узнаешь, как сильно я, черт возьми, люблю этот звук, Грейс. Но тебе нужно вести себя тихо. От твоих стонов я теряю контроль.

Я прикусываю губу и задерживаю дыхание, все мое тело напряжено в ожидании его прикосновений. Броуди смотрит на меня сверху вниз, его лицо пылает, грудь тяжело вздымается, челюсть напряжена.

Его рука взлетает вверх и опускается вниз. Он ударяет ею по моей коже. Я вздрагиваю, но молчу.

— Идеально, — шепчет он. Затем спрашивает: — Сильнее или слабее?

— Сильнее, — выдавливаю я.

— Я сделаю это три раза и спрошу еще. Хорошо?

Я киваю. Между ног у меня все мокрое. Я не могу припомнить, чтобы когда-нибудь испытывала подобное – это невероятное сочетание потерянности и обретения, разбитости и целостности, ощущения, что я наконец-то в безопасности и что меня видят.

Броуди еще три раза быстро шлепает меня по той же ягодице, его рука твердая и уверенная, а другая все еще сжимает мой подбородок, удерживая меня на месте. Когда он останавливается, я шумно выдыхаю и хватаю ртом воздух.

— Еще, еще, не останавливайся!

— Ты знаешь, что мне нужно услышать.

— Пожалуйста, — хнычу я.

Он наклоняется и целует меня.

— Поиграй с собой, пока я тебя шлепаю, детка, но не кончай. Я хочу, чтобы ты кончила, когда мой член будет внутри тебя, а не раньше.

Броуди выпрямляется. Я опускаю руку между ног и снова ахаю, чувствуя, насколько я мокрая и какая чувствительная кожа у меня под пальцами.

— Расскажи мне, — требует он.

— Я такая мокрая, Броуди, я так хочу тебя…

Шлёп!

От первого удара моя киска сжимается. Я подаюсь бедрами навстречу каждому последующему шлепку, закрыв глаза и приоткрыв рот, не замечая ничего вокруг, кроме своей руки между ног и руки Броуди на моей заднице.

Остановившись, он грубо говорит: — Мне нужен твой рот, красавица.

Головка его члена упирается мне в губы. Я открываю рот, жадно вбирая его вкус, и втягиваю его в себя.

Он крепко сжимает мой подбородок, резко вдыхая. Я принимаю его глубже. Его стон низкий и прерывистый – самое сексуальное, что я когда-либо слышала.

— Соси мой член, пока я тебя шлепаю, милая, и продолжай ласкать себя. Ты получишь еще десять шлепков и помни: не кончай.

Я стону, обхватив его член губами, и в награду получаю резкий, жгучий шлепок по ягодицам.

— Я знаю, что ты сделала это нарочно, — рычит он, поглаживая мою нежную кожу, чтобы успокоить ее.

Я открываю рот и беру его твердый член в рот до самого основания. Молния на его брюках холодит мой подбородок.

— Так. Чертовски. Хорошо, — стонет Броуди.

Шлёп! Шлёп! Шлёп!

Я сбиваюсь со счета после трех. Я погружаюсь в себя, не замечая шума в голове и крови, бурлящей в венах, не думая ни о чем и не помня ни о чем. Я существую в мире чистых ощущений, вне времени, вдали от всех тревог. Каждое движение моих пальцев по клитору, каждое движение моего языка вокруг его члена, каждое движение его руки, от которого содрогается мое тело, заставляя колыхаться грудь и пылать ягодицы, уносит меня все дальше.

Наконец я осознаю, что Броуди стонет мое имя.

— Не сейчас, Грейс, не заставляй меня пока кончать! — Он кладет руку мне на горло и слегка сжимает.

Я так близка к оргазму, что мне приходится собрать всю свою волю в кулак, чтобы убрать руку из промежности и обхватить ею член Броуди. Я открываю глаза и смотрю на него, а он смотрит на меня с нескрываемым обожанием. Он сглатывает и облизывает губы.

— Ты в порядке?

Я вынимаю его член изо рта и прохожусь по головке языком.

— Более чем.

Броуди хрипло смеется.

— Ты выглядишь немного одурманенной. Ты уверена, что не кончила?

Я качаю головой.

— Хорошо. — Он отталкивает меня за плечи. — Посмотрим, насколько хорошо ты будешь слушаться меня, когда я буду у тебя между ног.

Я падаю на матрас. Броуди срывает с меня пояс от платья – мягкую ленту, завязанную бантом на талии, – и обматывает его вокруг рук. Затем командует: — Подними их над головой.

О боже. Он собирается меня связать. Он сделает именно то, что обещал по телефону: свяжет меня и…

— Вот так, — тихо говорит Броуди, глядя мне в лицо. — А теперь делай, что тебе говорят.

Дрожа, я поднимаю руки над головой и кладу их на подушку. Броуди наклоняется надо мной и связывает мои запястья поясом, обмотав его вокруг них и пропустив между ними. Он берет два свободных конца и завязывает их в петлю, которую затем просовывает под край матраса с правой стороны от моей головы и привязывает к ножке изголовья. Затем он снимает брюки и трусы, стягивает носки и стоит, глядя на меня и поглаживая свой член.

Я сгибаю колени, так что платье задирается, обнажая бедра, и смотрю, как меняется выражение его лица.

Волк снова на охоте.

Броуди опускается на колени на кровати между моих раздвинутых ног. Скользя руками по моим бедрам, и то тут, то там пощипывая нежную кожу, он сначала пробует ее на ощупь, а потом прикусывает зубами и втягивает в рот.

От прикосновения его языка к моей плоти, такого мягкого и теплого, у меня снова учащается пульс. Он дует мне между ног и усмехается, когда я начинаю двигать бедрами, желая ощутить его губы на себе.

— Если будешь шуметь, я не позволю тебе кончить, — шепчет Броуди предостерегающе.

Затем он наклоняется и делает то, что мне нужно.

Я резко выгибаюсь на матрасе, прикусываю язык, чтобы не стонать, напрягаюсь, пытаясь разорвать путы на запястьях, и зажмуриваюсь. Броуди вводит в меня два пальца и погружает их поглубже, нежно поглаживая клитор языком. Свободной рукой он обхватывает мою грудь и сжимает ноющий сосок между большим и указательным пальцами.

Удовольствие нарастает все сильнее и сильнее, горячим кольцом сжимаясь вокруг того яркого центра, где сосредоточены искусные движения языка Броуди, пока я не начинаю громко и тяжело дышать, а мои ноги не начинают дрожать.

— Боже, ты прекрасна, — доносится благоговейный шепот из-под моих ног. — Ты уже близко, да?

— Да. — Слово вырывается сквозь стиснутые зубы. Я уже балансирую на грани.

Броуди переворачивает меня на живот, прижимает руку к пояснице, чтобы удержать на месте, и снова начинает шлепать меня по ягодицам, не так сильно, как раньше, но быстрее, из стороны в сторону, задавая ритм, от которого по моему телу пробегают волны. Он продолжает до тех пор, пока моя задница не начинает гореть, а я не начинаю ерзать на кровати.

Я выкрикиваю его имя. Он резко останавливается и наклоняется надо мной.

— Расскажи мне.

— Я так близко, — всхлипываю я, — так чертовски близко, пожалуйста, Броуди, пожалуйста, пожалуйста!

Его дыхание такое же прерывистое, как и мое. Он проводит рукой по моей саднящей заднице, а затем спускается ниже, к промежности.

— Черт, — шепчет Броуди. — Ты вся мокрая, милая. Тебе это понравилось, да?

В ответ я лишь жалобно всхлипываю. Его пальцы скользят по моему пульсирующему клитору. Я дергаюсь и снова вскрикиваю.

— Ш-ш-ш, — шепчет Броуди. — Тише, детка.

Я хнычу в подушку.

— Мне так сильно нужно кончить. Пожалуйста, дай меня кончить.

Он легонько кусает меня за плечо, а потом прижимается к моему уху, отводя волосы в сторону. Его рука по-прежнему у меня между ног, он нежно поглаживает меня, удерживая на грани.

— Сейчас я возьму презерватив.

— Я чиста, — тут же отвечаю я.

— Я тоже. Но…

— И я принимаю таблетки.

Броуди издает полурык-полустон.

— Хочешь, чтобы я трахнул тебя без презерватива, милая?

Я открываю глаза и смотрю на него.

Резким шепотом я требую: — Сделай уже это. Войди в меня и сделай меня своей.

Броуди обхватывает мою голову руками и целует так страстно, что у меня перехватывает дыхание.

Затем снова переворачивает меня и закидывает мою ногу себе на руку, широко раздвигая меня. Он направляет головку своего пульсирующего члена к моему влажному входу, берет в рот один из моих сосков и начинает посасывать его, не двигаясь, не проникая в меня.

Я стону, изо всех сил дергаю связанными запястьями и двигаю бедрами, так что головка его члена скользит вверх и вниз, проникая в меня. Это трение, но его недостаточно. Я схожу с ума от желания.

Броуди подается вперед на пару сантиметров. Я прерывисто стону, называя его по имени. Потом начинаю умолять.

— Пожалуйста, трахни меня. Мне нужно, чтобы ты меня трахнул. Мне это нужно сейчас, Броуди, сейчас, пожалуйста…

— Такая требовательная, — шепчет он и двигает бедрами, входя в меня еще на несколько сантиметров.

Я громко и протяжно стону от разочарования.

Броуди шепчет мне на ухо: — О, милая, ты же помнишь, что я говорил.

Он подхватывает пальцами чулок на моей левой ноге и срывает его с подвязки, резко потянув вниз по бедру. Тонкий нейлон рвется, как паутина. Подвязка отскакивает. Броуди сгибает мою ногу, стягивает чулок до конца, комкает его и засовывает мне в рот.

Затем, одной рукой держа меня за задницу, а другой обхватив голову, он входит в меня.

Мой стон удовольствия и облегчения заглушает чулок.

Броуди прижимается губами к моему уху, шепча, как сильно он меня любит, как хорошо ему со мной, как он готов ради меня на все. Затем он начинает трахать меня, как и обещал по телефону, глубоко и медленно. Его дыхание прерывистое, тело тяжелое, горячее и дрожит надо мной.

Я кончаю быстро и бурно, извиваясь под ним, кричу, чувствуя, как его яйца шлепают по моей заднице, пока он жестко и ритмично входит в меня. Он целует мою грудь, шею и лицо, его большие руки блуждают по всему моему телу.

— Грейс, — выдыхает Броуди, ускоряя темп.

Он обхватывает мою голову обеими руками и смотрит на меня сверху вниз, так что я вижу, как это происходит. Его глаза закрываются. Из его горла вырывается гортанный стон удовольствия. Затем он кончает, дергаясь и постанывая, хватая ртом воздух.

— Грейс, — хрипит он, содрогаясь всем телом. — Моя спасительница. Мой ангел.

Продолжая двигаться внутри меня, он прижимается щекой к моей щеке.

Я не знаю, чьи слезы я чувствую на его щеке – его или мои, но я знаю, что с каждым бешеным, болезненным ударом моего сердца, во всех темных, заброшенных уголках моей души я понимаю, что он ошибается.

Не я его спасла. Это он спас меня.

Аллилуйя.

Мы спим. Я просыпаюсь посреди ночи, всхлипывая от дурного сна, но Броуди тут же оказывается рядом, нежно гладит по спине и прижимает к себе. Вскоре я успокаиваюсь и снова засыпаю в его объятиях.

Когда за окном сереет и становится тихо, он снова занимается со мной любовью, но на этот раз медленнее, нежнее и без слов. Никаких слов, никаких связываний, никаких шлепков. Есть только наши тела и общее дыхание, взаимное чувство удивления, отражающееся в наших глазах.

Мы снова спим.

Когда я просыпаюсь в следующий раз, за окном сияет голубое небо и пахнет жареным беконом.

Броуди нет. На его подушке лежат три наших снимка, сделанных «Полароидом», пока я спала, уткнувшись ему в шею. Он смотрит в камеру с выражением человека, принявшего новую религию.

К снимкам прилагается записка.

По дороге к дому Кэт мне звонят из страховой компании и сообщают, что, если я сегодня подпишу все документы по страховому случаю, компенсация за мою квартиру и временные расходы на проживание поступят на мой банковский счет в течение семи рабочих дней. Я заезжаю в офис страховой компании и приезжаю к Кэт с ощущением, что у меня началась новая жизнь.

Поскольку я, как и мои родители, приучила себя страховать все, что у меня есть, я рассчитываю на солидную сумму. Я и не подозревала, что моя квартира так сильно подорожала с тех пор, как я ее купила, и забыла о ежегодной индексации в страховом полисе, которая увеличивала стоимость таких вещей, как мои украшения, по сравнению с их реальной ценой покупки.

По понятным причинам я не включила в страховку свою драгоценную коллекцию вибраторов.

Надо будет спросить у Броуди, как он думает, понадобятся ли мне новые. Я с нетерпением жду этого разговора.

К тому времени, как я приезжаю к Кэт, я уже ухмыляюсь как маньяк. Она открывает дверь и удивленно смотрит на меня.

— Простите, но мы не пускаем сюда подозрительных личностей.

— Что?

— Да. Судя по этой улыбке, вы, очевидно, из какой-то секты и пришли сюда, чтобы обсудить мои отношения с Богом. И когда я скажу вам, что у меня все схвачено со Всевышним, вы попросите у меня денег. Идите рассказывайте свою чушь кому-нибудь другому.

Она захлопывает дверь прямо у меня перед носом.

Через две секунды дверь открывается, и я вижу смеющуюся Хлою.

— Она что, с возрастом стала еще более странной? — говорю я.

— Кэт совсем свихнулась, — отвечает Хлоя. — И она говорит, что хочет завести кошек, так что, возможно, нам стоит вмешаться. Заходи.

Она впускает меня, закрывает за мной дверь и обнимает. Хлоя выглядит безупречно в простой белой рубашке и синих джинсах, на ногах у нее балетки, длинные светлые волосы собраны в хвост, на лице ни капли макияжа. Она кладет руки мне на плечи.

— Я слышала, ты влюблена.

Я поджимаю губы.

— Это так ты называешь, когда чувствуешь себя, будто тебя ударило током и накачали психоделиками, изменяющими сознание, когда ты безумно счастлива, но при этом постоянно на грани паники, и так возбуждена, что могла бы стать примером для книги о нимфомании?

— Да, — отвечает Хлоя.

— Черт. А я-то надеялась, что это желудочный грипп.

С таким выражением лица, с каким обычно приходят на похороны, она говорит: — Поздравляю.

Я удивленно поднимаю брови.

— Прости, но что ты сделала с моей подругой Хлоей? С той яркой женщиной, с сияющей улыбкой и одержимостью «My Little Pony», которая до сих пор верит в Санта-Клауса?

Хлоя игнорирует мой вопрос.

— У вас уже была первая ссора?

— Мы впервые занялись сексом только вчера вечером. Если мы уже ссоримся, значит, в раю не все гладко.

Ее улыбка понимающая и немного грустная.

— О, в раю всегда есть проблемы, подруга. И они настигнут тебя, когда ты меньше всего этого ожидаешь. Поэтому я дам тебе совет, который усвоила на собственном горьком опыте, чтобы избавить тебя от боли, когда проблемы все-таки нагрянут: НЕ УБЕГАЙ ОТ НИХ.

Я оглядываюсь в поисках помощи у кого-нибудь более здравомыслящего.

— Есть тут кто-нибудь нормальный? — кричу я.

Хлоя трясет меня за плечи.

— Я не шучу, Грейс.

Я смотрю на нее внимательнее.

— Хлоя, все в порядке?

Она глубоко вздыхает через нос и опускает руки.

— Вообще-то, — говорит она, и ее нижняя губа дрожит, — я думаю, Эй Джей умирает.

С таким же успехом она могла бы залезть мне в грудь, схватить мое сердце и вырвать его. Я в ужасе ахаю.

— Нет! Хлоя, скажи, что ты не серьезно!

— Ты же знаешь, я бы никогда не стала шутить на эту тему.

Я обнимаю ее и прижимаю к себе изо всех сил.

Она шепчет мне в волосы: — Не думаю, что смогу жить без него, Грейс. Не думаю, что у меня хватит сил жить дальше, если он…

— Не смей так говорить! — Я отстраняюсь и хватаю ее за плечи. — Тебе сейчас нужно думать об Эбби! Ты не можешь позволить себе такие мысли, даже на секунду!

Ее лицо морщится.

— Я знаю, — шепчет Хлоя, дрожа. — Я знаю. Но мысль о том, что я останусь без него…

Больше она ничего не может сказать, потому что заливается слезами. Я снова обнимаю ее, на этот раз нежнее. Мое сердце, кажется, вот-вот разорвется от переполняющей его боли. Я даже представить не могу, что сейчас чувствует Хлоя.

— Что говорит его врач?

Она шмыгает носом.

— Наконец-то я уговорила его записаться на прием. Через несколько недель. Раньше никак не получится.

— Подожди. — Я снова отстраняюсь и вглядываюсь в ее лицо. — То есть это просто твое предчувствие? У тебя нет никаких доказательств?

— У него ужасные головные боли! И он все время устает!

Это все, что она предлагает в качестве доказательства неминуемой кончины Эй Джея. Я испытываю такое облегчение, что готова упасть в обморок.

— Дорогая, ты делаешь то, что называется «нагнетанием ситуации». Это когда ты переоцениваешь потенциальные последствия предполагаемой угрозы…

— Он сам не свой, — возражает Хлоя. — Он болен, я точно знаю!

— Ладно, — говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал успокаивающе. — Я тебе верю. Но пока Эй Джей не сходил к врачу, давай думать о хорошем, ладно? Это может быть что-то серьезное, а может быть и что-то пустяковое. Ради Эй Джея и Эбби тебе нужно сосредоточиться на хорошем. И ради себя тоже. Ты – тот самый клей, который скрепляет вашу семью, Хлоя. Ты должна быть суперклеем для них. А мы с Кэт здесь для того, чтобы быть твоим суперклеем, хорошо?

Я обхватываю ее мокрое от слез лицо ладонями.

— Что бы ни случилось, мы тебя поддержим. Всегда. Во всем. Тебе никогда не придется справляться со всем в одиночку. Кивни, если веришь мне.

Она кивает, шмыгая носом, ее глаза покраснели, а лицо покрылось пятнами. Я выдыхаю, выпрямляюсь и говорю: — Хорошо. А теперь давай выпьем.

— Сейчас одиннадцать утра.

— Ну да, а в Танзании сейчас 22:00.

Хлоя выглядит растерянной.

— В Танзании?

— Да, на Килиманджаро.

Ее лицо озаряется.

— О да, я помню, как ты туда ездила. Ты что-нибудь слышала от того гида – как его звали? Бустер? Того, который был в тебя влюблен и присылал по электронной почте ужасные стихи?

— Рустер. Нет, не слышала. Насколько я знаю, он переехал в Индонезию и стал монахом-траппистом.

— Ого, Грейс. Ты умеешь испортить парню жизнь.

— Я не виновата, что он решил отгородиться от общества и жить с кучкой парней в мантиях на склоне какой-то безлюдной горы!

Хлоя вытирает слезы и улыбается мне.

— Конечно, не виновата.

Я улыбаюсь в ответ.

— Ты ужасная подруга.

— Но ты меня любишь. А теперь пойдем выпьем.

— Я уже думала, ты никогда этого не скажешь.

Мы беремся за руки и идем на кухню, откуда доносится оживленный спор Кэт и Эбби о том, какая температура идеальна для подогретого грудного молока в бутылочке.

Кэт изображает голос Эбби в стиле Дарта Вейдера.

Я люблю своих подруг.

Следующие несколько дней пролетают как в тумане. «Бэд Хэбит» записывают свой следующий альбом, поэтому по утрам Броуди проводит время со мной: мы занимаемся любовью на рассвете, потом час-другой занимаемся серфингом, а днем он работает в студии. Я нанимаю риелтора и начинаю искать новое жилье, что оказывается сложнее, чем я думала, отчасти потому, что у меня больше денег, чем в прошлый раз.

— Угу-у-у, — говорит Кэт без малейшего намека на сочувствие, когда я рассказываю ей о своих злоключениях. — Бедный, несчастный богач. Поговори с нами о проблемах первого мира. Ты как олицетворение одного процента!

Сегодня пятница. Мы с Хлоей едем с Кэт в клинику репродуктивной медицины. Ее настроение – как у Терминатора, встретившегося с Хищником, сдобренного гневом Годзиллы.

— И вообще, зачем тебе искать новый дом, если у тебя сейчас идеальная ситуация?

Игнорируя этот очевидный намек, я упрекаю ее.

— Один процент? Позволь мне тебя поправить, Кэтрин, я не родилась с серебряной ложкой во рту. Я вкалывала как проклятая, чтобы добиться того, что имею сейчас, откладывала каждый заработанный цент и сделала несколько разумных инвестиций. Я живу в достатке, но не богата. — Я бросаю на нее многозначительный взгляд.

— Я тоже не богата! — возражает она.

— Простите, — вмешивается Хлоя с заднего сиденья, — но в Калифорнии действует принцип совместной собственности супругов. Нико богат, и ты замужем за ним, а значит, ты тоже богата.

Я смотрю на Хлою в зеркало заднего вида.

— То же самое касается и тебя, Златовласка. Когда вы с Эй Джеем поженитесь, конечно.

Они планировали пожениться после рождения ребенка, потому что Хлоя не хотела идти к алтарю с большим животом, но в последнее время об этом ничего не было слышно. Я надеюсь, что она сама расскажет что-нибудь, но Хлоя лишь пожимает плечами и смотрит в окно.

— Деньги для меня не важны.

Кэт резко оборачивается на своем сиденье и сверлит ее взглядом.

— Для меня они тоже не имеют значения!

— Дорогая, я и не говорила, что имеют…

— А откуда ты знаешь, что я не подписала брачный договор, по которому не получу ничего в случае развода?

Я так удивлена, что чуть не съезжаю с дороги.

— Нико заставил тебя подписать брачный договор?

Кэт отворачивается, смотрит в лобовое стекло, сгорбившись, и скрещивает руки на груди.

— Нет, — угрюмо отвечает она. — Но он мог бы. И я бы подписала. Это его деньги, а не мои.

Хлоя подается вперед и сжимает плечо Кэт.

— Кэт. Прекрати.

Кэт поворачивает голову на четверть оборота.

— Что прекратить?

— Ты знаешь, о чем я.

— Нет, не знаю.

Хлоя смотрит на меня.

— Грейс тебе расскажет. Это называется «нагнетанием ситуации».

Кэт шумно выдыхает через нос и еще ниже опускает голову. Я протягиваю руку и сжимаю ее плечо.

— Он не разведется с тобой, если – и это большое «если» – ты не сможешь иметь детей.

— Я и не говорила, что разведется, — ворчит Кэт.

Хлоя обнимает ее сзади за плечи и прижимает к себе. Так они молча едут до самого медицинского центра. Время от времени я оборачиваюсь и вижу, как Кэт с трудом сглатывает и смахивает слезы.

Она очень хочет ребенка от Нико.

Интересно, хочет ли Броуди детей. Он говорил, что его мать хочет еще внуков, и постоянно шутит, что хочет, чтобы я забеременела…

Когда я заезжаю на парковку у медицинского корпуса, Кэт спрашивает: — Ты в порядке, Грейси?

— Конечно. А что?

— Ты выглядишь немного бледной.

Я ставлю машину на парковку, выключаю двигатель и сижу, тупо уставившись на руль. В голове все перемешалось.

— Грейс, ты меня слышишь? — говорит Хлоя. — Грейс.

Собравшись с мыслями, я слушаю, как остывает двигатель. Подняв глаза, я вижу, что Хлоя и Кэт смотрят на меня с одинаковым беспокойством. Я открываю рот, закрываю его, снова открываю и говорю: — Я никогда, ни разу за всю свою взрослую жизнь не думала о детях. До настоящего момента.

Подруги смотрят на меня широко раскрытыми глазами, в ожидании.

— Я никогда не задумывалась о материнстве, потому что зачем мучить себя мыслями о невозможном? Это было то, чего я не могла иметь и чего не хотела. Точка. Но… — Я делаю вдох. — Что, если настоящая причина, по которой я не хотела детей, в том, что я никогда не встречала мужчину, от которого хотела бы их родить?

Повисает ошеломленная тишина.

Я понимаю, почему они так шокированы. Я и сама в шоке.

— И, доводя эту мысль до логического завершения, — продолжаю я, — что, если бы я встретила мужчину, от которого хотела бы детей? Что, если бы он тоже хотел их? Что бы я тогда делала? Потому что я не могу… не смогла бы…

Я перевожу взгляд с одной на другую.

— Что за чудовище захочет ребенка, о котором потом забудет?

В глазах Кэт появляются слезы.

— О, дорогая, — шепчет она. — О боже.

Я отворачиваюсь к лобовому стеклу, чтобы не видеть жалости в их глазах.

Рука Хлои на моем плече теплая. Она на мгновение задерживает ее там, словно пытаясь успокоить, а затем тихо говорит: — Что бы это ни значило, я думаю, ты была бы потрясающей матерью.

Я закрываю глаза, чтобы не видеть боль, которая взрывается в груди, как бомба.

В этот момент приходит сообщение от Броуди. Я достаю телефон из сумочки и, прикусив губу, читаю сообщение.

Ужин есть ужин. Это еда. Ресторан находится в Малибу, так что знаменитости там ползают повсюду, как тараканы, но я не могу сказать, кто там был, во что они были одеты и все такое.

Могу сказать только, что я влюблен.

Я влюблен.

И я совершенно точно не заслуживаю Грейс, что, наверное, очевидно для любого, кто хоть раз на нас взглянет. Да, я неплохо выгляжу, у меня есть деньги, и я играю в группе, которая пользуется популярностью, но все это не идет ни в какое сравнение с тем, кто она такая.

Реальность, в которой живет Грейс Стэнтон, растопила бы сердце даже самого зомбированного, обмороженного Белого Ходока из вселенной Джорджа Мартина.

Когда мы вошли, все в ресторане уставились на нее. Я имею в виду всех: от хостес с шеей жирафа до людей, толпившихся в три ряда у барной стойки, и игрушечного йоркширского терьера, который сидел на коленях у какой-то слишком загорелой светской львицы и ел с ее тарелки. Грейс просто входит в помещение и мгновенно завладевает вниманием. В Лос-Анджелесе много потрясающих женщин, но я никогда не встречал ни одной, которая могла бы заставить замолчать десяток собеседников, просто оказавшись с ними в одном помещении. Она – магнит, притягивающий все взгляды, поглощающий весь свет, вбирающий в себя каждую молекулу.

Она сияет. И сияет так ярко, что затмевает все вокруг. А я стою рядом с ней, дурак в костюме за пять тысяч долларов, и греюсь в лучах ее света, как рептилия, которая греется на солнце, чтобы не замерзнуть насмерть от своей холодной-прехолодной крови.

К сожалению, темное пятно моей вины – это единственное, что не может осветить прекрасный свет Грейс, но, по крайней мере, оно не бросает тень на нее. Я полжизни совершенствовал свою «солнечную» маску, и пятна на ней видны только мне.

— Ты молчишь, — замечает она.

Мы сидим за столиком в углу элегантного обеденного зала. Я заказал вино, и официантка его налила, но мы оба не притронулись к бокалам. Думаю, мы оба в легком шоке от того, что произошло в машине.

На мой взгляд, дальше может произойти только одно.

Я беру Грейс за руку через стол и смотрю ей в глаза.

— У меня есть предложение.

Сначала ее лицо бледнеет. Затем на щеках проступают два ярких пятна.

— Нет, — усмехаюсь я, сжимая ее руку. — Не в этом смысле.

Меня задевает, что в ее глазах читается облегчение.

— Не надо делать вид, будто ты только что получила помилование от комиссии по условно-досрочному освобождению!

Словно пытаясь оттянуть время, Грейс отпивает из своего бокала воды. Затем медленно ставит его на стол, проводит большим пальцем вверх-вниз по ножке и, глядя на наши соединенные руки, тихо говорит: — Тебе будет приятно узнать, что я испытала вовсе не облегчение.

Я не могу описать охватившие меня чувства. Как будто огромная невидимая рука только что проникла в мою грудь и сжала сердце в кулак. Я наклоняюсь к ней и понижаю голос.

— Нет? Тогда что же это было?

Грейс бросает на меня взгляд из-под ресниц, ее глаза сверкают.

— Ваше эго, мистер Скотт, определенно нуждается в том, чтобы его почаще поглаживали.

Я игнорирую ее слова и придвигаюсь к ней на стуле.

— Тогда поглаживай, детка, — бормочу я. — Я весь внимание.

Она опускает взгляд на мою промежность.

— Ну. Не совсем весь.

Когда Грейс снова поднимает на меня глаза, ее щеки снова розовеют.

— Черт возьми, — хрипло говорю я. — Ты хоть представляешь, какая ты идеальная?

Она морщит нос.

— Ты все время повторяешь это слово. А я все время пытаюсь рассказать тебе обо всех своих недостатках…

— Ты идеальна для меня.

Это заставляет ее замолчать. Грейс покусывает нижнюю губу, и мое сердце бешено колотится. Она почти у цели. Я могу это сделать. Я могу сделать ее счастливой навсегда, и мы оба будем свободны.

— Я хочу, чтобы ты переехала ко мне, — выпаливаю я.

Когда она в изумлении открывает рот, я продолжаю, прежде чем она успевает возразить.

— Сейчас. Сегодня вечером. Забудь о поисках жилья. Давай перевезем твои вещи в главный дом и просто сделаем это. По-настоящему.

У Грейс на виске есть вена, которая пульсирует, когда она испытывает сильные эмоции. Сомневаюсь, что она об этом знает, потому что, скорее всего, удалила бы ее много лет назад. Сейчас это дает мне очень четкое представление о том, что происходит внутри ее тела. И это еще не все: ее дрожащая рука и прерывистое, учащенное дыхание.

— Я…

— Скажи «да».

Грейс недоверчиво усмехается.

— Ух ты. Эти походы на свидания – то еще испытание. Неудивительно, что я всегда их избегала.

Я вижу, что она в замешательстве, и откидываюсь на спинку стула, чтобы дать ей время прийти в себя. Последнее, чего мне хочется, – это отпугнуть ее, когда я так близок к тому, чтобы получить все, о чем мечтал.

Чтобы разрядить обстановку, я говорю: — На самом деле это была идея Магды. Думаю, она увидела шанс удвоить команду по борьбе с Броуди и не хотела упустить его.

Подходит официантка, чтобы принять у нас заказ. Я внимательно наблюдаю за Грейс, пока она изучает меню, расспрашивает о блюдах, задает вопросы о том или ином блюде, прекрасно понимая, что тянет время, чтобы не возвращаться к прежней теме.

Наконец выбор сделан. Я тоже делаю заказ, и мы снова остаемся одни. Я наклоняюсь вперед. Но прежде чем успеваю что-то сказать, Грейс произносит: — Прежде чем ты повторишь свое невероятно лестное, невероятно потрясающее и в целом умопомрачительное предложение, может, мы просто… поговорим?

— Поговорим? — повторяю я, глядя на нее. Тревога сжимает мне сердце.

— Да, Броуди. Поговорим. Как люди обычно разговаривают. На свидании.

Наши взгляды встречаются. В ушах у меня вдруг зашумело от звуков ресторана: звяканья столовых приборов, смеха посетителей, музыки из скрытых динамиков, нежных гитарных аккордов и отдаленных звуков скрипок.

Отбросив осторожность, я тихо произношу: — Ладно. Давай поговорим. Я начну. Переезжай ко мне.

Грейс вздыхает.

— Ой.

Я издаю звук, похожий на звонок.

Дзинь.

— Неправильный ответ. Попробуй еще раз.

Она пронзает меня одним из своих серьезных взглядов.

— Почему ты так стараешься, чтобы это произошло?

— Потому что это уже происходит, нравится тебе это или нет. Независимо от того, притормозим мы или нет. Независимо от того, позволяем ли мы своим страхам взять верх, мы хотим быть вместе, мы делаем друг друга счастливыми, мы – два человека, которые натворили немало глупостей, и нет причин, по которым мы не могли бы хотя бы попробовать.

Грейс смотрит на нож, лежащий рядом с ее тарелкой, и задумчиво поглаживает его.

— Ладно. Твои утверждения справедливые. Просто это неожиданно.

— Когда понимаешь, что хочешь провести с кем-то всю оставшуюся жизнь, хочется, чтобы эта жизнь началась как можно скорее.

Ее взгляд мог бы прожечь сталь.

— Я знаю, это цитата из фильма «Когда Гарри встретил Салли».

Встретившись с ней взглядом, я отвечаю: — Как ты думаешь, почему я это сказал, милая?

После долгой паузы Грейс тихо произносит: — Потому что ты знал, что я пойму это.

— Верно. Это настоящая любовь. Думаешь, такое случается каждый день?

Она закрывает глаза и улыбается.

— А теперь он цитирует «Принцессу-невесту».

— Я неотразим, я тебе это постоянно твержу. А еще тот факт, что ты помнишь все мои цитаты, доказывает, что мы созданы друг для друга. Скажи «да».

Грейс открывает глаза, запрокидывает голову и смотрит на меня с вызовом.

— Не хочу показаться занудой, но я также помню все цитаты Барни.

Я усмехаюсь.

— Держишь меня в тонусе? Я и не ожидал ничего другого. Соглашайся.

— Может, сначала попробуем закуски, прежде чем я приму такое важное решение, мистер Скотт?

Я беру белую льняную салфетку с тарелки, разворачиваю ее и кладу себе на колени. Затем посылаю Грейс свою самую обворожительную улыбку.

— Конечно. Съешь немного салата. А потом соглашайся.

Грейс громко смеется, запрокинув голову, и несколько человек за соседними столиками оборачиваются и смотрят на нее.

— Я только что предложил ей переехать ко мне, — объясняю я толстяку в фиолетовом костюме за соседним столиком. Он похож на баклажан в светлом парике.

— Ну, если она откажется, то я свободен, — произносит он, затем улыбается и посылает мне воздушный поцелуй.

Боже, как же я люблю этот город.

— Спасибо, чувак, — говорю я.

Я снова поворачиваюсь к Грейс, которая закрывает лицо руками. Ее плечи трясутся от смеха, который она пытается сдержать.

— Видишь, милая, у меня есть варианты. Но я выбираю тебя.

— Чувствуешь себя каким-то особенным? — спрашивает она, тяжело дыша.

— Именно.

— Ну, с тобой не скучно, надо отдать тебе должное.

Грейс выглядывает из-за ладони, и я ухмыляюсь. Широко.

— Эта фраза из фильма «Дело Томаса Крауна», — говорю я. — Он один из моих самых любимых. А теперь ты должна сказать «да».

Она берет булочку из корзины, стоящей в центре стола, и бросает в меня. Я ловлю ее, прежде чем она ударяется мне в грудь, и откусываю кусок, впиваясь в булочку с волчьим рычанием.

Краем глаза я замечаю, как толстяк за соседним столиком беззвучно округляет рот.

— Ладно, серьезно. Давай поговорим, Броуди. — Грейс откидывается на спинку стула, проводит рукой по волосам и складывает руки на коленях.

— Ого. Так ты выглядишь на сеансах со своими пациентами? Потому что сейчас ты кажешься устрашающей. — Я делаю глоток воды, чтобы смочить пересохшее горло.

Она загадочно улыбается.

— Расскажи мне о своей семье.

Я кашляю, чуть не забрызгав водой весь стол, но успеваю сдержаться. Грейс смотрит на меня, приподняв брови.

— Больная тема? Насколько я помню, ты говорил, что вы близки.

Внезапно мне кажется, что на меня направлен прожектор, а сам я привязан к стулу в пустой комнате и смотрю на стену с зашторенными окнами, за которыми на самом деле находится двустороннее зеркало, а за ним – ряд агентов ЦРУ. Хорошо, что на мне нет галстука, а то я бы невольно ослабил узел, что, я уверен, Грейс восприняла бы как дурной знак.

И она, конечно же, была бы права.

Я аккуратно ставлю бокал с водой на стол и встречаюсь с ней взглядом. Это проверка, и я ее не провалю. Сколько бы препятствий мне ни пришлось преодолеть, Грейс будет моей.

— Мы близки. Моя мама, Марго, до сих пор живет в доме, где я вырос…

— Погоди. Твою маму зовут Марго Скотт? Как автора детских книг?

— Да, это она. Что, теперь я тебе нравлюсь больше? — поддразниваю я.

Грейс улыбается.

— Вообще-то да. Твоя мать придает тебе особый лоск.

— Спасибо. Так ты переезжаешь ко мне?

В ответ она тяжело вздыхает и закатывает глаза.

— Я восприму это как «может быть». Можно я продолжу?

Грейс царственно взмахивает рукой.

— Благодарю вас, ваше высочество. Как я уже говорил. Маму зовут Марго. Младшего брата Брэнсон. Старшую сестру Бронуин. Брэнсон до сих пор живет с родителями, хотя ему уже двадцать пять, потому что он любимец семьи, его совершенно не воспитывают и у него нет причин съезжать. Бронуин живет в Коннектикуте с мужем и четырьмя детьми. — Увидев выражение лица Грейс, я спрашиваю: — Что?

— Твои родители назвали своих детей Броуди, Брэнсон и Бронуин?

— Я знаю. Это ужасно. В детстве над нами бы безжалостно издевались, но мы учились в школе, где у всех остальных были такие же ужасные имена. Моего лучшего друга в детстве звали Фентон Фарнсворт Третий.

Грейс смеется.

— Неправда!

— Клянусь Богом.

— Поверить не могу, что в Топике, штат Канзас, есть школы! Разве в глуши такое бывает?

— Извини, но Топика – столица штата, Лиса, и очень престижный город. У нас даже была водопроводная вода и туалеты в доме.

Грейс ухмыляется.

— А я-то представляла, как ты катаешься на быках и ешь жареные во фритюре «Твинки» на окружной ярмарке²¹.

— Сноб.

— Деревенщина.

— Как я уже говорил, — продолжаю я, стараясь не рассмеяться, — я учился в школе. Потом меня приняли на музыкальную программу Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе на первый курс, и в восемнадцать лет я переехал в ЛосАнджелес.

— С Магдой, — подсказывает Грейс, когда я делаю паузу, чтобы отпить воды.

— Да. Мама боялась, что я стану каким-нибудь жигало или наркоманом, потому что насмотрелась дневных телешоу о сбежавших из дома в Голливуде, и отправила со мной шпионку.

— А что твой отец? Чем он занимается?

Я очень стараюсь сохранять нейтральное выражение лица.

— Он был сенатором.

Грейс смотрит на меня, ожидая ответа, который повисает в воздухе между нами.

Был.

Через мгновение я тихо говорю: — Он умер несколько лет назад от цирроза печени. Мы не были… — Я опускаю взгляд и замечаю, что моя левая рука дрожит. Я прижимаю ее к коленям и сжимаю в кулак. — Мы не ладили. На самом деле мы не разговаривали много лет до его смерти.

— Мне жаль это слышать, — бормочет Грейс.

— Не стоит. Он был плохим человеком.

Слова срываются с губ раньше, чем я успеваю их остановить, – откровенное признание, полное эмоций, мой голос режет слух, как скрежет ногтей по школьной доске. Чтобы не сказать чего-нибудь лишнего, я сжимаю зубы.

— Броуди, — произносит Грейс после напряженной паузы.

Я медленно вздыхаю и смотрю на нее. Она смотрит на меня со спокойствием Будды и говорит: — Давай оставим это на потом. Или вообще не будем об этом говорить, если хочешь. Я твердо убеждена, что прошлое – это просто прошлое. И мертвых нужно оставлять в земле, где мы их похоронили. Нам не нужно делиться подробностями наших печальных историй. Достаточно того, что мы пытаемся создавать что-то получше.

Не знаю почему, но это так трогает меня, что у меня перехватывает дыхание и сдавливает грудь.

— Спасибо.

Приходит официантка с нашими закусками, и я наконец-то могу перевести дух и ничего не говорить. Мои голосовые связки саднят, как будто я кричал.

Какое-то время мы едим молча, каждый погруженный в свои мысли, пока Грейс не спрашивает: — Что это за татуировка у тебя на груди, над ангельскими крыльями? Похоже на какой-то язык.

У меня замирает сердце.

— Это вроде как… часть того, что прошлое осталось в прошлом, — тихо отвечаю я.

Я бы ответил ей, если бы она настаивала, но Грейс просто переходит к следующему вопросу, не теряя времени.

— А что за кулон у тебя на шее? — Я проглатываю кусочек салата «Цезарь» и рассеянно провожу большим пальцем по маленькому серебряному медальону, висящему на кожаном шнурке у меня на шее.

— Это святой Иуда.

Если Грейс и считает святого Иуду покровителем отчаявшихся и находящихся в безвыходных ситуациях, то никак этого не показывает. Я испытываю облегчение по миллиону причин, и ни одна из них не радует. Я должен был догадаться, что так просто она меня не отпустит.

— Где ты был до того, как приехал в больницу в день рождения Эбигейл?

Боже мой. Мозг этой женщины острый, как самурайский меч.

Паника подступает к горлу, вызывая у меня тошноту. На лбу выступает пот. Я не отрываю взгляда от тарелки и пытаюсь ответить ровным голосом.

— В церкви.

— А, — говорит Грейс с легким смешком. — Ты был на серфинге! А я-то думала, что ты занимался чем-то сомнительным.

Тошнота усиливается. Если я спрошу ее, почему она так считала, это может привести к неприятным последствиям. Но если я не спрошу, это будет подозрительно. Так что у меня нет выбора.

— С чего ты это взяла?

Грейс пожимает плечами и говорит: — Ты так странно себя повел, когда Нико спросил, что тебя задержало. Как будто смутился или, может быть, почувствовал себя… виноватым.

Ее тон и выражение лица кажутся безразличными, но ее серые глаза пронзают насквозь.

Грейс знает. Она расставила ловушку, положила приманку, и я попался. Чувствуя тошноту и с ужасом представляя, к чему приведет этот разговор, я кладу вилку и нож на тарелку и откидываюсь на спинку стула.

— Я не занимался серфингом, Грейс, — тихо говорю я. — Я был в церкви. Настоящей церкви.

Повторяя мои действия, она откладывает столовые приборы и откидывается на спинку стула. Со стороны Грейс выглядит безмятежной, слегка заинтересованной – просто еще одна женщина, слушающая, как ее спутник за ужином рассказывает о чем-то не особо важном. Но я вижу, насколько хрупка эта видимость спокойствия. Вена на ее виске пульсирует, а глаза стали стального цвета.

Она спокойно говорит: — А теперь объясни, почему ты, человек, который говорил, что у него с Богом разные взгляды, и который не был в церкви с детства, заехал туда между послеобеденным барбекю и рождением ребенка у твоего лучшего друга. Потому что, скажу начистоту, это кажется мне очень странным.

Я был так близок. Я был так чертовски близок к тому, чтобы заполучить ее, а теперь я открою рот, и все выплывет наружу, и она меня возненавидит. Все испорчено. Все кончено. Я проиграл.

Я не могу ей лгать. Умалчивание – это одно, но откровенная ложь прямо в лицо – совсем другое. Я не могу этого сделать.

У меня учащается пульс, я закрываю глаза и признаюсь.

— Из-за аварии.

На другом конце стола воцаряется тишина. Когда я открываю глаза, Грейс смотрит на меня в замешательстве.

— Прости, но я понятия не имею, что это значит.

Мне трудно дышать. Воздух не хочет поступать в мои легкие. Он ненавидит меня так же сильно, как и Грейс, которая вот-вот взорвется.

— Потому что, когда я вернулся из туалета в доме Нико, Хлоя и Кэт рассказали мне о том, что с тобой случилось, и я… я…

Грейс прикрывает рот рукой. Ее глаза широко распахнуты.

— Это напомнило тебе о том, что случилось с тобой?

Время останавливается. Мое сердце замирает. Кровь перестает течь по венам. Я молча киваю, умирая внутри от страха, что она начнет расспрашивать меня о подробностях.

— О, милый, — вздыхает Грейс. — Мне так жаль.

Она встает, преодолевает разделяющее нас расстояние в несколько шагов и обнимает меня за плечи. Я настолько потрясен, что не могу ни говорить, ни двигаться, ни делать что-либо, кроме как сидеть неподвижно, пока Грейс целует меня в щеку. Она обхватывает мое лицо руками. Я смотрю на нее, словно контуженный.

Она яростно шепчет: — Мои подруги не хотели тебя расстраивать! Они не знали, что ты тоже попал в аварию!

Ошеломленный, не понимая, что происходит, я хрипло спрашиваю: — Что?

— Я знаю, что мы не говорили о том, что с тобой случилось, и, насколько я понимаю, это может быть еще одна тема из списка «не спрашивай, не говори», да? Я терпеть не могу рассказывать о том, что со мной произошло. Уверена, ты чувствуешь то же самое, да?

Я сглатываю и честно отвечаю: — Да.

— Тогда мы не будем об этом говорить. Никогда, если ты не захочешь. Я имела в виду то, что сказала раньше, Броуди. Нам не нужно рассказывать друг другу свои печальные истории. К черту прошлое. Жизнь впереди, а не позади нас.

Поцелуй, которым Грейс касается моих губ, такой нежный, что у меня наворачиваются слезы. Из моего горла вырывается странный звук. Перед глазами все плывет. А в груди начинает разрываться сердце.

Потому что я понимаю, что для Грейс авария, в которую попал я, и то, что, по моим словам, я совершил в юности и за что так сильно себя виню, из-за чего называю себя трусом, – это две разные вещи.

Но это не так.

Следующие три часа мы разговариваем. Обо всем на свете, делимся историями, задаем вопросы, узнаем друг друга получше. Пожалуй, это самое долгое наше общение вне постели.

Мы так увлеклись разговором, что в итоге засиделись до закрытия ресторана. Но мне запомнилась не столько еда или атмосфера, сколько выражение лица Броуди, когда я сказала, что нам не нужно говорить о том, что с ним случилось. Он был так благодарен, что мне показалось, будто он вот-вот заплачет.

Конечно, мне любопытно, что с ним случилось. Каждому было бы любопытно. Но я нахожусь в уникальном положении: я точно знаю, почему он не хочет об этом говорить. Разговоры о ваших демонах могут их разозлить.

Лучше дать им спокойно спать, чем выгнать из их гнезд.

Перед уходом Броуди в последний раз за десертом предлагает мне переехать к нему, и я говорю, что подумаю. Но он настойчив и обещает повторить предложение утром. Я пытаюсь убедить его, что никуда не уйду, так что ему стоит расслабиться и наслаждаться этапом ухаживания в наших отношениях – новым опытом для нас обоих. Его ответ всерьез оспаривает титул Кэт в категории «Королева драмы».

— Если ты не определишься за неделю, я умру от разбитого сердца.

Я говорю ему, что жаль, что он такой плохой актер, потому что его театральность сродни шекспировской.

Когда мы возвращаемся в Малибу и сворачиваем на длинную подъездную дорожку, ведущую к его дому, я не могу сдержать улыбку.

— Это не похоже на гостевой дом, Броуди.

Он поворачивается ко мне, его глаза сверкают в полумраке салона.

— Ты такая проницательная. Это моя любимая черта в тебе, не считая твоих огромных ног, которые на два размера больше, чем нужно.

— У меня не огромные ноги!

Его улыбка становится шире.

— Милая, по сравнению с твоими ногами ноги Рональда Макдональда кажутся изящными. Думаю, у Шакила О’Нила ласты меньше, чем у тебя. Ты как будто ходишь на двух спасательных плотах.

Я хлопаю его по руке, и он заливается смехом, который является одним из моих любимых звуков на свете.

Я провожу с ним ночь, и еще одну, и еще.

В понедельник я возвращаюсь на работу в рубашке с длинными рукавами, чтобы скрыть едва заметные красные следы на запястьях от веревки Броуди приятного песочного оттенка.

Не помню, когда я в последний раз была так счастлива. Или когда была так уверена, что все, что кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, на самом деле таким и является.

Поскольку Хлоя недавно родила Эбби, я знала, что она не захочет оставлять малышку дома, и мне показалось несправедливым не пригласить Эй Джея, если придут Хлоя с ребенком. А раз Эй Джей был приглашен, было бы несправедливо не пригласить остальных участников группы, а раз их пригласили, нужно было пригласить Кенджи – и, конечно, Барни. Так что, войдя в фойе, я увидела множество улыбающихся лиц. Даже Эбби улыбалась, уютно устроившись в объятиях Эй Джея.

Итан и Крис не смогли прийти из-за своей ежегодной поездки в Вегас на День святого Патрика, но я уверена, что в каком бы стриптиз-клубе они ни были, они тоже улыбаются.

Кэт бросает один взгляд на мое лицо, и ее улыбка исчезает.

Она не сводит с меня своих орлиных глаз, когда я вхожу, но ничего не говорит. До поры до времени.

Пока меня окружают люди, я в безопасности, но я знаю, что она уже обдумывает, как застать меня одну, чтобы устроить допрос с пристрастием.

Кенджи величественно проплывает мимо всех и целует меня в обе щеки. Он отстраняется, чтобы посмотреть на меня, уперев руки в бока и изучая мое лицо.

— Ты опять с таким выражением, дорогая. Думаю, тебе не помешала бы клизма.

— Что мне действительно нужно, так это пара солнцезащитных очков, потому что ты меня ослепляешь. Я никогда не видела такого цвета в природе.

— Это цитрон! — обиженно говорит Кенджи. Затем разводит руками, демонстрируя свой наряд – костюм с цилиндром и фраком ядовито-желто-зеленого цвета. Образ дополняют жилет с узором в виде клевера поверх белой рубашки с рюшами, обтягивающие леггинсы лимонного цвета и черные лакированные ботинки на массивной платформе с большими золотыми пряжками на мысках.

— Это оскорбительно для лепреконов, — говорит Барни.

— Ох! Невежды! — бормочет Кенджи, затем машет рукой и уходит на кухню, громко стуча ботинками по деревянному полу.

Из коридора за моей спиной появляется Магда, тихая, как привидение.

— Вы рано, — говорю я, не переставая улыбаться. — Я думала, музыканты всегда опаздывают.

Нико, одетый в изумрудно-зеленые сапоги из крокодиловой кожи, свои обычные джинсы и обтягивающую черную футболку, ухмыляется мне.

— Музыканты, которые не женаты на сержантах-инструкторах и у которых нет лучших друзей с проблемами с пунктуальностью, вечно опаздывают. А вот я…

Кэт легонько хлопает его по плечу, и он смеется.

Хлоя, выглядящая шикарно в узком белом платье-футляре и милых туфельках на каблуке, несмотря на то, что ее руки заняты детскими вещами и сложенной коляской, вмешивается в разговор.

— На самом деле это Барни виноват. Он с десяти утра на нас наезжал, чтобы мы пошевеливались.

Барни пожимает плечами с невозмутимым видом.

— Если бы я полагался на вас, мы бы добрались сюда на следующей неделе.

— Точно. — Кэт подходит ко мне и крепко обнимает.

Как всегда, ее фигура в форме песочных часов выглядит потрясающе, а сегодня ее образ дополнен черной кожаной курткой и дизайнерскими джинсами в сочетании с туфлями на шпильке и футболкой цвета лаймового пирога, туго натянутой на пышную грудь.

Она шепчет мне на ухо: — Это не твоя обычная фальшивая улыбка в честь Дня святого Патрика, сестренка.

Я шепчу в ответ: — Это лучшее, что я смогла выдавить из себя в такой короткий срок.

— О боже. Только не говори, что слово на букву «Ч» начинает разочаровывать!

— Эй, вы двое, хватит шептаться! — рявкает Эй Джей, глядя в нашу сторону. — И что это за слово на букву «Ч»?

Я и забыла, что после потери зрения у Эй Джея обострились все чувства, как у Человека-паука. Видимо, Хлоя не соврала, когда говорила нам об этом.

— Не твое дело, Большой Папочка, — отчитывает его Хлоя. — И перестань подслушивать!

— Ничего не могу поделать, у меня теперь сверхчеловеческий слух, — невозмутимо отвечает он.

Эбби хнычет, дрыгая маленькими ножками под розовым одеяльцем, в которое она завернута. Эй Джей, с его длинными светлыми волосами, собранными в небрежный пучок, и дурацкой улыбкой на лице, начинает сюсюкать, разговаривая с ней как с младенцем и нежно покачивая ее на своих огромных татуированных руках.

— Что, милая? Нет, папочка не виноват, что у него теперь слух как у летучей мыши. Нет, не виноват. Нет, нет, нет, — он чмокает дочку в щеку. Эбби смотрит на него, размахивая руками, и визжит от восторга.

Я успокаивающе кладу руку на поясницу Кэт, которая с тоской смотрит на Эй Джея и Эбби. Она так и не сказала мне, получила ли результаты из клиники репродуктивной медицины. Кстати, Хлоя тоже не говорила мне, был ли Эй Джей у врача.

Похоже, мы все трое на взводе.

— Мне нужно выпить, — говорю я. — Давайте начнем вечеринку. Все на кухню. Идите на стук ботинок Кенджи.

Хлоя, Кэт, Нико и Эй Джей уходят, а Барни остается и слишком пристально разглядывает мое лицо.

На нем строгий черный костюм от «Армани», белоснежная рубашка и черные кожаные туфли, начищенные до зеркального блеска. Его козлиная бородка выбрита с такой тщательностью, что кажется, будто он подравнивает ее супер острым лезвием. Интересно, весь ли его гардероб состоит из черно-белых вещей, и я решаю, что, скорее всего, да.

— Где твой парень? — спрашивает Барни.

— Одевается. Скоро подойдет.

— Можно тебя обнять, пока его нет?

Мой смех звучит слишком громко.

— А что, по мне видно, что мне это нужно?

Он сверлит меня темными глазами и говорит: — Да, видно, что тебе что-то нужно, Ангелочек, но я не знаю, что именно.

Между нами повисает напряженное молчание, в котором мы просто смотрим друг на друга. Я думаю о том, как давно Барни знаком с Броуди, о том, как Кэт однажды сказала мне, что Барни знает все секреты «Бэд Хэбит», и с холодом в сердце задаюсь вопросом, не знает ли он что-то о Броуди, что хотелось бы знать и мне.

Не сводя пристального взгляда с Барни, я говорю: — Мне нужно кое-что прояснить. Но, как оказалось, добиться этого очень непросто.

Он смотрит в конец коридора, в сторону спален. Затем его взгляд снова устремляется на меня. Он делает шаг ко мне, но резко останавливается, словно передумав. Не повышая голоса, Барни спрашивает: — Ты же знаешь, что всегда можешь со мной поговорить, да?

Сердце бешено колотится у меня в груди, потому что интуиция подсказывает мне, что Барни предлагает нечто большее, чем просто возможность выговориться.

— Он твой друг.

— И ты тоже мой друг, — отвечает он мгновенно.

Едва произнеся эти слова, Барни отводит взгляд и проводит рукой по коротким волосам, нервно дергая челюстью. У меня возникает отчетливое ощущение, что он хотел сказать что-то другое. Что-то более безопасное, не таким грубым тоном.

— Правда? — тихо спрашиваю я.

Он резко оборачивается, смотрит на меня, стиснув зубы, и молчит.

Если надавить, Барни расскажет мне все, что я хочу знать о Броуди, я в этом уверена. Но не его мне нужно спрашивать. Это несправедливо по отношению к ним обоим, так что я не буду.

— Знаешь что? Забудь об этом. Давай просто выпьем и расслабимся. Сегодня мой самый нелюбимый день в году, и я хочу поскорее его пережить.

На мгновение в глазах Барни мелькает что-то странное, но он быстро отводит взгляд, и его лицо снова становится бесстрастным.

— Конечно. Показывай дорогу.

Он следует за мной на кухню, где мы застаем Кенджи, который выступает в роли хозяина и, насвистывая, разливает текилу. Магда склонилась над буфетом с закусками и наполняет тарелки. На большом острове в центре комнаты установлен бар с бутылками всевозможных спиртных напитков. Прямо за дверями, ведущими во внутренний дворик, стоит большой контейнер с пивом на льду. Я хотела устроить все на улице, но сегодня холодно и ветрено, небо свинцово-серое, близится вечер.

За стеной из окон виднеется океан, бурный и темный, такой же беспокойный и мрачный, как и я.

— Нам нужна музыка! — говорит Эй Джей, усаживаясь на один из стульев вокруг большого кухонного стола с помощью Хлои. Он ухмыляется. — Я знаю одну классную группу, которую нам стоит послушать.

— «Марун Файв»? — шутит Хлоя.

Все еще ухмыляясь, Эй Джей говорит: — Холодно, ангел. Прям ледяная холодность.

Она наклоняется и целует его в лоб.

— Хм. Может, это поможет охладить твое раздутое эго, Большой Папочка.

— Боже мой, да хватит уже про Большого Папочку, девочка! — говорит Кенджи. Он залпом выпивает текилу и с отвращением смотрит на Хлою. — Ты хоть понимаешь, что люди думают, когда ты так говоришь? — Он непристойно показывает на свою промежность. — Ты хочешь, чтобы люди так думали? И это при ребенке, не меньше!

— Дай угадаю, — говорит Эй Джей, его взгляд расфокусирован, но в нем читается улыбка. — Он показал на свой член?

— Вот видишь! — кричит Кенджи, разводя руками.

Хлоя смеется.

— С каких это пор мы поменялись ролями и ты стал таким ханжой?

Кенджи ахает, его длинные накладные ресницы трепещут.

— Ханжой? Я не ханжа! Я… — он подыскивает слово, пока не останавливается на варианте «элегантный».

— О да, — сухо говорит Барни, опускаясь на стул напротив Эй Джея. — Элегантность так и прет из твоей задницы.

Глаза Кенджи округляются. Кажется, он проглотил язык.

— Нази, ты говоришь ужасные слова!

— Нет, если ты из Джерси, это не так.

— Ты из Нью-Джерси? — спрашиваю я Барни. — У тебя нет никакого акцента.

Кэт, сидящая рядом с Нико на другом конце стола с огромной «Маргаритой» перед собой, спрашивает: — А кто такой Нази?

Барни бросает на Кенджи недовольный взгляд. Тот показывает Барни язык и возвращается к барной стойке, чтобы налить еще.

— Мое настоящее имя – Назир, — неохотно отвечает Барни. Он смотрит на свои «Ролекс», словно отсчитывая минуты до ухода.

Заинтригованная, я беру рюмку текилы, которую протягивает мне Кенджи, но не пью.

— Серьезно? Назир? Это прекрасно. Откуда ты родом?

— Из Ливана, — встревает Кенджи.

— Ты из Ливана? Я думала, ты из Нью-Джерси, — удивляюсь я, обращаясь к Барни.

— Нет, не из Джерси. И не из Ливана, — отвечает он.

Судя по его сухому тону, это все, что я могу узнать о его происхождении, поэтому я пробую другой подход.

— Что означает твое имя?

Барни поднимает на меня свои темные глаза. Его голос звучит глухо, когда он отвечает: — Защитник.

Краем глаза я вижу, как Кенджи переводит взгляд с меня на Барни и обратно, удивленно приподняв брови. Я быстро отворачиваюсь, бормочу: — Интересно, — и залпом выпиваю текилу.

— Как я могла этого не знать? — раздраженно спрашивает Кэт. Она бросает на Нико многозначительный взгляд, но тот лишь пожимает плечами.

— Я тоже впервые об этом слышу, дорогая.

Он смотрит на Барни, и тот вздыхает.

— Это прозвище прилипло ко мне из-за неудачного выбора костюма на один из Хэллоуинов много лет назад. — Барни улыбается Кенджи, сверкая идеальными белыми зубами. — И Кенджи был единственным, кто знал. Точно так же, как я единственный, кто кое-что о нем знает.

Кенджи часто моргает. Под идеально нанесенным тональным кремом его лицо бледнеет.

— Даже. Не. Думай.

— Тогда, друг мой, и ты держи свой хорошенький ротик на замке, иначе все узнают о том, что произошло в Бангкоке…

С пронзительным криком Кенджи набрасывается на Барни, размахивая руками, и его цилиндр слетает с головы. Барни вскакивает со стула и хватает Кенджи. Молниеносно он прижимает его руки к бокам, обхватив сзади. Кенджи извивается и ругается, а Барни посмеивается.

— Успокойся, принцесса, — говорит Барни, — ты себе навредишь, — на что Кенджи отвечает очередным криком.

— Я вижу, цирк начался без меня.

Броуди заходит на кухню, засунув руки в передние карманы джинсов. Его белая рубашка навыпуск закатана до локтей, обнажая загорелую кожу. Он выглядит расслабленным, даже улыбается, но я чувствую, что все его защитные механизмы вот-вот дадут сбой.

Мы с ним как две капли воды. Настолько мы похожи.

От этой мысли у меня сводит живот.

Барни отпускает Кенджи, тот хлопает его по руке и грозит пальцем. Барни посылает ему воздушный поцелуй.

Броуди приветствует всех объятиями или рукопожатием, в зависимости от пола человека, за исключением Кенджи, которого он щиплет за щеку. Затем он направляется ко мне, прижимает меня к себе, целует в висок и шепчет: — Привет.

— И тебе привет, рок-звезда, — шепчу я в ответ.

— Скажи, что с тобой все в порядке.

— Со мной все в порядке.

Его губы все еще у моего виска, и он шепчет: — Угу. А теперь скажи по-честному.

Я прижимаюсь лбом к его груди и вздыхаю. Броуди обнимает меня, и я ощущаю его силу и тепло, тонкий чистый аромат его кожи.

Я говорю тихо, чтобы слышал только он: — Со мной все будет в порядке, вот увидишь.

Из-за спины доносится голос Эй Джея: — Что я тебе говорил про перешептывания, женщина!

Эбби визжит, словно соглашаясь с отцом.

Броуди поворачивает мое лицо к себе и нежно целует в губы. Глядя мне в глаза, он шепчет: — Уже лучше.

Затем он идет к бару и наливает себе большую порцию водки в рюмку, которую выпивает залпом, как воду. Тут же наливает еще порцию и выпивает ее. Я хмурюсь, глядя на него. Никогда раньше не видела, чтобы он так пил. Броуди всегда очень сдержанно относился к выпивке, за исключением того вечера, когда сказал мне, что считает себя трусом.

Трусом.

Эти слова снова эхом отдаются у меня в голове, как звон церковного колокола.

— Не торопись, брат, — говорит Нико с едва заметным напряжением в голосе.

— Да, мы не хотим повторения прошлого года, — бормочет Кенджи, переглядываясь с Барни. Его раздражение по отношению к Барни проходит так же быстро, как и появилось, и он садится на стул рядом с ним и с восторженным возгласом «О-о-о!» принимает тарелку с едой от Магды.

— Или за год до этого, — бормочет Барни себе под нос, снова поглядывая на часы.

Кэт и Хлоя смотрят на меня широко раскрытыми глазами.

— Я в порядке, — громко говорит Броуди. Он со стуком ставит пустую рюмку на стойку.

Все замолкают. Даже малышка, которая испуганно оглядывается по сторонам.

Я сглатываю, во рту внезапно пересыхает. Что-то скребется внутри моего черепа крошечными, острыми как бритва коготками – невидимый грызун роется в земле в поисках закопанных костей. На далеком горизонте за окнами зазубренная вспышка белой молнии освещает темный неспокойный океан.

Броуди напивается каждый День святого Патрика.

Скрежет.

Броуди снова напьется сегодня.

Скрежет.

Прошлой ночью Броуди приснился кошмар, самый страшный из всех, что он помнит.

Скрежет.

Сегодня Броуди сделал мне предложение.

Скрежет! Скрежет! Скрежет!

Нарушая неловкое молчание, Хлоя радостно восклицает: — У нас с Эй Джеем хорошие новости!

По застывшему выражению лица Кэт я понимаю, что она думает, будто Хлоя собирается объявить о своей второй беременности, но я не обращаю на это особого внимания, потому что не свожу глаз с Броуди, человека, которого, как мне казалось, я знаю, но который теперь кажется таким же нереальным, как мираж, мерцающий вдалеке.

Что происходит? Чего я не понимаю? Что я упускаю из виду все это время?

Мурашки ползут по моим нервным окончаниям. У меня такое чувство, будто я только что врезалась в забор под напряжением. Мысли скачут, я пытаюсь что-то вспомнить, но никак не могу понять, что именно.

— Какие новости? — спрашивает Нико.

— Ну, на этой неделе мы наконец попали к врачу, — говорит Хлоя, — и он назначил кучу анализов, а головные боли…

Я полностью сосредотачиваюсь на ней. Она сияет от радости, глядя на Эй Джей, которая сидит рядом и улыбается.

— Что? — Кэт перегибается через стол и хватает Хлою за руку.

— Это от обезвоживания!

С набитым ртом Кенджи спрашивает: — Какие головные боли?

Магда ставит перед Нико и Кэт тарелки с едой. Она смотрит на меня, и я качаю головой. Затем она смотрит на Броуди, который сердито сверлит взглядом свою пустую рюмку на стойке и тоже качает головой.

— Обезвоживание? — повторяет Нико. — Что за бред?

— Я знаю, — смеясь произносит Хлоя. — Все анализы показали, что опухоль не растет, других отклонений в его организме нет, и в итоге они пришли к выводу, что он просто устал и обезвожен, потому что был так сосредоточен на заботе обо мне и ребенке, что совсем не заботился о себе! Все, что они сделали, – поставили ему капельницу с физраствором!

— О, слава богу! Дорогая, это потрясающе. — Кэт встает, обходит стол и обнимает Хлою сзади. Затем она обнимает Эй Джея, который усмехается: — Я же говорил, что со мной все в порядке!

Я на деревянных ногах отхожу от стойки, где стою в одиночестве, и опускаюсь на стул, не уверенная, что смогу сохранить свое вертикальное положение.

— Ребята, я так рада, что с вами все в порядке.

Кенджи ворчит себе под нос: — У Эй Джея были головные боли? Я ничего не слышал об этом. Никто не подумал сказать мне, что он плохо себя чувствует, потому что, очевидно, я здесь так же важен, как рубленая печень!

Пока он это говорит, Барни переводит взгляд с меня на Броуди, слегка нахмурившись, как будто он, как и я, пытается что-то понять.

Магда ставит еду перед Хлоей и Эй Джеем. Броуди наливает себе еще водки. Снаружи, в облаках, раздается раскат грома. Несколько капель дождя с шипением ударяются о окна.

В явной попытке поддержать разговор и сгладить странное настроение Броуди и еще более странную атмосферу между нами Кэт говорит мне: — Грейс, почему бы тебе не показать мне тот фотоальбом, который Броуди для тебя собрал? Когда ты мне рассказывала, это звучало потрясающе. — Видя, что я сомневаюсь, она со смехом добавляет: — Если только там нет обнаженки!

— Есть одна или две фотографии, — глухо отвечает Броуди со своего места у барной стойки. Он держит в руке рюмку с водкой и смотрит на нее или сквозь нее, словно вообще не видит. Затем поднимает на Кэт взгляд и выдавливает из себя улыбку. — Кажется, я так и не поблагодарил тебя как следует за то, что ты прислала мне все эти ваши фотографии.

Она улыбается ему в ответ.

— Не стоит благодарности. Я подумала, что это замечательная идея.

Кэт переводит взгляд на меня. Он напряженный, но голос звучит непринужденно, когда она говорит: — Что ж, если фотоальбом не предназначен для всеобщего обозрения, я бы с удовольствием посмотрела на всю эту новую одежду, которую ты купила.

Хлоя подхватывает мысль Кэт: — О, я тоже! Почему бы нам троим не заскочить в гостевой дом, пока не начался дождь?

Кенджи закатывает глаза.

— Рубленая печень, что я вам говорил.

Броуди снова сосредоточился на своей рюмке с водкой и продолжил, как будто в их разговоре не было паузы.

— Труднее всего было найти что-то о ней до университета для раздела «Взгляд в прошлое». Как будто… ее вообще не существовало.

— Потому что так и было.

Все смотрят на меня.

Я еще много лет буду задаваться вопросом, почему именно сегодня я решила раскрыть эту часть своего прошлого. Может быть, потому, что всё и так уже странно, и еще одна странность не стала бы чем-то из ряда вон выходящим. Может быть, из-за того, что Барни рассказал о своем имени. Может быть, из-за надвигающейся бури, или предложения руки и сердца, или всех тех вопросов без ответов, с которыми я так долго жила.

А может, просто может, дело в том, что какая-то часть меня уже знает.

— Что ты имеешь в виду? — озадаченно спрашивает Хлоя.

Я смотрю на нее, а потом по очереди на каждого из присутствующих за столом. Даже Кенджи перестал есть и молча уставился на меня.

— Я имею в виду, что меня зовут Грейс Стэнтон, но не под этим именем меня знали, когда я росла.

Краем глаза я вижу, как Броуди поднимает голову.

Кэт в замешательстве спрашивает: — Что? Почему?

Слова, которые так долго замалчивались, слетают с губ без малейшего труда.

— Адвокаты посоветовали мне сменить имя, после того как я получила компенсацию по страховке родителей, чтобы избежать встреч с мошенниками и преступниками. Понимаете, я была подростком и жила одна. Я была полна решимости начать новую жизнь, не оглядываясь на прошлое. Я не хотела быть той, кем меня считали все: несчастной сиротой, страдавшей амнезии, чьи родители погибли в результате автомобильной аварии. Я хотела остаться анонимной, поэтому новое имя было вполне логичным решением. В связи с обстоятельствами судья вынес постановление о смене моего имени в закрытом режиме, так что если кто-то попытается найти меня по старому имени, у него ничего не выйдет.

Повисает потрясенное молчание. Затем Броуди напряженным голосом спрашивает: — Под каким именем ты росла?

Я поворачиваюсь и смотрю ему в глаза.

— Диана Ван дер Пул.

Вся кровь отливает от лица Броуди. Рюмка с водкой выскальзывает из его руки и разбивается об пол, со звоном взрывающейся бомбы.

Шум дождя, стучащего по крыше арендованной машины, похож на пулеметную очередь. Темно, так темно и сыро, что фары почти бесполезны на черной ленте извилистой дороги, ведущей в каньон. Мы едем слишком быстро, потому что мой отец всегда гонит на поворотах, и шины срываются в пробуксовку. На один долгий, пугающий миг мы зависаем над слоем воды на асфальте, прежде чем шины снова цепляются за поверхность, и машина возвращается под контроль отца с такой силой, что у меня стучат зубы.

Я хватаюсь за подлокотник на пассажирском сиденье и молча начинаю молиться.

— Чертов дождь! — бормочет отец, глядя в лобовое стекло, по которому скользят дворники. — Я думал, в Калифорнии никогда не бывает дождей!

От него разит виски.

Сегодня у меня было прослушивание для поступления на музыкальную программу Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Один из преподавателей сказал, что никогда не видел, чтобы студент исполнял контрастные части сюиты Баха в дополнение к концерту для классической гитары Боккерини, и что такого уровня владения инструментом обычно достигают только в магистратуре. Я почти уверен, что поступлю на первый курс, как и надеялся.

Мы прилетели вчера вечером из Топики, только я и папа, а мама осталась дома присматривать за братом и сестрой. Я смотрел на нее из окна такси, пока она стояла в дверях нашего дома и махала нам на прощание.

Я не принял близко к сердцу то, что она, похоже, испытала облегчение от того, что мы уезжаем на несколько дней.

Я знал, что это никак не связано со мной.

Когда отец высадил меня у входа на прослушивание, сославшись на то, что ему нужно навестить старого друга, я знал, в каком состоянии он вернется за мной. Этот «старый друг», к которому он заходил в перерывах между периодами трезвости, всегда возвращал его в еще более плачевном состоянии.

А сегодня был День святого Патрика, и в каждом баре кампуса рекламировали скидки на напитки, так что я знал, что отец будет в еще худшем состоянии, чем обычно.

Когда мы переваливаем через холм и я вижу, что впереди, у меня сердце уходит в пятки.

— Папа! — кричу я. — Там машина! Притормози! Притормози!

Отец, выругавшись, жмет на тормоз.

Слишком поздно.

Тормоза заблокированы. Дорога такая мокрая, что машина срывается в долгое неуправляемое скольжение, бесцельно дрифтуя, а отец не может повернуть руль, потому что застыл в ужасе от осознания того, что сейчас произойдет. Он так крепко его сжимает, что побелели костяшки пальцев.

Я потом отчетливо вспомню эти побелевшие костяшки.

И все остальные части тел тоже.

Впереди нас по дороге медленно едет маленькая белая «Хонда», словно водитель ищет нужный адрес или пытается лучше разглядеть дорогу. Мы мчимся к ней на полной скорости, ночь проносится мимо чернильным пятном.

Тридцать метров.

Двадцать метров.

Десять метров.

Пять.

Я вскрикиваю за мгновение до того, как удар выбивает из меня дух и ударяюсь головой о боковое стекло.

Звук того, как оно разбивается и скрежет металла о металл пронзают мои барабанные перепонки ужасным, нечеловеческим ревом. На мгновение я теряю ощущение веса, а затем моя голова откидывается в сторону из-за того, что машина резко меняет направление. Ужасный скрежет стихает, и мы оказываемся на каменистой обочине, снижая скорость.

Каким-то чудом мой отец приходит в себя и останавливает машину.

Ошеломленные, мы сидим в тишине, которая кажется вечностью, слушая стук дождя по крыше. Сердце колотится как отбойный молоток. Меня трясет. Я не могу отдышаться. В ушах стоит пронзительный звон. Что-то капает мне на глаза.

Я поднимаю руку, чтобы коснуться лица, и понимаю, что это моя собственная кровь. Я так сильно ударился головой о стекло, что оно разбилось.

— Что… что случилось? — ошеломленно спрашивает отец.

Он смотрит на меня. Взгляд его расфокусирован, лицо ничего не выражает, как будто он в замешательстве пробуждается от сна.

Я оглядываюсь через его плечо на дорогу позади нас. К горлу подступает горячая, едкая желчь.

«Хонда» перевернута и разбита о столб на противоположной обочине. Передняя часть смята, как гармошка. Колеса все еще крутятся. Одна фара беспорядочно мигает. Из-под капота поднимается клубами серый дым, и, несмотря на дождь, внутри весело пляшут маленькие язычки оранжевого пламени. Меня так трясет, что пальцы почти не слушаются, но после нескольких неудачных попыток мне все же удается открыть дверь.

Я, пошатываясь, выхожу на холодный мартовский воздух, пар от моего дыхания клубится перед лицом. Я чувствую резкий запах бензина и дыма и кашляю.

И тут я вижу ногу.

Она лежит одна посреди дороги – человеческая ступня, отрезанная чуть выше лодыжки, в красной туфле на высоком каблуке.

Женская ступня.

Я наклоняюсь, и меня рвет, я мучительно пытаюсь избавиться от содержимого желудка, пока ничего не остается.

Я плачу, задыхаясь от рыданий, и вытираю рот рукавом. Затем, пошатываясь, иду по дороге в сторону «Хонды», боясь того, что еще могу там обнаружить, и еще больше боясь ничего не делать.

Когда я оказываюсь в нескольких метрах от машины, двигатель взрывается с оглушительным хлопком!

Потрясенный этим звуком, я спотыкаюсь и падаю. Я ползу к машине на четвереньках, меня охватывает паника и душит запах бензина. Дым стелется по земле, обжигая глаза.

Откуда-то издалека доносится вой сирены, а потом я слышу, как отец зовет меня по имени.

В машине, пристегнутый к водительскому сиденью, лежит мужчина. Даже в перевернутом положении видно, что он мертв. Ни у кого голова не может быть повернута под таким углом.

Рядом с ним, превратившись в бесформенную груду, лежит его жена.

Я останавливаюсь, меня рвет, но ничего не выходит. Подняв голову, я вижу на заднем сиденье что-то красное. Сначала я думаю, что это кровь, но, подползая ближе, понимаю, что это не она.

Это волосы. Длинные блестящие волосы, рассыпавшиеся по спине девушки, пристегнутой к сиденью.

Ее глаза закрыты. Одна бледная рука безжизненно свисает над головой, опираясь на внутреннюю часть крыши, а другая зажата между ее боком и дверью, смятой в гармошку.

Я думаю, что девушка тоже мертва, но тут она тихо стонет от боли, и я едва не падаю в обморок от облегчения, которое охватывает меня при этом звуке.

Затем огонь в двигателе внезапно вспыхивает.

Я знаю, что сейчас произойдет и начинаю отчаянно кричать девушке.

— Ты должна выбираться! Я должен тебя вытащить! Немедленно отстегни ремень!

Я подбегаю к разбитому окну, протягиваю руку и хватаю ее за запястье. Она снова стонет, ее глаза закрываются. Я кричу еще громче. Когда девушка снова открывает глаза, ей требуется целая вечность, чтобы сфокусироваться на моем лице.

— Отстегни ремень! — Я тяну ее за руку, но она не двигается. — Отстегни ремень!

В глазах кровь, в носу дым, в горле рвота, руки и колени в порезах и кровоточат, но я могу думать только об одном: «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не умирай. Пожалуйста, не умирай у меня на руках, девочка, ты нужна мне, ты нужна мне, ТЫ НУЖНА МНЕ, ЧТОБЫ ЖИТЬ!»

Из моторного отсека доносится еще один оглушительный хлопок. Меня обдает жаром, таким обжигающим, яростным, что я понимаю: мы оба умрем.

Внезапно собравшись с силами, я просовываю плечи в окно, дергаю за пряжку ремня, пока она не поддается, а затем резко тяну девушку за руку.

Я вытаскиваю ее через разбитое окно из горящей машины, и в этот момент всё вокруг охватывает пламя.

Я двигаюсь так, как никогда в жизни не двигался, волоча рыжеволосую девушку по мокрому асфальту за тонкое бледное запястье.

Я так сильно плачу, что ничего не вижу из-за слез, застилающих глаза.

Позади меня машина взрывается с грохотом, похожим на звук взлетающей в космос ракеты.

Я снова падаю, на этот раз прямо на нее, закрывая ее от жара и обломков, падающих сверху. Не знаю, как мы оба не погибли, но мы выжили. Каким-то чудом мы выжили.

А потом отец оттаскивает меня от нее, вцепившись руками в мою толстовку, и начинает пьяно кричать на меня.

— Нам нужно уезжать, садись в машину, садись быстро, ты что, не слышишь сирены?!

— Ты с ума сошел? Мы не можем уехать, ей нужна помощь…

Он бьет меня кулаком в лицо.

Мой отец – крупный мужчина с широкими плечами и бочкообразной грудной клеткой, в молодости он играл в регби. Даже в зрелом возрасте он силен как бык. Даже пьяный он остается сильным.

Я не сильный и не могучий. Я всего лишь худощавый парень, у которого мало друзей, потому что он все время играет на гитаре.

От его удара я снова падаю на колени, оглушенный, в глазах мелькают искры. Затем отец поднимает меня на ноги и толкает к нашей арендованной машине, которая все еще стоит на обочине.

— Садись в эту чертову машину и веди, парень, — рычит он, — или я скажу, что за рулем был ты. Думаешь, после этого ты попадешь в музыкальную школу?

«Нет! Нет! Нет!» — твердит мой разум. — «Ты не можешь этого допустить!»

Но мой отец, мэр Топики, штата Канзас, который в следующем месяце впервые в жизни выдвинет свою кандидатуру на выборах в сенат и, по всеобщему мнению, легко их выиграет, из тех, кто не понимает слово «нет».

Он также из тех, кто без колебаний пожертвует чем угодно, в том числе своим старшим сыном, ради политических амбиций.

Рыдая, обезумев от шока, от которого я никогда не оправлюсь до конца, я позволяю отцу тащить меня по дороге.

Я не помню, как мы возвращались в отель. Я ничего не помню ни о том, что происходило дальше той ночью, ни о следующем дне, кроме того, что, когда мы сдавали арендованную машину, отец объяснил повреждения передней части тем, что его сын только получил права и не имел опыта вождения на мокрой дороге.

По словам отца, я вильнул, чтобы не задеть белку, и слишком резко вывернул руль. Машина врезалась в отбойник.

Затем, улыбнувшись, он похлопал меня по плечу и попросил молодого человека за стойкой позвонить его старому приятелю Джиму Реннетту, владельцу компании. Скоро он станет сенатором, а с учетом растущего бизнеса Джиму понадобится влияние в конгрессе.

Когда я просматривал газеты, то был уверен, что рано или поздно нагрянет полиция. В ту ночь в Лос-Анджелесе произошло более двухсот автомобильных аварий, что значительно больше обычного из-за дождя.

Эти сирены, скорее всего, звучали не для нас.

Как же мучительно было думать о той рыжеволосой девушке, беспомощно лежащей в одиночестве на той темной дороге. Как же мучительно было гадать, сколько времени она провела там, рядом с телами своих родителей, которые сгорели в машине всего в нескольких метрах от нее. Как же мучительно было гадать, сильно ли она пострадала и выжила ли вообще.

Как же я ненавидел своего отца.

И еще больше я ненавидел себя за то, что был слишком труслив, чтобы противостоять ему.

И с каким мрачным удовлетворением я несколько дней спустя прочел в газете фамилию этой семьи.

Потому что я не только узнал, что девушка выжила, но и получил возможность помучить себя еще сильнее.

Когда вы знаете имена своих жертв, они кажутся еще более реальными.

Мистер и миссис Роберт и Элизабет Ван дер Пул.

И их дочь Диана.

Пока Магда возмущается из-за беспорядка вокруг ног Броуди, вызванного разбитой рюмкой с водкой, Броуди смотрит на меня диким взглядом, его лицо побелело, все тело дрожит.

Он произносит одно сдавленное слово: — Нет.

Сидящий напротив меня Барни, уставившийся на меня с тем же выражением ужаса, что и Броуди, выдыхает: — Матерь божья, — и крестится.

Я переглядываюсь с ними, и все волоски на моем теле встают дыбом.

— Ты говорила, что выросла в Сан-Франциско, — шепчет Броуди.

Адреналин бурлит в моих жилах. Крыса в моей голове яростно скребется, пытаясь пробраться в мозг. Что-то не так. Что-то очень, очень не так.

— Да, — отвечаю я.

— Но… авария произошла в Брентвуде.

Кэт, Нико, Кенджи и Хлоя смотрят на нас троих так, будто чувствуют, что происходит что-то странное, а Эй Джей молча сидит, склонив голову набок, словно прислушиваясь к мыслям окружающих.

— Моему отцу предложили работу в Институте Рэнд в Санта-Монике. Он был компьютерным аналитиком. В те выходные мы поехали посмотреть окрестности…

Я замолкаю, потому что понимаю, что никогда не говорила Броуди, где произошла авария. И что он сказал «авария», а не «твоя авария».

«Однажды, когда я был совсем юным, я кое-что сделал. Кое-что глупое».

О боже.

Я вскакиваю так резко, что опрокидываю стул. Он с грохотом падает на пол, звук такой же громкий, как выстрел. Перед глазами все плывет, комната превращается в туннель, и я вижу только белое лицо Броуди с безумным взглядом.

Меня пронзает давно забытое воспоминание, которое всплывает только в самых страшных кошмарах. Я вижу мальчика, который кричит мне через разбитое окно машины, его лицо в крови.

Его глаза полны ужаса, совсем как у Броуди сейчас.

Все происходит так быстро, словно щелкнули двумя пальцами. По всему моему телу бегут мурашки. Я чувствую единственную болезненную пульсацию своего тела.

— Ты, — выдыхаю я.

Броуди отшатывается, словно от физического толчка. Он врезается в кухонную стойку и стоит, схватившись за край, тяжело дыша, словно вот-вот потеряет сознание.

Ошеломленный Эй Джей спрашивает: — Что происходит?

Сидящая рядом Хлоя смотрит на Броуди так, словно он опасный незнакомец. Интересно, она тоже что-то заподозрила?

Барни медленно поднимается со стула и протягивает ко мне руки, словно пытаясь удержать меня от бегства.

— Грейс, — говорит он низким успокаивающим голосом. — Успокойся. Просто посмотри на меня. Грейс. Посмотри на меня.

Я не могу этого сделать. Не могу отвести взгляд от Броуди. От человека, которому я отдала свое тело. От человека, которому я отдала свое сердце. От милого, заботливого человека, который только сегодня сделал мне предложение.

От человека, который убил моих родителей и украл у меня восемнадцать лет жизни.

Его вина написана у него на лице. Она въелась в него, как пятно, которое просачивается сквозь поры. Ослепленная своими чувствами, я не замечала этого до сих пор.

Меня охватывает ярость, темная и первобытная.

Сжав кулаки, уперев ноги в пол, я открываю рот и кричу. Это долгий, отчаянный вопль, полный боли, предательства и ярости, от которого все за столом подпрыгивают.

Броуди закрывает уши руками. Его лицо искажается. Он начинает рыдать.

— Грейс! — Кэт вскакивает на ноги. — Что, черт возьми, происходит?

Краем глаза я вижу, как Барни медленно приближается ко мне, но я не могу отвести взгляд от Броуди.

— Ты… ты выбрал меня, — обвиняю я его хриплым, яростным шепотом, слова царапают горло, как битое стекло. — Все это время ты знал и лгал мне…

— Нет! — кричит он, содрогаясь от рыданий. — Грейс, нет…

— Что, черт возьми, происходит?! — кричит Кэт.

Теперь все, кроме Эй Джея, в замешательстве стоят вокруг стола и смотрят на нас с Броуди, словно на оживший кошмар.

Нет. Даже в самом страшном сне я не могла представить, что полюблю убийцу своих родителей.

— Давайте просто успокоимся и поговорим, — предлагает Барни. Он говорит тем же рациональным, отстраненным тоном, каким я разговариваю с пациентами, которые не могут совладать с эмоциями. Это окончательно лишает меня рассудка.

Я резко оборачиваюсь к нему.

— Ты тоже знал! Да? ЗНАЛ!

— Это не то, что ты думаешь, — говорит Барни, по-прежнему протягивая ко мне руки. Его голос звучит спокойно, но я вижу в его глазах другое. Темные, тайные мысли, которые разбивают мне сердце.

— Меня от вас тошнит. От вас обоих! — меня трясет, я отступаю на шаг, борясь с тошнотой.

Нико, удерживая Кэт за руку, чтобы та не бросилась ко мне через всю комнату, рычит: — Барни, какого черта?

Мой голос дрожит так же сильно, как и все остальное тело, когда я говорю: — Расскажи ему, Барни. Расскажи, как вы оба мне лгали. Расскажи, как вы воспользовались мной. Расскажи, как ты мог защитить меня от него, но не сделал этого.

От слова «защитить» он морщится. Его голос становится громче.

— Это не так! Просто послушай меня…

— Да пошел ты. — Слова вылетают из меня с такой силой, что я сама себя пугаюсь. Барни отшатывается, словно я ударила его по лицу. Я снова перевожу взгляд на Броуди, бледного как полотно, застывшего у стойки. — И ты тоже пошел к черту, — шепчу я срывающимся голосом. — Ты чудовище. Убийца!

Кэт, Хлоя и Кенджи ахают.

Нико и Эй Джей в унисон восклицают: — Что?

Броуди рыдает и опускается на колени.

Магда стоит в другом конце комнаты и смотрит на меня. Ее взгляд не отрывается от моего.

«В детстве он был диким», — сказала она. — «Я боялась, что из него вырастет плохой человек».

Она тоже знала. Все знали, кроме меня.

Слезы наворачиваются на глаза и стекают по щекам. Я разворачиваюсь и убегаю.

— Выше, папочка! Выше!

Отец смеется, стоя по одну сторону от металлических качелей на нашей неровной лужайке.

— Ты взлетишь слишком высоко, кроха! Скоро ты коснешься солнца!

Но когда качели опускаются, а потом снова взмывают вверх, он кладет обе руки мне на спину и подталкивает меня, как всегда, когда я его об этом прошу.

Я кричу от восторга, вытянув перед собой босые ноги, мои длинные волосы развеваются. Солнце светит так ярко. Небо такое голубое. Нет ничего, что я любила бы больше, чем ощущение полета и уверенные руки отца на моей спине.

— Ужин готов! — кричит мама из открытого кухонного окна.

Широко улыбаясь, она машет нам рукой, стоя в проеме между желтыми занавесками в цветочек. Папа говорит, что я унаследовала от нее свою красивую улыбку. И рыжие волосы тоже.

— Сейчас будем, милая! — кричит папа в ответ.

Когда качели снова опускаются, я умоляю: — Еще разок, папочка! Еще разок!

Он смеется.

— Ты же слышала маму, кроха.

Но потом он обхватывает меня руками за спину и толкает настолько сильно, что я взлетаю так высоко, что, кажется, вот-вот коснусь солнца.

Я был глупцом, когда верил, что для такого, как я, возможно искупление. Никакие добрые дела не искупят моих грехов. Никакая сила в этом мире не смоет их.

Даже любовь.

В сопровождении толпы репортеров и операторов за моей спиной я медленно поднимаюсь по широким каменным ступеням полицейского участка Санта-Моники, открываю стеклянную дверь и захожу внутрь.

Даже спустя четыре дня после того, как меня выписали из больницы, на улице перед домом Нико и Кэт, где я остановилась, все еще стоят фургоны телекомпаний.

— Стервятники, — бормочет Кэт, когда мы проезжаем мимо на большом «Эскалейде» Нико, отворачиваясь от вспышек камер, которыми нас провожают.

Нико, сидящий на переднем пассажирском сиденье рядом с Барни, который ведет машину, говорит: — Согласись, за последние пару лет мы подкинули им немало интересных историй для репортажей.

Кэт, сидящая рядом со мной, берет меня за руку и ободряюще сжимает.

— Это точно, — бормочет она, глядя на меня.

Да, — с грустью думаю я. — Это точно.

После этого мы все молчим, пока не проезжаем мимо фургонов новостных каналов и операторов, которые толкаются, чтобы занять место поближе, и выкрикивают вопросы в затонированные окна.

Как только мы выезжаем на шоссе и мчимся прочь от Голливудских холмов в сторону лиловых сумерек Санта-Моники, Кэт спрашивает: — Ты уверена?

— Да, — твердо отвечаю я.

Я никогда в жизни ни в чем не была так уверена. Запертая в гостевой спальне у Кэт, я провела последние четыре дня, расхаживая по комнате, размышляя и терзаясь из-за невероятного положения, в котором оказалась. В конце концов я пришла к выводу, что поступаю правильно.

Как будто у моего сердца вообще был выбор.

Дорога до Санта-Моники занимает тридцать минут, еще десять уходит на то, чтобы пробиться через плотный поток машин в час пик. Наконец мы паркуемся на подземной стоянке, и Кэт снова сжимает мою руку.

— Ну вот, дорогая, — говорит она. — Мы на месте.

Я встречаюсь взглядом с Барни в зеркале заднего вида.

— Хочешь, мы пойдем с тобой? — спрашивает он.

— Нет.

Я поплотнее закутываюсь в пальто.

— Мне нужно сделать это одной. Но это не займет много времени. Я напишу тебе, как только закончу, хорошо?

— Удачи, — бормочет Нико, и Барни вторит ему.

Кэт наклоняется и целует меня в щеку.

— Люблю тебя, Грейси, — горячо шепчет она мне на ухо.

— Я знаю, — говорю я дрожащим голосом. — Ты лучшая подруга на свете.

Прежде чем потечет тушь на глазах, я открываю дверь машины и выхожу. Делаю глубокий вдох, поднимаю подбородок, расправляю плечи и провожу рукой по волосам.

Затем поднимаюсь на лифте на первый этаж и захожу в полицейский участок.

— Я знаю. Я так и сделаю. Я тоже тебя люблю, мам. — Броуди кладет трубку, тут же поворачивается ко мне и раскрывает объятия. Я подхожу к нему, прижимаюсь головой к его широкой груди и обнимаю его за талию. Он медленно выдыхает, его сердце бьется в унисон с моим. По его телу пробегает легкая дрожь.

По опыту знаю, что сегодня ему понадобится еще много объятий. Разговор с матерью разбередил его демонов.

Мы в нашей спальне в главном доме. Сегодня воскресенье июня, один из тех кристально ясных калифорнийских дней с голубым небом, которые так любят изображать на открытках. Магда на кухне готовит столько еды, что хватило бы на целую армию, и воздух наполняется восхитительными ароматами.

— Ты в порядке? — спрашиваю я.

— Да, — тихо отвечает Броуди, поглаживая меня по волосам. — Мама просила передать, что с нетерпением ждет встречи с тобой.

На следующей неделе мы летим в Канзас, чтобы навестить его семью. Даже его сестра с мужем и детьми приедут из Коннектикута. Броуди впервые увидит их всех после того, как стало известно о той аварии, и он нервничает, потому что знает, как тяжело им пришлось, особенно его маме. Интерес прессы угас, съемочные группы больше не дежурят на лужайке перед домом его матери, но младший брат Броуди, Брэнсон, рассказал ему о граффити на подъездной дорожке, о неприятных звонках и о том, что некоторые старые друзья его матери теперь просто отворачиваются, увидев ее на улице.

Чувство вины за все это – одна из многих проблем, над которыми мы работаем на наших еженедельных сеансах терапии.

Обняв его за широкие плечи, я привстаю на цыпочки и целую его.

— Мне тоже не терпится с ней познакомиться. Судя по всему, она очень сильная женщина.

Броуди улыбается. Его кожа загорела, а в волосах так много светлых прядей, что они уже не каштановые, а скорее темно-золотистые. Когда он не со мной и не на работе, он проводит как можно больше времени в океане, на доске для серфинга, обретая покой и прощение там, где может.

— Кстати, о сильных женщинах, — говорит он. — Ты слышала, что Кенджи придет не один?

Я качаю головой, улыбаясь.

— Ты и твои дурацкие смены темы. Так кто же этот счастливчик? Ты что-нибудь о нем знаешь?

— Ничего, — отвечает Броуди. — Кенджи никогда не приводил в группу своих парней, так что я понятия не имею, кто ему нравится, но мы должны быть готовы ко всему.

— Что ж, твои домашние вечеринки, Конг, обычно проходят довольно драматично. Уверена, сегодняшний день не будет исключением.

Он криво улыбается.

— Будем надеяться, что все пройдет не так драматично, как в прошлый раз.

— Сомневаюсь, что может быть еще драматичнее, — смеюсь я.

— Постучи по дереву, — соглашается Броуди и легонько стучит костяшками пальцев мне по черепу. Я рада, что мы можем шутить на эту тему. В противном случае было бы слишком грустно.

— Раз уж ты об этом заговорил… — лукаво улыбнувшись, я протягиваю руку и сжимаю его член.

— Ты считаешь мою волшебную любовную палочку «деревом»? — спрашивает он, приподняв брови.

— Что угодно лучше, чем «волшебная любовная палочка», дорогой.

Броуди морщится.

— А теперь еще и «дорогой». Как старомодно. Ты говоришь как моя бабушка.

Я снова сжимаю его член, чувствуя, как он напрягается под моей рукой.

— Серьезно? У тебя встает на твою бабулю, да?

Он смеется.

— Во-первых, это отвратительно и ты просто сумасшедшая, а во-вторых, моя бабуля уже лет двести никому не давала. — Он замолкает и моргает. — Надеюсь, что так.

Я поддразниваю его: — Никогда не знаешь наверняка, мистер Скотт, на все найдется свой фетиш.

Его взгляд становится жарким, объятия – крепче, а в голосе появляется рычащая, сексуальная нотка, которую я так люблю.

— Мы так и не воплотили мою фантазию о том, что ты учительница, а я ученик, да?

Я притворяюсь, что мне все равно, но мое сердце бьется чаще, как всегда, когда Броуди смотрит на меня так, как сейчас.

— Хм. Честно говоря, не помню. У нас было столько секса, что все слилось в одно размытое, бесцветное…

— Бесцветное! — восклицает он, широко раскрыв глаза. Затем выражение его лица меняется. Он смотрит на меня глазами дикого зверя. Его голос становится еще на октаву ниже, когда он говорит: — О, милая, ты за это заплатишь.

Именно на такую реакцию я и рассчитывала.

Броуди хватает меня за задницу, прижимает к себе и впивается в мои губы.

Я жадно отвечаю на поцелуй, желание нарастает так же быстро, как выпуклость под моей ладонью. Между нами всегда тлеет эта удивительная страсть, этот жар, который вспыхивает от одного взгляда. Мои соски твердеют, и я прижимаюсь грудью к его груди. Броуди издает низкий горловой звук, запускает руку мне в волосы, сжимает их в кулак и нежно оттягивает мою голову назад, чтобы поцеловать еще глубже.

И тут раздается звонок в дверь, объявляющий о приходе компании.

— Как не вовремя! — стонет Броуди.

— Согласна, — выдыхаю я. — Давай попросим Магду включить на них разбрызгиватели, чтобы выиграть несколько минут.

Он прикусывает мою нижнюю губу, а затем проводит по ней языком, снимая боль.

— На то, что я для тебя приготовил, нам понадобится гораздо больше времени, чем несколько минут, — тихо говорит Броуди, сверкая глазами.

Теперь настала моя очередь застонать.

Броуди легонько шлепает меня по заднице и улыбается.

— Ну же, Лиса. Пора поиграть в гостеприимную хозяйку.

— Я бы предпочла поиграть в ученика и учительницу, — ворчу я.

Он нежно целует меня в щеку.

— Позже, — соблазнительно шепчет он мне на ухо, отчего по моей коже бегут мурашки.

Снова раздается звонок в дверь.

Я бормочу ругательство, а Броуди смеется. Он берет меня за руку и выводит из комнаты. Через несколько мгновений мы уже приветствуем Кэт, Нико, Эй Джея, Хлою, Эбби, Барни и Кенджи у входной двери.

И потрясающую миниатюрную азиатку, которую Кенджи представляет как свою спутницу, Лондон.

— Привет! Добро пожаловать! — говорю я ей, энергично пожимая руку и стараясь не упасть в обморок от потрясения.

Судя по тому, как она на меня смотрит, она, наверное, считает меня сумасшедшей.

— Большое спасибо, что приняли меня. У вас прекрасный дом, — вежливо говорит она низким мелодичным голосом, от которого плакали бы ангелы.

На ней облегающее золотое жаккардовое платье-футляр до колен без рукавов, которое идеально подчеркивает ее стройную фигуру. Черные волосы собраны в аккуратный пучок, открывающий длинную изящную шею, невероятные скулы и безупречную кожу. У нее темные и огромные глаза с приподнятыми уголками, как у лани.

Лондон выглядит так, будто собралась на вечер в оперу, а не на пляжное барбекю с шумной компанией музыкантов и их вторых половинок.

Кенджи, стоящий прямо за ней, ухмыляется мне.

— О, закрой свой разинутый рот, милая, а то муха залетит.

В длинном королевском синем кафтане с бордовой перевязью на груди и множеством массивных золотых украшений, с лысой головой, отполированной до зеркального блеска, он подходит ко мне и обнимает.

— У меня есть вопросы, — шепчу я ему на ухо.

Он усмехается и шепчет в ответ: — Готов поспорить, что есть .

— Главный вопрос: почему ты одет как Юл Бриннер из фильма «Король и я»?

Отстранившись, Кенджи широко разводит руками и говорит: — Именно этого я и добивался! И у меня отлично получилось. — Затем он низко кланяется и широко улыбается.

Очаровательно хихикнув, Лондон говорит ему что-то на языке, похожем на японский. Кенджи краснеет с головы до шеи.

Боже, мне не терпится узнать эту девушку получше.

— Заходите все, — приглашает Броуди, положив руку мне на поясницу. — Где Итан и Крис?

Нико обнимает нас обоих, а потом говорит: — Они ехали отдельно от нас. Сказали, что по дороге им нужно заехать к какой-то девчонке, чтобы кое-что забрать.

— Наверное, какие-нибудь венерические заболевания, — бормочет Кэт себе под нос и обнимает меня. Я смеюсь и обнимаю ее в ответ.

— Эти двое вечно все делают вместе, да?

Эй Джей, держащий на руках Эбби, фыркает.

— Ты даже не представляешь.

— И не хочу. Кэт, ты потрясающе выглядишь.

Когда она отстраняется, ее щеки пылают, а в глазах горит таинственный огонек.

— Правда? Наверное, дело в новом креме для лица, которым я пользуюсь.

Нико смеется, обнимает ее за плечи и целует в шею, и мне кажется, что я что-то упускаю. Я переглядываюсь с Хлоей, и она пожимает плечами. Затем подходит, чтобы обнять нас с Броуди, а я смотрю на Барни и протягиваю ему руки.

— Иди сюда, здоровяк. Обними меня.

Он слегка прихрамывает, криво улыбается, подходит ко мне и крепко, но недолго обнимает.

— Ты и сама выглядишь потрясающе, Ангелочек, — бормочет он.

— Да, счастье творит с девушками чудеса. Как дела? Давно с тобой не общались.

Когда мы отстраняемся друг от друга, Барни кивает.

— Я как раз рассказывал остальным членам команды о важных новостях.

— Новостях? Каких?

Он выглядит гордым, но немного смущенным, когда говорит: — Что у меня появилась новая работа. Через месяц меня не будет в группе.

Я в шоке. Мысль о том, что Барни не будет в группе, – это как… даже не знаю, что. Арахисовая паста без джема? Бэтмен без Робина? Боги без Бэколл?

— Ого, это… — я прикусываю язык, чтобы не сказать «ужасно». — Я рада за тебя, Барни. Чем ты будешь заниматься?

— Буду работать в охранной фирме высокого уровня на Манхэттене под названием «Метрикс». Ею руководит крутой бывший спецназовец, который обеспечивает личную охрану многих влиятельных людей. Они специализируются на экстракции.

— Экстракции? — осторожно переспрашиваю я.

Барни улыбается.

— Да, это освобождение заложников. Ты не захочешь знать подробности.

Но, как ни странно, я хочу. Я еще не понимаю, как относиться к его уходу. В глубине души я переживаю, что это как-то связано со мной.

Барни видит мое выражение лица и тихо говорит: — Просто пришло время что-то менять, Ангелочек.

Я понимаю, что он хочет сказать нечто большее, но все вокруг смотрят на меня, и я могу только произнести: — Я буду по тебе скучать.

Он смотрит на Броуди, улыбается, а потом переводит взгляд на меня.

— Я тоже буду по тебе скучать. Теперь тебе придется держать этого болвана в узде.

Броуди фыркает.

— Я просто чертовски хорош.

Внезапно Кэт вскрикивает. Все вздрагивают и оборачиваются на нее. Она широко раскрывает глаза и показывает на мою левую руку.

— Боже мой. Боже мой. Это то, что я думаю?

Невинно моргая, я поднимаю руку и размахиваю ею, как модель ювелирного украшения.

— А, эта старая штуковина?

— Я так и знал, что сегодня мы празднуем не просто так! — восклицает Кенджи.

Броуди смеется, обнимает меня сзади и прижимает к себе.

— Ладно, может, это и не просто так.

Хлоя берет меня за руку и смотрит на кольцо с бриллиантом на моем пальце. Это именно то, что я хотела: не слишком большое, но с безупречным центральным камнем, который ловит весь свет и преломляет его, рассыпая на миллион крошечных радужных лучей.

— Черт возьми, Грейс! Вы, ребята, обручились? Поздравляю!

Она обнимает нас с Броуди. Затем то же самое делает Кэт, прыгая и визжа от радости, и все начинают смеяться и говорить одновременно.

И тут из кухни выходит Магда и кричит: — Ai!

Мы оборачиваемся и видим, как она указывает на кухню лопаткой, которую держит в руке. По-испански она спрашивает: — Вы, обезьяны, так и будете стоять там и шуметь, или пойдете есть? — И исчезает за углом.

Все еще смеясь, Кэт говорит: — Магда немного пугает, вы же знаете, да?

— Немного? — повторяет Кенджи, хватаясь за горло. — По сравнению с этой женщиной Годзилла – просто кролик. Что она нам прокричала?

— Думаю, она хочет, чтобы мы пошли есть, — предполагает Броуди.

Когда я поворачиваюсь к нему, вопросительно подняв бровь, он пожимает плечами.

— Я уже научился расшифровывать ее оскорбления.

— Ладно, ребята, — говорю я, — все во внутренний дворик, пока Магда не начала швыряться вещами.

Мы проходим через дом и выходим во внутренний дворик, залитый солнечным светом. Все весело болтают, Кенджи и Лондон держатся за руки. Хлоя нарядила Эбби в такой же сарафан, как у нее самой, – желтый, в крошечных маргаритках, – но еще на Эбби повязка с большим искусственным подсолнухом, который покачивается у нее над ухом. Сияющий Эй Джей идет рядом с Хлоей, положив руку ей на плечо.

Кенджи и Лондон устраиваются в шезлонгах у бассейна в тени белых зонтов и мгновенно завязывают оживленную беседу. Остальные собираются за длинным деревянным обеденным столом, за которым мы с Броуди едим, когда погода хорошая. Он тоже накрыт зонтами и стоит в той части патио, откуда пальмы не заслоняют вид на океан.

— Вы уже придумали, как будете праздновать свадьбу? — спрашивает Хлоя, забирая ребенка у Эй Джея, чтобы тот мог расслабиться.

Броуди, сидящий рядом со мной, обнимает меня за талию и улыбается.

— Не особо. Грейс не хочет пышной свадьбы, так что мы подумали о чем-нибудь скромном. Может, устроим все здесь, с вами. Я бы пригласил маму, брата и сестру, но в остальном, думаю, мы сделаем все по-домашнему.

Кивая, Эй Джей говорит: — Да, мы думаем о том же. Пусть будет скромная свадьба. Только для своих.

Мы все удивленно смотрим на него. За последние месяцы ни он, ни Хлоя ни разу не заговаривали на эту тему. Каждый раз, когда мы с Кэт спрашивали ее, она просто пожимала плечами и отвечала: «Мы не торопимся» или «Когда придет время, тогда и будет».

Стараясь не придавать этому значения, Кэт в шутку говорит: — Вам, ребята, надо сыграть двойную свадьбу!

Хлоя краснеет и целует Эбби в макушку. Она тихо произносит: — Было бы здорово, если бы мы успели до того, как у меня начнут расти живот и грудь.

Мы с Кэт переглядываемся, а потом смотрим на Хлою.

— Дорогая… ты беременна? — выдыхает Кэт.

Как будто мы и так не поняли по самодовольному виду Эй Джея. Хлоя кивает.

— Семь недель. Эй Джей уверен, что на этот раз будет мальчик.

— О, конечно, мальчик, — говорит Эй Джей. — Я знаю тело этой женщины лучше, чем свое собственное. Она носит моего сына. — Он обнимает ее за талию своей огромной рукой, прижимает к себе и страстно целует, а ребенок радостно визжит у нее на руках.

Все их поздравляют. Барни со смехом хлопает Эй Джея по спине. А потом я с ужасом думаю о том, как отреагирует Кэт, ведь последнее, что она нам сказала о своем лечении от бесплодия, – это то, что оно все еще продолжается, и больше она ничего не говорила. Она была пугающе скрытной, и я начала переживать, что случилось что-то ужасное.

Кажется, я была прав, потому что глаза Кэт наполняются слезами. Но почему Нико так улыбается? У него почти такое же самодовольное выражение лица, как у…

Меня словно мешком по голове ударили.

— Ты тоже беременна? — кричу я.

Кэт кивает и заливается слезами.

Нико обнимает ее, смеется и прижимает голову Кэт к своей шее.

— Мы не хотели ничего говорить, пока не прошло двенадцать недель, но да. Мы беременны. Оказалось, что ни у одного из нас не было проблем со здоровьем, просто мне нужно было носить более свободные трусы.

Кэт сжимает в кулаках его футболку и рыдает, уткнувшись ему в грудь.

— Ого, — говорит Броуди. — Похоже, нам с Грейс лучше тоже приступать к делу.

Я начинаю смеяться и не могу остановиться. Потом мы смеемся все вместе, пока Кенджи не кричит нам: — Что тут смешного, психопаты?

Из дома доносится одобрительное ворчание Магды.

— Идите сюда, мы вам расскажем! — зову я.

Кенджи собирается встать, но Лондон наклоняется к нему, кладет руку ему на плечо и что-то шепчет ему на ухо. От этого у Кенджи снова краснеет лицо. Он широко улыбается нам, машет рукой и снова устраивается в шезлонге.

— Через минуту!

Броуди впечатлен и говорит: — Это впервые, когда Кенджи кого-то слушается?

Восхищенно глядя на Лондон, Барни произносит: — Я бы не отказался получить от нее наставления.

— Она такая красивая, правда? — шепчу я.

Кэт вытирает лицо, шмыгает носом и шепчет: — Она великолепна. Какая кожа!

— О ком мы говорим? — спрашивает Эй Джей.

Стараясь не показывать, что я говорю о ней, на случай, если она обернется, я широко улыбаюсь Эй Джею и сквозь стиснутые зубы произношу: — О Лондон, девушке Кенджи. Она очень красивая азиатка с идеальной…

Эй Джей усмехается, а потом начинает хохотать, тряся своими широкими плечами.

— Почему ты смеешься? — смущенно спрашиваю я.

Он наклоняется над столом. Его голос звучит тихо: — Не хочу вас расстраивать, но Лондон – не девушка.

Барни, Кэт, Хлоя, Нико, Броуди и я молча переглядываемся. Никто не смеет отвести взгляд от нашего столика.

— Эй Джей, — шепчу я, — знаю, что ты ее не видишь, но она определенно девушка.

— Да неужели? — Он откидывается назад, снова обнимает Хлою за плечи и говорит: — Ладно. Скажи, какого размера у нее обувь.

Все выжидающе смотрят на меня.

— Почему это должна делать я?

— Потому что ты смотришь в нужную сторону! — шепчет Кэт. — Если мы развернемся, это будет слишком очевидно.

Но Броуди опережает меня и тихо говорит: — Ничего себе. Я и не знал, что в мире есть туфли на каблуках такого размера.

— Я же вам говорил, — торжествующе произносит Эй Джей.

Хлоя наклоняется к нему и заговорщически шепчет: — Вот это интуиция.

Эй Джей качает головой.

— Не-а. Пока вы, ребята, болтали в машине по дороге сюда, мы с Кенджи и Лондон на заднем сиденье мило беседовали о том, что лучше – восковая эпиляция или бритье – для удаления волос с яиц.

Я опускаю голову на руки, лежащие на столе, и заливаюсь таким хохотом, что едва могу дышать.

Переведя дух, я смотрю на улыбающиеся лица своих лучших друзей, людей, которые знают меня и с хорошей, и с плохой стороны, и испытываю такое глубокое чувство благодарности, что мне хочется беззвучно помолиться.

Я поднимаю глаза к небу, закрываю глаза и про себя произношу: Спасибо.

Во-первых, я безмерно благодарна своему редактору Мелоди Гай. Ты такая умная, душевная, талантливая и замечательная. Я от всего сердца благодарю тебя за все, что ты делаешь для моих книг, за все, что ты замечаешь, что я упустила из виду, за твою проницательность, чувство юмора и тактичные предложения.

Любой, кто читает эту книгу и ненавидит концовки, оставляющие читателя в напряжении, тоже должен поблагодарить Мелоди. В конце тридцать пятой главы, когда Грейс слетает с обрыва на шоссе, мне хотелось закончить книгу прямо там и оставить вас в подвешенном состоянии до выхода следующей части. (Понимаете? Концовка, оставляющая в напряжении?) Я хлопала в ладоши и хихикала от радости, пока Мелоди не прислала мне милое письмо, в котором указала, что я не очень красиво поступила по отношению к своим читателям, в буквальном смысле оставив их в подвешенном состоянии. Это довольно забавно.

И не в том смысле, что смешно.

Так что спасибо тебе, Мелоди, за то, что самым деликатным образом дала мне понять, что я не в себе, и избавила меня от множества гневных писем от возмущенных читателей.

Моей команде в Montlake Romance, которая была со мной с тех пор, как четыре года назад я впервые опубликовала свою книгу, – крепкие объятия. Я бесконечно благодарна вам за поддержку. Мария Гомес, мой редактор, и Джессика Пур, моя главная помощница, – я ценю вас и очень рада, что мы знакомы не только по работе, но и лично. Вы обе – настоящие звезды.

Всем остальным сотрудникам Amazon Publishing, которые так усердно работают: дизайнерам обложек, которые терпеливо выносят мои бесконечные правки, редакторам, которым приходится продираться сквозь мою корявую прозу, а также командам маркетологов и рекламщиков, с которыми я никогда не общаюсь, но чьи усилия приносят плоды, – спасибо вам. Я уверена, что есть и другие, о ком я забыла, но, пожалуйста, простите меня и знайте, что я искренне ценю вас всех.

Элени Каминис, я люблю тебя. Точка.

Папа, хоть тебя и нет с нами, спасибо тебе за ту звезду на небе, за ту мечту и за тот телефонный звонок. Ты всегда делал все, чтобы у всех было все хорошо. Мама, спасибо тебе за то, что научила меня говорить то, что думаю, смеяться над хейтерами, не париться по пустякам и не связываться с девчонками из Джерси. Все эти уроки бесценны.

Фух! Всех упомянула? Ах да, ДЖЕЙ.

Есть причина, по которой каждая, каждая, каждая из моих книг посвящена вам, мистер Гайсингер. Возможно, причина в том, что я пытаюсь доказать свою невиновность после того, как убью вас во сне, сожгу дом и сбегу в новую жизнь в Кабо-Сан-Лукас. А может быть, дело в том, что только благодаря вам я стала той, кто я есть, я могу делать то, что делаю, и счастлива.

Спасибо тебе, Джей, за постоянную поддержку и за то, что каждый день заставляешь меня смеяться.

Мои читатели и поклонники, которые являются частью Geissinger’s Gang, спасибо вам за то, что поддерживаете мою работу, рассказываете о моих книгах и проводите со мной время в социальных сетях. Я пишу не только для себя, но и для вас, и ваши восторженные отзывы бесценны. Спасибо, что делаете мое творчество таким увлекательным!