— Знаешь, это довольно невежливо, — обращаюсь к молодому дроу в не самом качественном даже по меркам Поверхности снаряжении. Никакого адамантита или мифрила — обычная сталь, да и той — кольчуга, меч и кулачный щит, а остальное — кожа. Конечно, даже в Подземье не каждый может позволить себе полный комплект из адамантита, но при нападении на границе крупного торгового города ожидаешь чего-то большего, чем амуниция наёмника среднего звена.

Вокруг орали и стенали подземные тёмные дворфы, чью духовную структуру заживо жрали «Черви Духа», но и они не сказать что были упакованы сильно лучше, хотя, казалось бы, дворф — это синоним крепких доспехов. Однако нет — щиты, шлемы, парочка панцирей… Сталь, конечно, хорошая, да и некоторый фон фаэрзресса ощущается, то есть некоторое магическое укрепление у вещей есть, но ничего выдающегося. Да и со спецификой Подземья насытить вещь толикой магии можно даже без участия полноценных магов, хватит парочки простых заговоров.

Мой визави между тем ничего на претензию говорить не стал, только бросился на меня, вооружённый изящным полуторником и маленьким круглым щитом.

И… он был неплох. Ну, для обычного бойца. Даже молодого вампира зарезать у парня были хорошие шансы. Со мной этого мастерства хватило на три секунды: отбить первый удар, уклониться от попытки дать щитом в зубы, парировать попытку подрезать мне ногу, пропустить мимо удар по глазам и… прикоснуться к телу. «Парализующее Прикосновение» полностью сковало жертву.

— Ну-с, теперь поговорим, — удостоверившись, что ни у кого из нападавших не обнаружилось внезапного иммунитета к проклятию магических паразитов, я убрал меч и слегка улыбнулся темнокожему эльфу.

— … — в силу сковавшей его магии паралича ответить он, понятное дело, не мог, но…

— Не беспокойся, я всё равно узнаю всё, о чём ты думаешь, — заверяю столь необщительного собеседника, ловя взгляд алых глаз и вторгаясь в его разум.

Вообще, началось всё с того момента, как я вышел из Мантол-Дерита, или даже с того, как отправился разведывать путь в этот город. Поскольку дело было действительно рискованным, а путешествие по Андердарку — и вовсе совершенно новым опытом, то в недра мира, никогда не знавшие света солнца, я решил отправиться в гордом одиночестве, оставив остальных своих спутниц в Териамаре. Само собой, им тоже было интересно, но тащить светлых эльфиек в Подземье, зная маршрут только с чужих слов и памяти, да ещё и в город, полный тёмных эльфов (пусть даже по большей части и в качестве только клиентов), было далеко не самым умным поступком из возможных. Языковой барьер, опять же. Если я мог просто выпотрошить мозги пленных дуэргаров, худо-бедно освоив их наречие в экстренном режиме, да и по языкам дроу базу получить, то мои девочки такого не могли. Вернее, Шеллис, в силу своей дьявольской природы, не испытала бы никаких проблем с коммуникацией, но она была слишком удобна в качестве якоря, на который я, благодаря нашей связи, мог телепортироваться в экстренной ситуации. Да, на Материальном Плане, да ещё и с учётом помех, наводимых на пространство излучением Подземья, сделать это было сложно, но условный «Возврат» с Шестого круга существо, что способно оперировать Девятым, вполне потянет даже со штрафами. Мы проверяли. Тем более что «точка выхода» — это полноценный заклинательный покой с якорями и прочими фокусировщиками.

Короче, пошёл я один, и путь этот оказался не сказать что быстрым. Подземье вообще крайне отличалось даже от подгорных чертогов светлых дворфов и пещер, что лежат на уровне суши, назовём это так. Дело было даже не в беспросветном мраке, что ослепил бы любого, чьи глаза не обладают магическим свойством его проницать. Дело было в самой атмосфере, где претерпевал изменения сам магический фон, полностью менялись царящие в воздухе запахи, не оставляя ничего знакомого, промозглый хлад пещер обращался почти летним зноем, вернее, тёплой и комфортной даже для прогулок голышом атмосферой, а ещё менялся принцип распространения звуков со стороны, когда прямой путь на услышанное заведомо неверен и на самом деле источник ты найдёшь, только свернув по тоннелям куда-то вбок и по причудливой петле. Ну и, конечно, сами тоннели. Всё здесь было в пещерах, но прямые пещеры без ответвлений практически отсутствовали, а те, что встречались, почти всегда представляли собой крупные пространства с несколькими ярусами, где, поднявшись по стене на пару метров, можно обнаружить ещё одну пустую плоскость, уходящую куда-то вдаль, пока где-то она не выйдет в очередной тоннель или не обратится тупиком. И всё же большая часть проходимого пространства напоминала переплетение нитей паутины, где вместо нитей друг друга пересекали уходящие в разные стороны пещеры, либо же и вовсе что-то вроде размочаленного каната, где тоннели переплетались, как те вывернутые волокна, постоянно переходя один в другой и продолжаясь независимо.

Жизни тут тоже, как ни странно, хватало, и плевать ей было на отсутствие света для всяких фотосинтезов. Незнакомые мне мхи, лишайники и грибы, зачастую размером в несколько человеческих ростов и с фактурой не менее прочной, нежели у древесины, покрывали целые области, как трава покрывает луга. Хватало и хищников, большинство из которых выглядели так, да и могли такое, что лесные тролли на их фоне представлялись безобидными пусечками. Не то чтобы всякие плотоядные твари тут сидели на каждом шагу, но когда ты полтора месяца топаешь по тоннелям, то волей-неволей кого-то встретишь. Так и мне повезло поглядеть не только на миграцию одного местного племени глубинных гоблинов (что, впрочем, мало отличались от собратьев с поверхности, разве что уши больше). И честно — не копайся я в мозгах пленных дуэргаров, даже названий бы местного паноптикума не знал, так как на поверхности их описания хрен найдёшь.

А так… два раза встретил чуулей — этаких гигантских, под три метра ростом, напоминающих рака существ, только без хвостов и клешней, зато с огромными бронированными лапищами и жвалами длиной в человеческий корпус. Уродцы были физически сильны, неплохо бронированы (вплоть до того, что даже мне приходилось прилагать некоторое усилие для прорубания их панциря) и устойчивы к заклинаниям до Пятого Круга, но в целом ничего угрожающего. Для меня. А вот обычный отряд авантюристов, что охотится на оркоидов в лесу Хуллак, эти ребята порвали бы за секунды, да и Пурпурным Рыцарям кровь пустили бы только в путь.

Аналогично, трижды за полтора месяца пути я натыкался на пещерных удильщиков. Тоже тварей ракообразной формы… если рака скрестить с пауком и увеличить до размеров коровы. Охотились они из засады, прячась в верхней части пещер и обустраивая внизу ловушку из очень липкой паутины. И так как большинство местных жителей имеет тепловое зрение, то есть видит всё вокруг через уровни нагрева тех или иных поверхностей, вляпаться в такую ловушку им проще простого, а паутина там такая, что и адамантитовое лезвие вяжет, не давая себя порезать. Я же видел всё несколько иначе, потому прикончил монстров вообще без проблем, тем более в прямом бою они были куда слабее чуулей.

Ну а также, как уже сказано, видел гоблинов, разок разминулся с чьим-то караваном, где, судя по следам, были даже минотавры, но они ушли в сторону от моего маршрута, и догонять я не видел никакого смысла. Плюс издали видел грибную рощу, где шевелилась парочка ребят, что как ожившие грибы и выглядели. Вроде бы их называют «микониды», но подходить к столь стрёмным организмам я не решился, ибо не в каждую увиденную хрень надо совать руки.

В общем, как-то так я и дошёл. И, прямо скажем, несмотря на общее напряжение и готовность к худшему, путь до Мантол-Дерита в общем и целом оказался довольно спокойным, хоть и полным новых впечатлений. Тащить сюда своих девочек я до сих пор был не готов, так как хорошо понимал разницу в наших силах и в целом факт того, что спокойно всё прошло именно для меня и именно из-за моей природы. В конце концов, я по отвесным стенам и потолку могу просто ходить пешком, что в местном ландшафте бывало очень к месту, но мои девочки не я. Да и будем откровенны: никого из настоящих хозяев Подземья я не встретил, а ведь тут и иллитиды живут, и глубинные драконы, и бехолдеры, и вообще аболеты всякие, что совсем уж мерзкая дрянь, одна мысль о встрече с которыми моих невольных информаторов заставляла трястись почти до облегчения кишечника. И что там будет при встрече со всеми этими «красавцами», я даже для себя пока сказать не мог, что уж Айвел с Лин и Энди вспоминать?

Впрочем, я отвлёкся, а между тем дорога через Подземье — это ещё был не весь путь до города. Кроме неё оставался охранный лабиринт на его подступах. В нём действительно сбоили любые виды чар навигации, даже нестандартные, вроде тех, что я почерпнул у одной горяченькой археолога уже… ого, два десятка лет назад. М-да, с учётом того, что она была человеком и не особо сильной волшебницей, полагаю, сейчас она уже не столь горячая, ну да ладно, не суть. Суть в том, что пройти этот странный лабиринт действительно можно было лишь зная маршрут или обладая очень некислыми запасами удачи. Интереса ради оставил на стенах несколько отметок, но те непонятным образом затянулись буквально за десяток минут. Полагаю, всякие мелки и «клубки Ариадны» тоже окажутся бессильны. В общем, интересное местечко, возможно, как раз устроенное на остатках логова какой-то хтонической твари или и вовсе с помощью Мифала. Словом, поковыряться и поизучать тут было что, но это я отложил на другой раз и всё-таки дошёл до города, пусть преодоление запутанных тоннелей и выдалось небыстрым.

Что можно сказать о Мантол-Дерите? Он был категорически не похож ни на что, что можно встретить на поверхности, но притом очень красив. Огромный комплекс пещер, огранённый руками мастеров, что вырезали дома прямо в скальной породе, и омытый множеством ручьёв, что срывались водопадами из стен ставшей основой для поселения каверны, протекали между улицами, иной раз создавая целые озёра, и заковывались хозяевами Мантол-Дерита в фонтаны, чьё журчание, после безмолвия, что царит в основном Подземье, практически било по ушам и оглушало. И вместе с тем это был базар. Немного специфический, где нет зазывал и торгов на повышенных тонах, однако базар — он и есть базар. Со всеми вытекающими. Тут покупали и продавали всё, от невинных безделушек до рабов, сомнительных артефактов, ядов и прочего интересного. Как и положено, вокруг такого образования мигом образовалась масса сопутствующей инфраструктуры. Таверны, бордели и театры разной степени культурности, от условного балета до гладиаторских ям. Всяческие грибные фермы, что поставляли еду в эти самые таверны и бордели. Всевозможные мастерские, разного рода наёмничьи организации, логистические конторы и прочая-прочая-прочая тоже имели место быть. Как и городская стража, что на деле была очередным отрядом наёмников, просто на службе у набольших города. Обязанности стражников заключались в предотвращении смертоубийства на улицах и охране имущества тех товарищей, что за защиту заплатили. Более им ни до кого не было дела. Впрочем, тут вообще никому ни до кого не было дела — разговоры велись полушёпотом, сделки заключались подальше от лишних глаз, почти все гости прятали лица и сами старались быть тихими и неприметными.

Это я к чему? Это я к тому, что моё появление не вызвало вообще никакого интереса, что не могло не радовать. Никаких документов, покровителей или паролей-отзывов у меня тоже никто не спрашивал. Заплати пошлину за вход и добро пожаловать — пока не дебоширишь, к тебе претензий нет. Разве что пошлина не монетой, а драгоценными камнями, да говорят все на причудливой смеси именно подземных языков, а не Общем Поверхности. Ну и, равно как и во всём остальном Андердарке, тут не было света солнца независимо от времени суток, так что и мне было очень комфортно и даже замечательно. В общем, настроение пребывало на высоте.

В таком состоянии духа я и отправился гулять по прилавкам, прикидывая и прицениваясь, что тут есть и что можно предложить. И ловил сходства с тем самым базаром, в котором участвовали Боевые Маги Кормира и с которого, по сути, и началось наше тесное сотрудничество. Только если наверху была доминация, скажем так, товаров поверхности, а вот всяческие подземные штучки, вроде паучьего шёлка, являлись редкостью и потому ценились, то тут ситуация обстояла с точностью до наоборот. Металлы в слитках, включая мифрил и адамантит, драгоценные камни, тот же пресловутый паучий шёлк… Не скажу, что оно шло совсем по бросовым ценам, но некоторые вещи предлагались едва ли не дешевле, чем расходные магические корешки, которые мы порой добывали в лесу близ Грозового Камня на заре карьеры авантюристов. А вот тут эти корешки, кстати, стоили уже пусть и не целое состояние, но обменять мешочек перетёртых листьев на крупный изумруд, на который наверху можно купить три воза этих листьев (и ещё останется!), было вполне возможно, более того, судя по довольной роже того прощелыги-дуэргара и его поверхностным мыслям, меня ещё и за лоха приняли, что продешевил минимум вдвое! И да, я кое-что взял с собой на обмен, ибо просто гулять по рынку не особо интересно, а вот провести контрольные закупки — вполне.

В общем, визитом я остался крайне доволен. Особенно тем фактом, что меня там никто не знал, а значит, моя «героическая» репутация не отрезала меня от всяческих сомнительных поставщиков товаров и услуг, как было в Кормире и его немалой округе до Побережья Мечей включительно. Правда, был в этом и один небольшой минус, о котором я, признаться, во-первых, подзабыл, во-вторых, ни разу не сожалел. Меня начали пасти, а потом и вовсе попытались ограбить. Ибо да, меня никто не знал, ходил я по лавкам явно наугад, без понимания, что где, и со мной никого не было. Ещё и выглядел как юнец и книжный мальчик, даром что в дорогих доспехах дроу с драконьей кожей — разве приличная одежда хоть раз мешала разгореться чужой алчности? Понятное дело, что действительно серьёзные личности как раз могли бы задуматься о том, что беззубый юнец и доспех такой не достанет, и до Мантол-Дерита не доберётся, не говоря о том, что серьёзные личности заметили бы мою манеру двигаться, что, смею надеяться, неплоха, но вот кто попроще и поглупее, кого и держат, чтобы прощупывать новичков на вшивость…

Словом, когда я вышел из города и, поправив сумку, углубился в лабиринт, дабы телепортироваться уже за его пределами (в идеале найдя неприметный уголок и подготовив там хотя бы грубый якорь), меня заключили в «Шар Тьмы», а потом ещё и вогнали полдесятка болтов, разумеется, отравленных. Точнее, попытались вогнать — интерес к своей персоне я почувствовал за несколько часов до «радостной встречи», так что и без запредельной реакции и возможности ускорения был готов к подобному. Потому «Доспех Мага», наброшенный мной скорее по привычке, чем из реальной необходимости, остался не у дел — я спокойно ушёл от болтов, попутно отправляя «Червей Духа» по наводке на разумы неудачливых засадников, принадлежащих к племени дуэргаров. А дальше… дальше и состоялся наш диалог с тёмным эльфом, который засадой командовал.

По итогу же ментального допроса, что занял несколько часов, я не только обогатил свой словарный запас по части языка иллитири, как сами себя гордо называют дроу, но и узнал массу интересных подробностей, которые простыми прогулками по центру торговли подземного мира выяснять много дольше и сложнее.

Баэсот, как звали моего пленника, являлся иблитом, то есть «дроу без Дома», что для их общества равносильно бытию полным отбросом, и меня он решил пощипать именно потому, что относился к плеяде тех самых глупых, кого используют для рискованных дел те, кто поумнее. А вообще, я несколько ошибся с первым впечатлением. В том смысле, что всем в Мантол-Дерите, конечно, пофиг друг на друга, а кредо «если ты здесь оказался, значит, имеешь право здесь находиться» и текучка гостей позволяют раствориться в неизвестном направлении многим личностям, но в общем и целом список этих личностей у тех, кому интересно, есть. Таких интересующихся не так уж много, отчего поверхностные мысли на улице от них не словишь и интереса не ощутишь, но руку на пульсе они держат и новые лица в известном им списке гостей отслеживают. Всё же если кто новый тут и появляется, то не особо часто, и, как правило, их приводит кто-то из уже допущенных. Я же был «никем», имел массу ценного добра, и создавалось ощущение, что за мной никого нет, да ещё и в самом городе не ориентируюсь. Короче, просто молил о том, чтобы меня грабанули и прирезали. Конечно, это само по себе выглядело ну очень подозрительно, и любой дроу жопой бы почуял неладное, однако Баэсот в самом деле был молодой и не то чтобы туповатый, скорее отчаянный. Впрочем, даже он не решился нападать в городской черте, а вот за её пределами — милое дело. Причём подобное практиковалось многими — разборки конкурентов, рейды за вкусной добычей и так далее, в общем, сидящие в тавернах наёмники сидели там не просто так, а очень даже на хлебном месте.

Вытащив из моего нового «друга» все пароли-явки и прочее полезное, я им перекусил, а остаток крови (ибо выпивать всё за раз было слишком расточительно — дроу оказались весьма вкусными) залил в фиал. И… вернулся обратно в город, прихватив вещички банды. Да, кое-что пригодилось бы и моим оркам, но… репутацию нужно нарабатывать. Ну я и пошёл нарабатывать, обратившись к тому самому дуэргару, что покупал у меня растительные реагенты, а ещё — навёл этого эльфийского гопника на «лоха».

— О, снова вы? Может скромный торговец ещё чем-то помочь вам? — угодливо улыбнулся коротышка, но в его чувствах уже проскальзывала лёгкая нервозность. Чуйка у него была.

— Да, я совершенно случайно нашёл несколько комплектов оружия, думаю, оно вас заинтересует, — и, не спрашивая его разрешения, выложил на стойку лавки шлемы нападавших, их кольчуги, ну и арбалеты с прочим оружием.

— Это, — коротышка чуть нервно сглотнул, но лицо постарался удержать, — не совсем моё направление…

— В самом деле? А я вот слышал, что вы очень интересуетесь подобными вещами, — я улыбнулся, демонстрируя клыки. — Неужели малыш Баэсот меня обманул?

В его мыслях мелькнуло «всё отрицать и говорить, что никого не знает». Но тут я невзначай провёл пальцем по стальному щиту. Пальцем, на котором вырос коготь, оставивший отчётливую царапину на металле. Пусть в Подземье обычная сталь — это рядовая вещь, но это всё равно не простое железо, и качество у неё, как правило, заметно лучше, чем у поделок с Поверхности. И это в любом случае не отменяло того, что ни один обычный смертный такого фокуса с ней не проделает.

— Я с удовольствием у вас всё куплю! — тут же оказался очень понимающим и готовым к торговле дуэргар. И потому раскошелился.

А ещё я знал, что он работает с несколькими бандами и после того, как я уйду, побежит или собирать более мощный отряд, или предупреждать о новом опасном хрене. Меня устраивал любой расклад. Для начала — пойдёт, потом нужно будет сделать пару заказов на информацию и реагенты, благо они мне действительно требуются, а там можно будет начать и свои услуги предлагать, и с интересными разумными потихоньку знакомиться. Дело будет не быстрым, но и мне спешить некуда, не так ли?

Короче, закончив общаться с Очень Дружелюбным Дворфом, я спокойно покинул его лавку, а потом и город. К счастью или сожалению, более проблем никто устроить мне не захотел, а потому путь по Охранному Лабиринту выдался вполне спокойным. Вот дальше пришлось поработать, сперва найдя подходящую пещерку подальше от нахоженных маршрутов, а потом просидев часов семь над замерами магического фона и рассчётами правок, которые надо внести в исполнение чар телепортации, чтобы добраться отсюда до Поверхности и обратно. Просто прыгнуть в одну сторону, благодаря связи фамильяра, я и так мог, хоть и поднапрягшись чисто по объёму задействованной магической силы, но вот топать сюда новые полтора месяца, когда решу вновь наведаться, мне совсем не хотелось. Так что да, пришлось сооружать ритуальные узоры для замеров, потом их анализировать, делать выводы, соображать правки… Может, там и больше семи часов прошло, в такие моменты не угадаешь, тем более когда ни солнца на небе (собственно, как и неба над головой), ни наручных часов не завезли.

Но всё заканчивается, закончил с работой и я, после чего вспышка телепортации отнесла меня в Териамар, где прямо в заклинательном покое меня уже ждали супруги, предупреждённые переданным по ментальной связи с Шеллис посылом о скором возвращении.

— Ну? — мой фамилиар едва ли не навалился на меня всем телом, стоило мне вообще возникнуть в комнате.

— Что «ну?» — не понял я её оживления.

— Ты видел эльфиек-рабынь? Прикупил парочку? Где они⁈

— … — я застыл, честно признаюсь, в первую секунду даже желая возмутиться таким плохим мыслям о таком хорошем себе, но… — Проклятье! Так вот что я забыл!

— И после этого он ещё называет себя добропорядочным тираном и тёмным властелином! — возмутилась дьяволица. — Нет, вы слышали?

— Да, мы слышали, — Линвэль обречённо вздохнула. — И Фобос себя так не называл. Это твоя идея. И того безумного шамана. Причём я не знаю, кто кого надоумил.

— Учитывая ряд обстоятельств, не исключено, что они дошли до такого одновременно, — покачала головой Эндаэль.

— Это неважно, — отмахнулась Айвел. — Я тут уже организовала ужин, за которым ты сможешь рассказать, что там было!

— Во-от, сразу видно, кто меня любит больше всех, а кто так, использует для постельных игрищ, — расплылся я в улыбке, вмиг подхватывая свою рыжую смуглянку на руки, чтобы поймать нежные губы в поцелуе.

— О, то есть «игрища» с нами тебе уже неинтересны? — вскинула бровь Линвэль, складывая руки на груди.

— Не волнуйся, я всегда тебя ободрю и утешу! — вторила ей Шеллис, пребывающая в облике дикой эльфийки. И не постеснявшаяся приобнять лучницу одной рукой, сопроводив это очень провокационной пластикой тела.

— Отставить разврат и домогания без моего участия! — требую прекратить, ибо вот так всегда, ты тут живота своего не жалеешь, а они развлекаться удумали. Я почти одобряю, да. Почти, так как две красавицы вместе — это, конечно, очень красиво, но категорически неверно! Мужчина должен быть, иначе я осуждаю! А ещё он должен быть мной, ведь иначе нет смысла и вообще завидно, а значит, плохо! В общем, пусть я понимаю, что глупо ожидать от дьявола отсутствия попыток согрешить, но сам потворствовать не готов! Ну… по крайней мере, я в это верю. Вот конкретно сейчас.

— Фобос должен наказать Шелли! — поддержала меня Тмистис, сверкнув в воздухе золотистой звёздочкой и зависнув перед лицом, сама имея выражение самой праведной гневности по отношению к моему фамилиару. — Она всех тиранит! Дразнится! Пристаёт! Вино пьянствует и готовку Айви ругает, вот!

— Шеллис, как ты могла? — перевожу взгляд на баатезу.

— Всего-то пару раз посетовала, что мясо пресное и нормальных приправ на этом Плане не найти! — отмахнулась та.

— А вино, кстати, и правда всё вылакала, — отметила Лин, укоряюще смерив взглядом дьяволицу.

— Угу, всего пять бутылок успели спасти, — поддакнула Энди.

— Вас я тоже звала, и вы даже присоединялись! — перешла в контратаку обвиняемая.

— Вот не надо тут! — фыркнула лунная эльфийка. — Мы нормально пили, а не бочками в день!

— Весь сладенький ликёрчик украла, плохая! — пожаловалась ещё раз Тмистис.

— Там была всего пара глотков!

— Моё сладкое! Никому, кроме Хозяйки, нельзя! А ты взяла и выдула! Жадная пьянчуга, вот кто ты!

— Ты сама вылакала большую часть своего ликёра, я только допила! — уже прям серьёзно возмутилась обвинениям Шеллис.

— Неправда! Не верь ей! Она врёт! Вруша! Жадная! Украла! Накажи её! — за малым не взяв меня за грудки (ну или края капюшона), воззвала к административному ресурсу наша кроха.

— Шеллис…

— Что я могу сделать, если местный алкоголь для меня как вода, а заняться тут, с твоим уходом, стало совсем нечем? — всплеснула руками дьяволица.

— Ладно, хватит спорить, пошли, — Айви махнула лапкой в сторону нашей общей гостиной, где как раз можно собраться за трапезой или там малым военным советом.

А там уже ждал вкусный обед под чарами сохранности от Лин. Ну и, усадив нас за стол (и забравшись мне на колени с максимально довольной мордашкой), плутовка вновь приступила к допросу «что-где-куда». Возражать я не собирался и, чередуя рассказ укусами свежей булочки и глотками морса, принялся пояснять, что видел. Ну и хотелось бы послушать мысли девушек по поводу наших дальнейших отношений с Мантол-Деритом.

— Так… — задумчиво поигрывая волосами, протянула Эндаэль некоторое время спустя. — По сути, это какой-то вертеп контрабандистов, вроде той деревни, где жил Рунг? — подвела она итог.

— Не совсем, — я отрицательно мотнул головой. — Принцип действительно похож, но Рунг жил на перевалочном пункте, где не было конфликтов интересов разных государств, да и сама торговля не велась. В Мантол-Дерите же сформировался полюс силы, весьма нужный и важный большинству местных игроков, так как они зачастую слишком ненавидят друг друга, чтобы торговать между собой напрямую. То же самое с контактами на Поверхности — многие просто по религиозным соображениям не могут себе позволить даже думать о том, чтобы налаживать торговлю с обитателями мира под солнцем, особенно дроу, да и дуэргары своих светлых собратьев терпеть не могут, и это у дворфов взаимно.

— Ага, когда вместо того, чтобы расплатиться, твой деловой партнёр так и норовит тебя прирезать, а то и что похуже сделать, особо не поторгуешь, — констатировала Айвел.

— Тем не менее это очень прибыльно, потому желающие рискнуть всё равно находятся, — продолжила за подругой Линвэль. — Тут скорее вопрос, насколько оно интересно нам?

— Темно там и злобные. Нельзя туда Хозяйке! — важно сообщила своё мнение Тмистис.

— Здоровенный драгоценный камень. В обмен на кошель ходовой волшебной травы. И та сторона считала сделку выгодной! — глазки плутовки нехорошо горели. — Нам оно интересно!

— Смертные… — закатила глаза Шеллис. — Напоминаю, у нас от золота не один, не два и даже не десять сундуков ломятся, и, если потребуется, добыть ещё можно без особых проблем.

— Но… — Айвел крепилась, — выгодно же… — её хозяйственная натура не могла просто так взять и махнуть рукой на сверхприбыли.

— Шелли — злюка вороватая, но права сейчас! — этак зыркнув на дьяволицу, мол, удалось поддеть или нет, сообщила фея. — Там внизу даже тортиков нет! А мы — богатые! И много-много тортиков и так купить можем!

— Ну Баатезу вас залюби! — сдалась смуглянка на моих коленях, опуская плечики.

— Залюблю, не волнуйся, маленькая, — многозначительно улыбнулась ей дьяволица.

— Тц, — недовольно цыкнула Линвэль, — почему у тебя все разговоры в итоге сводятся или к резне, или к разврату⁈

— Ты серьёзно? — сложила руки под грудью чистокровная дьяволица, являющаяся ещё и дочкой главного Архидьявола Девяти Адов, считающегося покровителем похоти.

— М-да… Чего это я… — наша лучница и мастерица магии природы пожала плечами. — Получается, нам те подземники и не нужны?

— Не стоит спешить со столь категоричными вердиктами, — дошла очередь до золотоволосой волшебницы. — Фобос упоминал, что там есть и редкие ингредиенты из Подземья, не говоря уже про мифрил и адамантит. И если мифрил у нас ещё можно купить за деньги, пусть и отнюдь не малые, то уже адамантит необходимо искать исключительно по знакомству, и продают его в крайне скудных объёмах. Даже в Эвереске не могут себе позволить использовать этот металл в чистом виде, ограничиваясь добавлением его в сплавы. Говоря же о чешуе глубинных драконов, паучьем шёлке и прочих ценных реагентах из монстров Подземья, то эти вещи за банальное золото на Поверхности и вовсе не купишь.

— Как ты мастерски маскируешь, что там ещё могут быть ценные книжки по магии, которые на Поверхности или запрещены и уничтожаются, или вообще никогда не встречались, — усмехнулась Лин, прекрасно знающая увлечение подруги.

— (‸)… — на что та надулась и посмотрела на лучницу с возмущением.

— Ладно, итак, эта торговая площадка нам интересна, — вернулся я к основной теме диалога. — Вопрос в том, как лучше всего там закрепиться?

— Вопрос на самом деле непростой… — прекратив картинно надувать щёчки, задумалась Эндаэль. — Если ты говоришь, что у них есть некоторый дефицит товаров с Поверхности, мы как раз можем этот дефицит покрыть. В обмен получая нужные нам редкости и знания.

— Только не говорите, что нам придётся водить туда караваны, — поморщилась Айви. — Мы столько работали, чтобы уйти от подобных миссий, и что в итоге, к чему все эти усилия привели? Опять туда?

— Вообще, такая наша миссия познакомила нас с Фобосом, — напомнила Лин.

— Это не отменяет того, сколько проблем мы хлебнули в процессе и сколько нам высказал тот купчина…

— Всё равно по первому времени придётся, — опытно не обращая внимание на «лёгкую дружескую перепалку» между моими женщинами, продолжил я тему разговора, — хотя бы потому, что караван с одними орками просто не дойдёт до места, а становиться транспортировочным осликом и всё время путешествовать туда только телепортом я не готов. Это несложно, когда нужно явиться туда частным порядком и что-то прикупить, но полноценную торговлю так не построишь.

— Оно, конечно, да, — кивнула Линвэль, — но у нас вообще есть что-то, что мы можем туда поставлять в таких объёмах, чтобы требовался караван?

— Прямо у нас сейчас — нет, но организовать недолго, — заверила Айвел. — Предметы роскоши с Поверхности, ягодное вино там, необычные реагенты… м-м-м, приправы — всё то, чего под землёй точно нет и что не особенно сложно купить здесь. Кста-а-ати, — глаза хозяйственной смуглянки вспыхнули смелой идеей и повернулись к солнечной эльфийке, — Энди, твои же родственники как раз во всякие торговые экспедиции ходят! У тебя же должен быть опыт!

— Нет… — замерла та. — Нет-нет-нет! — замотала она головой, да так активно, что аж волосы стали по лицу бить. — Если мои узнают, что я организовываю торговлю с Подземьем, то проклянут! А ведь они до сих пор не отошли от известия, что я вышла замуж. За тифлинга. Да ещё и многожёнца.

— «Если», — улыбнулась ей Шеллис. — «Если» — это замечательное слово. Тебе ведь не обязательно сообщать им все подробности. Можно просто попросить «небольшой консультации» и прикупить обыденного в эльфийских землях товара. Подумай, ведь в ответ можно будет получить редкие реагенты, книги с недоступными ранее знаниями…

— У-у-у… — хех, кое-кто занялся любимым делом демонов и дьяволов — искушением невинных (кхм…) дев. Но дева держалась. Пока что… — Я тут не единственная эльфийка! У нас ещё есть Айви и Лин!

— Эй, я полукровка, и мои родственнички по материнской линии меня особо не жалуют… Ну, говоря откровенно, они вообще никого не жалуют и на Поверхности толком торговлю не ведут, — отмазалась плутовка. И не забыла чуть поёрзать попкой, продолжая сидеть у меня на коленях.

— А у нас вообще поселения раскиданы по всей ойкумене и ничего такого специфического нет, — попыталась взять самоотвод и Линвэль. — Не в Сильвермун же тащиться ради луков каких-нибудь? Да и сомневаюсь я, что луки будут пользоваться популярностью в Подземье. Другое дело — Эвереска, это же целая страна, а не жалкая деревенька в лесу на полсотни жителей, как у нас с Айви.

— М-да… — я призадумался. — Ну, ещё у нас есть ребята Рунга, что столько лет сидели на тропе контрабандистов, связи у них есть, достать могут много и быстро, пусть и с некоторой наценкой.

— Ерунда, — отмахнулась Айви. — Если там так популярны товары с Поверхности, то даже с наценкой мы всё равно будем в прибыли. Кроме того, зарекомендуем себя очень интересными поставщиками, — и она опять поёрзала.

— Но водить караваны… — протянула Эндаэль. — При всём… — она резко замолкла и на миг задумалась. — Нет, я не скажу слово «уважение» по отношению к оркам!

— А чего ты хотела сказать? — переспросила Лин.

— Да то, что все местные жители — слабаки! — хлопнула ладошками по столешнице золотая эльфийка. — Я не говорю, что вообще, но в Подземье — точно да! Хотя… Ну сами посудите, даже собери они караван где-то здесь, куда он дойдёт без дополнительной охраны из людей? Получится так, что, чтобы их защитить, нам всем придётся с этим караваном постоянно ходить! Ну и смысл тогда сбивать ноги? Проще всё сделать как раз телепортацией!

— Так-то ты права… — протянула Айвел.

— Плохая идея, — фыркнула Шеллис. — Слишком напыщенно. Если мы так начнём делать, там все на уши встанут, и это очень всё осложнит.

— В смысле? — не поняла рыжая малютка.

— В смысле, вот что бы ты подумала, если бы кто-то уровня моего папаши или его ближайшего дьявола принялся мотаться из Баатора и… торговать на базаре Сузейла шерстяными носками?

— Эм… Что больше не буду пить, — честно ответила плутовка, представляя эту картину.

— А если бы это была не галлюцинация, и это в самом деле архидьявол, который торгует носками и никого не трогает, вылезая для этого из Девяти Адов Баатора?

— Что тут готовится какая-то архиэпическая пакость, — отозвалась Линвэль. — Хм, думаешь, тамошние шишки насторожатся?

— Однозначно. Если они не слепые кретины, — кивнула мой фамильяр. — Телепортация в этом вашем Подземье немногим проще, чем перемещение между Планами, да и сама магия телепортации тут у вас — редкость. Ты вот сама магию сколько лет изучаешь и имеешь доступ к тем же знаниям, что и Фобос, сможешь даже до Кормира телепорт кинуть? — Айвел печально помотала головой. — Ну вот, сама всё понимаешь. А там ещё и излучение Подземья, помехи, флуктуации. Фобос, по факту, архимаг, да ещё и колдун, которому, раз поняв суть чар, строить и менять их уже гораздо проще. Он такие телепорты туда и оттуда построить может, но архимаги даже на Нижних Планах ребята редкие и таскать бочки вина на базар точно не будут!

— Эм… — стушевалась полухалфлинг.

— Разумеется, — манерно повела ручкой дьяволица, — Фобос может играть в невидимку и завязывать мозги в узелок тем, кто увидит что ненужное, но только он и, быть может, наш маленький отряд. Но много, по меркам города, мы всё равно не принесём и не унесём, даже с учётом зачарованных сумок. К тому же постоянно этим заниматься нам просто надоест.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался я. Играть в ниндзю мне не нравилось, но если не скрываться, то Шеллис права — рано или поздно, но способность телепортации в Подземье будет обитателями Мантол-Дерита выявлена, и вопросы уровня «а какого хрена архимаг или кто-то около страдает фигнёй и работает курьером?» появятся. Опять же, не то чтобы эти вопросы меня беспокоили, но налаживанию связей они вряд ли поспособствуют. Ибо связываться с такой личностью может выйти себе дороже. Потому мнение дьяволицы, привыкшей вращаться и не в таких кругах (по уровню паранойи и паскудства — так точно), было очень интересно услышать.

— Ну, если ты не хочешь устроить налёт, то нужно готовить нормальную… Как это называется? Торговую группу? Что-то вроде банды того дроу, который пытался тебя убить, только чтобы водила караван. Орки не подходят. Нужен кто-то умнее, наблюдательнее, сильнее. Кого не зарежут, как тупых лемуров, до того, как те вообще заметят нападение. Усилить ограми группу ещё можно, но в остальном хорошо бы как раз дроу и использовать.

— Как будто их так легко найти, — хмыкаю в ответ. — Ты так говоришь, словно готовые честно служить мне дроу на каждом шагу валяются.

— Да, Шелли что-то глупое говорит, — поддержала меня Тмистис. — Вроде бы только что такая вся коварная и хитрая была, а не знает, что дроу — плохие и всех предают. Даже когда это не нужно. Они как будто болеют все сильно головой — очень глупо много делают, только чтобы злобно.

— Вот купил бы нескольких рабов, можно было бы им мозги промыть, — попеняла мне дьяволица, гордо игнорируя реплики всяких фей.

— Слушай, а на кой заморачиваться, если у нас пара сотен крутых мертвяков в хранилище сидит? — напомнила Айвел.

— Кстати говоря… — теперь задумалась и Шеллис. — Но нет, кто-то разумный и способный вести переговоры всё равно нужен, без этого ничего не получится, — всё равно постановила она.

— И он должен быть дроу, да? — чётко отмерив иронии, фыркнула Линвэль.

— В идеале, — милостиво кивнула дьяволица. — Но ведь спешить нам некуда? Сперва всё равно надо примелькаться, освоиться на месте, оценить перспективы. И это можно делать небольшим отрядом. Заодно и прикупим кого-нибудь! — расплылась в счастливой улыбочке эта пакость.

— Всё бы тебе кого-то в рабство обратить!

— Как будто сама не хочешь, чтобы статный воин-дроу стоял перед тобой на коленях и называл госпожой! — гордо сложила руки на груди Шеллис.

— Ещё чего!

— Ври-ври, но мы-то знаем, о чём вы, светлые эльфы, мечтаете!

— Это ты о таком мечтаешь! Не проецируй на нас!

— Ладно, стоп! Замнём для ясности! — поднимаю руку. — Вы мне лучше скажите, а на кой чёрт нам вообще нужна именно массовая торговля с Мантол-Деритом? Я понимаю: мифрил, адамантит, новые заклинания, реагенты. Но караваны? Бочки вин? Специи? Зачем?

— Ну… Мы же… — Айвел обвела взглядом трапезный зал, скорее всего, когда-то принадлежавший королям Териамара. — У нас тут своя страна, так-то…

— Да, но это страна орков, — напоминаю крайне существенный момент. — И при всех моих симпатии и благодарности к Рунгу, одно дело — помочь им договориться с купцами Таргейта о поставках муки, тканей, масла, солёной рыбы и так далее, чтобы привыкшее к определённому уровню жизни племя не одичало тут до уровня собратьев, а остальные имели достаточный уровень мирных доходов с продажи добытых в горах металлов, чтобы не рваться вырезать и ограбить всех вокруг с голодухи, но совсем другое — пытаться одеть их всех в адамантит. Тут даже вопрос не в объёме затраченных усилий, который несопоставим, тут сама концепция… Это же орки! Одевать их в адамантит… — на пару секунд я даже замолчал, покачивая головой и не находя слов. — Это безумие!

— Эм…

— Кхм…

— У-у-у… — дружно протянули на разные лады мои собеседницы.

— Какой Фобос глупенький. Долго правду понимал. Очень несообразительный! — не могла не выделиться фея, хотя вот только что оторопело тянула гласную вместе со всеми.

— Тмистис! — гневно зашипели на проказницу почти все собравшиеся.

— Ухи-хи! — и не подумала стыдиться мелкая, покатившись со смеху, отчего даже упала спиной в плошку с печеньем, на краю которой сидела.

— Так… — я смерил мрачным взглядом голые ноги феи, дрыгающиеся над плошкой под продолжающееся «хи-хи-хи!». — В общем…

— Караванная торговля нам не нужна, — пришла мне на помощь Айвел.

— Да, — прикрыв глаза, всё же отворачиваюсь от картины веселящегося спрайта. — На текущие нужды нам с избытком хватит и разовых визитов. А караваны и прочие масштабные поставки будут иметь смысл, только если мы на самом деле каким-то чудом возглавим эльфийское княжество. Потому как даже человеческий город не стоит того, чтобы так напрягаться.

— И чем тебе так не нравятся люди? — закатила глаза Шеллис.

— Тебе весь список, с примерами из жизни, где неприкосновенные запасы из арсеналов распродаются ушлыми чинушами, или ограничимся тем фактом, что люди живут очень мало, а дети далеко не всегда достойны родителей? — вскидываю бровь.

— Что не помешало им занять доминирующее положение на этом Материальном Плане, — фыркнула дьяволица.

— Вот-вот, им и так хорошо, нехрен ещё и адамантитом снабжать, — поддержал я. — Другое дело, что даже на личные нужды нам всё равно потребуются какие-то товары для обмена. И товары подороже, чем просто ягодное вино.

— Ну уж это не проблема, — вновь поёрзала у меня на коленях зеленоглазая смуглянка, одаривая хитрой улыбкой. — Заказы в Грозовом Камне не только алхимики размещать могут, а денег, чтобы заплатить, у нас с избытком.

— Так, может, сразу у Ордена Боевых Магов всё купим? — подперев голову ладонью, предложила Лин.

— Вот ещё! — аж встрепенулась рыжеволосая малышка. — Даже с учётом всех наших скидок, через Орден будет раза в три дороже, чем напрямую! Даже с учётом запасов наших средств и возможности их пополнения если не в бесконечном, то очень широком диапазоне, так нельзя! Я себе не прощу такого транжирства!

— Да-да, Айви негодовать! Айви жадно! — улыбнулся я, нежно обнимая и прижимая свою хозяйственную плутовку.

— Ещё бы! — нахохлилась эта прелесть. — Это всё моё голодное детство! И юность!

— И старость, — поддакнула Шеллис с гаденькой ухмылочкой.

— Я тебе дам «и старость»! — возмутилась полухалфлинг. — Я всё ещё юная авантюристка! Но это не отменяет того, что экономия должна быть экономной, а хозяйство — хозяйственным!

— Да, во всём виноваты клятые торгаши и сквалыжники, — вновь поддержал я супругу.

— Так и есть! Они самые худшие! Никакие диктат и деспотия не сравнятся с властью торгашей! Эти бездушные негодяи мать родную продадут за лишнюю монету! — продолжила бушевать Айви. И ёрзать у меня на коленях, да.

— Всё-всё, успокойся, мы с тобой полностью согласны, — вновь чуть сжимаю девушку, заодно чмокнув в кончик острого ушка. — И вообще, я только что вернулся после полутора месяцев отсутствия и соскучился, так что, — моя рука скользнула к ремешку на штанишках миниатюрной красотки, сидящей на моих коленях, — пора бы утолить и другой голод, а о делах поговорим потом!

— Ну наконец-то! — обрадованно рыкнула Шеллис, и в следующую секунду я уже боролся с её язычком в поцелуе.

— Эй, куда поперёк других⁈ — возмутились хором Лин и Энди, заглушив ворчание Тмистис. И поспешили присоединиться. Что же, достойная награда за труды нашла своего героя. Об остальном подумаем… позже.

Сколько мы праздновали семейное воссоединение, сказать сложно — под землёй солнца не видно, а вместе с ним и смены времени суток, до электронных же часов местная промышленность ещё не доросла. По слухам Побережья Мечей, где-то на острове Лантан живущие там гномы изобрели механические, но сам я там не был и часов даже в перепродаже не видел. В любом случае после стольких недель в постоянном напряжении и готовности к схватке окунуться в тепло тех, кому ты можешь полностью доверять, ни о чём не беспокоясь, — это ни с чем не сравнимое наслаждение, где сам по себе секс — просто сопутствующая мелочь, лишь дополняющая главное.

Но как бы то ни было, а жизнь возвращалась в привычную колею, где нужно было не только бежать куда-то и оставлять заказы, но и разобраться с текущим положением дел в Териамаре. Говоря откровенно, я почти не лез в жизнь орков, полностью отдав управление городом на откуп Гару и Рунгу, благо им власть над сородичами очень даже нравилась и крутились они с энтузиазмом, особенно Гар, всё более и более активно пытающийся превратить аморфные родоплеменные войска орков в подобие настоящей армии, на полную применяя всё, чему успел научиться за время жизни в землях людей. И всё же руку на пульсе я старался держать, банально чтобы не получить какой-нибудь резкий нежданчик. Вот и теперь целую неделю пришлось вникать, что у нас как, почему и сколько. В смысле, что происходит в целом, как движутся намеченные вождём племени Равшай планы, сколько добыли полезных руд в шахтах и продовольствия на грибных фермах. С бумажной отчётностью у орков был полный швах, вот только это был не тот момент, когда можно радостно возопить «ура, нет бюрократии!», ведь это означало, что все нужные цифры, соотношения и результаты на каждую позицию знает какой-нибудь один орк или гоблин, который вот где-то там, и чтобы узнать у него нужное, его сперва надо найти. А потом найти ещё кого-то. И ещё. И опять. И если вдруг какой-то вопрос возникает к предыдущему и надо сопоставить, то вновь ищи его. И пусть по моим запросам бегали вполне себе крепкие ребятки, да и не первый раз оно случалось — система была более-менее отлажена, но времени всё равно жрала море. И ведь не изменишь почти ничего. Это же орки — они мало того что безграмотны почти все, так ещё и ментально к работе с документами не приспособлены никак. Нет, может быть, их можно было научить-заставить и всё такое, но, во-первых, глядя на их кристально чистые от проблеска интеллекта лица, я в своих педагогических талантах сильно сомневался, а во-вторых, мне было банально лень заниматься столь каторжной и неблагодарной работой. В конце концов, если уж сами Боги орков тысячи лет не соизволят хоть чуть пошевелиться, чтобы вывести своих подопечных из дикости, то кто я такой, чтобы ссать против ветра?

Короче, пока во всё вник и всё понял — натурально упарился. Хорошо хоть с пленёнными в Арабеле и Сузейле вампирами не было проблем. Как, собственно, не было и самих вампиров. Ну не собирался я доверять этим искажённым демонам Материального Плана, тем более не имея над ними абсолютного контроля. Усвоить знания, изучить способности — да, с удовольствием, но оставлять на службе, более того — в одном доме с моими жёнами на полтора месяца без моего пригляда, прекрасно понимая, что из себя представляют их сущность и природа личности… Я, быть может, в чём-то и романтик, а где-то даже, может быть, и идеалист… но я не идиот. В общем, перед походом в Андердарк я от кровососов избавился и ничуть об этом не жалею. В конце концов, безопасность моих близких мне важнее жизни закоренелых убийц, преступников и людоедов. Да, сказал такой же людоед, но, хэй, смысл сказанного от этого не меняется.

Как бы то ни было, время шло, дела в городе заканчивались, а подготовка к визиту в Сузейл завершалась. Мелочиться мы не стали и отправились в столицу Кормира всей толпой, тем более что дел там было много и на каждого. Оставить заказ на ряд трав из леса Хуллак для авантюристов в Грозовом Камне; пройтись по магическим и алхимическим лавкам самого Сузейла, изучая ассортимент; озадачить тех же алхимиков определёнными зельями и основами, то есть полуфабрикатами; разместить запросы на некоторую живность с Поверхности, чьи потроха будут интересны в Подземье… Словом, вроде бы ничего действительно сложного, но ходить, общаться и договариваться требовалось много. Опять же, средневековье на дворе, мобильных телефонов нету, так что нужных людей ещё найти для разговора надо, а это и во времена поголовной цифровизации не то чтобы элементарный вопрос — пойди вылови нужного чиновника за рамками его официальных часов приёма, да и в рамках также ещё прорвись до него сквозь очередь тех, кому тоже надо.

В общем, беготня, беготня и ещё раз беготня с перерывами только на то, чтобы собраться, обсудить, что узнали, прикинуть наиболее выгодные варианты, а что сразу нафиг, и всё по новой — и так изо дня в день. Потому представьте моё раздражение, когда очередной ночью, во время заслуженного отдыха после дневных скачек, меня попытались прикончить!

В моём собственном доме!

Собственные слуги!

Пока я, пардон, был на собственной жене!

Сказать, что я охренел и озверел, это ничего не сказать!

— М-м-мх! — Лин стискивала меня ножками, попутно лаская язычком разместившуюся на ней Айви, грудь которой терзали Энди и Шелли, даря мне прекрасное шоу на расстоянии вытянутой руки. И вот когда мы приближались к самому острому моменту…

— Кха… — мне в спину вогнали локоть зачарованной стали, пробив сердце. И это было немного так перебором даже по меркам пристрастий дьяволицы (во всяком случае, после знакомства со мной)!

Вынырнувший буквально из теней убийца, чьего огонька жизни я даже не ощущал до нанесения удара, заметил, что я ещё жив, и начал проворачивать своё оружие, явно намереваясь вытащить его и вогнать повторно.

— Ш-ш-ш-с-с-с… — кто именно шипел, я или осознавшая, что произошло, дьяволица, понять было сложно нам обоим, но в следующий момент нападающий получил по лицу со всей вампирской силы, а потом ещё и был обёрнут материализовавшейся в руках у моего фамильяра огненной плетью.

— Ч-тоо⁈ — Айви в удивлении распахнула прикрытые ранее в наслаждении глаза, а вот Линвэль даже не заметила, продолжая меня сжимать.

— Он пожале-е-етс-с-с, что не с-с-сдох! — злобно рыкнула дьяволица.

— Стоять! Живьём брать! — настроение на дальнейший разврат, само собой, безвозвратно ушло, не говоря уже о том, что появились другие срочные дела. В которые входило «выяснить, какого хрена тут творится?» и «оторвать голову виновнику, а не только исполнителю».

Девочки, до которых ситуация тоже постепенно стала доходить, солидарно принялись источать жажду крови. В общем, подхватив лежащее у кровати оружие, я выбежал «на разборки», пока мои пассии спешно одевались в защиту. И поспешность сыграла со мной злую шутку. Я… вляпался в ловушку. Огненную. В собственном доме!

Столб пламени, ударивший с пола и окативший моё голое тело от пяток до макушки…

Это… Было… Больно!

А ещё — очень обидно, что ли. Как, чёрт подери, такую ловушку вообще смогли поставить за те… ну, полчаса, в которые мы увлеклись настолько, чтобы не обращать внимания на окружающий мир⁈ Дьявол! Да как это вообще возможно, учитывая, что я натурально чужие жизни чувствую⁈

Прояснить все эти вопросы удалось относительно быстро. После того, как я скрутил ещё двоих мудней, нашедшихся поблизости в полном боевом облачении и с зачарованным оружием. И вылакал три флакона с кровью. И удержал Шеллис от смертоубийства, хотя, видят все Боги, демоны и дьяволы, присоединиться к ней в жестоком расчленении подосланных убийц мне хотелось куда как сильнее.

Итак, кто это такие, как проникли и куда смотрели охрана и моя магическая защита?

Что ж, начнём с личностей самих убийц. Лунные эльфы, по крайней мере, чёрные волосы и светлый (а у одного даже голубоватый) цвет кожи говорили именно об этом подвиде эльфийского народа. Все они были слугами, недавно нанятыми на работы. Это начальника охраны и прочую стражу я проверил, а вот всякие садовники-дворецкие мной нанимались уже по остаточному принципу. Да чего там? Я это фактически отдал на откуп Фаголефу, который и возглавлял охрану особняка. Ибо зачем заморачиваться? Основательно жить в городе мы не собирались, ничего действительно ценного в доме тоже не было (по крайней мере, для нашего уровня), а всяческие «потомственные служанки», во-первых, служат своим потомственным господам, что логично, во-вторых, нам всё равно не по чину. Так что, высказав парню общую мысль, что предпочёл бы работников с эльфийской кровью, я и внимания не обращал, кто там увольняется, а кого нанимают на их место. В конце концов, рубить дрова для кухни, готовить на всю охрану, следить за садом, убирать пыль и так далее кто-то в любом случае должен, а увольнение одних слуг и наём других — вполне себе рабочий момент.

Ну а дальше всё было почти тривиально. Злоумышленники беспрепятственно проникли сквозь внешний, самый сложный контур защиты, получив к нему доступ, и начали ждать возвращения хозяев. После чего в один прекрасный момент мы и вернулись, причём крайне увлечённые своими делами и интересами в городе, отчего перетряхивать новую прислугу никто даже и не подумал. Двое суток убийцы выжидали, изучая наш распорядок дня, на третьи же, дождавшись, пока мы с девочками сами обезвредим фею, привычно выдав ей сладостей и ликёра, а потом займёмся друг другом, то есть станем максимально слабо отслеживать обстановку, они начали действовать. Один обезвредил охрану при помощи хорошей алхимии, второй — добавил магических сюрпризов в качестве подстраховки, ну а третий, оказавшийся «Теневым Танцором» (мастером скрытности, достигшим в своём искусстве таких высот, что научился смещаться на границу между Материальным и Теневым Планами, натурально выходя за пределы мира, отчего я и не мог его почувствовать), прошёл по теням и нанёс удар.

Будь на моём месте обычный тифлинг, даже хорошо прокачавшийся в плане магической мощи, и он был бы уже трупом. Ну а там убийца смог бы или уйти обратно в тени, или прирезать всех остальных и вообще спокойно выйти, ни от кого не таясь. Хорошая, элитная тройка убийц… К их печали, у них была изначально неверная информация о моих способностях. И пусть мужики перестраховывались и брали с запасом, но их перестраховка всё-таки не была рассчитана на условно «чистокровного» вампира.

Всё это и многое другое я узнал, выворачивая им мозги при помощи псионики. Далеко и глубоко лезть времени не было, но поверхностные мысли и свежие ассоциативные связи удалось вытянуть минут за двадцать в достаточном объёме, чтобы сложить общую картину. А вот дальше пришлось срочно думать и шевелиться. Какая ещё была страховка у этих троих, мы знать не могли, и даже первичный допрос не гарантировал её отсутствия. Тут надо было потрошить мозги вдумчиво и серьёзно, что лучше было делать в Териамаре. А то не хотелось бы в разгар работы получить на голову какой-нибудь штурмовой отряд накачанных алхимией отморозков, а следом за ними — представителей тех же Пурпурных Рыцарей, что придут с доноса от левых аристо или ещё кого и застанут… специфичную картину. Разумеется, ход событий в подобном ключе весьма маловероятен, но это не отменяло того, что в Териамаре, среди орков и нежити, заниматься подобными вещами было просто удобнее. Короче, освобождённые от всего снаряжения ребята отправились телепортом с Шеллис, мы же переключились на дальнейший разбор полётов, а если точнее — оказание первой помощи охране.

К счастью, тройка горлорезов, которой заказали мою голову, оказалась профессионалами, а не кровавыми маньяками, и охранников действительно только усыпили, а не траванули какой-нибудь летальной гадостью. Так как я занимался псионическим допросом, то одевался последним, но девчата и без моей помощи смогли всех найти, собрать и даже успеть намешать антидота из вещей отравителя, на нужные реагенты в которых я сам указал Айвел в процессе изучения чужой памяти. Далее парни начали приходить в себя и под грузом новостей, а также наших добрых взглядов поспешили дополнить картину произошедшего со своей стороны.

Сами излагаемые детали на самом деле были не столь важны, даже бесполезны на фоне знаний со стороны убийц от первого лица, но вот сами охранники об этом факте были не осведомлены, и было крайне желательно, чтобы не в курсе остались и всевозможные левые организмы, которым станет интересна сегодняшняя ночь. Кроме того, требовалось убедиться, что среди охраны и оставшейся прислуги не затесался ещё какой засланный казачок, для чего я со всем старанием сканировал их эмоции и поверхностные мысли, да и круг правды мы не поленились начертать. Но нет, никого. Даже не верилось…

Что же касалось будущего такой охраны… С одной стороны, это залёт и заваленная служба. С другой же, будем откровенны, глупо ставить в вину обычному средненькому авантюристу, что он не смог распознать и остановить группу матёрых элитных убийц с соответствующими подготовкой и снаряжением.

В итоге, когда все допросы и выяснения обстоятельств уже закончились, а штурмовать наше поместье никакие толпы фанатиков не спешили, я пришёл к компромиссному варианту. Оставил без премии, но предложил «курсы повышения квалификации» через Орден, благо, как магистр, вполне мог о подобном попросить младших мастеров, ну а если сопроводить просьбу нужной оплатой (как раз та самая премия), то и вовсе всё замечательно. Кому такое предложение не по вкусу — на мороз. Не отказался ни один. Доступ к знаниям и обучению — это ведь не только вопрос денег, тут и определённый уровень репутации нужен, по себе помню. Так что даже уровень «будут обучать чуть тщательнее, чем левого наёмника с улицы» — это уже много больше, чем может позволить себе подавляющее большинство этих самых наёмников с улицы без десятка лет работы на Орден. Ну и обоснуй для такого желания был придуман: «подлые слуги обнесли особняк и свалили, попутно ещё и охрану обдурив», потому — репрессии, дрюканье и, кстати, примите заказ вот на этих негодяев, да — найти, постукать и доставить пред мои красны очи. Последнее было перестраховкой на случай излишнего любопытства по поводу текучки кадров в обслуживающем персонале. Оно, любопытство, маловероятно, но почему бы не заложиться, если мне это ничего не будет стоить?

А вот дальше… дальше были Териамар и семейный совет.

— Ну и что делать будем? — недовольно озвучила главный вопрос Шеллис, после того как ей пересказали результаты нашей бессонной ночи.

— Да что тут сделаешь? — поморщилась Линвэль. — Сама слышала, эти ребята из «теневиков», действовали через посредника, а то и цепочку. На теневиков же у нас выходов нет.

Что правда, то правда — такие запросы всегда идут через посредника, а то и не одного. И есть подозрение, что часть народа в этой цепочке уже «пропала без вести». И пусть я тешил себя надеждой, что смогу выудить из мозгов наших пленников изрядное количество сведений о жизни по ту сторону закона, однако даже с ними, при нашем реноме «героических героев», сильно аффилированных с властными институтами в лице Ордена Боевых Магов Кормира, будет крайне сложно подойти к нужным людям и вежливо спросить, не хотят ли они извиниться за наезд, с перспективой договориться не раздувать конфликт и спустить тот на тормозах. Мы легко могли вламываться и хватать за шкирняк, устраивая резню, бойню и эскалацию, но вот нормально поговорить шансов не было — нас просто никто не будет слушать и воспринимать наши слова за те, к которым стоит прислушаться.

А между тем возможных заказчиков, на которых без осознанной помощи нужных людей почти никак не выйти, довольно много.

Это могли быть политические противники графа Эдмура Белоргана, с которым мы хоть и не поддерживаем тесных связей, но в друзьях числимся, и хотя он уже немолод, но помирать пока не спешит и может продолжать так ещё лет двадцать — магия и жрецы ему в помощь. А ведь такая сильная команда авантюристов, как наша, среди друзей — это политический актив, который работает на тебя, даже когда не применяется.

То же самое можно сказать и про Таргейт, который Зентелийская Твердыня и просто организация Зентарим, то есть «Чёрная Сеть», объединяющая торговцев и аристократию этого города-государства, под общий мотив экспансии и процветания, не считаясь со средствами. У этих ребят, несмотря на отсутствие прямой границы с Кормиром, чисто торговых и политических столкновений интересов дохрена, и убрать «одну из лучших команд Кормира» могло стать очень соблазнительно, особенно если мы, сами того не зная, где-нибудь им подгадили.

Та же фигня с вампирами. Не из мести, разумеется, но ведь я сам видел переписку Вееренны де Сетти с сородичами в других городах. И, как вариант, те могли подсуетиться из опасений, что мы что-то в разгромленных логовах раскопали и можем быть опасны в дальнейшем. Про аристократов, которые с убитыми вампирами сотрудничали, но проскользнули мимо следствия, я вообще молчу — эти желали бы увидеть наши головы на пиках первыми.

Наконец, это могли быть и враги Ордена. Пусть Боевые Маги — не самые разговорчивые ребята, но событие с появлением почётного магистра — тоже не жук чихнул, и люди при деньгах и власти как раз будут в курсе. И тот же Таргейт, опять же, будет готов многое отдать, чтобы лишить своего геополитического противника парня, способного делать свитки с чарами массового телепорта, то есть обеспечивать логистику и быструю переброску ударных отрядов. В общем, как-то так получилось, что, никому особо не мешая и просто живя и приключаясь, мы вообще и отдельно я в частности обзавелись слишком обширным кругом желающих увидеть мою голову на пике. И ещё большим — из тех, кто просто не возражает против такого исхода.

— Хм… — вывел меня из философских размышлений голос Айви. — А если разыграть, что у них всё получилось, и посмотреть, кто будет радоваться больше всех? У нас ещё есть время для такого.

— Не хотела бы тебя огорчать, но если мы так сделаем, то потом нам придётся закапывать целую толпу народа, причём без всякой гарантии, что среди них окажется тот, кто всё это устроил, — Эндаэль пусть и добрая девочка-волшебница, но всё-таки росла в среде аристократов и кое-что в интригах и прочем придворном дерьме понимала, так что и количество наших недругов, и шансы найти заказчика оценивала здраво. — Тут разве что к пифиям и прочим оракулам идти с вопросами, но хороших мастеров магии Прорицания — единицы, и те, кто мог нанять такую группу, точно нашли бы способ закрыться от них.

— Угу, потратим кучу золота, а в ответ в лучшем случае получим туманное «ваш враг затаился в тенях, пылая жаждой мести». И ещё кучу прочих описаний с наведением ещё большего туману, — вздохнула Айвел.

— И что, сделаем вид, что ничего не было, и позволим нашему врагу ударить ещё раз? — негодовала дьяволица. Будучи адским созданием, пусть уже и с изрядной долей моего позитивного влияния, она не могла не ответить на атаку. Это было едва ли не против её природы.

— Увы, другого варианта не вижу… — развёл руками я. Ведь даже чтобы начать резать ближайшее окружение этих ассасинов, мне ещё нужно было их окончательно расколоть.

— Ну замечательно! — закатила глаза дочка Асмодея. — И не потрахалась, и за срыв планов шкуру ни с кого не спустила! Замечательная ночь! Просто восхитительная!

— Ты это сейчас серьёзно? — я вскинул бровь. — Это не тебе в спину вогнали локоть зачарованной стали, между прочим.

— Ты хотя бы успел разок финишировать с Энди, а я вот только стала входить во вкус! — и не подумала тушеваться дьяволица.

— Так… Давайте… Давайте просто обсудим что-то другое, а? — попросила Лин. — Мне и так нелегко осознавать тот факт, что моего мужа чуть на мне не зарезали…

— Технически он был скорее перед тобой… — поправила подругу мой фамильяр.

— Иди на хер!

— Я бы с удовольствием, но что-то мне подсказывает, что не сегодня…

— Фу! Ты грязная! Нашего Фобоса чуть не убили сафсем! Хозяйка переживает, а ты такое! — возмутилась давно уже проснувшаяся и протрезвевшая фея.

— А что с этими уродами делать будем? — пока Линвэль, Тмистис и Шеллис продолжили самозабвенно ругаться друг с другом, скидывая стресс и напряжение, хозяйственная плутовка подошла к вопросу в более… м-м-м… прикладном направлении.

— Для начала я должен завершить изучение их памяти. Понимаю, что до заказчиков нам не добраться, но вот если они в какой-то организации состоят — вырежу всех к чертям, пленю души и в нежить обращу, — честно и предельно серьёзно ответил я, так как прекрасно понимал, как крупно нас подловили и что при чуть иных обстоятельствах первым клинок мог войти совсем не в моё сердце.

— Эй-эй, погоди, зачем в нежить⁈ — отвлеклась от скандала Шеллис.

— Эм… — я даже не стал скрывать, что удивился, когда повернул лицо к дьяволице. Нет, конечно, их можно было выпить, думаю, диаблери «Теневого Танцора» может мне дать что-то интересное или усилить-облегчить моё взаимодействие с теневыми тропами. Однако… он же там один такой.

— О Огни Баатора! — закатила глаза мой фамильяр. — Не переводи хороший материал на какие-то трупаки! Обработай их! Очаруй! Подчини псионикой! Заставь передать души тебе в собственность! Так они будут намного полезнее!

— Слушай, — массирую глаза, параллельно оценивая предложение, — я же ещё с нежитью не разобрался. Если помнишь, мне как раз не хватало качественного материала для действительно высокой некромантии.

— Материал для некромантии ты ещё наберёшь, вон, мог бы и того дроу взять, которого просто убил в Подземье! — отмахнулась дьяволица. — Уверена, как мы начнём регулярно тот город посещать, ты ещё устанешь отбиваться от высококачественных тел, желающих добровольно прибежать тебе в руки. А тут они живые и достаточно умелые, чтобы даже нас подловить! Не глупи! Бери, что само идёт в руки! Сами жаловались, что у нас нет никого даже для создания торговой группы, вот и будет!

— Не хочу это признавать… но она права, — моргнула на меня Линвэль.

— М-м-м… Да, это звучит довольно разумно… — согласилась Эндаэль, тоже ловя мой взгляд. — И они заслужили, — с гневом бросила она взгляд в сторону, где лежали связанные пленники.

— Во-о-от! — расцвела Шеллис. — Так потихоньку-полегоньку, и будет тебе эльфийское княжество, всё как ты хотел!

— Ты что-то совсем далеко забежала! — фыркнула на неё Айвел.

— Кто-то же должен здесь смотреть в будущее⁈ — отбила Шеллис. — Уж не знаю, чего вы там себе думаете, а я не очень хочу оставшуюся вечность просидеть в этой грязной, пропахшей орками дыре!

— Тмистис, милая, я буду сильно плохим, если с ней соглашусь? — обращаюсь к нашему штатному поборнику добра и разоблачений, ибо… ну, будем откровенны, не видел причин не соглашаться с озвученным, да и сам порой имел схожие размышления, просто задвигал их в угол в силу несвоевременности и отсутствия возможностей хоть как-то в ту сторону двигаться.

— Да! Ужастным! — важно покивала малютка.

— Просто «ужастным»? — повторил я выговор феи.

— Прямо коварным и завоевательным! — подтвердила Тмистис. — Властным таким, важным, как толстый жаб на болоте!

— Ну… — сделав вид, что задумался, я потёр подбородок, сам наслаждаясь наблюдением тех взглядов, какими девочки награждали гордую своим вердиктом кроху, — поскольку это ничем не отличается от моего обычного морального облика, примем план в разработку!

Тихий и уютный особнячок в предместьях Крепости Зентил не отличался от полусотни таких же загородных резиденций уважаемых людей, к которым жались снабжающие город продовольствием деревни и где эти уважаемые люди разводили лошадей для своих нужд, а также проводили время, когда по той или иной причине лучше было временно устраниться от политических игр. Лежа в стороне от главных торговых дорог региона, он тем не менее был в достаточной доступности, чтобы не сильно отставать от жизни и без труда получать срочные новости, да и гости здесь бывали регулярно по вполне тривиальным причинам: от подвоза продовольствия до покупки лошадей. Словом, идеальное место, чтобы никто не заподозрил наличие базы полулегальной даже на этих землях организации, тем более её боевого крыла.

Бесспорно, в реальности особняк был защищён куда лучше, чем можно было бы предположить по внешнему осмотру. Это касалось и реального количества охраны, и её качества, и устройства подземных помещений, где располагались самые важные места всей базы, и ловушек на всех входах, включая такие, что призваны при срабатывании эти входы завалить. В общем, пусть оно не шло в сравнение с королевским дворцом или какой-то горной твердыней, но даже для моих новых «друзей», принудительно сменивших жизненные приоритеты, пробраться внутрь, сделать дело и после этого свалить живыми было сложно, вероятность успеха Дейлиан оценивал как один к пяти не в свою пользу. Мне бы даже жалко было ломать столь хорошую работу, но наглядно продемонстрировать, что мужики неправы, было нужно. Хотя бы для того, чтобы больше на меня заказы из этого региона не брали.

Проще всего было бы долбануть «Метеоритным Дождём», вот только стёртый с лица земли особняк со всеми обитателями — это, конечно, удар, однако знамя павших просто подхватят их наследнички. И пусть намёк, скорее всего, поймут, но не гарантированно. Да и охолонить хотелось не одну конкретную зажравшуюся личность. Так что штурму быть.

— Не передумали? — поинтересовался я у своего семейства.

Признаться, я бы предпочёл всё сделать сам, лишь перекрыв выходы своими немёртвыми слугами, максимум взяв с собой Шеллис, но не всё в мире решаю я. В том смысле, что как я желал устроить кровавую бойню людям, покусившимся на жизнь моих девочек, лично отрывая головы и чувствуя, как живая плоть рвётся под лезвием клинка, так и они испытывали схожие эмоции, в конце концов, меня у них на глазах зарезали. Приказывать же что-то и запрещать… так я ведь отомстить за них хотел и оградить от новых покушений, а не обидеть.

— Нет, — дежурно буркнула Айвел под кивки остальных.

— Ты же понимаешь, что мы должны сделать или так, чтобы от одной мысли об атаке на нас эти отбросы начинали мелко гадить и молиться Бейну, чтобы отвёл, или так, чтобы никто не узнал о нашем участии? — на всякий случай уточнила Шеллис.

— Разумеется, — отвечаю, жестом отправив особо зловещие в темноте ночи отряды взятой на операцию призрачной и материальной нежити перекрывать периметр и тайные проходы. — Но так как простая охрана и слуги вряд ли заслужили вечность мучений в форме вырванных и запечатанных душ, о нас всё равно узнают, так что будем пугать.

— Я сомневаюсь, что там есть хоть кто-то невинный, — фыркнула Эндаэль. — Даже в Кормире мошенничающий торговец не наймёт кристально честного охранника, а уж в такое место тем более допускают, только повязав кровью.

— Всё так, — эхом откликаюсь я, по мысленной связи с собственной нежитью распределяя посты и задачи.

— Десяток лет назад я просто гоняла гоблинов в лесу, а теперь командую армией высшей нежити, идущей на штурм одной из главных баз Зентарима… — глядя вслед удаляющимся мертвецам, которых к тайным ходам для побега вели наши несостоявшиеся убийцы, философски отметила Линвэль.

— Сейчас ты спросишь «где моя жизнь свернула не туда?» — участливо поинтересовалась дьяволица.

— Нет, тут и так всё ясно, — хмыкнула Айвел, заряжая карманный арбалет дроу на своём запястье и беря наизготовку жезл со встроенными чарами «Луча Негативной энергии».

— Ну что, начинаем? — уточнила Эндаэль несколько минут спустя, с лёгким нетерпением косясь в сторону примыкающей к особняку деревни, что, впрочем, полностью утопала в темноте, без единого светлого окна.

— Начинаем, — кивнул я, убедившись, что полторы сотни живых мертвецов полностью окружили особняк, после чего раздавил рунный камень, что всю прошлую неделю собирал магическую энергию в глубине Подземья.

Выброс фаэрзресса в непосредственной близости от базы сто процентов сбил работу всех неэкранированных телепортов, маячков возврата и даже полноценных порталов, так что если у господ в доме что и было из методов экстренной эвакуации, на ближайшие полчаса все они превратились в тыкву. Ну или минут на десять, если у них имеется разбирающийся в Магии Пространства маг не ниже Шестого Круга.

— Вперёд.

Команда была отдана не громче шёпота, но сорвались мы на бег мгновенно, при этом ступая на землю и раздвигая на своём пути траву ещё тише.

— Моя очередь! — потребовала дьяволица, касаясь ладонью каменной стены, и та послушно опала небольшой лужицей грязи. Да, камень в стене был зачарован, но магической дури в Шеллис было на полноценного Архимага, так что защита не выдержала, банально на подобный поток силы не затачиваясь. Но тревогу это подняло однозначно.

— А вот и вежливый стук в дверь… — вздохнула плутовка, вскинув арбалет и прострелив голову первому вылезшему охраннику. Тот, к чести своей, успел среагировать на выстрел, вот только и арбалет, и болт, и сама плутовка были непростыми, так что должный пролететь мимо оперённый подарок чуть скорректировал траекторию в последний момент и вошёл аккурат в глаз человеку.

Да, грубый штурм с демонстративным вырезанием всего живого — план был такой. И мы приступили к его осуществлению. Новые охранники, судорожно давящие сигнальные амулеты, одновременно пытающиеся нас остановить, очень быстро или становились «ёжиками», или запекались магией. Ну или походя умерщвлялись мной. Несколько ловушек на кислоте, огне и даже молниях не стали проблемой, как и выстрелы из довольно дорогих жезлов. Если уж ты можешь «в честном кумитэ» зарезать старого вампира-лорда, то пусть даже хорошо тренированные, но простые смертные, которые тебя ещё и не ждали… это не было боем. Просто казнь. К которой ещё и присоединились отряды мертвецов, взламывая защиту поместья сразу со всех направлений. Так что спустя всего пять минут мы уже выбивали дверь в кабинет местного главы.

— Полагаю, договориться мы не сможем? — вежливо начал Харлох Деркрул, как звали мужчину примерно сорока лет на вид.

— Нет, — покачал головой я. — Как вы говорите, ничего личного, мне просто необходимо оставить послание вашей организации.

— И убийство одного из глав, вы думаете, сможет уладить возникшее между нашей организацией и вами… кто бы вы ни были, недоразумение?

— Ой, только не начинай эти тупые россказни, что за тебя отомстят, — хмыкнула Шеллис. — Хозяин, он просто тянет время, надеясь, что его медальон с «Обратным Телепортом» заработает.

— Знаю, — пусть глава базы убийц Зентарима и отличался изрядным хладнокровием — другой бы просто не смог этим главой стать, — но его поверхностные мысли были чуть менее чем полностью забиты размышлениями о том, успеет ли он свалить и «включится» ли этот амулет. — Ладно, он твой.

— Отлично! Иди сюда, милый, давай немножко поиграем, — последнее говорила уже не дикая эльфийка, а натуральная дьяволица.

И, видя такое преображение, наш визави… мгновенно выхватил кинжал и попытался зарезаться, явно осознав, что его может ждать от такой дамочки. Но вспыхнувший огнём хлыст адского отродья был быстрее и раздробил мужчине руку до того, как он успел донести клинок к своему горлу.

— Не так быстро, свинка! Поверь, ты будешь умирать долго, очень долго. И ещё поможешь мне украсить собой эту комнату! — вкрадчивый, почти интимный тон дьяволицы резко сменился полным ярости криком: — Ты, низшее существо! Грязный кусок смертной плоти, даже не представляющий, на чью жизнь посмел покушаться! Я сожгу каждую жилу в твоём теле, заживо сниму кожу и заставлю жрать запечённые лоскуты, чтобы потом повесить тебя на забитых ими кишках! — слова дочери Асмодея не расходились с делом, и уже с первых фраз мужчина сотрясался в конвульсиях от проникающих под кожу жгутов пламени, не в силах ни потерять сознание, ни сойти с ума от боли — нужные чары были в арсенале Шеллис.

Ну а так как следующие картины точно не стали бы более аппетитными, я предпочёл покинуть помещение. Лорд Деркрул не был посредником в заказе на меня, он лишь не возражал, чтобы его бойцы брали халтурку на стороне, так что допрос не имел смысла. У меня не было цели взвалить на себя искоренение «Чёрной Сети», тем более по своей сути это была всего лишь спецслужба Крепости Зентил, как города-государства. Чтобы её полностью уничтожить, нужно уничтожить сам город, со всеми его элитами и жизненными интересами, и то на месте руин обязательно появится новое поселение, в силу тех же географических особенностей имеющее те же задачи и интересы. Так что, узнавая о них больше, чем сейчас, я скорее обеспечу себе плохое настроение, чем получу пользу. А значит, в этом нет смысла. Даже грабёж, которому я в любом случае планировал подвергнуть этот особняк, был нужен больше для очистки совести, чем из практических соображений.

В общем, пока Шеллис занималась оформлением наиболее наглядного послания остальным боссам картеля, я переправлял трупы наиболее интересных защитников в Териамар, а девочки собирали остальные ценности. В процессе работы я украдкой косился на них, но… нет. Ничего. В том плане, что мы только что отдали на развлечение дьяволу человека. Да, очень нехорошего, но всё же. И… никакой реакции осуждения или возмущения.

Всё же занятно, как жизнь меняет состояние разума и границы допустимого. Когда-то начинающие авантюристки Айвел и Линвэль были готовы описаться при виде всего-то одного вампира, а Эндаэль могла без труда скрутить обычная придорожная шваль, и никто из них по-любому не одобрил бы идею отдать человека на растерзание баатезу. Сейчас же — без проблем. Да и я не почувствовал ничего, кроме лёгкого удовлетворения от свершившейся ответки и «вкусного подарка» фамильяру, за который, я уверен, она будет очень горячо и старательно благодарить меня этой ночью. И вот это меня интересовало куда как больше. И ведь самое ироничное — ничего такого уж радикального, с катарсисом личности и тяжёлыми моральными выборами на грани жизни и смерти, с нами не происходило, просто, как отметила ещё Линвэль, раньше мы охотились на гоблинов по лесам, а теперь можем водить армии мёртвых.

Как бы то ни было, работы нам и по завершении бойни хватало. Вот я, координируя работу нежити, что стаскивала в одну кучу тела защитников для последующей телепортации, в какой-то момент нагнулся и поднял с пола жезл мага, который не так давно был охранником поместья, а сейчас валялся на полу наполовину перерубленным трупом. Душу его я уже захватил, собственно, тогда же, когда и убил, а вот жезл выглядел интересно. Серебряный, с шестью ровными гранями, вязью мелких рун и двухсантиметровым рубином в навершии.

Хорошая вещь. Не дешёвая поделка под пару стандартных заклинаний, а вполне самостоятельный артефакт. Объёмный. А вот и руны подпитки, если не ошибаюсь — дворфские, значит, и подзарядки магической энергией не требует.

— Что-то интересное? — сбоку высунулась любопытная мордашка Айвел.

— Смотря с чем сравнивать, — невербальные чары распознания уже легли на металл, раскрывая разуму, что внутри встроено заклинание «Цепной молнии» с десятком зарядов. — Если с Рубиновым жезлом Асмодея, то это совершенно бесполезная игрушка, а если с обычной костяной палочкой, то шедевр артефакторики, — смуглая зеленоглазка выразительно фыркнула, чем вызвала у меня на губах лёгкую улыбку.

— Эй, ребята! Ну-ка подойдите сюда! — отвлёк нас от разговора окрик Лин из соседнего тоннеля.

— Что там у тебя случилось? — крикнула в ответ бывшая плутовка, а ныне всё более и более серьёзная волшебница.

— Тут камеры. И они не пустые, — пришёл ответ не самым весёлым голосом.

— Вот же… — чуть не ругнулся я. Только рабов нам не хватало.

Поспешный путь на голос лучницы вскоре привёл нас в местные казематы, совмещённые с пыточной. Кроме самой Лин, что, по сути, нас сюда и привела, тут имелись и два спектра, очевидно, проникшие первыми, когда заходили на базу Зентарима снизу. Но это из свободных и способных двигаться разумных, а вот касательно пленников…

— И что у нас тут? — смотрю на лунную эльфийку.

— Трое пленников, — шагнула та к первой, уже вскрытой двери, чтобы распахнуть пошире. — Каждый содержится отдельно в каменном мешке, где даже сесть толком не получится, на телах следы допроса. Сам посмотри.

Я посмотрел. И на простых бродяг или рабов обитатели камер не походили совершенно, скорее они выглядели как очень крупно облажавшаяся группа авантюристов. Два мужчины и женщина, все без сознания — худо-бедно раскорячились в камерах и пребывают в чём-то между сном и беспамятством. Или нет? Прикрыв глаза, я почувствовал активное сознание как раз у пленницы, и она ничего хорошего явно не ждала.

Открыв соответствующую камеру, я уже было хотел пообщаться, просто чтобы хотя бы понять, кто это такие. Вот только сидящая до того совершенно неподвижно женщина резко подскочила, и…

— Tw’yim! — в меня полетело весьма неплохо выполненное заклинание Магического шквала. Десятка два плотных сгустков голубоватой энергии резво начали срываться с рук незнакомки, стремясь как можно быстрее достать до нас с девочками, и времени на контрспелл не было.

В том смысле, что с доступной мне скоростью уклониться было элементарно, несмотря даже на мизерное расстояние и факт самонаведения заклинания, но вот сотворить свои чары — уже никак. А ведь помимо меня магия летела и в Айвел с Лин.

Короче, пришлось врубать полное ускорение и начинать изображать вратаря, принимая разрушительные удары магической энергии на тело и выхваченные клинки. С учётом качества снаряжения и собственной магической мощи было это не то чтобы больно (скорее напоминало лёгкий массаж, совмещённый с поливанием шипящей газировкой — почему-то на ум пришло именно такое сравнение), но до чёртиков раздражающе, ведь сидящая в камере гадина поток магических снарядов не прерывала, секунды три поливая меня очередью, что словно целью задалась дорваться именно до Айвел и Линвэль, так и норовя обогнуть моё тело и вырваться в проём.

К счастью, магия не бывает бесконечной, даже если очень хочется, иначе бы я точно психанул и расплескал непонятную дуру телекинетическим импульсом по стене каменного мешка, где она сидела. Я и так был к этому близок, и только желание допросить пленницу не позволяло мне огрызнуться, не сдерживая сил.

— А вот это было внезапно, — прокомментировала ситуацию Линвэль, когда заклинание прекратило действовать. Она уже давно сжимала лук с наложенной на тетиву стрелой, но, как и я, не спешила вгонять ту в глазницу волшебницы.

Кстати говоря, волшебницы совсем не рядовой, так как рядовая, будучи голой, без реагентов, явно пережив или допрос с избиением, или очень жёсткий захват, не смогла бы сохранить в подвесе заклинание или сплести его самостоятельно. Причём не какую-нибудь «вспышку» или «кислотные брызги» из заговоров и Первого Круга, а полноценный «Малый Магический Шквал Исаака» — чары Четвёртого Круга, на секундочку.

— Итак, девочка, может, представишься? — тактично спросил я, одновременно жестом предостерегая девчат от поспешных действий.

Знаю, оригинальное начало диалога, из серии «Ты почто меня ударил табуреткой по лицу? Я по то тебя ударил — познакомиться хочу!», но перейти к пыткам мы всегда успеем, а вежливость — это важно, особенно в моменты, когда очень хочется говорить исключительно матом. Я учился у Рунга, я не хочу уподобляться.

— Будь ты проклят, порождение Бездны! — вскрикнула женщина и начала судорожно творить следующее заклинание.

— Хм… — говорить исключительно матом хотелось всё больше, но вместо этого я просто два раза ударил плоскостью клинка ей по рукам. Быстро, но легонько. Я хотел не раздробить ей кости, а просто сорвать каст.

— А! Дерьмо! — взвыла женщина, чьё лицо перекосило от боли.

— Может, всё же представишься? Я тебя даже прощу за оскорбление и спутниц своих уговорю не обижаться. Посидим, поговорим как вежливые и воспитанные люди, можно даже чая попить в процессе, — продолжаю вести примирительную беседу, одновременно с этим тщетно пытаясь разобраться в мешанине ярости, обиды и жажды мести, царящей в её голове.

Увы, если чародейка меня и слышала, то ответом не удостоила, вместо этого предприняв уже третью попытку колдовства. На этот раз безжестового и невербального. И к чёрту факт наглости, но где её такую вырастили? Половина Боевых Магов Кормира так не умеет!

— Фо… — тоже заметила неладное Айвел, но я уже схватил тело незнакомки телекинезом и вбил спиной в стену, что со всем радушием соприкоснулась с женским затылком. Стене-то ничего, а вот затылку…

— Начнём с начала? — взяв начавшую сползать на пол волшебницу за волосы, вглядываюсь ей в глаза, ментальным нажимом заставляя поскорее отойти от болезненного удара. — В последний раз даю тебе возможность представиться добровольно, дальше будет пыточная, и она тебе не понравится.

Грязная и ещё до меня избитая незнакомка затравленно посмотрела мне в глаза. Её паника и отчаяние ощущались почти физически, приятно будоража какие-то струнки в глубине доставшейся мне от Шеллис демонической сущности. Впрочем, на лице это никак не отразилось, и я продолжал смотреть на неё с вежливым равнодушием.

— Ну? — решаю подбодрить собеседницу, одновременно слегка надавив на сознание, когда пауза затянулась.

— Я… — та сглотнула, рефлекторно пытаясь посильнее вжаться в стену. — М-меня… Моё имя — Ниса Андриль… Я из организации Арфистов…

Более-менее разобравшись с покушением, ответом на него и разгребанием внезапных проблем в лице Арфистов (насколько запутывание этого дела вообще может быть «разгребанием»), мы вернулись к тому, на чём нас прервали. Нет, не разврату… ну, не только разврату, ведь тема обеспечения себя рядом ценных реагентов, что можно с пользой и самим использовать, и в Подземье выгодно продать, никуда не девалась, даже стала стоять несколько острее. Особенно в ракурсе того, что кое-каких договорённостей мы в тот раз успели достичь и за счёт наличия телепортации в арсенале Шеллис даже не прошляпили, пока я блуждал в творческом угаре. Но в том-то и дело, что лишь «кое-каких», уж слишком внезапно пришлось прерывать наш коммерческий визит, даже до Грозового Камня так и не выбрались.

В общем, закончив с поднятием бойцов Зентарима в качестве нежити, разбором боевых трофеев и выпроваживанием группы борцунов за Добро и Справедливость на другой край мира, мы решили не откладывать дело в долгий ящик и вернуться в Кормир. Правда, из-за того, что моя спальня в нашем доме теперь вызывала ряд не самых приятных воспоминаний у всего нашего коллектива, оный коллектив как-то сам собой распался. Айвел с Лин и Тмистис изъявили желание укатить в Грозовой Камень, чтобы оформить все наши интересы там, заодно проведав знакомых, Эндаэль с Шеллис взялись договариваться с местными поставщиками, я же принялся повышать защищённость поместья. Всё же практика показала, что формальное отношение к этому вопросу чревато появлением лишнего куска зачарованной стали в глубине сердца, а быть наступающим на одни и те же грабли дураком я совсем не желал, особенно теперь, когда доподлинно узнал у профессионалов количество дыр в имеющейся защите.

Словом, все были при деле, ну а так как с торговыми делами основную работу мы всё-таки сделали ещё в прошлый раз и я там, откровенно говоря, уже был действительно необязательным элементом, то в своё направление я погрузился полностью, не постеснявшись задействовать свой почётный титул магистра ордена Боевых Магов Кормира. Это устраивать себе канал поставок реагентов для торговли с Подземьем через них я считал слишком наглым, да и просто не очень безопасным, так как лучше работать с несколькими поставщиками, чем полностью зависеть от одного, а вот спросить совета на тему магической защиты объекта было не только вполне уместно, но и ценно. Всё-таки как бы силён я ни был, далеко не все области знания я успел освоить на высоком уровне, а тут ещё и тема вполне пристойная, не то что некромантией интересоваться.

И вот тут-то и начались не то чтобы проблемы, скорее предвестники потенциальных неприятностей. Нет, меня не догнали наконец-то отчёты по деятельности, что высылались мне, как одному из магистров, на дом в Сузейле. И меня даже не попросили сотворить ещё пару-тройку свитков с телепортацией того или иного разлива. Всё оказалось проще, ведь, нагрянув в центральный штаб Ордена со своими пожеланиями и вопросами вида «а не подскажут ли уважаемые коллеги, кого из компетентных специалистов я сейчас мог бы привлечь, разумеется, компенсировав его время?», я волей-неволей начинал взаимодействовать с орденской структурой. Не то чтобы я и до этого с ней не взаимодействовал, но, скажем так, не злоупотреблял этим, особенно после того, как фактически закончил уроки по фехтованию, полностью переняв нужный мне стиль. Чисто теоретически мне было бы правильно посещать некоторые собрания, пусть на них у меня имелся лишь чисто совещательный голос, но это значило влезать в политику Кормира и дела Ордена, чего я не хотел, так что, даже получая извещения о таких собраниях, как правило, на них забивал. С учётом некоторой формальности моего звания магистра и отсутствия полноценного членства в Ордене другие магистры на это тоже закрывали глаза, не желая давить с полноценным втягиванием в свои ряды. Словом, я не лез в их дела, не пытался куда-то срывать боевые звёзды магов и не злоупотреблял скидками и доступом к поставщикам и мастерам, при этом был открыт к прямым предложениям работы по профилю, так что ко мне никаких претензий у одних из самых уважаемых людей королевства не было. Здесь же претензии не то чтобы появились, но…

Я оказался в городе как раз накануне очередного собрания, сдёрнул на задание одного из спецов по установке магической защиты Колледжа Боевых Магов Сузейла и две недели подряд его эксплуатировал, попутно скупая у Ордена же реагенты для работы. Как итог, кто-то решил, что «раз уж он всё равно оказался поблизости…», ну и пригласили поучаствовать. Лично пригласили, а не письмом, отчего игнорировать стало совсем уж неудобно, особенно с учётом того, что работы над защитой поместья обещали затянуться ещё дня на четыре. Всё же магическая фортификация — это отдельный, сложный и глубокий раздел искусства, где мало просто выпотрошить на знания пару вампиров, что-то понимающих в теме, и прочитать лабораторные заметки давно почившей некромантки, что тоже умела защитить свой дом. Тут надо практический опыт иметь, знать, как совместить разные зачарования в единый контур защиты без конфликтов элементов, ну и понимать, что в густонаселённом городе на защиту периметра вешать можно, а что не стоит. Последний пункт особенно важен магу крови и некроманту в ракурсе сохранения реноме приличного человека.

Короче, пришлось идти, и всё бы ничего — умения молчать с умным видом и не отсвечивать я не потерял, но тут на совете всплыла тема, что мне си-и-ильно не понравилась.

— Териамар? — я вскинул бровь, делая вид, что удивлён и вообще не сразу вот так вот вспомнил, что это такое. — И что с ним за проблема?

— Пока, — подчеркнул слово мой учитель «магического фехтования», что также присутствовал, — проблемы нет. Однако до нас стали доходить нехорошие слухи, будто бы живущие там орки начали вести активную торговлю с Крепостью Зентил. И, возможно, даже объединились под единым вождём.

— Вот как… — протянул я, мысленно поминая нехорошим словом Гара с Рунгом и особенно их желание прикупить зерна и тканей.

— Ох, право слово, мастер Эаренил, — вздохнул глава всех орденских алхимиков и артефакторов, — эти разбойники с побережья Лунного моря готовы торговать даже с лесными троллями, если это сулит прибыль. А уж орков они привечают, сколько я себя помню. Но Териамар далеко, есть ли нам до него дело, если эти же люди постоянно подстрекают дикарей в Каменных Землях атаковать наши границы и рушить торговлю с Долинами? Для нас важнее разобраться с этой проблемой, а Теримар оставим Тэшвейну и Долине Кинжала. Они к нему куда ближе.

— Так-то оно так, — покивал пожилой магистр, отвечающий непосредственно за боевых магов, именно под его руководством ходил Ансельмо де Гратти, да и, по сути, всякие наёмники и сторонние специалисты, которыми мы с девчатами до недавнего времени числились у Ордена, тоже относились к его епархии, — вот только если там и правда появился вождь, достаточно сильный, чтобы объединить всех сородичей в единую орду и заключить союз с самым агрессивным городом Лунного моря, это может стать проблемой не только для Земель Долин, но и для нас. Совместный удар с двух сторон по Долине Кинжала может очень сильно изменить расстановку сил в регионе и даже дойти до нас.

— Какую бы орду они ни собрали, им не пройти дальше Шэдоудэйла, — хмыкнул самый молодой из человеческого состава магистров — мастер Тсолас, он, как я помнил, отвечал за торговлю и прочую административку, включая и просто логистику. — Там башня Эльминстера, а в Крепости Зентил нет никого, кто мог бы претендовать на звание даже обычного Архимага, да простят мне собравшиеся такое абсурдное словосочетание. Однако же все мы знаем, что между званием Архимага, коего способны своим трудом достичь честные маги, и силой Избранного Мистры лежит пропасть. И одной ордой орков эту пропасть не заполнить.

— Эльминстер десятилетиями может не появляться в своей башне, пропадая на Внешних Планах или ещё где-нибудь, — возразил глава боевого крыла Ордена. — Никто не знает, что у него на уме и в какие дела он соизволит вмешаться. Ещё наши друзья эльфы давно убедились, что рассчитывать на него — это как играть в карты с шулером: выиграешь, только если это входит в его планы, а во всех остальных ситуациях он всегда найдёт, чем оправдать своё бездействие, даже если помощь обещал.

— Серьёзно? — думал, только я отношусь к нему с настолько сильным предубеждением.

— Его нельзя упрекнуть в предумышленности такого поведения, по крайней мере, ни у кого не получалось такое доказать, — посмотрел в мою сторону эльфийский мастер меча, — но его жизнь полна стечений обстоятельств, где он или не мог прийти на помощь по самым уважительным причинам, или его союзники получали удар вне пределов его зоны ответственности.

— Мы не отрицаем вклад, который Эльминстер внёс в историю мира, — продолжил за моего наставника всё тот же престарелый магистр, руководящий военными силами Ордена, — однако никто в здравом уме не будет безоговорочно верить в человека, все соратники и друзья которого так или иначе нашли смерть, даже если речь о великих магах эльфийского народа, в то время как он сам за тысячи лет своих свершений не лишился даже пальца. Пусть все обстоятельства выглядят как угодно пристойно, но лично я бы не хотел, чтобы и Кормир пополнил список тех держав, что погибли по какой-то пристойной и естественной причине, только потому, что слишком доверился Эльминстеру.

— Кроме того, — тут же продолжил мысль Эаренил, — мы не можем быть уверены, что орда пойдёт именно в Земли Долин. С тем же успехом Таргейт может использовать орков для окончательного подчинения земель вдоль реки Тэш и западного побережья Лунного моря. Или же заставить их обойти горы Пустынного Зева вдоль Анаурока, спускаясь к нашим Каменным Землям, где, объединившись с местными племенами, они смогут угрожать уже нашим границам.

— На мой взгляд, вы всё-таки несколько сгущаете краски, Наставник, — не смог промолчать я, слушая, как меня уже записывают в главную угрозу королевству, когда я ну во-о-обще не при делах. — Сбор орды сложно не заметить. Насколько я знаю, все подобные примеры сопровождаются повышением активности орков с разорением соседних селений и значительным увеличением числа блуждающих по округе банд, в которые вливаются дикари издалека. Но я не слышал ни о чём подобном в тех местах.

— Я бы тоже склонялся к такой точке зрения, — кивнул мастер Эаренил, — но это верно, лишь когда орда собирается естественным образом. Если же власть над орками получает внешняя сила, они могут действовать гораздо осторожнее.

— И, глядя на существующую торговлю с Таргейтом, вы убеждены, что здесь такой случай? — не столько спросил, сколько констатировал глава алхимиков.

— Я не стал бы использовать слово «убеждён», но такая вероятность есть, а значит, нам нужно более тщательно приглядеться к тем местам, чтобы не пропустить опасность. К тому же, как нам недавно стало известно, в районе Крепости Зентил пропала группа Арфистов, которая вела какое-то важное расследование.

— Хм… — сраные Арфисты, как, вот как они это делают⁈ Живёшь, никого не трогаешь, наоборот, кровожадных дикарей к мирному труду приобщаешь, и тут на тебе! Уже записан в жаждущие захватить мир тёмные властелины, а соседи уже готовы идти на тебя войной! Ну не звиздец ли, а⁈

— Но что вы предлагаете? — продолжал разговор глава алхимиков. — Не уговаривать же короля отправить туда армию? Штурмовать дворфийскую крепость нужно не меньше чем тысячей латников, и это я ещё делаю скидку на то, что оборонять её будут орки, а не изначальные хозяева. Но даже отряд в две сотни солдат нашего королевства, отправленный в те места, вызовет своим перемещением такие «интересные» последствия, что нам и без орков станет жарко.

— Согласен, — покивал лидер по военной части, — даже наши союзники из Земель Долин могут расценить это как повод к войне.

— Разумеется, никто не говорит о таких радикальных шагах, — покачал головой солнечный эльф. — Но мы вполне можем отправить пару команд авантюристов в качестве охранников торговых караванов в Тэшвейн. Подготовка военного похода не может проходить незаметно. Даже если Таргейту удастся скрыть набор наёмников и мобилизацию своих сил, скачок цен на продовольствие и оружие они не смогут спрятать.

— Если они только начали договариваться с орками, никаких скачков цен ещё может и не быть, — отметил глава алхимиков.

— В таком случае и вторжения в этом году ожидать не приходится, — парировал Эаренил. — И собирать сведения дальше нам это тоже не помешает.

— Разумно, — покивал старик, как раз отвечающий за связи с авантюристами. — Думаю, у меня есть на примете парочка надёжных команд для такого дела…

Далее началось обсуждение более мелких деталей, быстро перешедшее на иные темы, которые меня уже никак не касались. Да и в любом случае у меня был лишь совещательный голос, но это ерунда, слушал я всё равно вполуха, сам же размышляя, как и куда выкручиваться.

Объективно, пока ничего по-настоящему плохого не случилось, просто народ, привыкший везде искать подвох и ждать удара от политических противников, привычно построил себе картину худшего варианта и начал подстилать соломку. Само по себе это мне не угрожало… на данном этапе. Но вот если всплывут ещё какие-то факты, вроде того, что орки Териамара объединились под единой властью, особенно при продолжении торговли с ушлыми ребятами из Таргейта, могут ведь и перепугаться по-настоящему.

Сам по себе мощный король орков — это не проблема, вон, Гарыг тоже формально правил всем Териамаром. Конечно, будь его власть не чисто формальной, а абсолютной, соседи опасались бы его куда больше, но и всё на том. Пока он бы сам с войной не полез, его бы не трогали. Чиновники везде одинаковые и отправлять армию воевать в горах, ещё и с голожопыми дикарями, с которых взять нечего, будут с огромной неохотой. Буквально пока жареный петух не клюнет, никто не почешется, отбалтываясь нехваткой денег, людей и всего чего только можно. Однако если этот король орков вступит в союз с Крепостью Зентил — это уже совсем другой коленкор. Слишком уж данный город-государство наглый, дерзкий и настроенный на экспансию. У него буквально сложилась такая репутация, что никто в жизни не поверит, будто он может заключить с кем-то союз, направленный на что-то кроме скорой завоевательной войны. Тем более с орками.

В общем, надо срочно проводить операцию по слому начавшей складываться стройной картины предположений. И лучше всего будет организовать парочку нападений на торговые караваны из Таргейта. Чтобы в лучших народных традициях орков и все поняли откуда. Да, в Зентиле обидятся, ведь эти торгаши очень не любят терять деньги и репутацию опасных людей, но посылать армию в горы тоже вряд ли станут, а там, глядишь, и Кормир успокоится…

Проклятье! Я просто хочу изучать магию, жить с гаремом эльфиек и сделать крутого ездового дракона-нежить! Но почему, даже когда я забился в самую жопу мира к тупым немытым дикарям, править которыми я даже не лезу, в моей жизни всё равно постоянно случается подобная хрень⁈ Воистину чувствую себя как в той мудрости, мол, не было печали, купила баба порося… Вот и у меня так с Териамаром, хоть в леса на Хребет Мира переселяйся, честное слово!

Закончив есть, Ю Лан смущённо посмотрела на меня. Да, аппетит у девочки отличный — миска была выскоблена до первозданной чистоты, и как только всё влезло? Впрочем, мудрость про желудок котёнка не на пустом месте возникла, а здесь аналогия как нельзя кстати.

Взяв свёрток одежды и поднявшись с используемой в качестве табурета колоды, я жестом велел ребёнку следовать за собой.

Грабёж каравана давно кончился, и пусть с немалым трудом, но большая часть трофеев успешно добралась до нашей базы в глубине небольшого оврага. Духи леса тоже не стали сильно артачиться и благополучно скрыли уходящие в чащу следы повозок и лошадей. Понятное дело, что опытный рейнджер или друид только посмеялся бы над нашими ухищрениями, но единственным таковым в окрестностях была Линвэль, а она точно не собиралась ждать у дороги, чтобы предложить свои услуги гида, когда разбитый караван найдут и начнут поиски. Да и само понятие «в окрестностях» было условным, так как моих девочек в лагере не было — против грабежа караванов из Зентила они не возражали, но вот лично участвовать никто желания не изъявил, даже Шеллис, при всей своей кровожадности, сочла сидение по лесам с бандитскими целями слишком низким для своего достоинства. Так что даже за Лин пришлось бы очень долго бежать, не будь у меня магии телепортации.

Нет, понятно, всегда есть шанс, что в лесу найдётся какой-нибудь друид-отшельник, но, к сожалению или же счастью, вопреки стереотипам про дикость и замкнутость, служители природы не особенно любят селиться в местах, полных реальных опасностей. Ведь одно дело — умиротворить зверей и птиц, вписав себя в узор гармонии глухого леса, и совсем другое — договориться с орками, бандитами или караванами работорговцев, то и дело курсирующими между пустыней Анаурок и Лунным морем. Так что волноваться о скором преследовании не стоило, да и пока ещё кто-то узнает о бойне на дороге, мы уже будем в Териамаре.

Возвращаясь к девочке. Определить для себя, почему я вдруг лично занялся судьбой Ю Лан, а не дёрнул девчат из Териамара, дабы переложить всю ответственность на них, я так и не смог, хотя, справедливости ради, не сильно и пытался, удовлетворившись ощущением правильности данного действия. В данный момент мы находились в моей личной землянке посреди долговременного лагеря, поставленного в нескольких днях пути от гор в качестве перевалочной базы для грабежа. Для чего-то ещё место не годилось — дефицитную в горах древесину можно было взять куда ближе ко входу в город, аналогичная картина была и с охотой, ведь тащить добычу слишком далеко, разве что заготовка шкур как-то себя оправдывала, да и то промысловики из орков были так себе. Моя землянка тоже подпадала под это нелестное определение как нельзя лучше: маленькая, узкая, с единственным пнём под рабочее место да парой чурбаков для сидения, а так как спать мне почти не требовалось, отсутствовала и лежанка. Для уединения этого хватало, но с появлением ребёнка стало отчётливо недостаточным. Довольно неприятное ощущение, если честно.

Тем не менее, пока девочка утоляла голод, я успел подобрать ей кое-какую одежду из захваченных в караване вещей. Конечно, её размеров там не было и близко, но всё равно это было лучше той рванины, в которую она куталась.

Через несколько минут пути мы вышли к небольшому пруду, расположенному примерно в шестидесяти метрах от лагеря. Если бы не излишне сырая почва в его окрестностях, то лагерь стоял бы ближе, а так пришлось топать через лес, но ни для меня, ни для моей босоногой подопечной это проблемой не стало.

— Вот тут помойся и переоденься, — свёрток с одеждой аккуратно пристроился на лежащем возле берега бревне. — Не волнуйся, тебя никто не побеспокоит, змей и пиявок в пруду тоже нет, только лягушки, но они не кусаются, — немудрёную шутку я сопроводил ободряющей улыбкой и, убедившись, что девочка всё поняла, отошёл в сторону, готовясь сторожить.

Конечно, никто из лагеря и не подумает ослушаться, но тут водятся дикие звери, и хоть мы существенно сократили их поголовье, но совершенно одну Ю Лан всё равно оставлять нельзя.

Мои мысли тем временем вернулись к недавнему бою, или скорее избиению. Судя по горящим алчностью, предвкушением и долей безумия глазам гоблина Шуршана, таки пробившегося в привилегированные слуги при Гаре, добыча оказалась богатой. По крайней мере, точно такой же взгляд бывает по утрам у голодного кота, когда при нём режешь свежее мясо. Вино, ткани, украшения, оружие и целый воз деревянных заготовок для луков — всё это имело немалую цену и в развитых землях, чего уж говорить о пустыне, где днём с огнём не найдёшь ни топлива для самой завалящей кузницы, ни ветки для самого примитивного лука? Всё это я понимал и прекрасно мог разобраться в оценке без всякой помощи гоблина, но это банально было не моим делом. С некоторых пор хозяйственной частью у Равшаев заведовал именно этот пронырливый коротышка, и данное обстоятельство всех пока устраивало. Для Шуршана это была едва ли не единственная возможность добиться высокого положения в племени, а потому если что-то и прилипало к его рукам, то очень умеренно — положение в обществе во все времена стояло выше материальных благ, а уж наевшийся рабской доли гоблин за своё место в иерархии готов был цепляться зубами. А так как от него в первую очередь требовалась эффективная работа в заданной области, то и за помощниками он следил лучше всяких надсмотрщиков. Просто чтобы не подставили. А уж по глупости, жадности или злому умыслу — дело десятое и никому не интересное. В общем, радость коротышки от вида трофеев лучше всяких слов говорила о том, что оркам повезло и на свою долю им обижаться не придётся.

А вот что было непонятно, так это что делать с полусотней статуй, на каждую из которых уже был подготовлен ошейник? Структуру артефактов я уже мельком изучил — ничего архисложного: блок простейших команд, которые может настроить только хозяин, и электрический разряд в качестве наказания за проступки или попытки отдалиться от владельца за границы дозволенной области. В идеале владельцем должен быть маг — ему банально проще управлять артефактом, но и простой разумный, на которого тот будет завязан, вполне способен разобраться со встроенным функционалом, пусть и без возможности переписывать программы. Словом, мне в руки попал дорогой и высококачественный комплект, стоящий никак не меньше нескольких сотен золотых. И это если говорить всего про одного раба с таким «украшением», у меня же их полсотни.

И вот что с ними делать, было решительно не ясно. Я, конечно, не святой и ничего чрезмерно плохого во владении рабами не вижу. Гуманизмом я тоже особенно не страдал, а уж последние годы, посвящённые изучению некромантии и вампирской магии крови, и вовсе послужили отличной прививкой от всякого рода брезгливости в методах достижения цели. И всё же я затруднялся определиться в своих эмоциях. Была ли это совесть или проснувшееся на почве встречи с девочкой сострадание, но мысль дарить их в качестве слуг оркам или тем паче пускать на опыты мне совсем не нравилась. Более того, я был на все сто сорок шесть процентов уверен, что она не понравится и моим жёнам.

— Господин. Я закончила, — отвлекла меня от размышлений чужая мысль.

Обернувшись на её источник, я застал очаровательную во всех смыслах картину: взъерошенная девочка неуверенно двигалась по тропинке в мою сторону, старательно следя, чтобы откровенно большая для её тощего тела одежда не испачкалась в земле. Несмотря на выданное с вещами полотенце, вещи наполовину промокли, а открытые участки кожи покрывали крупные мурашки. Мокрые ушки, отдалённо похожие на лисьи, мелко подрагивали, как и длинный чёрный хвост, сейчас прижатый руками к груди и, скорее всего, являющийся главной причиной сырости. Завершал картину робкий взгляд, который Ю Лан то и дело бросала на меня.

Поток тёплого воздуха быстро высушил волосы и одежду, подтверждая, что когда-то принятое решение выучить это простенькое бытовое заклинание, а после освоить до уровня самостоятельного сотворения личной силой, было верным. Теперь я, наконец, смог подробно рассмотреть, что же это за чудо мне досталось. Расположенные в точности как у человека ушки действительно сильно напоминали лисьи, за тем лишь исключением, что были чёрными, хотя и полного сходства не наблюдалось. Хвост очень пушистый, с серебристым отливом и тоже однозначно лисий, по крайней мере, на мой не искушённый знаниями по анатомии всех зверей во вселенной взгляд. Карие глаза вполне человеческие, только из-за смешанных европейских и азиатских черт лица выглядят слегка необычно. В остальном — тоже вполне себе человеческая девочка полутора метров росту, разве что верхние клыки чуть более выражены, но с вампирскими не сравнятся, такие и у людей иногда встречаются.

— Я что-то не так надела? — в ментальном голосе сквозило опасение.

— Нет, почему ты так решила?

— Ну, вы так на меня смотрите… — только теперь я заметил, что она побледнела, а на периферии мыслей замелькали не самые приятные картины.

Так-так… Угу, с учётом реалий возрастов магического средневековья, она уже может считаться молодой девушкой, а не девочкой. Потому задумчивый взгляд брутального лица (а тот, перед кем по струнке ходят полсотни орков, брутален по определению, даже если сам выглядит молодым парнем) противоположного пола на её тело вместе с показанными интересом и доброжелательностью, а также командой вымыться и переодеться волей-неволей наводят на мысли из серии «сейчас меня тут и разложат». Опыт бытия рабыней данным мыслям тоже исключительно способствует.

— Ты зря опасаешься — я не собираюсь делать с тобой ничего подобного, я просто впервые встречаю такую, как ты, — стараясь, чтобы послание прозвучало максимально доходчиво, успокоил я девочку. — Расскажи, откуда ты родом?

— Мы с семьёй жили в лесу, в маленькой деревне. Но где это и даже в какой стороне — не знаю, меня постоянно либо с мешком на голове везли, либо с накрытой клеткой. Только знаю, что это очень далеко. Нас ещё до того большого города, где сделали это, — её пальцы нервно потеребили мех на хвосте, — везли два угасания луны.

К моему удивлению, ответ был дан очень спокойно. В потоке её мыслеобразов ещё слышались грусть и испытанная боль, но отчаяние уже было позади. Похоже, то, что пережила Ю Лан, её не сломало, а может быть, она смогла собрать себя по обломкам. Впрочем, не менее вероятно, что тусклость реакции связана с насыщенностью навалившихся событий последнего времени, которые просто затмили переживания прошлого, как хорошие, так и плохие. Между тем сейчас она очень хотела показать мне, что является достаточно морально сильной и может быть для меня полезной. Именно такие мысли витали у неё в голове, хотя она и пыталась всеми силами их скрыть. Подобный стоицизм девочки-подростка вызывал если не восхищение, то некоторое уважение точно. Не уверен, что на её месте смог бы вести себя столь спокойно, точнее, не показывать ярко своего состояния.

— А как вы называли свой народ? — задал я новый вопрос. Всё же черты её лица были довольно необычны и вряд ли являлись следствием перенесённых экспериментов. Язык, что я никогда не слышал в этом мире, тоже говорил в пользу особого этноса.

— Ан-но… Никак… — замялась она. — Люди, как и все.

— Понятно, — обронил я.

Скорее всего, проблема в разнице восприятия — телепатическое общение передаёт образы и смысл, который желает донести собеседник, после чего те рефлекторно интерпретируются разумом в более привычную для восприятия форму диалога. А со смыслами всё непросто, в частности, практически никто не ассоциирует название собственного народа с чем-то большим, нежели понятие «мы», и выглядеть в мыслеобразе это «мы» будет одинаково что у орка, что у человека, при этом и тот, и другой будут уверены, что передают название своего вида. Разумеется, фонетическое звучание слова телепатически передать тоже можно, но глупо ожидать подобных навыков от едва научившейся разборчиво фокусировать мысль девочки. Чуть позже надо будет глубже просканировать её память и выудить нужные элементы через цепочки ассоциаций, заодно и выделив не осознаваемые ребёнком отличия в реальных значениях. Но позже. Сейчас не до того.

— Что же, — возвращаюсь к диалогу, — сейчас я закончу дела в лагере, и мы отправимся в место, где ты теперь будешь жить. Ничего не бойся, вреда тебе не причинят. Но пока просто иди рядом и не отвлекай, хорошо?

— Да, господин, я поняла.

— Вот и замечательно.

Я спал, и мне снился странный сон. Для разнообразия это были не фантомные воспоминания другого варианта меня, который никогда не знал работы авантюристом и кого Юринэ называла моей Тенью. Хотя не буду врать — именно такие сны ко мне давно уже не приходили. Другое дело, что и обычные сны я уже и не помнил, когда видел последний раз. Обычно, засыпая, я попадаю в пространство, где обитает Юринэ, пусть и далеко не всегда сохраняю воспоминания о том, что там происходило. Здесь же был полноценный сон со своим сюжетом и всеми особенностями именно сновидения, когда, даже вроде бы осознавая себя собой, но оказавшись в совершенно незнакомой обстановке, ты не удивляешься, а воспринимаешь всё как само собой разумеющееся, кроме прочего, ещё и из ничего получая знания об окружающих и обстановке, что царит вокруг.

В данном случае я тоже вроде как осознавал себя, но всё известное мне прошлое, притом, что я его помнил, будто отсекалось из внимания, если и влияя на поступки, то очень опосредованно. Сон был немного рваным, однако события происходили на Земле и в двадцать первом веке, но в то же время и явно не моей Земле. И происходило там что-то плохое. Глобально или в отношении только небольшой группы, к которой я принадлежал, сказать не берусь, но начиналось всё с того, что я находился в некой квартире, а конкретно — кухне подле прихожей. Довольно просторной кухне, где собралось то ли шесть, то ли семь человек, не считая меня, и всех их я считал друзьями, хотя в упор не помнил ни имён, ни кто они такие, только то, что они — люди. Все, кроме одной.

Последней была девушка. Невысокого роста, с подстриженными по подбородок волосами ярко-пшеничного оттенка и, кажется, красными глазами. Это было странно, при моей-то абсолютной памяти, но я в самом деле не был уверен, какого цвета были её глаза. И она была то ли вампиром, как нынешний я, то ли дампиром, то есть полукровкой, что не боится солнца. То есть я не знал точно, даже получая знание о чём-то, в данном случае о её природе, из ниоткуда, как это часто бывает во сне. Хотя окружающие, кажется, были уверены, что она именно дампир.

По какой-то причине нам грозила опасность, я буквально чувствовал это и даже делился этим предчувствием, но мои «друзья» вели себя очень пассивно, хоть и полностью мне верили, а вот моя нервозность росла, в какой-то момент достигнув уровня, когда я просто обратился к той самой блондинке с просьбой меня укусить, чтобы я стал таким же, как она. Да, во сне я был человеком, как и те самые друзья, чьих лиц и имён я даже не знаю, однако, несмотря на некоторую спутанность сознания от самого факта пребывания во сне, логическая цепочка внутри меня выглядела железобетонно, утверждая, что, будучи вампиром, выжить в грядущей опасности гораздо больше шансов, чем будучи человеком. Я это даже объяснил окружающим.

И тут тоже странный момент — никто не боялся лично той блондинки, считая её надёжным другом и товарищем, но вот обращение почему-то вызывало у всех отторжение, и посмотрели на меня как на психа. И тем не менее та девушка согласилась выполнить просьбу и действительно укусила меня в шею. Абсолютно не больно, к слову. И даже собственной крови нацедила небольшую пробирку, вроде как тоже по моей просьбе.

Это была самая яркая часть сна, но не конец. Дальше всё-таки что-то случилось — какое-то нападение, сражение… тут очень мутно, запомнились только эпизоды постоянного бега и маневрирования сперва по крышам неких белокаменных строений непривычного вида, будто мы попали в какой-то напыщенный ультрасовременный район, где всё пытаются построить по максимально броским проектам, а дальше отступление по воде какого-то озера, где скорость бега позволяла не проваливаться в воду. К тому моменту мы уже были одни, то есть я и та невысокая вампиресса со светлыми волосами, и мне пришлось её зачем-то подхватывать и нести на руках, пока мы не добрались до другого берега. Дальше тоже что-то было, вроде бы мы блуждали по заброшенной промзоне и что-то искали, но это уже воспринималось (а главное — запомнилось) совсем блекло.

И, казалось бы, обычный, не особо информативный сон, каких у любого человека бывают десятки в год, но, придя в себя и отбросив с сознания сонную плену, тем самым возвращая ему кристальную ясность, я почему-то не мог прекратить думать об этих событиях. Так и лежал, прокручивая в голове разные эпизоды своего «обращения» на незнакомой кухне от незнакомой девушки, а также последующих попыток обезопасить её в том хаосе, что начался вокруг. Несмотря на обрывочность и известную условность сценария данного сна, эти моменты отчего-то воспринимались весьма важными и даже… тёплыми? Будто я действительно знал эту девушку и был с ней очень близко знаком. Будто она мне дорога. Однако я даже лица её не мог вспомнить, не говоря уже об имени, и точно никогда не встречался в своей первой жизни.

— Не думай об этом слишком много, — вырвал меня из воспоминаний спокойный, почти равнодушный голос, — если бы время для понимания уже пришло, ты бы не испытывал такого смятения.

— Юринэ… — открыв глаза, я обнаружил себя лежащим на ковре в центре круглой комнаты, стены которой были уставлены заполненными книжными стеллажами, а в двух метрах от меня стояла кушетка, где боком сидела белокурая девушка в чёрных одеждах, как раз читая какой-то том.

Со времени моего первого посещения этого места окружённая тёмно-серым туманом безжизненная долина уже успела заметно преобразиться, хотя большей частью только за счёт здания из полированного чёрного камня, которое я воплотил в её центре. Пока это была не слишком изысканная «коробка» тридцати метров ширины с двумя этажами, служащая по большей части для содержания известного мне собрания книг, весь объём которых я сюда скопировал, воплощая полные копии по совету Юринэ. Хотя «весь объём» — это не совсем точное определение, правильнее будет «весь объём с момента попадания в Торил». Всё-таки приобретённая абсолютная память позволяет в точности вспомнить лишь то, что видел уже после её обретения, а не до, так что земной литературы здесь почти не было.

— Этот сон… — встав с пола, я полностью развернулся к девушке. — Это ты его мне показала?

— Странно, — обронил бесстрастный голос под шелест перевёрнутой страницы.

— Что именно?

— Что ты это спрашиваешь, — серые глаза отвернулись от книги и всмотрелись в моё лицо. — Ведь ты понял всё в первый же момент.

— Это была лишь моя догадка.

— Когда ты общаешься с другими, ты всегда смело строишь догадки и выводы, но держишь их при себе и редко подвергаешь сомнению, со мной же ты как ребёнок, который постоянно просит дать ему точный ответ, — ни в её голосе, ни в выражении лица не было упрёка, но всё равно возникло ощущение, будто мама раздосадована непутёвостью своего малыша.

— Возможно, это потому, что ты в любом случае слышишь мои мысли? — постарался я отогнать наваждение, хотя внутренне вынужден был признать её полную правоту.

— Моё восприятие отличается от того, что ты подразумеваешь под этой фразой. Для меня это ближе к понятию «знания», нежели «звука», — пожала она плечами, возвращая взгляд к книге.

— Как во сне, когда знания о чём-то вокруг приходят сами собой? — вспомнил я буквально только что ощущаемый опыт.

— Это похоже, но полной аналогии тебе не достичь, — ответили из-за страниц. Я, кстати, эту книгу не знал, у неё была абсолютно чёрная, блестящая обложка без единого опознавательного знака.

— И всё-таки зачем? Кто была эта девушка-вампир, и в чём смысл такого эмоционального отклика?

— Ты же сам хотел прийти ко мне, чтобы задать вопрос. Вот я и дала ответ, — не меняя позы, ответила Юринэ.

— Я… — воспоминания о том, с каким настроем я ложился спать, слегка взбодрили. У меня и впрямь была цель, и я хотел попросить о вполне конкретной помощи, пока не отвлёкся на эмоции и впечатления от не случавшегося приключения, — хотел поговорить о Ю Лан. Эта девочка обречена на смерть, и мои знания в области химерологии ничтожны для оказания помощи.

— Да.

— Ты поможешь? — уточняю с неожиданным для себя напряжением, ибо что-то мне подсказывало, что уроков по нужной магии мне не видать.

— Эта девочка так сильно выбила тебя из колеи? — она наклонила голову набок, посмотрев на меня с толикой академического интереса.

— Я бы не хотел видеть её смерть. Тем более от такой причины. Гниение заживо — это слишком жестоко для ребёнка, что уже потерял всех близких и родных.

— Ты знаешь правила — любое знание должно быть заслужено. И ты ничем не заслужил знаний Архитектора плоти.

— Какое громкое название… — медленно роняю слова. — Оно звучит так, будто обычной химерологией тут помочь нельзя.

— Не каждый, кто идёт путём магии в этом мире, заслуживает высокой оценки своего ума, но и дураками являются немногие. Если бы в их традиции был возможен простенький ритуал, стабилизирующий состояние жертвы, его бы разработали ещё тысячи лет назад, — она перелистнула новую страницу. — Да и ты тогда бы не встретился с этой девочкой.

— Значит, ничего нельзя сделать?

— Всегда можно что-то сделать, — возразили мне. — Я уже дала ответ. Кроме него, у тебя есть и другие методы.

— Убить и поднять высшей нежитью? — дёргаю щекой, отводя взгляд в сторону книжных шкафов.

Ответа не последовало, впрочем, я и сам понимал, что глупо озвучивать очевидное.

— Превратить её в вампира немногим лучше. Кроме того, сейчас я ведь этого не смогу. Ты сама мне объясняла, — я понимал, что продолжать давить не менее глупо, чем отвечать на риторические вопросы, но в то же время был совершенно уверен, что если она не захочет говорить, то как бы я ни пыжился, результат это никак не изменит.

— И в этих объяснениях тоже был ответ, — серые глаза моей Тьмы вновь поднялись на меня. — Не давай смятению поселиться в твоём сердце, а раздражению — отравить разум. Ничто не суждено, и у тебя есть время. Надо лишь тратить его не на то, чтобы пытаться запутаться в вещах, которые знаешь, а на то, чего тебе действительно хочется.

— Звучит легко… — протянул я.

— Сделать не труднее, — ответили мне первой за ночь улыбкой, вместе с которой по помещению прошлось лёгкое дуновение невидимого ветерка. — Любой итог будет не так уж и плох, главное — точка зрения.

— Ты умеешь воодушевить.

— Всё как ты любишь. И я не отказывалась учить.

— Опять играешь? — мои губы тоже тронула улыбка.

— Немного.

— А как же заслуга?

— Ты не заслужил одних знаний, но достаточно сделал для получения других. Сейчас в них не будет большой пользы, но в своё время…

— Тогда приступим?

— Я одна это вижу? — напряжённо зыркала по сторонам Айвел, откровенно обтекая с вида архитектуры, характерной для лесных эльфов, причём скорее даже для легенд о них, ибо в настоящее время что-то такое сложно было найти даже в старых эльфийских анклавах.

— Нет, подруга, ты не одна, — успокоила её не шибко отличающаяся выражением лица Линвэль, — и это не иллюзия — я чувствую природную магию.

— Я такое последний раз у мамы в деревне видела, — призналась полухалфлинг.

— Предположим… это ещё можно понять, — протянула тоже впечатлённая Эндаэль. — Архитектура диких и лесных эльфов очень похожа, как и образ жизни, но… — она совершенно растерянно моргнула, — почему тогда здесь одни лунные?

— Я бы поставил вопрос иначе, — вмешиваюсь в разговор. — Почему в этой деревне вообще живут только эльфы? Да, мы в Корманторе, но отсюда же ещё тысячу лет назад все жители ушли, — я определённо не ощущал в округе никого, чей объём жизненной энергии уступал бы эльфийскому народу, да и оттенок был весьма характерен.

— С чего такая уверенность? — вскинула бровку Шеллис. — Мало ли кто остался?

— Это исключено, — мотнула головой златокудрая волшебница. — Великий Королевский Лес, как его называли в древности, был домом для империи солнечных эльфов. Бесспорно, какие-то контакты с другими ветвями эльфийского народа тогда существовали, но если простые визиты и даже проживание лунных и лесных эльфов я готова допустить, то существование целых поселений, построенных только ими и в традициях их архитектуры, практически в центре империи (а нынешние размеры Корманторского леса — это примерно третья часть от того, что было во времена расцвета нашей державы) — это абсолютно, совершенно немыслимо! Тем более вы же видите эту башню, — кивнула она на белые стены под завесой листвы, — она одна значит, что мои сородичи здесь жили.

— Хочешь сказать, они не стали бы терпеть такие древесные дома? — спросила Лин, в свою очередь кивая на местные постройки.

— Само собой, — кивнула солнечная эльфийка. — Вы же знаете, даже сейчас мои сородичи очень трепетно относятся к вопросам правильной застройки своих поселений, а уж в те времена, судя по сохранившимся письменным источникам, мы были гораздо притязательнее и строже к сохранению традиций.

— Да уж… Если то, как вы ведёте себя сейчас, это уже смягчённый вариант, то тогда тем более никто бы и не задумался к вам переезжать… — впечатлённо протянула лучница.

— Между прочим, это звучит обидно, — ответила на это Эндаэль. — Хотя… должна признать, что, оценивая древние времена по современным меркам, можно заметить, что тогда все народы были гораздо более замкнуты и зациклены сами на себе. Порой весьма агрессивно…

— Ну, в Эвереску и сейчас попасть постороннему — тот ещё подвиг.

— Предлагаю прекратить осуждать особенности разных народов, не связанные с текущим моментом, — передёрнула плечиками златовласка.

— Странно всё это… — тихо пробормотала Айвел, всё ещё озадаченно зыркая по сторонам, то есть всем видом показывая, что к небольшому спору даже не прислушивалась.

— Ладно, гадать можно долго, — вновь подал голос я. — Предлагаю найти таверну или что-то похожее, а там уже и разберёмся.

Возражений не последовало, и, окликнув первого попавшегося прохожего, мы довольно скоро подъехали к одноэтажному зданию с плоской крышей, построенному в центре большой поляны вокруг огромного дерева. Здание было примечательно тремя двойными дверьми, прорубленными по периметру, и вывесками «Трактир Блуждающий Ветер» над каждой из них.

— Что же, вот и первый источник информации, — озвучила лучница, спрыгнув на землю.

— Старый добрый трёп за кружкой пенного, — усмехнулась Айви.

— Только давайте сначала снимем комнату, — тоже спустившись из фургона, поправила волосы Эндаэль, — и накормим ребёнка, — оказавшуюся рядом Ю Лан нежно сцапали за плечики, ставя рядом, этак обозначая защиту и переживание. — Девочке незачем полночи слушать пьяные бахвальства.

— Ну, тут мы вряд ли встретим кого-то вроде Рунга, — отметила Айвел, впрочем, судя по виду и интонации, не особо возражая против высказанной позиции. — А Рунга она уже видела.

— По местам, где люди пьют, много таких, как ругучий орк! — важно надувшись, возразила наша фейка. — Ну и не только люди.

— О да, давай, расскажи нам больше об истинном лице эльфов! — с до боли довольной и ядовитой ухмылочкой поощрила её Шеллис.

— При чём здесь… — начала было Линвэль, но тут же спохватилась: — Ах ты язва!

— А то! — ещё сильнее расплылась в довольной усмешке дьяволица. И направилась к дверям. Да-да, с видом королевы.

Переглянувшись с девчатами, я увидел в их глазах требование наказать эту нахалку со всей строгостью и пристрастностью злобного рабовладельца, на что, недолго думая, взглядом пообещал исполнить всё в лучшем виде. Впрочем, пока попка Шеллис была в безопасности, ибо у нас было дело, а дело превыше всего. Так что мы поспешили внутрь, пока эта чертовка ещё чего-нибудь не устроила.

Внутри питейное заведение было даже более примечательным, чем снаружи. За дверями начинался спуск, делая всё помещение этаким полуподвалом, и раскопанные таким углублением пола корни дерева, вокруг которого было возведено строение, были оформлены как трактирная мебель. Одни использовались как лавки, другие стали основой для столов и окружающих их с двух сторон стульев, даже барная стойка была искривлённым, но уже отполированным до блеска корнем. Справа же от стойки располагалась лестница, ведущая к люку в потолке. Ну и сидели здесь опять только эльфы, причём поголовно лунные. Немного: двое ребят в лёгких кожанках пили вино, ещё одна девица тихонько тренькала на лютне, да трактирщик, что тоже был лунным эльфом, вяло протирал свою стойку. Однако даже такое число можно встретить далеко не в каждой таверне крупного города Побережья Мечей в самый наплыв посетителей.

— Добро пожаловать, — первым окликнул нас мужчина за стойкой. Взгляд его, кстати, был весьма цепким, мгновенно срисовал и крепление оружия, и его качество, как и доспехов. От него сразу же дохнуло настороженностью, но без лишней агрессии. Очень неплохо с учётом того, что многие наши… хм, случайные спутники на дороге жизни при первом знакомстве с моей красноглазой персоной не то чтобы за оружие хватаются, но излучают куда как большие негатив и настороженность. Да, по мере роста репутации нашей команды народ нас узнаёт и уже не так напрягается, но тут-то нас как раз не знали.

— Привет-привет! — впрочем, Айвел с Линвэль тоже не в первый раз на новом месте, так что прекрасно знают, как разрядить обстановку. Ага, главное — не давать Шеллис раскрывать рот! — Нам бы комнату и пристроить лошадей в конюшню!

— И покушать! — поддержала подругу наша следопыт.

— Сделаем, — кивнул трактирщик. И ещё раз окинул нас взглядом. — А сколько комнат?

— Одну, — ухмыльнулась Шеллис, одной этой улыбкой выдав такой уровень «обоснования данного решения», какой могут выдать только дьяволицы. Ну и очень испорченные барды — вон, эльфийка с лютней чуть ли не присвистнула уважительно.

— Не слушайте её! — единым жестом встрепенулась, отмахнулась, гордо сморщила носик с посылом «фи такой быть!» и шагнула вперёд Эндаэль. — Нам нужно как минимум две комнаты!

— Кхм… Да, конечно, — справился с удивлением держатель таверны. — У нас, правда, в комнатах только по две кровати. Будете брать три?

— Нет-нет, двух хватит, — отмахнулась уже Айвел.

— Хорошо, с вас сорок пять серебряных. На ужин будет тушёный кролик с овощами. Если хотите эля или вина, то ещё пять монет.

— Угу… — миниатюрная смуглянка без споров привычно потянулась к кошельку, вскоре отсчитав нужное.

— Ещё мёда! Айви, мёда купи! — автора данной сентенции, полагаю, называть смысла нет. И да, она опять восседала у меня на макушке (ибо «ездовые вампиры — это хорошо, их коварство тогда под контролем!»), для данной реплики выглянув из-под капюшона.

— Найдётся? — тут же уточнила бывшая плутовка.

— Да, — при виде сидящей на мне фейки эльф явно окончательно расслабился.

Угу, тоже проверенный ход.

— Присаживайтесь, мы пока всё принесём и подготовим, — приняв деньги, трактирщик отправился на кухню, вход в которую располагался у него за спиной — в той части круга вокруг дерева, где не было двустворчатой двери и вывески с названием трактира.

Пока еда готовилась, нам помогли с четвероногим транспортом, заодно тот накормив, и подсказали, куда поставить повозку. После чего мы уже могли полным составом нормально рассесться за столом в ожидании горячего, ну и прочий сервис тут же подоспел:

— Ваше вино, — поставил перед нами бутыль лунный эльф.

— Отлично! — обрадовалась Шеллис, тут же сцапав бутылку и готовясь наливать.

— Не-е-ет! Шелли нельзя вино! Она будет буянить! Дразниться будет! — возмутилась Тмистис. Правда, судя по её эмоциям, возмущало фею отнюдь не то, что она озвучивала, а то, что Шеллис получила выпивку раньше, чем она сама — мёд.

— А ну цыц, мелкая! — надменно фыркнула на неё дьяволица.

— Фобос, меня обижают! — продолжила наводить суету спрайт, гениально отыгрывая голосом оскорблённую невинность и вообще жертву.

— Пожалуйста, поторопитесь с мёдом, — бросил я печальный взгляд на трактирщика. Взгляд, полагаю, был особо выразительным оттого, что «жертва» продолжала сидеть под моим капюшоном и как раз сейчас активно дёргала меня за волосы, как бы привлекая внимание.

— Странная вы компания, — улыбнулся эльф, но за мёдом пошёл.

Вскоре довольно молодая эльфийка вместе с трактирщиком и ещё одним мужчиной притащили к нам несколько подносов, заставленных тарелками, следом приземлилась корзинка с хлебом, ну и плошка мёда, причём с орехами и фруктами — местные явно знали, что придётся по вкусу фее.

Ну и на предложение Лин присесть рядом, опрокинуть с нами кружку вина и рассказать, что и как творится в округе эльф, представившийся как Риллер Раэтан, ясное дело, не возражал — работы у него сейчас явно было немного, а тут новые уши и новые языки, что тоже могли поведать всякое интересное. Ну и очень быстро разговор вышел на то, что нам было интересно, благо ничего секретного мы не спрашивали.

— Как вообще получилось, что вы поселились в Корманторе, да ещё и без единого человека? — поинтересовалась Линвэль.

— Не поверите, но это вышло случайно, — приложившись к кружке, начал рассказ трактирщик.

— Как это? — сразу же сделала стойку Эндаэль.

— А вот так, — развёл руками наш собеседник. — Я тогда авантюристом был и выполнял один заказ в этих местах. Получилось очень неудачно, уже думал, распрощаюсь с жизнью. Ранили меня тогда сильно — добраться до обитаемых мест никаких шансов не было. И тогда мне сам ветер указал эту поляну и дерево. Полтора месяца жил на местных ветвях, восстанавливаясь после ранения, и за всё время ни один хищник или монстр к поляне так и не вышел, хотя питался я не только травой с грибами — разделанных птиц и кроликов в моей жизни тоже хватало, и запах крови и костра я точно не мог спрятать. Так впервые и появилась идея здесь обосноваться, как выйду на покой. По первости сам думал, что идея глупая, но потом…

В общем, идея парня зацепила, да и воспоминания о том, как его, полумёртвого, будто ведёт по тропе блуждающий ветерок, подталкивая плохо соображающего эльфа в нужную сторону, никак не опускали. В итоге, добравшись-таки до цивилизации, он так и не смог вернуться в прежний ритм работы, более того, укрепился в мысли завязать с профессией авантюриста, несмотря на то, что был хорошим профи, не боящимся в одиночку соваться аж вглубь Кормантора. К тому же, имея несколько знакомых жрецов Селдарина, а также друидов из кланов лесных эльфов, он не поленился проконсультироваться, пересказав свою историю про ветер, в результате чего получил достаточно схожие экспертные мнения, что то был знак. Более того, своим рассказом он консультантов заинтересовал, благо местная белоснежная башня в нём тоже фигурировала, пусть, к своему стыду, обнаружил её Риллер не сразу, а только когда чуть оклемался и смог изучить округу. И да, это сейчас она уже отмыта и даже частично отремонтирована, а тогда вся была заросшей, засыпанной листвой, да и в целом фиг подойдёшь сквозь буреломы.

Собственно, дальше проще: и друиды, и жречество — ребята к знакам свыше очень внимательные, так что некоторое время спустя сюда заявилась целая делегация экспертов, желающих узнать, что же такое спасло их друга. Ну и определили, что башня когда-то была храмом богини Сеанин Лунный Лук, да и в целом тут раньше располагалась целая крепость. Главное же состояло в том, что, несмотря на прошедшее время, в башне всё ещё сохранялось божественное присутствие, распространяющееся на ближайшую территорию, отчего эльфы здесь действительно находились под определённой защитой, причём довольно заметной. По крайней мере, на фоне обычных деревень лунных эльфов или походных стоянок лесных. И что ещё примечательно, в защите этой явно сочетались чистый друидизм и участие жреческой силы, кои, несмотря на всю схожесть, не так уж часто работают вместе. Более того, как и по каким принципам оно было сделано здесь, никто из экспертов так и не понял — эти знания явно относились к разряду утраченного наследия Корманторской империи.

Короче, ребята возбудились и заинтересовались, ещё и так совпало, что кланы лесных эльфов, чьи друиды приняли участие в походе, как раз испытывали некоторые трения с соседями в тех местах, где обитали. Далее уже дело было за малым — вбросить идею организации поселения таким же приятелям-коллегам авантюристам да семью подключить. В итоге не быстро, но народ самоорганизовался и скооперировался, подняв на переезд почти сотню лунных эльфов, которых возглавляли бывшие авантюристы, и три клана лесных. Поселение ребята выстраивали вместе, пусть и с активным применением друидической магии лесных эльфов, после чего лунные остались тут жить постоянно, а лесные начали кочевать по окрестностям, по очереди заезжая в деревню на месяц-два в году, а также все вместе здесь зимуя.

— Ну вы даёте… — впечатлённо протянула в конце рассказа Айвел. — Не увидела бы сама, решила, что слушаю обычную байку.

— Иногда даже трактирные байки не врут, — усмехнулся трактирщик, довольный произведённым эффектом. — Но мне казалось, что вы должны были слышать эту историю раньше, ведь сразу видно — вы из наших, из авантюристов, и почти все — эльфы, — коротко покосился он на меня. — Я уж думал, вы к нам на поселение. К нам уже так приходили, прознав о деревне от знакомых и родни в наших прошлых поселениях.

— Хм-м, нет, мы тут ищем Алиндру Эйлтрис по прозвищу Певчая Звёзд, нам посоветовали к ней обратиться, как к выдающейся целительнице, — пояснила Айвел.

— Вот оно что… Ну, Алиндра — и правда выдающийся целитель и могучая жрица. Если хотите её найти, то ступайте на северо-запад, на Лунную поляну, она с семьёй живёт в белой башне. Заодно пройдёте через поляну Элебрина — это самый центр нашей деревни, там небольшой храм Элебрина Лиотиэля — покровителя Алиндры. Там она принимает нуждающихся, если нет других дел.

— О, спасибо! — обрадовалась информации Лин.

— Завтра и займёмся, сегодня уже поздновато, — кивнула Айвел.

— И всё-таки, почему тут совсем нет людей? — решила продолжить допытываться Эндаэль. — Не то чтобы я была против, но ведь странно — их же в каждом поселении толпа, даже в Эвереске встретить можно, пусть и не каждый день!

— Так уж сложилось, — равнодушно пожал плечами трактирщик, — порой сюда приходят с каким купцом, что срезать решил, но особо не задерживаются, не нравится им тут.

— Ну да, всего-то деревушка в глубине Корманторского леса, что же им могло не понравиться? — ехидно закатила глаза дьяволица. — Может, перспектива, что тебя в любой момент может сожрать какая-нибудь мутировавшая тварь из Миф-Дранора или шальной демон вырвет душу?

— Хех, досужие слухи, — отмахнулся трактирщик. — Лес у нас действительно опасен, однако не настолько, чтобы можно было встретить демона или древнего монстра из руин. Вот если в руины сунешься, тогда всякое может быть, но в самой чаще вернее встретить лесного тролля или стаю ужасных волков. Иногда ещё встречаются дикие аберрации, но их несложно обойти. Гораздо хуже племена хобгоблинов и багбиров. Они умудряются выживать даже на севере, у старых руин столицы, и достаточно безумны, чтобы искать драки с любым чужаком, будь то монстр или путник. Однако наши жрецы и друиды хорошо зачаровали поляны для укрытия от лишних гостей в дополнение к силе храма Сеанин Лунный Лук, так что случайное зло сюда не забредёт.

— Яа-а-асно, — протянули мы.

На этом разговор увял, тем более что вино подошло к концу. К счастью, Риллера позвали потаскать что-то квадратное и перенести круглое на кухне, так что неловких пауз не случилось, и вскоре мы остались одни.

— Что думаете? — незаметный жест — и лёгкая стена магии отделила нас от окружающих. Не столько защита от подслушивания, сколько рефлекторный жест, позволяющий не мешать окружающим, ну и добиться того, чтобы окружающие не мешали тебе.

— Чушь какая-то, — нахмурилась Эндаэль.

— Ну почему? — возразила Айвел. — Я бы сказала, что это типичное поселение ветеранов. Кормир постоянно такие организует в Каменных Землях, даже нам предлагали поучаствовать.

— Да, но здесь одни эльфы, да ещё и три клана лесных… — протянула Лин.

— И шёпот ветра и прочие знамения… — вздохнул я.

— Неужели Селдарин решил вынуть головы из жоп и вспомнить об Империях былых дней? — вскинула бровь дьяволица. — Признаться, верится с трудом. Хотя, с учётом того, какое место они выбрали для такого опыта, может, и они. Скудоумие налицо.

— Я должна возмутиться из-за того, как ты относишься к нашему пантеону, но ты — это ты, — вздохнула Линвэль.

— Но… Кормантор же! — поддержала дьяволицу Эндаэль. — А тут — пусть необычная, но деревня, а не зачарованный в десять слоёв форпост со стенами по тридцать футов высотой и пятнадцать толщиной.

— Кхм… Если так посмотреть… Тебе напомнить, где мы сами живём, кто нас окружает и куда мы ходим? — Айви была за правду.

— То мы, а то — они, — возразила ей Шеллис. — Сравнила!

— Да-а-а, во всём виноват Фобос и его коварное коварство! Хлю-ю-юп!

— Ладно, сегодня отдыхаем, а завтра поговорим со жрицей, всё-таки мы сюда не разгадывать тайны основания деревни пришли, — постановил я, выразительно посмотрев на тихо сидящую с капюшоном на голове Ю Лан, что весь разговор лишь клевала из своей тарелки и посматривала на всех вокруг. — Ты не устала? — обращаюсь к девочке. — Пойдёшь спать?

— Да, благодарю вас, — отозвалась та с такой интонацией и эмоциональным сопровождением, что сразу видно — вели я ей не отдыхать идти, а стометровку бежать, сделала бы без вопросов.

— Вот и хорошо…

Всё же подобное поселение пусть и вызывало любопытство и мысли из серии «что тут творится?», но не настолько, чтобы в самом деле начинать какие-либо расследования и забывать о нашей цели. И да, восклицание одной наглой феи я проигнорировал. Ибо нефиг!

Наше пребывание в Листопадной, как ни странно, оказалось весьма приятным. Обычно деревни в глуши не сильно жалуют чужаков. Не настолько, чтобы сразу пытаться поднять на вилы, но и хлебом-солью встречают редко. А если это ещё и что-то самобытное, вроде варваров, которые из принципа в дикости живут, все плоды цивилизации надменно отвергая, то вообще ужас. Но то ли лунные эльфы сами по себе были куда как дружелюбнее людей, то ли тут сработал тот факт, что подавляющая часть нашего отряда имела острые ушки, то ли всё дело было вообще в том, что мы были авантюристами, как и солидная часть местного населения, суть одна — к нам относились вполне благожелательно, это в прямом смысле чувствовалось. В трактире всегда можно было потравить байки о приключениях, местная молодёжь, когда чуть к нам попривыкла и узнала от старших, что у нас за снаряжение такое и что значит «магистр Ордена Боевых Магов Кормира», так и вовсе порой упрашивала кого из наших «показать мастер-класс». Словом, действительно очень приятное место. Ну а то, что находится у чёрта на рогах и в любой момент может с этих рогов какая хрень вылезти, — то издержки жизни.

У Айвел, например, вообще случился приступ хозяйственности и домовитости. Общаться с местными было приятно, лес опытные охотники тоже знали неплохо, во всяком случае, ближайшую округу… Казалось бы, что с того? Но не стоило забывать, что лес этот — очень непростой, а ряд травок и потрохов определённой живности в том же Сузейле шёл если не по своему весу в золоте, то по весу в серебре. В Подземье же, полагаю, за такие травы могли отсыпать по весу уже драгоценных камней. И пусть у нас в золоте не было нужды от слова вообще, нельзя просто так взять и перестать делать гешефты! Халфлинговские корни нашей хозяйственной плутовки решительно против подобного расточительства и пренебрежения! А местные вполне готовы собирать и продавать дары местной природы, как для своего дохода, так и «чтобы не заржаветь, да и молодёжь надо натаскивать». Так что, пока суд да дело, успели и по лесу слегка пройтись, определяя, что тут вообще есть полезного, и с местными о поставках договориться, да к тому же все магические константы для определения координат телепортации снять.

Последнее, кстати, очень заинтересовало жрицу. Она пусть на богов и надеялась, но и сама плошать не собиралась, а потому уточнила, могу ли я сделать «Портальный Свиток», на тот случай, если дела в деревне пойдут плохо и из леса выйдет какая-нибудь совсем уж злобная тварь. В том смысле, что пока причин для беспокойства не было, да и местные были вполне в себе уверены, но при этом прекрасно понимали, что во времена расцвета Миф-Дранора тамошние обитатели вполне могли проводить самые разные опыты, так что в руинах наверняка можно было наткнуться на что-то, рядом с чем и самый крутой адамантитовый голем покажется милой игрушкой. Аналогично они понимали, что расстояние не всегда является надёжной защитой, да и в целом зарекаться от встречи с отголоском той силы, что погубила Корманторскую империю, совсем не стоило. Одним словом, даже Боги не ведают, когда могут начаться реальные неприятности и хватит ли у деревни сил с ними справиться.

Позиция была здравой, так что сотворить хороший свиток, что на минуту откроет полноценный портал в Сузейл, мне было не то чтобы совсем не сложно, но оно являлось приемлемой ценой за помощь с Ю Лан. Кроме того, мне действительно понравилось это поселение, и было бы крайне печально в какой-то момент обнаружить, что его разрушили. Опять же, обсудить с высшей жрицей возможности её магии было крайне интересно, как и в целом больше узнать о профессиональной деятельности служителя Бога такого ранга. Если знания Шеллис по большей части были связаны с дьяволами, то Алиндра владела информацией о Высоких Сферах и их взаимоотношениях между собой и различными инферналами. И да, как ни странно, но они не всегда сводились к «убить при встрече». Часто, но не всегда.

Словом, это был очень интересный источник очень уникальной информации, к которому я поспешил приникнуть.

В таком темпе прошёл примерно месяц, и в деревушку вернулись лесовики. Что о них можно сказать? Эльфы как эльфы, даром что лесные. Притащили на обмен множество редких трав и кореньев, сами нуждались в услугах алхимиков, кузнецов и зачарователей. На нас поначалу чуть косились, однако, узнав, что мы в деревне уже не первый день и вообще «из наших», проявили довольно большое радушие. Особенно к Шеллис, как к «сородичу», но были посланы злоязыкой дьяволицей нахрен, что… как ни странно, восприняли абсолютно нормально, мол, «ага, у неё вон её маленький клан, а мы левые ребята, ну, логично. Живи, присматривайся, мы тоже поприсматриваемся». Это было странно, но, как я понял, вполне в порядке вещей у данной разновидности эльфийского народа, м-да.

А вот друиды, что уже этим же вечером по просьбе Алиндры собрались поколдовать над девочкой, ничего утешительного не сказали, лишь подтвердили слова женщины — да, природа Ю Лан изменена, а саморазрушение является её частью, поскольку полностью «разрушена гармония». Они могут со своей стороны «возвращать гармонию», но это лишь борьба со следствием. Она облегчит состояние девочки, так что у неё не будет всяких лихорадок, отторжения органов и прочих «прелестей» разваливающейся химеры, но это не изменит суть, так что подобного рода лечение, помимо облегчения симптомов, суммарно даст ей дополнительные года два, но не более — критическая масса ошибок в её теле всё равно соберётся, и она всё равно развалится. Просто чуть позже и резко, а не мучаясь неделю в агонии. Такие вот дела.

Не сказать что я был этому рад, но будет ложью заявлять, что я подобного не ожидал. Однако лишние два года к тем пяти-семи, что были до этого, — это уже неплохо, а там можем ещё у кого поспрошать и поузнавать. Тема с Подземьем ведь никуда не исчезла, более того, у нас уже накопилось достаточно товара для нового визита в Мантол-Дерит. Ну а если регулярно практикующие развлечение «сделать из провинившегося мужчины полубезумного паучьего кентавра» ребята окажутся недостаточно компетентны в вопросе, чтобы их знания нам помогли, всегда остаётся вариант с Нижними Планами. Шеллис знала, где и как в тех краях можно найти условно нейтральные рынки, и мы с ней были достаточно сильны, чтобы визиты туда не были для нас особым риском. Впрочем, связи с демонами оставим на крайний случай, пока же у нас есть хоть и частичный, но всё же успех, что уже неплохо, а дальше уже будем посмотреть.

Ну, а сейчас наши дела в деревне Падающего Листа подошли к концу. Договорившись с местными о повторных визитах (тут и систематическое лечение со стороны жрицы, и ещё два опытных друида из других кланов, пусть их коллега и предупредил, что они вряд ли смогут сказать что-то большее, но попытка не пытка, да и он записи и наработки обещал оставить и передать через Алиндру), мы продали за бесценок лошадей с фургоном, забрали вещи и телепортировались в Териамар.

На повестке дня значилось подготовить новый визит в Андердарк, отправить в деревню Падающего Листа Дейлиана под видом очередного авантюриста, желающего там осесть, ну и чем-то занять Ю Лан, пока вокруг будет идти вся эта движуха. Не сидеть же ей в своей комнате оставшиеся годы? Пусть хоть учится чему-нибудь, что ли, тем более отправляться в Мантол-Дерит всей толпой мы не могли никак, так что моим супругам тоже надо чем-то себя занять, пока я буду общаться с подземными мудаками и подонками. Что же до Дейлиана, некогда пытавшегося меня прикончить, то это была страховка. Не то чтобы я беспокоился о каких-то подвохах со стороны новых знакомых, но, во-первых, в Териамаре ему было делать особо нечего — тут у нас хватало и немёртвой охраны, а во-вторых, приглядеть за такой интересной точкой, как буквально по соседству возникшая эльфийская деревня, было действительно полезно. Если не в плане узнавания каких-то тайн, то уж на уровне получения влияния на местный социум точно. Бывший наёмный убийца — парень крайне опытный и умелый, так что уважение в любом случае заработает, а там молодёжь учить начнёт, мысли правильные обо мне в головы вкладывать, меня информацией об интересных ребятах и девчатах снабжать… Большого выхлопа с этого ждать не стоит, но чем чёрт не шутит? Вдруг да найдётся там пара-тройка оригиналов, которых можно будет сманить на службу без рисков истерики при виде нежити? А то и юная красавица-другая с мечтами о томном рыцаре в чёрном плаще и разнузданных оргиях… Кхм…

Так, не думать об эльфийках в развратных костюмах горничных! Не думать! Прекрати! Фу! Плохой Фобос! Неважно, что фантазии прекрасны, они не должны настолько отрываться от возможностей объективной реальности!

Но послать в деревню Дейлиана всё же стоит, ибо вдруг фартанёт? Когда ещё такой шанс появится?

Впрочем, планы планами, а начинать пришлось с банальной проверки текущих дел, всё же на этот раз не только я, а мы все пару месяцев отсутствовали.

К счастью, в старой крепости всё было ровно и стабильно: ни подопечные Гара в Армию Тьмы, что хочет захватить всю округу, не сложились, ни всяких шальных паладинов, Арфистов и прочих сомнительных личностей у нас замечено не было. Всякой мелкой фигни, конечно, хватало, какой-то идиот даже умудрился пролюбить литейную, тупо устроив свару и мордобой с соседями и по итогу забыв слить результат плавки до того, как тот остыл в печи и напрочь её угробил, но это был рабочий момент, который орки решили и без нас. В целом же можно было констатировать, что ритм жизни в городе уже устаканился и вошёл в понятную всем и уравновешивающую интересы всех групп колею, став самоподдерживающейся системой. Бесспорно, система эта была далека от идеала в той самой степени, в какой только может быть далеко от идеала общество агрессивных примитивных дикарей околопервобытно-племенного строя, но лично меня эта система всё равно устраивала. Она выполняла свою функцию по ограждению моих сомнительных магических изысканий от остального мира и не требовала на себя лишних усилий и внимания, что уже делало её хорошей и даже симпатичной. Что же до отдельных её элементов, которые как раз требовали внимания…

— Скучно мне… — опрокинув в себя кружку своей фирменной настойки на неизвестных науке грибах и прочих сомнительных ингредиентах, сообщил мой старый наставник с самым трагическим видом переживающего духовный кризис философа. — Может, мне демона вызвать и морду ему набить, а?

— Не справишься ты с демоном, — присаживаюсь напротив него за круглый стол, на котором и стояла початая бутылка.

— Справлюсь я… — заторможенным эхом отозвался шаман. — Почему это не справлюсь⁈ — собрал он глаза в кучку. — У меня вон — пятижоп есть! Ты есть! Чего я не справлюсь-то?

— Зная тебя, из всех демонов в таком состоянии ты призовёшь только суккуба, а там тебе ни я, ни пятижоп не поможем, а сам ты с суккубом не справишься.

— Тьфу на тебя, морда клыкастая! Тьфу три раза за то, что старого учителя по больному бьёшь! — вздыбился орк. — Я, может… может, помирать уже собрался, — глубокомысленно протянул он, набулькивая себе ещё настойки.

— Ага, лет через пятнадцать?

— Типун тебе на язык и три в жопу! — чуть не донеся пойло до рта, возмутился колдун. — Пятнадцать ему подавай! Разбежался-спотыкнулся! Не меньше пятидесяти! — на этом он тяжело вздохнул и таки осушил кружку. — Я тут давеча спьяну на алтарь Груумша блеванул и всё подношение сожрал, вместо того чтобы по обряду спалить. Теперь раньше чем через полвека мне к нему нельзя. Я не хочу переродиться маленькой гномьей девочкой в плену у дроу…

— Ты вообще сам замечаешь, что как будто специально делаешь всё, чтобы ваш верховный Бог завёл на тебя именной котёл с маслом?

— Хуяслом! Буя-бул-глэть… — вновь присосался он к наполненной между делом кружке.

— Чего?

— Я те говорю — это он сам меня подставляет! Не мог я сам спьяну блевануть! Не мог, понимаешь⁈ Это же сколько ценного продукта насмарку⁈ Да ни в жизнь бы я сам так не освинел! Это он! Груумш! Он давно за мой счёт развлекается! Я это точно знаю, только доказать не могу!

— Ты только что хотел призвать демона просто от скуки… — напоминаю маленькую деталь.

— Ну так я же не для себя! Я тебя на него натравить собирался, а сам рядом постоять — позырить, как ты его лупить будешь. Порадовался бы, насладился. Ещё бы и поорал чего-нибудь обидное, чтобы демону, значит, особенно больно было от такого худенького мальца, как ты, получать. Ещё бы пятижопа в вашу компанию направил для полной гармонии образов! А блевать на алтарь — это совсем другое! Это же я от себя бы отрывал и сам подставлялся! — судя по интонации, именно факт отрывания от себя любимого был наиболее немыслим и возмутителен, перекрывая даже угрозу подставиться.

— Хорошо, ты меня убедил — Груумш очень хочет дать тебе смачного пинка. Проблема в том, что я начинаю его понимать и даже подумываю оказать помощь…

— Ай, всё! — всплеснул руками Рунг. — Заладил мне тут: глупый старик; мне неинтересна твоя жизнь; я — самый великий; слушай о похождениях великого меня! Хорошо! Так и быть! Рассказывай, где ты там катался, что как получилось?

— Так себе получилось, — совладав с мимолётным желанием увести у Груумша челендж по вбиванию сапога в жопу этому освиневшему организму, начинаю отвечать на вопрос: — Не совсем глухо, конечно, но и полноценного результата добиться не вышло. Зато нашёл полностью эльфийскую деревню. Весьма приятное местечко.

— Да ладно, вот вообще, только ушастые? Без человеков? — шаман скосил взгляд на настойку. — Не, такого не бывает. Где-то должон быть подвох! Без подвоха тут никак! Одержимые? Доппельгангеры? Культисты?

— В Корманторском лесу сидят, — пояснил я.

— А, просто башкой больные, — успокоенно протянул орк. — Ну, такое иногда случается.

— Ой, иди ты на хер, — отмахнулся я.

— Вот! — довольно осклабился орк. — Это ты правильно! А то без твоей кровососущей персоны ни одного культурного разумного вокруг! Посылаешь этих костеголовых, а те язык в жопу втянут и идут! Поговорить не с кем! — тот факт, что, если бы не пошли и посмели что-то крякнуть против, старый шаман им устроил бы запор с поносом и почесухой (и это всё одновременно и в лучшем случае, под хорошее настроение), Рунгом, разумеется, игнорировался напрочь. — Ну да ладно, дальше чё думаешь делать?

— Отправлюсь в Андердак и попробую поискать нужные знания там.

— Ну, твоё дело, ты уже вон какой здоровый лоб, а не тот сосунок, что ко мне заявился, — пожал плечами орк.

— Судя по твоей роже, ты не сильно в восторге от этой идеи.

— Да не, — махнул лапищей колдун, — просто это ж Подземье. У них девиз по жизни «сдохни или умри», у серокожих недомерков так точно.

— Я больше рассчитываю на дроу, в магии они весьма искусны должны быть.

— Должны, не спорю. Да только они же и в том, как печёнку ближнему своему ножичком пощекотать, тоже ничего так — понимают поболее многих, — пожал плечами орк. — Но тут твоё дело, к тому ж я тебя знаю, ты пока одно ищешь, всё равно херову тучу трупов сделаешь и всё, что не прибито, упрёшь! Прям как настоящий орк, даром что кровосос! — гордо закончил шаман. Ага, так, словно это вот его личная заслуга. Впрочем, пускай. Да и слова его, откровенно говоря, были вполне себе справедливы.

— Есть ещё пара запасных вариантов, но брать за жопу демонов до того, как опробую методы попроще, не очень хочу.

— Н-да, глубоко тебе эта ушастая запала, — задумчиво хмыкнул Рунг. — Ну да ладно, у всех свои прибабахи. Подсобить надо чем? Дуболомов там куда направить или у духов поспрошать?

— Это что же ты такое в настойку свою намешал, что сам, добровольно помощь предлагаешь?

— Что намешал, то намешал, — буркнул Рунг. — Ну так чё?

— Увы, тут ничего не сделаешь. Разве что ты сам дозовёшься до какого-нибудь древнего планара, который будет мастером-химерологом, но сам понимаешь, шансы на это невелики.

— Это да, — поморщился колдун. — Ну, тогда… Даже не знаю… — он зыркнул туда-сюда по комнате. — Может, всё-таки… ну… призовём демонюгу-то, а? Ты его на кулачках отделаешь, а я смотреть буду и гоготать, ну хорошо же⁈

— Так, — поднимаюсь из-за стола, — я уже сказал, куда тебе идти. Всё.

— Ну начало-о-о-ось!..

Захват торговой группы «Белый Василиск» прошёл для Мантол-Дерита незаметно, и для этого нам пришлось изрядно постараться, силами всего пятерых лояльных дроу изображая всю повседневную деятельность группы в городе, начиная от охраны занятого подворья и заканчивая заключением сделок. Самым горячим был первый день, где мне и самому пришлось накладывать на себя иллюзию тёмного эльфа, а также маскировать Шеллис под мальчика с тёмной кожей, чтобы заткнуть все дыры и не дать что-то заподозрить коллегам-соседям по торговым рядам. К счастью, в моём случае многого менять в образе не требовалось, ибо комплекцией и ростом я как раз попадал в среднестатистические параметры взрослого эльфийского мужчины, так что масштабы иллюзорного участия были минимальны, что помогало против пристального взгляда даже тех существ, которые к иллюзиям устойчивы либо особо одарены в данном направлении магии, как, например, дуэргары. В случае же Шеллис на нас и вовсе играла природа баатезу и особенно изначальных дьяволов, к рядам которых она принадлежала по рождению. Иными словами, её талант к маскировке под другие виды был изначально рассчитан на то, чтобы обманывать не просто всяких безграмотных крестьян, но даже самых искушённых магов и высшее духовенство самых светлых Богов. Ибо да, дьяволов не на пустом месте винят во всевозможных бедах и неприятностях, особенно когда виновные неочевидны. И пусть Шеллис не являлась опытным инфильтратором, но на то, чтобы изобразить из себя массовку, ей сил хватало за глаза.

Когда же первый день, со всеми его хлопотами и торгами, подошёл к концу, стало уже проще, так как за ночь я поставил себе на службу ещё шестерых пленников, а там уже пошло-поехало. Признаться, магических и особенно ментальных сил на ритуалы по вживлению в живые души управляющих структур из высшей некромантии и сплавлению их с разумом жертв уходило до одури. Сам не заметил, как в первые же дни потратил все запасы взятой с собой крови просто из-за наваливающейся к концу магической практики усталости и жажды. Если бы не жрец Варауна, которого я всё-таки выпил через диаблери, боюсь, я бы в какой-то момент просто упал без сил… ну или сожрал бы кого-то из рабов в загоне «Белого Василиска». Правда, одним рабом бы точно не обошлось, всё-таки пусть и относительно слабый, но магически одарённый эльф — это много больше, чем какие-то гоблины, которых дроу поймали во время пути по Подземью между городами.

С ними, кстати, тоже возникли некоторые сложности. В самом Мантол-Дерите работорговля представляла собой больше элитный сегмент. Сюда приходили, чтобы купить экзотику: жителей Поверхности, боевых минотавров, разумных монстров, вроде юан-ти, наконец, просто представителей потерпевших поражение политических сил из городов дуэргаров и тёмных эльфов, которых по какой-то причине было невозможно принять на службу в родном городе, но и убивать жалко, в том плане, что выгоднее продать соседям. При этом собственного постоянного населения нейтральный торговый город имел немного, так что большого контингента рабов для обеспечения быта тут не требовалось. В итоге гоблины были практически неликвидом, который тут просто некому было продавать.

Обычно подобный товар группа тут не сбывала, а, расторговавшись иными товарами, направлялась дальше по маршруту — либо в Мензоберранзан, либо в Чед-Насад, в зависимости от того, из какой точки своего торгового маршрута они уже двигались. И уже именно там, в городе дроу, где ежедневно по самым разным обстоятельствам погибали сотни рабов, они и сбывали подобный товар. Ведь кто-то же должен чистить дороги и ухаживать за скотиной, пока благородные тёмные эльфы заняты по-настоящему важными делами, вроде поиска способа пощекотать печень начальника ножичком, чтобы занять его место?

Проблема в нашей ситуации была в том, что я не горел желанием прямо сейчас соваться в эти города, как и отправлять только-только перепрошитых тёмных эльфов туда одних. В первую очередь требовалось проследить за их состоянием и убедиться, что я нигде не накосячил, потом — вытрясти из магов всю известную им базу по местной магии и составить представление, в какую сторону копать для получения нужных мне знаний, исходя из доступных им связей и информации. Наконец, группу банально требовалось усилить. Три десятка тёмных эльфов — это, конечно, круто и может заставить просраться иного владетельного лорда с Побережья Мечей, но в рамках Андердарка этого едва хватало, чтобы обеспечивать безопасность каравана на пути от одного города к другому. Я же совсем не хотел потерять только приобретённый актив в случае, если ребята из «Белого Василиска» во время очередного пути нарвутся… да хотя бы на настоящего василиска. Иными словами, ну совсем не к месту мне были какие-то гоблины, которых ещё надо куда-то вести по Подземью. Мне этой группе для начала полагалось выдать Хоркая с десятком самых разумных огров Териамара, а уже потом думать о путешествиях.

В итоге ненужных сейчас рабов пришлось продавать за бесценок, просто чтобы себя не отягощать. Этим мы наверняка привлекли некоторое внимание, но это было лучше, чем тащиться через окружающий Мантол-Дерит лабиринт тоннелей вместе с ними, а тем паче телепортировать всю толпу по достижении нейтрального Подъземья. Всё же не стоило забывать про сложности с пространственной магией на данной территории — вносимые излучением фаэрзресса помехи требовали слишком больших затрат сил и времени на расчёты, чтобы себя компенсировать, я же и в нормальном состоянии таскать на себе с полсотни пассажиров был не то чтобы готов, а уж после почти недели напряжения всех сил, каковое от меня потребовалось для захвата торговой группы, тем более такого экстрима бы не потянул.

Но всё заканчивается, закончился и этот марафон. Причём закончился он не в Териамаре, что как будто напрашивался стать конечной точкой маршрута. Однако очевидное решение — не всегда лучшее, особенно когда касается твоей семьи. В нашем случае оно касалось напрямую. В том смысле, что малейший дефект в моей работе по подчинению сознаний членов группы «Белый Василиск» — и мы получим привыкшего убивать безнравственного подонка в непосредственной близости от дорогих мне разумных, причём получим мы его аки бомбу замедленного действия, ибо дефект на то и дефект, что заранее не знаешь, когда он проявится и, соответственно, когда и у кого из дроу в прямом смысле сорвёт мозговую блокаду. Хотелось бы, конечно, верить, что я сработал аки Боженька и даже лучше, руки мои растут из правильного места, сам я — воплощение всего лучшего во Вселенной, концентрат идеала, манифестация совершенства и аватар космической гениальности в одном флаконе, однако до таких вершин самомнения я всё-таки ещё не одурел, так что предпочитал исходить из того, что косяки в моей работе есть. Тем более несовершенство последней действительно было видно невооружённым глазом, да…

Я о некоторой заторможенности и витании в облаках жертв моего ритуала. Оно, может, и не бросалось в глаза, если не знать, куда смотреть, и дать перепрошитым хотя бы пару часов на приход в себя после процесса, но остаточная заторможенность и общее состояние вялости сохранялись ещё долго, особенно если оставить жертву предоставленной самой себе, без направляющих приказов. С Дейлианом, например, оно окончательно прошло, считай, месяца за полтора до того, как я отправил его в Кормантор. И пусть там был повреждён сам мозг, что могло быть основной причиной проблемы, но дроу демонстрировали те же симптомы, отражающие нешуточное противоречие навязанного и привычного в разуме. Короче, за ними следовало следить, регулярно обследовать и быть готовым к неприятностям. Просто потому, что это логично — этого требует здравый смысл.

Аналогично здравый смысл требовал использовать полученный опыт проведения ритуала для его доработки, пока чувства и идеи свежи в памяти. А это тоже требует времени и отсутствия отвлекающих факторов, к которым, увы, семья относится.

Словом, перенёс я нас в тихую, поросшую лесом долину в горах Хребта Мира, а конкретно — к руинам одного старого особняка, чьи подвалы прекрасно подходили для тайной базы тайной организации, где проводятся тайные и не одобряемые обществом исследования, да и удалённость от любой цивилизации была как нельзя кстати.

Забегая вперёд, скажу, что критических сбоев в перепрошивке тёмных эльфов всё же не возникло, хотя двоих я и прогнал через ритуал повторно, не столько, правда, укрепляя структуру подчинения, сколько стремясь изменить особенности самой личности, наживую вырезая то, что мне очень не нравилось.

Дроу…

Чем дольше я жил среди этих ребят, вникая в особенности их менталитета и методы ведения дел, тем сильнее зудело сказать что-то между «дроу никогда не меняются» и «дроу — это полный трындец». Не скажу, что не понимал этого раньше, однако понимание то было скорее умозрительным, основанным на получении знания со стороны. А вот личное знакомство с конкретной ячейкой местного социума на самом деле поставило меня в тупик — я просто не понимал, как их общество вообще способно не то что развиваться, но и просто функционировать! Оно буквально было заточено на максимальную раздробленность и саморазрушение!

Начать с того, что любой коллектив дроу, от двух особей включительно, автоматически становился банкой с пауками, где все друг друга пытаются сожрать и подставить. Община, клан, семья, друзья — всё это было даже не пустым звуком для иллитири, а неким извращением и искажением самой сути этих понятий едва ли не до противоположного. Да, повторюсь, я был наслышан об этом и ранее, видел воспоминания от первого лица, думал, что понимаю и осознаю, но вот на деле… даже вампиры на их фоне выглядели приличными ребятами.

Вся, вот вообще вся группа «Белый Василиск» затачивалась не столько против конкурентов, сколько против друг друга! Тайно подсматривать и изучать стили боя и магии товарищей, но скрывать свои, всегда держа козырь в рукаве, чтобы пырнуть ближнего. Строить планы по подставам для каждого равного и вышестоящего — и тут же с ненавистью на подлецов ожидать подстав от них, даже если ничто не предвещает. До того доходило, что договориться с врагами и «врагами» для них почти всегда было проще и надёжнее, чем со своими «товарищами и соратниками».

Это был просто ужас какой-то! Я и так не питал пиетета перед чернокожими ушастыми, но после того, как познакомился с ними поближе… вот реально, стал полностью понимать кредо местных жителей: увидел дроу — убей, а если не можешь — беги. Они в самом деле хуже вампиров, те, по крайней мере, держатся за «своих». Пусть это у них по большей части обусловлено прошивкой на уровне сущности, но всё же! Эти же, будучи бездомными бродягами, за жизнь которых никто в Подземье и ломаного гвоздя не даст, и сохраняя эту жизнь только за счёт того, что держатся вместе, за два десятилетия существования своей группы не смогли банально устроить обмен заклинаниями между имеющимися двумя магами. Просто приказав моим новым подопечным волшебникам обменяться знаниями, ничего не скрывая, я расширил их арсеналы чар почти на треть! Да, далеко не всё там было боевым, но сам факт! А ещё львиная доля обязанностей офицеров сводилась к слежке за подчинёнными. Во-первых, чтобы ограничивать их в ресурсах, но так, чтобы и впроголодь не держать, ибо есть же ещё враги внешние. Во-вторых, чтобы эти самые подчинённые, если найдут что интересное, о нём докладывали, а не пытались как-то это прибрать к рукам, желательно за твой счёт и ещё что сверху урвав.

Нет, как сообщил тот же Тонз, являющийся как раз вторым магом в этой торговой группе, в благородных Домах полноценных городов тёмных эльфов всё несколько иначе и дела обстоят лучше. Причём он говорил это не только из вбитого чуть ли не до костей представления, что «дроу без Дома — отброс, а потому в Доме по определению всё лучше, сколь бы ни был он жалок на самом деле». Просто даже самым задрипанным Домом всегда рулила жрица Ллот, которые, кроме прочего, наделяются Богиней Пауков заклинаниями, позволяющими читать мысли. А это означало, что скрывать свою подрывную деятельность от такой особы было куда как сложнее, чем от обычного конкурента, а кара, в случае чего, может тебя не только медленно и мучительно убить, но и доставить массу проблем и незабываемых впечатлений даже после смерти. Кроме того, самые лакомые места в иерархии всегда заняты кровными родственниками Матроны — её детьми, в крайнем случае консортами, играть против которых бесполезно — там не демократия, крестьянину на место лорда не запрыгнуть, зато заслужить четвертование за косой взгляд на благородного — аки нефиг делать. Другими словами, там была всё та же банка с пауками, только паучки в ней разных видов, и более мелкие и слабые членистоногие рыпаться на альфа-хищника не рискуют, оставляя это дело на кого-то соразмерного.

И подобная манера ведения дел была у тёмных эльфов применима ко всему. Даже учитель не спешил вкладывать в ученика, пусть сколь угодно «близкого» (насколько это понятие вообще применимо к дроу), ничего выше самого основного базиса, и неважно, касалось это воинских или магических умений. А если получится заложить какую-нибудь слабость или огреху в навыки, то вообще замечательно! Идеалом же являлось выпустить недоучку, максимально ограниченного и не способного никак, даже близко заменить учителя. И к полному развалу всякой системы передачи опыта новым поколениям это не приводило только потому, что реальным властям нужны были и сильные воины, и сильные маги, просто чтобы удерживать свою власть силами армии. Так что любой учитель постоянно балансировал между угрозой казни за подрывную деятельность (то есть всеми силами пытался сделать вид, что учит на совесть) и старанием в самом деле оную деятельность провести с максимальной эффективностью (то есть дать ученику самый минимум и максимально через жопу), ведь если будешь слишком стараться, твой ученик сможет тебя убить и занять твоё место.

Помнится, в моей первой жизни была такая шутка, мол, Россией управляет лично Господь Бог, иначе нельзя объяснить, как она до сих пор ещё существует. Вот только если там это была шутка, то тут я со всей ясностью понимал, что такое общество, как у дроу, может существовать только потому, что его железной хваткой таковым удерживает Богиня Пауков. Просто потому, что такое не может существовать сколь бы то ни было длительное время без внешнего контроля. Само по себе оно обязательно или схлопнется, или переродится во что-то более жизнеспособное.

Впрочем, как бы то ни было, пока мне приходилось работать с тем, что есть, и хоть как-то пытаться повлиять на подчинённых в лучшую сторону. В том числе и банально рассказывая им, как бывает ещё и почему это эффективнее.

Очень, к слову, помогли бы в этом процессе мои девчата, но, пока мы сидели на карантине в поисках моих ошибок, об их помощи приходилось только мечтать, при этом регулярно ловя флэшбэки о своих первых месяцах в этом мире, где мне тоже приходилось постоянно общаться с магически прошитыми на верность безнравственными фанатиками, разве что там я выступал учеником, а здесь — учителем.

Но нет худа без добра: помимо ментальных травм от погружения в чужую культуру, я смог добраться до магии со школой фехтования своих новых друзей. Понятно, что нужных мне разделов искусства у двух беглых волшебников-простолюдинов не нашлось, тем более их опыт постижения магической науки не отличался какой-то оригинальностью от стандарта, то есть наставники давали им знания очень неохотно и обрывочно. Иными словами, несмотря на личные силы уровня Четвёртого Круга, в ряде теоретических областей они разбирались хуже, чем Айвел, когда только вставала на Второй. И всё же базис по тёмноэльфийской школе волшебства с применением энергии Подземья они дать смогли, как и изрядное количество новых заклинаний, построенных на новом для меня принципе и даже в основе своей лингвистики и языка начертания имеющих не драконьи или эльфийские, как чаще всего бывает на Поверхности, а демонические корни.

С этим уже можно было работать. Это можно было изучать и адаптировать — перекладывать заклинания на привычные мне структурные основы, без всякого фаэрзресса, и, наоборот, мои чары адаптировать под использование излучения Подземья.

Аналогично было и со школой фехтования тёмных эльфов. Стиль, что мне дал мастер Эаренил, был объективно совершеннее и актуальнее для существа моих возможностей, к тому же четырёхсотлетний магистр ордена Боевых Магов Кормира был настоящим мастером клинка, так что уровень преподаваемых им навыков объективно был далеко не рядовым явлением даже среди долгоживущих рас. Иными словами, рядовые середнячки-дроу по умолчанию не могли стать для меня источником несравненных откровений. Тем не менее у тёмных эльфов действительно сформировалась крайне самобытная и совершенная школа владения оружием, развитие которой «в целом» явно опережало их конкурентов с Поверхности. Причин тому было две: первая — долгожительство, что позволяло выдающимся мечникам оттачивать и совершенствовать свой стиль буквально веками; вторая — постоянный, непрерывный набор реального боевого опыта. Мастера со столетиями битв и выживания за спиной, даже наставляя новые поколения «на отвали», давали такой концентрат знаний, какой на Поверхности, бывает, и за деньги не купишь, а потом этот концентрат постоянно применялся в деле, потому как угроза жизни подстерегала дроу везде, включая условную «школу на дому», где в благородных Домах воспитывают подрастающее поколение. Если же ты не помер во время домашнего обучения, выжил в местной Военной Академии и регулярно выживаешь в следующих за ней рейдах по тоннелям вокруг города, где водится самая разнообразная дрянь, включая рейдовые группы соседей, то ты по-любому уже к тридцати годам будешь на пару голов превосходить среднестатистического человека-воина того же возраста, после чего разрыв с уровнем короткоживущих рас будет только расти.

Словом, мне было что позаимствовать из стиля тёмных эльфов, особенно по части грязных трюков и умения припрятать на себе скрытое оружие, хотя сам он, в чистом виде, мне подходил слабо. Как ни крути, а я очень физически силён. Достаточно силён, чтобы буквально рубить адамантит. Эльфы же — существа, физиологически больше приспособленные к скорости и грации, оттого и их стили фехтования больше сконцентрированы на порезах и ударах по слабозащищённым точкам на теле. У дроу это даже более ярко выражено, так как они в среднем чуть ниже сородичей с поверхности, а ещё живут в изобилии высококачественных металлов, из которых получается крайне прочная броня, пытаться пробить которую грубой силой — гиблое дело даже для куда более крупных существ. Как итог — максимально подвижный, стремительный стиль боя с широчайшим применением ядов, которым достаточно одного неглубокого пореза.

Оно интересно, по-своему красиво и даже завораживающе, но в чистом виде для меня скорее оковы, чем подспорье в победе. Но даже такое было полезно изучить, хотя бы для того, чтобы в случае нужды качественнее выдавать себя за дроу, не привлекая внимания всех тёмных эльфов в округе абсолютно нетипичным для них стилем боя.

В общем, пока суть да дело, просидели мы в Лесу Стужи на Хребте Мира добрых два месяца, в результате чего с жёнами я виделся далеко не так часто, как хотелось бы, чем, в свою очередь, пользовалась Шеллис, оттягиваясь на полную. И я сейчас не только секс имею в виду. Просто, будем честны, она злобное, эгоистичное существо, больное неоперабельной жаждой власти. Вот только в Териамаре она не могла в полной мере удовлетворить свои потребности властвовать и унижать — мои девчата были для неё неприкосновенны, а орки и прочие гоблины — слишком примитивны и ничтожны в её картине мира, чтобы снисходить до их общества. Тут же три с лишним десятка тёмных эльфов — тех самых ребят, что даже у танар’ри с баатезу умудрились заслужить некоторое уважение. И они в подчинённом положении. А ещё у них на подкорку вбиты почтение и откровенный страх перед женщинами, а она как раз женщина. Ещё и с хлыстом.

И ладно бы только это, но ведь и я не ангел… Тот налёт цивилизации, что на мне образовался на наследии прошлой жизни, давно благополучно стёрся реалиями жизни этой. К тому же не стоит забывать об отнюдь не рядовом уровне личной силы, что так-то тоже бьёт по пониманию рамок дозволенного. В общем, говоря откровенно, в обычной жизни меня изрядно сдерживали мои девочки, которые пусть и тоже не комнатные цветочки, но при этом красавицы добрые. Особенно Эндаэль. Они понимали необходимость насилия и не стеснялись его применять, но там, где я мог, скажем так, не искать сложных путей и с ходу применить что-то не слишком гуманное, они меня всё-таки сдерживали одним своим присутствием, и не исключено, что избегали кучи трупов.

Вообще, очень сложно сдерживаться и не убивать идиотов, когда ты по-настоящему имеешь возможность их убивать без особых последствий для себя. Путешествуй я один, я бы точно срывался, а так был приличным мальчиком и вообще самым скромным членом группы.

Вот только ключевое слово «был».

Два месяца в окружении верных и откровенно заглядывающих мне в рот, но, чёрт их дери, химически чистых дроу, то есть нравственных инвалидов первой группы, которые даже не понимают концепцию «мудака» или «подонка», ибо для них и то, и другое — буквально синонимы «обычный парень, прям как я», без малейшего негативного окраса и даже проблеска догадки, что там должен быть этот негатив, не говоря уже о том, почему он там должен быть; так вот, эти два месяца — это кошмар! Просто потому, что эти полудурки, даже будучи аппаратно прошитыми на верность болванчиками, понимали только подход, где за допущенный косяк надо ломать хребты или накладывать пыточные. Только такой подход они ценили и уважали, любой другой рассматривая как глупость и слабость.

Так что дьяволица едва ли не мурлыкала с того, как я потихоньку зверел, ещё и всеми силами подначивая, причём по-умному — всячески меня поддерживая и награждая за срывы особым… кхм… назовём это «прогибом», если вы понимаете, о чём я… А когда добилась видимых успехов, ещё и вновь завела свою любимую шарманку на тему, что я — её «любимый папочка», что наконец-то перестал изображать из себя святошу перед эльфийками и начал «вести себя нормально».

И вот знаете, когда твои действия одобряет натуральный дьявол, стоит задуматься о том, что что-то в твоей жизни всё-таки пошло не так, но… с дроу натурально по-другому было никак! В них приходилось едва ли не вбивать некоторые принципы и идеи, о которых нормальный человек даже не задумается, настолько они для него естественны и очевидны. Вроде того, что не надо гадить там, где живёшь, и тем, с кем работаешь. Да и не привык я лицемерить — макать представителей этой «высшей расы» в их собственное дерьмо мне нравилось. И да, я макал!

Однако, как уже говорилось, на освоение всего, что мог дать «Белый Василиск», равно как и на приведение этой группы в более-менее внятное по моим меркам состояние ушло около двух месяцев. А ведь они были даже не промежуточной целью, а так — стартовой площадкой. И потихоньку эта площадка начинала работать так, как мне требовалось, в результате чего подходило время переходить к следующему этапу, первым пунктом в котором значилось усиление группы отрядом надёжных огров, после чего уже можно было сориентировать ребят на поиски, выдвинувшись к одному из городов дроу.

— Господин, мы уже близко к южным вратам города, — сообщил Тонз. — Если мне будет позволено, я бы рекомендовал вам укрыться в глубине каравана. Стража Чед-Насада использует заклинания выявления, чтобы определять иллюзии и не допускать в город шпионов. Будут сложности, если они обнаружат эльфов Поверхности в наших рядах.

— А если мы укроемся внутри, нас проверять не будут? — с долей удивления вскидываю бровь.

— В отрядах стражи не так много магов, чтобы проверять каждого, они проверят голову колонны и переговорщиков, чтобы убедиться, что под нашим обликом не скрываются какие-то иные существа, и на этом остановятся. Дальнейшее будет зависеть от переговоров с командиром.

— Хорошо, так и сделаем, — кивнул я, разворачиваясь к своим девочкам, чтобы передать смысл предстоящего манёвра.

Мастером иллюзий я пока не был, так что предостережение было и впрямь обоснованным. Другое дело, что в нашем случае иллюзии были не обязательны, и если патрульные отряды не будут использовать светильники того или иного рода, что для дроу совершенно не характерны, то никакие иллюзии для прохода даже не понадобятся. Всё же в Андердарке царит беспросветный мрак, и все местные виды живых существ или обзавелись в ходе эволюции тепловым зрением, что позволяет им ориентироваться, видя мир примерно как в тепловизоре, или полагаются на слух. Касалось это и дроу, владеющих тепловым зрением, вот только в этом самом тепловом зрении ты можешь различить только температуру кожи, а не её цвет, так что отличить светлого эльфа от тёмного, особенно если первые ещё и носят броню и снаряжение вторых, тоже не получится. Безусловно, любой источник света такую конспирацию сломает, но чтобы его применить, это же надо ещё додуматься, что настоящие, чистокровные дроу будут сотрудничать со светлыми собратьями, да ещё в том, чтобы привести тех в город самих дроу, то есть место, что равносильно Аду для любого светлого эльфа. Тут надо быть совершенно особенно одарённым конспирологом, чтобы выходить на патрулирование, держа в голове такие подозрения. Словом, волноваться было не о чем.

В теории.

Практика, впрочем, ушла от теории недалеко. Примерно через полтора часа после разговора с Тонзом нашему взору открылся вид на крупную группу тёмных эльфов, двигавшихся навстречу нам по тоннелю. Быстрый пересчёт ощущаемых мной огоньков жизни показал, что их ровно пять десятков, причём где-то треть ехала верхом на крупных ящерах, что без всяких проблем передвигались и по стенам, и по потолку. Ещё в список отличий от нашего каравана стоило добавить полное отсутствие повозок и построение, что перекрывало пещеру от стены до стены, так, чтобы никто не имел шансов спрятаться даже на самом краю.

— Шеллис, — предупредительно окликаю дьяволицу, — будь наготове, но держись спокойно и не влезай. Дай со всем разобраться нашим новым друзьям.

— Помню я! — прошипела та. — Ты лучше вон, — дёрнула она подбородком в сторону Лин, — за нашей жёлтой мухой присмотри!

— Сама ты жёлтая муха! — с подсердечным возмущением донеслось из-под капюшона лунной эльфийки голосом феи.

— Цыц! Тихо! В невидимость! — тут же шикнул я, пресекая скандал.

— Хозяйка, Фобос тиран вообще стал. Тмистис — хорошая, а он на неё цыкает, когда надо Шелли по попе дать! — последовал в ответ трагичный шёпот, но вместе с ним я ощутил и движение магии, после которого спрайт исчезла из видимого спектра.

— Дам я ей по попе, дам, — таким же шёпотом успокаиваю малютку, — но потом, а пока тихо.

— Уф-ф-ф… — возражений не последовало.

Между тем наш караван продолжал двигаться навстречу патрулю, не выказывая агрессии. Тонз и Найлот даже вышли вперёд, показывая готовность к диалогу и свой статус магов, что был очевиден по мантиям. Стража Чед-Насада тоже не осталась безучастной к встрече и, обнажив оружие, замедлила шаг, явно ожидая неприятностей. Вскоре эльф в более качественных доспехах, нежели остальные, да и в целом ощущающийся заметно сильнее по части жизненной энергии, вышел вперёд и вытянул руку, обращённую тыльной стороной ладони к нам.

— Остановитесь, — бросил он. — Назовите свои имена и дело, которое привело вас сюда.

— Я Найлот из торговой группы «Белый Василиск», — маг остановился в нескольких шагах от командира городской стражи. — Мы везём в город рабов-дуэргаров для продажи и оружие их работы.

— Я тебя знаю, — после небольшой паузы ответил главный стражник, — но что-то не припомню у вас в группе раньше боевых огров-рабов.

— Повезло приобрести по случаю, — ухмыльнулся маг. — И это вложение уже оправдало себя. Если взглянете на наш живой товар, то найдёте образец неблагодарности и наглости низших существ.

— На вас напали? — сразу понял воин, с интересом поглядывая на ряды связанных коротышек.

— Эти ничтожества возомнили, что численное преимущество поможет им против дроу, — продолжил хвастаться Найлот, переключая на дуэргаров всё больше внимания от отряда стражи.

В целом переговоры длились ещё минут двадцать, завершившись только с передачей командиру городского патруля небольшого мешочка с презентом, к которому прилагалось приглашение посетить нас в торговых рядах, с жирным намёком на скидки, после чего тот выделил пятерых бойцов, чтобы те проводили нас до города, и отряды разошлись. Магическая проверка также имела место, однако, как и говорил Тонз, проводили её не то чтобы полные бездари, но явно очень молодые дроу, как я понимаю, являющиеся учениками местной магической академии, что, как и воины отряда, в таких патрулях проходили обязательную отработку по завершении обучения. Ещё со стражей была жрица, причём облачённая в весьма… интересные доспехи. Её торс закрывал этакий сегментированный бронекорсет из адамантита, что оставлял провокационно оголённой шею, плечи и верхнюю часть груди, а также бёдра и ягодицы, к нему прилагались такие же сегментированные наручи-рукава до подмышек и сапоги до колен. И хотя выглядело это весьма горячо, если вы понимаете, о чём я, но вот защитные свойства данного комплекта явно оставляли желать лучшего. И тем не менее это вообще никого не смущало, как и полнейшее бездействие этой жрицы во время проверок. Она вообще смотрела на нас как на бомжей из сточной канавы и даже не думала подходить ближе двадцати метров, всем видом показывая, что все эти процедуры неизмеримо ниже её достоинства и вообще мы все тут — ассенизаторы, а она — королева Британии. Ага, в комбинации из секс-шопа, даром что не латексной.

Тем не менее отсутствие внимания со стороны культа Богини Хаоса — это лучше, чем его наличие, так что никто не возражал, а там уже и вход в основную пещеру города показался. И надо сказать, когда мы его миновали, нам открылось впечатляющее зрелище.

Как я уже знал, сами жители Чед-Насада частенько называли его Городом Мерцающих Сетей, и это было действительно очень точное называние. Тоннель, ведущий внутрь, был не так уж и мал, однако, покинув его, мы будто вышли под небесный свод, настолько далеко в одно мгновение отдалился потолок. Огромная каверна, в сотни и сотни метров высотой, поднималась от основания гигантским, расширяющимся кверху конусом, что разбивался на множество ярусов монументальными каменными мостами, расположенными будто реальная паутина. Сотни наслоенных друг на друга переходов разбегались в разных направлениях, неся на себе мерцающие магическими огнями строения и целые дворцовые комплексы, между которыми сновали далёкие фигурки жителей. Тысячи округлённых, будто специально стилизованных под кладки паучьих яиц либо же замотанную в коконы добычу, образований на стенах пещеры цеплялись к пересекающим её паутинам, представляя собой жилища для дроу и их рабов. При взгляде снизу всё это напоминало какой-то гигантский муравейник или пчелиный улей, по которому непрерывно сновали и карабкались существа, готовые в любой миг поглотить под собой и разорвать любого вторженца. Даже эмоциональный фон, витающий здесь в воздухе, был под стать: будто злой и голодный гул растревоженных ос, особенно мрачный на фоне практически стерильной тишины, где каждый словно боялся говорить в полный голос и даже рабы стремились передвигаться максимально незаметно.

Выделенные нам воины не спешили отставать на укреплениях при входе в город, продолжая показывать дорогу к торговым рядам, где мы могли найти себе пристанище. И хотя это во многом был конвой, на деле он был довольно к месту, так как в низших районах города, куда мы и попали, дроу почти не встречалось. Нижний уровень был одним сплошным гетто пополам с трущобами, где ютились рабы из самых разных рас и биологических видов. В основном, правда, гоблины и орки с различными подвидами этих существ, от самых мелких разновидностей до здоровенных багбиров и огров, но даже так было очевидно, что значимой помощи от них в поиске дороги было не дождаться, скорее напротив — выделенной нам пятёрке воинов ещё приходилось их разгонять, потому как далеко не каждый раб вовремя соображал, что по улице идёт караван, чем неизбежно создавал заторы и толкучку. Учитывая же, что мы были чужаками без всякого официального статуса и прав в городе, а все рабы кому-то да принадлежали, разгонять их своими силами и тем более рубить за нерасторопность могло быть чревато. Местные-то стражники себя особо не стесняли, но что-то я сомневался, что они стали бы одобрять подобное же поведение с нашей стороны, хотя бы потому, что за «беспорядки в городе» можно хорошо потрясти на предмет взятки-другой, а значит, желающие потрясти точно найдутся.

— Эти орки какие-то… странные, — едва размыкая уста, заметила Лин, косясь на окружающие нас трущобы, сама двигаясь по левую руку от меня.

— Это ороги — глубинные орки, — в тон ей прошептала Энди, по самый нос закутанная в капюшон. — Видишь, какие огромные у них уши? Это чтобы ориентироваться в темноте.

— Это я вижу, но всё равно… что-то с ними не так, — продолжала зыркать по сторонам замаскированная под дроу лунная эльфийка.

— Да, мне тоже так кажется, — напряжённо присоединилась к обсуждению Айвел, шагающая от меня справа.

— Они — сломленные, — озвучиваю то, что чувствовали, но не могли чётко сформулировать девушки. — Вы привыкли видеть свободных орков на своей земле, а тут рабы. Строптивость и гордость из них давно выбили. В некоторых ещё что-то теплится, но большинство — не более чем оболочки для сломанного духа. Дрожащая в постоянном страхе плоть, сознание которой низведено до одной лишь мысли о том, как прожить лишний день, не нарвавшись на вскрытие глотки от скучающего тёмного эльфа.

— Ты… — бросила на меня удивлённый взгляд Айвел, — это в их мыслях читаешь? То есть… у всех сразу? — ещё более растерянно хлопнула она глазами, когда до неё дошла сложность процесса. Базовые вещи о псионике я от своих супруг не скрывал, так что они прекрасно знали, что просто так уловить ответы на конкретные вопросы в чужих мыслях далеко не просто, особенно если даже не взглянул читаемому в глаза.

— Не совсем, но что-то вроде, — я чуть поморщился, сжав губы в попытке подобрать слова. — Сам воздух здесь, он… будто пронизан страхом. Такой липкой, застарелой субстанцией безнадёжности и ожидания смерти, что въелась в сознание каждого из этих рабов настолько, что дрожащей струной звенит в поверхностных мыслях, какими бы те ни были. Стоит же копнуть глубже, и… боль, унижения, потери… В этом городе умеют ломать своих рабов.

— Отвратительно, — сморщила носик Эндаэль.

— Ну почему? Вполне себе практичный подход, — пожала плечами Шеллис.

— Ну да, что ещё ты могла по этому поводу сказать… — закатила глаза Линвэль. Претензия была логичной, иного от дьяволицы ожидать действительно не стоило. Та в подтверждение лишь вновь пожала плечами и с наслаждением вдохнула воздух, пропитанный страхом. Ну да, «прям как дома». Недаром дроу являются «уважаемыми партнёрами» у баатезу и, в большей степени, танар’ри.

Меж тем мы миновали рабскую клоаку и поднялись по окаменевшему канату исполинской паутины на следующий уровень. Здесь также всё ещё было полно представителей «низших» рас, но общие виды были заметно ухоженнее, а архитектура выглядела более добротно. А ещё здесь присутствовало заметно больше дроу.

— Вот, — некоторое время спустя прервал молчание один из сопровождавших нас стражников, — вести дела можете отсюда, — нам указали на один из примеченных ещё внизу «каменных коконов» не особо большого размера. Наш караван, по идее, туда влезет, но не сказать что с комфортом, особенно учитывая толпу рабов.

Понимали это и Тонз с Найлотом, а потому чуть пошептались с лидером сопровождающих, и, после того, как в руки «служителя закона» был передан небольшой мешочек глухо звякнувших полудрагоценных камней, нас провели к другому «дому», что отличался от своего предшественника разве что большими размерами, ну и вид от него открывался не совсем на клоаку, а на мостки к этой клоаке. Тоже такое себе, однако будем считать, что это у нас не «эконом-класс», а «комфорт». По местным реалиям.

На этом сопровождающие нас покинули, а Айвел поспешила уточнить у моих «зомбированных» дроу, что конкретно это было. Нет, общее понимание, безусловно, у неё и так имелось, однако полноценно копался в мозгах группы именно я, а не мои девочки.

— Всё просто, госпожа, — принялся отвечать Найлот. — В задачу внешней стражи города входит в том числе и работа с торговцами вроде нас, теми, у кого нет прямых связей с высокопоставленными Домами. Мы платим за проход в город и за площади для работы. Командир патруля велел выдать нам подворье согласно нашей численности, но у города много подворий для купцов, разных по размеру и удобству. То, к которому нас привели изначально, формально не нарушало приказ командира, но, как вы понимаете, между «не нарушить приказ» и «сделать хорошо» есть существенная разница, вот мы её и компенсировали сопровождающим, взамен получив куда более удобное место.

— Понятно, — вздохнула рыжая смуглянка. — Стража везде одинакова — без подарка будут предлагать худший вариант из возможных.

— Очень верное замечание, — включил подхалимаж маг.

— Ладно, проверяем, располагаемся и начинаем, — прервал я их беседу, так как разговоры могли подождать, а вот товарами на всеобщее обозрение слишком долго светить не хотелось. Не то чтобы там было что-то слишком уж ценное, но мы всего-то на втором снизу ярусе города — тут полно народу, что без малейших сомнений вскроет глотку даже за обычный меч, лучше, чем у него сейчас.

И пошла стандартная рутина. Проверка выделенного нам здания на предмет всяких-разных сюрпризов и тайных ходов, потом — разложить вещи, озаботиться едой и вот это вот всё. Вроде бы и мелочи, а время они отжирают только в путь. Кстати, как ни странно, никаких «подлых закладок» в стенах каменного кокона не было. Очевидно, владельцы недвижимости прекрасно знали, что гости будут проводить обыск и искать ловушки, притом у них будет на это вдоволь времени и прав, так что найти что-то среднего уровня точно смогут. А ставить эксклюзив под необнаружимыми иллюзиями ради рядовых иблитов ни один вменяемый иллитири не будет. В общем, обустроились, да. Ну и выдал я задачи на поиск и закупку нужного, совмещённые с обычной коммерческой деятельностью для поддержания образа обычных торгашей. Далее оставалось только ждать вестей, дабы оценить, как действовать дальше.

Саром. Пятисотлетний волшебник на службе Дома Милил.

— … не может быть… — маг облизнул в миг пересохшие губы. — Эти кретины сами не знали, что попало в их руки…

Трактат по химерологии с Поверхности. Редкая, но скорее безделушка, чем что-то действительно способное удивить чародея, что давно достоин стать старшим магом дома Милил… если бы эту позицию не занимал второй сын Верховной Матери. Однако за внешней ничтожностью работы скрывалось куда более глубокое содержание. Содержание, что давало Шанс! Шанс возвыситься! Возможно, даже стать независимым мастером Академии — положение, о котором абсолютное большинство волшебников-простолюдинов Чед-Насада может только мечтать.

Маг ещё раз окинул фолиант почти любящим взглядом. Сначала он не принял его всерьёз. Да, занимательная (и стоившая ему десятка крупных алмазов) книжка, в которой можно было подсмотреть пару интересных решений, что используют на Поверхности (порой низшим существам оттуда приходят не самые плохие идеи). Вот только чары на книге никак не соответствовали её содержимому. «Нетленность» и «Защита от Элементов» на рядовом талмуде⁈ Да не на каждой личной Книге Заклинаний такие чары встретишь! У него, конечно, были, даже ещё кое-что получше, но то — он, а это — «простая и ничем не примечательная» книжка с поверхности.

И потому он пять дней пытался понять, что не так с этой книгой. «Развеивание заклинаний» не работало. Вернее, не давало эффектов, что свидетельствовало о том, что книга — или полноценная магическая вещь, содержащая могучую силу сама по себе, или зачаровывал её кто-то на голову, а то и две более умелый и сильный, нежели сам Саром. И оба варианта значили, что ему в руки попало нечто способное представлять ценность даже для Архимага.

Понимание этого будоражило кровь почти столь же сильно, как личное убийство давнего недруга и конкурента с возможностью забрать себе все его секреты и наработки. А потому далее последовала целая серия ритуалов по дешифровке, выявлению скрытого и чтению магии. Но… ничего. Единственное, что он понял, это то, что в книге действительно что-то сокрыто, но она не спешила делиться своими тайнами. И тогда Саром пошёл на крайние меры. «Истинное Зрение». Чары Шестого Круга, что он мог исполнить только при помощи сложного ритуала и израсходовав заряд в одном очень ценном артефакте. Но… оно того стоило! Гримуар, а это был именно он, наконец-то явил свои тайны!

Призывы различных тварей из глубин Девяти Адов, изложенные с нетипичными для работ магов дроу подробностями и качеством; незнакомые, но крайне эффективные боевые заклинания; а ещё чары по удержанию и даже подчинению монстров! То, чего так не хватило его Дому в прошлом! И эти чары работали! Он проверил это лично, разумеется, позаботившись о дополнительной безопасности, но всё изложенное в книге работало безукоризненно! Вот только очень быстро выяснилась одна проблема: был второй том. Слишком многое опускалось в описаниях самых могущественных и ценных чар, слишком много отсылок в тексте было на другую книгу. И по итогу, чтобы понять и освоить самые сложные и важные заклинания, требовалось знать содержимое сразу двух фолиантов! А без этих знаний книга становилась не то чтобы бесполезной, но раскрывала свой потенциал едва ли на треть.

Ему нужен был второй том!

Однако проблема состояла в том, что тот, скорее всего, был зачарован так же, как и попавший к нему в руки. А это значило, что для любого непонимающего идиота это будет просто книга по основам какой-нибудь магии. В лучшем случае. Он не мог заказать подобное у связанных с его Домом торговцев, не мог заказать даже у посредников, потому ему нужно было выйти на тех, кто изначально привёз книгу в Чед-Насад и уже из них выбить, где они её взяли и были ли там ещё. А то и заказать. Скорее всего, такую вещь с Поверхности доставили иблиты-торговцы. И они с радостью согласятся выполнить личный заказ от представителя Шестнадцатого Дома Чед-Насада. Осталась сущая мелочь — узнать, кто именно привёз книгу!

С нашего первого визита в Чед-Насад прошло около полутора лет, что почти полностью прошли в дороге, стычках и переговорах, а также сборе нужных мне знаний по крупицам из разрозненных источников, без серьёзных прорывов и успехов.

Группа постепенно росла и матерела, обзаводилась лучшим снаряжением, расширяла арсенал, причём настолько, что уже могла позволить себе торговать чарами даже Третьего-Четвёртого Круга за банальное золото, вернее, драгоценные камни, большое количество драгоценных камней. Да и сплавляли мы в основном всякий неликвид, что имеющие выбор маги вряд ли бы в своей жизни использовали. Вроде чар «Змеекишки», что буквально отращивали на животе мага пятиметровое щупальце, очень неплохо изображающее кнут. Четвёртый Круг, между прочим! Херня полная, по всем параметрам уступающая не то что «Малому Магическому Шквалу Исаака» с того же Четвёртого или «Электросфере» с «Молнией» из Третьего, но даже «Воспламенению» со Второго Круга! Даром что последнее накладывается прикосновением, то есть крайне ситуативно. Однако всё равно это уродливое дерьмо местным заходило на ура. Более того, всего пара правильно пущенных слухов о таком товаре — и к нам сразу же пошли вопросы и предложения из серии «раз вы за банальные камни продаёте Четвёртый Круг, то что у вас есть интересного за более изысканную цену?». Звучало, конечно, интригующе, но если бы можно было таким образом просто прикупить знаний, мы бы уже прикупили. Увы, но дроу не менялись и знания подобным образом добыть не позволяли. А вот разного рода товары, вроде готовых магических предметов, алхимических препаратов и рабов, не считая редких ингредиентов, достать было можно.

Так, например, удалось получить почти целое сердце взрослого глубинного дракона в обмен на двеомер «Перста Смерти» с Седьмого Круга. Да, это уже была серьёзная боевая магия, но, во-первых, это магия для одиночного убийства, а не истребления целых отрядов, так что ни нам лично, ни балансу сил в городе не угрожала, а во-вторых, за такую цену не жалко. Пусть глубинные драконы — самые слабые из всех, что относятся к отпрыскам Тиамат и так называемым «цветным», но это всё равно драконы, а между тем сердце Чёрного ящера мои девочки ели больше дюжины лет назад, а значит, могли и заново надкусить без рисков для здоровья. Лишние же пятьдесят, а то и сто лет жизни с некоторыми бонусами к личной силе нашей семье точно не повредят. Ну а кого там прикончит тот старший маг, что и заключал сделку, меня не сильно волновало, главное, что расплатился он честь по чести.

Так что да, по итогу и я, и мои девочки повторили опыт омофагии, как в Древней Греции называли употребление в пищу сырого мяса, ну и с Шеллис поделились, благо и для её дьявольского организма подобный допинг был полезен. Порции, правда, были скромнее, всё же мы не забывали об осторожности, да и эффект тоже не тянул на первый опыт, но тем не менее. Остатки же сердца были в равных долях распределены среди наших дроу, к вящему офонарению и полной прострации последних, ибо… Как бы сказать… Не то чтобы данный товар был столь же эпически редок и необычен в их обществе, как это обстоит на Поверхности, скорее он был просто элитным, так как глубинных драконов тёмные эльфы убивали сравнительно регулярно, но вот прямо употребить его для личного усиления… Скажем так, даже для очень высокопоставленного мужчины это была бы прямая заявка на главную роль в представлении «жертвенный алтарь, нож и подношение Паучьей Королеве». Слишком уж ревностно местные дамы реагировали на вопросы распределения силы в обществе и любые попытки мужчин снискать независимость. Плюс сама мутация. Ллот — Богиня крайне расистских взглядов, и даже привитая родословная не от тёмного эльфа навсегда опускала в её глазах дроу, так что оскорбление веры мужику там приписывалось аки нефиг делать. Потому-то убивать глубинных драконов дроу убивали, но вот их сердца пускали в лучшем случае на зачарование и высшую алхимию, вроде зелья исцеления всех ран, если и откусывая, то очень осторожно и по чуть-чуть, чтобы никакая проверка жреческой магией точно не выявила отклонений в организме. Ну а я просто взял и раздал своим тёмным эльфам то, о чём они раньше не могли и мечтать, просто чтобы они стали сильнее и имели больше шансов выжить. И, несмотря на всё пережитое, концентрация данных фактов в одном поступке ломала мозги несчастных жертв теократического матриархата похлеще, чем катающаяся на голове их господина фея.

Ну и, разумеется, безродных бродяг с подобными богатствами пытались «раскулачить» как другие торгаши, так и полноценные Дома. Внаглую нападать посреди города тёмные эльфы не решались, всё же пусть мы и были чужаками-иблитами, но совсем уж беспредел у дроу карался строго. В смысле, беспредел, на котором тебя поймали. Но вот после выхода из города, заранее организовав засаду… Так, собственно, с изначальных тридцати четырёх членов «Белый Василиск» разросся до девяти десятков, и теперь в нашем составе были и женщины. И это стало новой проблемой. И нет, не в том плане, что пошли просадки по дисциплине или я сам пустился во все тяжкие с носительницами экзотического оттенка кожи. Соблазн был, конечно, не спорю, но… во-первых, моя личная жизнь и так была достаточно красочна, особенно с учётом Шеллис, что очень неплохо владела «гуманоидным метаморфизмом», то есть в ту же дроу перекидывалась легко и непринуждённо, а во-вторых… ну, не до того мне было. Слишком много вещей требовалось изучить и освоить, слишком быстро время утекало сквозь пальцы, не принося особых результатов в главной задаче — найти решение проблемы Ю Лан.

Словом, основная загвоздка заключалась в том, что почти сотня разумных — это дохрена. А ведь там ещё и огры боевые, плюс несколько рабов-минотавров, что нам продали, а также стадо рофов, таскающих все вещи и провиант каравана. Такая толпа по Подземью единой группой ходит с трудом. Слишком растягивается, слишком много требует припасов, слишком легко обнаруживается врагами, да и срёт, прошу прощения за подробности, такая толпа тоже немало, что ещё сильнее привлекает различных монстров, чьё убиение, опять же, занимает время, притом по-настоящему выгодной добычи с них, как правило, не бывает. Какая добыча, например, с глубинных троллей, которых буквально надо сжигать до костей, чтобы просто убить? И которые напоминают безмозглых животных даже больше, нежели их лесные сородичи. Те же, с кого выгоду получить можно, например, племена гоблинов или кобольдов, коих можно наловить и продать в следующем городе, скорее уж сами разбегутся от такого крупного отряда дроу, чем нападут.

Решалась подобная проблема просто — разделением на отдельные караваны, что будут ходить по разным маршрутам, пусть и под одним флагом. Вот только это укрупнение торговли, что потребует ещё больше внимания и контроля даже при условии лояльности и полной порядочности подчинённых. На будущее — вариант перспективный, но пока Ю Лан не станет полностью жизнеспособной, тратить на подобное время не хотелось. Только вот и оставлять всё как есть было не вариантом. Вернее, мы и так терпели до предела, но дальше уже могли начаться реальные потери и просадки по торговле.

И это невольно возвращало меня к мыслям на тему владения эльфийским княжеством. Да, вот так резко. Но без разделения отряда уже было нельзя, да и различным барахлом (как правило, весьма ценным) мы успели обрасти изрядно, а его нужно было где-то хранить. Пока с этой задачей справлялись подземелья под разрушенным особняком леди Черукс в горах Хребта Мира, куда я время от времени перебрасывал излишки, но что толку копить те же адамантит и мифрил в слитках, когда их некому и некогда даже в дело пустить? Словом, пусть эльфов под моей рукой пока и на полноценную деревню не набиралось, а сами эльфы были… специфичны, но организовать ту самую деревню для них становилось уже насущной необходимостью. И лес Стужи на самом севере Фаэруна для этой цели подходил крайне слабо, ведь с тем же продовольствием там откровенно хреново, да и дроу к зиме не приспособлены. Не в том плане, что не выживут, но когда ты всю сознательную жизнь провёл в области с весьма комфортным температурным режимом, вплоть до того, что и замёрзнуть брошенным голышом на голых камнях ночью нельзя, резко врываться на дальний север — не самая умная идея.

Пускать их в Териамар мне тоже не хотелось. Я ещё ярко помнил то собрание в Сузейле, где, никого не трогая и ничего не делая, чуть не стал целью охоты собственных нанимателей и коллег просто по факту владения данным активом. При этом дело на меня уже состряпали такое, что хоть ставь в палату мер и весов на роль эталонного психопата, мечтающего о мировом господстве и кровавой резне на весь регион. При этом проблему я хоть и заретушировал, но ничуть не решил и заложиться от того, что кто-то пошлёт в горы серьёзную разведку, которая срисует что-то, чего лучше бы не видела, никак не мог. При этом одно дело, если такая разведка обнаружит в Териамаре парочку светлых эльфиек или даже бодреньких мертвяков, и совсем другое — если принесёт новость, что за странным поведением орков стоят тёмные эльфы, которых там как грязи. Если так подумать, то лучше вообще из такого хлопотного места переехать. В конце концов, всё то, ради чего я в это дело с захватом власти у орков влезал, я уже сделал, а дальше некромантию можно и в других местах отрабатывать.

Короче, всё как-то сводилось к тому, чтобы организовать тайное поселение где-нибудь в глухом уголке Корманторского леса, при этом относительно недалеко от деревни Падающего Листа. Дело рискованное, конечно, зато позволит в принципе посмотреть, как это будет выглядеть и жизнеспособно ли. Опять же, сроки уже в голос кричали о том, что Ю Лан надо показать Алиндре, да и просто на солнце выгулять, а то полтора года во тьме Андердарка хоть и очень положительно сказались на её навыках и умении постоять за себя, ибо обучение девочки никто не забрасывал и даже фехтовальный стиль дроу преподавали, но вот здоровью явно на пользу не пошли, и обновить загар было бы весьма полезно. Так что, крепко задумавшись после очередного не шибко удачного визита в Чед-Насад, я принял решение временно караванные скачки прекратить и топать на Поверхность. Причём именно топать.

Безусловно, проще всего было бы открыть портал, сначала — в Териамар, а оттуда уже на место будущего поселения дроу, когда оно будет определено. Однако, даже оставляя пока за скобками моё нежелание светить тёмных эльфов в крепости орков (в конце концов, этот момент можно было решить), не стоило забывать, что я не планировал покидать Андердарк навсегда и всем Белым Василиском, тягать же их на своём горбу на постоянной основе… Это мы уже обсуждали, и с тех пор моё мнение не изменилось — всё это мероприятие затевалось для того, чтобы облегчить мне жизнь, обеспечить дополнительные возможности и связи, и если разово вложиться и потом контролировать и участвовать в разовых операциях было можно и нужно, то вот становление ездовым ослом в мои планы как не входило, так и не входит. Это, в свою очередь, означало, что группе нужно построить свой маршрут на Поверхность, чтобы в будущем они могли спокойно спускаться и подниматься, когда нужно, без лишнего геморроя выходя на свой привычный коммерческий маршрут. Именно поэтому решение принималось именно у Чед-Насада, и именно ради того, чтобы принять его здесь, и произошла задержка с общим временем под землёй, всё же объективное осознание необходимости паузы произошло сильно раньше.

А всё дело в том, что сейчас мы находились где-то на западной окраине пустыни Анаурок, если переводить подземные координаты на географию Поверхности. Причём, скорее всего, не под самой пустыней, а ещё западнее. И путь отсюда даже до Териамара был весьма длинным. Однако здесь я хотя бы проходил в своём первом путешествии в Мантол-Дерит, пусть и обходил сам город дроу дальней дорогой, но вот как пройти в те же места уже хотя бы от Шамата, я не представлял совершенно, как не представляли этого и мои тёмные эльфы. Теоретически они знали дорогу до Шиндилрина — города дроу, расположенного сильно на восток от того самого Шамата, как будто бы даже под территорией Кормира, но ходили они этой дорогой настолько давно, что там десять раз могло всё измениться, да и в любом случае до Кормантора добираться оттуда было намного дольше, чем с известных мне троп. Словом, у меня не имелось никакого желания рисковать, отправляясь туда, не знаю куда, в надежде, что незнакомые подземные тоннели не закрутятся так, чтобы повернуть меня в абсолютно другую сторону, а потому двигаться предстояло по известному маршруту.

Потому, основательно забив повозки припасами в Чед-Насаде, мы двинулись в путь, постепенно уходя во всё более дикое Подземье, где движение торговых караванов — редкость, а уж зачистка пещер городской стражей и вовсе не проводилась никогда.

В деревню мы шагнули ранним утром, когда солнечные лучи едва-едва коснулись вершин деревьев. Пусть я и приобрёл некоторую невосприимчивость к дневному светилу, однако солнечные ванны как не любил, так и не начал любить, да и Ю Лан после столь долгого времени, проведённого во тьме Андердарка (пусть и с магической поддержкой), всё ещё привыкала к дневному свету, отчаянно щурясь даже в лесу, если время было ближе к полудню, а небеса не укрывали тучи.

Выбранная мной для телепортации поляна была пуста, как и в тот день, когда я снимал магические координаты местности. Следов свежего строительства также не имелось, и это было к лучшему: перемещение в чужой дом или какой-нибудь загон для скота было бы не самым приятным началом дня. Что же до деревни Падающего Листа, то, судя по моим ощущениям жизни, с ней всё было в порядке, по крайней мере, ни резкой убыли огоньков жизни, ни разбавления эльфов представителями других рас я не заметил. Словом, оставалось лишь найти нужную нам жрицу, а дальше уже по обстоятельствам.

— Пойдём, — протягиваю руку девочке, что с долей робости, вызванной тем, что мы остались одни, куталась в плащ.

— Ум… — не размыкая губ, едва слышно даже для моего слуха издала неуверенный звук Ю Лан, глядя на мою руку в чёрной перчатке, прежде чем запоздало вложить в неё свою.

— Не будь такой напряжённой, — аккуратно сжав изящную ладошку, начинаю двигаться, — ты ведь уже была здесь.

— Я… из-за другого… — фоня странным коктейлем эмоций, выдавила из себя девочка.

— Тебя смущает отсутствие Айвел и остальных? — улавливаю главный мотив её состояния. Всё же буквально с первых дней в Териамаре она постоянно находилась под плотной женской опекой и даже в Андердарке редко оставалась без пригляда кого-то из девчат, что выплёскивали на неё свои материнские инстинкты. Я же хоть и тоже был где-то рядом, даже временами её тормошил, но где забота мамочки Айвел, а где бестактный мужлан?

— Я не смущена, просто… непривычно, — тихо ответила моя спутница, вновь делая это с каким-то усилием.

— Понимаю, — стараясь не слишком торопить шаг и говорить с должной мягкостью, склонил голову я. — Мы не слишком часто общались наедине, и даже во время псионического общения рядом всегда были девочки, чтобы отвлечь и создать атмосферу. Но не надо волноваться — ничего не изменилось, и мне ты так же дорога, как и им.

— Но это неправильно, — потупилась Ю Лан. — Вы Дух Ночи, бессмертный, сильный, а я… я бесполезная и просто отнимаю ваше время.

— Тебе они всё ещё снятся?.. Твои родители? — не пытаясь проникнуть в её разум, улавливаю причину её столь мрачных мыслей.

— М-м, — не поднимая глаз, слабо дёрнула подбородком девочка, выдержав короткую паузу.

— Они уже должны были переродиться и начать новую жизнь.

— Но… их души должны быть повреждены так же, как моя… — робко возразили мне.

— Именно поэтому Боги не стали бы держать их в своих владениях, а как можно скорее отправили бы на перерождение — это самый простой для них способ помочь душам залечить раны, — говорить о том, что при такой химеризации, как у неё и, очевидно, её родни, подвергавшейся тем же ритуалам, существует вероятность после смерти попасть не на План Фугу, а сразу возродиться в Бааторе новым ракшасом, а то и просто лемуром, я говорить не стал. Уж эта информация точно не добавит ей настроения.

— Но я всё равно ненужная, — всё ещё тихо проговорила девочка, выплёскивая давно давящие на сердце страхи. — Я никак вам не отплачу за вашу доброту. И недостойна такой заботы от столь великого существа.

— Даже если это так, разве это имеет хоть какое-то значение? — тоже понижаю голос.

— Но… Как? — откровенно не поняла она моей логики.

— Нужность, достойность, оплата… Все эти понятия имеют значение лишь тогда, когда мы сами наделяем их весом и признаём за ними значимость. Но, в сущности, всё это — оправдания, которыми мы прикрываемся, когда удобно. Однако я не вижу смысла оправдываться за своё отношение к тебе. Да и перед кем? Все, чьё мнение мне интересно, ничуть не против моего желания. Понимаешь, о чём я?

— Я… — она не понимала, но боялась признаться.

— Не взваливай на себя вину, которой нет, и не придумывай недостатков. Даже если ты мне обязана, это не значит, что ты не нужна или недостойна. Это не значит даже, что от тебя может требоваться плата. Я взял тебя в свою семью не потому, что планировал выгоду, а потому что захотел. Оценивать это рациональными критериями — глупость. Это было просто моё желание. Не более того. Но и не менее.

— Но… Разве желание — это достаточно?

— Ты используешь странное слово, — улыбнулся я. — Достаточно… В таких вопросах слово «достаточно» очень быстро начинает зиять пустотой, если о нём задуматься. Знаешь, — выдерживаю короткую паузу, — когда-то я сам получил очень большую помощь. Фактически просто так, за то, что подвернулся под руку. Это звучит глупо, но я даже сейчас не представляю, чем приглянулся той Силе, что решила вмешаться в судьбу мелкой букашки, чья жизнь и воля были даже не каплей, а неразличимой песчинкой в бесконечном океане Вселенной. Если бы не она, то меня бы сейчас просто не существовало. Возможно, я не самый благородный тип во Вселенной, даже скорее всего, однако возможность сострадать и просто по желанию оказать помощь, когда в ней нуждаются, — это то, чем я могу гордиться. Даже если ты считаешь это бессмысленным и неоправданным, сам я рад, что могу пожелать взять под опеку несчастную девочку, которую лишили всего, и это желание о ней заботиться во мне ничуть не угаснет даже через годы. Потому вновь говорю: не кори себя, — мой большой палец погладил сжимаемую в руке ладошку. — Ты хорошая девочка, Ю Лан. Прекрасная дочь, какой у меня никогда не было. И я не хочу, чтобы ты напрасно себя изводила. Я не могу тебе в этом приказывать, но, вместо мыслей о невозможности мне чем-то отплатить, постарайся быть счастлива и наслаждаться жизнью, которая у тебя есть. Поверь, для меня этого будет достаточно.

— М-м-м… — с секунду девочка мялась, сильнее сжимая мою ладонь, а потом порывисто обняла за бок, обдавая порывом стыда, благодарности и огромной неловкости в эмоциях. И только постояв так секунд с десять, явно зажмурив глаза под капюшоном, она столь же стремительно отстранилась, возвращаясь в исходное положение по левую руку от меня, продолжая цепко сжимать мои укрытые в перчатки пальцы.

Всё ещё осязая её эмоциональный шторм, я лишь мягко улыбнулся, посылая эту же улыбку в потоке направленной на неё псионической энергии, так как спрятавшая глаза Ю Лан моего лица не видела.

Это действие вызвало сконфуженное перетоптывание девочки на месте, но больше свои чувства она никак внешне не показала.

К счастью, неловкий момент вскоре разрешился сам собой, так как мы углубились в деревню достаточно далеко, чтобы встретить первых местных жителей, а чужие взгляды, как ни странно, подействовали на Ю Лан успокаивающе. Ну а там и древняя башня цвета слоновой кости показалась впереди…

— С возвращением, — улыбнулась женщина. Улыбка предназначалась в основном Ю Лан, что продолжала источать милоту, но что тут поделать, всё именно так, как должно быть.

— Приветствую, леди Алиндра, — кивнул я.

Внутри башни всё было почти так же, как и в прошлый раз. Чуть больше отремонтированных поверхностей и наводящих уют мелочей, свечей в подсвечниках у алтаря тоже прибавилось, но в целом тот же зал, тот же алтарь и та же жрица, что вместе с помощницами занималась своими жреческими делами, пока их не прервало наше появление.

— Мастер Фобос, — продемонстрировав отличную память, ответила на приветствие последовательница Элебрина Лиотиэля. — Признаться, я ожидала вас несколько раньше и уже начала беспокоиться, — последовал тонкий укор.

— К сожалению, пришлось задержаться — была надежда найти решение проблемы и не было возможности всё резко прервать.

— Полагаю, найти это решение не удалось? — с искренним сочувствием спросила женщина, заглянув под капюшон девочки, как я заметил, уделив особое внимание бледной коже.

— Увы, — развожу руками. — Мы спускались в Андердарк, рассчитывая, что у дроу связанные с изменением тела направления магии будут более развиты, чем на Поверхности. Вот только с тёмными эльфами слишком тяжело работать, даже если вы уже вышли на диалог. Кое-что достать получилось, но пока слишком мало.

— И вы брали в полное ужасов Подземье ребёнка? — почти что с возмущением подняла на меня глаза жрица.

— Так уж вышло, что у меня нет заботливых бабушки и дедушки, которым можно вручить заботу о внучке, исчезая на полтора года. Да и, откровенно говоря, рядом со мной она в гораздо большей безопасности даже в Подземье, чем без меня в любой, пусть даже самой мирной деревне Кормира.

— Что же, по крайней мере, вы вернулись из Подземья живыми — это уже немало, — чуть печально вздохнула жрица. — Надеюсь, тебя не сильно поразила царящая там темнота? — обратилась она к Ю Лан.

— Н-нет… Всё хорошо.

— Ну ладно, — с секунду что-то поискав на лице девочки, Алиндра повернулась ко мне, — вы пришли сюда не просто проведать случайную знакомую. Я подготовлю нужный ритуал, проведём его на рассвете.

— Благодарю, — кивнул я. — Если вам нужна какая-то помощь или материалы… После Андердарка у меня есть некоторые запасы чистого мифрила и адамантита, а также оружия и снаряжения из них, не проходивших зачарования с применением излучения Подземья.

— Это крайне щедрое предложение, мастер Фобос, — даже растерялась женщина. — Не могу сказать, что подобные товары не пригодились бы нашей деревне, однако я бы помогла и бесплатно.

— Именно поэтому я вам их и предлагаю, — позволяю улыбке тронуть губы. — Не переживайте, я не обеднею, если поделюсь с вами. Но что насчёт друидов?

— Один из кланов наших лесных друзей как раз сейчас в деревне, и я, само собой, их позову, — последовал ответ. — Пока же рекомендую отдохнуть и побольше времени провести на солнце, — её взгляд вновь скользнул на бледную кожу Ю Лан. Впрочем, мою она тоже выделила, н-да… Очень хороший совет вампиру, что тут скажешь?

— Что же, ещё раз благодарю, — я чуть кивнул, а Ю Лан поклонилась более основательно. На этом аудиенция у Алиндры закончилась. Ей нужно было завершать работу в храме и готовиться к обряду, ну а нам действительно стоит обустроиться в таверне да немного отдохнуть на свежем воздухе.

Божественное, а после и природное вмешательство в негативные процессы, проистекающие в теле Ю Лан, прошло на удивление буднично для действа, которого пришлось ожидать полтора с лишним года, да ещё и с позиции опоздания к срокам. И, увы, ничего кардинально это действо тоже не изменило, лишь в который раз подтвердив, что у нас осталось лет шесть, не более. И вот как раз понимание последней цифры заставило меня… не скажу, что всё бросить, но… вечная гонка со временем, в которой девочке до сих пор приходилось участвовать наравне с опытными и далеко не самыми слабыми наёмниками в мире, была явно не тем, чего действительно заслуживал ребёнок. Алиндра была права — надо было дать девочке хотя бы просто поиграть на солнце, вкусив мирной жизни среди нормальных разумных и таких же, как и она, детей, а не тащить обратно к толпе тёмных эльфов и банде авантюристов с крайне расширенными морально-этическими рамками, это если мягко выражаться.

Потому я позволил себе на некоторое время остаться в деревне Падающего Листа, тоже несколько отпуская ситуацию и просто даря Ю Лан отеческую поддержку и внимание. Скорее всего, будь мы в ином месте или же окажись другим место это, всё было бы иначе, но поселение бывших авантюристов из народа лунных эльфов было будто создано для такого. Я уже как-то привык, что являюсь или стрёмным злобным колдуном, лишний раз раздражать которого рискует только Рунг (но этот полубезумный пьяница и орочьего Бога матом кроет, так что он не в счёт!), или вообще эрзац-иллитидом, в том смысле, что промыл мозги банде дроу и стал для них непререкаемым авторитетом, чьё слово — закон. Ещё была, конечно, семейная идиллия, но семья — она на то и семья, что дела в ней не распространяются на окружающий мир. Здесь же, в деревеньке, ко мне относились пусть и с уважением (как-никак вести о моём статусе почётного магистра распространились быстро), но вот ощущения власти и беспрекословного подчинения всех окружающих не имелось. И это было… хм… освежающе и непривычно.

Местные эльфы были радушны и тактичны, в равной мере умея как с готовностью принять в своей компании необычного гостя с не менее необычным ребёнком, так и не навязываться с излишними вопросами. Ситуацию Ю Лан все здесь уже знали и без вытягивания подробностей из меня, отчего девочке сочувствовали, а меня жалели, особенно те, у кого были свои дети. С последними Ю Лан освоилась весьма быстро, хотя некоторая неловкость в моём присутствии всё ещё сохранялась. Но тут ничего не поделаешь, не стоило забывать рабского прошлого девочки и того факта, что она прекрасно видела, как меня воспринимают орки и дроу. Впрочем, я был не дурак и в детские игры не вмешивался, в принципе стараясь не отсвечивать рядом, когда она включалась в компанию, дабы дать девочке вкусить детства.

Хотя и тут бывали исключения. Всё же повидавшие жизнь эльфы прекрасно понимали, в каком лесу обитают, отчего и своих детей гоняли очень тщательно. И тут одно к одному — и конкретной лисичке было интересно на это посмотреть, а позже и принять участие, ведь её тоже учили на совесть, и меня местные наставники не постеснялись попросить о паре уроков, прекрасно понимая, что какую бы фигню гость ни выдал, молодому поколению это всё равно придаст энтузиазма, ведь гость — не кто-то там, а целый магистр ордена Боевых Магов.

В общем, девочка, конечно, поначалу стеснялась, но потом юношеский задор и желание показать себя взяли верх, после чего оказалось, что деткам местных авантюристов она ничуть не уступает, а кое-где и превосходит, ибо не стоит недооценивать воинскую школу дроу, особенно если из неё убрать все элементы встроенного говна. Ну а там слово за слово, и вот Ю Лан уже бегает с остальными подростками на тренировки в общей куче и ещё сильнее вживается в коллектив. Всё-таки подобного ей раньше не хватало: ни орков, ни тем более дроу особо компанейскими не назовёшь. Мои девочки, конечно, с этим источником милоты занимались, но это были именно занятия наставник-ученик, а не что-то вот такое, где в перерыве юные дарования могут начать гоняться друг за другом, устраивать прятки на пересечённой местности и прочие полезные для социализации и оттачивания навыков игры.

Вечера же наши занимало основное развлечение минимум половины населения этого мира, а именно — процесс под названием «травить байки вечером в таверне». И я, и местные жители могли предложить слушателям весьма немало, тем более я абсолютно не скрывал, что бывал даже в Подземье, с готовностью делясь особенностями тактик дроу и их общими повадками. Да и Ю Лан могла многое засвидетельствовать, отчего одновременно и неимоверно стеснялась, и внутренне гордилась, видя то, какими глазами на неё смотрели разменявшие не одно столетие матёрые выживальщики.

И в таком ритме у нас прошло недели три. За это время я даже слегка помог с магической защитой поселения, ну и, само собой, вручил обещанные храму подарки. Мне не жалко — на данном этапе я и от полусотни мифриловых кольчуг не обеднею, а местным может жизнь спасти, так что всё нормально.

Но время шло, и «Астральные вестники» с вопросами из серии «когда вы вернётесь?» стали приходить уж слишком часто, демонстрируя, что мои девочки в компании одних лишь дроу с дьяволицей уже на стенку лезут. Оттого пришлось ломать идиллию и сообщать Ю Лан о скором отбытии.

— И всё-таки я не могу представить, каково это — путешествовать в компании дроу, — поморщился Бейро Раэтан, местный повар и племянник Риллера, в этот вечер сидевший с остальными отдыхающими в трактире «Блуждающий ветер» эльфами.

Где-то с час назад он принёс лично испечённый торт, который я заказал ещё утром для Ю Лан и прочей ребятни, что набьётся с ней за стол, и, пока дети радовались угощению, разговоры взрослых привычно перешли на былые приключения. Я же, повторюсь, не делал секрета из своих похождений в Андердарке, равно как и из того, что общался там с дроу, ибо выкинь я этот момент из повествования, там началось бы образовываться слишком много дыр в компанию к тем, что и так имелись.

— Оно и к лучшему, — кивнул я, краем глаза отслеживая шевеления за детским столом. — Даже изгнанники из этого народа — крайне сложные собеседники, а уж те, кто живёт в их городах, мало отличаются от самых паскудных демонов.

— И всё-таки вы смогли выжить в их компании целых полтора года, — отметила Алиндра, как и прочие жрецы общины, не гнушающаяся временами посещать общие посиделки, тем более что одна из её дочерей как раз активно помогала прикончить торт.

— Хо, — позволяю себе лёгкую улыбку, — раньше вы не слишком-то выпытывали у меня подробности этого факта, — отмечаю чистую правду. Откровенно говоря, она и сейчас лишь намекнула на желание эти подробности узнать, но до того не имелось даже таких поползновений в сторону личных секретов гостящего у них архимага сомнительного происхождения (не забываем про чёрную склеру глаз и алую радужку в сочетании с неизменно бледной кожей и внешностью только вступившего во взрослую жизнь безусого юнца).

— Я и сейчас не выпытываю, мастер Фобос, — мило улыбнулась жрица. — Просто, как и всякий эльф, живущий под солнцем, не могу не изумляться такой удаче.

— Ну, удача тут — не самый главный фактор, — пожимаю плечами, делая глоток душистого морса. — Откровенно говоря, мой успех держался только на факте подавляющей силы. Ну и той простой истине, что лишившиеся принадлежности к благородному Дому дроу превращаются в изгоев, чья жизнь иной раз стоит меньше, чем жизнь раба, из-за чего они просто вынуждены приспосабливаться и учиться взаимодействовать с другими видами, из банальной жажды выживания.

— То есть они могут отбросить своё вечное зло? — удивилась женщина под недоверчивые взгляды окружающих.

— Как сказать… — качаю головой, в последний момент сдерживая смешок. — По нашим меркам они всё ещё абсолютно неизлечимые душевнобольные, рядом с которыми закоренелый душегуб из подворотен Сузейла будет выглядеть приличным и честным человеком. Но вот на фоне своих сородичей, что не теряли членства в благородном Доме, они уже сами выглядят почти достойными разумными.

— И вы всё равно собираетесь вернуться в их общество, — чуть понизив голос, бросила сочувственный взгляд на Ю Лан Алиндра.

— Пока я не вижу других вариантов, — не стал отрицать я, повторив её взгляд. — Вернее, они ещё хуже.

— Это как?

— Ну, Нижние Планы должны располагать нужными знаниями, однако соваться туда, даже владея магией Девятого Круга, — крайне неумное решение, которого я всеми силами хотел бы избежать, — я вновь пригубил морса. — Как бы то ни было, не стоит портить вечер этим обсуждением, я и так далеко не в восторге оттого, что опять придётся работать с Белым Василиском… — с внешней небрежностью упоминаю нужное мне название.

— Василиском? — недоумённо моргнул Бейро, озвучивая общий интерес.

— Так называется торговая группа тёмных эльфов, с которой я имел дело. Далеко не самые приятные ребята, но хотя бы способны понимать выгоду от сотрудничества с другими видами, что уже огромная редкость для дроу, — с точно отмеренной долей неудовольствия в позе и голосе, призванной показать нежелание вспоминать неприятные моменты, завершаю вброс информации о новых соседях данного поселения.

Пусть выбранное нами место под базу торговой группы и довольно далеко от Листопадной, но здесь, кроме оседлых лунных, три клана лесных эльфов-кочевников, маршруты движения которых по лесу могут быть очень причудливы. Так что небольшая страховка от лишнего кровопролития тут была не лишней.

— Да, это и впрямь странное чувство — вот так слушать о работе с дроу, просто сидя в таверне, — протянула Алиндра. — А ведь, зная вашу силу и видя снаряжение, я даже усомниться не могу…

— Как раз снаряжение я получил задолго до знакомства с этими ребятами, — позволяю себе скромную улыбку. — Мы тогда как раз охраняли кое-кого, и среди возможных угроз числились рейдеры-дроу, которые в итоге и напали. Даже вспоминать страшно, сколько сил потребовалось, чтобы сперва сохранить трофейное снаряжение от коррозии из-за разрушаемого солнцем фаэрзресса, а потом сторговаться с орденом Боевых Магов Кормира, дабы те взялись всё перезачаровать и доработать под нас…

— А теперь вы сами раздаёте адамантитовые клинки и панцири, — улыбнулась Алиндра.

— Далеко не всем, — поймав её взгляд, смеживаю веки. — Но да, даже удивительно, как порой меняется жизнь.

— И много вам пришлось сражаться в Андердарке, чтобы добыть все эти трофеи? — вновь заговорил племянник трактирщика.

— На самом деле не очень, — качаю головой. — Вернее, в самих тоннелях Подземья каждый день движения каравана хоть на какую-то тварь да нарвёшься, и хорошо, если просто на гоблинов. Но драки именно с дроу там редкость, по крайней мере, если путешествовать с другими дроу, даже если те — банда изгнанников. У них огромное количество всяких условностей, и, подходя к любому городу, нужно быть готовым давать взятки и кланяться на каждом шагу, но если всё делать правильно, то даже изгнанников и бродяг они не тронут, ведь те везут нужные в городе товары, а значит, приносят прибыль и выгоду.

— Звучит весьма унизительно… — буркнул младший Раэтан.

— Порой — до безумия, — подтвердил я, в один глоток осушая стакан с морском. — Но иногда приходится наступать себе на гордость.

— Откуда же тогда у вас столько их оружия и доспехов? — поспешила вернуться к теме жрица.

— Я не просто так говорил о том, что группе «Белый Василиск» выгодно со мной дружить. В Подземье нет лесов и растений, фруктов, ягод — огромного количества того, что есть под солнцем. Потому почти любые товары отсюда там весьма дороги. Порой до абсурда. Так что простейшие алхимические ингредиенты, что почти каждый авантюрист хоть раз собирал по полям и чащам за денежку малую, там легко обменять на чистый мифрил. И, в отличие от дроу, я легко могу всё это достать.

— Что же… тогда это многое объясняет, — дипломатично кивнула Алиндра, я же заметил, что дети за отдельным столом уже начали зевать, включая виновницу торжества, а это значило, что пора и закругляться.

— Думаю, на этот раз мы вернёмся ровно через год, без особых задержек, — меняю тему, заодно взглядом указывая на зевок одного из мальчишек.

— Вы так уверенно об этом говорите… — с интонацией «я всё понимаю, но это же Андердарк! Не гневите Богов самоуверенностью!» и таким же эмоциональным посылом вымолвила она.

— Первое время было сложно разобраться и адаптироваться, сейчас этой проблемы уже нет, да и дорога знакома, — поясняю свою позицию, начиная вставать.

— Ясно. Тогда могу лишь заверить, что наша деревня всегда будет рада вашему визиту.

— Благодарю вас, это действительно приятно слышать, — кивнул я, направляясь к столу детворы. — Ну что, малышка, повеселилась?

— М! — моё появление не стало сюрпризом для обладательницы пушистых ушек, что, в принципе, могла подслушать и мои разговоры за взрослым столом, так что встретил меня решительный кивок с ожидающим взглядом.

— Тогда пойдём, — мягко улыбаюсь ей. — Знаю, вы бы с удовольствием ещё посидели, — обращаюсь уже ко всем детям, — но уже действительно поздно, а нам с Ю Лан завтра в дорогу, так что сон жизненно необходим для набора сил.

— Хорошо…

— Понимаем…

— Ага… — на разные голоса начали заверять меня в своей сознательности воспитанные эльфийские детки.

Далее же… ну, пришлось немного подождать, пока все друг с другом попрощаются и обменяются разными пожеланиями с обещаниями, но всё заканчивается, вот и молодёжь разбрелась, а с ней и большинство родителей, особенно из числа матерей. Мне, понятное дело, тоже досталась своя доля прощаний от тех шапочных знакомых, которыми волей-неволей успел обзавестись за три недели жизни в поселении, а также Дейлиана, вполне прижившегося в Падающем Листе и присутствовавшего в трактире, хоть и, само собой, игравшего роль, будто познакомились мы с ним только тут. Но, повторюсь, всё заканчивается, так что некоторое время спустя мы уже располагались в снятой комнате, только за порогом которой Ю Лан начало отпускать праздничное настроение. Сердечко же её принялись трогать не самые весёлые эмоции.

— Прости, я понимаю, что ты бы хотела побольше времени провести со сверстниками, но я не могу оставить тебя тут, — заметив изменения в её настроении, присаживаюсь на одно колено, чтобы заглянуть в глаза, находясь на равной высоте.

— Потому что… лес опасный? — чуть заторможенно, но более чем проницательно спросила девочка.

— Да. Меня восхищает храбрость местных жителей, решившихся жить здесь, но я слишком хорошо представляю, что можно встретить в дикой чаще. Да и рассказы о гигантских пауках на юге, отхвативших себе целые куски леса, ты сама слышала, — это было правдой — мы успели наслушаться самых разных историй, и не только преувеличенных, так что доподлинно знали, что колонии гигантских пауков были проблемой не только леса Хуллак, но и всего Кормантора. Сейчас они жили далеко от деревни Падающего Листа, но отдельные особи всё же иногда забредали даже сюда, а уж кланы лесных постоянно с ними сталкивались.

— И… Ум… — задумалась моя подопечная, анализируя ситуацию и сопоставляя знания, как её учила делать Энди. — Вы думаете, что госпожа Алиндра и остальные не справятся?

— Конечно, с большинством угроз они могут справиться, иначе бы не выживали до сих пор, — не стал лукавить я. — Но я всё равно не могу оставить тебя едва знакомым эльфам. Даже если они мне самому нравятся. Я взял тебя в свою семью, понимаешь? Взял ответственность за твою жизнь на себя. И я не должен перекладывать её на других. Иначе всё… бессмысленно.

— Я… понимаю… наверное… Спасибо вам.

— Ты с чем-то не согласна? — уловил я невысказанное сомнение.

— Ум… Просто, — она неуверенно улыбнулась кончиком губ, — мне кажется, госпожа Шеллис не согласилась бы и сказала, что вы слишком переживаете… — кажется, кто-то хотел что-то вставить про «наседку», но был воспитанной девочкой и сдержался, лишь намекая на шутку.

— Уж кто-кто, а Шеллис — точно не лучший эксперт в вопросе заботы хоть о ком-нибудь, кроме себя. Да и о себе она не столько заботится, сколько потакает всем возможным порокам, — улыбаюсь в ответ я.

— Ну, если сравнивать с Тмистис… — смущённо вильнула глазками девочка.

— Тут не поспоришь, — вынужденно признал я, вполне искренне повторяя её жест. Или это она сейчас повторила мой, из тех моментов, когда проделки феи заставляли меня стыдиться жизни?

— Я… На самом деле я всё понимаю, — чуть помолчав, отбросила шутливый тон Ю Лан. — Я действительно очень благодарна. За всё, что вы для меня делаете, чему учите. Просто… я… тут… в этой деревне… — она виновато потупилась, мысленно виня себя за то, что не может совладать с чувствами и прекратить сожалеть о скором отбытии и разлуке с новыми друзьями. Пусть умом она понимала, что это нужно, чувства были сильнее неё, и оттого девочка чувствовала себя виноватой.

— Не нужно, — осторожно обнимаю её, заставляя сделать шажок ко мне, чтобы быть прижатой к груди. — Я понимаю, как тебе хочется нормального детства. Даже взрослые порой мечтают об этом — получить хоть маленькую толику беззаботного счастья, которого недостало в их жизни или которое давно ушло. Будь моя воля, я бы дал тебе всё и даже остался бы здесь жить, хоть на десять, хоть на сотню лет, но…

— Мы не можем, — эхом озвучила она повисшую в воздухе фразу, упираясь подбородком мне в плечо и робко сжимая пальчиками ткань дублета на боках.

— Да, не можем, — моя правая рука невесомо огладила девочку по чёрным волосам, что она недавно начала заплетать в косу. — Но мы вернёмся сюда через год. И ещё через год. Немного времени у нас есть. А потом я тебя вылечу, и ты сможешь уже ничего не опасаться, а просто жить.

Ответа не последовало, но хватка Ю Лан стала крепче.

Не могу сказать, что уныние полностью покинуло её эмоции, но теперь главную ноту в них играло нечто другое… Не могу сказать, будто полностью мной заслуженное. Однако время и впрямь было. Немного, но хватит, чтобы найти решение. Должно хватить…

— Молодец, на этот раз намного лучше, но всё ещё слишком резко. Резкое движение большинство живых существ непроизвольно фиксируют и к нему подсознательно готовятся. А плавное движение замечают с опозданием и не успевают среагировать. Не нервничай, представь, что танцуешь, движения должны перетекать друг в друга, сливаться в одно, — наставлял я молодую девушку, что уже достаточно вытянулась и окрепла физически для владения полноценным взрослым оружием.

— Но, ум… учитель, я не могу — если я начинаю двигаться плавно, то ничего не успеваю.

— А если ты начинаешь спешить, то твои движения становятся слишком очевидными и заметными.

— Вы и так видите все мои движения, — надулась Ю Лан.

— Да, но я не человек и боевого опыта имею в разы больше, чем ты живёшь, к тому же после занятий магией ты забыла восстановить «Ложный образ» на ауре, которую я вижу и по которой тебя читать ещё проще, — улыбнулся я.

— Ой! Извините, я сейчас, — весь «праведный гнев» ещё совсем детской надутости (как нам всем пришлось постараться, чтобы она начала открыто проявлять такие эмоции…) мигом был забыт, и девушка бросилась творить чары маскировки.

— Ну вот, другое дело, — прокомментировал я, когда в сфере тонких энергий противоестественное переплетение цветов химеры сменилось образом ауры простого человека с самой каплей инородной крови, что ещё и ложно отражал поведение материального тела.

— Но, даже не глядя на ауру, вы всё равно видите все мои движения, даже если на меня не смотрите, — возразила Ю Лан.

— Ничего удивительного, я знаю тебя уже четыре с лишним года, и за всё это время мы расставались больше чем на несколько часов всего полтора десятка раз. Удивительно, что ты меня до сих пор не читаешь. Вернее, читать-то ты меня читаешь, но вот во время тренировок становишься очень рассеянной.

— Извините, — опущенная голова, поникшие лисьи ушки — ну прямо пай-девочка, просто смотри и умиляйся.

— Извините, говоришь? А кто три дня назад отделал того новенького воина, которого мы взяли в «Белый Василиск» из Шамата? — хмыкаю я. — А ведь он дроу, причём отнюдь не худший выпускник их военных школ из тех, что я видел, пусть молодой ещё. Что скажешь, лисёнок? Только смотри, словам вроде «он сам упал и начал в иступлении биться головой об стену» я не поверю.

Ю Лан залилась краской и ещё сильнее опустила голову, пряча глаза; даже стоя в двух метрах, я чувствовал, как полыхает её лицо. Однако это меня уже не обманывало: я чётко видел, как её губы расползаются в улыбке от завуалированной похвалы и признания заслуг.

Вообще, за последние три года Ю Лан сильно подросла и уже мало напоминала ту тощую замарашку, что я достал из клетки. Качественное питание, регулярные тренировки и максимально возможная поддержка здоровья, что только может быть обеспечена магической медициной за рамками прямого божественного вмешательства, превратили измождённого физически и морально ребёнка с проступающими рёбрами в невысокую по человеческим меркам, но гармонично сложенную и подтянутую девушку с развитым плечевым поясом и явной, пусть не кричащей мускулатурой. Грудь у неё тоже подросла, даже обогнав кое-кого из моих супруг, что добавляло ворчания Айвел, из серии «худший день в жизни родителей — это когда дети перестают проситься на ручки», что вызывало лютое смущение уже у самой виновницы, ибо она-то как раз не особо когда просилась… Но всё же, как бы ни были хороши успехи Ю Лан в боевых искусствах и даже магии, отведённое ей время продолжало утекать сквозь пальцы, а изыскания себя не оправдывали.

Само собой, эти года в Подземье принесли определённый профит, особенно по части алхимии и рекрутов, которых уже хватило бы на полноценный Дом из правящего совета любого города дроу. В принципе, полноценный Дом у меня уже и был, так как забрасывать поселение в Корманторе никто не собирался, равно как и демонстрировать реальную численность группы «Белый Василиск». Так что большая часть тёмных эльфов из трёх с лишним сотен, в разное время захваченных и «перепрошитых» мной, обитала именно там, постепенно возводя на месте выбранного участка леса с источником воды из природных ключей полноценную крепость, к каким дроу привыкли у себя под землёй, разве что здесь стены даже центральной цитадели приходилось возводить вручную, а не выдалбливать в сталактите либо сталагмите. Так сказать, почувствуй себя одним лысым эльфом в пышной шляпе, что тоже активно лез на Поверхность, да и в целом расширял горизонты влияния своей группировки наёмников. Сходства добавляло и то, что мы смогли наладить контакт со свирфнеблями Блингденстоуна, они же глубинные гномы, от собратьев с поверхности отличающиеся серой, как у дроу, кожей, белыми волосами (что мужчины, как правило, бреют налысо) и более изящной фигурой. Друзьями мы не стали (слишком уж ребята на ножах с дроу, ибо по какой-то причине Ллот их люто ненавидит), но торговать могли, даже кое-что по магии иллюзий, в которой они мастера, обменяли на равноценные знания. Что, впрочем, для большинства торговых групп и банд наёмников тёмных эльфов уже являлось нонсенсом, роднящим нас с одной конкретной организацией из Мензоберранзана. Кроме того, картину дополняло то, что уже бывали и попытки долгосрочных наймов в качестве усиления охраны при накалённой обстановке между разными Домами, и попытки переманить «отожравшихся иблитов» в «полноценную семью».

Ох, как же ржали над подобным мои иллитири! Особенно если учитывать тот факт, что предлагали подобное выходцы из кланов второго-третьего эшелона влияния, и это ещё в лучшем случае. Причём ведь на рожах этих «дипломатов» почти прямым текстом было написано «только свали отсюда, прихватив побольше ништяков, а потом с тобой уже случится очень несчастный случай». Особой перчинки ситуации добавляло то, что для любого из дроу «Василиска», каким он был до моего визита и реформ, подобное предложение, несмотря на все риски, могло бы показаться чрезвычайно щедрым и перспективным! Из отброса общества в члены совсем не последнего Дома! Офигительный карьерный и социальный рост! Который на деле ничего, кроме внешней мишуры, не даёт, при этом реальные ценности теряются чуть меньше, чем все. Ага, при этом, как я говорил, ранее, до «перепрошивки», «Василиски» бы повелись. Ну а сейчас — да, ржали едва ли не в открытую, независимо от пола.

Вот только это всё было не то, что нужно. За эти годы я стал не то чтобы маститым экспертом по химерологии, но, смею надеяться, получше многих. И проблема состояла в том, что подавляющее число химер — это просто «скрестили ежа с ужом, накачали озверином и отправили воевать, пока не сдохнет». Химерические виды, так или иначе, были связаны или с божественным вмешательством, или с использованием демонов, дьяволов, много реже — прочих планаров. Но всё вышеперечисленное — это или пушечное мясо, или работа Богов… зачастую тоже по созданию пушечного мяса. Разумеется, натыкался я и на редкие индивидуальные шедевры, однако там делали существо по «индивидуальным чертежам», и делали сразу хорошо, предварительно отработав методику на десятке-двух-трёх-сотне подопытных, чтобы выявить проблемы, понять, работает ли метод вообще, и так далее. И эти подопытные всегда шли в расход. Ю Лан же, очевидно, как раз к подопытным и относилась. То есть вся найденная мной информация говорила о том, что можно взять «чистый» организм и, учтя ошибки прошлых попыток, сделать лучше. Но никто никогда не пытался починить отработанный материал. Слишком сложно, затратно и… нецелесообразно. Это злило, сильно злило, вот только гнев тут ничего не решал.

— Ладно, горе моё, хватит на сегодня, — убрав клинки в ножны, улыбаюсь девушке. — А то Айвел уже двадцать минут ждёт нас к ужину и уже почти готова пойти тебя отбивать силой.

Ю Лан издала вздох, долженствующий показать, как она не хочет прекращать занятие, и, пока убирала оружие, напустила на лицо выражение крайней обиды и разочарования. Да-да, верю, особенно если не обращать внимания на эмоции, в которых явственно полыхали радость и веселье.

И всё же проблема становилась всё более острой, а осознание, что на материальном плане вариантов или не было вообще, или они были закопаны где-нибудь в древних библиотеках давно мёртвых империй, которые можно разыскивать веками без гарантий успеха, — чётким и явственным. И это приводило нас к тому, что нужно было искать в других местах…

— Итак, — прозвучало следующим днём, когда я окончательно всё обдумал и решил, — ты всё-таки дозрел… — Шеллис кокетливо намотала локон волос на пальчик.

— Надеюсь, сейчас не будет шуточки про знакомство с родителями? — вскинул бровь я.

— Я всё ещё не оставила мысль о твоём истинном «я», папочка, — оскалилась дьяволица, — так что с обоими родителями ты должен быть знаком очень хорошо.

— Опять она всё свела к пошлости, — закатила глаза Эндаэль.

— А мы тут серьёзные вещи вообще-то обсуждаем, — поддержала её Лин. Айви тоже могла бы высказать пару ласковых, но сейчас вместе с феей была занята приготовлением шоколадного торта для нашей воспитанницы.

— Согласен, давай к делу, — кивнул я.

— К делу… Я бы, конечно, предпочла наведаться в Баатор и поспрашивать там в торговых городах и у пары знакомцев. Но, боюсь, мой статус твоего фамильяра… До сих пор в голове что-то чешется от этой мысли! Так вот, эту особенность там скрыть вряд ли получится, не от местных наместников, каждому из которых тысяч по пять лет. А это мало того, что может привлечь к нам слишком много внимания, как такового, так и при выяснении моей личности…

— Попробуют освободить? — предположила волшебница.

— Попробуют купить, — поправила её дьяволица, — а после отказа — отнять силой, пытками, обманом и так далее. Не то чтобы я была против небольшой резни, да ещё и в мою честь, но это серьёзный риск даже для Фобоса, не говоря уже о том, что к цели это нас не приблизит, а времени сожрёт уйму. Причём «уйму» с учётом разницы коэффициентов это самого времени между Планами.

— Не пойдёт, — дружно помотали головами девушки.

— И я о том же. Ещё я слышала о Карцеросе, но там есть свои… сложности.

— «Тюремный» План, куда запихивают всех, кто оказался слишком опасен для власти тех или иных верховных демонов с дьяволами, но кого по тем или иным причинам не получается убить? И о каких же «сложностях» идёт речь? — хмыкнула Эндаэль.

— Время в компании с дроу не прошло для тебя впустую! Какой взгляд, какие интонации, сколь много смыслов и пренебрежения в одном только взгляде! — одобрительно покивала Шеллис.

— Не уводи тему!

— Ладно-ладно, — примирительно повела плечиками дьяволица. — Ты забыла упомянуть, что это буквально «План Лжи». Все местные обитатели и пленники патологически склонны к обману и мошенничеству. Да, даже по шкале дьяволов! Они буквально готовы плести что угодно, лишь бы выбраться из этого «замечательного» места. С учётом того, что нам нужны не услуги или материальная добыча, а знания…

— Они могут банально наврать, — продолжил я её мысль. Разумеется, есть псионика, есть понимание магии, вот только… с другой стороны может быть тварь с опытом интриг в пару тысяч лет. А у меня тупо не будет ни времени, ни знаний, чтобы убедиться в правдивости предлагаемой информации, ведь я за этими самыми знаниями к ним и иду! Паршивый вариант.

— Я тоже так считаю, — согласилась моя фамильяр. — Потому остаётся только Геенна. Юголоты — пусть и наёмники, но плату они получают не только магическими вещами, услугами, жертвами или душами, но и редкими знаниями. А ещё там есть нейтральная территория, где, если о-о-о-очень сильно нужно, можно пообщаться и с танар’ри… Без перехода к кровавой бойне.

— Территория?

— «Ползучий Город», — пояснила дочка Асмодея. — Своего рода столица Геенны. Сама я там не бывала — как-то не возникало необходимости, но о городе слышала. Если мы и там не найдём нужного, то я уже не знаю, только что Хельму молиться о прямом божественном вмешательстве и Чуде Исцеления.

— С тем же успехом можно звать Архидьяволов. Вероятность даже повыше будет, — мрачно ответил я. Боги не сильно торопятся чудотворить налево и направо, тем более ради не самых угодных им сущностей, которых, в моём лице, в лучшем случае лишь терпят. Вон, сколько мы с высшей жрицей Элебрина Лиотиэля работаем — каждый год навещаем, и она искренне за Ю Лан молится, но нифига. Ну а родня Шеллис мало того что попытается как-то обмануть и нагадить, чисто из любви к искусству, так и не факт, что предложит что-то лучше «Пакта», который, пусть и со скрипом, потянуть сможет и моя фамильяр.

— Что же, значит, Геенна, — кивнула Эндаэль.

— Да, и отправиться туда сможем только мы с Фобосом. Ибо вас там будет пытаться сожрать если не каждый первый, то каждый второй… Ну или вы не будете вылезать из маскировки, которую ещё и навешивать замучаемся — там всё-таки не смертных ничтожеств обманывать придётся. К тому же высшие юголоты имеют забавное свойство проецировать безумие на смертных… Короче, извините, подруги, но вы там будете для нас балластом и лишней головной болью.

— Тц, ладно, — лунная эльфийка недовольно цыкнула, но резоны понимала, а потому качать права и творить прочую фигню не собиралась.

— Не скажу, что план мне нравится, но другого у нас просто нет, а потому будем работать с тем, что есть, — вздохнул я.

— Осталась сущая мелочь — подготовить портал на этот милый, доброжелательный План, а главное — возвращение с него, — кивнула и Эндаэль.

— Первая часть — несложно, вторая… в принципе, тоже, но на всякий случай можно организовать ритуал возврата, как вы уже проделывали, — заключила Шеллис.

— А ещё нам потребуется то, чем платить за услуги, — напомнил я. — За спасибо никто нам точно помогать не будет, а редкие знания — не та вещь, что можно просто взять и выбить. Вернее, выбить-то можно, но где гарантия, что выдающий тебе эти знания против воли демон, дьявол или ещё какая тёмная тварь не подгадит в какой-нибудь незаметной, но на деле чрезвычайно важной мелочи?

Вопрос был не праздным, ибо выявить такие сюрпризы псионикой или натурными испытаниями не представлялось возможным. Если бы псионика могла решить все проблемы, то иллитиды давно бы правили миром, а не сидели по дальним углам Андердарка, шкерясь от целой толпы желающих их покрошить в салат. С испытаниями всё и того очевиднее — это время, это, возможно, редкие реагенты и, наконец, жертвы, желательно максимально схожие параметрами с Ю Лан, то есть маленькие девочки, которых придётся калечить на всех уровнях, от тела до души. И на такое я идти не собирался. Само собой, «честная плата» тоже не гарантирует, что обмана не будет, но снижает вероятность этого обмана, притом весьма значительно.

— Ещё проще: поймаем племя орков или караван этих серых коротышек, — отмахнулась дьяволица. — На крайний случай можно заглянуть в этот ваш любимый Сузейл и набрать душ в портовом районе. Разве что хорошо бы добыть пару-тройку волшебников или эльфов… — она чуть задумалась, — но на самом деле сойдут и склонные к магии коротышки из охраны караванов.

— Жалко ли мне отдавать демонам души обитателей Подземья? — с самой философской интонацией протянула Линвэль.

— После всех лет, что мы тут провели? — покосилась на неё Эндаэль. — Они этого заслуживают! Все они!

— Кроме свирфнеблей, — требую соблюдения истины. — Они нормальные.

— Ага-а-а, — лукаво протянула Шеллис, — а ещё среди них встречаются очень симпатичные девушки…

— Без комментариев!

Особенностью всех Серых Пустошей было полное отсутствие любых цветов, кроме разного рода сочетаний белого и чёрного. Реальность этих планов бытия в прямом смысле поглощала любые цвета, низводя всё попавшее в их пределы до оттенков серого, и это была не единственная особенность местных законов физики. Серые Пустоши душили страсти и эмоции — вымарывали из восприятия, подавляли, кроме того, крайне агрессивно относясь и к самим носителям оных, вплоть до таких приколов, что целеустремлённый, захваченный желанием добраться куда-то человек может добираться до места вдесятеро дольше, нежели начавший с равного ему расстояния уже погрузившийся в апатию. Никто из них не ускоряется и не попадает в «вязкий кисель» вместо обычного пространства, просто сам путь искажается, чтобы имеющий страсть в сердце двигался к цели кратно дольше. На планаров, как и на меня, это действовало слабо — почти никак, лишь обозначая для восприятия некий фон, ощущение попытки воздействия, но смертные ощущали это в полной мере, тем более что тут даже у пищи нет вкуса, а в воздухе — запахов. И, если верить свидетельствам знатоков, смертные всего за несколько дней пребывания в такой атмосфере способны впасть в полную апатию, вплоть до потери любой воли к жизни, насколько бы горды и горячи сердцем они ни были изначально. Только специальная магия и защищала тех немногочисленных и отчаянных наёмников, что, не будучи околобессмертными планарами, совались попытать удачу на Войне Крови.

Нам эта магия, понятное дело, была интересна лишь в ракурсе расширения кругозора и на всякий случай для семьи, что не помешало приобрести и описание самих чар, и пару защитных предметов с уже вложенными, плюс ещё целый список интересного и полезного. Но это было так — мелочью, решённой походя ещё в процессе переправки заплаченной держателем рынка компенсации на Материальный План. А вот что мелочью не было, так это сам рейд.

Основная резня шла на первом слое Серых Пустошей — Ойносе. Представлял собой он унылую, плоскую равнину, где каким-то чудом, несмотря на бесконечные марши дьявольских и демонических армий, торчали редкие, но столь же унылые и серые деревья. На счастье, лично нам влезать в главный замес было не нужно и даже появляться на Ойносе не требовалось. Контракт предполагал действия на одном из оставшихся двух «дополнительных» слоёв: Нифльхейме и Плутоне, что и были тылами и линией снабжения демонов. По крайней мере, в этом веке — так-то тут постоянно владения из рук в руки переходили.

В отличие от пустынного первого слоя, Нифльхейм был полон растительности, являя собой искажённое подобие гигантского тропического леса, воздух которого, правда, вместо зноя полнится зимним холодом. Главная проблема здесь — густые туманы, разъедающие любые не защищённые магией вещи, от ткани, что сгнивает на глазах, до металла, ржавеющего в труху. Ещё веселья добавляло обилие хищников в местных лесах, что, впрочем, опять были больше проблемой смертных, нежели демонов. И именно отсюда мы решили начать свою работу, благо особой разницы не было. Разве что, судя по описаниям, третий слой, Плутон, был уже не тропическим, а субтропическим лесом, со всякими планарными аналогами плакучих ив и прочими подобиями соответствующих деревьев Материального Плана, и если чем и отличался от второго, то только большим упором на скорбь и увядание всего и вся.

Между тем полученное нами обязательство, которое наконец-то дарило шанс приблизиться к нормальному и окончательному исцелению Ю Лан, требовало довольно активных действий, а если вернее — максимально массовой резни среди танар’ри. Только вот, хоть это и было делом уже знакомым, но и об осторожности забывать не стоило. В конце концов, одно дело — парочка молодых Истинных баатезу, отправившихся на Войну Крови ради личной выгоды, и совсем другое — если кто-то заподозрит во мне не совсем уж дьявола, что умудрился ещё и обзавестись фамильяром в виде дочки Асмодея. Такой перфоманс может быть воспринят с крайним интересом, причём такими личностями, с которыми я бы предпочёл не пересекаться как минимум до момента, когда смогу, аки Мефистофель, психануть и одним заклинанием снести к чертям половину Ойноса вместе со всеми сражающимися легионами. Да и в целом показывать себя уж слишком сильными личностями не стоило, а то мало ли… Мы о сделке с демоном говорим. Демоном, принуждённым к этой сделке. И подстава с засадой — это самое очевидное, что может быть её итогом. К слову говоря, как и отправка шпионов по наши души, чтобы уже потом использовать собранные сведения.

В общем, рейд по тылам мы решили проводить только с тем, что не слишком выбивалось из арсенала тех, под кого мы маскировались. Не говоря уже о том, что козыри надо было бы сохранить на кого-то действительно сильного, если он случайно попадётся на пути. Законы Мёрфи во Вселенной ведь никто не отменял, даже если выносить за скобки возможные подставы от нанимателя и его конкурентов, что могут узнать о сделке по своим источникам.

Шеллис тоже дурой не была и причины такого решения понимала. Так что, оказавшись в Нифльхейме, мы принялись выискивать нужные цели — караваны снабжения, которые в целом-то были нужны и демонам. Благо в заказе, точнее, сопроводительных материалах, выбитых из ягнолота, имелись некоторые ориентиры и сведения по обстановке, насколько и то, и другое вообще было возможно для Серых Пустошей. И первую жертву мы обнаружили практически сразу, заметив караван, что как раз пересекал относительно равнинную территорию от одного подобия джунглей до другого. Вечно стоящий на этом слое туман в целом не мешал обзору, отчего оценить силы противника можно было с полувзгляда.

— Мясо, — с отчётливым презрением фыркнула Шеллис. — Везут на убой в очередной бойне. Маны, дретчи, руттеркины… Даже булезау нету! Ну хоть парочку гористро приставили, пусть и молодых, чтобы их любой залётный абишай не прикончил… Ещё и командует жалкий набассу… — разочарованность в голосе дочери Асмодея так и сквозила.

— Да-да, я помню, как ты их не любишь, — зависнув в небе рядом, капнул иронией я. — Но скажи спасибо, что тут не личная гвардия какого-нибудь лорда Абиса, а просто мелочь. За сражения против десятков Истинных танар’ри одновременно нам не платили.

— Ой, спасибо, я так тронута… — окатили меня галлоном желчи.

— Начали! — коротко бросил я, срываясь в стремительный полёт.

Сейчас мне требовалось действовать не в привычном стиле, а так, как повёл бы себя молодой и самоуверенный чистокровный дьявол, ещё и выпендривающийся перед напарницей. То есть громко, шумно, с небывалым презрением к силам танар’ри и невероятной жестокостью к ним же. Словом, достаточно было брать пример с Шеллис.

Вообще, командира нужно убивать в первую очередь… Но мы же изображаем молодых, самоуверенных и сильных, а такие сначала атакуют кого-то большого и выделяющегося. Чтобы показать свою доминацию и могущество, вселить страх в низших, жалких, презренных ничтожеств!

Так что на случай возможных наблюдателей первой целью нами были выбраны огромные минотавроподобные демоны около пяти метров ростом, те самые гористро. В целом эти ребята были необычайно сильны, но абсолютно тупы. Так что даже не попытались скоординироваться, позволив нам спикировать каждому на свою цель.

Огромные когти на немаленьких ручищах широким взмахом попытались нанизать меня, как бабочку на иголку, но мне было достаточно хлопнуть крыльями, чтобы оказаться вне траектории удара, — и вновь ускориться, влетев меж рогов прямиком в морду.

Зачарованный адамантитовый клинок, ударивший с моей силой, вспорол плоть демона без труда — после первого же взмаха тварь заревела от боли и ярости, ведь его правый глаз был рассечён точным попаданием лезвия. Прежде чем гористро успел опомниться, левый также оказался уничтожен, и полностью слепая тварь принялась метаться из стороны в сторону, беспорядочно махая огромными ручищами.

Мимолётом бросив взгляд на Шеллис, я отметил, что ей чертовски нравилось душить своего противника, опутав его толстую шею огненным бичом… И встав на его же горбу, выглядя своеобразной наездницей на прямоходящей демонической корове.

Фыркнув на этот вид и с лёгкостью избежав очередного беспорядочного замаха, я взлетел гористро на голову, тут же вонзив меч в череп. Одного удара не хватило (по крайней мере, с моим якобы максимумом силы), так что черепушку твари пришлось основательно так долбить, рывком вытаскивая и вновь загоняя адамантитовый меч всё глубже и глубже. Однако, как бы я ни сдерживался, скорость ударов чистокровного дьявола всё равно была за гранью возможного для простого человека, так что последний удар, вертикально вошедший в небольшой для таких размеров тела мозг демонического минотавра, случился много быстрее, чем могло бы показаться.

Шеллис тоже как раз закончила со своим противником: её бич начисто прожёг шею демона, так что голова отпала от остального тела, как отрубленная.

Произошло всё это столь быстро, что командир всей этой шайки успел среагировать только в момент падения обоих гористро. Вот только заклинания, полетевшие от него в нас, были направлены не на убийство, а на задержку.

Темнота и Тусклая дымка, обычно позволяющие этим гаргульеподобным демонам скрытно нападать, сейчас были использованы для совершенно противоположного.

Так-то, будучи фактически единственным видом демонов, способным сразу после рождения отправиться на Материальный План, набассу максимально цепляются за эту возможность и стремятся её продлить до самого возможного предела, ведь она у них лимитирована, отчего в процессе учатся очень хорошо оценивать угрозу собственным тушкам. И скорость расправы над главной защитой ведомого пушечного мяса данный набассу успел оценить, теперь быстро-быстро маша крыльями и пытаясь удалиться как можно дальше.

Видимо, надежду на выживание ему давала толпа низших демонов, которую тот, ничуть не смущаясь, отправил в самоубийственную атаку на нас.

— Трус, — оскалилась довольная Шеллис, чей огненный хлыст прошёлся по толпе мелких демонов, наживую их расплавляя.

Уродливые, заплывшие жиром серые гуманоиды всего около метра ростом — маны — десятками превращались в пепел. Их судьбу разделили их же погонщики — дретчи, более звероподобные и разумные, но столь же отвратные твари. И этого было достаточно, чтобы остальные резко принялись пересматривать приказ убегающей гаргульи.

Лишь более гуманоидоподобные, но всё равно отвратительные и асимметричные на вид руттеркины попытались что-то сделать, но… хлыст Шеллис вновь забрал большую часть из них, а те, кому посчастливилось приблизиться ко мне, тотчас были разорваны. Максимально кроваво — я хватал их головы ладонями, сжимая и взрывая те, захватывал за обе руки и раздёргивал их в стороны, разрывая очередную тварь на части.

Вырывать глотки, брать за загривки двух руттеркинов и сталкивать их друг с другом, буквально проминая демоническую плоть друг об дружку и выкидывая их, как отработанный материал… Было в этом нечто медитативное и даже приятное. Порой расслабляться вот так — беспорядочной резнёй тех, кто этого абсолютно точно заслуживает… Да-а-а, это было хор-р-рошо!

— А я говорила, дорогой! Давно тебе надо было побывать на Войне Крови. А то возишься и возишься с этими смертными… — весело раздалось от Шеллис, что прекрасно ощущала мои эмоции и тоже принялась добивать начавших убегать демонов.

— Хм-м… — неопределённо хмыкнул я в ответ, пробивая голову очередного руттеркина.

После чего мой взгляд устремился на отдаляющегося набассу. Форы дал я ему достаточно, пора и честь знать. Крылья вновь подняли меня в воздух, в котором даже молодой чистокровный дьявол летел гораздо, гораздо быстрее демонической гаргульи, являющейся «всего лишь» Старшим танар’ри. Единственный шанс — это потеряться с помощью Тусклой Дымки в демонических джунглях, к которым он, собственно, и направлялся.

Но ему не повезло встретить чудовище, маскирующееся под меньшее чудовище.

Так что гаргулья вскоре была нагнана и буквально впечатана в землю ударом ноги.

— Не советую двигаться, — оскалился я, всё ещё испытывая нечто вроде адреналинового прилива после резни кучи демонов. — Иначе твои оставшиеся минуты будут куда как более неприятными! Знаешь, каково это, когда твою ногу жрут заживо, а? Причём целая куча низших тварей, что ты послал против нас… О-о-о-о, они будут не против такого исхода… Дорогая, ты же не всех там перебила?

— Ещё нет, — ответила приземлившаяся рядом дочка Асмодея и, взглянув на прижатого моей ногой набассу, оскалилась так, что…

Что тот быстро согласился на всякое сотрудничество. Поразительно, но Шеллис до сих пор умудрялась одним выражением лица пугать обитателей Абиса сильнее, чем я всеми своими угрозами… Даже обидно как-то.

Проведённый на месте экспресс-допрос едва ли позволил узнать многое — клятвы под адские Пакты у них всё-таки были и убивали раньше, чем всё удалось вызнать. Демон, командующий этим участком Войны Крови, явно был опытным и старым гадом, и это означало возможность в итоге нарваться на карательный отряд… Чему моя спутница была донельзя рада.

Дьяволица, что с неё взять?

Едва ли можно дальнейшие рейды назвать выделяющимися. Дни шли, а ситуация ничуть не менялась. Алгоритм был один: обнаружил с высоты, налетел из окружающего этот План тумана, вырезал всё живое, замарадёрил всё ценное, иногда куснул и выпил самого сильного из противников, а потом свалил искать дальше. Показательно дерзко, резко и кроваво. Нет, Шеллис была в восторге и «давно так не отдыхала», в результате чего в краткие периоды наших передышек в относительно безопасных местах, вроде зачарованных пещерок или условно союзных форпостов дьяволов, была очень ласкова и игрива. Опять же, особенность реальности Серых Пустошей позволяла не чувствовать тошнотворный вкус крови демонов, отчего употреблять её было куда приятнее, чем обычно… Хотя в моменты применения диаблери всё же прорывалось, и приходилось терпеть. Впрочем, тех моментов было всего раз-два и обчёлся, так как всякая мелочь ничего не могла дать мне в плане силы, а даже Старших танар’ри, не говоря уж об Истинных, ещё требовалось переварить, что занимало время.

Ещё террор на коммуникациях приносил разного рода материальные ценности. Всё-таки речь шла о караванах снабжения, а такая штука — это не только поток нового пушечного мяса, но и различное снаряжение и алхимия. Да, ничего эпического и уникального в подобных поставках найтись не могло по определению, однако не стоило забывать и о том, что демоны и дьяволы, для которых и против которых предназначалось снаряжение, — тоже не обездоленные крестьяне. Вернее, маны и дретчи ещё могли так условно называться, хотя и имели иммунитет к ядам (кто бы сомневался) и кучу просто сопротивлений, но были уязвимы для простой стали, однако уже руттеркины представляли собой существ куда крепче — и это всё ещё низшие танар’ри. Про младших же демонов заикаться и вовсе не приходилось — они едва ли не полным составом уже не пробивались немагическим оружием вообще, либо же то причиняло им минимум вреда. Полностью та же ситуация царила и у баатезу, отличались только названия и форма бойцов. Это я всё к чему? А к тому, что для убийства таких существ требовался и соответствующий «аргумент». Потому даже самые дерьмовые боевые вилы, которыми вооружали тех же руттеркинов, имели зачарование, да и сам металл тоже был далеко не сырым железом. На Материальном Плане такая поделка могла стоить порядка трёх тысяч золотых. А тут это было массовым товаром. То же касалось и брони. Само собой, с учётом анатомии демонов, в подавляющем большинстве она больше никому бы не подошла, да и защитой младших и тем более низших демонов почти всегда пренебрегали — их жизнь и полезность в глазах лордов Бездны стоила много меньше, чем то, что те готовы были потратить на сохранение этой самой жизни, но всё же для командиров встречалась. То же самое касалось и алхимии.

И пусть в чистом виде использовать всё это было или невозможно (как с бронёй на нижнюю часть тела какого-нибудь арманита — младшего демона, напоминающего формой кентавра), или имелись некоторые сложности, будь то необходимость приноровиться к оружию или переработать алхимию во что-то менее убойное в плане побочек после принятия натурального адского варева внутрь, таких трофеев были реально телеги. Это сотни и сотни различных образцов, от примитивных магических дубин дретчей до весьма недурных пик, шлемов и наручей тех же арманитов, что всё-таки можно использовать. Плюс натурально бочки «Огня алхимиков», также известного как «Жар Ада», — вязкого, маслянистого взрывного вещества, которое воспламеняется на воздухе и коим хоть оружие покрывай, заставляя то исторгать магическое пламя несколько часов, хоть фасуй по флаконам и швыряй в качестве гранат. Причём, изготовленное танар’ри на реагентах и в атмосфере полноценной Бездны, это алхимическое варево было как бы не в пять раз мощнее того, что под данным названием делают алхимики Торила. И бросать подобное было откровенно жалко, так что мы время от времени возвращались в Териамар и опустошали в тамошних кладовых «безразмерные» сумки, а хозяйственная Айви напутствовала нас на дальнейшие разграбления, пока Энди углублялась в изучение трофеев и их оценку в плане полезности-опасности. Нарваться на какую-нибудь проклятую вещицу, что безопасна для тёмных планаров, но может свести с ума смертного, было вполне возможно, так что компетентный волшебник тоже был необходим.

Однако за пределами этих скрашивающих (в значении «придать разнообразия») наши будни факторов царила сплошная рутинная резня. Ни разу не унылая, но сливающаяся в один непрерывный кадр, полный оторванных конечностей, пролитой крови и раскиданных по ближайшим ветвям кишок. Разве что хлопот добавлял тот факт, что без активного применения площадной магии поймать и прикончить всех разбегающихся низших демонов, учуявших угрозу после смерти более высокопоставленных членов отрядов снабжения и пополнения армий, было не шибко удобно, но…

— Настоящая от-ду-ши-на! — всё равно при каждом удобном случае довольно щурилась Шеллис. Конкретно в данный момент она делала это, впечатывая ногой во влажный грунт голову булезау — рогатого демона-козла, обычно используемого в качестве тяжёлой пехоты.

Они появились спустя некоторое время наших налётов в качестве усиления. Видимо, командиры решили, что здесь побывало сразу несколько менее сильных баатезу, нежели парочка Истинных, и тяжёлая пехота сможет их отвадить от рейдов.

— Ну что ж… Вынужден признать, в резне демонов есть нечто приятное, — пожимаю плечами, глядя на устроенное нами побоище.

Властвуй, доминируй, унижай.

Вот какому кредо мы следовали эти дни, и оставалось надеяться, что за столь прекрасное (по меркам баатезу) исполнение рейдов разговор с их заказчиком пойдёт более… благоприятно, скажем так.

И совершенно неудивительно, что за такое наглое поведение по нашу душу выслали контр-рейд. Дураками исследователи побоищ не были и вычислили, что нападающими явно были обладатели крыльев или полёта в целом. Так что в момент резни очередного пополнения армий на передовой из-за густой джунглеподобной растительности второго слоя на нас выперлась целая куча летающих таннар’ри.

Не то чтобы я их не заметил по огонькам жизненной энергии ещё очень загодя… Просто не видел смысла устраивать засаду на засаду. Плюс подобное презрение и пренебрежение чужой тактикой были как раз в духе самоуверенных молодых дьяволов…

— Ну… Да? — пожав плечами, утвердительно ответила Шеллис на мой уточняющий вопрос по теме, заданный, пока мы визуально наблюдали за приближением танар’ри. — Зачем выдумывать нечто эдакое, если эти слабаки всё равно к тебе в когти прилетят? М-м-м… Чазмы и две тройки вроков в качестве карателей? Да я почти оскорблена таким пренебрежением!

Раздавив голову очередного несчастного низшего, тем самым заставив её внутренности разлететься по сторонам, дочь Асмодея раздражённо уставилась в мрачноватое небо. Небо, в котором находилось штук тридцать огромных мухоподобных демонов, за рядами которых летели… Если набассу походили на гаргулий, то эти — на стервятников. Очень уродливых стервятников-гуманоидов.

— Н-да… Похоже, вскорости мне придётся познать, каково это — быть чем-то сладким, что облепляют мухи… — скривился я, предчувствуя, сколько лишних движений займёт уничтожение такой толпы без магии.

К счастью, в отличие от обычных Истинных баатезу, я мог контролировать свои желания. А потому, с привычной кровожадностью расправившись с остатками низших и позволив паре десятков разбежаться по сторонам, резко хлопнул крыльями, поднявшись сразу на десяток метров.

Когти, использовавшиеся для резни низших, были сменены на клинки, а Шеллис вооружилась своим излюбленным хлыстом.

Разговоров между нами и контр-рейдовой группой не было. Чай, не будучи дураками, вроки сначала отправили вперёд тучу своих низших собратьев, вполне разумно надеясь нас ослабить и раздёргать внимание. Чтобы затем две тройки командно действующих Истинных, хоть и слабых, таннар’ри нас прикончили. Полагаю, против обычных чистокровных потомков армии ангелов, извращённых нижними планами, шансы у них были бы…

Но в этот раз им не повезло.

Вылетевшая чуть вперёд Шеллис взяла на себя мелочь (хотя размером чазмы с лошадь), хлыстом прекрасно задевая их по нескольку штук. И пусть сразу умирать от такого демонические мухи не спешили, но если удар бича, некогда принадлежавшего балору, приходился по их крыльям, возможности полёта точно лишались, падая вниз, где уже я быстро их добивал. Шеллис же махала от души, со всей доступной ей силой, даже превысив демонстрируемый нами максимум, а там, где чазмы думали было поумничать и отсидеться в стороне либо же вообще свалить под шумок, включался я, стремительными бросками убивая одного за другим. Таким образом, от стаи демонических мух весьма быстро остались лишь недобитки, изначально тащившиеся с отставанием от основной стаи и, видя её судьбу, благоразумно решившие свалить в разные стороны.

Вроки, поняв, что план нифигашеньки не удался, а мы с напарницей можем в командную работу и распределение ролей в бою, всё-таки вступили в схватку. Полагаю, если они нас не уничтожат, за провал их может ожидать судьба куда худшая, нежели смерть… Если, конечно, умудрятся свалить уже от нас.

По мере приближения они довольно быстро использовали Зеркальную Иллюзию, увеличив своё количество якобы втрое. Вполне недурно, но… Для нас различия были заметны даже без чувства жизни. Так сказать, благодарим годы в Андердарке и тот факт, что там что ни раса, то с предрасположенностью именно к магии иллюзий, а также огромным количеством материалов по ней. Плюс ребята ещё и крайне ожидаемо послали вперёд как раз иллюзии, сами начав сцеплять когти и напевать арию Танца Погибели.

Слегка сощурившись, я начал замечать первые проявления вихря потрескивающей, похожей на молнию энергии… И, конечно же, не собирался позволять им закончить начатое.

Нагло пролетев сквозь иллюзии и даже не попытавшись те ударить, я влетел прямиком в троицу настоящих стервятников, тут же издавших оглушительный визг, в котором слышались панические нотки. Такого быстрого сближения они не ожидали, тут же оборвав Танец и попытавшись воздействовать телекинезом… Который я легко скинул одним лишь движением мышц, а затем мой клинок описал широкую дугу.

Первая голова на длинной шее полетела вниз отдельно от тела.

Оставшаяся парочка попыталась разорвать дистанцию, но куда там… Новые взмахи — и новые трупы образовались тотчас же.

Шеллис из-за длины её оружия было и того легче — огненный хлыст обхватил одного из вроков, буквально впечатав в другого и дезориентировав. Несколько новых широких взмахов, и три новых изувеченных магическим огнём тела летят вниз.

— Что и ожидалось… Скукота же смертная! — в этот момент лицо Шеллис было настолько трогательно-разочарованным, что мне её стало почти жаль.

На секундочку… Ибо в следующую…

— Поздравляю, дорогая. Ты накаркала, — поморщился я, ощущая на грани своего восприятия жизни и магии присутствие кого-то помощнее убитых нами демонов… Всех, вместе взятых, за всё время рейдов. — Местный командир умён, однако… Послал за контр-рейдовой группой контр-рейдовую группу помощнее, но и помедленнее… Неплохой ход.

— О! — мгновенно приободрилась демоница.

— Нет. Вот нет, — сразу же поспешил я её окоротить. — Мы сейчас быстро-быстро сваливаем и прячемся в тенях. Разумеется, шансы вырезать вот эту приближающуюся тройку балоров с их свитами у нас есть, и они неплохи, но…

Следом мне пришлось объяснять закусившей удила девушке, что, во-первых, мы тут отрабатываем контракт, нахрен нам не нужный, а не за идею воюем, как бы её душенька баатезу ни хотела обратного. Во-вторых, всё оружие и защита столь высокоранговых демонов намертво привязывается к ним. А я, пусть она и постоянно провоцирует на эту тему, не Асмодей. Я не могу просто взять и одним желанием сорвать привязку с демонического артефакта, пусть и способен это сделать посредством ритуалов… часов за пять. А это значило пять часов в чистом поле, при этом ещё и удерживая сущности поверженных от попыток свалить на перегруппировку в Бездну. Нет, опять же, можно было использовать радикальные меры и манифестацию моей Тьмы… Чем рисковать влететь на внимание уже даже не лордов, а полноценных Архидемонов и Архидьяволов.

Короче, оно того просто не стоило. Если мне потребуется балорское снаряжение, то я пойду его добывать, заранее подготовив и нужное место, и нужные инструменты, а не вот так вот нахрапом. Коли же никакого снаряжения и прочих трофеев мы всё равно не получим, то и нахрена рисковать шеей? Вот-вот.

А ещё, разумно предположив, что теперь эта тройка балоров, сопровождаемая кучей мелочи, слабой, но отвлекавшей бы в бою с их командирами, никуда отсюда не денется, пока диверсантов не найдёт, и тем самым рейдить нормально нам не даст… Мы предприняли решение свалить в третий слой, Плутон. Ну и там всё началось по новой.

Продлилась вся эта бойня месяц, и рассказывать о ней дальше было… толком нечего. Хотя вру, от этой тройки балоров нам пришлось быстро-быстро сваливать и прятаться в тенях ещё пару раз, и это было даже волнительно и с нотками дрожи, такой… мандражисто-увлечённой. Но даже это было скорее рутиной, чем достойным вызовом и уж тем более бедой-паникой, где рвёшь на себе волосы и кричишь, что это поворотный момент твоей жизни. Мы даже эриний ни одной не встретили на союзных форпостах, что было чуть-чуть обидно. Всё же этот вид баатезу единственный полностью сохранил ангельские черты, вернее, конкретные черты ангельских прелестниц, коими они и выступали в Бааторе, являясь мастерами искушения смертных. Ну а я, как малость испорченный фантазиями человек, совсем не отказался бы посмотреть на ангельскую красоту. Однако не свезло, хотя, по словам Шеллис, эринии на Войне Крови бывают, являя собой весьма выдающихся мечниц.

Как бы то ни было, срок кошмаренья коммуникаций демонов истёк, и мы вернулись в Геенну, где уже потребовали свою плату.

Давешний ягнолот был очень «рад» нас видеть. Сожаление о том, что мы не сдохли, можно было чуть ли не пощупать — настолько мощно он его источал. Но Пакт есть Пакт, и он был вынужден платить, а потому без лишних слов и препятствий проводил нас до выточенного из огромного оникса дворца, в разы более монументального и величественного, чем тот, которым обладал он сам. «Чтоб вы там сдохли!» — доброжелательно пожелал он, договорившись об аудиенции и награде с другим ягнолотом, таким же асимметричным и ленивым, как и наш знакомец. И вот мы оказались… в сером тумане.

— О, какие необычные гости, — туман соткался в невысокого, как для тёмного планара, гуманоида, «всего-то» под два метра ростом. Он был облачён в серый балахон, что то ли состоял из означенного тумана, то ли являлся его источником. — Приветствую вас в обители моей. Вижу, вам пришлось немало постараться, чтобы попасть сюда, — голос ультролота был мелодичным, приятным.

— И тебе здравствовать, — осторожно кивнул я.

Передо мной было существо, сопоставимое с теми тремя балорами, от которых мы прятались на Серых Пустошах, причём одновременно и включая свиту. И я находился на его территории. Есть повод к осторожности.

— Имя мне Дифтериус. Так поведай же, дорогой гость, что сподвигло двух молодых чистокровных баатезу проделать этот путь? Да ещё отпрысков одного из лучших наших нанимателей? — после данных слов идея идти на конфликт с этим парнем стала нравиться мне ещё меньше.

Показным дружелюбием тут никого в заблуждение не введёшь, а вот то, что он смог различить сущность Шеллис, просто взглянув на её ауру, говорило о том, что сей джентльмен как минимум лично общался с Асмодеем, а как максимум — был на короткой ноге с несколькими Архидьяволами. Изящная, но очень наглядная демонстрация как силы, так и навыков со статусом. Ну и озвучивание своего Имени планарным существом тоже говорило о многом. Как минимум о том, что он не боится, что им смогут воспользоваться для подчинения или нанесения какого-либо вреда монстру. И да, Имя было настоящим. Это чувствовалось. Как и аура психической мощи, что заставляла едва ли не саму реальность дрожать и могла за считаные минуты свести с ума любого, у кого нет психической защиты.

Тот же факт, что он и меня записал в родню повелителя Нессуса и всех Девяти Адов, тоже был понятен — после подчинения дьволицы и установки связи фамильяра наши ауры прошли сильную диффузию, отчего в моей прекрасно сияли те же оттенки и полутона, пусть и с примесью чего-то крайне напоминающего демонов Теневого Плана. Собственно, Шеллис тоже приобрела подобные черты в дополнение к своим изначальным, отчего для стороннего наблюдателя мы действительно выглядели ближайшей роднёй, что, к слову, являлось прекрасной легендой для нашей командной работы. Но к делу…

— Мне нужны знания. И я хочу воспользоваться той «милостью», что ты даровал смотрителю рынка.

— А, маленький Шазр’на’храз, — чуть качнула балахоном фигура. — Так небрежно разбрасываться моим подарком. Что же, думаю, пара тысяч лет пребывания канолотом научит его осторожности… Но я так и не услышал, что именно ты желаешь, юный баатезу.

— Химерология. Вся, какая только возможна, со всеми сопутствующими приложениями и ответвлениями.

— Я… владею нужным искусством, — протянул тёмный планар, — но готов ли ты заплатить за эти знания?

— И что ты за них хочешь? — в свою очередь спросил я.

— Обычно за такое просят душу просителя, но… — я ощутил, как моя Тьма внутри шевельнулась и сознания коснулась некая эмоция Юринэ, холодная и сосредоточенная, — вижу, у тебя уже и так есть Контракт с кем-то вроде Шар, — продолжил ультролот, — но издалека… Кем-то Великим и Древним… Это интересно… Но сейчас к делу не относится. Тогда… — миг раздумий. — Её, — он ткнул пальцем, показавшимся из-под балахона, в Шеллис.

— Что? — я моргнул.

— Её, — повторил ультролот. — Я даже могу доплатить и отдать тебе десяток арканалотов с никалотами.

— Ты слишком многого хочешь, — это что за нахер вообще? Отдать Шеллис, пусть и ради Ю Лан? Кажется, я скрипнул зубами от злости.

— Цена определяется продавцом. Покупатель лишь может сказать, готов он её платить или же нет, — в голосе «балахона» звучала насмешка. Он явно заметил моё настроение. И наслаждался. — Я чувствую, что тебе сильно нужны эти знания, а потому для тебя цена такова.

— А то, что ты должен желание?

— Тот маленький подарок, — в голосе послышалось пренебрежение, — верно, но это именно разовая услуга. Действо. Вещь. Не раздел знаний, что включает в себя сведения ещё по десяти. Для такого ты должен был принести мне корону ойнолота… с головой её прошлого носителя.

— Хорошо. А если я пожелаю, чтобы ты «починил» одну конкретную химеру, чтобы она могла продолжать жить, быть полностью здоровой, способной дальше учиться, развиваться, чувствовать и жить согласно своим желаниям?

— Хм… Чистокровный баатезу, что… заботится о ком-то? — в голосе Дифтериуса звучало неподдельное удивление. — Что же… пожалуй… да, цена справедлива. Несколько маловато, но это компенсируется тем, что я желаю посмотреть, что же это за существо такое интересное.

— Тогда… оформим Пакт, — поспешил я, пока он не передумал.

— Как пожелаешь, — дрогнул балахон в том, что можно было бы принять за пожатие плеч.

Составление адского канцелярита заняло… порядочно времени. Да, я врубил паранойю на полную и вытряс всё, что только можно и нельзя, из Шеллис, своего разума и купленных за ещё одну душу дьявольских юристов — были в Ползучем Городе и такие. В итоге получился свиток шириной сантиметров в тридцать… и длиной в три с лишним метра, где мелким почерком прописывались «права и обязанности сторон», «предмет договора», в смысле «оказываемой услуги», «стоимости», и, главное, «защита прав потребителя». Защита от того самого «ты хотел иметь силу Супермена, но ты же не говорил, что хочешь её навсегда». Не скажу, что эта макулатура меня вот прям совсем успокоила, однако ничего лучше всё равно не имелось. И это была хоть какая-то гарантия безопасности для Ю Лан, без которой девочку сюда тащить было бессмысленно. Но вот все формальности были улажены, я сбегал на Материальный План и, усыпив девушку, перенёс ту в Геенну, после чего Высший тёмный планар взялся за осмотр.

— Хм… Маленький хитрый баатезу, именно поэтому ты использовал формулировку «починить», а не «излечить», — прошипел монстр, в тоне которого странным образом сплетались веселье и гнев.

— Есть проблема?

— Да. «Проблема». Первый за пять тысяч лет Пакт, что я не могу выполнить! Восхитительно!

— Почему не можешь? — известия мне не нравились.

— Потому, что «лечить» тут нечего. Она полностью здорова. Но нечего и «чинить». Починка предполагает устранение неполадки. Эта особь же просто нежизнеспособна. Это не неполадка. Деградация и смерть — это естественные для этого существа этапы. Однако при этом, согласно договору, я должен провести воздействие, после которого она должна будет стать способной «дальше жить, быть здоровой, развиваться и далее». Я мог бы связать её душу с Геенной, перековать сущность в исчадие, но тогда она перестанет быть химерой. Просто Пакт на поддержание жизни? Но тогда она всё равно будет разваливаться, испытывать боль, а обезумевшая от боли — не сможет ничего нового учить и развиваться. Обрубить чувство боли? Так ведь всё равно развалится и в таком состоянии не будет ни на что способна. Какая забавная ситуация.

— «Забавная?» — вскинул я бровь, ибо описывал он то, что должно было бесить исполнителя, коему выпала непосильная работа, но никак не забавлять.

— Да. Цугцванг. Моё действие с этим существом, чтобы его спасти, будет нарушением договора. Моё бездействие и просто «поддержание» — тоже будет нарушением. При этом очевидно, что и ты, маленький баатезу, не получишь то, что хочешь. Я давно так не веселился. И мне даже стало интересно, что будем с этой ситуацией делать?

— Почему ты веселишься, разве нарушенный Пакт не ударит по тебе? — не выдержала Шеллис, что всё это время наблюдала за усыплённой Ю Лан.

— Ударит, — кивнул демон в балахоне. — Более того, мои враги об этом узнают и воспользуются, что сильно пошатнёт мои позиции. От этого я пребываю в бешенстве. Однако борьба за власть в этом граде идёт с момента его сотворения. Тысячи и тысячи лет всё одно и то же, здесь же… интересный, необычный случай, когда и Договор может быть нарушен, и обе стороны при этом теряют и остаются недовольны. Это редкость сама по себе, обычно недовольны и жалуются только наши контракторы. Со мной же такое… — планар задумался, — вообще впервые. И мне… интересно. Да, очень интересно.

— Ты точно ничего не можешь сделать? — обратился я к ультролоту.

— Не в рамках этого Пакта.

— Условия Договора можно изменить, если на это согласны обе стороны, — напомнила Шеллис.

— Можно, — подтвердил Дифтериус, — но зачем? Что именно вы хотите?

— Для начала скажи, насколько перековка сущности скажется на разуме и всём остальном? — ответ я и так знал, но, возможно, у демонов-дьяволов всё иначе?

— Сначала — никак, — принялся отвечать юголот, — но Зло в душе будет расти, подталкивать ко злу. Она должна будет принять свою новую натуру и наслаждаться жизнью или же постоянно бороться с собой, со своей «проклятой природой», как делают некоторые забавные полукровки вашего вида. Хочешь вычеркнуть «химеру» из Пакта?

— С тем же успехом он её сам перекуёт в исчадие, — злобно прошипела дочка Архидьявола.

— Верно, даже возвысить сможет, если делать всё правильно, — согласился планар. — Тогда мы приходим к тому, что недовольными останутся все.

— Тогда… в качестве неустойки ты передашь мне те знания по химерологии, что предлагал ранее. И на этом мы закончим.

— Хм… — псионическое давление твари стало мощнее. — Хм-м-м… Что же, ты позабавил меня, дьявол. И, клянусь Стиксом, если ты приволок эту химеру, чтобы изначально таким образом скинуть цену и получить то, что желал, не заплатив, то это просто гениально! Да будет так, — перед монстром возник кристалл. — Здесь всё тобой желаемое. Честно и без обмана: химерология, что я смог собрать за тысячи лет, без искажения теории, заклинаний, ритуалов и принципов, без скрытых ловушек и спрятанных секретов. Просто направь в камень свою силу и изучай что пожелаешь. Сделка?

— Сделка, — я кивнул, принимая кристалл. Совсем не то, что я хотел, но… лучше, чем ничего. А дальше… Дальше будем смотреть и искать. Хотя идей уже не остаётся. На этой ноте мы и убрались подальше от «доброжелательного» существа уровня «могу развалить город, не напрягаясь». Хотя его «заходи, если что, для такого интересного баатезу всегда найдётся интересная работа и выгодная, хе-хе, сделка» мне не сильно понравилось. В том смысле, что ну нахер такие знакомства.

— Как она? — был первый вопрос, что встретил меня по выходу из портала уже в Ториле.

— Плохо, — мрачно бросил я, проходя со спящей Ю Лан до кровати.

Так-то в моём заклинательном чертоге обычно никакой кровати нет, но каменный алтарь для работы с трупами был не лучшим вариантом, чтобы усыплять девочку перед визитом в Геенну, потому мебель поставили. А так как чары перед переносом мы накладывали не совсем стандартные, имея в виду максимальное отгораживание её разума от возможных болевых ощущений, да с дополнительным укреплением, дабы они выдержали различные варианты рассеивания, проснуться Ю Лан должна была только часов через семь.

— Этот ультролот что-то напортачил? — с тревогой предположила Айвел.

— Хуже — он вообще не стал браться, — уложив носительницу пушистых ушек и хвостика, устало вздохнул я.

— Зато мы получили бездну знаний по химерологии, — поиграла в пальцах кристаллом следующая за мной Шеллис.

— Что? Почему? — всполошилась Айвел.

— Потому, что он сказал, по сути, то же самое, что и друиды с Алиндрой, только без этой природной чуши, — раздражённо ответил я. — Извини, Лин.

— Да ничего, — отмахнулась лунная эльфийка. — Я пусть и постигла уже Четвёртый Круг магии природы, но согласна, что «чистые» друиды… кхм… имеют особый взгляд на мир.

— Что дальше делать будем? — это уже интересовалась Эндаэль.

— Буду изучать вопрос сам — с новыми знаниями, возможно, получится что-то вывести… — уверенности у меня не было, но других вариантов вылечить девочку без радикальных методов не осталось.

— Мы поможем, — дружно ответили мои жёны, впрочем, я в них и не сомневался.

— Само собой, — киваю.

Так наша работа по поиску метода исцеления вступила в новую фазу. Я всё ещё навещал время от времени дроу на предмет чего-то нового, заодно сбагрив на реализацию демонические трофеи, но уже не ожидал там успехов и внезапного откапывания кнопки «сделать хорошо». Что же касалось самих опытов… Для начала я изучил всю ту базу, что предоставил Высший юголот. Попутно пришлось хлестать кровь и просить Лин об исцеляющих заклинаниях — знаний было много, «уложены» они были удобным для планаров способом, да и я торопился и хватал много больше, чем это было допустимо для безопасного усвоения, но плевать. Новые знания… действительно впечатляли, и наш партнёр не соврал — там были принципы работы с плотью от самого примитивного «сращивания» до высшей некромантии, магии крови и прочих радостей вивисектора.

Первое, что я сделал, это полностью проанализировал организм Ю Лан, опираясь на новую базу. И мысленно схватился за голову, ибо намешали и напихали в неё много больше, чем я думал. Этим безумцам из Мулмастера мало было привить ребёнку кровь ракшаса, они ещё умудрились впихнуть и кровь кого-то из архонтов. Это такие светлые планары. Фишка только в том, что они, в известном своём большинстве, нифига не прекрасные ангелы (правильное название которых в местной традиции — дэвы), а скорее подобие псоглавцев из земных мифов, только головы там могут быть не только собачьими, а ещё от совы до медведя и одни боги ведают чего ещё (реалии дел на Светлых Планах много более сокрыты от смертных, нежели творящееся в Нижних). Но самые известные всё же архонты-гончие — главные по численности солдаты, охотники и следопыты небесных армий. И вот эти полудурки мало того что добыли где-то образцы, скорее всего, всё же как раз архонта-гончей и намылились через них искусственно прививать родословную, так ещё и сделали это вперемешку с родословной тёмного планара! Которой было больше! Скорее всего, тупо по объёму образцов. И как они вообще умудрились жизнеспособно скрестить эти две ветви, я просто не представлял. Вернее, теперь представлял, но… так можно делать некрохимеру, что не будет уже расти и дальше меняться! Даже на уровне живого существа это уже не должно работать! Оно и не работало, да…

Словом, следующий год прошёл в экспериментах. Пришлось срезать (а потом отрастить обратно, само собой, благо сочетания магии крови и уже освоенного Лин друидического исцеления для этого было достаточно) ученице руку — мне был необходим кубический дюйм плоти… А ещё крупный алмаз и двухметровая хрустальная колба. И четыре месяца ожидания. Да, я делал клона (некрохимерология, Восьмой Круг), поскольку без практикумов по изменению плоти я тут ничего не сделаю. Никак. А экспериментировать на ней не собирался. Бездушный же (в прямом смысле слова) клон был тем, что нужно.

Нет, изначально я пытался через симулякрум — сложную материальную иллюзию Седьмого Круга, что проецирует организм «от и до». Двойник даже имеет разум, идентичный оригиналу, и способен колдовать, правда, очень ограниченно и не может восстанавливать ни «подвесы» в ауре, ни собственные силы, если колдует не через Пряжу. Вот только пусть энергетический двойник и помог мне разобраться в астральном теле приёмной дочери, однако влияние этого астрального тела на плоть и изменения, что в ней происходят из-за этого влияния, передать не мог. Ибо плоть была иллюзией с материальным компонентом в виде льда, снега и рубиновой пыли. Что же касалось клона…

— Чтоб тебя… — я смотрел на расплывшееся месиво, оказавшееся в колбе вместо клона.

— Ты ошибся в заклинании? — нахмурившись, спросила Эндаэль.

— Нет… Ох, лучше бы я действительно ошибся в заклинании…

— Тогда в чём дело? — спросила Айвел. — Питательная смесь тоже верной была.

— Проблема в том, — начала просвещать подруг Шеллис, что была сегодня небывало мрачной и даже не язвила, как обычно, — что у клона нет души.

— Это не объясняет, почему он развалился, — Линвэль разделяла общую хмурость.

— Потому, что в девочке есть наследие планаров, — пояснила дьяволица, — и её тело сейчас буквально держится на этих крохах куска духовной сущности. Без него, — фамильяр кивнула на колбу, — с Ю Лан было бы то же самое.

— Вот только клонировать планара — это отдельное извращение, а уж гибрида… — когда я начинал процесс клонирования, о таких тонкостях банально не подумал. К тому же результат в виде «бульона» — это плохо. Это очень хреновый показатель самой возможности такой операции.

Шеллис права: без наследия ракшасов девочка сейчас была бы таким же бульоном. Вот только она уже выросла. У неё, как бы странно это ни звучало, много плоти… Поддержание которой та капля планарной сущности просто «не тянет».

— Может, всё же усилить черты? — задумался я вслух, скорее от отчаяния, чем на самом деле об этом думая. — Эх… Нет, слишком опасно и непредсказуемо, — был бы у меня полноценный клон, а лучше несколько — можно было бы попробовать химеризировать её дальше. Усиление имеющегося наследия — это не полная перековка сущности, последствия там будут куда как меньшие и куда как мягче. Вот только этот процесс гарантированно затронет и весь остальной организм. Причём я никак не смогу просчитать, как именно: мне для этого и нужны были клоны! А без них это гарантированное убийство, причём с такими духовными ранами, что и «Истинное Воскрешение» не факт, что сможет вернуть её к жизни.

В общем и целом получалось… Да никак не получалось. Тело Ю Лан банально накопило слишком много ошибок и постепенно теряло стабильность. И решить это, сохраняя статус-кво, было просто нереально — ультролот не соврал и тут. Или полная смена сущности с неизбежным изменением психики и личности, или…

— Хм… А что, если сменить тело? — я задумался.

— Сменить тело? — покосились на меня девушки, также переселившиеся в лабораторию и несколько испортившиеся характером на почве постоянного стресса и чувства утекающего времени. Да чего там? Они даже Рунга, что как-то попробовал заглянуть в нашу обитель, чуть в соседнюю колбу не запихали, ибо бедный орк попал под горячую руку.

— Да, — я кивнул. — По сути, это чем-то похоже на становление личем. Но там волшебник сам себя убивает, проводит душу через Смерть, помещает в сосуд и через него анимирует собственный труп. Ну или какое-то другое тело. Однако если сделать живое и бездушное тело, то можно вселиться в него, а изымать душу не через Смерть, а хотя бы и дьявольским способом. Да, это будет сложнее, но и результат — вполне живой и здоровый.

— Ага, вот только потом правильно срастить душу и тело — это та ещё задачка, — покачала головой Шеллис. — Так-то вариант бессмертия для этих трёх хорош, если чуть доработать, то можно вообще и от всяких неприятных случайностей застраховаться, а с учётом «Истинного Полиморфа» и новых навыков в химерологии — так и вовсе что-то интересное сотворить, но для Ю Лан это не подойдёт: одно дело — сращивать с бездушным двойником, что всё же выращен из твоей плоти, пусть даже в дальнейшем и изменённой, и совсем другое — с плотью совсем чуждой. А двойника её мы сделать не смогли.

— Значит, буду отрабатывать навыки… — мрачно ответил я. — Или у кого-то есть другие идеи?

Других идей не появилось. Так что начались новые бесчеловечные эксперименты на дроу, дуэргарах, орках, людях, полуэльфах и прочей публике, что заработала на смертный приговор. Я натурально вытрясал душу и запихивал её в другое вместилище. Сначала — по традиционному рецепту, через «Волшебный Сосуд» — эрзац-филактерию, создаваемую ритуалом Шестого Круга, а потом и напрямую. Самым сложным было действительно правильно связать сущность с чужой плотью. Тысячи и тысячи тончайших серебряных нитей переплетали дух и материю. Разрушишь все — жертва норовит отправиться в загробный мир. Не разрушишь? Тогда она будет пытаться вернуться в своё тело, даже если туда уже запихнули кого-то другого. Этот другой, кстати, тоже будет пытаться вернуться. И всё это через волшебный сосуд… Но путём проб и ошибок я постепенно приноровился и теперь мог переселять души… да и вообще много чего с ними делать. Вот только сущность Ю Лан была очень сложной. И хрупкой из-за «салата» из разных кусков разных существ. И… я облажался.

— Гр-р-р… — удар кулаком в стену заклинательного зала снёс половину этой стены.

— Спокойно! — повисла на мне Шеллис. — Не верю, что говорю это, но держи себя в руках!

— Да… — вдох-выдох. — Да…

— Не получилось? — скорее для порядку, чем действительно пытаясь узнать, спросила Энди — наиболее подходящее Ю Лан тело, что мы создали на основе крови Айви, Лин и Энди, так и осталось овощем.

— Нет, — я вздохнул, — она просто начала разваливаться у меня в руках, едва успел вернуть обратно. Не хватает мастерства… Что же, буду нарабатывать.

Вот только наработать я так ничего и не успел. Тот день ничем не отличался от других. Обладательница лисьих ушек сидела в моей лаборатории и читала трактат по чарам «Гравитационного Разлома» с Шестого Круга, к освоению которого подбиралась всё ближе и ближе, и внезапно… просто упала без сознания, а мой нос уловил запах не самого лучшего качества крови.

Брошенные чары диагностики показали полный ужас. Я предполагал, что ей будет становиться хуже и хуже, но всё-таки надеялся, как бы странно это ни звучало, что угасание будет постепенным. Однако химерический организм был весьма крепким и, пока не дошёл до предела, не подавал признаков проблем, вот только как дошёл… сразу же пошёл «сыпаться». Внутренние органы работали с надрывом, на последнем издыхании. И даже наложенные сразу следом за диагностикой чары, что использовались для поддержания жизни во время преобразования пленного раба в хитина, то бишь являлись «реанимацией», могли помочь очень ненадолго. Ибо, как я видел, отторжение пошло и на духовном уровне. Как бы мы ни пытались укрепить ауру Ю Лан, нагрузка была выше того, что она могла выдержать. Духовные оболочки расползались, душа трещала по швам. И… я опоздал. Это уже не перенесёшь в другое тело. Она уже и в своём родном не держится. И пусть молодая девушка прожила десяток лет против максимум семи, что ей прогнозировали… это был конец.

— Проклятье. Что же, будем надеяться, что то, что она получит, будет не хуже того, что ей придётся отдать…

Клыки прокусили моё запястье. Воля не дала ране закрыться, а нож в руке уже вскрывал артерию Ю Лан, выпуская разлагающуюся химерическую кровь. Новое усилие с новым надрезом — и уже моя влага жизни вливается ей в вены, направляемая телекинезом, а миг спустя и запястье второй руки окрасилось кровью, чтобы влить ту в аккуратно приоткрытый рот девушки.

Чтобы она начала глотать, тоже пришлось задействовать телекинез, но этого было мало, и я пустил в ход витэ, начав вливать в Ю Лан свою жизненную энергию, параллельно пытаясь дозваться своим разумом до угасающего в агонии сознания. Тело передо мной не шевелилось, но в эмоциях и отголосках рассыпающихся мыслей девушки я видел, насколько ей до тошноты больно и дурно во всех смыслах. И, видя это, я старался отсечь эту боль, оградить от неё чужой разум и окутать тот своим присутствием и поддержкой.

Было сложно, но в то же время и как-то… интуитивно понятно, что ли. Только начав, я уже знал, что делать, в какой-то момент склонившись к шее воспитанницы и впившись в ту клыками, чтобы вытянуть последние остатки гнилой крови, что сейчас её только скорее убивала. После же… не помню.

Я долго сидел над ней, делясь своей влагой жизни и самой жизненной энергией, потом поднял невесомое тело на руки и отнёс в её покои. Кажется, меня окликали и сопровождали суетой, я даже что-то отвечал, но в памяти сохранился только образ бледной девушки, что покоилась у меня на руках. Укладывая Ю Лан на её любимую кровать, я видел, что процесс уже пошёл. Видел это очень отчётливо. Как и то, что теперь оставалось только ждать и продолжать вливать в неё мою жизненную энергию.

— … й, откликнись же! — пробилась до меня первая связная реплика голосом Шеллис. — Ты сейчас себя прикончишь! Скажи, чем помочь!

— Принеси крови.

— Наконец-то! — как матом хлестнула дьяволица, исчезая из комнаты раньше, чем эхо её голоса.

— Фобос хороший! Сильный! Фобос справится! Тмистис верит! — обнаружилась рядом и фея, с нескрываемой тревогой переводящая взгляд с меня на Ю Лан.

— Да… надеюсь, — эхом откликнулся я.

— Не надейся! — нервно потребовала Линвэль. — Я хочу сказать… То есть… Ты точно сделаешь как надо, не сомневайся! Только не сомневайся, хорошо⁈

— Да… — сглотнув пересохшим горлом, вновь кивнул я.

— Мы рядом, — осторожно тронула меня за руку Айвел.

— Да, мы с тобой! Здесь! — в откровенном мандраже подтвердила Энди.

— Знаю… Спасибо, — с усилием выдавливаю из себя, как раз под звук возвращения Шеллис, что притащила бутыль с магически законсервированной кровью, которую я вскоре полностью опустошил, заставляя пустыню во рту отступить.

— Знаешь, что дальше? — стараясь говорить деловито, уточнила дьяволица, забрав ёмкость.

— Ждать… Только ждать…

И мы ждали, периодически повторяя опустошение бутылей. Через тринадцать часов стало очевидно, что обращение пройдёт удачно. Самые важные изменения в её душе уже были завершены, оставалась только перестройка тела. Сколько будет длиться процесс, я не знал, но он больше не требовал вливания жизненной энергии.

Однако очнулась Ю Лан лишь через трое суток, что мы также провели у её кровати. Кожа бывшей химеры стала бледнее, верхние клыки ещё немного вытянулись, но не до гипертрофированных размеров. Ушки и хвост никуда не делись, цвет волос тоже не изменился, а вот открывшиеся глаза вместо тёмно-карего приобрели ярко-рубиновый цвет.

— Как ты? — почти шёпотом спросил я, неосознанно понизив голос.

— Х-хозяин? — её большие рубиновые глаза сфокусировались на мне.

— С каких это пор ты стала называть меня хозяином?

— Я… Я не знаю… Я… Оно само вырвалось, — Ю Лан состроила растерянную мордашку.

— Ясно, — мы с девочками переглянулись. — Как ты себя чувствуешь?

— Я… Нормально… А что случилось? Что я здесь делаю?

— Ты помнишь, как потеряла сознание в лаборатории?

Ю Лан на секунду задумалась, а потом мотнула головой.

— Нет, не помню, помню только, что мне вдруг стало очень больно, и я испугалась, а дальше ничего.

— Понятно… Что ж, случилось то, чего мы все боялись — ты начала умирать. Очень быстро. Стремительно. Я был вынужден дать тебе своей крови и начать процесс обращения в вампира. И, к счастью, процесс прошёл удачно, твоя душа не отторгла мою сущность, и ты теперь в полной мере моя дочь, со всеми вытекающими последствиями.

Ю Лан молчала, уставившись в пространство и, видимо, прислушиваясь к себе. Я не лез в её разум, а в эмоциях, кроме озадаченности, мало что было понятно, в том смысле, что царил там тот ещё шторм. Проникшиеся моментом девочки тоже затаили дыхание, даже Тмистис и Шеллис не спешили ломать атмосферу, ожидая, что будет дальше. Так прошло несколько минут, и только потом последовал вопрос:

— Значит, я теперь вампир?

— Да.

— И… — рубиновые глаза поймали мой взгляд. — И ваша… дочь? — при этих словах на её щеках появился лёгкий румянец.

— Именно. И ты была ей все последние десять лет.

Лицо Ю Лан дрогнуло, заставив девушку резко растереть ладонями щёки, будто борясь с неуместным порывом, но жест в этом плане оказался бесполезным, и в следующий миг она уже бросилась ко мне на шею с нескрываемой улыбкой на устах и, уткнувшись носом в ключицу, крепко вцепилась руками.

Не было ни слёз, ни слов, она просто молча прижималась ко мне, с непривычки не контролируя свою новую физическую силу. Я тоже молчал, только обнял её в ответ, отчасти понимая, какой груз давил на неё все эти годы. Страх смерти, он… он силён. Даже если ты пытаешься его игнорировать, даже если ты живёшь полной жизнью и в окружении близких… Хотя особенно если ты живёшь в окружении близких — если тебе есть что терять. И она жила так десять лет. Возможно, первые года не осознавая, но… она ведь всё видела, всё слышала, училась и видела все наши поиски. А это… даже если загнать очень глубоко в сердце, оно всё равно будет давить и отравлять жизнь. Теперь же она была жива, здорова и даже в каком-то смысле бессмертна, а слова про дочь… Похоже, не я один был рад этой встрече и тому месту, что маленькая рабыня заняла в моей жизни.

Так прошло около десяти минут, за которые к нашим объятиям присоединились ещё три пары рук и гордый плюх одной феи между пушистых ушек. Только Шеллис изображала надменную независимость и Гордость Эльф… кхм, простите, Дьяволов, сложив руки на груди и глядя на нас как на хулиганьё несмышлёное. Потом же Ю Лан заворочалась и спустя ещё минуту тихо и смущённо произнесла:

— Фо… Фобос… Я хочу пить… Очень сильно…

— Это Жажда, — выпустив девушку из кольца рук, я снял с пояса флягу. — Вот, выпей.

Ю Лан неуверенно приняла флягу, но спустя миг нерешительности прильнула к горлышку.

— Вкусно, — выдохнула она, когда осушила сосуд. — Больше пить не хочется.

— Хорошо, — я забрал ёмкость и, повинуясь порыву, запустил руку ей в волосы, слегка те взъерошив. — Тебе теперь некоторое время нельзя выходить на поверхность, по крайней мере, днём. Ну и придётся вплотную заняться магией, защищающей от излучения.

Ю Лан согласно кивнула и опять порывисто уткнулась мне в ключицу. От этого жеста в груди что-то шевельнулось, как и у моих жён, но если те ограничились улыбками, то я начал гладить девочку по голове. Уже такую большую, но… всё равно ребёнка.

«Дочка». Как непривычно звучит это слово. Кто бы мог подумать…

Время шло, состояние Ю Лан оставалось стабильным. Моя кровь результатов не дала: как и отмечалось ранее, девушка и так тянула на успевшего прожить немало лет истинного вампира или даже молодого лорда (как минимум по физическим данным), пусть объективно и уступала мне в силе врождённых способностей. Остальное — дело опыта и просто времени. Ну и диаблери, что, как мы выяснили, тоже было ей доступно. Не то чтобы она была в восторге от подобного опыта, но ради проверки попробовала. Впрочем, каких-то моральных терзаний по этому поводу тоже не было — чай, не изнеженная благородная девица, а очень даже боевая, что почти половину жизни провела в Андердарке. Тем не менее светочувствительность никуда не девалась и просто так деться не могла, постоянно заниматься «выпиванием в ноль» у неё тоже не получалось: как и в моём случае, требовалось «переварить и усвоить», причём в её случае на переваривание требовалось почти вдвое больше времени. Потому как-то сами собой наши интересы вновь вернулись к Подземью. Солнечного света там не встретишь, а вот ситуаций, что позволят отточить боевые и магические навыки, хватает, как и тех, кого можно сожрать, тем самым сделав что-то хорошее для мира.

Кроме шуток, обитатели Андердарка ничуть не стали лучше и нравственно чище за время, пока «Белый Василиск» был предоставлен сам себе, разве что сама группа ещё сильнее укрепилась, пусть и без новых пополнений. Всё-таки когда три сотни циничных ублюдков начинают тратить все свои силы не на попытки подсидеть ближнего, а на общие интересы, да ещё и, о ужас, готовы довериться своим товарищам и работать в тандеме, не ожидая прилетевшего в спину ножа… Да, внешне это не особо бросалось в глаза, всё-таки должную осторожность ребята проявляли, да и где-то две трети группы теперь постоянно обитали на Поверхности, укрепляя базу в Корманторе и постепенно выстраивая полноценный замок, однако не стоило недооценивать дроу — даже сотня работающих на развитие своего бизнеса тёмных эльфов могла очень и очень многое. Тем более фиксацию на цели поиска знаний по химерологии с них сняли, что автоматически значительно расширило свободу манёвра, а потом ещё и завалили эксклюзивными товарами с Нижних Планов, покупателей на которые в Андердарке найти — совсем не проблема. С нашим же возвращением у группы и вовсе стало всё замечательно, да и я после всего мог, наконец, расслабиться и начать полноценно получать удовольствие от развития своего пусть и не княжества, но вполне себе эльфийского Дома, даже начал задумываться о разбавлении коллектива носителей обсидиановой кожи выходцами с Поверхности, но…

Тут должен быть вороватый взгляд на Айвел, Линвэль или Эндаэль, возможно, Тмистис…

Но нет. Как ни парадоксально, однако, даже не спрашивая их мнения, я был почти на девять из десяти уверен, что девочки окажутся не сильно против, особенно если всё правильно обставить и не упарываться в откровенную чернуху, чего я в любом случае не стал бы делать.

В общем, это был тот случай, когда внешние обстоятельства ничуть не удерживают тебя от падения в новые пучины нехорошего, скорее даже потакают становлению карикатурным феодалом-рабовладельцем, но ты понимаешь, что это всё-таки перебор, и как-то сам всё мнёшься, пытаясь непонятно для кого изображать приличного мальчика, хотя умом уже прекрасно понимаешь, что, как говорилось в одном старом фильме, «мы не избежим этого дерьма».

К счастью, для «Белого Василиска» хватало интересных задач и без темы похищения светлых эльфов-преступников из застенков приличных городов и изъятия эльфиек-рабынь из городов уже куда менее приличных. В частности, за время моего отсутствия, усилиями Тонза и Найлота, к ребятам стали обращаться с разными деловыми предложениями не только по покупке товаров или знаний-информации, но и на почве наёмничества. Длительные контракты на охрану «Белый Василиск» не брал, но вот разовые, на зачистку какой-то очень неприятной живности, пускать против которой своих воинов жалко, уже выполнял и, что примечательно, без потерь. Более деликатные контракты, где нужно было способствовать пропаже конкурента, работая прямо в городе дроу и против влиятельного Дома, ещё не оформлялись, но всё к тому шло, ибо исчезновение конкурента в коридорах дикого Подземья уже разок было. А это, между прочим, огромные перспективы. Особенно по части увеличения собственной численности.

Словом, у меня было чем занять свой досуг в перерывах между проверками степени изменений в организме дочери, и с избытком, а потому неудивительно, что время летело довольно быстро, чтобы в определённый момент преподнести в мою жизнь новую веху…

Инаэ, третья дочь Дома Д’Эст — тринадцатого Дома Шиндилрина, с напряжением вошла под своды исполинского грота, промытого тысячелетия назад беспокойными водами и к нынешнему моменту ставшего одним из главных центров торговли Подземья.

Напряжение — естественное состояние для дроу, оно не оставляет их даже во время дремления — медитации, заменяющей тёмным эльфам сон. Но в этот раз привычное чувство давило куда сильнее, чем обычно. Обстановка в Доме Д’Эст опасно накалилась, её старшие сёстры могли выступить в любой момент, и только невозможность договориться друг с другом удерживала их от решительных действий.

Ситуация была банальной и естественной для общества дроу, хоть раз случавшейся в любом благородном Доме. Статус — место Верховной Матери, вожделенная цель для всех её дочерей, к которой они начинают идти с момента, как вступят во взрослую жизнь. Интриги, закулисная борьба, увеличение своего влияния и поиски сторонников — всё это занимает большую часть жизни любой из дочерей Дома. Пока Верховная Мать сильна и пользуется благоволением Паучьей Королевы, её власть незыблема, а все интриги ведутся лишь за её одобрение и положение при ней. Но стоит благоволению Богини ослабнуть или кому-то из дочерей достигнуть такого же статуса в её глазах, как у Матроны, — и всё, попытка переворота неизбежна. В доме Д’Эст сложилась как раз вторая ситуация: сразу две старшие дочери дома — Триссирр и Баенисс — получили благословение Ллот, более того, Богиня Пауков ясно дала понять, что видит их на одном уровне с Матерью Нееркуири, и устойчивый каркас монолитного Дома сразу пошёл трещинами.

Дом разделился на три почти равных лагеря, которые не решались на открытое противостояние только из-за страха получить удар в спину. Шаткое равновесие сохранялось уже полтора года; полтора года, которые Дом Д’Эст провёл в условиях, близких к осадному положению, на радость всем конкурентам практически полностью устранившись из общегородских интриг и борьбы за власть. Разумеется, всё это время все три стороны не оставляли попыток избавиться от конкуренток ядом или наёмными убийцами, но пока безрезультатно.

Положение же самой Инаэ было на порядок хуже, чем у сестёр и Матери. Восемьдесят девять лет — совсем не тот возраст, когда дроу может похвастаться высоким положением и влиянием, ведь одно только обучение для получения регалий младшей жрицы занимает пять десятков. Инаэ была талантлива, но ещё не успела получить даже статус старшей жрицы, хотя и была близка к нему. Если бы у неё были время и шанс отличиться перед Богиней, хотя бы ещё деся… двадцать лет! Вот тогда в Доме появилась бы четвёртая фракция… Увы, двадцати лет ей никто не дал, и сейчас у неё была поддержка от силы десятка солдат-простолюдинов и младшего братца, из-за которого она ещё и потратила кучу времени впустую вместо своей жреческой практики. Впрочем, тогда, двадцать лет назад, когда Ворнимар — второй сын Дома Д’Эст — только родился, Инаэ смотрела на полученный от Матери приказ воспитывать ребёнка совсем иначе, воспринимая его как отличный шанс получить себе верного помощника, который обязательно займёт высокое положение в Доме. И даже необходимость ради этого отложить собственное жреческое развитие не казалась такой уж большой ценой будущих выгод. Странная вообще-то позиция для женщины-дроу, ведь что может быть важнее собственного развития и роста в иерархии? Да ещё ради, подумать только, поддержки какого-то самца — существа второго сорта, достойного лишь прислуживать женщинам. Но Инаэ считала иначе.

Перед глазами девушки с раннего возраста был пример старшего брата — верховного мага дома Д’Эст. Зинатар был очень умён и независим (насколько может быть независим мужчина в обществе дроу), а его магия ничем не уступала магии высших жриц Ллот, кое в чём даже превосходя. А если мужчина может быть столь же силён, как женщина, и вдобавок в принципе не способен стать ей конкурентом за титул Верховной Матери, то это уже повод приложить усилия и получить его себе. С методом этого получения тоже всё выглядело просто: достаточно было лишь посмотреть на дрессировку ездовых ящеров, чтобы уяснить для себя простой принцип — терпение в дрессировке и толика мягкости после неё способны сделать любое животное верным и послушным, а если работает с ящерами, то почему не должно работать с мужчинами? В конце концов, Инаэ редко видела, чтобы женщины проявляли к самцам что-то кроме жестокости и презрения, а страх хоть и дарует верность, но лишь пока ты можешь его внушать, что девушку не очень устраивало. Или, скорее, казалось не слишком надёжным: тот же Зинатар не проявлял ни малейшего страха перед её сёстрами, подчиняясь лишь Матери, а это о многом говорило.

Рассуждения довольно наивные, но эти мысли третья дочь Дома Д’Эст сформировала где-то в семнадцать лет, будучи совсем ребёнком, только приступившим к домашнему обучению воинскому мастерству, позже лишь расширяя и дорабатывая созревшее суждение, но так и не отказавшись от самой идеи. И идея себя оправдала: Ворнимар вырос послушным и верным, даже не думая смотреть в сторону Триссирр и Баенисс. Да, он их боялся, как и их змеиных хлыстов, что не раз проходились по его телу, но верным оставался только и исключительно Инаэ. И, к удивлению юной жрицы, это не стоило ей практически ничего. Всего-то сдержать пару раз порыв злобы и желание избить тупого мальчишку; лишняя пара секунд на объяснения там, чуть больше терпения здесь и-и-и… всё. Никаких фантастических усилий, да и брат оказался… не таким уж тупым, нужно было только чуть больше объяснений. Всего-то. И талант мечника, открывшийся в нём, тоже радовал: Ворнимар обещал вырасти выдающимся мастером оружия, возможно, даже способным поспорить с мастером оружия первого Дома. Конечно, стань Ворнимар магом, это было бы ещё лучше, но Инаэ трезво оценивала его шансы против старшего брата. Разница в почти две сотни лет практики для магического развития слишком существенна, а ярко выраженным талантом к магии, способным как-то сравнять шансы, Ворнимар всё-таки не обладал. В этом контексте путь воина выглядел куда перспективней, уж нынешний принц-консорт Д’Эст, занимающий должность мастера оружия Дома, точно не сможет оказать существенного сопротивления возвышению её брата. Да и не рискнёт, помня судьбу своего предшественника, а заодно и отца Инаэ и Ворнимара…

Всё шло прекрасно. Брат занимался с лучшими бойцами Дома, Инаэ, сбросив тяготу воспитателя, очень успешно стала продвигаться на пути к вожделенному титулу высшей жрицы, уже начали реализовываться первые планы по повышению её статуса, но… юной дроу просто не хватило времени.

Сейчас же у неё стоял вопрос, как выжить. Ни одна из сестёр не сохранит ей жизнь после победы, это было бы очевидно, даже будь их отношения не столь враждебными. Сохранение жизни любой из своих сестёр для Верховной Матери недопустимо, ведь те одним фактом своего существования оспаривают её власть. Инаэ сама без малейшего зазрения совести убила бы и сестёр, и Мать, так что иллюзий на свой счёт не питала. Другое дело — братья, те могли оставаться в живых очень долго, пока были бы полезны своим правящим сёстрам, но это её нисколько не утешало. Выжить же юная жрица могла только двумя путями. Первый — помочь победить Матери, таким образом став первой дочерью Дома, с возможностью в будущем самой скинуть Нееркуири и стать Матроной. Второй — бежать, но это значит на всю оставшуюся жизнь стать мишенью для наёмных убийц, навсегда лишиться своего положения и стать иблитом — презираемым бродягой, чья жизнь стоит меньше жизни иного раба. Ещё хуже только рабство, но хотя бы оно Инаэ не грозило — ни одна из сестёр не решится оставить её в живых, даже ради унижения, ведь это будет нарушением традиций, введённых самой Ллот. Так что ничего удивительного, что она выбрала первый вариант, хоть со своим десятком верных воинов и мало что значила. Но одно неоспоримое преимущество перед остальными родственниками у Инаэ было — она могла себе позволить покидать пределы тщательно охраняемых покоев, не боясь немедленно стать мишенью для атаки всех враждебных сил Дома. Как и вообще покидать территорию родовой цитадели без страха вернуться и обнаружить, что все её сторонники перебиты или перебежали к конкуренткам (просто за отсутствием сколько-нибудь существенного числа оных сторонников). И именно этим преимуществом девушка вовсю пользовалась, ещё семь месяцев назад впервые появившись в Мантол-Дерите.

Город торговли, как и в первый раз, встретил её тишиной и журчанием множества потоков воды, до сих пор протекающих в огромном комплексе пещер. Реки, фонтаны, даже целые водопады — всё это наполняло центральный грот непривычным для Подземья шумом, резко контрастирующим с другими подземными городами, где основным источником звуков были разумные. Тут же царила своеобразная тишина, когда все разговоры ведутся шёпотом и приватно, а звук воды заглушает даже те немногие повышенные нотки, что позволяют себе местные жители и гости.

Народу, как и в прошлый раз, было немного. На взгляд Инаэ, не больше трёх сотен во всей пещере. А вот свет от нескольких магических светильников, подвешенных под сводами, казалось, стал только ярче, заставляя глаза дроу недовольно жмуриться.

Сзади раздался приглушённый вздох восхищения, заставивший девушку недовольно поморщиться. Ворнимар (единственный, кого она взяла с собой), естественно, не удержал чувств при виде великолепия пещеры. Но, секунду подумав, Инаэ решила проигнорировать этот факт. Хоть и негоже уважающему себя благородному дроу так откровенно восхищаться чужими богатствами, но сейчас было не то время, чтобы вести воспитательные беседы. Да и сама она в первый раз едва не оконфузилась так же.

И было отчего! Все стены и пол пещеры усеивали многочисленные кристаллы и полудрагоценные камни, причудливо искрящиеся в лучах магического света. Стены зданий, фонтаны, мосты — всё было украшено изумительной работы мозаикой, а иные барельефы вообще вырезались или даже выращивались из цельного куска кристалла… зачастую подозрительно напоминая вмурованных в стену големов. Что ни говори, а хозяева города умели произвести впечатление и сразу дать понять, что шутить в Мантол-Дерите не следует.

Так и не повернувшись к брату, юная жрица уверенной походкой направилась к одному из ответвлений пещеры, полностью игнорируя окружающее великолепие и представителей различных народов, как правило, враждебных тёмным эльфам и друг другу, но здесь и сейчас спокойно общающихся и торгующих. По мере приближения к цели напряжение жрицы нарастало. Конечно, вероятность того, что кто-то из её сестёр имеет шпионов так далеко от Шиндилрина, стремилась к нулю, но нельзя было исключать и попытку обмана со стороны местных торговцев. Репутация репутацией, но деньги, что должны были обеспечить найм действительно сильной группы наёмников, способной переломить ситуацию внутри Дома, могли соблазнить кого угодно. Так, по крайней мере, считала жрица — и, разумеется, имела пару тузов в рукаве на этот случай. Но если их придётся применить, то для Инаэ останется, скорее всего, только бегство…

— Госпожа Д’Эст, — укутанная в плащ фигура склонилась в почтительном поклоне, едва девушка зашла в здание, — рад приветствовать вас в моём скромном заведении. Смею надеяться, я сумел найти именно то, что вам нужно.

Жрица ничем не выдала своего раздражения. Посредник ей не нравился, а ещё больше ей не нравилось то, что о её приходе он узнал заранее. Как ещё объяснить, что встречали её почти у двери? И то, что девушка не заметила слежки, её тоже очень злило.

— Надеюсь на это. Но хотелось бы узнать подробности.

— Да, конечно, госпожа, я буду счастлив вам помочь. Прошу вас, проходите, для меня честь служить столь благородной леди, — Инаэ молча кивнула.

Пройдя внутрь и миновав несколько малых залов и коридоров, они оказались в уже знакомой эльфийке комнате с тяжёлым, хоть и небольшим каменным столом, покрытым множеством рун. С потолка исходил мягкий свет, так необходимый обитателям поверхности, но, по всей видимости, хозяин постарался, чтобы тот не доставлял неудобств и дроу, так как свет почти не раздражал чувствительные глаза жрицы. Кроме этого в помещении имелось лишь два кресла у стола и больше ничего. Как и в прошлый раз, жрица незаметно вознесла короткие молитвы Ллот, чтобы определить божественной магией наличие ловушек, скрытых ниш и иных источников опасности, но не обнаружила ничего, кроме зачарования стола, обеспечивающего невозможность как бы то ни было подслушать происходящее в помещении, а также присутствовать в нём, сохраняя невидимость. Её собеседник терпеливо дождался, пока Инаэ изволит сесть, и сам занял своё место. Ворнимар молчаливой тенью встал за спиной сестры, так, чтобы видеть и хозяина, и единственную дверь в помещение.

— С вашего позволения, госпожа, я перейду к делу. В прошлый раз мы с вами говорили об отрядах наёмников, и вас интересовали достаточно крупные группы либо кто-то меньшей численности, но с большими боевыми возможностями. Признаться, задача была очень сложной, но мне повезло, однако есть два нюанса, — на этом моменте Инаэ подобралась, начало ей не нравилось. — Эти сведения не всем доступны, но тот отряд, о котором идёт речь, возглавляет дьявол из Баатора. Возможно, камбион, но с очень сильной кровью. Настолько, что я склонен считать его равным своим чистокровным собратьям.

— И вы допускаете его в город? — почти перебила собеседника Инаэ.

— Двери Мантол-Дерита открыты всем, кто готов следовать правилам ведения дел, — как бы извиняясь, склонил голову мужчина. — Обсуждаемый баатезу правилам следует и соблюдает должную пунктуальность в исполнении взятых на себя обязательств. Кроме того, он очень сильный маг, способный переносить товары из Нижних Планов на наш, не испытывая особых сложностей, — намекнул и на выгоду, что имеет с такого партнёра город, и на опасность осложнения с ним отношений её собеседник, — а также владеющий редким искусством некромантии, — уже с явным намёком на её интересы продолжил посредник.

— Нежить бесполезна против жриц Паучьей Королевы, — недовольно заметила дочь Дома Д’Эст. До этого момента она была уверена, что торговец лучше разбирается в реалиях жизни тёмных эльфов.

— Покорнейше прошу простить, я и в мыслях не смел сомневаться в силах благородных жриц, но… — торговец выдержал подобающую тону разговора неуверенную паузу, — прямые воздействия тоже?

— А при чём здесь они?

— Эти сведения тоже не всем известны, но, скажем так, есть основания полагать, что обсуждаемый баатезу имеет отношение к смерти нескольких высокопоставленных жриц…

— И он всё ещё жив?

— Это лишь непроверенные сведения, которыми поделился один мёртвый маг… что купил чары «Перста Смерти» у представителя нужной вам группы. Разумеется, в тот момент он ещё не был мёртвым, но… — посредник развёл руками. Дальнейшие комментарии были излишни — слишком амбициозный мужчина не смог пережить своих амбиций.

Инаэ чуть не прикусила губу от злости. «Нельзя расслабляться!» — напомнила себе девушка и, сжав зубы, приготовилась слушать дальше. Если этот дьявол способен предлагать такие чары, то это действительно интересно.

— Собственно, — сделав вид, что не заметил конфуза своей собеседницы, как ни в чём не бывало продолжил торговец информацией, — из первого момента вытекает второй. Скорее всего, он потребует в качестве платы отнюдь не золото.

В помещении повисло тяжкое молчание.

Посредник терпеливо ждал реакции клиентки, а Инаэ напряжённо просчитывала варианты. Дьявол Баатора — не самый хороший вариант, дроу больше привыкли иметь дело с обитателями Абиса, но с другой стороны, если правильно заключить контракт, баатезу не предаст. Да и вообще, баатезу были надёжней танар’ри. Правда, опять же, только если правильно составить контракт; любая неверная формулировка — и дьявол обязательно вывернет её в свою пользу. Однако, трезво рассуждая, сейчас Инаэ действительно было выгоднее сотрудничать именно с ними, так как успешно работать с танар’ри можно только с позиции силы, а силы-то в распоряжении жрицы как раз и не было. Плата же… Тут было гораздо хуже. Нет никаких сомнений, что за столь сложное дело баатезу потребует души и рабов, но после победы Дом Д’Эст обязательно ослабнет и сократится в численности. Никаких сомнений, что отряды боевых рабов погибнут почти все: их бросят в бой первыми. Воины дроу тоже пострадают, и неизвестно, как сильно. Если убить лидеров мятежа быстро, то потери будут минимальными, но если бой затянется, то численность войск Дома может сократиться на все четыре пятых. В этих условиях не помогут даже простолюдины, работающие на Дом, ведь глупо верить, что дьявол потребует за свою помощь души каких-нибудь гоблинов, что можно сотнями купить почти мгновенно; нет, за такой риск, как бой с двумя высшими жрицами и верными им солдатами дроу, баатезу потребует тёмных эльфов. И что делать? Одно дело — расстаться с изрядной частью казны, и совсем другое — сокращать и так невеликую численность Дома. На первое пойти можно, а второе грозит полным уничтожением и потерей всякого положения. И ведь ещё неизвестно, сколько он попросит… Хотя… Если дьявол умрёт в конце, когда победа уже будет очевидна, ни с кем расплачиваться не придётся. Да, пожалуй, это будет лучший выход, но сперва всё-таки стоит с ним встретиться.

— Хорошо, — прервала молчание Инаэ, — возможно, мне это подойдёт. Где и когда я могу с ним встретиться?

— Прямо сейчас, благородная госпожа. Он в городе; с вашего позволения, я немедленно пошлю слугу, чтобы его привели, — жрица задумалась, и, словно прочитав её мысли, торговец поспешил добавить: — Не беспокойтесь, полная конфиденциальность разговора клиентов — это одна из моих прямых задач как посредника. В этом помещении вас никто не подслушает, к тому же вы сможете использовать собственные заклинания для обеспечения безопасности встречи. Я очень ценю свою репутацию, за нарушение с меня спросят сами правители — никому не позволено подрывать их авторитет, как и авторитет города.

Инаэ не до конца поверила в эти слова, но признала их весомость: первый Дом Шиндилрина тоже никому бы не позволил жить, нарушь этот кто-то данные Домом гарантии. К тому же у неё особо не было выбора, в чужом городе всегда остаётся шанс быть подслушанным. Куда больше жрица опасалась возможного боя с баатезу, если не удастся договориться, но на этот случай у неё был козырь из сокровищницы Дома. Могучего баатезу это, может, и не убьёт, но шуму наделает, и тогда, даже если посредник задумал её предать, ему придётся ответить перед хозяевами Мантол-Дерита, которые уж точно не пропустят мимо глаз такой переполох.

— Хорошо, но ты так и не сказал, как его зовут.

— Он назвался Деймосом, хотя, разумеется, это не настоящее имя.

— Действуй, я жду, — решила дочь Дома Д’Эст, внутренне надеясь, что этот камбион, или кто он там, хотя бы не дурак. Уже то, что он мужчина, достаточно раздражало.

— Как вам будет угодно, госпожа, прошу подождать меня всего пару минут…

Хозяин здания покинул комнату и вернулся точно по истечении заявленного времени, заверив, что дал все необходимые распоряжения. Ворнимар, как почувствовала спиной девушка, напрягся, это было хорошо, пусть он вряд ли сможет что-то сделать против того, о ком шла речь, но хотя бы даст ей пару секунд в случае чего. Посредник же молчал, не выказывая ни малейшего волнения или тревоги. Ожидание длилось около четверти часа, и вот в дверь вежливо постучали. Дождавшись разрешающего отклика хозяина здания, дверь открылась, и глазам Инаэ предстали ещё две закутанные в плащи фигуры. Один (явно слуга) с поклоном пропустил другого и тенью отступил в коридор, второй же… Вот тут третья дочь дома Д’Эст удивилась. И нет, не тому, что второй носил плащ пивафви поверх хороших доспехов работы тёмных эльфов, а также выглядел как чистокровный дроу; в конце концов, он скрывал свою природу и возглавлял отряд наёмников-дроу. Жрица удивилась другому — первое же брошенное заклятие опознания, которое она подготовила, едва узнав, что будет иметь дело с демоном, ничего не показало. Вообще. Заклинание божественной магии, достигнув фигуры носителя дьявольской крови, словно растворилось, не сообщив своей создательнице никаких сведений. Просто было — и вдруг его не стало. А это было уже очень интересно, раньше девушка ещё никогда не сталкивалась с таким эффектом от магической защиты, обычно разрушение или слабость заклинания проявляется совсем иначе.

Между тем посредник с вежливым поклоном удалился, заверив, что надеется на удачу переговоров и в случае чего сию минуту будет к их услугам. Новый собеседник Инаэ молча и невозмутимо занял освободившееся кресло и принялся бесцеремонно, хоть и абсолютно бесстрастно разглядывать жрицу. Та в этом от него также не отставала, изучая малейшие детали ложного облика баатезу, чтобы определить по ним характер и интересы собеседника, ведь как бы ни был хорош обман внешности, но тщеславие и страсти — это не то, в чём способны ограничивать себя отродья Нижних Планов.

Внешне же названный Деймосом действительно слегка выделялся. Черты лица неуловимо, но выдавали в нём что-то чуждое эльфу — другие скулы, иной разрез глаз, изгиб подбородка, форма носа… Всё отличалось по мелочи, едва уловимой глазом инаковостью, но вместе создавало почти совершенно другой фенотип, будто белые волосы и обсидиановую кожу получил один из представителей этих короткоживущих низших существ с Поверхности, называемых людьми, коих она несколько раз видела во время прошлого визита в Мантол-Дерит. Причём один из очень молодых представителей этой расы. Третья дочь Дома Д’Эст не была сильна в определении возраста людей по их внешнему виду, но если сравнивать с уже виденными ей, то баатезу явно выглядел моложе всех остальных, кого ей доводилось наблюдать. Хотя равнодушный, но при этом внимательный, без малейшей нервозности и суеты взгляд мгновенно развеивал желание недооценить сидящего перед ней мужчину.

Про одежду сказать что-то было сложно. Вся она была явно очень хорошей работы и сделана мастерами её народа, очень похоже, что сразу единым комплектом и на заказ, тёмный отлив адамантита на всех металлических сегментах также не оставлял сомнения в качестве. Пожалуй, так могли одеваться мастера оружия из первых Домов или наставники воинской академии Шиндилрина. Пожалуй, единственное, что резко выбивалось из общей картины, за исключением, само собой, лица владельца, — это полное отсутствие знаков принадлежности к какому-либо Дому, но это как раз было понятно.

Первым тишину нарушил её собеседник, чему Инаэ втайне слегка обрадовалась:

— Мне сообщили, что вам нужен кто-то для решения сложных боевых задач, однако хотелось бы услышать конкретику.

— Сотня воинов дроу при поддержке двух высших, двух старших и семи младших жриц Ллот, с ними полторы тысячи боевых рабов, — постаравшись, чтобы её голос звучал максимально безразлично, бросила Инаэ. Численность она слегка завысила, хоть и понимала, что это приведёт к удорожанию работы, но нужно было сразу понять, способен её собеседник на такую задачу или нет. Причём до того, как посвящать его в детали.

Лицо того, кого ей представили Деймосом, никак не отреагировало на названные цифры. В этом тоже была проблема баатезу — они умели держать лицо, танар’ри бы обязательно выдал себя эмоциями, слишком эти демоны импульсивны, а тренированный глаз тёмной эльфийки обязательно заметил бы признаки любого чувства, даже постарайся тот их скрыть. Тут же лицо, казалось, вообще лишено сокращающихся мышц, даже направление взгляда не дрогнуло.

— Маги? — спокойно уточнил полудемон.

— Четверо, не слишком сильных.

— По меркам дроу?

— Разумеется, — в голос девушки прорвалась издёвка. Слишком глупо, по её мнению, звучал вопрос, не будут же тёмные эльфы мерить себя по меркам каких-то низших рас. Но собеседник на это опять никак не отреагировал, вернее, вся его реакция выразилась в закрытии глаз на долю секунды.

— Что ж, это реально… — уверенно произнёс наёмник и выразительно замолчал. Намёк Инаэ поняла сразу, хоть он ей и не понравился, однако это никак не помешало жрице бросить ожидаемый вопрос с прежним безразличным высокомерием:

— Цена?

— Полусотня дроу, из них тридцать женщин.

Цена была… высокой. Но приемлемой. Вернее, адекватной. И… невыполнимой. Лишиться ещё пяти десятков эльфов после подавления мятежа, даже если не все из них будут воинами, Дом Д’Эст себе позволить не мог. Даже тот факт, что дьявол не требовал сотен рабов и иной оплаты, не радовал юную жрицу, ведь рабов можно купить сколько угодно, а пять десятков потерянных для армии Дома солдат — это очень серьёзный удар, ведь армия эта насчитывала лишь немногим больше полутора сотен воинов. Разумеется, это была не вся численность Дома Д’Эст, но ремесленники, торговцы и прочие работающие на него простолюдины ценились даже больше, ведь они обеспечивали доходы.

— Неприемлемо, — начала торг Инаэ. — Но я готова отдать сотню рабов, чтобы ты достал из них души, — на последних словах на лице её собеседника впервые появились эмоции.

Улыбка. Не ехидная, не злорадная, не предвкушающая, не злая, не наглая — и ещё десятка два «не» с перечислением всех известных жрице улыбок, свойственных представителям её народа. Баатезу, казалось, просто улыбнулся чему-то приятному, без всякой задней мысли. И это на какой-то миг даже сбило девушку с толку.

— Десять рабов-минотавров и сорок тёмных эльфов, из которых тридцать женщины.

— Двести пятьдесят душ орков и сравнимых с ними гуманоидов, и никаких дроу!

— Неплохая цена, — кивнул наёмник, — но меня интересуют в первую очередь именно живые тёмные эльфы, преимущественно женщины, не будет их — и нам просто не о чем говорить.

Инаэ стиснула зубы, подавляя дикий приступ ярости. Этот… самец смеет ставить условия ей! Жрице Ллот! Посмотрела бы она, как он запел на жертвенном алтаре! Или будь рядом с ней не один малолетний телохранитель, а сотня воинов её народа!.. То, что условия были ожидаемы, ничего не меняло, воспитание женщины-дроу и годами впитываемые привычки вместе с догмами культа Паучьей Королевы настойчиво требовали выхода. Возможно, будь её собеседник женщиной, реакция была бы в разы спокойней, но тот был мужчиной, так что буря эмоций нашла богатую пищу. Но приступ ярости прошёл, и девушка заставила себя мыслить трезво.

«Пятьдесят — это слишком много, и он тоже должен понимать, что цена завышена, а значит, если я на неё соглашусь, то наверняка попытаюсь не платить вообще, так что я обязана торговаться. К тому же он уже предложил сорок, значит, торг уместен. Меньше чем на двадцать рассчитывать глупо, но и побороться за них я обязана серьёзно, ведь если он окажется настолько силён, что убить его не представится возможности, то придётся платить, и было бы очень неплохо, чтобы плата была посильной. Можно было бы предложить что-то из сокровищницы Дома, какие-то артефакты его наверняка заинтересуют, но… Мать не позволит. Значит, двадцать воинов и сколько-то рабов. Двадцать воинов Дом отдать может, особенно если удастся быстро убить сестёр… А почему только сестёр?»

Внезапная мысль поразила Инаэ своей простотой и очевидностью.

«Если этот Деймос может убить двух высших жриц, то почему бы ему не убить и третью? Да, Нееркуири обязательно примет меры безопасности, когда узнает, что найденным мной союзником оказался дьявол, но ведь это всё равно будет нечто меньшее, чем в два раза превосходящие по численности силы врага, уничтожить которые баатезу уверенно берётся. О том, что его будут поддерживать верные Верховной Матери войска, разговора не было, и он взялся, значит, может. И тогда мне не придётся ждать удобного момента неизвестно сколько лет, я стану Матроной уже сейчас!»

Мысли были очень соблазнительны и будоражили кровь, Инаэ даже почувствовала лёгкое возбуждение. И чем больше она думала, тем сильнее идея ей нравилась. Вопрос оставался только в том, чтобы договориться с наёмником… и проверить его силы.

— Мне нужны гарантии, что ты способен выполнить работу, — жрица требовательно впилась взглядом в лицо собеседника. Тот с секундной задержкой кивнул и задал неожиданный вопрос:

— У твоего телохранителя есть арбалет?

— Да, — редкий тёмный эльф обходился без миниатюрного арбалета с отравленными дротиками, фактически так поступали только маги и жрицы, и так владеющие более чем эффективным оружием дальнего боя.

— Пусть выстрелит вон в тот угол, — короткий кивок в дальний угол комнаты. Слегка поразмыслив, Инаэ всё же кивнула и жестом показала брату действовать.

Почти неслышно тренькнула тетива, и… её собеседник небрежно покрутил в руке короткий арбалетный болт, что так и не ударил в стену.

— Достаточно? — спокойно уточнил он у изумлённой девушки.

«Как он это сделал⁈ Остановка времени? Нет, даже эта высшая магия позволяет осознавать происходящее. Телепортация? Так быстро и точно? Пе…»

— Я не использовал магии, — словно прочитав мысли, пояснил мужчина, — я просто могу двигаться со скоростью, значительно превосходящей скорость полёта этого болта, — дротик упал на стол и покатился к девушке.

— И… — Инаэ быстро взяла себя в руки, хоть осознание того, что её жизнь всё это время была в безраздельной власти дьявола, и было неприятно, — насколько долго?

— Правильный вопрос, — мужчина улыбнулся. Опять так же «бескорыстно» — вспомнила дроу подходящий термин. — На сотню тёмных эльфов хватит. К тому же со мной будет мой отряд из воинов и магов дроу.

— Сколько их у тебя?

— Могу привести пять десятков, а также пару сотен умертвий. Не того бесполезного мяса, что поднимают обычные некроманты, а существ, сопоставимых с младшими демонами Абиса и столь же сложноуничтожимых.

— Территория Дома закрыта для телепортации, — жрица уже поняла, что не сможет побороть искушение, это было сильнее неё, слишком велик соблазн, поэтому и перестала скрывать детали. Цена… Насчёт цены они договорятся! И, судя по появившейся на его лице улыбке, её собеседник это тоже понял.

— Если я окажусь внутри, это перестанет иметь значение.

«Да! Они определённо договорятся!» — возбуждённая жрица с неожиданной для себя готовностью ответила на улыбку союзника…

Позже. Фобос.

Утро я встретил, лёжа на кровати в компании прекрасной темнокожей эльфийки… Шутка. Сомневаюсь, что я вообще могу вызвать подобный интерес у женщины-дроу, которую предварительно не подчинил на уровне души, слишком расистские устои у этого народа, хотя… В памяти всплыл образ посредника, который, к слову, так и назвался — «Посредник», только использовал слово дуэргарского языка. Всякое случается. В том плане, что дядька явно был полукровкой с человеком, что становилось достаточно очевидно, если видеть ауру и быть знакомым с другими представителями полуэльфов. Впрочем, в любой шутке есть доля шутки, и церебрально у нас таки состоялся тот ещё секс, где моё проникновение было сильно глубже ожидаемого партнёршей.

Ох уж эта звенящая пошлость, право слово…

С другой стороны, как без неё, если от мыслей о грядущей власти девочка передо мной за малым аж течь не начинала? И это при традиционно не слишком скромной одежде жриц Ллот и не то что неплохих, а даже очень хороших внешних данных. Пухлые губки, аккуратный маленький носик, восточный разрез глаз с только подчёркивающими его пышными ресницами, гладкие у основания и вьющиеся на кончиках белоснежные волосы, идеальная тёмно-серая кожа без малейших дефектов, очень даже немаленькая для эльфийки грудь, вполне различимая под гибридом лифчика и мини-корсета, а ещё плоский голенький животик, после которого начинается оголённый с боков таз… Короче, хоть именно меня за столом и считали дьяволом, но настоящей чертовкой сто процентов была она!

Конечно, было слегка неприятно, что хозяева Мантол-Дерита за последние годы сумели собрать достаточно косвенных данных о причинах бурного роста «Белого Василиска», чтобы отчасти раскрыть мою природу и возможности, но будем смотреть правде в глаза: этого стоило ожидать. В конце концов, не умей эти ребята держать руку на пульсе, они бы не занимали такого положения, да и сам Мантол-Дерит не стал бы тем, что он есть. Плюс куча трофеев с Нижних Планов, которые в значительной части именно тут и были распроданы моими дроу, а это зацепка слишком уж жирная и много говорящая, чтобы её проигнорировать. Раздражало, что ребята готовы были продавать эту информацию всем, кто готов достаточно заплатить, но тут тоже было ничего не поделать — это их бизнес, и, чтобы его сломать, нужно ломать весь город. Конечно, в данном случае со мной предварительно связались и уточнили принципиальную готовность к найму, и только уже потом начали сливать заказчику информацию, но обольщаться по этому поводу не стоило. Да, сейчас это делалось с целью поддержать репутацию надёжного посредника, что если и сводит клиентов с кем-то по их заказу, то делает это качественно, предоставляя исчерпывающую информацию о контрагенте, дабы минимизировать возможные эксцессы, но ничто не помешает им и просто продать ту же информацию заинтересованным. Другое дело, что в общем и целом оно не сильно мне угрожало, просто потому, что абсолютное большинство дроу никогда даже не почешется совершать какое-то путешествие по Андердарку, чтобы попасть в другой город и купить информацию у каких-то иблитов, а те, кто таким всё-таки промышляет, точно не будут бегать и докладывать каждой Матроне. В общем, главное, что никто не собирается просить меня покинуть Мантол-Дерит… в той или иной форме, ну а мелкие раздражители можно и пережить.

Что же касалось самой заключённой сделки, то она меня в целом устраивала. Конечно, имелась парочка нюансов, но когда их нет? Задача была выполнимой, особого риска для себя я не видел, выгода же была очевидна. И заключалась она не только в том, что мои дроу получат пополнение из двух с половиной десятков женщин, что хоть и немного, но выправит диспропорцию полов, но и в будущих перспективах сотрудничества, ведь из-за внутренней войны Дом ослабнет, и ослабнет довольно сильно, как бы моя вчерашняя собеседница мысленно ни сглаживала углы в самооправдании. Следовательно, этому Дому потребуется поддержка, а он, напоминаю, тринадцатый в иерархии Шиндилрина. Пусть это ещё не Правящий Совет, но уже сразу за ним, то есть какую бы форму ни приняли наши дальнейшие договорённости, «Белый Василиск» обретёт партнёра и политическую крышу буквально в самой элите города, а это весьма вкусно для дальнейшего развития. К тому же географически Шиндилрин расположен где-то под Кормиром, то есть относительно недалеко от Териамара и Кормантора, что в разы ближе, чем Мантол-Дерит, и иметь крепкую позицию в этом городе не помешает. Разумеется, я не был настолько наивен, чтобы рассчитывать на что-то вроде дружбы или же долгосрочные союзные отношения с Домом Д’Эст — обо мне забудут, едва только встанут на ноги, и это даже не обсуждается. Но вот до этого момента можно неплохо нагреть руки, было бы желание, тем более что восстанавливаться они могут долго, а за это время столь многое может измениться…

Но возвращаясь к утру, которое в реальности было мной встречено за расчётами логистики и предполагаемых сил. Подобрать ударную группу, запасы провизии, снаряжения и всего прочего было пусть и несложно, но время занимало. Разумеется, делал я это не один — на что тогда мне Тонз и Найлот с остальными офицерами Белого Василиска? Однако задумываемое нами дело было всё-таки нетипичным для «вчерашних иблитов», и нужно было всё как следует подготовить и прикинуть.

Разумеется, был вариант «телепортируюсь в компании с Шеллис и устраиваю резню», это, в принципе, даже будет соответствовать поведению дьявола, вот только подобный манёвр однозначно привлечёт к моей персоне слишком много внимания. И большая часть этого самого внимания мне вот совсем не нужна. Дроу, конечно, работают с тёмными планарами, пусть и предпочитают демонов или юголотов, но одно дело — призывать всякую шушеру и «младших офицеров», без сомнения, тоже чертовски опасных, но в меру, и совсем другое — «Истинный баатезу», что может телепортироваться в Подземье, пробиться через магическую защиту неслабого Дома, а потом ещё и зарезать парочку высших жриц, причём, что важно, жриц, пребывающих в относительном фаворе у Паучихи (иначе они бы не могли угрожать власти Матроны) и рядом с домашним храмом. Это если не заявка на внимание самой Ллот лично, то оповещение Правящему Совету сто процентов будет, возможно, божественная истеричка ещё и йоклол-другую направит. И после этого или начнётся дикий геморрой, или и вовсе придётся переселять весь «Василиск» на Поверхность, ибо в Андердарке работать станет крайне сложно. Короче, не нужна мне была эта радость. Потому демонстрируемый уровень возможностей и сил стоит сместить в сторону просто «могучести организации». Это тоже может вызвать некоторые проблемы и волнения, но куда как меньшие, а вот потенциальной выгоды принесёт больше.

— … с учётом наших возможностей, — меж тем продолжал Тонз обсуждение личностей конкретных бойцов, которых стоит взять на дело, — думаю, хватит и трёх десятков.

— Вот сразу видно, что ты или вообще не участвовал в серьёзных драках с высокопоставленными Домами, или делал это давно, — хмыкнул Лэр’рэл — выходец из одного Дома в Шамате, что присоединился к группе за годы моих поисков.

— Ну-ка поясни! — потребовал Найлот, причём он желал именно закрыть пробел в своём знании, а не оскорбить собеседника или оскорбиться самому, что с идеями по раскладам сил, выдвинутыми его старым соратником, не соглашаются.

— Смотрите, дроу врут. Всегда, — с достоинством кивнул маг. — Так что наша нанимательница однозначно накрутила с цифрами, причём в какую сторону — не ясно.

— Ага, ты ещё предупреди, что она захочет нас кинуть и разложить на алтаре едва ли не раньше, чем мы выполним за неё грязную работу, — закатил глаза Тонз.

— Да-да, я вижу, что вы это учли, — отмахнулся выходец из Шамата, — но не забывайте, что действовать нам придётся в рамках системы безопасности Дома. Это при обычном штурме её ломают и разряжают о рабское мясо, тут же, полагаю, эта девчонка захочет отделаться как можно меньшим ущербом для защиты родовой крепости, а если ценой тому будут лишние трупы наёмников… тем лучше.

— И? — поторопил уже я.

— И если бы меня не перебивали уважаемые соратники, — съехидничал Лэр’рэл, — я бы продолжил, что тремя десятками никак не обойтись. Либо будут потери, чего хотелось бы избежать.

— Предложения?

— Ну, поскольку вариант с толпой рабов или нежитью не лучший — первое слишком дорого, не вижу смысла вкладываться, а второе очень плохо работает против жриц, с которыми нам и нужно воевать… Надо брать с собой ещё бойцов двадцать, не меньше. Даже так это не гарантирует отсутствия потерь, но приведи мы больше, только всех перепугаем слишком сильным для простых наёмников отрядом. Лучшее, что мы можем сделать, чтобы не слишком будоражить местных, это приставить к каждому десятку по магу, который в бою будет держать расширенную «Малую Сферу Неуязвимости». Это чудесное заклинание, — волшебник рефлекторно погладил свою Книгу Заклинаний, что изрядно пополнилась, и теперь там были не только эти чары, но и множество куда как более мощных и смертоносных, — обезопасит от большей части магических ловушек.

— Только до Третьего Круга, — напомнил Тонз.

— Этого более чем хватит, — заверил Лэр’рэл. — Разумеется, Тринадцатый Дом может обладать и заклинаниями типа «Кислотный Туман», но не забывайте, что самая мощная защита как раз активирована не будет. Скорее всего… — под конец он всё-таки признал вероятность попадания в задницу, но в общем и целом был прав — «осадный режим» ещё нужно активировать, что будет непросто сделать, если сама хозяйка Дома вроде как на нашей стороне.

— На этот случай у вас будут жезлы с «Большим Рассеиванием Магии» и «Силовой Клеткой», — качнул головой я. — Первое гарантированно остановит стандартные чары Шестого-Седьмого Круга, второе заключит весь отряд в силовое поле и позволит пережить атаку даже взбешённого балора… некоторое время… очень небольшое. Но всё-таки.

— Благодарим, господин, — дружно склонили головы волшебники.

— Продолжай, — кивнул я Лэр’рэлу.

— Я практически всё сказал. Разве что можно взять десятки Налина и Квенвила, они уже хорошо сработаны и прямо здесь. Хоть бойцы там и не самые лучшие, но если выдёргивать ещё двадцать лучших, то это надо связываться с Кормантором. Слишком затратно по времени и совсем неоправданно. А в бою всё просто — стандартная тактика, десяток воинов с поддержкой волшебника, мы эти манёвры отрабатывали. Разве что тут парням придётся больше смотреть по сторонам в поисках немагических ловушек, что, конечно, отвлекает, но вряд ли вызовет большие сложности. Так что охрану и рабов мы возьмём на себя, ну а жрицы… Полагаю, вы пожелаете разобраться с ними лично?

— Да, — не то чтобы я прям горел желанием, однако шанс сожрать высшую жрицу выпадает нечасто, а тут сразу две, а то и три будет. Пусть сила жреца по большей части заёмная, но она имеет божественную природу, и если такое получится куснуть… Перспективно. Не одними же танар’ри мне в этом плане перебиваться?

Таким образом, определившись с составом группы, перешли как раз к снабжению и логистике — до Шиндилрина путь неблизкий, а тема возможности телепортации в Андердарке всё ещё носила гриф «секретно», и я очень желал, чтобы так оно впредь и оставалось. Даже если это будет стоить нам полутора месяцев пути каравана — не привыкать. Нет, можно было бы и чуть срезать — примерно недели на три, но для этого пришлось бы воспользоваться одним из стационарных порталов, что были в мануфакториях, эдаких небольших перевалочных базах вокруг самого города. Возраст этих сооружений исчислялся тысячелетиями, возможно, они даже были наследием древнего, ещё единого государства эльфов — если уж эти ребята в величии своём дошли до способа переходить из одной Небесной Сферы в другую, то что для них просто какие-то помехи магического фона? Вот только порталы эти были кого надо порталами. И если перекидывать торговую группу через них было ещё нормально, то вот небольшую армию наёмников… Могло нехорошо получиться. Не в том смысле, что «доложат кому надо», это-то как раз не проблема, входи мы в город через местное отделение стражи, тоже бы доложили, тут может быть, что «порой портал работает не так» и отправляет путешественников к чёрту на рога. Возможно, что буквально. Две старших дочки Матроны Нееркуири — пусть и те ещё стервы, как и положено жрицам Ллот, но вряд ли дуры, отлучку младшенькой, а потом её возвращение с отрядом наёмников предположить вполне себе могли. А значит, могли и… скажем, договориться с магом-портальщиком, чтобы вот при проходе именно этой группы произошёл сбой. Да, версия попахивает паранойей, но мы же говорим о дроу! Паранойя — это их обычное состояние! В общем, сэкономленные две недели не стоят тех рисков и головной боли, что могут возникнуть из-за «сбоя» древнего устройства. Так что топаем пешком. Ну и собираемся для этого «топаем».

Сами сборы не заняли много времени — народ был привычный, наша нанимательница была выше общения с презренными наймитами и руководства, то бишь не путалась под ногами и никого не отвлекала, в итоге уже вскоре «очередной торговый караван» (впрочем, товаров тоже захватили, ибо и прикрытие, и почему бы и нет, раз всё равно прёмся в город) покинул Мантол-Дерит и взял курс на Шиндилрин.

Центральную пещеру Мантол-Дерита мы покинули быстро и без проблем. Даже неожиданная встреча на выходе с крупным патрулём городской стражи никаких сложностей не вызвала, так как патруль тот полностью состоял из дроу, но когда в одной из повозок восседает и надменно на всех смотрит длинноволосая женщина с белыми волосами и регалиями жрицы, только суицидник будет создавать проблемы. Даже если жрица неместная. Простолюдин (а других среди солдат Мантол-Дерита и не бывает), что посмел остановить клириканствующую аристократку без крайне веского повода, в любом случае наживёт себе таких проблем, что могут быть и несовместимы с жизнью. И мужчины-дроу понимают это прекрасно, возможно, лучше всех в мире, так что в нашу сторону патрульные старались даже не смотреть — чисто на всякий случай.

Аналогично было и с пещерными обитателями, сиречь монстрами: даже самые тупые из них не горели желанием лезть на караван из полусотни дроу. Так что единственным противником во время переходов была лишь скука. И, признаться, это было крайне неприятно. Я уже как-то отвык от одиночества, напротив, привыкнув, что со мной всегда были те, с кем можно поболтать, чему-то поучить, ну или просто пофлиртовать от души. Сейчас же я в принципе не мог взять с собой кого-то из моих жён, не говоря уже о Ю Лан, которой чисто в силу природы не стоило и близко подходить к разборкам сильных клириков. Вот и получалось, что приходилось тосковать, день за днём нудно переставляя ноги в пути, не имея возможности расслабиться даже в той степени, в которой это можно сделать наедине с верными подчинёнными, ведь приходилось постоянно одним глазком приглядывать за заказчицей с её братом.

За мной тоже наблюдали, и весьма внимательно, но разговоров первое время никто не начинал. Тем не менее скукой мучился не только я — «уважаемая» нанимательница тоже пребывала в вынужденном безделье, если не считать регулярных обязательных молитв. А ещё, кто бы что ни говорил, она нервничала, и нервничала сильно — начиная от всей ситуации в общем, заканчивая тем фактом, что она одна (братец-телохранитель не в счёт), в диких пещерах, а вокруг — толпа наёмников и натуральный дьявол, которому эти наёмники и служат. Даже с учётом заключения полноценного Договора есть повод проявить некоторое беспокойство, не так ли? Ну а где нервы, там и желание их как-то унять. И нет, речь не шла о зажимании братца в уголке или раскладывании кого-то из моих слуг. Пусть почитательницы Паучихи — те ещё… оригиналки, но подобным образом расслабляться в компании чужаков жрица не станет, а вот поговорить и желательно вызнать что-то ценное — это да, это одобряемо и ценимо.

— Пять десятков бойцов… — Инаэ окинула взглядом идущих рядом наёмников. — Большая сила.

— Да, пожалуй, — я кивнул.

— Но это ведь далеко не всё… — теперь взгляд был направлен на меня.

— На твой Дом хватит и их, — я усмехнулся, наблюдая за тем, как она чуть ли не зашипела. — Конечно, я имел в виду решение маленькой проблемки твоего Дома.

— Конечно, — хех, лицо кое-кто держать совсем не умеет. Нет, в тепловом восприятии, возможно, всё было нормально, но вот мимика… Да, мимика оставалась очень выразительной. — И всё же…

— Всё же это достаточные силы для выполнения контракта, — я пожал плечами. — Хотя, разумеется, если тебе будут потребны другие услуги моей группы, об этом можно будет договориться. За отдельную плату, само собой.

— Хм… Даже так? И что именно ты можешь предложить?

— Многое, — я усмехнулся. — Тут скорее стоит спросить, за что ты сможешь заплатить. «Продвижение в иерархии Дома», — дал я вежливое название предумышленному убийству её собственных матери и сестёр, — и «продвижение Дома в иерархии» — слова одни и те же, однако их смысл различается. Как и плата.

— О да, играть словами твой вид умеет мастерски! — капнула ядом молодая жрица, впрочем, явно запомнив, что в прейскуранте есть и такой вариант.

— Каждый развлекается по-своему. Вы вот готовы убить ближайшую родню за пустые титулы, что не имеют под собой ничего реального. Безумные отбросы из Абиса — просто наслаждаются своим безумием. Ну а мы строим изящные и логичные конструкции, что в итоге приносят нам пользу. Если получится ещё и с минимумом усилий, то совсем хорошо, — я продолжал изображать «классического надменного дьявола», благо за время общения с Шеллис прекрасно понял принцип их мышления. Наслаждение манией величия, подчёркивание своей исключительности, ну и «изящное поливание дерьмом» всех, кто не ты. Ну или не тот, кто может тебя расплескать по округе усилием мысли, да.

— Довольно самонадеянная позиция, — вновь скривилась Инаэ, не пытаясь удержать лицо, — но есть ли что-то, что может её обосновать?

— Разумеется, есть. И, разумеется, демонстрировать это, да ещё и без платы, я не собираюсь, — я усмехнулся. — Но это была довольно милая попытка, продолжай в том же духе!

— Тц… — она злилась, но в руках себя всё-таки держала. Пусть на её лице и застыло желание проломить мне голову булавой, рука к этой самой булаве у неё не тянулась, да и братца, что явно хотел что-то квакнуть на тему величия дроу вообще и одной конкретной представительницы в частности, заткнула буквально одним взглядом.

Так и шли потихоньку до Шиндилрина, скрашивая скуку беседами, не всегда даже праздными. В том смысле, что идти действительно долго, вести беседу уровня «все остальные — унтерменши, а вот Великие Мы!» очень быстро надоедает… Ну, во всяком случае, надоедает мне, жрица явно была не так уж против, но лучше найти новую тему для бесед. И такая нашлась — тема систем защиты, навыков воинов, магов и жриц дома Д’Эст. Разумеется, всего Инаэ не знала, но самое забавное состояло в том, что не знала она или личных секретных наработок Матери по защите её владений (то есть тот самый слой, что активируется либо при пресловутом осадном режиме, либо при попытке грохнуть саму Матрону), или же что-то из действительно ничего не значащих мелочей, вроде «козырных карт» каких-нибудь младших жриц, что при всём желании чары выше Второго Круга выдать не смогут. А вот общий уровень магов и бойцов, схемы действия при атаке, даже самые ходовые яды, которые наносятся на болты и клинки воинов, были ей известны. И для нас эта информация пусть и шла на уровне «мелочь, а приятно», но, вполне возможно, всё-таки могла спасти жизнь паре-тройке моих бойцов, если дела у них пойдут не очень. Хоть на случай «не очень» у нас есть запасы исцеляющих зелий и даже пара «Жезлов Лечения», до подобного доводить всё-таки не хотелось. Не говоря уже о переводе бойцов в неживое состояние или поиске средств полноценного воскрешения. Жрецов, способных на подобное маленькое Чудо, и так не сильно много, а тех, кто согласится воскрешать дроу, и того меньше. Но что-то я отвлёкся. Суть же в том, что топать нам полтора месяца, и за это время мои бойцы должны научиться досконально ориентироваться в чужой крепости и узнать все сильные и слабые стороны её защитников. Возможно, это и излишне, но больше заняться сейчас всё равно нечем, так что будем тратить время с пользой.

Зелёные кроны деревьев слабо шумели под порывами невидимого ветра, редкий туман стелился в отдалении между стволов, плотный слой опавших листьев чуть шуршал под ступнями сапог.

— Давно мне не снились сны… — ступаю на небольшую полянку, где в тени старого, отполированного ветром и дождями выворотня лежала серебряноволосая девочка. — Что это за место?

— Разве это важно? — ответила Юринэ, не отрывая взгляда от покачивающихся наверху крон деревьев.

— Это зависит от того, чего ты хотела, позвав меня сюда.

— Пожалуй… — рука девушки медленно поднялась вверх, как будто пытаясь достать вершин деревьев, и… сомкнула пальцы на прилетевшем точно в это место опавшем листе. — Они такие хрупкие, правда? — Юринэ поднесла пойманный листик к лицу и стала внимательно его осматривать. — Дети… Если их оберегать слишком сильно, они становятся избалованными и теряют самостоятельность, а если их предоставить самим себе, могут так легко умереть, даже не осознав, что стало тому причиной…

— Вот оно что… — прикрыв на мгновение глаза, перевожу взгляд с лежащей на земле фигуры на лес. — Значит, мне не показалось, — не успел я договорить, как перед лицом пролетел листик, поверхность которого на миг отразила картинку обнажённой Инаэ, лежащей на кровати. Картинку, запечатлённую моими глазами.

— Разумеется, — прохладные ладошки коснулись моей спины, и наличие на мне одежды совершенно не стало преградой для их ощущения. — Зачем спрашивать, если сам знаешь ответ? — к ощущениям ладоней прибавилось прикосновение щеки и прижавшегося к спине тела.

— В прошлый раз я не заметил, — поднимаю лицо к небу. — Тогда, до того разговора о клане…

— Ты был другим, с тобой были другие.

— Сейчас ты тоже?..

— Нет.

— Почему?

— Ты сам не хочешь. Догадываешься, почему?

Это был сложный вопрос. Далеко не каждый умеет видеть первопричины своих поступков и тем более чувств. Особенно чувств, которые даже не успели оформиться, ведь они должны быть реакцией на то, чего я ещё час назад не мог и предположить.

— Скорее всего, это потому, что она… — слова сбились, но помогли выкристаллизовать мысль, — не моя семья.

— Значит, её жизнь ты готов принести в жертву? — раздался новый вопрос за спиной.

— Сомневаюсь, что до этого дойдёт, в конце концов, у дроу не редки случаи появления дреглотов…

— Но и ты не глабрезу… — одна из ладошек Юринэ задумчиво прошлась пальцами вдоль моего бока, — совсем не глабрезу.

— И всё же…

— Если она умрёт, ты лишишься союзника, — в голосе, до сего момента совершенно спокойном и даже отстранённом, появились нотки… коварства?

— Я и так уже получил от этого контракта много больше, чем ожидал, соглашаясь на встречу. И, признаться, до сих пор не уверен, правильно ли я поступил, влезая в игры дроу. Возможно, если всё кончится её смертью, так будет даже лучше.

— Нерешительный лентяй, — совершенно бесстрастно припечатала Юринэ мне в спину, но даже и не подумала шевелиться, чтобы отойти.

— Это плохо?

— Для Света и Хаоса — да, а мне безразлично. Впрочем, если захочешь шумных и пафосных подвигов, возражать не стану, это может быть весело, — я непроизвольно хмыкнул, ощутив ответную улыбку собеседницы. — Однако слышать от тебя такие циничные рассуждения… Неужели тебе совсем не жалко девочку? Она же так старалась… Почти искренне.

— Я не рыцарь в сияющих доспехах и не святой, чтобы жалеть всех встречных. К тому же она дроу, а значит, рано или поздно всё равно попробует предать, сама или по приказу Ллот — не очень-то и важно.

— Это не ответ, — навязчиво подметил равнодушный голос, а по спине задумчиво провели ноготком, едва касаясь ткани. — И пока она тебя не предавала…

— Действительно… — я хмыкнул. — Нет, мне её не жалко. Не больше, чем остальных рабынь Паучьей Королевы. А насчёт предательства… Так и я её не предаю. Если всё получится, выгода будет обоюдной.

Сзади коротко хмыкнули, подавляя смешок, и ощущение прикосновений исчезло…

В храмовом зале Дома Д’Эст сегодня не было ни одного мужчины, даже из числа личной охраны Верховной Матери. Самцы не должны были осквернять своим присутствием священное событие, что должно было случиться сегодня и ради которого все маги Дома, за исключением наёмников, последние месяцы не прекращали укреплять защиту родовой цитадели от любых методов перемещения сквозь пространство, дабы в ключевой момент избежать лишних рисков и неожиданностей от экзотичного консорта Матроны. В последний свой визит тот не выказывал намерений вмешиваться, но кому, как не дроу, знать, сколь мало общего между тем, что ты говоришь и демонстрируешь на публику, и тем, что замыслил на самом деле? Однако пока с этой стороны всё было спокойно и ничто не тревожило едва слышно звучащий под сводами нестройный хор женских голосов, в который то и дело вплетались одиночное тяжёлое дыхание и резкий звук скрежета ногтей по твёрдой поверхности.

— Госпожа, выпейте это, мы почти закончили, — одна из младших жриц поднесла к губам Верховной Матери пиалу с исходящей паром жидкостью.

— Быстрее, — приказ дался Инаэ с трудом, как и глотки обжигающего настоя, температуры и вкуса которого она, впрочем, сейчас совершенно не ощущала. Последние десять минут (или уже целую вечность…) боль была просто невыносимой, не помогали ни обезболивающие эликсиры, ни заклинания, даже чары для облегчения рождения дреглотов лишь самую толику притупляли боль.

Из неё как будто вытягивали саму жизнь…

Но Настой Кипящей Крови подействовал как ему и должно: по телу эльфийки прокатилась волна энергии, смывая агонию и концентрируясь внизу живота. Синхронно с этим пение жриц резко усилилось, и сознание Инаэ поглотила вспышка.

Беспамятство девушки продлилось всего мгновение, и, очнувшись, она увидела в руках своих помощниц маленькое тельце, у которого ещё даже не успели отрезать пуповину. Испытываемые только что боль и слабость, не позволявшие даже разговаривать громче сиплого шёпота, оказались мгновенно забыты, и обнажённая Верховная Мать сама не успела заметить, как оказалась рядом с ребёнком и даже ещё раньше задала вопрос:

— Какой он? — выхватив тельце у Сиэль, той самой младшей жрицы, что подавала ей пиалу, Инаэ внимательно вгляделась в его очертания.

Коротенький, сейчас мокрый от родовых жидкостей пушок волос, руки, ноги, кожа, уши, сияющая рубиновым светом радужка глаз — всё было как у обычного ребёнка дроу. Крепкого, здорового ребёнка. Только цвет кожи оставался не ясным…

— Свечи! Быстро принесите свечи! — сердце девушки билось с бешеной скоростью, как, наверное, не билось ни разу за последние тринадцать месяцев, ведь сейчас решалось всё.

Кто точно выполнил приказ, она не заметила, но, когда крохотный, робкий огонёк свечи разогнал кусочек кромешной тьмы зала и больно резанул по глазам немногочисленным собравшимся вокруг жрицам, из горла Инаэ вырвался вздох облегчения — кожа её дитя была обсидианово-чёрной. И это было бы не столь важно, окажись он самцом, однако… у Инаэ родилась дочь. Первая дочь Дома Д’Эст.

— Какое имя вы дадите ей, госпожа? — осмелилась нарушить тишину Сиэль.

— Её имя будет…

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.