— Михалыч, поверь, с этими «тайными тропами» все бегут вперёд паровоза! Проблемы у мобильного портала будут те же, что у самой базы — местная экосистема своенравных и агрессивных потусторонних тварей! — произнёс Пётр Алексеевич Санников — ныне советник по контактам с местным контингентом в звании генерал-майора.

Он шёл вдоль высокого бетонного забора, ёжился и морщился, несмотря на то, что был укутан с ног до головы в непромокаемый комбез.

— Ненавижу дождь, — прорычал вместо ответа Михалыч — собеседник из вышестоящего штаба, тоже упрятанный так, что только лакированный козырёк фуражки торчит из-под капюшона. — Здесь всегда так?

А дождь не просто лил, а буквально падал отвесной водяной стеной, порождая громкий шум. Ветер играл каплями и брызгами, норовя забросить в лицо, как ни повернись. Молнии били не переставая.

В такую погоду не то что собаку из дома не выгонишь, даже порядочная нечисть прячется по своим потусторонним норам и углам. И угораздило же комиссию из вышестоящего штаба прибыть именно в этот день.

Пётр Алексеевич криво ухмыльнулся.

На верхах наконец-то озаботились обеспечить базу малогабаритным ядерным реактором. И в свете недавнего нападения эльфов Михалыч решил совместить цели и задачи: лично проверить, как выполняются меры по усилению периметра. Заодно обсудить назревшие проблемы мобильного портала.

— Да что тебе не нравится⁈ Дождь как дождь! Совсем как в Африке! Помнишь⁈ — усмехнулся Пётр Алексеевич.

— Ненавижу Африку! — прокричал Михалыч, стараясь быть услышанным сквозь дождь и гром, а затем перешёл к сути разговора: — Я читал доклад по «тайным тропам»!

— И что скажешь⁈ — произнёс Алексеевич и неспешно обернулся.

Позади них на самых малых оборотах тащился уазик, лихорадочно трясущий дворниками по лобовому стеклу. Как только начальники наговорятся, он увезёт Михалыча в Керенборг на светский раут с маркизой и оставит Петра Алексеевича в тишине и покое.

— Терпимо. Поменяем график. Доложим наверх. Не впервой, — проговорил проверяющий, шагая по раскисшей земле, нафаршированной мелкой галькой, как тефтели рисом.

— А мне-то что делать, Михалыч? Местные монстры графиков как-то не читают!

— Я подумаю.

И они пошли дальше.

Дождевая вода сливалась в ручьи, те текли вниз по склону холма, где обосновалась база, соединяясь в реки и впадая в большие, похожие на озёра лужи.

Когда внезапно заверещала сигнализация, генералы принялись озираться, пока не увидели одиноко хромающего скелета. Кости несчастного умертвия были покрыты мокрыми лохмотьями давно истлевшей одёжки и сгнившего мяса. С макушки свисали остатки шевелюры, и даже половую принадлежность того, кем он был когда-то при жизни, узнать не получалось. Как говорится, классическая нежить.

Процессия замерла и переглянулась. Датчик магии негромко затрещал, как счётчик Гейгера, а на вышке за забором оживился пулемётчик.

— Лёгок на помине, — пробурчал Пётр Алексеевич, сверля взором мертвяка, и осторожно достал из кобуры наградной маузер.

Пустые глазницы некоторое время просто таращились на застывших от неожиданности людей, а потом скелет немного косо качнулся и стал набирать ход. Под неживыми ногами захрустела мокрая галька. На редкой сырой траве остались помятые следы.

— Огонь, твою мать! Уснул, что ли⁈ — тут же заорал Михалыч, обернувшись на вышку.

Проверяющий ещё не сталкивался с нечистью лицом к лицу, и это сказывалось — он заметно нервничал.

Генералы попятились. Водитель выскочил из машины и отбежал подальше. А долгая очередь серебряных пуль калибра семь шестьдесят два взметнула облака брызг с мокрого грунта, прошивая некогда живую тварь насквозь.

Скелет задёргался. Там, где пули пронзали кости и гнилое мясо, вспыхивало, словно сварочная дуга, окрашенная в зелёный цвет. В разные стороны полетели изумрудные искры.

Когда нежить домчалась до своей цели — уазика — и принялась бить кулаками и царапать пальцами железо. А тяжёлые пули, иногда промахиваясь мимо твари, загрохотали металлическим градом по капоту и радиатору, от чего машина тут же заглохла и стала источать пар.

На лобовое стекло хлынули зелёные брызги, быстро сметаясь дворниками.

Но вскоре ходячий труп замер, выгнулся дугой назад и уставился пустыми глазницами в небо. Из пробитого пулей черепа вырвалось изумрудное пламя. И только тогда нежить обмякла и упала на сырую траву, окончательно простившись с этим грешным миром.

Хмурый и тяжело дышащий Михалыч выругался и выдал:

— Здесь всегда так?

— Так, я уже час талдычу про нечисть! — прокричал Пётр Алексеевич в ответ.

Проверяющий провёл ладонью по мокрому лицу и заговорил:

— А знаешь, Петя, ты прав. Мы действительно поспешили с «тайными тропами».

— Так я о том же. Как говорится, гладко было на бумаге, да забыли про овраги, — не торопясь убирать пистолет в кобуру, кивнул хмурый Алексеевич.

Михалыч снова стёр воду с лица:

— Петя, я выбью отсрочку плана, но задачу никто не отменит. Нам позарез нужен десант через параллельный мир, дабы выйти с Реверса в любой точке Земли. И желательно, чтоб из этого мира просочилось как можно меньше шумихи. Потому прошу — займись сам. А прототип портала я дам тебе на растерзание под свою ответственность.

— Михалы-ы-ыч, — жалобно протянул Пётр Алексеевич, понимая, что спорить с начальником накладно, но и молчать не мог в силу характера. — Где я, и где магия? Я лучше в запас уйду! Буду мемуары писать! Тем более здесь целые научные институты нужны.

— Придумай, Петя. Это ведь ты у нас укротитель богов. Демонолог в лампасах, блин, — проговорил начальник из высокого штаба, насупившись ещё сильнее и перейдя на нервно-ехидный тон.

Сейчас штабиста можно запросто выдать за какого-нибудь средневекового герцога.

— То есть институтов не будет, — пробурчал Пётр Алексеевич, хмуро глянув из-под козырька фуражки на высокого начальника. А затем протяжно выдохнул и бросил взор на забор, где жались друг к другу и внимательно слушали людей две намокшие до самого последнего пёрышка чёрные вороны — шпионы Магистрата. И теперь ведьмы знают каждое сказанное слово.

А ведь помимо ворон, появились ещё и крысы. Вон, к примеру, стоит одна такая, из травы выглядывает. Тоже мокрая до ниточки, но слушает внимательно-внимательно, сосредоточенно-сосредоточенно. И даже при стрельбе не скрылась и не убежала, как полагалось обычному грызуну.

Генерал посмотрел на труп, валяющийся у машины, и криво ухмыльнулся. Труп наглядно показывал основные трудности проекта. А ведь здесь ещё есть боги, демоны и драконы.

— Да уж, интересная задачка, — проронил Пётр Алексеевич. И он двинулся сквозь дождь вперед, в наполненное очередными приключениями и оказиями будущее. А на сером горизонте, утопающем в холодной шумящей пелене, виделся самый настоящий средневековый замок.

И жизнь здесь была не сказочная, а самая настоящая, как были настоящими боги, магия и нечисть.

С памятного визита Михалыча прошло почти два месяца. Несмотря на последние денёчки местного аналога сентября, было тепло и сухо, хоть в трусах и тапках ходи.

Пётр Алексеевич стоял на склоне холма в ста метрах от периметра базы и вдыхал воздух чужого мира. Пальцы сжимали свисающий с шеи на кожаных ремешках армейский бинокль. Лёгкий полуденный ветерок поддевал рубашку с коротким рукавом, а два местных солнца припекали спину и нагревали фуражку.

Лепота-а-а…

На Реверсе вообще теплее, чем дома — даже зимой температура воздуха не опускается ниже плюс десяти градусов. Не Африка, конечно, но вполне сравнимо с югом Испании. Шутили, что здесь даже зимой всегда лето, причём бабье.

— Стаканыч! Где карта⁈ — закричал Пётр Алексеевич под пение птиц и стрёкот кузнечиков, которых ни капельки не пугало ни присутствие людей, ни тарахтение небольшого бензинового агрегата, стоящего неподалёку.

Глаза генерала, бегающие по склону холма, где обосновались земляне, казались хищным колючим прищуром, а губы то складывались в кислую улыбку, то сжимались от недовольства. Тогда взор костенел и становился из колючего ядовитым.

— Бегу-бегу, командир! — послышалось в ответ, и вскоре рядом с Алексеевичем встал прихрамывающий прапорщик Сизов в камуфляже, из-под коего выглядывала десантная тельняшка. В руках он держал красную папку для документов. — Прибыл!

— Напомни, что там с Борщёвым? — пробормотал генерал.

— Так это… Командир… Поступил он. Отучится на полноценного прогрессора и вернётся через полгода. Аврора получила гонорар и отправилась погостить в матчий дом.

Пётр Алексеевич кивнул и стал бурчать:

— Стаканыч, представь себе, портал, который нам дадут, стоит сотни хреналлионов! Если не хреналлиардов! За те деньги можно половину здешнего королевства купить вместе с маркизками и графиньками! Сломается, отвечай потом за него.

Прапор пожал плечами. Этот вопрос не требовал ответа — генерал просто изливал вслух накипевшее.

— Командир, — проговорил вместо ответа Стаканыч, поглядывающий на карту из-за плеча начальника. — До сих пор толком не понимаю, зачем нам этот мир. Бабы-то прикольные. И средневековье красивое, но вообще не вижу, чтоб что-то осваивали в промышленных масштабах.

Генерал ухмыльнулся.

— Блин, Стаканыч, тащить порталом сырьё на Землю экономически невыгодно. Всякое железо, нефть, газ, алюминий — пусть даже чистые — они как в той поговорке, где овчина выделки не стоит. А для добычи здесь чего-то особо ценного или редкоземельного нужны предприятия, нужна инфраструктура. Но её пока нет, и мы пока в диких, но симпатичных землях. Даже туризм, и тот очень ограничен. Единственная пока польза — тактическая.

Генерал огляделся по сторонам, чтоб ни ворон, ни крыс поблизости не было, и продолжил:

— Скрытые маршруты переброски войск. Здесь-то их с Земли ни ракетами, ни беспилотниками не достанешь.

— Ну, про тайные тропы я знаю, командир, не понаслышке, — протянул прапор, погладив простреленное эльфами колено.

Пётр Алексеевич быстро взял у Стаканыча папку, раскрыл и взял из неё свёрнутую склейку из нескольких листов.

— Да твою дивизию, — пробурчал он, шурша бумагой. Каждое утро специально назначенный боец карандашиком помечал изменения. А изменений было много.

Пётр Алексеевич принялся бросать придирчивый взгляд то на карту, то на местность, но потом вдруг указал рукой вдаль и заматюкался на то, как высокая нескладная селянка уводила бычка с телегой с пути истошно гудящего «КамАЗа»:

— Куда они прут, твою мать⁈ Прямо под грузовик лезут!

— Местные, — ехидно протянул прапор и развёл руками. — Дурные.

— Стаканыч, запиши, чтоб выставили регулировщика! — проронил возмущённый генерал.

— Командир, им же наши бойцы не указ. Они их даже не поймут.

— Значит, местную стражницу! Зря я, что ли, Аманде серебром доплачиваю. Пусть подсуетится.

— Так, местных ещё с утра поставили.

— Тогда взбодри их! Скажи, на кол посадят! Как звезду на ёлку!

А подножье холма за последний месяц изрядно изменилось. Сейчас оно превратилось в одну сплошную стройку — везде были рытвины и котлованы, а чуть в сторонке располагался бетонный пандус, который застыл над новенькими рельсами, словно серая волна прибоя на галечно-травянистом море меж пенистых шапок щебёнки. И хотя рельсов было всего километр, они уже выглядели как пахнущий креозотом предвестник грандиозных событий.

И на рельсах стояло три вагона: товарный и два пассажирских разного класса. Не полноразмерные, ибо нормальные не смогли включить в расписание портала, потому энтузиасты специально для предстоящей ярмарки собрали на технологиях двадцать первого века укороченные двухосные вагончики, которые по габаритам были чуть меньше и без того некрупного автобуса «Пазика». Эдакие пробнички вагонов. Но от демоверсии большего и не надо, а местные даже таких никогда не видели.

Там же рабочая бригада собирала из готовых блоков скромный маневровый тепловоз, больше похожий на трактор-переросток, чем на полноценный локомотив. И он был пока лишь на стадии рамы и колёс.

— Блин, опять Магистрат что-то вынюхивает, — проговорил генерал, указав на четвёрку ворон, прыгающих по крыше вагонов и заглядывающих в каждую щёлочку. Среди них выделялась белоснежная птица, важно расхаживающая среди прочих.

— Вижу! Вон там! — послышалось со стороны.

Генерал повернул голову, а в пятидесяти метрах от него на треноге стоял тяжёлый шокер для нечисти, похожий на большой тубус с прикладом и рукояткой от пулемёта. Прибором управлялись два бойца, один из коих осматривал местность. Именно к шокеру тянулись провода от мерно урчащего агрегата.

Непонятно, что заметил солдат — мелочь, наверное, но его напарник быстро развернул тубус в нужном направлении и нажал на спусковой крючок. Прибор тихо-тихо щёлкнул встроенным реле, а бензиновый агрегат тяжело и натужно загудел, оказавшись на секунду под нагрузкой.

Уже три раза за утро щёлкали, прогоняя мелкую нечисть. И, благо, никого уровнем, хотя бы близко дотягивающим до давешнего скелета не было.

Вместе с импульсом прижались к земле, как от громкого хлопка, крысы. Вороны магистрата тоже подскочили на месте, хлопая крыльями и возмущённо каркая. А датчик магии отрывисто чирикнул, словно сверчок.

Жители Реверса не зря называли район размещения базы землян Лысым холмом или же холмом Про́клятым. И всё потому, что это была одна из точек антисилы, где чему-то потустороннему здесь не за что зацепиться — они тут чахли и вообще не очень хорошо себя чувствовали. Но самые тупые или же самые упёртые твари всё же приходили сюда, как пингвины на голые утёсы. Но что их толкало — непонятно. И ведь чем дальше, тем больше нечисти становилось, словно она начала адаптироваться к присутствию землян.

Генерал вздохнул и поднял глаза на парящих в тёплых восходящих потоках коршунов, а ещё выше над ними закладывал неспешный вираж небольшой дракон. Тот шёл на трёх-четырёх тысячах метрах — на юг, с остановкой в соседних невысоких горах. Будет крестьянских овец кошмарить.

— Командир, — проговорил Сизов, указав рукой куда-то вдаль.

— Что? — проронил генерал, не отрывая взгляда от летуна.

— Настоятельница.

Пётр Алексеевич опустил взор, прищурился и увидел двуколку с беговым бычком, приближающуюся к ним по недостроенной асфальтовой дороге среди сельских возов, гружённых щебнем и соломой. Дорога тянулась прямо к городу, тогда как железка по плану должна идти в обход и далее — в сторону портового Галлипоса. Землянам кровь из носу нужен выход в местное море.

— И какого чёрта ей опять надо? Снова денег на ремонт храма? — проговорил риторический вопрос Пётр Алексеевич и едва сдержался, чтоб не выругаться покрепче.

Меж тем рабочий бабий люд, коего здесь не меньше полутысячи, быстро расступался перед священницей местного храма всех божеств. Но повозке и самой приходилось объезжать рытвины, экскаваторы с бульдозерами и, тяжело подпрыгивая, перескакивать через рельсы.

А уж чего нагнали с матушки-Земли неимоверно много, так это строительной техники. Маркиза сильно возмущалась по этому поводу, но шкатулка с золотом залила пожар её негодования, отчего она сменила шумные возгласы на колючую недоверчивую улыбку, но строить крепость на своей земле разрешила. Впрочем, им и так уж было ясно, что халумари пришли всерьёз и надолго. И раз Небесная Пара не обрушивает свой гнев на пришлых, то и людям можно немного потерпеть.

Всё равно уже землян не выбить без больших потерь.

— А ну, кыш, зараза! — рявкнул генерал на суетливый комок серого меха с бусинками любопытных глаз, когда из-за ближайшего камня выглянула большая крыса. — Совсем оборзели. Уже под ноги лезут.

— Да, командир, вообще не боятся. Да здоровенные какие, — хмыкнул прапор, потирая сперва подранную при атаке дракона, а потом простреленную эльфийской стрелой щиколотку.

А крыс стало действительно много. И казалось бы, обычные грызуны, да вот только неразумные зверюшки не станут красть гаечные ключи и мелкий инструмент или же заглядывать исподтишка в окна казармы.

— Не к добру это. Не к добру, — проговорил Пётр Алексеевич.

А Стаканыч достал из-за пазухи небольшой пневматический пистолет с баллончиком и прицелился в грызуна.

— Щас я её…

Но крыса тут же спряталась.

Генерал опять выдохнул и посмотрел на прапора:

— Хватит дурака валять. Лучше скажи, про Катарину и Юрия ничего не слышно?

— Командир, Катюша же не кошка, а люди на третьем месяце не рожают. Нет, она, конечно, кошка, но не до такой же степени. И Юра должен быть с ней. Только сильный маг может удержать от причуд храмовницу, которая в одиночку положит взвод десантуры.

— Блин, они бы сейчас очень пригодились, — тихо пробурчал генерал, взял свисающий с шеи на ремешке бинокль и приложился к нему.

Сизову только и оставалось, что молча пожать плечами. Он же не виноват, что Катарина беременная.

А чуть подальше раскинулся палаточный городок. Ушлый местный народец, едва зазвенело живой монетой, блестящей в свете Небесной Пары чистейшим халумарским серебром, ринулся в поисках работы, потому простых грузчиц, каменщиц и батрачек, набранных из местного бабья, всё прибывало и прибывало.

Над долиной, на фоне Керенборгского замка, к небу поднимались струйки сизого дыма кострищ. Сотня, не меньше.

Пахло гарью, кашей, навозом и травой. Шум строительной техники смешивался с гвалтом женских голосов, несущих местную речь, и мычанием скота.

А среди шатров нет-нет да проскочит наскоро возведённая каркасно-глинобитная постройка с характерными для средневековья чертами: фахверк называется. И означало это, что крепость землян обзаводилась собственной ремесленной слободой и сама потихоньку становилась городом.

— Свалилась на нашу голову. Опять будет мозг канифолить, — продолжал пробурчать генерал, с прищуром глядя на медленную двуколку с настоятельницей. Уже была видна возница, которая чуть ли не стоя выглядывала на неровности дороги, а потом и вовсе соскочила и повела бычка за поводья, а священница сидела, покачиваясь и хмуро поглядывая на работниц. Иногда женщины подбегали и тянули руки, прося благословения, тогда жрица осеняла их знаком Небесной Пары.

— Командир, кстати, о портале. Может, взглянете, пока настоятельница ещё далеко? — проговорил Стаканыч и поднял папку. — Вы приказали принести из канцелярии.

— Да. Точно, — прорычал генерал и расстегнул китель, расшитый золотом, бряцающий парадным аксельбантом и заслуженными медалями, а потом вздохнул и потянулся за документом, прищурился и торопливо забегал глазами по тексту. А найдя нужное, растянулся в ядовитой ухмылке и прочитал вслух:

— Подлежит передаче две единицы техники. Подвижная электростанция и портал, — затем усмехнулся и высказался: — Разродились-таки.

Но развить мысль не успел, ибо в этот момент подъехала двуколка.

Пётр Алексеевич отдал документы Сизову и шагнул навстречу женщине. Та была высокая, плотного телосложения. Если бы не украшенное золотом платье и большой знак Небесной Пары, свисающий с шеи на толстенной золотой цепи, вполне могла сойти за гренадершу или тяжелоатлетку. При этом из монашеского на ней только чёрная накидка, что значит, прибыла с неофициальным визитом.

— Матушка! — снял он фуражку с головы и по-парадному положил на сгиб левого локтя, придерживая пальцами левой руки за козырёк. Затем выполнил низкий кивок. — По какому поводу вы осчастливили нас своим прибытием? Из-за завтрашней ярмарки?

— Покайтесь, — хмуро проговорила женщина, сходя с повозки. И подол её платья упал на пыльную землю.

— Не могу, матушка. Я уважаю вашу веру, но не принадлежу ей, — ещё глубже поклонился генерал, стараясь, чтоб голос был мягок и спокоен.

— Безбожник, — протянула настоятельница с такой интонацией, словно хотела сказать другое: «Что с дурака взять, кроме анализов. И те плохие». Но халумари на то и полупризраки — им простительно то, за что местному как минимум выжгли бы на лбу калёным железом знак еретика, заковали в колодки и оставили на площади на неделю без еды и воды. А если бы упирался, как фанатик, залили бы рот расплавленным серебром или сожгли заживо.

Она смерила землянина горестным взглядом, а затем указала на бойцов с шокером.

— Утихомирьтесь. От вашего колдовства у монахинь, что проповедуют среди подёнщиц-землекопок, головы болят, словно при мигрени. А одной стало так дурно, что слегла.

— Вы уверены, что от нашего? — мгновенно стал серьёзным генерал. Тут уж было не до шуток. Если с жалобой на колдовство приехала сама настоятельница, дело серьёзное.

— Уверена, — проговорила и замолчала. — Внутренним взором вашу волшебную вещь видно даже из Керенборга. Она как вспышка молнии в ночи. Тем же, кто близко от неё — больно.

Пётр Алексеевич тоже некоторое время помолчал. Пальцы стали сами собой протирать козырёк фуражки, как бывало, когда генерал погружался в глубокие многоходовые размышления. А в голове с лёгким шелестом хорошо смазанного и ухоженного механизма крутились шестерёнки мыслей. Ибо на такие обвинения надо отвечать максимально тактично и выверенно.

— Допустимо ли проверить, матушка?

Женщина недовольно поджала губы, и взгляд тёмных очей превратился в бритвенно острую сталь. А два местных солнца блестели на зрачках, как на воронёном клинке.

— Вы ходите по краю, — процедила она.

— Простите милосердно, но обязан, — негромко отчеканил землянин и сделал лёгкий церемониальный кивок.

— Вам придётся поверить на слово, барон! — с не меньшим металлом в голосе ответила настоятельница. — Я жду объяснений и смиренных пожертвований на лечение монахинь в ответ за ваше не совсем светлое колдовство. Хоть вы и не верите в Небесную Пару, она за вами пристально наблюдает.

— Матушка, непременно, но чуть позже.

Женщина воздела руку и неспешно осенила землянина святым знаком, проведя двумя сложенными вместе перстами сверху вниз, и произнесла короткую молитву.

— У протега тес Парея Целестиал — да защитит тебя Небесная Пара.

При этом пристально глядела, не растает ли наглый пришлый от святых слов, словно нечисть. Затем села в двуколку и властно распорядилась:

— В храм!

Возница повела бычка за собой по перепаханному полю, а жрица обернулась и громко проговорила:

— Не забудьте, барон!

И как бы невзначай осенила и шокер, который тоже, увы, не растаял.

Пётр Алексеевич проводил повозку недовольным сопением — ещё бы, этот визит добавил ещё одну задачку со звёздочкой. Теперь придётся думать, как не допустить конфликта из-за применения шокеров, а без приборов отпугивать нечисть будет весьма туговато.

Генерал скрипнул зубами и махнул он рукой, зовя прапорщика за особой:

— Сизов, за мной! Помогать будешь!

А через пять шагов рявкнул на стоящую столбиком крысу:

— Кыш, зараза!

Шарлотта да Амбер смотрела в окно кареты, подвязав занавески.

Несмотря на свои семнадцать, она уже была в чине «перст Магистрата» — самом начальном, но уже возвышающем над бесчинными волшебницами, и очень гордилась этим.

Звякнуло, и Шарлотта поправила круглый серебряный знак магички-крысоловки, свисающий на грудь на цепочке. На знаке застыл белый горностай, который прижимал к земле толстого грызуна. А над хищным зверьком в белый металл была вчеканена золотая проволочка, свёрнутая в символ бесконечности — знак магов.

Девушка старалась держаться прямо и строго, но любопытство лучезарно сочилось через озорные карие глаза, как свет богов через щёлочки в ставнях.

Сплав строгости и живости её души виднелся и в одежде.

На девушке было строгое тёмно-зелёное платье с подолом до колен, в коем и бегать удобно, и фехтовать при надобности сподручно. Оно так и называлось — шпажное платье.

Поверх платья — корсет из тонкой кожи, супротив случайного клинка. На плечах — ажурные стальные наплечники, но те были не для боя, а более для служебной важности.

Но при этом строгий ворот был легкомысленно распахнут, отчего начищенные до золотого блеска латунные пуговицы висели на петельках и мелко тряслись на ухабах. Виднелась белая сорочка. А на шее болтался пёстрый шнурок-оберег, который полагалось носить на поясе.

Многие юные ведьмы тихо бунтуют таким манером против установленного порядка, и мода на бунт сочилась несмотря на строгие порядки, вбитые розгами, молитвами на горохе и гневными речами наставниц. Но стоило покинуть Ниртон, где стоял университет магии, как это бунт вскипал подобно пене на мясном бульоне. Дунешь, и нет его, а потом он снова возникает из ничего.

А волшебных крысоловок, к слову, нанимали разве что крупные цеха и гильдии, имеющие большие склады, пристани и корабли. Нанимали богатые крестьянские общины, где страдали сады, винодельни, сыроварни и поля с хлебом. Нанимали целые вольные города, а баронессы и графини звали на роскошные обеды, растекаясь в слезах о погрызенных запасах гарнизонов.

Крысы — бич для богатых и ад для бедных.

Голод, нищета и чёрная смерть.

И говорили, что путь к славе таких магов труден и выстлан крысиными трупами и грязью.

Грязью вперемешку с золотом.

Но это будет потом, когда будет сделано громкое имя, бегущее впереди его обладательницы, а сейчас же недорогая казённая повозка, на которой был нарисован герб колдовской гильдии, неспешно и даже вальяжно покачивалась на ухабах, обильно покрытая снаружи дорожной пылью.

Пара тяговых бычков неторопливо топтали копытами этот грешный мир, заставляя его медленно-премедленно двигаться за окном. А сидящая на козлах анцелла де трафико — походная служанка — время от времени бряцала ножнами кошкодёра о крышу и отрывисто прикрикивала на быков: «Хоу! Хоу!»

Но те всё едино еле-еле плелись.

— Жара. Душно, — проговорила сидящая напротив Шарлотты немного пухловатая женщина, которая обмахивала себя сделанным по столичной моде веером. То была матушка девушки.

В отличие от самой волшебницы, матушка была наряжена очень пышно и ярко. На ткани нашит герб второй купеческой гильдии: серебряный бык, стоящий на речной барже, а из глубокого декольте выпирало его содержимое, словно два загорелых в жаркой печи круглых хлеба.

— Душно, — согласилась Шарлотта и подалась вперёд, прищурившись и немного высунувшись из окна.

— Ничего, милостью Небесной Пары, путь почти окончен. Скоро отобедаем, — проговорила матушка.

— Нам бы до ужина успеть, матрэ. Многие до самого темна ждут аудиенции её могущества, — скривившись, проговорила Шарлотта и, стараясь унять волнение, снова потрогала свою недорогую волшебную палочку, которая висела в чехле на перевязи рядом с простой на вид, но добротной рапирой. Там же, где пистоль и серебряный стилет.

За окном плыли белые и пышные, как породистые овечки, облака, которые почти цепляли верхушку замка маркизы Керенборгской. Отсюда замок казался неподвижным, как незыблемая ось мироздания.

А местность была непохожа на ту, где жила и училась Шарлотта. Ниртон был совсем недалеко от Коруны — всего в одном дне пути. И если здесь в изобилии росли берёзы, а вдоль на каменистой земле тянулись к небу степные травы, то Ниртон утопал в густых лесах, где водилась и дубы, и ясени, и клёны. Было много высоких корабельных сосен. А почва была сырой и чёрной, на которой росло всё.

Здесь, однако, пшеница беднее, но зато виднелось много льняных полей и богатого на семена просо, а в пригороде Керенборга обильно росли громадные рыжие тыквы. Еще этот город славился сладким луком, который давал по три урожая в год.

Шарлотта вздохнула вспоминая университетские дубравы, над которыми небу тянулись алые шпили волшебных башен. Вспоминала аллеи цветов, и высокую золочёную стелу небосветного хронометра, по тени которого отмеряли время занятий в ясную погоду.

А за окном кареты была серая от пыли дорога, истоптанная многочисленными обозами и телегами. Быки, влекомые батрачками за кольца в носах попутно карете, везли дерево, дроблёный камень, мешки с зерном и живую дичь. Возов было так много, что казалось, это не провинциальный городишко на отшибе королевства, а пригород столицы. И слышались скрип колёс, мычание, голоса.

— Матрэ, — проговорила юная ведьма, поглядев на матушку. — Как думаешь, зачем им столько дроблёного камня?

— Не знаю, доченька, — отмахнулась женщина, а потом подняла подбородок и наставительно заговорила: — Приедем, да будет на то милость Небесной Пары и светлой Тауриссы, к её могуществу госпоже Николь-Астре, будь кротка и вежлива. И смотри, не посрами. Помни: репутация превыше всего. Мне твоё обучение стоило больших денег.

— Матрэ, ты меня отучила, только чтоб самой бесплатно пользоваться магичкой-крысоловкой, — пробурчала Шарлотта, спрятавшись назад, в карету.

— Неважно, Ли-Ли. Ты главное благочинно слушай, — продолжила матушка.

— Матрэ, хватит, я уже взрослая. Сама решу, что делать, — пробурчала девушка и отвернулась к окну.

— О пресветлые богини, — страдальчески задрала глаза к потолку кареты мать, — ей добра желаешь, а она рычит.

— Хватит! — ещё сильнее рявкнула девушка, обиженно надув пухлые розовые губы, выделяющиеся на худеньком, почти лишённом загара лице, и поправила большие круглые очки на лице. Очки были от плохого зрения, а больше для важности.

— Всё, делай как хочешь, — проронила мать и отвернулась к окошку. Она помолчала немного и снова заговорила: — Я всё бросила и поехала с тобой, и где благодарность?

— Чего ты бросила⁈ Ты же просто решила поехать за чужой счёт на халумарскую ярмарку! Ты никогда просто так ничего не делаешь. Всё время пытаешься что-нибудь выгадать подешевле.

Матрэ надула губы, вздёрнула подбородок и нарочито обиженно отвернулась, а потом вдруг шмыгнула носом и протянула:

— Одно другому не мешает. Светлые богини мне в свидетельницы. Я же от чистого сердца. Тем более, не даст соврать двуликая Такора, все бычки у меня под товаром. Взять один и запрячь в карету — это убытки. А я не хочу убытки.

Шарлотта не ответила, покачиваясь вместе с каретой, а от утомительно долгой поездки, которая тянулась целых пять дней, не спасали даже мягкие подушки под седалищем, и казалось, девушка поскрипывала костями таза в такт колёсам.

Девушка опустила взгляд под ноги, задумавшись. Это её первый самостоятельный заказ — раньше она лишь помогала наставнице, будучи на подхвате, и внутри свербело от лёгкой неуверенности размытого будущего. Шутка ли, заказ хоть и первый, но сразу же не абы кто, а мудрейшая Николь-Астра.

— Матрэ, ты раньше была в Керенборге? — спросила Шарлотта, чтоб хоть как-то за беседой отогнать плохие мысли. А пальцы её сжимали книгу заклинаний, обёрнутую в кожаный переплёт. Книг было много — под креслом сложена целая стопка, перевязанная простой бечёвкой, но эта — самая любимая.

— Ой, — взмахнула веером матушка, — обычный городишко на пять тысяч душ.

— А как же халумари?

— Чудные, но не злые, — опять отмахнулась женщина.

Дорога ещё некоторое время вихляла собачьим хвостом, а потом вдруг задребезжала и заскрипела попавшими под жестяные ободы колёс камнями. Шарлотта даже поморщилась. Но вскоре скрежет пропал, и карета пошла бесшумно и совершенно не качаясь, как лодка по спокойной воде.

И пахло странно, отдалённо похоже на земляное масло.

Вдруг снаружи раздалось громкое:

— Стоять! Куда прёшь!

— Т… т… ты на кого тявкаешь, к… каналья! — тут же хрипло заголосила в ответ служанка. Она хоть и заикалась, но слов никогда не таила. Как не таила и короткий клинок, всегда готовый пойти по живому мясу.

— Я стражница её светлости! Так что заткнись и стой!

Шарлотта быстро встрепенулась, невольно обрадовавшись возможности избежать нравоучений, и высунулась в окно.

А на чёрной гладкой дороге действительно стояла женщина в кирасе, шлеме-шапели и с алебардой, почему-то выкрашенной выше середины в чёрную и белую полоску, как зебра.

— Что случилось⁈ — быстро спросила девушка.

Стражница сперва пробежалась взглядом по гербу на карете, а затем остановилась на знаке волшебной гильдии на груди. Спорить с ведьмой себе дороже, и потому женщина сбавила тон.

— Никак нельзя дальше, ваша умелость! — обратилась стражница, как полагалось по этикету к младшим чинам волшебной гильдии.

Шарлотта не ответила, а подхватила шпагу, ловко открыла дверь и спрыгнула на дорогу, мощённую странной вещью, которую нельзя было назвать ни камнем, ни деревом, ни просто утоптанной землёй — она была тёмно-тёмно-серая и ровная, как струганая доска.

— Ли-Ли⁈ — громко и повелительно воскликнула недовольная бегством дочери матрэ и добавила вслед: «Вот дура непутёвая».

Но Шарлотта сделала вид, что не слышала. Тем более откуда-то со стороны доносился громкий гул, и чем дальше, тем сильнее он становился. Стоило бы побеспокоиться, но невозмутимость стражницы означала, что гул здесь в порядке вещей.

— Ещё раз спрашиваю. Что случилось? — задрав подбородок и поправив платье и перевязь с ножнами, спросила девушка. В конце концов, магесса она или шавка безродная?

— Ваша умелость, халумари дроблёный камень везут. Потому нельзя, — произнесла стражница, совершенно не добавив ясности в ответ.

Но потом вдруг добавила, указав на столб у дороги:

— Вы, видно, не местные, не знаете нынешнего порядку. А здесь — вот!

На столбе был восьмиугольный красный щит с белой каймой и белой же раскрытой ладонью, призывающей остановиться.

Меж тем гул стал совсем сильным и заставлял говорить громче.

— И с каких же это пор чужаки здесь всем заправляют? — возмутилась Шарлотта.

Но стражница глянула куда-то за спину девушке и замахала рукой:

— Стой! Стой, кому говорю!

Девушка насупилась и заиграла желваками от такой наглости — ведь на неё совсем не обращают внимания, как на простую мещанку, но в этот миг на глаза показалось нечто огромное, железное, поднимающее тучи пыли и ревущее, как стадо быков на водопое. Именно ему принадлежал гул.

Не то телега величиной с дом, не то баржа на больших чёрных колёсах. И эта громадина быстро, словно летела не в горку, а под откос, домчалась до дороги, взобралась на неё сбоку и перемахнула, лишь немного забряцав. В той телеге камня было не меньше ста сотен фунтов. Это же какая силища нужна. В такую целого дракона запрягать надо, а она сама по себе едет.

— Я же говорю! Нельзя! — оживилась стражница, указав рукой в сторону удаляющейся самоходной повозки. — Раздавит и не заметит! Самасваль называется.

А потом все вместе закашлялись, так как облако поднятой пыли накрыло и стражницу, и возницу, и саму Шарлотту.

— И… и… куда им столько? — задала вопрос служанка, поморщившись и задержав дыхание, аж щёки покраснели.

Шарлотта зажала нос, провела перед лицом ладонью и прошептала:

— Патэт вентус.

Сразу же подул несильный ветер, отгоняя пыль от волшебницы, словно большое опахало. Причём подул на стражницу, которая усиленно замахала рукой, отгоняя пыль и кашляя ещё сильнее. Лишь через десяток ударов сердца смогла заговорить снова:

— Не знаю, но им много надо. Весь камень в этих землях скупили. Платят щедро, аж целый серебряник за полтелеги. Крестьяне во всей округе поля перепахали в поисках булыжников. А городская беднота даже мостовую в городе разбирает и сюда тащит. Маркиза приказала, кто будет замечен, руки рубить. А сама на золоте ест — у ней же каменоломня своя.

Шарлотта снова поджала губы, глянула на удаляющийся самасваль и заговорила с намеренно надменным тоном:

— Нам в Магистрат надо. Где он?

Стражница снова кашлянула и указала на куда-то влево от дороги — на полдень.

— Туда! Там указка висит. Мимо не проедете. Халумари везде этих указок навешали. Даже слепой не заблудится.

Шарлотта прищурилась и посмотрела вдаль. Там действительно стоял столб, а на нём была синяя указка с белой стрелкой и надписью «Магистрат». Были там и были незнакомые буквы чужого письма и белый рисунок силуэта башни магов.

Сама башня нашлась чуть дальше, выглядывая над лесом. И туда петляла обычная дорожная колея от телег, вытоптанная между хлебных полей и пастбищ.

Юная волшебница смерила напоследок стражницу надменным взглядом, мол, я тебя запомнила, и залезла в карету.

Затем повозка качнулась — то служанка запрыгнула на козлы, несколько раз гулко стукнув коваными сапогами о дерево.

— Хой-хой! — закричала она на быков, и повозка тронулась.

— Матрэ, гляди! Опять халумари! — громко произнесла Шарлотта несколько моментов погодя.

— Действительно, халумари, — вслед девушке обеспокоенно проговорила матушка. Она перестала обмахиваться веером и быстро осенила себя святым знаком, дабы отвести от себя всякое.

А рядом с дорогой, вызывая оторопь, показались громадные и непривычные… нечто.

Они были разные.

Например, большая жёлтая коробка с длинной кротовой лапой, сделанной из железа. Коробка рычала, загребала лапищей сразу целую телегу земли и сыпала в большие возы-самасвали. И внутри сидел человек.

Между халумарскими чудищами сновали люди в чудных одёжках. Да и керенборгские батрачки совсем не боялись, а шумно разговаривали друг с другом, стараясь перекричать рёв чудищ.

— Это механизм. Я слышала, что у них много странных механизмов, — произнесла Шарлотта, глядя на творящееся, не скрывая восторга и восхищения.

А чуть подальше, на холме, виднелась нелепая на первый взгляд и чуждая крепость пришлых — она не тянулась вверх, как замок маркизы, а распластывалась вширь. Дома же при этом были высокие, похоже на сундуки. И при этом ни единой башни, и даже крепостного рва.

И было душно. Нет, не только от жары.

Шарлотта сперва не поняла, но теперь всё явственнее ощущала давящую на грудь и голову пустоту. Простой человек вряд ли почует разницу между местом, где силы в избытке, и местом, где её мало. Словно затхлый погреб, где дышать приходится с трудом.

— И как здесь пришлые живут? Неужто не чуют? А силы у них откуда? На холме же магии почти нет, приходится, как рыба, ртом воздух глотать, — покачала головой девушка.

— Ли-Ли? — переспросила мать.

— Мне дурно! Я пешком! — быстро проговорила девушка и снова соскочила из кареты и двинулась по ровной, хорошо утоптанной и слегка пружинящей под ногами земляной дороге.

Заметив вдали новый самасваль, едущий своей собственной дорогой, девушка неспешно провела двумя перстами ото лба к кончику носа и прошептала заклинание изгнания нечисти: «Идемони».

Но чудовищная повозка даже не дрогнула, а продолжала реветь и ехать.

— Залезай, кому говорю!

— Отстань!

Огрызнулась Шарлотта и продолжила путь. А впереди приближался лес и шпиль Магистра за ним.

И всё же, зачем она, неопытная, великой волшебнице?

— Бездна! Опять они плетут интриги! Надо было прикончить, когда имелась возможность! — в сердцах воскликнула глава совета Магистрата, госпожа Николь-Астра да Феррис. Она сидела на широчайшем открытом балконе, выходящем из просторов её кабинета, и читала донесения. Рядом на подставке хохлилась большая белая ворона по кличке Альпа — любимая птица волшебницы, которая время от времени испускала тихое и скрипучее «кр-р-р».

День выдался тёплым. Такими днями надо наслаждаться особенно, ибо вскоре наступит зима, и тогда злые северные ветра, протяжно и страшно завывающие, словно живущие в полночном крае волки, пригонят бесчисленные стада тяжёлых свинцовых туч, и будет бесконечная морось, а сквозняки станут совать свои мокрые носы под одежду и трепать незримыми зубами подолы платьев, как подлые шавки.

На резном столе лежали свитки, стояла золотая чернильница и подставка для перьев. Серебряный кувшин для вина и кубок.

Мягкий ветер игриво цеплял ажурные рукава, краешек раскрытого документа, присыпанного мелким песком поверх свежих строчек, и белые перья вороны.

— Ваше могущество, прибыла Шарлотта да Амбер — по вашему прошению ко главе цеха крысоловок, — раздался из глубин кабинета громкий и чёткий голос секретаря Шона. Он выдержал паузу и добавил: — С матушкой.

— Пусть одна зайдёт, — неспешно проговорила верховная ведьма, погладив птицу и надменно повернув голову в сторону входа. А потом растянулась в улыбке, которую уже давно научилась надевать на лицо, как золочёную маску в карнавал.

Шон кивнул и беззвучно удалился, а вскоре по дорогому паркету застучали-зазвенели кованые сапоги, и на свет вышла девица в строгом шпажном платье. Поверх платья — короткий коричневый плащ до пояса и с золотой застёжкой. Висящие на поясе серебряный стилет и волшебная палочка были в одинаковых ножнах, отчего издалека их можно принять за два кинжала.

— А-а-а, юная умелица… — протянула ведьма руку, и девушка припала на одно колено, дабы поцеловать кончики пальцев знатной особе, очень, кстати, мстительной в случае проявления непочтения. Едва коснувшись губами перстней, крысоловка встала и вытянулась по струнке, ожидая распоряжений. Не зря же она удостоена аудиенции столь могущественной волшебницы.

А Николь-Астра встала с похожего на небольшой трон кресла и медленно и величаво подошла к перилам, поманив крысоловку за собой.

— Что ты видишь? — тихо спросила она и сама оперлась руками на лакированное дерево.

— Цитадель Магистрата, ваше могущество, — отчеканила девушка, пробежавшись взором по большой круглой площади, мощёной светлым гранитом. Но мощёной не просто для красоты — меж пепельно-серыми, почти что белыми каменными брусками лежали другие, красные и чёрные, очерчивая широкий круг и размечая его на дольки.

Посередине стояла высокая стела из чёрного гранита, превращая площадь в огромные небосветные часы. Тень вершины только-только отлипла от жирного полуденного бруска, и день ещё был впереди.

Стоящие вкруг гильдейские каменные здания, соединённые крытыми мостами-переходами, уподоблялись оправе драгоценного камня. За крышами виделись жилые домики прислуги, сгрудившиеся в ухоженный городок на несколько сотен душ. А в зазорах блестела Плакучая речка, упрятанная в камыши и огибающая обитель, как шёлковая перевязь.

— А дальше? — едва заметно улыбнулась Николь-Астра и указала на шпили замка на горизонте.

— Керенборг.

— А ещё?

— Крепость халумари, госпожа.

Глава волшебного совета расплылась в улыбке и проговорила:

— Мне стали доносить, что там, при стечении множества народу, появились необычные крысы. И я хочу, чтоб ты походила, посмотрела, насколько велика эта беда. И простые ли это крысы. Мне не нужны волнения и смуты возле стен магистрата, особенно если народ скажет: «крысы суть твари волшебные» — и обратит негодование на цитадель. А теперь ступай, если надо, изведи это непотребство. Жалование получишь у моей казначейки.

Николь-Астра властно взмахнула рукой, заставив девушку сделать глубокий поклон и быстро направиться к выходу. Но едва та развернулась, явив спину, улыбка с лица волшебницы исчезла, как пламя на задутой свече, а взгляд стал таким, словно был обращен на костяшки счет, а не на человека. Не всякий любит такой взгляд, иным от него дурно становится. И, зная себя, высокопоставленная ведьма давно развесила зеркала так, чтоб посетители, уходя, не видели перемен её лица.

А как только смолкли торопливые шаги, в кабинете зазвучали шаги другие — тяжёлые, стальные, и вслед за ними раздался хриплый голос Линды да Хорды — начальницы стражи цитадели Магистрата, которую за грубый и прямой нрав часто за глаза называли Старой Прачкой.

— Николь, и зачем тебе эта соплячка? Она же, думаю, не то что боевые заклинания, а даже мужского стручка в руках ни разу не держала.

— Пошлость. Ты, как всегда, не можешь без пошлости, — выдавила из себя волшебница, смерила Линду жалостливым взором, а потом поманила за собой. — Идём.

Когда они под стук каблуков по мрамору дошли до большого рабочего стола, волшебница извлекла из него целую охапку свитков, к которым были приклеены разноцветные ярлычки с тиснением, например, в форме ворон.

— Смотри.

Женщина опустила свитки на столешницу, взяла один и с быстрым шуршанием развернула. На желтоватой бумаге густыми чернилами были исполнены грубые рисунки с пометками.

— Что это? — спросила верховная волшебница.

— Сундуки на колёсах, — небрежно проговорила Старая Прачка, пожав плечами.

— Дура, — проронила в сердцах Николь-Астра и вытянула руку в сторону большого, чуть больше локтя в длину, макета торгового корабля, водружённого на подставку рядом со столом, на коем лежала развёрнутая карта королевства.

И макет тончайшей работы, исполненный в дорогом дереве, слоновой кости, серебре и латуни, да с настоящими парусами, медленно взмыл в воздух и поплыл к волшебнице, как по морю. Когда он опустился на руки, женщина осторожно, словно любимую игрушку, поставила его рядом со свитками и указала на него пальцем.

— А это, по-твоему, корыто для свиней? — съязвила ведьма.

— Я поняла, — недовольно поморщилась и отвела в сторону глаза Старая Прачка. — В покоях у халумарского барона — тоже не просто игрушка. Но я всё равно не знаю, что это.

— Самоходные повозки, — ухмыльнувшись, пояснила Николь-Астра и продолжила: — Пришлые у себя дома возят по этим железным брусьям товары. Много товаров. Ты даже не представляешь, как много и как быстро. И пусть пустоголовые базарные бабки наживаются на тканях, специях, серебре. Это не важно. Я хочу присмотреться, стоит ли прилагать усилия, дабы заполучить то, чем они будут возить, и если стоит, непременно войду в долю с пришлыми. Это подобно тому, чтоб выкопать канал и собирать дань с лодочников. Если я права, то все торговые гильдии. Да что там, — волшебница развела в стороны руки, — сама королева будет со мной считаться.

— Много ты им нужна. Пришлые и так не имеют недостатка в серебре и золоте, — усмехнулась Линда.

— Для этого и надо присмотреться и найти подход к халумари, — улыбнулась Николь-Астра.

— Это ясно, — пробурчала Старая Прачка, почесав в затылке, а затем проведя пальцами по чернильным линиям на свитке. — А девчонка-то зачем? Если это так ценно, то почему нельзя взять кого-то посолиднее. Гретту, например.

— Ты дура или притворяешься? — процедила слова с изрядной долей сарказма Николь-Астра.

А Прачка подняла руку и стиснула правый кулак на уровне лица.

— Мне бы боевой чекан в одну длань. Жаркий фаербол — в другую. Да в бой, — громко произнесла она, подняв за первым кулаком второй. — А от дворцовых интриг, прошу, избавь. Не моё это.

Николь-Астра опять усмехнулась, отобрала свиток у начальницы стражи и стала скручивать, а после подалась поближе и принялась шептать на самое ухо, словно кто-то мог услышать в пустом зале:

— Крысы мне не нравятся. Непростые они. Как бы ни были шпионами интриганок из восточного крыла. А если вызову кого-то солидного, то сим поступком дам знать, что неурядица действительно большая. А так, девка несмышлёная, значит, неурядица маленькая. Тот, кто стоит за крысами, не будет искать подвоха. И мы за ней посмотрим, ведь своими поисками она взбаламутит дно этого болота, заставит подлецов делать хоть что-то. Она приманка, — уточнила женщина и едва сдержалась, чтобы не воскликнуть в полный голос: — Я никому не позволю наложить руки на моё.

— А-а-а, старый трюк. Мы не видим рыбы в воде, но видим поплавок, — растянулась в улыбке Прачка. — Только это пока не твоё.

— Будет, — снова процедила ведьма, словно давно всё решила.

А Прачка подобрала со стола Астры кувшин с вином и стала пить прямо из горлышка.

— Фу, опять пошлость, — тут же повторила Николь-Астра, поморщившись. — Оно же тёплое.

— Я вчера так надралась, что сегодня сгодится даже тёплое, — каркающе засмеялась Прачка.

Женщина уже собралась уйти, но глава волшебного совета протянула перед собой кисть с перстнями, отчего начальница стражи поморщилась и проронила:

— Это обязательно?

Николь-Астра ничего не ответила, но улыбнулась ещё шире. А рядом на стол с шумным хлопаньем крыльев опустилась белая ворона, глядя хитрым взглядом на угощения на подносе.

— Мои старые косточки, — страдальчески протянула Прачка, с кряхтением опустилась на одно колено и нарочито громко чмокнула губами всего в дюйме от перстней. — Довольна?

— Иди, — с усмешкой проговорила волшебница, отпуская Линду, а затем два раза похлопала в ладони: — Шон! Обнови вино!

— Матрэ! Я должна быть одна! — закричала Шарлотта, стоя у входа в добротный трёхэтажный, если не считать мансарды, постоялый двор, в который прибыли они после недолгой аудиенции у госпожи Николь-Астры.

— Почему одна? Разместились бы вместе. Зачем платить за комнату со своего кармана, если всё равно казна платит? Не всё ли равно, два человека поселились или один? — деловито улыбнулась матушка, спрыгнув с двухколёсной повозки, в которую был запряжён обычный серый ослик, и взятой вместо казённой кареты с быками.

— Нет! Это дела Магистрата! Иди в другую гостиницу! — запылала при свете масляной лампы ярко-красными от возмущения щеками Шарлотта.

— О, Небесная Пара, помилуй! Какую другую? Все гостиницы выкуплены! Народ даже в палатках за городом селится! Я готова даже под крышей, где дешевле. Так и быть, послушаю скрежет лап ворон и голубей по черепице. Как не послушать, если за бесценок.

Стоящая у входа владелица двора, наблюдающая за перепалкой с едва заметной улыбкой, вдруг встрепенулась и встряла в разговор:

— Благородные госпожи, не стоит ссориться. Магистрат выкупил и верхний этаж, и мансарду. И вы меня великодушно простите, — женщина сделала глубокий присед, — но скажу так: во всём Керенборге самые дорогие и удобные комнаты в гостиницах как раз под самой крышей. Халумари всегда берут самый верх — говорят, у них какая-то сеть лучше ловится. Уж не знаю, что это, но всегда берут именно их и платят за это очень щедро. А у меня к тому же из верхнего окна крепость их видна. И этот… да простит меня Небесная Пара… ток протянут. Так что ваша матушка может поселиться под вами. А вы на мансарде.

Мать, не дожидаясь ответа, сунула в ладонь трактирщицы серебряную монету и махнула на повозку:

— Мой сундук на третий этаж.

И важно пошла к двери, откуда выбежал мужчинка в переднике — муж хозяйки.

— Проводи меня в покои и принеси воды для умывания. — Матушка сунула вторую монету мужчине.

Шарлотта зло сжала губы и проводила взором мать. А потом поглядела на служанку, имя которой было немного непривычное — Фоска.

Та держала руку на рукояти кошкодёра, прикреплённому по южному обычаю за поясницей вдоль земли, так что рукоять торчит вправо. Короткий, но тяжёлый клинок можно было взять и легко выхватить хоть прямым хватом, хоть обратным. Вдобавок у неё из-под одёжки торчал подол кольчуги.

— Я п…п…подниму вещи, добрая госпожа, — проговорила Фоска, забрав матушкино.

И Шарлотта со вздохом подхватила сумку со свитками, деньгами и чародейскими инструментами, стопку волшебных книг, вошла внутрь, где заскрипела ступенями лестницы, оставив на улице угрюмого ослика в двуколке, которого Линда распрягала из кареты. Оставив гогочущих гусей, гомон и толкотню людей, тряску дорог и тяжесть дня.

— Жадина! — прокричала в сторону матушки девушка. — И почему я тебя слушаю⁈ Могли бы приехать на карете! Она всё равно принадлежит магистрату! Сама же говорила, какая разница, сколько особ едет? А ты променяла его на двуколку с ослом!

— Потому что маркиза приказала драть несусветную пошлину за всё, у чего колёс четыре и более. Карета казённая, а пошлина отсыпается в руки стражниц из нашего собственного кошелька! — тут же отозвалась матрэ, неся корзинку с личными мелочами. Она выхватила веер и стала обмахиваться и пыхтеть, несмотря на то, что дневная жара уже спала. А затем добавила: — С этими халумари и их стройкой народу в Керенборг приехало столько, что места не хватает. Улицы забиты всяким сбродом.

— Всё равно жадина! — прокричала Шарлотта, зашагав по скрипучей лестнице.

Уже на мансарде, чтоб хоть что-то было видно, сложила пальцы щепотью вверх, и над ними загорелся неяркий жёлтый огонёк, рассеивающий мрак не хуже тонкой восковой свечи. Всё же и в быту есть прок от магии.

А мансарда действительно была просторной и добротно обставленной: на окнах резные ставни, над каждым окном имелось окошко верхнего света — круглое, как блюдце, и затянутое прозрачной слюдой, чтоб и светло было, и без сквозняка. Балки, на которых держалась крыша, тщательно ошкурены от заноз и даже покрыты нехитрой резьбой.

В самом углу стояла кровать с балдахином. Рядом с ней, помимо столика для статуэток божеств, — раздвижная ширма. Посредине — стол. Два стула. Сундук для вещей.

А у стены располагался секретер — с длинным и узким странным коробом, свисающим с потолка на верёвках над писчей столешницей. Низ короба был слюдяной.

Позади раздался шум шагов, и на пол опустились тяжёлые сумки.

Вслед за этим раздался голос хозяйки трактира.

— Ваша умелость, я же говорю, у меня халумарская комната, и здесь есть ток.

Женщина что-то пошарила на стене.

Щёлкнуло. И всю мансарду мгновенно залило неярким, но ровным белым светом, словно в потолке выдернули доску, и там пасмурный день.

Шарлотта удивлённо приподняла брови, а трактирщица подскочила к секретеру и снова что-то щёлкнула. И на столешницу от низу короба тоже упал белый свет, причём настолько яркий, что глаза слепило. При таком будет удобно заниматься бумагами даже в полночь.

— Ужин изволите сюда подать?

Шарлотта только и смогла, что кивнуть, не отрывая взгляда от света. А когда хозяйка гостиницы умчалась, подошла к странной белой штуке на стене у двери и дотронулась.

Щёлкнуло. Свет погас как ни бывало. И не чуялось ни запаха вскипевшего воска, ни дыма, ни гари.

Щелчок, и снова свет.

— Идемони, — прошептала девушка, проведя двумя перстами перед собой сверху вниз, но свет никуда не делся.

Юная волшебница улыбнулась, скинула с себя на стул плащ, расстегнула ворот платья, подошла к прикроватной молельной стойке и поставила на неё фигурки богов, которые хранила в мешочке на поясе. Затем опустилась на колени и сложила руки в замок — помолиться после долгой дороги, поблагодарить Небесную Пару и Тауриссу.

И в это время снизу раздался приглушённый досками испуганный крик матушки:

— А! Что это⁈

Шарлотта сжала губы, вскочила, быстро коснулась молельницы кончиками пальцев, прошептав «Простите», и кинулась на выход.

А влетев в комнату матери, увидела, как матрэ сидит с ногами на кровати и таращится на ярко горящий секретер — такой же, как и наверху, но попроще.

— Ли-Ли, смотри, что делается! Чары! Это зловредные чары! Я только пальцем ткнула, а оно сразу до белого каления! Сейчас весь дом сгорит! Зови подмогу!

Девушка выдохнула. От волнения аж голова закружилась. Затем подошла к подсвеченному столику и поднесла руку. Свет был холодный, как вода в ручье.

Тогда Шарлотта осмелела, снова выдохнула и дотронулась пальцами до длинной и тонкой стекляшки, подвешенной изнутри короба.

— Стой! Обожжёшься! — заверещала матушка.

— Оно не греет и не жжёт, — улыбнувшись и заблестев глазами, в которых проснулся небольшой азарт, прошептала волшебница. Всё было такое интересное. Новое. Как те самасвалии.

— Погаси! Я боюсь! — запричитала мать, и Шарлотта щёлкнула белым квадратиком. Свет тут же послушно пропал.

— Матрэ, не бойся. Он безобидный, — громко произнесла девушка.

И в это же время в комнату влетела растрёпанная служанка Фоска, которая уже скинула с себя верхнюю одежду и кольчугу, оставшись в ночной рубахе, но с кошкодёром в одной руке и колесцовым пистолетом в другой.

— Пы…пы…помочь, госпожа?

— Нет, всё я́си, — быстро проговорила Шарлотта и развернулась, дабы пойти к себе наверх, и на ходу проговорила: — Распорядись, чтобы подали воды омыться.

— Ды… ды… да, госпожа, — выучено проговорила служанка, но всё равно косилась на матушку.

— Ли-Ли, не забудь — завтра ярмарка! — громко проговорила матрэ, застав на пороге в комнату. Она уже забыла про недоразумение с халумарским светильником, словно и не бывало.

— Я не хочу, матрэ! У меня дела!

— Ли-Ли, я обижусь. Мне не подобает быть одной. А там, говорят, будет маркиза Керенборгская и халумарский барон, — заголосила матушка.

— Ну хорошо, я пойду! — закатила глаза Шарлотта и недовольно протянула, почти простонав, и торопливо вышла прочь.

Служанка останется с матушкой и будет приходить к Шарлотте только по зову — это ещё одно неудобство поездок с матушкой. Она всегда забирает служанок к себе. Хоть двух, хоть трёх.

Поднявшись, девушка рухнула на спину на жалобно скрипнувшую кровать, схватила подушку и прижав её к лицу.

— А-а-а! Ну почему ты не осталась дома-а-а⁈ — закричала юная волшебница в толстый слой гусиного пуха, жадно поглотившего голос.

Но мир не услышал, и Шарлотта откинула подушку в сторону и села на кровати. Затем, поджав губы, посмотрела на тихо горящую на узком прикроватном столике свечу, свела пальцы, заставив огонёк испуганно притвориться всего лишь жирной искрой на кончике фитиля, потом со стоном встала и подошла к окну.

Как и обещалось, вдалеке за чернеющими городскими домиками виделась утопающая в свете жёлтых фонарей халумарская крепость.

Но не только она разгоняла мрак ночи. В городе тоже кое-где мелькали белые светлячки, подвешенные над дверями. И ярче прочих светился замок маркизы, на стенах которого имелись такие же ярко-жёлтые лампы, как над твердыней пришлых.

От них даже низкие редкие облака, которые подставляли фонарям своё мягкое мохнатое брюхо, подсветились жёлтым.

— Вернусь с ярмарки, займусь делом! — проговорила мысли вслух девушка и вздохнула. Пахло хлебом, жареными колбасками и вином.

Она отвернулась от окна, прислонилась к узенькому подоконнику ягодицами и вытянула руку в сторону белого квадратика на стенке у входа. Повела пальцами, и квадратик послушно щёлкнул, уронив комнату во тьму.

— Удивительно. Я не чую чар. Это просто вещь, — прошептала Шарлотта, расцепила застёжки на наплечниках, кинула их на лавку и снова глянула в окно, на яркую крепость пришлых.

Её мысли оборвал стук в дверь, и два горничных мужчины внесли бадью, полотенца и ковшик. А затем застыли в поклоне с протянутыми руками в ожидании монеток.

Девушка вложила в ладони по три медяка — ведь им и меди будет предостаточно — и отослала прочь со словами: «Дальше сама справлюсь».

А затем сбросила с себя одёжку, став готовить ко сну.

Но было душно, и даже ночь не принесла услады. И несмотря на мягкую подстилку и глаженое одеяло, Шарлотта провела ночь в бессоннице. Заснула лишь под самое утро. Ей снилось, что от белого света вспыхнул стол, и огонь перекинулся на окна. А там уже бушевал целый пожар, и белое, лишённое дыма пламя с гулом пожирало город, взметаясь к самому небу. Облака трещали, подобно брошенным в костёр веткам. Белоснежные искры, подкинутые вверх этим пламенем щедрой горстью, прилипали к хрустальному своду и превращались в звёзды.

— Нет! — выкрикнула девушка, вырываясь из липкого сна. И какое-то время просто сидела, часто дыша и глядя на прикрытые ставни, в щели которых просачивался свет поднявшейся над горизонтом Шаны. Слушала, как состязаются в громкости крика петухи, мычат ждущие утренней дойки коровы, льётся из вёдер вода, и заливисто чирикают быстрые ласточки. Пахло похлёбкой и жаренным на углях мясом.

Размеренно и даже лениво бил храмовый колокол.

— О Небесная Пара, защити, — прошептала девушка и провела перед лицом двумя перстами ото лба к подбородку, осеняя знаком. А потом поцеловала кончики пальцев и дотянулась ими до прикроватной подставки со статуэтками божеств и маленькой, почти с напёрсток величиной, серебряной чашкой с водой.

Закончив молитву, Шарлотта села на кровать и вытащила из сумки книгу заклинаний, справочник, медный стилус и це́ру — вощёную дощечку для заметок. Книгу раскрыла на случайной странице. Это были простые чары огня. Незримое кресало, каким высекают искры прямо из воздуха, дабы разжечь камин в доме или же костёр в лесу. Но надо сделать их сложнее.

Девушка пробежалась кончиком пальцев по строчкам шуршащего старой бумагой справочника, нанесла на тонкий слой воска знаки силы, жилки чисел, флюэнты и флюксии.

А потом привычно сложила над доской щепотью пальцы левой руки. Привычно, но при этом так осторожно, словно держала в них хрупкий лепесток. Затем раскрыла и на выдохе произнесла:

— Фуэ́го.

Рисунки и знаки, сделанные на воске, тут же загорелись желтоватым свечением, отделились от поверхности тонкими паутинками и, прежде чем исчезнуть, загорелись ярче, а стоящая на столе свеча тут же вспыхнула. При этом горела не ровно, а затухала и разгоралась в строго подчинённом заклинанию ритме — как метроном, коим пользуются при музицировании.

— Нокс.

И свеча погасла, оставив лишь тонкий стебелёк сизого дыма, который тянулся вверх, как призрачная лоза.

Шарлотта слегка улыбнулась и едва заметно повела пальцами.

А на свече опять загорелся фитиль, и чем больше разводила пальцы, тем ярче был язычок пламени. А стоило большой и указательный свести вместе, как он снова погас.

Надо лишь представить пламя, и магия сделает своё дело.

Юной волшебнице даже не нужно было произносить такие простые вещи вслух. А вот с более сложными заклинаниями придётся повозиться — просто потому, что они более витиеватые. Но тем и отличается дипломированная волшебница от простой сельской ведуньи — она очень многое знала и умела. Могла плести поистине сложные чары, похожие на полотно, состоящее из сотен нитей. На каждой нити свой узелок, своё мелкое, тщательно рассчитанное заклинание, как частичка единого замысла.

— Госпожа! — раздался в дверях голос служанки, и на стол со стуком опустилась дощечка с небольшим горшком, полфунта хлеба и кубок с водой, ибо вино с утра не к лицу.

А затем будет халумарская ярмарка. Шарлотте идти не хотелось, но надо хотя бы поглядеть на пришлых. Почуять их силу.

Пётр Алексеевич зябко поёжился.

Было пять утра по местному времени. Прохладно. Свежесть пробирала даже сквозь куртку.

Хотя небо уже начало, как говорят, прибывать сединой, и можно различить горизонт, крупные звёзды, брезгливо взирающие на людей из бездны космоса, по-прежнему видны. Их не глушили даже жёлтые фонари по периметру плаца.

Среди звёзд выделялась яркая-преяркая и жёлтая, как те фонари, Лампада. Расположенный в десятке световых лет отсюда газовый гигант светил, как луна в новолуние. А над горизонтом тремя белыми искрами мерцал Полярный Треугольник.

Над головой с отрывистым писком проносились летучие мыши и ещё какая-то крылатая живность, которой на Земле не водилось.

Но это здесь наступает утро, а по Москве ещё был час ночи. Но главное — фаза нестыковки постоянно смещается, потому как местные сутки на полтора часа короче, и время на Земле и здесь совпадает только раз в две недели, а Москва, тудыть её растудыть, работает по своему собственному графику, полностью игнорируя разницу.

Доходило до того, что какой-нибудь клерк в погонах, который никогда дальше своего кабинета не выходил, сидит на видеосвязи и спрашивает: «А что это у вас так темно, затмение, что ли?»

Ночь, твою мать! Ночь у нас! А затмений тут не бывает в принципе. Луны-то здесь нет!

Генерал возмущённо втянул в себя воздух и глянул на руку, где имелось двое часов: кварцевые со стрелками по московскому времени и электронные с местным таймером и фазами совпадений Шаны и Сола.

Местные жители делили сутки на дюжину долей. Долю называли «каст». Это одновременно и поэтическое название «часа», как, например, столь поздний «каст», и дословно — сокращение от слова «стража». В итоге на ручном будильнике было две трети от третьего каста.

Интеграция этого мира с Землёй споткнётся о время. Причём сразу же. Объяснить местным, почему в одном касте сто двенадцать с половиной минут, будет просто невозможно. Они не примут.

Генерал оглядел плац и громко и протяжно проорал команду:

— Доложить о готовности!

Личный состав замер на мгновение, а после принялся занимать места согласно расчёту.

— Первый готов!

— Второй готов!

— Третий готов! — понеслось по цепочке.

Пётр Алексеевич ещё раз окинул взглядом два больших седельных тягача-танковоза, на полуприцепы которых были водружены здоровенные агрегаты. Один являлся электростанцией с газотурбинным агрегатом. Ему предстояло подать ток на мобильный портал. А второй — собственно портал в комплекте с суперконденсатором неимоверной ёмкости, и возле которого суетился целый взвод.

Генерал кивнул сам себе, ставя в уме галочку о выполнении пункта плана, и закричал:

— Начать тестовый запуск!

Солдаты быстро разбежались по укрытиям. Да и сам генерал отошёл подальше и встал за дежурным бронетранспортёром. Там уже сидел на стуле за раскладным столом интеллигентного вида капитан в очках и тыкал пальцами в ноутбук. От компьютера к порталу тянулся длинный кабель управления.

— Есть начать запуск, — оторвался капитан и клацнул мышкой.

Сперва ничего не происходило, а потом послышался нарастающий гул стартующего газотурбинного двигателя, который жрал авиационное топливо как не в себя, но мощности иного источника электричества не хватит, чтоб запитать пусковой конденсатор. Ведь надо не хухры-мухры, а пробить плёнку между мирами.

Скоро гул по децибелам сравнялся с рёвом взлетающего истребителя, и до соседа можно только докричаться.

— Есть заряд! — проорал капитан и снова щёлкнул мышкой.

Пётр Алексеевич затаил дыхание, а капитан вдруг засуетился и стал нервно тыкать кнопки.

— Отмена! Даю отмену! Аварийный стоп!

Завыла сирена, а на портале замерцала красная лампа.

— Твою мать, — выругался Пётр Алексеевич и вспомнил цитату из старого анекдота: «Не долбанёт? Да не-е-е. Не должно. Я сто раз так делал».

— Срыв остановки! — проорал паникующий капитан.

— Ложись! — пробился крик кого-то из офицеров через гул.

Пётр Алексеевич зажмурился, представляя, как сейчас рванёт — не хуже, чем авиабомба. Но вместо этого рёв газотурбинного агрегата начал замолкать.

Через десять минут на людей навалилась ватная тишина.

И все облегчённо выдохнули.

— Какого хрена сейчас было? — проговорил генерал, поглядев в светлеющее небо.

Капитан ответил не сразу. Он долго клацал ноутбуком, только потом отлип от монитора и встал.

— Резонансы порталов. Основной мешает мобильному.

— И что теперь делать? — прорычал генерал.

— Разместить подальше. Они зависят обратно пропорционально квадрату расстояния. Нужно не менее пяти километров.

— Твою дивизию! — прокричал в сердцах Пётр Алексеевич. — Опять задачка со звёздочкой! Почему ничего не получается с первого разу⁈

Он выдохнул и пошёл прочь. Ибо надо подумать над решением проблемы, а ещё эта чёртова ярмарка. Разорваться, что ли?

В кабинете, расположенном в казарме для местных наёмниц, Пётр Алексеевич сел в кресло. И даже не заметил, как провалился в сон…

— Товарищ генерал! Ярмарка готова!

Начальник разлепил глаза и глянул на часы: половина четвёртого каста по местному времени, то есть аналог девяти утра. И пять утра по Москве.

А вроде бы, только моргнул.

Генерал потянулся в кресле, хрустнул суставами, нахлобучил фуражку и встал.

— Чёрт побери эту ярмарку! — выругался он и быстро вышел на улицу. Для соблюдения порядка база была разделена жестяным забором на несколько секторов. И малый, или, как говорили из-за наёмниц, «дикий» плац был уже нагрет утренними лучами. В полдень он вообще нагреется до того, что станет мягким.

Сол ещё был за горизонтом, но утренняя Шана резала глаза, и на небе, как назло, ни облачка — только бездонная бледная голубизна, лишённая того, к чему привык человек двадцать первого века: белых ниток инверсионных трасс, какими самолёты штопали небосвод.

— Блин! — снова выругался генерал.

Мало того, что нужно заниматься техникой, так ещё и ярмарку устроили. А для каждого военного все эти пафосные мероприятия, что для лошади свадьба, когда морда в цветах, а задница в мыле.

Вскоре асфальтированные тропинки, как и ворота базы и вытянувшийся возле них по струне дежурный, остались позади, и под ногами захрустела насыщенная галькой земля.

— Командир! — догнал Петра Алексеевича возглас прапорщика Сизова.

— Давай быстрее! У меня сегодня дел по горло! — прорычал генерал, не сбавляя шага.

— Командир, я на бегу не могу. Я почти инвалид.

— Симулянт ты, а не инвалид. Что у тебя?

— Вот, посмотрите, — проговорил Стаканыч, который, морщась от возникающих время от времени болей в ноге, старался не отставать от начальника.

Он протянул листок и конверт.

Генералу даже пришлось прищуриться, потому что было распечатано специально кривым шрифтом — чтоб вороны Магистрата, которые и сейчас сидели на флагштоках, не смогли прочитать.

— Крысоловка? Эта стерва Николь-Астра опять что-то от меня хочет? — покачал головой генерал, разгадывая листки, где была расшифровка с подслушивающих устройств. Данных на неё пока немного, но это дело нехитрое. Нейросеть разведки быстро накопает абсолютно всё, что можно. Как говорится, слухами земля полнится, и слухами же сеть кормится. — Поплавок, значит, — прошептал он, дочитав доклад до конца, и снова качнул головой.

А потом генерал достал из конверта фотографию и стал разгадывать лицо совсем ещё юной ведьмы.

— Это что, шутка? — наконец, с ухмылкой протянул он.

— Не знаю. Что мне дали в конверте, то принёс, — тихо пробормотал Сизов, а генерал скосился на него, так как порой Стаканыч был излишне говорлив. Вот и сейчас, по уму, осаждать его надо. И был бы кто другой — выкинул бы к чертям собачьим из прогрессоров.

Что до Астры, то Магистрат не так глуп, чтоб попусту привлекать неопытную волшебницу в качестве индикатора шевелений. Значит, кто-то будет наблюдать за этими шевелениями. Кто-то из ближайшего окружения Николь-Астры. Обычно эта игра несложная, дежурная. Как расклад партейки в дурака. Сейчас растосовала колоду и сдала карты ведьма. Следующий ход за генералом. И надо просто придержать козырей, скинув самые плохие карты в начале партии.

— Где она сейчас? — протянул Пётр Алексеевич, снова стал разглядывать фотку.

— Девчонка? В гостинице на улице Белошвеев, товарищ генерал, — отрапортовал Стаканыч и тут же уточнил: — Что делать, тащ генерал?

— Передай, пусть покопают на неё побольше. Крысоловок у нас ещё не было. Слишком экзотический фрукт, — задумчиво протянул Пётр Алексеевич. А затем обернулся, с прищуром посмотрел на помощника. — Уж коли её используют для приманки, в эту игру можем включиться и мы. Как говорится, на поплавок может смотреть не только рыбак, но и рыбнадзор с большим веслом в размахе.

— Есть!

— И Стаканыч, — генерал возвращать фотку не стал, а положил во внутренний карман кителя, — Ты никогда не сталкивался на Реверсе с двойниками? Типа, бродит где-то на Матушке-Земле человек, а здесь живет его почти точная копия. Различия есть, но почти не заметны, как у двойняшек.

— Да вроде нет, — пожал плечами прапор. Он пробежался глазами по земле под ногами, словно по каталогу воспоминая. — Хотя вроде в столице видели парочку особ, очень похожих на дальних знакомых.

Генерал ещё раз окинул взглядом периметр базы и продолжил путь.

— Ладно, не бери в голову! Сейчас важнее всего ярмарка. С девчонкой потом разберёмся, — проронил Пётр Алексеевич в сторону прапора, а тот набрал воздуха в лёгкие и, пересиливая боль, захромал следом.

Тем временем на импровизированное торгово-выставочное место стекался народ. Людской гомон и мычание пребывающих гужевых коров становились громче и громче. Со столба напевал незатейливую музыку громкоговоритель, внося диссонанс между событиями.

Вдоль наспех асфальтированного куска дороги поставили торговые палаточки с товарами земного обихода и всякими безделушками. За ними сделали газоны три на три метра каждый с культурами сельского хозяйства.

Вот так прям в пакетах с корнями и землёй приволокли их из дома и воткнули в огороженные досками клумбы. Там и земная пшеница, и картошка, и кукуруза, и вообще всё.

Из-за ярмарки пришлось даже остановить стройку. Бойцы всю ночь натягивали баннеры и маскировочные сети, чтоб отгородить засыпанные щебнем дороги, канавы, рытвины и машины от гостей и не портить вид. Сами же машины надраивали до блеска. Хоть сейчас на выставку.

И опять крысы.

— Тьфу, зараза. Точно закажу мелкашечный пулемёт, — поморщился Пётр Алексеевич и положил руку на кобуру с наградным маузером. Из доклада значилось, что крысы здесь не просто так. Но кто? Конкурент Магистрата — Белый Круг? Или вообще — заморское царство Нобия?

— Товарищ генерал, у меня готово! — оторвал Петра Алексеевича от хмурых мыслей протараторивший на бегу начпрод.

Он развернул для ярмарки обычную полевую кухню, где кормили варёной картошкой с кетчупом — чисто земной едой. Доложился, дождался короткого «Хорошо. Занимайся» и тут же помчался дальше, ибо дел невпроворот.

А генерал вытянул шею в поисках создающего исполнителя, а найдя, заорал зычным басом на всю округу: — Зампотех! Что у тебя⁈

Офицер, стоящий возле площади, где размещались новенькие двухколёсные и трёхколёсные мопеды, быстро повернулся и кивнул, мол, готово.

По уму, этим должны заниматься прогрессоры, но наверху решили, что и так сойдёт.

— Ну и ладненько, — пробурчал Пётр Алексеевич и выдохнул. День предстоял тяжёлый, тем более сюда решила нагрянуть маркиза. Для неё уже подготовили отдельный шатёр с красной дорожкой, накрытым белоснежной скатертью столом и офисным, мать её, троном на колёсиках, в общем, генерал отдал под эти нужды своё любимое кожаное кресло с высокой спинкой, к которому для соблюдения протокола приклеили на двусторонний скотч маркизскую корону.

— Товарищ генерал, — снова раздался рядом взволнованный крик Стаканыча.

— Что⁈ — рявкнул генерал в ответ.

— Маркиза.

И на горизонте действительно показалась целая процессия: огромная карета и колесницы личной стражи при полном параде. Подъедут минут через десять.

— К чёрту, лучше бы она не отзывалась на приглашение, — проронил теряющий терпение Пётр Алексеевич, а потом несколько раз похлопал сам себя по губам. Как бы черти самолично не явились. С этого волшебного мира станется. А потом в голове щёлкнуло.

— А может, оно и к лучшему, — улыбнулся генерал, с прищуром глядя на медленно приближающий кортеж.

Генерал вздохнул, глянул на догнавшего его Стаканыча, пробурчал: «тельняшку поправь», сам тоже подровнял фуражку, неспешно повернулся и хотел было сделать шаг.

И первое, во что упёрся его взгляд, — это шикарный бюст женщины примерно сорока лет, торчащий из глубокого декольте, подпёртого высоким корсажем. А подняв глаза выше, увидел герб купеческой гильдии второго разряда. Когда же отвёл взор в сторону, то обнаружил рядом с купчихой ту самую девчонку с фотографии — ведьму Магистрата, крысоловку. И если купчиха была одета в изрядно фривольное платье пасте ярких тонов, то девочка ходила в строгом, почти казённом платье зелёного цвета, имитирующем рыцарский дублет-стёганку. И в руках зажата книга заклинаний.

— Ваша милость! — тут же расплылась в улыбках и поклонах купчиха. А девушка сделала лишь глубокий молчаливый кивок.

Пётр Алексеевич кивнул в ответ, задержав придирчиво-прищуренный взгляд на девочке, и парочка местных особ вежливо обогнула генерала и продолжила наблюдать диковинки иного мира. Генерал ухмыльнулся, качнул головой, отгоняя мысли. Слишком уж тонкая была бы игра — при всём уважении к Николь-Астре, даже эта интриганка на такое не способна. Скорее всего, действительно просто совпадение. Если только сие не есть шутка местных богов, с них станется.

— Ух, какая, — протянул стоящий рядом прапор, провожая купчиху сверкающим взглядом и выдергивая своей репликой генерала из размышлений.

— На слюнях не поскользнись, — ехидно проронил Пётр Алексеевич.

— Да я только внешне эстетический оценить, командир. Я кремень! Меня местные бабы в плен не возьмут!

Генерал криво хмыкнул и быстрым шагом двинулся встречать маркизу. Благо, палатка, отгороженная от остальной ярмарки киперной лентой, стояла всего в ста метрах отсюда.

О прибытии столь знатной особы, фактически равной по статусу губернатору здешних земель, оповестили фанфары. Медная труба надрывалась не хуже пожарной сирены. Едва карета приблизилась на парковочную детонацию, словно готовый пришвартоваться корабль, посетители быстро разошлись в стороны, образовав широкое кольцо, и все как один согнулись в поклонах и приседах.

— Два раза ку и цветовая дифференциация штанов, — с усмешкой прошептал генерал цитатой из старого кинофильма, натянул на лицо улыбку и пошёл вперёд.

А там, на асфальте, замерла шестёрка боевых колесниц с почётным караулом и громадная карета с шестью беговыми бычками. Бычки уже умудрились нагадить на новенькую дорогу, а вторые номера караула, оставив возниц на местах, встали у дверей кареты, вооружённые алебардами, мушкетами и пистолями. Кирасы начищены до такой степени, что в них, как в кривом зеркале, отражался грешный мир.

Дверка открылась, карета качнулась, и на землю ступила маркиза Керенборгская. Женщина грузная, не привыкшая себе в чём-либо отказывать за свои пять десятков лет правления Керенборгом. На ней надеты жёлто-красное с пурпурным подбоем платье, багровый корсаж и шляпа с таким количеством белых перьев, что казалось, будто на полях шляпы лежит снежный сугроб. На плечах короткий плащ. На поясе — шпага с ажурной гардой. И вся дама буквально усыпана ворохами кружев, словно кружка с пивом, из которой пёрла пенная шапка.

Но женщина была неприятной. Даже не на лицо — а от его выражения. Веяло от женщины вседозволенностью и безнаказанностью. А глаза блестели по склонившемуся люду нескрываемым презрением. И к этому презрению примешивалось ещё что-то. Что очень настораживало генерала. Чутьё вопило во всю глотку, что маркиза прибыла на ярмарку не просто так.

Но надо держаться плана, мало ли какой план.

Потому генерал пробежался взором и по тощему и очень нервному муженьку маркизы, который очень сильно контрастировал со своей супругой.

— Ваше Сиятельство! — громко произнёс Пётр Алексеевич, когда оба ступили на развёрнутый слугами по земле красный коврик, и поклонился. Не любил он это, но в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Надо, значит, надо.

— Барон, — чванливо проговорила женщина и протянула для поцелуя руку. В её глазах мелькнуло надменно-снисходительное любопытство. И смотрела она оценивающе, будто на мясо на прилавке.

Генерал, выдержав грань между спешкой и самоуважением, подошёл и припал к длани знатной особы.

— Рад вас видеть.

— Да, барон. Я тоже, — произнесла женщина. Она оглядела поставленный для неё шатёр, ухмыльнулась каким-то своим мыслям, а потом проговорила: — Мне понравился ваш подарок. Он весьма хороший.

Генерал улыбнулся, но смолчал, хотя и кивнул со всей доступной вежливостью в знак того, что ему приятная похвала. А подарком являлись три дульнозарядные пушки, отлитые по лекалам эпохи Петра Первого — тёски генерала. По местным меркам они были очень хорошие, тем более сделанные мастерами двадцать первого века. А местные лить большие изделия не очень умели. Для литья ведь нужен или нормальный чугун, коего здесь пока не было, или хорошая бронза, которая тоже отнюдь не в избытке.

— Ваше Сиятельство, а у меня для вас ещё один подарок, — расплылся в максимальной вежливости Пётр Алексеевич.

— Да? — слегка ухмыльнувшись, проговорила маркиза. — Ну что ж, я готова.

Генерал вежливо указал рукой на площадку со скутерами.

— Извольте.

Землянин двинулся вперёд и остановился у богато украшенной позолотой моторикши. Такие в ходу в Индии — просто трёхколёсный скутер с двухместным сидением для пассажиров позади водителя. Анализ технологий привёл к выводу, что что-то более сложное здесь не имеет смысла. Но сами технические новинки весьма кстати. И это тоже было частью прогрессорства — как говорится, будет полезным подсадить местных на продукты земных технологий, а потом требовать различных уступок.

— Занятная безделица. Я видела что-то похожее у начальницы стражи, — притянула маркиза.

— Да, Ваше Сиятельство, — проговорил генерал, поставив на уме отметку, что ежели землеправительница не стала наслаждаться дарами, то дело близится к настоящей заднице, и добавил: — Но не откажете ли вы в одной услуге?

Женщина поморщилась, привыкнув только брать, но не отдавать.

— Да, барон?

И генерал озвучил идею, только-только пришедшую в голову. Если выгорит, получится решить проблему с порталом.

— Мне бы укромное место с вашего позволения на ваших землях. Уверяю, ничего постыдного, опасного или оскорбительного. Устал я от суеты государственных дел, отпросился у своего сюзерена немного отдохнуть.

Женщина оглядела землянина с надменностью, едва прикрываемой маской приличия, но задумалась. Она не привыкла скрывать свои эмоции, потому на лице медленно, как будто формы жидкого терминатора, одна за другой проплыли злость, брезгливость и под конец — какая-то странная улыбка.

Минуту раздумий спустя маркиза поманила генерала пальцем поближе, и когда тот подался вперёд, негромко проговорила:

— Барон, кого на троне королевства вы хотели бы видеть? Герцогиню да Айрис или герцогиню да Берту?

— Я бы хотел видеть нынешнюю королеву, — осторожно проговорил Пётр Алексеевич, уже видя бегущего к нему со всех ног дежурного по базе с красной папкой в руках.

Внутри похолодело, а мысли в голове зашелестели, как вентилятор перегретого компьютера. Все знали, что это неизбежно случится, но беда всегда случается не вовремя.

— Не получится, барон. Небесная Пара вынесла своё решение. Сим утром королева предстала пред троном божеств на званый ужин.

Генерал скривился — стало быть, угадал — старуха в самом деле умерла. Грызня за власть уже не будет проходить втихомолку — столица королевства и крупные города, в том числе портовый Галлипос, вспыхнут боями гражданской войны. Наотмашь достанется даже провинциальному Керенборгу.

В это время подоспел дежурный. Он отчеканил, как того требовал строевой устав, три строевых шага, и чётко повернулся и приложил руку к козырьку. В обычной ситуации решили бы буднично, но в присутствии высшей знати, а маркиза была троюродной племянницей королевы, требовался внятный ритуал, как символ власти. И заголосил:

— Тащ генерал, разрешите обратиться!

— Да, — пробурчал Пётр Алексеевич, скосившись на правительницу Керенборга и протянув руку за папкой.

Быстро распахнув, пробежался по куцым строкам телеграммы: «Подготовку ко второму этапу Тайных Троп продолжать, несмотря ни на что».

Генерал-барон медленно вдохнул и так же медленно выдохнул. Надо бы собрать совещание, уточнить нюансы, но медлить нельзя — маркиза ждёт ответа прямо сейчас, и промедление опасно политическими рисками.

Значит, слово за Петром Алексеевичем.

— Я бы предпочёл видеть на троне герцогиню да Айрис. Но готов принести поздравления по случаю коронации любой из достойнейших особ, не видящих нас врагами, — проронил он и мысленно зажмурился. По докладам маркиза симпатизировала именно да Айрис, но ветра политических течений в Средние века были слишком уж непредсказуемы и сиюминутны.

В это время встрял в разговор её молчаливый муженёк. Он, в отличие от жены, тут же заулыбался и взялся за руку женщины.

— Дорогая моя, а почему бы тебе не отдать на время твой охотничий домик? После недавней несуразицы халумари его починили. Пусть и поживёт там барон немного.

— Мой домик? — чуть ли не рявкнула маркиза, быстро придя в едва скрываемое негодование. Оно и понятно. Женщина часто там предавалась утехам с юнцами, даже не скрывая ни от кого своих похождений. И муженёк был бы очень рад избавиться от этой обители разврата. Но маркиза не хотела бы лишать себя похотливых прихотей даже в эпоху непредсказуемости. Тем более как-то же надо снимать стресс.

— Да, дорогая моя. Я думаю, что мы могли бы помочь столь почтенному господину.

И барон расслабленно выдохнул. Значит, угадал — маркиза поддерживает да Айрис.

Но партия в карты будет слишком уж тяжкой. На кону уже не мелкая монета или бутылка вина — на кону присутствие землян в этом мире. Стратегические маршруты. Тайные тропы.

Женщина ненадолго задумалась, скрипнула зубами, а потом кивнула. Должна же понимать, что халумари никогда просто так ничего не делают. Пафосная она, но не совсем же дура.

— Пусть будет домик.

— Я тебя обожаю, моя дорогая! — радостно воскликнул муженёк, ухватил свою супругу под локоть и поволок к карете. Опять оба нажрутся в стельку.

— Господин барон, распорядитесь отправить подарок в замок, — проликовал маркизик через плечо.

А генерал-барон горько улыбнулся и пошёл прочь. Дел-то не убавилось.

Шумела ярмарка. Со столба пела загадочная музыка, а после прибытия маркизы меж людей прокатилась волна любопытственных перешёптываний.

Впрочем, как возникла, так и пропала, как та же волна на море, отхлынувшая от берега, и лишь частые выкрики из толпы уподобились крикам чаек, кружащих над водой.

Шарлотта же шла рядом с матушкой, оглядываясь по сторонам на диковинки. А поглядеть на что — было.

— Ли-Ли! Ты посмотри! — проговорила матрэ, подняв с одного из прилавков тончайшие стеклянные тарелки. — Такие можно продать в Коруне за полновесный силинг за штуку.

— Я не повезу их домой в карете магистрата, — прорычала Шарлотта и протянула руку. Лежащая на столе блестящая ложка, сделанная из чего-то, похожего на матовое серебро, едва дрогнула, готовая прыгнуть девушке в руку, но юная волшебница вовремя себя одёрнула, спрятав силу. Ни к чему это.

— Ли-Ли, а ты знала, что у халумари совсем другие деньги? Я намерена собрать коллекцию.

— Да, матрэ. А я ещё заметила, что у них нет магии.

— Ой, да зачем мне магия? Я вот заметила, что пришлые медь совсем не считают. Сыплют просто на глазок, — отмахнулась матушка. А потом вдруг улыбнулась. — Ли-Ли, ты видела, как на меня смотрел тот халумари, который был при бароне? Чую, не из простых он. Совсем не лебезил при его милости. Ставлю на кон голову, либо стряпчий, либо доверенный ключник. И при деньгах, и при связях, — проворковала матушка, оглянулась в поисках того странного пришлого с полосатом исподнем, виднеющимся из-под зелёной одёжки.

— Матрэ! Он же наверняка старый! Говорят, халумари по четыре века живут!

— Ой, — снова отмахнулась мать, — для полутысячи лет он очень даже сохранился.

— Он же высокий и совсем не мужнявый, он почти как зверомуж!

— Ну, твой папа тоже был не красавец. Хорошо, что ты не в него.

— Матрэ! Как так можно о папеньке⁈ — вспыхнула Шарлотта, взмахнув руками.

— А характер как у папы. Молчишь, а потом бух, и сразу с кулаками, — съязвила женщина, отвернулась от дочери и подняла с соседнего прилавка другую стеклянную поделку.

— Матрэ-э-э, — протянула Шарлотта.

А мать лишь чуть-чуть повернулась и проговорила:

— Я мужнилась по расчёту. Меня в мои семнадцать никто не спрашивал. Дурой была. Шпагой размахивала направо и налево. Семнадцать дуэлей. Три раза лекаря звали. А потом решили мужнить на этом задохлике, который и пяти лет не прожил.

— Матрэ, я уже сто раз слышала! Но говорить про папу так нельзя!

— Ему уже всё равно, — опять отмахнулась женщина. — А нам жить и жить.

Шарлотта возмущённо запыхтела. Ну не хотела она брать матрэ с собой, но та упёрлась, а в день убытия сама села в карету, как будто так и надо.

Девушка отошла в сторону и встала у прилавка с халумарскими безделушками. Они были разные, но имелось в них что-то общее: похожая на талисман коробочка с небольшим зеркальцем, на которой виднелись два странных круглых рисунка. Один красный, другой зелёный. И стоила всего одну серебряную чешуйку — совсем как бодрый упитанный гусь или две перепёлки-несушки.

Пока девушка рассматривала вещи, к лавке подошла горожанка с корзиной и подняла одну из безделушек и стала рассматривать.

— Добрая госпожа, — слегка коверкая слова, принялся отвечать стоящий за прилавком полупризрак, — этой коробочкой можно поговорить с тем, у кого такая коробочка есть. Просто надавите на вот эту зелёную чешуйку, приложите к уху и сообщите, с кем хотите поговорить. Коробочка умная, она поймёт, с кем хотите. Если интересно, я расскажу больше.

Горожанка с сомнением нахмурилась и положила вещь на место.

А халумари поглядел на Шарлотту.

— Доброй госпоже что-нибудь приглянулось?

— Коробка? Умная? — переспросила юная волшебница.

— Да. Не верите? Могу дать попробовать.

Шарлотта ответила не сразу, а сперва огляделась. Её взгляд сразу же зацепился за халумарского барона, и тот стоял рядом с одним из своих зверомужей-стражников и что-то громко орал, приложив к уху похожую безделушку.

Впрочем, похожую, да не похожую — пошире, без рисунков, и зеркало занимало одну сторону целиком.

Девушка насупилась и снова пробежалась взглядом по накрытому сукном столу и заметила в углу полуприкрытые зеркала, как у барона.

— Сколько стоит? — указала Шарлотта пальцем.

— Это не продаётся, добрая госпожа.

— Но они же лежат! — нахмурила брови девушка.

Это же какая наглость, выложить товар и не продавать. Да ни один приличный торговец так не делает. Если не хочешь продавать — не выкладывай. Или задери такую цену, что сами раздумают. Матушка бы сразу вылила на чужака бочку крика и негодования. Она бы его научила торговать.

— Это для тех, кто служит халумари. Если служите, покажите жетон, — натужно улыбнувшись, ответил сидящий за прилавком чужак.

— Возмутительно, — вздохнула девушка, продолжая разглядывать вещицу.

— Отдай, — вдруг резко раздался позади ней хриплый и усталый голос.

Чужак за прилавком поспешно встал и вытянулся по струнке. Девушка обернулась и тут же поклонилась, потому что сие был халумарский барон собственной персоной, который снял с головы свой странный головной убор с широким верхом и чёрным лакировальным козырьком от дневного света. Барон потирал лоб, словно очень болела голова.

А чужак за прилавком произнёс нечто вроде «сужебноэ».

На что барон легонько взмахнул рукой и пробурчал на общекоролевском:

— Ничего страшного. Отдай, — а затем поглядел на Шарлотту: — Будет нужда, позвоните. Мой подданный вам объяснит, как пользоваться.

— Есть, — тут же ответил странным словом чужак и протянул девушке безделушку. А затем протянул и ещё одну.

— Это зарядник, добрая госпожа.

Барон выдохнул, странно оглядел Шарлотту с ног до головы и развернулся, чтоб уйти прочь. Девушке ничего не оставалась, кромке как сделать легкий реверанс.

В этот момент к нему подбежал взволнованный зверомуж и что-то быстро-быстро затараторил.

Барон помрачнел, раздражённо проронил нечто вроде «лят» и пошёл в сторону. А волшебницу не отпускало ощущение странности — она не понимала ценность дара. Вдруг это почти королевский подарок, и она будет очень многим барону обязана?

— Любезный, — повернулась Шарлотта к продавцу диковинками. — А сколько стоит это зеркальце?

Халумари посмотрел на баронский подарок и прищурился, видимо, что-то пересчитывая в уме.

— Четыре монеты серебром.

— Да? Как два жирных гуся живьём или пять локтей белёного льна? — уточнила девушка, дабы убедиться, что пришлый правильно сказал про серебро.

— Да, добрая госпожа.

Шарлотта поблагодарила, сунула зеркальце в поясную сумку и огляделась. Ведь надо хоть как-то отблагодарить его милость.

— Добрая госпожа, я должен пояснить, как пользоваться, — произнес чужак.

— Да, я сейчас вернусь.

Юная волшебница для важности положила руку на навершие палочки, которой владела куда лучше, чем шпагой, и двинулась за бароном. А тот, отойдя чуть поодаль от ярмарки, почему-то самолично залез под большое серое полотно, похожее не то на серый парус, не то на очень плотную мешковину. Потом громко ругался. Из-под ткани выскочила жирная пятнистая крыса.

— Стой, зараза, — прокричал зверомуж на чужом языке. Шарлотта не понимала слов, но безошибочно угадала ругательство. А в зубах крысы виднелся какой-то свёрток. — Стой!

Барон быстро достал из чехла на поясе вещь, похожую на пистоль, и прицелился, а потом глянул на людей, выругался и убрал.

Меж тем крыса побежала не в поле, как ожидалось от дикого грызуна, а туда, где было больше народа, словно понимала, что стрелять по ней станут, боясь кого-нибудь задеть.

И путь крысы вёл не куда-либо, а мимо девушки.

Волшебница выхватила палочку, готовясь применить чары, но животное словно узнало, кто перед ней, и метнулось в другую сторону, нырнув между колёс деревенской повозки, а там и под полог торговой палатки. Теперь не поймать.

Погоня сразу же прекратилась. Зверомуж ещё раз витиевато выругался и вернулся к халумарскому барону и принялся изъясняться.

Взгляд девушки соприкоснулся с цепким взглядом барона. Они замерли ненадолго, а затем отвернулись друг от друга.

И как-то получилось, что надобность научиться волшебному зеркалу выветрилась из головы. А что? Не такая уж и важность. Успеется. Крысы важнее.

Шарлотта шмыгнула носом и огляделась, запоминая место, и повернулась, ища взором матушку, а увидев, громко воскликнула:

— Матрэ! Подожди! Не убегай!

Так и бродили до самого вечера, до устали. То одни чудеса, то другие.

Но юная волшебница твёрдо вознамерилась вернуться — ибо надо. Не понравились ей крысы.

— Наставница, — тихо, почти украдкой, словно боясь, что услышит кто-то ещё, позвала молодая женщина, одетая как крестьянка среднего достатка. Только ухоженные руки выдавали в ней труженицу совсем иного толку.

— Да, Хлоя, — проговорила из густой тени дерева вторая женщина, пряча седые волосы под глубоким капюшоном.

— На ярмарке была крысоловка.

— Ты её знаешь? — прищурилась седая, и её взгляд скользнул в сторону шумного празднества в полумиле от них.

Обе, и молодая, и та, что в возрасте, но ещё далеко не трухлявая старуха, стояли под пологом леса, возникшего на месте сражения халумари между собой — когда здешние полупризраки о чём-то повздорили с северными.

Тогда деревья и камни оживали, трава и огонь текли подобно воде, смешиваясь и пожирая друг друга. Серебро плескалось несметным потоком по камням и сырой земле. Да и сам лес, который пришлые почему-то называли эльфийским, стал не похож на тот, что рос в окрестностях Керенборга.

Проросшие в нём всего за один день и одну ночь странные, похожие на конусы деревья, с иглами, как у сосен, были настолько густы, что позволяли прятаться от лишнего взора без каких-либо усилий. Говорят, такие деревья произрастают далеко на севере, на кромке мира — в стране оборотней, где даже вода зимой безо всяких чар обращается в стекло.

Деревья зовутся елями.

— Нет, из новеньких, — покачала головой молодая, имя которой Хлоя. В её голове помутилось, и она упала на четвереньки и глубоко задышала, стараясь, чтоб не стошнило.

— Она тебя заметила? — снова спросила, сузив глаза, седая.

— Не уверена.

После творения чар чуждый лес навалился на молодую гулким чириканьем воробьёв, щебетанием грушевых попугайчиков, трелями спрятанных в листве певчих лягушек и шуршанием маленьких лап в траве.

Ветер доносил до слуха шум толпы, рычание халумарских повозок. Смешивал свежесть лесных трав с вонью земляного масла и вкусным ароматом каши и странной чужой еды. Требуя своего, заурчал пустой живот.

— Ты слишком быстро отталкиваешь зверя от себя, — сухо произнесла седая, опустилась на корточки рядом с ученицей и потрогала рукой за плечи молодой: — Приблизь, а после медленно отпусти.

— Хорошо, — прошептала в ответ Хлоя.

Она сделала вдох и закрыла глаза. А когда открыла, то яркая зелень, голубое небо и розовые от недозрелости ягоды клубники сменились слегка размытым серым пятном.

А ещё через мгновение пятно превратилось в лицо — и то было её собственное лицо, которое она сейчас видела глазами ручной крысы. Грызун стоял на задних лапах в одном шаге от хозяйки и был послушен её воле. Хотя это сложно и сильно выматывало.

— Наставница, — проговорила Хлоя, видя со стороны, как шевелятся её же губы, — может, убить крысоловку? Ночь, переулок, ножик в спину.

— Нет, — послышался сверху сухой голос. Крысиные глаза плохо видели вдаль, но зато очень хорошо слышали крысиные уши, а нос ощущал то, что не дано людям. — Убьём, привлечём внимание Николь-Астры.

— Мы и так привлекаем.

— Да, но убийство магессы даст ей право начать полное дознание. Она пригласит инквизицию. Да видит Небесная Пара, тогда на наш след нападут уж точно, а потом окажется, что крысоловка просто приехала поглазеть на ярмарку. Так что нет, просто будем осторожнее. — Седая замолчала, разглядывая ручного грызуна, и лишь немного погодя наставительно проговорила: — А сейчас неспешно отталкивай зверя.

Хлоя снова зажмурилась, согнула руку в локте и стала загибать пальцы.

— Один. Два. Три.

И крыса, которую она вела, тоже загибала пальца на поджатой лапке. Лишь на счёт четыре зверёк вздрогнул и засуетился, потеряв разум в бусинках глаз. А Хлоя подняла веки, облегчённо выдохнула и сглотнула.

Ей действительно стало легче.

— Зато по наши смерти никто не будет разбираться, — прошептала она.

Седая встала и поправила плащ.

— Вот выполним, что сказали, и нас примут в гильдию.

— Если не убьют сами, — прошептала Хлоя.

— Не убьют. Иначе тайна станет явью, и нашей покровительнице придётся разбираться со всем советом Магистрата языком клинков и боевой магии. Им это не надо, — улыбнулась седая и повернулась, чтоб уйти, но потом вдруг остановилась и поглядела на ученицу. — Догоняй, — проговорила она и двинулась прочь.

Хлоя встала, но потом опять наклонилась и подобрала хвостатого зверька из травы и сунула его за пазуху.

Лишь после этого пошла за наставницей.

Шли долго. За спиной остался эльфийский лес, и начались поля, отгрызающие себе место у вполне обычных берёзовых рощ. На краю очередной из колков, с края которой ещё был виден Керенборг, но уже незаметно ярмарку, женщины остановились.

В роще валялись старые, облепленные мхами и лишайниками каменные блоки, некогда слагавшие величественные стены и башни. Сами же руины давным-давно поросли, словно зелёным покрывалом, клёнами и берёзами, и сами стали частью леса.

Там было убежище, но и там же виднелся костёр, и возле костра сидела особа в охотничьем костюме. А призраки, охраняющие место от любопытных детей и селян, сами попрятались и растерянно выглядывали из-за стволов берёз.

— Вы долго, — проговорила гостья, встав с места и подойдя ближе.

— Ты кто? — тихо спросила наставница, положив одну руку на рукоять длинного ножа, спрятанного в ножнах за спиной, а вторую — на книгу заклинаний, похожую издали на молитвенник. Если это просто разбойница — боевая магия разорвёт на куски, даже пикнуть не успеет.

Но гостья достала что-то из поясной сумки и протянула, показывая седоволосой.

Это был перстень, принадлежащий главе восточного крыла Магистрата. А стало быть, гостья — доверенная посыльная.

Седая медленно поглядела на ученицу и так же медленно убрала руки от оружия. А Хлоя сунула руку за пазуху и погладила грызуна.

— Что хочет пресветлая госпожа? — взвешивая каждое слово, спросила наставница.

— Госпожа хочет, чтоб вы сделали это, — проговорила гостья и достала ещё один свёрток из тончайшей кожи, и, скорее всего, кожа принадлежала отнюдь не зверю. — Вы должны освободить сущность, заточённую в этой вещи. Для этого найдите какую-нибудь пьянчугу из числа тех батрачек, что приехали на заработки, и которую не хватятся. Надо будет принести жертву. Демоны без жертв желаний не исполняют.

Седая осторожно подняла руку и занесла её над свёртком, так что меж ним и пальцами осталось чуть более дюйма. Но замерла и прислушалась к ощущениям. А затем отвела руку обратно.

— Я не сделаю ничего, пока не узнаю всего замысла. Гильдия всегда загребает жар чужими руками, но этот уголь опалит всех. Останется только пепелище.

— Тогда не видать вам членства в гильдии, — усмехнулась посыльная, убрала свёрток в сумку.

— Тогда сама призывай тварь, а я погляжу со стороны, попивая свежее вино, как тебя будет пытать инквизиция, госпожу скинут в подземелье в серебряных кандалах, а твой пепел высыплют в отхожее место, — зло процедила седая наставница.

Посыльная поглядела себе под ноги, подумала немного и кивнула. И судя по тому, как легко она согласилась, было предусмотрено, что разговор может свернуть в подобное русло.

— Вы должны были слышать, что королева померла, — заговорила гостья. Дождавшись, когда кивнут, продолжила: — Герцогиня да Берта и глава Восточного крыла заключили союз. Но подобный союз может заключить и Николь-Астра, но уже с да Айрис, а потом и пришлыми. Тогда на трон несомненно взойдёт да Айрис. Этого допустить нельзя. Призванная тварь должна добраться до Астры и убить её. А потом убить халумарских вельмож, сколько сумеет. Тогда Астру посмертно обвинят в запретном колдовстве, в том числе в смертельной порче на законной королеве.

Седая долго и почти не мигая, словно змея, глядела на гостью в охотничьем костюме. Лишь через сотню ударов сердца заговорила снова:

— А если демон не справится?

— Он всё равно попробует, твари из прошлых веков не умеют останавливаться, пока их не изничтожат. Они как бешеные звери — лишь смерть и разрушения движут ими. Но даже подохнув, он даст знать Астре, что ей противостоят большие силы, напугает. К тому же будет шум. Герцогиня да Берта введёт сюда свою гвардию, всё равно обвинив в чёрных чарах.

— Её невиновность рано или поздно будет доказана, — наклонила голову набок седая наставница, парируя доводы гостьи.

— На это уйдёт время, и трон, заручившись поддержкой моей госпожи, займёт да Берта.

Наставница покачала головой, погрузившись в размышления.

— А где гарантии, что твоя госпожа сдержит слово? Что нас не закопают в навозе, как только станем не нужны? И что я получу взамен?

— Титул «Длань магистрата», — проговорила посыльная и протянула руку с перстнем, а когда седая подставила ладонь, тот упал тяжёлым золотом с вырезанной на сапфире личной печатью.

— А если я пойду с этим к Астре?

— Тогда вас точно ничто не спасёт, — буднично пожала плечами гостья. — И следующий демон придёт уже по ваши души.

— Хорошо, — улыбнулась наставница. — А как мы загоним тварь обратно?

— Её не надо загонять. Только спустить с цепи.

Гостья протянула свёрток, вложила во вторую руку и пошла мимо — в сторону Керенборга. И только сейчас было видно, что в петле на поясе болтался недавно добытый заяц.

А наставница осторожно развернула кожу, и на свет Небесной Пары предстала небольшая кость, украшенная странными резными символами и рисунками. Кое-где даже сохранилась красная краска. Неизвестно, чья это была кость, но однозначно нечеловеческая. Уж человечьих костей на своём веку женщина повидала изрядно.

— Наставница, я не чую большой силы в этой древности, — тихо спросила Хлоя, глядя на кость из-за плеча женщины.

— Я тоже, но это уже не наши проблемы. Одним демоном больше, одним меньше. Их вокруг крепости Керенборга и так много развелось. Пусть Николь-Астра и разбирается, — с ехидной улыбкой отмахнулась седая. — Пойдём. Нам надо поторопиться. Титул ждать не будет.

— Да, госпожа, — поклонилась Хлоя и двинулась следом к руинам. Некогда там была первая башня Магистрата. Но после восстания магов башню снесли.

Вот только несведущим в магии не удалось проникнуть в сеть катакомб, пролегающих под остатками башни, подобно корням каменного древа. Хотя сейчас это больше похоже на трухлявый каменный пень.

Зато там до сих пор сухо и безопасно. И никто, кроме восточного крыла, об этом месте не знает.

— Бездна, Николь! — сразу с порога в библиотеку взорвалась проклятиями Старая Прачка. Подкованные сапоги отбивали гневный ритм по мраморной плитке. Короткая юбка взметалась в такт широким шагам, отчего между сапогами мелькали полосатые чулки. А кулак стиснут на навершии тяжёлой шпаги.

По гильдейской библиотеке, где книги размещались на полках в два этажа, и добраться до верхних можно исключительно либо колдовством, либо лесенкой, прокатилось хрипловатое эхо.

Немногочисленные женщины-переписчицы, из-под чьих испачканных чернилами рук вылетало лишь едва слышное «чирк-чирк-чирк» пером и шелест бумаги, замерли и заозирались.

— Что? — оторвавшись от документов, протянула бесцветным от внутренней усталости голосом высокопоставленная ведьма. В её руках был свиток, украшенный золотыми тиснениями, а на столе лежал тубус из-под него — весь в гербовых узорах, с разломанной сургучной печатью и шёлковым шнуром.

Справа от Николь-Астры размещался большой канделябр на десяток свечей с дрожащими огоньками и огромное колесо из лакированного дерева на подставке с подставками для книг, заменяя собой сразу пять поставок. Ежели провернуть колесо руками, то можно выбрать ту книгу, что нужна в сей момент.

Пахло воском, пылью, книжным тленом, зельями против них и мастикой, которой натирали пол.

А Старая Прачка воодушевлённо заголосила на весь зал:

— Представь себе! Эти халумари поставили на дороге столб, а на том — светильник с тремя цветами! Ты говорила изучить доклады видящих, и они гласят, что такие светильники — сильнейшие дорожные талисманы! Полупризраки поклоняются им и ставят везде, где только можно! Это же какая сила должна быть⁈

И начальница стражи с ходу опёрлась вытянутыми руками о край стола, нависнув, как осадная башня над стеной замка.

— Нет в них силы, — задрав на Старую Прачку хмурый взор, проговорила высокопоставленная волшебница, будучи мрачной, как зимняя туча. А потом уронила на стол свиток и громко, на всю библиотеку проговорила:

— Оставьте нас!

Когда переписчицы и хранительницы книг вышли, Николь-Астра устало заговорила:

— Герцогиня да Айрис прислала письмо. Она сулит почести и блага, если мы поддержим её. Вот что меня беспокоит, а не жалкие столбы с цветными фонарями.

— А что хочет остальной совет гильдии? — поинтересовалась Линда, нахмурив брови и скрипнув зубами.

Николь-Астра брезгливо повела рукой, и упавшие на стол крошки сами собой полетели на пол.

— Это письмо не было в совете гильдии. Оно прислано на моё имя, минуя всех. Что скажешь?

— Ну… сложно, — пробубнила с набитым ртом Старая Прачка.

— Будет ещё сложнее. Мне шепнули, что подобное письмо герцогиня да Берта прислала главе восточного крыла Магистрата, причём обещая ей моё место — место главы совета гильдии, — подняв со стола второй свиток, проговорила Николь-Астра.

Прачка пожала плечами и задумчиво покрутила подобранный со стола свиток.

— Будет раскол гильдии. Хорошо, если не война волшебниц. Но ты это… мой клинок с тобой, а на каком стуле сидеть, сама решай.

— Доложить о готовности, — с ощущением дежавю и чуть ли не по слогам отчеканил Пётр Алексеевич, глядя на колонну техники.

Стемнело. Опять ночь, техника, фонари.

— Первый готов!

— Второй готов!

— Третий готов! — послышались ответы. Но на этот не тестировали раз портал, а предстояло перегнать его к домику маркизы, выпрошенному во время ярмарки.

Пётр Алексеевич ещё раз окинул колонну взглядом и закричал:

— Заводи!

Команда снова эхом прокатилась от машины к машине. Первым заурчал бронированный внедорожник, расположенный в голове колонны. Тихо так, почти незаметно.

Он тронулся, шелестя шинами по асфальту, и исчез через ворота во мраке чужого мира — лишь алые габариты, словно глаза чудовища, взирали из глубин ночи.

За ним завыл движком и покатился бронетранспортёр с автоматической пушкой.

А следом раздалось клокочущее, набирающее обороты «дык-дык-дык-вру-у-ум!», принадлежащее тяжёлому седельному тягачу-вездеходу. И Бабье Царство услышало новый для себя звук — рёв танкового двигателя. Почти тысяча лошадей выбросила в воздух облако дизельной гари.

Тягач рявкнул перегазовкой и неспешно, и даже неумолимо, потащил на полуприцепе газотрубную электростанцию.

Исчезли испуганные мыши, попрятались птицы, а если взять бинокль, то можно увидеть, как факелы стражниц Керенборга заметались по крепостной стене в поисках неведомого чудовища.

Следом за первым монстром зарычал и второй — собственно с порталом.

За ними собачками на привязи потащились «Урал»-топливозаправщик и грузовик с бытовым барахлом. А замыкала колонну, поскрипывая и полязгивая гусеницами, боевая машина десанта, как пробник того, чему предстоит шастать по дорогам этого сказочного мира.

Пётр Алексеевич проводил взглядом технику, сел в уазик, но не поехал, а подозвал начальника штаба базы:

— Составь приказ. Все мелкие полевые группы, такие как геологи, топографы и этнографы, отозвать немедленно. Крупные группы разместить в наших ближайших представительствах. Организовать централизованную доставку денежных и продуктовых запасов и медикаментов. Понял?

— Так точно, товарищ генерал, — отозвался подполковник, зачиркав карандашом в блокноте. А потом вопросительно поднял глаза: — Как указать в документах домик маркизы?

Генерал вздохнул и потёр пальцами подбородок.

— Напиши, что это полевой пункт управления, и в скобках — по учению. Протяните туда связь.

— Есть! Что-то ещё⁈

— Что ты кричишь? — огрызнулся генерал-барон. — Ночь на дворе.

— Виноват, — чуть ли не шёпотом ответил подполковник и повторил: — Что-то ещё?

— Там видно будет. Но пусть подготовят к отправке полевую кухню и полевую баню, — ответил Пётр Алексеевич. А потом поправил кобуру с наградным пистолетом и похлопал по плечу водителя: — Трогай.

Клацнула дверца. Качнулись сложенные за сидениями удочки. И тёмно-зелёный уазик, слегка покачиваясь на ухабах, покатился по пыльной тропинке чужой планеты.

Холм со стройкой, с торчащими из короткой сухой травы валунами, с отшумевшей за день, но ещё не убранной ярмаркой — остался позади.

За спиной остались и поля. Фары машин выхватывали из тьмы обширные, огороженные от остального мира тонкими жёрдочками прямоугольники. В одних росла спелая, готовая к уборке пшеница, в других виднелся кудрявый лён, а третьи полыхали красно-сиреневыми угольками клевера, засаженного, дабы почва отдохнула от тяжкой сельскохозяйственной ноши. Среди этих полей зелеными айсбергами возвышались березовые колки.

Разок в лучах прожекторов мелькнула ветряная мельница, уподобившись великану из книги про благородного идальго Дон Кихота. Деревянный великан растерянно распахнул объятья обтянутых тканью каркасных крыльев, не зная, сбежать или накинуться. Но в итоге так и остался стоять истуканом.

Потом под колесами потекла лесная тропа, упрятанная меж берёз и сосен.

Средневековые дороги были слишком узкие для земных боевых машин, а уж седельные тягачи и подавно требовали большого простора для поворота, потому под колёсами то и дело хрустели жерди заборчиков и мялся край посева. А в лесу железные борта ломали ветки и обдирали стволы деревьев.

Но вскоре приехали, на удивление, без происшествий, если не считать испуганных крестьянок, бегающих и орущих на всё поле, словно настал конец света.

Разместились. И вот уж, здравствуй, утро.

Генерал-барон почти не спал этой ночью.

В итоге в руках была большая кружка кофе, заваренная на энергетике. Но всё равно не помогало.

А виноват во всём хронический недосып. Десятки часов медленно складывались в большую свинью-копилку, пока не выплеснулись наружу.

Меж тем инопланетное осеннее утро дарило лёгкую прохладу. Между самых обыкновенных берёз на заляпанном перистыми облаками голубом небе мелькала ранняя Шана.

Сегодня Сол встанет из-за горизонта часом позже. Но через десять дней карликовая звезда класса М пройдёт по орбите вокруг центра масс системы половину своего года и будет дарить совсем другое утро: холодное, часто очень туманное, и ярко-оранжевую точку на глубоко фиолетовом небосклоне.

Так что надо ловить момент, когда можно представить, что ты дома — где-нибудь в средней полосе России.

— Стаканыч! — заорал Пётр Алексеевич и перевёл взгляд на то, что язык не поворачивался назвать скромным охотничьим домиком — то были одноэтажные деревянные хоромы комнат на десять. Есть где разместиться самому и расположить бойцов. Но по традиции это называлось именно охотничьим домиком.

После боя с эльфами, когда автоматические орудия бронетехника насквозь прошила деревянные стенки здания, а эльфийские чары почти довершили превращение в руины, домик был отстроен земными силами и с помощью земных же инструментов. Местные глазам не поверили, когда буквально через пару дней на месте хлама уже стоял новенький дом. Местные бы полгода ковырялись даже если бы их подгоняли бичами и угрозами гильотины.

Рядом с домиком была поставлена в рядок пригнанная ночью техника. А чуть дальше, за ивами и высоким рогозом на местной речке располагалась заводь. Неширокая, но имела небольшую декоративную пристань и прогулочную лодку.

— Я, тащ генерал! — отозвался прапорщик Сизов и вышел из двери, морщась и пытаясь разлепить глаза. Он тоже глянул на солнышко, а потом встал перед начальником.

— Что там с ведьмой?

— Какой именно, командир? — встрепенулся прапор, а потом многозначительно протянул: — А-а-а-а, да. Понял. Да откуда я знаю. Я же с вами был.

— Датчики магии развесили?

— Конечно, командир. Самым первым делом, — ударил себя ладонью в грудь и изобразил на лице обиженные чувства Сизов.

— Хорошо, тогда тащи удочки. Будем совмещать приятное с полезным — ждать клёв. Должно же что-то клюнуть на столь яркую приманку, — улыбнулся Пётр Алексеевич и посмотрел в сторону прогалины в камышах, где стоял резной деревянный мосток с резной лодкой, на коей маркиза катала приглянувшихся ей юнцов. Лодка имела очень неприличное прозвище, но вслух его озвучивать не стоило.

— Вы про земляных червей? — оживился прапор.

— Я про девчонку. Не зря же её прислали. А раз прислали, значит, она фрукт интересный, к тому же крысоловка. Сам видел, с крысами у нас большие проблемы. И ещё, Стаканыч, народ проспится после марша — будем заново запускать установку.

Шарлотта шла по призамковому рынку Керенборга. В руках держала большую плетёную корзину, где лежали добротный сыр и копчёное мясо в чистой холстине.

Девушка оглядывалась по сторонам, ища намёки на присутствие странных крыс, но виднелись только следы обыкновенных грызунов: чёрные катышки дерьма, погрызенные деревяшки с объедками и отпечатки лапок.

А сам городишко при этом был достаточно крупным для провинции, и лишь немногим недотягивал по числу народу до дюжины тысяч. И был на удивление весьма ухоженным, и с обычными и серыми крысами дела обстояли не хуже, чем в любом другом ухоженном месте.

Близость же Халумари делало своё дело, внося в привычную жизнь горожан различные диковинки: над рыночной площадью лилась музыка, издаваемая большими, подвешенными на высокий столб жестяными вазами. Кое-где вдоль стен, под самыми водостоками виднелись разноцветные ло́зы, добротно подвязанные к крючкам. Было видно, что за ними ухаживают. Лозы перескакивали с дома на дом, и там, где они пролегали, над дверями висели волшебные лампы.

Вечерело. Шана уже коснулась горизонта, стыдливо покраснев, а рыжий Сол стоял ещё высоко, и потому их общий жёлтый цвет заливал город. Но света уже хватало, и потому иные лампы уже горели мерным ярким огнем, рождая резкие тени и резкий же свет.

Но вместе с вечером пришла и прохлада, и юная волшебница посильнее затянула на себе шерстяной плащ и застегнула верхнюю пуговицу на платье.

— Батареньки, ваша умелость! — прокричала, выскочив из толпы, девчонка лет десяти и протянула ладонь Шарлотте, на которой лежали странные цилиндрики с начищенными до блеска торцами. — Почти нетраченные! Всего медяк-копе́ньку!

— Копе́ньку?

— Да, ваша умелость! В Керенборге в ходу халумарские деньги, — поважничала девчушка и улыбнулась: — Вот такие!

Она порылась за пазухой и протянула вторую ладонь с медяками непривычной, но очень добротной чеканки, отчего некоторые монеты совершенно не отличались друг от друга.

— Расскажи про деньги, тогда куплю батареньки, — проговорила Шарлотта, с интересом разглядывая медяки.

На тех были странные знаки и рисунки воина на спине зебры без полос. Воин тыкающем копьём в какую-то зубастую зверюгу. Вроде и дракон, но не совсем похоже. Шарлотта драконов несколько раз видела вблизи. Так что в самом деле непохоже.

— Медяки у них по весу, — тараторила девчонка. — Меры зовут «грамы», они много легче унций. И монеты так точны, что можно пользовать вместо гирек. Отсыпешь монет, и будет ровный вес. Даже гадать не надо.

— Меняю на обычные пикли по весу. Расскажи ещё, — произнесла Шарлотта, вытащив из кольчужного кошелька на поясе несколько королевских медяков.

— Конечно, ваша умелость! У них копеньки не делятся на полкопеньки или четверть копенек. Наоборот, копенька — самая малая, остальные подписаны: две, три, пять и десять копенек. Там даже точки выбиты над халумарскими числами, сколько грамий меди в каждом. Серебряных у меня нет, не покажу, но они в такой слюде в квадратик, как кирпичик, и внутри такие тоже махонькие кирпичики серебра. А ещё слюда на свету радужными картинками переливается. Как крыло бабочек или перья южных птиц, — широко улыбнулась девушка.

Шарлотта протянула ладонь с пиклями. На другую в ответ упала батаренька и халумарские медяки.

Девчушка тут же побежала прочь, крича: «Батареньки, почти нетраченные», и оставив волшебницу одну. Девушка убрала монеты в кошель, затянула потуже. И даже удивительно, что никто не попробовал срезать. Он был на железной цепочке, потому срезать бы не получилось, но в столице всё одно бы попробовали, а здесь как-то спокойно, до непривычия.

Шарлотта ухмыльнулась и двинулась дальше.

— Картофаль! Халумарские специи! — звонко орал мужчина-торговец, на прилавке которого красовались разноцветными краями всевозможные жестянки, и сильный запах чужих специй заливал собой весь рынок. Впрочем, весьма приятно.

— Ткани халумарскими метрами! Писчая бумага поштучно и в коробке! Халумарские писчие перья дикобраза! — вычленял слух странные возгласы.

А сам же народ роптал. На каждом углу то и дело, что шёпоточки и пересуды. Королева мертва, и что будет дальше — неясно. Не все любили августейшую особу, но её кончина влекла за собой борьбу за трон, беспорядки и скачки цен. Люди боялись перемен и погромов.

Впрочем, Магистрату не впервой пережидать такие встряски. Как говорили на одном из наречий: «Доминис кобини, магумо — этерна. Королевы меняются, а магия вечна».

Кроме кончины ее величества обсуждали ночной шум, которой разбудил многих, и говорили, сие были чары халумарсие. Только у них так часто рычит, но сей ночью — особенно громко, словно демоны вырвались из бездны.

У следующего прилавка Шарлотта рассчиталась за тонкую, действительно похожую на перо-иголку дикобраза писчую палочку с тонким железным жалом, и двинулась в сторону постоялого двора.

— С дороги! Прочь с дороги! — послышался за спиной зычный бабий голос со странным говором.

Юная волшебница хотела уже огрызнуться, но когда повернулась, увидела закованную в кирасу, ярко одетую женщину с волнистым двурушником. И она была не одна.

Шарлотта отступила к стене, и мимо неё, бряцая железом, источая запах пота, перегара и пороха, и цокая подкованными сапогами по брусчатке, тянулась долгая вереница нубийских солдаток — сотня, не меньше. На повязках на левых локтях были грубо шитые гербы маркизы Керенборгской. Не иначе наняли заморских наёмниц для усмирения бунтов.

Нобийки были чёрные, как уголь, курчавые, а доспехи и одёжки украшены чудными треугольниками и квадратиками ярких цветов. У главной вместо плаща через левое плечо перекинута шкура леопарда.

Прохожий народ растерянно жался к стенам и осенял себя знаками Небесной Пары. Сами же уроженки южных берегов Посрединного моря хоть и почитали Шану и Сола, но прочие боги у них были другие.

Шарлотта плотно сжала губы, и как бы она ни возмущалась, но матрэ была права — репутация действительно превыше всего. Потому нужно соблюдать спокойствие и хладнокровие. Тем более что девушке доверилась сама Николь-Астра.

Ну а прибытие наёмниц намекало, что времени мало. Надо действовать.

Девушка огляделась, достала из чехла на поясе волшебную палочку и сунула её за пазуху. Может, хоть так получится найти странных крыс.

— Десекрето, — прошептала она, чувствуя, как начинает гудеть волшебство. И двинулась следом за сотней чёрных воительниц, как за тараном в толпе.

По мере того как шла, ощущались многочисленные амулеты, защищающие дома горожан от злых чар и вредных духов. Нечисть, впрочем, тоже была, и много — но не сильная. Такую даже талисманы не всегда отгоняли, как не гоняет тараканов дворовый пёс.

Шарлотта шла, но ничего подобного тем крысам не находила. Было даже обидно.

— Бездна, — пробурчала девушка. — Неужели придётся обойти весь город?

— Затчем слэдишь? — раздалось совсем рядом. И волшебница вздрогнула.

А повернув голову, увидела нобийку, стоящую в тонущем в предзакатном полумраком проулке. Она была в цветастой кирасе и со шкурой зебры на плече. В вытянутой вперёд правой руке держала кремнёвый пистоль, готовая спустить курок. Левая — спрятана за спину.

Глаза были едкие, придирчивые. Мол, только шелохнись.

Шарлотта опустила глаза на свою руку, опустившуюся на пояс, и медленно-медленно вытащила на свет из-за пазухи волшебную палочку.

— Перст Магистра, — стараясь, чтоб голос не казался взволнованным, ответила девушка и глянула на корзину в руках. Успеет ли она вынуть шпагу, если просто разжать пальцы и дать корзине упасть? Наверное, нет.

Нобийка же скосилась на артефакт, на несколько мгновений задумалась, а потом так же неспешно, как и юная волшебница, отвела из-за спины вбок левую руку, в которой был зажат короткий жезл с петлями и цветными шнурами на конце. По жезлу часто пробегали голубоватые всполохи, словно был намочен очень крепкой выпивкой и подожжён. Но в том-то и дело, что пламя холодное, а запаха хмельного не чувствовалось.

— Магистарррт? — осторожно переспросила с непривычным говором чернокожая, затем повела рукой с жезлом, и пламя на нём мгновенно погасло. — Ты шумнишь, светлишься. Тебя очень видно, — проронила она и заткнула пистоль за пояс. — Не ходи больше за нами.

Нобийка вышла из проулка, холодно смерила девушку с ног до головы взглядом и пошла прочь — за своим отрядом.

Скорее всего, она нобийская ведьма. В царстве Ноб нет чего-то похожего на Магистрат, но это не значит, что у них нет волшебства. Есть и не уступает королевскому в искусности и силе.

Едва чернокожая скрылась из виду, Шарлотта закрыла глаза и медленно выдохнула, и казалось, вместе с воздухом грудь покидает то чувство, какое возникает перед лицом опасности — нет, не страх, но тот жар, когда кровь протискивается по жилам с утроенной силой, а сердце бьётся дурной птицей в клетке.

Тело наполнилось пустотой и усталостью.

— Шумная, светлая, — прошептала девушка услышанное, раскрыла глаза и огляделась. И потом двинулась к постоялому двору. — Надо быть осторожнее.

Путь был недолгий, а ноги несли вперед сами собой, оставляя голову свободной для мыслей, и всего через восьмую долю каста она уже была в гостинице.

Поднявшись на мансарду по скрипучей лестнице и захлопнув на дверь и ставни на щеколды, юная волшебница проверила развешанные по углам обереги, а затем разделась догола, кинула перевязь на спинку стула, а сапоги в угол и рухнула на кровать, уставившись на ткань балдахин над собой, что едва заметно покачивалась от сквозняка.

— Бездна. День потрачен, а ничего не нашла, — проронила она и поджала губы. Слишком много нового было свалилось на нее за день. И перед глазами стоял образ нобийской ведьмы. А ведь она бы зарезала и ли испепелила и глазом не моргнув.

Шарлотта еще долго лежала усталая и слушала, как скрипят доски под шагами людей этажами ниже и скребётся когтями по черепице одинокий голубь, как гогочут гуси и лают крысиные терьеры, как звенит посуда, и громко разговаривает и звонко смеётся матрэ, которой эта ярмарка была что глоток воды для засохшей лягушки. Она даже успела познакомиться с такими же купчихами из гильдии, которые тоже съехались на слухи о диковинках. Там же слышался молодой мужской голос, и то, что владелец несомненно был образованной и благородной особой, выдавало правильное столичное произношение и богатая речь.

Играла тихая красивая музыка. И опять смех матушки и еще какой-то женщины.

Вкусно-превкусно пахло хлебом и перепелиной похлебкой.

— Шумная, светлая, — прошептала она, прикрыв глаза, вспоминая слова нобийской ведьмы.

Девушка тихо усмехнулась, а в комнату проникали приглушённые закрытыми ставнями звуки улицы: голоса людей, лай терьеров, гогот гусей и звон посуды.

Стоящая на столе свеча, соревнуясь в яркости с тончайшими лучиками предзакатной Небесной Пары, роняла трепетный жёлтый свет на статуэтки божеств и отражалась на поверхности воды, налитой в крохотную ритуальную чашу. Как говорится: вечер тонул в позолоте.

И в этом свете блестело халумарское зеркало.

Девушка неспешно вдохнула полной грудью и потянулась за подарком барона. Она потрогала край красной оправы, встретилась взглядом со своим отражением в темном стекле, а после положила обратно и и натянула на себя одеяло.

Надо поспать.

Тем более что звуки быта убаюкивали, наполняли веки свинцовой тяжестью.

И в этой, едва сдобренной мирской суетой тишине девушка услышала странное «жик-жик-жик».

Она резко открыла глаза и села, потянувшись за шпагой и палочкой. А потом, чувствуя, как похолодела спина, огляделась, но в комнате больше никого не было.

— Идемони, — прошептала Шарлотта и быстро провела рукой со сложенными в знаке персами. Если это привидение, то лучше, чем святое слово, нет ничего.

Но жужжание не прекратилось.

— О Небесная Пара, протета ми, — снова протараторила девушка, потянувшись за волшебной палочкой, которая лежала под подушкой. По спине пробежали мураши величиной с горошину, а сон как в бездну канул.

Её взор, лихорадочно бегающий по комнате, ненароком упал на стол. А там делало негромкое, но ритмичное и повторяющееся «жик» то самое халумарское зеркало, которое ей подарил барон пришлых.

И прямо на чёрном стекле горела аккуратными буквами белая надпись: «Покорми меня».

Хлоя стояла под сводами катакомб.

Тусклое пламя свечей плясало по кирпичной кладке, сквозь которую местами просачивалась плесень. Но было сухо.

На полу был нарисован треугольник. Нарисован смоченным в человеческой крови мелом. По углам этой фигуры и стояли толстые восковые свечи. А посередине лежала старая резная кость.

Источник крови валялся здесь же в углу, похожий на серый пыльный мешок, изрядно испачканный синяками и ссадинами.

— Всё, отойди, не мешай, — проговорила госпожа.

А подождав немного, седая ведьма вытянула руку параллельно полу, да так, чтоб ладонь оказалась над одной из свечей, и стала тянуть без рифмы, но нараспев:

— Силой, данной мне. Волей, взращённой мной. Желанием, проявленным мной. Заклинаю! Проснись! Подчиняйся!

Сперва ничего не происходило, но затем свечи слегка притихли, свет трёх огоньков стал пурпурным, бросающим в изобилии большие оранжевые искры к самому потолочному своду. Уткнувшись в старые кирпичи, искры не гасли, а скапливались, как песок в песочных часах.

— Госпожа, так и должно быть?

— Наверное, — проговорила седая ведьма и отступила на шаг. — Я по-прежнему не чувствую большой силы.

— Может, стоило сделать фигуру покрепче, чем треугольник?

— Не надо.

Едва она договорила, как скопившиеся на потолке искры рухнули вниз, на кость, словно вылитая из горшка вода, но не в хаосе, а сложились в причудливые завитки. Сама же кость начала потеть чёрной жижей. И чем дальше, тем больше и быстрее. Вскоре жижа полностью поглотила кость, но так и пёрла в разные стороны, как крашенное тушью сдобное тесто.

Чернота дотекла до краёв треугольника, замерла и вдруг разом вскинулась густой пенной шапкой вверх, заставив женщин вздрогнуть и попятиться.

— Госпожа? — неуверенно переспросила Хлоя.

А меж тем угольная пена стала складываться в нечто большое, сгорбленное, словно невидимый скульптор лепил из глины.

Ещё несколько мгновений, и пена резко побелела, приняв облик толстого белого полотна, большого, словно парус лодки, украшенный золотым шитьём. И это полотно прикрывало фигуру, до сих пор спрятанную во тьме.

По подземелью прокатился тяжёлый протяжный вздох, а затем послышался мягкий певучий женский голос, многократно отражённый стенами и сводом. Речь была протяжная и незнакомая.

— Подчинись! — громко прокричала седая ведьма, и существо повернуло спрятанную под краем ткани, как под капюшоном, голову. Зазвенели золотые пряжки-бубенцы. А затем из-под ткани, из неестественной, похожей на чёрный дым тьмы показалась рука.

Рука была длинная, вдвое длиннее человечьей и вдвое же тоньше человечьей. Отчего казалась жердиной, обёрнутой старым пергаментом. Сухие пальцы неспешно протянулись к колдунье, но стоило им коснуться незримой преграды, очерченной кровавым треугольником и ограниченной свечами, как они уткнулись, словно в прочную стену, вспыхнув неярким светом.

— И чего же ты хочешь? — насмешливо протянул мягкий и даже красивый голос на общекоролевском языке.

— Я требую, — облизав губы и немного осмелев, начала седая ведьма. А набравшись храбрости, прокричала в полный голос: — Требую ответить, что ты можешь! Что в твоих силах!

Мягкий голос засмеялся. Рука надавила на незримую преграду сильнее.

Следующее мгновение отдалось в душе Хлои ужасом, смешанным со звоном стекла. Ибо рука неуловимо быстро, даже быстрее тех искр, на которые распалась преграда, рванула к наставнице. Пальцы тисками сжались на её горле.

Так цветочный богомол ловит жирную муху. Раз — и готово.

Хлоя попятилась, но ноги подкосились, перестав слушаться, и женщина упала на пол.

А из-под белого в позолоте полотна показались ещё руки: две, три, четыре, пять, шесть. Заблестели отражением свечей спрятанные во тьме глаза, число коих было равно тринадцати — чёртовой дюжине. И глаза были сложены горстью, как виноград на кисти.

Громадная фигура, казалось, стала ещё больше, сравнявшись по весу с весом быка, и теперь нависла над седой ведьмой, как волна над берегом.

— Я не выполняю желаний, — как-то зло прошептал мягкий голос.

Пальцы существа сжались сильнее, и по катакомбам пронёсся звук хрустящих костей.

Седая рухнула на пол, будучи мёртвой, а тварь обратила внимание на Хлою и начала медленно приближаться.

— Нет. Пожалуйста! Не надо! — заорала женщина. А ноги почему-то не слушались, словно незримая сила сломала пополам хребет.

— Ты же не будешь просить и требовать? — с насмешкой прозвучало изо тьмы, спрятанной под золочёной тканью.

— Нет! Не буду!

— Это хорошо. Потому что загадывать желания буду я. И первое желание — рассказывай, что произошло за ту тысячу лет, которую я провела в западне.

«Покорми меня», — настойчиво жужжало халумарское зеркало, и Шарлотта глядела на него, не понимая, что делать. Она даже не знала, что это значит. Вдруг на неё обрушится страшное проклятье? Но, думается, барон бы не стал губить просто так. Халумари вообще ничего просто так не делают, на то они и халумари.

— Всё яси, — прошептала Шарлотта и протянула вспотевшую руку к жужжащему зеркалу. Перед тем как коснуться, замерла на мгновение и повторила: — Всё яси.

Когда пальцы дотронулись до оправы, ничего дурного не случилось.

Девушка выдохнула и облизала губы, а рассудок стремительно принял решение:

— Надо накормить.

Шарлотта вскочила она с кровати нагишом и кинулась к корзинке с рынка. Взяла кусок сыра и отломила щепоть. Сыр ещё никому не навредил.

Положила кусок возле зеркала, однако то продолжало настойчиво жужжать и просить есть.

Девушка поджала губы и неловко повела плечами. Она же не знала, что едят волшебные зеркала. Но сквозь ставни пробивался поздний закат, и, дабы найти знающего, надо поторопиться. Но кто может знать?

Голос разума настойчиво требовал образумиться, отложить чужую вещь и выспаться — ведь завтра предстоит тяжёлый день, и надо начать важные дела. Но внутреннее упрямство проступило азартно заблестевшими глазами и потянуло на приключения.

Зачем? Она и сама не понимала. С одной стороны, ей это нужно, как жабе соль, то есть вообще никак, а с другой же…

А с другой стороны, баронский подарок может подохнуть от голода, если зеркала вообще способны умирать, и тогда будет обидно. Барон же сказал, что можно с ним поговорить, если станется нужда. На матрэ можно злиться из-за многого, но она безусловно права в том, что связи — это важно, нужно и очень полезно. А барон — это, безусловно, связи.

— Халумари. Мне нужен любой халумари, — проговорила Шарлотта мысли вслух, твёрдо вознамерившись завершить задуманное, и схватила длинный чулок в тёмную и светлую зелёную полоску.

— И что я ему скажу? — замерла девушка с чулком в руках, обдумывая вслух. — Да так и скажу. Барон велел помочь! — отмахнулась от сомнений юная ведьма, натянула чулки и накинула на себя рубаху.

Растрёпанные волосы пришлось быстро укладывать в косу. Но это долго, и девушка рычала сама на себя от недовольства, а вдруг зеркало умрёт?

— А он скажет: «В бездну барона. Я не его подданный», — насупилась девушка, изображая чванливую гримасу на лице. По такой халумарской гримасе очень-очень захотелось съездить кулаком, чтоб больше не гримасничала.

Руки же сами собой ловко накинули поверх рубахи платье и пробежались по многочисленным латунным пуговицам, а затем потянулись за сапогами.

— А я ему… А я его за грудки возьму. Скажу: «Показывай!» — усмехнулась девушка, продолжая размышлять, застегнула пояс с кинжалом и чехлом для палочки, а потом перекинула через плечо перевязь со шпагой.

— А он заверещит и колдовать начнёт, — выпалила она скороговоркой, надевая шляпу. Пышное перо качнулось, словно кивая и поддакивая словам. Девушка прищурилась, сунула за пояс пистоль и взяла волшебную книгу. — А я что-нибудь придумаю, — проговорила она, поглядела на свечу и проронила заклинание: — Нокс.

Огонёк тут же погас, и комната погрузилась в сумрак, в коем можно было различить только силуэты, и лишь пятна света, пробившегося через ставни, тлели на стене.

Шарлотта поправила перевязь, схватила плащ и кожаную перчатку для крыс. Впрочем, для фехтования она тоже годится.

Уже у выхода замерла, выпрямила спину и поправила шпагу. И только потом вышла.

За спиной хлопнула дверь, а сапоги часто-часто загремели по скрипучим деревянным ступеням.

И буквально мгновение спустя девушка едва не столкнулась с трактирщицей, которая поднималась со стопкой белья.

Женщина поклонилась и отступила к стене, пропуская юную волшебницу.

А Шарлотта уже хотел продолжить путь, но её вдруг осенило: трактирщица покупала у халумари белые лампы, может, и про зеркало что-то знает.

— Любезная, — проговорила девушка, вытащив баронский подарок, — помогите. Оно есть просит.

— Так это тинифон, ваша умелость, — всплеснула свободной рукой трактирщица и заговорила непонятными словами. — Совсем потратился!

— Потратился?

— Он, когда голодный, всегда тратится. Только я вам, ваша умелость, не помогу, — вытянув шею, продолжила женщина.

— Почему?

— В них обычно на прокорм под крышечку суют батареньки. Вы должны были видеть их на рынке. Тонкие такие, похожи на рубленые и крашеные прутья. А этот чудной — на нём ни нажимных заклёпок нет, ни щёлочек. Такие только сами халумари носят.

Трактирщица покачала головой.

— Ежели его чужаки обронили, ваша умелость, а вы нашли, лучше вернуть. Говорят, если его без спроса взять, он проклят становится.

— Это подарок самого барона, — насупилась девушка, а затем вздёрнула нос и положила руку на эфес шпаги. — Или ты обвиняешь меня в краже?

— Что вы, добрая госпожа, — замахала руками и затараторила трактирщица, словно закудахтала. — Я, напротив, вам добра желаю. Вон, три дня тому назад на соседней улице дети такой нашли. Уж не знаю, что с ним делали, но тогда их дом сгорел, и говорили, пламя погасить не могли ни чарами, ни водой. А халумари платят, если пропажи возвращают. Очень щедро платят.

Шарлотта задумчиво поглядела на зажатое в пальцах зеркало. Ведь это подарок, а не находка. А вдруг проклятье? Тогда тем более надо найти халумари.

Свет расположенного на первом этаже трактира становился всё сильнее и явственнее, и вскоре девушка выскочила в обеденный зал.

В лицо сразу ударили запахи жареного мяса и разного вина, а музыка стала сильнее. Свет громко потрескивающей дровами кухонной печи, похожей на широкий камин, с большим котлом прямо на горящих головнях, и свет десятка свечей из дешёвого воска, расположенных на столах в небольших плошках, разливался по залу и плясал множеством теней на стенах.

Между столиками ходил муженёк трактирщицы, будучи в переднике и с тряпкой в руках.

— Шарлотта! — тут же раздался голос слегка нетрезвой матушки.

— Что-о-о⁈ — громко и недовольно отозвалась девушка, закатив глаза и идя к выходу.

Но проскочить мимо столика, где сидела матушка, а компанию ей составляли грузная купчиха в возрасте и молодой рыжий-прерыжий юноша, на спинке стула которого висел красный дублет с вышитыми на нём лисами, не получилось.

— Не убегай! Дело есть!

— Мне-некогда, мне-надо-торопиться! — скороговоркой выпалила юная волшебница, положив руку на дверную ручку.

— Всего один момент! Ты же не оставишь матрэ в положении лгуньи⁈

— Каком положении? — недовольно обернулась Шарлотта. Матрэ и так пройдоха, и ничего нового не случится. Но если опять будет дуэль на спор, это плохо.

— Ли-Ли, добрая госпожа Карина считает, что с крысами на её складе не справиться никак. А говорю, что моя дочь — лучшая крысоловка в этих землях. Помоги доброй госпоже, — протянула матрэ и добавила: — Выпивка и закуска за счёт госпожи Карины.

— Матрэ, мне некогда! Мне надо бежать!

— Во тьму полночную? Одна?

— Да! Мне нужен халумари. У меня баронское зеркало с голоду дохнет. Сдохнет — барон обидится! Помнишь, как у нас сдохла фретка графини да Мур. Вспомни, сколько обид было, когда она решила осведомиться о подарке?

— Ну, Ли-Ли, — протянула матрэ. — Ты же крысоловка. Что тебе стоит сделать пару взмахов волшебной палочкой? А госпожа оплатит. И репутация, опять же.

— Матрэ! У меня важная миссия от её могущества! Зачем мне отвлекаться?

— Тю! Ты и так отвлекаешься на халумари. Они, поди, давно уже в своей крепости спят, — не унималась матушка.

— Матрэ! Мне надо! Зеркало сдохнет! А оно мне нужно сана-сальвас — живёхонькое! — прорычала девушка.

И вдруг рыжий юноша достал из кожаного кошеля на поясе почти такое же зеркальце. И с улыбкой положил его на стол.

— Такое? — усмехнулся он, а потом сделал глубокий кивок и представился: — Баронет Максимилиан да Вульпа к вашим услугам.

Шарлотта несколько мгновений смотрела на прямоугольное зеркало в ярко-зелёной оправе, а потом отпустила дверную ручку и молча подошла к столу. Там положила рядом своё — красное.

— Поможете мне его накормить? — тихо спросила она.

Баронет, судя по гербу, был родом из северных провинций. Весьма мил лицом, хотя и чуточку старше, чем сама Шарлотта. Весьма опрятен и даже не пьян.

И в полумраке виднелся ярко-алый шелковый гульфик, сделанный по столичной моде. Девушка даже немного смутилась, а потом вспомнила слова торговца и спросила:

— Говорят, такие зеркала халумари дают только тем, кто им полезен.

— Тинифоны? — улыбнулся баронет. Он откинулся на спинку стула с важным видом и даже ногу на ногу закинул: — Да будет вам известно, что моя родная сестрица просила руки и сердца племянника самого барона да Лексы, того самого генерал-барона халумари, что, думаю, подарил вам тинифон. И племянник… — баронет сделал драматическую паузу, прежде чем дать очевидное хвастливое продолжение: — ответил ей «да».

Шарлотта молча и недоверчиво глядела на юношу. А тот вскинул брови и словно причитал мысли:

— Вы мне не верите? Я могу поклясться Небесной Парой!

Шарлотта вздохнула и села за стол.

Баронет сразу загорелся глазами, поднял руку и пощёлкал пальцами:

— Трактирщик! Жаркое и вина! Менестрель! Смени музыку!

Только сейчас Шарлотта заметила, что менестрель — тощий юнец в старой, но яркой одёжке — не играл на лютне, хотя та лежала рядом. Он сидел за столиком, где, помимо скудного сыра и глиняного кубка с дешёвым вином, стояла небольшая круглая шкатулка с халумарскими письменами. Именно она издавала мелодию.

Баронет нарочито небрежно кинул на стол несколько медных монет. Паренёк ловко соскочил с места, схватил со столешницы деньги и умчал к своему столику со шкатулкой. Музыка смолкала на полуслове. А менестрель осторожно открыл крышку, достал, словно хрупкую драгоценность, переливающийся цветами радуги тонкий кругляк, развернул и положил на место. Ткнул шкатулке в бок.

И помещение заполнила уже совсем другая музыка — быстрая, весёлая.

Колдовство, не иначе. Вот только Шарлотта не чуяла волшебной силы. Совсем не чуяла.

Баронет же дождался, когда на столешницу опустились тарелка с мясом и кубок с вином, предназначенные Шарлотте. И только потом, когда менестрель удалился, заговорил, глянув на эмблему колдовской гильдии:

— Ваша умелость, я предлагаю сделку. Вы поможете госпоже Карине в битве с полчищами настырных грызунов, а я вас научу обращаться с тинифоном. Видно же, что вы не удосужились послушать халумари.

— Ли-Ли, соглашайся. Репутация и деньги никогда не лишние, — ласково протянула матушка, вклинившись в разговор. А сама же купчиха Карина с любопытством поглядывала на своих сотрапезников, пощупывая кошелёк. Видимо, боялась, что волшебница-крысоловка заломит за свои услуги непомерную цену.

Шарлотта же глянула на баронета.

— А вам какое дело до чужих крыс?

Тот развёл руками.

— Арендую скромный уголок в её амбарах. Мой слуга торгует халумарскими специями и тканями. А так как в столице, да и в стране в целом, сейчас небезопасно, решил немного переждать здесь. Я живу в этом же трактире на мансарде в дальнем конце коридора. А вы в ближнем, и мы соседи. К тому же просто обожаю крыс и с удовольствием составлю компанию столь очаровательной особе.

Баронет улыбнулся, заблестев ровными зубами, причём улыбка была отчасти как хищного зверя.

— Соглашайся, Ли-Ли, — протянула матушка.

— Терпеть не могу крыс, — процедила девушка.

— Что вы, — усмехнулся баронет, — Их так забавно расстреливать.

— Хорошо, — проронила Шарлотта, прикидывая в уме все за и против. — Я завтра с утра навещу амбар доброй госпожи Карины. Сделаю скидку. Мои услуги обойдутся ей в три золотые монеты.

— А что так дорого? — поперхнулась сиплым голосом госпожа Карина. Видать, никогда не имела дела с волшебницами-крысоловками.

Шарлотта гордо задрала голову и проговорила, важно растягивая слова: — Я не ребёнок с петлями на суслика. Я член гильдии магов, — а сделав паузу, добавила: — Но так как господин баронет пообещал мне помочь с тинифоном, сделаю дело за четверть цены.

Купчиха выдохнула и расслабилась.

А Шарлотта ткнула ложкой в тарелку с едой. Как говорила матушка, за чужой счёт еда слаще. В этом она полностью права.

Хлоя стояла за спиной сгорбленного, прикрытого белым полотнищем чудовища.

На опушку леса, где они топтали чахлую траву, рухнула тьма. Тёмные тяжёлые облака пока ещё не проливались дождём, но заслонили собой свет неба, прятали от звёзд и взглядов богинь. А хозяйке ночного часа — Никате — было всё равно, что творится под подолом её чёрного платья.

А перед тварью, неуклюже переваливаясь на сухеньких ножках и протягивая столь же сухенькие ручки, суетился одинокий потеряец. Скелетик, похожий на детский и облепленный лоскутами тонкого пергамента некогда живой кожи, без всякого страха глядел на большое существо пустыми глазницами и повторял, как говорящая сойка:

— Дай! Дай!

Хлоя, до сих пор бледная и растрёпанная, сделала шаг назад, и вместе с этим натянулась тонкая белёсая нить, затянутая петлёй на шее, как у барашка на привязи. А тварь неспешно натянула второй конец, намотанный на кулак одного из запястий, и подтянула женщину поближе. Нить, которую не получалось ни разорвать, ни перерезать, больно сдавила горло. И Хлоя закашлялась.

А громадная тварь вытянула вперёд, к тощему скелетику, руку, и пальцы, тонкие и длинные, как веточки берёзы, но очень сильные, сомкнулись прямо на лице потеряйца.

— Дай! — продолжал жалобно канючить он. У большинства потеряйцев не хватало ума, чтоб бояться, — ум давно сгнил вместе с мозгами, оставив лишь пустоту. Будучи совсем ещё юной ученицей, Хлоя вскрывала плотницким топором такой же череп. Страшное было ощущение и мерзкое. Сухие ошмётки, как в испорченном грецком орехе внутри твёрдой скорлупки, с шелестом бьются о стенки черепа, а существо лежит на разделочном столе и канючит: «Дай что-нибудь. Ну, дай».

— Они пусты, — мягко протянула шестирукая демонесса. Хотя неясно, женщина ли это, или же просто голос похож.

Из-под накидки раздался протяжный печальный вздох, и демонесса опустилась на траву… наверное, на колени, но непонятно, есть ли у неё вообще ноги. Верёвка натянулась, и Хлоя чуть не упала, но сумела вцепиться в тонкую нить руками и удержаться на ногах. И ведь, если упасть ничком, эта тварь наверняка поволочёт по земле, как тюк соломы, даже не заметив человеческого веса.

А демонесса продолжила:

— В них больше нет жизни. Нет силы, которой можно дышать.

И вдруг тварь резко поднялась и протянула руки к женщине.

Хлоя не успела даже опомниться, как на горле сомкнулись холодные пальцы. Будто верёвки мало.

А ещё одной рукой оно вцепилось в свисающий с груди знак Небесной Пары и натянуло цепочку. Чёртова дюжина глаз приблизилась почти в упор к лицу женщины, а край накидки многорукой демонессы касался волос Хлои. Но даже тогда было невозможно различить ни лица чудища, ни звериной морды — только лишь блеск глаз, словно висящих в пустоте.

Женщина зажмурилась и попыталась отвернуться, но не получалось. И сердце в груди билось, как дурное, обжигая жилы изнутри холодным страхом.

— Дай! — лепетал безумный трупик древнего народца.

Тварь застыла, а потом сорвала с груди Хлои знак, с силой швырнула о землю и задрала голову к небу, глядя на мерцающие в прорехах облаков звезды. Так и стояла некоторое время, словно в ступоре. Словно купец на пепелище своих амбаров с товарами. И денег нет, и продать уж более нечего.

Тем тяжелей была эта тишина.

А потом демоница опустила голову к самой земле, тонкие пальцы свободных рук сжались в кулаки, скомкав в них палую листву. Так она замерла ненадолго, а потом сдавленно выдохнула и подняла все свои тринадцать глаз на Хлою.

— Хочешь жить?

— Да, — попытавшись сглотнуть и смочить пересохшее горло, крякнула женщина.

— Зови меня госпожа Ламинара, — протянула демонесса. Она опять тяжело вздохнула: — Я была одним из младших божеств некогда жившего в этих краях народа… Вы зовёте их потеряйцами. Сейчас они всё лишь пустая нежить, а я никто, но в моих планах снова занять достойное меня место. И ты будешь жить, покуда полезна мне.

Край неба подёрнулся предрассветной серостью.

Местные называют это амане́ццо, что дословно переводилось как утрене́ло. А почему бы и нет? Ведь есть же слово вечерело.

В целом с момента переезда в лесной домик прошли всего-то сутки, а кажется, словно целый месяц.

Генерал стоял на берегу запруженной речушки, и опять с кружкой кофе. Ночью в лесу что-то выло и орало так, словно на кол посадили собаку Баскервилей, и ей ещё волки подпевали. Жуть, как страшно. Пробрало даже Петра Алексеевича, привычного к местным приколам.

Но до самого утра было тихо, и сейчас хмурое небо дарило лёгкую морось и всепроникающую серость. От мороси гладь старинного пруда покрылась едва заметной рябью, будто поверхность пруда затёрли наждачкой, и она стала матовой. Блестела сыростью листва берёз, трава и камуфлированные борта военных машин. Над поляной перед домиком тихо тарахтел генератор, а ответственный за него боец сливал с топливозаправщика в канистру солярку, чтоб пополнить бачок этой переносной электростанции.

Пахло топливом, гретыми пайками и дровами — барон разместился в покоях маркизы, а там был огромный камин, и грех его было не попользовать. Ночью вообще было прохладно — местные строения не отапливались. Потому и сам генерал, и бойцы ютились в спальных мешках.

Пётр Алексеевич вздохнул. Тихо пели ранние птахи, квакали лягушки. Что-то плескалось в камышах, крокодильчики, наверное. Они здесь мелкие, шустрые и морозостойкие.

— Стаканыч! — набрав побольше воздуха в лёгкие, прокричал генерал.

— Я! — раздалось громкое на пороге домика. Прапор стоял в зелёных резиновых тапках с казённого склада, закатанных по колено штанах, котелком с водой и зубной щёткой с водой.

— После завтрака запускайте портал, будем проверять его работу.

— У нас появится свой проход домой? — пошлёпав к наспех прибитому к ближайшей берёзе умывальнику, проговорил прапор, затем оглянулся и заорал: «Портальщик! Ко мне!»

А Пётр Алексеевичи покачал головой.

— Нет, у нас будет тестовый импульс. На земле снимут его координаты и сопоставят с картами и математической моделью. Знаешь. Не хочется оказаться ниже уровня моря, да ещё и в виде фарша. И где мои удочки, твою мать, Стаканыч⁈ Такое озеро пропадает!

— Ща достану.

И утро потянулось неспешными «тлик-тлик-буль» умывальника, клацаньем железных ложек по солдатским тарелкам, клокотанием прогреваемых движков и прохладной, но на удивление не противной моросью. Отчего казалось, что домик стоит где-нибудь на полигоне в Подмосковье, а не в другом мире, и здесь просто развернули учебный пункт управления.

Но кончился кофе, съедена еда, и бойцы стали разбегаться по местам, железно клацая дверями машин.

Отдельная троица принялась обустраивать расположенный чуть в стороне сарайчик с умывальником, прачечными и посудомойными бадьями и вёдрами внутри — при маркизе ими пользовались стража и прислуга. А сейчас туда нужно провести свет и развесить нормальные подставки под мыло и рукомойники. Потому как посудомоечную и стиральную машинки должны доставить с Земли только на неделе, и так пришлось вклинить их в график работы основного портала.

А портал — он же какая зараза — чем больше масса объекта, тем тяжелее его пропихнуть через проём. Словно сопротивляется. И когда давишь сильнее, возникает ощущение, что пытаешься сблизить два одинаковых полюса мощного магнита. Но стоит ослабить усилие, идёт сам, но медленно-медленно. Тихонько-тихонько. По первости даже угробили здоровье перемещаемым людям, а сейчас приноровились ставить снотворное, фиксировать на специальном стенде вертикально и так переправлять. А то запросто можно порвать сосуды и привет, инсульт-инфаркт.

Пётр Алексеевич и сам один раз понахватал синяков и лечил лёгкую посттравматическую пневмонию. А уж как часто лопаются сосуды в глазах, вообще не перечесть.

— Готово, командир, — отозвался Стаканыч, который умудрился побриться и даже напрыскаться ядрёным одеколоном.

— Запускай.

Прапор подбежал к большому полуприцепу тягача, потом к электростанции, проверяя, все ли вояки на местах. Меж тем штат портального отделения был почти пятнадцать человек во главе с капитаном интеллигентного вида в очёчках. И думается, если сделается вакантным, его место займёт точно такой же тихий и почти незаметный офицер, словно на это место проводится кастинг. Рядом с ним стояла его полная противоположность — здоровый бородатый старлей в бронежилете, будучи квинтэссенцией того, что местные именуют «зверомуж». Вскоре засвистело, замычало и завыло обрубание. Над поляной стал медленно разливаться гул газотурбинного агрегата. Топлива жрёт немерено, хоть прямо к бензовозу подцепляй, но меньшей мощностью портал не запустить.

Ещё десять минут разряжался суперконденсатор.

Скучнейшая процедура. Просто стоит и гудит, как готовый ко взлёту реактивный самолёт, и больше ничего не происходит.

А потом по цепочке понеслось:

— Первый готов!

— Второй готов!

— Третий готов!

— Пуск! Остановка! Калибровочный импульс прошёл в штатном режиме! Сбоев нет!

Пётр Алексеевич прислушался. А газотурбинный движок стал медленно глохнуть, переходя с высоких нот на утробное шипение. Больше ничего интересного не произошло. И осталось только ждать результатов.

Настоятельница храма Керенборга стояла на коленях, зажимая уши.

Боль пришла внезапно, словно удар люцернского молота по непокрытой голове. Перед глазами всё плыло.

— О, Небесная Пара, — шептала она, медленно оборачиваясь.

А по полу главного зала ползала и плакала Марта. Подолы её платья оказались порваны, а на глазах навернулись большие слёзы. Лишь послушница со свечкой испуганно таращилась на святейших особ, не зная, как поступить. Казалось, она ничего не услышала и не почуяла.

Блаженная.

— Матушка, что с вами? Матушка? — подскочила она, наконец, к настоятельнице, осторожно дотронулась до локтя, а после вскочила и заорала на весь храм: — Лекаря! Лекаря зовите!

Николь-Астра уронила утренний кубок с гретым вином и зажала голову ладонями. Сила, прокатившаяся через неё ударом, как при взрыве порохового погреба, обожгла изнутри и контузила.

Отлетевший кубок расплескал дорогой напиток по мраморному полу, со звоном покатился по кругу. И так же звонко бились мысли в голове.

Неужели апоплексический удар?

Высокопоставленная ведьма качнулась, задев небольшой столик, и тот с грохотом упал. Вслед за кубком зазвенела стоявшая на нём серебряная тарелка с ложками и вилками, оставляя на мраморе сыр, поджаренный хлеб и лопнувшие яйца всмятку. Но боль прошла, и больше ничего не случилось. Лишь быстро затихал свист ветра, который внезапно разыгрался где-то вдалеке.

— Матрэ! — схватилась за виски Шарлотта. Боль выдернула её из объятий сна, подобно целому ведру ледяной воды, вылитому на обнажённое тело. Девушка выгнулась дугой.

— Что ж это такое-е-е? — притянула она, морщась.

Когда же колкая, как топор дровосека, боль прошла, разжав свои острые челюсти и умчавшись прочь бешеным псом, юная магесса упала на простыню и свернулась калачиком, глядя в темноту. А вскоре снова провалилась в сон.

— Сила! — закрыв от наслаждения все свои тринадцать глаз и задрав голову к небу, пропела Ламинара. Древнее божество приподнялось с прохладного пола и потянула к себе Хлою, закатившую от боли глаза, словно упрямую собачку на поводке.

— Мы должны найти источник этой силы.

Ламинара сгорбилась, став похожей на укрытого золотым одеялом грифа.

— Он будет только мой.

Датчик магии трещал как полоумный не умолкая. Негромко, но противно.

Под этот стрекот, будучи полностью погруженным в мысли, Пётр Алексеевич медленно постукивал ребром ладони по капоту уазика. От каждого «стук» сидящий за рулём водитель моргал, как кот у метронома.

А мысли у генерала были не очень радостные, потому как потусторонняя хрень завертелась что-то уж слишком быстро. Думал, поработает с порталом, а затем аккуратно двинет его для полевого испытания по округе к ближайшему про́клятому месту — вон, гнилой березняк неподалёку простаивает — а тут на тебе, сам как в банке с нечистою. Даже ехать никуда не надо.

Как вариант, датчики просто заглючили, и надо вызывать технарей.

— Дневальный! Кофе поставь вариться! — закричал Пётр Алексеевич и потянулся.

Надо идти работать. Молодого и дерзкого полковника, стоящего ныне на должности начальника базы, отправили на переобучение, и теперь придётся самому разгребать корреспонденцию с местными пафосными и жадными дурами… Пардон, женщинами у власти. Тем более, королева мертва, и надо намечать новые мостики контактов.

Генерал уже хотел пойти прочь, но вдруг замер, увидев на машине, едва заметно припорошённой за ночь пылью, следы босых ног.

Маленьких таких, человеческих.

Причём не детские, ибо по пропорциям вполне подходящие взрослому, но самый большой был размером с подушечку мизинца.

— Стаканыч! Бегом ко мне! — не отрывая взгляда от следов, проорал генерал.

— Я! Бегу, командир! — отозвался прапор и быстро оказался рядом с начальником, хотя и прихрамывал слегка.

— Ты видишь то же, что и я? — указал на отпечатки и уточнил Пётр Алексеевич.

Прапор шмыгнул носом и кивнул, забегав глазами по крашенному в камуфляж железу.

— Ага. А вон там ладошка. И следов, как они забирались наверх, нету. Зуб даю. Или зря я двадцать лет провёл в войсковой разведке. Почти спецназ.

И оба землянина не сговариваясь задрали головы наверх, на кроны берёз.

— Стаканыч, а ускорился бы ты с расстановкой камер, — тихо проговорил генерал и пошёл к домику.

Внутри сложенного из брёвен строения был коридорчик, ведущий с одной стороны в комнаты прислуги и кухню, а с другой — в покои маркизы. Сейчас же покои превратились в кабинет.

В нём на стене висела карта местных окрестностей. А в углу на столике трёхмерный принтер уже ваял детали макета местности, медленно-медленно, но неуловимо разматывая увесистые бобины с цветным полимером. И генерала уже ждал набор рельсов и масштабная модель локомотива с четырьмя вагончиками.

На большом столе, над коим висели головы зверей и чучела птиц на жёрдочках, негромко гудел ноутбук, подключённый к переноске. И переноска, и подвешенный в углу над входом жестяной плафон с лампой, предназначенный для штабных палаток, запитывались от дырчика. И тот исправно тарахтел за домом.

А на случай если на звук его урчания нагрянет дракон, как это случилось с капитаном Борщевым и Авророй, с собой была боевая машина десанта с её пушкой-тридцаткой. Как оказалось, драконы неравнодушны к громкому мурчанию поршневых двигателей, воспринимая их то ли как драконью музыкальную шкатулку, то ли как виртуальную драконью бабу.

И она же, то бишь бэ-эм-дэ, имитировала перебрасываемую порталом технику.

Но выездные и административные задачи надо как-то совмещать, и потому в тяжёлом земном сейфе хранилась часть рабочих документов. И не только переписка, но и план на случай обрыва работы основного портала и ситуации, когда земляне оказались в изоляции.

— Это будет полнейший мрак, — проговорил генерал, глянув на сейф. — Авось пронесёт. А то все мы будем числиться без вести пропавшие.

Он нервно сжал пальцы правой руки в левый кулак, словно пытался выжать тряпку, а потом поднял взор к дощатому потолку, проложенному по толстым бревенчатым брусьям.

Все, абсолютно все прогрессоры ходят по самой кромке, как экипаж подводной лодки в дальнем походе.

Стоит порталу хоть немного заглючить, и дорога домой закроется. На базу нагрянет, как поток воды из пробоины, неминуемый упадок.

Может, потому высокое начальство и закрывает глаза на связи с местными бабами, чтоб выиграть время, дать возможность восстановить сообщение с Землёй, пока средневековые власти не решили, что халумари стали никем. Что теперь они лёгкая добыча, и можно растерзать труп базы, как падальщики — тушу слона. Тогда знать превратится в стаю хохочущих гиен с окровавленными мордами, а маги — в громких ворон. Ну а пресветлый орден и храмы обернутся хищником побольше — с блеском костров инквизиции в бездне холодных глаз.

Крепость пришлых будет буквально в одно мгновение растерзана в поисках камня и железа, а главное — золота и серебра. Потому и народу на базе немного — не все могут вынести дамоклов меч над головой.

И не таким громким будет крах, ибо что такое триста — четыреста человек в масштабах страны.

Хорошо, если возьмут остатки чудных чисельников или странных зверомужей, как диковинку, ко двору или в какую-нибудь гильдию на птичьих правах. А что до знаний, то в отрыве от промышленности их применить не так-то просто. Да и сколько людей смогут вспомнить что-то действительно сто́ящее?

Не потому ли многие делают клады с запасом серебра, фианитов и земного шёлка на чёрный день? И шутят — это приданное.

Пётр Алексеевич ухмыльнулся и сел в кресло. Провёл руками по краю дубовой столешницы. Потрогал резные подлокотники. И прикрыл глаза, наслаждаясь треском огня в камине.

Он старался не думать о страшном.

— Товарищ генерал, разрешите! — разорвал тишину и угрюмый уют помещения по-уставному громкий голос дневального, и не успел начальник ответить, как боец продолжил: — К вам прибыла матушка Марта! Пустить⁈

— Пускай, конечно, — тут же встал с кресла генерал и схватил с края громадной маркизиной кровати, на которой поверх одеяла лежал серый туристический спальник, фуражку и нахлобучил на голову.

И только встал, как в спальню, подобно леднику с гор и прямо в борт «Титаника», величаво втекла, сложив руки в замок под грудью, жрица богини Тауриссы.

Втекла пышным бюстом вперёд под звон прицепленных к её рогатому головному эскофиону серебряных бубенцов.

— А-а-а, матушка! — тут же нарочито вежливо заворковал генерал, а жрица протянула руку.

Пётр Алексеевич осторожно приложился к запястью губами и указал на своё место.

Жрица сдавленно улыбнулась и села.

— Что вас привело в эту скромную обитель? — слегка наклонив голову, спросил генерал, желая перехватить инициативу, а жрица молча измеряла взглядом землянина.

Вверх-вниз. Вверх-вниз.

Словно сама не понимала, с чего начать.

Вверх-вниз.

Пока наконец не подобрала нужные слова. Тогда её взор остановился на глазах генерала, да там и примёрз намертво.

— Это возмутительно, — начала она.

— Что именно, светлая госпожа? — немного опешив, землянин начал перебирать в уме варианты случившегося. Сломали священное деревце? Задавили во тьме монашку?

— Если из Коруны придёт приказ о дознании, вам будет туго! — ещё больше огорошила женщина.

— Я не понимаю, о чём вы.

Жрица ещё раз пробежалась по генералу, будто пыталась понять, он лжёт он или нет, но потом нахмурилась и заговорила снова.

— Ваш поступок выходит за все возможные границы благоразумия.

— Матушка, что случилось? Я же не смогу ответить, пока вы не просветите меня, — мягко, но чуть ли не по слогам произнёс генерал.

— Вы изволите шутить⁈ От вас слишком шумно! От вашего колдовства до сих пор голова болит.

Пётр Алексеевич криво ухмыльнулся и чуть не брякнул, мол, это у вас от похмелья? Но сдержался.

— Действительно не понимаю, о чём вы.

— Я бы посоветовала вам молиться. Посетите храм. Принесите пожертвования. Тогда можно смягчить вашу долю, а дознанием займётся либо настоятельница лично, либо я. Всяко лучше столичных дознатчиц.

— Я… — начал генерал, пытаясь свести в кучу суть и о какой сумме будет идти речь. Но факты упрямо не складывались. Ну пошумел генератор, так это же далеко.

— Сегодня же, — холодно процедила матушка Марта, и Пётр Алексеевич нахмурился. Это уже было серьёзно. Неимоверно серьёзно. Храм никогда не настаивал так прямо. И отказаться было нельзя.

Жрица встала, давая понять, что разговор окончен, и молча вышла прочь.

— Охренеть, — пробурчал генерал и положил фуражку на стол. — Не-е-е. Без коньяка здесь не разобраться.

Он подошёл к сейфу, открыл и достал бутылку.

— Товарищ генерал, разрешите обратиться! — снова заголосил дневальный, и Пётр Алексеевич медленно поставил бутылку на место.

— Подожди, — пробормотал он, вернулся к столу и неспешно водрузил фуражку на полагающееся ей место — на голову. — Вот теперь давай.

— К вам Николь-Астра из Магистрата.

— Охренеть, — прошептал Пётр Алексеевич, чувствуя, как у него похолодело в животе в предчувствии действительно нехороших дел, ведь не бывает двух срочных визитов одновременно. — Проси.

Он ожидал, что и эта особа начнёт дела с претензий.

Но вместо этого с порога полилась мягкая речь, словно вышитая низкой бархатной истомой:

— Здравствуйте, дорогой мой барон!

Николь-Астра, дама высокая, статная, красивая и в свои сорок семь очень ухоженная. Словно и нет ещё ей сорока.

Одним словом, ведьма.

С дипломом.

Мягкая и цепкая паучиха из банки с названием «Магистрат», где все жрут всех, а закон курятника процветает сильнее, чем в женской колонии общего режима, быстро подскочила к землянину и со стуком поставила на стол бутылку вина. Датчик магии тут же затрещал, и синхронно с ним покрылось инеем выпуклое зелёное стекло — это холодильные чары остудили бутылку, не хуже, чем морозилке.

Волшебница замерла, прислушиваясь к звуку, похожему на треск счётчика Гейгера, а потом опять улыбнулась, сделала несколько шагов и села. Прямо на край кровати.

— Дорогой барон, — начала она и замерла.

И Пётр Алексеевич почему-то подумал, что и эта особа тоже примчалась наспех и даже не репетировала речь.

Значит, будет импровизация. Тем интереснее понять, что же, наконец, произошло.

— Такой чудесный домик, не находите ли?

— Нахожу, — глядя на ведьму исподлобья, проронил землянин.

Ему, согласно местных поправок на гендерный реверс, сейчас полагалось либо усесться в кресло и с громким смехом открывать бутылку, либо плюхнуться прямо у ног этой женщины, но сперва долго и красиво выкручивать пируэты головным убором. И показательно подравнивать яркий гульфик, как на Земле кокетки-блондинки поправляют бюстгальтер.

Но ни то ни другое в планы генерала не входило. Вертел он все эти правила вокруг оси большого глобуса.

Однако ведьма ждала продолжения событий, и ничего не оставалось, кроме как откупорить вино, а потом достать из армейского рюкзака одноразовые стаканчики. Не железную же кружку ей предлагать.

Вскоре вино наполнило пластиковые ёмкости. Астра с непривычки едва не пролила напиток из смявшейся под пальцами тары, на что сконфуженно улыбнулась, залпом выпила и опустила пустой стаканчик на пол.

Неловкая заминка затянулась — затянулась в бездонные карие глаза верховной ведьмы, застывшие, словно душу поставили на паузу, и сейчас внутри ее головы работала вычислительная машина.

— Зажониться вам надо, — проговорила через полдесятка секунд женщина, сменив серьезность на иронию и надув губы. И добавила: — Вам или вашему сюзерену, иных путей, увы, нет. Но можете найти ещё каких-нибудь родственников, чья знатность будет подходящей и подтверждённой. Желательно тяжёлым сундуком с золотом.

— Можно поподробнее, — прорычал генерал, тоже отставив свой стакан подальше. Он ожидал всего, но не такого откровения.

— А куда уж подобнее. Страна на грани войны за престол. Единства нет даже в Ордене, что уж говорить про знать. Все хотят определённости. А вы тут… — волшебница состроила скорбную физиономию и добавила: — шумите. Даже храм бежал впереди меня, хотя им дальше ехать.

Землянин присел на край стола и молча уставился на гостью исподлобья. В голове уже трещали, совсем как тот датчик магии, подозрения, но озвучивать их раньше времени было бы глупостью.

Та тоже некоторое время просто смотрела, а потом её брови поползли вверх.

— Вы в самом деле не понимаете?

Когда генерал едва заметно покачал головой, женщина громко засмеялась, запрокинув лицо.

— Вам действительно нужно помолиться в храме, не то боги не простят такой наглости. Ведь вы даже Небесную Пару всполошили, а это многого стоит. Остальное предлагаю обсудить после. И, дорогой барон, думаю, здесь уместнее вести дела, чем в вашей цитадели. Накопилось очень много дел, которые надо обсудить на ничьей земле.

— Это земля маркизы, — проронил генерал.

А Николь-Астра развела руками.

— Она не ваша. И она не моя, — улыбнулась волшебница.

— А вам-то какой интерес?

— Интерес есть. И я готова вам помочь, если вы не окажетесь глухи к моим просьбам. Но обсудим позже, полагаю — проворковала Астра, прищурив хитрые глаза с лёгкими, но красивыми морщинками в уголках.

— Пока не уберёте своих ворон, никаких бесед не будет, — проговорил генерал. В конце концов, надо же перехватывать инициативу.

— Какие вороны? — наигранно удивилась женщина. — Я вообще птиц не люблю. А вы бы убрали подручных насекомых.

— Насекомые? — улыбнулся в ответ Пётр Алексеевич, понимая, что ведьма говорит про жучки прослушки. — Терпеть не могу насекомых.

Генерал опять ухмыльнулся. Найти они жучки не могут, но знают, что они есть. Впрочем, всех ворон перебить тоже не получится. И, как говорится, пошла игра в переводного дурака.

— Тогда откланяюсь, дорогой барон. Надеюсь на скорую встречу. — Николь-Астра встала, указала на одноразовый стаканчик и протянула: — Занятная безделица.

— Обращайтесь, — через силу улыбнувшись, проронил Пётр Алексеевич и сделал глубокий поклон.

Ведьма ответила тем же и вышла.

А генерал набрал воздуха в лёгкие и плавно сел в кресло. Но спокойно выдохнуть не дали: в дверь постучались, и на пороге возник с озадаченным видом прапорщик Сизов.

— Что⁈ — рявкнул генерал в ответ на молчаливый вопрос.

— Там это. Такое, — неопределённо пробормотал Стаканыч.

— Чёрт, — выругался генерал, вскакивая с места, — веди.

Когда покинули дом и торопливо дошли до приютившегося на краю поляны бронированного внедорожника, из-под него выглянул чумазый боец с гаечными ключами. Увидев начальника, он выскочил и несколько растерянно встал в сторонке.

А Пётр Алексеевич быстро опустился на колени и залез под днище внедорожника.

Взгляду открылась весьма занятная картинка: всё днище было исцарапано когтями. И не просто, а словно дурная кошка остервенело подрала ковёр, вот только какой кошак может с такой же лёгкостью полосовать стальную броню? А ведь помимо защиты двигателя были порваны все патрубки, а покрышки погрызены клыками настолько, что одно колесо так и вовсе спустило. Казалось, внедорожник наехал на специальное противоугонное устройство с шипами и кольями.

— Рассказывай! Живо! — проронил генерал, не глядя на бойца.

— Я не знаю. Утром ничего не было, и никто ничего не видел. А он же прямо под носом стоит, — проговорил солдат, качая головой, словно сейчас именно его обвинят в погрызенной машине. Типа, вот следы зубов голодного бойца. И вопрос: «Сынок, ты дебил, диверсант или так сильно недоедаешь?»

— Какого хрена… твою дивизию… происходит? — сдавленно, чтобы не перейти на мат, прошипел генерал, а затем пробежался взглядом по лужам набежавшего с машины масла и антифриза и вытер тыльной стороной ладони губы.

Оторвав глаза от днища, генерал встал, отряхнул колени и огляделся.

— Помяни чёрта, он и явится, — прорычал он.

А вопрос, кто бы это мог быть, повис в воздухе без ответа. Но не крысы — это точно.

Генерал неспешно почесал макушку и проронил:

— Охренеть, день начался.

Свод катакомб был залит светом. Залита светом была и накидка на Ламинаре.

Пламя факелов дрожало, и оттого казалось, что тени тряслись от страха.

Древнее божество склонилось над россыпью огней на полу, водило своими руками над полом. И вслед за тонкими длинными пальцами по кладке пробегали светящиеся разными цветами линии. Казалось, разноцветное пламя сочилось из трещинок и зазоров между камнями. А вокруг многорукого существа медленно клубился белый туман, клочья которого скользили по камню, скручиваясь в тягучий, бесшумный и холодный вихрь, и это совершенно не походило на привычное Хлое колдовство.

И волшебница-неудачница, стоящая рядом поблекшей тенью, не сразу поняла, что перед ней ни ритуал, ни магия, а просто такая замысловатая карта города и окрестностей. Вдобавок у неё от голода сводило живот. Она уже два дня ничего не ела, как забытая на привязи псина, хозяева которой уехали в соседний город на праздник.

Меж тем под пальцами Ламинары проявился и лысый холм, на котором обосновались пришлые, и шпиль Магистрата.

Ламинара подтянула к себе женщину и прошептала, указав на город:

— Мне нужны глаза и уши. А ещё мы сделаем первый шаг на моём пути.

Хлоя молча подняла взгляд на тёмный провал под золочёным парусом. И почувствовала, как забурчал живот.

А древнее существо замерло и неспешно повело рукой над вырастающим из нарисованной потусторонним светом шпиля башни Магистрата. Её голова, если она там есть, и эта чёртова дюжина глаз не висит сама по себе в воздухе, наклонилась набок.

— Ты же любишь крыс? — мягко-мягко спросила Ламинара, заставив женщину внутренне собраться.

От демона вымершего народа ждать хорошего не стоило. И даже если её почитали как саму богиню доброты и благодетели, в детстве рассказали предания, как текли реки крови, когда эти коротышки приносили в жертву своим владыкам сотни и тысячи себе же подобных, а потом и людей, когда самих почти не осталось. Земля была пропечатана алым и не успевала высыхать, когда орошалась новыми потоками сока жизни.

— Что мне ответить? — набравшись смелости, прошептала Хлоя. Всё равно её судьба незавидна.

А Ламинара медленно-медленно вытянула руку к лицу женщины. Волшебница попыталась отстраниться, но тонкая нить, что на горле, натянулась, подтягивая жертву поближе.

Сухие и на удивление тёплые пальцы сжались на нижней челюсти, задрав голову вверх.

— Открой рот, — пропела Ламинара.

— Не надо. Я не хочу. Пожалуйста, — заплакала женщина сквозь тупую боль. По щекам потекли слёзы.

— Не откроешь, вырву зубы, — прошипела древняя тварь и положила на лицо ещё одну ладонь. Через три удара сердца Ламинара резко подняла ту руку, что положила на лицо, и Хлоя ощутила, как что-то рвётся изнутри.

— Не надо! — попыталась она возразить.

А боль росла. Словно на кол посадили, и толстое остриё проламывает грудную клетку. А потом стало тяжело дышать. Ком встал в горле, а лёгкие жгло огнём.

И что-то лезло вверх по горлу. Лезло неумолимо, с хрустом раздвигая плоть.

Когда оно коснулось самой гортани, женщина поджала ноги, попытавшись согнуться пополам от спазма, но хватка Ламинары была сильна и не давала упасть.

А потом, по-прежнему глядя в кирпичный свод, женщина увидела светящуюся желтоватым светом искру, запрятанную в тугой пузырь размеров с кулак. И внутри что-то билось, как ещё не вылупившийся из икринки малёк.

И тогда Ламинара разжала пальцы, позволив Хлое рухнуть на пол и жадно, через смешанную с надсадным кашлем боль, глотать воздух.

Тем временем демоница повернулась боком и потянулась — к клетке. И в её руке была уже не только икринка, а ещё и что-то, извлечённое из-под полы. Что-то трепещущее, с щупальцами и членистыми лапками, как у мокрицы.

— Я взяла часть твоей души. И часть своей силы. Когда душа заживёт и покроется шрамами, а это будет скоро, я возьму ещё, — прошептала тварь, и дверь клетки, где сидели крысы-наблюдатели, сами собой открылась.

— А-а-а-а! Утро-о-о! — громко протянула Шарлотта и глянула на ранний свет Небесной Пары, просунувший тонкие лучики в щели в ставнях постоялого двора. — Надо браться за работу.

От странной ночной боли осталось лишь тяжёлое воспоминание, как о дурном сне, и потому одеяло тут же полетело в сторону, а ловкие руки подхватили сумку и кинули её на кровать.

И девушка, даже не одеваясь и будучи нагишом, стала выкладывать на матрас содержимое: то была и толстая кожаная перчатка на левую руку, и амулеты от всякой заразы, в том числе колдовской. За ними последовали заготовки зачару́нек, то есть железные, медные и серебряные булавки и жетончики, которые пока пусты, ибо наполнять их надо прямо на месте.

Потом появились целых двое счётов величиной с ладошку, с костяшками из крашеных вишнёвых косточек.

Следом на постель легли мешочки со страшилками. То были отделанные серебром и медью черепа, когти и клочья шерсти и пучки перьев разных мелких пожирателей крыс: кошки, ласки, совы, коршуна, терьера, удава и крокодильчика. Там же оказался большой альбом ярких рисунков акварелью с этими крысоловами.

Особой гордостью был череп небольшого грифона, который обошелся аж в три золотые монеты.

— Ваша умелость! — раздался сквозь дверь приглушённый голос служанки. — Завтрак!

Шарлотта повела рукой, на пальцах коротко вспыхнули блёклые белёсые огоньки, и дверь открылась. Мансарду сразу заполнил запах жареных перепелиных яиц, бекона, свежего хлеба и кипячёной молочной сыворотки, оставшейся от сыроварения. В гильдии рекомендовали по утрам непременно пить сыворотку.

Служанка вошла, поставила поднос с тарелками и кубком на стол, сделала короткий присед с поклоном головы, взяла с края стола две положенные туда постоялицей, как говорится, на угощение медные монетки и оставила юную волшебницу одну.

— Так! Сперва почистить амбар, потом на Лысый холм, к халумари! — подскочив к столу и брякнув стульями, проговорила девушка и повязала белый обеденный платок на шею прямо на голое тело. Успеется ещё вспотеть на дюжину раз в толстом платье. Оно, конечно, не гамбезон, но куда толще обычной одёжки. А без неё никак — крысы порой попадаются злющие. Да и жители бывают не самые добрые.

Шарлотта поела очень быстро и так же быстро оделась, распахнув ворот жаркого платья настолько, насколько позволял этикет. Была бы её воля, пошла бы в ночной рубахе. Поверх платья прицепила наплечники и перекинула через плечо перевязь со шпагой. Возвращаться в таверну не думала, и если крысы у халумари действительно одержимые нечистью, то серебро на кончике острия пригодится.

После сборов она подхватила сумку и несколько книг.

Девушка хлопнула дверью, заперев помещение изнутри магией — просто заставила задвижку защёлкнуться, и теперь либо косяк ломать, либо искать иного человека, сведущего в чарах.

Быстро сбежала по лесенке, но у самой нижней ступени заставила себя остановиться и сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, и как только сердце перестало трепетать, подобно синице, бьющейся об алые витражи рёбер, в которые заключена душа, только тогда позволила себе чинно пройти мимо трапезничающих стражниц и нескольких ранних мещанок — к столику, где сидела купчиха, которая совершила глубокий почтительный кивок. Там же был и рыжий баронет Максимилиан да Вульпа.

— А, ваша умелость! — тут же оживился юноша, отставив тарелку с похлёбкой в сторону. — Сейчас буду вас просвещать халумарским хитростям.

— Вы обучите меня тинифону? — тут же спросила Шарлотта.

Максимилиан улыбнулся, покачал головой.

— Не спешите, ваша умелость. Всему своё время. — Он улыбнулся, достал из кошелька на поясе странный блестящий и шуршащий свёрток и дёрнул за краешек. Когда свёрток распахнулся, юноша извлёк из него белоснежный лоскут. Лоскут на удивление оказался сырым и к тому же источал тончайший аромат.

Баронет тщательно вытер лоскутом руки, а затем предоставил девушке левую, как то полагалось по этикету в отношении малознакомых, но примерно равных по положению мужчины и женщины из благородного общества. На пальцах были фамильный серебряный перстень и несколько тоненьких золотых колечек. Лоскут же полетел в очаг, словно был нужен на один раз, как лист подорожника.

— Халумари очень трепетно относятся к чистоте. У них не принято протягивать грязную руку. Так что, если халумари не торопится подать её для поцелуя, он просто уважает вас.

Девушка нахмурила брови, впитывая новые знания, а потом припала к чищеной, слегка мокрой и приятно пахнущей руке баронета с поцелуем.

Купчиха же встала и кинула взгляд на юнца-менестреля в углу, который заставил музыкальную шкатулку играть нехитрую мелодию, а сам же пытался повторить за ней, осторожно пощипывая струны лютни.

Взгляд Шарлоты пробежался по трактиру и сам собой зацепился за парочку мужчин в тёмных накидках из числа благочестивых молчальщиков. Сейчас их капюшоны были откинуты. На столах лежали маски моретты из чёрного бархата. Такие маски закрывали всё лицо, не имели завязок и держались тем, что внутри был небольшой деревянный штырёк. Его вкладывали в рот, то есть держали маску зубами, потому облачённые в маску не могли говорить. Это придавало загадочности или же намекало, что человек не намерен тратить время на беседы, ибо все беседы есть тлен. Настроение зависело от отверстий для глаз — одни были выполнены в виде кокетливого взгляда, другие хмурые и безучастные ко всему.

Шарлота поморщилась, как говорится, и сюда пришли столичные веяния.

— Далеко находится склад? — оторвавшись от ухоженной руки баронета, уточнила Шарлотта.

— Триста шагов, — немногословно пояснила купчиха. И даже удивительно, как она стала торговкой с таким косноязычием. Торговцам дар речи, что ведьме — волшебная палочка. Без него никак.

— Идёмте, ваша умелость, — показал на дверь Максимилиан, прихватив со стола серебряный кубок с ручкой и крышкой.

Шарлотта глянула на потолок, подумав, что матушка ещё спит. Она иногда отсыпается до полудня, когда забот нет. А в чужом городе дел и в самом деле нет — дремли да дремли в удовольствие.

Вскоре стол, очаг и полумрак таверны с редкими посетителями остался за спиной. И троица двинулась по узким улочкам Керенборга. Под обувью зацокала грубо отёсанная брусчатка.

За пятым-шестым проулком путь упёрся в городскую стену, и вот здесь, вдоль стены, располагались добротные амбары, не уступающие своей монументальностью иным крепостям. Там прохаживалась взад-вперёд крепкая «мокла-карагосса», то есть тётка-крепость с тяжёлой полированной дубинкой. А на поясе висели ножны с тесаком. Думается, сторожиха.

— Вот, — проговорила купчиха, встав у двери и подняв руками свисающую с пояса связку больших ключей. — У меня много кто арендует уголки, тем и живу. Ещё подторговываю древесным углем. Вожу издали. Крысы уголь не жрут, а товары жрут.

Немногословная, с каменным лицом, женщина больше походила на тролля, чем на живого человека.

Шарлотта усмехнулась такому сравнению и чуть не проронила вслух: «купчиха-тролльчиха».

— Да, жрут, серые выползки про́клятой бездны, — удручённо проговаривал Максимилиан, и волшебница заметила через вырез куртки, что за пазухой у баронета притаился небольшой пистоль.

Тем временем чуть заметно скрипнул тяжёлый замок, и распахнулась не менее тяжёлая дверь, приглашая в полумрак.

— Вот, — опять немногословно проронила купчиха.

Она отошла в сторону, давая попасть внутрь.

Шарлотта вздохнула и зашла.

В амбаре было теснее, чем кажется. Всё уставлено мешками, а на многочисленных полках, сбитых из толстых досок, лежали свёртки.

Пахло пылью, краской для тканей и крысиным помётом.

То есть крысы действительно водились, и немало.

— Позволите понаблюдать, ваша умелость? — проговорил прислонившийся к косяку плечом баронет.

— Позвольте, я сама, — проговорила девушка, закрыла дверь и снова оглянулась.

Места маловато.

Шарлотта сложила губы трубочкой и подхватила ближайший тюк.

Конечно, можно позвать слуг, но наставница учила, что в магии нет мелочей, и подготовку, если возможно, лучше делать самой.

— Тяжёлая, — протянула девушка, откинув тюк подальше.

Затем отряхнула руки и достала из сумки небольшую циновку, на которую встала на колени на полу.

— О Небесная Пара, дай сил и старания. О Никта, богиня тьмы и чар, помоги вспомнить, — прошептала девушка и стала рисовать мелом на полу обычную пентаграмму. Большинство сложных чар всегда начиналось с фигур.

Мел был хороший и оставлял на грубом амбарном полужирные белые линии. И это хорошо, что склад выложили камнем, была бы земля, пришлось бы толочь в ступке и сыпать линии щепотью. Или рисовать гвоздём. Что несколько хуже.

В углах пентаграммы нанесла символы сил и значения. На символы положила черепа и когти хищных зверей и гадов.

Завершив конструкцию, Шарлотта встала и отряхнула пальцы от мела, а затем достала из чехла палочку, вытянув перед собой. Кончик палочки замер над серединой схемы.

— Инвиако фобе эт терибос. Этсерве ми. Призываю тени страха и ужаса. Призываю во служение.

По руке проскочил белый всполох, замерев на кончике палочки, а потом упал, словно капля, на пентаграмму. От капли родились волны, засиял белым светом мел линий и символов. От черепов отделились тени, которые и выросли в смутные подобия ласки, большой гадюки и терьера-крысодава. Силуэты колыхнулись и исчезли.

— Вот и всё, — произнесла Шарлотта, убрав палочку. Она подняла с пола черепа и циновку, с коих поочерёдно сдула пыль и мел — теперь крысы будут попросту бояться здесь быть. Бояться настолько, что коли не сумеют выбраться из склада, то их хватит апоплексический удар.

Убрав инвентарь в сумку, девушка провела рукой, и дверь открылась.

А там показалась двуколка с осликом.

Юная волшебница замерла на мгновение, а потом глянула на мягко улыбающегося, прищуренного баронета.

— Это же мой ослик. Матрэ арендовала, — произнесла она.

— Да, ваш, — кивнул Максимилиан и пояснил: — Я счёл, что будет правильным, если возложу на себя труд и распоряжусь доставить сюда. Ведь вы же к крепости халумари, полагаю?

— Да, — неуверенно проговорила Шарлотта. — А откуда вы знаете?

— От вас. Вы утром очень громко заявили о своих планах, — он поклонился и добавил: — Не сочтите за дерзость, но позвольте составить компанию.

— У вас острый слух.

— У меня много скрытых талантов, — еще шире улыбнулся баронет.

Шарлота вздохнула, поджала губы и покрылась румянцем, который был виден даже сквозь не совсем аристократическую бледность. Всё же она не принцесса, чтоб постоянно сидеть в тени, случалось и на ярком свету быть. А близкое общество приятного юноши её смущало.

А тот как начал витиеватый поклон с ярким беретом в руках, так и замер на середине, покорно ожидая ответа. Скажи «нет», молча уйдёт, как подобает в приличном свете.

— Не сочту. Присоединяетесь, — выпалила девушка.

Улыбка баронета стала едва заметно шире, а он быстро завершил движения и вскочил в повозку, протянув поводья девушке.

Шарлотта села рядом, пылая от смущения, но потом натянула поводья.

— Пошёл!

Однако стоило повозке тронуться, как волшебница тут же натянула их на себя, заставив осла недовольно тряхнуть головой и с недоумением глянуть на людей.

А из проулка в сторону городских ворот по мощёной улочке выехало нечто ярко-красное, блестящее, жужжащее, как громкий жук. То была суть колесница с двумя рогами-рукоятками и двумя колёсами. Причём колёса не поперёк колесницы, а спереди и сзади. И что удивительно, едет и не падает.

— Это же с халумарской ярмарки, — протянула Шарлотта, жадно пожирая колесницу глазами.

— Да, это скутир, — деловито улыбнулся баронет, словно знаток всяких всячин.

— Вот оно для чего, оказывается. А я думала, какая несуразица, — удерживая поводья, чтоб ослик не роптал при виде этого жужжащего чуда.

Меж тем на вещице, судя по большому знаку на цепи на груди, ехала начальница местной стражи. С одного боку колесницы были приторочены ножны с клинком, а с другой — чехол для мушкетона. Хотя и палаш, и два пистоля на стражнице тоже имелись.

Женщина смерила повозку и людей уставшим взглядом, задержалась на знаке крысоловки и отвернулась, покатившись дальше. Причём у неё получилось ловко проскочить между повозкой и складом, едва не цепляя локтями края.

Лишь когда чудо-скутир скрылся, Шарлотта снова крикнула «пошёл», и двуколка покатилась в сторону городских ворот — громыхая обитыми железом колёсами по брусчатке, раскачиваясь на неровностях, петляя по узкой улице. А перед глазами была та красная, как маковый цветок, повозка. Быстрая, юркая, и ведь любопытство разбирает, как она ездит. От неё же даже следов чар не ощущается, и чуется только оберег самой стражницы.

Вскоре ворота остались за спиной, и ослик потянул повозку по дороге, сперва отсыпанной дроблёным камнем, а затем и чёрной, гладкой, пахнущей земляным жиром.

— Асфальт, — опять со знанием дела произнёс баронет, а Шарлотта старалась не глядеть на своего спутника.

Её взор был нарочно направлен в чистое небо, где Небесная Пара поднималась к полудню и лила на грешный мир свои жар и свет почти в полную силу.

А четверть каста спустя, оказавшись на гладкой халумарской дороге, остановились всего в трети мили от Лысого холма.

— Приехали, — проговорила Шарлотта, соскочила на дорогу и поджала губы: — Душно. И всё же магия здесь иссушена.

А затем девушка протянула руку и помогла спуститься юноше. Тот молчал, хотя было видно, что хотелось сказать очень многое. Но вежливость не позволяла.

Вокруг была та же суета, что и в день прибытия в Керенборг: странные механизмы, какие девушка видела ранее, ковыряли землю и рассыпали кучками битые камни. Волшебница и раньше поняла, что это именно механизмы, хотя они и были похожи на чудеса, а сейчас только сильнее убедилась в своей правоте.

— Яси, — прошептала волшебница, осенила себя знаком Небесной Пары и встала на цыпочках, вытянув шею.

— Нам туда.

Место, где видела ту странную крысу, вроде бы то, но при этом не похоже. В тот раз мешали увидеть всё подножье холма сети, похожие на рыболовные, но густо увешанные зелёными лоскутами. К тому же пришлые насыпали ещё больше куч дроблёного булыжника и вырыли больше ям, а дорога, крытая похожим на чёрный воск асфальтом, стала длиннее… Да, именно на смешанный с мелкими камушками воск походило то, чем халумари покрыли дорогу.

А ещё в том месте, где её постоянно пересекал самасваль и другие механизмы, халумари поставили столбы с трёхцветными фонарями.

Обереги, наверное.

Но что любопытно — батрачек стало ещё больше, словно они прибывали и прибывали. Их здесь уже больше тысячи, все помогали механизмам копать, разгружать, укладывать тяжести. Особенно много старалось вдоль уложенных на долинную, но невысокую насыпь железных брусьев, скованных деревянными досками, словно громадная лестница.

— Не видно, — проронила девушка, вскочила на подножку повозки и вытянула шею, а затем воскликнула, указав пальцем: — А! Вон там!

Подхватив сумку и стопку книг, она быстрым шагом двинулась в нужную сторону, и вот, несколько минут спустя, оказалась уже почти у самой халумарской крепости — всего в сотне шагов. На лёгкой жестяной башенке, выглядывающей над кромкой серых стен, густо опутанных колючей железной проволокой, стоял и смотрел на юную волшебницу стражник-зверомуж в зелёном трагантом доспехе и таком же зелёном круглом шлеме.

— Здесь, — опустив сумку на обильно усыпанную галькой землю.

— Вы уверены, ваша умелость? — уточнил баронет, который и сам сверкал глазами по округе.

— Можно просто Ли-Ли, — смутилась Шарлотта от своей же дерзости. Это же надо, юнцу, которого видит всего-то второй раз в жизни, дозволяет обращаться как близкому другу. И что на неё нашло?

— Тогда позвольте быть просто Ми-Ми, — поклонился рыжий баронет.

Лысый холм, сказать по чести, всегда сильно отличался от окрестных земель, словно когда-то здесь была насыпь. Так и представляется, как сотни и тысячи безумцев носят руками гладкие камни и горсти земли, а затем долго утаптывают, приклеивают к камням разноцветные лишайники и высаживают жилистые, как проволока, ползучие ло́зы и жёсткие, словно сделанные из зелёного стекла, каменные цветы — их издали и самих можно принять за крашенную глазурью гальку.

Шарлотта неспешно достала из чехла на поясе волшебную палочку, огляделась и провела кончиком палочки как можно ближе к земле:

— Десекрето ратио.

На кончике привычно вспыхнул тусклый зеленовато-серебристый, как глаза кошки в темноте, огонёк. И девушка принялась водить им из стороны в сторону, словно собака носом, при этом маленькими-маленькими шажками продвигалась по склону холма. От усердия даже высунула кончик языка и разве что не сопела подобно терьеру-крысолову, вынюхивающему след.

В Керенборге крысы были самые обычные, каких много по всему королевству. Николь-Астра, разумеется, мудрая волшебница, но, думается, иногда разум самых мудрых бывает покрыт чёрной вуалью Такоры, мешающей видеть истину.

— Нету, — бурчала девушка, водя палочкой под пристальным взором халумари на башенке. А так хотелось найти что-то большее. За убийство либо изгнание крыс, в коих вселились нечистые твари, и платят больше, и слава громче. Но огонёк был едва тусклым и почти невидимым в дневном свете.

— Нету, — повторила со вздохом Шарлотта, сунула на место палочку и достала вощёную церу со стилусом. После чего начала долго и кропотливо вырисовывать схемы волшебного эха. Схема получилась большой, и пришлось даже достать счёты и справочные таблицы, но высшая магия того стоила.

Дорисовав, сложила пальцы над воском щепотью и потянула на себя. Рисунок вспыхнул, всплывая всё той же паутинкой, какая взлетает с травы в жаркий и почти безветренный день. А зверомуж на башенке в попытках разглядеть происходящее подался вперёд настолько, что едва не переваливался через перила.

Когда же Шарлотта резко развела пальцы в стороны, словно спрыснула с них воду, прочь от девушки побежали блёклые призрачные всполохи. Они цеплялись за травинки, задерживались на кляксах лишайников, терялись и снова находились в тенях камушков.

Зверомуж на башенке что-то удивлённо пробормотал, но и только-то. Ничего более не произошло.

— Ли-Ли, там! — внезапно выкрикнул Максимилиан, встав в трёх шагах от юной волшебницы, и показал куда-то рукой.

Шарлотта быстро подошла к ничем не приметному месту и быстро достала палочку.

— Десекрето.

Палочка неровно замерцала, как свеча на сквозняке, рядом с большим булыжником. Землю в том месте вспороли следы громадных колёс от тех самых механизмов, принадлежащих чужакам. Следы складывались в колеи, в которых даже галька ломалась и крошилась.

Вдруг баронет резко обернулся и бесцеремонно схватил Шарлотту под локоть, а из многочисленных шумов, издаваемых халумарскими механизмами, выскочил на высокой ноте новый.

Девушка обернулась, ища что-то на земле, но источник шума оказался в воздухе.

Волосы встали дыбом, когда увидела, как нечто, величиной с обеденный поднос и похожее на кувшин с глазом и четырьмя небольшими колёсами, с громким тяжёлым жужжанием неслось прямо на них.

— Осторожно! — прокричала Шарлотта, прикрывая собой баронета и выставляя вперёд палочку.

— Не вздумайте! Не надо! — заголосил Максимилиан, в ладони которого тоже возник небольшой пистоль.

Юноша быстро перехватил руку девушки у запястья и надавил, направляя палочку в землю.

Жужжалка двигалась очень быстро. Два-три мгновения, и она неестественно резко обновилась в воздухе, словно стрекоза-переросток над прудом, а потом сорвалась с места и описала неширокий круг над местом, где стояли люди, не отводя от них большого глаза.

— Это халумарский шпион! — прокричал баронет, указав на жужжалку.

Тем временем штука так же быстро, как примчалась сюда, унеслась восвояси, но сперва пронесла прямо над головой, и девушка ощутила подувший на неё сверху ветер.

— Это тоже механизм? — осенив себя знаком, Шарлотта.

— Да! — прокричал в ответ баронет.

Волшебница перевела дыхание и огляделась. Батрачки почти не обращали внимания на механизмы, лишь порой с опаской их обходили, когда громадины начинали с громким грозным рёвом ворочаться средь рытвин и насыпей, как бегемоты в болоте.

Значит, и ей не стоит беспокоиться.

— О Небесная Пара, защити, — осенила себя на всякий случай охранным жестом девушка, а потом проговорила, словно вспомнила: — Да. Крысы.

Юная волшебница опустила палочку пониже, и на серо-жёлтой земле проявился светящийся колдовской след. Но не крысиный, а вообще ни на что ранее виденное не похожий — клякса, от коей в разные стороны расходились лучики-иголки.

Шарлотта глянула на баронета, пригнулась и принялась быстро-быстро водить палочкой из стороны в сторону. Огонёк на конце трясся, как полоумный, то вспыхивая, то погасая.

Это походило на старую детскую игру «горячо-холодно». И чем ярче кончик, тем ближе к искомому.

— Ещё один, — радостно протараторила Шарлотта, а рыжий юноша нахмурился и взял поудобнее пистоль: дорогой, между прочим, колесцовый и богато украшенный.

— И ещё! — радостно блестя глазами, едва ли не прокричала девушка, но вскоре следы оборвались. Однако Шарлотту это уже не огорчало.

Она встала, огляделась и вернулась к первому следу, где присела на корточки и подняла палочку перед собой, как указку, зажмурив один глаз.

— Они тянутся в сторону эльфийского леса, — произнесла юная волшебница.

И всё же Николь-Астра права. Необычные крысы действительно были.

— Девчонка сильнее, чем ты говорила, — пропела Ламинара, склонившись над Хлоей, прикованной тонкой волшебной нитью к стене — не зря же в кирпич были вбиты железные кольца, предназначенные для допрашаемых пленников.

Сама же волшебница медленно, через силу, моргала. Ей было плохо, словно место в груди, откуда выдрали дольку естества, сейчас заполнилось отвратительной тошнотой и похмельем. А отклики крысиных душонок, возникающие в душе женщины, отдавали горечью, как капли крысиного яда, падающие в парное молоко, от коего перед взором возникали, смешиваясь друг с другом, образы того, что видят грызуны.

Один такой сидел на колене Хлои, задрав острую суетливую мордочку с длинными усами к древнему божеству.

— У. Бить? — тихо пропищала крыса на карикатурном человеческом языке, разделяя слова на слоги. Ведь в груди столь малого существа попросту не хватало места, чтоб вместить слова целиком.

Меж тем в утопающем в густом полумраке зале катакомб, разгоняемом только светом жаровни, суетился целый десяток хвостатых и мохнатых созданий, которые наводили порядок: вытаскивали из зала старые вещи и мусор, натирали до блеска посуду.

А ещё в дальнем углу молча стояла неживая, но и не мёртвая наставница. Взгляд её был пуст и неподвижен, горло разрезано, и вся кровь вытекла. Но на удивление, на одежде не было ни единой красной капли.

Ламинара же не ответила вопрошающей крысе. Вместо этого она неспешно протянула руку и сжала пальцы на лице женщины.

— Теперь понимаешь, зачем мне нужна была частица твоей души? — проворковало упрятанное в золочёный покров существо. — Ты подарила им, твоим любимцам, подобие разума — твоего же разума, но они послушны мне. А что до девчонки, то я всего лишь начну свою игру чуть раньше задуманного. И девчонка — далеко не самая важная и не самая первая цель.

— Зачем этот разговор? Вы же меня всё равно убьёте, — через силу прошептала Хлоя, когда хватка пропала.

— Я тысячу лет пребывала в одиночестве — после такого заговоришь даже с камнем, — усмехнулась Ламинара: — А когда замысел свершится, в твоей смерти просто не будет смысла.

Древнее существо повело одной из своих рук.

К Хлое тут же подбежала большая крыса с куском хлеба в лапах и положила его перед женщиной. Вторая через силу толкала медную плошку с водой.

— Ешь, пей, набирайся сил, — протянула Ламинара и провела пальцами по лбу волшебницы, и, казалось, вся её чёртова дюжина глаз сейчас щурилась от улыбки. — Нам многое предстоит сделать. Это и пришлые, и Магистрат, и крысоловка, и даже Орден.

— Сизов! Мать твою, товарищ прапорщик, ты где⁈ — закричал Пётр Алексеевич, стоя на крыльце маркизиного охотничьего домика и застёгивая блестящие в свете дня пуговицы на кителе.

— Я! — вынырнул из умывальника Стаканыч, на котором были только подвёрнутые штаны, нательное и пена для бритья, обильно покрывающая физиономию лица.

— Живей, живей! И полоски на тельняшке смени на чистые! Опаздываем!

Генерал застегнулся и немного попружинил на носках, а затем опустил взгляд на блестящие ботинки. Он откровенно нервничал. Раньше не нервничал, а сейчас весь на иголках.

— Стаканыч! Настоятельница ждать не будет! — снова закричал Пётр Алексеевич, кого местные именовали ваша милость генерал-барон, и подошёл к тарахтящему на холостых оборотах «уазику». Водитель сидел прямой, как лом, и лишь бросал искоса взгляды на лютующего начальника. Но землянин вместо того, чтоб сесть, глянул в боковое зеркало внедорожника и в сотый раз поправил воротничок и галстук. И медали с орденами на месте, и заколка на галстуке. Но всё равно чего-то не хватает.

Дождя не предвиделось, и потому тент у старого «уазика» был отстёгнут, превратив внедорожник в кабриолет.

Уверенности — вот чего сейчас не хватало. И самое отвратительное, что генерал до сих пор совершенно не понимал, из-за чего разыгрался весь сыр-бор.

— Секундочку, командир! Я уже почти всё, — подбежал, шлёпая тапками, к домику Сизов. А через минуту и в самом деле уже стоял почти одетый. И даже в новой тельняшке и с автоматом на плече.

Боец, кстати, тоже был вооружён.

— Стаканыч, будешь так долго телиться, найду себе другого провожатого для знатного барона, — съязвил генерал, а прапорщик, напялив на голову десантный берет, едва слышно пробурчал:

— Только не бросайте меня в терновый куст.

— Что⁈ — тут же рявкнул Пётр Алексеевич, который всё же услышал цитату из старой сказки.

— Командир, я говорю, уже готов!

Генерал вздохнул, покачал головой и лихо заскочил на сиденье. Хлопнули дверцы, и машина тут же зарычала и покатилась по дороге в сторону города.

Покачиваясь на ухабах, Пётр Алексеевич угрюмо глядел на приближающие шпили Керенборга и особенно на верхушку храма божеств. Но в нервы словно моль грызло нечто более сложное, чем предстоящий разговор на повышенных тонах с настоятельницей. Там-то как раз всё просто: постоять с каменной мордой, покивать, узнать причины, вручить целый кошелёк золота и обмолвиться обещаниями и заверениями в дружбе.

— Стаканыч, — протянул, не поворачивая головы, генерал. — Ты, часом, не хочешь жениться на волшебнице?

— А⁈ На Николь-Астре? Да ни за что в жизни! Я лучше сразу рапорт на увольнение!

— А если родина скажет волшебное слово «надо»⁈

— Командир, не надо, не уговорите. На это «надо» есть второе волшебное слово: «на фиг надо». Да и не барон я, и не граф, чтоб со знатной ведьмой под венец. Я этот… средний класс.

Пётр Алексеевич вздохнул, процедил нецензурное слово, а потом легонько пробурчал:

— Вот угораздило меня на старость лет. Я же ей тоже не гожусь в мужья. Мордой не вышел. Слышь, Стаканыч, может, мне тоже уволиться?

— Можете, конечно, но кто же базу вывезет? Кроме вас, никто. Сейчас время такое неспокойное.

— Здесь ты прав, — протянул генерал и поднял голову. А над ним невысоко совершала виражи большая ворона. — Помяни её, она и появится.

— Так это, — снова встрял прапорщик, — ей, поди, тоже только политические обязательства нужны. Вас никто не заставит с ней того-этого… Но баба она, конечно, красивая. Я, когда в первый раз развёлся…

— Так, Стаканыч, — оборвал его генерал, — сразу скажи, сколько раз ты был женат?

— Два. И оба неудачно. В отличие от Родины, женщинам я был не очень верен.

— А я — один раз. Не выдержала тогда моя благоверная постоянных отсутствий по тёплым краям. Давно это было. Считай, уже десять лет, как один-одинёшенек.

Земляне замолчали. А вскоре «уазик» подъехал к воротам города. Народ, тащивший на себе всякое барахло, шарахнулся в сторону. Но не весь. Те, что приезжие, пялились как на диковинку, хоть аленькие цветочки раскидывай для приглашения к чудовищу заколдованному, а коренные горожане смотрели хоть и с любопытством, но уже без страха.

Стража пустила беспрепятственно, разве что Сизов сунул бравым стражницам серебряных монет на большую кружку вина или пива.

Колёса шумно затряслись на брусчатке, а несколько минут спустя машина встала у самого входа в храм.

Тот был не громадина, как в столице, но всё равно цеплял за душу. Особенно витражами. Было в храме нечто среднее между католическим костёлом и древнеегипетским храмом. От одного он взял высокую острую крышку, а от другого — широкие ворота и несколько небольших каменных колонн по бокам, выставленных в виде короткого коридора. Причём колонны крашеные и ничего не подпирающие, то есть сами по себе.

Однако сходство было лишь поверхностное. В отличие от земных колонн, местные несли конкретную функцию — на каждой был изображён знак божества. И вообще, это были каменные варианты тех самых столбов и шестов с рунами, что втыкали на перекрёстках и перепутьях как символы добрых духов. В данном случае высших, правящих миром.

И название соответствующее — мраморные санпилары.

Встречать никто не вышел, но в глубине было заметно суетливое движение.

Генерал процедил скороговоркой «кабы не было печали», снял фуражку и положил её на согнутую в локте левую руку, а затем, стараясь держаться прямо, поднялся по ступеням в дверь. Следом с мешком монет и автоматом на плече зашёл прапор. Правда, оружие ему пришлось отдать скромной прислужнице на входе, но таковы правила.

В нос тут же ударил запах благовоний, а юркое эхо заметалось под сводом.

— А, ваша милость! — послышался громкий и низкий женский голос со стороны алтаря. Плита из красного гранита, похожая на те, что стояли в древнегреческих и римских пантеонах, была вычищена и нарочито грубая. Но по краям шёл узор позолотой. А вдоль стен стояли статуи, причём так, что Небесная Пара была прямо за алтарём, взирая на молящихся со снисходительным прищуром в каменных очах. Горели свечи.

Генерал-барон опустился на колени рядом с настоятельницей, сложившей руки в молитвенном жесте.

Его ждали, хотя и притворились, что прибытие есть большая неожиданность.

— Многие годы здравия вам, матушка, — тихо проговорил землянин.

— Помолитесь вместе со мной? — лукаво проговорила та.

— Вы же знаете, я не дитя Небесной Пары, — покачал головой Пётр Алексеевич и снова пробежался взглядом по стенам и сводам. День шёл к закату, и по расписанному фреской убранству храма медленно текли разноцветные проекции витражей.

— Зря.

Настоятельница, одетая в тяжёлые монашеские одежды, закатила глаза к потолку и медленно осенила себя знаком и наклонила голову. До уха генерала донёсся тихий шёпот.

К шёпоту добавились едва слышные шаги и позвякивание железа.

Кашлянул стоящий за спиной Стаканыч, а мгновением позже рядом с настоятельницей на колени опустилась высокая и крепкая женщина. На вид монашка, вот только прикрывающая плечи накидка с капюшоном у неё была сделана из тонкой чернёной кольчуги, платье явно подбито изнутри железом, а на поясе висел боевой чекан. С шеи свисала цепь со знаком Небесной Пары. И глаза — жёлтые, нечеловеческие — это была самая настоящая орденская храмовница, прошедшая полноценное посвящение.

— Матушка, — прошептала кольчужная монашка, привлекая внимание.

Настоятельница, не отрываясь от молитвы, едва заметно кивнула и властно повела ладонью. Орденская поклонилась, встала, осенила себя знаком и попятилась с наклоненной головой. Лишь отойдя на десять шагов, выпрямилась и пошла к выходу, где и встала. И там она была не одна — там была целая боевая тройка.

Генерал насупился. Ему совершенно не понравился такой расклад. И по всему получается, что настоятельница показала свою силу. А уж три храмовницы — это в самом деле сила. Против каждой только авиационный пулемёт и поможет, как против агентов Матрицы из одноимённого фильма.

Наконец, монахиня дочитала молитву, опять осенила себя двумя перстами и воздела глаза на лица каменных Шаны и Сола.

— Времена нынче неспокойные, — низким голосом проговорила она. — Храм должен стать опорой, если в городе будет аль турбуленто — волнения умов. К тому же ваше утреннее действо всполошило многих. Люди хотят уверенности.

— Матушка, — тщательно подбирая слова, проговорил Пётр Алексеевич, — мне всё утро что-то говорят. Всё утро наносят визиты, а я не понимаю. Поясните неразумному.

— Полно вам, господин барон, — улыбнулась настоятельница, — огонь в свече даёт свет. Огонь в очаге дарит тепло и еду. Огонь факела может подать знак. Огонь в мушкете убивает. Но поджигать пороховой погреб, дабы потом спокойно пить вино и вкушать сыр, — это чрезмерно. Я могу подумать только одно: вы бахваляетесь силой.

— Какой погреб, матушка? — переспросил генерал.

А настоятельница повернула голову и пристально поглядела землянину в глаза.

— Неужели… Дайте руку, барон.

Пётр Алексеевич поджал губы и вытянул перед собой ладонь. Которая тут же оказалась зажата ладонью монахини. И та воздела свободную руку, сложила два перста в знаке и стала медленно-медленно опускать перед лицом генерала. Подушечки пальцев едва не коснулись носа.

— Вы не лжёте. Вы в самом деле не поняли, — прошептала женщина и задумалась. Потом вдруг поклонилась, сдерживая улыбку. — Я напишу в орден, чтоб не беспокоились. Что имело место быть обычному недоразумению. Но позже я к вам приеду, погляжу.

Барон кивнул, а настоятельница повернулась к троице храмовниц и властно взмахнула рукой.

— Я вас не задерживаю.

Девушки в чёрных кольчугах одновременно кивнули и молча вышли из храма.

— Господин барон, не хотите ли свежего молока с пряными травами и мёдом? — улыбнулась женщина и показала на алтарь, куда затем сама положила несколько монет.

Генерал вздохнул и положил на алтарь кошелёк с золотом. Дорогое, однако, в храме молоко. А сама же матушка… мать её… сейчас провела вежливое дознание, что, впрочем, лучше, чем висеть на дыбе над раздутыми углями, словно кусок мяса на мангале.

Едва тяжёлый металл звякнул сквозь ткань кошелька о гранит, матушка ласково улыбнулась и провела двумя перстами, осеняя землянина.

— Пусть вы и не дитя Небесной Пары, но о вас она тоже печётся.

И только двинувшись вглубь храма, генерал досадливо прошипел на самого себя, потому что понял, в чём дело.

Во всём виноват портал.

Визит к настоятельнице был долгим, но в итоге закончился благополучно. И сейчас Пётр Алексеевич стоял у только что заглушенного уазика, и водитель достал путёвку и записывал в ней маршрут и расход топлива — как говорится, везде должен быть порядок.

Стаканыч умчался к дверям с корзиной, потому как на обратном пути заехали на рынок, купили свежей местной еды.

А тем временем домик маркизы, превращённый в походный лагерь землян, медленно погружался в ночь.

Шана, похожая на родное земное Солнышко, как сестра-погодок, уже села за горизонт, а охристо-оранжевый Сол ещё висел в небе, готовый нырнуть в красное марево заката и укутаться на ночь далёкими пушистыми облаками.

В эту пору младший компонент местной двойной звёздной системы визуально отдалился от старшей на самый максимум. И потому тусклый красный карлик, похожий на осветительную ракетницу, пущенную кем-то в небо, садился за край земли на целый час позже Шаны.

Света не хватало, и во дворе уже зажгли развешенные на деревьях и водостоках фонари, а тёплый вечерний ветер заискивал с работающими на улице людьми, как игривый пёс.

Пётр Алексеевич выругался сквозь зубы и повернул голову на громкий протяжный «Ка-а-ар!», бурча под нос и выискивая взглядом источник звука:

— Опять шпионы Николь-Стервы, никуда от них не деться. У-у-у, блин. Одним словом, ведьма. И как на такой жениться?

Но вместо привычно сидящей на ограде или краю крыши птицы, ворона валялась на газоне и дёргалась в судорогах. А над ней склонилась здоровенная крыса, схватив за перья левой передней лапой, словно рукой.

— Какого хрена⁈ — вырвалось у генерала.

И в этот миг в свете фонарей тонко блеснуло.

Крыса замахнулась свободной лапой, в которой землянин успел разглядеть нечто похожее на помесь длинного стилета с обычной вязальной спицей.

Укол.

Ещё один.

И птица обмякла, словно брошенная на пол игрушка.

— Твою мать, — быстро процедил генерал и хлопнул по кобуре на поясе.

Грызун тут же глянул на генерала и быстро скрылся из виду.

Пётр Алексеевич некоторое время глядел на закативший глаза труп птицы. Губы непроизвольно сжались в напряжённом раздумье, чуть ли не побелели, зубы заскрипели, а пальцы нервно заиграли на краешке кобуры.

Так длился долгий десяток секунд, и лишь потом генерал опустил руки и сделал несколько шагов в сторону, проверяя, не спрятался ли неведомый киллер за стенку дома.

Но там было пусто.

— Занятно, — процедил он в итоге и поднял глаза на Керенборг, чьи замковые шпили темнели на фоне ночного неба.

Нынешний расклад в карты действительно раздали не на двоих. Карты со стола действмтельно взял кто-то ещё, кто-то третий. И сейчас неведомый игрок скинул на стол не шестёрку, а мелкого козыря. Да ещё и в самом начале игры. Что само по себе неприятно.

Николь-Астра стояла у грубой кровати, на которой поверх набитого соломой матраса лежала женщина. Женщина плакала и остервенело мотала головой из стороны в сторону.

На лбу лежала мокрая тряпка. А из глаз по щекам бежала кровь.

Помещение было серым, тёмным, тесным. Мрак разгоняла только свечка на столе. А ставни были закрыты на запор.

В углу у двери, будучи мрачной, как туча, с неспешным похрустыванием водила ножом по яблоку Старая Прачка, которая отрезала мелкие кусочки и отправляла в рот, а потом долго и усердно жевала.

— Рассказывай, — хмуро проронила Астра, и находящаяся здесь же ведьма-целительница быстро заговорила. Она поправила латунный ободок, удерживающий на голове белый платок, и чистую, неокрашенную льняную рубаху, ибо целителям запрещены крашеные одежды, и затараторила так, что только через «словно» было понятно.

— Госпожа. Шенон, как обычно, наблюдала за халумарским бароном через ворону, и тут кто-то напал на неё. Всё было очень быстро. Шенон даже ничего не успела сказать, в один момент закричала «нет-нет-нет», выставила перед собой руки, будто прикрываясь от чего-то, а потом как выгнется дугой и заорёт, словно живьём на костре сжигают. Я слышала как-то, как сжигают. Вот так же. А потом из глаз кровь пошла. И с тех пор она в забытьи.

Целительница замолчала, ожидая вердикта.

— Она должна была оборвать нить, которая тянулась к птице, — проговорила Астра. — Почему нарушила правила?

— Не знаю, госпожа, но её словно не пускали обратно, — выпалила целительница и опустила испуганные глаза в пол.

Целительница закончила, а глава западного крыла Магистрата молча сложила руки в замок внизу живота и продолжила глядеть на стонущую и ревущую в горячке женщину на кровати.

— Уже третья за день, и никто ничего не заметил. Либо это очень сильная колдунья, либо какая-то свирепая тварь из бездны, которая проломила волшебные заслоны прямо через ворон, — проговорила Прачка, достав из поясной сумки ещё одно яблоко.

— Отозвать видящих до выяснения, — зло рыча, проронила Николь-Астра. — Не к добру это.

И опять наступил вечер.

— Вот обманщик! — проговорила Шарлотта нарочито громко. Баронет был из древнего северного рода и отчасти лисом. И это не метафора, а самая что ни на есть настоящая лисья душонка в людском теле. И нечеловеческий слух соседа по этажу наверняка уловил возглас возмущения.

Так ему и надо! Пусть знает, рыжий плут!

Золото, конечно, хорошо, но вместо обещанного сложного кормления халумарского зеркала, когда вернулись в комнату, он просто ткнул особый шнурок одним концом в паз на белой лампе, а второй — в такой же вырез на нижнем крае зеркала. И всё!

Ещё и улыбался, как шут на площади. Кланялся. Долго и куртуазно размахивал беретом, чуть ли не подметая им пол.

— В бездну тебя! — снова выкрикнула волшебница, а затем осенила себя знаком и прошептала: «Да простит меня Небесная Пара».

Под конец тяжело вздохнула.

Слишком много нового свалилось на девушку, и сил хватило лишь на то, чтобы закрыть тонкие решётчатые ставни, положить на стул перевязь со шпагой, скинуть с себя обувь и платье и рухнуть на нерасплавленную кровать в нижней рубахе.

Девушка вздохнула. За время отсутствия трактирщица поставила на стол жаровню для подогрева похлёбок, отваров или подматрасной грелки. Волшебница проговорила короткое «фуэго», отчего жаровня принялась мерно древесным углём. А затем девушка потянулась за подарком барона. Тот сиял небольшой сапфировой молнией на краешке стекла. Молния медленно разгоралась и так же медленно гасла, как весенний светлячок в траве.

А ведь баронет обещал научить этой вещицей пользоваться. И наверняка где-то обманет. Это лис.

— Тысячи проклятий на тебя мало, — пробурчала Шарлотта и положила халумарский подарок на краешек стола.

Сил не осталось, но надо было распорядиться, чтоб принесли воды для омовения.

Девушка подошла к двери, коснулась пальцами щеколды, но замерла, ибо в комнате что-то громко зашуршало.

Юная волшебница медленно-медленно, стараясь не шуметь, повернулась. И по её спине побежали мурашки. Не сильные, но неприятные.

А на краю стола сидела и слепо щурилась, словно спросонья, громадная белая крыса. Обычные редко бывают в теле больше десятка дюймов в длину, а эта имела больше фута. Столько же приходилось на хвост. И глаза голубые-голубые — как небо. Шарлотта никогда не видела у крыс таких глаз.

Девушка и так не любила мерзких грызунов, хотя сама была крысоловкой, а тут создание самым наглым образом держало в лапах халумарскую шкатулку, которая была для нее тяжелой ношей, и приходилось придерживать мордой.

— Кыш! — взмахнула рукой девушка.

Крыса тут же кинулась бежать, едва не выронив безделушку. И притом, что зеркало было для неё очень тяжёлым, упрямо тащила вещь за собой. Обычная бы выдохлась и обессилила через несколько шагов. Не иначе злые чары.

— Брось! Это моё! — заорала Шарлотта и кинулась к столу, готовя на ходу чары.

Но стоило сделать два шага, как на лавку заскочила ещё одна, держа в лапах — серая, ободранная, в шрамах и с длинной острой спицей в лапах. Причём спицу держала в стойке, словно опытный мечник свой двуручник. Остриё было направленно вверх — на Шарлотту.

Словно то человек, а не животное.

Девушка замерла от неожиданности, а потом медленно-медленно набрала воздуха в грудь, подняла руку, словно собираясь прихлопнуть злую муху. И резко, словно рубила топором, провела двумя сложенными в знаке Пары пальцами сверху вниз и закричала:

— Идемони!

Крыса взвизгнула и оскалилась, но не пропала, будто святое слово изгнания не имело над ним силы. Лишь перехватила спицу поудобнее.

Но тем самым подтвердила свою одержимость злыми духами.

Шарлотта замерла, лихорадочно собираясь с мыслями, а потом кинулась к жаровне, схватила с края щепоть ещё тёплого пепла и кинула в непрошенного гостя.

Крыса оскалилась и отрывисто зачирикала на исковерканном человечьем:

— Тварь! Магичка! Тварь!

А по шкуре от пепла потекли тлеющие зеленоватые искорки.

— Идемони! — снова закричала девушка и наотмашь, с ярким свистом, ударила клинком. Кончик шпаги был посеребрён, и серебра хватало, чтоб развеять несильного духа.

Крыса прижалась к лавке и скошенно подставила свой клинок под клинок девушки.

Вокруг создания вспыхнула белёсая сфера, гасящая удар, словно подушка.

Сталь тихо клацнула о сталь, и шпага девушки со стуком вошла в дерево лавки, скользнув по тонкой спице крысы. Простой грызун не смог бы выдержать удар человека, но крыса применила заклинание классического воздушного щита, какой учат в гильдии.

Крыса слетела на пол, но осталась жива и, шатаясь, двинулась в сторону окна, где её подельница уже пыталась заскочить на подоконник вместе с тяжёлым халумарским зеркалом.

— О, Шана и Сол, помогите, — протараторила Шарлотта, резко вытянула, почти бросила перед собой кисть с растопыренными пальцами и прокричала: — Аор пунго!

Волна тугого воздуха ударила по месту, как бык рогами. В стенку полетели тарелки и кувшин, а стол с треском сдвинулся и накренился — у него сломалась ножка. Лавка с грохотом отлетала вслед за посудой, а на кровати взметнулись, как от порыва урагана, одеяло с простынёй. Даже ставни дёрнулись.

Серую крысу, попавшую под удар, отбросило к стене так, что она замерла там изломанной куклой. А белая исчезла из виду.

И тишина. Лишь тяжёлое дыхание девушки, которая быстро-быстро бегала взглядом по комнате.

— Бездна тебя побери! Оно моё! Не отдам! — закричала Шарлотта и забегала глазами по комнате. Но тщетно. Крыса сбежала.

— Не отдам, — повторила девушка и подскочила к стоящей подле кровати сумке. Выхватив волшебную палочку, вытянула перед собой.

Для повеления стихиями вполне годились заклинания школы лозы, но сейчас надо иное.

— Десекрето! — закричала Шарлотта во всё горло, направляя силу в палочку. Ставни закрыты, и с тяжёлым зеркалом в лапах, а зеркальце было весьма тяжёлым для своих размеров, крыса не могла далеко удрать. Значит, она где-то рядом. Надо просто найти.

Сама палочка лишь инструмент для контроля той магии, что творит колдунья. Удобный инструмент, но не более. Вся сила принадлежит именно ведьме.

А меж тем кончик палочки вспыхнул тусклым белёсым огнём. Огонёк едва заметно бился, как крылья мухи. В тон биению вспыхивало искрами и начинало едва слышно гудеть всё волшебное вокруг: загорались белым и потрескивали статуэтки божеств, начинали ронять разноцветные пылинки и пищать, как москиты, развешанные по углам амулеты и зачаруньки.

Тело серой крысы нашлось неподвижно лежащим в углу, прижимающим к себе спицу.

Шарлотта поморщилась, повернулась к двери.

И там нос к носу столкнулась с матушкой. За спиной которой возник озабоченный происходящим баронет.

— Ли-Ли, что случилось⁈ — запричитала мать. — Тут такой грохот стоял.

— Крыса, матрэ, — насупившись, проронила Шарлотта, волшебная палочка которой упиралась прямо в грудь матушки. Сияние палочки перескакивало разливами на человеческое тело, пряталось под белой льняной ночнушкой, и от этого под тканью вспыхивали обереги на цепочках. Словно то свеча просвечивала через тонкий лён.

— Ой, Ли-Ли, стоило из-за обычной крысы устраивать такой погром, — громко заявила матрэ, глядя на устроенный в мансарде беспорядок. — Теперь отдавать деньги за починку стола. А стол-то недешёвы-ы-ы-ый, — жалобно протянула под конец матрэ.

— Это была не простая крыса! — возмутилась Шарлотта и тут же прижала палец к губам матушки, призывая замолчать, и прислушалась.

— Ли-ли-и-и, — снова протянула женщина, но смолкла и прислушалась. А внизу зашлись звонким лаем терьеры-крысоловы, которых держали все приличные дома и трактиры.

— Мне некогда! — тут же закричала девушка и скользнула мимо матушки в коридор.

— Куда в исподнем⁈ Оденься! Это неприлично! Помни про репутацию!

— У меня шпага! — отозвалась Шарлотта и помчалась по дощатым ступеням вниз. И в руках была вытянута сверкающая палочка.

— Куда в исподнем и со шпагой⁈ Ли-Ли! Вернись!

Но девушка не слушала. Она быстрыми шагами пробежала по деревянным ступеням, жалобно проскрипевшим под босыми ногами.

А палочка послушно подсветила все попавшиеся на пути волшебные амулеты.

Этаж. Другой.

Но вскоре чистые босые ноги ступили на прохладу тщательно обтёсанной, подогнанной друг к другу и выметенной брусчатки трактирного зала постоялого двора.

Шарлотта сделала еще несколько шагов, прежде чем влипнуть в гнетущую тишину и невод удивлённых взглядов и остановиться.

Она замерла и оглядела людей.

Народу было много — человек десять, но все молчали, оборвав свои беседы, трапезы и возлияния, и обернулись в сторону девушки в ночной рубахе и шпагой в руке, возникшей в залитом белым халумарским светом зале как приведенье.

Лишь два коренастых терьера рвали душу у двери в кладовку, не обращая внимания на волшебницу.

Шарлотта поджала губы и оглядела зал. Ни крысы, ни халумарского зеркала не увидела.

Сбежала.

Но терьеры рвали душу не просто так.

— Магистрат! — громко прокричала девушка, вскинув палочку как знак доказательства.

Отступать Шарлотта не хотела и потому собрала все силы, переборола стыд, который пришёл только сейчас, и, гордо задрав голову, прошла мимо людей к двери в кладовку.

Там напоказ, чтобы все видели, что она волшебница и что не просто так шляется в исподнем, провела рукой, заставив дверь резко распахнуться и удариться ручкой о стену просторной кладовки. Пожалуй, даже слишком усердно, потому что от невидимого удара лопнула задвижка, со стуком упав на пол.

От такого даже псы отскочили под столы под ноги людям и теперь оттуда наблюдали за магессой.

Девушка поджала губы, но заставила себя не оборачиваться, хотя представляла, как спину сверлит дюжина взоров. А трактирщица так и вовсе проклинает за сломанную вещь.

И если в трапезном зале было светло, словно за окошком стоит день, и Небесная Пара не хмурится, то в амбаре висел густой полумрак. По углам стояло много мешков и корзин, а под потолком развешаны на верёвках окорока, овощи и вязанки колбас. Пахло сыром, луком и мясом.

У одной из стен располагался сухой колодец-ледник с круглой деревянной крышкой.

А ещё амбар оказался сквозным — на дальней стороне имелась дубовая дверь с толстым, похожим на обрубок бревна засовом и громоздкими петлями.

Шарлотта оглядела помещение и вытянула волшебную палочку:

— Десекре́то со́ньё!

Кончик снова вспыхнул искрой. Воздух наполнился звуками — отражениями колдовства.

Застрекотали сверчками мелкие амулеты. Громко застонали хели́до ферро — насыщенные морозными чарами бруски железа, которые кладутся в колодец-ледник, чтоб запасы не портились. Текущий от них холод скапливается внизу колодца, как вода в чаше. А ещё они гудели слишком сильно, заглушая остальные чары.

Девушка двигалась вперёд мелкими шажками босых ног. Палочка трепетала огоньком на тонком кончике. Сзади слышались взволнованные голоса. Часто-часто билось сердце в груди. Было немного страшно, но врожденное упрямство толкало вперед.

Когда позади лопнул и осыпался на пол звонкими черепками горшок, Шарлотта вздрогнула и обернулась.

Опять никого.

Она сделала шаг вперёд, к бурым глиняным осколкам.

А за спиной снова заскрипело.

Девушка резко повернулась, и взгляд упал на приоткрытую заднюю дверь, в которую выскочила та самая крыса с халумарским зеркалом. И даже не было удивления, что мелкий грызун отодвинул тяжелый, высоко расположенный брус затвора, ведь если сумел остановить магией клинок, то запросто мог отпереть дверь теми же чарами, что и Шарлотта.

— Стой! — заорала волшебница и ринулась следом. Но стоило миновать проём, как она влипла в густое туманное марево, в котором терялся узкий проулок между двумя жилыми домами. Тусклый свет, сочащийся косыми путями из обеденного зала трактира, вяз и застывал в воздухе всего в нескольких шагах от девушки, что ещё больше мешало что-либо видеть. Словно с головой в молоко угодила. И только шорох лапок и бряцанье оправы зеркала по брусчатке.

— Ли-Ли! — раздался позади голос баронета. — Возвращайтесь!

— Я должна вернуть! — парировала девушка.

— Оставайтесь, где стоите. Я найду вас по звуку дыхания.

Шарлотта сперва хотела огрызнуться, мол, придумал сказку, но вспомнила, что Максимилиан — лис, и в самом деле может найти по слуху, как могут ловить мышей во мраке лесные звери, полагаясь только на уши.

— Некогда! — проронила девушка, взмахнула палочкой и прокричала заклинание: — Патэт вентус!

Лёгкий сквозняк туже дёрнул пелену тумана перед ней, и волшебница, не боясь испачкать или занозить босые ноги, пошла вперёд.

— О боги, смилуйтесь! — послышался позади голос баронета, который стал глухим, словно через толстую стену, а вскоре и вовсе пропал.

Зато впереди стали возникать очертания стен и тусклое ущелье, едва выделяющееся из общей тьмы, — то был выход из проулка на широкую улицу, освещённую оконными лампами горожан и халумарскими светильниками, развешенными над дверями.

Проступил круглый силуэт бочки, в которую в дождь с водостока сбегала вода. Свет же самой палочки слепил хозяйку, отражаясь от тумана. Пришлось пригнуться и опустить её к самой земле.

Тени проулка шевелились, шуршали. А потом вдруг похожий на клин выход на большую улицу погас.

Шарлотта шла и шла, но время словно замерло, а путь до выхода из проулка всё растягивался и растягивался до бесконечности.

Лишь спустя дюжину моментов девушка встала, чувствуя, как волосы встали дыбом, и прислушалась к шуршащей тьме.

Кураж и храбрость кончились, а их место заняли растерянность и страх.

Меж тем клочья теней, хотя казалось, их невозможно различить на фоне ночного мрака, становились гуще и обретали форму.

А затем стали вспыхивать глаза. Бусинки крысиных зрачков были красноватые, зловещи. И их было множество. Сперва вспыхнула дюжина, за ней вторая, а там и третья.

— Назад! Кыш! — закричала Шарлотта, взмахнув палочкой, а затем и шпагой.

Сталь со свистом вспорола туман, и на том остался медленно гаснущий шрам.

— О, Небесная Пара, — заорала девушка, попятившись. Она уже не хотела догонять зеркало. Пропало и пропало. Самой бы живой вернуться.

— Ма-гич-ка, — донеслось из мрака по слогам и со скрипом. А потом послышался булькающий рык, и в тусклом свете палочки из молочного марева вышло нечто.

Громадная сгорбленная крыса, стоящая на задних лапах. В передних же она держала кривой тесак, а на плечах был драный серый плащ. Жёлтые резцы блестели, а глаза пылали алым.

— Не подходи! — закричала девушка, чувствуя, как дрожит кончик её шпаги.

Крыса-великан сделала бросок и тут же отскочила.

Шарлотта прикрылась своим клинком, а после быстро вытянула вперёд палочку.

— Аор пунго!

Волна тугого воздуха ударила тварь, взметнув плащ и заставив прикрыть морду лапами, а позади неё с треском лопнула бочка. Вода с шумом хлынула на грубую мостовую.

И в этот миг из-под ног выскочил мелкий крысёныш. В его лапах сверкнула тонкая спица, которая вонзилась в лодыжку девушки, опалив, словно ядом. Девушка даже смогла заметить искру, пробежавшую по тонкому железу от лапок до кончика и прыгнувшую на кожу юной волшебницы.

Сознание помутилось, как с перепоя. Звуки сделались мутными и тягучими. Тело начала сковывать болезненная тяжесть. Время растянулось еще сильнее.

Юная волшебница быстро обернулась, ища пути к отступлению, и движение отдалось гулкой болью в голове.

Путь же был перекрыт. Там стояли еще три громадных твари, и не с клинками, а пиками. И за их спинами виднелся смутный силуэт в золотом плаще с глубоким капюшоном.

А затем…

… а затем в конце проулка вспыхнул свет. Послышались голоса. Что-то несколько раз грохотнуло.

И Шарлотта потеряла сознание.

— Сизов! — прокричал Пётр Алексеевич, стоя с подвёрнутыми до колен штанами и удочками в руках. Душа срочно требовала хоть какого-то релакса, иначе можно сойти с ума от недосыпа и стресса. То, что начиналось как просто прогулка на природу — почти отпуск, быстро превратилось в большую проблему, которую с ходу решить не получалось. В общем — если анализ обстановки верен, то портал вызывает мощные возмущения местного энергополя. Кто-то его называет полем заклинаний, кто-то божественной аурой, а кто-то астралом. Но суть в том, что именно в нём может быть стабильной вся местная потусторонщина.

— Я! — выкрикнув по-уставному, вынырнул Стаканыч из-за домика с молотком в руках.

В освещаемом только фонарями дворе звуки казались особенно громкими, и возглас не был исключением, отозвавшись эхом от живой изгороди вокруг домика и растущего за ней леса.

— Ты бы взял уазик да смотался в храм. Набрал бы святого пепла, — протяжно и задумчиво распорядился Пётр Алексеевич, глядя на помощника.

— А дадут? — глянув на свой рабочий инструмент, уточнил прапорщик.

Генерал скрипнул зубами, поднял взор на лампу, подвешенную на жердине прямо у пристани, в комплекте с отражателем, похожим на алюминиевый абажур для люстры или же тарелку, и зловредно усмехнулся.

— Думаю, после того мешка золота у нас пожизненный абонемент.

— А много брать?

— Возьми на кухне термос на двенадцать литров. Хотя нет, возьми два. Одного может не хватить. И всяких амулетов закупи в церковной лавке. Я уже готов бить в шаманский бубен, лишь бы помогло.

Прапорщик усмехнулся чему-то своему. Потом уточнил:

— Какому шаману будем бить в бубен?

Генерал нахмурился, а когда понял, что прапор имеет в виду шаманскую рожу, а не музыкальный инструмент, поморщился ещё больше и упёрся в помощника тем взглядом, который среди подчинённых называли перфоратором. И все знали, что сейчас в генерал-бароне проснётся какая-то своя разновидность язвительного садизма, и начнутся долбёжка мозга и моральное уничтожение.

Стаканыч сразу понял, что шуткам пока не место, сконфуженно отвёл взгляд и едва заметно поджал голову в плечи. А потом заорал на всю поляну:

— Водила! Заводи карету!

— Рацию не забудь, — прорычал Пётр Алексеевич вдогонку и двинулся к мостику на пруду. Но отдыхать было не суждено, и рыбалка превращалась лишь в лайт-версию работы. Потому как там на досках уже стоял ноутбук. Рядом с ним лежала рация с длинной антенной. А к самому мостику тянулась чёрная жила водонепроницаемого удлинителя.

Генерал уселся на край, открыл банку с червями, нанизал одного на крючок и кинул в речку. Волна была мелкой да неспешной, и потому разок нырнув, а потом выровнявшись, на ней лениво заколыхался поплавок с разноцветными светодиодами.

— Так-с, что там у нас? — произнёс генерал вслух. Он последнее время стал часто говорить сам с собой. Нервное, однако.

Ноут тут же послушно высветил почту и рабочие чаты: где исследовательские группы, кто где дежурит и расписания занятий с личным составом. А также сканы переписки с местными особами.

В общем, всё как обычно.

Немного поклацав клавиатурой и набрав ответы, которые потом от руки напишет и оформит по средневековым правилам писарь, а потом курьер предоставит на подпись, генерал выдохнул и поглядел на водную гладь.

Стаканыч уже умчался, и даже рёва движка неслышно. Мир наполняли лишь бытовые шумы: урчание генератора, позвякивание посуды на кухне и мерный стук гаечных ключей из-под бронетранспортёра.

Генерал вздохнул, дотронулся до кармана с фотографией крысоловки, а потом вытащил и положил рядом с ноутом. За ней достал вторую, на которой была изображена другая девушка в яркой земной куртке и джинсах, неотличимая на лицо от волшебницы. То была дочь Петра Алексеевича.

После клика мышью компьютер выдал анализ: Шарлотта да Амбер, восемнадцать лет, родилась и выросла в Галлипосе. Крысоловка с дипломом. Училась в городке Ниртоне — восточном пригороде Коруны. Средних размеров городишко, который бы на Земле назвали большим посёлком городского типа. Там у них стоит университет магии.

Ещё один клик выдал информацию о местонахождении подаренного девушке смартфона. Куча раскинутых по Керенборгу приборов слежения и редких подаренных смартфонов, в совокупности с нейросетью базы, себя показывала хорошо.

И неугомонная Шарлотта даже успела засветиться со своими манипуляциями у стен базы.

Генерал просмотрел запись того, как девушка ходила и водила палочкой у земли, а потом указала куда-то в лес.

Сейчас, судя по навигатору, она находилась в гостинице.

— Нет, это не она, просто похожа, — проговорил генерал и отвернулся от ноутбука. Светящийся поплавок едва дёргался в мелкой поклёвке.

Пётр Алексеевич вздохнул. И в этот момент поплавок, медленно покачивающийся чуть поодаль от камышей, резко ушёл под воду. Да так, что удочка выгнулась дугой, едва не вырвавшись из рук.

— Вот ты, блин! — выкрикнул генерал, а в следующее мгновение смартфон настойчиво заверещал. На экране высветился абонент: баронет Максимилиан да Вульпа.

— Ему-то что надо? Небось по ошибке нажал, — прорычал генерал, уже намереваясь сбросить входящий звонок, не терять же такой знатный улов, но в последний момент пальцы скользнули на значок «принять вызов».

— Ваша милость! — тут же раздался встревоженный голос баронета. — Ваша милость! Девушка Шарлотта, которой вы недавно подарили тинифон! С ней беда! Демоны! Во имя Небесной Пары, помогите! Я больше не знаю, кого просить!

Генерал ткнул в ноут, на кнопку прямой связи с держаным связистом.

— Дай звук со смартфона объекта крысоловка!

Из динамиков сразу же послышался треск дерева, крики, скрипы, топот.

— Прочь! — орал девичий голос, а затем раздался грохот и треск, словно выстрел. — Прочь, — срывала голос крысоловка, но звук был такой приглушенный, словно смартфон не у неё. Послышался свист стали.

— Чёрт! — выругался Пётр Алексеевич, поджав губы и соображая, кто ближе всего к гостинице, где расположилась девчонка. Дежурное подразделение не успеет, слишком уж далеко, да и нельзя их отсылать. Скрытые дозоры тоже ни в коем случае нельзя раскрывать.

Что же делать?

Генерал выругался, а потом подхватил рацию: — Сизов! Сизов! Приём!

— Приём! — отозвалась рация голосом прапора. Который как раз поехал к храму. А там до гостиницы рукой подать.

— Срочно в трактир за крысоловкой! Срочно!

Ламинара стояла в тумане — её творении, её сути, её воплощении.

Туман заполнял сей чахлый проулок, расположенный за такой же чахлой гостиницей, как большой пёс заполнял тесную для него конуру. Он лип к стенам, цеплялся боками и брюхом за щели в стенах, брусья построек и края крыш. Неуклюже ворочался, и тогда от него отрывались клочья призрачно-белого невесомого меха. А ещё он не давал открыться ставням и дверям, подпирая их снаружи.

Туман был прозрачен для госпожи, она прекрасно видела, что в проулке было только трое: сама Ламинара, жмущаяся к стене бледная Хлоя и жилистая испуганная девчонка в исподнем белье и со шпагой и палочкой в руках. Или четверо, если считать крысёныша с волшебной спицей, прячущегося за задним крылечком ближайшего дома.

— Прочь! — драла горло юная волшебница, размахивая клинком.

И туман складывался в очертания громадных крыс, когда иллюзия становилась неотличимой от бытия.

— Зачем? — тихо спросила Хлоя, глядя на истерику жертвы.

— Много зачем, — прошептала Ламинара. Древнее чудовище не имело лица, но сейчас казалось, что она улыбается.

Она сделала шаг к жертве, качнувшись, как паук в паутине.

— Туман имеет много слоёв. И мой замысел имеет не меньше. Считай.

Золотая накидка качнулась в сторону, и в сумраке показалась длинная и тонкая рука с когтистыми пальцами. Пальцы стали загибаться по мере того, как демоница перечисляла.

— Во-первых, крысоловка может искать одержимых крыс. Мы показали ей приманку. Пусть ищет то, чего нет. Во-вторых, я посмотрю, придут ли ей на помощь или нет. Как скоро придут. Как будут действовать. А в-третьих… — Ламинара усмехнулась, — не скажу. Это сюрприз.

— Я думала, вы её убьёте, — проговорила Хлоя, посильнее укутавшись в плащ и обняв себя руками. Было не холодно, но всё равно женщину тряс озноб.

Демоница отвела в сторону ещё одну руку, тоже левую, и звонко щёлкнула пальцами, словно константами. Крыса со спицей выскочила из-за своего укрытия и кинулась к девчонке.

Мгновение, и уколола в ногу.

— А теперь поспешим, чары будут недолгими, — проронила Ламинара и двинулась к жертве. Подол её золотого покрывала скользил по грязной брусчатке переулка. А здоровенная фигура величественно заполняла тесную улочку. И при этом казалась изящной, грациозной, почти невесомой… тушей. Так облако, будучи большим, легче пёрышка.

Рука на ходу шевельнулась, и где-то в тумане захлопнулась дверь, в которую стали долбиться и звать: «Ли-Ли! Доченька! Ты слышишь⁈»

— Прочь! — продолжала кричать крысоловка в попытках отогнать громадных иллюзорных крыс, у коих блестели клинки. Голос её слабел. Веки наливались тяжестью. Движения замедлялись.

И несколько мгновений спустя девушка замерла неподвижной куклой с опущенными руками.

Ламинара прошла сквозь мороки крыс-великанов, и те лишь слегка дрогнули, пропуская хозяйку. Когда же демоница зависла над фигуркой в белом исподнем, медленно обхватила голову сразу четырьмя руками, а тринадцать глаз заблестели под капюшоном нехорошим огнём.

— Отвечай, — прошептала со зловещим нажимом древняя. И казалось, она наслаждалась моментом. Будто в предвкушении чего-то желанного. — Что ты знаешь о пришлых?

— Они прибыли с проклятого холма. Они владеют своей магией. Они искусны в ремёслах и лечебном деле, — стала шептать девушка, слегка вздрагивая, когда ноги норовили подкоситься.

— Этого мало. Что тебе известно об особой силе, что прокатилась волной по городу этим утром?

— Ничего.

— Отвечай! — повысила голос Ламинара.

— Ничего, — прошептала волшебница.

— Плохо. Тогда отвечай, зачем халумарский барон оказал тебе внимание?

— Не знаю, — пролепетала сквозь сон девушка, подумала немного и добавила: — Думаю, я крысоловка. Он ищет пользы.

— Отвечай, что за сила в халумарском зеркальце?

— Не знаю. Говорят, с его помощью можно общаться на расстоянии. Ми-Ми обещал научить. Не знаю. Он милый. Он умный, — стала перечислять девушка.

— Замолчи, — недовольно проговорила Ламинара, обрывая безвольное лепетание и отпуская голову жертвы.

Демоница ещё некоторое время вглядывалась в девушку из-под золотого капюшона, а затем развернулась и поскользила прочь.

— Уходим, — проговорила она, проходя мимо Хлои. Невольная помощница опустила руки, подхватила с земли поперёк туловища белую крысу и подоспевшую только сейчас хромающую серую. То были самые послушные её воле грызуны, не причиняющие боли и неудобств. И двинулась следом за демоницей, проходя сквозь строй громадных серых чудовищ с пиками, клинками и щитами в передних лапах.

А за спиной возник гул чего-то необычного, и переулок пронзил белый свет.

«Есть кто⁈» — послышался голос с чужим говором.

Хлоя замерла, решая, не кинуться ли навстречу людям, чтоб выручили, но тонкий золотой поводок на шее натянулся, заставляя догнать древнее существо.

— Они не отличат иллюзии от правды, — проронила Ламинара, и банда громадных крыс кинулась в бой.

— Могли бы их пленить, если так нужны халумари. Они же сами пришли, — проговорила на ходу Хлоя, которой не хотелось участвовать в длительной авантюре. Лучше уж печальный конец, чем печаль без конца.

— И ты знаешь, на что они способны? — спросила демоница и тут же добавила: — Я нет, и не готова бросаться в бой с одними лишь иллюзиями. Самонадеянность погубила многих.

Уже перед тем, как скрыться в другом проулке, Хлоя остановилась ненадолго и обернулась. Туман мешал различить мелочи, но в свете двух ярких ламп, похожих на глаза чудовища, было видно, как два человека подбежали к девчонке-крысоловке, по-прежнему стоящей посередине проулка, как огородное пугало. Один подхватил и через силу перекинул через плечо, хотя крысоловка была выше его ростом. Сразу ясно, что это зверомуж, ибо только ему под силу поднять женщину.

Второй же скинул с плеча странный мушкет. Проулок сразу наполнился грохотом частой-частой стрельбы.

Ближайшие призрачные крысы очень по-живому схватились за раны, проливая кровь, весьма похожую на настоящую. А задние дрогнули в страхе, подхватили раненых и кинулись прочь — но не за Ламинарой, а в странную чёрную нору, возникшую посредине проулка, словно дыра в воздухе.

Рядом с Хлоей стукнуло — это халумарская пуля выбила щепки из ставней на доме. И невольная помощница демоницы поспешила скрыться из вида.

— Докладывай, — проронил Пётр Алексеевич, глядя, как девушку-крысоловку торопливо заносят в малую спальню маркизы.

На несколько коротких минут тесное помещение наполнилось людьми, как бочка — селедками. Все в спешке, но без паники выполняли свои задачи. Ещё бы, в прогрессоры на другую планету абы кого не брали. А если на первый взгляд и брали, то, значит, у него скрытый талант. И это тоже не абы кто.

Сперва Стаканыч, а потом и громадный командир взвода подхватили её на руки и положили на кровать. Тут же подскочил санитар, который быстро посчитал пульс, поставил оксиметр и померил давление и пикнул дистанционным термометром.

В дверь, встав на цыпочки, чтоб видеть из-за высоких и широких по местным меркам солдат, выглядывал огненно-рыжий брат Авроры да Вульпа — Максимилиан. В руках у него были вещи, видимо, девчонки. Вопросы, каким боком этот пройдоха здесь оказался, будут потом. Разумеется, его еще с экспедиции «тайных троп» спецслужбы проверили вдоль и поперек, потому генерал не сильно опасался подвоха. К тому же договорились разместить в имении его матушки группу этнографов, потому выгонять этого пройдоху не было смысла, но детально расспросить немного попозже не помешало бы. Сейчас же попросту не время.

— Да что там, командир, — начал тяжело дышащий, взмокший Сизов.

Девушка хоть и жилистая, но в ней росту почти метр девяносто. Она по определению не пушинка. Вот и притомился прапор, пока тащил от машины.

Меж тем Сизов сделал глубокий вдох и продолжил:

— Мы в гостиницу, а там все твердят о нечистой силе. Мол, магичка выскочила в чём мать родила в задний проулок. Мы туда. А машине, а там темно, как в пещере. А там что-то похожее на туман. Я бы сказал, дымовая завеса. И крысы здоровые с клинками, как из «Вахи». Ну, игра такая есть. Вот точь-в-точь. Девчонка стоит посередине, как контуженная. Ну мы и вступили в огневой контакт, отпугнули тварей, а девку сюда.

Сизов ещё раз вздохнул и протёр грязное лицо ладонью — то была дорожная пыль, намокшая от пота. И добавил:

— Как бы ей какую наркоту не всадили.

Генерал кивнул. Как раз в этот момент санитар взял кровь на анализ, но девушка даже не дрогнула, когда игла пронзила кожу.

Суета, как началась внезапно, так же внезапно же и кончилась. Убежал медик, ушли солдаты, расправлявшие кровать, вышел взводный старлей. Положил на лавочку вещи и испарился баронет. Остались только генерал и Стаканыч.

— Хорошо, — проговорил Пётр Алексеевич, обдумав услышанное. — Как умоешься, сделай письменный доклад. И пусть дежурный отправит записку настоятельнице и начальнице городской стражи, чтоб не было недоразумений. Я уже устал платить компенсации.

— Есть, — проронил Стаканыч, скривился и вытер чёрную грязь с губ, поглядев на пальцы. А затем вышел.

Пётр Алексеевич обернулся, проводил взглядом подчинённого, затем осторожно приблизился к кровати и стал разглядывать девчонку. Расслабленное лицо действительно было очень похоже на лицо дочери, и если бы Настя не была бы живой и здоровой дома на матушке Земле, то можно подумать о реинкарнации, но, видимо, действительно просто совпадение. Вон, даже у кинозвёзд есть двойники.

Генерал покачал головой, осторожно поправил одеяло и вышел.

И всё же, как она похожа.

Шарлотта открыла глаза. Было темно.

Издалека доносились непривычные приглушённые звуки и чужая речь.

Тихое «Клац. Клац. Клац».

А потом отрывистый металлический звон. Что-то протяжно рычало на одной ноте, как сидящий у миски волкодав с бездонными лёгкими. Он даже ни разу не прерывался для вдоха. Всё так и рычал.

Девушка осторожно повела рукой. И ладонь ощутила мягкую ткань, на которой, оказывается, девушка и лежала. И только потом пришло понимание, что под головой есть подушка. А значит, она на кровати. К тому же одета в свою же ночнушку.

Сделав быстрый вдох, Шарлотта стала быстро ощупывать кровать в поисках волшебной палочки и шпаги.

— Нет-нет-нет, — шёпотом затараторила она. — Неужели потеряла?

Лицо обожгло стыдом, а внутри затлела обида. Это ведь позор.

Девушка быстро вытянула левую ладонь и сложила пальцы щепотью, но кончиками вверх.

— Фуэго, — едва выдохнула она.

Над пальцами тут же вспыхнул крохотный огонёк, разогнав мрак. И стало видно, что Шарлотта сейчас действительно лежит на большой кровати, закрытой бархатным балдахином. И постель была шелковая.

Страх ночного кошмара в погоне за тинифоном не отпускали. Особенно клинки громадных крыс. А ещё этот странный голос, который шептал: «Отвечай».

Девушка неуверенно сглотнула, осторожно-осторожно села на колени и через силу заставила себя медленно потянуть за ткань. Но там тоже оказалось темно. При этом комната была очень большой и просторной. Стены чистые. Потолочные перекрытия залакированы и покрыты нехитрой резьбой со вкусом. У стены камин с гербом маркизы Керенборгской. Под потолком на цепи висела большая круглая люстра — такая, что можно разом разместить две дюжины свечей. Широкий стол на шесть персон с дорогими, обитыми тканью стульями. Огромный сундук для вещей, писчий столик, туалетный столик с зеркальным трюмо и дорогая молельная скамья для статуэток божеств, которая сейчас пустовала. На высоких окнах имелись ставни. И даже круглое окошко верхнего света прикрыто.

Всё ухоженное, чистое, нарочито грубоватое, как будто это дорогая таверна. Разве что странные бутылочки, развешанные по стенам, выбивались из общей картины, словно их прикрепили наспех.

Осторожно скользнув на пол, девушка вытянула руку с огоньком и на самых цыпочках направилась к двери. Ноги коснулись сперва мягкой овечьей шкуры, постеленной у кровати вместо циновки, а потом ощутили прохладу ровного камня, каким был мощён пол.

И тут же в тусклом свете ручного огонька заметила, что на отдельной лавке лежат её вещи: одежда, сумки с колдовскими принадлежностями, оружие. Там же были сапоги и наплечники. На столе же стоял дорогой хрустальный кубок с гранёными боками и странная цветная коробочка, на которой искусно нарисованы яблоки. Нашлось даже зеркальце-тинифон, которое лежало рядом с коробочкой.

А за окном что-то опять громко залязгало. Послышалась ругань на чужом языке.

Девушка осторожно подняла с пола сапоги и платье с лавки. Так же осторожно, стараясь не шуметь, оделась, обулась и потянулась к дверной ручке.

И в этот момент дверь распахнулась, и на пороге возник халумари в пятнистых, словно грязных от травы штанах, тяжёлых чёрных ботинках и исподней рубахе в бело-синюю полоску. Шарлотта даже вспомнила, где видела этого чужака — на ярмарке вместе с халумарским бароном.

«О, паснулас», — проговорил чужак на своём наречии и тут же стал изъясняться на общекоролевском языке с хорошо заметным нездешним говором:

— Как самочувствие?

Шарлотта ненадолго замерла, бросив взгляд на позднее утро, хлынувшее в комнату снаружи. Но вот беда: пришлый не применил к ней никакое из подобающих случаю обращений, и тогда непонятно, как обращаться к нему самому.

Добрый господин — это примерно равный по табели чиновник, мелкий дворянин или же купец первой или второй гильдии. Сир — это обращение потребовалось бы произнести в отношении более титулованной особы. Просто «любезным» можно называть обычного горожанина, который заведомо ниже статусом, чем перст Магистрата.

Был бы незнакомец, указала бы на дверь в грубой манере, как матушка учила. Но этот полосатый халумари из свиты их же барона.

— Неплохое, — тихо проронила девушка.

— А что ж в темноте-то? — вдруг уточнил полосатый и потянулся рукой к стене возле дверного косяка.

Щёлкнуло. Причём в точности, как в той гостинице, где остановилась волшебница после аудиенции у Николь-Астры. Комнату тут же залил яркий белый свет, даже белее Шаны в полдень.

Шарлотта прищурилась и быстро обернулась, а когда проморгалась, то увидела, что свет, словно жидкий, налит в те склянки по стенам. И это опять было как тогда в гостинице.

— Кушать будете? — уточнил полосатый халумари, а потом вдруг в спальне стало ещё ярче. Свет стал капать на пол тяжёлыми частыми каплями, разливаться по ровной гранитной плитке и разгораться, как если бы пролили в камин кувшин земляного масла, но при этом огонь по-прежнему был белый и совершенно лишённый дыма либо копоти. И, словно в продолжение ночного кошмара, пламя грозилось перейти в пожар.

— Та-та-ю же мат! — громко выругался пришлый на своём и попятился, а после сорвался с места и умчался прочь. Попятилась и Шарлотта, ощущая некую неестественность, которую не смогла пока осознать.

Волшебница, недолго думая, выхватила палочку и направила на пламя.

— Нокс! — прокричала она заклинание, чувствуя, как сердце колотится в груди, как водяной молот на кузне, а по спине ползут мурашки. Ведь пламя не слушалось и не гасло, даже на самую малость.

В какой-то миг разом погасли склянки с жидким светом, оставив только белый огонь на полу. А следом в комнату ворвался полосатый и ещё несколько взволнованных халумари с большими красными амфорами в руках.

— Туше! — орал полосатый непонятно зачем, и они все дружно направили странные дудки, привязанные к амфорам, на огонь.

Там же в дверях возник и взволнованный баронет да Вульпа, и это придало сил и бодрости. Он стал признаком того, что всё будет хорошо. Что переулок действительно остался позади. Что кошмарная ночь в самом деле кончилась. А этот огонь — совсем-совсем другая неприятность.

— Но-о-окс! — ещё громче закричала Шарлотта, подавшись вперёд. Палочка уже и сама дрожала от протекающей через неё силы, но огонь не гас. Не погас он даже тогда, когда из амфор с громким шипением вырвались клубы белой пыли, оседающие на полу толстым слоем.

— Мат таю! — орал пришлый по-своему, начав понемногу хрипеть.

А из огня послышался странный, похожий на кваканье хохот.

Пламя выгнулось дугой, принимая облик большой, раскалённой добела саламандры, обмазанной пылающим светоносным маслом. Она распахнула пасть и заверещала, а потом кинулась под кровать, оставляя на полу цепочку тлеющих следов.

— Куда⁈ — подскочив на месте с перекошенным лицом, закричал на общекоролевском чужак и кинулся вперёд. Снова зашипела амфора, пуская облака под прикрытые свисающими краями простыней доски. И снова хохот.

— Делать — не делать? — затараторила Шарлотта и тоже кинулась к кровати, сунув палочку под неё: — Идемони!

Хохот быстро сменился противным визгом, и тварь исчезла вместе с огнём, как и не бывало.

На людей навалилась тишина и тьма, разбавленная сиянием позднего утра, льющегося со стороны двери.

— Это дух страха, — взволнованно сглотнув, проговорила Шарлотта и поглядела на пришлого, потом на баронета и улыбнулась, не сдерживая радости.

— А? — быстро повернул пришлый голову, несколько мгновений смотрел на девушку, а затем протянул: — А-а-а, ясно. Я же пепел в храме так и не взял. Защитного круга-то нет.

Полосатый встал, опустил руки вместе с зажатой в них амфорой, а затем нервно усмехнулся и проговорил:

— А ловко он нас всех поддел — под самые жабры, как карасей. Я уж думал, это короткое замыкание, и дом сгорит дотла.

Да, он так и сказал «короткое замыкание», но при чём тут дверные замки и как они могут быть короткими, девушка не поняла. Может быть, короткий брусок засова? Тогда тем более непонятно, как от него может дом сгореть. А может, смысл сказанного ещё не просочился через густую пелену испуга?

А затем в комнату ворвался громкий возглас, заставив девушку внутренне поджаться, ибо этикет и табель о рангах был вбит с розгами и плетьми с малолетства:

— Что происходит⁈

И вместе с возгласом в спальню влетел халумарский барон. При его появлении зверомужи сразу же расступились и осторожно, хотя и без страха, вжались в стены коридора-анфилады, ведущего из спальни ко двору и в другие комнаты. А Максимилиан сделал небольшой поклон и лёгкий пируэт ярким беретом, как полагалось по этикету.

Барон быстро пробежался взглядом по помещению, надолго задержался на самой Шарлотте, а после уставился на полосатого из свиты.

— Да вот, нечисть лютует. Будто крыс-демонов мало, — пожал плечами пришлый и зачем-то указал рукой на выход. — Командир, я за пеплом, а то как-то не успел.

Барон же схватил полосатого за локоть и сухо прорычал:

— Стаканыч, за волшебницу головой отвечаешь.

— Понял, командир, — кинул тот в ответ.

— Товарищ прапорщик, не слышу ответа, — заклокотал барон, совсем как злой пёс, который главный на псарне. И говорил он на общекоролевском явно намеренно, чтоб Шарлотта понимала. Хотя смысл слов «товарищ прапорщик» девушка не поняла. Видимо, не переводится.

— Есть, товарищ генерал! — тут же громко отозвался полосатый, вытянувшись, задрав лицо к потолку и поджав свободную руку к бедру.

— Ты ей теперь как родная тётя, — продолжил барон.

— Командир, да какая я тётя? Я ж разведка, а не нянька.

— Стаканыч, это не обсуждается, — снова сурово проронил барон. А тот сконфуженно буркнул «есть» и вышел, с тем чтоб снова войти.

— Командир, — тихо проговорил он, жалобно сведя брови вместе.

— Чего⁈

— Там это… В общем, вам лучше самому.

А со двора раздались громкие крики, не сулившие ничего хорошего. Барон что-то пробурчал, будто сплюнул дурное слово под ноги. И вскоре в коридор ворвалась матушка.

Она была вся красная, запыхавшаяся, а за её спиной стоял халумарский зверомуж в зелёной одежде и такой же зелёной бригантной кирасе. По его лицу, из разбитой брови и разбитого носа текла кровь, добавляя свежих пятен к чуждой и непривычной одёжке.

— Ли-Ли! — закричала матушка с порога, а увидев барона и дочку, словно запнулась и забегала глазами, то на высокородного пришлого, то на девушку.

В этот миг Шарлотте захотелось провалиться от стыда в бездну. Она же взрослая! Зачем за ней бегать!

Ваша милость, — протараторила матушка, глядя исподлобья на господина, и сделала неуклюжий реверанс.

Было видно, что матрэ просто разрывали на куски противоречия и переживания. И лицо её вслед за противоречиями изображало то натужную улыбку с поклоном, то поджатые губы, когда глядела на дочь. Страх перед чужаком и перед его титулом был как крутой пригорок для гружённой через край повозки, на которой не получалось взобраться, но чрезмерное материнское волнение гнало её неумолимо вперёд, заставляла душу спотыкаться и скользить на глинистой дороге на этот самый взгорок. Плакать и идти вперёд.

Но в то же время это было нелепо и оскорбительно.

— Матрэ, — прошептала Шарлотта, покраснев так, словно применили заклинание воспламенения, и выкованное из железа лицо искрило окалиной и источало жар. Кровь запульсировала в венах.

— А я, господин барон, — вдруг всплеснула руками матушка, — как узнала, что Ли-Ли увезли сюда, так сразу кинулась же вдогонку. Я благодарна, ваша милость, и мы больше не причиним вам никаких неудобств.

— Откуда, позвольте полюбопытствовать, узнали? — сухо поинтересовался барон.

— У торговок, у стражниц, у батрачек. Народу много.

Матушка поджала губы и легко повела рукой, словно собираясь ухватить дочь за рукав, но передумала.

— Ли-Ли, поблагодари его милость. Мы уходим.

Барон глянул на побитого зверомужа, который был чуть ниже ростом матушки, и перевёл взор на саму Шарлотту. И словно весь мир сейчас сошёлся на юной волшебнице острым, как кончик стилета, внимании и ожидании.

Девушка там и стояла некоторое время, пылая щеками.

Внутренняя девочка хотела сейчас убежать и кричать издалека: «Что вам всем надо⁈ Я просто крыс ловлю! Просто грызунов, а не демонов! Отстаньте!»

А разум, вбитый на занятиях в магистрате, согнал от бессилия: «Ну что же дела-а-ать? Как поступить? Меня этому не учили!»

Метания надавили изнутри на виски, как пресс, коим давили масло из оливок. Или отжимали сыр.

— Поехали, — прошептала матушка, тут же виновато кланяясь барону.

А его взгляд пронзал насквозь, как сломанную игрушку, которую взяли, а теперь придётся выкинуть, несмотря на сожаления. И будет она валяться в чулане или на заднем дворе среди куч мусора. А ведь госпожа Николь-Астра специально вызвала, чтоб разобраться именно с баронскими крысами.

«Уйти! Сбежать! Потом решу!» — орала надрывным голосом вчерашняя школярка.

«Позор. Какой позор», — лепетал голос разума.

И тут, словно вспышка света, вошла спасительная мысль.

— Я останусь, — произнесла внезапно осипшим голосом Шарлотта, цепляясь за остатки самолюбия, как за выступ на краю скалы.

Девушка выпрямилась, выставив перед собой гордость, как ширму, несмотря на пунцовые щёки.

— Ли-Ли, не глупи, — шептала матушка, делая мелкие шажочки к дочери. — Крыс везде хватит.

— Матрэ, ты сама говорила, что репутация превыше всего, — процедила Шарлотта и посмотрела на барона, изобразила благодарственный поклон: — Ваша милость, я обязана доложить в магистрат о случившемся. Буду премного признательна, если вы поможете с бумагой, чернилами и почтовым соколом.

Меж тем барон молчал и наблюдал, лишь едва заметно кивнул и медленно моргнул, давая знать, что всё запрошенное найдётся.

— Ли-Ли, что ты делаешь? — совсем тихо просипела матушка, берясь за краешек ткани на рукаве. — Повозка ждёт. Из гильдии тебя всё равно не выгонят. Ну, пожурят немного, зато жива. А тут такое.

— Я остаюсь, — выдавила из себя Шарлотта, выдёргивая рукав из пальцев матушки.

Женщина замерла, ища ответа в глазах дочери, а потом поджала губы и сделала быстрый, но старательный реверанс в сторону барона.

— Ваша милость, она ещё дитя. Вразумите её.

Барон не стал отрывать взгляда от глаз матушки, поднял руку и указал на столик у кровати.

— Там лежит подаренное зеркало-смартфон. Оно больше, чем просто подарок. Мы его напоили силой. И если вы всё сделаете, как я скажу, сможете с помощью него сами доложить госпоже Николь-Астре. Я дарил ей такое же.

— Позвольте, я помогу, — тут же возник словно из ниоткуда рыжий баронет, поправив перо на берете. А барон лишь сверкнул на него глазами, словно едва сдерживался, чтоб не зарычать.

Шарлотта стиснула кулаки, давя внутренние голоса, как слишком перезрелые плоды. Потому что они не давали подсказок, и потому что внутренняя девочка слишком боится оплошать, а вышколенный и вбитый розгами по мягкому месту и по спине разум подсказывал только то, чему учили в магистрате. И разум ли он тогда?

— Да, ваша милость, я готова остаться, — просочился, словно капли крови из прокушенной губы, новый голос — голос Шарлотты да Амбер, перста магистрата.

А барон едва заметно улыбнулся и сделал глубокий кивок матушке:

— Добрая госпожа, я клятвенно обещаю, что готов оказать ей всяческое содействие. Можете не беспокоиться.

Матушка несколько раз переменилась в лице: от расстройства к смятению, от готовности возразить даже знатному господину, хотя это может завершиться даже каторгой или дуэлью с назначаемой поединщицей, до унылого смирения. Она хотела остаться с дочерью, но не могла пойти поперёк баронской воли и не могла бросить купеческие дела, ибо те без неё просто развалятся.

— Матрэ, я напишу, — проговорила Шарлотта.

И матушка снова поджала губы, притянула к себе дочь и, не стесняясь его милости, крепко обняла.

— Да, ты права, репутация превыше всего.

— Ну что ж, прошу за стол позавтракать! Не на пустой же желудок уезжать, — развёл руками барон, впервые за утро улыбнувшись.

— Госпожа!

Этот громкий возглас, смешанный с цоканьем серебряных каблуков секретаря по мраморному полу, оторвал Николь-Астру от созерцания.

Она стояла на балконе своего кабинета и глядела на серую строительную пыль, поднимающуюся над Лысым холмом, где стояла халумарская твердыня.

— Что такое?

Шон ненадолго замер, словно подглядывая в подсказку, а потом немного неуверенно произнёс по слогам:

— Вам теле…фоно…грамма!

— Это что такое? — вскинув брови и повернувшись к секретарю, переспросила волшебница.

А тот держал на руке серебряный поднос, и там лежал небольшой листок, исписанный чернилами.

— Госпожа, вы меня отправляли на обучение к пришлым о том, как пользоваться волшебными зеркалами. И сегодня было… — Шон запнулся, вспоминая слова из учёбы, опять, поди, забыл, как что называется, негодник, — входящее голосовое сообщение.

— Куда входящее? — посмотрев на дверь, уточнила волшебница.

— В зеркало, — снова неуверенно ответил секретарь.

— Продолжай, — протянула Николь-Астра, хотя не поняла ровным счётом ничего. Но это не её забота, зря, что ли, она Шону жалование платит. Пусть отрабатывает.

— Доклад крысоловки Шарлотты да Амбер! Я записал с её слов! — громко выкрикнул секретарь и выученно поклонился, подставляя поднос с бумагой.

— Крысо-ловка. У. Баро-на приш-лых, — тихо и по слогам проговорила Хлоя. И проговорила не своими устами, а пастью одной из крыс.

Сил у женщины не было, и она лишь валялась на куче соломы, словно больная старуха. Впрочем, её лицо действительно осунулось и покрылось морщинами и нездоровой бледностью, которую не получалось скрыть даже в жёлтом свете жаровни. Крысы, коим достались частички души волшебницы, вытягивали её почти всю, как жадные до воды стада. Им, сколько ни лей, а всё мало. И колодец сил, заточённый в живую плоть вместо каменных или деревянных стен, не успевал пополняться и тоже был пуст. Лишь на самом дне оставалась сырость.

От соломы исходил запах лёгкой затхлости, смешанный с древесным дымом. Вокруг шебуршались грызуны, а Ламинара всеми своими многочисленными руками неспешно лепила из глины большой кувшин с широким горлышком. Древнее существо слегка покачивалось и тихо-тихо пело на непонятном языке. На удивление песня была приятной, словно нянечкина колыбельная, чего не скажешь о самой твари.

А ещё внутри Хлои был голод. Он опустошал не хуже, чем крысы.

Волшебница закрыла глаза и снова потянулась незримой силой к одному из грызунов — не самому сильному, но самому податливому. А когда тьма опущенных век сменилась размытым серым подземельем, каким его видело животное, Хлоя стала давать беззвучные приказы. Крыса тут же побежала к чаше с водой, набрала живительную влагу в небольшой напёрсток и поднесла ко рту женщины, двигаясь на задних лапах, как несуразный ярмарочный карлик.

Женщина приоткрыла пересохшие губы и стала жадно пить.

Вода быстро кончилась, и крыса помчалась за добавкой.

Тем временем Ламинара прервала песню, протяжно вздохнула и заговорила нарастяг:

— Бароны. Графини. Королевы. В моё время этого не было. В мое время были великие вожди, вожди поменьше и богатые воины народа квор. А потом пришли люди. Привели своих богов. Началась война, голод, болезни. Ваши маги были искуснее. Ваши воины были вдвое выше и многажды сильнее. Они захватили самые плодородные земли. Захватили золото. За столетие квор вымерли, превратившись в потеряйцев — ходячих трупов, попрошайствующих на дорогах вдали от городов, — демоница опять вздохнула: — До сих пор помню утро, когда порвался занавес между мирами. Когда на небо из-за края земель взошло не двое, а трое. — Демоница подняла одну из рук и стала указывать на стену, словно именно там был горизонт: — Шана. Сол. И третий… безымянный. Яркий и дерзкий. Зимы в тот год не было, стояли жара и засуха. И только год спустя чужак вернулся к себе. А люди остались.

Ламинара подняла и наклонила кувшин, и тот не помялся, хотя и был только что вылеплен. Через край ручьём полился густой, как молоко, туман. Тот медленно и мягко упал на пол, поднялся волной без брызг и стал растекаться вокруг богини.

— Я была воплощением предрассветного сумрака, когда по полям у самых ног течёт незримый холод, на травах блестят капли росы, а Небесная Пара, будь она проклята, едва пробивалась через туман.

Ламинара понизила голос до шёпота и продолжила:

— Я дарила живым самые красивые сны. Я извещала ночных тварей, что скоро будет день, что им пришло время прятаться, отводила тварей мрака от хижин. За что мне приносили в жертву ещё бьющиеся птичьи сердца, бросая на угли на рассвете. А иногда, бывало, и человеческие.

Древнее существо отставила кувшин в сторону и почти беззвучно — лишь с шелестом складок своего белого покрывала — приблизилась к волшебнице.

— А ты знаешь, что Шана и Сол раньше были богами народа квор? — с каждым словом демоница повышала голос: — Это потом они подарили свою благодать людям. И Никата была для квор. И Такора. А мне места не нашлось! Меня заперли! Меня заточили в какой-то жалкой косточке! — сорвалась на крик Ламинара, и Хлоя плотно зажмурилась, боясь, что её ударят.

— Я просто хочу вернуться, заполучить хотя бы горсть того былого величия, что имела раньше. Хочу просто достойно прожить оставшуюся мне вечность, — снова прошептала демоница, и волшебница почувствовала на щеках прикосновение холодных нечеловеческих пальцев. — Даже если есть шанс сдохнуть навсегда! — опять заорала Ламинара.

Она отпрянула от женщины, схватила кувшин и с рёвом швырнула в стену. Глина, несмотря на то что совсем недавно была сырая, лопнула с глухим звоном и рассыпалась на осколки.

Хлоя осторожно открыла глаза и увидела, как из разбитого сосуда хлынул потоком белый туман. Он залил собой весь пол, а докатившись до женщины, волны обдали лицо волшебницы сырым холодом.

— Крысоловка была лишь соломинкой в стоге моего замысла, она всё равно ничего не знает. Потерялась, и ладно — не печаль. Я исполняю замысел дальше, — протянула Ламинара красивым, но холодным, как иней на траве, голосом.

Небесная Пара миновала полуденные высо́ты.

Обед закончился молчанием, и теперь ослик торопливо утягивал крохотную двуколку с матушкой, а вскоре и вовсе скрылся за очередным поворотом дороги. Там он выйдет из леса и направится дальше — к Керенбо́ргу.

Шарлотта долго смотрела ему вслед, оставшись наедине с теми приказами, что отдала Николь-Астра, наедине с чужаками и наедине со своими мыслями.

Голова до сих пор немного болела, словно с похмелья, но уже не так сильно.

— До встречи. Да благословит тебя Небесная Пара, — прошептала девушка, подняла руку и украдкой, словно сама боялась признаться, что не желает матушкиного отъезда, провела сверху вниз двумя сложенными в знак перстами.

Она так и стояла несколько дюжин мгновений с опущенной, но всё ещё сложенной в знаке рукой. А потом вздрогнула, ибо за спиной нарочито громко кашлянул халумарский барон.

— Хороший день, не находите? — произнёс тот, встав рядом.

— Да, ваша милость, — кивнула легонько Шарлотта, а затем выпрямилась и положила левую руку на эфес шпаги.

— Не находите ли странным то нападение? — глядя на петляющую между деревьев лесную дорогу, протянул барон.

Шарлотта устало пожала плечами.

— Возможно, ваша милость. Я думала об этом. Я крысоловка, и крысы оказались одержимыми и напали. Вполне обычно для демонов. Моя оплошность в том, что не предусмотрела сие заранее.

— Да? — усмехнулся барон. И достал из кармана зеркальце, которое загорелось, словно крохотный витраж на стекле красивой лампы. Затем стал водить пальцем по зеркалу, раздвигая картинки.

И Шарлотта насколько возможно скосила глаза, стараясь при этом оставаться внешне невозмутимой, но всё равно возникло немое удивление: «Оно и так, оказывается, умеет?»

Тем временем барон продолжил:

— Если это демон, то он слишком уж разносторонен. Сперва следит за всем в городе, потом убирает наблюдателей магистрата. Когда прибывает крысоловка, нападает. Вот только не убивает. Цели неясны, но слишком уж всё последовательно. Или здесь нечто иное, не находите?

Девушка снова пожала плечами.

— Пока отдыхайте, набирайтесь сил, юная госпожа, — произнёс барон, и вдруг зеркальце сменило картинки на надписи и зажужжало, как зажатый в пальцах маленький жук. — Да ну, не может быть, — удивлённо приподняв брови, проговорил барон, разглядывая надписи.

— Шо-о-он! Неси ту гадость, что барон подарил! Поживее, негодник!

— Иду, госпожа, — тут же отозвался секретарь, войдя в двери с подносом и ловко обогнув покидающих помещение богато одетых женщин. Он даже сумел поклониться так, чтобы поднос не шелохнулся в воздухе, словно был прибит к тому незримыми гвоздями. Затем опустил на столик перед госпожой.

Николь-Астра, отпустив с аудиенции архивариуса и казначейшу с их ближайшими помощницами, села за стол и вытянула шею. Потом указала пальцем на халумарское зеркальце, лежащее поверх отреза красного бархата на серебряном подносе, словно кусочек диковинной закуски. Поморщилась и принялась крутить запястьем в воздухе, словно стараясь вспомнить название. Но так и не вспомнила, а вместо этого стала распоряжаться:

— Живее, сделай так, чтоб барон услышал.

— Да, госпожа, — кивнул Шон и стал неспешно, не теряя невозмутимости, касаться стекла. Под его пальцами зажглось разноцветными огнями и зазвучало музыкой.

— Что ты возишься⁈ Быстрее! Тебе же халумари в их школярке показывали, как им пользоваться!

В этот момент в зале с шумом появилась Старая Прачка.

— Дозволь, я сейчас ему плетей всыплю, чтоб поторопился.

— Он грузится, госпожа, — спокойно ответил Шон, занеся палец над вещицей.

— Грузи быстрее! — повысила голос Астра.

— Ха, куда здесь грузиться? Ни повозки, ни корабля, — усмехнулась Прачка. — А. Поняла. Он его сейчас на макет галеры погрузит. А зачем ты хочешь поговорить с бароном? Из-за крысоловки?

Астра глянула исподлобья на начальницу стражи резиденции гильдии, выждала мгновение и только потом ответила:

— Крысоловка, как и доклад об одержимых крысах, лишь удобный и благовидный повод. Я хочу сблизиться с бароном. Тем более доложили, что барон тоже зачем-то приглядывается к девчонке. Это надо использовать. Потому приеду, побеспокоюсь, между делом задам вопросы. Крысы, конечно, тоже важны, но не настолько, чтоб бежать как кошка по углям, не видя дороги. И даже если уж крысы клюнули на приманку, то клюнут ещё раз. Пока девчонка будет отвлекать их на себя, а позже разберёмся, что есть что. Сейчас важнее генерал-барон да Лекса.

Прачка усмехнулась и глянула на зеркальце:

— В кровать потащишь?

— Тебе какое дело? Даже если и потащу, что вряд ли, — усмехнулась Астра. — Хотя для своих трёх сотен лет он очень хорошо сохранился. Больше сорока пяти не оценишь.

— Жадность тебя погубит, — снова улыбнулась Прачка.

— Это не жадность. Для меня деньги — мерило личной свободы. А мне без свободы душно.

— Ты и так богаче иных ремесленных гильдий или знатных графинь.

Астра отмахнулась и прислушалась к донёсшемуся из зеркала писку:

«Пи-и-ип. Пи-и-ип. Пи-и-ип».

А затем символы на стекле поменялись на другие, и из зеркальца послышался немного хриплый голос с халумарским акцентом:

— Слушаю.

— Вот же… — проронил Пётр Алексеевич, опустив телефон, когда звонок завершился, а потом поглядел на стоящую рядом ведьму-крысоловку и выдавил из себя совсем не то, что хотел сказать: — Какая радость в наш дом. Добрая госпожа Николь-Астра приедет сюда отужинать.

Нет, генерал не был против волшебницы как таковой, но она не вовремя. Оставшемуся за начальника генералу приходилось разрываться между двумя задачами: руководством базой и непосредственным участием в опытах с порталом.

Пётр Алексеевич задумчиво причесал волосы на голове и обернулся. Стаканыч умчался за пеплом во второй попытке и до сих пор не вернулся.

Также задумчиво вытащив из кобуры наградной маузер, генерал несколько раз щёлкнул предохранителем. Тяжёлое оружие становилось чем-то вроде игрушки-антистресс. С той же целью хлопают пузырьки на пупырчатой плёнке.

В то же время мозги начали набирать обороты, переходя из режима «сарказм в прямом эфире» в рабочий режим. Накопленный опыт анализа большого числа факторов, причём не всегда достоверных, стал рассортировывать происходящее по полочкам, приводить в порядок и навешивать ярлыки приоритета. Так и представился громадный гудящий маховик, от которого в разные стороны тянулись передаточные ремни, а мелкие механизмы защёлкали и заклацали, как старинная счётная машинка.

Ситуация с порталом некритичная. В ответ на импульс излучения надо наладить оповещение местных храмовниц и ведьм о предстоящих испытаниях. Пусть привыкают. Также надо внести в бюджет компенсации за неудобства. Попробовать снизить аппетиты желающих поживиться за счёт компенсаций.

Ситуация с совмещением не критична.

Пётр Алексеевич набрал в лёгкие воздух и закричал на всю поляну, отчего даже крысоловка вздрогнула.

— Дежурный! Ко мне!

— Я! Есть! — тут же выскочил из домика сержант и подбежал к начальнику, встав по стойке смирно.

— Передай на базу приказ: совещания будут проводиться здесь. Пусть подготовят транспорт для перевозки офицеров и вооружённую охрану. Документы на подпись предоставляют сюда. Подготовить машину и караул установленным порядком. Как прибудет прапорщик Сизов, его сразу же ко мне. Иди.

— Есть! — прокричал дежурный и побежал обратно к домику, где стояла радиостанция.

А генерал продолжил думать.

Что делать с крысоловкой он до сих пор не знал, но интуиция, которой всегда доверял, просто кричала, что девушка пригодится. Потому что всё складывается так, словно в городе и его округах условно действует потусторонняя разведывательно-диверсионная группа уровнем не меньше, чем те эльфы. А что делают с диверсантами? Правильно — выявляют и уничтожают. Для чего, во-первых, надо понять, что они хотят, а во-вторых, узнать, каковы их возможности. А затем действовать нестандартно, насколько это возможно. Потому что стандартные методы опытная группа раскусит на два счёта.

— Дежурный! — снова закричал Пётр Алексеевич на всю поляну.

Немного поев, Хлоя осторожно села, прислонившись спиной к холодной стене. В голове кружилась чехарда, словно ярмарочные карусели. И самое удивительное, волшебница начинала понемногу привыкать к тому, что правит крысами.

Она и раньше могла вести их согласно своей воле, но сейчас они вваливались в голову одновременно. Кто-то сильнее, кто-то слабее. И потому Хлоя смотрела на происходящее сразу с нескольких мест. От этого часто тошнило, мутило рассудок и болела голова, словно по ней долго-долго били ногами.

Но сейчас приступ всевидения отступил, и волшебница наслаждалась отсутствием боли, если это можно назвать наслаждением.

А у жаровни на полу неподвижно сидела, выпрямив спину, мёртвая наставница. Её череп был ровненько-ровненько вскрыт, и макушка отложена на чистую тарелочку.

Над вскрытой головой нависла Ламинара.

Древняя демоница тянула из мозга длинные тонкие нити, деловито их осматривая всеми тринадцатью глазами, блестящими во мраке под золочёной тканью. Казалось, она разматывает клубок с испорченной пряжей.

Нити тускло светились, и иногда по ним проскакивали быстрые яркие искры.

Вот и сейчас Ламинара натянула одну — длинную, словно струну, и стала что-то на ней отсчитывать на непонятном языке. Порой пальцы одной из рук демоницы касались ниточки, и тогда по той текли радужные разводы.

— У-у-у-у, — протянула Ламинара, закончив считать, и заговорила на общекоролевском: — Отравила, зарезала, отравила, задушила, замучила голодом, наслала смертную порчу.

Закончив перечисления, демоница поглядела на Хлою.

— А ты знаешь, что твоя обожаемая наставница убила шесть учениц? И я молчу про несколько десятков крестьян, пропавших в лесу. Я прочла это в её воспоминаниях. И она наслаждалась каждой смертью, как сладким нектаром. Не потому ли её изгнали из гильдии?

Хлоя легонько покачала головой и произнесла в ответ:

— Ты тоже убивала.

— Да, — усмехнулась Ламинара и сильнее потянула ниточку памяти, выдёргивая из головы, словно червяка из грядки. — Когда это надо, а эти смерти бессмысленны. Бесполезны. Мерзость, — прошипела она и откинула нить в сторону.

Та попала на жаровню. Тусклый жар углей тут же стал ядовито-вишнёвым, а ниточка судорожно задёргалась, действительно став похожей на отвратительного червяка. Лишь через десяток ударов сердца она обмякла и исчезла, и угли приняли прежний тёплый цвет.

А Ламинара продолжила ковыряться в голове неподвижной наставницы, и так получилось, что безвольные, выцветшие и потерявшие живой блеск глаза сейчас были направлены на Хлою. Это заставило волшебницу поморщиться.

— Вино, мальчики, снова вино. Совсем ещё юные мальчики и деньги, — читала Ламинара, водя пальцем по очередной струне. — Какая пустая душонка.

Она выдернула ниточку из мозга и кинула вслед за первой — той, что с убийствами. Подземелье на время наполнилось тусклым лимонно-жёлтым светом.

Когда древняя сущность потянула очередное воспоминание, то опять глянула на Хлою.

— Она и тебя хотела убить, как только задумка с возвращением в гильдию исполнится. Так что я тебя спасла.

Демоница откинула и этого червя, а над очередной замерла. Горсть глаз забегала по нити, одна из ладоней плавно отодвинулась в сторону, и в неё сама собой прыгнула небольшая щепка. Ламинара тут же принялась наматывать на неё ниточку.

— Сохраню. Пригодится.

Хлоя глядела на странную сущность и не могла понять: плохая она или хорошая. То она убивает без колебаний, то называет убийство мерзостью. Из этой неуверенности родилось, сорвавшись с губ вопреки рассудку, короткое: «Спасибо, что спасла».

Ламинара замерла, отложила смотанные нити на пол и двинулась к волшебнице.

Хлоя почувствовала, как тяжёлая тварь придавила её к стене. Двигаться было невозможно. И даже пикнуть не получалось, лишь сопеть, ибо сильные пальцы сжались на челюсти.

Женщину обуял ужас.

Неужели убьёт?

— Открой рот, — мелодично прошептала Ламинара, и Хлое ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Она ожидала боли, но вырвавшийся из груди тусклый огонёк, похожий на крохотное пламя восковой свечи, не опалял и не причинял страданий.

Сжав этот клочок света в кулаке, Ламинара отпустила Хлою и отошла на пару шагов. Когда разжала пальцы, то огонёк так и остался лежать на ладони. А до слуха Хлои далёким эхом донеслось тихое: «Спасибо. Спасибо. Спасибо». И эхо принадлежало её же голосу.

— Сохраню — оно тёплое, — прошептала Ламинара.

Древнее существо осторожно сжало ладонь с огоньком и медленно убрало во мрак под покрывалом, словно прижимая к груди. А потом послышался протяжный вздох:

— Проверну ту же хитрость, что и с крысоловкой. Надо всё обставить так, что меня якобы пока не существует, и пустить по ложному следу. Твоя наставница хотела призвать демона. Если демона не будет, её покровители начнут задавать неудобные вопросы: что с наставницей, что с демоном, что с его целью. Кость была слишком дорогим артефактом, чтоб просто так про него забыть. А лишний интерес мне не нужен — я пока не в той силе, чтоб противостоять вашим магам. Посему ты напишешь послание, что демона призвали успешно. И чтобы всё выглядело правдоподобно, я вызову демона, но другого: поглупее, покровожаднее, послабее. И вот его мы с цепи и спустим.

— Шон! Карету! — прокричала Николь-Астра, разбирая большой шкаф со свитками: — Не то. И это не то.

А секретарь тут же подскочил, цокая подковами на туфлях, к балкону и прямо с пятого этажа прокричал вниз:

— Карету её могуществу!

— Шон! И две стражницы в парадном!

— Почётный караул для её могущества! — едва оторвавшись от перил, снова вернулся и прокричал секретарь.

— Шон! Подай мне самое украшенное платье! Нет! Стой! Подай то чёрное, с ремешками! И казначейку ко мне! Живее!

Мужчина натужно улыбнулся, поклонился и кинулся к двери, стараясь опередить свои отражения в зеркалах на стенах. Гневить сейчас самую сильную ведьму в этой части света — смерти подобно. Тех смельчаков, что осмеливались встать на пути в подобной же ситуации, потом собирали с пола совочком в виде пепла.

Дверь бесшумно открылась, а в башне, бывшей центральной частью загородной резиденции совета гильдии, царила мёртвая тишина. Слуги попрятались по щелям и норам, как жучки-паучки. И лишь стража с алебардами, которая стояла у самого входа, вытянулась по струнке и боялась шелохнуться.

Разве что мальчонка посыльный сиротливо ёжился у стены.

— Казначейку к госпоже! — прокричал секретарь и махнул рукой, прогоняя юнца.

Тот сразу же сорвался с места, звеня серебряными колокольчиками гонца, подвешенными на подвязках у колен. Такого издалека слышно. И если не поторопится — то есть будет недостаточно часто звенеть, или, не приведи Небесная Пара, бубенцы вообще смолкнут, высекут так, что долго-долго сидеть не сможет.

— Шон! — послышалось за его спиной.

— Бегу, ваше могущество! — быстро развернулся секретарь и засеменил внутрь помещения.

— Платье! Перевязь! Шпагу! Новую рубаху!

Мужчина сразу же кинулся к гардеробу, распахнул двери и начал доставать вещи.

— Да что ты берёшь⁈ И ножны, и чехол для палочки, и футляр для волшебной книги должны быть из единого набора! Из крашеной кожи с сапфирами!

— Да, ваше могущество! Я уже! — взмолился Шон и, схватив в охапку, кинув прежнюю на ближайшее кресло — потом уберёт. А когда повернулся, увидел, что Николь-Астра стояла перед зеркалом нагишом и придирчиво разглядывала себя, не стесняясь слугу.

Старое платье и нижняя рубаха валялись прямо на полу.

И когда только успела расшнуровать всю шнуровку? Не иначе магией.

— Шон!

— Я здесь, ваше могущество.

— Помогай! Служанок не дождусь. Высечь их всех надо.

— Но вы ж сами их отослали… — начал секретарь, но запнулся, увидев недовольный взгляд волшебницы.

— Помогай, — проронила та и встала, задрав руки вверх.

Шон поджал губы и быстро ухватился за спинку ближайшего кресла, придвинул к себе, скинул обувь и залез на сидение. Он просто не доставал до верха, будучи на целый локоть ниже Николь-Астры. И даже сейчас пришлось встать на цыпочки, чтоб дотянуться до вытянутых рук и накинуть сверху рубаху.

За рубахой последовали платье. За ними — перевязь и пояс с чехлами и подвязным кошельком.

В этот момент со стороны двери раздался голос казначейки:

— Звали, ваше могущество?

— Принеси фамильные золотые наплечники и кулон с бриллиантом, — распорядилась Астра, глянув через отражение в зеркале на женщину с вощёной табличкой и стилусом в руках.

Та поклонилась и молча ушла, а через одну дюжую Каста внесла в помещение ларец. Поставив на стол, открыла и достала оттуда тонкие ажурные наплечники, похожие на резьбу по яичной скорлупе, лишь края были цельными. И в каждый был инкрустирован гранёный камень цвета малины.

Там же в шкатулке был и кулон на золотой цепи.

— Живее! — воскликнула волшебница, а когда всё было готово, схватила со стола небольшую волшебную книгу в нарочито потрёпанной обложке. Книги должны быть такими, словно их листают по сто раз на дню.

— Шон, ты тоже поедешь! Собери нужное! И поторопись! — воскликнула Николь-Астра.

— Да, ваше могущество, — поклонился секретарь, бегая глазами по полу в попытках предвосхитить желания госпожи.

Волшебница остановилась посередине и оглядела помещение — ничего ли не забыла, а затем быстро вышла и лёгкой, но торопливой походкой скользнула по лесенке на первый этаж.

Следом засеменил по ступеням и Шон с большой сумкой в руках — он всегда имел такую, собранную на случай, если госпоже потребуется срочная поездка.

А внизу, у крыльца, уже ждала карета.

Едва дверь с гербом захлопнулась, а на запятки, сунув алебарды в специальные петли, запрыгнули две солдатки, сверкающие начищенными до зеркального блеска кирасами, над мощёным двором, украшенным клумбами и фонтаном, ударил подобно грому бич возницы.

— Хэй! Рогатые! Дапри́за! Шевелись! — закричала женщина на козлах, и четвёрка белых бычков, задрав хвосты, торопливо потянула карету прочь от гильдейской башни, а по сути, резиденции Николь-Астры.

Пётр Алексеевич, который сидел за зелёным раскладным столом и перед собравшимися по его приказу подчинёнными, бросил взгляд на часы — до приезда ведьмы время ещё есть, должен успеть провести совещание.

В палатке, наспех поставленной в дальнем углу двора маркизиного домика для этого дела, было тесно. Яркий свет ламп освещал угрюмые лица, на которых читалось, что они не в восторге от идеи ехать куда-то, чтоб просто послушать поток мыслей начальства.

Ничего, перетерпят. Никто не обещал, что будет просто, тем более в ином мире. Пусть представляют, что выехали на полевой выход.

Помнится, первые прибывшие вообще жили в таких же вот палатках и грелись печками на солярке. Это сейчас у них комфортные дома, почти не отличающиеся от таковых в обычном военном городке на Земле.

И электростанция есть, и водопровод, и канализация.

— Что с отзывом групп? — подняв хмурый взгляд на ответственных лиц, спросил Пётр Алексеевич.

С места встали начальник штаба и одновременно с ним — старший научный сотрудник.

— Пятнадцать групп геологов, три группы биологов и шесть топографических возвращены. Этнографы разместились в наших представительствах в Коруне и Галлипосе. Одна группа геологов должна прибыть на базу послезавтра — им пришлось задержаться, вроде как угольные пласты нашли. Проверяют.

— Хорошо, — проронил генерал и перевёл взгляд на другого человека: — Доложите ход обустройства периметра.

— Я! — вскочил молодой штабной майор и начал бодро рапортовать: — Товарищ генерал, строительство по плану. Для снижения нагрузки на портал заливаем в бетон камни местной добычи. Есть проблема, местные шепчут, что без жертвы камень держаться не будет. Я их пытался уверить, что на бетон это не распространяется, то они боятся. Говорят, так не яси, то есть нехорошо. Говорят, боги и духи будут гневаться.

— Я знаю, что такое яси, — проговорил генерал и сделал пометку в рабочей тетради. Шутки шутками, но этот момент надо разобрать детально. Вопросы веры и традиций никогда не терпят шуток и отсрочек. — Что с асфальтовой и железной дорогой? Тоже духи мешают?

— Никак нет! Местные не знают, каким духам надо подносить подношение. Они асфальт в первый раз видят. И что с железкой делать, не знают.

— Почему?

— Я спрашивал. Говорят, для дорог надо просить прощения у духов мест, но подножье холма и пригород Керенборга духам не принадлежит.

— Ясно, — прошептал генерал и задал вопрос у очередного человека: — Как продвигается работа с богословами по поводу использования самолёта? В прошлый раз храм запретил. Мы не можем откладывать этот вопрос вечно. Рано или поздно на Земле спросят, где взлётная полоса.

— Храмовники просят денег на ремонт храма. Много денег. Я запрос наверх отправил, ответа пока нет.

Пётр Алексеевич хотел спросить ещё что-то, но пока листал блокнот, снаружи раздалась шумиха.

Генерал вздохнул. И в этот момент в палатку влетел Стаканыч с термосом, в котором был святой пепел.

— Командир, ршите⁈ — выпалил он и без дозволения продолжил: — Там Николь-Астра лютует. Её не пускают к парадному крыльцу домика. Требует наказать плетьми дежурного.

— Ей сказали, что вход запрещён? — уточнил генерал.

— Да, она говорит, что должна быть гостевая комната, где знатные особы ждут аудиенции, и что она не крестьянка, чтоб кормить комаров на улице и даже без бокала вина.

— Бли-и-ин, — прошипел Пётр Алексеевич и глянул на подчинённых. — Совещание окончено. Начальник штаба, доведите остальное на базе.

И встал.

— Товарищи офицеры! — закричал начальник штаба, как полагается на собраниях такого уровня вместо команды «Смирно». Все встали и замерли.

— Товарищи офицеры, — произнёс генерал в ответ и нахлобучил на себя фуражку. Было в этом что-то от дореволюционного щёлканья каблуками и фраз «С вашего позволения» и «Честь имею».

Народ тут же загудел, как встревоженный улей, и стал расходиться. На улице заревел «Урал» с пассажирским кунгом.

— Стаканыч, ко мне! — закричал Пётр Алексеевич, и снаружи послышалось: «Я! Есть!»

В палатку тут же влетел прапорщик Сизов, неся свой пепел в жестяной ёмкости, как драгоценность.

— Стаканыч, пока я беседую с Астрой, рассыпь по кругу пепел, заодно посмотрим, как он влияет на ведьм. Ясно?

— Так это, он же на живых вроде не работает, — протянул прапор, глянув на зелёный ребристый термос с ручкой на крышке и лямками, как на старом рюкзаке.

— Вот и проверим. Своими-то ручками применить метод научного тыка интереснее.

— Есть, командир, — улыбнулся Сизов и испарился из палатки, ширкнув напоследок брезентовым пологом.

А генерал выждал ту паузу, о какой местные сказали бы — гран момента. И это не какая-то фигура речи или непереводимый сленг. Один момент примерно равен четырём с четвертью земным минутам. А гран — его двудюжая доля, то есть одна двадцать четвёртая часть. В общем, генерал выждал дюжину секунд и вышел.

— А-а-а, добрая госпожа! Рад вас приветствовать! — тут же протянул он и снял с головы фуражку и сделал ею пируэт в стиле д’Артаньяна.

— Её могущество Николь-Астра да Феррис! — запоздало провозгласил невысокий, строго и даже педантично наряженный секретарь. Шон, кажется.

Часто и гневно дышащая волшебница через силу улыбнулась и протянула руку для поцелуя. Её статус главы совета волшебной гильдии был выше статуса барона, какой приписали генералу, и этикет требовал поцелуя.

Офицеры и научники, рассевшиеся на местах, наблюдали на это действо сквозь стёкла и переговаривались. Для старожилов это было важно — они уже прониклись правилами и порядками, а новички улыбались — для них это пока лишь костюмированное шоу. Надо будет провести занятие, чтоб выветрить у них легкомысленность.

«Урал» заревел, пибикнул звуковым сигналом и стал неспешно пятиться, изрыгая почти прозрачные выхлопные газы. А через минуту на поляну навалилась тишина — солдаты были заранее предупреждены, что при появлении волшебницы надо скрыться и не мозолить глаза.

— Ваше могущество, позвольте в дом, — показав рукой на крыльцо, произнёс генерал после поцелуя протянутой длани.

— Я требую, чтоб вы наказали вашего стражника. Это наглость — препятствовать мне. Неуважение. Он даже не поклонился, когда я вышла из кареты. Был бы это мой стражник, я бы его прокляла на мучительную смерть.

— Накажем, — кивнул генерал, но ведьма не унималась.

— Я требую немедленно.

Пётр Алексеевич сделал глубокий вдох. Ведьма хотела слишком многого. Это не её подданный. Но раз уж не стала применять фаербол сама, то понимает это. Да, дилемма.

— Дежурный! — закричал генерал.

Когда сержант встал перед ним по стойке смирно, Пётр Алексеевич заговорил по-русски: «Сделай хмурое лицо».

А потом приложил руку к козырьку:

— Объявляю благодарность.

— Есть благодарность, — стараясь оставаться хмурым, ответил боец.

— Всё! Иди! Помогай Сизову!

— Есть! — прокричал сержант и умчался в подсвеченную фонарями ночь.

— Что-то он не очень опечален, — проворковала ведьма, хотя сама сперва зло поджала губы, а потом расплылась в улыбке. Словно поняла сказанное, но не стала выдавать языка.

— Радуется, что на кол не посадили, а просто прокляли, — поклонившись, ответил на общекоролевском генерал и двинулся к домику.

В большой опочивальне маркизы, переделанной в просторный кабинет, уже накрыли стол.

Кровать отгородили специально привезённой для этого с Земли раскладной ширмой.

На столе светилась чистотой белоснежная скатерть, на которую бросали оранжевые блики пузатые бутылочки с коньяком. Развешанные на потолке лампы дневного света не давали мраку ни единого кусочка пространства, где тот мог бы спрятаться. А казённые фарфоровые тарелки сверкали по-музейному красиво и богато.

Блюдо приготовить не успели, потому на фарфор выпотрошили офицерский сухой паёк, подогретый на печке. Тефтели в томатном соусе, гороховая каша и тушёная картошка с мясом. Яблочное пюре и шоколадки.

Кофе со сливками. И столовые приборы из нержавейки вместо серебра. А что такого, местные легированную сталь не знают, а местное железо, выполненное многократной перековкой железной крицы, быстро темнеет, сколько ни натирай. И хорошо ещё, что не одноразовый пластик.

В общем, чем богаты, тем и рады.

Едва вошли, как взгляд Астры сверкнул по помещению и на долгий пяток гранов момента остался прикованным к макету железной дороги.

Генерал ухмыльнулся и, проходя мимо, щёлкнул выключателем. Маленький зелёный тепловоз тут же вспыхнул крохотными огнями, сорвался с места и с тихим жужжанием потянул по блестящим ниточкам-рельсам три вагона — от карикатурного Керенборга, распечатанного на трёхмерном принтере, до не менее карикатурного Галлипоса.

Символом одного города стал уменьшенный замок маркизы Керенборгской. У второго — три городских домика и пристань с парусным корабликом.

Николь-Астра словно заворожённая подошла к столу с макетом и облокотилась, жадно пожирая глазами поезд с вагончиками: пассажирским, товарным и просто платформой, на которой стоял игрушечный контейнер.

Пётр Алексеевич немного постоял за её спиной, ощущая аромат розового масла и глядя на ровную спину. А золотые наплечники и красные камни на шпаге и волшебной палочке блестели как-то сверхъестественно, не сочетаясь со светодиодными лампами, словно электрический свет выжег всё волшебство. Она была сейчас как манекен в ювелирном магазине где-то на Земле. Красивая и холодная.

А потом генерал взял два гранёных стакана в жестяных подстаканниках — диковинных для этого мира — налил по чуть-чуть коньяка, пошелестел шоколадкой и поставил всё это добро на стол рядом с Астрой.

— Наш мир опутан этими путями. Сотни тысяч миль. От горизонта до горизонта. Через половину планеты. Они не останавливаются, не отдыхают, не спят.

Астра взяла шоколадку, подгадала момент и положила кусочек сверху на игрушечный контейнер. И тепловоз понёс коричневый квадратик из Керенборга в Галлипос, не замечая ноши. А потом волшебница подняла глаза и уставилась в окно, на горизонт этого мира, почти утонувший в ночной тьме.

И в глазах ведьмы светилось нечто детское, словно она видела огромное чудо.

Так же генерал в первый раз смотрел на фаербол в руках этой женщины. Тогда он — дитя двадцать первого века, воспитанное компьютерными играми и кино — вживую видел чудо. Магию.

— Дорогой мой барон, — начала женщина, а потом вдруг подобралась, словно вспомнила о правилах — не надо говорить всё прямо. Этикет требует сперва соблюсти приличия. — До меня дошли слухи, что у вас сейчас пребывает одна из членов магистрата. Шарлотта да Амбер. Всё ли с ней в порядке? Должность обязывает побеспокоиться о ней.

— Да, мой помощник дал девушке снотворное зелье. Ей надо отдохнуть.

— Покажите мне её, — проговорила Николь-Астра, оттолкнувшись от края.

— Конечно, — произнёс генерал и указал рукой на дверь из комнаты.

Выйдя из комнаты, почти сразу оказались в соседней. Шарлотта лежала на кровати, укрытая одеялом, и спала. На лицо падал тусклый свет ночника.

Николь-Астра подошла поближе и стала долго и задумчиво разглядывать. И так же задумчиво крутить золотую печатку на руке. Словно что-то решила и сейчас обдумывала детали.

А потом подняла руку так, что раскрытая ладонь зависла в полуметре над головой девушки. Кончики пальцев вспыхнули сине-зелёным свечением, и волшебница медленно провела рукой от головы и вдоль тела.

— Да, дорогой барон, я вам верю. А не пойти ли отужинать?

Генерал улыбнулся и снова указал на дверь. Но перед выходом подошёл поближе и заботливо поправил одеяло на Шарлотте, что не укрылось от цепкого взгляда ведьмы.

А затем тёмная спальня уступила место ярко освещённому кабинету со столом и яствами.

Рассевшись, начали есть, глядя друг на друга, прикидывая и прицениваясь.

— Дорогой барон, — снова завела разговор Николь-Астра. Говорила медовым голосом, а в руках крутила гранёный стакан с коньяком, которой вытащила из подстаканника. Когда генерал поднял сей столовый прибор за ручку в полном комплекте, она перестала жевать и глянула на свой опустевший подстаканник. — Ах, вот оно как принято.

Наколов тефтелину и откусив, хмыкнула:

— Я бы поела ваших диковинных блюд. Но позвольте полюбопытствовать. А как быстро этот ваш… — она указала на модель поезда, не зная, как назвать.

— Тепловоз, — подсказал генерал.

— Да, типавоз. Так сколь быстро он едет? Как много товаров может перевезти за один раз?

— Ну, если поторопится, то сто километров в час осилит. И груза на две тысячи тонн.

Николь-Астра усмехнулась.

— Тонны. Часы. Километры. Это ваши меры?

— Да. Меры важны. Вот, допустим, нужно продать электричество. Его нужно как-то отмерить. Я уж не говорю, что необходимо его отмерить и для правильного использования.

— Что продать? — переспросила волшебница, замерев со стаканом в руке.

— Молнию на разновес, — произнёс Пётр Алексеевич первое, что в голову пришло.

— Молнию? На разновес? Как вино или сыр? — удивлённо приподняла брови волшебница.

А вот генерал нахмурился, не ляпнул ли он ничего лишнего? А то станется с местных. Опять какую-нибудь жертву духам затребуют.

Астра же почему-то опустила глаза на руки и снова принялась неспешно крутить печатку на пальце. Но потом вдруг чему-то улыбнулась, подняла стакан и приложилась к коньяку.

И хоть бы поморщилась, зараза. Выхлебала как воду.

— Вкусно, — проговорила она, осторожно поставила стакан на стол, вытерла губы салфеткой. И только потом продолжила: — Дорогой барон, а не покажете мне сами эти повозки, что тащит вместо бычков ваш типавоз?

— Сейчас? — немного опешил генерал.

— Завтра. Думаю, мне стоит переодеться в другой костюм. А потому сейчас откланяюсь.

Оба встали, вышли. Генерал долго размахивал фуражкой, но уже не как д’Артаньян, а как сладкоголосый Арамис. Астра кокетливо позволила поцеловать руку на прощание.

Села, Шон заскочил седлом и закрыл дверь, а на подножки дверей вскочили телохранительницы. И карета двинулась в ночь, громыхая обитыми железом деревянными колесами.

— Всё, увязла птичка в паровозах, — выдал Пётр Алексеевич, с усмешкой потерев руки, а потом закричал: — Стаканыч!

— Я! Уже бегу, командир! — выскочил прапор из уазика.

— Ты посыпал пеплом? — с прищуром спросил генерал, глядя на удаляющийся силуэт кареты.

— Посыпал.

— А молитву прочитал?

— Только что, командир! По бумажке! — произнёс Сизов и протянул свёрнутый в несколько раз лист формата А-четыре.

— Работает?

— Ну, пепел светится. Он точно так же светился и на Хрустальной Речке, так что, думаю, работает. И датчики магии чуток потрескивают.

— И ведьма об него не споткнулась?

— Не споткнулась.

— Хорошо, — протянул генерал и повернулся к домику. Ибо бутылка греется. Тефтели стынут.

Но дойти было не судьба, потому что тишину ночи разорвали выстрелы, а затем средь стволов с гулом прокатился ярко-белый, с сиреневым отливом, словно ксеноновая фара, разряд. За ним ещё один.

Послышался треск падающего дерева, мычание испуганных бычков и крики торопящихся возниц: «Хэй-я! Хэй-я!»

И в лесу стало нарастать зарево пожара. Замельтешила по следу кареты живая нечеловеческая тень.

Николь-Астра поёжилась, повела плечами и ягодицами, дабы поудобнее разместиться в карете. Подушки на сиденье были неудобными, от съеденных блюд было неуютное ощущение в животе. За такую готовку она бы повара посадила в колодки и заставила прислугу кидать объедки в лицо.

И только сладость с забавным названием «шакалат» и настойка на жжёнке были недурны.

— Молниями они на развес торгуют, — пробурчала волшебница, глядя на в окно. Яркие фонари чужаков удалялись, и дорога через лес быстро утопала во тьме, как в речке. Хотелось побыстрее проскочить этот брод, проделанный во мраке, и оказаться на большой дороге, где возница хлопком бича и криками поторопит бычков.

А там и резиденция.

Одно радовало: завтра, как проснётся, то есть ближе к полудню, снова отправится к барону. А тот обещал показать настоящие повозки с железными колёсами.

— Молнии на развес, — снова протянула Николь-Астра.

Стоящая на подножке охранница старалась не загораживать вид и не смотреть на госпожу. Ей запрещалось заглядывать внутрь без крайней на то нужды.

Сейчас церемониальные алебарды были без надобности и потому прикреплены позади. Солдатка же была вооружена палашом и пистолями, и обвешана ножами, как абордажница с морского судна.

— Шон, мне нужно больше сведений о той крысоловке. Раз она у барона, и раз он к ней так тепло относится, надо более плотно применить девчонку к делу. Запиши, поищи. Отправь в столицу письмо, чтоб дали подробную характеристику.

— Да, ваше могущество, — ответил секретарь.

— И… — начал Николь-Астра, но не успела.

Тьма прыгнула из кустов, блеснув зубами и алыми глазами. И в горло охранницы вонзилось что-то острое, пробив насквозь и пригвоздив к стенке кареты. Заставив захрипеть на последних гранах жизни и заскрестись ладонями по оружию. Острому, которое с глухим ударом пробило тонкое дерево и торчало внутри на целый дюйм.

— Гони! — тут же закричала вторая стражница, которая ловко ухватилась за поручни повыше и заскочила на крышу.

— Хэй-хэй-хэй! — противно завизжала возница, как палёная заживо порчетта, и несколько раз ударила бичом, и не по воздуху, а прямо по спинам бычков. Она наверняка распорола ударами шкуры до мяса. Но зато рогатые помчались, что было сил.

Магия магией, но Астра потянулась за пистолем под сиденьем. Если это покушение, то от неё ждут чары, но никак не пулю и порох.

— Гони! — снова заорал с крыши охранница, гулко топая по крыше.

Прозвучал выстрел. Потом ещё один. Противно запахло пороховым дымом.

— Хэй! Хэй! — визжала возница.

В следующий момент кто-то ухватился за оружие и выдернул его из кареты и обмякшего трупа, словно шило из забитой на стол свиньи.

Тело тут же упало во мрак на дорогу.

Выстрел.

И в окне показалась нечеловеческая морда, похожая на морду леопарда, а за край ухватились пальцы с когтями.

— Аор пунго! — вскинула руку Астра.

Дверь вместе с куском стены с громким треском вырвало из качающейся на быстром ходу кареты. Обломки полетели в лес, отбрасывая чудовище размытой во тьме тенью, которую лишь смутным чудом удавалось разглядеть под пологом густого леса. Был бы то человек, превратился в напичканную щепками отбивную, а этот приземлился, как кошка, на три конечности, блеснул глазами и подобрался для нового броска, держа в руке клинок.

— Шон! — начала Астра, прицелилась и выстрелила, отчего карету заволокло густым едким дымом. — Напомни провести дознание! Всех на допрос! Всех через кандалы!

— Поворот! Держись! — продолжала верещать возница, натягивая поводья. Карету накренило.

— На! — воскликнула стражница, метнув во тьму нож. Ей сверху — с крыши — виднее.

В ответ что-то рыкнуло, усилив сходство с леопардом.

Волшебница кинула опустевший пистоль на прикрытый ковром пол кареты. Едва тот грохнулся, словно простая железка, достала волшебную палочку, сделала резкий замах и выбросила руку в сторону твари:

— Флам альба!

С кончика палочки сорвался концентрат силы, с громким треском озарив лес голубоватым светом. Запахло грозою.

Астра прищурилась и ударила снова.

Послышался новый треск.

Белый фаербол расколол случайное дерево. Ствол лопнул, и из него вырвалось пламя — обычное, жёлтое, жаркое.

Внезапно лес кончился, как кончается порыв ветра. Ветки-ветки-ветки. Оп, и открытое место, небо и едва видный на фоне ярких звёзд замок маркизы, громоздящий на холме.

Вместе с лесом пропал и зверь.

Вся схватка длилась несколько коротких моментов, сжатых, как оливки под масляным прессом. И в итоге на дороге меж полей спелой пшеницы остались только топот бычков, лязг обитых железом колёс по дороге. И редкие удары бича.

Астра ухватилась за край выломанной стенки и встала одной ногой на подножку, с прищуром глядя назад — на выныривающую, словно змея из норы ночной тьмы, дорогу, на разгорающийся в лесу пожар.

Была бы она изнеженной девчонкой, как столичные ведьмочки, не достигла бы вершин власти. А так и самой не раз приходилось махать и палочкой, и шпагой.

— Шон! Завтра к барону! Отменять визит я не намерена, и даже чудовище меня не остановит. Приготовь лёгкое охотничье платье.

— Внимание по сторонам! — закричал сержант, сидящий сверху на бронетранспортёре. — Туда свети! Твою мать, я говорю, туда свети!

Рядом с ним, свесив ноги в командирский люк, был и генерал.

Пётр Алексеевич приложил к глазам прибор ночного видения, словно театральный бинокль, и глядел по сторонам. В призрачно-зелёном свечении люминофора лес виднелся словно проросшим с той стороны грани между миром мёртвых и миром живых.

Бронетранспортёр же, крадясь на первой передаче, выл движком на одной ноте.

— Вон там что? — продолжал надрываться сержант. Красная точка коллиматорного прицела на его автомате время от времени мелькала в поле зрения, как блик на снежинке.

Тусклые фары через призму технического волшебства казались ярчайшими прожекторами, а охристый лесной пожар, пока ещё только разгорающийся, — плазменным маревом, освещающим всю округу. А горизонт мерцал приближающейся пожарной машиной, надрывающейся на весь пригород ночного Керенборга.

В толчее из стволов деревьев, кустарника и высоких трав не получалось различить ничего важного.

— Там! — раздался крик, и бронемашина встала. Пётр Алексеевич спрыгнул и двинулся к поднявшему руку солдату.

А там, возле дороги, нашёлся труп охранницы, сопровождавшей Николь-Астру.

Ей вспороли горло, а потом вдобавок проехались колёсами кареты прямо по лицу. Пропитанный кровью песок на тропинке темнел даже на фоне ночного мрака.

Чуть дальше — выломанная дверь. Фары очерчивали их резкими контурами, словно картину гротеска.

— Больше тел нет? — громко спросил Пётр Алексеевич. Когда из наполненной суетящимися фонариками тьмы раздался ответ, мол, нет, генерал заорал: — Сизов, ко мне! — убрал от глаз светящийся зелёным ночник.

— Я! — донеслось из-за кустов, и показалась голова прапора.

— Передай на базу, чтоб утром провели фотофиксацию. Тело в лазарет, а как хватятся, пусть выдадут местным.

Ещё немного постояв, Пётр Алексеевич достал наградной маузер, надел ночник как полагается и двинулся пешком в сторону домика.

За спиной уже маячила пожарная машина.

— К чёрту, — прошептал он.

До домика было совсем недалеко — фонари мелькали между стволами, словно куча маленьких солнышек, заблудившихся в лесу, и в приборе ночного видения тропинка казалась освещённой не хуже, чем днём.

Генерал на ходу достал смартфон и набрал контакт «Астронавтика». Аппарат долго и противно пищал в ответ.

— Ну, возьмите же хоть кто-нибудь, — протянул землянин, скривившись от мучительного ожидания, как от головной боли.

Но нет — тишина.

— Твою дивизию, — прорычал он.

Когда уже захотел убрать в карман, иконка изменилась, и из динамиков послышался знакомый мужской голос. Вроде бы это Шон. И генерал облегчённо выдохнул — не хотелось бы терять столь перспективный рычаг давления на местных, как верховную волшебницу колдовской гильдии. Ведь с ней открываются такие перспективы — закачаешься.

— Секретарь её могущества, слушаю, — протараторил он, а потом зашипел.

Рядом что-то громко разлетелось осколками по мраморному полу. И на фоне этого слышался громкий крик Николь-Астры:

«Всех в кандалы! Бездельницы! Жабы безмозглые!»

Снова зазвенело, но на этот раз похоже на серебряный поднос.

— Генерал-барон да Лекса, — произнёс Пётр Алексеевич свой местный псевдоним.

— Ваша милость, — начал Шон, но снова запнулся, когда в помещении раздался треск и гром, как от молнии.

Генерал убрал телефон от уха и начал считать:

— Два, три, четыре, пять… — когда досчитал до двенадцати, издалека раздался едва слышный «бах». Башня магов в четырёх километрах отсюда, и будучи старым опытным воякой, генерал по скорости звука прикинул, что расстояние между громами соответствует положению резиденции ведьмы. Снова приложив трубку к уху, спросил: — Передай, что я беспокоюсь о здравии госпожи.

— Да, ваша милость, — тут же отозвался Шон.

«Всех на каторгу в каменоломни!» — орала на заднем фоне Николь-Астра.

Генерал выдохнул, выключил телефон, стянул с головы ночник и поглядел в небо. Тропинка на земле разрезала лес пополам, и там, сверху, тоже была тропинка среди бесконечно чёрных крон деревьев. По той небесной тропинке были раскиданы яркие-яркие чужие звёзды. Особо выделялась Лампада — красный гигант, расположенный в десятке световых лет от Реверса. Света эта жирная красная точка давала столько же, сколько луна в новолуние, и потому в ясную погоду — как сейчас — в открытом поле было не совсем уж темно.

— Завтра, — прошептал генерал. Он закрыл глаза и стал прислушиваться.

Позади гудел бронетранспортёр, перекрикивалась пожарная команда, а свет проблескового маячка от машины скакал по деревьям со скоростью бешеной белки. Потом разлился шум вырывающейся под давлением воды.

И всё это смешивалось со стрёкотом бесчисленных сверчков и писком ночных птиц.

Звуки расслабляли, обволакивали, погружали в бездну мягкого одиночества. Днём такого не бывает.

Пётр Алексеевич устало открыл глаза и двинулся дальше. Уже подойдя к окружённой плотной живой изгородью поляне, где стоял домик маркизы, он остановился.

В траве, прямо под фонарём, в траве сидело обнажённое человекоподобное создание размером с ладонь. За спиной были прозрачные крылья, как у пчелы. И создание заворожённо таращилось на фонарь.

Генерал медленно поднял смартфон, включил камеру и нажал на кнопку.

Вспышка встрепенула поляну.

Создание вскочило на ноги, секунду глядело на человека, давая понять, что оно женского пола, а потом загудело крыльями, резко оттолкнулось ногами от земли и взмыло вверх, умчавшись со скоростью ласточки.

— Да чтоб меня, — прошептал генерал, провожая ночного летуна. — Как она прошла святой пепел? Она же нечисть.

Пётр Алексеевич провёл ладонью по волосам, тяжело выдохнул и тряхнул головой.

— Завтра. Всё завтра. Главное — Астра жива.

Хлоя в первый раз за несколько дней шла своими ногами.

Вокруг был лес, где-то журчала речка. А впереди плавно двигалась Ламинара. Травы и ветви деревьев мягко расступались перед древним существом, словно их заботливо отгибали руками.

Демоница сочилась по заросшей тропе почти беззвучно, лишь полог её покрывала задевал с шорохом, цеплял сухие листки. А в руках она держала, вытянув перед собой, тонкие, светящиеся разным цветом ниточки-воспоминания, вырванные из головы бывшей наставницы Хлои. По ниткам-памяткам пробегали разноцветные всполохи, и тогда они сами начинали извиваться, как выуженные из земли черви. А порой касались тропы или цеплялись за травинки, тогда свивались в кольца и обхватывали тонкие стебельки, подобно тому как обычный горох сворачивается в спираль вокруг опоры.

Света воспоминаний вполне хватало, чтоб не потерять тропу.

А позади шёл лишённый души и мозга труп самой наставницы. Безвольное тело качалось и неуверенно ступало, словно пьянчуга.

— Демон не убил Николь-Астру, — почти безучастно проговорила Хлоя. Её сил едва хватало, чтоб идти, но в то же время их было достаточно, чтоб не упасть без чувств.

— Это не обязательно. Всё должно идти своим естественным чередом. Есть демон. Он натравлен на волшебницу. А уж что там выйдет — неважно.

Вскоре Ламинара, Хлоя и мёртвая волшебница вышли к заброшенной мельнице. Чёрные остовы полусгоревшего здания — толстые брёвна, поперечины, каменная основа — казались рёбрами павшего в неравном бою монстра.

Демоница остановилась и повела рукой, призывая к вниманию.

— Ты накроешь здание камышом и ветками и расчистишь пол. Я создам на полу схемы призыва демона, но так, что они окажутся повреждёнными. Затем положим твою наставницу рядом, будто бы демон вырвался и изрядно пожрал призывательницу. Так я окончательно собью ищеек гильдий и храма со своего следа. И можно будет приступить ко второй части замысла. Начинай, — мягко, даже ласково прошептала демоница, поглядев на Хлою чёртовой дюжиной своих глаз.

Утро.

Николь-Астра открыла глаза, поглядела на окно своей спальни и рывком села.

Сквозь резные ставни, сделанные из заморского белого дерева, пробивались свет Небесной Пары и пение ласточек. Было немного прохладно, но холод никогда не смущал могущественную волшебницу. Она скинула с себя ночнушку, села нагишом на стул перед зеркалом, подняла колокольчик и протяжно зазвенела.

Тут же открылась боковая дверь, и в спальню зашла служанка. Совсем ещё молоденькая девчонка.

— Ты новенькая? — задержав на ней взгляд, спросила волшебница.

— Да, ваше могущество, — поклонилась служанка.

— Где предыдущая?

— Ваше могущество, вы вчера нечаянно задели её столом, который откинули магией к стене. Ей нездоровится, сломано ребро, и она просит прощение за то, что не смогла прибыть по вашему зову.

Николь-Астра поджала губы и взяла другой колокольчик.

Но после звона никто не появился.

— Шон! — заорала волшебница. — Шона ко мне немедленно!

— Да, ваше могущество, — снова поклонилась девчонка и ловко подбежала к главной двери, где, высунувшись, отдала распоряжение.

За дверью было слышно, как мальчонка-посыльный вскочил с небольшой лавочки и резво бросился по коридору со звоном колокольчика на щиколотке.

— Причеши, — проговорила Николь-Астра, приподняв со столика гребень и показав служанке.

Девушка подбежала, встала позади госпожи и принялась медленно, чтоб не повредить ни единый волосок, про который среди служанок говорили, что они на вес серебра, ибо за каждый ненароком выдернутый вычитали из жалования по серебряной монете.

В то же время Николь-Астра потянулась и взяла коробочку с флакончиками с духами. Стала задумчиво разглядывать, какой больше понравится халумарскому барону. Докладывают, что у них — в ином мире — духов избыток. Удивить чем-то сложно. Значит, нужен самый простой аромат.

Вскоре дверь открылась, и в неё, цокая серебряными каблуками, вошёл секретарь. И его глаза были красными, словно он не спал всю ночь.

— Я здесь, ваше могущество, — в меру громко произнёс мужчина и поклонился, встав за спиной госпожи.

— Шон! Негодник! Школа магии в Ниртоне ответила на запрос по крысоловке?

— Да, ваше могущество, — едва заметно, чуть ли не одними глазами кивнул секретарь и извлёк из кошелька на поясе тонкий, как стебель тростинки, свиток, какой крепят к почтовым соколам, и протянул госпоже.

Николь-Астра быстро схватила, развернула, взяла со стола лупу и пробежалась взглядом по строчкам. А потом на мгновение прикрыла глаза, как бывало, когда складывала в уме сложную мозаику решений.

— Хорошо, — произнесла она, приведя мысли к результату. — Срочно принеси бумагу, перо и чернила! И пусть принесут мою любимую ворону!

— Да, ваше могущество, — сделал кивок секретарь. От Астры, глядящей в зеркало, не укрылось, как его взгляд ненадолго задержался на ровной спине и обнажённых ягодицах. Служанки шутят, что Шон видит госпожу голой чаще, чем свою жену.

— И позови начальницу стражи.

— Да, ваше могущество.

— Живее!

Секретарь вышел, и в спальне ненадолго воцарилась тишина, разбавляемая всё теми же ласточками и шуршанием гребня по волосам.

Затем в спальню вошли люди. Шон — торопливо, но без суеты, и держал в руках шкатулку-секретер для письма. Одна из ведьм-видящих с вороной на руках робко втиснулась и тут же прижалась к стенке, боясь, что госпожа может быть не в духе. И конечно же, Старая Прачка.

— Линда! На карету напал не просто убийцы или разбойницы, — возмущённо до глубины души проговорила Астра, редко называя женщину по имени. — Это демон! И шанс, что он просто так столкнулся с моей каретой, ничтожен! Иначе бы он сперва убил множество крестьянок. Просто потому, что их много, они везде, и они беззащитны перед ним. Но убийств не было, и он сразу напал на меня. Я не верю в такие совпадения.

— Астра, знаю. И это не из наших, не из керенборгских, — тут же пробурчала Старая Прачка. А когда подошла к столу, взяла с него яблоко и стала с хрустом грызть. — Я всех, кто способен на призыв, допросила. Сейчас ищейки прочёсывают окрестности города. Пока ничего не нашли.

Николь-Астра молча отвела в сторону руку, и Прачка протяжно вздохнула, закатила глаза, пробурчала «опять?» и опустилась на колено. Прикоснувшись губами к пальцам в поцелуе, с показным кряхтением встала.

— Хорошо, — недовольно протянула волшебница. Затем подняла руку во властном жесте и повысила голос: — Шон! Распорядись, чтоб забрали тело той стражницы. Пусть похоронят с почётом. Семье выплатить пять дюжин золотых. И вчерашней служанке за рёбра — полдюжины.

— Да, ваше могущество, — поклонился секретарь, поставил шкатулку на стол перед госпожой и двинулся к выходу.

А ведьма открыла, достала писчие принадлежности и начала писать прямо на наклонной крышке, озвучивая вслух.

— Её преосвященству, прошу разобраться и принять меры по возникшей неприятности. В окрестностях Керенборга завелись опасные демоны. Напали на меня и одну из моих учениц. Подпись.

Она посыпала чернильные буквы мелким песком, сдула, свернула бумагу в свиток, перемотала шнуром и положила на стол. Шон запечатает сургучом и отправит.

Что до ученицы, то если обозвать её громким титулом «ученица», то это прибавит веса письму, нежели указать просто ведьму из гильдии. Впрочем, девчонку надо испытать, не просто же назвать всех, кого ни попадя, ученицами.

— Вот, у халумари, — ехидно проговорила волшебница, — есть самопишущие шкатулки. А нам приходится самим выводить буковки на бумаге.

Пробурчав, достала второй листок — тонкий-тонкий, почти прозрачный. И пёрышко ему под стать — как иголочка.

Долго и терпеливо написав мелкие буквы, волшебница свернула листок в узенькую трубочку и подняла руку.

— Ворону!

— Это опасно. Сама знаешь, уже у нескольких видящих выжжен дар и разум, — проговорила Старая Прачка, перестав грызть яблоко. Она взвесила надкушенный плод на ладони и с сомнением посмотрела на верховную волшебницу.

— Кто не рискует, тому злато в руки не падает, — процедила Николь-Астра и подняла руку, тропя птичницу.

— Я всё равно против. Может, отправить лучников? Если будет опасно, они могут подоспеть.

— Ты сомневаешься в моём опыте? И я не зря голышом бегаю. Одежда мешает тонкому чутью, — снова прорычала Астра. — Впрочем, приготовь три колесницы. Вооружи арбалетами, пиками и мушкетами. Пусть стоят и ждут наготове на дороге на Керенборг.

— Как скажешь, — прошептал со вздохом Прачка, откинула яблоко на пол и быстро зашагала к двери, стискивая руку на эфесе своего полуторника. — Колесничих ко мне! Живо! — раздался в коридоре хриплый, но очень громкий крик.

А через мгновение ухоженная белая ворона оказалась на столе перед Астрой, и волшебница достала из шкатулки верёвочку и тонкий тростниковый тубус. Привязав тубус к лапе птицы, достала именную серебряную печатку на завязке и прицепила ко второй лапе.

Затем взяла птицу, встала. Служанка тут же прекратила расчёсывать и поклонилась.

А Николь-Астра подошла к кровати, подхватила небольшую тряпичную салфетку, легла, поуютнее устроилась и положила толстую салфетку на обнажённую грудь.

— Лекарку, — коротко распорядилась она и посадила ворону на салфетку. Та нужна, чтоб острые птичьи когти не поцарапали нежную кожу. Затем закрыла глаза, разжала ладони и положила руки вдоль тела. Ручная птица так и осталась сидеть на груди обнажённой женщины, лишь резко, как это делают только птицы, водила головой и моргала. Лишь клюв приоткрыла, словно запыхалась от волнения.

— Афорис визум, — слетело с губ волшебницы заклинание.

Мир тут же увяз в пустоте, словно в тине. Тело ощутило долгое падение. Звуки погасли, а свет померк.

Сквозь плотную завесу небытия и гулкие удары сердца медленно проступило новое бытие.

Николь-Астра открыла глаза и посмотрела, но на этот раз посмотрела на саму себя со стороны глазами вороны, окунувшись в мир недоступных человеку красок. А затем обернулась на подданных.

— Откр-р-р-рой окно! — хрипло прокаркала ворона, которая сейчас и была Астрой. — Кар!

Служанка бросилась вперёд и распахнула ставни. Ворона расправила крылья и взлетела с бумагой и печаткой на лапке.

Шарлотта проснулась оттого, что тёплый свет Небесной Пары дотронулся до щёк девушки, надавил незримыми пальцами на веки, силясь их открыть, заглянуть в самые глубины глаз.

Юная волшебница потёрла ладонями лицо и села, вяло моргая. После того как полосатый халумари по имени Стаканишт дал съесть белую круглую штуку, провалилась в сон без сновидений. И сколько там пробыла, неясно, но всю ночь — это точно.

Девушка прищурилась и огляделась — она находилась в той же спальне, куда её принесли после нападения крыс и нежити. Только ставни сейчас открыты.

Впрочем, свежести это не добавляло. Ветра не было вовсе, и в комнате стояла духота.

«А-а-а, надо ещё поспать», — протянула спрятанная внутри души маленькая девочка.

«Вставай, дура! Небесная Пара уже высоко — прошла почти четверть дня! Надо выполнять, что приказала Николь-Астра!» — заголосила прошедшая школьную муштру колдунья.

Шарлотта вздохнула, взвешивая на незримых весах оба мнения, а потом решила, что утром можно всё не спеша, но непременно делать.

Встав, потянувшись аж до хруста в спине и локтях и снова потерев глаза, девушка подошла к окну, чтобы выглянуть, но замерла, уставившись на своё отражение.

Она удивлённо прищурилась и протянула руку. То, что сначала приняла за открытое окно, оказалось сплошным стеклом, настолько большим, чистым и ровным, что его не было видно. Да не одним — стёкол не менее двух, зажатых с промежутком в раме из чего-то белого и ровного.

Пальцы коснулись едва зримой преграды. И верно — стекло.

— Справа ручка, — послышался сбоку голос полосатого халумари. У него был забавный говор, как у всех пришлых с холма.

Девушка молча посмотрела на чужака, стоящего с подносом с посудой в руках, а затем пробежалась глазами по краю.

— Там… — начал чужак.

— Я сама, — перебила его Шарлотта и стала дёргать и крутить белую закорюку.

— Не так.

— Я сама, — повторила девушка, поджав губы и бегая глазами вслед за работой пальцев.

Вскоре окно поддалось и тут же чуть не вывалилось на девушку, повиснув на одной петле.

— Абисма! — выругалась Шарлотта отпрянув.

— Говорю же, не так, — пробурчал полосатый Стаканишт, поставил поднос на небольшой столик, подошёл, надавил, провернул. Окно сразу открылось, но не наружу, как это принято, а внутрь. Всё у этих халумари не как у людей.

Полосатый вздохнул и пошёл к двери, уже уходя, показал на поднос:

— Обед.

И вышел.

— Благодарю, — проговорила Шарлотта вдогонку, а сама высунулась в окно по пояс. Там стояли диковинные повозки чужих, а зверомужи тянули тонкие чёрные жилы и вешали на деревья странные железные тубусы со стеклянными глазами.

А в комнату меж тем хлынул поток свежего, уже подогретого утренним светом воздуха. И воздух принёс запахи, и те были как привычные, например, берёзовых листов, лесных трав и речки, так и чужие, резко пахнущие какой-то алхимией.

Снаружи доносились голоса. Из них особо выделялся голос баронета да Вульпы, который громко и с важной насмешкой произнёс:

— Любезный, вы проиграли мне половину серебряной монеты!

— Да как так-то? — удивлённо забасил громадный зверомуж, который здесь был вместо начальника стражи.

Ему что-то на ломаном языке с очень страшным акцентом ответил третий голос, принадлежавший тощему дворянину в очочках, имевший чин «порталтсчик»:

— Он местный. Он с детства ножи метает.

— Но-но, — возмутился Максимилиан и громко, гордо и с паузами проговорил: — Я не кто-нибудь. Я — лис.

Шарлотта улыбнулась и с наслаждением втянула в грудь воздух. Когда уже хотела повернуться, на подоконник с шумным хлопаньем крыльев и, взволнованно озираясь, приземлилась ворона.

— Бумага! — тут же прокаркала птица чуть не по слогам и перелетела на обеденный столик. — Читай! Быстро!

Шарлотта неспешно огляделась, потом подошла к птице, недоверчиво рассматривая.

— Торрропись, — прохрипела ворона и встала боком, так можно увидеть и записку, прикреплённую к лапе, и небольшую печатку на цевке.

Шарлотта прищурилась, разглядывая знак, а потом её бросило в жар. На печатке был личный герб самой Николь-Астры.

— Ваше могущество, я сейчас, — затараторила девушка и протянула руки к птице.

— Осторррожнее! — каркнула ворона, когда пальцы ухватились за свёрнутую бумажку. — Не мужжжика лапаешь!

Юная волшебница еле справилась с тряской рук и отцепила записку.

Ворона тут же вытянула шею, глядя на окно, а потом быстро перелетела на подоконник и оттуда взмыла сразу вверх, словно опасалась чего-то.

Шарлотта ещё некоторое время просто стояла, глядя на окно, словно только что побывала на высочайшей аудиенции, а затем начала торопливо расправлять листок, где были мелкие буковки.

«Пребывай при бароне без отлучки. Ежедневно извещай о его нраве и местопребывании. Ищи следы одержимых крыс дальше. Доверия моего не обмани».

Шарлотта смяла бумажку в руке, осмысливая прочтённое, а раскрыла ладонь и дунула. Бумажка взлетела в воздух.

— Фуэго, — прошептала девушка заклинание. И бумажка вспыхнула, быстро сгорев. Лишь пепел и тонкая струйка дыма напомнили о недавнем.

«Ты не справишься!» — завыла школярка внутри, с отчаянием ухватившись руками за волосы. И к горлу подкатил неприятный ком.

«Ты должна», — топнула на неё взрослая ведьма и стукнула изнутри о рёбра кулаком.

Шарлотта через силу вздохнула. Должна, значит, должна, потому как права матрэ: репутация превыше всего.

Николь-Астра рывком открыла глаза и пробежалась взором по балкам из того же драгоценного белого дерева, латунной люстре для свечей, дубовым шкафам, подхваченному шнурами багряному балдахину и дверям на балкон с витражными вставками в виде лебедей на пруду.

Она по-прежнему лежала на кровати в своей спальне. А рядом на крохотном стульчике с чётками в руках сидела гильдейская лекарка. Ворона же вернётся к птичнице сама, можно больше ею не управлять.

— С возвращением, ваше могущество, — сделав глубокий кивок и одновременно привстав, произнесла женщина.

Астра потянулась. За время управления вороной тело затекло и ныло, как будто после неудачного падения с лестницы.

— Вина и воды! — проговорила волшебница, подняв руку, а затем и сама села.

Босые ступни коснулись холодного пола, а тёплые лучи Небесной Пары, глядевшей прямо на обнажённое тело Астры, грели, как огонь в камине. Ну и пусть смотрит, Астру в ереси ещё никто не обвинял. Только если чуть-чуть… И то не из ненависти, а из любви к своему ремеслу.

Служанка, которая расчёсывала волосы, быстро появилась с серебряными кувшинами, которые были с длинными и загнутыми, как лебединые шеи, носиками и высокими горлышками. В одном — красное полусухое из личных погребов. В другом — чистейшая родниковая вода.

И кубок из хрусталя.

— Смешай один к пяти, — устало произнесла Астра, а сама задрала голову и прокричала: — Шо-о-он!

— Я здесь, ваше могущество! — почти сразу отозвался секретарь, стараясь глядеть только на губы своей госпожи. Впрочем, Астра иногда из любопытства проверяла, насколько у мужчины хватит выдержки, как долго он не дрогнет, а его взгляд не опустится на грудь и ниже. Был бы на месте него кто иной, выкинула бы взашей, но Шону благоволила — всегда старателен и безупречно исполнителен. Единственное время, когда она его не звала — если принимала в опочивальне гостя иного толка, нежели политика, торговля или дела гильдии.

— Возьми халумарское зеркало. Узнай у крысоловки, где барон и в каком он расположении духа. Затем извести барона, что я буду с новым визитом.

Секретарь поклонился, приложив руку к груди, и быстро удалился. Из-за двери раздались громкие распоряжения, по-своему в чём-то красивые. Именно так надо передавать волю госпожи — чеканным, нарочито холодным и надменным тоном, не терпящим возражений. И потому Шон — единственный мужчина, кому при служебных обязанностях дозволено видеть госпожу без одежды — это привилегия, близость к высшей особе.

Зазвенели два колокольчика — это сразу два мальчишки-посыльных помчались по коридорам резиденции Астры.

Волшебница глянула на лекарку и жестом отпустила ту. Лекарка, в отличие от Шона, ушла почти на цыпочках, стараясь не шуметь.

А потом задрала руки. Обученная служанка сразу же накинула через голову тончайшую, почти не издающую шуршаний, шелковую рубаху и принялась наряжать госпожу по самой последней столичной моде.

Хлоя сидела у стены и ела. Ела жадно, как никогда в жизни. К ней начали возвращаться силы.

Только бы демоница не надумала надёргать ещё кусков её души, чтоб начинить ими крыс. Не хочется опять ощущать себя раздавленной оливкой на каменной дороге.

А Ламинара располагалась у противоположной стены и плавно водила всеми своими шестью руками по воздуху, словно пряла незримую пряжу и одновременно с тем вязала платок невидимыми спицами из прозрачного воздуха. Жаровня растекалась тусклым светом по потолку и верху стен, окрашивая рукотворные глубины в охристые цвета. И только сейчас, набрав сил, Хлоя смогла рассмотреть подземелье. На красной кирпичной кладке ещё оставались куски штукатурки, а на той виднелись поблёкшие от времени фрески. Что здесь когда-то было? Библиотека? Зал совета? Если легенды правы и именно эти маги-отступники некогда уничтожили верховой скот, похожий на зебр без полос, то вполне станется, что это зал ритуальные жертвоприношения. И тогда он пропитан кровью и муками убиенных — самое место для демоницы.

Но древние магессы уже не ответят на вопросы, а планы подземелья потеряны навсегда. Лишь этот зал не пострадал, пережив почти четыре сотни лет.

— Пора, — произнесла Ламинара в какой-то момент и встала. Она медленно заскользила по полу и остановилась у замершей Хлои. Волшебница надеялась, что время передышки продлится, но надеждам не суждено было сбыться.

— Опять отдавать частицу души? — сдавленно проговорила она, а руки сами собой прикрыли горло, которое ещё помнило жёсткую хватку нечеловеческих пальцев Ламинары.

— Нет, — мягко прошептала демоница. — На сей раз тебе понравится. Мы идём откапывать мой старый клад. Сокровищницу в храме, который построил для меня народ квор — те самые потеряйцы. Клад пригодится.

— Чёрт, — проронил Пётр Алексеевич, обхватив голову руками.

Он сидел за столом и глядел на документы, где суточные приказы, командировочные, рапорта и прочая важная рутина соседствовали со свитки от местных особ.

Как только королева отбросила ко… нет, не копыта, а корону, начался хаос в переписке. И писать приходилось витиеватые фразы, убеждая, уговаривая и подкупая.

Генерал вздохнул и стал поочерёдно ставить резолюции на бумагах с базы, а за дверью уже ждал вооружённый нарочный с охраной. Бойцы сидели на железном ящике, прижимали к себе автоматы и, кажется, спали, прислонившись затылками к стене.

А чтоб не случилось всякого, почту возил бронированный внедорожник.

Размышления Петра Алексеевича прервал звонок входящего вызова.

— Да твою дивизию, — проронил генерал, по привычке прикрыл документы чёрной тканью и достал смартфон из ящика стола. А то мало ли, взломается и снимет на камеру что ни попадя. По-настоящему важного на столешнице не имелось, но привычку преодолеть не получалось. И даже на окнах стояли плотные роликовые шторы. — Слушаю!

Из трубки полился долгий-долгий доклад, суть которого свелась к одному: учёным мало одного пробного импульса портала, нужно ещё минимум десять.

— Какого лешего? — протянул генерал, когда связь прекратилась. — Это же опять потом и храм, и маги будут возмущаться! Золота на взятки не напасёшься. И деваться некуда.

Смартфон опять пиликнул, и на экране вспыхнула надпись: сообщение от «Астронавтика».

— Легка на помине, — пробурчал он, вчитываясь. — На фиг! У меня и так забот полон рот. Некогда мне с ней встречаться. Он замолчал и выдохнул: — А придётся, блин.

И в этот момент в помещение ворвался дежурный.

— Товарищ генерал, там это… С квадрокоптером какая-то хрень.

— Твою мать! Какая может быть хрень с копеечным дроном⁈ Дракон съел? Демон вселился? Получите со склада новый!

Дежурный осторожно поглядел на приоткрытую дверь и поманил кого-то сдавленным шёпотом.

— Эй, заходи.

В помещение зашёл ещё один сержант.

— Разрешите?

Генерал молча кивнул, и на стол лёг летающий аппарат, истыканный арбалетными стрелами. Причём стрелы были размерами со швейную иголку.

— Запускайте ещё один. Собьют — третий. Четвёртый. Пятый, — проговорил он, скрипнув зубами. А сам пристально глядел на нечеловечески крохотные стрелы. В такие моменты подчинённые говорили, что Пётр Алексеевич включал «удава».

Протяжно вздохнув и обозначив, что пауза завершена, он взял фуражку, пару раз хлопнул по ней рукой, стряхивая соринку, и завершил мысль, глянув на дежурного:

— Собирай статистику, где, когда и как это происходит. Меня пока не будет, результат доложишь по прибытии. Станут спрашивать, я в Керенборг, в храм. Затем у меня встреча с главной волшебницей. И аудиенция у маркизы.

Генерал дошёл до сейфа, достал кейс-дипломат, сложил в него кошелёк, подарки и записную книжку.

— Стаканыч! Ко мне! — закричал он, когда всё было готово.

Шарлотта ходила по комнате, держа в руках смартфон.

А сквозь приоткрытое окно донеслось нечто вроде:

«Стака́ништ! Коме́!»

— Что же делать? — прошептала девушка. В груди словно ком упал, а в голове возник полнейший беспорядок.

«Госпожа Николь-Астра будет недовольна, — пульсировало в висках. — Тебе выпал шанс показать себя, доказать всем, что ты не просто школярка-крысоловка, только вышедшая из стен университета, и удел которой лишь амбары богатых купчих, пыль, грязь, чёрные палочки крысиного дерьма. Ты можешь быть кем-то бо́льшим. Надо лишь выполнить поручение — быть при бароне и докладывать о его состоянии духа».

Девушка припала к стеклу, глядя, как барон садится в открытую зелёную карету, которая способна ехать без бычков.

— Бездна, — сдавленно процедила Шарлотта и сжала пальцы на навершии волшебной палочки, похожей на выточенный из ясеня, тщательно отполированный гвоздь. — Тихо. Успокойся, — зашептала она. — Чтобы сделала госпожа деканесса?

Юная волшебница подражала губы.

— Она бы посоветовала быть внимательнее. Она бы стала увещевать, что магия — это искусство науки тонких материй. И устроила бы скандал, громко изливая на цель, что она самая умная.

Шарлотта тряхнула головой:

— Не то.

Девушка с лёгким гулом ткнулась лбом стекло. Барон ещё отдавал распоряжения зверомужу с блестящим знаком на груди, и надо спешить, чтоб успеть.

— А что бы сделала матушка? Но надо ли? Матушка просто торговка. Зато матушка всегда находила путь к людям.

Шарлотта глубоко вдохнула, взъерошила волосы на голове, схватила со спинки стула плащ и перевязь со шпагой. Нацепила шляпу с пером. Поправила короткое платье.

Вид должен быть слегка небрежным, но не отталкивающим. И такой же должна быть ложь — маленькой, слегка небрежной и не отталкивающей.

«Будь проще — людям это нравится», — говорила матушка.

Девушка окинула себя взглядом и торопливо вышла из дома.

— Ваша милость! — закричала она с порога. — Не сочтите за дерзость! Но мне надо забрать оставшиеся вещи из гостиницы! Нельзя ли с вами доехать до города?

Ваша милость! — послышался голос девушки-крысоловки.

Пётр Алексеевич уже собирался хлопнуть дверью уазика. Он даже положил на колени наградной маузер, снаряжённый серебряными пулями, а на заднем сиденье сидел Сизов и один из бойцов — и оба с автоматами.

Из опыта действий тентованный верх у машины сняли, получился полевой кабриолет. Всё равно, когда дело касается опасной нечисти, обзор на триста шестьдесят градусов важнее сомнительной тканевой защиты, да и погоду на ближайшие три дня обещали солнечную. Ну или небесно-парную. Местные говорят — небо без облачного меха.

И тут появилась девчонка.

— Стаканыч, — задумчиво протянул генерал, — думаю, нам лишний знаток местного этикета не помешает.

— Командир, — произнёс прапор, буравя взглядом бравую, словно гардемарины из одноимённого кино, девицу. — Конечно, вам виднее, но как старый разведос я против. Это лишние уши.

— Стаканыч, я не настолько растяпа, чтоб решать закрытые вопросы при посторонних. А социальные связи с местными утаивать от них же — бессмысленно. Я ещё войти в приёмную не успею, как всем будет доложено, в чём я одет, сколько раз кашлянул и как часто хмурю брови.

— Принял, — казённо отчеканил недовольный прапор.

— Вот тебе и «принял». Двигайся. Пусть дочка… — генерал запнулся, нахмурился и поправился после оговорки по Фрейду: — пусть волшебница сядет. Не оставлять же её наедине с порталом, а так хоть под присмотром.

Сизов пробурчал что-то про старые кости, но подвинулся, прижав солдата к левой дверце, а справа от него села Шарлотта.

— Ваша умелость, — проговорил Пётр Алексеевич на местном языке нарочито грубо, повернул зеркало заднего вида, висящее на лобовом стекле, и глянул на отражение замершей девушки. — Двери сами себя не закроют. Пажей и слуг нету.

Шарлотта, опустившая руки на колени, глянула на дверь и что-то пробормотала. Коротко взвизгнул датчик магии, и дверца сама собой бахнула. Может, даже излишне громко, потому как водитель вздрогнул и зло глянул на новую пассажирку. На лице читалось классическое выражение: «Дома холодильником будешь так хлопать!»

Увы, нет здесь пока холодильников. Зато есть телекинез.

— Блин. Уели меня, однако, — усмехнулся генерал, а потом стукнул пальцами по передней панели машины. — Трогай.

Машина заквакала стартером, заурчала движком, а затем завыла на высоких оборотах на малой передаче и покатилась.

Генерал думал о своём, время от времени поглядывая на девчонку в зеркало. А та не пугалась, как сельские ведьмы, которых подбирали для опытов над природой магии. Напротив — с блеском и любопытством в глазах разглядывала машину изнутри, трогала металл и обивку.

— Это что? — раздался вопрос шёпотом.

— Шкура молодого дерматина, — пробурчал в ответ прапор старую как мир шутку.

— Что за зверь такой? — продолжила любопытствовать девушка.

— Никакой. Шкура есть, а зверей таких нет.

— Вымерли? — удивилась Шарлотта. — У нас тоже на востоке королевства носороги вымерли. А как он выглядел, дерматин этот?

— Да не было никогда таких зверей, — снова пробурчал Сизов.

— А как это, шкура есть, а зверя нет? — изумилась девушка, снова потрогав обивку сидения.

— Алхимия.

— А-а-а! Мы так на практикуме делали. Создавали призрачное железо. Клинок есть, железа нет. Удобно добивать, не пачкаясь… — проговорила девушка и добавила: — крыс.

И оба смолкли. Ведь понятно, что где крыса, там и разбойник или иной неугодный человек.

Повисла неловкая тишина.

Лишь уазик покачивался на ухабах. Да птицы пели. Распогодилось, и стояла жара, как летом. Уазик поднимал серую дорожную пыль, выл движком, пугал пастухов, которые осеняли себя знаками Небесной Пары и сторонились. Только овцы были безучастны.

А Пётр Алексеевич таращился на пастухов в ответ.

— Добрый спадин Стаканишт, — снова стала задавать вопросы Шарлотта, когда миновали половину пути до Керенборга. — А я видела на картинках на ярмарке такую яркую… полукруглую… ночью.

— Луна, — проговорил Сизов в ответ.

— А что это?

— Ну, такая. Как тебе объяснить?

— Стаканыч, — обернулся генерал, немного расслабившись. — Придумай. Я сам послушаю, как ты будешь объяснять местным про то, чего у них нет даже в помине.

На въезде в город генерал важно вложил в ладони стражницам по серебряной монете. А вскоре уазик, прокатившись по одной из главных улиц города, встал у храма.

Собственно, только главными улицами он и мог проехать, потому что остальные слишком узкие, а главные специально сделаны, чтоб по ним могла двигаться на карете маркиза.

Шарлотта, едва спрыгнув на землю, осенила себя знаком и поклонилась в сторону храма.

— Ждите здесь, — проговорил Пётр Алексеевич, взял дипломат и зашёл в открытые двери.

Его встретило тихое пение одинокой монашки, стоящей в углу. Встретил запах свечей и благовоний. И ярко раскрашенные земными красками статуи божеств словно бы исподлобья, с укоризной глядели на чужестранца.

У алтаря сидело несколько прихожанок и настоятельница.

— Я буду признательна, если продолжим богословскую беседу чуточку позже, — ласково прошептала она совсем небедным жительницам города.

Те закивали в ответ и удалились. У дальней двери возникла хмурой тенью боевая храмовница в чёрном.

Настоятельница проводила людей взглядом.

— Господин баро-о-он, — протянула женщина, — пусть Небесная Пара будет к вам благосклонна. Но что вас привело сюда?

Пётр Алексеевич набрал воздуха в лёгкие, легко поклонился и собрался ответить. Но в этот момент в храме послышались громкие стуки металлических каблуков.

Монашка обернулась, резко изменившись в лице.

— Это неслыханная дерзость! Вы опять попрали все приличия! Вы не на ночном маскараде! — в голос возмутилась она.

А боевая монашка бесшумно двинулась наперерез новому действующему лицу.

Генерал обернулся и усмехнулся. То была Николь-Астра собственной персоной. А возмутиться от чего было.

Если бы не белая рубашка с ажурным воротником, то вырез на зелёном охотничьем платье, подхваченном кожаным корсажем, не скрывал грудь совершенно — осталась бы только белая шнуровка. Впрочем, тончайший шёлк и так почти ничего не скрывал.

Подол чуть ниже коленок, и в зазоре между высокими сапогами с отворотами и подолом, который был в два пальца величиной, виднелись полосатые чулки.

На голове охотничья шляпа с пером. Через плечо переброшена перевязь со шпагой и пистолем. Три золочёные бандальерки для пороха и пробки к ним украшены полудрагоценными каменьями. В руках — узорный охотничий арбалет.

Завершал картину короткий декоративный тычковой нож с почти треугольным клинком, свисающий с пояса. Если бы покойный Фрейд увидел этот ножик, подавился бы, а потом и вовсе прожевал свою знаменитую сигару. Там даже гадать над подтекстом не было нужды, как над тем же земным аналогом — стальным гульфиком на доспехах ландскнехтов, которым подражали даже монархи, желающие показать свою мужскую силу.

А на этом клинке была чёрная рукоять. Сами ножны багряные. И мало того, снизу с ножен свисала стеклянная капелька на очень короткой серебряной цепочке.

В общем, ведьма в ударе.

А Пётр Алексеевич с наслаждением наблюдал за представлением, через силу скрывая улыбку. Ведь было понятно, что Астра прибыла сюда специально за ним. Был же утром звонок с приглашением на беседу.

— Вон! — заголосила тем временем настоятельница. — Богохульница!

— Я куда более праведна, чем вы, матушка, — бархатно-низким, надменно-ласковым голосом проговорила Николь-Астра.

— Как это понимать, ваше могущество? — процедив слово «могущество» так, словно то было название ядовитой гадины, спросила настоятельница.

Она зло поджала губы, сверкнула глазами, сняла с пояса и опустила на алтарь большой кошелёк, звякнувший металлом.

— Надеюсь, этого пожертвования хватит, чтоб отблагодарить за то, что вы выследили и убили исчадие бездны, которое бегает по окрестностям этого славного города и ест ни в чём неповинных людей? Я уж послала вам письмо, но вы оставили его без внимания! И это возмутительно!

— Какое исчадие? — прошипела настоятельница, словно пролитая на раскалённую печь вода.

— Которое вы до сих пор ищете, матушка, — ласково парировала Астра, вот только глаза волшебницы были не смешные, а едва заметная улыбка — как мазок кровавой краски на ярком полотне.

Священница глянула на боевую храмовницу, и та покраснела от злости, как раскалённая электрическая конфорка.

А Николь-Астра продолжила:

— Надеюсь, ваше дознание будет не столь строгим, если для защиты мирных граждан Магистрат применит немного тёмного ремесла? И вы не против, если я помолюсь о душе моей верной стражницы, которую исчадие бездны упокоило раньше срока?

Николь-Астра встала перед алтарём, подняла, не оборачиваясь, руку и два раза звонко щёлкнула пальцами. В храме сразу же послышались новые шаги, и вскоре секретарь высокопоставленной ведьмы опустил перед госпожой небольшую красную подушечку.

Волшебница опустилась на колени, сложила руки в молитвенном жесте и зашептала.

— Ваше могущество, — процедила ей в спину настоятельница с обилием желчи в голосе: — Сей чужак-халумари более богобоязнен и уважителен к приличиям, чем вы! Стыдитесь!

Астра провела двумя пальцами ото лба к подбородку, встала и поклонилась настоятельнице.

— Прошу прощения, матушка, позже поговорим о богословии, у меня дела к господину барону.

— Ваши дела могут решиться за пределами храма, — прорычала монахиня.

— А! Я извиняюсь! — чуть громче обычного произнёс Пётр Алексеевич, когда глянул на кейс-дипломат в руках. Зато можно убить двух зайцев сразу. — Матушка, мне придётся ещё несколько раз спустить с поводка ту боль, о которой вы гневались раньше. Хотел бы обсудить пожертвования.

Настоятельница, глядя на Астру, молча подняла перст. При этом всем видом выражала: «Видишь⁈ Учись почитанию!»

Лишь через несколько секунд спустя заговорила:

— Я догадывалась. Я ещё способна сложить мозаику витража. Вы уехали за город, подальше от вашей цитадели. Была боль. Но раз вы не вернулись к себе в цитадель, то не удовлетворились ею, и будет ещё. Один только вопрос: вы ею наслаждаетесь?

— Мы вообще не чувствуем её, — в тон матушке ответил генерал. — Но это очень важно для нас.

— Я извещу подчинённое мне керенборгское духовенство. Молитвы сгладят боль. Что до Магистрата, то пусть её могущество сама оповещает свою гильдию.

Пётр Алексеевич вздохнул, положил кейс на согнутую руку и достал из него обычный кнопочный телефон с зарядкой и протянул настоятельнице.

— С помощью этого я буду предупреждать перед каждым приступом общей волшебной боли.

Священница недовольно скривилась, но взяла.

А генерал извлёк банковскую карту, которую тоже протянул женщине.

— Это долговая расписка. Наш казначей выплатит вам все причитающиеся пожертвования.

— Не золото? — ещё больше нахмурилась настоятельница.

— Расписка о золоте, — поклонился Пётр Алексеевич, увидев ехидную улыбку Астры. Вроде и пожертвования, но и не здесь, и не сейчас, и за ними ещё идти придётся.

Матушка вздохнула и взяла пластиковый прямоугольник. И это тоже было не случайно. Храм — один из двигателей прогресса, если приучить его к высоким технологиям, то дремучее крестьянство и бедных горожан столкнуть с места будет куда проще.

— Хорошо, отправлю Марту к вашему казначею, — смилостивилась настоятельница, наверняка решив, что синица в руках лучше, чем птеродактиль в небе. А Марта вполне адекватная и даже нежадная — с ней можно решать вопросы.

— Пойдёмте, господин барон, — указав на выход из храма, проговорила Николь-Астра.

И оба они проследовали на улицу.

— Шон! — тут же заголосила волшебница, а когда секретарь возник беззвучной тенью с подушечкой в руках, сняла с пояса пошлый нож и положила на подушку. — Безотказное средство, если надо вывести матушку из душевного равновесия. Я однажды явилась голышом. Столько крику было. В такие мгновения она не думает, что говорит. Часто много лишнего, что потом можно использовать против неё, — улыбнулась Астра.

Казалось, она наслаждалась интригами, как экстремал адреналином.

Пётр Алексеевич снял с головы фуражку, поправил, усмехнулся и нахлобучил обратно. Он сам немного грешен — тоже любил подразнить высокое начальство. Потому прекрасно понимал ведьму.

— Предлагаю поехать на моей карете, — произнёс он и сделал шаг к уазику.

На мощёной цветным булыжником площади у ворот храма стояли две противоположности: неприхотливый зелёный уазик со снятым тентованным верхом, блестящий новеньким капотом, и роскошная чёрная с позолотой карета, запряжённая четвёркой особых беговых бычков. Два мира, две реальности сейчас соприкасались параллельными гранями.

Вооружённая коротким мечом и пистолями возница, сидящая на козлах, чем-то неуловимым походила на водителя машины, через спинку кресла которого был перекинут ремень «калаша»-коротыша. И оба меланхолично, со знанием дела поглядывали то на высшее начальство, то на открытые ворота места служения богам, где в тени стояла и наблюдала за не очень званными гостями разозлённая настоятельница.

Пётр Алексеевич подошёл к машине, где при виде верховной волшебницы замерла с неестественно прямой спиной и немного растерянными глазами Шарлотта, и похлопал по боку.

— Стаканыч, ты в каретах когда-нибудь ездил?

— Ездил, командир, я ж в экспедиции по тайным тропам мотался, — тут же отозвался прапорщик.

— Тогда тебе не привыкать. Хватай бойца и в карету! Мы с госпожой Астрой вместе поедем.

Пётр Алексеевич подождал, пока Сизов с солдатом не заскочат в тяжёлую повозку с новенькой дверью и едва заметными следами ремонта на боку, и заговорил на местном, обращаясь к Шарлотте:

— Юн спажа, перелезайте вперёд.

А сам открыл дверь перед Николь-Астрой. И оба они вольготно, аки бояре в санях, разместились на заднем кресле.

Уазик загудел и зашелестел шинами по брусчатке. До генерала только сейчас дошло, что цветной камень разложен на площади не абы как, а в виде мозаики, грубо повторяющей огромный витраж, виднеющийся над дверями храма. Разве что без божественных образов, ибо по священным ликам нигде не принято ходить.

Ехали молча. Николь-Астра трогала обивку и детали салона машины так же, как до этого Шарлотта, замершая сейчас на переднем сиденье истуканом.

Машина кралась по улице, горожане шарахались в сторону, пялились из окон, выгадывали из переулков. Вроде проехали всего ничего, а такая палитра взоров и выражений на загорелых лицах. Одни ехидно улыбались, увидев рядом волшебницу, другие с любопытством вытягивали шеи, кто-то недовольно морщился, и если бы можно было читать мысли, то наверняка они ворчали классическое: «Понаехали тут» в адрес пришлого халумари.

Генерал же глядел на гордый профиль Астры. Красивая, блин, баба. Ухоженная, высокая, статная. Пышное декольте, опять же. Такой не грех залюбоваться.

Женщина иногда скашивала взгляд, и тогда на её лице возникала лёгкая улыбка, словно она понимала, что думает про неё землянин, и оставалась довольна результатом.

— Добрая госпожа, — нарушил молчание Пётр Алексеевич. — Утолите любопытство. Вы же глава совета гильдии. По идее, ваша резиденция должна быть в столице. Почему она здесь, в провинции?

Волшебница задрала голову, словно собиралась рассмеяться, но взамен лишь широко улыбнулась. А взгляд скользнул по окнам вторых этажей.

— Дорогой барон, — протянула она с насмешливой горечью в голосе, — орден и королевская династия против усиления гильдии. Но и без неё не могут. Потому резиденцию совета запретили строить в больших городах. Это почти ссылка целой гильдии.

Женщина вздохнула, поглядела на свою волшебную палочку, висящую на поясе, и продолжила:

— Они до сих пор объясняют это древним восстанием магов. А сами лицемерно забывают, как часто грызутся за трон безо всякого волшебства. Да и грызню с орденом стараются не замечать. Впрочем, Керенборг — не самый плохой для гильдии город, хотя все городские ведьмы, промышляющие волшебством, разъехались. Гильдия держится только на страхе перед храмом. Не было бы страха, давно бы распалась на цеха по интересам. Давно бы закипела междоусобицей за прибыль.

Астра сменила грусть на злое веселье.

— Будто они могут остановить волшебство. И вам повезло, что сейчас осень — зимой и летом я чаще провожу время в столице. В своём имении.

И снова повисло молчание.

Улица распахнулась в площадь у стен, а затем нырнула в похожие на широкую нору городские ворота. Там машина прошуршала по доскам подъёмного моста над сухим, поросшим травой рвом с кольями, проехала мимо двух ремесленных слобод, не поместившихся внутри крепости. И покатилась по дороге к базе, а если быть точнее — к стоящим особняком железнодорожным вагонам.

Водитель время от времени сбрасывал скорость, чтоб плетущаяся позади него карета с бычками могла наверстать разрыв дистанции.

— Дорогой барон, не могли бы теперь и вы утолить моё любопытство? — мягко протянула волшебница.

— Да? — глянул на женщину Пётр Алексеевич. Он уже ждал подвоха.

— Не знаете ли, кто способен разъяснить, как можно торговать молниями на развес?

— Могу.

Генерал усмехнулся и снял с головы фуражку, которую стал крутить в руках. Потому как разговор понемногу оживал.

— Ну так кто? — со смесью желания не потерять достоинства и диким интересом в блестящих глазах проговорила женщина.

— Ну кто бы сказал, как можно решить вопрос со всякими посторонними тварями у домика, — протянул землянин в ответ, повторяя тон ведьмы.

Николь-Астра улыбнулась и ненадолго задумалась. А потом пристально поглядела на сидящую впереди Шарлотту.

— Дитя, — снисходительно проговорила она.

Девушка тут же встрепенулась и попыталась повернуться к верховной ведьме всем телом, сделать глубокий светский кивок. Но не тут-то было. Уазик принципиально не предназначен для такого манёвра: ни выпрямиться, ни боком сесть. Но Шарлотта извернулась и встала на кресло коленями, ухватившись руками за верх спинки.

— Я в вашей власти, ваше могущество!

— Изучала ли ты демонологию в университете?

— Да, ваше могущество. Немного. Как часть естествознания и, кроме того, как отличить и изгнать одержимых крыс, — отчеканила, словно на экзамене, юная волшебница.

— Готова ли ты оказать помощь господину барону?

— Насколько позволят силы, ваше могущество!

Пётр Алексеевич же глядел на этот диалог без большого энтузиазма. Задача была сложная, важная, и студентка-выпускница не внушала доверия. Крысы ещё куда ни шло, но демонология? Тудыть её растудыть.

— А нет ли кого более опытного? — выдавил он, наконец.

— Вы уж простите, но верных мне боевых магесс и тех, кто смыслит в демонологии, я разделила. Часть охраняет резиденцию гильдии. Часть отряжена в дозор — ловить ту тварь.

— А кого-нибудь из столицы?

Астра усмехнулась.

— Нет, пока не решу вопрос с демоном-убийцей, волшебниц из столицы я привлекать не буду. Мало ли.

Генерал на пару секунд задумался и закончил мысль за Астру:

— Не уверены, что кто-то из них сам не окажется тем призывателем, что натравил тварь на вас.

— Да, барон. Но не отчаивайтесь, я помогу крысоловке. Дам ей нужные книги. Всё равно сложнее демона-убийцы сейчас никого нет.

Машина окончательно оставила Керенборг за спиной, и лишь луга с пастухами и мельницы окружали плохо утоптанную грунтовую дорогу. И как часть новой жизни — деревянные столбы с проводами, тянущимися от базы к Керенборгу.

— Дорогой барон, я решила вашу просьбу. Решите и вы мою, — улыбнулась Николь-Астра.

— Молнии. Я помогу, но эта задача, с одной стороны, очень простая, а с другой стороны, очень сложная. Наше понимание мира немного отличается. И для изучения мер для молний надо знать много чего. Это займёт время.

Астра потёрла драгоценный камень на навершии своей палочки и уставилась вдаль — на приближающийся периметр базы и на вагоны.

— Дитя, — снова позвала она Шарлотту. — Изучала ли ты в университете суть вещей?

— Да, ваше могущество! Алхимию! Природные элементы, магию вещей! Наставница проводила практикум в грозу, мы учились чувствовать суть молний! — снова отчеканила доклад юная волшебница.

Генерал опять снял фуражку и почесал макушку.

— Там надо знать математику.

— Дитя! Ты слышала вопрос. Отвечай!

— Да, ваше могущество! Я изучала подобия чисел, круглые числа, флюкции и флюэнсы! Умею пользоваться счётными книгами! Изучала школу паука, школу птицы, школу лозы!

Генерал потёр переносицу.

— Боюсь, этого мало.

— А давайте, дорогой барон, устроим ей испытание, — улыбнулась волшебница, словно это изначально входило в её планы. — Справится, вы мне бочку самого дорогого вина и диковинных яств из ваших земель. Не справится — я вам. И вдобавок большого иглоноса, в меру копчённого на ореховой щепе.

— Иглоноса? — встрепенулся Пётр Алексеевич. Что-то подобное в докладах мелькало, но что за зверь такой, никто объяснить не мог. А тут его хотят подать копчённым к вину.

— Да, очень хорош и к вину, и к доброму пиву, — проговорила волшебница, и в этот момент уазик, накренившись и въехав на бетонную аппарель, встал.

Генерал потянулся, хрустнул спиной и вышел. Помог спуститься с уазика Николь-Астре. Всем хороша машина, но трясёт, как на телеге. Это только местные посчитают верхом комфорта, потому что не ездили на по-настоящему мягком транспорте.

Следом заехала и встала карета с бычками. Один рогатый тягач тут же сподобился нагадить на бетон. Второй жалобно и протяжно замычал.

— Собственно, вот! — сделав широкий жест, произнёс генерал, приглашая ведьм на экскурсию.

— Красиво! — проговорила Николь-Астра, сложив вместе руки на уровне груди, словно беззвучно хлопнув в ладоши.

А перед ними стояли три вагончика от узкоколейки. Пётр Алексеевич не стал объяснять, что тянуть полноценную железную дорогу не могут: это надо слишком много тяжеленных рельсов, бетонных шпал, щебня, техники, топлива. Портал и так не вывозит. К тому же даже на Земле тянуть полный формат — очень дорогое удовольствие. Но и на одних лишь грузовиках можно споткнуться на проблемах с соляркой — опять же портал становится узким местом в логистике, а локомотив узкой колеи жрёт как два КамАЗа, но вполне тянет дюжину вагонов. Полноценный мост под большой тепловоз стоит как целое графство. Что это потом, когда будет экономически выгодно, можно расширить насыпь до широкой, а сейчас хватит и этой. Для узкой колеи хватит щебня с каменоломни маркизы, а дерево на шпалы вполне пойдёт из местных лесов, и даже не самого высокого качества — чуть лучше дров.

Не стал рассказывать. Астра всё равно не поймёт масштабов.

Генерал показал на ближайший вагончик:

— Это для мещан, небогатых купцов и рыцарш.

Волшебница потрогала металлический корпус вагона, а когда генерал открыл дверь, вошла внутрь. Взгляду открылись ряды обычных деревянных лавочек, как в старых электричках — для экономии сборки дерево брали уже местное.

— Какие окна большие, — произнесла женщина, она села на лавочку. А потом вдруг закричала на весь вагон: — Шо-о-о-он!

— Я здесь, ваше могущество, — возник тенью в проходе секретарь.

— Что скажешь?

— Добротно, ваше могущество.

— И всё?

— Мне нравится, ваше могущество.

Николь-Астра встала, глянула в большое окно и вышла наружу.

Генерал внимательно наблюдал за женщиной. На главу совета волшебной гильдии было много планов, и если её энтузиазм иссякнет, станет на один крючок меньше.

Астра же встала перед коричневым товарным вагоном — тоже узкоколейным.

— Амбар на колёсах для тюков, скота и крестьян, — усмехнулась женщина, добавила: — Или трюм. Сколько в нём мер? Думаю, не менее восьми ластов?

— Чего? — не понял Пётр Алексеевич, отчего слегка наклонил голову набок и подался вперёд, словно подставляя ухо.

— Восемь ластов, — с улыбкой повторила ведьма.

Генерал быстро достал смартфон, открыл справочник и стал ковыряться.

— Ласт, — пробормотал он по-русски. — Мера веса на торговых парусных судах. Один ласт — примерно две тонны.

Он глянул на Астру и кивнул. Раньше вообще было туго с единицами измерений — кто как хочет, так и… В лес да по дрова. Никакой унификации. Впрочем, на Земле тоже принято говорить, что, например, угля — три вагона.

— Угадали. Восемь ластов. Мы говорим: шестнадцать тонн.

Астра снова улыбнулась и зашла в дверь следующего вагона.

— Какая прелесть, — тут же взмахнула она, блестя глазами от азарта. — Барон, утолите любопытство. Сколько стоит такое чудо?

Генерал зашёл внутрь и вздохнул.

— Много, добрая госпожа.

А вагон был люксовым. Будучи чуть короче троллейбуса, он разделён на огромные купе с анфиладой дверей: в обособленном торце находилась роскошная спальня с балдахином, кабинет с секретером и большой настольной лампой, столовая с подносами из блестящей нержавейки, спальные места для слуг и багажный отсек. Большие окна с бордовыми бархатными занавесками. Дерево в резьбе и позолоте. Кровати с матрацами и белоснежным постельным бельем. Ажурные плафоны. На столе — стаканы с серебряными подстаканниками. И огромное зеркало-трюмо на стене.

Вагон делали для маркизы, как подарок, но та осталась к нему совершенно прохладной, в отличие от литых пушек под полуфунтовые ядра.

Астра прошлась, всё потрогала, села на кровать и немного попружинила на ней.

— Мне нравится.

— Мне тоже, — сдал глубокий кивок генерал.

— Дитя, а ты что скажешь? — скосив потеплевший взгляд на юную волшебницу, произнесла Николь-Астра.

Та слегка поклонилась, звякнув ножнами шпаги, которыми задела за стенку.

— Ваше могущество. Я почуяла нечисть в амбаре на колёсах — это часть испытания?

Генерал и Николь-Астра тут же взволнованно переглянулись. Генерал щёлкнул ремешком на кобуре и достал маузер с серебряными пулями. Астра выудила палочку из чехла на поясе и пистоль из петли на перевязи.

Шарлотта задержалась буквально на полсекунды и тоже выхватила шпагу и палочку.

Шон выучено сделал шаг в сторону, пропуская господ наружу, хотя глаза выражали беспокойство.

Как только оказались на бетонной аппарели, то при виде оружия в руках генерала и главной волшебницы из кареты выскочили остальные: и Сизов с бойцом, уже сняв автоматы с предохранителей, и телохранительницы Астры. Обе оказались боевыми ведьмами. Вокруг одной в воздух взмыл целый десяток метательных ножей, между которыми проскакивали едва заметные бледные разряды, а сама она была вооружена мушкетоном. Вторая держала шпагу в правой руке, тогда как левую, с зажатым в пальцах ярко-оранжевым фаерболом, отвела назад, готовая для броска.

Датчик магии, лежащий в нагрудном кармане кителя Петра Алексеевича, тут же затрещал на разный лад, извещая о творящейся здесь сильной волшбе.

Астра кивком указала на товарный вагон. И боевые ведьмы стали осторожно приближаться к открытой двери.

Генерал нахмурился, ожидая худшего, залез рукой за пазуху и достал начинённую рубленым серебром гранату, которая была спрятана в потайном подсумке на подмышечной портупее.

Мало ли что. В этом мире и демон может выскочить, и эльфы психануть, и дракон объявиться. Проходили уже.

Ожидание зазвенело не хуже датчика.

Боевая ведьма с фаерболом заглянула внутрь, освещая тёмное пространство, словно фонарём. Послышалось тихое «идемони», а следом болезненный многоголосый писк.

— Мелочь, госпожа, — вынырнула обратно волшебница, гася фаербол. — Деревенские духи амбаров. Видимо, по скудоумию перепутали повозку со складом.

— Они вредные? — тихо спросил Пётр Алексеевич, по-прежнему держа маузер и гранату.

Он подошёл к вагону и заглянул внутрь, пошарив прищуренным взглядом по объёму. С яркого света было плохо видно во мраке. В самом деле, как сарай.

— Не очень, — ответила Астра и добавила: — Только если хозяева совсем старые или больные. Часто живут в брошенных амбарах, как крысы.

А в самом углу действительно нашлись странные, чуть заметно шевелящиеся конусы, словно колпачки дождевиков, натянутых на садовых гномов, каждый из которых был ростом с ладонь. И они тихо-тихо шуршали, как мухи на фольге.

Пётр Алексеевич медленно двинулся вперёд по чуть поскрипывающим доскам к существам, держа на прицеле. Но стоило подойти на дистанцию в три шага, конусы беззвучно растаяли в воздухе, словно их и не было. А шуршание переместилось за спину.

Генерал быстро, но чтоб не казалось, что испытывает страх, развернулся.

Конусы обнаружились в противоположном углу.

— Дитя! — послышался голос Астры. — Сперва мы тебя испытаем в математике. А потом ты вернёшься сюда и изловишь эту мелочь. Это будет твоим первым шагом в демонологии.

Астра зашла в вагон, даже не удостоив взглядом тварюшек, сложила руки в замок на уровне паха и приговорила:

— Дорогой барон, наш спор ещё в силе. Вы не против, если мы отправимся к вам в домик у озера?

Пётр Алексеевич выдохнул, отвёл взгляд от нечисти, убрал оружие и кивнул.

— Да, разумеется. Но думаю, бочка вина и копчёный иглонос достанется мне.

— Это мы ещё посмотрим, — коварно улыбнулась ведьма в ответ. — Но завтра. Сегодня я утомилась.

— Ничего не осталось, — с горечью прошептала Ламинара.

Она стояла на небольшом лугу, поросшем сочной высокой травой. Чуть в стороне тихо журчала река. И ниже по течению она замедляла бег и растворялась в бесконечной трясине гнилого березняка.

Луг окружали ивы.

Было темно, лишь полночные звёзды вкупе с яркой Лампадой освещали место. И если бы на демонице не было белого одеяния, не получилось бы различить её во мраке.

Ламинара подняла руку, медленно провела ладонью над землёй и стала шептать:

— За тысячу лет русло сместилось. Вода размыла землю. Стены рухнули. Дерево сгнило. Грязь занесла останки храма. — Демоница ненадолго замолчала и глянула на Хлою. — Но это не беда. Клад всё равно зарыт на недосягаемо для воров глубине.

Волшебница лишь кивнула. Она уже поняла, что отвечать стоит только на прямые вопросы. Остальное — лишь мысли вслух.

— Ты расставила дозорных крыс? — прошептала Ламинара.

— Да, — кивнула Хлоя.

— И ты слушаешь их ушами?

— Да, — снова односложно ответила женщина.

— Хорошо. Тогда приступим.

Демоница опустила руку, сгорбилась и монотонно запела что-то на древнем нечеловеческом языке. Из-под одеяний потёк густой, как молоко, туман. Он стелился по траве, пропитывал и пронизывал её, так что из белого марева торчали только верхушки да цветы на длинных стебельках.

По мере пения в тумане начали разгораться огоньки, словно оторванные от свечей огоньки, крашенные художником в зелёные и голубые цвета. Так горит костёр, если в него кинуть гнилую медь.

И чем дальше она пела, тем больше становилось огоньков, и тем ярче они сияли.

Когда туман накрыл толстым одеялом весь луг, то вспучился посередине, выгнулся горбом. Послышалось тяжёлое «ширк», словно громадный зверь стал рыть землю.

«Ширк. У-у-ух».

Туман ходил ходуном и выгибался, как лопатки у голого по пояс землекопа.

«Крясь» — трещали сочные корни.

«Пф» — тихо сыпалось на острые травы.

Туман возился на одном месте долго, а потом вдруг осел и стал течь к середине, закручиваясь спиралью, как водоворот на реке.

Вскоре остались лишь тонкие ручейки, а посередине луга действительно была вырыта громадная яма, обрамлённая комьями чёрной земли и клочьями дёрна.

Демоница шевельнула рукой. Из ямы снова стал выпирать поднявшимся в тепле сдобным тестом подсвеченный внутренними огнями туман. И вместе с ним на тьму ночную полезли пузатые кувшины и трухлявые сундуки, из прорех в которых обратно в яму со звоном сыпалось золото, серебро и странные вещи.

Но туман снова выталкивал их наружу, складывая кучками вдоль края.

Ламинара неспешно приблизилась и протянула-пропела:

— Вот оно, моё сокровище. Вот они, мои возможности.

Вечерело.

«Уазик» заехал на поляну перед домиком маркизы, но даже когда остановился, Пётр Алексеевич не сразу вышел, долго глядя на кроны деревьев перед собой. И все остальные спутники тоже молча ждали.

Ждал даже дежурный, который встал в трёх шагах от машины, готовый отрапортовать.

После сегодняшней встречи он ощущал себя выжатой тряпкой.

— Стаканыч, — протянул генерал, устало откинув голову на подголовник, и потёр пальцами козырёк лежащей на коленях фуражки.

— Я! — отозвался Сизов, сунувшись вперёд между сидений. Звякнул о железо автомат.

— Сейчас поможешь Шарлотте выгрузить вещи, которые мы захватили в гостинице, и дуй на базу. Возьми много фруктов и прочих продуктов, которые здесь не водятся. — Генерал сунул руку в карман и достал ключи, которые протянул помощнику. — Захватишь из моего кабинета весь коньяк, какой найдёшь. Там же в шкафу стоят четыре ящика пива в банках. Возьми в буфете чипсов и прочей гадости.

— Это для Астры? — с ухмылкой уточнил Сизов.

— Да, для меня этот контакт один — из важнейших в этом мире, — неспешно кивнул генерал и добавил: — Важнее только сама королева и глава ордена. Короче, сделай всё в лучшем виде. И обязательно заскочи в прогрессорский отдел, возьми наглядные пособия по электричеству. Машина в твоём распоряжении.

— Есть! — прокричал Сизов и хлопнул по плечу бойца с оружием, который ездил с ними для усиления охраны. — Хватай чумодан Шарлотты.

Машина качнулась. Загромыхало. Боец резко выскочил и сунулся в багажник. Волшебница тоже сошла на поляну.

Вслед за ними и Пётр Алексеевич ступил на землю, уже представляя, как ляжет на кровать. И куда уж там царское ложе? Он и обычной раскладушке сейчас будет рад.

Но мечтам о покое сбыться не удалось.

— Смирно! — закричал сержант, приложив руку к козырьку.

— Ты что орёшь? Что устав нарушаешь? Время — ночь. Уже отбой, — огрызнулся Пётр Алексеевич.

— Виноват!

— Виноватых бьют, — пробурчал генерал и тоже приложил руку к фуражке, ибо устав нарушать не следует, он для всех один. Сержант набрал побольше воздуха в лёгких для бравого доклада, но Пётр Алексеевич его перебил: — Надеюсь, доложишь, что во время моего отсутствия в моём присутствии не нуждались?

— Никак нет. Дважды прибывал гонец от маркизы. Она срочно просит вас к себе.

— Твою дивизию. Я понял. Занимайся, — протянул Пётр Алексеевич, отпуская дежурного, которому нельзя говорить: «Свободен» — дежурный никогда не свободен, на то он и дежурный. И закричал: — Стаканыч! Уазик не трожь! Вызови с базы грузовик!

— Есть! — вынырнул из домика прапорщик.

А генерал тоскливо вздохнул. Поправил фуражку и снова сел в опустевшую машину. Дождался, когда солдат охраны не прыгнет на заднее сиденье, и хлопнул по панели водителя.

— Трогай.

Машина опять завыла и покатилась по лесной дороге в сторону высоких шпилей замка маркизы Керенборгской.

Ночь быстро наваливалась всей своей чёрной тушей на окружающие город поля. Успеть бы добраться до темноты.

Стражницы на воротах пропустили без нареканий. И машина покатилась, потряхиваясь, по мощёной улице.

Когда генерал увидел горящий огонёк светодиодной лампы над дверью начальницы городской стражи, улыбнулся. Хоть кого-то уже смогли отпрогрессировать, она — одно из немногих светлых пятен в этом мраке средневековья. Горел свет и на воротах в сам замок. Лампы тусклые — проводка просто не позволяла обеспечивать большую мощность, но это уже хоть что-то.

Въезд. Двор. Крыльцо. Пафосная мажордомка на крыльце. Узкие лестницы с коврами. Узкие, как бойницы, окна.

Всё это как-то прошло мимо внимания, словно скользкий декор.

— Генерал-барон да Лекса Халумарский! — известила мажордомка, зайдя в обеденный зал. А сам землянин ждал у высоких резных дверей, под светом масляных ламп, развешанных на побелённых стенах. Две стражницы стояли вытянулись по струнке и косились глазами на чужака.

— Проси, — послышался изнутри хриплый голос маркизы. Зазвенела посуда.

Мажордомка тут же вышла, сделала книксен и указала на дверь. Стражницы тотчас же открыли их нараспашку, давая пройти.

Маркиза сидела за большим дубовым столом, уставленным едой. После долгой прогулки с Николь-Астрой жрать хотелось неимоверно, и от обилия печёного мяса и разного сыра слюнки хотели предательски потечь по подбородку. Но генерал, в отличие от местных разнузданных особ, умел держать себя в руках.

Удостоив землянина пристальным, слегка пьяным взглядом, грузная маркиза отвела в сторону руку с перстнями. И, следуя местному этикету, Пётр Алексеевич подошёл ближе, наклонился и припал губами, предварительно сняв фуражку.

— Столовые приборы господину барону, — приподняв руку над уровнем стола, проговорила маркиза. И в помещение просочились два смазливых юнца-служки, на которых задержался слегка маслянистый взгляд хозяйки замка.

На стол легли тарелки, ложки, вилки, кубок и благосклонность владычицы этих земель.

— Благодарю, — снова поклонился Пётр Алексеевич и сел на подготовленное место, положив фуражку на соседний стул. — Чем обязан вашему сиятельству?

Маркиза молчала, глядя, как слуги накрывают поздний ужин. Один из них долил вина в опустевший кубок госпожи и наполнил кубок, но победнее, у генерала.

Эта передышка давала возможность осмотреть малый трапезный зал.

Арочный камин с горящими дровами. Окна с открытыми ставнями. Пол с паркетом. Потолок с перекладинами из тяжёлого бруса. Круглая люстра для свечей. Стены драпированы гобеленами. Две картины маслом: маркиза на охоте с убитым мамонтом и маркиза на троне как символ самолюбования. Она и сейчас сидела в массивном кресле с высокой — выше человеческого роста — спинкой с вырезанной на верхушке маркизской короной, как на троне.

— Хочу обсудить дела, — произнесла женщина, отпив из кубка и кинув на пол два куска мяса. Генерал только сейчас обратил внимание на двух борзых собак, лежащих у ног хозяйки. Псины тут же принялись жадно глотать подачку.

— Я весь во внимание, ваше сиятельство, — проговорил Пётр Алексеевич.

— Времена неспокойные. Приходится содержать наёмниц, — начала маркиза, и генерал внутренне усмехнулся. Этой особе опять нужно золото.

Тем временем владелица замка отхлебнула вина и продолжила:

— Я хочу повысить плату за камень, который вы берёте в моей каменоломне.

— Нет, ваше сиятельство, — мягко проговорил Пётр Алексеевич и поклонился: — Вы сами сказали, времена неспокойные. Я не имею права раскидываться и транжирить золото.

Маркиза, не привыкшая к отказам, вспыхнула багряными щеками.

— Как вы смеете? Я тогда запрещу вам добывать камень!

— Тогда не будет золота вообще, — спокойно произнёс генерал, просчитавший ситуацию с подобным шантажом заблаговременно.

— Вы забываетесь! Это моя земля! — взревела маркиза, встав с кресла. Подол её платья натянулся, показывая жирок на животе.

— Земля ваша. Золото наше. Нет камня — нет золота. Нам будет дешевле добыть его дома и привезти сюда.

— Я вас кину в темницу за такие слова!

Пётр Алексеевич прикрыл глаза и выдал паузу, прежде чем подлил масла в огонь ещё сильнее. Но иного пути нет — жадность всегда бездонна.

Он досчитал до десяти и тоже привстал:

— Моё место займёт другой. А вы умрёте, — тихо проговорил он. — Вас не спасут ни стены, ни армия, ни магия. Вы даже не понимаете, как устроен наш мир. И не хотите понимать.

— На плаху! Голову отрублю! — взревела маркиза, и казалось, её сейчас посетит инсульт.

И через тяжёлое дыхание, как у готовой кинуться с рогами наперевес коровы, послышались торопливые шаги.

В дверях мелькнула озабоченная мажордомка, которая тут же исчезла из поля зрения, а затем появился маркиз — муж этой самодовольной самодурши.

— Дорогая! Тебе надо принять микстуру! Тебе станет плохо! — с порога произнёс он, бегая глазами то по разгневанной супруге, то по землянину.

Муженёк быстро взял бутылочку из шкафчика в углу, налил в крохотный бокальчик и поднёс жене.

— Вот! Непременно выпей!

— Не сейчас! — рявкнула маркиза.

— Сейчас! Иначе обижусь! Хватит тебя апоплексический удар, как один буду⁈ — заголосил маркиз.

Особа выпила, поморщилась и села, сверля глазами наглеца в халумарском кителе.

Генерал едва не сказал вслух: «Ага, удар пулей из тяжёлой снайперки в бошку. Или дроном по карете», но промолчал. Раздувать скандал ещё сильнее было излишне.

А маркиз встал возле её кресла-трона и громко произнёс:

— Может быть, господин барон предложит иной путь договориться? Нам нужно золото, но и вам что-то может быть нужно?

Генерал вздохнул. В голове закружились мысли, конденсируясь и кристаллизуясь в решения. И как-то подумалось, что не на того поставили, надо было подсадить маркизу на успокоительные, а вопросы решать с муженьком, который куда адекватнее, гибче и дипломатичнее жены. И ничего удивительного — не будешь гибким рядом с такой сатрапкой, долго не протянешь.

— Дерево. Нам нужен строительный лес. Цену готов обсудить, — произнёс генерал: — А ещё нам нужно место на северной границе ваших земель. Мы хотим там добывать камень.

— Там нет годного камня, — проговорила сквозь зубы маркиза.

— Есть. На три дюжины локтей под землёй. Этот камень нам нужен.

Маркиза поджала губы и стала водить глазами, словно по костяшкам счёт. Она сейчас как та помещица Коробочка, которая боялась продешевить, совершенно не понимая сути происходящего. Но в самом деле, не говорить же ей, что там по плану — угольный разрез. Уголь не самый хороший, но зато доступный и его много. И можно развивать промышленность на месте.

— Я подумаю, — прорычала в итоге хозяйка замка и села на место.

— Дорогая, я сам этим займусь. Прикажи казначейке мне подчиняться, — ласково проговорил маркиз. И почему-то подумалось, что этот мелкий, ярко одетый жук хотел ещё и свою личную копилку на хотелки пополнить. Но это не беда. С этим хоть можно что-то обсуждать.

— Хорошо, — проронила маркиза, а потом схватила со стола обгрызенную кость и кинула в дальний угол, куда сразу побежали собаки. — Мне доложили, что видели, как вы сражались с каменным великаном, призванным северными халумари.

Генерал кивнул, давая понять, что суть разговора ясна — безусловно, эльфы пытались взять штурмом базу с помощью громадного голема. Но у них не вышло.

— Мне доложили, вы убили великана пушкой. Пушкой на железной телеге. У телеги на колёсах — железные ремни. И она ездит сама, без волов.

— Танк, — пояснил генерал одним ёмким словом. Местным бесполезно пояснять, что это гусеничный тягач «мотолыга» с тяжёлой зениткой наверху. Для них проще будет термин «танк».

Маркиза снова вздохнула, успокаиваясь, и проговорила:

— Я приму как часть платы один танк.

Пётр Алексеевич молча встал и несколько раз качнулся. Он ожидал всего, но этот вопрос его действительно выбил из колеи. С одной стороны, уголь очень нужен. Причём критически необходим. Но с другой стороны — танк давать местным нельзя. Это нарушение баланса и всех правил.

— Я… подумаю. Это решение выше моих полномочий, — произнёс он сдавленным голосом наконец.

— Не будет танка — не будет камня на севере, — ответила словами самого же генерала маркиза.

— Я… передам ваше пожелание моему сюзерену.

Маркиза самодовольно усмехнулась и припала к кубку.

Зато муженёк, щёлкая калькулятором в глазах, подошёл к землянину и сел рядом.

— Вы можете обсудить все нюансы со мной. Пусть моя дорогая супруга занимается более важными политическими делами. Воистину, камень — такая мелочь, недостойная маркизы. Вы согласны, барон? И что же вы не поели. Ешьте.

Генерал кивнул и ткнул вилкой в кусок мяса. Желудок предательски заурчал.

— А дорого он стоит? — тихо спросил маркиз, звонко стукнув своим кубком по кубку землянина.

— Танк? — переспросил Пётр Алексеевич.

— Камень. Танк и так дорог, если правильно понимаю. Доспехи, литые пушки, военные галеры — всё это всегда дорого. Но давайте обсудим завтра. Я подъеду к домику в полдень.

— У меня завтра визит Николь-Астры.

— Не беда, — вкрадчиво проговорил маркиз. — Это же мой домик. И она будет моей гостьей, как и вы.

Генерал снова кивнул, понимая, что аудиенция окончена. Пора и честь знать.

Было темно. Лишь фары разрезали ночь, выхватив из черноты поблёкшее в непогоду золото пшеничных полей, тусклую зелень лугов и указательные знаки на деревянных столбах.

На которых местные жители успели нанести засечек защитных рун и развесить самодельные амулеты и лоскуты цветных тканей с домашними наговорами от мелкого зла.

Местные — люди практичные. Зачем пропадать столбу, если его можно превратить в подорожный оберег от нечисти?

Меж тем «уазик» тихо трясся на ухабистой дороге, поднимая пыль.

Над головой стрекотали ультразвуком летучие мыши. Один раз по пути попался сонный и потому заполошный северный страус.

Тёмная громада крепостных стен Керенборга и выглядывающего из-за неё башнями замка, мерцающая лишь редкими огоньками факелов и свечей, медленно-премедленно отдалялась от человека. Чуть-чуть в сторонке из-за неё робко выглядывала сверкающая прожекторами и фонарными столбами база.

Генерал сидел и думал. Думал о произошедшем за эти короткие дни.

И как-то всё складывалось нелепо, абсурдно, словно кусок скомканной страницы, на которой глуповатый автор смешал в кучу несколько миров. Тут и нечисть всех калибров, и средневековая магия, и свалившаяся на голову девочка. К тому же опыты с порталом не привели ровным счётом ни к чему толковому. А теперь добавился ещё и танк для маркизы.

Петру Алексеевичу сейчас очень хотелось закрыть глаза, приказать водителю: «Глуши мотор» и немного посидеть в тишине посреди поля — послушать сверчков и угуканье совы, вдохнуть запах незнакомых трав, просто расслабиться.

Вот только расслабляться нельзя. И надо распутать клубок недоразумений до конца.

Вот только чего ещё ждать от этого бабьего царства?

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.