Девушка была… пожалуй, породистой. Тоненькая, светленькая, с нежными руками и огромными голубыми глазами. Шёлковое платье едва прикрывало острые коленки, бежевые туфли на немыслимом каблуке удлиняли ноги как-то уж совершенно неприлично.

Среди одноклассников она выделялась, как лебедь в утиной стае. Рядом с ней танцевали сильные, высокие девицы с шоколадной кожей и кудрявыми волосами, фигуристые латиноамериканки — яркие, соблазнительные, бесконечно уверенные в себе. В ее классе не было больше ни одного блондина. Рыжих, впрочем, тоже. Она одна такая. Ее ненавидели.

Выпускной вечер стал для Астории кошмаром с самого начала. Парни распускали руки, девушки не хотели даже стоять рядом, отшатывались от неё, как от прокаженной. Единственная подруга куда-то исчезла со своим бойфрендом, оставив Асторию совершенно одну.

Девушка знала, что ее не любят в школе, но только сегодня поняла, насколько яростно. Во время уроков ее не трогали, на переменах тоже не особо доставали. Все знали, что она на особом счету у директора школы, ведь ее опекунша с ним встречается. Опасно делать что-то явно, лучше уж за спиной: вылить кетчуп в сумку, украсть сменную обувь, плеснуть краской на куртку. Но с установкой в школе камер наблюдения и эти забавы прекратились. Образование, наверное, важнее, чем пакости какой-то белой девке.

Но вот школа окончена, дипломы получены — и уже ничего никому директор не сделает.

Астории повезло, хоть она об этом и не подозревала. Просто вылили пару бокалов вина на единственное нарядное платье, несколько раз толкнули, наступили на ногу и ударили локтем в бок. Девушкам было не до неё. А вот парни считали, что белокурую зазнайку можно и потискать в уголке, а если она будет кричать — один заткнет ей рот, а остальные…

Но испачканное платье все испортило. Едва сдерживая слезы, девушка выбежала из школы. Домой идти ей не хотелось, она знала, что тётушка ее пожалеет, станет утешать — а меньше всего на свете ей хотелось жалости. Кстати, Андреа отговаривала ее, предлагала остаться дома, но подружка уверяла, что все будет отлично. И кто в результате оказался прав?

Скинув туфли, Астория брела по дорожкам. Здесь рядом текла река. В ночи вода казалась расплавленным серебром, тихим и безмятежным.

Астории было восемнадцать, и сейчас ей казалось, что хуже и быть не может. Школа окончена, результаты экзаменов посредственные, денег на дальнейшее обучение у неё нет. Работу в маленьком городке найти непросто, уехать некуда, да и Андреа почему-то категорически отказывается переезжать. Что ее тут держит? Неужели директор-любовник? Тогда почему она не выходит за него замуж?

Все слишком сложно.

Астория не хотела такой жизни. Ей всегда казалось, что она рождена для большего. Ей бы на сцене блистать, ходить по красной дорожке. Или замуж, но непременно за мускулистого красавца-миллиардера. Только вот беда — в их городишко подобные невероятные существа не заглядывали.

Девушка опустилась прямо на траву, вытягивая длинные ноги и любуясь тонкими щиколотками. Платье уже не спасти, плевать. Хотя очень жаль, Андреа шила его несколько недель. Сама. Для неё. Это было самое красивое платье в жизни Астории.

Серебристые короткие волны лениво лизали берег. Река завораживала. Слёзы кончились, обиды растворились в ночи. Юность — она такая. Ей все нипочём.

А по воде шёл человек.

Астория затрясла головой, растрепывая и без того испорченную прическу. Она вроде бы немного и выпила — откуда галлюцинации? Неужели ей что-то подсыпали?

Чёрная фигура скользила по серебряной поверхности стремительно, как чайка. Вернее, как баклан. Или кто там чёрного цвета? А потом она остановилась прямо напротив Астории и нежным девичьим голоском спросила:

— Ты ли Астория, дочь Роланда Дикого?

— Чего? — спросила Астория. — Дикого? Роланда? У нас тут что, ролевые игры? Типа викинги или орки?

— Отвечай, дева, — строго отозвалась фигура. — У меня мало времени. Ещё немного — и река закроет проход.

— Какой проход, куда?

— В Мэррилэнд, конечно. Так это ты — Астория? Я вижу, как ты похожа на мать. Но мне нужен твой ответ.

— Меня зовут Астория, а моего отца звали Роланд, — пожала плечами девушка. — Что дальше?

— А мать?

— Тересия. Ее звали Тересия.

— Да. Ты та, кого мне приказано найти. Дай мне руку, юная принцесса.

— И сердце? — сострила Астория. — Не дам!

— Что ж, как пожелаешь.

Фигура шагнула к ней. Девушка вскочила, собираясь убежать, закричать, в крайнем случае упасть в обморок, но не смогла даже пошевелиться. Ее словно опутали сетью, связывая по рукам и ногам, а потом силой затянули в воду.

«И все же мне подсыпали какой-то наркотик, — успела подумать Астория, прежде, чем прохладная вода захлестнула ее рот и нос. — Да какого черта? Тут глубины всегда было едва по пояс!»

— Ты рехнулась? — вопрошал гневный мужской голос. — Я тебе что сказал сделать? Найти мою сестру! Живой, жи-вой! На кой демон мне ее утопленный труп?

— Она живая, — виновато возражал нежный девичий голосок. — Просто в обмороке. Переходы между мирами для смертных нелегко даются.

— Она не смертная, она Леграс!

— Ну, она же об этом не знает…

Астория приоткрыла один глаз и обнаружила над собой чужое лицо. Мужское. Красивое. С ровным носом, яркими зелёными глазами и неряшливой рыжей щетиной.

— Очнулась! — в мужском голосе послышалось явственное облегчение.

— Я же говорила!

Астория открыла второй глаз и немного повернула голову.

Обладательница нежного голоска была та самая, в чёрном балахоне. Только капюшон сейчас откинут. Круглое личико сердечком, совершенно белые волосы, серые глаза с белыми же ресницами. Хорошенькая, но странная, словно и не человек вовсе, а какой-нибудь эльф.

— Да. Ты говорила.

— Желание твое исполнено, господин Роджер? Я свободна?

— Да. Мое — да. Но как видишь, есть ещё Астория Леграс. В ней кровь Роланда Дикого. Ты все ещё должница.

— Демоны и все присные! Обманщик! Мерзавец! Гад двуликий!

— Свободна.

Девушка с ненавистью поглядела на того, кого она назвала Роджером, и с легким хлопком растворилась в воздухе.

Астория села и огляделась.

Она обнаружила себя на полу в очень странном месте. Вокруг полнейшая разруха: обломки мебели, обои, клочьями сползающие со стен, останки позолоченной лепнины под высоким потолком. Посередине потолка торчал большой крюк, на котором покачивался обрывок цепи. За сводчатыми окнами без стекол виднелось синее небо.

— Где я? — хрипло спросила Астория. Горло у неё саднило. — Кто ты?

— Ты в Мэррилэнде, в Вороньем замке. А я твой брат Роджер.

— У меня нет братьев.

Астория осторожно ощупала голову (волосы мокрые и спутались в безобразный ком), потом тело. Шёлковое платье тоже хоть выжимай. Ну все, здравствуй, простуда, а то и пневмония. Девушка никогда не отличалась крепким здоровьем.

— Есть. Двое. Ещё Ольберт. И сестра Гейна.

— Нет. Я сирота. У меня только тётя Андреа.

Роджер вдруг замер, потешно захлопав глазами.

— Андреа? — выдавил он. — Она жива?

— Как бы да.

— Ой.

— Что значит «ой»?

— Ну… если Андреа жива, то она — королева.

Астория потерянно огляделась, потрясла головой и закрыла лицо руками.

— Я сошла с ума! — простонала она. — Я должна проснуться!

— Увы, не выйдет, — с фальшивым сочувствием пробормотал Роджер. — Вставай, нас ждут великие дела!

— Какие ещё дела?

— Нам бы подземелье открыть.

— А что, там немыслимые богатства? — оживилась Астория, убирая руки от лица.

— Почти. Там темница. А в темнице Ольберт и Гейна. Ты не подумай, они мне не очень-то нужны. Лишние претенденты на престол. Но оставлять их умирать с голоду как-то совсем подло. Не хотелось бы мне начинать с этого новую жизнь.

— Кто такие Ольберт и Гейна?

— Наши брат и сестра, я же уже говорил. Я старший, Ольберт после меня. Потом Гейна. Ты самая младшая. Все, пошли.

— Я никуда не пойду, пока ты мне все не расскажешь!

— Хорошо, — пожал плечами юноша. — Но я темницу третий день не могу открыть. Возможно, они там и померли уже вовсе.

Астория снова огляделась. Место, где она находилась, лучше не стало. Но… комната была большой. Потолок высокий. Обрывки обоев — красивые. Окна тоже необычные, дворцовые, пожалуй. А на том крюке под потолком явно когда-то висела люстра. Нет, она точно в каком-то дворце.

Да и сам Роджер выглядел чудно. У него были рыжие волосы, завязанные в куцый хвостик на затылке, некогда белая рубашка с кружевными манжетами, рваная на локте и с бурыми пятнами, и смешные короткие штанишки в обтяжку, кажется, замшевые. Ботинок не наблюдалось — ее самозванный братец был бос. Впрочем, как и она.

— Ладно, — сказала Астория. — Пошли в твои подземелья. Это самое здравое решение, конечно. Незнакомый парень называется моим братом и ведёт меня в подвал, а я, вместо того, чтобы вызвать 911, иду с ним.

Роджер хохотнул, протягивая ей руку и помогая подняться.

— Это была приемная отца, между прочим, — сказал он. — Я помню.

— И что с ней случилось?

— Герберт казну искал. И тайные ходы. Идиот, тут все на крови Леграсов завязано. Папенька был параноиком, и не зря.

— Кто такой Герберт? Кто папенька?

Астория решила, что раз уж она все равно сходит с ума, то хотя бы будет делать это последовательно. Роджер, не выпуская ее руки, тащил девушку как на буксире, не позволяя почти ничего разглядеть, и скороговоркой пояснял:

— Роланд Леграс по прозвищу Дикий — наш отец. Андреа — его младшая сестра. Роланд после смерти бабки должен был быть коронован, но пропал… а Андреа не исполнилось ещё двадцати одного. Совет назначил опекуна, Герберта Легорийского. А он…

— Дай угадаю, решил захватить власть?

— Ну почти. Он начал обхаживать Андреа. А у неё, между прочим, уже помолвка случилась с княжичем Барсы, бабуля постаралась. То есть она была бабуля Андреа и Роланда, а нам, стало быть, прабабка.

— Я такой фигни в жизни не слышала. Долго выдумывал?

— Зря смеёшься, все так и было.

— Допустим. Но Андреа, вообще-то, там. А ты здесь.

— А! Ну да. Но я не знаю, как так вышло. Она пропала в один день. И ты тоже пропала. Все думали, что Герберт вас того… упокоил. Все, мы пришли.

Он привёл Асторию в кухню — самую настоящую средневековую кухню: широкий стол, медная утварь на стенах, несколько дровяных плит. Большие шкафы с фарфором, ящики вдоль стен, открытый мешок с мукой. Раковины с грязной посудой, ножи, запах тухлятины. В отличие от приемной, кухня содержалась в относительном порядке и явно использовалась по назначению совсем недавно.

Дверь в конце кухни была самой обыкновенной, деревянной, с витой металлической ручкой. По мнению Астории, так мог выглядеть встроенный шкаф или кладовая.

— Открывай, — скомандовал Роджер.

— Сам открывай.

— Я не могу, — признался юноша. — Меня она не признаёт.

— Что значит «не признаёт»? — насторожилась Астория.

— Ну… потом объясню. Коротко говоря, у меня доступа нет.

— А у меня, значит, есть?

— Надеюсь.

— Ты же Леграс.

— Есть пара нюансов. Астра, если ты не откроешь, они точно умрут.

Астра? Девушка вдруг пошатнулась, хватая губами воздух. Ее никто никогда так не называл… кроме отца, которого она видела только во сне. Давно, много лет назад. Когда она его ещё помнила.

Никто. Никогда. Даже Андреа, единственный ее близкий человек — ни разу в жизни.

— Астра?

— Тебя отец всегда так называл, — охотно пояснил Роджер. — Я был Роб, Ольберт — Олли…

Ей хотелось кричать. Олли… да, это имя что-то всколыхнуло в памяти, что-то очень неясное, смутное. Астория прислонилась к стене, дрожа.

— Эй, ты чего? — забеспокоился Роджер. — Не время для истерик! Давай, пробуй. Они умирают там, понимаешь? Открой чёртову дверь!

Астория дернула за ручку, ни на что не надеясь. Дверь отворилась ей навстречу так легко, словно и не была закрыта.

За дверью была лестница, ведущая вниз. И темнота. И запах — смрад, затхлость, вонь немытого тела. Астория отпрянула, борясь с рвотными позывами. Роджер оттолкнул ее и побежал вниз. Спустя мгновения раздался лязг металла, тяжелые удары, невнятные ругательства. Девушка так и не смогла заставить себя спуститься следом. Страх и отвращение оказались сильнее любопытства.

Снова торопливый топот ног, и Роджер появляется в дверях с человеком на руках. Женщиной. Девушкой, наверное. Со светлыми, почти белыми волосами, ужасающе грязными, спутанными, как мочалка. Очень худой, измождённой, с белоснежной кожей. На девушке обрывки рубахи и юбки, заскорузлые от грязи и пота. Роджер бледен, он закусил губу так сильно, что по подбородку стекают темные капли крови. Он очень осторожно укладывает свою ношу на стол.

— Что глаза разула? — зло бросает он оцепеневшей от ужаса Астории. — Сестра твоя. Живая. Напои ее.

И снова исчезает в проёме.

Астория нерешительно подходит к столу, стараясь не дышать. Девушка кажется совсем юной, впалая грудь тихо вздымается. Лицо очень тонкое, дрожащие ресницы, острый нос и ввалившихся щеки, потрескавшиеся, воспалённые губы кажутся Астории смутно знакомыми. Не сразу она понимает, что девушка похожа на неё саму. Только измождена до крайности.

Сестра?

Асторию охватывает острое беспокойство. Она бросается к плите, хватает медный чайник — пуст. Лихорадочно переворачивает бутылки и чашки, потом догадывается повернуть рычаг крана одной из раковин. О счастье — из крана хлещет вода! Девушка подставляет чистый стакан, наполняет его до середины и возвращается к столу. Осторожно, тонкой струйкой вливает в рот сестры живительную влагу. Тонкая шейка вздрагивает. Сестра делает глоток, другой, а потом обмякает. Вода течёт по щеке и подбородку.

— Я сам! — раздаётся хриплый голос с лестницы. — Да не трогай меня, я сам!

В кухне появляется… нечто. Вернее, некто. Заросшее злобное лицо, острый смрад немытого тела, чёрные глаза, прищурившись, оглядывают кухню.

— Небо, — шепчет человек, оседая на пол и закрывая глаза рукой. — Солнце. Больно.

И падает.

— Он умер? — испуганно хватается за край стола Астория.

— Черт! Надеюсь, нет. Но он прав, столько лет в подземелье, глазам больно от света. Смотри, упрямый, сам дошёл. Олли, рыбья башка, попробуй только сдохни!

— Не дождёшься, — булькнул Ольберт.

— Что теперь? — перевела дух Астория.

— Ну… перенесём их в более удобное место.

— И искупаем, — добавила девушка.

— Боюсь, они растворятся.

— Ничего, рискнём.

Сон это или бред, или галлюцинация, но оставить в таком состоянии ту, которая была так на неё похожа, Астория не могла и не желала. Она вихрем пронеслась по коридору, толкая все двери подряд, пока не обнаружила подходящую спальню — с огромной кроватью и тяжелыми шторами на окнах. Сюда и перенесли несчастных. Уложили на одну постель, напоили — на сей раз почти успешно. Бывшие пленники едва дышали. Олли дергался, метался и успокоился лишь тогда, когда нашёл рукой тонкие пальчики сестры. А та, почувствовав его пожатие, тихо улыбнулась и сразу задышала глубже.

— Надо их кормить, — сказал Роджер, нервно дёргая рукав рубашки.

— Бульон, — сказала Астория, обшаривая ящики массивного туалетного столика.

— Да. Они голодали. Начнём с малого. Я поищу припасы, а ты их карауль.

— Хорошо. Постарайся побыстрее.

Астория нашла, что искала. Ножницы, массивные, с длинными острыми лезвиями, отлично подходили для ее задачи.

— Я нашёл ледник, а там мясо, — радостно сообщил Роджер, появляясь спустя четверть часа. — Ты что натворила, убогая?

— Состригла эту гадость, — ответила Астория, смахивая с подушек на пол остатки волос. — Все равно не расчесать было бы. Не ори, лучше помоги все убрать. Сам же сказал — не время для истерик.

Голова Гейны с коротким неровным ёжиком волос казалась совсем крошечной на больших подушках.

Сама Астория нашла в шкафу чистую мужскую одежду и накинула рубашку поверх платья.

— Его моешь ты, — скомандовала девушка, кивая на Ольберта. — Ванная комната вон там. Все работает и даже тёплая вода есть, прикинь?

— Конечно, есть. Источники же, — пробормотал растерянно Роджер. — А мыть обязательно?

— Он тебе спасибо потом скажет.

— Ой, что-то я сомневаюсь…

— Ладно, для начала его можно обтереть мокрой тряпкой, — сжалилась Астория. — Тащи таз, что ли.

— У меня мясо! — открестился Роджер. — Я в кухне буду. Мой сама.

Девушка закатила глаза. Какие мы нежные! Ну так она тоже не сиделка. Ничего, потом придут в себя и сами помоются. Если придут.

Ольберт очнулся первым. Сел на постели, поглядел на бледную сестру, потом на Асторию, сидевшую на стуле рядом, и потребовал:

— Воды!

Она послушно подала ему стакан. Он треть расплескал, а треть вылил на себя, но пил жадно, торопливо. Второй стакан уже смаковал, внимательно разглядывая девушку.

— Ты Астория, — проскрипел он, осторожно поставив стакан на постель.

— Ага.

— Наша младшенькая.

— Видимо, так.

— Откуда ты здесь? Мы думали, вас убили. Вместе с Андреа.

— Мы были… в другом мире.

Интересно, насколько адекватно звучат ее слова? Самой Астории кажется, что это бред.

— Андреа тоже жива?

— Как бы да.

— Но она там, а ты здесь. Откуда?

— Меня привела девушка с белыми волосами.

— О. Дева озера. А ее призвал рыжий?

— Похоже, что так.

— Забавно. Вот уж не ожидал от него такой прыти. А пожрать есть что-нибудь? И чистая одежда?

Олли оживал на глазах. Его уже почти не шатало.

Девушка на постели тоже широко открыла голубые глаза, но пока молчала — слушала.

— Роджер варит бульон.

— Отлично. Я даже не стану его убивать, пожалуй.

— Ты и не сможешь меня убить, — пробормотал Роджер, плечом толкнувший дверь. В руках у него была кастрюля с бульоном. — Ты слаб, как котёнок.

— Я злопамятный, — ответил Ольберт, шевеля носом, как заправская ищейка. — И живучий.

— Почему вы ссоритесь? — не удержалась Астория. — Вы же братья?

— Братья, угу. Но есть нюанс. Этот рыжий — бастард. Наш папаша изменял маме с его матерью.

— Формально, отец начал встречаться с моей матерью раньше, чем с вашей, поэтому сложно сказать, кто кому изменял, — поджал губы Роджер. — Ты есть сам сможешь, или тебя кормить?

— Сам. Отвали… братец.

Ольберт оказался живучим, чего не скажешь о Гейне. Девушка была очень слаба: все, что она могла — это шептать, сидеть, утопая в подушках, и едва шевелить руками. Но первым делом потребовала, чтобы ее искупали.

— Губка и вода, — покачала головой Астория. Она была здорова, полна сил и даже немного загорела. Неловко как-то перед сестрой, столько лет запертой в подвале. — Ты в ванне утонешь.

— Вряд ли, я легче пёрышка. Интересно, стройные девушки уже вошли в моду?

Астре нравилась Гейна. Сильная, если даже в таком состоянии шутила.

— Почему тебя не кормили? Олли уже весьма бодро передвигается, ему гораздо лучше.

— Кормили. Просто… я в какой-то момент перестала бороться. Мне показалось, что это бессмысленно. Легла и решила, что лучше умру, чем вот так жить.

— Гейна, сколько ты там сидела?

— Спроси у Олли, он считал. А хотя… тебе сколько лет?

— Восемнадцать. Недавно исполнилось.

— Ну вот. Когда ты пропала, мне исполнилось семь. Ты младше меня на два года. Тринадцать лет, получается, верно?

— Тринадцать лет в подвале? — ужаснулась Астория. — Это кошмар!

— Полностью с тобой согласна.

— Как вы не сошли с ума?

— Олли, мне кажется, сошёл. Он жил только с мечтой отомстить. Не вышло. Теперь ему придётся найти себе новую цель в жизни.

Астория покачала головой. Она уже знала, что Роджер несколько лет назад устроился работать в Вороний замок помощником повара. Он был худой, мелкий и совершенно не похожий на Леграсов. Ему удалось все разузнать и про брата с сестрой, и про «регента». К сожалению, двери в замке ему не подчинялись, не было у парня фамильной магии, но ножом он управляться умел неплохо. И однажды ему повезло: старший повар попросил отнести милорду завтрак… последний в его жизни.

А дальше все пошло наперекосяк: прислуга разбежалась с криками «убийца», хорошо ещё, самосуд не устроили.

— После смерти миледи Тересии отец привёл меня сюда, в Вороний замок, — с удовольствием рассказывал Роджер. — Поселил вместе с Олли.

— Я его хотел убить, — меланхолично вспомнил Ольгерд. — Придушить подушкой в первую же ночь. Не нужен мне был такой брат. Не успел — отец застукал на самом интересном месте. А отца не зря прозвали Диким. Выдрали нас обоих. Меня — чтобы неповадно. Его — что позволил. Больше я не пытался… прямо не пытался.

— О, эта чудная братская любовь! — ухмыльнулся Роджер. — Я был хитрее. Мне пришлось стать хитрее. Можно сказать, Олли был прекрасным учителем! Как видите, я выжил. Отец мне тогда многое рассказывал, в том числе и про Хранительницу Замка, как ее вызвать, что она умеет. Я все же Леграс, хоть и бастард.

— А мне отец рассказывал совсем другие вещи, — кивнул Ольберт. — Нас разному учили. Я бы вызвать Хранительницу не смог. И это очень плохо. Возможно, мы бы не попали в такой переплёт.

— После пропажи Роланда нас с матерью вежливо попросили на выход. Зря не убили. Идиоты. Я вырос и отомстил. Знаете, что самое странное?

Астория зачарованно качнула головой.

— Убивать не сложно. Я вообще ничего не почувствовал. Ни страха, ни радости. Пустота.

— Потому что его убить должен был я! — рыкнул Ольберт. — Даже это ты у меня забрал, ублюдок!

Астория вскрикнула, готовясь гасить очередную ссору, но юноши даже не собирались ругаться. Они только переглянулись и расхохотались.

— Все это очень хорошо, — умирающим голосом пробормотала Гейна с постели. — Но что нам делать дальше? Мы слабые и нищие. У нас ничего, кроме крови Леграсов, нет. Ни магии, ни сил, ни денег, ни союзников. У нас даже еды нет. Сколько времени пройдёт, прежде чем появится очередной «регент»?

Все виновато замолчали. Хмельное веселье утихло.

— Она права, — сказал Олли. — Нам надо снова вызывать Хранительницу.

— Три раза, — напомнил Роджер. — Одно задание на одного человека, такие правила. Я своё истратил на Астру.

— Три — это много. Забираем Андреа?

— А нужно ли? — молодые люди понимающе переглянулись.

— Ты знаешь, где корона и браслет? — протянул Роджер тоскливо. — И я нет.

— Какие корона и браслет? — насторожилась Астория, теребя рукав мужской рубашки.

— Символы власти Леграсов. Андреа должна знать.

— И про казну она тоже точно знает, — вздохнул Олли. — А деньги не лишние. Я нашел пару тайников, но этого мало.

— Этот браслет? — спросила Астория с глупым видом, извлекая из-под рукава золотую нить с голубыми камнями. Это была единственная драгоценность, и Андреа позволила ей надеть ее на выпускной.

Олли и Роджер подлетели к девушке хищными птицами, едва не вывернув ей руку.

— Так вот почему открылась та дверь! — закричал Роджер. — Не потому, что в Астре кровь Леграсов! Это браслет!

— Возможно.

— Не трогайте, это мое!

— Общее. Семейное!

— Прекратите, — прохрипела с постели Гейна. — Ваши ссоры никому не нужны. Нужно действовать сообща. Браслет не поможет найти союзников. Нам нужно заручиться поддержкой соседей.

— Патра или Барса? — уточнил Олли.

— Барса ближе. И там лучшие на материке воины.

Все уставились на Асторию. Та занервничала.

— А при чем тут я?

— Ну а кто? Ты красивая. Ты похожа на мать. У тебя браслет, в конце концов.

Астория панически сжала руки.

— Олли?

— Ага. Мне в моем виде только к воинам и ехать. Они презирают слабость, сестрёнка.

Ольберт впервые назвал Асторию сестрой, и это был недобрый знак.

— Роджер?

— Ублюдок? Смешно.

Про Гейну Астория даже спрашивать не стала. И без того ясно, что сестра не в состоянии никуда ехать.

— Вызывайте Андреа, пусть она решает этот вопрос! Ну не я же, я совершенно ничего не знаю и не понимаю в политике!

— Андреа… да, это дело. В конце концов, она была помолвлена с Дэймоном, но свадьбу отложили до ее совершеннолетия. Что, братец, — Роджер ехидно усмехнулся. — Не видать нам власти, как своих ушей. Или мы своими руками отдаём корону законной наследнице, или высок шанс потерять все. Совсем все.

Ольберт помолчал, а потом проскрипел натужно:

— Мэррилэнд важнее личных амбиций. Рассказывай, как вызвать Хранительницу.

В вызове Хранительницы не было ничего сложного. Ни заклинаний, ни пентаграмм, ни особых ритуалов. В той самой комнате, где царила разруха (как выяснилось, раньше это был самый настоящий королевский кабинет, и регент искал там тайники), на полу ещё остался паркет. Уничтожить его не смогла даже жадность господина Герберта. Красивый. Досочка к досочке. С узором в виде восьмиконечной звезды. Вот в середину звезды и требовалось добровольно капнуть пару капель крови.

— Я! — тут же заявил Олли, и с ним никто даже спорить не стал.

Три густые капли из проколотого пальца тяжело упали на пол и тут же впитались. Легкая дымка закурилась в центре узора. Через мгновение там уже стояла знакомая половине присутствующих девушка в чёрном балахоне.

— А почему без косы? — спросил Ольберт развязно.

— А почему вы тут не прибрались до сих пор? — строго ответила вопросом на вопрос девушка с серебряными волосами. — Свинство какое. Ни при одном из королей такого не было.

Рыжий и белокожий Роджер мгновенно вспыхнул и открыл было рот… но тут же ахнул, потому что Ольберт со всей силы и с явным удовольствием наступил ему на ногу.

— Прекрасная леди, в следующий раз все будет чисто!

«Леди» с тоской во взоре оглядела четверых Леграсов. Да, она поняла намёк. Кроме этой, у молодых людей в загашнике еще две попытки.

— Что хочет от меня единственный законный сын Роланда? — Она умела быть язвительной, эта Хранительница. Как ловко поставила на место Роджера, Астория мысленно ей поаплодировала. Рыжий же снова покраснел и надулся.

— Законный сын Роланда, — Олли тоже не упустил возможности проехаться по мозоли брата, — хочет найти и вернуть домой тётушку Андреа.

— И как, по-вашему, я ее найду? — в голосе Хранительницы прозвучало явное недовольство. — С Асторией всё просто, у неё браслет Леграсов. Артефакт, сильный, с энергией. А что у Андреа?

— Корона? — с надеждой спросил Ольберт, косясь на сестру.

Та покачала головой. Нет, короны у них точно не было.

— Извините, это не в моих силах.

— Погоди, — воскликнула Астория. — Но ты же можешь вернуться на то место, где нашла меня? Там рядом школа, а в школе — Андреа. Такая… невысокая, с кудрявыми красными волосами и голубыми глазами. Она библиотекарь и секретарь директора.

— Мне хватать всех, кто кудрявый и с голубыми глазами? — холодно уточнила Хранительница. — Одна женщина — один вызов. Кстати, энергии мне надолго не хватит, поторопитесь.

— Как тебя зовут? — внезапно спросила Гейна.

— Линт.

— Дорогая, найди нам Андреа, и я даю слово Леграсов — когда придёт моя очередь, я освобожу тебя от службы.

Линт молча поглядела на костлявую «принцессу» с огромными голубыми глазами и ёжиком светлых волос, серьезно кивнула и сделала несколько пассов руками. Из воздуха в центре звезды образовалось подобие вихря, который закрутился в кольцо. А в этом кольце все увидели берег реки.

— Куда?

— Направо, прямо. Ещё, еще.

Астория чувствовала себя навигатором, и это было забавно. Она привела «экран» к школе, «обошла» ее кругом и вдруг закричала:

— Вон, вижу Андреа! В вишнёвом костюме!

Андреа стояла во дворе и о чем-то разговаривала с высоким блондином в пиджаке и джинсах. Радостной она не выглядела.

— Это директор, — зачем-то сообщила Астория. — Ты можешь ее забрать теперь? Ведь это несложно, да?

— Да, — сказала Линт уверенно. — Но лучше б нас никто не видел, да?

Решили подождать, пока Андреа останется одна. Астория про себя подумала, что как-то слишком просто все получилось, как бы не случилось беды. Угадала.

Когда Андреа, решительно встряхнув головой, что-то бросила директору и направилась по дорожке к выходу из опустевшего школьного двора, Линт скомандовала:

— Я открываю проход, вы ее зовёте хором и дружно. Она заходит, задание выполнено. На счёт три: раз, два…

— Андреа! Сюда! — заорал нестройный, но очень активный хор.

Женщина в брючном костюме оглянулась, широко раскрыла глаза… и побежала к ним.

А потом случилось страшное. Кто-то вихрем промчался ей наперерез с истошным визгом. Влетел в портал с грохотом, сшиб с ног Ольберта. Портал захлопнулся с треском, Линт со всхлипом пошатнулась и осела, у самого пола подхваченная Роджером. Гейна истерически захихикала. Астория нервно вцепилась зубами в ноготь.

Твою мать, ну ведь почти, почти!

Роджер осторожно похлопывал по щекам бесчувственную Хранительницу. Ольберт мрачно взирал на судорожно рыдающее в углу чудо. У чуда были длинные загорелые ноги, высокая полная грудь под крошечной маечкой и пушистые каштановые кудри до талии. Большего разглядеть было пока невозможно, но парню, который просидел последние тринадцать лет в подземелье, и этого с лихвой хватило, чтобы потерять дар речи.

Но у Астории голос не пропал.

— Кэтрин! Какого хрена? Опять твои дебильные ролики! Я ведь тебя предупреждала, что ты когда-нибудь на них убьёшься!

Длинноногая наяда отняла руки от лица и уставилась на Асторию шоколадными глазами с мокрыми от слез ресницами:

— Тори? Тори! Ты живая!

Попыталась вскочить, взвыла, хватаясь за стремительно опухающую лодыжку.

— Позвольте вам помочь? — прохрипел очнувшийся Ольберт. — Надо снять эти колдовские ботинки на колёсах.

Если бы Астория так не расстроилась провалом, ее бы искренне позабавили и дрожащие руки братца, и смущённый вид, и то, как старательно он отводит глаза от обилия роскошной полуобнажённой плоти. Но почему-то было не весело.

— Господа, это Кэтрин, моя подруга, кстати. Кэт, это моя семья: Роджер, Ольберт и Гейна. А вон та блондинка — это Линт.

— А где мы? — пискнула Кэтрин, украдкой разглядывая Олли, осторожно освобождающего ее от роликов.

— Ну… как бы в другом мире. В Мэррилэнде.

— Что ж, она хотя бы кудрявая, — пробормотала очнувшаяся Линт. — Я, кажется, немного надорвалась.

— Задание не выполнено! — встрепенулся Роджер.

— Сама знаю. Но я без сил. Прости. Я должна отдохнуть.

— Сколько?

— Неделю. Две. Месяц. Год. Не знаю. Со мной такое впервые.

— Но нам нужна Андреа!

— Во всяком случае, она знает, что мы здесь и ее ищем, — успокаивающе произнесла Гейна. — Линт, конечно, ты свободна. Восстанавливается и возвращайся.

— Спасибо.

И с легким хлопком Хранительница исчезла в середине звезды.

— Она… она… — ахнула Кэтрин и осела прямо на руки к Ольберту.

— Тянуть нельзя. Нужно ехать в Барсу, — убеждали Асторию братья. — Мы не можем ждать Линт.

— Вполне можем, — возражала девушка. — Все же налаживается.

Действительно, налаживалось. Кто-то из местных рискнул приблизиться ко дворцу. Если Роджер был чужаком, а Гейна все ещё не выходила из дома, то Асторию и Ольберта признали «своими», очень похожими на родителей. Народ ещё помнил и Роланда Дикого, и его красивую хрупкую жену.

Вернулась часть прислуги. Денег из найденных тайников и обещаний Леграсов хватило, чтобы начать уборку во дворце. Были извлечены из сундуков старые пыльные вещи прежних правителей. Ольберт и Роджер щеголяли теперь в старомодных, пожелтевших от времени рубашках, а Астория и Кэтрин примерили себя шелка и бархат. Астория выглядела великолепно, а на ее подруге наряды едва не лопались. Кэтрин была фигуристой и высокой. Но даже платье, что немилосердно жало ей в груди и едва доходило до щиколоток, смотрелось куда приличнее, чем шорты и маечка, которые были на ней в день прибытия.

Вывернутая лодыжка у неё заживала плохо, ходила девушка с трудом, обычно с чьей-то помощью. Как правило, поддерживал ее Ольберт.

Если бы Кэтрин много раз не защищала Асторию от козней одноклассников, Леграс непременно предупредила бы брата, что ему стоит быть осторожнее с темпераментной латиноамериканкой. Но Астория любила подругу и, пожалуй, рада была бы ее здесь оставить. А что до чувств Ольберта — взрослый мальчик, сам разберётся.

Сейчас у них проблемы поважнее.

Она не хотела ехать в Барсу.

Что ей там делать, как вести переговоры? Астория не знала историю и не умела себя вести как принцесса. Умения пользоваться вилкой для рыбы тут явно недостаточно, а вбиваемые в ее очаровательную головку факты укладываться в систему не желали.

Но Ольберт и Роджер наседали и настаивали, скрыться от них было решительно невозможно. Пришлось сдаться.

— Хорошо, я поеду. Но моя смерть будет на вашей совести.

— Что ты, какая смерть? Барсельцы невероятно уважительно относятся к женщинам. Никто не посмеет тебя и пальцем тронуть!

— Ты, главное, улыбайся и хлопай ресницами. Быть дурой не возбраняется, даже и наоборот. Хорошеньких дурочек все любят.

— Ну спасибо, Олли, умеешь ты поддержать. Каким образом мне добираться в вашу Барсу?

В карету запрягли красивую гнедую лошадь, погрузили сундук с очищенными от пыли платьями и посадили Асторию.

В юности любые препятствия кажутся такой мелочью! Молодая девушка без компаньонки и охраны, карета с гербом Леграсов, знающий дорогу кучер… Что могло пойти не так?

Как ни странно, дороги Мэррилэнда оказались довольно безопасны. Люди здесь жили спокойные и законопослушные, да и путь проходил по открытым местам. Те редкие путники, что встречались, кланялись и отходили в сторону. Да и карета была довольно комфортна. Астория, не особо заботившаяся о приличиях, задрала юбку, вытянула ноги и легла на мягкое сиденье. Да, трясло и мотало, но ее даже не укачивало. Зато времени на страхи совсем не осталось… а зря.

В лесу на границе с благословенной Барсой было темно и глухо. Никто не предупредил Леграсов, что местные жители давно опасаются охотиться там. Кучер, видимо, тоже не знал о таких тонкостях, а может — понадеялся, что карету с королевским гербом тронуть не посмеют. При всем при этом задремавшая Астория проснулась от рывка и грохнулась на пол, сильно ударившись боком. Ахнула, сцепила зубы, чтобы не взвыть от боли в голос, с трудом поднялась сначала на четвереньки, потом на ноги. Карета больше не двигалась, только лошадь нервно ржала, да вокруг слышались голоса. Сидеть внутри не имело никакого смысла — все равно достанут, кто бы там ни обнаружился.

Выглянула и поняла — дело пахнет… нехорошо пахнет. Вокруг кареты стояли люди самого что ни на есть разбойничьего вида. И лица у них замотаны в тряпки.

Высокий мужчина с завязанными в хвост черными волосами заметил Асторию и насмешливо заявил:

— Не золото и не серебро, а самый настоящий алмаз. Кто это у нас тут такой красивый в гербовой карете?

Терять девушке было нечего, особой кротостью она никогда не отличалась, и поэтому надменно ответила:

— Прежде чем задавать такие вопросы, потрудитесь представиться… сударь.

Разбойники взорвались смехом, а их главарь размотал лицо (вполне симпатичное, загорелое, с залихватскими усами) и преувеличенно глубоко покланился:

— Простите мою дерзость, прекрасная незнакомка из рода Леграс. Разумеется, я так небрежен! Ренгар Барсельский к вашим услугам.

Разбойники уже просто визжали от смеха и утирали слезы. Одному пришлось опереться на карету, он даже не мог стоять. Отвлекшись на хрюкающую от веселья толпу, Астория упустила из виду взгляд черных глаз главаря, совершенно серьезный и очень внимательный.

— Я шучу, — сказал неожиданно главарь. — У нас тут… свои развлечения. Можете называть меня Рене.

— Почему? — растерялась девушка.

— Просто так. Вылезайте уже из кареты, вы приехали.

— Но мой кучер…

— Сбежал, скотина трусливая. Бросил вас в лесу, едва услышал наши голоса.

— Мерзавец!

— Совершенно с вами согласен. Подлец и трус. Он должен был умереть, защищая вас. Хотя… возможно, все к лучшему. Ваше чудесное платье теперь не запачкано в его крови.

Было совершенно неясно: шутит главарь или нет. Астория подумала и решила, что он издевается.

— Леди представиться в ответ не желает. Жаль. Угадаю сам. Карета знакомая. Волосы, голубые глазки. Роскошное платье. Упорные слухи о гибели наместника и возвращении к власти Леграсов. Вы Гейна. Я угадал?

— Нет. Я Астория, — неохотно призналась девушка.

Мужчина на миг замер, на его узком породистом лице мелькнуло что-то странное.

— Вы живы? Весь Мэррилэнд вас оплакивал.

— Как видите.

— А ваша тетушка? Она тоже жива? Нам ожидать ее воцарения на трон?

— Жива. Она будет уже скоро. И если вы меня не отпустите, доберется и до вашей шайки!

Угроза, конечно, совершенно пустая, Астория и сама это понимала. Но больше ей сказать было нечего.

— Буду ждать с нетерпением, — сказал разбойник. — Но отпустить не могу, увы. Слишком уж завидная добыча. Эй, ребята, проверьте карету да отгоните ее к нам в лагерь. Снимем гербы, продадим баронам. Она добротная.

— Там еще сундук с платьями.

— Отлично. Тоже продадим.

— Они из моды вышли лет тридцать назад, — пробурчала Астория, крайне раздосадованная потерей нарядов. Как любая юная девушка, она любила красивые платья, а уж платья с кринолинами, корсетами и декольте приводили ее в восторг.

— Ничего, швеи переделают, — отмахнулся Рене. — Вашу руку, миледи. Позвольте сопроводить вас в мою скромную обитель.

— А если я не позволю?

— Ну, тогда вы отправитесь на моем плече и с мешком на голове. Выбирайте.

— Вы невыносимо любезны, — Астория оперлась на предложенный локоть и царственно вскинула голову.

Помирать так с музыкой.

Но надолго ее достоинства не хватило, подол длинного пышного платья цеплялся за кусты и траву, она то и дело спотыкалась о корни деревьев, а туфельки быстро промокли. Когда девушка оступилась в очередной раз, разбойник не выдержал и подхватил ее на руки. К счастью, на плечо закидывать не стал.

Идти оказалось довольно далеко, одна Астория непременно бы заблудилась.

Разбойник вынес ее на большую поляну, где стояли палатки — нет, все же шатры. Один из них выделялся размером. Туда ее и занесли.

Девушка огляделась. Ничего особенного: постель из звериных шкур, сундук, небольшой стол с бумагами на нем. Неожиданно — роскошное кресло с золочеными ножками, обитое лиловым бархатом.

— Что ж, принцесса, прошу в мое скромное жилище. Располагайся.

Можно было сесть на стул возле стола. Можно было — на сундук. Но Астория выбрала именно кресло и опустилась в него с самым невозмутимым видом. Разбойник хмыкнул и пробормотал:

— Ох уж эти Леграсы, вечно они строят из себя кого-то великого. Хотя чего ждать от детишек Роланда Дикого?

На всякий случай девушка промолчала, пытаясь в полутьме шатра рассмотреть своего пленителя. Все, что она успела заметить — это высокий рост, стройную, даже худощавую фигуру, черные волосы, затянутые в хвост, усы и очень темные глаза. Теперь она видела и ровный нос, и тонкие губы, и густые брови, и подбородок с ямочкой. Красив, породист, явно благороден — об этом говорила и манера речи, и привычка держать себя. Разбойник скинул тряпки, в которые был облачен, оставшись лишь в исподней рубахе и самых простых холщовых штанах, подвязанных шнурком, открыл сундук, достал оттуда тяжелый парчовый халат (или просто длинный кафтан?) с широкими рукавами, накинул на себя и поставил стул напротив Астории.

— Ну что, светлячок, расскажешь, куда ты ехала? Нет? Ну так я сам расскажу, я очень догадливый, ты не заметила?

Астория нервно сжала губы. Она его боялась, но не до потери сознания, к счастью.

— Дорога ведет в благословенную Барсу, ты на королевской карете и королевских кровей. Леграсы только что вернули себе корону… или не вернули, но планируют вернуть. И конечно, первым делом они вспомнили о своих исконных союзниках, князьях Барсельских, верно? Почему послали тебя? Знают о слабости князя Дэймона к таким вот хрупким барышням с невинными глазками. А что, князь все еще холост, довольно молод, официальной любовницы у него нет…

— Да откуда вы все это знаете? — испуганно спросила Астория.

— Светлячок, знание — сила. И деньги. А у меня работа такая — деньги у людей отбирать.

— Забираете у богатых и даете бедным? — с надеждой спросила девушка.

— Ага. Очень бедному и несчастному себе. Привык к роскошной жизни, понимаешь ли, с детства, но увы, всегда был паршивой овцой в семейном стаде.

— Вы разбойник и грабитель.

— А ты только сейчас догадалась?

Астория насупилась и скрестила руки на груди. Она совершенно не понимала, как себя вести с этим… Рене. Вроде ничего плохого он ей не сделал, даже не угрожал, разговаривал вполне учтиво. И, кажется, он не так уж и прост — во всяком случае, о семье Леграсов рассуждает так уверенно, словно знает их лично. Уж всяко лучше, чем она, Астория!

— Ладно, светлячок, не буду тебя томить. Тебе очень повезло. Завтра у князя Барсы день рождения, представляешь? Не могу его не поздравить… по-родственному. Хотел, как обычно, послать ему какую-нибудь безделушку, но теперь придумал кое-что получше. Убью двух уток одной стрелой: и Дэймона порадую, и тебе помогу.

Что-то в его тоне Астории не понравилось, и не зря. Рене снова нырнул в сундук, покопался в нем и кинул на пол что-то блестящее и прозрачное.

— Переодевайся.

— Даже и не собираюсь.

— Не умеешь без горничной? Позвать моих людей, чтобы помогли?

— Э-э-э, нет. Я как-нибудь справлюсь. Отвернитесь.

Тот закатил глаза и отвернулся.

Астория поглядела, что ей предложили из одежды: крошечные трусики с завязками из блестящей ткани, такой же вульгарный лифчик и розовое прозрачное платье. Самый что ни на есть развратный наряд. В таком даже стриптиз танцевать неловко — нет смысла ничего снимать, все на виду.

— А ничего поскромнее не найдется? — тоскливо спросила она.

— Нет. Но если не нравится — могу что-то забрать.

— Тогда расстегните мне платье, я сама не сумею.

Пальцы у разбойника оказались мягкими, нежными, но Асторию трясло от его прикосновений. Хотелось увернуться, съежиться, отскочить в сторону.

— Да все уже, не шарахайся. Я даже не смотрел. Столь трепетные особы не в моем вкусе, можешь даже не волноваться. И блондинки мне не нравились никогда.

Его слова и обижали, и успокаивали, но Астория решила не заморачиваться. Как будто у нее проблем больше не было, кроме той, испытывает ли к ней этот ужасный человек вожделение или нет!

Лифчик явно рассчитан на более роскошные объемы, но девушка подтянула завязки и решила — сойдет. А вот прямое платье без рукавов село неплохо, и если бы не его прозрачность, оно могло бы быть вполне удобным. Нигде не топорщилось и не жало.

— Ну, если Дэй не оценит подарок, я ужасно обижусь, — оглядел Асторию разбойник без малейшего интереса. — Браслет снимай.

— Это… семейная реликвия. Он не снимается.

— Ещё как снимается. Дай руку.

Он нажал куда-то, и фамильный артефакт Леграсов змейкой соскользнул в его ладонь. Откуда он знает про секрет застёжки?

— Что вы собираетесь с ним делать?

— Подарю своей возлюбленной. Она оценит. Так, есть будешь? Учти, потом не получится.

— Буду.

— Умница.

Он принес Астории миску с неплохой мясной похлебкой. Пока она ела, бросая на него злые взгляды — переоделся.

Шелковые черные шаровары, туфли с загнутыми носами и без задника, тюрбан на голову. Тяжелый густо расшитый золотой нитью халат сразу стал в тему. А когда Рене замотал лицо белым куском полупрозрачной ткани, он сразу стал похож на калифа или султана.

— Закончила? Встань и не дергайся.

Ловко и быстро он завернул Асторию в кусок такой же ткани, которой он скрыл своё лицо. Да, так было гораздо лучше. Во всяком случае, она не чувствовала себя раздетой.

— Все, выходим. Сможешь сама? Ах да, ты босиком.

Он снова подхватил ее на руки — на этот раз небрежно, как куль, и вынес из шатра. Понёс сквозь лес, недалеко, к реке. На воде покачивалось небольшое суденышко с косым парусом. Астория назвала бы его яхтой. Впрочем, в судах она совершенно не разбиралась. Ее занесли на палубу и поставили на ноги. Тёплое дерево палубы под босыми ступнями чуть заметно дрожало.

— Рене, когда тебя ждать? — спросил один из подельников этого странного человека, отвязывая канат.

— Завтра к ночи. Возможно, задержусь на пару дней. Если больше недели — сворачивайте лагерь и уходите.

— Мы тебя не бросим.

— Ну, если так… то ищите меня в подвалах Рассветной крепости.

Он взял шест, опустил за борт и с силой оттолкнулся от дна. Яхта скрипнула и поплыла.

Наступила ночь. Над головой у Астории раскинулось чёрное небо с россыпью звёзд. Она никак не могла уснуть, хотя пыталась изо всех сил.

Рене правил яхтой умело и почти бесшумно, только мачта поскрипывала да парус хлопал иногда. Особых усилий от него не требовалось, судно шло по течению.

— Почему вы назвали яхту «Принцессой»? — спросила Астория, не в силах выносить молчания.

— Не твое дело, светлячок. Спи молча.

— А если я не буду молчать? Если я на берегу начну орать, что вы меня украли?

— Не будешь. Тебе же безопаснее как можно быстрее оказаться в Рассветной крепости. Но я могу наложить на тебя полог молчания на пару дней.

— Это что, магия? Вы маг?

— Немного. Так что, хочешь испытать мои силы?

— Нет, спасибо.

— Я так и думал. Умная девочка.

Астория поморщилась. Его фамильярность бесила. Но проверять, в самом ли деле этот человек — маг, она не рискнула. Достаточно она видела в Мэррилэнде чудес, которые невозможно было объяснить с научной точки зрения. Мало ли, и в самом деле ее заколдует, а расколдовать обратно не сможет.

Звезды подмигивали с неба, вода плескалась о борт, раскачивая яхту, с берега доносилось квакание лягушек. Незаметно глаза девушки закрылись, и она погрузилась в глубокий сладкий сон.

Рене только усмехнулся, услышав сопение. Она ещё очень юна, эта очаровательная принцесса Мэррилэнда. Красивая, дерзкая, с нежными губами и точеной фигуркой. Да, Дэймону понравится подарок. А не понравится — его проблемы.

Барса — небольшое вольное княжество. Там один большой город и с десяток деревень. Мэррилэнд раз в восемь больше. Зато в Барсе есть морской и речной порты, несколько рыбацких посёлков, а почти через всю территорию проходит полноводная река Сулать, впадающая в Зелёное море. Сулать берет своё начало в горах Мэррилэнда, орошает его поля, и по ней вполне можно добраться до Барсы не хуже, чем по дорогам. Что, собственно, и сделал Рене.

Не то чтобы Астория смирилась со своим пленением, но у Рене на поясе была сабля, а во внутренних карманах халата подозрительные мешочки. Не террорист ли он, часом? От этого странного типа все можно ожидать. Лучше с ним не спорить. К тому же тем или иным образом Астория все равно встретится с местным князем. Так зачем сопротивляться?

Яхточка причалила в порту. Было ещё очень рано. Даже чайки орали как-то сонно и неуверенно. Астория ещё толком не проснулась, даже и не поняла, куда ее снова тащат. Оказалось — в открытую повозку. Не телегу, нет. Там были большие красивые колёса и мягкие сиденья из светло-коричневой кожи. У повозки имелся и складной верх, но сейчас он им без надобности.

Девушка с любопытством оглядывалась по сторонам. Все здесь сияло белым — и дома, и улица.

— В Барсе богатейшее месторождение мрамора, — пояснил Рене, заметив ее удивление. — Остатками улицы мостят. И глина редкая, голубая. Барсельский фарфор покупают даже за морем.

Про это Астория слышала, братья рассказывали. Но представить всей красоты не могла. Город был ослепительно великолепен.

Рене правил подвозкой сам. Остановился лишь однажды, забежал в какую-то лавку и вернулся с горячими лепешками и сладким, но освежающим напитком в кувшине. Они наскоро перекусили и поехали дальше.

Рассветная крепость, резиденция барсельских князей, располагалась не в городе, а в получасе езды от него — на восточных холмах. Камень, который пошел на ее постройку, был чуть розоватым, и оттого массивные стены казались светящимися.

— В замке проживает больше тысячи человек, — тоном заправского экскурсовода сообщил Рене. — А может и пять-шесть тысяч вместить. Не сам замок, конечно, а казармы и хозяйственные строения. Там обитают регулярные войска. Но, вообще, всех барсельцев воспитывают с мечом и луком в руках, поэтому при необходимости каждый, даже большинство женщин, встанет в строй.

В его голосе звучала гордость. Все же он барселец, не из Мэррилэнда. Впрочем, Астория уже смутно подозревала, что он представился ей настоящим именем при знакомстве.

К полудню они подъехали к Рассветной крепости. Астория изнывала от жары. Климат Барсы был теплее, чем в Мэррилэнде, и она содрогалась, представляя, как бы обливалась потом в том роскошном бархатном платье, в котором намеревалась очаровывать князя.

Вот теперь уже можно начинать готовиться к бунту. Сейчас они попадут в крепость, и она будет кричать. Конечно, барсельцы придут ей на помощь, иначе и быть не может. Разве они не самые сильные и благородные воины континента?

Вот сейчас… сейчас…

Не вышло. Астория заробела при виде высоких могучих мужчин, встретивших их у ворот крепости.

— Я посланник шейха Аррохая с подарком для князя Барсийского, — важно заявил Рене.

— Не больно-то похож. А где твоя свита, охрана?

— К чему мне охрана, разве Аррохай воюет с благословенной Барсой? К чему мне свита, разве я принц? К чему мне помощники, мой подарок не золото и драгоценные масла, я и сам могу вручить его князю.

— Но ты с саблей, чужестранец. Мы не можем тебя пропустить с оружием и без обыска.

— О великие воины! Что может сделать против вас один посол? Разве князь Барсы настолько ослабел, что убоится единственную саблю? Что ж, если я один представляю для него опасность, то, конечно, я сдам свое оружие.

— Разумеется, нет. Князь никого не боится. А что подарок? — охранники с любопытством поглядели на закутанную в шелк и переминающуюся с ноги на ногу девушку. — Мы можем взглянуть?

— Она так хороша, что солнце и луна опускают свой лик со стыда. Только сам князь достоин лицезреть такое чудо, не боясь ослепнуть. К тому же девушка нема от рождения, что может быть большим достоинством?

Астория, которая как раз готовилась просить защиты, почувствовала, как горло будто перехватило холодной плетью. Все же он колдун! А ей так хотелось взвыть от боли — каменный двор больно ранил нежные ступни! Не привыкла Астория ходить босиком по камням, она бы и сказала это своему пленителю, но могла только беззвучно всхлипывать. Ничего, она отомстит ему и за это тоже. Пока не знает, как — но придумает.

При входе во дворец ничего не изменилось. Пол там оказался каменный, мало, что холодный, так еще и грязный. Но хотя бы идти было недолго — коридор вывел их в большую залу, где стоял длинный стол, за которым сидели только мужчины. Ни одной дамы в зале не наблюдалось.

— Посланник шейха Аррохая с подарком! — объявил один из сопровождающих «гостей» стражников.

Почему-то мужчина во главе стола совершенно не обрадовался. Наоборот, он поднялся и гневно сверкнул глазами.

— Я никого не звал, — раскатилось по залу.

— Не всем нужно приглашение, — радостно ответил Рене, распахивая халат и выхватывая из внутренних карманов стеклянные склянки.

— Ренгар, демоны тебя пожри! — ловко и стремительно человек в темно-красном плаще перепрыгнул через стол и бросился к разбойнику.

— Подавятся, — хладнокровно ответил Ренгар, швыряя склянки на пол. — С днем рождения, братец, вот тебе подарочек.

Зал мгновенно заволокло фиолетовым дымом. Астория почувствовала, как с нее сдернули покрывало и толкнули прямо на князя. Она закашлялась, утирая слезы. Зато голос вернулся!

А когда дым рассеялся, никакого разбойника уже не было, а девушка обнаружила себя сидящей на полу у ног незнакомого, но весьма внушительно выглядевшего мужчины.

— Э-э-э, с днем рождения? — неуверенно пискнула она, поднимая голову и разглядывая именинника.

Если бы Асторию попросили описать мужчину ее мечты, то она бы сказала: могучий брюнет. Желательно с бородой, но и усы пойдут. Чтобы широкие плечи, сильные руки, роскошная шевелюра и темные глаза.

На хозяина Рассветной крепости она уставилась едва дыша.

Великолепный!

Князь Барсы был не слишком высок. Во всяком случае, имелись среди его свиты мужчины и повыше. Но Астория и сама маленькая, как птичка, хоть и сложена отменно. Зато какие у него были плечи! Широкие настолько, что князь казался квадратным. Вьющиеся темные волосы не настолько длинны, чтобы собираться в хвост. Стрижка явно мужчине не помешает. Крупный нос с горбинкой, выразительные карие глаза, недельная небритость, густые брови. Все, как ей нравилось. Просто герой ее эротических фантазий. Нет, лучше! В ее мире таких мужчин просто не существовало.

Вот только ее герой никак не должен смотреть на неё столь высокомерно и даже брезгливо. И идеальные свои губы поджимать недовольно не должен.

— Ты кто еще такая? — рявкнул он сердито.

Астория съёжилась, невольно прикрывая руками грудь.

— Видимо, я ваш подарок на день рождения, — повторила она.

— Серьезно? — выразительные брови брюнета насмешливо поползли вверх. — Танцовщица?

Астория мотнула головой.

— Куртизанка? — с надеждой продолжил князь.

Она снова ответила отрицательно.

— Девственница?

Девушка прикусила губу, отчаянно краснея. Что ответить?

— Да ну, брось, — не поверил князь. — Такая взрослая, такая красивая! Ты не можешь быть невинна. Сколько тебе? Шестнадцать? Семнадцать?

— Во… семнадцать.

— А я о чем. Ты должна быть замужем и с ребятенком.

— Я не из Барсы.

— Это я понял. У нас женщины другие. Мэррилэнд? Северянка. Да, вы позднее созреваете. Как зовут?

— Астра, — шепнула Астория, дрожа. Ее вдруг накрыло осознанием, что этот мужик — отнюдь не сказочный принц ее мечты, а вполне реальный человек. И сейчас она совершенно никак не сможет от него защититься. От одного ненормального мужика она угодила в лапы другого.

— Красивое имя, — похвалил князь. — Так. Девственницу в мою спальню. Раз уж мне ее подарили. Поганца отыскать и привести ко мне. Грон, Маре — в порт быстро. Фалес! Найди сундуки моей матери. Они где-то на чердаке.

— Да, светлейший.

Князь же расстегнул свой плащ — и накинул на плечи девушки.

— Прикройся, — процедил сквозь зубы. — Простынешь. Дрожишь вся.

Астория немедленно закуталась в тяжёлую колючую ткань. Холодно ей не было, но светить своими прелестями перед толпой воинов совершенно не улыбалось. Лучше плащ, кстати, остро пахнувший мужским потом. Фу.

— Сард, покажи Астре дорогу. Да позаботься, чтобы она не сбежала.

— Слушаюсь, светлейший.

Один из воинов, зверообразный мужик со шрамом через пол лица, шагнул к девушке, легко подхватил ее на руки, словно ребёнка, и куда-то понес. Она только и успела испуганно взвизгнуть.

— Ты не пугайся, цветочек, — успокоил ее Сард. — Пол холодный и грязный, а ты босиком. Я донесу, ты легкая.

Выбора у неё не было, не вырываться же теперь! Хотя Астория предпочла бы, чтобы ее нёс князь, конечно.

Черт возьми, Ренгар, ты козел! Надо же было ее так подставить!

Спальня князя выглядела по-мужски роскошной. Оливковые с золотом обои, изумрудные бархатные шторы, большая постель, накрытая зелёным покрывалом, толстый серый ковёр на каменном полу. И клубы пыли под кроватью. Два огромных кресла, массивный шкаф. Шторы Астория трогать не решилась — побоялась задохнуться.

Типичная мужская берлога. Ну да, женщин в крепости нет, а мужчинам делать больше нечего, как пыль убирать и полы мыть. Спасибо, что постель свежая — она понюхала. Астория тоже уборку терпеть не могла, но до такого свинарника свою комнатушку никогда не доводила. Впрочем, это не ее дело.

Девушка с облегчением сбросила плащ на кресло, потом обследовала спальню. Она боялась, что в такой старой крепости в княжеских комнатах не будет ванной, только общие бани, но судьба была к ней милостива. Туалетная комната смотрелась вполне современной (ну, для этого мира). В огромной медной ванне на ножках мог без труда поместиться самый крупный мужчина, из крана текла вода — не тёплая, как в Мэррилэнде, но и не ледяная. Достаточно комфортная, чтобы напиться, умыться и причесать волосы влажными пальцами. Воровато оглянувшись, Астория задрала ноги и вымыла их тоже. К счастью, ее акробатический этюд никто не видел.

— Браво, Астра, растяжка на высоте! — похвалила она саму себя, а потом накинула найденную в шкафу чистую рубашку и юркнула в постель — спать.

— Какие наглые нынче подарки, — пророкотал у неё над ухом мужской голос. — Кто тебе позволил спать на моей кровати?

— Кто сидел на моем стульчике, — пробормотала под нос девушка, — и сломал его?

— Что ты там лепечешь?

— Ничего… господин. Простите, я не знала, что мне нужно тихо сидеть в уголочке на полу. Мне не объяснили.

Князь смотрел на неё сердито, но в глубине карих глаз искрилась насмешка.

— Дерзкая? Из хорошей семьи, наверное, — он сдёрнул с девушки одеяло, беззастенчиво ее рассматривая. — Руки нежные, кожа не знает загара. Тонкие щиколотки, ухоженные волосы, — князь бесстрастно перечислял достоинства Астры, как торговец на базаре. — В поле не работала, тряпку в руках не держала. Аристократка. Кто ты?

— Принцесса Мэррилэнда, — честно ответила девушка. — Астория Леграс.

— Смешно, — фыркнул мужчина. — Я прекрасно знаком с принцессой Мэррилэнда. Она была моей невестой. Ты вовсе на неё не похожа, разве что глазами. У Андреа кудрявые темные волосы и совсем другая фигура.

— Но я говорю правду, я…

— Молчать! Не делай из меня идиота. Не хочешь признаваться — тебе же хуже. Будешь пока жить тут, прислуживать мне.

— Не собираюсь я никому прислуживать! — возмутилась Астория. Она рассчитывала, что князь сразу потащит ее в постель и мысленно готовилась сопротивляться изо всех сил, но оказалось — работать! Пыль убирать, что ли? Ну уж нет!

— А придётся. Отправлю тебя на кухню, Бранд давно просил толкового помощника.

— Ночевать мне тоже на кухне?

— Нет, спать будешь со мной. Пусть все считают тебя моей любовницей. Так никто приставать не будет.

Он, видимо, тоже не собирается. Не понравилась? Тем лучше для Астории. Или нет.

Между тем князь скинул рубаху, явив пристрастному взору Астории могучую, поросшую чёрными волосами грудь. Она невольно облизнула губы, стараясь не глазеть так явно. Ах, какие плечи, какие мускулы! Так и хочется потрогать, но… он воняет!

— Ваша светлость… или как вам там называть?

— Дэймон.

— Что, прямо по имени? — удивилась девушка. — Так можно?

— Наедине и в спальне. Устал от светлостей.

— Дэймон, вы собираетесь лечь спать?

— Да. В чем проблема?

— Вы дурно пахнете. Вам нужно принять ванну.

На миг Астория подумала, что он ее сейчас убьёт за наглость. Пискнула, прячась под одеяло. Но хмурое лицо разгладилось, и князь даже слегка улыбнулся.

— Дурно пахну? Ну, так иди и приготовь мне ванну. Будешь меня купать. И рубашку мою сними, измочишь.

Астория раскрыла рот, чтобы возразить, но сразу же закрыла. Ситуация нелепая, но не страшная. Дэймон ее явно дразнил, думая, что она разразится слезами. Нет, она не такая. И голых мужиков не боится. А на этого вообще страшно хочется поглазеть. И потрогать.

Невинность — понятие техническое. В своём мире Астория много чего читала и смотрела. Прекрасно знала, что такое — близость между мужчиной и женщиной. И совершенно этого не боялась, даже предвкушала. Назвать невинной она себя не могла. Девственница — да. Но не потому, что она чего-то там хранила. Просто не было подходящего партнера. До сегодняшнего дня Астра не считала ни одного мужчину достойным себя. А теперь задумалась.

Князь Барсы хорош собой. Довольно молод. Кажется, не злой, во всяком случае, пока только насмехается. Да и Роджер говорил, что все барсельцы очень деликатны с женщинами. Особой деликатности Астория не заметила, но и вреда ей не причинили, если не считать того, что ее не накормили и пытались напугать паутиной и пылью.

Смешно: Олли и Роб были так уверены, что ее примут с распростертыми объятиями и непременно выслушают, а вышло вот так глупо. Зато ей удалось близко подобраться к князю — ближе просто не придумаешь.

Она набрала в ванну воды — холодной, разумеется. Видимо, барсельские мужчины настолько суровы, что горячая ванна им не нужна. Приготовила полотенца и мыло.

— Все готово, Дэймон.

Его имя она произнесла с легкой дрожью в голосе. Все же практически незнакомый мужик. Когда ей уже перестанет казаться, что все происходящее — лишь игра?

Князь (великолепный и абсолютно уже голый) радостно проследовал за ней в туалетную комнату, совершенно не пытаясь прикрыться, и немедленно запрыгнул в наполненную ванну. Астория за короткое время узнала сразу три вещи: во-первых, Дэймон по-мужски одарён весьма щедро — и отлично об этом знает; во-вторых, закон Архимеда прекрасно работает и в этом мире — половина воды тут же выплеснулась на пол. Ну а в-третьих, барсельцы не моются в холодной воде. Потому как мужчина взвыл и подскочил, возмущаясь:

— Ты смерти моей желаешь, женщина? Почему ты не нагрела воду?

— А что, ее греть нужно? — захлопала глазками Астория, изо всех сил пытаясь смотреть на его плечи и грудь, а не ниже. — Я думала, что вы… ну… суровые мужчины…

— Дура, — припечатал ее князь, тыкая пальцем куда-то под ванну. — Тут печка. Надо было огонь развести.

— О! Как под котлом? А вы не сваритесь?

— О-о-ох! — простонал Дэймон и плюхнулся обратно, щадя ее стыдливость. — Бес с тобой, так будет быстрее. И безопаснее, как я понял. Давай быстро мыло.

Она подала горшочек, кусая губы, чтобы не рассмеяться. Вот уж воистину, не мужчина, а плюшевый мишка. Совершенно не страшный!

Князь мылся сам, пока Астория со скучающим видом разглядывала мраморные стены. Здесь тоже была печь, но сейчас тепло, нет нужды ее топить. Наверное, зимой разжигают.

— Намыль мне спину, женщина!

— У меня имя есть, — недовольно буркнула девушка, делая шаг к ванне. — Я же не называю вас… ой!..!

Она вступила в лужу и немедленно поскользнулась, теряя равновесие. Вырвавшиеся у неё слова были крайне неприличны. И плюхнуться бы Астре в воду, но Дэймон ловко ее поймал, конечно, совершенно намочив рубаху. Заглянул ей в лицо, красное от смущения, перевёл взгляд на грудь, облепленную мокрой тканью, и тихо заметил:

— Я ведь говорил, что вымокнешь. Не ушиблась?

Ее знание ненормативной лексики он предпочёл не комментировать.

— Все в порядке, — сглотнула Астория, разглядывая его губы. Нет, ну так не честно! Нельзя быть таким идеальным! Это ведь не статуя в музее, а живой человек! Горячий и чертовски соблазнительный!

— Тогда бери мочалку и мой мне спину. Ты ведь не хочешь спать в одной постели с вонючим мужиком?

Она вообще уже не хотела ни с кем спать. Но деваться было некуда.

Конечно, Астория интуитивно понимала, что если она взбрыкнёт и откажется, Дэймон не станет ее принуждать. Но у неё появился шанс впервые в жизни потрогать настоящего мужчину, и черт возьми, она его не упустит! Его плечи кажутся такими твёрдыми, гладкими, а спина мускулистая, с бугорками и ямочками. Трогать — одно удовольствие. Мыльными пальцами Астория скользила по мужскому телу, а тот наклонял голову и убирал вьющиеся чёрные волосы с шеи, чтобы ей было удобно.

— Стричься не думали? — брякнула она, разливая вязкую неловкую тишину.

— Нет. А нужно?

— Не помешает.

— Может, мне так нравится.

— Тогда приведите в порядок голову. И побрейтесь.

— Где именно? — он явно над ней смеялся. — Лицо? Грудь? Может, пах?

— Грудь не нужно, — милостиво позволила она, с сожалением отрываясь от великолепного тела. — Все, я закончила.

— Тогда иди в постель, — голос Дэймон подозрительно охрип.

— А смыть мыло? А вытереться?

— Я сам. Или хочешь поглазеть, возбудился ли я от твоих ласк? Могу продемонстрировать.

— Я пойду.

— Жаль.

Астория досадливо вздохнула. Ей очень хотелось посмотреть, но нарываться не стоило. Рано. Подумает ещё, что она развратница. Ей не хотелось, чтобы Дэймон начал ее презирать. Кто знает, что в голове у этих странных, практически средневековых мужчин?

Она художественно развесила мокрую рубашку на стуле и в очередной раз порадовалась, что Ренгар обеспечил ее хотя бы бельем. Ну и братец у Дэймона, конечно. Козел и придурок, вот.

Новая рубашка из шкафа — хорошо, что там много. Подушка и одеяло.

Дэймон вышел из ванной, взъерошенный и в одном лишь полотенце на бёдрах, и Астория сдалась. Достаточно ей искушений. Пора зажмуриться и закутаться в покрывало.

— Надеюсь, мой брат не подослал мне убийцу, — серьезно заметил князь. — И ты не прикончишь меня ночью.

— Вы его не поймали?

— Конечно нет. Поймать Ренгара можно, только если он сам захочет. Да и город он знает даже лучше меня.

— И вы спокойно ложитесь спать в одну постель со мной? — удивилась Астория. — А вдруг я и в самом деле — убийца?

— Да я пошутил, — фыркнул князь. — Ренгар не настолько меня ненавидит. К тому же, если я умру, ему придётся стать князем, а он этого точно не хочет. Ну и ты слишком нежная, чтобы быть опасной.

Астория обиженно поджала губы и отодвинулась от него на край кровати. Дэймон не возражал.

Она ожидала, что он будет распускать руки, приставать к ней, но ничего подобного не случилось. Он просто закрыл глаза и быстро засопел. Полуголая девушка в одной постели с взрослым, уверенным в себе мужчиной с нормальной потенцией. Девушка, подаренная ему на день рождения. И ничего. Что бы это могло значить?

Только одно — у князя есть другая.

А ведь он был женихом Андреа! Если узнает, что она вернулась — что будет? Помолвку возобновят? Это выгодно обеим странам. Наверное, они красиво будут смотреться вместе. Да и по возрасту они куда лучше подходят друг другу. Андреа тридцать два. Она умная, взрослая и очень красивая. Что ей стоит вскружить голову этому барсельцу, тем более, что они давно знакомы?

Эта мысль заставила Асторию стиснуть зубы. Между прочим, сейчас в постели с Дэймоном она, а не тётушка. И черт возьми, именно Астория должна решить вопрос с Барсой. И она это сделает, вот только… Наверное, не через постель? Вряд ли Дэймон придёт в восторг, когда узнает, что она и в самом деле принцесса Мэррилэнда.

Как все странно и запутано!

Чертов Ренгар, надо же тебе было испортить такой замечательный план!

Астория проснулась от грохота. Подскочила, обнаружив, что в постели никого, кроме неё, нет. Зато в спальне имеется посторонний мужик и огромный пыльный сундук.

— Цветочек, князь вчера велел найти вещи госпожи — его матушки. Она была тебя покрупнее в теле. Но это лучше, чем то твое платьице. В общем, покопайся тут, выбери что-нибудь.

Девушка кивнула, прикрывая грудь одеялом. Дурдом!

— А кормить меня полагается? — уточнила она. — Вчера никто не озаботился.

— А что, тебе недостаточно солнечного света и цветочных лепестков? — удивился мужик, а потом хохотнул, глядя на ее вытянувшееся лицо. — Да шучу я. Конечно, тебя накормят. Спускайся в зал и кликни Фалеса. Это я, стало быть. Местный управляющий.

— Главный по хозяйству?

— Ага.

Что ж, теперь она знала, кто ответственный за весь этот бардак. Надо будет ему намекнуть, что окна иногда нужно мыть, а шторы стирать. И под кроватью пыль копится, а если долго этим дышать, можно и заболеть! Нет, она не собирается тут хозяйничать, просто… Дэймона жалко.

Управляющий испарился: видимо, пошёл и дальше дурно управлять своим немаленьким хозяйством, а Астория с надеждой заглянула в сундук.

Да, прежняя хозяйка Рассветной крепости была раза в два шире тоненькой Астории. И ростом повыше. И любила все яркое и пышное, из тонких, почти невесомых тканей. Наверное, красный цвет пошёл бы и светлокожей блондинке Астории… если б не золотая вышивка по корсажу и подолу. Это уже перебор.

Девушка выбрала чёрное. Скорее всего, это был траурный наряд, и именно поэтому он не украшен ни каменьями, ни перьями. И без выреза — лишь скромный кружевной воротничок.

Астория подпоясалась широким кожаным ремнём и скептически оглядела себя в зеркале. Чучело, только ворон и пугать! Хотя нет, среди ворон она с лёгкостью сойдёт за свою.

Расческу бы!

Надо было резать волосы ещё тогда, в первый день. Пожалела, а зря. Снова распутывать, да и помыть не помешает. Здесь в одиночку не справиться, нужна помощь. Не князя же просить, в самом деле! Хотя почему нет? Интересно было бы увидеть его реакцию.

Туфли оказались не сильно велики. Сойдет. Уж как-нибудь не потеряет по дороге.

Астория вышла в коридор, придерживая подол платья, волочившийся по не самому чистому полу. Здесь было темно, на стенах, в нишах лежали тускло светившиеся камни, но их явно недостаточно. Впрочем, пыли и паутины при таком свете не видно.

На лестнице камни горели не в пример ярче, это и понятно — тут можно кубарём скатиться и сломать ногу. Или шею. Интересно, есть ли тут призраки со сломанным позвоночником? Астории очень не хотелось присоединиться к их компании, и она спускалась медленно и очень аккуратно. Гребанная длинная юбка! Гребанный Ренгар, укравший ее платья!

В большом зале было темно и гулко. Под пустыми столами спали собаки, даже не пошевелившиеся при виде девушки. Высокий худой парень лениво протирал столы грязной тряпкой.

— Мне нужен Фалес, — сказала ему Астория.

— А мне он не нужен, — меланхолично ответил парень, роняя тряпку. — Без него спокойнее.

— Ты что, тряпку вообще не полощешь? — прищурилась Астория.

— Неа.

— Грязная же! С пола! Микробы!

— Плевать. Сделаю плохо — больше не попросят.

Звонкий подзатыльник прервал размышления неудачливого философа.

— А ну, ведро неси! — рявкнул незаметно подкравшийся Фалес — и как только сумел такой огромный мужик передвигаться так бесшумно? — Иначе языком тут все вылизывать будешь!

— И тряпку пусть с мылом выстирает, — добавила Астория.

— И тряпку с мылом, ясно, бестолочь? И пока все блестеть не будет, отработку не засчитаю!

— Наказан? — понимающе кивнула Астория.

— Играл в карты на дежурстве, — закатил глаза Фалес. — Ну, прекрасная фея, что любит спать до полудня, завтракать?

Астория покраснела и кивнула. Ну да, она не из тех, кто встаёт на рассвете.

— Замучил тебя наш князь?

— Ещё кто кого, — фыркнула девушка, прижимая ладони к пылающим щекам. — Видишь же, сбежал от меня.

— О как…

Фалес привёл девушку на кухню, где два здоровых мужика в окровавленных фартуках рубили мясо огромными топорами. От такого зрелища ее замутило. У ног поваров крутились две собаки, которые норовили стащить кусок. На окне умывалась облезлая кошка.

— Гигиена? Раздельное хранение продуктов? Нет, не слышали, — проворчала девушка. — Собаки на кухне — это ужасно.

Фалес бросил на неё обеспокоенный взгляд, но ничего не сказал.

— Леди нужно накормить, — сообщил он.

— Какая ж это леди? — буркнул один из поваров. — Рабынька обычная.

— Не обычная, а личная, княжеская. Это раз. А ещё — когда у нас тут последний раз была женщина? Да ещё такая красавица? Это два. Если князь ее не выставил, а наоборот, приказал заботиться о ней, как о дорогой гостье, чем это пахнет, догадываешься?

— Тем, что она невероятно хороша в постели?

— Я вот щас возьму топор и отрублю тебе…

— Палец, — подсказала Астория.

— Голову, — не согласился Фалес.

— Голова у него одна, а пальцев — десять. И на ногах ещё. Может, он и научится вежливости.

Повар бросил на Асторию взгляд, далёкий от благодарности, и проворчал:

— Каша кончилась. Хлеб и сыр сам знаешь где. Чайник на плите.

Фалес поморщился, но полез в шкаф, откуда достал завёрнутый в полотенце хлеб и сыр. Схватил огромный нож и с силой рубанул по головке сыра, отрезая кусок толщиной в палец.

— Я помогу, — быстро сказала Астория, опасаясь, что предложенный бутерброд не влезет ей в рот. — Только мне бы нож поменьше.

Фалес с видимым облегчением уступил ей место, выразительно кивнув на стену, где висели самые разные ножи.

— Этот для рыбы, — сообщил он, когда Астория выбрала самый маленький.

— Ничего страшного, он уже не пахнет, — сделала вид, что не поняла намёка, девушка, аккуратно отрезая себе два тоненьких куска серого пористого хлеба. — А масло есть?

Фалес придвинул ей горшочек с маслом. Повара отложили тесаки и уставились на Асторию.

Та с невозмутимым видом намазала на хлеб тонюсенький слой масла и положила сверху прозрачный ломтик сыра.

— А это что, буженина? — она ткнула пальцем в остатки окорока. — Можно?

— Можно. — Даже собаки, кажется, затаили дыхание.

Астория отрезала мяса и, немного подумав, положила его под сыр. Вот теперь — хорошо.

— Есть вареные яйца, — щедро предложил повар. — Осталось пять штук.

Да! Она почистила яйцо, нарезала ломтиками и водрузила на сыр. Потом ухватила пару веточек укропа и возложила на самый верх полученного сэндвича. Все, натюрморт завершён.

Фарес громко сглотнул.

— Сделать вам? — правильно поняла его Астория.

— Будь любезна. Только немного потолще.

Потолще так потолще. Астория ровно нарезала хлеб, сыр и мясо. Повара вытерли руки о фартуки.

Яйца закончились, укроп тоже.

— Наконец-то в Рассветной крепости появилась женщина, — удовлетворенно заявил повар Грэй, доливая себе в чашку остатки чая с мятой и лимонником.

— Да, сразу стало уютно, — поддакнул повар Серхо. — Женщина — она все делает красиво.

Астория польщенно улыбнулась и вытерла пальцы салфеткой.

— С мясом что делать будете?

— Тушить с луком и морковью.

— Его бы отбить, мелко нарезать, а потом добавить сметаны и овощей. Есть ведь овощи?

— Да, вон там томаты, перцы, тыква…

— Тыкву не нужно, с тыквой кашу лучше. Пшенную. А томаты и перцы — прекрасно. Только перцев немного, а то вкус мяса перебьёт.

— Сделаем, миледи. А к мясу что лучше, картофель или фасоль?

— Картофель, пожалуй. А фасоль в суп капустный хорошо пойдёт.

Не то чтобы Астория умела готовить, но вот Андреа — умела. Когда ты делаешь уроки за кухонным столом, а тётушка варит суп, невольно что-то да запоминаешь.

— Фалес, а почему в замке нет женщин?

— Это ещё со времён старого князя пошло. После смерти княгини-матушки он загулял… всякое было: и попойки, и танцы до упаду, и скоморохи, и бабы, то есть леди всякие… и ляди. Одна из любовниц князя его обокрала. Украшения покойной жены стащила. А он никому не позволял трогать ее вещи. Шибко любил жену.

Астория промолчала. Не больно-то у неё в голове укладывались танцы, любовницы и тоска по супруге. Но не ей судить, конечно.

— Ну князь тогда кричал, что все женщины — продажные. И выгнал всех служанок. С тех пор вот… повелось так.

— И что же, у князя Дэймона не было любовниц?

— Ну, конечно, были. В городе. Он их в замок если и приводит, то поутру выставляет прочь, а вообще предпочитает сам навещать. Ты первая, кого он оставил.

— Странно.

— Это потому, что тебя Ренгар привёл. Дэймон брата очень любит и страдает, что они в ссоре. Не мог же он подарок брата прочь отослать?

— Очень даже мог.

— Ну… видать, ты слишком хороша. Только не думай, в жены не возьмёт.

— А что так? Не вышла лицом?

— Ты красивая, конечно, но у него невеста была. Принцесса Андреа. Она ему по чину. Слухи ходят, что в Мэррилэнд вернулись Леграсы. Вот бы удалось князю невесту свою вернуть, всем бы было хорошо.

— Старая она, Андреа ваша, — буркнула Астория недовольно. — За тридцать ей.

— Для Леграсов это возраст разве? В них же кровь альвов вечноживущих.

— Да? Я и не знала.

— То-то и оно. Будет наша Андреа жить лет этак двести, а то и триста. Плохо, что ли?

— Прекрасно просто, — кисло отозвалась Астория.

Жених, значит. Ну, супер. Рассказать, что ли, жениху, что у Андреа в другом мире не один роман был? Хотя… Дэймон тоже не говел. Стоят они друг друга.

Черт! Такой мужик — и недоступен! Отбивать жениха у тетки не очень-то красиво, правда? Обломись, Астра. Ничего тебе тут не светит, по ходу.

— Что на тебе за балахон? — полюбопытствовал Дэймон, увидев Асторию за ужином. — И что ты наговорила Фалесу? Почему мои люди на меня так странно смотрят?

— Я? — удивилась Астория, которая не чувствовала ног от усталости — весь день управляющий показывал ей замок. И все четыре башни, и кладовые, и казематы тоже. Сколько же тут лестниц, с ума сойти! — Только про пыль. И про паутину. И про немытые окна.

— Нет, не про это. Кстати о паутине — она у тебя в волосах.

— Ничего удивительного. Вам бы генеральную уборку крепости сделать.

— Мои воины такой ерундой не занимаются.

— Наймите женщин из города, разве это проблема? Или у вас нет на это денег?

— Деньги есть, — вздохнул Дэймон. — Но женщины в Рассветной крепости… раньше были только суки и лошади. Теперь вот ты.

— И к какой категории я отношусь?

Князь преувеличенно тяжко вздохнул и сообщил сидящему с ними за столом Фалесу:

— Мясо сегодня особенно хорошо. Передай мою благодарность поварам.

Фалес открыл рот и посмотрел на Асторию. Та качнула головой, широко раскрыв глаза.

— Она побывала в кухне? — тотчас сообразил Дэймон. — Все ясно. Вот поэтому отец и выгнал всех женщин: они вечно суют свой нос, куда не просят. Надо бы проверить драгоценности, вдруг уже что-то пропало?

Астория молча отодвинула тарелку и поднялась. Она не собиралась терпеть оскорбления, тем более совершенно необоснованные.

— Сидеть! — рявкнул князь.

Астория нахмурилась. На языке вертелась фраза, что она догадалась, к какой именно живности относит ее князь, но высказать ее девушка не успела.

— Сядь, пожалуйста, — спокойно произнёс князь. — Извини, я не должен был так говорить. Постараюсь сдерживать своё остроумие.

Надо же, как ловко он выкрутился! И извинился, и объяснился, и похвастался. Дипломат, однако! Астории ничего не оставалось, как молча опуститься на место. Может быть, тётушка поступила бы иначе: ушла бы или влепила наглецу пощечину. Она вообще вела себя с мужчинами очень раскованно и дерзко. А Астория действительно растерялась, а потому просто сделала вид, что ничего не было и продолжила ужинать. Вероятно, это оказалось правильным решением, потому что Дэймон прекратил задавать ей глупые вопросы, лишь интересовался, не желает ли миледи чего-то ещё.

Миледи не желала.

Миледи хотелось в спальню.

А с Дэймоном происходило что-то не то. До Астории не сразу дошло — он побрился! И буйные волосы завязаны в короткий хвост! Неужели… для неё?

Мигом были забыты все обиды. Она нежно улыбнулась князю. Тот поперхнулся и с подозрением заглянул в тарелку.

— Отравлено?

— Вы снова не смешно шутите. Я устала. Можно мне наверх?

— Уверена? А я хотел показать тебе свой зверинец.

Астория заколебалась. Провести время с Дэймоном ей хотелось. И зверинец поглядеть хотелось. Но глаза закрывались и зевать хотелось еще больше.

— А он большой?

— Нет. Несколько редких зверей. Это недолго.

— Хорошо, я согласна.

Князь неторопливо закончил ужин, а потом подал руку своей пленнице. Она поднялась, едва не потеряв одну из туфель, и проследовала за ним по длинным коридорам — в сад, что был в дальней части крепости.

— Сколько же у вас тут народу? — начала светскую беседу девушка. — Кажется, не так уж и много.

— То есть ты шпионка.

— Нет, считать умею. И прикидываю, сколько продуктов нужно на подобную ораву. А еще Ренгар сказал, что здесь казармы и целая армия.

— Это не твое и не его дело, но да, казармы есть. У них свои повара и кухня своя. В замке только моя свита, чуть больше пятидесяти человек.

— Ясно. А зверинец тебе зачем?

— А ты болтливая, да?

Астория замолчала. Какой невежа. Ну и плевать на него. Не больно-то и хотелось.

И клетки с тигром, медведем и лисами она оглядела совершенно равнодушно. Подумаешь. Чего она там не видела?

— Тебе совсем не нравится? Или ты уже видела тигра?

— И тигра, и жирафа, и слона, — пробурчала Астория и осеклась. В Мэррилэнде она видеть экзотических зверей никак не могла, а рассказывать о том, что тринадцать лет провела в другом мире — это прямой путь в психиатрическую лечебницу. Или в запертую комнату без окон, зато с мягкими стенами.

— Где же ты могла видеть этих зверей?

— В книжке с картинками.

— Понятно.

Они в молчании вернулись в замок и поднялись в спальню. И там легли спать в одну постель.

Астория совершенно этого не понимала: зачем? Впрочем, постель была большой. На разных ее сторонах они и не соприкасались вовсе.

А наутро в замок прибыла ещё одна женщина — портниха с образцами тканей. Она со всех сторон измерила ошалевшую от неожиданности Асторию и обещала прислать пару платьев для миледи уже к вечеру. Не из тех тканей, что она показывала, пока переделает готовое. Потому что негоже красивой гостье князя ходить в нелепых обносках. Глаза у портнихи блестели так ярко, что Астория поняла: к вечеру о новой любовнице Дэймона будет знать вся Барса.

Что ж, тем хуже для него.

Платья и вправду привезли. А ещё весь день воины наводили порядок: сметали паутину и мыли полы. Астория догадывалась, что это для неё, и ей это ужасно нравилось. Но князь не обращал на неё ни малейшего внимания. Он едва замечал ее за обедом и ужином (завтрак она всегда просыпала), а перед сном едва удостаивал ее пары слов.

Неужели не нравится? Очень обидно.

Зато все остальные в замке пытались ей услужить — а ещё улыбались и просили совета по любому вопросу: что готовить на ужин, какой ковёр постелить в малом кабинете, подходит ли цвет портьер к интерьеру, кого лучше пригласить к ужину, музыкантов или мага иллюзий. При воспоминании о маге Ренгаре Астория содрогнулась. Уж лучше музыканты.

Так прошла неделя, затем другая. В один прекрасный день она набралась смелости и заговорила с князем сама, в спальне.

— Для чего вы меня здесь держите? Зачем я нужна вам?

— Ты забавная.

— И это все?

— Ну… в общем, да.

— Тогда я бы хотела уехать.

— Нет. Ты принадлежишь мне. Тебя мне подарили.

— Человек не может кому-то принадлежать.

— Князю принадлежит все, что есть в Барсе. Все женщины, всё золото, жизни всех подданных.

— Это не так. Вы не правы.

— Очень даже прав. Ты моя. Рабыня, игрушка, ручной зверёк.

— Так посадите меня в клетку, — Астория начала злиться. — Как тигра в зверинце!

— Ты не столь опасна. Даже у лисы есть зубы. А что у тебя, кроме красоты? Ни характера, ни смелости, ни силы.

Никогда Асторию так не оскорбляли. И кто — мужчина, который ей ужасно нравился!

— Не смейте так со мной разговаривать!

— Закрой свой ротик и иди спать. А то, действительно, посажу в клетку. У меня есть пара свободных.

— Вы вонючий бесчувственный урод! — закричала Астория и осеклась. Совсем с ума сошла — орать на князя, да ещё оскорблять его? Ударит ведь сейчас… или и вправду — в клетку.

Но Дэймон только пожал плечами.

— Урод? — переспросил он. — Не знаю. Вроде и ничего. Ты считаешь меня уродливым?

— Нет, — сконфузилась девушка. — Вы ничего.

— Вот именно. Вонючий? Я моюсь! И бреюсь. И прачечную в крепости открыл ради того, чтобы перед тобой быть всегда в чистом. Так почему вонючий?

— Я… погорячилась.

— Давай дальше. Бесчувственный-то почему?

— Вот тут все верно, — снова начала злиться Астория. — Вы просто чурбан!

— Объяснись.

Она на миг задумалась, но, не найдя правильных слов, махнула рукой и брякнула все, что думала в последние дни.

— Вы вообще ни на что не реагируете.

— Это называется хладнокровие и выдержка, звездочка моя.

— Я не в этом плане.

— А в каком?

— Вы… я… я сплю с вами в одной постели, а вы… наверное, у вас импотенция.

— Это что за болезнь?

— Мужское бессилие!

Он фыркнул и быстро, как хищный зверь, поймал ее в свои объятия. Прижал к широкой груди, провёл ладонью по девичьей спине и мурлыкнул вкрадчиво в ухо:

— Это называется хладнокровие и выдержка. Но если ты думаешь, что я на тебя не реагирую, то ты ошибаешься.

— Тогда почему? — жалобно спросила девушка.

— Ты ещё маленькая.

— Я маленькая? — она дёрнулась, но мужские руки держали крепко. — Это я — маленькая? Это вы… м-м-м…

Она все же ее поцеловал. Очень спокойно, нежно, но твёрдо. У Астры не было опыта в поцелуях, но теорию она знала и поэтому расслабилась и впустила его язык в свой рот. И даже отвечать попыталась. Ей было очень любопытно.

Кажется, она все делала правильно, потому что Дэймон просто окаменел. Девушка положила ладони ему на грудь, ощущая, как колотится сердце.

Он чуть отодвинулся.

— Ещё! — капризно потребовала она, едва не топая ножкой в нетерпении.

— Не смею отказать прекрасной деве.

И он снова прильнул к ее рту, на этот раз — куда более нетерпеливо и эмоционально. Его ладонь смяла светлые кудри на затылке, губы ощупывали рот, подбородок, щеки, снова возвращались к губам. У Астории кружилась голова от такого напора, но так хотелось большего. И снова — дурацкое любопытство! Она задрала его рубаху и провела пальцами по горячим крепким бокам.

— На сегодня хватит, — мгновенно отпрянул Дэймон.

— Нет, — сказала девушка. — Не хватит.

— Глупая, ещё немного — и я не смогу остановиться.

— Не останавливайся.

— Ты вообще понимаешь, что происходит?

— Вполне.

— Я мужчина.

— У каждого свои недостатки.

— Ну вот что мне с тобой делать? Ты и монаха выведешь из себя!

— Бедненький! Тебе рассказать, что делают мужчина и женщина в спальне? А я и не подозревала, что ты столь неопытен!

— Видят небеса, я не хотел! То есть хотел, но старался сдерживаться! Но эта горная козочка напрашивается!

И он подхватил Асторию и бережно опустил на кровать.

Астория широко раскрыла глаза. Она все ещё была уверена, что он остановится, если только она прикажет. Столь быстрое развитие событий застало ее врасплох, хотя она сама спровоцировала князя. Просто… неужели обычная неопытная девушка может так легко соблазнить Дэймона? А вдруг он в принципе не считает интимную близость чем-то серьёзным? Но ведь она единственная женщина, которой дозволено остаться в замке!

— Последний раз спрашиваю: ты уверена?

Она задумалась всерьёз, даже губу прикусила от волнения. Он ей нравится неимоверно. Разве это не идеальный вариант для первого раза? Взрослый, серьезный, опытный. Это тоже важно, да?

— А ты позаботишься обо мне? — спросила девушка прямо.

— Да.

— Тогда я уверена.

Усмехнулся, уперевшись коленом в постель. Медленно стянул рубашку, демонстрируя то самое невероятное тело с мышцами, кубиками и чёрной порослью на груди и животе. Астория облизнулась невольно. Она вдруг поняла, что за ночь с таким великолепным мужчиной можно все на свете отдать. Такого шанса у неё больше не будет. Раз уж она угодила в сказку, где она — принцесса, нужно выбирать лучшее. А лучше Дэймона никого встретить нереально, потому что он — вершина всех ее мечтаний.

Крепкие пальцы расстегнули верхнюю пуговицу на натянутых штанах, застыли.

— Хочу тебя видеть, — пророкотал Дэймон.

Склонился над ней, осторожно провёл ладонью по шее, ключицам, выпуклости груди. А потом положил руки на скромное декольте домашнего платья и рванул его в разные стороны. Ткань затрещала и поддалась подозрительно легко.

— Мое платье! — пискнула девушка.

— Куплю новое. Много.

— Это традиция у барсельцев — воевать даже с одеждой?

— Именно так. Не бойся. С женщинами мы не воюем.

Очень быстро, почти мгновенно Астория оказалась обнаженной. И на этом торопливость князя закончилась.

Кто бы мог представить, что такой громила и упрямец умеет быть трепетно нежным? Его пальцы и губы касались девичьего тела осторожно, но настойчиво. Он абсолютно точно знал, что делать. Астория дрожала уже не от страха, а от удовольствия и предвкушения большего. Голова у неё кружилась, с губ срывались невнятные стоны и всхлипы, а Дэймон уверенно и твёрдо покорял эту крепость — сам не раздевшись до конца. Астория подняла ресницы и заглянула в его лицо: оно сияло. Он явно получал от происходящего не меньше удовольствие, чем она.

Казалось, он знает ее тело лучше, чем кто бы то ни было. Каждый поцелуй, каждая ласка вели к нарастанию наслаждения. И когда оно захлестнуло Асторию яростной волной, он прижался губами к ее губам, ловя последний, особенно сладкий стон.

И он так и не снял свои штаны.

Обессиленная, потная, дрожащая, Астория закрыла глаза. Ей казалось, что ее качает и штормит. В голове было пусто, мысли метались бессвязными обрывками. «А он? А я… а он!»

К чести князя, он молчал, больше девушку не смущая. Лёг рядом, прижал к груди, гладя по волосам. Скомандовал:

— Спи.

Возражать она не стала.

Наутро она проснулась с ним в одной постели: впервые за все время. Подскочила, в панике глядя на Дэймона — что он скажет теперь? Вчера она вела себя так распутно, так… смело! Не заклеймит ли он ее гулящей девкой. Но Дэймон заговорил о другом:

— Тебе нужна горничная. С такими дивными волосами самой справиться непросто.

— Я привыкла. Хотя очень хочется их обрезать хотя бы до плеч.

Прижимая покрывало к груди, она попыталась встать, но князь ухватил за край покрывала и не пускал.

— Мне нравятся твои волосы. Не трогай. Я найду тебе служанку. Помогать будет с платьями и причёсками, да и вообще… не так скучно будет.

Астории скучно и не было. Она ещё не весь замок обследовала, не во все башни слазала, не во все подвалы спустилась. И сад здесь чудесный, только немного запущенный.

— Лучше садовника найми… те. Такой сад, а весь зарос.

— У матушки были садовники из Патры. На ее розы приезжали посмотреть даже дипломаты. Но потом отец всех выгнал и розы поломал. Тебе нравятся цветы?

— Очень. Мне ведь можно гулять в саду?

— Внутри крепости делай что хочешь. Только в казармы не лезь. Тебя никто не обидит, но ничего интересного там нет.

— Дэймон, — она осмелилась назвать его по имени. — А кто я здесь? Гостья? Пленница?

Он сел на постели, ероша чёрные кудри, поджал губы. Отвечать ему явно не хотелось.

— Моя женщина?

— А это разве статус?

— Астра, ты вчера просила о тебе позаботиться. Я согласился. Ты ни в чем не будешь нуждаться. Личные горничные, лучшие наряды, драгоценности, подарки — все, что пожелаешь. В Рассветной крепости все будут с тобой почтительны. Разве это не статус?

— А потом?

— Ничего обещать не могу. Я князь, а не простой воин. И мне волей-неволей придётся думать о моей стране в целом, а не о личных желаниях.

Астория кивнула. Она понимала. Самой пришлось ехать сюда… практически против воли. А ещё эти династические браки и прочие гадости, бррр. И вообще…

— А правда, что ты помолвлен с Андреа Леграс? — выпалила она в волнении.

— Был помолвлен. Правда. Но она погибла. Слухи пошли, что нашлась, но я не верю. Слишком вовремя. Скорее всего, самозванка.

— А если она — что будет с помолвкой?

— Не знаю. Жениться на королеве Мэррилэнда — заманчиво. И постепенно взять под контроль ее земли. Мэррилэнд был раньше богат. Там луга, стада, леса. Кони, овцы, пшеница. В последние годы Барсе приходилось закупать хлеб втридорога, а про дерево и вовсе забыть. Самозванка или нет — а торговлю нужно возобновлять. А ещё лучше — собрать войско и захватить власть. Что думаешь, звездочка?

Астория вытаращила на него глаза. Он это серьезно? А потом выдохнула и улыбнулась.

— Если бы ты хотел захватить Мэррилэнд, ты бы его захватил много лет назад. Там не очень-то все хорошо уже давно.

— Я подписывал вместе с отцом и торговые договоры, и пакт о ненападении. После смерти отца я долго вникал во внутренние дела. Разбирался с налогами, с армией, с гильдиями ремесленников. К тому же из Мэррилэнда шли поставки. Но Барса процветает, и уже года три, как я начал обдумывать вторжение.

— Зачем ты мне это сейчас говоришь? — испуганно спросила Астория.

— Объясняю ситуацию в целом. Барса не то чтобы готова к войне. Но Мэррилэнд готов ещё меньше. Сейчас самое время. Ладно, не забивай свою хорошенькую головку этой чепухой. Одевайся, пора завтракать. Я уеду на весь день, не скучай.

И он поднялся и скрылся в уборной. А Астория сидела со вспотевшими ладонями и колотящимся сердцем.

Что ей до Мэррилэнда? Здесь она в полной безопасности. Разве не такая жизнь была ее мечтой? Богатство, почёт, красивый мужчина рядом. Не нужно ни работать, ни учиться. А там — в принципе, чужая страна и люди, которых она никогда не знала.

И все же… гордая хрупкая Гейна, так похожая на неё саму. Ольберт с его огоньками безумия в глазах. Сможет ли он сохранить разум и хладнокровие, или ему, как и его отцу, дадут прозвище «Дикий»? Роджер с его псевдоаристократическими манерами и пробивающимися просторечными словечками. Андреа, в конце концов — та, что всегда была рядом, что ее воспитала? И даже Кэтрин, единственная подруга. Самовлюбленная, эгоистичная, но в душе добрая и мягкая. Что с ними всеми будет, если князь Барсы поведёт войска на Мэррилэнд? Вряд ли они будут жить долго и счастливо. А что будет с Асторией? Дэймон наиграется и задвинет ее в сторону, как сломанную куклу? С разбитым сердцем и, возможно, ребёнком на руках? Сколько таких историй происходило в том мире, где выросла Астра!

Нет уж, она сделает все от неё зависящее, чтобы Дэймон выбросил эту дурную идею из головы. Наверное, если его занять чем-то другим…

И она, решительно отбросив одеяло, поднялась с постели, накинула присвоенную уже рубашку, прошла к нему в уборную и зачарованно остановилась в дверях. Князь брился перед зеркалом над тазиком с водой. На лице хлопья мыльной пены, в руках — кинжал, влажные чёрные волосы завязаны в короткий хвост. Покосившись на зрительницу, Дэймон чуть заметно улыбнулся и расправил голые плечи. Ему нравились ее далеко не целомудренные взгляды.

А у Астории вылетели все мысли из головы от такой картины. Когда он отложил кинжал и с фырканьем плеснул водой в лицо, она не удержалась, на носочках подбежала к нему и обняла со спины. Какой широкий — еле обхватила! Щекой прижалась к голой коже, поцеловала в плечо, сама удивляясь своей смелости. Миг — и он развернулся, ловя ладонями ее лицо.

— Соблазнительница, — шепнул он. — Маленькая лисичка!

Девушка закрыла глаза и выпятила губки, требуя поцелуя. И получила его сполна. Дэймон уже не сдерживал себя, целовал ее настойчиво и жадно, бескомпромиссно овладевая ее ртом. Руки ощупывали ее спину, сминали ягодицы, прижимали так плотно и горячо, что она чувствовала его желание животом. Насколько нежен и сдержан мужчина был ночью — настолько же его сейчас несло. И Асторию тоже накрыло его страстью, голова кружилась, ноги подкашивались, губы горели огнём. Она хоть и неумело, но пылко отвечала на поцелуй, не понимая, что этим распаляет его ещё больше.

Он посадил ее на туалетный столик, сбрасывая со звоном чеканный серебряный кувшин и таз, раздвинул колени, вклиниваясь между них. Она покорно обвила его бедра ногами, стремясь стать ещё ближе.

Дэймон зарычал, вибрируя всем телом. Астория застонала ему в губы.

Неизвестно, чем бы все это закончилось, скорее всего — отнёс бы он ее в постель, да только в спальню ворвался один из воинов с восторженным воплем:

— Дэй! Пресветлый! Там… ой, простите.

Зрелище, ему открывшееся, явно не предполагало присутствия зрителей.

— Я… но там…

— Быстро говори, что у тебя «там»! — рыкнул Дэймон, ревниво прикрывая широкой спиной сжавшуюся от смущения Асторию.

— Единорога поймали.

— Кого? — от изумления князь обернулся.

— Единорога. Настоящего.

— Они лет триста как вымерли. Это шутка такая недобрая?

— Да разве мы б посмели?

— Пошёл вон. Я сейчас спущусь.

Астория недовольно скривилась. Быстро же он переключился! Какой-то там единорог, конечно, интереснее, чем поцелуи. И то: поцелуев в жизни князя явно было много, а вот единорог — первый.

Дэймон со вздохом снял Асторию со столика, поставил на ноги и поправил на ней рубашку.

— Не привыкли парни, что я теперь не один, — пробормотал извинительно. — Одевайся и спускайся вниз. Пойдём смотреть единорога.

У Астории было уже целых три платья из тонкой, почти невесомой ткани. Платья для принцессы, конечно, с декольте, корсажем и широкой юбкой в пол. Как ни странно, удобные. Швея сделала на одном застёжки спереди, на втором шнуровку по бокам, а третье просто затягивалось широким поясом. В этот мир стоило попасть только ради такой чудесной одежды! То есть родиться тут, конечно. Попадают всякие попаданки, а она местная, да ещё королевских кровей. Ещё бы знать, какие преимущества это даёт. Пока не поняла. Но работать в поте лица не нужно — уже хорошо.

Девушка выбрала наряд, расчесалась и заплела небрежную косу. Из обуви у неё имелись довольно плотные домашние туфли на толстой кожаной подошве. Полы в замке хоть и стали теперь значительно чище, но вот теплее — нисколько. Камень сам по себе холодный. В замке, несмотря на яркое солнце и безоблачное небо, было свежо и прохладно.

Она спустилась вниз и сразу пошла на кухню. Не то чтобы ее не интересовал единорог, но обида не прошла. Раз Дэймон сделал свой выбор, пусть с единорогом и целуется, а не это вот все. Но в кухне было тихо и пусто. Только Серхо со скучающим видом медленно резал яблоки.

— А где все? — спросила Астория, стянув кусочек и закинув в рот.

— В город поехали, там сегодня ярмарка. А я дежурю.

— Я бы тоже хотела город посмотреть.

— Тебе нельзя из крепости выходить, — опустил глаза Серхо. — Князь запретил.

— Что он ещё запретил? — мгновенно взвилась Астория, ещё не остывшая от обиды.

— Ну… подарки тебе делать нельзя и трогать тебя тоже. И улыбаться поменьше, — повар осклабился. — Вдруг ты соблазнишься кем-то ещё, кроме Дэймона? Кстати, слышала про единорога?

— Да.

— Это знак, говорю тебе. Единорог изображён на гербе Мэррилэнда. Видимо, и правда, Леграсы возвращаются.

— Так это же хорошо? — осторожно спросила девушка.

— Конечно. Неразбериха и смута всегда хорошо. Соберём войско, пройдёмся маршем до Вороньей крепости и выставим свои условия.

— К-какие?

— Ну… — повар задумался, а потом радостно предположил: — Вассальная присяга и королеву — нашему князю в жены. И пусть нам четверть урожая отдают.

— Что же вы не нападали, пока регент правил? — неприязненно спросила Астория.

— У нас тут свои проблемы были, — признался Серхо. — Сначала княгиня умерла, шею сломала, упав с лошади. Она воительницей была, сильной, смелой… но не удержалась. Потом князь горевал сильно.

Да, Астория уже слышала про это. И про скоморохов, и про баб, и про пропавшие драгоценности.

— А потом Ренгар с Дэймоном поссорились насмерть. Все тут разнесли. Мы, барсельцы, горячие. Чуть что не по нам, в драку лезем. Отец на сторону старшего сына встал, а Ренгар из дома ушёл. Так и не вернулся. Дэймон пытался его искать, да где там…

— Сплетничаем, Серхо? — раздался громовой раскат из дверей кухни. — Гляди, укорочу твой длинный язык!

— Ой, ой, и что ты мне сделаешь, князь? — нисколько не испугался повар. — На кухню сошлёшь картошку чистить? Ах да, я и забыл, я уже там.

— Башни мыть отправлю языком.

— А готовить кто будет, единорог? Я с удовольствием, надоело все хуже полыни.

— Ты что тут делаешь? — переключился Дэймон на Асторию. — Я тебя в зверинце ждал.

— Я захотела сначала позавтракать.

— Что-то я не вижу тут завтрака. По-моему, ты просто отвлекаешь повара от работы.

— А что, запрещено?

— Завтракать? Нет. Соблазнять поваров — да.

— Я никого не соблазняю! — вскочила Астория. — Не смейте даже намекать!

Она снова перешла на «вы» от волнения и злости.

— Твой темперамент мне уже знаком.

Как же ей стало обидно!

У Астории совершенно не было опыта отношений. Она не умела вести себя с мужчинами, не умела с ними разговаривать и понимать их шутки. Дэймон улыбался уголками губ, а ее начало трясти. Хотелось дать ему пощечину, заорать и затопать ногами. Ситуацию спасло только наличие свидетеля. Она стиснула зубы и утащила ещё кусочек яблока.

— Дэй, никто никого тут не соблазняет, — примиряюще протянул Серхо. Он, опытный, пожилой уже мужчина, все понял первым. — Так что там с единорогом?

— В зверинце, — буркнул князь. — Надо будет — сходите и поглядите.

И вышел.

— Так, не вздумай реветь! — Серхо пододвинул Астории яблоки и встал. — Сейчас чаю налью.

Астория вяло кивнула. Она совсем уж было собралась заплакать, но теперь передумала.

— Сколько тебе лет, звездочка?

— Восемнадцать.

— У меня дочка старше. Ты слишком молода для Дэймона. Ему нужна женщина, которая на его шутки или посмеётся, или ответит, или даст в морду. Слёзы его только раззадорят.

— Я…

— Ему тридцать четыре, детка. Ничего у вас не выйдет. К тому же ты слишком нежная, а он, уж извини, мужлан. И меняться ему поздно. Астория вспомнила, как осторожен был Дэй в постели, и промолчала.

— На одной страсти отношений не построишь, — продолжал повар, не замечая ее смущения. — Нужны общие цели и подходящие характеры.

— А ты женат?

— Формально. Я сбежал сюда, в крепость от своей Марго. Я ее люблю очень, но на расстоянии. Вместе мы только ссоримся. А так я все время тут, в ее дом наведываюсь два раза в неделю с деньгами и подарками. Мы славно проводим время, а к утру снова ругаемся, я получаю по морде, хорошо, если рукой или полотенцем, а не поленом, и ухожу. Остываю, покупаю новые тарелки, иду домой… и все по новой.

— Разговаривать словами через рот не пробовал? — нахмурилась девушка.

— Пробовал. Некрасивые слова получаются.

— Ну так напиши ей письмо.

— Чего? — Серхо от неожиданности едва не уронил чашку с чаем. — Зачем?

— Скажи ей все то, что сказал мне.

— Зачем?

— Чтобы она знала, что ты ее любишь.

— Она знает. Я говорил. Раз три даже. И женился. И всегда к ней возвращаюсь.

— Когда говорил? — Астория покачала головой. — Ты не слышал поговорку, что женщины любят ушами?

— Глупость какая. Моя Марго не женщина.

— А кто?

— Воин. Это другое.

— Ясно. А письмо все равно напиши. Хуже-то не будет. Глядишь, при следующем возвращении она станет ласковее. И на посуде сэкономишь.

Серхо задумался, а Астория с улыбкой забрала у него чай. Нет, а чего он к ней с советами лезет и учит, как жить? Она тоже так может. Вот и пусть своей личной жизнью займётся, а уж с князем она сама как-нибудь.

Единорог в небольшой клетке выглядел крайне несчастным, одиноким и обиженным. Прямо как Астория.

Это был и в самом деле мифический зверь, похожий на лошадь, только изящнее и меньше размером. Ростом чуть больше пони, тонконогий, белоснежный, с серебряной гривой и совершенно разумными глазами. Ну и рог, конечно, небольшой, но острый, серо-серебряный. Не животное, а настоящая драгоценность.

Единорог уныло лежал на соломе, подогнув ноги. При виде Астории он приподнял голову и удивленно на неё посмотрел.

— Привет, — сказала девушка. — Что, попалась?

Почему-то она сразу решила, что перед ней самка. Наверное, из-за изящества.

Единорог фыркнул и снова опустил голову.

— Такая красивая. Эти барсельцы — просто звери. Разве можно запирать живых существ в клетку?

Она протянула через прутья решётки половинку яблока, утащенного с кухни. Единорог мягко забрал его с ладони.

— Ну да, в Мэррилэнде ничуть не лучше, — вздохнула девушка. — Гейну с Ольбертом тоже ни за что в клетке держали.

Яблок у неё много в запасе.

— Я, кажется, тоже пленница, — продолжала жаловаться Астория. — Ну тут даже винить, кроме себя, некого. На что я вообще рассчитывала? Какая из меня принцесса? Принцессы должны быть умные и красивые. А я школу едва окончить смогла. Нет, на внешность я не жалуюсь, ты не подумай… Дэймону вроде как нравлюсь. Он обалденно красивый, кстати. Но самовлюблённый мудак. Но все равно я на него слюнями капаю…

Девушка просидела возле клетки до ужина. Уж очень хорошим собеседником оказался сказочный зверь. Вздыхал, качал головой, фыркал в нужных местах — словом, диалог поддерживал исправно. Можно сказать, они даже подружились. А друзья должны друг друга защищать.

И после ужина Астория дождалась Дэймона в спальне и первым делом заявила:

— Мне говорили, что барсельцы знают, что такое честь.

— Серьезно? — князь пожал плечами и ушёл в уборную раздеваться. — Наврали, наверное.

— Мне говорили, что вы рыцари! Смелые, справедливые и милостивые!

— Не могла бы ты сразу перейти к сути? В чем я опять провинился?

— Зачем ты запер единорога в клетку? Ему там не место. Он страдает!

— Редкий зверь. Практически уже исчезнувший.

— Именно! В лесу он мог бы найти себе пару. Ну, или жить свободно!

— Ты ничего не знаешь.

— Я все знаю. Ты жадный, двуличный, подлый…

Он все же откинул в угол рубашку и поймал ее в объятия.

— Сегодня ты не называешь меня вонючим уродом?

— Ты не воняешь, — вздохнула девушка. — А что ты не урод, ещё вчера выяснили.

— Продолжим то, что начали утром?

— Отпусти единорога.

— Астра, — Дэймон вздохнул и распустил ее косу. — Рано. Ночью его нашли измученным, почти умирающим. Пока забрали к нам, так безопаснее. В лесу волки и медведи.

— Серьезно? А остальные звери в клетках?

— Тигра подарили моему отцу. Он родился в неволе, в Патре. В наших лесах ему не выжить. Лисят как-то притащил Ренгар. У них мать убили. Я их выходил, ночью их из соски вскармливал. Пытался отпустить — возвращаются. Но в замке собаки, в клетке им безопаснее. А у медведя задние лапы были перебиты, на него дерево упало. Срослись криво, он хромой. Куда его выпускать — на верную смерть?

— А я? — тихо спросила девушка. — Я тоже в клетке. Хоть и золотой. Зачем я тебе?

— Ты не в клетке и не лесной зверь. Ты девушка, красивая и очень наивная. Таких тоже нельзя в дикий мир выпускать. Пропадёшь.

— Уже пропала. Сначала один братец, потом другой. Заметь, оба барсельцы.

— Ну нет, Ренгар, конечно, шутник, но не стал бы тебя мне отдавать, если бы ты была ему нужна. Так что он, скорее, подобрал раненого зверька и принес мне, чтобы я выхаживал. Он и раньше так делал.

— Так я все же зверёк?

Дэймон преувеличенно тяжко вздохнул и подхватил ее на руки. Ссориться ему не хотелось, а лучше способов погасить женское недовольство он не знал. Снова уложил девушку в постель, снова раздел — на этот раз чуть осторожнее, не уничтожив платья. И снова контролировал себя, не допуская лишнего. Он не знал пока, что с ней будет делать дальше, не понимал, как будут развиваться события в Мэррилэнде. И брать невинную девушку не спешил. Девственность обратно не вернёшь. А он — взрослый и опытный мужчина, прекрасно знающий, как доставить Астории удовольствие без проникновения. И терпения ему не занимать. Он сумеет сдержаться, даже если очень хочется быть с ней.

Утром Дэймона в постели не нашлось. Более того, его и в крепости не нашлось. Как сказал Фалес — уехал в город по важным делам. По каким, не признался, но у Астории сложилось впечатление, что к бабе, в смысле, к другой женщине. Уж очень волновался управляющий и отвечал как-то неуверенно и путанно.

Астория расстроилась. Она понимала, что у взрослого здорового мужчины есть свои потребности, и точно знала уже, что с потенцией у Дэймона все в порядке. Но с ней он спать почему-то не хотел, хотя делал ей очень хорошо. Ну не понимала она совершенно, что ему от неё нужно!

Утащила яблок и морковки и пошла жаловаться единорогу. Сегодня она (совершенно точно девочка) была куда бодрее, Асторию встретила радостно и сразу потянулась к угощению.

— Вот что я тут вообще делаю? Я ему совершенно не нужна. Он меня не любит, не хочет. Ну, телом хочет, а душой, видимо, нет. Тогда какой в этом смысл? Замуж он меня не возьмёт, ждёт Андреа. Секса нет как такового. Разговаривать со мной тоже отказывается. Чувствую себя мебелью какой-то! Мне оно зачем? Я же в него влюбилась по уши уже. Дальше что? Он меня выставит из крепости? Или поселит в одной из башен? Не-е-ет, я против. Знаешь что? Я его сама соблазню сегодня и дело доведу до конца. Даже если он потом выберет Андреа, я буду знать, что это такое — близость с таким мужчиной.

Единорог фыркнул и нервно мотнул головой.

— Подло? Ну и пусть. Я ей ничего не расскажу. Да и вообще — у Андреа любовник там, в том мире есть. Все по-честному. А мне… а я… а я его люблю-у-у!

В глазах зверя явственно мелькнула насмешка. Он слопал последнее яблоко и вздохнул.

Астория оглядела дверцу: она была закрыта на обычный металлический засов. Подумала, открыла и шагнула в клетку. Единорог доверчиво положил ей голову на плечо. Он пах лесом и цветами. Девушка погладила его серебряную мягкую гриву. Стало немного легче.

— И все-таки ты невинна, — задумчиво произнёс появившийся Дэймон. — Выходи оттуда, пожалуйста. Зверь может быть агрессивен.

— При чем здесь невинность?

— Единороги любят девственниц.

— Единорогов не существует, — грустно усмехнулась Астория, выходя и закрывая клетку. В глазах зверя мелькнула тоска. Вот, ей тоже не нравится взаперти!

— Так же, как и девственниц.

— Спорный вопрос.

— То, что я их не видел, ещё не значит, что их нет, верно?

— То, что ты не видишь их у себя под носом, значит только, что ты слеп.

Дэймон хохотнул и притянул девушку к себе. Привычно уже стянул ленточку с косы, запуская пальцы в длинные светлые кудри.

— Ты тут второй день сидишь. Что-то случилось?

— Да. Ты случился.

— Понимаю. Надоел уже.

— Нет. Слишком мало.

— Так я князь, а не простой дружинник. У меня много дел.

— Например, подготовка к войне с Мэррилэндом?

— И это тоже.

— Дэймон, у тебя есть любовница?

— Да. Ты.

— Только я?

Князь замолчал, а потом как-то нехотя ответил.

— Ты одна.

Его слова показались Астории ложью, но допытывается смысла не было. С чего бы ему говорить ей правду?

— Ты отпустишь меня в город? Я его совсем не видела.

— Нет. В крепости безопасно.

— Тогда возьми меня с собой в следующий раз.

— Не думаю, что это хорошая идея.

По нему видно, что разговор ему не нравится. Нахмурился, заиграл бровями, губы поджал. Астория все поняла. Да, она пленница. И никаких прав на свободу у неё нет. Зато есть доступ в постель.

Вечером, когда князь уверенно и спокойно ее раздевал, она потянулась к его штанам, но была остановлена твёрдым:

— Нет. Не нужно. Ещё рано.

— Потом будет поздно, — отвернулась от поцелуя она.

— Не будет, обещаю.

Он прижался губами к тонкой трепещущей шейке, провёл языком по ключице и линии плеча, и девушка сдалась, снова ему доверившись. Слишком уж приятно было то, что он творил с ее телом. Слишком быстро из головы вылетали все мысли, слишком сладкие были его ласки. Как тут устоять?

— Фалес, если бы я женился на каждой, кого укладывал в постель, у меня уже был бы гарем, как у правителя Патры. Это все временно. Только телесные потребности, ничего больше. Игры в любовь, если пожелаешь. Я никогда не планировал жениться. Раньше не планировал.

Астория едва дышала. Она подслушивала за дверью и отчаянно страдала. Фалес и Дэймон, разумеется, говорили о ней — разве была в крепости ещё одна женщина?

— Все же рассчитываешь на дипломатический брак с Мэррилэндом?

— Да. Жениться на принцессе — это хорошо и правильно. К тому же мне она очень нравится. И она прекрасно подходит по статусу.

— Ну… так мы Мэррилэнд не завоюем.

— Одно другому не мешает. Но на самом деле вот лично ты — хочешь воевать? Тебе нравится убивать людей? Грабить дома? Топтать посевы?

— Можно и не грабить, и не топтать.

— А продовольствие тебе люди просто так принесут?

— Смотря как просить…

Астория дальше не слушала. Ей все уже стало ясно. Она не сдерживала слез, убегая в зверинец. Было тошно и больно. Ее впервые в жизни отвергли, предали. Дэймон целовал ее, а думал о другой. И жениться собирался на другой. А она… только игрушка. Развлечение.

Открыла клетку с единорогом, нетерпеливо переминающимся с ноги на ногу, уткнулась в шелковистую гриву и зарыдала:

— Хочу домой! Не хочу больше никогда его видеть! Хочу в Вороний замок!

Единорог толкнул ее и вопросительно заглянул в глаза.

— Что?

Он, грациозно постукивая копытами, вышел из клетки. Оглянулся. Вздохнул, как человек, опустился на передние колени, как верблюд перед погонщиком. До Астории дошло — зверь предлагает сесть ему на спину. Девушка умела ездить верхом, Андреа заставляла ее учиться. Теперь она поняла зачем.

— Допустим, — пробормотала Астория. — А что дальше? Ты отнесёшь меня в Мэррилэнд?

Единорог кивнул. Он явно понимал все ее слова.

— А вот и сяду, — сказала девушка, подбирая подол платья. — А вот и поехали. Только как мы проберемся через ворота? Ой! Стой! Ах!

Единорог рванул с места так быстро, что Астория едва успела вцепиться в его гриву. Ни одна лошадь так не бегала. Прижавшись к шее животного, обхватив его руками и ногами, девушка визжала от ужаса. А когда зверь подпрыгнул, перелетев толстую каменную стену в три человеческих роста, словно обычный барьер, она и вовсе едва не потеряла сознание.

Сколько они так мчались? Она не знала. Явно меньше, чем она добиралась от Вороньего замка до Барсы. Солнце ещё не село, когда единорог остановился на одном из холмов и нетерпеливо дернулся всем телом.

— Поняла, слезаю, — просипела Астория, сорвавшая голос от визга, и с трудом сползла со спины животного.

Упала на траву, не чувствуя рук и ног. Вороний замок был совсем рядом.

Единорог же опустился на землю возле неё и как-то странно сел. Подернулся дымкой, уменьшился в размерах и… превратился в человека. В девушку в чёрном балахоне с серыми глазами и серебряными волосами.

— Линт?

— Это я.

— Ты… единорог?

— Не совсем. Я фея воды. Могу принимать разные ипостаси. Единорог — одна из моих сущностей, сама магия.

— Но как ты оказалась в Барсе?

— Случайно. Истощилась до крайности, выполняя задания твоей венценосной семейки. В животной форме восстановить магию проще всего. Но я смогла обернуться, а обратно не получилось. Так меня и нашли охотники. Хорошо, что не пристрелили.

— А теперь ты в порядке?

— Гораздо лучше. Ты кормила меня и успокаивала. Я очень хорошо чувствую доброту и любовь, это дало мне сил. Кстати, я исполнила твое желание.

— Да, — согласилась Астория и хрипло хихикнула. — А что дома? Ты нашла Андреа?

— Да. Полагаю, она ждёт тебя в замке. Иди. За тебя очень переживали братья и сестра.

— А ты?

— Я, пожалуй, ещё отдохну. Никому не рассказывай, ладно?

— Хорошо.

Астория со вздохом поднялась на негнущиеся ноги и поковыляла к замку. Линт, вновь обернувшись мифическим зверем, растворилась в ближайшей рощице.

Что ж, пожалуй, это было прекрасное приключение. Никто не пострадал даже, кроме сердца и гордости одной глупой и неправильной принцессы.

Ей радовались. Ее обнимали — искренне, с любовью и криками счастья. Гейна, выглядевшая немногим лучше умертвия, расплакалась у Астории на плече, моля о прощении. Она уверяла, что это все они были дураками. И как только им в голову могло прийти отправить ее одну в другую страну?

Астория не знала, о чем им рассказать, но незаметно — вопросами, восклицаниями и замечаниями, ее родственники выпытали у неё почти все. Да, она рассказала и про Ренгара, и про то, что влюбилась в Дэймона, но с ним не спала (про его ласки все же ей удалось промолчать), и про свой побег на единороге. Вот только что это был за единорог, помня о просьбе Линт, не сказала. Да ее и не спрашивали.

— Значит, вы все-таки нашли Андреа. А где же она?

— Уехала тебя спасать, — вздохнул Роджер. — Она выглядела очень уверенной. В отличие от всех нас.

— А ещё у нас есть деньги, — сумрачно сообщил Олли. — Она знала, где казна.

— И ее признал народ, — добавила Гейна. — Ее любят. Она надела корону и вышла к людям. Вот так запросто. Никто из нас не смог бы.

Она передернула хрупкими плечиками и недовольно покосилась на Кэтрин, сидевшую рядом с Ольбертом с самым смиренным и скромным видом. Подруга Астории разоделась в красивое красное с золотом платье, явно шитое на нее. Буйные волосы уложены в строгую прическу. Ни грамма косметики, великолепные ноги спрятаны под длинный подол, пышная грудь прикрыта кружевом. И все равно Кэтрин буквально излучала сексуальность! Как ей это удаётся? Вот она бы без проблем соблазнила и Ренгара, и Дэймона. Но, кажется, делала ставку на Ольберта. Что ж, это самая простая жертва.

Воспоминание о Дэймоне полоснуло по сердцу. Андреа поехала к нему — и у нее все получится. Тётушка всегда была настойчивой до упрямства. С ней даже директор школы никогда не спорил. А Дэймон… что ж, он взрослый мужчина и свой выбор сделал сам. Астории его не видать как своих ушей.

Ее сердце разбито, но это не конец света. Все только начинается. У них так много дел! Нужно привести замок в порядок, нанять слуг, разобраться с мебелью и люстрами. Познакомиться со своим королевством, а для начала изучить его историю и географию. Астория, конечно, была наивной и не слишком умной, но даже она понимала, что управлять страной — это вовсе не значит сидеть на троне и раздавать приказы. В любом правительстве должны быть министры, советники, управляющие… или кто там ещё? Бароны и герцоги? Наместники и сборщики налогов? Мэры и сенаторы? Она не знала, но твёрдо намеревалась узнать.

Если уж Дэймону суждено стать ее родственником, то он должен увидеть, что потерял. Перед ним должна предстать не глупенькая девочка, а полная достоинства принцесса. А ещё Астория была уверена, что сможет дать своей родине гораздо больше, чем ее местные родственники. Они не получили такого образования, как она. Они понятия не имеют об электричестве, избирательном праве и пицце. Сколько всего она сможет им рассказать! Начнёт с пиццы, пожалуй. Потому что есть очень хочется.

Когда есть реальная цель, учиться очень интересно. Астория целыми днями сидела в библиотеке, заставляя Кэтрин быть рядом. Если подруга твёрдо решила захомутать беднягу Ольберта, то сестра не будет мешать его счастью. Но нужно соответствовать. Кэтрин, в отличие от Астории, не умела даже пользоваться столовыми приборами. Поэтому она начала с книги по этикету, в то время как Астория читала про экономику и сельское хозяйство Мэррилэнда.

Многого, к сожалению, узнать не удалось. В один далеко не прекрасный день Роджер ворвался в библиотеку с вытаращенными глазами и заявил:

— Войско Барсы перешло наши границы! А у нас совершенно нет армии! И Андреа ещё не вернулась! Что делать будем?

Первая серия тут— Милая, иди уже домой. От того, что ты тут всю ночь простоишь, ничего не изменится.

Молодая женщина с короткими кудрявыми волосами, полыхающими всеми оттенками спелой вишни, тоскливо поглядела на мужчину и молча сжала губы.

— Андреа, я точно тебе говорю: девочка утонуть не могла. Тут даже утка не утонет.

— Утки не тонут, — пробормотала женщина, зябко потирая плечи. — Утки — водоплавающие.

— Значит, курица, — покладисто согласился мужчина. — Ты замерзла и ничего не ела с утра. Пошли.

— А если она найдется, а меня не будет?

— Тебя оповестят первую.

— А если… если найдут тело? — Андреа с трудом вытолкнула из горла эти слова.

— Тогда ты тем более ничего не сможешь сделать. Но я тебе обещаю: не найдут.

— Думаешь, его хорошо спрятали? Ну, тело?

— Дура! — не выдержал мужчина. — Прекрати нагнетать! Никто ее не мог…

— Изнасиловать и убить, — безжалостно закончила женщина. — И спрятать тело.

— Ты всегда предполагаешь самое худшее? Пессимистка!

— Реалистка. Ну посуди сам, Мэтт, куда моя племянница могла исчезнуть? У нее с собой не было ни денег, ни документов, ни даже обуви. Да и если честно, Астория не из тех, кто стремится к самостоятельности. Мы с ней очень близки, если бы что-то случилось, она бы не скрывала ничего от меня.

— Я не знаю, Энди, — признал мужчина. — Только если ты не поспишь, у нас может быть, — он запнулся, но поглядел в широко раскрытые голубые глаза и продолжил безжалостно: — два гипотетических трупа вместо одного.

Андреа всхлипнула, зло утирая слезы, и больше не сопротивлялась, когда высокий смуглый мужчина накинул ей на плечи свой пиджак и повел ее прочь от берега реки, где остались офицеры полиции и кинологи с собаками. Ее трясло. Сказанные вслух слова словно сломали стену, которую она выстраивала вокруг своего разума.

Факт оставался фактом: ее единственная родственница в этом мире, племянница, любимая девочка… девушка… пропала, не вернулась домой после выпускного вечера. Нашли лишь туфли на берегу реки. И никто не мог понять, куда могла исчезнуть Астория.

Мэтт привел Андреа в свою квартиру, здраво рассудив, что женщине не стоило оставаться одной. Заставил умыться, раздел, уложил в постель. Женщину колотила дрожь.

— Если с ней что-то случилось, я умру, — шептала Андреа, цепляясь за мужчину, словно за спасательный круг. — У меня ничего не осталось, только она.

Андреа не обманывала. Всю свою жизнь она посвятила воспитанию племянницы. Замуж не вышла, хотя тот же Мэтт неоднократно ей предлагал. Про своих детей не хотела даже думать. Астория была дочерью ее старшего брата, по возрасту они были, скорее, сестры, но Андреа всегда была ответственна не по годам.

Мэтт и не скрывал, что влюблён в эту упрямую вечно взъерошенную женщину с наивными голубыми глазами. Она восхищала его своим упорством, трудолюбием и жаждой знаний. Он знал: если у Андреа есть свободная минутка, она будет в библиотеке. Читает, что-то конспектирует, зарисовывает в большой потрёпанный блокнот. Зачем?

У неё ведь не было никакого образования, она даже школу не закончила. Мэтт предлагал Андреа сдать экзамены — в их результате он не сомневался — получить аттестат и пойти учиться дальше, но женщина только смеялась. Пусть Астория учится, ей нужнее.

Да, она обожала племянницу, и ее исчезновение буквально размазало Андреа.

— Все будет хорошо, — шептал мужчина, укачивая подругу в своих объятиях. Они оба догадывались, что хорошо не будет, с чего бы? В их городишке люди раньше не пропадали без вести, тела находились всегда. Убийства бывали. Изнасилования бывали. Передозы бывали. Случайные смерти тоже. А вот похищений или пропаж не было никогда. Тем более, Андреа права — не в характере ее племянницы было исчезнуть, никого не предупредив.

— Она найдётся? — жалобно спросила Андреа.

— Конечно.

— А если…

— Тогда ты выйдешь за меня замуж и родишь мне сына… или дочь.

— Ну уж нет! — Андреа напряглась в его руках и тряхнула короткими кудрями. — Мне нельзя замуж. Я себе не принадлежу.

Она всегда так говорила, хотя Мэтт знал, что они с племянницей одни на целом свете. Беженки из какой-то далекой земли, совершенно без родни. Да он сам когда-то помогал им выправить документы!

Глупая. Он готов был их на руках носить, от всего мира защищать. Но Андреа не позволяла. Она не впускала никого в своё сердце. Не обманывала, не обещала ничего, но и близка не стала. И от того была ему ещё больше дорога.

Мэтт утёр слёзы с ее щёк, нежно поцеловал сначала лоб, потом виски, потом скулы. Любовниками они были очень давно, а возлюбленными им не стать никогда.

— Поцелуй меня, — вцепилась в его рубашку женщина. — Мне очень нужно сейчас. Поцелуй так, чтобы я хоть на немного забыла обо всем!

Все было зря. Никогда Андреа не думала, что может быть вот так. Она тряслась над племянницей, как дракон над слитком золота, она не спускала с нее глаз, она всегда была рядом… и все равно потеряла.

Тринадцать долгих, бесконечных лет вдруг кончились пшиком.

Прошла неделя, а тело Астории до сих пор не нашли. Полиция допросила всех выпускников, старшеклассников и учителей. Бесполезно, ни одной зацепки. Многие помнили, во сколько и в какую сторону ушла девушка с выпускного вечера. Несколько человек мельком видели ее у реки. Но никто не видел, как она возвращалась.

Начали поговаривать, что это был тщательно спланированный побег, в чем, конечно, виновата сама Андреа, чрезмерно опекающая племянницу. Возможно, девочке захотелось свободы. Может, она сговорилась с каким-то знакомым мужиком и по реке, по воде, ушла к нему.

Андреа злилась. Какой мужик, какой побег? Для побега нужны деньги или хотя бы документы, а ни того, ни другого у девушки не было. Она и вовсе была в одном лишь шелковом платье, босиком. Идиоты. Просто работать не хотят, вот и все.

То, что тела не нашли, внушало надежду. На взгляд Андреа никому из местных не хватило бы мозгов так тщательно спрятать улики. Может, девочка жива. А может, и вовсе с ней произошло что-то невероятное и не поддающееся разумному объяснению. В жизни самой Андреа такое случалось, она знала чуть больше, чем местные жители, поэтому не позволяла себе раскиснуть.

Если не случилось самого плохого, она будет упрямо верить в самое хорошее, и пусть только кто-то посмеет еще раз назвать ее пессимисткой!

И чтобы совсем уж сойти с ума, Андреа собрала сумку, небольшую, но очень концентрированную, куда сложила планшет с кучей внешних аккумуляторов, упаковку шариковых ручек, несколько пар носков и стопку самых нужных книг. Она готова возвращаться домой, что бы от нее ни ждали некоторые мужчины.

И все же каждое утро начиналось с берега реки и каждый день там заканчивался. День за днем Мэтт уводил ее домой в темноте, иначе Андреа бы ночевала там же на травке.

И очень скоро (что такое пара недель против тринадцати лет?) безумные надежды женщины оправдались. Она, как обычно задумавшись, шла по опустевшему школьному двору, когда услышала, как кто-то зовет ее по имени, громко и настойчиво.

Это само по себе было странно. По имени в этом мире ее могла звать только племянница. Школьники и учителя звали ее «мисс Ле», Мэтт сокращал красивое аристократическое имя до банального детского Энди. Она не спорила — зачем? Все это не имеет никакого значения. Даже сам Мэтт был никем, просто кратким эпизодом в ее жизни, мимолетным утешением, как бокал вина или фоном работающий телевизор на кухне. К нему нельзя было привыкать, и Андреа не привыкала. Она могла быть упрямой. Даже упрямее некоторых.

И ведь смогла же, переспорила эту жизнь, дождалась!

Голоса звали и манили, женщина огляделась в волнении и вдруг увидела то, что наполнило ее буйным восторгом. Пространство неподалеку от нее пошло рябью, раздвинулось, словно занавес в театре, являя ее взору кусочек другого мира с людьми, звавшими ее. Она побежала — невозможно было не побежать, но случилось неожиданное. Раздался визг, какое-то тело врезалось в Андреа со спины. Женщина упала, а девушка на роликах, сбившая ее с ног, продолжила двигаться именно так, как было совершенно не нужно — очень быстро и точно. Она влетела в прореху между двумя мирами, как бильярдный шар в лузу. И пространство схлопнулось, закрывая от Андреа мечту.

Она села, радостно засмеявшись. Напряжение последних дней лопнуло как мыльный пузырь. Все ясно. Астория жива. И за Андреа тоже придут, не оставят здесь. Она немногое успела увидеть, но тех, кто там, в ином пространстве и времени, было несколько человек. Она ясно разглядела и рыжие всполохи кудрей (Роджер, не иначе), и кого-то черноволосого (должно быть, Ольберт), и еще фигуры. Все живы, все на месте.

Можно спокойно ждать. Что-то, а ждать Андреа умела.

Ах да. И еще нужно закрыть вопрос с Мэттом. Это она тоже умела — быть безжалостной и отстраненной. Отличное качество для человека ее воспитания и происхождения.

Директор школы и ее хороший друг нашелся, как обычно, в кабинете. Закрывал ведомости, сдавал бумаги.

Поднял на нее темные глаза, и Андреа вдруг вспомнила, почему согласилась на отношения с ним. Очень он был похож на одного человека, в которого она когда-то была влюблена до дрожи. Такой же высокий, гибкий, смуглый. Волосы только другие и взгляд не тот. Но похож.

— Мэтт, я увольняюсь, — прямо сказала Андреа, — и уезжаю.

— Когда? — его голос не дрогнул, он смотрел с любопытством и легкой тревогой.

— Пока не решила. Неделя, две… как получится.

— Из-за Астории?

— Из-за нее тоже. Просто… нашлись мои родственники. Я возвращаюсь домой.

— В Хорватию? Или в эту… как ее… Македонию? — при всех своих достоинствах Мэтт был абсолютным профаном в географии. Все, что находилось за пределами его родной страны, его не интересовало.

— В Югославию, — пошутила Андреа, и он ожидаемо не понял юмора.

— Ах да. Там еще война была.

— Сейчас закончилась.

— Ты уверена, Энди? Разве у нас тут не лучше? Здесь никто не воюет, у тебя есть жилье, работа… я.

— Прости, Мэтт. Я ведь говорила тебе, что между нами все временно. Я… буду скучать. Или не буду. Подготовь документы, пожалуйста. И найди другого секретаря и библиотекаря.

— Дай мне пару дней. Я закрою учебный год и все сделаю.

Она кивнула и вышла, совершенно довольная собой. Все прошло лучше, чем она рассчитывала. Мэтт, конечно, никогда не закатывал скандалов, да и прав на то не имел никаких, но могли пойти ненужные расспросы. Возможно, они еще будут, но самый главный вопрос закрыт.

Андреа терпеть не могла незавершенные дела.

Ей не спалось. Она вскакивала, проверяла сумку с самым необходимым, меняла книги, потом снова перекладывала обратно. Прибралась в их крохотной квартирке, вылизала все углы, помыла окна и стены. Сообщила хозяйке, что уедет в ближайшее время, а ключи оставит в почтовом ящике. Упаковала ненужную одежду и обувь в коробки, подписав, чтобы потом отдали на благотворительность.

Ждала.

Терпела.

А спустя неделю случилось непредвиденное. К ней заявилась полиция.

— Вы знаете, что пропала ещё одна девушка?

Андреа пожала плечами. Конечно. Ведь в «дыру» кто-то улетел вместо неё. Но переживать ей и в голову не пришло, слишком не терпелось вернуться домой.

— А кто пропал? — спросила она с любопытством.

— Катарина Элисон. Тоже сирота. Жила с дедом.

— Я ее знаю, — кивнула Андреа. — Они с Асторией были подругами. Но Кэтрин… она… другая. Как бы это сказать… Астория была домашней девочкой, а Кэт постоянно где-то тусила. У неё и парней было много.

— Два исчезновения подряд — это уже серьезно, — сказал ей полицейский. — Тем более, что девушки дружили. Один возраст, у обеих нет родителей.

— Не сравнивайте, — резко отозвалась Андреа. — Я о племяннице заботилась, у неё было все. А у Кэтрин дед постоянно пьян, живут на пособие по безработице. Да он поди до сих пор не заметил, что внучка пропала!

— Это так, — неожиданно согласился полицейский. — Соседи спохватились, что девушка неделю не появлялась дома. Возможно ли, чтобы они сговорились? Ну, с вашей племянницей? Одна сбежала раньше, другая следом? У Катарины при себе был рюкзак с документами.

— Нет, — покачала головой Андреа, точно знающая, что девушки сейчас рядом, но найти их все равно невозможно. — Астория не стала бы так поступать. Да и Кэтрин это не нужно. Куда им бежать, от кого, зачем?

— Да лучше б сбежали, — пробурчал полицейский. — Иначе картина совсем не радостная. Если что-то узнаете, непременно нам сообщите.

— Непременно, — согласилась Андреа, делая скорбное лицо.

Интересно, что будет, когда пропадёт она? Маньяка ловить будут? А может, Кэтрин удастся вернуть? Хотя… лучше не стоит. Болтать лишнее будет. Ничего, найдется для нее и комната в замке, и занятие. Кэтрин, конечно, не самая умная девушка, да и стремлений у нее ноль, но горничной работать сможет, пыль с книг смахивать — великого ума не надо.

Полицейские ушли, а Андреа в очередной раз придирчиво оглядела себя в зеркале. Состарилась? Вроде бы нет. Она все еще молода и хороша собой. Ростом не вышла, зато волосы красивые, как у матери. Кудрявые, густые, растут быстро, что в ее ситуации только плюс. Она давно красила их в яркие цвета — в розовый, в сиреневый, сейчас вот — в вишневый, стригла по-всякому, была однажды почти лысой, но здесь можно, здесь все так ходят. А вот дома на коротко стриженную женщину будут пальцем показывать. Придется платки и шляпки какое-то время носить. Ничего, не проблема. Главное, что вернется. А кроме экстремальной прически придраться не к чему. Она не растолстела, оставаясь как и раньше стройной и гибкой, не подурнела, не покрылась ни морщинами, ни пигментными пятнами. Словом, ее должны узнать даже в джинсах.

А еще Андреа не теряла времени даром. Все годы, проведенные в этом мире, она посвятила саморазвитию. Читала книги о сельском хозяйстве, разбиралась в геологии и добыче полезных ископаемых, зубрила физику и химию. Зарисовывала схему дамбы и водонапорной станции, училась конструировать простейшие микроскопы, а еще получила образование медицинской сестры — на всякий случай. И, конечно, не забывала про верховую езду и танцы.

Род Леграсов будет гордиться своей дочерью.

В приятных мечтах о возвращении к семье Андреа совершенно забыла про Мэтта. Он звонил, она пару раз ответила, а потом перестала брать трубку. А за ней все еще не приходили, и впору было начать волноваться.

Звонок в дверь заставил ее встрепенуться. Она бросилась открывать и не смогла сдержать гримасы разочарования, увидев всего лишь бывшего начальника и бывшего любовника в одном лице.

— Мэтт, я же сказала, что между нами все кончено.

— Энди, я пришел как друг. Я тревожусь за тебя.

— У меня все хорошо.

— А как же Астория? Ты больше не ищешь ее? Пропала еще одна девочка, ты знаешь?

— Да, я… — Андреа не знала, что ответить на это. — Я знаю. Переживаю, конечно. Очень.

— Мне кажется, ты что-то знаешь обо всей этой истории.

— Я? — изобразила возмущенное удивление женщина. — С чего ты так решил? Откуда я могу знать?

— Ты ведешь себя странно.

— Ничуть. Ты же сам говорил — если ничем не можешь помочь, то не отсвечивай и не мешай тем, кто работает.

— Ты заперлась у себя в квартире и даже в магазин не выходишь.

— Я в депрессии. Мне нужно побыть одной.

— Где же твоя семья? Еще не появилась?

— Мэтт, отвали, — Андреа до жути надоели его дурацкие вопросы. — Я взрослая самостоятельная женщина и способна жить без твоего присутствия. Не обижайся, пожалуйста, но мне сейчас никто не нужен.

И она захлопнула дверь перед носом удивленного мужчины. Вот же… навязчивый тип! И зачем он к ней приходил?

Как и в первый раз, все случилось тогда, когда Андреа меньше всего этого ожидала. Она вышла все-таки в магазин, потому что в холодильнике кончились все продукты, не было даже кофе и печенья, и услышала громкий хлопок. Оглянулась, с радостью обнаружив за своей спиной странную девушку с белыми волосами, бледную как моль. Она ее знала, помнила.

— Хранительница! Как тебя там — Линт, да?

— Да. Ты готова вернуться, дочь Леграсов?

— Разумеется. Но я хочу забрать кое-что из квартиры. Это сильно пригодится мне дома.

— Сил у меня хватит не на долго, но попытаться можно.

Анреа скептически оглядела «гостью». Выглядела она абсолютно чужеродно: черный атласный плащ с капюшоном, белые брови и ресницы, бледное, не знавшее загара круглое личико. Любой встречный запомнит ее навечно. Но какое им дело до местных людей, если они через четверть часа покинут этот мир навсегда?

— Идем, — сказала Андреа. — Тут рядом.

Звуки полицейской сирены, раздавшиеся с соседней улицы, ее ничуть не встревожили. Она ухватила Линт за руку и потащила ее переулками — так было быстрее всего.

Сирена неожиданно раздалась совсем близко, и на улицу прямо перед домом Андреа вынырнула полицейская машина. Не то, чтобы женщина решила, что это за ней, но на всякий случай она дернула Линт за рукав, укрываясь за мусорным баком. Черт знает что такое!

Из машины выскочили три вооруженных полицейских и один нервно потирающий лицо Мэтт.

— Окно открыто, — сказал он. — Она или дома, или ушла куда-то недалеко.

— Сейчас проверим.

И полиция скрылась в подъезде.

— Дома никого нет.

— Подождем.

— Демоны! — выругалась Андреа. Книг и записей было ужасно жалко. — Пошли другим путем.

— Каким? — с любопытством спросила ничуть не испуганная Линт.

— По пожарной лестнице, конечно. Там щеколда на двери совсем слабая.

— Они за тобой?

— Похоже. Интересно, что там Мэтт навыдумывал? — Андреа, пользуясь тем, что полиция принялась расспрашивать бабушку-соседку, пробежала в тупик за домом незамеченной. — Мужики такие странные.

— Да что вы говорите? — возопила между тем глухая как пень бабка. — Убила свою племянницу? И ее подругу? Такая хорошая девочка!

Андреа грязно выругалась, а потом подпрыгнула и подтянулась, забираясь на лестницу. Она сейчас как никогда радовалась своей отличной физической форме. Линт пришлось труднее, но она была совсем легкой, и Андреа смогла затащить ее без труда. Лезть вверх девушке в плаще тоже было сложно, но тут уж Андреа не собиралась ей помогать. Главное, что она ловко вскарабкалась на свой небольшой балкончик и приподняла ручку двери, открывая ее.

Схватила вожделенную сумку, прислушалась: полицейские обсуждали, стоит ли ломать дверь.

— Андреа, ты дома? — крикнул Мэтт.

— Допустим, — откликнулась женщина, ожидая, пока тяжело дышащая Линт заберется в квартиру.

— Открой дверь!

— Зачем?

— Мисс Леграс, вы арестованы по подозрению в убийстве вашей племянницы! Открывайте, а не то мы ломаем дверь!

— А какие у вас доказательства? — Андреа совершенно не волновалась, ведь Линт уже размахивала руками и что-то бормотала, явно открывая проход, а вернее, выход.

— Ты ведешь себя неадекватно, — слова Мэтта заставили ее усмехнуться.

— И что? У нас в стране действует презумпция невиновности. Я не должна оправдываться, это вы должны доказать мою вину. У вас есть тело? Или свидетели? Или улики?

— Андреа, послушай…

— Ломайте дверь.

Когда полицейские, наконец, снесли хлипкую дверь, в крошечной квартире никого не было. Они бросились на балкон, уверенные, что женщина сбежала по пожарной лестнице, но переулок был абсолютно пуст…

Андреа же стояла посередине знакомой комнаты, растерянно оглядываясь. Разруха, царившая вокруг, откровенно смущала. Да и родня ее выглядела весьма потрепанно. Ольберт тощ и бледен, в каких-то обносках. Роджер — не в пример здоровее, но тоже одет странно. Гейна — краше в гроб кладут. И что с ее волосами? И только Кэтрин казалась совершенно здоровой и полной сил. Более того, на лице у нее было польное довольство жизнью.

— И что тут происходит? — строго спросила Андреа. — А где Астория?

«Дети» молчали, отчего-то разом опустив глаза.

— Я жду ответа. Роджер? — она безошибочно выбрала самого уязвимого.

— Сложная история, — неохотно пробормотал рыжий. — И некрасивая. У нас тут немного самозахват власти в Мэррилэнде. А Астория как бы потерялась, но мы ее нашли, только…

— Только что?

— Она в Барсе. В плену.

Она сидела на диване с царственным видом и сердито оглядывала племянников, которые были выше ее на голову. Молодые люди стояли, опустив голову. Что ж, Андреа всегда умела себя поставить перед старшеклассниками, ее боялись даже больше, чем директора. Наверное, это все происхождение. И немного — воспитание. Когда ты растешь с таким старшим братом, как Роланд Дикий, ты невольно учишься отстаивать свои границы.

— Правильно ли я запомнила? Роджер убил регента? Ольберт и Гейна были в заточении? А Асторию вы, великовозрастные идиоты, отправили одну в Барсу, без охраны, без компаньонки, без защитных амулетов и без вверительных грамот?

— Все верно, — с достоинством отвечал Ольберт.

Роджер угрюмо молчал.

— Вы нормальные вообще?

— А ты сама где была? — поднял на нее прозрачные зеленые глаза старший из племянников. — Все эти тринадцать лет? Куда исчезла, как, зачем?

Андреа выдохнула. Если подумать, они ничуть не глупее нее. Она тоже совершила когда-то ужасную глупость.

— Когда мой брат исчез, я осталась одна, — медленно начала она свой рассказ. — Пыталась договориться с советом, но они меня не слушали. Тогда я послала гонца к князю Барсы, требуя немедленного брака с Дэймоном, старшим княжичем, ведь если я выйде замуж, то с поддержкой Барсы регентом был бы назначен мой вполне себе совершеннолетний супруг. Гонец, как я знаю, не доехал. Пропал по дороге. И второй тоже. Тогда я поняла, что дело пахнет очень нехорошо, но руки у меня были связаны. И в это время заболела Астория — очень сильно, у нее был жар, она начала задыхаться. Лекари разводили руками, не обещая ничего. Один даже сказал, что она умрет, им не вылечить ее. И я позвала Хранительницу Рода. Да, я прекрасно знала, что у меня только один шанс получить ее помощь, но какая к черту разница, если моя племянница умирает? И я попросила найти место, где девочку вылечат, и отправить меня туда, совершенно не подумав, как я вернусь обратно.

— Как я понимаю, это был другой, гораздо более развитый мир? — с любопытством спросил Роджер.

— Да. Асторию вылечили, хотя это было не просто. У нее была запущенная пневмония с осложнениями, счет шел уже на дни. Ее положили в больницу, такую крошку… а я ночевала в коридоре рядом с ней. И только когда опасность для ее жизни миновала, я поняла, что натворила.

— Сколько вам… тебе было лет? — сочувственно спросила Гейна.

— Девятнадцать. Взрослая совсем. Должна была сообразить.

Племянники кивнули. Должна. Но не им судить.

— Как мы там учились жить, уже неважно, — сказала Андреа. — Расскажу когда-нибудь потом. Теперь главное — разобраться с Барсой. Домьена я беру на себя, мы с ним старые знакомые.

— Что, и замуж за него пойдешь? — не удержался Ольберт.

— Много чести ему. Я совершеннолетняя и дееспособная. Зачем мне муж — правитель другого государства? Чтобы он отжал власть? Не дождется. Мэррилэнд отлично справится без его участия. Нужно только объявить народу о возвращении Леграсов.

— У нас нет денег, — с несчастным видом сказал Ольберт. — Слуги разбежались, казна пуста, в замке разруха. Я нашел пару тайников отца, но там немного…

— Пару? — прищурилась Андреа азартно. — А тот, что в тронном зале? А подвал?

— Спальня, кабинет, кладовая, — отчитался молодой человек. — Ты знаешь про какие-то еще?

— Я знаю про все схороны, — твердо ответила Андреа. — Бабушка настаивала, чтобы я могла открыть их. И сейчас мы займемся кладоисканием, дети мои.

Она чувствовала эйфорию и азарт. Столько лет мечтала о возвращении домой, потеряла надежду и веру — а теперь чувствовала себя на своем месте. Она может совершить подвиг, должна, обязана! И начнет со своей семьи! А потом займется Мэррилэндом в целом — уже как королева. Она готовилась к этому тринадцать лет.

Начали с подвала — там был не схорон, а огромное хранилище. Разумеется, запечатанное магией на крови. Чужака не пустит, да и младое поколение не смогло бы открыть без Андреа. Они были слишком малы, чтобы внести их в число хранителей.

Когда это хранилище открыли, Ольберт застонал в голос. Золота у Леграсов было много. Так много, что хватило бы отстроить сотню дворцов.

— Откуда столько?

— Торговля, налоги и рудники, — пожала плечами Андреа. — У нас богатые земли.

— Я не нашел налоговых ведомостей за прошлые года. Скорее всего, наместники что-то присылали, но регент не вел учета.

— С наместниками мы разберемся, — пообещала женщина. — С ними придется встречаться лично. Кто-то из них остался верен Леграсам, кто-то — ставленник Герберта, кто-то просто молча сидел на своем месте и не высовывался, надеясь, что про него забудут. Судить будем всех.

— Хорошо, когда хоть кто-то знает, что нужно делать, — пробормотал Роджер. — О, а вот и корона.

— Моя корона, — веско сказала Андреа, хватая изящный королевский венец. — Возражения у кого-нибудь есть?

И Роджер, и Ольберт с недовольным видом промолчали. Они оба хотели эту корону, но понимали, что не удержат ее на голове. Первый — потому что бастард, а второй догадывался, что, во-первых, его психическое состояние не самое стабильное (зачем Мэррилэнду сумасшедший король?), а во-вторых — знаний и умений не хватит. Это Андреа была уверена в себе и знала, с какой стороны начинать работать. А что мог сделать он? Он не знаком с наместниками, не разбирается ни в политике, ни в экономике. Да он даже хранилище открыть не может самостоятельно! Отобрать корону у этой женщины, к которой Олли не питал родственных чувств, несложно. Гораздо сложнее привести королевство к процветанию. Ольберт не обольщался: из него выйдет отличный политик, но не сейчас. Позже. Ему нужно время. А пока корону поносит Андреа, ей идет этот венец с голубыми камушками.

Андреа, водрузившая на голову корону предков, даже не подозревала о мыслях племянника. Ей-то и в голову не пришло, что могут быть другие варианты. Она старшая в роду (не считая сгинувшего братца), она училась, она многое помнила еще с тех пор, как была жива бабушка, воспитывавшая ее и Роланда.

— Итак, план таков, — женщина не раздумывая взяла руководство на себя. — Находим подходящую одежду. Нацепляем как можно больше золота. У меня корона, у вас — ожерелья, кольца и браслеты. Выходим к народу, разговариваем. Хорошо бы пару фокусов, чтобы вспомнили, что Леграсы всегда обладали магией. Потом набираем слуг и приводим в порядок дворец. И только после этого посылаем за наместниками.

— А почему мы сами не можем к ним отправиться? — поинтересовался Роджер.

— Вы уже отправили Асторию, хватит. Во-первых, наместники не могут не приехать. Ослушаться приказа королевы — это на минуточку измена. Во-вторых, тут безопаснее. А в третьих, у нас нет ни карет, ни стражников, ни выходных нарядов. И мы не знаем, что с дорогами.

— Но элемент неожиданности, — протянул Роджер, щуря зеленые глаза. — Мы можем застать их в расплох.

— А они могут застать врасплох нас, — отрезала Андреа. — Впрочем, план неплох. Ты наденешь что попроще и поедешь на разведку.

— Я?

— А кто? Гейна? Смешно. Или Ольберт, который копия отца? Да в нем любая собака признает кровь Леграсов!

— Ты. Ты… не похожа на королеву. Волосы стриженные и все такое.

— А я поеду в Барсу за Асторией. Надеру задницу Дэймону.

— Сможешь ли?

— Ничего сложного. Он всегда меня побаивался. А я его — ни капли. Я не глупышка Астория, которая с мужиками отродясь дела не имела, а таких, как Дэймон, и вовсе только по телевизору видела. Я — сестра Роланда Дикого. Я с ним в прятки играла и лягушек ему в постель подкидывала. Точнее, сначала были лягушки, а потом прятки, причем пряталась обычно я. Что мне какие-то там барсельцы?

Андреа блефовала. За годы, проведенные в чужом мире, где она принцессой не была, зато вынуждена была выживать изо всех сил, она научилась осторожности и хитрости. С племянниками она вела себя бесшабашно и уверенно, потому что не собиралась отдавать власть ни в чьи руки. А стоит только дать слабину, и тебя мигом сместят. Нет уж, пусть считают ее умной, смелой и практически всемогущей.

А с Дэймоном она будет разговаривать совсем по-другому. Он не мальчик. Он и тринадцать лет назад был уже мужчиной, хоть и молодым. Правильным до мозга костей, занудным до зубовного скрежета и отвратительно уверенным в себе. Вряд ли годы и власть изменили его в лучшую сторону. С Ренгаром было куда проще и веселее. Именно поэтому она мало переживала за Асторию. Если девочка при Дэймоне, ничего плохого с ней не случится. Он ее и пальцем не тронет — не тот человек. А если тронет, тем лучше для Леграсов. Придется ему жениться, и Андреа первой пожелает молодым счастья. Все лучше, чем самой связывать жизнь с этим невыносимо-неповоротливым мужланом.

Все шло как нельзя лучше. Народ сам начал приходить к Вороньему замку — чтобы убедится воочию в возвращении Леграсов. Красивая молодая королева вышла людям навстречу, утешила страждущих, дала серебра голодным и пообещала, что все будет хорошо — разве Леграсы хоть когда-то были тиранами? Про Роланда Дикого и слухи, что про него ходили, все молчали. Он королем так и не стал, и хвала всем богам.

Вернулась часть слуг, в ближайшей деревне нашли мастеров для ремонта дворца. Можно было заняться неотложными делами. И для начала — решить, что делать с Кэтрин.

Девушка во дворце вполне освоилась, ей даже подобрали несколько нарядов. Андреа прекрасно видела, как ее бывшая ученица изо всех сил соблазняла Ольберта. Нет, ну зачем ему эта вертихвостка? Гнать в шею! Да у нее парней было больше, чем у самой Андреа за всю ее жизнь. В смысле, больше двух.

Она выловила Кэтрин и увела в сад на приватный разговор.

— Дорогая моя, ты уже решила, что будешь делать дальше?

Девушка смотрела исподлобья, кусая пухлую губу. Молчала.

— Ты, конечно, подруга Астории, но это не значит, что Леграсы будут до конца жизни тебя содержать. Предлагаю найти себе работу по душе…

— И убраться из Вороньего замка? — закончила Кэтрин. — Я… должна убедиться, что с Асторией все в порядке. А потом я уйду. Вы не можете отказать мне в такой малости. Это не по-человечески.

— Вообще-то могу. Но не буду, если ты станешь вести себя прилично. Прекращай строить глазки Ольберту, он не твоего поля ягода.

— Да я и не пыталась.

— Кэт, я прекрасно знаю о твоих похождениях. Ты ему не пара. Забудь. Я же тебя со свету сживу, жизни тебе не дам. Нужно тебе это?

— Конечно нет. Я даже дышать в его сторону не буду, — уверенно пообещала девушка. — Можете быть спокойны.

— Ну-ну. Я тебя предупредила.

Решив, что этого будет для Кэтрин достаточно, ну не совсем же она дура, какие-то зачатки разума в хорошенькой головке должны быть, Андреа с чистой совестью отправилась собираться в путь. А Кэтрин в ту же ночь, едва только стемнело, прокралась в спальню Ольберта.

Тот не спал. Он вообще засыпал с трудом, под утро, и только с настежь открытыми окнами. А пока — читал. Наверстывал упущенное.

С любопытством он поглядел на заглянувшую в комнату Кэтрин.

— Олли, мне страшно, — сказала она дрожащим голоском.

— Чего же ты боишься?

Кэтрин ему нравилась. Более того, он частенько думал о ней по ночам — в однозначном смысле. Она была первой женщиной, которую он увидел после заключения, а желания молодого и быстро восстанавливающегося мужского организма рядом с ней обострялись до предела.

— Я боюсь Андреа. Она хочет меня прогнать.

— Глупости. Андреа не такая уж и противная. Просто самоуверенная гордячка.

— Она сама мне это сказала, — в больших шоколадных глазах Кэтрин заблестели слезы. — Чтобы я убиралась прочь из замка. А куда я пойду, Олли? Я же ничего не знаю. У меня нет ни дома, ни семьи, ни друзей.

Ольберт вздохнул, откладывая книгу. Встал, обнял девушку за плечи, проведя в спальню и усадив на постель. Запер дверь, предусмотрительно выглянув в коридор — не заметил ли кто столь явного нарушения приличий. Но слуг было мало, а в этой части замка они и вовсе бывали только днем. Это хорошо.

— Мне не у кого просить совета, — всхлипывала Кэтрин. — Роджер страшный. У него глаза такие… жестокие. Холодные. Безжалостные. А Гейну трогать нельзя — рассыплется.

Вот тут Ольберт был с ней согласен. Гейну вообще нельзя беспокоить. В отличие от него, она была еще очень слаба. Да и чем сестра сможет помочь Кэти?

Он и сам не знал, что посоветовать. И вообще смотрел только на ее пухлые губы и колыхание полной груди под тонким хлопком ночной сорочки. Какие уж тут мысли? Ему бы придумать, что можно сказать… связно и разумно.

А Кэтрин вдруг расплакалась, прижавшись к его плечу. Пришлось обнять, погладить по мягким кудрям, по вздрагивающей спине. А потом… честное слово, оно само! Никто не был виноват! Просто его рта коснулись соленые от слез губы, а руки обвились вокруг шеи.

Он не умел целоваться, откуда? Теорию знал, но очень смутно. Зато Кэт умела за двоих. Соблазнить Олльберта было для нее совсем не сложно. Но она была не дурой и понимала, что этого мало. Олли не тот человек, кто позволит собой манипулировать. И Кэт честно сказала, вырываясь из его жадных и нетерпеливых рук:

— У меня были мужчины, Олли. Я не невинна.

— Ты… не хочешь?

— Очень хочу. Но не хочу потом, чтобы ты смотрел на меня с отвращением.

— Не буду. Обещаю.

— Олли… Главное, не кто первый, а кто последний. Если ты захочешь, я буду только твоя. Навсегда.

Ольберту было плевать на все эти сопли. Ему нужна была женщина прямо сейчас. Кэтрин красива, очень соблазнительна и на все согласна. А что у нее есть опыт — это и к лучшему. Остановит, если что-то он сделает не так, направит, подскажет. Лучшей любовницы и представить невозможно.

К тому же она не побежит наутро жаловаться отцу или еще кому-то. А что с ней делать дальше — решит потом.

— Только Андреа не говори, — шептала Кэтрин, позволяя стянуть с нее ночную сорочку.

— Не скажу, — обещал Ольберт, с восторгом ее разглядывая.

Она была еще лучше, чем он представлял: высокая полная грудь, крутые бедра, длинные ноги, нежная смуглая кожа, мягкий живот. И с ней все получилось как по маслу — Ольберт мог гордиться собой. Его первый раз был великолепен. А умелые руки и сладкие губы убедили, что он может даже больше, чем рассчитывал.

Кэтрин смотрела на заснувшего молодого человека и вздыхала. Ну… бывало и хуже. Олли хотя бы пытался сделать ей приятно. Он думал не только о себе. Наверное, его можно научить. Параметры отличные, тело, хоть и излишне худое, вполне ее устраивало. Неутомимость скорее плюс, чем минус.

Только бы Андреа не узнала раньше времени!

Уходить из замка Кэтрин, конечно, не собиралась. Она планировала стать женой Ольберта. Он все же нравился ей больше, чем Роджер. Роджер видел ее уловки насквозь, да и девственником он вряд ли был. Нет, только Ольберт подходил для ее целей.

Андреа не стала повторять бы ошибку Астории даже при условии, что у них была бы еще одна приличная карета. Она планировала попасть в Барсу не как пленница, а как гостья. И поэтому ехать в мужской одежде и в мужском седле показалось ей самым безопасным. Ну и что, что она не вышла ростом! Разве все мэррилэндцы — великаны? Всякие бывают люди. Если уж даже в Барсе, княжестве известных на весь мир воинов, рождаются некрупные мужчины, то что говорить об остальных народах?

Тем более волосы у нее стрижены довольно коротко, в Мэррилэнде это считается позором для женщины. Издалека никто не поймет, какого она пола, а близко Андрэа постарается никого не подпускать.

Она вооружилась: на бедре легкий меч, в сапоге кинжал. Лучше б, конечно, старый добрый пистолет или на худой конец дробовик, но здесь огнестрельного оружия пока не изобрели, а с собой она прихватить не догадалась. А если честно, и прихватывать было нечего. Что ж, уроки фехтования она брала очень давно, а в школе даже несколько раз участвовала в турнирах.

К тому же простым людям оружие было носить запрещено, а воинам по закону нельзя было его обнажать кроме как для защиты своей жизни. С воинами Андреа предпочла бы не пересекаться.

Светлая рубашка, кожаный жилет, замшевые штаны. Сумка с хлебом и сыром через плечо. Волосы, прикрытые черным платком. И на всякий случай — полумаска, какие носили недоросли, желающие остаться неузнанными. Она выглядела как мальчишка из хорошей семьи, а лучше и придумать было нельзя.

Вскочила на коня, скупо распрощалась с племянниками, особо напомнив Роджеру, что ему следует в ее отсутствие разведать настроения в провинции. Улыбнулась Гейне, наказав ей хорошо кушать и много гулять. Смерила взглядом Кэтрин — ох и не хотелось ее тут оставлять без присмотра! И спокойной рысью устремилась по дороге в Барсу. Она ее не забыла. Она вообще ничего не забыла.

Теперь, когда появилось время на мысли и планы, Андреа позволила себе выдохнуть. Ситуация, с одной стороны, складывалась понятная и простая. Устроить коронацию, куда желательно позвать гостей из соседних государств. Разобраться в наместниками, кого-то сместить, кого-то и вовсе уничтожить, а с кем-то сговориться. Нанять казначея — не самой же вести финансовые дела! Это ж разорваться придется!

Женить братьев, причем выгодно. Гейну пока трогать не стоит, ее на брачном рынке не оценят. Нездорова, причем не только физически. С головушкой у племянницы тоже не в порядке. А у кого было бы в порядке после такого заточения? Нет уж, пусть поживет для себя, а там посмотрим. Для брачных игр есть мальчики и Астория. Наверняка в Патре найдутся невесты, а в Барсе целых два холостых мужчины — князь и его младший брат. Ренгар ведь свободен, верно?

А что до самой Андреа… тут нужно признать, что она совершила огромную, непростительную ошибку. И нужно как-то ее скрыть. Помощи просить не у кого, знать никто не должен, особенно племянники. Они не поймут. Да и гражданам Мэррилэнда не нужна королева, в нравственности которой имеются серьезные сомнения.

Историю Андреа знала хорошо, причем не только своего государства. Подобные проколы встречались сплошь и рядом. То, что она попала в такую ситуацию — просто смешно и глупо, но не она первая, не она последняя. Как-то решит. Способы разные есть. А может, оно само решится, особенно если ехать без перерыва верхом.

Все же остановилась — спина и зад затекли. Перекусила, напилась воды из ручья, прошлась немного пешком. И дальше — вперед. Не такие уж тут большие расстояния, видала она и больше. В сущности Мэррилэнд — этакое микрогосударство по земным меркам, вроде Мальты. Ну ладно, чуть больше, пожалуй. Но все равно скромненько. Она теперь знала, что бывает и по-другому. Но маленькой страной управлять проще — все провинции как на ладони. И до соседей не так уж и долго. Завтра к вечеру она будет в Барсе.

А может, и не будет — потому что неожиданно, когда женщина въехала в лес, дорогу ей перегородили три человека совершенно разбойничьего вида. М-да. И откупиться нечем — ехала-то она налегке. Впрочем, про грабежи в приграничье Андреа знала. Но местные Робин Гуды никого не убивали и не калечили, только опустошали карманы.

— Господа, у меня ничего нет, — хрипло, низким голосом сказала Андреа. — Лошадь разве что… Но пешком я далеко не уйду. Можно считать, что лошадь — это жизненная необходимость.

Один из разбойников — мужчина в плаще и широкополой шляпе, скрывающей лицо, поднял вверх ладонь и быстро сжал ее в кулак — дважды. Не иначе, как подал своим знак.

— У тебя отличный кожаный жилет, юноша. И сапоги. И меч в ножнах. Отсюда вижу барсельскую работу. А значит, и в карманах что-то да найдется.

Андреа досадливо поморщилась. Жадные какие!

— Неужели в Мэррилэнде так плохо идут дела, если разбойники не могут позволить себе новые сапоги? А оружие? У вас, господин, меч из такой же стали. Зачем еще один?

— Продать.

— Сначала отбери! — вспылила Андреа. — Н-но! — и дернула поводья.

Свист стрелы у виска заставил ее передумать.

— Демоны вас раздери, трусливые собаки! Стреляете в спину, нападаете толпой на одного!

— Да никто на тебя не нападал, — несколько обиженно ответил вожак. — Мы вели переговоры. Торговались. Чего ты разнервничался?

— Переговоры с бесчестным противником бессмысленны.

— Какой горячий юноша. У тебя есть эликсир бессмертия?

— А у вас есть лишняя голова? Глядите ж, допрыгаетесь. Придет армия Мэррилэнда и по вашу душу!

— Переговоры зашли в тупик, — грустно констатировал главарь. — Жаль. Я хотел по-хорошему. Ребята, снимайте его с коня.

— Стой! Как насчет старого доброго поединка? Только ты и я. Не толпой.

— А какой мне от этого прок? — удивился разбойник. — Штаны и сапоги с тебя я и так сниму.

— Ну, если ты победишь — я откуплюсь. Щедро. Слово чести. А если я — ты не препятствуешь мне ехать дальше.

— Откупишься, значит? — в голосе главаря послышалось веселье. — Что ж, принимается. Скучно, я вижу, не будет. Ненавижу скуку.

Андреа вздрогнула. Эта фраза была ей очень даже знакома. Она внимательно вгляделась в разбойника: в его долговязую фигуру и скрытое под шляпой лицо. Да нет, быть такого не может!

— Скучно не будет, — повторила она с некоторой растерянностью. — Мне так уже куда как весело.

Он засмеялся — и она тотчас его узнала. Смех Ренгара Барсельского спутать было ни с чем нельзя.

— Спускайся с коня, малец. Я тебя немного поколочу.

— Это я тебя поколочу, мерзавец, — фыркнула Андреа, уверенная в своих силах. — Кстати, твой брат знает, что ты сбился с пути истинного?

Теперь уже вздрогнул Ренгар, сдвигая на затылок шляпу и позволяя Андреа убедиться в своей правоте.

— Брат?

— Брат. Большой такой и очень занудный.

— Кто ты, мальчик? Мы знакомы?

— Победи меня — и узнаешь.

Ренгар хмыкнул. Он всегда любил повеселиться, Андреа помнила. И ее тоже учил… всякому. По большей части запретному и крайне неприличному.

Черт побери, да Ренгар в этом мире был ее единственным другом когда-то! До определенного момента, когда они оба переступили запретную черту. Но все равно она была ужасно рада его видеть. А будет ли он рад?

Спрыгнула с лошади легко и изящно, со звоном выхватила меч.

— Скажи своим головорезам, чтобы не вмешивались.

— Раскомандовался тут! Кто же ты такой, мальчик?

— Угадай! — и она ринулась в бой абсолютно без страха, с широкой хмельной улыбкой.

Зазвенели, скрещиваясь, мечи — а ей бы хотелось обниматься. У Ренгара был опыт и длинные руки, но Андреа не раз с ним фехтовала и знала наизусть его приемы. Вряд ли что-то поменялось за прошедшие годы. Тем более, он, кажется, и в Барсе не жил, а значит, часто тренироваться Ренгару не приходилось.

Она была быстра, изящна и непредсказуема, каждое его движение предугадывая. Бросалась в ближний бой, прекрасно понимая, что у него и меч, и руки длиннее, несколько раз ухитрилась полоснуть по ногам — не сильно, лишь оставляя разрезы на штанах. Уворачивалась, отскакивала, норовила поставить подножку. Это вам не сценическое фехтование, это бой без правил.

А он медлил, осторожничал — не хотел ни покалечить своего соперника, ни даже ранить. Обезоружить — да. Может быть, оставить пару царапин. А в голове лихорадочно мелькали мысли — он должен знать, кто перед ним. Ему ясно дали это понять — и все равно не боялись. Не так уж много народу способно было узнать Ренгара даже не в лицо — а по голосу и по фигуре. Перед ним не барселец, это однозначно. Мелкий слишком. Значит, кто-то из Мэррилэнда. Кто мог быть настолько безумен?

Только одну сумасшедшую он знал.

И когда его соперник в очередной раз проскользнул между его руками и снизу вверх ударил в подбородок гардой меча (и ему вполне бы удался этот приём именно из-за разницы в росте), он уклонился машинально, мгновенно вспомнив ту, которая не раз заставляла его клацать зубами и в последующих поединках надевать защитную маску на лицо.

— Ты! — зарычал он, отбрасывая в сторону меч и широко разводя руки.

А ведь он ее ждал, уверенный в скорой встрече. Но все равно — застала врасплох. Как и раньше.

— Я! — согласилась женщина, тут же загоняя свой меч в ножны и бросаясь в его объятия так же безрассудно, как и в бой.

Поймал, закружила с восхищенным восклицанием, а потом не утерпел, впился поцелуем в смеющийся рот. Не один раз их поединки заканчивались именно так. Как давно это было? Вчера.

Махнул кистью, складывая пальцы особенным образом, подавая сигнал «все прочь». Свидетели ему были теперь не нужны. Она ответила на поцелуй сразу же. Как и раньше — горячо и жадно. Повисла на нем, обвивая руками и ногами. Он подхватил ее под бёдра, прижимая к себе.

Ни одна женщина не заводила его так, как эта плутовка. И никого, кроме неё, Ренгар в своей жизни не любил.

Прошло тринадцать лет. Да, она охотно отвечает на поцелуй, но можно ли теперь верить Андреа? Все изменилось. Она — почти королева. Он — никто.

Оторвался от неё, заглядывая в глаза, сдёрнул, наконец, дурацкую маску.

— Ты понимаешь, что делаешь? Я сейчас тебя уложу прямо на траву.

— Серьезно? — фыркает Андреа с довольным видом. — Но здесь нет перины и подушек!

— А когда нас это останавливало?

О, она была самой распутной из его любовниц. Ни с кем и никогда Ренгар не был так свободен. Они были друг у друга первыми. Учились, познавали, экспериментировали. Любили и ненавидели. В конюшнях, под лестницей, в кабинете Роланда… И как только не попались?

— Стой! — Андреа вдруг сделалась страшно серьёзной. Положила ладони на его грудь, заставляя замереть. — Погоди. Ты единственный в этом мире, кому я доверяю. Рене, я хочу сначала тебе кое-что рассказать.

— А потом?

— А потом продолжим. Если ты захочешь.

— Тогда рассказывай побыстрее. Я очень соскучился.

Андреа смотрела на Ренгара и кусала губу. Может, и не стоило ему говорить? Просто сделать так, как она хотела с самого начала. Обмануть, схитрить. Никто и никогда не узнает правды в этом мире. Но именно Ренгару лгать не хотелось. Кому угодно, но не ему. Индюку Дэймону — без проблем. Племянникам — те вообще любую ерунду проглотят.

А Ренгар всегда был для Андреа кем-то особенным.

И поэтому она тихо и бесцветно произнесла, пряча глаза:

— Я беременна, Рене. Была неосторожна, допустила ошибку.

Он шумно выдохнул и словно сломался пополам, опускаясь на траву. Осторожно потянул ее за собой, усаживая на колени, уткнулся длинным носом куда-то ей за ухо.

— От кого?

— Неважно. Тот человек ничего для меня не значит. Он был… утешением в трудную минуту. Спасательным кругом. Но я выбралась из омута, и мне больше не нужен круг.

— Это… успокаивает. У тебя ясный разум и целое сердце. Что ты собираешься делать?

— Не решила еще. Срок совсем маленький. Можно… травки всякие есть. Я не в курсе, какие, но любая знахарка сделает настой. Или по старинке — родить и отдать в какую-то семью на воспитание. Иногда даже навещать… раз в пару лет. Братец мой вон вообще любовницу с ребенком в другом крыле замка поселил, и никто не пикнул. Жаль, я не мужчина, мне такое не простят.

— Правильнее и лучше для тебя первый вариант.

— Знаю. Но не думаю, что смогу. Ребенок не виноват, что у него мать — неосторожная дура.

— А как насчет отдать дитя отцу? Такое возможно?

— Не думаю. Отца в этом мире нет.

— Ясно. А третий вариант?

Андреа прекрасно поняла, что имел в виду Рене. Но…

— Переспать с Дэймоном и наврать, что ребенок его? Можно и нужно. Но мне претит. Я сама себя ненавидеть буду.

— Зачем с Дэймоном? Переспи со мной. Дэймон не в меру увлекся крошкой Асторией. Он на тебя и не взглянет.

— С тобой? — Андреа изогнулась, заглядывая Рене в лицо. Она очень хотела, чтобы он сам это предложил, но знала, что он видит все ее уловки насквозь — всегда видел. У них это была вечная игра: я знаю, что ты знаешь, что я знаю о том, что ты задумала.

— Рыбка моя, разве ты не потому меня остановила? Зачем тебе Дэймон, он никогда тебе не был нужен. А теперь еще и опасен. У вас статусы изменились. Я подхожу куда больше. Разве ты не хотела, чтобы я сам предложил?

— Рене, ты дерьмо, — повела женщина плечами, пытаясь вырваться из ставшего вдруг железным захвата. — Ничего я не хотела, просто пыталась быть честной! Ах!

Мужчина довольно чувствительно укусил ее за шею.

— Отец ребенка, надеюсь, не блондин? — длинные пальцы быстро расстегивали ее жилет.

— Нет, он… высокий темноглазый брюнет.

— Отлично, то, что нужно.

Жилет отброшен в сторону, рубашка летит следом.

— Ты… сейчас не время и не место!

— Когда нас это останавливало?

Ренгар переворачивает ее и усаживает верхом на свои бедра. Смотрит так жадно, скользя пальцами по обнаженной уже груди.

— Ты стала еще прекраснее. А я многому научился. Больше не эгоистичный щенок.

— А кто теперь? Пес?

— Твой верный пес, миледи.

Раздеваться не стал, просто не успел, лишь штаны с себя спустил. Почти силой, внимательно ловя все ее взгляды и жесты, усадил на себя, наполнил, крепко удерживая ее колени. Андреа закусила губу, глаза ее затянуло туманом. Небольшая округлая грудь затрепетала.

— Дерьмо. Беру свои слова назад. С тобой я всегда — щенок, — прохрипел Рене, выгибаясь как от удара, едва только она на нем приподнялась и опустилась вновь. — Ведьма!

Андреа засмеялась низким грудным смехом. Все было знакомо и незнакомо. Она знала, что он перед ней беззащитен. Знала и то, что ни один мужчина не действует на нее так странно, как Рене. От него она теряла голову.

Не то, чтобы она проверяла, просто… Механическое удовольствие и ясное понимание того, что она делает — с Мэттом. А с Рене всегда какая-то буря эмоций. Она возбуждалась от его запаха, он вкуса губ, от трепета ноздрей. Даже острый кадык вызывал восторг. Он был единственной ее слабостью, и за это Андреа его ненавидела порой, а себя презирала.

Что вовсе не мешало ей гулко застонать, прогибаясь и подставляя горячим жадным губам болезненно чувствительную грудь.

— С тобой всегда — сумасшествие, — лихорадочно шептал Рене, двигаясь непредсказуемо и резко. Никакой размеренности, никакой системы. Он то ускорялся, то замирал, лаская ее пальцами.

— Заткнись, — скулила Андреа, дергая его за волосы. — Ну же, быстрее, еще! Не останавливайся! Ах ты… ненавижу!

Он смеялся, удерживая ее на краю погибели, успокаивая ласковыми поглаживаниями, а потом начинал сначала.

— Ой, мы были неосторожны! — Голос Рене царапал слух почти уснувшей Андреа — потной, обессиленной, дрожащей в его руках. — Это только моя вина, рыбка. Я не удержался. Ты слишком хороша. Что теперь? Ты можешь забеременнеть.

— Дурак, — зевнула она, тыкаясь носом в его подмышку.

— Еще какой. Нам срочно нужно пожениться.

— Тебе-то зачем это?

— Ну как… Я амбициозен и коварен. Соблазнил в лесу будущую королеву Мэррилэнда, практически взял ее силой…

— Наивный барсельский юноша…

— Сделал ей ребенка, ну, чтобы у нее не было выбора. Сомневаюсь, что она сможет доказать мою непричастность. И теперь у нее нет выхода, придется взять меня в мужья, иначе честь ее пострадает еще больше. А я — циничный мерзавец и авантюрист — от этого брака только выигрываю. Стану богатым и знатным.

— Ты и так богатый и знатный.

— Насчет богатства — вряд ли. Я живу в лесу, разбойничаю. А что касается знатности — так Дэймон выгнал меня из дома и публично заявил, что я ему больше не брат. Так что я нынче простолюдин, рыбка. Брак с будущей королевой меняет всё. Я снова равен ему, можно и примириться теперь. На равных. А не так, словно старший брат от всей своей щедрой души прощает блудного младшего. И главное, мне не нужно возвращаться в Барсу как бедному родственнику. Я рассчитываю, что жена назначит меня на какую-нибудь достойную должность.

Андреа широко раскрыла глаза. Сна как ни бывало. В душе неприятно заскребло. Что же, он все заранее продумал, просто ее используя? А она доверчиво вложила в его руки оружие, которое способно ее уничтожить?

— Не дергайся. Все под контролем. Тебе это тоже выгодно. Ты получаешь законного отца ребенку и мужа, который не претендует на власть.

— Ты… — придушенно прошептала она, глотая слезы. — Ты специально?

— Конечно, специально. Я люблю тебя давным давно. Я просто не мог упустить такой шанс тебя заарканить. Заполучить навсегда.

— Любишь?

— А ты не знала? С того самого дня, как ты подсунула лягушку мне в сапог.

— Но это было давно, мы не виделись столько лет!

— Это ничего не поменяло. Я не из тех, кто каждый год ищет себе новую любовь. В моей жизни было немало женщин, это верно. Но в сердце — только ты. Вроде как и ты не чуралась радостей плоти? Простим за это друг друга и забудем, верно?

— Я… не знаю.

— Рыбка, если бы ты не исчезла, я бы никогда не отдал тебя Дэймону. Я бы его, скорее, убил. Или украл бы тебя.

— Тогда тебя бы уничтожил мой брат.

— Ему пришлось бы смириться. Он сам неидеален.

— О, ты плохо знал Роланда. Его не зря прозвали Диким. Он бы сначала убил, потом стал разбираться.

— Значит, кто-то бы умер. Возможно, все даже к лучшему. Время покажет. Ты не замерзла? Тебе нельзя мерзнуть, ты носишь моего сына или дочь. Хочу дочь. Маленькую Стефани.

— Почему Стефани?

— В честь моей матушки, конечно. Одевайся, чего расселась?

Андреа мотнула головой. Она уже ничего не понимала. Этот чертов Рене всегда приводил ее в смущение и растерянность. Единственный мужчина, которого она не умела «читать». Непредсказуемый, постоянно от нее ускользающий. Она никогда не знала, говорит он правду или лжет. Его слова о любви звучали так странно. Искренне. Но рассуждения о статусе и преимуществах брака тоже были не менее справедливыми. Что из этого — истина? Возможно, одно другому не мешает?

Любил бы он ее, если бы она не была королевой? Она подумала, что да, любил бы. И стал бы ее супругом даже без короны, отказавшись от всего.

И наоборот, если б не любил, он без сомнений и колебаний стал бы мужем королевы. Его совершенно точно не остановили бы никакие чувства.

И Андреа на его месте поступила бы точно так же. Два сапога пара, что уж!

— А если бы у тебя был выбор, я или или моя корона, что бы ты выбрал?

— Тебя, — без промедления ответил Рене.

— Врешь?

— Возможно. А если б ты не была беременна, ты бы согласилась стать моей?

— Да.

— Врешь?

— Возможно. Слушай, у меня условие. Никаких других баб. Я хочу, чтобы мой муж был только моим.

Рене прищурился. Она сейчас ударила больно и безжалостно, но он не спустит оскорбления.

— Только если ты не будешь прогонять меня из своей спальни. И никаких других мужчин. Моя жена должна быть только моей.

Он бы добавил про то, что должен быть уверен, что его дети — именно его, но сумел удержать свой длинный язык. Ни к чему ее оскорблять зря. Она была с ним честна, хотя могла бы и обмануть. Раз плюнуть, собственно говоря. И все же… Ему было больно. Он ощущал себя заплаткой на ее мантии. Стекляшкой, что вставили в корону, дабы скрыть утерю драгоценного камня. И ревновал — безумно и злобно. Мог бы дотянуться до соперника — убил бы. Хорошо, что не мог.

— Разве в этом не суть брака? — задумчиво спросила Андреа, не подозревая о мучениях Рене. — Верность и искренность! Супруги должны быть не только любовниками, но и союзниками. Ты ведь мой союзник, Рене?

— Никогда в этом не сомневайся. Я отдам за тебя жизнь.

— За меня или за королеву?

У Андреа тоже были свои демоны. Несмотря на то, что проблема ее решилась легко, быстро и к обоюдному удовольствию, у нее всегда теперь будут сомнения в его любви.

— Разве ты не королева? К чему эти вопросы? Ты оделась? Нам нужно вернуться, пока мои не стали меня искать. И расскажи мне уже, где ты пропадала все эти годы!

— А ты мне расскажи, какого хрена ты так подставил мою племянницу, шутник!

— Твоя племянница на тебя совсем не похожа, — сообщил Ренгар, заводя Андреа в свою палатку. — Она, уж прости, наивная дурочка.

— Есть немного. Астория умом не блещет. Точнее, она сообразительная и память у нее отличная, но учиться не любила никогда. Ее даже понять можно: школа там, где мы жили — дерьмо. Район для бедноты.

— Ты — и среди бедноты? Почему?

— Мир такой. У меня ничего с собой не было, только то, что на мне, да мешочек с золотом. Но оказалось, что золотом там не так уж и просто расплатиться. Вот серьги в ломбард можно сдать. Повезло, что вообще милостыню не пришлось просить. Пока была в больнице с Астрой, слышала разговор женщин-беженок. Как они без денег и документов здесь начинали жизнь. Ну, я же смелая. Пошла в эту самую их полицию, сказала, что беженка. Попросила о помощи. Сначала меня допрашивали несколько часов, а я на все их вопросы качала головой и отвечала на древнем барсельском наречии. В конце концов на меня махнули рукой и выдали какие-то бумаги. Повезло, в общем. И золото пригодилось. Сережки, кольца, заколки — я все отдала.

— Забавно.

— Очень. Нашла очень дешевое жилье, расплатилась за медицинскую помощь племяннице, сдав в ломбард пару монет. Из украшений только браслет и остался. Наш, фамильный.

Ренгар усмехнулся, покопался среди бумаг на столе и попросил:

— Дай мне свою руку. Правую.

Андреа протянула руку, и он ловко надел на нее что-то блестящее. Не веря своим глазам она разглядывала тот самый браслет.

— Ты ограбил Асторию? — взвизгнула она возмущенно.

— Ага. Я же разбойник.

— Это ужасно! Как ты вообще докатился до такой жизни?

— Ну, я не умею ни пахать, ни сеять. Торговать пробовал, но мой драгоценный брат пару раз вмешивался. Он думал, что если мне не давать жить честно, то я вернусь под его кров с повинной головой. Ошибся, я могу быть не менее упрямым, чем он.

— Боги, я собираюсь замуж за разбойника, — тоскливо пробормотала Андреа.

— Скажи спасибо, что не за убийцу или насильника, хотя все возможности у меня были.

— Спасибо, — вздохнула женщина. — А если кто узнает?

— То промолчит или лишится языка. Не думай об этом. Не твоя забота.

От холода в голосе Ренгара Андреа поежилась, поняв, что он давно не тот задиристый мальчишка, которого она раньше знала. Он теперь хищный зверь. Но и она изменилась. Стала жестче, циничнее и безжалостнее. От прежней принцессы осталась лишь оболочка, сосуд. Молодое и легкое вино в нем загустело и сделалось куда коварнее.

Выбора у нее все равно не было. Отступать поздно. Ренгар будет ее союзником, это куда лучше, чем становиться врагами.

— Андреа, не смотри на меня так, — попросил он с печалью в голосе. — Прошу.

— Как — так?

— Со страхом. Кем бы я ни был, тебя я никогда не обижу. Мне за многое сейчас стыдно, но прошлого все равно не изменить.

— За многое? — криво улыбнулась она, вдруг вспоминая, как он однажды пробрался в ее спальню через окно. Ей было семнадцать. Ему на год младше.

— Не за то, о чем ты подумала. Не смотри на меня так, я же вижу, что ты покраснела.

— Я не… Ладно. Чтоб ты знал — мне тоже не стыдно.

Ренгар кивнул, быстро раздеваясь. Андреа бессовестно на него уставилась, разглядывая не мальчишечье уже, а мужское тело: худощавое, подтянутое, с застарелыми и свежими шрамами. Он ей всегда нравился, а теперь — еще больше. Хотелось потрогать, поцеловать… и даже укусить. К ее разочарованию, долго полюбоваться не вышло. Ренгар вытащил из сундука роскошный халат павлиньей расцветки: из синего с изумрудным отливом парчи, расшитой золотом.

— Уроженцев Патры ты тоже грабил? — не удержалась Андреа.

— Не попадались. Халат купил на базаре за деньги честных мэррилэндцев. Впрочем, вряд ли честных. Откуда у простых землепашцев золото? Вероятно, я тогда ограбил купца или мытаря.

— Я хочу тебя придушить. Совершенно не смешно.

— А мне смешно. Не дуйся. Не хочешь переодеться?

— Нет. Я не готова носить одежду, которую ты снимал с других женщин.

— Совершенно напрасно. Она ничуть не хуже твоих тряпок. Ну да ладно. Подожди здесь. Мне нужно обсудить кое-что с друзьями.

— И большая у тебя… банда?

— А вот этого не твоего ума дела, моя королева. Забудь. Ты никогда их больше не увидишь.

Андреа хотела было возразить, но передумала. Действительно, не стоит лезть в его дела. Меньше знает — крепче спит.

Кстати, о последнем — уже темнело. Она очень устала. День был таким насыщенным, что, казалось, длился не меньше недели. Да и активные физические упражнения на свежем воздухе ее вымотали. А тюфяк Ренгара выглядел весьма привлекательно. Она села и потрогала его: довольно мягкий, набитый свежей соломой, укрытый чистым одеялом. Очень-очень заманчивый.

Когда Ренгар вернулся с двумя мисками жаркого, Андреа крепко спала поверх одеяла прямо в одежде, только сапоги и сняла.

Будить ее было особенным удовольствием. Ренгар расстегивал жилет, потом обнажал нежную шею, убирая завитки коротких волос от лица. Потянул за шнурок штанов. С любопытством ученого наблюдал, как дрогнули черные ресницы, как сморщился носик. У Андреа были веснушки, это так мило! Он поцеловал в нос, потом в скулу, в висок…

Голубые (фамильные) глаза вдруг широко распахнулись, женщина отпрянула в волнении. Ну, и что это невозможная себе выдумала?

— Я потная и грязная, — выпалила Андреа. — Не надо меня облизывать!

— Да мне плевать, — развеселился Ренгар. — Хоть в дегте и в перьях, я буду тебя хотеть любую!

— Нет-нет, я должна помыться! Есть тут ручей? А чем пахнет?

— Жаркое. Вчерашнее. Ты бессовестно продрыхла вечер, ночь и утро. Почти полдень, душенька.

— Эй! Мне надо в Барсу! — Андреа подскочила, обнаруживая, что все, что можно было расстегнуть и развязать на ней — расстегнуто и развязано. — Рене!

— Не нужно тебе в Барсу. Там скучно. Останься со мной.

— Там Астория.

— Ну да. С Дэймоном. Поверь, он ее не обидит. Это же Дэймон.

— Ты плохо знаешь Асторию, — Андреа оглядывалась в смятении. — Где мои сапоги? Она и святого может вывести из себя. Сущий демоненок!

— Хотел бы я поглядеть на девушку, которая одолеет Дэймона. Положи сапоги. У нас другие планы.

— Какие?

— Для начала — ты позавтракаешь. Точнее, уже пообедаешь. А пока ты ешь, я принесу воды для ванны.

— Ты ненормальный, — заявила Андреа, вырывая у него из рук деревянную миску с мясным рагу. — Какая ванна в лесу? Проще искупаться в ручье или речке.

— Вода холодная. Ты можешь простудиться. А тебе сейчас нужно себя беречь.

— С чего бы это? А. Точно. И что, ты будешь теперь носиться со мной, как с хрустальной вазой?

— Буду. Моя женщина беременна. Я хочу, чтобы дитя родилось в срок и здоровеньким.

Андреа вдруг помрачнела. Дурой она не была и прекрасно знала, что роды — процесс сложный и опасный. Что угодно может пойти не так. Но на этот раз некому будет отвести ее в нормальную больницу. В этом мире нет ни аппаратов УЗИ, ни акушерок, ни роддомов. Только повитухи и, может быть, отвары целебных трав.

— Ты о чем думаешь?

— О том, что все это неважно. Может случиться всякое.

— Не с тобой.

— Конечно, да. Жена Рональда так и не оправилась от последних родов. Умерла через полгода.

— Трое детей подряд в таком юном возрасте — это риск, — пожал плечами Рене совершенно равнодушно. — А рядом с тобой будут лучшие целители, я обещаю.

Она вздохнула, пряча глаза. Ну да ладно. Рано пока волноваться. Все потом.

— Так что насчет речки?

— Я нагрею воды.

— Упрямец! Все равно я не буду мыться в лагере. Мало ли…

— А лагеря больше нет. Мы тут одни. Я вчера всех отпустил.

— Разбойников? Отпустил? Чтобы они пошли на дороги Мэррилэнда? — вскипела Андреа, подскакивая.

— Ну не убивать же их мне. Раздал денег и отпустил. У некоторых семьи есть, между прочим.

— Я выловлю их по одному.

— Нет, милая, ты их пальцем не тронешь. Ты не знаешь, через что они прошли. Это мои люди и всегда будут моими. И если ты хочешь, чтобы у нас с тобой все было хорошо, ты будешь считаться с моими словами.

— Я будущая королева, и безопасность страны — моя забота!

— А я твой будущий муж, а не мальчик на побегушках. Или ты собираешься посадить меня на поводок? Так не пойдет.

Андреа, в общем-то, собиралась. По ее планам он должен был во всем слушаться ее приказов. Но сейчас она вдруг догадалась, что с Рене так не получится. Он не слушал даже Дэймона, своего старшего брата и князя.

— И что ты собираешься делать в качестве моего мужа? — кисло спросила женщина.

— То, что умею. Торговля и безопасность. Безопасная торговля. Торговая безопасность.

— А…

— Да, я всех своих ребят возьму на службу. Из них выйдут отличные шпионы и охранники. Опыт, знаешь ли.

— А где гарантии, что они станут честными людьми?

— Я — гарантия. Иначе я их убью, вот и все. Я сильнее любого из них.

— С чего же ты так решил?

Ренгар задумался, а потом развязал халат и бросил пояс на землю. Тот вдруг зашевелился, зашипел и пополз в сторону Андреа.

— Да не туда, — раздраженно пробормотал мужчина, пошевелив рукой.

Змея, в которую превратился кусок ткани, послушно и очень быстро повернулся к выходу из палатки.

— Иллюзия? — догадалась Андреа.

— Не совсем.

— Неужели трансформация? Но мертвое в живое… такого даже Роланд не мог! Я не верю!

— Ну и не верь, — он раздраженно тряхнул кистью, по которой быстро сползала капля крови. И оказалось вдруг, что пояс был просто поясом и даже с места не сдвинулся.

Андреа поймала руку Ренгара и отодвинула широкий рукав. Его запястье было перемотано бинтом, на котором уже появилось алое пятно.

— Я смотрю, у кого-то много лишней крови? — сердито спросила она. — Ты точно сумасшедший! Теперь я все поняла!

— Что ты поняла?

— Мой брат пытался раскрыть тайны магии, а я частенько за ним наблюдала. Кровь всегда помогает колдовать.

— Ему это было не слишком нужно. У вас прадед из альвов был.

— Почему был? Есть где-то. Альвы живут тысячи лет. А прадед был довольно молод.

— Это неважно. Роланд мог освоить любую магию, у него она была в крови. А сама кровь нужна только для чего-то особенного. Для массовой смерти, например. Или для создания прохода в другие миры. А я всего лишь человек. Я могу познать только малые крохи. И только с помощью вот этого.

Он достал из сундука чистую полосу ткани и перемотал запястье.

— Больно?

— Нет. Привык. Даже не заметил.

— Так что это за магия?

— Не догадалась?

— Мы не в загадки тут играем. Просто расскажи как есть.

— Разум. Я могу воздействовать на разум человека. В тебе тоже кровь альвов, поэтому такая отдача. С обычным человеком гораздо проще. Я могу заставить любого говорить правду. Могу на время лишить голоса или ослепить. Могу показать иллюзию. Помню, ты всегда боялась змей…

— Ну, они как бы кусаются, — вздохнула Андреа. — Теперь я поняла, почему твои люди не опасны. Да, ты прав. И торговля, и охрана — это то, что тебе по плечу.

— Я всегда прав, душенька моя.

— Не всегда. Воду таскать не нужно. Я хочу мыться в реке и попробуй мне запрети.

В глазах Ренгара мелькнуло явное облегчение. Не оттого, конечно, что не нужно таскать воду, а потому, что она спокойно приняла его магию. Хотя у Андреа брат мог гораздо больше, да и сама она, если захочет, смогла бы многое.

— Речка так речка. Пошли, покажу тебе мои владения.

— Вообще-то это мои владения, — не сдержалась Андреа.

— Хорошо, я потребую этот лес в качестве подарка на свадьбу. Я к нему привык.

Она закатила глаза. И снова не поймешь — шутит он так или всерьез. И спрашивать не хочется, опасно. С Ренгаром — словно по острию ножа ходишь. И ссориться с ним сейчас не с руки, не время совершенно. Если он сдаст назад, она снова окажется в том самом неудобном положении.

В его любовь Андреа не верила совершенно. Она вообще в любовь не верила. С детства ей твердили, что брак — дело политическое. И не только ее брак, а вообще, в принципе. Люди не женятся потому, что испытывают влечение друг к другу. Подспудно они всегда знают, что должны подходить характерами, положением в обществе, воспитанием и прочими важными вещами. Да и то — не факт совершенно, что брак будет удачен. Она насмотрелась в том, другом мире, и на скандалы, и на громкие разводы, и на «любовь до гроба». Нет, чувства — это не про нее и не про Ренгара.

Ему выгодно стать ее мужем. Но и физическое влечение не стоит сбрасывать со счетов. Им хорошо вместе. Всегда было хорошо.

Ренгар привел ее на берег реки, в небольшую заводь. Здесь была прозрачная вода, чистый песок и высокие кусты. Андреа присела и потрогала воду: теплая. Не замерзнет, не простудится. Быстро разделась, бросив лукавый взгляд через плечо. Рене сидел на траве и смотрел. Никакого вожделения в его глазах не было, и это ее расстроило. Даже когда она, обнаженная, вошла в воду сначала по колено, потом по пояс, он не побежал за ней. Так ли она ему нравится, как он уверял? Неужели и в этом врал?

Уже в воде, когда она окунулась, омывая шею и плечи, по позвоночнику пробежала дрожь. Грудь потяжелела и стала чувствительной, в животе закрутилась жаркая спираль. Она никогда не испытывала подобного желания, тело словно взвыло от похоти. Ей остро захотелось мужчину. Разумом Андреа понимала, что что-то тут не так, но терпеть не могла. Вылетела из воды, подбежала к Ренгару, что смотрел насмешливо и понимающе… и пнула его в бок изо всех сил. Хотела бы по лицу, сдержалась. Оставила ему небольшой шанс.

Он хохотнул и поймал ее за ногу, пачкая белую кожу лодыжки кровавыми отпечатками. Быстро, но бережно уложил на траву, принялся целовать — всю, с ног до головы.

— Ты… ах! Убью! Ненавижу! Да, еще!

Остановился, глядя на нее с усмешкой.

— Пламя нельзя разжечь, если в человеке нет искры.

Андреа взвыла. Смесь стыда, желания, восхищения и ненависти пьянила как самое крепкое вино. Вспомнила Мэтта — он не был ей равным. В их отношениях она была королевой, а он лишь рабом, которому перепадали крохи внимания. А Ренгар всегда ее побеждал. Этот человек никогда не плясал под ее дудку, никогда не прогибался. Согласиться стать его женой — самая большая глупость. И все же он был единственным, кого она смогла бы вытерпеть рядом с собою.

У нее полно недостатков: тщеславие, гордость, нетерпение, жесткость и очень высокое самомнение. Разве кто-то другой сможет это все принять и быть с ней на равных?

— Проси, — прошептал ей в губы Ренгар, прижимая к траве ее запястья. — Умоляй.

— Убью, — прошипела Андреа, выгибаясь и пытаясь вырваться.

Он прижался губами к трепещущей жилке на шее, обжег поцелуями грудь, прихватил сосок. Никакой магии, чистая физиология — колдовать в таком возбуждении не смог бы даже самый сильный маг.

— Проси.

— Иди к демонам! — Андреа ухитрилась укусить его за плечо — больно, до крови.

Он зашипел, спускаясь поцелуями ниже, разводя ее колени, облизывая внутреннюю сторону бедра в опасной близости к ее женственности.

— Проси!

Она взвыла от разочарования, когда губы исчезли.

— Пожалуйста, Рене!

— Пожалуйста что?

— Люби меня! Люби меня всегда! Прямо сейчас, немедленно! Люби так, как умеешь ты один!

И откуда только слова нашла?

А потом была настоящая магия на двоих. И громкие стоны, и хриплое рычание, и шлепки влажных тел друг об друга, и звезды на небе среди бела дня.

И она подчинялась и шептала:

— Мой король…

А он сжимал ее в объятиях и повторял:

— О, моя королева… только моя…

— Ты жульничал.

— Да. Это была демонстрация моей власти, — Ренгар перебинтовывал сочащиеся кровью запястья. — Не могу сказать, что было легко. Я вообще не ожидал, что смогу.

— Ты сказал, что пламя без искры не зажечь.

— Именно. Я никогда не набирал в команду трусов, лжецов и убийц. Все мои люди обладают определенным запасом благородства. И поэтому я уверен, что смогу их подчинить.

— Как меня?

— Как тебя. И я не побрезгую таким методом, дорогая, как ты уже поняла. И в спорах, которых у нас будет немало, уж поверь, буду использовать. раз уж у меня есть такая возможность.

— Дурак, — ласково сказала Андреа, отбирая у него бинт и быстро перевязывая рану. — Посмотри, сколько крови. Оно того стоило?

— Да. Даже твой поцелуй стоит любой раны.

Андреа вдруг зарделась. Странное дело: ее обманули, подчинили, наверное, даже унизили. А она испытывает только удовольствие. Наверное, потому, что знает — Рене никогда не взял бы ее силой. Он продемонстрировал свои возможности сейчас, заранее. Предупредил о том, какие методы будет использовать против нее. Довольно таки подло, но… Черт возьми, это было великолепно! Феерически! Чистый восторг!

Она всегда была чувственна и жадна до удовольствий, но такого даже представить себе не могла. Тело пело, ныло и трепетало.

Ей говорили, что многие женщины не умеют наслаждаться сексом. Некоторые и вовсе ненавидят физическую близость. Кому-то больно, кому-то противно, а кто-то просто терпит. А у нее с Рене — единение тел и душ.

— Скажи, а на других женщинах ты испытывал свою магию? — пронзила ее неприятная мысль.

— Нет. Зачем мне это? Они и так соглашались на все мои желания. Да и ты не особо сопротивлялась.

— Скотина.

— Да, и ты теперь об этом знаешь, — Рене поймал ее руки и заглянул в глаза: — Андреа, никогда меня не идеализируй. Я могу быть сущим подонком, злобным и жестоким. Во мне это есть. И я в гневе или ревности буду использовать магию против тебя. Скорее всего, потом я об этом пожалею, но будет поздно. Теперь ты знаешь, на что я способен. Скажи, ты все еще готова стать моей женой?

— Да, — уверенно ответила она. — Я тоже не сахарочек, милый. Поверь, я тоже в гневе страшна. Могу наговорить такого, о чем буду горько жалеть. Если меня понесло, я разрешаю тебе использовать эту магию. И вообще… Ой, ладно. Просто заткни меня любым способом.

— Заткну, — по-мальчишески ухмыльнулся он. — С превеликим удовольствием.

Андреа блаженно вздохнула, опуская голову ему на колени. Думать ни о чем не хотелось. Хотелось есть, спать и заниматься любовью, словом, отдаться природным инстинктам, чего она не позволяла себе ни разу в жизни.

— У тебя есть что-нибудь выпить? — спросила она у Рене. — Честное слово, мне очень сейчас это нужно.

— Разумеется, есть. Но немного, тебе вредно.

Она вдруг ощутила себя совершенно обессиленной. Столько лет Андреа не позволяла себе расслабиться, сдаться, опустить руки. Все сама, сама, да еще с непослушным болезненным ребенком на руках. И ладно бы ее ребенком, так ведь племянницей! Потребовалось немало времени и душевных сил, чтобы принять девочку и полюбить. Были дни, когда женщина горько жалела о том, что просто не дала Астории умереть. Насколько было бы проще жить! А потом ничего, привыкла, научилась жить одним днем, верить в то, что однажды она вернется домой и находить в этом смысл жизни. Книги, верховая езда, стрельба из лука, фехтование, спортзал три раза в неделю — Андреа делала все, чтобы быть уверенной в себе. И никакого отпуска. Знала, что расслабляться нельзя. Всегда начеку, собранная, готовая вернуться домой.

А здесь был Ренгар, который мог взять часть ее забот на себя. Не мальчишка, что провел десятилетие за решеткой, не слабая хрупкая девушка, а взрослый опытный мужчина, сообщник, который знал, что делает.

Неделя. Она дала себе неделю на ту жизнь, которой никогда не знала. Просто жить, не думая ни о чем. Просто наслаждаться вкусной едой, зеленой травой и бесконечным небом. Купаться голой в реке, валяться на земле вдвоем, смеясь, вместе охотиться. Много разговаривать.

Она рассказывала про чудеса другого мира, а он — чем живет Мэррилэнд. Лучшего экономического консультанта и придумать нельзя. Ренгар знал все о налогах, о торговле, об обороте зерна, о ближайших наместниках, о деревнях и городах. Знал, какие товары идут на экспорт, а что закупается в Барсе и Патре. Андреа успешно совмещала очень приятное с очень полезным.

Жаль только, что покой их был недолгим. Даже неделя не успела закончится, когда в лагерь влетел юноша на коне с криком:

— Рене, корабли Барсы идут по реке!

К счастью, и Ренгар, и Андреа были одеты, но даже если б было не так, до стеснения ли?

— Ты же сказал, что отпустил людей, — недовольно бросила Андреа, бросаясь в палатку за своим оружием.

— Ну да. Только не сказал, куда. Большинство ждет сигнала в ближних деревнях. Как видишь, все не зря.

— Что в голове у Дэймона?

— Очевидно, он неплохой стратег. Мэррилэнд беззащитен как никогда. Он может его взять с легкостью.

— Мы будем сопротивляться.

— Мы будем врать и изворачиваться, куколка. И давить на родственные чувства. И подложим под Дэймона Асторию, если он того пожелает.

— Ты говоришь о моей племяннице.

— О ней самой. Она прехорошенькая. И блондинка. И вообще… Дэймон не мог на нее не клюнуть. Последний раз мне докладывали, что они спят вместе. У них любовь-любовь.

— Почему ты об этом мне не сказал⁈

— Потому что мне плевать, что там у Дэймона с его любовницей, если рядом — моя будущая жена.

— У Мэррилэнда нет армии. Мы не успеем собрать даже ополчение!

— Я тебе больше скажу, куколка, ополчение тебя не спасет. Многие приграничные деревни без колебаний перейдут под власть Барсы. Так спокойнее и безопаснее.

— Боги! Но я буду биться до последнего!

— Тс-с-с, не забывай — у тебя есть я. Смею надеяться, Дэймон усвоил урок, что со мной шутить нельзя.

Он натянул свой неизменный халат, завязал растрепанные волосы в хвост и кивнул сам себе:

— Надо встречать дорогих гостей. Антуан!

— Я тут, — давешний гонец сунул голову в палатку.

— Сейчас мчишь к нашим, командуешь сбор. Все должны быть готовы, с оружием, в доспехах и верхом. Встречаемся возле деревни Большая Рыбка. Ваше величество, нужно отправить письмо Ольберту, чтобы собирали ополчение. В деревнях вокруг Вороньего замка найдется немало бывших вояк. Даже если не понадобится — это ваша будущая армия.

— Я поняла, — сухо кивнула Андреа, радуясь, что Рене знает, что делать. — Бумагу, перо!

Через четверть часа юноша умчался так же стремительно, как и появился, а Ренгар и Андреа отправились на берег реки. Там, в заливе, у Рене была крошечная яхта с белыми парусами и золотыми буквами на борту.

— «Принцесса»? — удивилась Андреа.

— Угадай, в честь кого.

Почему-то название успокоило ее окончательно. Может быть, он ее не любит. Но она точно ему небезразлична.

Они вышли на воду, направившись вниз по течению — прямо навстречу флоту Барсы.

Андреа почти не волновалась, уверенная, что это безопасно. Барсельцы — великолепные воины. Они не испугаются небольшой яхты и не тронут ее. Сначала все же поговорят.

И все же флотилия длинных узких судов, растянувшаяся до поворота русла, остро напомнивших Андреа картинки с дракарами викингов, изрядно ее напугала. Корабли топорщились веслами и передвигались быстро и красиво.

Их заметили.

На носу переднего корабля показалась массивная фигура в трепешущем алом плаще.

— С дороги, путники! Уйдите к берегу, и мы вас не тронем!

— А поговорить? — зычно ответил Ренгар. — Мне есть, что сказать, князь!

Дэймон поднял руку. Весла замерли.

— Мне тоже есть, что сказать, братец, раз уж ты первый пришел на переговоры!

— Первым был ты, с войском вступив на землю Мэррилэнда.

— Я пока никуда не ступил… Да и что тебе Мэррилэнд, коли ты родился в Барсе?

— Как муж королевы Мэррилэнда я хочу задать тебе тот же вопрос, Дэймон. Что ты хочешь от Мэррилэнда, сын Барсы?

— Я полагаю, такие вопросы нужно обсуждать в другой обстановке. Мы причаливаем.

— Только если поклянетесь, что пришли с миром, — крикнула Андреа. — Иначе первый ваш шаг по моей земле будет считаться объявлением войны.

— А! И ты здесь? Так Рене не врет? В таком случае, на землю сойду я один. Остальные останутся на корабле. Такой вариант тебя устроит… ваше высочество?

Он нарочно обозначил, что не считает ее королевой, и был прав. Коронация должна состояться по определенному регламенту в присутствии свидетелей из каждой провинции Мэррилэнда. На это пока не было ни времени, ни возможностей. Но принцессой она все равно оставалась, как и Ренгар все-таки принадлежал к княжескому роду.

— Поклянись, что не причинишь вреда ни мне, ни моему мужу, — потребовала Андреа.

— Клянусь честью Барсы.

— Тогда прошу на мою землю, князь.

Не так уж он был и высок, этот мужчина, но сложением напоминал шкаф. Широкий, могучий, с резкими, крупными чертами лица, вьющимися черными волосами и смуглой кожей. Более красив, чем она помнила. Никакого сходства с Рене, братья были абсолютно разными. Только темные глаза с чуть опущенными уголками смотрели одинаково пристально и серьезно.

— Вы женаты? — спросил Дэймон прямо.

— Да, — сказала Андреа.

— Пока нет, — сказал одновременно с ней Рене. — Но поженимся сразу, как только Андреа наденет корону.

— Ясно. Разумный ход. Выбор королевы никто не посмеет оспорить.

Андреа промолчала. Она была гораздо более уверена в себе, когда разговаривала свысока со своими племянниками. Даже Рене был ей равен. А этот… Этот был сильнее. И страшнее. И сейчас за его спиной было войско.

Если б она не была беременна, пожалуй, она предложила бы ему себя в жены. Это явно спасло бы ее страну от никому не нужной войны. Но даже такого выхода у нее нет.

— Все еще злишься на меня? — неожиданно спросил брата Ренгар с лукавой улыбкой. Ему-то все было нипочем.

— Теперь еще больше, — мрачно ответил Дэймон, неожиданно расслабляясь. Его окаменевшие плечи опустились и ладонь убралась с рукояти меча. — Чертов ты засранец, Рене, как я по тебе скучал!

И князь заключил не ожидавшего подвоха Ренгара в поистине медвежьи объятия. Тот только захрипел придушенно.

— А-а-о-о… отпусти меня, задушишь!

Выпустил — изрядно помятого. Рене нервно оправлял халат, отступив на шаг.

Андреа решила идти в наступление.

— Вы обесчестили мою племянницу, князь. Я требую сатисфакции.

— Да я ее пальцем не тронул! — взревел не ожидавший подобного упрека Дэймон. Андреа насмешливо приподняла бровь, и он вдруг смутился. — Хорошо. Пальцем тронул. Но она невинна как в тот же день, когда попала ко мне.

И Ренгар, и Андреа были ошарашены. Князь сумел их удивить, причем непонятно даже, приятно или нет.

— Кстати, по какому праву вы вообще удерживали принцессу Мэррилэнда в плену?

— Я мог бы сказать, что понятия не имел, кто она, но это будет ложь. А барсельцы не лгут… без крайней на то причины. Астория сказала мне, что она принцесса рода Леграс. Я не поверил вначале, а потом понял, что это чистая правда. Вела она себя… как принцесса. Простолюдинки так не умеют.

— Где она сейчас? Я могу с ней поговорить, убедиться, что все в порядке?

— Я бы тоже хотел с ней поговорить и убедиться, что все в порядке. Надеюсь, ты не будешь чинить препятствий?

— Э-э-э…

— Астория сбежала уже четыре дня как.

— Я покинула Вороний замок неделю назад. Очевидно, мы разминулись.

Андреа недовольно поморщилась. Отпуск, говорите? Этот отпуск ей дорого обошелся! Или нет?

— Так вы пришли, чтобы искупить свою вину и просить руки моей племянницы? — быстро спросила женщина.

Дэймон усмехнулся, пристально глядя на брата.

— Похоже, что так.

— А войско зачем?

— Ну… а вдруг ты не захочешь ее мне отдать?

— Она настолько тебе приглянулась?

— Как видишь. Бросился ее искать. Я и две тысячи отборных воинов.

— Я ценю твой юмор, Дэймон, — устало вздохнула Андреа. — Кстати, ты научился шутить, поздравляю. Но хотелось бы серьезно: ты хочешь воевать? С Леграсами? Да, Мэррилэнд переживает не лучшие времена, но клянусь, мы не продаемся.

— Крошка Андреа выросла и научилась разговаривать серьезно и прямо? Поздравляю. Да, я хотел войны. Но я не воюю со своей семьей. С братом, его невестой, своими… зятьями, так, кажется, называют братьев жены?

— А зачем тебе Астория?

— Она забавная. И живая. Я с ней вспоминаю, что не просто князь, но и человек.

— Ты ее любишь?

— А ты та еще заноза в заднице! Люблю. Легче стало? Я планировал сделать ей предложение, кстати. А она сбежала.

Андреа крепко подозревала, что Астория сбежала не просто так. А еще ей почему-то казалось, что если б она не сбежала, то Дэймон вряд ли б так быстро собрал войско и выступил в поход. У него явно задето самолюбие.

Хотя, признаться, она была приятно удивлена, осознав, что князь Барсы стал гораздо менее занудным и противным, чем она помнила. Или просто в юности она была категоричнее?

— Если никто ни с кем не воюет, то предлагаю ограничить твое войско, — сказала она Дэймону. — Ста бойцов будет достаточно, да?

— Двести, — кивнул Дэймон. — Если Ренгар извинится за все, что творил все эти годы.

Рене поперхнулся и возмущенно открыл рот. Поглядел на Андреа, закрыл. Вздохнул.

— Я прошу прощения, что доставил тебе столько хлопот, брат. Признаюсь, что я — обидчивый дурак.

— А ты и в самом деле ее любишь. Ренгар, я сам виноват. Прости.

Теперь уже Рене порывисто обнял брата.

— Пройдено и забыто.

Они молча постоялись, обнявшись, а потом Дэймон предложил:

— Можно часть пути проделать на моем корабле. Высадиться возле Большой Рыбки, там хороший причал.

Ренгар только усмехнулся, подмигивая Андреа.

Большую часть флотилии Барсы развернули обратно, оставив четыре легких корабля. На них и дошли до той самой деревни.

Андреа здесь не была ни разу, но сразу же оценила и каменный причал, и отличную дорогу, и город, видневшийся вдалеке. Река здесь была широка и глубока, а народ казался веселым и сытым.

— Кто наместник? — тихо спросила она у Ренгара.

— Граф Дройн, мой хороший знакомый. Регента не поддерживал, но открыто не противостоял. Налоги платил исправно, поэтому его не трогали.

— Ясно. Под суд?

— Полагаю, что да. Но я буду ходатайствовать за него.

— Под суд пойдут все наместники без исключения.

— Кроме герцога Рейнса. Он был категорически против. В его землях скрывался Роджер.

— Да откуда ты все знаешь?

— У меня много друзей, куколка, не бери в голову.

— Я не куколка, я королева!

— Ах да. Я забыл. Мои друзья — твои друзья, моя королева. Я обязательно тебя со всеми познакомлю.

Вот и что с ним делать? Не то прирезать ночью, не то зацеловать до умопомрачения!

Даже двести барсельцев представляли собой грозную силу. Могучие, отлично вооруженные, дисциплинированные и серьезные, они откровенно пугали и Андреа, и местных жителей. А Рене, наоборот, был в полном восторге. Он с многими был знаком, а кого не знал — тут же представился. И несмотря на то, что он несколько лет вел довольно рискованную жизнь, его любили. Шутник и балагур, он со всеми мог найти общий язык.

К Вороньему замку они прибыли спустя три дня и были приятно удивлены встречей. Ренгар посылал вперед гонцов, Андреа отправила письмо Ольберту и Роджеру, заверив, что опасность миновала. Но ее племянники на всякий случай подготовили и небольшую армию. Возле входа в замок стояли гвардейцы в изумрудных мундирах и высоких шапках, во дворе маршировало три десятка юношей под руководством бравого командира. Даже барабанщика где-то нашли. Тот бойко отбивал ритм.

Молодцы мальчишки!

Главный зал замка тоже был приведен в порядок. Вставлены стекла в окна, натерты полы, восстановлена огромная масляная люстра. Стены кое-где еще носили на себе следы погромов, но трещины спрятали за гобеленами и картинами.

Роджер был красиво подстрижен, чисто выбрит и крайне доволен собой. Угрюмый Ольберт в новом костюме, ладно сидевшем на его угловатой фигуре, пытался улыбаться. Получалось с непривычки не очень, но молодого человека это не смущало. Гейна навстречу гостям не вышла, сославшись на нездоровье. Оно и к лучшему — незачем пугать барсельцев ее болезненным видом и обрезанными под корень волосами.

Зато Астория блистала, словно королева. На ней было шелковое голубое платье, подчеркивающее тонкую талию. Декольте на грани риска кокетливо прикрыто изысканным кружевом. Пышные волосы уложены в сложную прическу. У девочки явно был вкус. И она, несомненно, была самая красивая из Леграсов. Неудивительно, что Дэймон не смог устоять. Странно, скорее, то, что на юную грацию этой принцессы не покусился Ренгар!

Кэтрин, которая стояла так близко к своей подруге, выглядела не менее привлекательной, хотя платье у нее было скромнее и строже. Но Андреа все равно не понравилось ее присутствие здесь. Сидела бы девка и не высовывалась, кто она такая вообще? Ну ладно, посудомойки из нее явно не выйдет. Если уж Астория так привязана к ней, пусть забирает подругу с собой в Барсу. Авось, найдется и по ее руку какой-нибудь неразборчивый дурачок!

— Князь Дэймон Барсийский, — гулко объявил мордатый дядька в изумрудной ливрее (спасибо, Ольберт, что позаботился). — Ее высочество Андреа Леграс! Княжич Ренгар Барсийский!

Ну да, все верно. Пока на голове Андреа нет короны, статус Дэймона считается выше. Но как же это бесит!

— Князь Дэймон, я думаю, вы знакомы со всеми, здесь присутствующими. Мои племянники: Ольберт, Роджер и Астория. Эта прекрасная дева в синем — миледи Кэтрин, подруга моей племянницы.

— И моя жена, — добавил спокойно Ольберт, подхватывая Кэтрин под локоть.

Андреа не выругалась только потому, что у нее горло перехватило от злости.

— Тише, куколка, дыши, — шепнул ей в ухо Рене. — И улыбайся, улыбайся. В конце концов, у нас тоже есть для них пара сюрпризов.

Андреа перевела дух и растянула губы в оскале. Сейчас никто бы не усомнился в ее родстве с Ольбертом.

— Я поздравлю тебя позже, Олли. Какой чудесный день! Астория, князь Барсельский просит твоей руки.

Золотоволосая девушка широко раскрыла и без того огромные глаза.

— Я… подумаю, — тихо сказала она.

— У Барсы две тысячи воинов на границе в Мэррилэндом, — теперь уже искренне улыбнулась Андреа. — Подумай и об этом тоже.

— О да, это в корне меняет дело, — мстительно прищурилась Астория.

Дэймон фыркнул и довольно сдержанно попросил:

— Мы не могли бы поговорить наедине, ваше высочество?

— Если желаете, отойдем к окну.

Они отошли в сторону. Дэймон навис над Асторией всей своей массой, но напугать ее не удалось. Он что-то рычал ей, она отвечала. Слышно было плохо. Пришлось снова отвлекать внимание на себя.

— Я тоже выхожу замуж, — со вздохом сказала Андреа. — За Ренгара.

Теперь уже Ольберт и Роджер хватали воздух губами. Они бы и сказали что-нибудь, но ясно слышали слова про барсельское войско и в принципе все поняли.

— Одного дипломатического брака нам недостаточно? — наконец выдавил из себя Ольберт. — Королева вполне может себе позволить остаться свободной.

— Не может, — спокойно вмешался Ренгар. — Наши отношения зашли так далеко, что брак — это наилучшее решение.

— Что ты имеешь в виду? — прохрипел Ольберт.

— Именно то, что ты подумал.

— Поздравляю, Андреа, — вежливо кивнул более спокойный Роджер. — Надеюсь, ваш брак будет заключен после коронации.

— Разумеется. И я думаю, что коронация должна состояться как можно быстрее. Письма наместникам отправлены? Кто-то ответил?

— Да, получено согласие из Иберии и от герцога Рейнса. Думаю, остальные тоже отказать не посмеют. И… у нас проблемы в Эйделе. Если ты не против, нужно будет это обсудить… в более интимной обстановке.

Андреа кивнула, потирая виски. Вот и кончилась ее свобода. Настали рабочие будни. Переговоры с Дэймоном были лишь разминкой.

— Если ты не против, Роджер, мы сначала бы поужинали и отдохнули, — вмешался Ренгар, заметив, что его невеста побледнела. — Последние дни были… сложными.

— Да, разумеется. Никуда Эйдель не убежит. Тем более теперь, когда у нас есть князь Барсы и его воины. Андреа, твои покои готовы. Распорядиться, чтобы Ренгару подготовили отдельную спальню, или вы будете вместе?

— Не стоит утруждать слуг. Моя кровать отлично вместит двоих.

— Кстати, мы прочистили водопровод. В трубах есть горячая вода.

— Я счастлива. Астория?

Принцесса в голубом повернулась. Ее лицо сияло.

— Я склонна ответить на предложение Дэймона согласием.

— Очень хорошо. Встретимся за ужином.

Расслабиться и обмякнуть Андреа позволила себе только в коридоре. Ее мутило. Спокойствие и выдержка дорого ей обошлись, к тому же она и в самом деле устала неимоверно. Ренгар подхватил ее на руки.

— Показывай, где твоя спальня, куколка. Ты же на ногах не стоишь.

Он донес ее до спальни, раздел и усадил в ванну. Набрал воды, сам, как слуга, намыливал, обливал водой, закутывал в огромное белоснежное полотенце. Она возражала, но очень неуверенно.

Потом Рене уложил женщину на постель и лег рядом.

— Тебе нужно отдохнуть.

— Мне нужно поговорить с Олли и Робом.

— Все завтра, малыш. Если ты упадешь в обморок от истощения, никому от этого легче не станет. Лежи, не вставай. Я принесу тебе еды.

— Но гости… ужин!

— Дэймону ты сейчас совершенно не нужна, а второй гость — это я. Переживу без торжественной части, уж поверь.

— Надо разместить воинов.

— Не королевское это дело. У тебя есть два племянника, они справятся.

Ей пришлось сдаться. Откинулась с улыбкой на подушки, наблюдая за тем, как ловко Ренгар управляется с подносом. Его забота была невероятно приятна.

— Не привыкай только, я обычно совсем не такой.

— А какой?

— Вредный и ужасно мерзкий. Вот, тут есть суп. Открывай ротик, мой птенчик.

— Я способна поесть сама!

— Конечно. Но не сейчас. Сейчас я тебя буду кормить.

И снова она покорилась, позволяя ему то, что никому никогда не позволяла. Он действовал на нее очень странно: то восхищал, то бесил до ужаса, то вызывал умиление, то изумлял. А чаще всего — все одновременно и сразу.

Клубникой Ренгар вздумал ее кормить и вовсе изо рта в рот. Какой затейник! Неудивительно, что ужин закончился поцелуями, причем у Андреа откуда-то взялись силы не остановиться на одних только поцелуях.

А потом она заснула так крепко, что даже не заметила, как Ренгар поднялся с постели, накинул на плечи любимый свой халат и тихонько вышел. Он знал планировку Вороньего замка очень хорошо, был знаком и с прежними правителями. В кабинете Роланда, еще полупустом и практически разрушеном, Ренгар обнаружил лишь Роджера, который сидел за большим столом и читал какую-то книгу.

— Свод законов? — ничуть не удивился Ренгар. — Отличный выбор. Рассказывай, что там с Эйделем?

Андреа проснулась бодрой и полной сил, но едва встав с кровати, понеслась в уборную. Ее тошнило. Ничего удивительного, впрочем: беременность хоть и не болезнь, но и не самое здоровое состояние тоже. Умылась, расчесала короткие вьющиеся волосы, с удовлетворением замечая, что яркая вишневая краска уже смывается. Скоро и волосы отрастут, как и положено королеве. Улыбнулась своему отражению в зеркале — все же она ничуть не менее красива, чем Астория, и вернулась в спальню.

— Вас можно поздравить? — прошелестел женский голос. — Или наоборот, принести соболезнования?

Андреа дернулась как от удара.

— Кэтрин? Ты-то мне и нужна.

— Отлично. Я тоже хочу поговорить.

— Ты маленькая подлая двуличная…

— А вы беременны. Причем неизвестно, от жениха ли. Сомневаюсь, слишком мало прошло времени. Значит… все случилось еще в моем мире.

Женщина захлопнула рот и недобро прищурилась.

— Ты понимаешь, детка, чем рискуешь? Я могу тебя убить.

— Не стоит. Олли расстроится. Вы же не хотите, чтобы ваш племянник начал задавать неудобные вопросы? У меня нет от него секретов, я рассказала ему про ваши угрозы.

— А что ты ему еще рассказала?

— Все, — просто ответила Кэтрин. — И про то, сколько у меня было парней, тоже. И про деда-пьяницу. И про то, что особым умом я не отличаюсь. Зато я красивая, удобная и буду во всем его поддерживать.

— Удобная? — хмыкнула Андреа. — Думаешь, это тебе поможет его удержать?

— Почему нет? Олли нужен друг. И тепло. И искренность. Я, может, не разбираюсь в политике и экономике, но могу сделать массаж и обнять.

— Кэт, не нужно врать, ты просто ухватилась за выгодную партию!

— Да, и что? Я этого и не скрываю. А что мне еще делать в этом мире? Мыть посуду? Драить полы? Благодарю, я лучше буду отрабатывать в постели.

— Я могу попробовать вернуть тебя домой.

— Ага, к деду. Там еще хуже. Там я вообще никому не нужна. Прямая дорога — на панель. На учебу денег нет, экзамены я сдала дерьмово. Спасибо, мне и здесь неплохо. К тому же мы с Олли уже поженились.

— И как вы это сделали?

— Очень быстро. Нашли священника, провели обряд, занесли имена в книгу регистраций. Никто и не пикнул даже.

— Бедный Олли!

— С чего это он бедный? Я собираюсь хранить ему верность. В постели у нас все отлично, мешать я ему никак не намерена, даже наоборот. Мне выгодно, чтобы он был счастлив. Тогда он сделает счастливой и меня.

— И все же вы совершенно не подходите друг другу.

— Ой, не вам меня судить. Попробуйте влезть в наш брак, и я обещаю, что каждый слуга будет знать, что ваш младенец был зачат до того, как вы встретились со своим женихом.

— Никто тебе не поверит.

— Усомнятся — и этого достаточно.

— И что мешает тебя просто убрать?

Кэтрин на миг задумалась:

— Мы с Олли не предохранялись. Я тоже могу быть беременна. Вы же не убьете вместе со мной и свою кровь?

Андреа вздохнула.

— Если хоть одно слово слетит с твоих уст…

— Я нема как рыбка Дори. И память у меня такая же, — быстро ответила девушка.

— Свободна. И постарайся меня не бесить. Сиди в своих покоях, съезди в гости к Астории и все такое. Ясно?

— Более чем… дорогая тетушка.

— Можешь звать меня «ваше величество», — процедила Андреа. Настроение было безнадежно испорчено. А все же — какая хитрая оказалась эта девица! Обвела всех вокруг пальца! А Олли — болван, который думает далеко не головой. Ну, пусть расплачивается. Вряд ли из этого скоропостижного брака выйдет что-то хорошее, но это его проблемы. Разводы в Мэррилэнде не в чести, тем более, в королевской семье. Даже Роланду в свое время не позволили взять в жены ту, кого он хотел.

Ужасно глупо все получилось!

Кэтрин вышла из спальни Андреа, вся дрожа. Она и предположить не могла, что ей так повезет! Собиралась умолять, рыдать и падать на колени, но все сложилось куда лучше. А все же спина у нее была мокрой от пота.

— Ты в порядке? — с беспокойством спросил ее Ольберт, обнимая за талию. — Надо было все же мне с ней разговаривать. Что она сказала?

— Все нормально. Мы… просто поговорили. Я сказала, что у нас любовь. И Андреа все поняла. Ей, конечно, не понравилось, она разозлилась. Но лезть в нашу жизнь она не будет.

— Ну вот видишь, — повеселел Ольберт. — Я же говорил, что не нужно ее бояться. Она добрая на самом деле. Не стоило и переживать!

— Угу. Ты очень умный, Олли. Спасибо, что защищаешь меня, — Кэт уткнулась ему в плечо, пряча горькую усмешку. Ей пришлось ссутулиться, ведь Ольберт был ниже ее на пол головы. Впрочем, это неважно. Подумаешь, мелкий и худой! Мясо нарастет. Зато у него замок и золото, и власть. А это куда лучше, чем угол в фургончике и спать с парнями за ужин.

— Глупышка, я всегда буду защищать тебя, — снисходительно произнес Ольберт, не подозревая о страшных мыслях жены. — Мужчины ведь и созданы для того, чтобы оберегать своих женщин.

Кэт вяло кивнула. Ей все еще было не по себе. Она вроде бы как победила в этой схватке, но что будет дальше? Предстоит много трудностей, а самое серьезное испытание — это не дать Ольберту обнаружить, что помимо жены вокруг немало красивых женщин. Кэт была уверена, что спустя пару лет их будет увиваться вокруг немало. Главное, быть всегда красивой и щедрой на ласку. И хорошо бы забеременнеть побыстрее, чтобы привязать Олли еще крепче.

С коронацией тянуть не стали. Собрали всех наместников, пригласили видных граждан Мэррилэнда (тут снова пригодилась шпионская сеть Ренгара), устроили праздник на несколько дней. Очень кстати оказалось небольшое войско Барсы. Оно обеспечивало безопасность и порядок. Нескольких командиров, кстати, Дэймон решил оставить в Мэррилэнде, дабы они приняли командование над местными внутренними войсками. Сомнительное решение, но особого выбора у Андреа не было.

Коронация плавно перетекла сразу в две свадебные церемонии. О женитьбе князя Барсы на мэррилэндской принцессе тоже объявили на центральной площади. Основное празднование, конечно, планировалось в Барсе, но и здесь было многолюдно и весело.

Андреа почти подружилась с Дэймоном. Оказалось, что с точки зрения королевы, а не взбалмошной принцессы, его занудство и упертость были, скорее, плюсом. При этом он был довольно добросердечным человеком (в той мере, в какой может быть добросердечен барсельский воин). К тому же у него было то, чего не было у Андреа — опыт управления людьми.

Ну, а у Андреа были технические записи из другого мира. Некоторыми из них она была готова поделиться.

Состоялся суд над шестью наместниками, трое были оправданы, один смещен с должности, один казнен за свои злодеяния. Еще один успел сбежать.

Снова был создан большой государственный совет, только теперь в него входили Ольберт — финансовый советник, Роджер — советник по внутренней и социальной политике и Ренгар — глава службы безопасности и торговли. На остальные должности временно взяли людей, которые в период безвластия мудро оставались в стороне от политики и ничем недопустимым себя не запятнали.

Когда у Андреа приблизился срок родов, она была готова лезть на стены от страха. Почему-то королеве, обычно спокойной и рассудительной, мерещилось, что она непременно умрет родами. Ренгар, поглядев на ее истерики, собрал малый семейный совет и прямо спросил, можно ли как-то отправить Андреа рожать в тот мир, где были хорошие врачи и специальные клиники для рожениц, у которых не все в порядке с нервами.

Выход был.

У семьи оставалась еще Гейна, которая не использовала свое желание Хранительнице Рода. Но девушка хмуро заявила, что она дала Линт слово, что ее отпустит, освободит от многолетнего рабства.

Неожиданно вмешался Роджер. Он заявил, что решит этот вопрос — только вызывайте фею воды.

Собрались в кабинете вчетвером: Ренгар, Роджер, Ольберт и Гейна. Старшая принцесса уколола палец ножом. Несколько капель крови упали в центр звезды. Линт появилась быстро, как обычно — в черном балахоне и натянутом на голову капюшоне.

— Чего желает от своей хранительницы кровь Легасов?

— Скажи ей, что Роджер Леграс желает освободить ее от клятвы рода и взять в жены.

— Рехнулся? — удивился Олли. — Андреа тебя прихлопнет. Он вспомнил взбучку, которую задала ему тетка за своевольную женитьбу и поежился. Кто бы мог вообще представить, что в такой маленькой женщине таится столько ядовитых слов?

— Ничего она мне не сделает, — хладнокровно ответил Роджер. — Я ведь бастард. Отец меня так и не признал официально. Формально я даже не Леграс. Поэтому моя женитьба никак не сможет помешать или поспособствовать амбициозным планам нашей королевы.

— Ладно, — с сомнением скзала Гейна. — Линт, ты можешь быть свободна в том случае, если согласишься принять предложение Роджера.

— И войти в род Леграсов, — добавил рыжий, сам себе противореча.

— Формально она не войдет в род, выйдя за бастарда, — начал было Ольберт, но его остановил взмах белой руки.

— Это неважно, — мягко сказала Линт. — Кому нужны ваши бумаги, если есть сила крови. Я выйду замуж за Роджера. Но только знайте — родить ему ребенка я неспособна, феи не могут забеременнеть от смертных.

— Я переживу. Нечего плодить боковые ветви, никогда это к хорошему не приводило, — кивнул Роджер.

Ренгар молчал, сверля Линт черными злыми глазами. Ему плевать было на этот цирк со свадьбами, кровью и клятвами. Он-то хотел обезопасить жену. Но Роджер обещал Рене, что все будет хорошо. Пришлось верить и ждать.

— Линт, все твои способности остаются при тебе? — спросила Гейна.

— Конечно. Я всегда останусь феей. такова моя суть.

— И ты сможешь открывать проходы между мирами?

Фея заколебалась.

— Это требует очень много сил. После последнего случая я даже в человеческом облике не могла находиться, так мне было плохо. Разве что в самом крайнем случае…

— Андреа скоро родит. Она очень неспокойна.

— Хорошо. Я попробую. Понимаю ее и вас: дети — это святое.

Узнав про провернутую за ее спиной интригу (а ее поставили в известность только после проведения обряда), Андреа орала громко, но недолго: от волнения у нее начались схватки. Пришлось экстренно открывать проход. К счастью, у нее были документы и достаточно золота, чтобы убедить родильное отделение ее принять.

Андреа родила здоровую девочку. Ренгар назвал дочь Стефанией, не спускал ее с рук и всем хвастался, что малышка пошла в него. Действительно, у девочки был темный хохолок волос и красивые темные глазки.

Астория тоже родила дочь — на пару месяцев позже, чем ее тетка. Рожала она в Барсе, без истерик и страхов. Дэймон радовался не меньше брата, хотя его девочка пошла в мать — была светленькой и голубоглазой.

А вот у Кэтрин так и не получилось забеременнеть, впрочем, Ольберта это не особо волновало. Он с головой ушел в дела государственные и явно получал от этого массу удовольствия.

И только Гейна одиноко бродила по большому полупустому замку, не зная, чем себя занять. Хрупкое здоровье не позволяло ей выезжать из дома, людей она побаивалась, войти в Большой совет девушка отказалась. Хотела съездить в Барсу к сестре, но слегла с нервной горячкой на половине пути, пришлось возвращаться. Оставались лишь книги… и пустые мечты о счастье.

Она так и не поняла, что случилось. О подобной магии Гейне никто и никогда не рассказывал. Она знала о переходах в другие миры, в конце концов, ее тетка, ныне королева Мэррилэнда, и младшая сестра, несколько лет как княгиня Барсы, когда-то на много лет затерялись в другом времени и пространстве. Но Гейна и предположить не могла, что угодит в ту же ловушку.

Наверное, это был подарок отца. Он любил создавать что-то подобное. И юмор у Роланда Дикого всегда был чёрный-пречерный. Добротой и любовью к людям отец не отличался.

Красивая музыкальная шкатулка показалась Гейне знакомой ещё тогда, когда она вместе с братом отыскали тайник в гардеробной комнате. Ничего особо ценного, кроме мешочка с золотом, увесистого, но в масштабах настигшей род Леграсов финансовой катастрофы, совершенно несущественного, они не обнаружили. Так, пара запонок с изумрудами, старинный чеканный кубок из почерневшего серебра, мешочек со стаканчиком и костями, деревянную музыкальную шкатулку и несколько шейных платков. Для чего все это использовалось наследником престола, на досуге баловавшимся запретной магией?

— В кубке следы крови, — брезгливо сообщил Ольберт. — Какая гадость!

Гейна пожала плечами. Она никогда не была так категорична, как брат. Откуда он может знать, что за зелье было в кубке?

Пока юноша считал золотые монеты из мешочка и сокрушался, что их ни на что толковое не хватит, Гейна открыла деревянную шкатулку. Раздалась нехитрая мелодия, по металлическому диску закружились какие-то шарики. Странный механизм, совершенно непонятный. А музыка знакомая, это колыбельная, которую детям пела принцесса Тересия.

— Можно, я заберу себе шкатулку? — спросила девушка у брата, прижимая к груди деревянную коробку.

— Да пожалуйста, — проворчал Ольберт, бросив быстрый взгляд на ее «сокровище». — Она ничего не стоит совершенно.

Но для Гейны шкатулка была бесценна. Услышав эту мелодию, она словно вспоминала мамины руки и голос.

Шкатулка заняла почётное место на столе в комнате Гейны и поначалу включалась каждый вечер перед сном. Потом все реже и реже — не потому, что надоела, а перестала помогать.

Жизнь налаживалась. Вернулась Андреа, она взяла все в свои руки. Появились слуги, в замке делали ремонт, пахло деревом, краской и вкусной едой. Потом пошли свадьбы — сначала королева вышла замуж за княжича Барсы, потом женился Ольберт, а за ним следом и Роджер. Гейна была рада, что все в семье нашли своё счастье. А когда у Андреа и Регнара родилась дочка, девушка и вовсе расплакалась от счастья.

Дети — это всегда новые надежды!

Но вместе с надеждой и счастьем пришла внезапно и бессонница. Начались ночные кошмары. Гейна стала бояться засыпать, ей все время казалось, что ее жизнь — лишь сон. Она уснёт, проснётся — и снова окажется в темнице. На этот раз навечно. И навязчивая мелодия из шкатулки перестала успокаивать, только раздражала.

И без того хрупкая, девушка похудела ещё больше. Начали ломаться ногти и клочьями вылезать едва отросшие волосы. Она снова их обстригла по уши.

Братья были слишком заняты проблемами королевства, Андреа увлечена долгожданным материнством, Астория далеко, в Барсе. А сама Гейна молчала и никому ничего не говорила. Ей не хотелось мешать близким. Она была лишней на их празднике жизни.

В один из бессмысленных и бесконечных летних дней она снова открыла позабытую шкатулку. Звучала мелодия, шарики весело кружились по привычным дорожкам. Зачем-то Гейна попыталась их потрогать, выстроить в ряд. Сначала большой, потом поменьше… этакий парад планет. К ее удивлению, шарики легко и охотно поддались. Словно заворожённая, девушка выстроила их по величине, не замечая, что музыка играет уже совсем другая. И когда последний шарик занял своё место, голову Гейны пронзило болью. Шкатулка сама захлопнулась с пронзительным звоном, едва не прищемив пальцы. Голова у девушки закружилась, ноги подкосились. Она едва успела поставить инструмент на стол, а потом позорно грохнулась в обморок.

Очнулась почти сразу — от дикого, неестественного холода. Открыла глаза и уставилась в пронзительно-синее небо, светлое настолько, что глаза заслезились. А вокруг был снег. Настоящие сугробы, какие Гейна видела только в горах.

В теплом Мэррилэнде снега зимой было мало, он быстро таял. Сугробы — несусветная и очень кратковременная редкость. А здесь…

Где она? Неужели… ад? Умерла — в шкатулке таилось какое-то заклинание или яд, а она по глупости его активировала. И в ад. И она здесь будет умирать снова и снова, в одиночестве и адском холоде.

Девушка попыталась подняться. Невдалеке, среди склонившихся под снегом деревьев, она разглядела что-то черное, похожее на шалаш. Может быть, здесь есть люди? На ней была лишь сорочка и шелковый с кружевом пеньюар, который совершенно не грел. И тапочки, уже намокшие. Но она пока не умирала, только тряслась от холода все сильнее. С трудом передвигая ноги, девушка добрела до «убежища» и охнула от разочарования. Никакой это не шалаш. Просто куст под сугробом. А чернота — чья-то норка или лежбище, очевидно. И никак это ее не спасет от неминуемой смерти.

И все же она попыталась там спрятаться, инстинктивно и отчаянно, как раненый зверек, который заползает умирать в самую глушь. Прекрасно понимая, что жить ей осталось полчаса, не больше, Гейна свернулась клубочком под кустом.

Ее убежище было ненадежным — не прошло и нескольких минут, как послышался треск кустов, и на полянке появился огромный лохматый зверь.

Чудно. Она умрет не от холода. Ее сожрет медведь. Альтернатива как она есть. Но ей было все равно. В голове не осталось мыслей. Кажется, они замерзли, заледенели. И Гейна закрыла глаза, подчиняясь судьбе.

В меховой шкуре разом стало жарко. Отчаянно кружилась голова. Ее куда-то несли на руках, как младенца, и зверь, чьей добычей она стала, сопел и фыркал уже вроде бы и не страшно. Да и не зверь вовсе это был. Разве звери скидывают с себя шкуру, чтобы укутать в нее замерзших дурочек?

Она слабо застонала, давая знать, что еще жива, и мужской густой голос тут же откликнулся:

— Потерпи, маленькая, почти пришли.

Куда пришли, зачем? Не важно. Главное, она не одна.

А потом случилось нечто страшно-болезненное. Ее уронили. Но не просто на землю или на снег, а в воду, буквально в кипяток.

И откуда только силы взялись? Взвилась как птица, пытаясь выскочить из горячей, заживо ее варящей воды, но сильные руки не пустили, удержали.

— Сиди. Горячо, да. Но привыкнешь. Тебе это нужно. Тем более, что это целебный источник, все хвори лечит.

Биться с мужчиной у Гейны не было никакой возможности. Хорошо. Она умрет в супе. Вариативность концовок ее никчемной жизни не могла не радовать. Ноги и руки жгло огнем, из глаз хлынул слезы. Кто-то большой и сильный был рядом, обнимал, прижимал к себе, уговаривая:

— Все будет хорошо, ты жива. А боль пройдет уже быстро. Ну потерпи, ты сильная девочка, сейчас все пройдет.

Спустя бесконечное количество времени боль и в самом деле начала ослабевать. Гейна осмелилась оглядеться. Вокруг была вода, много воды. Сама она сидела по шею в воде на руках у крупного мужчины с влажными каштановыми волосами, неряшливой бородой и чудными карими глазами. Они показались ей полными тепла и доброты.

— Очнулась? — спросил мужчина, осторожно стирая с ее лица слезы. — Вот и славно.

И он осторожно ссадил ее с колен (она успела даже воды хлебнуть), позволяя себя рассмотреть. На нем была лишь набедренная повязка, и ничего не скрывало ни могучей шерстяной груди, ни широких плеч, ни мускулистых рук. Гейна, никогда так близко не видевшая мужчину (Олли не в счет, он родной брат), отчаянно покраснела, отпрянула и тут же ушла с головой под воду, горячую, как ванне, но совершенно не обжигающую уже. Мужчина рывком дернул ее на себя, фыркая от смеха.

— Отнесу тебя в дом, пока ты не утонула. Меня, кстати, Торин зовут. А ты кто?

— Ге… Герта.

— Не бойся меня, Герта. Я барселец, а мы женщин не обижаем.

Гейна разом успокоилась. Никто не мог обвинить уроженцев Барсы в том, что они воевали с женщинами или принуждали их к чему-то. Разумеется, люди бывают всякие. И негодяи тоже встречаются повсеместно. Но именно этот мужчина внушал доверие.

Гейну вынесли на берег, снова бережно завернули в пушистую шкуру. Она была совершенно раздета, мокрая ткань ничего не скрывала. Девушка огляделась и удивленно спросила:

— А где снег? Здесь лето.

— Снег там дальше, — Торин махнул рукой куда-то вдаль. — А здесь теплые ключи и вечное лето. Мой маленький рай.

— А мне показалось, что это ад.

— Ты все не так поняла.

Он снова подхватил ее на руки, не обращая внимания на протестующий писк.

— Трава колючая и змеи водятся.

Гейна тут же притихла.

Небольшой деревянный домик стоял недалеко от озера. Он и снаружи, и внутри выглядел простым и надежным, как и сам Торин. Там была всего одна комната с очагом, деревянная узкая лавка, стол и постель из сваленных возле стены шкур. На полках — несколько горшков и мисок, под потолком — веники из трав. Однако в окне сверкало стекло, а не слюда или пленка бычьего пузыря, а камин был сложен очень ладно, явно не дилетантом. Интересное местечко, весьма противоречивое.

— Одежды у меня немного, выращивать лен не обучен, прясть и ткать тем более. Но есть рубашка, старая, но еще прочная. Тебе подойдет.

Торин извлек из-под лавки какой-то куль и кинул в Гейну тряпкой. Действительно, нижняя рубашка из хлопка с рукавами и широким воротом. Такие в Барсе есть у каждого воина, их надевают под доспехи и обычную одежду.

— Я выйду, переодевайся спокойно.

Рубаха была невысокой Гейне почти до колен. Очень широкая, спадает с плечей, но зато сухая, чистая и не просвечивает.

— Я все! — крикнула она, разрешая хозяину войти.

— Ты знаешь, а ведь на чердаке были какие-то женские вещи, — задумчиво сказал Торин, с улыбкой оглядывая девушку, которая, конечно, была похожа на огородное пугало. — Завтра слазаю, поищу.

— Откуда тут женские вещи?

— Прежние обитатели оставили, я думаю.

— Так это не ты построил дом?

— Нет. Я его нашел уже таким, заброшенным немного, но крепким.

— А мы вообще где?

— В раю, конечно.

— С чего же ты так решил?

— Ну смотри, здесь идеальный мир. Очень маленький и круглый, будто остров. Есть озеро в середине, в нем рыба и вкусные водоросли. В одном из заливов — горячие ключи, белый песок. Тут же построен дом, в самом удобном месте. В лесу есть дичь, ее много. Возле озера, там, где вода холоднее — много птицы и питательные травы. С голоду не умрешь. А еще я не старею и не болею, вот совершенно. Как попал сюда, так и живу. Волосы и борода растут, конечно. Можно потолстеть или похудеть. А зубы не рушатся, седины не прибавляется.

— И давно ты тут?

— Вечность, мне кажется. Видимо, я был хорошим воином, и духи даровали мне такое прекрасное посмертие. А ты как сюда попала? Тоже — умерла? Ты воин?

В голосе Торина было любопытство… и что-то еще.

— Я уж точно не воин, — печально ответила Гейна. — Я неудачница и идиотка.

— Герта, ты не неудачница. Этот маленький мирок прекрасен.

— Разве что для мужчин, — пожала она плечами. — Я здесь могла умереть уже несколько раз.

— Значит, ты попала в мой рай, — усмехнулся Торин. — Забавно, ты не находишь? Женщина в мужском раю… — но глядя на разом побелевшую девушку он поспешил ее успокоить: — Я барселец, не забывай. Не насильник и не сволочь. Я твой друг.

Не то, чтобы Гейну это успокоило. Она вдруг поняла всю пикантность своего положения. Маленький остров, зимний лес, крохотная изба. И огромный незнакомый мужик рядом. Некому будет ее защитить, если Торин решит вдруг…

— Прекрати трястись! — буркнул обиженно барселец. — Мне уже неловко, что я тебя пугаю. Вот, бери, — и он снял с пояса скромные замшевые ножны. — Бери нож, пусть у тебя будет. Если тебе покажется, что я перехожу границу, будет чем защититься.

Гейна взяла тяжелый нож, оглядела его. И вправду, добротное барсельское оружие. Хорошая сталь, костяная рукоятка, отполированная чужими ладонями.

— И пояс возьми.

Ей в руки полетел кожаный примитивный ремень с явно самодельной деревянной пряжкой.

— Он мне сильно велик.

— Примерь и отметь, как нужно подрезать и где сделать отверстие.

— А как же ты?

— У меня есть несколько кабаньих шкур, сделаю себе еще.

Значит, он и вправду сделал пояс сам?

Гейна обмотала его вокруг талии дважды. При ее крайней худобе не пришлось ничего подрезать и прокалывать. Кинжал она повесила на бок, отказываться не стала. Зачем?

— Ты кто вообще такая?

— Я… горничная из Вороньего замка.

— А готовить умеешь?

— Нет. Но если покажешь — научусь.

— Это хорошо. Значит, пока будешь прибираться и стирать.

Гейна кивнула, про себя подумав, что если вытереть пыль и помыть полы — невелика задача, то со стиркой будет сложнее. Ладно хоть, не нужно воду греть.

Торин же накинул на плечи меховой плащ и вышел наружу, а потом вернулся с тушкой зайца в руках.

— Сегодня на ужин тушеная зайчатина с травами. Поистине княжеское блюдо, клянусь!

— Расскажи, как ты попал сюда? — Гейна примостилась на краешке лавки, внимательно наблюдая, как мужчина ловко подрезает, а потом стягивает с зайца шкурку.

— Проклятый Роланд меня коварно убил в спину.

— Роланд Дикий? — испугалась девушка. — Не может быть! Он, конечно, не герой, но и не настолько подлец.

— Он самый. Хочешь верь, хочешь нет, но все было так. Я приехал на переговоры к нему в составе делегации из Барсы. мы обговаривали брак нашего княжича с вашей принцессой, кстати. Нас хорошо встретили, разместили в гостевых покоях. Ночью мне не спалось, я вышел в гостиную и нашел там забавную музыкальную шкатулку. Открыл, потрогал… А потом вбежал Роланд, заорал, чтобы я положил его вещь… И я очнулся уже здесь.

— Он тебя не убивал, — вздохнула Гейна. — Это все шкатулка.

— Что — все шкатулка? — Торин пристально поглядел на девушку.

— У меня та же история. Я… пыль протирала. Шкатулку открыла и зачем-то выстроила шарики в ряд. И очнулась здесь.

— Почем ты знаешь, что он тебя не убил за святотатство?

— Ну… хотя бы потому, что Роланда в Мэррилэнде давным-давно нет. Сейчас там правит Андреа.

— Серьезно? — не то удивился, не то обрадовался барселец. — Насколько давно?

— Больше пятнадцати лет прошло.

— А куда этот мерзавец делся?

— Пропал. Никто не знает, где он.

— Отлично, мне этот заносчивый тип никогда не нравился.

Гейна вздохнула. Вот все же правильно она сделала, что не назвалась настоящим именем. Знал бы Торин, что она — дочь этого самого заносчивого типа!

— Мне кажется, все дело в шкатулке, — сказала она. — Возможно, это она нас куда-то перекинула. В какой-то иной мир.

— Ты веришь в иные миры? — поднял густую бровь Торин.

— Да. Наша королева тоже… попала в другой мир, не в такой, как этот, в большой. И была там много лет.

— И я все это пропустил! — возмутился мужчина. — Ты должна мне все рассказать!

Она рассказала: и про то, как нашлась сначала Астория, потом Андреа, и про то, что все пошло немного не так, как планировало старшее поколение. Астория стала женой князя Барсы, а Ренгар Барсельский — мужем королевы Андреа. А Ольберт, сын Роланда Дикого, и вовсе женился на иномирянке.

— Чудно все это, — удивлялся Торин. — Никогда бы не подумал, что такое вообще возможно! А не врешь ли ты, часом, девочка?

— Думай что хочешь, — немедленно вспылила Гейна. — Все равно мне ничего не доказать.

— Все, все, не злись. Сходи лучше снега набери в котелок. Ой, да в чем ты пойдешь, в тапочках, что ли или босиком? На, режь травку. Я сам схожу.

Гейна кромсала ножом траву и думала, что он прав. Все это звучит как сказка. Впрочем, не менее сказочно, чем попадание в другой мир через музыкальную шкатулку.

А вот интересно, будут ли ее искать? И как быстро смогут найти?

Вернувшийся Торин отобрал у нее нож и сам быстро дорезал пахучие листья.

— Ты выглядишь преотвратно, — заметил он. — Худая как щепка, бледная, ободранная какая-то. Не берегут в Мэррилэнде гоничных, как я погляжу. Иди вон, полежи. Я все сделаю сам.

Гейна не стала отказываться. Растянулась на мягких шкурах, прикрыла глаза. Сон навалился на нее внезапно да так крепко, что она не слышала, ни как грохотал посудой Торин, ни как он пытался ее разбудить, с тревогой вглядываясь в безжизненное лицо, ни как укутал ее в меховое одеяло, а сам растянулся на узкой жесткой лавке, не желая ее тревожить.

А проснулась она в одиночестве, на удивление бодрой и весёлой. Выспалась, и ни одного кошмара не приснилось! Впору от счастья петь. Натянула оставленное на лавке меховое бесформенное безобразие, явно сотворенное золотыми руками Торина, сунула ноги в огромные меховые же сапоги, выползла из домика и замерла от представшего перед ней восхитительного зрелища.

Мужчина колол дрова. Полуголым, конечно, всем ведь известно, что дрова нужно колоть без одежды. Гейна только хмыкнула, догадываясь, что Торин перед ней красуется и нарочно скинул рубаху. А ещё коротко подстриг бороду и завязал волосы в хвост. Внешне он, конечно, был абсолютным барсельцем: крепким, коренастым, с вьющимися густыми волосами, крупным носом и тёмными глазами, чуть опущенными к вискам.

— А ты барсельскому князю не родич? — откровенно любуясь мужчиной, спросила Гейна. — Похожи вы.

— Видела Горвина? Не родич. Друг мой.

— Видела Дэймона. Горвин умер уже.

— Вот незадача. Я и забыл, что столько лет прошло. Не замёрзнешь? Зима на дворе.

— Нет, тепло мне. А туалет тут где?

Торте выпрямился, утирая пот со лба, вздохнул, пряча глаза.

— Везде, в общем-то. Я не привередлив.

— Так зима же.

— Это здесь зима. А сто шагов пройди — там уже весна будет. Возле озера никогда зимы нет.

— Тогда я туда пойду, — решилась девушка.

Конечно, приличные принцессы не говорят о таких низменных вещах, но многолетнее заключение в одной камере с братом отучило Гейну стесняться естественных позывов. Хотя, конечно, она все равно оглядывалась.

Ближе к воде росли вполне густые зелёные кусты. Интересное место. И лето, и зима, и снег, и трава — с маленькими синими цветочками в ней.

— А почему дом не построен ближе к озеру? — вернувшись, спросила она Торина, который уже разжег камин и сунул туда чёрный от копоти чайник. — Там ведь теплее. Можно не топить.

— Весной здесь снег растает и стечёт в озеро. Оно каждую весну из берегов выходит. Здесь безопасно. Хочешь кролика? Есть травяной чай с сушеными ягодами.

— Чай, пожалуй. Хлеба здесь нет?

— Чего нет, того нет, — развёл руками Торин. — Но осталась ещё маисовая мука. Я нашёл дикий маис несколько лет назад, немного посеял. Выросла ерунда какая-то, но я все же смолол что смог. В похлёбку добавляю, лепешки слишком горькие выходят.

— Так тут и лето есть? — Гейна приняла из его рук деревянную кружку с ароматным горячим взваром.

— Не слишком длинное, но благодатное. Ягоды, грибы, орехи, дикий мёд. Мне хватает. Травы вон сушу, — он кивнул на веники в углу. — Мясо вялю, рыбу копчу. Корешки всякие собираю. Говорю же, чистый рай.

Гейна хмыкнула. Рай она себе представляла по-другому.

— Не скучно тут одному?

— А я и не один. У меня целый мир вокруг. Книг очень не хватает, конечно. И инструментов. А так — тишина и покой.

— А поговорить?

— Вначале тосковал сильно и завёл скотинку себе. Волчонка в лесу нашёл, вырастил. Хороший зверь, толковый. Околел год назад. Больше не стал никого приручать, жалко их, когда уходят. Да и зверю в лесу место.

Интересно, а Гейну можно считать зверюшкой? Будет ли он ее приручать, или побрезгует? Она и сама знала, что не красавица. Худая, нескладная, с сухими тусклыми волосами. Но тут других женщин нет. Должно быть, и она сгодится? Думает ли об этом Торин? Наверняка. Не может не думать, живой человек ведь.

А что ей самой хочется?

Гейна давно смирилась, что эта часть жизни не для неё. Во-первых, она не красавица, а во-вторых… слишком интимно. Это ведь придется подпустить человека так близко к себе, открыться ему, привязаться, полюбить. И желательно — взаимно. Она с удовольствием оставалась наблюдателем, замечая, как развиваются отношения в семейных парах. Рядом с властным и жестким Дэймоном, князем Барсы, Астория становилась беспомощной и мягкой кошечкой, во всем мужу подчиняясь. Такая модель отношений самолюбивой Гейне никак не подходила, но младшая сестра, кажется, была абсолютно счастлива. У Андреа с Регнаром была, скорее, дружба, чем любовь. Они постоянно шутили друг над другом, толкались, хихикали, но при необходимости становились серьезными и строгими. Впрочем, и ссорились нередко — с криками, битьем посуды и хлопаньем дверями. Нет, спасибо. Гейна хотела бы, чтобы ее супруг не только относился к ней с уважением, но мог и на место иногда поставить, а не терпеть женские истерики. А у Ольберта с Кэтрин и вовсе был не брак, а безобразие, основанное лишь на физической страсти. Кэтрин мужа не любила и не особо уважала, зато с радостью пользовалась своим статусом принцессы, бесконечно заказывая наряды и проводя время в праздности. А Ольберт отчего-то не желал этого замечать, пару раз довольно резко посоветовав сестре не лезть третьей в его постель. И это — самый близкий в мире человек!

Кажется, именно после этого разговора Гейну и начали мучить кошмары.

Одной было проще. Одиночество не предаст. Не будет заглядываться на других женщин. Не оскорбит и будет насмехаться. Давит порой, это да. Но привыкаешь.

— Я могу прогуляться к озеру одна? — спросила девушка о чем-то задумавшегося Торина. — Не опасно?

— Далеко не уходи. Здесь могут быть дикие звери. Волки, правда, меня боятся и сюда не приходят, но кто знает. Если что, кричи, я услышу. И вещи без присмотра не оставляй. Я достану шкуры и попробую соорудить тебе что-то более подходящее, но пока это все, что у меня есть.

Кивнула, принимая его условия. Ушла.

Торин поглядел ей вслед. Горничная? Как бы не так. Он не дурак. Видел и жену Роланда, и его малолетних дочек, помнил их фамильные голубые глазки. Тонкие пальцы его новой знакомой никогда не знали работы. Она принимала то, что он готовил и подавал еду, с непринужденным достоинством. Ей в голову не пришло предложить помощь с посудой. Принцесса, значит. Интересно, за какие такие заслуги ему послана эта странная барышня? И почему она выглядит так, будто болела несколько лет? И стоит ли ее вообще удерживать?

Если она уйдет далеко, то ее и вправду могут заприметить волки. А еще она может заблудиться и замерзнуть насмерть. Или пойти купаться и утонуть. Или упасть в одну из ям-ловушек, которые Торин ставил на хищного зверя.

Что ж, остается надеяться, что она достаточно благоразумна, чтобы быть послушной. Что-что, а мозги у дочерей Роланда Дикого должны иметься от рождения. Их отца можно назвать гадом, гордецом и мерзавцем, но дураком тот не был никогда.

Забавно, конечно. Женщина! Сколько лет он тут — и ведь никогда не тосковал по противоположному полу! Зачем? Ему и одному замечательно. Отвечаешь сам за себя, ничего не боишься, ничего не ждешь. Не нужно никому нравиться. И вдруг — женщина, да еще малахольная принцесса-белоручка. И все, начались проблемы. Спать на лавке неудобно, повернуться страшно. Мысли всякие в голову лезут. Пришлось на рассвете вставать. Зачем-то бороду ножом подровнял, волосы расчесал деревянным гребнем и завязал в хвост. Спину после ночи ломило, пришлось брать в руки топор и разминать мышцы. И снова — она выползла и оглядела таким взглядом, что привычного ко всему Торина аж дрожь пробрала. Ну да, дикарь. Варвар. Так барсельцы никогда комнатными собачками не были. А гляди ж ты — смотрит, как на чудовище какое. И сбежала еще. Видимо, поплакать в одиночестве решила.

Демоны и духи, а ведь теперь все изменится! Не рыгнешь лишний раз, не почешешься, песню не затянешь. Неловко. И мыться придется чаще, чтобы не оскорбить тонкий нюх принцессы запахом пота. И голым уже не искупаться летом.

Ну и зачем ему здесь женщина?

Вздохнул горько, вспомнил, что хотел на чердак слазать. Там у него ненужные шкуры хранились, да те вещи, которые от прежнего хозяина остались. То, что меховое было, давно истерлось, прохудилось. К тому же легкую женскую шубку Торин в первый же год на рукавицы перешил. Он тогда еще не научился выделывать шкуры так, чтобы можно было из них мастерить одежду. Много попортил, прежде чем догадался, что остатки мяса и жира могут убрать муравьи, а еще можно кожу варить с добавлением коры деревьев. Что-то вспомнил, что-то сам придумал, а теплая одежда нужна была сразу, а не когда-то потом.

А пара платьев осталась. И женские рукавички. И теплый платок. Моли здесь не водилась, вещи он пересыпал травами и летом обязательно сушил. Для чего, и сам не знал. Просто неловко было: вдруг хозяин таки объявится, а у него тут все растащено?

Вот и пригодится.

Платья были мятые, пыльные и выгоревшие. Но это куда лучше, чем ничего или его сшитые саморучно из шкур одежды. Нашлись и рукавчички, и платок, и даже крошечные валенки. Видимо, в домике этом жили, а, скорее, иногда гостили, двое. Наверное, даже любовники.

Выкинул вещи вниз, на снег. Туда же сбросил и заячьи шкурки, и жилы, смотанные в клубок. Нужно будет на лисиц ловушки поставить — и сделать Герте славный рыжий воротник. Как ни крути, а не бросишь ее, нужно позаботиться. Он ведь мужчина, да еще значительно ее старше. Будет ему как дочка, что уж. Это жену можно выбрать, а дети какие родятся, таких и любить нужно.

Когда она вернулась — целая и невредимая — у Торина уже был сварен суп. И вещички для нее выбиты, снегом почищены и развешаны возле камина, чтобы пришла и сразу теплое надела.

Показалось ли ему, или она выглядела явно лучше, чем вчера? Глаза сверкают, щеки горят здоровым румянцем. Откормить бы ее немножко, и справная девка будет, хоть замуж выдавай. Поди и жених имеется, раз принцесса. И уж точно ее будут искать. Возможно, даже найдут. Немного потерпеть нужно. Скоро снова все вернется на свои места.

— А я рыбу поймала, — радостно заявила ему принцесса. — Смотри, сама, руками!

— Хорошая рыба, — согласился Торин, пряча в бороде усмешку. — Но невкусная. Костлявая очень и вонючая.

У девушки вытянулось лицо. Она явно хотела похвастаться, а не вышло. Торин поспешил ее утешить.

— Сами мы ее есть не будем, а в ловушку для лисиц — самое оно. Хочешь рыжий воротник, а?

Гейна долго сидела на берегу озера, глядя на прозрачную воду. Здесь было спокойно и странно. Довольно холодный ветер — и теплая земля. Шелест листвы — и крики птиц. Солнце, теплая вода — и снежный лес. Все это и противоречило, и странным образом гармонировало. Этот мир не мог существовать, но он был осязаем. Он жил по своим странным и непонятным законам.

Что-то здесь напоминало ее саму — отчаянно одинокую, мечтающую о любви и дружбе, но выстраивающую крепкие стены только для того, чтобы ни одно живое существо не смогло приблизиться к ее душе. Она хотела быть привлекательной, но снова и снова зло отрезала волосы, потому что они казались ей недостаточно красивыми и нервно отказывалась от всяких кремов и притираний, предлагаемых служанками. А еще — постоянно забывала есть.

Может быть, хотя б здесь ей удастся разобраться с самой собой? Хотелось бы. Торин кажется неплохим человеком. И барселец, опять же. Она потрогала нож, висевший на поясе. Да, ему можно доверять.

Гейна скупо улыбнулась. Она не доверяла никому, даже себе. Даже Ольберту, ее самому близкому другу. Он променял их доверие на ночи со своей простушкой-женой. Что ж, каждый ищет то, что ему нужнее. Здесь и сейчас нет никакого Ольберта и других членов семьи. Более того, их вообще не существует в этом мире. Разве это не прекрасно? Есть только Гейна, теплое озеро, маленький домик и рыба, что плещется у самого берега.

Рыба! Рыба — это еда. А еду можно съесть. Хозяйка из Гейны была никакая, но может быть, удастся стать добытчицей? Было бы неплохо. Вот удивится Торин, если она принесет рыбу!

Оглядевшись воровато и поняв, что никого тут нет, Гейна быстро разделась догола и осторожно ступила в теплую воду. Рыба все еще плескалась. Очень медленно девушка приблизилась к ней, а потом не нашла ничего лучше, чем на нее упасть всем телом. Разумеется, рыба ускользнула. А дальше было веселье: Гейна с воинственными визгами гонялась за своей добычей, брызгаясь и падая. А глупая рыба, вместо того, чтобы уплывать на глубину, металась возле берега на мелководье. Ее участь была предрешена. Гейна ее все же сцапала и бегом вынесла на берег, ежась от колючего холода. Не простыть бы!

Убить живое существо, даже без мозгов и в чешуе, она не сумела бы, а поэтому донесла рыбину до снега и забросила ее в сугроб. Пусть природа сделает черную работу за нее. А сама девушка поспешила обратно на берег — одеваться, сохнуть и хвалить себя, умницу, красавицу и добытчицу. Интересно, как много времени нужно на заморозку небольшой, в общем-то, рыбки?

Решив, что уже достаточно долго отсутствовала, Гейна засобиралась «домой». Запахнула меха, выковыряла из сугроба застывшую как камень рабу и по тропинке потопала к избушке. Здесь было тепло, вкусно пахло горячей едой. Девушка почувствовала, как сильно она голодна — аж живот сводит!

Радостно вручила добычу Торину, жадно принюхиваясь и оглядываясь, и услышала смешливое:

— Хорошая рыба. Но невкусная. Костлявая очень и вонючая.

Да как так-то? И что теперь — выкидывать? Обратно-то уже не отпустить! Да и плевать. Она и костлявую сожрет, и вонючую. Первая в ее жизни еда, добытая своими руками!

— Сами мы ее есть не будем, а в ловушку для лисиц — самое оно, — обрадовал Торин. — Хочешь рыжий воротник, а?

Гейна неуверенно кивнула. Пусть будет воротник.

— Это что… платья? — заметила она растянутую на веревке одежду. — Для меня?

— Ну, мне точно не налезут, — усмехнулся в бороду барселец. — Там еще валенки и рукавички.

Гейна взвизгнула от восторга (она вообще сегодня была очень громкой) и, подпрыгнув, поцеловала мужчину в щеку.

— Я выйду, а ты переоденься, — смущенно пробурчал он.

Серое шерстяное платье сидело не слишком ладно. Оно было Гейне велико. Но радость ее была неподдельна — словно это было первое в ее жизни платье. Собственно, в этом мире так оно и есть. Обмотала пояс с кинжалом, сунула ноги в валенки, пришедшиеся почти впору, и блаженно растеклась на лавке. Как мало нужно человеку для счастья! А когда Торин поставил перед ней миску ароматного горячего супа и вручил самодельную деревянную ложку, Гейна поняла: это и в самом деле рай. Примитивный, простой, но для одной глупой принцессы — в самый раз.

— Завтра я иду в лес, ставить ловушки на лис и зайцев, — сказал Торин, с умилением наблюдая за тем, как девушка уплетает нехитрый суп. — Хочешь со мной?

— Только ты, я и моя рыба? Спрашиваешь! Очень хочу.

И снова Гейну не мучили никакие кошмары, и выспалась она великолепно, чего нельзя было сказать о ее соседе, который несколько раз чуть не упал ночью с лавки.

Прогулка по зимнему лесу привела ее в восторг. Она жадно слушала рассказы барсельца про деревья, про повадки зверей, про следы на снегу. Видела белок, испугалась внезапно выскочившего из-под куста зайца, сама под руководством Торина поставила пару силков. Ее не пугали капли крови на снегу, когда того глупого зайца мужчина остановил точным броском ножа. Она совершенно спокойно вынула из веревочной петли заледеневшую тушку пестрой птицы размером с небольшую курицу.

— Куропатка, — обрадовался Торин. — Запечем вечером. Это очень вкусно.

— А где ты берешь соль?

— О, это целая история, — усмехнулся мужчина. — Там, на другом берегу озера, водятся олени. Я ходил туда летом, еще когда исследовал этот мир. И заметил, что в одно место они приходят лизать камни. Попробовал — камни соленые! Выкопал ямку, там набралась вода. И она была соленой. В общем, я прожил там все лето, выпаривая эту воду. И набрал хороший такой мешочек соли.

— Надолго хватило?

— На несколько лет. Если доживем до лета, я покажу тебе это место.

— Я бы очень хотела увидеть оленей вживую, — согласилась Гейна.

— О, здесь они милахи просто. Малыши совсем ничего не боятся, их можно даже гладить. Они не знают человека.

— Ты на них охотился?

— Только на заплутавших или раненых одиночек. Мне жаль убивать здоровых сильных зверей. С этим прекрасно справляются волки. А мне одному разве нужно столько мяса? Волки накормят оленям своих щенят, а я одну тушу буду пару месяцев есть. Мясо нужно сразу разделать, нарезать, завялить… Прости, тебе это неинтересно.

— Очень интересно, — с восторгом ответила Гейна. — Рассказывай дальше!

К вечеру у Торина заплетался язык. Он никогда так много не болтал. Но, оказывается, до чего же прекрасно было разговаривать с понимающим собеседником! Девушка задавала умные вопросы, искренне пыталась вникнуть во все нюансы, с ней и в самом деле было легко и весело.

Она вздумала учиться готовить, а потом хныкала, когда порезаласьострым ножом. Пыталась ощипывать несчастную куропатку — казалось бы, что может быть проще? Но и тут не вышло: птичья тушка выскальзывала из рук, перья кололи нежные пальцы. А мыть посуду с песком и золой и вовсе оказалось мучением: грубые руки Торина справлялись с этим нехитрым делом куда быстрее и удачнее. И на них не появлялись кровавые волдыри.

Ну хоть травяной чай научилась заваривать, причём очень неплохо. По запаху различала травы, интуитивно знала, что с чем сочетается, какие ягоды можно добавить, сколько положить меду. Торин от ее чая был в восторге.

Спустя неделю до Гейны наконец дошло, что спать на узкой лавке крупному мужчине совершенно неудобно. Она попробовала сама и поняла, что лучше уж на снегу или на еловых ветках.

Предложила разделить постель. К ее удивлению, барселец с негодованием отказался.

— Я не буду покушаться на твою честь, — пообещала она. — Положим ещё шкур. Поместимся.

— Неприлично это, Герта, — он называл ее тем дурацким именем, которым она представилась в самый первый день.

— Мы живем в одном доме и едим из одного котелка, — напомнила Гейна, посмеиваясь. — Куда уж неприличнее? Ты ведь не высыпаешься. Вон, круги под глазами чернее ночи. Послушай, Торин, я точно знаю, что так нельзя. Нужно себя беречь. Ничего хорошего не будет, если ты заснёшь где-нибудь в лесу.

Уговорила, конечно. И пожалела в первую же ночь. Громовой храп над ухом не доставил ей никакого удовольствия. А на лавке он спал тихо-тихо! Пришлось сначала толкать в плечо, а потом перекатывать со спины на бок. При этом Торин попытался закинуть на маленькую хрупкую Гейну свои огромные тяжелые руки!

Гейна утром намеревалась закатить по этому поводу скандал, но не решилась, глядя на улыбающее лицо барсельца. Выспался, медведь этакий! Вон, даже песни мурлыкает!

Ладно. Не будем портить мужчине его рай своим змеиным характером.

Торин считал дни только тогда, когда попал в этот мир. Долго считал, дошёл до 1000 с лишним зарубок на одном из брёвен. А потом перестал, потому что не видел в этом никакого смысла. Зачем? Он не стареет, ничего не болит, дом есть, в лесу полно дичи, а в озере — рыбы. Все было прекрасно. До тех пор, пока в его лесу не появилась женщина.

И не сказать, что она была ужасна, или капризна, или противна собой, нет. Наоборот. С ней было весело и интересно. Она не ныла, не скандалила, не пыталась руководить и командовать. Более того, пообвыкшись, она принялась во всем ему помогать. Принцесса — а не брезговала ни тряпку в руки взять, ни за водой сбегать, ни птицу ощипать. Удивительная.

И все же он снова начал считать дни.

С самого мига их знакомства он знал: эта женщина не для него, как бы ему ни хотелось иного. Слишком молода для такого старика. Ей чуть больше двадцати, она только начала жить, а ему? Торину было почти сорок, когда он попал сюда, а теперь он и вовсе годился ей даже не в отцы, а в деды. К тому же она принцесса, а он никто.

И все же ему было ужасно трудно не думать о том, что могло бы быть.

Торин никогда не считал себя красавцем и любимцем женщин. Любовницы у него были, в Барсе к этому делу относятся просто и без жеманства. Была и девушка, которую он собирался взять в жены — дочь знакомого лавочника, хохотушка с ямочками на круглых щёчках и двумя толстыми чёрными косами. Она, конечно, давно забыла Торина, ну а он о ней тоже почти не вспоминал. Любви к ней он точно не испытывал, просто пора было остепениться, да и детей своих хотелось. Сейчас сложно было даже вспомнить, как ее звали. Бленда? Бренда? Белинда? Да какая разница!

Гейна была другая, совсем другая. Такая, какие ему никогда не нравились. Худющая — обнять и плакать. И видно по ней, что пухленькой не станет никогда, не то строение тела. Веселья в ней нет совершенно, зато язвительности хоть отбавляй. Умная — а кому из мужчин интересен женский ум? У них и своего хватает. И вдобавок стрижена под мальчика. И никаких женских уловок вроде притворной застенчивости и нарочитой слабости. Наоборот, стремилась все делать сама, даже дрова пыталась колоть, дурочка упёртая.

Так какого демона он порой при Гейне краснел и терялся, как мальчишка?

А началось все в тот день, когда она заставила его лечь в одну постель. Он тогда вдохнул ее запах и пропал. Как с головой в неё провалился.

Последующие дни стали его персональным адом. Он внимательно наблюдал за Гейной, за каждым жестом, каждой ее улыбкой, такой редкой и оттого более ценной.

На самом деле Торин в его раю не нужна была женщина. А такая вот — никогда не была нужна. Но отчего-то она его тревожила, всколыхнув давно забытые ощущения. Он не хотел ничего менять, его все устраивало. К тому же ее скоро найдут и заберут, а он останется.

Но у Гейны, кажется, на этот счёт было другое мнение.

— Научи меня драться ножом, — однажды попросила она.

— Зачем? Рядом со мной ты в безопасности.

— Я не всегда буду рядом с тобой. Ты ведь раньше учил барсельских мальчиков управляться с оружием. Научи и меня.

Зря он ей рассказывал о своём прошлом. Теперь это обернулось против него.

— Ну пожалуйста, Торин! — она умоляюще заглядывала ему в глаза, и он сдался.

А почему нет? Никому не будет худо. Вспомнить бы ещё, как это делается…

Первый урок решили проводить на берегу озера, на песке. Без тяжёлой меховой одежды было проще и удобнее. Песок был холодный и влажный, под ногами практически не проминался и не скользил.

Торин всегда учил новичков на песке, только на сухом.

— Для начала я научу тебя правильному замаху, — сказал барселец. — Встань ровно. Раздвинь ноги и чуть согни в коленях. Руки тоже согни. Локти шире.

Она проглядела на него как-то странно. Торин бы покраснел, но краснеть давно разучился. Подошёл к ней, положил руки на локти, поставил в правильную позицию. Встал сзади, придерживая ее правое предплечье.

— Сожми руку в кулак. Ты маленькая и слабая, убито человека не сможешь, но покалечить — запросто. Главное — знать слабые точки. Это лицо, запястье и локоть. Колоть не нужно, можно нож сломать. Резать широким движением, вот так.

Он направлял ее тело, учил, показывал. Потом отходил в сторону и говорил, что она делает неправильно, а что получается хорошо.

— Смотри, как одет противник. Скорее всего, локоть, грудь и бока будут закрыты несколькими слоями одежды. И вот ещё: достала нож — бей. Не готова бить — не доставай. Только разозлишь противника.

Гейна кивала и старательно делала все, что он говорит. Быстро выдохлась, тяжело дышала.

— Твоя физическая форма никуда не годится. Слабая, как цыплёнок.

— Я… да. Всю жизнь провела в замке, никуда и не выходила особо. Мешки не таскала, от врагов не бегала.

— Плохо. Нужно брать себя в руки. Начни хотя бы плавать.

— Я… не умею. Научишь?

— Может быть, позже, — он отвёл глаза. — Пока ограничимся ножами.

Прикасаться к ней было приятно. Хотя никакого физического желания он не ощущал. Слишком долго длилось его одиночество, тело, казалось, позабыло, что когда-то у него были и такие вот функции. И вспоминать Торин не хотел, хотя иногда это случалось само собой.

Например, когда он нечаянно подглядел за ее купанием. Хотел набрать воды, подошёл к кустам и замер.

Гейна, совершенно обнаженная, тонкая, гибкая, белокожая, заходила в воду. Оказывается, у неё вполне женственная фигура. Имеются и бедра, и талия, и красивые длинные ноги. Волосы быстро отросли и прикрывали шею. Она не была уже болезненно тощей, излишне стройной — да. Но отторжения ее худоба уже не вызывала.

Торин любовался ей, как любовался полетом птиц или стремительным бегом облаков на небе. Ничего пошлого или грязного даже не подумал. До тех пор, пока она не присела вполоборота и не плеснула водой на небольшую, но вполне узнаваемую грудь.

Вот тогда-то тело напомнило о себе едва заметным возбуждением. В конце концов, что может быть естественнее того, что происходит между мужчиной и женщиной?

Он ушёл не оглядываясь. Ему совершенно не нужны были проблемы подобного рода.

А на следующий день за завтраком заявил:

— У меня заканчиваются запасы мяса. Пойду на охоту за оленем. На неделю примерно.

— Я с тобой! — встрепенулась Гейна.

— Ну нет. Ты только мешать будешь. Умеешь ходить на лыжах? Нет? Я так и думал. Останешься тут. Еды я приготовлю впрок, оставлю в снегу. Разогреть сумеешь.

— А если волки? — пискнула она.

— Ни разу не приходили. Но если вдруг — запрешься в доме. Там есть копченое мясо и сушёный батат. С голоду не помрешь.

— Зачем нам олень? — жалобно спросила Гейна. — Есть зайцы и куропатки. В озере рыба.

— Зайцы тоже жить хотят. Ловушки все чаще пустые. А оленя хватит надолго, к тому же нам не помешает ещё одно одеяло. Ты боишься оставаться одна?

— Да, боюсь.

— Неделя быстро пройдёт, даже не заметишь.

Гейна смотрела жалобно, но Торин знал: ему нужно подумать. И лучше всего — вдали от неё.

— Хорошо, — сказала девушка. — Я справлюсь. Тут ведь совершенно безопасно. К тому же я не боюсь зверей. Самый страшный зверь — это человек.

Торин усмехнулся. Она была совершенно права.

Собрал в котомку вяленого мяса и немного крупы, взял небольшой котелок, огниво и трут. Тепло оделся, встал на лыжи и ушёл в лес.

Как и раньше, лес бережно и нежно принял его в свои снежные объятия. Чистота, слепящая глаза, тишина такая, что уши закладывало. Но на этот раз внутри было неспокойно. Торин долго думал и понял: не хотелось ему оставлять Гейну. Ему нравилось с ней рядом. Она принесла в жизнь что-то новое, яркое, свежее. Словно включился ещё один орган чувств.

Нет, отношения ему не нужны. Да и бессмысленно: за ней придут, ее заберут. Привязываться не стоит. Но хорошая тёплая дружба — это то, что может и должно между ними быть. Он может считать ее своей воспитанницей, почти дочерью. Так будет проще — дети рано или поздно покидают родительское гнездо и улетают в далёкие края. И ты отпускаешь их, зная, что это правильно. У них должно быть своё собственное гнездо.

Да, так будет лучше для них обоих.

А потом глупости всякие из головы испарились, потому что Торин обнаружил следы. И оленьи, и волчьи. И если к оленьим он был готов, то волчьи стали неожиданностью. Впрочем, они всегда жили поблизости — хищники и их пища. В этом был свой баланс. Если бы не было волков, то олени расплодились бы и уничтожили со временем всю зелень в лесу. К тому же волки не трогали сильных и здоровых зверей, им достаточно было слабых и больных особей.

Торин тоже причислял себя к волкам, но без стаи.

С оружием было не то, чтобы плохо. Все, что было у него с собой, когда он попал в этот мир — это два хороших ножа. Тот, что поменьше, он отдал Гейне. Большой всегда был при нем. В домике нашлись старинный, но добротный лук и колчан со стрелами. Стрелы были ресурсом невозобновимым. Обрабатывать металл Торин не умел, а наконечники из камня никак не сравняться со стальными. Поэтому пищу он предпочитал добывать с помощью ловушек, а луком пользовался только на «большой» охоте. За все прошедшие годы он ухитрился потерять только три стрелы.

Вот и сейчас ему хватило двух стрел, чтобы остановить молодого оленя. Зверь хромал, видимо, поэтому и отбился от стада. Учитывая количество волчьих следов вокруг, участь его была предрешена. Торин успел первым, чему был доволен.

Разделывал тушу до темноты, потом затащил лучшие куски на большое дерево, а голову, копыта и требуху оттащил подальше, в небольшой овраг, рассчитывая, что волков это отвлечёт. Впрочем, пока он не встретил ни одного хищника, так что можно было не бояться. Но на всякий случай и сам спал на дереве, благо, ветви были крепкие и разлапистые. На снегу, как раньше, не рискнул.

Мяса было достаточно, охота прошла успешно, и ранним утром мужчина повернул к дому.

Все это время его терзало смутное беспокойство за Гейну. Как она там? Поела ли? Не было ли волков? Не заблудилась ли, по дурости отправившись осматривать ловушки? Хватило ли дров? Не замёрзла ли? Ощутимо похолодало, небо затянуло тучами. Будет метель, а здесь они затяжные. На пару недель, не меньше. Если Торин не успеет вернуться, то потом и не рискнёт идти — заблудится и сгинет. Такое тоже уже бывало. Он-то не пропадёт. Мясо есть, вода есть, дров навалом. Построить шалаш — не долгое дело. Но там Гейна с ума сойдёт. Маленькая хрупкая принцесса. Упрямая настолько, что попрется на поиски.

Он теперь не один. Он несёт ответственность за неё тоже, как мужчина, как воин, как старший родич.

Поэтому-то Торин спешил, не отвлекаясь даже на еду, и когда резко стемнело, когда взвыл ветер, бросая в лицо пригоршни ставшего вдруг колючим снега, и не подумал остановиться и найти укрытие.

К счастью, за долгие годы он знал этот лес так хорошо, что мог найти дорогу домой с закрытыми глазами. Далеко не ушёл, да и буря пока не разыгралась в полную силу. Очень скоро мужчина почувствовал горьковатый запах дыма, а потом увидел и свой дом, в котором мягко светились окна. А когда он толкнул дверь и ввалился, заснеженный, как сугроб, вонючий и потный, с заледеневшей бородой и тушей оленя в мешке за плечами, Гейна, сидевшая грустно у камина, с криком вскочила и бросилась его обнимать. Кажется, она даже всхлипывала.

— Ты мерзкий, противный, гадкий, — бормотала она, стряхивая снег с его шубы и ломая ногти о заледеневший пояс. — Как ты мог меня тут бросить? Я думала, ты погиб — в такую непогоду!

— Ну нет, я двадцать лет тут жил, с чего бы мне умирать? — проворчал Торин сконфужено. Ему была непонятна ее радость (а что радость — это он догадался, не совсем уж дурак). — Да ты вся измокла! Отойди вон — в угол!

— Я ставлю чайник. Есть будешь?

— Голоден как волк. А что есть?

— Луковый суп с куропаткой.

— Звучит подозрительно. Откуда лук?

— Дикий лук растет возле озера. Ты что, ни разу не видел?

— Нет. Мне, вроде, не нужно было. Меня все устраивало.

— И батат не видел? И щавель?

— Чего? Ну, я водоросли варил. А если их высушить, они вкусно хрустят. Кстати, а ты откуда знаешь?

— В деревне у родителей ела, — не моргнув глазом, соврала девушка.

— В королевском дворце не знают таких тонкостей, — фыркнул Торин, которому ее сказки давно уж надоели. — Разве принцессам не подают только самое лучшее… Гейна?

Она сделала шаг назад, широко раскрыв красивые голубые глаза. Задела деревянную чашку, ударилась локтем об стол, зашипела рассерженно.

— Откуда ты…

— Откуда знаю? Ну я же не идиот, воробышек. К тому же ты на мать очень похожа, а глаза фамильные, как у отца. Я видел тебя в детстве. Узнал.

— И что теперь? — голос у Гейны задрожал.

— Ничего. Налей мне супу, пожалуйста. Я поем, а потом займусь оленем.

— Ты устал, — выдохнула Гейна с облегчением. — Выкинь его на улицу. Ничего с ним до завтра не сделается.

— Волки могут прийти.

— Тогда положи повыше. Да хоть на крышу.

— Ты права, так и сделаю, — он тяжело опустился на лавку.

Суп, сваренный нежными ручками принцессы, оказался неожиданно вкусным. А вот ее тихий рассказ понравился Торину куда меньше.

— После исчезновения отца все стало очень странно. Андреа всеми силами пыталась решить вопрос с советом, но старики были непреклонны: несовершеннолетняя девушка не способна сама управлять государством. И плевать, что Андреа с детства училась вместе с братом. Она же ещё слишком мала! Между прочим, в Мэррилэнде когда-то была шестнадцатилетняя королева… и ничего, справилась.

— Насколько я помню, ей помогал отец, — проворчал Торин, наливая себе ещё супа и сонно моргая. — Тайно помогал.

— Да. Неизвестный никому отец, что тоже сейчас звучит дико. Но тогда никого это не смущало.

— Времена были другие.

— Да. Так вот, совет настоял на назначении регента. Понимаешь, отец и раньше исчезал. На неделю, на месяц, бывало. Но на такой длительный срок — никогда. Он все же был разумным человеком. Ну, почти…

— Почти, — согласился Торин с усмешкой.

Она все рассказывала: и про исчезновение тетки с младшей сестрой, и про внезапные смерти членов совета, и про угрозы (детям!), и про заключение.

— Роджер очень вовремя появился тогда. Я прекрасно понимала, к чему идёт дело. В день моего совершеннолетия сэр Герберт объявил бы о нашей свадьбе, узаконив своё положение. А Ольберт бы умер.

— А потом ты?

— О нет. Я бы сначала родила наследника. Участь пострашнее смерти.

Гейна содрогнулась и обхватила себя руками. Она выглядела маленькой и хрупкой.

— Воробышек, зря ты мне сразу не рассказала всего.

— Ты ненавидишь моего отца.

— Нисколько. Я давно его простил. Тем более, теперь, зная, что он меня не убивал.

— Тор… — девушка несмело поглядела ему в глаза. — Ты спрашивал, откуда я знаю травы. Так вот, одна из служанок жалела нас и принесла единственную книгу, которую можно было найти на кухне.

— Книгу рецептов?

— Нет. Рецепты всегда нужны под рукой. Травник съедобных растений, — Гейна хихикнула. — Я могу ещё зелёный суп из крапивы, лебеды и щавеля сварить.

— Не нужно, — содрогнулся мужчина. — У нас есть олень. Хватит надолго. К тому же скоро весна.

— А вдруг это вкусно? Ну ладно, потом. Ты ложись спать. С ног ведь валишься.

— На лавке лягу.

— С ума сошёл? Грохнешься! Нормально ложись, — она вдруг зарделась и отвела глаза. — Со мной.

— Я воняю, воробышек.

— Неважно. Ложись.

— Тогда я хоть снегом оботрусь.

Он упрямо, едва держась на ногах, в полусне, принялся раздеваться. Гейна только глазами хлопала, гадая, до какой степени обнажения он дойдет. Посмотреть на голого Торина было очень любопытно. Она считала его самым красивым мужчиной в мире. В этом мире — однозначно. Но и в ее мире тоже. Увы, поглазеть получилось только на грудь и спину. Он выскочил за дверь в штанах, вернулся очень быстро — красный и мокрый. Завалился спать на постель из шкур и тотчас захрапел.

Девушка с легкой улыбкой покачала головой. Убрала посуду, выставила горшок с супом за крыльцо. Вынесла его одежду — ее тоже не мешало бы проветрить. Потом легла рядом и осторожно, кончиками пальцев, принялась исследовать его тело: волоски на груди, мышцы плеч, колючую бороду. За время его отсутствия она много думала и приняла важное решение. Лучше мужчины, чем Торин, ей точно не найти. Она ему доверяет абсолютно. Прикосновения его рук вызывают трепет и томление во всем теле. А сегодняшний разговор и вовсе укрепил ее решимость.

Ей нужен этот мужчина. И не просто так, а навсегда. В мужья. В отца ее детей. В нем можно укрыться от бурь и невзгод. Он согревает.

Бедняга Торин, еще не подозревавший, что участь его предрешена, мирно спал. Гейна уткнулась носом в его грудь, жадно принюхиваясь. Он все еще пах потом и немного зверем. Не противно, даже возбуждающе. Сразу вспомнился Ольберт, который сходил с ума только от запаха жены, утверждавший, что люди — те еще животные и находят пару по запаху. Что ж, ее все устраивает.

Спасибо, отец. Благодаря твоим дурным шуткам у Гейны появилась надежда на семейное счастье.

Торин проснулся от неудобства. Затекло плечо и руки он не чувствовал — стареет, что ли? Ну надо же, столько лет ему казалось, что здесь время идет как-то по-особенному. Пошевелился лениво — и понял. На его плече спала Гейна, обнимая его обеими руками и фривольно закинув коленку на его бедро. Случайность? Что-то он в этом сомневался.

Торин много лет тренировал молодежь и хорошо знал их характеры и стремления. Есть определенный возраст, наверное, самый замечательный во всей нити жизни, когда дышишь полной грудью и хочешь всего и сразу. Юные барсельцы порой просто сходили с ума, пытаясь пить жизнь и молодость полной чашей, захлебываясь и обливаясь. Ночами не спали, пили вино, пели песни, сбегали из казарм к прекрасным дамам, устраивали дикие скачки и бессмысленные дуэли. Наверное, и Торин когда-то был таким, но уже забыл.

В Гейне проснулась юность, и он сам, своими руками, ее взрастил. Утешал, оберегал, направлял, учил. Да, она была гораздо серьезнее многих его подопечных, умнее, осторожнее. Но разве он не заботился о ней, как садовник о самом хрупком цветке? Вырастил на свою голову.

Он вспомнил, какая она была в тот день, когда попала сюда: дрожащая, запуганная, неуверенная в себе и в окружающем мире. А теперь окрепла, осмелела, научилась разговаривать и смеяться. Торин мог гордиться собой… до того момента, как осознал, что дальше дело пойдет вполне предсказуемо. Ей для полной гармонии нужен будет мужчина. В конце концов, это совершенно естественный процесс, даже необходимый. А кроме него, мужчин тут что-то не наблюдается.

Опасная сложилась ситуация, и в первую очередь потому, что ему самому нравилась эта девчонка со страшной силой. А после ее рассказа про тюрьму и лишения — нравилось вдвойне. Она не ныла и не жаловалась. Она просто перешагнула прошлое и жила дальше. Невесело и не ярко, не дыша полной грудью, но как уж умела.

Он может ей помочь. Это и его ответственность тоже. Приручил, привязал к себе — и что теперь, отказать, когда она попросит большего? Нарушить хрупкое равновесие, растоптать нежный цветок ее просыпающейся женственности?

Были когда-то у него на обучении и девушки. В благословенной Барсе равные возможности и у мужчин, и у женщин. Оружие дается в руки тому, кто может его удержать. И, конечно, эти девушки в него влюблялись. Но дома было проще: всегда можно было перенаправить их взор на более молодых, красивых, успешных. А здесь альтернативы не было.

С удивлением Торин понял, что скучает по тем временам. Совсем его эта пигалица из колеи выбила.

Он вдруг рассердился на себя. Старый осел, а что, если он все придумал? Вдруг она нечаянно прижалась к нему, замерзнув холодной ночью? Камин-то почти прогорел.

Поднялся, мысленно ругаясь, укутал ее в шкуру, подкинул дров, потыкал в них кочергой. Старый идиот! Да он ей в деды годится, а поди ка ты, размечтался о том, как будет учить ее сладостной науке любви! И даже тело, давно забывшее радости плоти, вдруг ожило и напомнило о себе. Дубина! Пень трухлявый! Шел бы лучше… оленя искать в снегу.

— Еще очень рано, — раздался сонный голос Гейны.

Он оглянулся. Она приоткрыла один глаз, взъерошенная, румяная, такая красивая.

— Знаю, спи. Я выспался, займусь делами.

— Я с тобой.

Он скрипнул зубами. В этом была она вся. Стремилась помочь, не желала оставаться в стороне от любого дела. Никогда не сидела сложа руки. Повезет же ее будущему мужу — из нее выйдет верная соратница и помощница.

— Там все еще метет.

— Тогда затаскивай тушу в дом.

— Испачкаю тут все. Потом не отмыть будет.

— Ну тогда забудь, — рассердилась она. — И ложись уже. Никуда твой олень не сбежит! К тому же я все равно выкинула твои шубы на улицу.

— Зачем?

— С них текло и они воняли.

Торин закатил глаза.

— Не ворчи как старый дед только, — ишь, осмелел как воробышек! — У нас еды достаточно. Я слазала на чердак, там еще гора сушеной рыбы. С голоду не умрем. К вечеру метель утихнет…

— Не утихнет, — перебил ее барселец. — Это дней на пять, не меньше. И вообще… я и есть старый дед, кстати.

Не удержался, напомнил ей о своем возрасте.

— Какой же ты старый? — удивилась она. — Ты в самом расцвете сил.

— Мне в три раза больше, чем тебе.

— Врешь. Здесь время не меняется. Сколько тебе было, когда ты попал сюда?

— Тридцать восемь, — он зачем-то назвал цифру меньшую, чем она была на самом деле.

— А мне двадцать шесть, — она завысила свой возраст на два года. — Ты мне даже в отцы не годишься, глупец.

— Ну… И что теперь? Все равно я значительно старше.

— Если считать годы подземелья хотя бы за два… мы ровесники.

Он невольно рассмеялся, а она сделала шаг к нему и обвила руками голый торс. И почему он не надел рубашку? От ее горячих ладоней по остывшему телу невольно пробежала дрожь.

— Что ты делаешь, воробышек? — разом осип Торин.

— Сравниваю счет, — непонятно ответила она, поднимаясь на носочки и потянувшись к нему, как цветок к солнцу.

Какой мужчина посмел бы остаться равнодушным? Это было бы великое оскорбление, которое смыть можно было только кровью. А Торин не собирался еще умирать. Он очень любил жизнь.

Гейна впервые в жизни была твердо уверена в своих желаниях. Он — тот самый. Да, это не была любовь с первого взгляда. И со второго тоже не была. Осознанный выбор — вот что это такое.

Но это вовсе не означало равнодушия. Она отчаянно хотела… и так же отчаянно боялась всего происходящего. Но помнила — своим страхам надо смотреть в глаза.

Торин, как ни странно, даже не сопротивлялся. Она-то ожидала, что он отскочит от нее в ужасе. А он очень бережно и осторожно прикоснулся губами к ее губам. Так нежно, так мягко, так трепетно… Она неумело отвечала на поцелуй, враз заледеневшими пальцами хватая его плечи. Он же вполне уверенно прижал ее к себе, углубляя поцелуй.

Ее натурально трясло. Дрожащие руки, дрожащие губы, дрожащие колени.

Торин отстранился, серьезно глядя на нее.

— Так дело не пойдет, воробышек. Мне не нравится твой страх.

— Я не тебя боюсь, — сбивчиво объяснила она. — Себя, скорее. Ну, и боли.

— Ты планируешь зайти так далеко?

— Разумеется.

— Прямо сегодня? Это принципиально?

— Нет, — немного подумав, ответила Гейна. — Но я хочу.

— Я понял. Сегодня ничего не будет. Нам не обязательно сразу ложиться в постель. Давай будем просто привыкать.

Она недоверчиво на него поглядела, открыла было рот, но он благоразумно прервал все возражения поцелуем. Нечего тут! Он гораздо опытнее и лучше знает, что делать. А все же слишком остро она на все реагирует. Нужно снова успокаивать.

И оо сделал все, что мог. Опустился на лавку, усаживая ее к себе на колени, целуя губы, скулы, шею — до тех пор, пока она не расслабилась, доверчиво к нему прильнув. Теперь уже она сама его трогала, смело и решительно. Консенсус был достигнут. На сегодня уроков достаточно.

— Но мы… — запротестовала Гейна, ссаженная на лавку. — Но я…

— Пора завтракать, — мягко сказал Торин. — Продолжим вечером.

Он знал, что долго тянуть не выйдет, она не позволит, но и спешить не собирался. Пусть все идет так, как положено.

К вечеру Гейна успокоилась абсолютно, став прежней принцессой. Только в поведение ее добавилось нечаянное женское кокетство. Она теперь каждое движение делала для Торина. Откидывала волосы со лба изящным движением руки, улыбалась задумчиво, будто нарочно прижималась бедром к его колену. Когда он резал мясо, встала рядом, так близко, как могла. Да, места в домике совсем мало. Но раньше им удавалось почти не касаться друг друга. Теперь же вдруг стало тесно.

И ему нравилось, очень нравилось. Вроде бы Торин разумом понимал, что он просто единственный в этом мире мужчина, будь у Гейны выбор, она бы вряд ли обратила внимание на старика, но все равно было приятны и взгляды ее, и прикосновения, и тот огонь в крови, который уже давно угас, а теперь снова загудел, заметался, обжег.

Нет ничего зазорного в том, чтобы стать ступенькой для нее. Приятным воспоминанием, доброй улыбкой спустя много лет, когда у нее уже будут дети и внуки. Торин не честолюбив, этого ему вполне достаточно.

Ветер завывал снаружи, метель билась грудью в окна, ночь и снег взяли в суровый плен маленькую избушку, а двое одиноких людей отчего-то радовались непогоде, которая их так сблизила. Вдвоем было тепло и уютно.

Они вместе сварили суп, вместе испекли лепешки, вместе поели и вместе легли на меховые одеяла. Сомнения куда-то исчезли, Гейна первая потянулась к губам мужчины. Сняла через голову рубашку, смело и решительно. Торин смотрел восхищенно: при неверном свете пламени ее тело казалось ему совершенным. Он еще помнил, что нужно делать, когда рядом лежит красивая юная женщина. А если б не помнил, то из глубины восстали бы древние, как весь мир, знания.

— Не спеши, — шептал он. — У нас впереди дни и ночи.

Гейна хотела спешить. Ей нужно было все и сразу, как можно быстрее. Девушке казалось, что время у них истекает, как песок в песочных часах. Но она подчинилась, интуитивно понимая, что этим сделает ему приятно.

Торин наслаждался ее телом. Что ни говори, а мало какой свободный мужчина откажется от такого подарка. Гладкая, нежная, хрупкая, она завораживала его и утягивала в омут греховных мыслей. Но он должен был стать у нее первым, а это накладывало определенную ответственность. Торин хотел, чтобы ночь с ним она потом вспоминала, как волшебную сказку. Ласкал, целовал, гладил, срывая с ее губ сладкие и откровенные стоны. Гейна вся дрожала в его руках, бессвязно бормотала, пыталась вырваться даже, но он не пустил. Сколько раз она обмякала в его руках? Никто не считал. Только когда она уже ничего не стеснялась, когда громко требовала большего, больно прикусила его плечо и дернула за волосы, он позволил себе то, от чего не смог отказаться. А потом она уснула от изнеможения, а он гладил ее волосы и тихо улыбался. Ночь ли была, день ли, они не знали. Время было неважно.

Она проснулась, попыталась приготовить завтрак, уронила миску. Ноги Гейну держать отказывались, руки ослабли. Торин вскочил и усадил ее на одеяла.

— Я растоплю снега и ты помоешься в ведре. Все еще метет.

— И часто тут такая непогода?

— Каждую зиму.

— Мы умрем с голода?

— Нет, я же принес оленя. Теперь ты понимаешь, зачем?

О, она понимала!

А еще она понимала, что сидеть в крошечной избушке могло бы быть очень тоскливо, если б им нечем было заняться. Но теперь она точно знала, что они будут делать. Каждый день. Каждую ночь.

Конечно, Гейна переоценила свои силы. Надолго ее не хватило. Они еще и готовили, и разговаривали: у Торина было множество историй в запасе. Никогда он так много не говорил. Ни с кем не был столь близок. Никому не открывал душу. Только ей, этой упрямой и нежной принцессе.

— О чем ты мечтаешь? — спрашивала она. — Если за мной придут, ты вернешься?

— Да. Раньше мне было тут хорошо, но теперь я вспомнил, что есть другая жизнь. Я бы поехал домой. Сходил на могилы родителей. Поглядел на нового князя. Думаю, у него найдется для меня работа.

— А Мэррилэнд? ты мог бы остаться там… со мной.

— Нет, принцесса, это неправильно. Кто ты, а кто я. Мы с тобой не пара.

— А если я забеременнею? Что тогда?

Он замолчал, мрачно глядя в слепое от снега окно.

— Не знаю, — ответил тихо. — Заберу ребенка и уеду домой.

— А если я не отдам?

— Тогда останусь рядом. Буду вас охранять как верный пес.

— Неужели я совсем тебе не нужна? — в отчаянии вскрикнула Гейна.

— Ты мне очень дорога, принцесса. Именно поэтому я не хочу тебе мешать.

Метель закончилась внезапно. В один из дней они проснулись и удивились тишине. Словно оба разом оглохли. А когда выглянули наружу, еще и ослепли. Белый снег, белое солнце, синее небо.

— А теперь будет весна, — предсказал Торин и не ошибся.

Солнце было жарким. Оно быстро растопило сугробы. С каждым днем снега становилось все меньше, а проталин все больше.

Гейне до смерти надоели стены их домика, она рвалась к озеру. Торин тоже полюбил сидеть на берегу — ради нее. В прошлые года он охотился, чинил одежду, запасал дрова, рыбачил, выделывал шкуры. Не бездельничал никогда. А теперь вдруг позволил себе расслабиться. Догадывался, что время их счастья на исходе и торопился жить. Словно в его раю закончилось бессмертие и неизменность. Теперь все было по-другому. Они больше не разговаривали о будущем. Только о настоящем.

Гейна училась плавать и драться. Торин учился озвучивать вслух свои мысли и желания. Обоим было трудно, но они старались.

А еще они учились любить, и это тоже было трудно. Гейна не слишком умела доверять, а Торин зачастую забывал о себе, но именно в постели у них все было складно, а значит, и в жизни они сумеют найти гармонию.

А потом появились другие люди. Ренгар и Линт.

Белокурую фею Торин не видел ни разу, а Ренгара помнил еще ребенком. Для него это были чужаки. Для Гейны же — родня, по которой томилось ее сердце. Рай, конечно, это хорошо, но теперь ей хотелось настоящей жизни. Она научилась ее любить и ценить.

— Отлично выглядишь, — сообщил Ренгар загоревшей и посвежевшей Гейне. — Такое ощущение, что ты тут не пару недель провела, а несколько месяцев.

— Пару недель? — удивилась девушка.

— Ну да. Мы целых две недели тебя искали. Но Линт умница, она нашла в дневниках Роланда упоминание о его мирах.

— Каких-таких мирах? — вмешался Торин.

— Роланд был очень сильным магом. Этот мир он создал для себя, чтобы уходить в него, когда захочется отдыха. Говорят, именно тут он жил со своей любовницей, матерью Роджера.

— Это многое объясняет, — задумчиво кивнул Торин. — И время, кстати, здесь течет по-другому. Гейна появилась не меньше трех лун назад. Я не считал, конечно, но примерно так.

— И вы… жили вдвоем? — настороженно спросил Ренгар, хмуря густые брови.

— Да, — твердо сказала Гейна. — И мы любовники. Ты это хотел знать?

— И что дальше?

— Дальше? Пусть Торин решает. Я хочу домой, к своей семье. Он волен остаться, если захочет. А не захочет, Линт ведь сможет вывести двоих?

— Смогу, — кивнула жена Роджера, фея, ходящая по мирам. — Мне, в общем-то, без разницы, сколько вас. Я хожу дорогой воды. Здесь есть озеро, поэтому путь мне открыт.

— Я хочу уйти, — быстро сказал барселец. — Я и так тут подзадержался.

— Хорошо. Идемте.

— Прямо сейчас?

— А у тебя есть незаконченные дела?

— Ну… горшки нужно вымыть и дверь плотно закрыть. Вещи на чердак отнести. Прибраться напоследок. Мало ли, еще кто-то попадет сюда.

— Глупости, — сказала Линт строго. — Ты просто ищешь предлог задержаться. Решай быстрее, у меня не так много сил.

— Тогда пойдем, — Торин кинул взгляд, полный тоски, на ставший уже родным дом.

— Вот и славно. Идите все за мной, след в след. Гейна, возьми своего медведя за одну руку, а Ренгара за другую. Через пару минут будем дома.

И вправду, едва они все шагнули в озеро, вокруг них взметнулись водяные вихри. Гейна зажмурилась, а глаза открыла уже возле Вороньего замка, стоя по щиколотку в воде старого круглого фонтана.

Ее обнимали все — и Ольберт, и Андреа, и даже Роджер. По их лицам было видно — волновались. Даже Кэтрин, которую Гейна терпеть не могла, вдруг показалась девушке родной и близкой. Теперь-то она хорошо понимала, что такое — любить неподходящего человека. То есть это Торин считал, что он ей не подходит, а Гейна была совершенно уверена: этот мужчина может стать ей самым лучшим мужем. Осталось только его в этом убедить.

Гейна хорошо успела его изучить. При всей доброте и открытости, Торин был непроходимо упрям, впрочем, как все барсельцы. Эти мужчины могли быть самыми нежными мужьями и самыми трепетными любовниками, они баловали своих женщин и потакали им во всем… до тех пор, пока это согласовывалось с их планами. А вот все, что мешало, уничтожалось незамедлительно и безжалостно. Хорошо, что у Гейны перед глазами давно уже были Дэймон и Ренгар. Теперь она не смесялась над своими родными, а внимательно приглядывалась и подмечала: хитрая Астория — будто вода. По капельке, по струечке, медленно, но верно убеждает мужа в том, что ей нужно, да так искусно, что тот даже не догадывается, что она вкладывает ему в голову. А Андреа резко и прямо требует своего, скандалит, спорит до хрипоты — и частенько ей удается докричаться до супруга.

Кричать на Торина было бессмысленно, это Гейна понимала. А капельный метод мог сработать только тогда, когда объект был рядом.

Но Торин сбежал в Барсу, конечно, и это тоже было предсказуемо: он благородно освободил Гейну от своего присутствия, даровав ей свободу. Она даже не расстроилась, догадывалась, что так и будет. Ничего, пусть вспомнит, как жить в мире, полном людей, пусть немного привыкнет к суматохе, к новой Барсе, к тому, что он теперь не центр мира. А потом она его снова разыщет.

— Ты изменилась, — сказала Андреа племяннице. — Стала сильнее, что ли. Или мягче. Или тверже. Не понимаю.

— Это все Торин, — тонко улыбнулась Гейна. — Он научил меня любить себя и весь мир вокруг. Разбил ледяной панцирь, сломал мою хрустальную башню…

— Детка, читай поменьше лирики, — ухмыльнулась королева, покачивая на руках малютку-дочь. — Возьми лучше «Плодовые лозы Барсы», это не так интересно, но хотя бы голову не туманит.

— А может, мне сейчас интересней поэзия? Никогда ее не понимала, а сейчас наслаждаюсь каждой страницей, — Гейна откинулась в кресле и листнула страницу потрепанного томика стихов. — Это красиво, вот послушай: В душе ее томились лед и тьма, но он был пламенем, что согревает сердце…

— Ты влюблена, — грустно констатировала Андреа.

— Ничего подобного. Я люблю. Это другое. Никакой юношеской дури, только серьезные, выворачивающие душу отношения.

— Торин годится тебе в отцы. Тебя это не смущает?

— Ренгар младше тебя на год, ты королева, он бывший разбойник, — парировала Гейна бесстрашно. — Тебя это не смущает?

— Ренгар равен мне по статусу. Ты могла бы найти себе мужа в своей весовой категории.

— Будешь против? — прищурилась девушка, сжимая томик стихов так крепко, что у нее побелели пальцы.

Но Андреа удалось ее удивить.

— С чего мне быть против? — удивилась королева. — Он хороший, надежный. Ренгар очень высоко оценил твоего медведя. И будет очень рад заполучить его главнокомандующим войсками.

— Но происхождение… — моргнула растерянно Гейна. — Что люди скажут?

— Прецедент уже есть, — кисло улыбнулась Андреа. — Хуже дочери наркоманов и алкоголиков, которая вместо очереди за мозгами стояла за сиськами, уже мало что может быть.

— Ты не любишь Кэтрин.

— Терпеть не могу.

— Но ее любит Ольберт.

— Он в нее влюблен, — хмыкнула Андреа. — Юношеская дурь и несерьезные отношения.

— Время покажет.

— Это да. Что ты собираешься делать? Торин в Барсе. Поедешь за ним?

— Зачем? Приедет, никуда не денется. А я так устала от зимы… Хочу гулять в саду, нюхать цветы, читать стихи на качелях и наслаждаться каждым днем.

— Отличный план, — одобрила королева. — И мороженое прикажи подать, его здесь научились очень вкусно делать.

Гейна улыбнулась. Она теперь делала это все чаще, удивляя окружающих и саму себя. А ведь улыбка и добрые слова ничего ей не стоили, обходились совершенно бесплатно. Отчего же она раньше так жадничала?

Торин скучал. Он и не знал, что так сильно привязался к малютке Гейне. Много раз ловил себя на том, что она должна это видеть… да-да, и лес, и поле, и табун лошадей, и жеребенка, который так смешно подбрасывал тонкие ноги. Но ее почему-то рядом не было. И он стал писать ей письма. Разговаривать с кем-то дальним Торин пока не научился заново, а из близких, кроме Гейны, никого и не было. Зато были бумага и перья.

«Дорогая маленькая моя Гейна, я сегодня снова не спал всю ночь. Смотрел на звезды. Таких звезд в раю не было, там вообще не было звезд. А здесь я поднял голову и пропал. Кто решил, что ночью люди должны спать? Звезды так прекрасны, я хочу на них смотреть каждую ночь».

«Далекая моя принцесса, я осмелюсь написать, что ты моя. Никто не узнает об этой дерзости. Сегодня я видел грозу. Веришь-нет, а в раю гроз не было. Метели были, дожди, туманы, а небо не грохотало и не светилось зарницами. Ты была рядом со мной, в моих объятиях. Ты дрожала, но не от страха, а от восторга. В тебе нет страха, принцесса. Ты смелее любого воина.»

«Знаешь, я хочу отправиться в морское путешествие. В Патру, быть может — взглянуть на ее раскаленные пески, на верблюдов, на пещеры, полные драгоценных каменьев. А может, и вовсе за море. Говорят, в глубоких водах водятся диковинные рыбы размером с целый остров. Я так много лет довольствовался малым, что сейчас хочу заглянуть за горизонт. Верю: ты не отказалась бы поехать со мной, отважная девочка.»

Родина Торина, Барса была другой, не такой, какой он ее помнил. Изменились и мужчины, и женщины. Не было больше военных отрядов на улицах. Не бряцали мечи и доспехи. Горожане предпочитали передвигаться пешком и надевали на себя не латы и кольчуги, а цветные льняные одежды. Стало больше собак, кошек и голубей, а зловонные помойные ямы и мусорные кучи из подворотен исчезли. Никаких признаков голода, народ был доволен и сыт. Стоило признать, что лорд Дэймон выбрал другой курс развития. Он воспитывал в своем народе не только воинов, но и садоводов, и ремесленников, и даже ученых.

Торину нравилась его новая родина, но места себе он пока не нашел. Многие из его учеников выглядели даже старше, чем он. У всех были семьи, дети. Он думал, что сможет учить молодежь обращаться с мечом и кинжалом, но оказалось, что учителей было достаточно. Более того, оружие изменилось. Сталь стала крепче и легче, да и не только из стали теперь ковали. Вообще кузнечное дело развивалось очень быстро, Торин даже задумался, не пойти ли ему в кузнецы. Попробовал, понял — не лежит у него душа к бездушному металлу. Он всегда работал с людьми.

Князь Дэймон к «возвращенцу» отнесся без особого восторга. Торина он не помнил, вокруг него когда-то много народу крутилось, а меч ему в руки вложил другой воин. Должен был Торин, да судьба решила иначе. Но Дэймон, конечно, не гнал бывшего учителя:

— Оставайся, конечно, — говорил он. — В Рассветной крепости для тебя всегда место найдется. Ты ведь был другом моего отца, верно? Чем хочешь заниматься?

— Я ни кузнечного молота, ни рубанка, ни мастерка в жизни в руках не держал, — вздыхал Торин. — Я учитель.

— Прости, в Барсе хватает наставников. Но мой брат Регнар давно просит прислать кого-то, кто сможет обучить воинов Мэррилэнда. Отчего не остался там?

Как ответить на такой вопрос?

— Здесь могилы родителей. Хотел поклониться.

— Поклонился?

— Да. Ничего больше не осталось, кроме могил. В моем доме давно живут другие люди, мои ученики разлетелись как птицы.

— Так может, тебе жениться? — неожиданно предложил Дэймон. — Свои дети родятся. Вот и учи их. У меня недавно родилась дочь, такая красавица! Я и не знал, что могу произвести на свет такое чудо. Ты еще не стар, полон сил. Слушай, я найду тебе самую лучшую жену, сильную, крепкую…

Торин и не помнил, что наплел своему князю. Больше не приходил, опасался, что и в самом деле обженят без спросу. Не нужны ему женщины никакие, кроме одной, от которой он сам, в здравом уме и доброй памяти, отказался.

Нет, все правильно сделал. Гейне предстоит династический брак, зачем ей травленый молью старый солдат?

Торина поселили в Рассветной крепости, в каморке при казармах. Ему много и не было нужно, только постель, угол под мешок с вещами да стол, где он мог писать письма своей принцессе. Его все устраивало ровно до тех пор, пока в его закутке не появилась сама хозяйка крепости, сияющая как солнце.

Астория была очень похожа на старшую сестру фигурой, ростом и цветом волос. Когда она возникла в дверном проеме, да еще против света, ослепительно яркая, на миг у Торина заколотилось сердце. Неужели приехала? Но мираж рассеялся, он увидел иную девушку. Такую же тоненькую, но с другой прической, другой улыбкой и другим поворотом головы.

— Миледи, — поклонился он. — Какая честь для меня!

— Прогуляйтесь со мной, Торин, — приказала княгиня. — У меня есть к вам предложение.

— Да, конечно.

И снова — надежда. Неужели Гейна что-то написала, поделилась с сестрой?

Они вышли в небольшой внутренний сад возле зверинца. Здесь буйным цветом полыхали кусты, щебетали птицы и стрекотали цикады.

— Дэймон сказал, что вам нужна работа. И что вы — учитель.

— Да, все так.

— Не знаю, слышали ли вы о моих приключениях. Когда-то мне довелось побывать в лапах разбойников, и я ничего не смогла сделать. У меня малютка-дочь, Торин. Со скольки лет можно дать ей меч в руки? Я хочу, чтобы вы стали ее учителем и защитником.

На мгновение в нем вспыхнула гордость: это предложение было пределом его мечтаний. Лучше и выдумать нельзя. Но…

— Боюсь, я вынужден отказаться.

— Почему? — у княгини вытянулось лицо. — Вам выделят покои в крепости. Вы сможете привести туда жену. Ваши сыновья и дочери будут расти при княжичах!

— Я боюсь, моя жена не захочет жить в Барсе.

Решение было принято без промедлений. Кажется, он всегда знал, что так и будет. Просто нужно было сделать этот шаг в пропасть.

Что скажет Гейна, увидев его снова? Он сбежал так поспешно — от нее и от самого себя. А теперь так же поспешно бежит от лучшего предложения в своей жизни. Старый дурак!

— Так, — с явным довольством ухмыльнулась Астория. — Вы все же решились. Я выиграла пари.

— Что, простите?

— Я была уверена, что вы вернетесь к Гейне. А Дэймон считал, что нет.

— Так все знают?

— Ну разумеется. Сплетни и слухи разносятся молниеносно. Мне писала и Андреа, и Гейна, и Кэт. И даже Роджер изволил поинтересоваться, чем вы тут, в Барсе, занимаетесь.

Торин засмеялся. Вот и решилось все. Его не придушили по-тихому, не отравили, как это частенько происходило в прежней Барсе с неугодными женихами. Ему не угрожали, не шантажировали — как непременно случилось бы, если б был жив Роланд Дикий. Ему даже не намекнули, позволив самому разобраться с сомнениями и страхами.

— Как она?

— Ждет.

— Злится?

— Нисколько. Злиться на других — не в характере Гейны. Она всегда ищет причину в себе. Если что-то идет не по плану, виновата лишь она.

— Она не виновата, — вскинулся Торин.

— В этот раз да. Она очень верит в вас. И все еще ждет. Она писала, что даст вам полгода, а потом приедет сама. Кажется, вы управились быстрее.

— Да, — он поклонился княгине. — Благодарю.

— За что?

— За то, что считаете меня достойным.

— Да бросьте, — вздохнула Астория. — Это же Гейна. Мы как-то сразу поняли, что выбора у нас нет. Или вы, или никто другой. Она же… ну… поломанная. С трещинами, если вы понимаете, о чем я. Ей не муж нужен, а психотерапевт.

— Кто?

— Лекарь по душевным болезням.

— Гейна не сумасшедшая!

— Конечно, нет. Но с головой у нее не очень в порядке, как ни крути. Если вы готовы стать ей нянькой и защитником, мы все будем носить вас на руках. Для меня очень важно, чтобы она была счастлива и спокойна, Торин.

— Я сделаю для этого все, что в моих силах.

— Добро пожаловать в семью.

Астория дотронулась до его рукава и улыбнулась ему нежно и ласково. Почти как ее старшая сестра.

Почему Вороний замок назвали Вороньим? Гейна никогда этого не понимала. Говорят, вороны — священные птицы эльвов. А эльвы раньше жили в этих местах, а потом не то все вымерли, не то уплыли на дивных своих кораблях, не то ушли куда-то за высокие горы. Во многих местных жителях текла кровь древнего народа. Даже у самой Гейны вроде бы один из предков был эльв. Именно он, по легенде, и построил Вороний замок. Наверное, когда-то здесь жили и вороны. А теперь от них остались только барельефы на башнях и флаг Мэррилэнда: черный ворон на голубом фоне.

Иногда, впрочем, крупные черные птицы прилетали и в замковый сад, но гнезд там не вили. Так, навещали свои владения.

Гейне нравились цветы, она находила особое удовольствие в их выращивании. Особенно преуспела девушка в стрижке кустов. Терпеливая, спокойная, настойчивая, она каждое утро теперь надевала платье садовницы, косынку, фартук и перчатки, и выходила в сад. Стригла дорожки лабиринта, обрезала розы, доводила до совершенства садовые топиарии. Не брезговала и сорняками, с радостью копаясь в земле.

Именно в саду и застал ее Торин.

Гейна совсем была не похожа на принцессу. Коричневое платье в пятнах росы и травы, простой льняной платок, скрывающий светлые волосы, прочные кожаные ботинки на грубой подошве, закатанные по локоть рукава, холщовые перчатки. Сегодня она сажала какие-то растения: выкапывала ямку большим совком, осторожно вынимала из корзины крошечные бледные стебельки, которые, казалось, погибнут от одного только дуновения ветра, помещала их в грядку и приминала землю пальцами. И копала следующую ямку.

— Это цветы такие? — не удержался Торин. Хотел понаблюдать за ней, но любопытство взяло верх. Такой он ее никак не ожидал увидеть.

Девушка вздрогнула всем телом, зачем-то сдвинула на лоб косынку, суетливо отодвинула корзинку с рассадой.

— Это базилик, — сказала она. — Пряность и лекарственная трава. Я вырастила его из семян на окне.

— Почему не посадила сразу в землю?

— Не знаю. Вообще не думала, что что-то вырастет.

Она поднялась с колен, смущенно стягивая перчатки. На щеке чернела полоса земли, на лбу и верхней губе сверкали капельки пота.

— Извини, я… не одета подобающим образом.

— Ну конечно, — Торин притворно нахмурился. — Ты ведь мне лгала все это время.

Гейна широко раскрыла голубые глаза.

— Никакая ты не принцесса, ты всего лишь садовница. А я, дурак, думал, что ты знатная особа!

— Но…

— Вот и отлично, — широко улыбнулся барселец, обманным движением подхватывая девушку на руки. — Садовница мне подходит!

— Подходит для чего? — засмеялась Гейна, хватаясь за его плечи.

— В жены, конечно, для чего ж еще! Принцессы — они скучные и надменные. А садовницы просто очаровательны.

— Все садовницы? — надула губы девушка.

— Нет, только ты. Я скучал.

— А я-то как скучала! Каждый день рвалась следом за тобой, твердолобым, а потом давала тебе еще один день… и еще один…

— Ты очень мудра, моя принцесса.

Торин остался в Вороньем Замке. Их свадьба была самой пышной и дорогой за последние годы хотя бы потому, что никто никуда не спешил. Гейна и Торин были непоколебимо уверены в себе и друг в друге. С детьми они договорились пока не торопиться, для начала желая исследовать свою страну, побывать в соседних, увидеть китов и дельфинов. А еще они двое знали тайну старой музыкальной шкатулки и всегда могли спрятаться от всего мира в крошечную избушку на берегу горячего озера. Нужно было только предупредить Линт, чтобы она забрала их оттуда через пару дней… или недель.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.