Я сидел в мягком кресле, закинув ногу на ногу. Пил новый сорт вина, придуманный нашими алхимиками, и размышлял над тем, что делать дальше.

Мир Войн собирается создать некую Концепцию Войны. Понятия не имею, что она будет давать и какими способностями наделять — да это и не важно. Важен сам факт: они хотят своими силами создать нечто, равное Основам.

И что будет дальше? Этой силой смогут владеть все-все маги, или она будет доступна лишь ограниченному кругу лиц? И в целом — как это повлияет на всё мироздание?

Хотя вряд ли как-то сильно. Всё-таки уже существует Скверна, и появление ещё одной могущественной Концепции вряд ли что-то кардинально изменит. Разве что войн станет гораздо больше — это очевидно уже по одному названию.

Только вот что мне делать? Видимо, нужно как-то попасть в Мир Войн, влиться в Армию Ритуалистов, подняться по карьерной лестнице, а затем войти в Совет Старейшин.

Но не получится ли так, что я собственноручно засуну голову в пасть льва?

Пока я не мог найти ответа, поэтому решил отложить этот вопрос и заняться другим делом — а именно поговорить со спящими Хранителями.

Мир Войн вторгся в Аэтерн, и кто знает — возможно, они захотят явиться и на Землю. Нужно максимально усилить мой род в частности и всю планету в целом. И для этого в первую очередь нужны Высшие Маги пятого Шага.

Один такой как раз сейчас лежал в Саркофаге. Его я и пробудил первым.

Худой, сморщенный старик — полная противоположность Картоса. Если тот маленький и волосатый, то этот — высокий, абсолютно лысый, похожий на Кощея из сказок.

Его тело было сильно повреждено — сквозь тонкие слои кожи проглядывали металлические волокна плоти, а из глубоких ран сочился дымящийся жидкий металл, заменявший этому странному магу кровь.

Как только я вытащил его из Саркофага, жидкий металл начал накапливаться в глубоких ранах и сильно задымился. Я не знал, как это остановить, поэтому не стал ничего трогать и постарался побыстрее пробудить самого Артефактора.

Дун. Дун. Дун.

Казалось, что в груди этого мага бьётся не сердце, а что-то металлическое.

Он наконец распахнул веки. Его глаза были полностью металлическими и крайне странными — с четырьмя чёрными концентрическими кругами и точкой по центру.

Глаза чуть повернулись, и я ощутил на себе его взгляд. Маг двинул рукой, приподнял её и схватился за край антимагического гроба. Его пальцы сжались, и металл начал проминаться.

— Не нужно. Не делайте лишних движений, уважаемый Сириус, — спокойно произнёс я, выпустив свою ауру и подключив мощь замка.

Артефактор замер, ощутив на себе прицел Башни Раскола и Башни Пепла.

— Давайте спокойно поговорим.

Его ладонь разжалась. Рот раскрылся, и я услышал тихий скрежещущий голос:

— Говори.

Я коротко объяснил Артефактору ситуацию: Орден Хранителей уничтожен, я нашёл Саркофаг с ним и исцелил его до приемлемого состояния, чтобы пробудить.

— У вас есть два выхода, — спокойно продолжил я. — Первый — умереть.

Артефактор никак не отреагировал на мои слова.

— Второй — временно подчиниться моему роду. Прослужите пятьдесят лет, и после этого будете абсолютно свободны. Мы заключим строгий контракт, — я усмехнулся. — Уверяю вас, даже ваш пятый Шаг не поможет вам избавиться от него.

Артефактор продолжал смотреть на меня, но пока ничего не говорил.

Я молча ждал. После битвы с Усилителем я стал гораздо лучше понимать собственные возможности. Даже без Клинка Раскола я смог подвести Высшего Мага пятого Шага под смертельный удар. Не знаю, чем обернётся бой с Артефактором — он более гибкий и опасный для меня противник. Но здесь, в замке, у него не будет шансов.

— Тридцать лет, — проскрежетал Артефактор. — Тридцать лет я буду числиться как Артефактор твоего рода. Но ты не сможешь приказывать мне.

— Мы это обсудим, — кивнул я. — Какие-то заказы и обязательства у вас всё равно будут. Но в целом вы будете весьма свободны.

Артефактор повернул голову и уставился в потолок, а я мысленно улыбнулся. Всё получилось.

Затем я подготовил контракт, используя Скрижаль Закона. А в качестве гаранта воспользовался Печатью Замка. Я применил тот же метод, что и Архонт Гаррик, когда мы с ним заключали соглашение. И хоть мой замок явно не настолько силён, как оригинал Башни Испытаний, но его можно назвать, пожалуй, самым могущественным артефактом на Земле.

Я скрыл от Сириуса использование Скрижали Закона, но он в полной мере ощутил на себе мощь клятвы.

Контракт был подписан. Артефактор медленно повернул ко мне голову. Я не сдерживал свою силу, выпуская её на максимум.

— Ты силён, — произнёс он. — Я выполню свою часть сделки.

Я кивнул, слегка расслабляясь.

После этого я хотел предложить ему выбрать место для проживания, но Артефактор даже не стал слушать. Он попытался силой открыть портал, я дал ему разрешение — и он оказался снаружи замка, тут же исчезнув.

Что ж, пусть так. Свои обязанности он всё равно должен будет соблюдать.

Раз в год он обязан создавать один Высший артефакт — все ресурсы мы будем выдавать сами. Кроме того, за эти тридцать лет я смогу отдать ему три приказа. А в случае нападения на мой замок он должен вступить в бой и защитить его.

Я не стал давить и прогибать условия слишком сильно, оставив Артефактору достаточно свободы. В будущем, когда он узнает про Кландер, думаю, мы сможем пересмотреть некоторые пункты контракта. Конечно, если я решу отпустить его в другой мир.

Теперь пришло время других Хранителей. И если Сириуса из-за его Шага я исцелить не мог — да и он даже слова не сказал об этом — то вот с остальными всё было попроще. Имелся проверенный метод — эликсиры и одноразовые артефакты Кландера.

Пришлось, конечно, выделить часов восемь и поохотиться на Высших монстров Кландера. Однако для меня это не составило особой проблемы — тем более, что на Земле прошло в три раза меньше времени.

Первым после Артефактора я пробудил Высшего Некроманта. Того самого, который уже довольно долгое время томился в Саркофаге и в прошлом предлагал свои услуги убийцы взамен на свободу.

Некромант получил такое же предложение — пятьдесят лет служения и последующая свобода. С ним я не стал церемониться, и Некроманту пришлось согласиться.

Все его надежды на то, что он сможет как-то сбежать или обмануть контракт, исчезли, когда он ощутил сперва мою силу, а затем мощь замка. Даже пятые Шаги чувствуют смертельную угрозу — что уж говорить о четвёртых.

Контракт был подписан. Некроманту я передал первый этаж моей Башни Испытаний — Кладбище. Его обязанностью станет наполнять его и создавать личную мёртвую армию рода Юсуповых. Сам же он станет Хранителем первого этажа.

Второй этаж Башни, кстати, тоже весьма успешно наполняется. Книгами. Мы решили расположить там основную библиотеку, всё-таки второй этаж Башни — очень удобное для этого место.

Последними на очереди были три Хранителя-Ритуалиста. Двух подлатал Ильяс, а одного я собирался поднять на ноги с помощью эликсиров из Кландера.

Первым пробуждённым Хранителем оказался красноносый старик с вечно искажённым от недовольства лицом. Сразу после пробуждения, когда я рассказал ему, что случилось с Орденом Хранителей, он принялся орать на меня и угрожать.

Я проигнорировал его крики и предложил те же два варианта — смерть или служба.

— Да ты хоть знаешь, кто я такой⁈ — взревел Хранитель, чуть не лопнув от возмущения. — Как ты вообще посмел предложить мне такое⁈ Ты, псина ничтожная! Сейчас же отпусти меня!

Он задёргался и схватился пальцами за край гроба, но тут же отдёрнул руку.

— Отпусти меня, я сказал!

Я хмуро смотрел на этого старика, не понимая, что с ним не так. Неужели из-за моей внешней молодости он не воспринимает меня всерьёз?

Я схватил старика за ногу. Усилив свою руку магией крови, я с хрустом оторвал и так израненную конечность ниже колена и отбросил в сторону.

Старик заорал — не знаю, от чего больше, от неожиданности или от боли — и тут же заткнулся. Тяжело дыша, он во все глаза смотрел на меня, словно не мог поверить в происходящее.

Я взялся за его вторую ногу.

— Стой! — закричал он. — Я согласен! Я согласен! Я сделаю, как ты скажешь!

Я хмыкнул и отпустил его ногу.

— Тебе придётся сдерживать свой характер, если хочешь прожить дольше пары дней.

— Я понял, понял, — торопливо закивал он. — Я всё понял. Только не надо меня убивать.

Я вздохнул и покачал головой. Совсем не понимаю я этого Ритуалиста — какой-то он больно странный. Может, скормить его Золотому Древу Обмена?

Увидев мой задумчивый взгляд, старик запаниковал ещё больше.

— Я же говорю — буду служить! Я согласен! Пятьдесят лет — да, хорошо, я согласен!

Я вздохнул и всё же решил не убивать этого старикашку.

Вообще, изначально я спросил у Гирса Петры о Хранителях-Ритуалистах, в том числе и об этом старике. Он его вспомнил, но ничего толкового сказать не смог. Оба Ритуалиста четвёртого Шага были весьма уважаемыми и сильными Старейшинами, причём по статусу значительно выше, чем сам Гирса Петра. Поэтому ничего, кроме того, что у старика с красным носом скверный характер, он сообщить не мог.

Конечно, у меня была возможность использовать зелье правды и допросить Ритуалистов. И в случае, если бы они оказались достойны такой участи, я бы без задней мысли скормил их Золотому Древу Обмена. Однако в данный момент мне всё же более полезны не Плоды Трансформации, а Высшие Ритуалисты четвёртого Шага. Поэтому я решил просто сделать контракт более строгим.

Второй ритуалист согласился гораздо быстрее, чем первый. Оба дали клятву и получили жёсткие ритуальные круги на своих сердцах. Их контракты были куда строже, чем у того же Артефактора, но поделать они ничего не могли.

Доверять им какие-то секреты рода я не хотел — в отличие от того же Гирса Петры. Первого я отправил в Кландер, чтобы он помогал Луису и Николь. Второму велел усиливать защиту моего замка — её можно бесконечно улучшать, добавляя всё новые слои ритуалов.

Затем я вытащил Высшего Хранителя третьего Шага. О нём Гирса Петра знал гораздо больше и, хоть не очень его любил, признал, что тот весьма компетентный специалист в стихийных ритуалах, особенно в огненных.

Я пробудил его и без проблем заключил контракт.

У меня оставался ещё один Хранитель — Менталист четвёртого Шага. Но трогать его я пока не стал — с Менталистами стоит быть осторожнее. Вместо этого отправился в Аэтерн — одним глазком взглянуть, что там происходит. И увиденное мне не очень понравилось.

Планета буквально сотрясалась от многочисленных сражений. Укрывшись невидимостью, я аккуратно исследовал ситуацию и понял, что Мир Войн ведёт битву сразу на нескольких направлениях. Они одновременно атаковали всех — и сжигали Пушистиков, и уничтожали чумных монстров, и били по Ордену Хранителей.

Тот факт, что маги Мира Войн уничтожают порождения Скверны, ничего не доказывал, но всё же я начал больше верить той информации, которую добыл Тимур. Версия о том, что Мир Войн стоит за распространением магической чумы, стала для меня чуть менее вероятной — хотя окончательно я её не отбросил. Вполне возможно, что раньше Мир Войн так и делал, чтобы получше изучить силу концепции. Кто их знает.

Я связался с Гарриком и спросил, не нужна ли ему помощь. Но тот отказался и посоветовал поскорее вернуться на Землю.

Что ж, спорить я не стал. Мне было интересно, смог ли Орден Хранителей открыть портал в Глас. Если да, то что он там увидел? Может быть, портал и сейчас открыт. Но навязываться я не стал и ушёл.

Посещение Аэтерна совсем не добавило мне оптимизма. Я решил закрыться на длительную тренировку в Зале Контроля Времени вместе со Слаймом и Русготом.

Слайм поможет мне отточить превращение крови в разные материи. Он как раз не так давно взошёл на силу, эквивалентную примерно второму Шагу. И за то время, пока мы проведём в Зале, он должен подняться ещё на один Шаг выше.

Через Русгота я хотел хотя бы частично овладеть магией Метаморфизма и попытаться на базовом уровне усилить контроль над своим телом.

Ну и мне нужно было отточить свои навыки в Ритуалистике и Магии Крови. Битва с Высшим Усилителем многое мне дала и помогла значительно лучше познать новые возможности, а также силу пятых Шагов.

Надо сказать, мне весьма повезло с противником. Будь на его месте Высший Менталист пятого Шага — мне бы пришлось гораздо тяжелее. Скорее всего, я бы просто бежал, потому что в битвах разума я далеко не так силён. С Высшими Стихийниками тоже возникли бы проблемы — они способны бить по огромным площадям, и просто не подпустили бы меня на удобную для меня дистанцию.

А вот Высший Усилитель оказался для меня очень удачным противником. Так что я не считал, что уже сейчас могу легко щёлкать Высших Магов пятого Шага. Нет. Но свой потенциал я хотел отточить до максимума.

Я рассказал Анастасии про свой план долгой тренировки. Она захотела провести часть этого времени со мной. Я планировал уйти на год по внутреннему времени Зала — это примерно пять суток по земным меркам. Анастасия сможет присоединиться как минимум на четыре-пять месяцев.

В итоге, убедившись, что пока всё под контролем, я активировал массив Контроля Времени и начал тренировку.

Мир Войн.

Тимур всё же получил статус Мудреца, хоть это назначение было на грани краха. Убийство Высшего Ритуалиста пятого Шага едва не погубило его — всё-таки пленник был весьма ценным. Однако Мудрецы в итоге приняли его объяснение.

Тимур прямо заявил, что не смог сдержать своё любопытство и хотел побольше узнать о том, как Мир Войн связан с силой концепций.

Менталисты ставят разум во главу угла и могли простить излишнее любопытство, поэтому Тимур всё же получил статус Мудреца.

В пользу сыграло также то, что Тимур спас жизнь Высшему Усилителю пятого Шага, вытащив его в последний момент из-под смертельного удара. Тем самым он как будто компенсировал одну жизнь другой, и в итоге Совет Мудрецов не стал сильно наказывать — Тимура лишили всех баллов, и на этом дело кончилось.

Потеря баллов сильно огорчила Тимура — он планировал использовать их для собственного усиления и для поиска Искр Основ. Но статус Мудреца стоил гораздо дороже.

Тимур воспользовался новым статусом, чтобы раскопать побольше информации о концепциях, и крайне подробно их изучил. Что интересно — в общем доступе о них не было никакой информации. Даже банальные сведения о Скверне нельзя было найти через планшет — всё, что касалось концепций, было засекречено. Лишь те, кто входил в Советы Армий, могли узнать об этом больше.

Как Мудрец, Тимур смог получить информацию о концепциях. Однако он не нашёл никакой информации о том, что он раскопал в голове Ритуалиста. Нигде не говорилось, что Мир Войн собирается создать Великую Концепцию Войны.

И всё же Тимур был склонен поверить мнению выпотрошенного им Ритуалиста.

Сама идея концепций заинтересовала Тимура. Он понимал, почему Руслан так загорелся этой идеей — с его двойным несмежным атрибутом будет крайне сложно подняться даже на пятый Шаг. Уже тот факт, что он на четвёртом, являлся чудом, и Тимур до сих пор не понимал, как тот это сделал.

Раз Руслан заинтересовался темой концепций — значит, она и Тимуру может быть полезна. Вот и он тоже принялся под неё копать, однако больших успехов так и не добился.

Из-за нехватки баллов Тимуру пришлось отправиться на несколько боевых заданий, и он вернулся в Армию только по одной причине — сегодня проходил его первый Малый Совет Мудрецов.

Тимур прибыл в Зал Совета и занял одну из летающих платформ, ожидая начала.

Вскоре он ощутил ментальную связь и понял, что его подключили к единой ментальной сети, к которой были подключены все Мудрецы.

Малый Совет начался.

Сперва Мудрецы обсудили скорое обострение между Армией Менталистов и Армией Ритуалистов. Планировалось сразу несколько крупномасштабных сражений с многотысячными жертвами, причём Мудрецы даже не пытались скрыть, что осознанно идут на такие потери.

Дальше обсудили многие ресурсные точки — некоторые были потеряны, некоторые, наоборот, добыты. А затем тема коснулась Аэтерна.

— Мы очищаем этот мир, — заговорил один из Мудрецов. — Великий Мудрец передал, что в будущем мы возьмём его под свой контроль.

— Взять под контроль другой мир? — удивился незнакомый Тимуру Менталист. — Но разве это не опасно? — осторожно добавил он.

— Мы сделаем так, как говорят Великие, — спокойно ответил первый оратор. — Очистка идёт успешно. Единственная досадная новость в том, что мы не смогли добить Орден Хранителей. По нашим сведениям, они открыли портал в Глас и ушли туда.

— Нужно остановить их, — строго вмешался другой. — Они не должны очистить ещё один мир.

Обсуждение продолжалось. Тимур молчал и с интересом слушал. Стало очевидно, что захват новой планеты является чем-то совершенно нетипичным для Мира Войн. Многие Мудрецы, особенно самые старшие из них, явно были взволнованы этим фактом, но о своих тревогах вслух ничего не говорили.

— Владыка Душ, — вдруг обратился один из Мудрецов к Тимуру. — В прошлом мы приказывали тебе убить Руслана Юсупова.

Тимур насторожился. Да, такой приказ был дан. Однако после открытия врат на Аэтерн Тимур и Шнайдер встретили Архонта, который чуть не убил их, и после этого услуги Руслана вновь стали актуальны. Но сейчас, когда врата уже открыты, задание можно продолжить.

— Я предлагаю отменить этот приказ, — продолжал Мудрец. — Мы должны привлечь этого мага к Миру Войн. Он весьма полезен и талантлив, а также ценен как объект исследования. В недавней битве он смог в одиночку одержать победу над Сокрушителем, — Мудрец обратился к Тимуру. — Что ты думаешь об этом предложении?

Тимур замешкался.

С одной стороны, сейчас, когда Мудрецы знают истинную силу Руслана, они уже не пошлют его и Шнайдера вдвоём за его головой. Они отправят группу, которая точно уничтожит Руслана, и тогда Тимур сможет избавиться от своего старого врага.

С другой стороны, у Руслана — его Искра Духа. И перед тем, как что-то с ним делать, Тимур должен сперва её получить. Другого шанса может и не выдаться.

За последнее время Тимур хорошо изучил вопрос Искр и понял, насколько они редки. По сведениям, которые он нашёл, последняя Искра Духа появилась в Мире Войн аж две тысячи лет назад.

— Я согласен, — произнёс Тимур. — Мы должны привлечь Руслана к Миру Войн. Он талантлив и неординарен в своих решениях. К тому же из-за своего двойного несмежного атрибута он ограничен в развитии и вряд ли сможет подняться даже до пятого Шага, не говоря уже о шестом.

Совет обсудил этот вопрос и пришёл к выводу пока не убивать Руслана, а попробовать перетянуть его на свою сторону. Тем, кто должен будет наладить с ним контакт, назначили Тимура.

Кландер.

Миранда прибыла на аудиенцию к Святой Леди.

Она не знала причину вызова и слегка волновалась. Чем дольше она варилась в структуре Святого Престола, тем отчётливее понимала, насколько всеобъемлюща власть этой женщины.

Конечно, существовала и оппозиция — причём, как ни странно, все ключевые фракции внутри Святого Престола возглавлялись женщинами. Впрочем, учитывая, что Понтификом могла стать только женщина — и далеко не каждая, а лишь обладающая уникальными способностями, — это не казалось чем-то удивительным.

Несмотря на то что позиции Святой Леди с каждым годом ослабевали из-за неспособности родить достойную наследницу, она всё равно крепко удерживала власть в своих руках. Одним словом она могла решить судьбы миллионов людей. Даже у Лэрда Глэнтона не было такой власти.

Миранда вошла в тронный зал и замерла, учтиво склонив голову.

Святая Леди сидела на своём троне и смотрела сверху вниз на подданную.

— Как тебе Кландер, Миранда? — заговорила она.

— Здесь чудесно, — ответила Миранда. — Я счастлива, что оказалась в этом месте.

— Ты лукавишь, — от Святой Леди раздался смешок. — Но я не виню тебя. Я слежу за тобой, Миранда, и ты меня радуешь. Поэтому я хочу предложить тебе возможность.

— Какую возможность? — осторожно уточнила Миранда.

— Как ты смотришь на свои шансы подняться до пятого Шага?

Миранда нахмурилась и глубоко задумалась.

— Боюсь, они не столь высоки, как хотелось бы, — признала она.

В прошлом она подробно изучала этот вопрос и общалась со многими Высшими Магами. Она знала, что из десяти Высших Магов четвёртого Шага лишь двое способны пробиться на пятый. И, как правило, это происходит ближе к концу жизни. Разумеется, исключения существовали, но они были крайне редки.

Миранда знала, что она очень талантлива. Рано или поздно и перед ней встанет выбор — пробиваться дальше или навсегда остаться на четвёртом Шаге. Но абсолютной уверенности в себе она не ощущала.

— Святой Престол может тебе помочь, — продолжила Святая Леди. — Однако всему есть своя цена.

— Я верна вам телом и душой, госпожа, — тихо произнесла Миранда.

— Я знаю, — отозвалась Святая Леди. — Но сейчас речь идёт о другом. Вероятность твоего продвижения на пятый Шаг увеличится многократно. Однако взамен твоя душа навсегда будет связана со Святым Престолом, и тебе придётся поделиться частью своей силы.

— Расскажите подробнее, — попросила Миранда.

— Когда ты достигнешь вершины пятого Шага, по могуществу ты будешь равна Филиппу, который сейчас находится где-то на середине пятого Шага, — пояснила Святая Леди. — Так тебе понятнее?

— Да, — медленно кивнула Миранда. — А когда я только прорвусь на пятый Шаг?

— Ты не сможешь уверенно одержать победу над Высшим Магом вершины четвёртого Шага с Земли.

Миранда снова медленно кивнула.

— Также тебе будет закрыт путь к шестому Шагу, — добавила Святая Леди. — Но, поверь, ты до него и так не сможешь добраться.

— Я это понимаю, — серьёзно ответила Миранда.

В Аэтерне за все шесть тысяч лет развития магии не появилось ни одного Высшего Мага шестого Шага. Хотя попытки, конечно, были.

Миранда не страдала иллюзиями. Она хоть и была весьма гордой и самоуверенной, но знала свои границы. Она не считала себя сверхгением целого мира и даже не была Любимчиком Мира, чтобы хоть надеяться на продвижение к таким силам.

— Подумай хорошо и дай ответ, — сказала Святая Леди. — Если ты согласна, то уже в скором времени мы начнём продвигать тебя.

— Уже? — удивилась Миранда. — Но я же ещё не достигла предела четвёртого Шага.

— С возможностями Святого Престола ты сможешь это сделать гораздо быстрее, чем естественным путём, — спокойно ответила Святая Леди. — Это ещё одно преимущество моего предложения.

Миранда медленно кивнула.

— Ты хорошо общаешься с Русланом, — резко сменила тему Святая Леди. — Я хочу, чтобы ты не теряла с ним контакт. Узнай, есть ли у него какие-то планы на продвижение к пятому Шагу и насколько он уверен в том, что сможет это сделать. Я хочу знать об этом. Предложи ему нашу помощь.

Миранда удивилась, но не подала виду.

— Также мне очень интересен способ, с помощью которого он тебя омолодил, — Святая Леди чуть подалась вперёд. — Узнай, нет ли возможности купить его. В Кландере никогда не было могущественных Высших Магов Времени и тем более целой династии вроде Тюдоров. Меня очень интересуют их наработки.

— Я поняла, — серьёзно ответила Миранда. — Я всё сделаю.

Она поклонилась и вошла в появившийся рядом портал.

Миранда задумалась о последних приказах Святой Леди. Судя по всему, ей всё ещё интересен Руслан, и дело явно не только в том, что он Любимчик Мира и может дать талантливое потомство. Руслан заинтересовал Святую Леди чем-то ещё.

Земля, замок Юсуповых.

В центре Зала Контроля Времени бултыхался Слайм, размерами превышающий четырёхэтажный дом. Он был тёмно-алый, и от него исходил густой пар.

Я сосредоточился и сделал движение ладонью. Слайм тут же превратился в кипящую лаву, которая принялась стремительно растекаться по комнате, создавая глубокие лавовые реки.

Я сделал хватательный жест — и лава собралась воедино. После этого я превратил её в чистейшую сферу воды. Ещё одно движение — и сфера обратилась в лёд, от которого волной разошёлся импульс ледяной энергии, превративший всё вокруг в замёрзшую пустыню.

Я сжал кулак. Лёд стал алым, как густая кровь, и медленно, с треском превратился в гигантское кристаллическое сверло. Оно закрутилось, по его поверхности пробежали языки пламени — я воспламенил кровь своей природной способностью.

Медленно подняв руку, я вознёс сверло к самому потолку. Во все стороны от него начали бить алые молнии. Если бы я заранее не защитил ритуальный Массив Контроля Времени, тот был бы уничтожен.

Энергия, исходящая от этого сверла, ничем не уступала атаке гильотины, которой я хотел убить Усилителя пятого Шага. Если бы я сейчас запустил сверло в того же Усилителя — без проблем убил бы его, хоть и пожертвовав при этом Слаймом. Но Фамильяра можно потом призвать снова, а вот Усилитель уже не воскреснет.

Я начал замедлять вращение сверла и аккуратно снижать вложенную в него силу — сейчас в нём была сосредоточена такая мощь, что любое неаккуратное движение могло лишить меня Зала Контроля Времени.

Сверло остановилось и медленно перетекло в форму Слайма. Теперь он был с меня ростом и выглядел уставшим.

— Ты молодец, — я подошёл к нему и похлопал по бултыхающемуся боку.

— Угу, — протянул Слайм. — Ту-ду.

Из его желейного тела вылезла желейная ручка, которая указала пальчиком куда-то в сторону. Я хмыкнул и провёл небольшой ритуал, создав абсолютно круглый котлован, который заполнил чистой водой. Слайм моментально переместился туда и растворился в ней.

Таким образом он отдыхал.

Я задумался. Раньше я всегда знал, что Слайм может стать прекрасным оружием. Но сейчас, когда он достиг по своей мощи третьего Шага, он мог реально помочь мне в бою. Стать одноразовым оружием, по мощности даже превосходящим Клинок Раскола. Определённо, в следующий раз на крупную битву я возьму Слайма с собой. А то он в последнее время совсем расслабился.

Я проверил внутреннее ощущение времени. Ага, уже почти подошёл конец годовой тренировки. Анастасия ушла полгода назад, оставив меня наедине с Русготом и Слаймом.

К слову о Русготе — я посмотрел в дальний конец зала, где внутри кровавого кокона сидел и тренировался мой клон. Год постоянных тренировок прошёл для него крайне плодотворно, и он стал гораздо могущественнее, чем раньше. Прямо сейчас он являлся Высшим стражем второго Шага, но я собирался попробовать продвинуть его на третий, используя Камни Сути и Божественную Росу. Думаю, это может сработать.

От постоянного поглощения памяти Русгота я тоже получил немало пользы. Научился укреплять своё тело и физически усиливать его, а контроль над кровью вышел на следующий уровень. Это же помогло мне продвинуться в искусстве превращения крови в разные материи.

Да, я неплохо отточил свои навыки и теперь в боевом плане стал сильнее. Но как Высший Маг я практически не продвинулся — у меня как было восемнадцать-девятнадцать Камней Сути, так и осталось.

Учитывая, что я практически год непрерывно тренировался, такой результат подтверждал мои мысли: каждый следующий, даже крошечный шажок будет даваться мне со всё большей сложностью. И для прорыва на следующий Шаг мне всё же придётся использовать Искры Основ.

Я закончил тренировку и вышел из Зала Контроля Времени. Первым делом начал обновлять воспоминания клонов, чтобы узнать, что происходило в мире за те пять дней, пока я отсутствовал.

Ничего критического не случилось. Благодаря людям Архонта Гаррика распространение Скверны максимально замедлилось, но полностью остановлено не было. За эти пять дней ещё три города взяли под строжайший карантин.

Очевидно, что рано или поздно наступит переломный момент — когда количество заражённых превысит некую грань. И тогда все меры, которые сейчас предпринимаются, рухнут, а мир начнёт погружаться в хаос. Но время у нас ещё было. По самым оптимистичным раскладам мы продержимся как минимум ещё год. Пессимистичные же указывали на две-три недели. Если бы не мой договор с Архонтом Гарриком, возможно, всё бы пошло по наихудшему сценарию.

Кроме того, было ещё кое-что. С моими клонами связался Гавриил и спросил, нет ли возможности попросить Миранду о помощи. Если она проведёт несколько масштабных Благословений, нам удастся ещё сильнее снизить скорость распространения магической чумы.

Что ж. Видимо, всё же придётся позвать её на Землю.

Когда я обновил воспоминания Русика, то тут же попросил его связаться с Чудаком. Оказывается, старик впервые смог удачно использовать силу концепций. И я очень хотел на это посмотреть.

Чудак прибыл на вершину башни и был крайне доволен собой.

— Показывай, — быстро сказал я, сгорая от нетерпения.

Чудак, ничего не ответив, сосредоточился и выставил перед собой обе сморщенные ладони. Воздух перед ним начал преломляться. Я увидел полупрозрачный барьер, в который Чудак вбухивал огромное количество энергии.

И вот барьер из чисто энергетического медленно стал материальным. Перед Чудаком завис мощный металлический щит, закрывающий его верхнюю часть тела.

— Попробуй пробить, — гордо предложил он.

Я отлетел в сторону. В моей ладони закрутилась кровавая сфера, которая обратилась в огонь, а затем сжалась в точку. Я указал рукой на щит — из центра ладони выстрелила тонкая молния, которая с хрустом пронзила щит и разнесла его на куски.

— Эй! — заорал Чудак, отпрыгивая назад. — Давай что-нибудь попроще!

Он с возмущением уставился на меня. Я хмыкнул и кивнул.

Чудак, недовольно бурча, создал ещё один щит. На этот раз я выстрелил кровавой цепью с острым наконечником. Со свистом она врезалась в щит и воткнулась в его центр. По металлической поверхности пробежали трещины.

— Неплохо, — довольно кивнул я. — Думаю, где-то середина четвёртого Шага.

— Да как? Откуда у тебя столько сил? — Чудак исподлобья смотрел на меня. — Когда мы с тобой познакомились, ты едва прорвался на Высший ранг, а сейчас… — он вздохнул. — Всю мою гордость порушил.

Я хмыкнул и спустился к нему.

— Как ты смог это сделать? — спросил я.

— Благодаря связи с Каркушей, — Чудак поднял голову, и ему на лоб приземлилась бочкообразная сова. — Ну-ка, давай покажем ему.

— Кар! — сова спрыгнула за спину Чудаку, после чего её крылья резко увеличились в размерах. Она окутала ими своего хозяина, превратившись в металлическую капсулу, покрытую перьями.

— Видишь? — раздался глухой голос Чудака. — Эта защита ещё сильнее той, которую я создал. Только не смей её проверять на прочность!

Каркуша вернула крылья в нормальную форму и взлетела в небо.

— Наши с тобой Фамильяры оба используют концепцию защиты, — заговорил с важным видом Чудак. — Но моя Каркуша заточена на защиту себя и своего хозяина, в то время как у твоего Бобэра некий подвид защиты локации. Поэтому его способности к перемещению более совершенны, чем у Каркуши. Но если брать абсолютную защиту, то мой Фамильяр непревзойдён. Сейчас она ещё не достигла полноценной силы четвёртого Шага, а когда доберётся — даже твоя сильнейшая атака не сможет пробить тот кокон, который я тебе показал.

— Охотно верю, — довольно кивнул я, не став разубеждать Чудака. — Но каким образом ты смог перенять концепцию своего Фамильяра?

— Не знаю, — покачал головой Чудак. — Эта идея пришла мне недавно. Я долгое время медитировал, пока не получил озарение. А потом медитировал с Каркушей, и всё получилось.

Чудак сосредоточился, и его тело покрыл тонкий слой энергии, которая вдруг затвердела. Она была такой же полупрозрачной, но при этом материальной. Чудак постучал кулаком по своему предплечью — раздался глухой звук.

— Видишь? Чистая защита. Моя нейтральная энергия способна принимать форму концепций, — Чудак широко улыбнулся.

— Может, и у меня получится, — задумчиво сказал я.

— Не знаю, — покачал головой Чудак. — Сомневаюсь. Лишь отринув все Основы и отдавшись нейтральной энергии, ты сможешь обратиться к концепциям. Иначе в чём смысл всего этого?

Чудак обвёл себя рукой и усмехнулся.

— Я хочу знать метод, с помощью которого ты отказался от Основ, — серьёзно сказал я, глядя Чудаку в глаза. — Я понимаю, что у тебя клятва учителю. Но любую клятву можно обойти, и ты сам это прекрасно знаешь.

Чудак поморщился и неохотно кивнул.

— Я слишком задолжал тебе, Руслан. Без тебя я бы никогда не додумался, что отказ от Основ может стать первым шагом к каким-то другим силам. Я даже не подозревал о них, — он помолчал. — Поэтому я пойду тебе навстречу. Найди способ, как мне обойти клятву, и я всё тебе расскажу.

Я мысленно выдохнул. Хорошо, что Чудак не стал упрямиться.

— Отлично. В таком случае расскажи мне очень подробно, как именно ты давал клятву.

И Чудак рассказал. Сам факт того, что он дал клятву призраку какого-то Хранителя, уже был весьма необычен, и я ожидал какой-нибудь неизвестной, сложной клятвы. Но форма клятвы оказалась вполне стандартной, и я знал, как её обойти.

Я не желал откладывать это дело — мне хотелось узнать тайну нейтрального источника, а потом поэкспериментировать с Бобэром и попытаться самому почувствовать силу концепций. Вдруг получится это сделать уже сейчас.

Но в этот момент я ощутил знакомую ауру. К нам прибыл незваный гость.

Мы с Чудаком одновременно посмотрели на горизонт.

— Думаю, у тебя сейчас появятся новые дела, — облизнул губы Чудак.

— Да, — кивнул я. — Позже я позову тебя.

Я создал портал, и Чудак вошёл в него.

— Подлетай, Тимур, — вслух сказал я, разнося свой голос далеко вперёд. — Будь моим гостем.

Тимур приземлился передо мной. Пару секунд мы внимательно смотрели друг на друга.

— Пойдём, сядем, — махнул я рукой.

Когда мы уселись, он первым заговорил:

— Мир Войн заинтересовался тобой. Они хотят видеть тебя в своих рядах и отправили меня, чтобы я пригласил тебя. Ты сможешь войти в любую Армию и продвигаться там, пользуясь всеми благами.

— Это интересно, — медленно сказал я.

Не так давно я сам думал о том, что мне требуется доступ к Миру Войн, однако понятия не имел, как этого добиться.

— Я сейчас не смогу покинуть Землю, — спокойно продолжил я. — Однако я могу отправить своего клона. Позже, когда вопрос со Скверной будет решён, я сам явлюсь в Мир Войн. А клон будет держать связь с тобой и Шнайдером и станет нашим связным. Лишним он не будет — вряд ли ты можешь посещать Землю по своему желанию.

Тимур глубоко задумался. Соглашаться с моим предложением он не спешил.

— Ты уже вошёл в Совет Мудрецов? — спросил я.

— Да, — медленно кивнул он.

— В таком случае у тебя достаточно прав, чтобы принять решение.

— Мудрецы могут не одобрить этого, — заметил Тимур.

— Ну и хрен с ними, — пожал я плечами. — Если ты постоянно будешь думать об одобрении других Мудрецов, то какой смысл тебе вообще обмениваться со мной Искрой Духа? Думаешь, твои Мудрецы одобрят, что ты спрячешь от них Искру, а потом тайком прорвёшься на шестой Шаг?

Тимур хмыкнул, а затем неохотно кивнул. В его руке появилась небольшая алая бусина, и он положил её на стол.

— Тут портальная арка. После активации этот артефакт превратится в полноценные врата, которые приведут тебя в Мир Войн. Однако знай, что эта арка полностью контролируется и может быть в любой момент уничтожена. Кто бы ни прошёл через неё — о нём станет известно.

— Я это учту, — кивнул я, взяв бусину.

— На самом деле изначально тебя хотели убить, — вдруг сказал Тимур. — Но после того, что ты продемонстрировал в Аэтерне, Мудрецы передумали.

Я никак не отреагировал, хотя внутренне ощутил холод. Если бы Мир Войн отправил по мою душу Высшего Мага шестого Шага, единственное, что мне оставалось бы, — это либо бежать, оставив позади замок и весь род, либо умереть в бою. Вряд ли я смог бы оказать достойное сопротивление такому монстру.

Я невольно вспомнил того Высшего Метаморфа в океане Аэтерна. Тягаться с такими чудовищами мне ещё рановато.

— Что там происходит в Аэтерне? — спросил я. — Я так подозреваю, мне туда не стоит соваться?

— Не стоит, — покачал головой Тимур. — Орден Хранителей ушёл в Глас. Маги из Мира Войн прямо сейчас зачищают планету от чумных монстров и готовятся атаковать тварь шестого Шага, которая засела на волосатом континенте. Планета уже под контролем Мира Войн. Как только ты туда явишься, тебя засекут.

Я неохотно кивнул. Жаль. Наше соглашение с Архонтом теперь ничего не стоит — не достанутся мне горы, полные ресурсов. Но и Бобэр не успел особо много поработать — заселил небольшую территорию площадью в несколько городов своими деревьями, и всё.

— Что ты думаешь о концепциях? — спросил я. — Мир Войн собирается создать Великую Концепцию Войны. Если у них это получится, как это повлияет на мир?

— Понятия не имею, — покачал головой Тимур. — Для меня это всё в новинку. Раньше я лишь мельком слышал что-то о концепциях, но всерьёз их никогда не воспринимал.

Он задумчиво посмотрел на меня.

— Тебя они тоже заинтересовали, — заметил я.

Тимур не ответил.

— Ты ведь знаешь про сложность прорыва на шестой Шаг? — спросил я. — Что там не всё так просто, и придётся «получить разрешение»?

Более прямо я не мог говорить из-за клятвы Архонту.

— Я удивлён, что ты об этом знаешь, — сухо сказал Тимур. — Я сам нашёл эту информацию недавно — из того же источника, откуда узнал про Концепцию Войны.

— Мне не нравится, что я могу провалить прорыв из-за чьей-то прихоти, — сказал я.

Тимур нахмурился.

— Каждый из восьми Стражей-Драконов выбирает претендента по какому-то своему принципу, — сказал он. — Неизвестно, как именно они дают разрешение на прорыв, но из трёх претендентов хорошо, если один успешно становится Высшим Магом шестого Шага. Оставшиеся двое погибают.

Я кивнул, сохраняя спокойный вид, хотя мысленно отметил: оказывается, все восемь Стражей — это Драконы. Интересно. И шанс прорыва лишь один к трём — тоже весьма занимательно.

— При этом во время прорыва обязательно требуется Искра Основы, — продолжил Тимур. — Поэтому во вселенной так мало Высших Магов шестого Шага.

— Сколько их в Мире Войн? — спросил я.

— Не знаю, — покачал головой Тимур. — Но подозреваю, не больше десяти. Учитывая, что Мир Войн — это межмировой узел, в который стекаются маги со многих других миров, это не так уж много.

— Как ты считаешь, Стражи Основ разумны? — вдруг заинтересовался я. — Если да, то почему они позволяют Миру Войн взращивать свою концепцию? Разве их это не затрагивает напрямую? Всё же в мире появляется новая сила, отличная от Основ.

— У меня недостаточно информации, чтобы отвечать на твои вопросы, — спокойно сказал Тимур. — Я сам ничего не знаю.

Он вдруг задумался, а затем замешкался.

— У меня есть кое-какие предположения, — наконец произнёс он. — Возможно, Мир Войн способен прятаться от Стражей Основ. Однако недавно они перестали это делать. Некоторые Мудрецы явно были встревожены этим.

Тимур не мог говорить прямо — скорее всего, из-за каких-то клятв, — поэтому выразился очень завуалированно. Но я быстро догадался, что он имеет в виду.

— Ты о захвате Аэтерна, — предположил я.

Тимур не ответил. Но я и так понимал, что это правда. Иначе он бы даже не стал затрагивать эту тему — ведь я обладаю очень ограниченной информацией о Мире Войн и никогда бы не смог догадаться о чём-то другом.

— Значит, Мир Войн хочет захватить Аэтерн, и это встревожило некоторых Мудрецов, — сказал я и задумался.

Возможно, Тимур прав, и Мир Войн каким-то образом прячется от Стражей Основ. А сейчас почему-то начал рисковать.

— Они решили высунуться — это из-за того, что произошло на Аэтерне? — предположил я.

— Наверное, — пожал плечами Тимур. — Твои действия запустили большой механизм, который затронул весь Мир Войн. Сражений стало гораздо больше, и количество смертей всё увеличивается.

— Значит, Мир Войн решил ускориться и побыстрее создать Концепцию Войны, — задумчиво предположил я.

Тимур покачал головой, показывая всем видом, что понятия не имеет. Конечно, всё это лишь предположения, которые шиты белыми нитками, но от этого они не становятся менее интересными.

— Как у тебя успехи с поиском Искр Основ? — перевёл я тему.

— Пока никак, — скривился Тимур и поднялся. — Мне пора.

— Давай, — кивнул я.

Тимур исчез. Я посмотрел на бусину в своей руке и тоже поднялся.

Что ж, пришло время снова связаться с Миром Войн.

Перед тем как открывать портал в Мир Войн, я решил создать ещё одного клона-ритуалиста.

Русик и Русля оба были невероятно заняты, а отправлять Русо я не хотел — всё же у Высшего Ритуалиста гораздо больше возможностей, даже с учётом высоких требований к затратам ингредиентов. Сейчас мы могли себе позволить снарядить нового клона таким запасом ингредиентов, что ему хватит очень надолго.

Благодаря увеличившейся силе моей души я мог спокойно создать ещё двух Высших клонов, но пока остановился на одном. Процесс создания Высшего клона был отработан, поэтому в скором времени я смотрел на свою копию и думал, как его назвать.

— Будешь Русвельт, — решил я.

Клон спокойно принял своё новое имя.

Уставший, но довольный, я отправил клона осваиваться со своими силами, а сам активировал алую жемчужину, которую дал мне Тимур. Она развернулась в портальную арку из тёмно-красного камня.

Установить её я решил не в замке, а в глубинах Уральских гор, где подготовил специальное помещение, максимально укрепив его различными ритуалами.

Когда арка была готова, я притащил сюда Русвельта и Скелетона.

— Готов? — спросил я клона.

Тот стоял, облачённый в алый плащ, с маской на лице. Позади него возвышался Скелетон. Думаю, их двоих будет достаточно, чтобы занять весьма высокое положение в Армии Ритуалистов. Именно туда Русвельт и должен отправиться. Разумеется, если Тимур не соврал и ему дадут возможность выбрать Армию.

— Готов, — кивнул Русвельт.

— Тогда дерзай, — я активировал портал. — Набирай очки, но постарайся не лезть на рожон. Информацию о концепциях пока не ищи — просто потихоньку наблюдай и собирай сведения. Тимур должен сам с тобой связаться.

Русвельт, ничего не ответив, шагнул в алую дымку портала и исчезнул в ней. Скелетон последовал за ним.

Я деактивировал арку. Каждая её активация требовала немало энергии — мне пришлось использовать Высшие камни силы.

Что ж, надеюсь, у Русвельта всё будет хорошо.

Эта пещера в Уральских горах хоть и находилась за пределами моего замка, но я имел сюда полный доступ. Если арка подаст сигнал — а это случится, когда Русвельт захочет вернуться и активирует специальный артефакт, — я или мои клоны это тут же заметим. И прибудем сюда, чтобы активировать портал и впустить клона.

Закончив с этим делом, я вернулся в замок и занялся кое-чем ещё более интересным — разговором с Чудаком.

Используя Скрижаль Закона, я подготовил специальный ритуальный круг, внутри которого Чудак будет временно освобождён от всех клятв. Как только он выйдет из круга — всё вернётся на свои места. Это не самый мощный из знакомых мне методов, но он должен сработать.

Когда всё было готово, я позвал старого мага. Тот без возражений встал в центр круга. Я его активировал, и Чудак, прислушавшись к себе, медленно заговорил:

— Для того чтобы освободиться от влияния Основ, нужно изменить свою душу, — он помолчал. — Учитель передал мне специальную методику длительных тренировок, в основе которых лежат медитации и эликсиры. Мне понадобилось тридцать семь лет, чтобы обрести нейтральный атрибут.

Чудак задумчиво потёр подбородок.

— Также обязательным условием было высокое владение магией разума. В то время я хорошо ею владел, и у меня не возникло проблем.

— Ты знаешь рецепты эликсиров? — спросил я.

— Нет, — покачал головой Чудак. — Но могу предположить, какие основные ингредиенты были использованы в некоторых из них. Всё же я был алхимиком, и одной из граней моего таланта было именно распознавание компонентов.

— Хорошо, — кивнул я. — Передай мне эту методику медитации, а также опиши всё, что знаешь об эликсирах.

Я протянул Чудаку кристалл воспоминаний. Тому понадобилось около минуты, чтобы записать на него всё.

— Готово, — он передал мне кристалл. — Надеюсь, ты всё же пойдёшь по этому пути. Вдвоём веселее, чем одному.

Он усмехнулся.

— Посмотрим, — скупо улыбнулся я, убирая кристалл воспоминаний.

Я деактивировал ритуальный круг, и Чудак на несколько секунд напрягся, явно прислушиваясь к себе и пытаясь понять, есть ли ответная реакция от нарушения клятвы.

— Как же легко можно обойти клятвы, — слегка разочарованно произнёс он.

— Ну, не так уж легко, — заметил я. — Мне пришлось потратить довольно ценные ингредиенты, чтобы организовать этот ритуал.

— Всего лишь ингредиенты, — махнул рукой Чудак. — Впрочем, я всегда знал, что в этом мире всё можно купить. Даже обещания.

— Так и есть, — кивнул я.

Чудак покинул ритуальный зал, а я принялся подробно изучать кристалл воспоминаний, полученный от него.

Там было много интересного, но использовать метод Чудака напрямую я не мог. Всё же столь длительные медитации — это не мой путь. Однако ничто не мешало мне проанализировать этот метод, вычленить его суть и создать свой.

И довольно быстро я пришёл к важному выводу. Если бы я получил этот кристалл до прорыва на четвёртый Шаг, то мало что понял бы. Но сейчас, с нынешними знаниями, я осознал суть, о которой даже сам Чудак мог не подозревать.

Все эти медитации, эликсиры, меняющие душу, — всё это было нужно лишь для одной цели: оборвать связи между душой и Основами. Когда нитей, соединяющих Основы и душу, не останется — душа станет чистой, и атрибут обретёт нейтральный окрас.

Только вот проблема заключалась в том, что чем выше Шаг, тем прочнее эти связи. Если Чудаку хватило эликсиров и медитаций, чтобы избавиться от влияния Основ, то у меня всё будет гораздо сложнее. Особенно если я стану Высшим Магом пятого Шага.

Но суть я уловил, и это самое главное.

Как раз когда я передал все воспоминания моим клонам и мы вместе начали планировать создание комплекса ритуалов, способных повторить метод Чудака, пришло сообщение из Кландера. С нами связался Орден Хранителей — Архонт Гаррик требует, чтобы я выполнил условия нашего договора и обменял у Святого Престола Божественную Росу.

Я не стал затягивать и отправился в Кландер. Там я узнал, что со мной, помимо людей Архонта, хочет поговорить и Миранда. У меня тоже был к ней разговор, поэтому Русля связался с ней и позвал в гости.

Я же переместился на Третий Континент, где раньше базировался Орден Хранителей. Хоть они и ушли в Глас, но у них тут ещё оставалась ячейка. И судя по всему, благодаря Архонту Гаррику — Высшему Магу Пространства шестого Шага — у них была возможность спокойно перемещаться между мирами.

Я отправился по координатам, которые оставили Русле люди Ордена Хранителей. Видимо, я задел какие-то сигналки, потому что буквально через несколько секунд после моего появления на вершине одной из гор открылся портал. Из него вышел сгорбленный старик, испускающий силу Высшего Мага четвёртого Шага.

— Я буду ждать тебя здесь, — проскрипел старик, не здороваясь.

В его руках появился металлический контейнер, который он передал мне.

— Принеси восемь порций Божественной Росы.

Я кивнул и открыл контейнер. Внутри, несколькими слоями, аккуратными рядами лежали восемь десятков Камней Сути, каждый в специальной оправе. Я закрыл контейнер, развернулся и устремился обратно. Отдалившись на достаточное расстояние, я убрал контейнер в Компас, а затем с его помощью переместился в свою резиденцию.

Восемьдесят Камней Сути. Видимо, Ордену Хранителей действие Божественной Росы очень понравилось. Может, с её помощью они исцеляют своих раненых или восстанавливают им силы? Впрочем, это не важно.

Перед тем как отправляться к Святой Леди, я решил поговорить с Мирандой. Она как раз прибыла.

Я встретил её в яблоневом саду — причём яблони тут были не обычные, а магические. Мы сели, и к нам подошла служанка с силой Магистра. Она молча разлила нам чай из магических яблок.

— Твой род с каждым днём становится всё сильнее, — улыбнулась Миранда. — О вас уже весь континент говорит.

— Да, мы такие, — гордо заявил я.

Успехи и правда были весьма велики. Николь вместе с Руслей, используя двух бывших Хранителей, неплохо развернулась и уже успела заполучить несколько весьма прибыльных предприятий. Более того, кое-что из добытого мы уже переправляли на Землю, где постепенно налаживали выпуск новых продуктов.

То же самое касалось и ресурсных точек. Николь и Русля выкупали некоторые редкие ингредиенты — семена, детёнышей животных и прочее, что можно было взрастить на Земле. В то же время клоны, когда у них находилось время, готовили план создания новой ресурсной цепочки.

Кое-что мы могли подсмотреть у Кландера, но немногое — такие знания тщательно охранялись Святым Престолом.

— Ты хотела со мной поговорить? — спросил я.

— Да, — Миранда замялась. — Я хотела узнать, не нужна ли тебе моя помощь в развитии. Возможно, Святой Престол может тебе помочь?

— Вот как, — приподнял я брови. — Святой Престол может мне ещё чем-то помочь, кроме Божественной Росы? Я и так принял все четыре порции.

— Уже? — удивилась Миранда. — И как эффект?

— Мне понравилось, — кивнул я. — Я стал значительно сильнее.

— Я рада, — усмехнулась она. — Нет, вдруг тебе нужны какие-то другие ингредиенты? Или ещё что-то?

Я прищурился, глядя на Миранду. Я её уже достаточно узнал, чтобы хотя бы немного читать её эмоции.

— Это твои слова, или тебе приказала так сказать Святая Леди?

Миранда отвела взгляд.

— Значит, Святая Леди, — я задумался. — Она хочет, чтобы я стал сильнее. Но зачем ей нужен могущественный Высший Ритуалист? Или причина в другом?

Миранда пожала плечами, не отвечая.

— Буду иметь в виду, — кивнул я. — Если мне понадобится помощь, я обязательно обращусь к тебе.

— Хорошо, — Миранда чуть расслабилась.

— У меня есть к тебе просьба, — я сделал паузу. — Гавриил сказал, что твоя помощь на Земле сильно пригодится и отсрочит тот момент, когда Скверна выйдет из-под нашего контроля. Ты готова отправиться на Землю и немного помочь нам?

Глаза Миранды расширились. Она даже растерялась.

— Что? — прошептала она.

— Если Святая Леди, конечно, тебя отпустит, — добавил я.

— Да, да, я думаю, с этим не будет проблем, — быстро проговорила она. — Но ты мне разрешишь…

Она замялась. Я вздохнул и кивнул.

— Хорошо. Можешь встретиться со Светланой.

— Я согласна! — Миранда тут же вскочила. — Когда отправимся?

Я хмыкнул.

— Не сейчас. Сперва мне надо встретиться со Святой Леди.

— Да, конечно, — она взяла себя в руки. — Мне тоже надо будет с ней поговорить. Но я буду готова.

— Я пока в Кландере и никуда не тороплюсь. Как будешь готова — приходи, — сказал я.

Миранда тут же кивнула. Пребывая в приподнятом состоянии, она быстро ушла заканчивать свои дела. Я же полетел в столицу — прямо к главному храму.

Вообще, не будь у меня специального амулета, я бы даже не смог приблизиться к городу без сопровождения Серафима. Однако благодаря амулету меня никто не трогал.

Как и в прошлые разы, подлетев к главному храму, я ощутил внимание Святой Леди. Однако на этот раз оно длилось чуть дольше, чем раньше. Святая Леди не стала ничего говорить и просто открыла портал передо мной.

Я влетел в него и оказался в тронном зале. Женщина, сидящая на троне, внимательно смотрела на меня, хмуря брови.

— Четыре капли Божественной Росы не должны были возвести тебя к такой силе, — медленно произнесла она. — Что ты ещё принял, чтобы так подняться?

— Разве это так важно? — усмехнулся я и подошёл поближе. — Я хочу продолжить наше сотрудничество и обменять восемьдесят Камней Сути на восемь порций Божественной Росы.

Святая Леди, кажется, слегка удивилась. Я вынул контейнер и продемонстрировал ей Камни Сути. Она легко махнула рукой, и контейнер перелетел к ней.

Святая Леди внимательно изучила содержимое и пристально посмотрела на меня.

— Этим камням много тысяч лет, — произнесла она.

— Вы и такое можете увидеть? — удивился я. — Да, вы правы. Я бы не смог за столь короткое время добыть столько Камней Сути из свежих магов, — я усмехнулся.

Святая Леди закрыла контейнер, а затем открыла небольшой портал, из которого один за другим вылетели восемь пузырьков с Божественной Росой. Они все подлетели ко мне, и я убрал их.

Фух, пронесло. Я уж подумал, что Святая Леди поддастся соблазну и попытается прикончить меня, чтобы не отдавать плату.

— Продемонстрируй мне свою ауру, — потребовала Святая Леди. — Раскрой её.

Я усмехнулся. Если бы не разговор с Мирандой, я бы сейчас не понимал, к чему такой интерес ко мне. Но сейчас я знаю, что Святой Леди зачем-то нужно, чтобы я стал сильнее. Видимо, поэтому она так легко отдала мне четыре порции Божественной Росы — ей выгодно моё усиление. Только вот бы знать, зачем.

Я не стал спорить и высвободил ауру. По тронному залу прошлась ало-золотая волна энергии.

— Очень хорошо, — пробормотала женщина, прищуренно глядя на меня. — Ты знаешь, как пробиться на пятый Шаг?

— Пока не думал об этом, — беспечно ответил я.

— У тебя только один выход, — медленно произнесла Святая Леди. — Ты сможешь это сделать лишь с помощью двух Искр Основ.

Я сдержал лицо и не показал своего удивления. Откуда она знает? Неужели в прошлом появлялся кто-то вроде меня?

— В Кландере появлялся кто-то вроде меня? — осторожно спросил я.

Святая Леди усмехнулась.

— Как ты думаешь, каким образом Орден Хранителей Гласа смог разработать ритуал поднятия мага с двумя несмежными атрибутами до Высшего ранга? Думаешь, до тебя не было никого другого? Что ты стал первым, единственным и сразу успешным проектом?

— Нет, — медленно покачал я головой. — Думаю, в прошлом и правда бывали такие, как я.

— Всё так, — спокойно сказала Святая Леди. — И один из магов с двумя несмежными атрибутами, которого успешно смогли возвысить, был человеком из Кландера. Это было четыре тысячи лет назад.

— И он поднялся высоко? — уточнил я.

А затем память подкинула мне мои первые дни в Кландере и допрос одного из Высших Магов.

— Подождите-ка. Четыре тысячи лет назад. Вы говорите о Понтифике Амона Кадиле? О том, кто смог возвысить Святой Престол, дал отпор магам Гласа и выгнал их с планеты?

— У тебя очень хорошая интуиция, — спокойно ответила Святая Леди. — Да, я говорю о Понтифике Амона Кадиле. Он тоже был магом двух несмежных атрибутов. И он, так же как и ты, добрался до Высшего Мага четвёртого Шага. Я, как Понтифик, имею доступ ко всем архивам Святого Престола и знаю, о чём говорю. Добиться пятого Шага в твоём случае можно лишь с помощью Искр Основ. И я готова тебе помочь.

На этот раз я по-настоящему удивился.

— Вы готовы предоставить мне две Искры Основ? И у вас они действительно имеются?

— Как минимум одна имеется, — Святая Леди махнула ладонью.

Открылся портал, в котором я увидел хрустальную сферу. Внутри неё переливалась маленькая искорка, играющая сразу несколькими цветами — от золотого до серебряного.

— Это Искра Основы Трансформации, — сказала Святая Леди, закрывая портал. — Я готова предоставить её тебе взамен на твою службу.

Я посмотрел в глаза Святой Леди. Она уверенно глядела на меня, явно нисколько не сомневаясь в моём решении. Но я медленно покачал головой.

— Прошу простить, но я откажусь.

— Откажешься? — удивилась женщина. — Ты отказываешься от моего предложения?

От неё вдруг разлилась мощная энергия, из-за которой у меня перехватило дыхание.

Я понимал, что Святая Леди не привыкла принимать отказы, но становиться на службу Святого Престола я не собирался.

— Я отказываюсь, — тихо повторил я. — Я не буду служить вам.

Святая Леди нахмурилась и открыла рот, чтобы сказать явно что-то резкое, но вдруг замерла. Её лицо разгладилось, а энергия, исходящая от неё, успокоилась.

— Так и быть, — тихо произнесла она. — Уходи. В будущем, когда ты поймёшь всю безвыходность своей ситуации, можешь вернуться. Моё предложение не изменится.

Она взмахнула рукой и открыла портал. Я несколько секунд смотрел на неё, но не стал спрашивать, зачем ей нужен Высший Ритуалист и Маг Крови пятого Шага. Я спокойно вошёл в портал.

Хех, этот поход был весьма полезным. Если вдруг Тимур со Шнайдером так и не добьются успехов — как минимум я знаю, где искать одну из двух нужных мне Искр.

Святая Леди около десяти минут не шевелилась, сидя на троне и глядя на то место, где исчез ритуалист. Затем она медленно встала, спустилась с трона, и перед ней открылся проход, ведущий вниз.

Она шагнула на ступеньку, и её перенесло глубоко под землю — в самое сердце Святого Престола. Место, куда имеет доступ лишь Понтифик.

Святая Леди оказалась в просторном помещении из белого камня. В центре его, между полом и потолком, висела фигура, опутанная бесчисленными нитями, словно паук в сердце собственной паутины.

Как и всегда при взгляде на неё, Святая Леди ощутила дрожь в сердце. Она медленно зашагала к фигуре.

Это была неестественно худая женщина ростом около пяти метров. Белая, как мрамор, кожа была испещрена чёрными прожилками, которые пульсировали в такт медленному, едва уловимому ритму. Густые волосы, чёрные и тяжёлые, свисали вниз, касаясь пола далеко внизу.

Из спины женщины, от лопаток и вдоль позвоночника, росли длинные хитиновые отростки — восемь суставчатых конечностей, каждая из которых впивалась в одну из несущих нитей, удерживая тело в воздухе. Некоторые из них едва заметно подрагивали, будто перебирая невидимые струны.

Руки женщины свисали вдоль тела — непропорционально длинные, с тонкими многосуставчатыми пальцами, на кончиках которых поблёскивали крохотные капли чего-то серебристого. Именно из этих пальцев тянулись нити — тысячи нитей, уходящих сквозь стены, потолок, пол, куда-то далеко за пределы этого помещения. И одна из них — самая толстая, мерцающая тёплым белым светом — соединяла её со Святой Леди.

Когда Святая Леди подошла достаточно близко, фигура медленно повернула голову. Лицо её было почти человеческим — тонкие черты, высокие скулы. Но глаза выдавали иную природу: слишком большие, влажно-чёрные, без белков — они отражали свет, как полированный обсидиан.

— Мать, — тихо сказала Святая Леди и поклонилась.

Женщина даже не шевельнула руками. Вместо этого две нити — тонкие, почти невидимые — отделились от паутины и, словно живые, скользнули вниз. Они обвили запястья Святой Леди, притягивая её ближе, пока самая толстая нить, соединяющая их, не засветилась ярче. Святая Леди ощутила тепло внизу живота — Мать считывала то, что хотела узнать.

«Твоё дитя будет достойно стать моей преемницей», — раздался в голове безжизненный голос.

Святая Леди вздрогнула и с облегчением выдохнула. Наконец-то получилось. Ставка на Любимчика Мира сыграла.

Однако следом за облегчением пришёл и страх. После того как Святая Леди вырастит достойную преемницу и передаст ей бразды правления, её ждёт судьба всех прошлых Понтификов — она сольётся с Матерью. Станет её частью. Станет единой с нею.

— Мать, — тихо сказала Святая Леди. — Я поговорила с ритуалистом, но он отказался мне служить.

«Подождём», — раздался тот же безжизненный голос. — «Когда он достигнет пятого Шага, приведи его ко мне. Возможно, он станет тем, кто освободит меня».

— Да, мать, — Святая Леди низко поклонилась женщине.

Женщине, которая одновременно являлась её далёким предком и главным секретом всего Святого Престола.

Лишь самые достойные знали о ней. О Ткачихе, Владычице Нитей. Той, кто в прошлом была известна под именем Амона Кадил.

Напоминалка: Автор очень любит, когда вы ставите лайки ❤️❤️❤️

После прибытия в свою резиденцию я пообщался с Николь. Она выглядела крайне довольной — всё же с самого начала её амбиции простирались гораздо дальше, чем статус простой владелицы медиакомпании. Николь отделилась от рода и основала свой, мечтая возвысить его.

И вот сейчас, по сути, у неё появилась такая возможность — она стала главой ветви рода в другом мире.

Николь рассказала мне немало о Кландере и об успехах рода. В целом всё шло хорошо. Единственное, что вызывало вопросы, — куда подевался Борислав? Он как ушёл, так о нём ни слуху ни духу. Скорее всего, отправился на другой континент или собирает где-то ингредиенты для своих зелий.

Как раз когда наш разговор подходил к концу, прибыла Миранда.

Я отправился к ней и без удивления заметил, что она явно нервничает. Я провёл её к портальной арке и активировал её. Мы переместились в мой замок — но не в Зал Реликвий, а в комнату, смежную с лифтовой.

Прежде чем идти дальше, я обновил воспоминания клонов и узнал, что Светлана сейчас находится в своей комнате, а за ней присматривает Августина. Я открыл портал в коридор рядом с комнатой дочери.

Мы с Мирандой вошли в портал. Я постучался в дверь, и спустя несколько секунд она открылась. На пороге стояла Августина, держащая на руках Светлану. К слову, женщина была беременна. Только вот не знаю, кто отец — клоны не особо искали, а напрямую спрашивать у Августины пока не стали, о её беременности стало известно совсем недавно.

— Господин, — Августина удивилась, увидев меня. — Вы пришли проведать девочку?

— Да, — кивнул я и забрал Светлану.

Та тут же вцепилась мне в лицо и принялась мять его своими маленькими ручками. Я аккуратно отцепил дочь от себя и повернулся к стоящей рядом Миранде. Передал ей девочку.

Миранда дрожащими руками взяла дочь. Светлана тут же замерла, глядя своими большими светлыми глазами на мать. А затем она медленно потянула ручки и начала щупать её за лицо. Из глаз Миранды потекли слёзы.

— Я, наверное, подожду в комнате, — тихо сказала Августина и ушла.

Минут десять я наблюдал за тем, как Миранда знакомится с дочерью. И, если честно, мне было весьма неловко. Я чувствовал себя в этот момент каким-то злодеем, отобравшим дочь у любящей матери.

— Можешь навещать её почаще, — вздохнув, всё же сказал я.

— Спасибо, — быстро кивнула Миранда, обнимая Светлану. — Спасибо большое. Я никогда не забуду, что ты для меня сделал.

Я мысленно поморщился и снова обновил воспоминания клонов.

— Ну что, ты готова? Если да, то давай отправимся к Гавриилу — он уже предупреждён о твоём скором прибытии. Потом, когда закончишь, можешь ненадолго остаться у нас.

— Хорошо, — снова кивнула Миранда.

Я постучал в дверь. Когда Августина открыла, Миранда неохотно передала Светлану ей. В этот момент девочка вдруг начала возмущаться и потянулась ручками к матери.

— Я скоро приду, — Миранда создала мягкий свет, который окутал девочку, и та тут же успокоилась.

Я создал портал к лифтовой комнате, и оттуда мы переместились прямо в Императорский Дворец.

Нас встречал сам Гавриил, который тут же вперился взглядом в Миранду.

— Ты правда пришла, — покачал он головой. — А я до конца не мог поверить, что Руслан говорит правду.

— Оставляю вас, — сказал я. — Миранда на моей ответственности, так что будьте осторожнее.

Гавриил остро посмотрел на меня и кивнул.

— Да, мы о ней позаботимся.

Я вошёл обратно в лифтовую комнату и переместился в свой замок. Надо навестить Присную и посмотреть, как она там поживает.

Когда Руслан ушёл, Гавриил сосредоточил всё внимание на Миранде.

— Честно говоря, я думал, что этот парень что-то с тобой сделал, — признался он.

— Нет, всё хорошо, — спокойно ответила Миранда. — Что от меня требуется?

Гавриил приглашающе махнул рукой, и они пошли по коридору.

— Ты можешь вступить в наш род, — вдруг заявил он. — Мы дадим тебе лучшие условия, на которые способны. Ты будешь получать все необходимые ресурсы — артефакты, зелья, Эссенции Магии. А я лично создам для тебя ритуальный массив, который поможет тебе быстрее продвинуться в развитии.

— Спасибо, но нет, — покачала головой Миранда, даже не обдумав предложение. — Я не могу это принять.

Гавриил вздохнул и не стал настаивать.

— Расскажи про другой мир. Ты знаешь, как в него попасть?

— Я не могу ответить на этот вопрос, — вновь покачала головой Миранда. — Это не мой секрет.

Гавриил явно был разочарован, но ничего не мог с этим поделать.

— Хорошо, — сказал он. — Есть несколько городов, на которые следует наложить масштабное благословение. Я создал специальные массивы, но для того чтобы их зарядить, нужен сильный Священник. К сожалению, на Земле таких очень мало, и они не торопятся отвечать на мои запросы. Поэтому сейчас мы зарядим ритуальные массивы, а затем я попрошу тебя проверить некоторых людей и благословить их.

— Хорошо, — спокойно сказала Миранда.

— Ну и как ты? — спросил я, разглядывая Присную.

Сейчас она выглядела как девочка лет двенадцати, одетая в длинное чёрное платье. И в её глазах я уже не видел вечного голода и той неразумности, которая была раньше. Любой Высший монстр на третьем Шаге уже достаточно разумен, чтобы взаимодействовать с людьми. Присная же была ещё умнее — она далеко не обычный Высший монстр.

— Еда, — медленно произнесла она и махнула рукой. — Скучно. Надо много еды. Вкусной.

Она посмотрела мне в глаза.

— Тут не вкусно, — добавила она.

Я вздохнул. Ну да, клоны говорили, что у Присной в последнее время плохое настроение. На Земле не так много мест, где она может спокойно поохотиться. Да и в Мир Духов надолго пускать её не хочется — у нас и так проблемы со Скверной, если она ещё и начнёт баламутить Мир Духов, то кто знает, чем это обернётся.

У меня было одно решение. Собственно, поэтому я её и навестил.

— Я переправлю тебя в другой мир, — сказал я ей. — Ты отправишься туда, где больше еды. Но тебе придётся во всём слушаться меня и моих клонов. Если не будешь выполнять приказы — мне придётся тебя запереть.

Я сосредоточился и нащупал нашу с ней связь, после чего надавил по ней ментально, одновременно высвободив энергию. Присная застыла, не способная пошевелиться.

— Ты же меня понимаешь? — глядя ей в глаза, спокойно произнёс я.

— Да, — ответила она, не двигаясь. — Я буду хорошей.

Я хмыкнул и отпустил давление.

— Отлично. У нас как раз тут завёлся один уродец, который портит жизнь моему роду в Кландере. Он будет твоей первой едой.

— Еда… Это вкусно, — широко улыбнулась Присная, демонстрируя свои игольчатые зубы.

Я подошёл и погладил её по голове.

— Давай немного подождём, когда Миранда закончит, а потом вместе отправимся. Пока же можешь попрощаться со своими друзьями и с тренером-Титаном.

— Друзья — вкусно? — спросила она.

Я хмыкнул и не стал отвечать. Ну да, какие могут быть друзья у Присной?

Оставив её, я отправился к Бобэру. Хоть у меня и не нейтральный атрибут, но я всё равно хочу хотя бы немного ощутить магию концепции. Вдруг что-то получится.

Миранда зарядила своей магией все массивы, о которых попросил Гавриил. После этого она благословила пару десятков людей. И в конце Гавриил попросил её о личной просьбе — взглянуть на беременных дам Александра. Не так давно Высший Целитель ускорил развитие детей в утробах, и Гавриил беспокоился о том, всё ли с ними хорошо.

Миранда провела несколько благословений и заверила, что всё идёт отлично. Пройдёт всего пара месяцев, и дети начнут рождаться один за другим.

После этого Гавриил и Александр вдвоём проводили Миранду до лифтовой комнаты. Там Гавриил заговорил, и голос его был крайне серьёзен:

— Миранда. Ты правда ничего не можешь нам рассказать про другой мир?

— Нет, — Миранда остановилась и покачала головой. — Это не мой секрет.

— Жаль, — вздохнул Гавриил.

Миранда ничего не успела сделать — под её ногами засиял ритуальный круг, и она почувствовала, что застыла. По краям круга появились шесть металлических стержней, от которых исходила мощнейшая магия времени. Миранда попыталась вырваться, но сверху на неё обрушился воздушный поток — это среагировал Александр, сковав её ещё сильнее. Казалось, что на плечи Миранды легла тысячекратная гравитация.

— Прости, — вздохнул Гавриил. — Но это вопрос существования всей нашей страны. Нам нужен доступ в другой мир, чтобы при худшем раскладе мы могли спасти как можно больше людей.

Миранда ничего не ответила — да ей и не потребовалось. Амулет на её шее неожиданно вспыхнул, и во все стороны разлилась магия света, которая разрушила оковы и отбросила Александра с Гавриилом.

Разочарованно взглянув на старого ритуалиста, Миранда сжала амулет и активировала одну из его способностей — экстренную переброску. Печать Дворца сильно сопротивлялась, поэтому перенос случился не сразу. Однако амулет всё же оказался сильнее, и Миранда телепортировалась прочь, тут же полетев в сторону замка Юсуповых.

Когда ко мне прибыла Миранда и рассказала, что случилось в Императорском Дворце, я пришёл в бешенство. Гавриил и Александр посмели тронуть мою гостью, которую я к ним привёл. Оставлять такое без ответа я не намеревался.

Я переместился с помощью Компаса Миров прямо к Императорскому Дворцу и, зависнув над ним, выпустил свою ауру.

Спустя всего несколько секунд открылся портал, из которого вышел мрачный Гавриил. А ещё через мгновение в воздух поднялся и Александр.

— Мы должны были попробовать, — тихо произнёс Гавриил. — Информация о другом мире слишком важна для всей Земли.

— Нет, — покачал я головой. — Вы совершили большую ошибку. Вы не знаете, кто стоит за Мирандой.

Глядя на Гавриила и Александра, я вытянул руку ладонью вверх, и в ней закрутилась кровавая сфера. Оба мага мрачно достали свои жезлы, готовые принять бой.

Я сжал сферу, и в моём кулаке забились электрические дуги. А затем я резко раскрыл ладонь, выстрелив мощнейшей молнией в Гавриила. Тот даже не успел ничего сделать — перед ним вспыхнула артефакторная защита, которая разбилась вдребезги. Молния попала ему в грудь и отбросила прочь. Кувыркаясь в воздухе, Гавриил полетел вниз и врезался в крышу Дворца.

Александр резко сорвался с места, буквально размываясь в воздухе, но не успел далеко уйти. Перед ним взметнулась кровавая завеса, которая вспыхнула алым огнём. Александр пронёсся сквозь неё и загорелся. Он закричал и принялся сбивать пламя. В следующее мгновение вторая молния врезалась в него, и он дымящейся кометой полетел вниз.

Я не стал убивать их, но преподать урок следовало.

Тут я ощутил новую ауру — рядом появился Филипп. Он уже сбросил свою печать, и сейчас от него ощущалось могущество пятого Шага.

— Зачем? — только и спросил он.

— Они атаковали Миранду, которая сейчас в подчинении у Святой Леди, — спокойно ответил я.

Филипп заметно помрачнел.

— Она будет мстить? — спросил он.

— Я постараюсь закрыть этот вопрос, — вздохнул я. — Но вряд ли она теперь отпустит Миранду на Землю.

Филипп скривился и взглянул на Гавриила с Александром, которые сейчас приходили в себя.

— Расскажи им, чей гнев они чуть не привлекли, — попросил я.

— Раскрыть им, что у тебя есть портал в другой мир? — уточнил Филипп.

— Конечно же, нет, — хмыкнул я. — Ничего про это не говори, пусть думают, что Миранда использовала одноразовый телепорт.

Филипп кивнул.

— Когда я смогу ещё раз отправиться в Кландер? — спросил он.

— Скоро, — пообещал я. — В ближайшее время я свяжусь с тобой.

Филипп кивнул, развернулся и полетел вниз.

Я вернулся в замок и, прихватив с собой Присную, вместе с Мирандой отправился в Кландер. Я хотел было полететь к Святой Леди и принести ей извинения за то, что моя гостья подверглась опасности, но Миранда отговорила меня.

— Не стоит, — сказала она. — Ничего страшного не случилось. Тут нет твоей вины. О деталях Святой Леди лучше не знать.

— Уверена? — уточнил я. — А если она спросит, по какой причине активировался твой амулет?

— Тогда я отвечу ей правду, — пожала она плечами. — Но мне кажется, что она вряд ли заинтересуется. Я же вернулась живой и невредимой. Всё обойдётся. Не стоит дёргать Святую Леди по пустякам.

Чуть подумав, я кивнул, признавая справедливость её слов. Ну да, для Святой Леди нападение на Миранду вряд ли является чем-то серьёзным.

В итоге Миранда отправилась заниматься своими делами, а я выпустил Присную. Та тут же начала вдыхать воздух и крутить головой, словно пытаясь к чему-то принюхаться.

— Ну что, чувствуешь что-нибудь? — спросил я.

— Нет, — покачала она головой.

Я хмыкнул.

— Пойдём, я покажу тебе твою цель. Когда я тебя выпущу — стань невидимой. А пока залезай в Компас.

Присная залетела в Компас, а я переместился к нужному мне замку.

Несмотря на то что в Кландере, как правило, любили светлые тона, этот замок был из чёрного камня и выглядел довольно мрачно.

Тут жил один из важных Инквизиторов — Высший Маг третьего Шага. Он постоянно вставлял нам палки в колёса и уже несколько раз организовывал покушения на Николь. Сам он пока не вылезал, но благодаря нескольким Теням, которых Русля перенёс сюда, мы точно знали, кто является виновником.

Причём официально он ничего не говорил и не являлся нашим врагом. Никаких претензий к нам он якобы не имел. Поэтому, если он вдруг погибнет, подозрения на нас не падут.

Этот Инквизитор был тем ещё ублюдком, погубившим немало жизней, поэтому сомнений насчёт его участи у меня не было.

Я выпустил Присную, которая, как я и просил, сразу ушла в невидимость.

— В этом замке живёт Высший Маг третьего Шага, — сказал я. — Найди его и съешь.

Я ощутил по нашей связи, как Присная исчезла, отправившись на задание.

Присная спускалась всё ниже и ниже, проходя сквозь каменные стены так легко, словно их и не существовало. Она ощущала разлитую в воздухе магию и чувствовала, что, как только станет материальной, её тут же обнаружат и атакуют. Но пока она в Мире Духов — она в безопасности.

Присная двигалась в сторону вкусного запаха. Она чувствовала множество очагов энергии, но лишь один из них был самым большим, самым вкусным. И вскоре она добралась до него.

Глубоко под землёй в кабинете сидел всклокоченный старик и что-то недовольно ворчал, просматривая бумаги. Сбоку от него была расположена длинная стойка со множеством мечей разной длины и формы.

Присная не прислушивалась к тому, что бормотал старик. Ей гораздо интереснее было кое-что другое — за спиной мага, прямо к его голове, шла тонкая светящаяся линия. Присная видела её, однако не могла понять, что это такое. С подобным она встречалась впервые.

Понаблюдав некоторое время, Присная не ощутила никакой опасности от этой линии. Но всё же это было очень странно, и она не спешила атаковать. Однако наблюдение ничего ей не дало, и вскоре голод одержал верх над осторожностью.

Присная подлетела к старику, резко материализовалась и вонзила когти ему в шею. Тот в последний момент дёрнулся — на его груди засветился медальон, который защитил его вспышкой света. Присная зашипела от боли — свет ранил её, но она не остановилась, а только ещё сильнее надавила. Её острейшие когти проломили защиту и вонзились в плоть Высшего Мага.

Тот задёргался. Из его тела забили молнии, атакуя Присную. Но она уже начала свою трапезу — выкачивая энергию из мага, она исцеляла раны, нанесённые амулетом и молниями.

Маг слабел прямо у неё под руками. Он несколько раз активировал другие артефакты, но ни один из них не помог. Когда маг попытался телепортироваться, Присная просто не позволила ему это сделать, остановив перемещение. Не спас его и каменный щит — Присная ещё сильнее вжалась в жертву, воткнув в неё все свои конечности, а заодно и волосы. Щит закрыл её вместе с магом.

Комната была разгромлена — грохот стоял неимоверный, и скоро тут будет полно народу. Но Присную это не волновало — она с наслаждением вытягивала магию из тела жертвы, ощущая, как становится всё сильнее.

Тут вдруг краем глаза она уловила кое-что — нить, которая раньше крепилась к голове мага, вдруг бросилась в её сторону. Присная не успела ничего сделать и закричала. Ей показалось, что ей в лоб воткнули раскалённый стержень.

Она резко вырвала когти из мага и бросилась прочь, на ходу входя в Мир Духов. Однако ничего не изменилось — даже здесь эта нить продолжала терзать её разум.

Присная, ощущая дикий животный ужас, на всех парах устремилась вверх, к хозяину. Но тут по её телу пробежали мурашки — она вдруг резко обернулась и увидела ещё несколько десятков точно таких же нитей, несущихся к ней со всех сторон. Присная завопила от ужаса и ускорилась.

Хозяин ждал её на том же месте. Подлетая к нему, она вышла из Мира Духов и стала материальной. Он сразу увидел её состояние и начал действовать.

— Прыгай, быстро! — сказал он, доставая круглый артефакт.

Присная ворвалась в него. Лишь оказавшись внутри тёмного пространства, она ощутила облегчение. Нить ушла из её головы.

* * *

Как только Присная оказалась в Компасе Миров, я тут же телепортировался в резиденцию, а оттуда переместился на Землю. Случилось явно что-то неординарное — у Присной текла кровь из глаз, ушей и рта, а лицо было искажено таким ужасом, которого я никогда на нём не видел.

Уже на Земле я выпустил её из Компаса. Присная тяжело дышала, кровь продолжала течь по её лицу.

— Страшно, — сказала она. — Невкусно.

— Расскажи, что случилось, — серьёзно потребовал я.

— Страшно, — она покачала головой. — Сильно страшно.

Я вздохнул. Такими темпами мне будет довольно тяжело что-то понять.

— Давай ты сейчас восстановишься, а потом мы с тобой поговорим. Я проведу ритуал ментальной связи, и ты мне всё покажешь.

Присная медленно кивнула.

— Еда, — сказала она. — Помощь.

Я хмыкнул. Ну ладно, еда так еда. Я открыл портал в хранилище и нашёл там тело одного из застывших монстров первого Шага — гигантскую рыбу. Притащил её Присной, и та тут же жадно бросилась поглощать энергию, постепенно восстанавливаясь.

Вскоре все раны затянулись, кровь перестала течь, и в целом девочка стала выглядеть лучше. Чего не скажешь о рыбе, которая превратилась в высушенную хрень.

— Отлично, — кивнул я. — Теперь за мной.

Я открыл портал в Ритуальный Зал, и Присная послушно последовала за мной. Там я провёл ритуал, и она поделилась со мной своими воспоминаниями.

Увиденное ввело меня в недоумение. Я не совсем понимал, что именно случилось. Каким образом Присную смогли атаковать в Мире Духов? И что это за линия такая, которая цеплялась за голову Инквизитора?

У меня было лишь одно предположение, которое выглядело более-менее логичным — Святой Престол активно взаимодействует с существами из Мира Духов.

Сейчас у меня есть Алтарь Рода, и я знаю способ, как привязать к нему Духа-защитника, который будет тесно связан со всем родом Юсуповых и станет влиять на род на протяжении многих поколений, даруя определённые особенности. Возможно, у главного храма тоже есть такой Дух-защитник или нечто подобное, способное воздействовать на Мир Духов и защищать от таких существ, как Присная.

Я отпустил девочку, а сам задумался. Может, мне всё же стоит призвать Духа-защитника для рода? Но я отбросил эту мысль — сейчас ситуация в мире слишком нестабильна. Непонятно, что вообще произойдёт завтра. Да и неясно, какого Духа лучше использовать для рода прямо сейчас. Возможно, вскоре я отрину все Основы и перейду к концепциям. И что тогда? Каким путём пойдёт род Юсуповых? В общем, рановато ещё для этого.

Я продолжил обдумывать ситуацию, пытаясь получше понять, что ещё могло случиться с Присной, кто мог её атаковать и что это за нить такая была.

Впрочем, я решил не спешить — благодаря артефакту в виде панциря черепахи у меня есть возможность входить в особое состояние медитации и своими глазами наблюдать за Миром Духов. Чем я и собирался заняться. Ну и Борислава ещё поищу.

Я связался с Филиппом, и тот очень обрадовался возможности отправиться в Кландер. Когда он прибыл, мы вместе переместились в другой мир.

Я провёл в Кландере неделю, аккуратно исследуя Мир Духов, и довольно быстро обнаружил то, о чём говорила Присная. Нити. Они пересекали Мир Духов и скапливались во многих городах. Я провёл более подробное исследование и узнал, что количество нитей соответствует количеству Высших Магов, находящихся в городе. И что интересно — все эти нити вели куда-то под главный храм Святого Престола.

Похоже, я нащупал какую-то тайну Святого Престола. И, возможно, эта тайна касается странной слабости местных Высших Магов.

Возможно ли, что Святой Престол подчинил некоего могущественного полуматериального монстра, обладающего способностями, сходными с Присной? Это существо каким-то образом связано со всеми Высшими Магами Святого Престола. Но в чём от этого прок?

У меня было несколько предположений. Самое вероятное звучало так: это существо забирает часть Сути Высших Магов Священного Континента и передаёт её Святой Леди, которая благодаря этому способна использовать могущество шестого Шага. Причём, как я и подозревал, это не постоянная сила, а заёмная. Сама Святая Леди — вряд ли выше пятого Шага, однако с помощью этого существа у неё достаточно сил, чтобы надавать по шапке раненому Архонту Гаррику и потрепать Башню Испытаний.

Звучит вроде логично, но это лишь предположение. Копать дальше я не стал — для этого надо было бы отправляться прямо в столицу и крутиться вокруг главного храма, где Святая Леди меня сразу заметит.

К тому же пришли новости с Земли — из Мира Войн прибыл Русвельт и принёс важные сведения.

Оказавшись на Земле, я первым делом нашёл разум Русвельта и обменялся с ним воспоминаниями. Некоторое время я переваривал полученную информацию, после чего переместился в свой замок и задумался.

Человек Тимура буквально несколько часов назад нашёл Русвельта и передал ему специальный артефакт, с помощью которого мой клон смог связаться с Менталистом. И Тимур рассказал кое-что интересное.

По его данным, уже около пяти лет в Армии Метаморфов хранится Искра. Точно неизвестно, Искра какой именно Основы, но, вероятно, — Основы Тела. Также есть сведения о том, что несколько членов, входящих в Совет Старших — аналог Совета Мудрецов или Совета Старейшин, — активно соперничают друг с другом. Скорее всего, они конкурируют именно за эту Искру Основы.

Прямо сейчас Армия Метаморфов находится в самом уязвимом состоянии из возможных. Их Высший Маг шестого Шага в данный момент пребывает в Аэтерне. Кроме того, метаморфы ведут несколько крупномасштабных сражений, которые возглавляются другими Старшими. И на данный момент, по сведениям Тимура, в Армии максимум четверо Высших Магов пятого Шага. Если атаковать неожиданно и быстро уйти, то есть все шансы выкрасть Искру Основы.

Однако вдвоём Тимур и Шнайдер вряд ли справятся. Поэтому Тимур зовёт меня поучаствовать в этой операции.

Я задумался, стоит ли мне присоединиться. С одной стороны, вполне возможно, что другого такого шанса уже не будет. Если это действительно Искра Основы Тела, то в моём поле зрения окажутся сразу две нужные мне Искры — одна в Кландере, а вторая у Шнайдера и Тимура.

Однако наш договор не включал в себя мою помощь. Тимур и Шнайдер должны были самостоятельно отыскать обе Искры. Впрочем, это можно решить — я просто попрошу у них ответную услугу и в будущем позову на помощь. Вряд ли они откажутся.

Я усмехнулся и передал свои мысли Русвельту. Тот через уже давно подготовленный телепорт отправился в пещеру с аркой портала, откуда ушёл в Мир Войн. Мне оставалось лишь подождать его. Впрочем, я не сомневался, какое решение в итоге примет Тимур.

Оставшись на Земле, я отправился к Бобэру и вновь попытался ощутить силу его концепции. Только вот успехов у меня не было — я даже не понимал, куда смотреть. А подсказки Чудака, который заглянул на огонёк, только мешали.

Вскоре прибыл Русвельт. Он переговорил с Тимуром, и тот согласился на мои условия — в будущем они также придут помочь мне в битве, если понадобится. Кроме того, Тимур согласился передать одноразовый артефакт-телепорт, который отправит меня прямо в Мир Войн, минуя арку, просматриваемую со всех сторон Советом Мудрецов и другими Советами.

Русвельт принёс этот артефакт, который, как и многие другие из Мира Войн, выглядел как обычная бусина.

Я хорошенько подготовился, набив Компас множеством ингредиентов. Кто знает, какие ритуалы нам понадобятся. Кроме этого, я также захватил Слайма и Присную. Интересно посмотреть — есть ли в Мире Войн — Мир Духов? Если да, то как он выглядит?

После чего я активировал бусину, и та создала небольшой прокол, в который я ворвался. Выбросило меня прямо над старым полем боя — повсюду лежали давно сгнившие трупы, небо было заволочено чёрными тучами. В целом атмосфера тут царила довольно мрачная.

Я сразу ощутил разницу между моим прошлым пребыванием в Мире Войн и нынешним. Мир Войн и раньше не был райским местом, но сейчас я прямо физически ощущал давящую, мрачную ауру смерти. Казалось, что вся энергия, разлитая в воздухе, сама по себе дышит смертью.

Тут я ощутил знакомые ауры, и ко мне подлетел мрачный Тимур вместе с не менее мрачным Шнайдером.

— Давайте заключим контракт, — улыбнулся я.

Тимур скривился и неохотно кивнул. Мы заключили контракт и после этого отправились к Армии Метаморфов.

По дороге Тимур обрисовывал мне ситуацию:

— В Армии Метаморфов более двух миллионов воинов, — говорил он. — Среди них около тысячи Высших Магов, но большинство — первого и второго Шага. По моим сведениям, всего в Армии один Высший Маг шестого Шага и шестеро — пятого. Но, как ты знаешь, их сильнейший воин сейчас в Аэтерне. А некоторые из Старших прямо сейчас возглавляют войска в других местах. Если нам повезёт, то в самой Армии Метаморфов сейчас всего двое Высших пятого Шага.

— У них могут быть какие-то артефакты, подчинённые монстры или, может быть, Высшие стражи? — спросил я.

— Конечно, у них всё это есть, — Тимур усмехнулся, — но вряд ли эта сила достигает пятого Шага. А всё, что ниже пятого Шага, для нас не проблема.

— Не будь таким самоуверенным, — покачал я головой. — Толпа муравьёв способна и слона сожрать.

Тимур никак не отреагировал. Как, впрочем, и Шнайдер. Они совершенно пренебрежительно относились ко всем Высшим Магам ниже пятого Шага.

Вскоре мы подлетели к нужному месту.

Впереди раскинулся исполинский город, сложенный из тёмного камня и словно вырубленный рукой великана. Бесчисленные дома, башни и казармы теснились друг к другу, заполняя пространство до самого горизонта. Внешние кварталы выглядели просто и приземлённо, но чем ближе к сердцу города, тем величественнее и выше становились строения — словно вся эта каменная громада ступенями поднималась к своему властелину. Над улицами висела тяжёлая аура силы, а сам воздух казался плотнее обычного.

И посреди этого каменного моря возвышался замок — гигантский, остроконечный, похожий на чёрное копьё, вонзённое в небеса. От него расходилось давящее присутствие шестого Шага, настолько тяжёлое, что мне совсем не хотелось приближаться к нему.

— Думаю, вы слегка недооценили Армию Метаморфов, — задумчиво произнёс я, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Это аура Печати Замка, — мрачно пояснил Тимур. — Без помощи своего владельца она не сможет показать всю свою силу.

Я с сомнением посмотрел на него.

— Всю свою силу — возможно, — кивнул я. — Но если Искра Основы находится внутри замка, у нас проблемы. Придётся пробиваться с боем и ставить на уши всю Армию.

— Я не знаю, где Искра, — покачал головой Тимур. — Мы для этого тебя и позвали. Кто ещё, как не Ритуалист, сможет добыть нужную нам информацию?

— По-моему, Некроманты — прекрасные разведчики, разве нет? — я взглянул на Шнайдера. — У них полно способов, как можно разведать местность. Призраки, например. Да и Менталисты не хуже — ты можешь подчинить кого-то из верхушки Армии и всё узнать.

— Мы пробовали, — неохотно признал Тимур. — В городе прекрасная защита. Метаморфы умеют сражаться с Менталистами и Некромантами.

— А с Ритуалистами — не умеют, что ли? — иронично спросил я. — Впрочем, ладно. Я что-нибудь придумаю.

Оставив недовольную парочку, я улетел прочь. Удалившись на достаточное расстояние, я остановился и вытащил Присную. Та с интересом начала осматриваться и принюхиваться — её ноздри расширились.

— Еда, — протянула она. — Много, много еды. Вкусно, вкусно.

Она горящими глазами посмотрела на меня.

— Ничего не ешь, — велел я. — Сегодня у тебя другая миссия.

— Но еда… — разочарованно протянула Присная.

— Я оставлю тебя Русвельту, — поморщившись, пообещал я. — И ты сможешь поучаствовать в нескольких битвах и вдоволь насытиться чужими жизнями.

— Еда! Ура! — Присная обрадованно закивала.

— Но сейчас тебе предстоит другая задача, — я стал серьёзнее. — Ты должна найти Искру Основы.

Я создал иллюзию тех Искр, которые уже видел, — три куба и одну сферу.

— Они выглядят примерно так, — пояснил я. — От них должна ощущаться необычная и сильная энергия.

Присная внимательно посмотрела на иллюзии.

— Вкусно? — спросила она.

— Думаю, да, — кивнул я. — Но есть тебе запрещено. Такая еда тебя убьёт.

— Значит, невкусно, — вздохнула она.

— Ищи любую подсказку, — продолжил я. — Также посчитай, сколько Высших Магов пятого и четвёртого Шага в городе. Если тебя вдруг обнаружат — срочно уходи. Поняла?

Присная вновь кивнула.

— А сейчас расскажи мне, что ты видишь, когда входишь в Мир Духов.

Присная тут же исчезла, а через несколько секунд появилась и выпалила:

— Еда! Много еды!

— Да ты что, — удивился я. — Ну-ка, подожди.

Я вынул из Компаса черепаший панцирь, позволяющий увидеть Мир Духов, и погрузился в медитацию. И совсем скоро наконец понял, о чём говорит Присная.

Мир Войн был полон Духов, причём все они были однообразными. Чёрные существа в порванных балахонах — без голов, без ног, зато с руками. Они летали туда-сюда, иногда встречаясь целыми скопищами. Особенно много их было над городом.

— Что это за духи такие? — пробормотал я.

Присная вдруг рванула в сторону одного из духов.

— Стой! — крикнул я.

Девочка остановилась.

— Пока нельзя, — покачал я головой. — Потом можно попробовать, но не сейчас.

Я опасался, что, начав пожирать местных духов, Присная привлечёт к себе ненужное внимание какого-нибудь могущественного существа. Думаю, все эти духи образовались тут от множества убийств, и, возможно, они для чего-то нужны. Сказать наверняка я не мог, однако и рисковать не хотел.

— Для начала ты выполнишь задание, — строго сказал я Присной. — Отправляйся на поиски.

Присная неохотно кивнула и исчезла.

Я тоже не стал прохлаждаться. Для начала провёл ритуалы сокрытия, которые наложились на мою способность становиться невидимым. Эта способность и сама по себе была весьма мощной, и будь я в Армии Стихийных Магов, то попробовал бы рвануть вперёд и без ритуала. Однако многие Метаморфы могут обладать крайне чутким нюхом и другими обострёнными чувствами, способными меня выдать. Поэтому я не стал рисковать.

Проведя несколько мощных ритуалов и пожертвовав три Высших ингредиента, я решил, что достаточно замаскировался — ритуалы я использовал очень редкие, из библиотеки Ордена Хранителей, плюс свою роль играла дарованная Маской Убийцы способность к невидимости.

Я полетел в сторону города Армии Метаморфов и вскоре убедился, что никто меня не засёк. При этом я поддерживал с Присной ментальную связь — она всегда знала, где я нахожусь, и в случае, если произойдёт что-то похожее на нападение в Кландере, быстро меня найдёт.

Я подлетел к городу, но к самому замку приближаться не стал — приземлился на крышу одного из высоких строений, находящихся не так далеко от центра.

Честно говоря, я не особо надеялся что-то найти самостоятельно. Я хотел понаблюдать за Присной и проконтролировать её путь.

Присная легко залетала в одно здание за другим, пока не выбирая центральный замок. Видимо, она сейчас считала Высших Магов. Я внимательно следил за ней, попутно слушая разговоры и наблюдая за жизнью в Армии Метаморфов.

Хоть в большей степени тут были именно Метаморфы, но встречались и маги других направлений — даже Ритуалисты и Менталисты. Однако Метаморфов, конечно, было больше всего. И, как мне показалось, количество магов из других рас у них выше, чем в других Армиях.

Я видел огромных серых гигантов с тремя глазами. Видел маленьких волосатых гуманоидов с острыми зубами. Видел худых высоких существ с кожей, как у змей.

В целом, если бы я не был знаком с Армией Ритуалистов, то подумал бы, что во Вселенной другие виды так же распространены, как люди. На самом деле это не так. Люди доминируют практически везде из-за своей плодовитости и способности адаптироваться под любые условия жизни.

Присная продолжала изучать здания и вскоре наконец решилась сунуться в центральный замок. Похоже, она так и не нашла Искру Основы, что было крайне печально.

Я сосредоточился и внимательно следил за ней. Если где-то и будет опасность, то именно в этом замке.

Присной не было долго — около трёх часов. Но по ментальной связи я знал, что она невредима, поэтому оставался спокоен. За эти три часа я и сам хорошо исследовал многие здания, кроме самого замка, и нашёл шесть Высших Магов четвёртого Шага.

Вскоре Присная наконец появилась и полетела ко мне.

Не говоря ни слова, я устремился прочь из Армии Метаморфов. Наконец, когда мы отдалились достаточно далеко, я остановился. Присная появилась передо мной, выйдя в материальность.

— Докладывай, — серьёзно сказал я. — Ты нашла Искру?

— Да, — Присная кивнула и показала два пальца.

— Ты нашла две Искры? — удивился я.

— Да, — кивнула она и широко улыбнулась. — Очень вкусные.

Я быстро провёл ритуал ментальной связи и просмотрел воспоминания Присной. Она нашла семнадцать Высших Магов четвёртого Шага и троих — пятого. Все трое находились в замке, но ни один из них не был рядом с Искрой.

Обе Искры были надёжно спрятаны глубоко под землёй. Даже странно, что у них не было никакой защиты от Мира Духов — Присная смогла просто войти туда и увидеть сперва одну Искру, а затем найти и вторую.

Почему Присная так свободно летает в замке Армии Метаморфов? Неужели в Мире Войн нет защиты от существ из Мира Духов? Или Присная слишком уникальна, или что-то тут не так. Но в любом случае — пока что всё играет мне на руку.

Первая Искра имела телесно-красный цвет и, скорее всего, являлась Искрой Основы Тела. Вторую же я уже видел раньше — многоцветная, точно такая же хранилась в сокровищнице Ордена Хранителей. Скорее всего, это Искра Основы Стихий.

Обе Искры находились в разных помещениях, причём довольно далеко друг от друга. Каждое из хранилищ охранялось не только двумя Высшими Метаморфами четвёртого Шага, но и двумя Высшими монстрами того же Шага, спящими прямо под хранилищами. Кроме того, Присная обнаружила довольно сложные артефакты — она не поняла, что это, но я узнал некоторые из них. Очень мощные защитные механизмы. В целом всё выглядело так, что любой, кто сунется в одно из этих мест, тут же столкнётся с мощнейшим сопротивлением.

У меня возникла идея, которая обещала принести мне большую выгоду. Я тщательно проанализировал все воспоминания Присной, составил план, после чего отправился на поиски Шнайдера и Тимура.

Они засели в нескольких десятках километров от Армии Метаморфов.

— Ну что? — спросил Тимур. — Нашёл Искру?

— Да, — кивнул я.

— Правда, что ли? — удивился тот.

— А ты что, сомневался? — я приподнял бровь.

Тимур хмыкнул.

— Я нашёл Искру Основы, но она находится в центральном замке, — продолжил я. — Пробиться туда будет сложно, Искра очень хорошо охраняется. В замке как минимум трое Высших Магов пятого Шага, плюс множество Высших монстров и артефактов.

— Это приемлемо, — серьёзно ответил Тимур. — Троих мы сможем сдержать, особенно если атакуем неожиданно.

— В таком случае так и сделаем, — кивнул я. — Мой план довольно прост. Мы резко атакуем нужное нам хранилище, заберём Искру и уйдём. По-другому туда не пробиться.

— А если использовать массив для телепортации? — предложил Тимур.

— Не выйдет, — покачал я головой. — Там очень мощная защита. Телепортироваться нереально.

Тимур скривился и неохотно кивнул.

Мы втроём ещё некоторое время обсуждали ход битвы — кто должен взять Искру, кто сдержит первую атаку, а кто вторую, и как мы будем отступать.

Я не сомневался в том, что у нас всё получится. В крайнем случае я использую Слайма и как минимум сильно раню одного из Метаморфов пятого Шага. Убить вряд ли получится — эти твари те ещё живчики, и так просто их не прикончить. Однако нанести серьёзную рану вполне реально.

Обсудив все детали, мы втроём взлетели и устремились к городу Армии Метаморфов. Тщательно скрывая свои ауры, мы пронеслись над городом и остановились недалеко от замка.

Я вытянул палец и выстрелил тонким лучом в определённую точку фундамента замка — указал место для атаки.

Шнайдер начал действовать. За его спиной раскрылись костяные крылья, которые резко вытянулись и воткнулись в ту точку, куда я пометил. Крылья с грохотом разрушили фундамент и пробились глубоко вниз, создавая туннель.

Я тоже не стал стоять на месте и закрутил в воздухе торнадо из алого огня.

Использовать кровь, как и ритуалы, я не хотел, чтобы не выдавать себя. Пусть лучше буду выглядеть необычным огневиком. Моё огненное торнадо свернулось в сверло и резко ударило вниз, уничтожая не только часть крыльев Шнайдера, но и всю защиту на своём пути.

Атака была мощнейшей — такая пробьёт и защиту пятого Шага. Поэтому неудивительно, что нам удалось сразу создать проход.

Мы все втроём влетели в образованный туннель и устремились вниз.

Вдруг вспыхнули три могущественные ауры — Метаморфы очухались. Но мы к этому времени уже приближались к хранилищу.

Тело Шнайдера резко стало костяным — на его предплечьях и кулаках выросли шипы, и он молниеносно уничтожил первого охранника несколькими ударами. Второй не успел ничего сделать — его разум атаковал Тимур, и тот упал замертво. Минус двое Высших Магов четвёртого Шага.

Раздался грохот — Высшие Метаморфы добрались до нас. Тимур и Шнайдер дали им отпор, сдерживая их.

Я затопил кровавым огнём всё пространство, сжигая и землю, и монстров-защитников внизу. А затем, незаметно использовав ритуал, выстрелил молнией, снеся врата хранилища.

Шнайдер в это время частично трансформировался в дракона и выпустил чернейшую энергию смерти, от которой даже Высшие Метаморфы пятого Шага дрогнули и отступили. Его частичная природа Дракона Смерти давала ему много преимуществ, о которых даже я далеко не всё знаю.

Тимур же сам по себе был страшным противником для Метаморфов. Да и не только для них — Менталисты те ещё твари, честно говоря.

Тимур и Шнайдер смогли выиграть несколько мгновений, за которые я разобрался с защитой хранилища и пробился внутрь.

— Это не Искра Основы Тела, — услышал я в голове разочарованный голос Тимура. Он внимательно наблюдал за мной.

— Неважно, — быстро сказал я, забирая Искру Основы Стихий.

Следуя договору, я передал её Тимуру и сразу после этого создал огненный шторм и выпустил его, разрушая часть замка. Из шторма выходили мощнейшие импульсы энергии вместе с молниями, которые ранили даже Высших Метаморфов пятого Шага.

А затем я шагнул вперёд, оставив на своём месте кровавого клона. Он сможет в течение пары секунд имитировать мои действия — из-за буйства энергии никто не заметит подмены. Даже Тимуру пришлось защищаться от молний и убираться подальше от меня.

Сам же я передал ментальный сигнал Присной, и та активировала Компас Миров, который я ей оставил. Компас притянул меня к себе.

Я оказался в хранилище как раз в тот момент, когда на материализацию Присной среагировали все защитные механизмы, а Высшие монстры четвёртого Шага, защищающие это место, проснулись.

Из меня во все стороны брызнул алый огонь, который сбил часть атак. Кое-что попало и в меня, но Кираса и Плащ остановили эти удары. Правда, плащ был сильно повреждён, почти уничтожен.

Я активировал одноразовый щит, в который ударилась мощная струя воды. Щит разбился, а моё плечо пробило насквозь. Но я уже не обращал на это внимания — я коснулся сферы с Искрой Основы Тела и отправил её в Компас Миров, куда уже залетела Присная.

После этого, используя тот же Компас, я переместился к своему клону — тот уже исчезал. Взлетев в небо, я ударил огненным валом, который разошёлся во все стороны. Это должно было скрыть моё перемещение.

«Ты можешь быть аккуратнее? Ты тут не один», — услышал я в голове раздражённый голос Тимура.

«Уходим», — быстро ответил я.

Раздался страшный грохот. Из замка вырвалось сразу несколько щупалец, которые полетели ко мне. Я выпустил навстречу огненный поток и превратил его в молнии. Щупальца задёргались, а я резко устремился вниз.

В моей руке закрутилась кровавая сфера. Я создал ещё одну молнию и выстрелил ею прямо в сторону Высшего Метаморфа пятого Шага с щупальцами.

Грохотало так, что закладывало уши.

Я слышал рёв, отдалённо похожий на львиный, слышал чей-то тонкий визг на ультразвуке и увидел гигантскую летучую мышь, которая мотала головой из стороны в сторону.

Быстро окинув взглядом поле боя, я напоследок выбросил бомбу сжатого пламени и устремился прочь.

Шнайдер и Тимур догнали меня по пути. Все мы тяжело дышали. Тимур оглядел мои ранения, но ничего не сказал.

Я потрогал свой плащ, который, к сожалению, уже вряд ли подлежит восстановлению.

Впрочем, я из него уже вырос. Даже Кираса Королей, способная сдерживать удары Высших монстров четвёртого Шага, была далеко не так полезна для меня, как раньше. И в сегодняшней битве она тоже значительно пострадала.

Отдалившись на достаточное расстояние и убедившись, что нас никто не преследует, мы остановились — пришло время обсудить награбленное.

— Мы нашли Искру Основы Стихий, — констатировал я, глядя на недовольного Тимура. — Не вижу радости на твоём лице, мой старый друг.

— Эта Искра бесполезна, — процедил он. — Я не смогу обменять её в Мире Войн. И тебе она тоже не нужна.

— Ну почему же, — я сделал задумчивый вид. — Очень даже нужна. Искра Основы лишней не будет.

— И ты отдашь за неё одну из двух твоих Искр? — усмехнулся Тимур.

— Нет, конечно, — я сразу покачал головой. — Но, возможно, я что-нибудь придумаю. Держите пока её у себя и не обменивайте ни на что, кроме других Искр Основы.

— Мы, по-твоему, совсем идиоты? — раздражённо бросил Тимур.

— Ну, я так, предупредил на всякий случай, — пожал я плечами. — Ладно, бывайте.

Махнув им рукой, я устремился прочь, про себя довольно посмеиваясь и поглаживая Компас Миров в своём кармане.

Эта вылазка получилась на диво полезной. Я никак не ожидал, что мне удастся захапать целую Искру Основы, причём одну из двух необходимых. Уму непостижимо… До сих пор до конца не верится в произошедшее.

Искра Основы — ингредиент шестого Шага. Редчайший из существующих. И он достался мне так… просто.

Да уж, Армия Метаморфов придёт в бешенство и будет всеми способами искать виновников. А учитывая, что у Тимура и Шнайдера не было возможности особо скрываться, их атрибуты довольно быстро определят.

Думаю, метаморфы смогут вычислить двух Высших Магов пятого Шага, действующих вместе — Менталиста и Некроманта. Хотя Тимур должен был это понимать. Возможно, у него имеется какое-то решение. Не знаю. Да и пофиг — для меня это сейчас не так уж важно.

Я несколько раз переместился с помощью Компаса Миров и приблизился к Армии Ритуалистов.

Вообще Мир Войн довольно маленький — наверное, чуть больше Луны. Но при этом количество Высших Магов тут гораздо больше, чем на любой известной мне планете.

Очень интересно, кто стоит за Миром Войн и, в целом, за процессом создания новой концепции. Хотя сейчас знакомиться с этим существом или существами я бы не хотел.

Я добрался до одного из фортов, который когда-то в прошлом сам же и защищал, и тут выпустил Присную.

— Еда! — тут же обрадовалась она, посмотрев в сторону форта.

— Людей не убивай, — велел я. — Войди в Мир Духов и попробуй местных духов на вкус.

Присная исчезла, а я взял артефакт, похожий на панцирь черепахи, и прикрыл глаза.

Вскоре я смог увидеть Мир Духов и саму Присную. Она как раз ворвалась на территорию форта и начала раздирать руками одного духа — точно такого же, как те, что я видел над Армией Метаморфов.

К моему удивлению, другие духи не стали сидеть на месте. В отличие от трусливых духов Земли, эти резко активизировались и набросились на Присную с разных сторон. Но шансов у них не было — волосы Присной резко удлинились, и она принялась одного за другим прокалывать ими духов и высасывать их жизнь, явно наслаждаясь битвой.

Присная убила около двадцати духов, когда вдруг начала вести себя странно. Она замотала головой, а затем резко устремилась ко мне, выходя из нематериальности.

Я открыл глаза и увидел испуганную Присную.

— Опасно! — крикнула она. — Невкусно!

И тут же юркнула в Компас Миров.

Я сосредоточился, не понимая, что происходит. А затем начал ощущать неявную тревогу — словно нечто далёкое и невероятно гигантское обратило на меня внимание.

Я судорожно схватил портальную бусину и активировал её. Красная жемчужина раскололась под моими пальцами и превратилась в пыль, а передо мной раскрылся прокол. Я моментально втиснулся в него, всё ещё ощущая на себе чьё-то внимание.

К счастью, никто не стал меня останавливать, и я оказался на Земле — над одним из океанов.

Тяжело дыша, я тут же вынул жезл и принялся накладывать на себя один сканирующий ритуал за другим. Вдруг на мне оставили какую-то метку? Но вроде нет — всё чисто.

Кто же это был?

Я влил ману в Компас, и оттуда вылетела Присная. Выглядела она испуганной.

— Кто это был? — спросил я.

— Не знаю, — покачала она головой. — Страшно. Не пойду туда ещё.

— Ну ещё бы, — хмыкнул я. — Мне теперь тоже страшно соваться в Мир Войн.

Я задумался. Так, и что делать Присной дальше? В Кландере её хорошенько потрепали, а из Мира Войн спугнули одним своим вниманием. Ей что, и дальше на Земле тусить?

— Если хочешь побольше еды, тебе придётся отправиться в Кландер, — сказал я. — В тот мир, где были нити.

Присная поёжилась.

— Там еда? — неуверённо спросила она.

— Да, я отправлю тебя на другой континент, где не должно быть этих нитей. Там будет много монстров.

— Еда, — покивала она. — Вкусно.

— В Мире Войн было страшнее, чем в Кландере? — спросил я.

— Да.

— Сильно?

— Да.

— Тогда пойдём.

Я решил первым делом разобраться с Присной. Переместившись в замок, я активировал портальную арку и вместе с ней отправился в Кландер — в нашу штаб-квартиру на Мёртвом Континенте.

Там я передал Присную Русле, причём строго-настрого велел ей слушаться его.

— Русля — это я, только немного слабее, — серьёзно говорил я, глядя на неё. — Если ты ослушаешься моего приказа, больше ты никогда тут не появишься.

Присная с недовольным видом кивала, всем своим видом показывая, что она оскорблена моим недоверием. Но я не обращал внимания на её реакцию — эту мелкую надо держать в ежовых рукавицах. Страшно подумать, что она может наворотить, если дать ей волю.

Я вернулся на Землю и обменялся воспоминаниями со всеми клонами. Мы принялись обдумывать ситуацию.

Конечно, очень круто, что я смог добыть Искру Основы Тела. Но ведь нельзя забывать и об Искре Основы Стихий.

Первое, что пришло в голову, — обменять её у Святой Леди. Вряд ли я ошибусь, если предположу, что Искра Основы Стихий — самая востребованная из всех. Магов, относящихся к Основе Стихий, гораздо больше, чем остальных. Даже Паладины тоже относятся к ним.

Но есть у меня такое чувство, что Искра Основы Стихий более распространена, чем другие. За последнее время я видел её уже дважды — один раз у Ордена Хранителей, в Башне Испытаний, и вот ещё раз, у Метаморфов.

Так вот, для Святой Леди Искра Основы Стихий должна быть более предпочтительна, чем Искра Основы Трансформации. Поэтому, думаю, она вполне может согласиться на обмен. Только надо действовать крайне аккуратно.

Если у меня всё получится, на руках у меня совсем скоро будут обе Искры Основы, нужные для прорыва на пятый Шаг.

Следующий вопрос, который мы принялись обдумывать, — появление непонятной сущности, которая до жути ужаснула Присную. Причём те нити хоть и сильно ранили её, но не настолько испугали. Она вон, даже согласилась вернуться в Кландер. А вот в Мир Войн она точно больше не сунется ни ногой.

И что же это может быть?

На самом деле вариантов было не так уж много. Самый очевидный из них — что Мир Духов каким-то образом связан с силой концепции. Или, точнее, наоборот: Мир Войн, создавая свою Концепцию Войны, как-то влияет и на Мир Духов.

Возможно, для создания концепции требуется Мир Духов, и в результате появился некий сверххищник, который контролирует весь Мир Духов Мира Войн. Отсюда и растут ноги того, что Присная смогла так легко проникнуть в хранилище Армии Метаморфов. Возможно, в Мире Войн просто нет защиты от вторжения через Мир Духов — она не нужна. Ведь Мир Духов и так под мощной защитой, и что-то сделать там невозможно.

Конечно, мой случай — исключение. Тут сыграло сразу три уникальных фактора.

Первый — сама Присная. Она уникальное существо, способное входить в Мир Духов. Такие монстры встречаются крайне редко — кроме Присной и той хрени под главным храмом Святого Престола я никого подобного не встречал.

Второй фактор — то, что я прибыл в Мир Войн не через официальные входы, а воспользовавшись одноразовым артефактом, который Тимур достал по своим связям Мудреца.

Ну и последнее, что я считаю ключевым фактором, — использование Компаса Миров. Я принёс Присную в Компасе, который, скорее всего, защитил её от внимания этого существа. И только когда она начала убивать других духов, на неё обратили внимание.

Не знаю, прав я или нет, но версия выглядит логично. И отсюда вытекает кое-какое другое предположение, которое я сейчас вполне могу проверить.

Я не стал откладывать это дело. Мы с клонами подробно обсудили и составили план разговора со Святой Леди, после чего я вновь отправился в Кландер и полетел прямо к ней.

Добравшись до главного храма, я увидел, как передо мной без лишних вопросов открылся портал. Я оказался в тронном зале в тот момент, когда Святая Леди опускалась на трон. Значит, она только прибыла.

— Зачастил ты ко мне, Руслан, — спокойно произнесла она. — С чем пришёл на этот раз?

Я поднял руку и произнёс:

— Клянусь своей магией, что я не владею Искрой Основы Стихий.

Вокруг меня закрутилась золотая мана, подтверждая мою клятву. Святая Леди приподняла брови.

— Однако я знаю, где находится эта Искра, — я опустил руку. — И, возможно, смогу её достать. Я хочу обменять её на Искру Основы Трансформации, которая находится в ваших руках.

— Искра Основы Стихий, — медленно произнесла Святая Леди, внимательно глядя на меня. Затем тонко улыбнулась. — Ты знаешь, что Искра Основы Трансформации встречается гораздо реже, чем Искра Основы Стихий?

— Разве это так важно? — притворно удивился я. — Для вас Искра Основы Трансформации имеет более низкую ценность, чем Искра Основы Стихий. А для меня — наоборот.

— Редкость имеет значение, — не согласилась со мной Святая Леди. — Но я закрою на это глаза, если ты согласишься на одно условие.

— На какое? — сосредоточился я.

— Я соглашусь на обмен, если ты дашь клятву, что выполнишь мою просьбу после того, как прорвёшься на пятый Шаг.

— Вы для этого хотите моего усиления? — уточнил я. — Ради вот этой просьбы?

— Да, — прямо ответила она, глядя мне в глаза.

— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы исполнить вашу просьбу, — серьёзно ответил я. — Но со своей стороны добавлю ещё кое-что.

Я взял паузу.

— И что же? — улыбнулась Святая Леди, подыграв мне.

— Я хочу знать, как Святой Престол связан с силами концепций.

Сказав это, я сосредоточился на лице Святой Леди. Именно это предположение я и хотел проверить. Мир Войн связан с концепциями, и там появляется некое могущественное существо, способное влиять на Мир Духов. С другой стороны, совсем недавно я обнаружил, что и сам Святой Престол связан с каким-то существом, способным влиять на Мир Духов. Нельзя ли из этого сделать вывод, что и Святой Престол каким-то образом взаимодействует с силой концепции? Просто сравнение двух ситуаций, не более.

Если мои предположения подтвердятся, можно будет более-менее уверенно говорить, что концепции и Мир Духов действительно связаны. Если нет — значит, я был не прав.

Впервые я видел Святую Леди настолько удивлённой.

— Ты очень быстро дошёл до правильного ответа, — тихо сказала она. — Но знай, этот путь ведёт в один конец.

— О чём вы? — нахмурился я.

— Я расскажу тебе всё, когда ты достигнешь пятого Шага, — серьёзно ответила она.

— Нет, — резко сказал я. — Знания о концепциях напрямую влияют на моё развитие. Я должен это узнать до того, как приму решение прорываться дальше. Расскажите мне всё после обмена Искрами. А я дам слово сделать всё возможное, чтобы выполнить вашу просьбу. Я считаю, что это справедливый обмен.

Святая Леди некоторое время молчала, затем вдруг прикрыла глаза.

Мне очень захотелось войти в медитацию и посмотреть на неё через Мир Духов — тянется ли к ней такая же нить света, как и к другим Высшим Магам Священного Континента? Но я не стал так наглеть.

— Хорошо, — тихо произнесла Святая Леди. — После того как мы совершим обмен, я расскажу тебе одну из тайн Святого Престола. Но эти знания не должны будут уйти кому-то ещё. Тебе придётся дать клятву, которую ты никогда не сможешь нарушить.

— Я готов на это, — серьёзно кивнул я, внутренне радуясь. У меня было такое ощущение, что я наткнулся на что-то ну о-о-очень важное!

— В таком случае я жду, когда ты прибудешь с Искрой, — закончила разговор Святая Леди.

Я слегка поклонился ей и вошёл в появившийся портал.

Я сразу полетел в свою резиденцию, оттуда переместился на Землю, где тут же организовал поход в Мир Войн.

Бублик хоть и был недоволен своей ролью гонца, но ничего поделать не мог. Он вошёл в портальную арку и переместился в Мир Войн — там его появление должен засечь Русвельт. И если повезёт, мои два клона успеют встретиться до того, как в Бублике появится незапланированная дырка.

Теперь осталось подождать, что ответит Тимур. Но вряд ли он откажется — я собирался обменять его Искру Основы Стихий на Искру Основы Смерти. После такого обмена Тимур получит ещё один рычаг для контроля Шнайдера.

Зная Тимура, он точно придержит Искру у себя до собственного прорыва. Впрочем, и сам Шнайдер не так прост — он может что-то предпринять. Интересно будет посмотреть, во что в итоге это всё выльется.

В ожидании Русвельта, я решил заняться делами рода. Впрочем, их тут было не так уж много — клоны со всем справлялись.

Из тревожных новостей — в нашей Империи тоже появилась Скверна, и некоторые города ушли на карантин. Гавриил, благодаря Миранде, установил несколько специальных ритуальных массивов, которые помогают снизить опасность от Скверны. Я тоже могу сделать такие массивы — эти знания я сам передал Гавриилу. Однако мне будет посложнее, и эффективность, скорее всего, окажется меньше, чем у него. Но раз Скверна появилась в Империи, надо этим тоже заняться.

Мы с клонами взялись за дело — создавали ритуальные массивы, которые я позже собирался зарядить через Миранду и установить в городах пока что только Уральского Доминиона.

Ситуация в мире была весьма напряжённой, однако для нас всё шло как нельзя лучше. Род Юсуповых стремительно расширялся, захватывая всё новые рынки и ресурсные точки — от рудников с обычными металлами до месторождений с магическими ресурсами.

Огненное озеро, которое образовалось после битвы Альгорны с Грин Деланом, мы вместе с другими Уральскими Князьями частично взяли под контроль. Попасть туда несложно, но для этого требуются разрешения и небольшая плата. Взамен мы защищаем это озеро от Высших монстров и Высших Магов из других стран — иначе это озеро быстро разграбили бы и уничтожили.

Нам даже приходилось сдерживать себя в некоторых моментах. Например, благодаря Кландеру мой род мог в любой момент выпустить сразу несколько прорывных технологий — от суперпоездов, обладающих огромной скоростью и способных отпугивать монстров, до дирижаблей, которым никакие летающие монстры не будут страшны. Однако мы пока ничего не выпускали — ситуация в мире к такому не располагала.

Разобравшись с массивами, я встретился с Аминой и побеседовал с ней. Пока она не готова идти на прорыв, ей ещё нужно время. Но настрой у неё боевой — и это главное.

Также я поговорил с Картосом и попросил его помочь Ритуалисту, который занимается усилением моего замка. Его, кстати, зовут Гетре Клюка, но я просто называю его «Клюква».

Картос неохотно согласился помочь Клюкве. Ему пришлось — ведь теперь я сильнее его, а среди Высших Магов нет ничего важнее силы.

Что касается Александра и Гавриила — они пока затихли. Никаких новостей о битве над Императорским Дворцом не было. Но это и не удивительно — тогда всё произошло слишком быстро, и если кто-то из Князей и смог засечь эту битву, вряд ли он станет болтать.

К слову, Анастасия тоже ничего не знает про наш конфликт.

Что ж, надеюсь, они в итоге примут правильное решение. Филипп заверил, что всё им рассказал, и они прониклись тем, какую страшную оплошность чуть не совершили.

Императорский Дворец.

Александр и Гавриил сидели в тёмной комнате и молча выпивали. Оба ещё не отошли от ран, которые нанёс им Руслан. Несмотря на то что они уже приняли Высшие эликсиры, ожоги от алых молний всё ещё давали о себе знать.

— Я не понимаю, — раздражённо сказал Александр. — Откуда такая сила⁈ И почему молния⁈ Он же ритуалист и маг крови. Как он может создавать молнию⁈ И это пламя — я не мог его сбить, оно было сильнее моего ветра!

Он раздражённо сжал зубы.

— Откуда такая сила? — процедил он. — Как он это делает?

— Я не знаю, — устало покачал головой Гавриил. — Может, это сила Любимчиков Мира, и нам даже не стоит пытаться за ними угнаться?

— Филипп на фоне Руслана выглядит максимально адекватным.

Александру не давала покоя сила Руслана. А ведь он наблюдал за ним с самого начала. Видел его ещё совсем мелким, когда тот пришёл к Императрице и начал дерзить ей, словно вообще не понимал, с кем разговаривает.

Впрочем, так оно и было. Во времена, когда жил Руслан, никакого Императорского Рода ещё не существовало, как и пиетета перед ним.

Однако тогда Руслан был лишь одним из многих студентов Красной Академии. Да, перспективным, интересным, но у Александра даже в мыслях не было, что в не таком уж далёком будущем тот сможет легко одолеть его в бою и оставить страшные, плохо заживающие раны.

— Мы ошиблись, надо это признать, — вздохнул Гавриил. — Нам не стоило пытаться задержать Миранду.

— Но откуда мы могли знать, что в этом грёбаном Кландере есть Высшие Маги шестого Шага? — раздражённо бросил Александр. — Нам никто даже ни слова не говорил о другом мире! Руслан прекрасно обо всём знает, но отмалчивается!

— Не только знает, — покачал головой Гавриил. — У него есть доступ в этот другой мир. Вряд ли он может свободно туда перемещаться, но вход точно есть. Возможно, через Миранду.

— А ещё этот Филипп, — продолжал раздражаться Александр. — Мы столько ресурсов в него вложили, а он за нашей спиной отправился в другой мир и нам даже ни слова не сказал.

— Он и не обязан говорить, Александр, — вздохнул Гавриил. — Твоё желание постоянно всё держать под контролем рано или поздно погубит тебя. Я тебе не раз и не два об этом говорил.

Александр ничего не ответил.

— Нам стоит извиниться перед Русланом, — сказал Гавриил.

— Мы — Императорский Род, — стиснул зубы Александр. — Мы не должны ни перед кем извиняться. Мы — Рюриковичи. Когда это было, чтобы мы перед кем-то склоняли голову?

— Мир на грани краха, — поморщился Гавриил. — У Руслана есть доступ в другой мир, который контролирует организация с Высшим Магом шестого Шага во главе. Ты думаешь, мы с тобой, двое Высших Магов четвёртого Шага, хоть что-то сможем сделать?

Александр не ответил. Он и сам прекрасно понимал, что они оба слишком слабы. Теперь вон, даже Руслан их может уделать за несколько секунд.

— У нас нет другого выхода, — покачал головой Гавриил. — Я сам отправлюсь к Руслану.

Он тяжело поднялся и скривился — удары от молний давали о себе знать.

Александр снова ничего не ответил.

Гавриил несколько секунд смотрел на него, после чего создал ритуальный круг, который превратился в портал, и шагнул в него.

Я экспериментировал с созданием стигм, когда почувствовал Русвельта — он появился на Земле. Я тут же, не сходя с места, прикрыл глаза и обновил свои воспоминания. После чего широко улыбнулся.

Тимур готов обсудить обмен Искры Основы Стихий на Искру Основы Смерти.

Я ждал Тимура в глубине Уральских гор, перед портальной аркой. Он передал через Русвельта, что прибудет именно через неё.

Арка из тёмно-красного камня медленно засияла, и вскоре передо мной предстал мрачный Тимур.

— Твой клон передал мне, что ты хочешь провести обмен Искры Основы Стихий на Искру Основы Смерти, — без приветствия начал он.

— Так и есть, — кивнул я. — Но, разумеется, с твоей доплатой.

Я усмехнулся.

— И где же ты нашёл того, кто сможет обменять тебе Искру? — поморщился Тимур. — Орден Хранителей, да?

Я не ответил, продолжая улыбаться.

— Какую доплату ты хочешь? — стал серьёзнее Тимур.

— Найди мне всю информацию, касающуюся прорыва на шестой Шаг, — ответил я. — Все успешные и провальные попытки, описание Стражей Основ, разговоры с ними, если они есть. Описание ощущений тех, кто прорвался. Мне нужно всё, до мелочей.

— Ты же понимаешь, что если я куплю эту информацию у Совета Мудрецов, мне не позволят передать её тебе? — уточнил Тимур.

— Это твои проблемы, — я пожал плечами. — Найди способ.

Тимур скривился.

— Или сам найди, как обменять Искру Основы Стихий на нужную мне, — добавил я.

— Какую Искру ты получишь? — спросил он.

— Искру Основы Тела.

Тимур расслабился. Видимо, он сейчас понятия не имел, где ещё может попытаться найти Искру Основы Тела, раз её даже в Армии Метаморфов не нашлось.

— Если ты готов к обмену, давай дадим клятву, — сказал я.

Тимур медленно кивнул.

Мы составили очень сложный контракт, поклявшись своими душами. После его подписания мы обменялись Искрами Основ. Тимур передал мне сферу с многоцветной искрой, а я ему — куб с чёрным зёрнышком внутри.

— С ним что-то не так, — нахмурился Тимур, ощупывая куб.

— Там стоит защита, — кивнул я. — Её поставил Лэрд Глэнтон, Высший Ритуалист пятого Шага.

— Ты об этом не говорил, — мрачно посмотрел на меня Тимур.

— Зачем говорить о такой мелочи? — усмехнулся я. — Или ты не справишься с защитой Высшего Ритуалиста?

Тимур, ничего не ответив, убрал куб в пространственный артефакт. Я же вспомнил, сколько Плодов Трансформации получилось из Лэрда Глэнтона, и подумал, что, возможно, Тимур и правда не сможет справиться. Всё же старик был невероятно силён, если сравнивать его с Леди Петранаки.

Впрочем, даже если Тимур не сумеет в одиночку взломать защиту, то воспользуется другими методами. В Мире Войн их должно быть достаточно.

— Почему Искра Основы Смерти, а не Искра Основы Духа? — спросил Тимур.

— А как ещё? — притворно удивился я. — Конечно же, чтобы ты продолжал активно искать для меня Искру Основы Трансформации. Надеюсь, ты побыстрее найдёшь её.

Тимур скривился и, ничего не ответив, активировал портальную арку.

Я с сожалением взглянул на груду Высших камней силы, которые исчезали после каждой активации портала. Эта хрень жрёт слишком много моих ресурсов.

Впрочем, мысли об Искре Основы Стихий тут же завладели мной, и я напрочь забыл о потерях. Сейчас это не важно.

Я переместился в замок и оттуда, не став тянуть, сразу отправился в Кландер.

Оказавшись в своей резиденции, я полетел в Святой Город и вскоре оказался перед главным храмом. Мне пришлось подождать пару минут, прежде чем открылся портал.

— Такими темпами о нас начнут ходить слухи, — усмехнулась Святая Леди, сидя на своём троне и глядя на меня сверху вниз. — Слишком часто ты начал ко мне наведываться, Руслан.

— Пусть ходят, — беззаботно отмахнулся я. — Если вы готовы, давайте заключим контракт.

Я достал Искру Основы Стихий. Святая Леди стала серьёзнее и медленно кивнула.

Контракт, который мы заключили, по мощности был примерно на том же уровне, что и мой договор с Архонтом Гарриком. На этот раз я не знал, что служило в качестве гаранта, но та давящая мощь, которую я ощутил после произнесения клятвы, ясно дала мне понять: если я вдруг решу нарушить своё слово, мою душу ждут незабываемые мгновения испепеляющего света.

Контракт включал три пункта.

Первый — обмен Искры Основы Стихий на Искру Основы Трансформации. Второй — обещание с моей стороны сделать всё возможное, чтобы выполнить просьбу Святой Леди. И третий — информация о связи концепций и Святого Престола.

Когда все клятвы были даны, а Искры Основ обменяны, Святая Леди поднялась с трона, спустилась по ступеням и сказала:

— Следуй за мной.

Прямо перед ней каменные плиты пола разошлись в стороны, открывая мерцающую лестницу. Она ступила на неё и исчезла. Я шагнул следом и тоже переместился.

Первое, что я увидел после телепортации, — тело странной женщины, висящей под потолком.

Она была очень худой и слишком высокой для человека. Метра четыре, а то и все пять. Кожа — белая, с тёмными прожилками, которые едва заметно пульсировали. Сразу становилось ясно: передо мной не человек.

Из её спины росли длинные хитиновые отростки, похожие на лапы гигантского паука. Именно они удерживали её в воздухе, цепляясь за толстые нити, натянутые по всему залу. Некоторые из этих нитей уходили в стены, пол и потолок. Другие тянулись куда-то дальше. Их было слишком много.

Руки у женщины были непропорционально длинными, а пальцы — тонкими, многосуставчатыми. Именно из них тянулась основная часть нитей. Может, это и есть те светящиеся нити, которые крепятся к Высшим Магам Священного Континента?

Волосы — густые, чёрные, тяжёлые — свисали почти до пола и местами переплетались с нитями. Лицо у неё было почти человеческим, если смотреть издалека. Глаза портили всё впечатление — слишком большие, абсолютно чёрные, без белков.

— Приветствую вас, Мать, — уважительно произнесла Святая Леди и поклонилась женщине.

Та ничего не ответила, продолжая смотреть на меня. Я нервно облизнул губы. От этого существа чувствовалась опасность — очень сильная, которую я не ощущал даже от Архонта Гаррика. Тут явно шестой Шаг, только какой-то странный, необычный.

— Приветствую вас, — сказал я и слегка поклонился.

— Ритуалист, — раздался в моей голове безэмоциональный шёпот, совершенно далёкий от человеческого голоса. — Ты должен мне помочь.

— Помочь вам? — удивился я. — С чем?

Паучья женщина не ответила. Вместо неё заговорила Святая Леди.

— Перед тобой Амона Кадил. Та, кто возвысила Святой Престол. Та, кто изгнала из Кландера Хранителей Гласа.

— Амона Кадил? — вновь удивился я.

Я осёкся, чуть не сказав, что знаменитый Понтифик ведь был мужчиной — об этом упоминал храмовник, от которого я о нём и узнал. Но, похоже, тут так же, как и с титулом Понтифика — специально создаётся запутанность.

— У Матери, как я тебе уже говорила, было два несмежных атрибута, — проигнорировав мой комментарий, продолжила Святая Леди. — Она была Высшей Магиней Света и Призыва. Она была первой, кто успешно пережил прорыв на Высший ранг. Такую же методику Хранители, скорее всего, использовали и для твоего прорыва.

— Ритуал с Искрой Основы Равновесия, — не стал скрывать я.

— Да, — кивнула Святая Леди. — Мать Нитей стала Высшей Магиней, и Хранители Гласа считали её своим очень удачным экспериментом. Они помогали ей развиваться всеми способами. Мать Нитей поднялась до четвёртого Шага и там остановилась — так же, как и ты. Она пришла к выводу, что единственный шанс пробиться дальше — это использовать Искры Основ.

Святая Леди сделала паузу.

— Хранители Гласа не могли позволить себе тратить на прорыв до пятого Шага сразу две Искры, и Мать Нитей была забыта. Однако она не сдалась.

Святая Леди с восхищением посмотрела на Амону Кадил.

— Не стану описывать все сложности, через которые прошла Мать. Скажу лишь, что она смогла добиться своего и пробилась на пятый Шаг. Где и застряла безвозвратно. Тогда Мать объявили врагом Ордена Хранителей, её начали преследовать. Но она дала бой и заставила Хранителей отступить.

Святая Леди снова сделала паузу.

— Мать приняла крайне важное решение. Она отреклась от силы Основ и перешла к силам концепций.

— Как? — не сдержался я. — Как она это сделала?

Святая Леди посмотрела на Амону Кадил, и та медленно кивнула.

— Мать была Призывательницей, — тихо сказала Святая Леди. — В её подчинении было сразу несколько Высших Фамильяров. Один из них, её самый любимый… Мы называли его Кискал-ка Стара. В переводе это ближе всего к: Белая Паучиха Связей. Высший Фамильяр, способный создавать связи.

Святая Леди замолчала, обдумывая дальнейшие слова. Наконец, она продолжила:

— Мать слилась с Кискал-ка Старой и стала с ней единым целым. Тем самым она постигла концепцию Единения, которой обладала Белая Паучиха Святей. Мать Нитей заменила собой Кискал-ка Стару и стала центром сети Святого Престола. Она — связующее звено между всеми Высшими Магами Священного Континента. Я не стану вдаваться в подробности, Руслан. Это тебя не касается. Тебе лишь надо знать, что она постигла концепцию Единения и обрела силу, равную шестому Шагу.

Святая Леди посмотрела на меня.

— Кроме того, в будущем её дочь, Кити Кадил, стала первой Святой Леди. И с тех пор лишь потомки по женской линии Матери способны получить титул Святой Леди. Думаю, ты догадываешься, какую силу даёт этот титул.

— Мать Нитей делится с ней Сутью, — тихо сказал я. — И поднимает до шестого Шага.

— Да, — ответила Святая Леди. — Я обладаю силой шестого Шага благодаря Матери Нитей и её концепции Единения. Но, как ты видишь, подобную жизнь нельзя назвать полноценной. Мать Нитей перестала быть полноценным человеком. Она частично превратилась в полумонстра-полудуха.

Святая Леди вздохнула.

— Более того, она оказалась привязана к этому месту. Как ядро всей системы, она не может покинуть его. Мать обрекла себя на вечное существование в клетке. Благодаря своей силе она способна продлевать свою жизнь и живёт уже больше четырёх тысяч лет. Но можно ли назвать это полноценной жизнью? Лишь её подобие, не более.

Святая Леди с болью посмотрела на Мать. Та же оставалась безэмоциональной.

— Мать Нитей всегда мечтала освободиться от своего бремени и вернуть себе человеческую природу, — продолжала Святая Леди. — Поэтому нам и нужен Высший Маг, способный ей помочь. За четыре тысячи лет мы пробовали разное. Мы специально взрастили до пятого Шага магов всех атрибутов, в том числе и Ритуалистов. Но никто из них не смог нам помочь. Единственный шанс может скрываться в таких людях, как ты, — с необычными двойными источниками. Поэтому, узнав о тебе из воспоминаний Миранды, я решила оказать тебе всяческую поддержку.

Я медленно кивнул, а затем, чуть подумав, сказал:

— Благодаря Матери Нитей на Кландере так много Высших Магов, верно? Её концепция Единения ослабляет более могущественных Высших Магов, но усиливает более слабых. Усредняет всех.

— Не совсем так, — покачала головой Святая Леди. — Не усредняет. Но основную идею ты понял. Если сравнить отдельно взятого Высшего Мага пятого Шага из Кландера и Земли, то наши маги будут проигрывать. Разумеется, я говорю о тех, кто связан с Матерью Нитей. Однако если рассматривать ситуацию в целом, то она совершенно иная. Наша планета гораздо могущественнее, чем Земля или Аэтерн. Мы проигрываем Гласу времён его расцвета лишь количеством Высших Магов шестого Шага. Тут у нас есть некоторые проблемы, связанные с нехваткой Искр Основ.

Она сделала паузу.

— У Гласа в подчинении было несколько миров, и из каждого из них они выкачивали ресурсы, в том числе и столь желанные Искры Основ. У нас же такой возможности нет.

Я кивнул.

— Если у тебя больше нет вопросов… — начала Святая Леди.

— Смогу ли я почувствовать силу концепции? — быстро спросил я. — Для меня это правда важно. Я её даже нащупать не могу. Возможно, Мать Нитей сможет каким-то образом показать мне эту силу. В таком случае я буду гораздо лучше понимать, что мне вообще требуется и к чему стремиться.

— Нет, — ответила Мать Нитей. — Этого не будет.

— Как скажете, — кивнул я, даже не думая спорить с этим существом.

— Пойдём обратно, — произнесла Святая Леди и вновь поклонилась Матери Нитей.

Я повторил за ней, и мы ступили на лестницу. Нас переместило сразу обратно в тронный зал.

— Ты получил ответы на свои вопросы, — обратилась ко мне Святая Леди. — Я надеюсь, что ты как можно скорее достигнешь пятого Шага и попробуешь помочь Матери Нитей.

Она выглядела крайне серьёзно.

— Я пока не знаю, как подобраться к этой проблеме, — признался я. — Но своё слово я сдержу и сделаю всё от себя зависящее.

Святая Леди кивнула и создала портал.

На Землю я возвращался, озадаченный новыми фактами. Что же получается — для постижения концепции нужна связь с Высшим Фамильяром? Хотя одно дело — концепция Единения, которая сама по себе подразумевает какое-то соединение, слияние. Скорее всего, Амона Кадил воспользовалась силой Белой Паучихи, чтобы слиться с ней в единое целое.

Но другое дело, например, концепция Войны. Там нет никаких предпосылок к тому, что может быть проведено слияние. Хотя тот же Чудак каким-то образом смог повторить концепцию Каркуши.

Об этом всём стоит хорошенько подумать.

После перемещения на Землю я отправился в Зал Реликвий. По моей воле два пьедестала подъехали ко мне и встали прямо напротив. На одном лежала сфера с телесно-красной искрой внутри. На второй же я аккуратно положил сферу с серебристо-золотой искрой, полученную от Святой Леди.

Теперь у меня есть обе Искры Основы, необходимые для прорыва.

Более того… Я перевёл взгляд на куб, в котором находилась белая Искра Основы Духа. Моё богатство не ограничивается этими двумя Искрами.

И теперь остаётся вопрос — что делать дальше? Прорваться на пятый Шаг?

Но… Для этого слишком рано.

Вот стану я Высшим Магом пятого Шага — а потом? Что если я не смогу освободиться от связи с Основами и навсегда застряну на одном уровне?

А ещё у меня пока нет детей, кроме Светланы. Я понятия не имею, насколько сложно будет зачать ребёнка после прорыва на пятый Шаг. Позже я обсужу это с Ильясом — у нас ещё есть возможность вернуть его к пику сил, и мне есть что ему предложить в обмен на помощь.

Однако лучше всё же не спешить. Для начала надо понять, как мне вообще перейти к силе концепций. Честно говоря, я надеялся узнать что-то более конструктивное, а не то, что маг-призыватель может соединиться со своим Фамильяром, превратиться в полумонстра и познать концепцию. Этот путь явно не подходит для меня, и я очень надеюсь, что он не единственный.

Минут пять я просто наблюдал за двумя искорками. На самом деле — весьма завораживающее зрелище. Внутри каждой словно находилась маленькая вселенная.

Но я всё же неохотно оторвался от этого зрелища и отправился на встречу с Гавриилом. Он прибыл ко мне ещё пару часов назад, как раз в то время, когда я отправился на встречу с Тимуром.

Гавриил сидел на одной из башен и задумчиво рассматривал мои новые укрепления, попивая вино. Раньше, из-за маскирующих ритуалов, он не видел, как изменился мой замок.

Я подошёл к нему и сел напротив. Некоторое время мы молчали, рассматривая друг друга. Я заметил шрамы, поднимающиеся по шее Гавриила. Он так и не смог до конца избавиться от последствий моего удара молнией.

— Я пришёл принести тебе официальные извинения, — нарушил молчание Гавриил. — Мне не следовало нападать на Миранду.

— Я принимаю твои извинения, — спокойно кивнул я.

Мы ещё некоторое время помолчали.

— Расскажи мне про Кландер, — попросил Гавриил. — Филипп достаточно поведал мне про Священный Континент, Святой Престол и Высшую Магиню шестого Шага. Что-то ещё можешь добавить?

— Скажу лишь, что Кландер не интересуется Землёй лишь из-за того, что она заражена Скверной, — ответил я. — В ином случае, боюсь, Землю быстро взяли бы под контроль. Наши Высшие Маги пятого Шага не смогли бы многого сделать. Святой Престол слишком силён.

Гавриил медленно кивнул.

— Тебе повезло, что Миранда смогла сбежать, — продолжил я. — Она верная помощница Святой Леди. Если бы ты её ранил, боюсь, не только твоему роду и нашей Империи пришлось бы худо, но и вся Земля оказалась бы в опасности.

Гавриил поморщился.

— Это всё из-за недостатка информации, — вздохнул он. — Я не собирался вредить Миранде. Наоборот, хотел отнестись к ней со всем уважением. Мне нужны были лишь ответы про новый мир. Ты же видишь, к чему всё идёт. Скверна появляется всё чаще. Недалёк тот день, когда мы потеряем над ней контроль, и тогда целые города начнут падать один за другим.

Гавриил сделал паузу.

— Более того, уже появились первые Высшие Маги, заражённые Скверной. Пока только в Китае, но это точная информация. Грин Делан не отвечает на мои запросы, словно под землю провалился. Белый Дракон же совершенно не желает идти на контакт. Я не знаю, что нам делать с Китайской Империей.

— Оставь всё как есть, — вздохнул я. — Пусть Церковь следит за ситуацией.

— Церковь, — иронично посмотрел на меня Гавриил. — Ты же прекрасно знаешь, что там от Церкви только название. Это Орден Хранителей. Я так думаю, что именно ты их позвал к нам на помощь.

— Ты всё правильно понял, — улыбнулся я. — Твоя разведка прекрасно работает.

Мы снова помолчали.

— Что ты собираешься делать дальше? — спросил Гавриил. — Какие у тебя планы? Я вижу, с какой скоростью ты развиваешься и становишься сильнее. Хочешь прорваться на пятый Шаг? Думаешь, это поможет?

Я задумчиво глядел на Гавриила. Рассказывать ему про ситуацию в Аэтерне и вмешательство Мира Войн мне не хотелось. Он всё равно ничем не сможет помочь.

— Я хочу найти способ спасти Землю от Скверны, — сказал я. — Кое-какие успехи у нас уже есть, но они не смогут глобально решить проблему. Кроме того, чем сильнее я стану как Ритуалист, тем больше возможностей у меня появится.

— Я это понимаю, — кивнул Гавриил. — И очень надеюсь, что у тебя всё получится. Потому что сам я пока не вижу выхода. Мы пытаемся всеми силами бороться со Скверной, но у нас ничего не получается. Никакие средства не работают, только благословения, и те — очень ограниченно.

— Согласен, ситуация и правда очень тяжёлая, — кивнул я, внимательно глядя на напряжённого Гавриила. Тот словно хотел что-то сказать, но понимал, что это может звучать нагло с его стороны, учитывая недавнюю ситуацию с Мирандой. Поэтому я сам заговорил об этом:

— Ты ведь хочешь узнать, смогу ли я вывести твой род в Кландер, если всё вдруг станет слишком плохо, да?

Гавриил молчал, но его взгляд говорил сам за себя.

— Смогу, — прямо ответил я. — Если ситуация станет критической, я договорюсь со Святой Леди и переправлю столько народу, сколько смогу, на другую планету. Однако ты должен знать, что тех прав, которыми ты владеешь сейчас, в другом мире уже не будет.

— Это понятно, — кивнул Гавриил. — Спасибо. Я доверяю тебе, и твои слова заметно успокоили меня. Теперь я знаю, что даже в самом ужасном случае смогу спасти свой род.

Он вдруг усмехнулся и, прищурившись, спросил:

— Когда собираешься взять в жёны Анастасию, Руслан? Думаю, уже можно потихоньку готовить под это почву. Скоро женщины Александра разродятся, и никто не будет против, если мы сделаем временным Императором новорождённого.

— Пока рано, — ответил я. — Что подумает народ, если Императрица в столь тяжёлый для всего мира момент отречётся от престола? Это будет выглядеть слишком слабо. Я не хочу для неё такой репутации. Нет, она уйдёт на своём пике.

— Ты можешь ждать этого момента годами, — заметил Гавриил.

— Я сделаю так, чтобы он наступил как можно скорее, — усмехнулся я.

Мы начали обсуждать другие дела, более приземлённые — бизнес, развитие и Высшие камни силы. Русик уже несколько раз отправлялся на разные рудники с камнями силы и модернизировал их, тем самым получая для рода немалые выгоды. Бизнес шёл полным ходом, Высшие Маги осваивали новые для себя ресурсы.

После разговора мы с Гавриилом попрощались, и он ушёл. Хоть наши отношения и не вернулись на прежний уровень, но это и не нужно.

Главное, что я теперь сильнее его, и могу не опасаться ножа в спину. Если раньше я планировал пустить его в Кландер, как Филиппа или Борислава, то сейчас передумал. Пусть пока сидит тут, а в будущем ещё подумаю, надо ли это делать.

Срочные дела у меня закончились, и я вновь задумался над вопросом — что мне делать дальше? Обе Искры я добыл, теперь пора переходить к следующему шагу…

Потянулись будни. Я был занят множеством дел, но основной фокус держал на трёх целях.

Во-первых, я готовился к ритуалу прорыва на пятый Шаг. Архонт Гаррик передал мне ритуал, в котором используется лишь одна Искра Основы. Причём одна Искра требовалась и для прорыва Высшего Мага с одним атрибутом, и для Высших Магов с двумя смежными атрибутами. К примеру, Высшему Магу пятого Шага с атрибутами Ритуалистики и Артефакторики потребовалась бы только одна Искра Основы Трансформации. Мне же требовалось каким-то образом модернизировать этот ритуал — объединить два ритуала в один и доработать его настолько, чтобы суметь использовать сразу две Искры Основы.

Я пока не знал, как это сделать. Успехи были довольно скудные, но дело всё же сдвинулось с мёртвой точки. Мои клоны, которые периодически закрывались в Зале Контроля Времени вместе с другими родичами, были сосредоточены именно на этой задаче.

Второй моей целью было создание метода, с помощью которого я смогу избавиться от связи с Основами. Для этого требовались подопытные — Высшие Маги. Пленных у меня было не так много, поэтому пришлось отправляться в Кландер и искать там Высших Магов, заслуживающих стать моими подопытными. Точнее, поисками занимались мои клоны, и в основном они искали магов на Мёртвом Континенте. Там собралось немало отщепенцев и тех ещё уродов.

Мне хватило одного рейда, чтобы захватить троих Высших Магов — двоих второго Шага и одного третьего. Их я и пытался избавить от связи с Основами. Пока что — не слишком удачно. Хотелось подключить к этому делу Борислава, однако этот алкаш куда-то пропал и не выходил на связь.

Третьей моей целью были попытки ощутить концепцию. Мать Нитей отказалась помогать мне в этом, и я пытался добиться результата сам. И в качестве Фамильяра я использовал не Бобэра, а Слайма. Он обладал какой-то концепцией, связанной с преображением, с превращением материи, и она была невероятно близка к моей собственной магии.

Я закрылся на два месяца в Зале Контроля Времени, где только и делал, что экспериментировал со Слаймом и пытался ощутить, как работает его магия. Но ничего не получалось. Я так понял, что без разрыва связи с Основами перейти к силе концепций попросту невозможно.

Также я помогал Чудаку с его экспериментами. У того были успехи — он всё лучше и лучше постигал силу концепций. Пока что экспериментировал только с концепцией Защиты, однако уже пытался нащупать ключи к другим.

Я показал Чудаку Кландер, дал ему артефакт для входа в Мир Духов, и отправил изучать нити Матери. Вдруг будет полезно.

Видя успехи Чудака, я окончательно убедился: без разрыва связи с Основами у меня ничего не выйдет. Поэтому перестал тратить время на попытки почувствовать концепции и сосредоточился на первых двух целях — подготовке ритуала для прорыва на пятый Шаг и создании способа отсечь себя от связи с Основами.

Довольно быстро трое пленников исчерпали себя, и я отправился искать новых. С моей силой это было несложно — мне хватало нескольких часов. Зная местоположение мага, я просто наведывался к нему и брал в плен. Мёртвый Континент сам по себе был весьма разобщённым, и мои действия, хоть и должны были напрячь сильнейших местных магов, пока ни к чему не привели.

Но, как я уже говорил, помимо главных целей у меня хватало и других задач. В том числе — попытки исцелить заражённых Скверной с помощью Пушистиков.

Спустя неделю после обмена с Тимуром я переместился в один из кластеров замка, переоборудованный под большую экспериментальную больницу. Тут находилось несколько сотен заражённых Скверной. Мои клоны вместе с одним из недавно пробуждённых Высших Ритуалистов и группой алхимиков искали способ побороть эту заразу.

Я вошёл в просторную палату, где стояли два ряда коек с больными. На некоторых из них лежали Пушистики, а рядом стояли люди в белых халатах и внимательно изучали состояние пациентов на артефакторных планшетах.

Я подошёл к клону-деду, который отвечал за это направление. Спрашивать ничего не стал — и так знал, что успехов пока нет.

Тут один из планшетов запищал. Сотрудник быстро взмахнул жезлом, создав водяную плеть, которая схватила Пушистика и отбросила в сторону. Пушистик тут же зашипел, из его тела начали стремительно расти волосы. Но сотрудник просто бросил в него небольшой браслет, и тот, словно магнит, притянулся к зверьку и стремительно обмотал его, резко растянувшись. Связанный Пушистик упал на бок и забавно задёргался.

Больной, у которого Пушистик забирал Скверну, выглядел совсем плохо. Ему быстро ввели несколько инъекций, и пиликанье прекратилось.

— Много у нас сейчас таких бешеных Пушистиков собрано? — задумчиво спросил я, кивнув на замотанную зверюшку.

— Достаточно, — вздохнул дед. — Они тяжело проходят реабилитацию. И ещё одна проблема — Пушистики всё тяжелее отзываются на магию призыва. То ли их становится меньше, то ли они больше не хотят к нам приходить, потому что никто из них не возвращается. Не знаю.

Я задумчиво кивнул. Это проблема, конечно.

Нам удалось сделать из Пушистиков полноценных фамильяров, и некоторые родичи уже обзавелись такими. Пока проверить их в деле не удалось — никто из владельцев волосатых фамильяров не заболел магической чумой. Но если Пушистики перестанут приходить на призыв… Это может стать проблемой.

— На крайний случай у нас будет оружие против заражённых Скверной тварей, — заметил клон-дед. — Выпустим нескольких Пушистиков в городе — и те быстро уничтожат всю заразу. Вместе с кучей народу.

Я тяжело кивнул.

На следующий день случилось то, чего мы все так опасались. В одном из городов Китая тысячи людей начали заболевать один за другим.

Город тут же был запечатан, туда отправились десятки магов. Однако… Больных было слишком много, и с каждой секундой их становилось больше. Пока что они были лишь заражены, но совсем скоро начали бы мутировать и набрасываться на всех живых существ, ещё сильнее распространяя Скверну.

Возник риск того, что и Высшие Маги, прибывшие в город, тоже поддадутся заразе.

Властями Китайской Империи было принято решение уничтожить город.

Об этом я узнал из доклада. Целый населённый пункт с населением больше ста тысяч человек был стёрт с лица земли Высшими Магами Китая. И, что самое скверное, это было единственно правильное решение. К моменту удара уже сорок процентов населения города было заражено.

— Вот и первая костяшка домино упала, — тихо произнёс я, мрачно глядя на планшет.

На нём транслировалось изображение того, как несколько Высших Магов применили Высшую стихийную магию воды и воздуха, не оставив от города камня на камне.

Этот случай окончательно показал всем власть имущим, в какой заднице находится планета.

Все конфликты между странами прекратились.

Мир, казалось, замер — люди не знали, что делать.

В Китае началась паника. Люди вышли на улицы, однако Высшие Маги быстро загнали их обратно и ввели жёсткие ограничения. Мир словно застыл на краю пропасти, едва балансируя и в любой момент готовый упасть.

Я не знал, как помочь людям. Единственный выход, который я видел — транспортировка в Кландер. Но… Сделав это, я принесу заразу в новый мир. Одно дело — переправить тысячи людей, а другое — сотни миллионов. О миллиардах даже речи не идёт — это займёт слишком много времени и ресурсов.

Спрятать людей? Но толку? Больных Скверной уже давно не держат в больницах — их переправляют на специальные острова. Но это не помогает — Скверна уже на Земле. Она ходит по улицам, заглядывает в окна домов. И в любой момент может выпустить свою заразу и уничтожить город.

В том же китайском городе не было заражённых. Да, город был на карантине, но все заражённые были отправлены куда подальше. Но толку? Скверна уже там. Как и в сотнях других городов.

Не существует какого-то простого решения — иначе Аэтерн бы воспользовался им. Хранители нашли только один выход — пришли на Землю и принесли с собой Скверну. Нам повезло, что на Земле тогда не было магии, и Скверне понадобилась целая тысяча лет, чтобы расцвести. С Кландером всё будет развиваться куда быстрее.

Я видел два шанса на спасение Земли. Первый — это замедлить распространение Скверны с помощью Пушистиков. Однако пока что особой пользы от них не было, ведь они убивали носителей Скверны вместе с самой заразой.

Если бы я запустил Пушистиков в тот китайский город — ничего бы не изменилось. Во-первых, у меня было не так много Пушистиков, умеющих пожирать Скверну. Во-вторых, зараза распространялась слишком быстро, и Пушистики просто не успели бы оперативно уничтожить всех заражённых.

Второй шанс — это разобраться с самой концепцией Скверны. Каким-то образом уничтожить её. Но это казалось чем-то совсем невероятным.

Была вероятность, что у Ордена Хранителей Гласа есть успехи. Они ведь отправились в Глас — в мир, уже очень давно заражённый Скверной. Может, они найдут какой-то эффективный способ борьбы с ней?

Но связаться с Архонтом я не мог. Даже глава отряда, который прибыл на Землю по приказу Гаррика, не имел связи с Башней Испытаний. Оставалось ждать, когда Гаррик сам прибудет и расскажет, как там у него успехи.

Я не знал, что делать, поэтому вновь начал изучать ритуал, с помощью которого Орден Хранителей Аэтерна пытался сделать Луну безопасной зоной. Этот ритуал был невероятно сложен, но у меня были два помощника — Высшие Ритуалисты четвёртого Шага, которых я вытащил из Саркофагов.

В прошлом они были Старейшинами Ордена и тоже работали над этим ритуалом. С их помощью я наконец-то смог разобрать его и теперь, помимо всех прочих дел, размышлял над тем, как его можно использовать для спасения Земли. Пока что у меня не особо получалось.

Незаметно прошло три недели со дня обмена с Тимуром. За это время во всех направлениях, на которых я сосредоточился, у меня были как успехи, так и неудачи.

Я смог максимально близко подобраться к своему ритуалу прорыва. Оставалось лишь достать финальные ингредиенты, принадлежавшие Высшим монстрам пятого Шага.

Я подключил все свои связи в Кландере — разве что не обращался к самой Святой Леди — и смог найти места обитания двух нужных мне монстров. Только вот оба они были пятого Шага, и я не был настолько самоуверен, чтобы охотиться на них в одиночку.

Мне нужен помощник. А лучше — помощники.

Сперва я обратился к Филиппу.

Мы с Филиппом встретились в Кландере в моей резиденции. Филипп чувствовал себя здесь очень уверенно — как Высший Метаморф пятого Шага, один из сильнейших людей планеты, он имел свои преференции, хоть и считался чужаком, официально прибывшим с Мёртвого Континента. Но и в Кландере сила многое решает.

Филипп выслушал меня и задумался.

— Двое монстров пятого Шага, — задумчиво протянул он. — Нехило ты замахнулся. Причём не какие-то простые, а очень даже мощные. Скажу честно — я не уверен, что мы вдвоём с ними справимся.

— Мы будем не вдвоём. К нам присоединится Высший Артефактор пятого Шага.

— О-о, — Филипп оживился. — Это многое меняет. Но я хочу поставить свои условия. Я тут заприметил одного Высшего монстра пятого Шага, который будет очень полезен для меня, но в одиночку справиться с ним не смогу. Так что это будет моя цена — уговоришь Артефактора, и мы вместо двух Высших монстров завалим троих. Как тебе?

— Что за монстр? — спокойно спросил я.

— Ужас Бездны, — довольно ответил Филипп.

— Ничего себе ты замахнулся, — удивился я. — Его же даже достать будет тяжело.

— Что-нибудь придумаем, — отмахнулся Филипп. — Ну так что, согласен?

— А куда мне деваться, — вздохнул я. — Конечно, согласен.

Мы с Филиппом составили договор, и я вернулся на Землю — пора поговорить с Сириусом. Тот ушёл в Уральские горы и занимался своим здоровьем.

Отправляться к нему лично я не хотел, поэтому послал своего клона. Вскоре недовольный Артефактор прибыл ко мне.

— У меня есть к тебе предложение, — сразу начал я, не дав ему ничего сказать. — Ты поможешь мне уничтожить трёх Высших монстров пятого Шага. Кроме нас, будет ещё и Высший Метаморф. А взамен я дам тебе доступ в другой мир, где нет Скверны и где артефакторика развита гораздо сильнее, чем у нас.

На моих последних словах выражение лица Сириуса изменилось.

— Доступ в другой мир? — вкрадчиво уточнил он.

— Да, — кивнул я. — В этом мире мы и будем охотиться. Однако нам придётся пересмотреть наш договор — в том мире ты также продолжишь работать на меня и исполнять условия контракта.

— Я хочу сперва увидеть этот другой мир, — заявил Сириус.

— Я покажу тебе воспоминания о нём.

Я достал несколько камней воспоминаний и заполнил их своей памятью. Сириус просмотрел их и, похоже, остался доволен.

— Хорошо, я согласен.

Мы быстро уточнили условия контракта — я сделал их чуть более выгодными для себя — а также заключили договор о помощи в охоте на трёх Высших монстров пятого Шага.

Сириус даже не уточнил, что это за монстры.

После этого я отправил его в Кландер и оставил с Руслей. Тот проведёт небольшую экскурсию и познакомит Артефактора с новым миром.

Я же в это время вместе с Русиком усилил Гримуар. У нас было достаточно Эссенций Магии, чтобы поднять его до четвёртого Шага. Правда, это был потолок артефакта — до пятого его уже не поднять, для этого нужны изменения на качественном уровне.

Впрочем, четвёртый Шаг был для меня сейчас вполне достаточным.

После этого я с помощью Скрижали Закона провёл несколько мощных ритуалов и заключил их в Гримуар. Эти ритуалы понадобятся мне в битве против одного из двух монстров.

Закончив с подготовкой, я сам отправился в Кландер и там собрал своих помощников. Филипп с Сириусом отнеслись друг к другу насторожённо, но спокойно. Филипп думал, что Сириус из Кландера, а Сириус, в свою очередь, думал то же самое о Филиппе.

— Первый монстр, за которым мы отправимся, — это Кровавый Дракон, — серьёзно сказал я. — Мне нужно его сердце, поэтому ни в коем случае не повредите его. Ваша задача — зафиксировать Дракона и позволить мне атаковать в полную силу. Я выжгу ему мозги.

— Если мы начнём полномасштабное сражение, будут уничтожены немалые области, — заметил Филипп.

— Этот дракон живёт на краю Мёртвого Континента, и рядом с ним нет ни одной живой души — он уничтожил всех, — спокойно ответил я. — Поэтому можем себя не сдерживать. Разве что если вдруг придётся перемещаться, лучше уходить в сторону моря, чтобы обойтись без жертв.

— Кровавые Драконы способны сливаться с кровью, — тихо произнёс Сириус. — А тут речь идёт о монстре пятого Шага. Я могу заняться этой проблемой, но мне нужны будут некоторые ингредиенты. Я создам артефакт, который на несколько секунд помешает Дракону войти в жидкое или газообразное состояние.

— А я спеленаю его в своей форме Титана-Осьминога, — довольно кивнул Филипп.

— Вот и план, — усмехнулся я. — Какие ингредиенты тебе нужны?

Сириус их назвал, и я отправился их доставать.

Ингредиенты, нужные Сириусу, хоть и были невероятно редки, но найти их было возможно — особенно тому, у кого есть репутация близкого к Святой Леди человека. Я посетил несколько аукционных домов и нашёл всё необходимое.

Сириус попросил шесть часов и после них уже был готов к вылазке.

Мы втроём полетели на Мёртвый Континент, развив бешеную скорость. Несмотря на то что я не был пятого Шага, отставал от них я не сильно.

Мы прибыли на нужное место. Здесь было темно, небо покрывали кровавые тучи. Впереди расстилалась гигантская область из тёмно-красных хребтов, в центре которой находилась глубочайшая впадина, куда непрерывно лил кровавый дождь. В воздухе висел плотный тёмно-алый туман. Это место буквально дышало кровавой аурой.

Мне тут было довольно комфортно, чего не скажешь о Метаморфе и Артефакторе — они явно чувствовали себя неуютно.

Несмотря на то что мы пытались скрыть свои ауры, нас заметили сразу. Из глубин бездны раздался рёв, после чего кровавый дождь вдруг остановился. Прямо над впадиной соткался Кровавый Дракон гигантских размеров.

— Люди, — громыхнул он и заревел: — ПРОЧЬ!

Филипп рассмеялся и рванул вперёд. Нижняя часть его тела взорвалась мясистой массой и тут же разошлась в десятки длинных, тяжёлых щупалец. Плоть наслаивалась на плоть, множась с каждым мигом — Филипп в очередной раз демонстрировал поразительную способность к мутациям.

Его верхняя половина, наоборот, вытянулась, покрылась чешуёй и стала напоминать полудракона. Именно в этой форме Филипп когда-то разрушил дворец Хранителей на Луне.

Десятки щупалец рванули вперёд и разнесли фантомного дракона в кровавую взвесь, а затем, резко изогнувшись, устремились вниз, прямо в бездну.

Но вдруг Филипп зарычал и резко ушёл в сторону, отбрасывая щупальца, как ящерица отбрасывает хвост.

Его щупальца превратились в отвратительную алую жидкость и тяжёлым дождём упали вниз.

Щупальца Филиппа начали стремительно восстанавливаться.

Сириус тоже начал действовать — он вскинул руку и бросил три металлические сферы. Они зависли вокруг впадины треугольником и раскрылись, выпуская тончайшие серебристые спицы. Те вонзились в воздух и зафиксировались там, словно нашли невидимую опору.

Я в это время тоже не сидел на месте — уже создал несколько кровавых сфер, превратив их в пламя и сгустив до молнии. Моей задачей было нанести финальный удар. Со своей нынешней мощью я мог частично влиять на область Кровавого Дракона и прямо сейчас брал под контроль магию крови, разлитую в воздухе.

Дракон заревел. Из бездны вверх ударил столб крови размером с целый город, и в его середине проступила гигантская алая чешуйчатая морда.

Филипп начал стремительно увеличиваться в размерах и полетел навстречу. Его щупальца вонзились в кровавый столб — Дракон раскрыл пасть и выдохнул кровавый туман, который распылил щупальца Филиппа.

Он тут же сам отсёк повреждённые отростки, не дожидаясь, пока распад дойдёт до основной массы, и на их месте уже начали расти новые.

Сириус вылетел вперёд. Его тело стало частично металлическим, по спине прошла волна рун, а из предплечий выстрелили тонкие стальные нити. Они неслись вперёд с такой скоростью, что их почти не было видно, и вонзились в кровавый столб с разных сторон.

Сириус дёрнул пальцами, и нити вспыхнули синим.

Дракон вздрогнул и заревел, замотав головой.

Он переключился на нового противника — из бездны выстрелили тысячи кровавых жгутов, которые обрушились на Сириуса. Но Артефактор лишь щёлкнул сферой в руке, и рядом с ним возникли три металлические фигуры — грубые, угловатые, но шустрые. Два дубликата приняли удар на себя, разлетелись в клочья, а третий перед кончиной успел выстрелить вниз чем-то вроде короткого гарпуна.

Я же в это время всё накапливал и накапливал энергию. Надо мной уже закрутился гигантский шар из пламени, внутри которого бушевало целое море из молний.

Кровавый Дракон увидел во мне угрозу и ударил по мне.

Вся впадина взорвалась. Кровь разом хлынула вверх чудовищной волной — она вполне могла бы смести несколько городов одним махом.

Филипп, зарычав, встал между мной и кровавой волной. Его щупальца сомкнулись в подобие мясистого щита, а верхняя половина тела погрузилась в нижнюю, исчезая.

Волна ударила в него, и часть плоти просто испарилась.

— Быстрее! — услышал я его приглушённый голос.

Сириус метнул очередную сферу. Та зависла прямо перед мордой дракона и разошлась серией почти неслышимых импульсов. Я ничего не услышал, но увидел результат — глаза чудовища на миг потеряли фокус, кровавый столб дрогнул, а один из участков шеи словно «поплыл».

— Сейчас! — резко сказал Сириус. Он вытащил небольшую пластину и разбил её. По пространству прошлась хорошо видимая волна, словно в ведёрко с киселём уронили металлический шарик. Дракон застыл.

Филипп заорал, и его тело взорвалось плотью — он просто затопил Дракона целым океаном из стремительно нарастающей плоти, охватывая его со всех сторон.

Я выдохнул и выстрелил огненным шаром в небо. Тот закрутился, втягивая в себя всю кровавую энергию вокруг — алые облака один за другим исчезали, становясь топливом. Я воспламенил эту кровь, а затем сжал её до магической молнии. Когда сил сдерживаться уже не осталось — я отпустил.

Вспыхнуло красным. Алая полоса прочертила небо и землю, а затем громыхнуло столь сильно, что, казалось, сама планета задрожала.

Я проморгался и успел увидеть, как голова Дракона, срезанная чудовищной мощью удара, медленно падает вниз. А затем и сам столб крови рухнул в бездну вместе с телом существа.

— У тебя получилось? — удивлённо произнёс Филипп, а затем перевёл на меня взгляд. — Что за атака такая, Руслан⁈ От неё бы и от меня мокрого места не осталось!

Я усмехнулся и полетел к бездне. Дракон, потеряв голову, погиб сразу, и мне не составило труда добыть его тело.

— Теперь идём за вторым монстром, — сказал я, убирая гигантскую тушу под завистливым взглядом Филиппа в свой артефакт — конус, который мне в прошлом передал Альгорна. Светить Компасом я не стал.

— Что это за монстр? — спросил Сириус. Он явно пожалел, что не уточнил заранее, на кого именно мы собираемся напасть.

— Монстр со смешным названием — Рыба-Клоун, — улыбнулся я.

— Рыба-Клоун? — удивился Филипп.

— Рыба-Клоун пятого Шага, — кивнул я.

Сириус заметно помрачнел, а Филипп скривился.

Я подумал о Гримуаре и заключённых в нём ритуалах. Все они были нужны именно для битвы с Рыбой-Клоуном. Это единственный монстр пятого Шага, связанный с Магией Обмена, о котором известно в Кландере. Я не собирался упускать этот шанс, несмотря на то что этот монстр из-за своей изворотливости и хитрости гораздо опаснее Кровавого Дракона.

Мы с Сириусом и Филиппом остановились, достигнув нужного места. Впереди россыпью лежал архипелаг, похожий на полумесяц. Кровавые тучи здесь уступили место бледно-серому небу, а воздух пах солью и чем-то кислым.

— Где-то там и живёт Рыба-Клоун, — сказал я, кивнув в сторону архипелага. — В воду лезть мы не будем. Для начала попытаемся выманить её.

Филипп кивнул. Сириус молча согласился.

Я достал Гримуар и открыл его на нужной странице. Со страницы сорвался ритуальный круг и развеялся по воздуху едва видимой волной. Я внимательно смотрел вниз и вскоре получил отклик — узнал точное местоположение Высшего монстра пятого Шага. Рыба-Клоун находится недалеко от архипелага.

Дальше я активировал второй ритуал. Из Гримуара вырвалась особая золотистая дымка, разлившаяся по воздуху. Для этого ритуала мне пришлось пожертвовать одной Эссенцией Магии Обмена. Для монстров-ритуалистов запах этой дымки должен быть невероятно притягателен. И несмотря на то, что монстр обладал разумом, от возможности полакомиться Эссенцией Магии Обмена он вряд ли откажется.

— Готовьтесь, — бросил я, держа наготове ещё один ритуал.

По воде пошли волны, однако никто пока не появлялся. И тут раздался негромкий всплеск совсем рядом с нами. Я в последний момент успел увернуться от тончайшего золотистого шарика, который пролетел мимо моей головы.

Филипп выругался. У него в груди появилась глубокая незапланированная дыра. Он тут же сжал рану, и плоть начала стягиваться. Сириус же успел защититься, прикрывшись металлическим предплечьем.

— Нас обнаружили, — сказал я. — Меняем план.

Я перелистнул страницу и активировал следующий ритуал. Круг, вырвавшийся из книги, с грохотом взорвался, пустив мощную искажающую волну по пространству. Я сразу обнаружил несколько искажений, которые тут же исчезли. Только что я укрепил пространство вокруг нас, снизив манёвренность Рыбы-Клоуна.

Самое скверное — мне неизвестны точные способности этого монстра. Любое существо, относящееся к силе Ритуалистики, способно менять реальность. И его умения могут варьироваться в очень широких диапазонах.

Тут вода закрутилась, и из неё вырвался голубой фантом. Он устремился в нашу сторону и на ходу начал превращаться в Филиппа.

— Атакуй! — бросил я.

Настоящий Филипп рванулся в бой. Его ноги взорвались огромной массой плоти, которая вырвалась вперёд, непрерывно разрастаясь. Но что удивительно — фантом атаковал точно так же, зеркально. В воздухе с грохотом столкнулись два монстрообразных существа.

Сириус тоже начал действовать. Из его рук одна за другой вылетали тонкие металлические диски, которые исчезали в воде.

Я перелистнул Гримуар и тут же ощутил опасность. Рядом со мной закрутилось пространство, из него вырвалась золотистая волна, похожая на плавник. Я резко ушёл назад, пропуская атаку мимо себя. Но надо мной вновь закрутилось пространство — несмотря на то что я забетонировал его, монстр всё равно продавливал мою защиту.

Вторую атаку взял на себя Сириус, создав надо мной металлический диск, сияющий рунами.

— Действуй, — коротко сказал он.

Я активировал ритуал, который, как и самый первый, применялся для сканирования. Однако в этот раз что-то пошло не так — я не смог найти сигнал. Рыба-Клоун каким-то образом защитилась от моего поиска. Я скрипнул зубами. Без этого следующий ритуал будет бесполезен.

Что ж, в таком случае сделаю по-другому.

Я вынул жезл и указал им вниз. Перед жезлом появился ритуальный круг, из которого вырвался мощнейший поток густого алого тумана. Он рухнул вниз и растёкся по огромной площади тонким слоем, заполоняя всю воду. Тумана было столь много, что он быстро покрыл собой весь архипелаг и часть океана.

После этого я зачитал короткое заклинание, максимально концентрируясь. Рядом со мной появилось сразу несколько металлических дисков — это Сириус защищал меня от атак Рыбы-Клоуна. Тот явно счёл меня главной угрозой и пытался устранить.

В это же время Филипп вовсю сражался сразу с тремя своими фантомами. Монстр умудрялся сдерживать Метаморфа, отправив по его душу трёх невероятно мощных клонов.

Я сосредоточился, растворяя туман в поверхности океана. А затем резко уплотнил его, превратив воду в алый лёд. Огромное пространство под нами просто застыло.

И тут в одной из зон раздался резкий треск. Я тут же активировал следующий ритуал. Со страницы Гримуара вырвался золотой ритуальный круг — в нём было столько энергии, что казалось, он подгибает под себя пространство. Это был мощнейший Высший ритуал четвёртого Шага, укреплённый Скрижалью Закона.

Из круга вниз, словно молния, выстрелила тонкая цепь. Она рухнула в то место, где треснул лёд, и исчезла под водой. У этой цепи была лишь одна цель — найти сильнейшее существо и воткнуться в него.

Прошла секунда, и вода внизу будто вздрогнула. Весь лёд треснул и поднялся в воздух. Цепь нашла свою цель.

Я резко активировал следующий ритуал. Появился новый круг — ещё один Высший ритуал четвёртого Шага, но на этот раз он служил другой цели. Вниз выстрелили десять цепей с крюками на концах. Они должны были найти цель, которую отметила предыдущая цепь.

Десять цепей исчезли под водой.

— Помоги Филиппу! — крикнул я Сириусу.

Мало того что Рыба-Клоун непрерывно атаковала меня, пытаясь достать, она ещё продолжала удачно сдерживать Метаморфа. Я быстро прочитал несколько заклинаний и создал вокруг себя несколько концентрических колец из алых кристаллов. Они защищали меня от атак Рыбы-Клоуна.

Сириус же полетел в сторону Филиппа — туда, где, занимая полнеба, в яростной битве сражались сразу несколько гигантских осьминогоподобных существ. Сириус добрался до них, и раздался взрыв — один из фантомов просто исчез. Следом один за другим исчезли и другие фантомы.

В это время цепи, отправленные вниз, наконец достигли своей цели. Я резко дёрнул жезлом, и цепи вырвали из-под воды Рыбу-Клоуна, наконец-то показав нам истинное тело монстра.

Это было длинное гибкое существо, метров семи в длину, похожее на хищную рифовую рыбу.

Кожа Рыбы-Клоуна будто состояла из живых цветовых слоёв — золотого и белого, которые постоянно двигались, иногда смешиваясь друг с другом. Голова у неё была очень широкая, с непропорционально маленьким ртом.

Хотя нет… монстр раскрыл пасть — и та резко расширилась, увеличившись раз этак в сто.

У Рыбы-Клоуна были полупрозрачные золотистые плавники, похожие на лоскуты тонкой мембраны. А глаза — круглые и тёмные, с какой-то детской наивностью внутри. От этого они казались ещё более жуткими.

Монстр появился в воздухе, и при этом золотая цепь, проткнувшая его тело, всё ещё была на месте. Из раны текла кровь.

Сразу начал действовать Сириус. Один за другим активировались артефакты, которые он раскидал по морю. Они выпустили тончайшие стальные нити, которые, словно магниты, притянулись к Рыбе-Клоуну и резко спеленали её.

Я же, активировав Компас Миров, оказался прямо над монстром и рубанул жезлом вниз. Алая молния вырвалась из кончика моего концентратора и пробила череп монстру, взорвав его изнутри.

Однако тело Рыбы-Клоуна потекло, словно жидкость. Оно дождём осыпалось вниз, в океан, и быстро начало формироваться заново.

— Не уйдёшь, — процедил я и взмахнул рукой.

На моей коже появилась россыпь глубоких шрамов, и вниз полилась кровь. После тренировок с памятью Русгота я контролировал её на совершенно другом уровне. Падая вниз, моя кровь превращалась в маленькие цепи, которые резко ускорились, преследуя Рыбу-Клоуна.

И тут монстр разделился на два тела. А затем и на три. Во все стороны бросились десятки одинаковых Рыб-Клоунов — фантомы.

Я взорвал собственную кровь и превратил её в пламя. А затем, щёлкнув пальцами, обратил пламя в молнии, которые волнами разошлись по воде. Монстр не успел уйти достаточно далеко, и фантомы с хлопком исчезли — остался лишь оригинал.

Я активировал Компас Миров и переместился в воду, вплотную к монстру. Вонзил в него пальцы и выпустил молнию, направляя её прямо в голову. Рыба задёргалась передо мной, а затем вновь разделилась надвое, и две половины, вдвое меньше оригинала, юркнули в стороны.

На спине одной из них загорелся узорчатый ритуальный круг, из которого неожиданно вырвались алые цепи — очень похожие на мои.

Я вновь переместился и выпустил волну огня вокруг себя, сжигая всё, в том числе и воду. А затем я атаковал молниями.

Рыба-Клоун была крайне изворотливой — она могла спасти свою жизнь даже в самых тяжёлых ситуациях. Её атаки были хаотичными и непредсказуемыми. Будь я тут один, без защиты Сириуса и отвлечения Филиппа, вряд ли бы что-то смог сделать.

Однако после сражения с тремя столь могущественными магами Рыба-Клоун уже устала. Множество ранений давало о себе знать, и она не могла дать мне полноценный отпор. Она ещё дважды спасалась от моих смертельных атак, пока наконец кровавые цепи не окутали её и не воткнулись в голову, выпустив мощнейшие разряды энергии.

Монстр задёргался и замер.

Я притянул тело к себе, тяжело дыша. Затем провёл сканирующий ритуал, чтобы убедиться в подлинности тела. С облегчением вздохнув, я убрал труп в Компас Миров.

Отлично. У меня всё получилось.

Я взлетел наверх и увидел Сириуса и Филиппа. Если Артефактор был спокоен, то Филипп недовольно кривился — на его теле с трудом затягивались несколько ран.

— Впервые сталкиваюсь с подобной тварью, — процедил он.

— Бывают и такие монстры, — усмехнулся я. — Против них мало грубой силы. Поймать их можно лишь хитростью, и чаще всего — числом. Ну что, пошли за твоим Ужасом Бездны?

— Мне нужно восстановиться, — покачал головой Филипп. — Я хочу поглотить Ужас Бездны и забрать его форму, но сейчас я не в лучшем состоянии.

— Сколько времени тебе нужно? — уточнил я.

— За три дня оклемаюсь, — кивнул он.

— Хорошо, — я взглянул на Сириуса. — У тебя есть возражения?

— Нет, — покачал тот головой. — Разве что мне интересно, каким артефактом ты воспользовался для своих перемещений.

— Пусть это останется моим небольшим секретом, — улыбнулся я.

Мы втроём полетели на Святой Континент, по пути обсуждая прошедшие сражения. Вообще, конечно, битвы магов и монстров пятого Шага случаются нечасто. Будь это на Земле, такая схватка стала бы очень громким делом. Но и на Кландере слухи о гибели двух Высших монстров пятого Шага обязательно пронесутся по миру. Причём они будут иметь последствия как среди верхушки Святого Престола, так и среди разумных Высших монстров.

Впрочем, эти последствия будут небольшими. Кровавый Дракон и Рыба-Клоун были одиночками и не принадлежали к группам монстров.

А вот Ужас Бездны, которого мы будем атаковать через три дня, являлся лидером весьма мощной подводной стаи. Но и там всё должно быть нормально — подводных монстров в целом гораздо больше, и конкуренция между ними жёсткая. Уничтожив Ужас Бездны, мы особо не изменим расклад сил.

Попрощавшись с Филиппом и Сириусом, я отправился на Землю. И там узнал, что Амина готова к прорыву на Высший ранг.

Земля. Австралия.

Тимур активировал арку из тёмно-красного камня. Внутри неё закрутился алый дымок. Прошло несколько секунд, и из портала вышли четверо стариков.

Тимур знал лишь одного из них — это был Мудрец из Совета. Троих же он видел впервые. Один из незнакомых стариков махнул ладонью и создал ритуальный круг в небе. Тимур мысленно скривился — Ритуалист.

— Возвращайся в Мир Войн, — холодно сказал Мудрец, обращаясь к Тимуру.

— Да, — Тимур уважительно поклонился.

Только что он пустил на Землю магов Мира Войн. Причём секретность этого задания была даже выше, чем открытие портала в Аэтерне.

Тимур не знал, что собираются делать эти четверо Высших Магов пятого Шага. Но он не мог им помешать. Пойти против приказа Совета означало безоговорочную смерть.

Поэтому он молча вошёл в портал и вернулся в Мир Войн, оставив четверых стариков с их сверхсекретной миссией.

Я всё подготовил для прорыва Амины. За те несколько недель, что я провёл на Земле, я создал достаточно Эликсиров Возвышения, а также несколько эликсиров Второй Капли и даже эликсир Укрепления Тела. Последний я отдал Салтыковой, чем привёл её в полный восторг. Как и следовало ожидать — для Высших Усилителей, этот эликсир был особенно полезен.

Наконец, когда Амина была готова, я впустил её в комнату и активировал ритуальный массив. Девушка выпила Эликсир Возвышения, и начался прорыв.

На этот раз его нельзя было сравнить с прошлым. Амина действовала гораздо увереннее, шаг за шагом приближаясь к Высшему рангу.

Заминка произошла в самый критический момент. Она смогла успешно взорвать свой источник артефактора и начала брать под контроль энергию. Всё шло хорошо, однако в какой-то момент тело Амины начало вдруг меняться. Оно запузырилось — её рука превратилась в слизь, лицо потекло, словно воск зажжённой свечи. Амина запаниковала и потеряла контроль.

Я скривился. Почти успех… Но нет, очередной провал.

Амина закричала от боли. Я некоторое время подождал, и когда настал критический момент, вновь закинул её в глыбу и отмотал время.

Я чувствовал, что, скорее всего, это финальная попытка — её душа слишком сильно привыкла к воздействию магии глыбы. Более того, когда она станет Высшей Магиней, воспользоваться глыбой и омолодить себя она уже не сможет.

Хотя нет, был ещё один ультимативный козырь — ореол. Если я его использую, то смогу ещё раз спасти Амину. Но это уже точно будет в последний раз.

Когда я вытащил Амину из глыбы, она тяжело дышала, но держалась гораздо лучше, чем в прошлый раз.

— Почти, — хрипло сказала она. — У меня почти получилось.

— Да, — кивнул я. — В следующий раз у тебя точно получится.

Она испуганно посмотрела на меня.

— Он будет последним?

— Да, потому что ты прорвёшься, — я улыбнулся и погладил её по голове. — Но если что, ещё один раз я смогу тебя спасти. Но лишь раз.

Амина выдохнула и облегчённо кивнула.

— Спасибо, господин. Я подготовлюсь и больше вас не разочарую.

— Я в тебе не сомневаюсь, — сказал я, похлопав её по плечу. — Иди, приходи в себя. И когда будешь готова — мы снова попробуем.

Помимо Амины был ещё один человек, который постепенно готовился к прорыву. Это был Чудак. Он всё глубже погружался в силу концепций и как сам считал, нащупал путь для последнего шага — полного изменения своей магии.

Я оказывал ему всяческую поддержку, какую только мог. Мне было важно увидеть успех Чудака своими глазами — посмотреть, как он обретёт новую магию и станет, по сути, совершенно новым видом мага.

Причём Чудак не хотел использовать концепцию Каркуши. Он уходил в длительные медитации, искал собственную концепцию. Как он считал, она будет связана с чувствительностью, с сенсорикой — ведь после того, как он отказался от Основ, именно это стало его сильнейшим навыком.

Последнее время Чудак проводил в Кландере. Он изучил нити Матери и крайне сильно заинтересовался Миром Духов.

Спустя два дня после провала Амины Чудак связался со мной и позвал на разговор.

— Ты уверен? — серьёзно спросил я, глядя ему в глаза.

— Да, — кивнул Чудак. — Я нащупал путь. Мне нужен один шаг. Я смогу это сделать.

Он буквально горел от энтузиазма, едва сдерживая волнение.

— Раз ты уверен, тогда давай попробуем, — согласился я.

Я не знал, чем ему помочь. Ритуалов, связанных с концепциями, у меня не было. То же самое касалось эликсиров и артефактов. Чудак шёл по пути, по которому раньше никто не ходил.

И вот сейчас он пытался сделать финальный шаг.

Он ушёл в глубокую медитацию в одной из горных пещер. Я же находился неподалёку и просто ожидал. Напрямую наблюдать за ним я не хотел, чтобы не сбивать и не отвлекать. Лишь защищал его от случайных монстров, которые подлетали сюда.

Прошёл день, затем второй. Пришлось перенести нашу охоту с Филиппом и Сириусом — прорыв Чудака был важнее.

На третий день я словно услышал какой-то треск, и больше ничего. Подождав несколько секунд, я активировал Компас Миров и переместился прямо в пещеру, где находился Чудак.

Старик лежал на земле. Его кожа была покрыта тёмными, практически чёрными венами. Глаза были навыкате, а изо рта, ушей и носа шла тёмная кровь. Я тут же проверил его состояние ритуалом и понял, что Чудак находится в критическом положении.

Я взял Чудака и переместился в резиденцию, где уже ждал приглашённый Высший Целитель четвёртого Шага — один из членов Святого Престола. Тот быстро проверил Чудака и покачал головой.

— У него сильно повреждена душа, — сказал Целитель. — Очень сильно. Я смогу лишь немного его подлатать.

Старик внимательно посмотрел на меня.

— Если у вас есть Божественная Роса — дайте ему. Она поможет.

Я кивнул. Целитель подлечил Чудака и ушёл. А я использовал одну из порций Божественной Росы низкого качества, которую за последнее время удалось добыть.

Чудак не очнулся, хоть и стал выглядеть гораздо лучше.

Я отправился в один из аукционных домов и обменял ненужную мне часть тела Кровавого Дракона на порцию Божественной Росы среднего качества. И когда я скормил её Чудаку, он наконец открыл глаза.

Лицо старика было безэмоциональным. Он лежал на кровати и смотрел в потолок.

— Ты как? — спросил я.

— Не вышло, — очень медленно сказал Чудак, с трудом шевеля губами.

Он перевёл на меня потухший взгляд.

— Нужен проводник.

— Проводник? — переспросил я.

— Да, — тихо прошептал Чудак. — Проводник.

Его глаза закрылись, и он погрузился в глубокий сон.

А я принялся обдумывать его слова. Значит, самостоятельно найти путь к концепциям невозможно — нужен какой-то проводник. Что-то вроде белой паучихи, которую использовала Понтифик Амона Кадил.

Да уж… Приплыли. И что делать? Сливаться со своим фамильяром мне совершенно не хотелось — я даже в малейшей степени не был уверен в успехе этого сомнительного предприятия.

Нужно искать дальше.

Тимур вышел из темницы, оставив позади себя выпотрошенного Высшего Мага Огня пятого Шага. Только что он сделал то же самое, что и с ритуалистом — просмотрел всю его память и вытащил нужные ему воспоминания. А именно — информацию про прорыв на шестой Шаг.

С одной стороны, он должен был отдать долг Руслану. С другой — ему и самому было интересно узнать об этом. Эти знания пригодятся, когда придёт время его прорыва.

Тимур усмехнулся, шагая по коридору. Он понимал, что испытывает терпение Совета Мудрецов, и, скорее всего, его уже воспринимают как опасный элемент, от которого рано или поздно надо будет избавиться.

Не так давно на Армию Менталистов наехала Армия Метаморфов, требуя выдать им Тимура. Метаморфы не объясняли причин, однако были крайне напористы. Видимо, они не хотели признавать, что кто-то проник к ним и просто украл Искру Основы.

Совет Мудрецов тогда вызвал Тимура к себе. И тот сделал ход, который изначально планировал. Он поклялся, что знает о местоположении двух Искр Основы и в ближайшие три месяца расскажет о них Совету. Причём эти две Искры находятся у Высшего Мага, который даже не достиг пятого Шага.

Эта клятва сразу всё изменила. Две Искры Основы — невиданное сокровище. И хранятся они у какого-то слабака — кощунство!

Разумеется, Совет Мудрецов встал на защиту Тимура и вступил в конфликт с Армией Метаморфов.

Но в то же время начался и обратный отсчёт. У него всего три месяца, за которые он обязан добыть Искру Основы Трансформации и обменять её у Руслана на Искру Основы Духа. Как только он это сделает, он тут же сольёт Совету Мудрецов Руслана — расскажет, что у землянина в руках две Искры Основы. И тогда Руслана уже ничего не спасёт.

Правда, Тимура немного беспокоили четверо Высших Магов, которых он отправил на Землю. А вдруг они первыми найдут Руслана? Будет обидно, если Искру Основы Духа заберут у него раньше.

Тимур очень надеялся, что его старый враг сможет скрыть свои сокровища от этих стариков.

Я оставил Чудака в Кландере — там за ним присмотрят Целители. К тому же в Кландере хватает целебных эликсиров, которые помогут Чудаку постепенно восстановиться.

После этого я связался с Филиппом и Сириусом, и мы отправились за последним монстром — Ужасом Бездны. Эта глубоководная тварь обитает на дне океана и считается одним из самых опасных существ в своём ареале. Она похожа на длинную сосиску, заканчивающуюся пастью, полной острейших зубов. Нижняя же часть этой твари покрыта множеством щупалец.

Не знаю, откуда у Филиппа такая симпатия к щупальцеподобным монстрам, но это его дело.

Мы остановились над океаном. Я открыл Гримуар.

— Готовы? — спросил я, перелистывая страницу. — Монстр почувствует, что мы его просканировали.

— Давай уже, — нетерпеливо бросил Филипп.

Я активировал Гримуар и выпустил сканирующий ритуал, который разошёлся волнами по пространству.

— Нашёл сигнал, — сказал я и быстро полетел вперёд, остановившись над тем местом, где находился монстр пятого Шага.

Филипп, не говоря ни слова, резко превратился в осьминогоподобное существо и рухнул в воду, стремительно удаляясь вниз.

Я выпустил ещё один ритуал — он должен изолировать местность, чтобы другие могущественные монстры не смогли почувствовать нас.

Мы с Сириусом полетели следом за Филиппом.

Основную роль в этой битве предстояло сыграть Филиппу. Нам требовалось не убить монстра, а помочь Метаморфу захватить его и начать поглощение. Филипп хотел перенять форму пятого Шага, и для этого тварь должна быть жива.

По пути Филипп уничтожал всех монстров, которых видел. Учитывая, что его туша была размером с небольшой городок, нам с Сириусом оставалось просто лететь за ним.

Тут по воде прошла мощная вибрация, и снизу донёсся грохот. Филипп резко ускорился, а затем раздался взрыв, и ударная волна хлестнула по нам. Я позволил ей чуть отбросить себя, а затем, отдалившись на безопасное расстояние, наконец смог увидеть битву.

Ужас Бездны вгрызался в Филиппа чудовищной пастью, разрывая его плоть целыми пластами. Дно океана содрогалось от их столкновений — древние скалы рассыпались в пыль, а из разломов вырывались столбы ила, застилая всё вокруг мутной пеленой. Сотни щупалец обоих монстров сплетались в яростном клубке, и каждый удар порождал волну давления, которая сминала подводные рифы на сотни метров вокруг. Филипп отрывал щупальца твари, но на их месте мгновенно прорастали новые, а сам он терял плоть быстрее, чем успевал восстанавливать. Огромные куски его тела отваливались и медленно оседали на дно, смешиваясь с поднятым илом. Он явно проигрывал.

Я даже не заметил, когда именно начал действовать Сириус. Лишь увидел, как в мутной толще воды одна за другой полыхнули ослепительные вспышки, и Ужас Бездны вдруг задрожал всем телом — его щупальца на мгновение обмякли, а из десятков глубоких порезов хлынула чёрная кровь, расплываясь в воде густыми облаками.

Я тоже не стал медлить и начал готовить свою сильнейшую атаку. Кровь в моей руке обратилась в пламя, которое даже здесь, на глубине, горело ярко, выжигая воду вокруг ладони. Пламя сжалось до алой молнии, раскалённой добела на кончиках. Мне никто не мешал — пока Сириус и Филипп сдерживали монстра, я мог вложить в удар всё до последней капли.

Потратив около десяти секунд на подготовку, я резко выставил ладонь и выстрелил лучом тёмно-алой молнии. Вода перед ней просто исчезла — луч прошил толщу океана, оставляя за собой пустой тоннель, и врезался прямо в тело монстра. Тварь затряслась в конвульсиях, её пасть распахнулась в беззвучном рёве. В месте попадания зияла глубокая чёрная дыра, а по телу Ужаса Бездны пробежали тысячи разрядов, заставляя его плоть лопаться и дымиться.

Атака оглушила тварь, и Филипп этим мгновенно воспользовался. Из бесформенной массы его плоти вырвалось чешуйчатое тело полудракона — бронированное, с когтями размером с человека. Филипп разодрал тварь на месте ожога, добираясь до самого нутра, а затем резко раскрыл пасть и выдохнул чёрный луч прямо в зубастую глотку Ужаса Бездны. Монстра выгнуло дугой, из его пасти вырвались клубы чёрного дыма, смешиваясь с тёмной водой.

Следом атаковал Сириус. На миг в толще воды мелькнули тончайшие нити — почти невидимые, словно паутина из жидкого металла. А в следующее мгновение сразу сотни щупалец Ужаса Бездны разом отделились от тела и медленно поплыли вниз, оставляя за собой шлейфы чёрной крови. Дно под нами стало похоже на поле боя, заваленное подёргивающимися обрубками.

Я взмахнул рукой и создал волну алого пламени, которая с рёвом разошлась во все стороны, аннигилируя воду на своём пути. Она прошлась по округе, мгновенно испепелив нескольких монстров Высшего ранга, рискнувших сунуться к нам. Что характерно, четвёртые Шаги не торопились идти на помощь своему владыке — в отличие от мальков первого и второго Шага.

Я начал готовить новую атаку. Ужас Бездны — крайне опасная тварь, но благодаря Филиппу, который полностью взял его на себя, серьёзных проблем у нас не предвиделось.

Вскоре я выпустил ещё один луч, прожигая тоннель в воде. Тварь содрогнулась от удара, и от неё отвалился кусок плоти размером с дом. Затем ещё два луча один за другим вонзились в тело монстра, оставляя дымящиеся кратеры. Каждая атака наносила Ужасу Бездны чудовищные раны — я видел, как обнажаются тонкие, полупрозрачные кости, как лопается плоть и вскипает чёрная кровь. Но проходило несколько секунд, и рана затягивалась прямо на глазах. Плоть вспучивалась, нарастала слой за слоем, и тело монстра вновь становилось целым, будто ничего не произошло. Одной из сильных сторон твари была именно поразительная живучесть.

Но самая страшная способность Ужаса Бездны заключалась в другом. Каждое его щупальце при касании вызывало чудовищное заражение — плоть врага начинала меняться, словно обретая собственную волю. В ней прорастали уродливые опухоли, чужеродные наросты расползались по телу, пожирая здоровые ткани и превращая жертву в бесформенную груду мяса. Однако Филипп сам обладал абсолютным контролем над собственной плотью и полностью нейтрализовал эту особенность, поглощая заражение быстрее, чем оно успевало распространиться.

Периодически Ужас Бездны пытался достать и нас с Сириусом — особенно меня. Несколько раз из его тела вырывались длинные костяные гарпуны, пронзавшие воду с такой скоростью, что за ними оставались кавитационные следы. Один раз тварь выпустила из себя десятки прозрачных медузоподобных существ — они вспыхнули бледным светом и ринулись ко мне со всех сторон, каждая силой Высшего ранга первого и второго Шага. Но мне хватило одного взмаха — волна алого пламени испепелила их всех разом, даже не замедлив моей подготовки к следующему удару.

В одиночку Ужас Бездны мог тиранить целую область океана, подчинив её своей воле. Но против тройки Высших Магов пятого Шага, где каждый точно знал свою роль, у него не было ни единого шанса.

Бой длился весьма долго — прошло уже двадцать минут. И чем больше времени проходило, тем сильнее я настораживался. В любой момент сюда могли прибыть твари из других участков океана — не для того, чтобы помочь Ужасу Бездны, а чтобы добить его и сожрать. Пока что никто не появлялся — либо они сами опасались соваться к четырём Высшим существам пятого Шага, либо мой изоляционный ритуал сработал и не позволил энергии от сражения распространиться слишком далеко.

Наконец Филипп сделал последний ход. Раз за разом он вырывал клыки твари — те отрастали, но всё медленнее и медленнее. Регенерация Ужаса Бездны выдыхалась. И вот наступил момент, когда из чёрных дёсен торчали лишь жалкие обломки. Филипп не упустил мгновение — он разом вогнал десятки щупалец прямо в разодранную глотку монстра. Ужас Бездны забился в агонии, его тело выгнулось чудовищной дугой, хвост заколотил по дну, поднимая облака ила. Но щупальца Филиппа проникали всё глубже, пронзая тварь изнутри.

А затем я услышал голос Филиппа:

— Он мой. Я его взял.

Ужас Бездны дёрнулся в последний раз и замер. Его щупальца безвольно повисли. Филипп же продолжал проталкивать свои щупальца в глотку твари, с каждой секундой всё глубже врастая в её тело.

— Посторожите меня час, — попросил Метаморф. — Буду вам должен соразмерную услугу.

Я не стал отказываться.

За следующий час мы с Сириусом отогнали несколько Высших тварей четвёртого Шага, которые всё же рискнули сунуться. Они кружили поодаль, привлечённые запахом крови и ослабевшей добычи, но после пары предупредительных ударов предпочли убраться восвояси.

А затем Филипп подал голос:

— Всё, можете идти.

Два сплавленных между собой монстра — Филипп и Ужас Бездны — устремились вниз и погрузились на самое дно, исчезая под толщей донных пород.

Мы с Сириусом поднялись наверх и полетели в мою резиденцию, не говоря по пути ни слова. Там мы попрощались, и я отправился на Землю.

У меня теперь было два нужных ингредиента — сердце Высшего кровавого монстра пятого Шага и сердце Высшего монстра Магии Обмена пятого Шага.

За следующий день мне удалось подготовить ритуал прорыва на пятый Шаг, однако проводить его я не торопился. Слишком рано.

Я сосредоточился на том, что происходило на Земле.

Пришли плохие новости — трое Высших Магов третьего Шага из Китая, заражённых Скверной, которых мы хотели вылечить Пушистиками, погибли. Когда стало очевидно, что Пушистиками их не вылечить, китайцы сами добили своих. К сожалению, первый и второй Шаг оказались слишком слабы для того, чтобы пройти столь экстремальное лечение. Только четвёртый Шаг сможет выжить наверняка. Если очень сильно вложиться ресурсами — то и третий.

Это была серьёзная проблема для большинства Высших Магов Земли, которые как раз находились на первых и вторых Шагах.

Я продолжал изучать ритуал Ордена Хранителей Аэтерна и при этом следил за ситуацией. Мы делали всё, что в наших силах. Бобэр уже некоторое время заселял деревьями участки рядом с крупными городами Империи. В теории это должно немного отсрочить момент, когда появится Скверна. Деревья росли медленно, но хоть какой-то эффект должен быть.

Мы также сосредоточились на том, как сделать Пушистиков фамильярами. Опыт у нас был, но доказать эффективность этого метода пока не удавалось. Прививать Пушистиков к уже заражённым магам не получалось — они отказывались проходить привязку с чумными.

Была ещё одна проблема. Чтобы сделать монстра фамильяром, тот должен быть совсем маленьким — либо, как в случае с Артёмом, ещё в яйце, либо недавно родившимся. Если раньше у нас ещё получалось призывать таких, то сейчас это стало очень сложно.

Вскоре пришла ещё одна плохая новость. Одна из аристократок, получившая Пушистика ещё на одном из моих приёмов, пришла на бал со своим питомцем. Этот Пушистик прямо во время бала вдруг напал на свою хозяйку и высушил её досуха. После чего начал нападать на всех подряд, пока его не уничтожили.

Видимо, эта аристократка была заражена Скверной, и её часть постепенно передалась питомцу, сделав того агрессивным.

Этот случай довольно сильно испугал местную аристократию — многие начали избавляться от своих Пушистиков. Мои люди связывались со всеми и просили не делать поспешных выводов, однако остановить всех нам не удалось.

Мы и сами не знали, что произойдёт, если маг с полноценным фамильяром-Пушистиком окажется заражён Скверной. Пушистик так же убьёт его, высушив? Или же благодаря ментальной связи лишь высосет Скверну? Но даже в этом случае Пушистика надо будет сразу изолировать — он станет агрессивным.

Мне нужно было больше подопытных, поэтому я связался с Уральскими Князьями. Объяснил им ситуацию, показал последние исследования, и оба согласились попробовать провести привязку и получить фамильяров.

Тут выяснилась ещё одна сложность. Мой метод был ориентирован на источник мага, а у Высших — источников нет. К тому же разница в силе была слишком велика — Высшие Маги гораздо могущественнее, чем детёныши монстров. Попытка создания фамильяра превращалась в очень тонкую работу, которая в любой момент могла быть сорвана.

С Лазарем проблем вообще не возникло — он очень легко призвал собственного Пушистика и сделал его фамильяром. Ну так на то он и Призыватель. А вот с Григорианом и Уральским ничего не вышло. Похоже, они слишком сильны для того, чтобы обманным путём получить себе полноценных фамильяров.

Зато с Николь всё получилось. Хоть она сейчас и жила в Кландере и была вне опасности, но сразу согласилась пройти эксперимент.

Выходило, что чем слабее Высший Маг, тем легче ему сделать фамильяра. Хоть что-то.

Однако всё это были лишь полумеры. Полноценно решить проблему со Скверной это не поможет — лишь немного отдалит неизбежное.

Поэтому я продолжал искать выход. После битвы с Рыбой-Клоуном, которая использовала интуитивные ритуалы, я кое о чём вспомнил.

В прошлом, когда я только нашёл лабораторию Тимура и базу Гипно-Титанов, я обнаружил огромный ритуальный массив, основой которого служил панцирь какого-то гигантского монстра. На нём были странные, незнакомые мне руны и древние ритуальные элементы. Сейчас для меня очевидно — панцирь принадлежал монстру Магии Обмена, который также интуитивно использовал ритуалы.

Я забрал этот панцирь, и мои клоны начали его изучать.

Дел было так много, что клонов не хватало. Поэтому я создал ещё одного Высшего клона-ритуалиста и назвал его Руслореки. Это был мой последний Высший клон, которого я мог безопасно для себя создать на данный момент, не истощив силу души.

Дни шли за днями. Пока, к счастью, страшная катастрофа, что произошла в Китае, не повторялась. Но все понимали, что это лишь дело времени.

В один из дней я неожиданно ощутил знакомую ауру. Ко мне прибыл Тимур.

Я встретил его в небе над своим замком.

— Не ожидал тебя так скоро увидеть, — сказал я. — Ты пришёл отдать долг?

— И это тоже, — спокойно кивнул он.

Мы приземлились на башню и сели за стол. Тимур положил передо мной гладкий синий камень, похожий на лазурит.

Я с любопытством взял его и понял, что это какой-то модернизированный кристалл воспоминаний. Прикрыв глаза, я начал поглощать заточённую в нём информацию.

Мне сразу стало очевидно, как именно Тимур добыл эти воспоминания — он выпотрошил чужую память. Впрочем, для меня это было не важно. Гораздо интереснее было то, что скрывалось в самих воспоминаниях. А там было много интересного — о прорывах на шестой Шаг и о контактах со Стражами Основ.

Тимур смог найти описание семи Стражей Основ. Один из них — дракон невероятных размеров алого цвета — был Стражем Основы Тела. Конечно, это ни о чём не говорит, но тот дракон, которого я встретил в Башне Испытаний, тоже был алым. Возможно ли, что это один и тот же?

Было ещё кое-что интересное. Несколько раз бывали случаи, когда один и тот же Высший Маг пятого Шага дважды пытался прорваться на шестой Шаг. То есть после первого провала такие счастливчики не умирали — Стражи их отпускали. А второй раз становился последним — либо прорыв, либо смерть.

Самое интересное я нашёл под конец. Из памяти одного из бедолаг, которых выпотрошил Тимур, я узнал, что был случай, когда Высший Маг четвёртого Шага при прорыве на пятый увидел око Стража. То есть он обратил на себя внимание Стража Основ ещё при прорыве на пятый Шаг. И позже этот маг без проблем прорвался на шестой Шаг.

Открыв глаза, я положил камень на стол и посмотрел на Тимура.

— Твой долг закрыт, — спокойно сказал я.

Тот кивнул и некоторое время молчал, буравя меня взглядом.

— Что-то ещё? — приподнял я бровь.

— Я нашёл местоположение Искры Основы Трансформации.

— О, — я оживился. — И ты снова хочешь попросить меня поучаствовать в налёте?

Конечно, учитывая, насколько выгодной оказалась наша прошлая вылазка, я не собирался отказываться.

— Есть один нюанс, — медленно произнёс Тимур. — Искра Основы находится в другом мире, связанном с Миром Войн.

— Вот как, — медленно протянул я. — И ты сможешь достать нам билеты в этот другой мир?

Мне вспомнилось, как я разговаривал с Генералом, будучи в Мире Войн. Я тогда узнавал, возможно ли когда-нибудь посетить другой мир. Ведь Земля никак не была связана с Миром Войн, и я понятия не имел, как мне вернуться обратно. Тогда Генерал сказал, что при достаточной репутации и за определённую плату можно сделать всё — в том числе и открыть портал в другой мир.

— У меня есть такая возможность, — спокойно ответил Тимур. — Этот мир довольно силён. По моим сведениям, Искра Основы Трансформации хранится в сокровищнице одной из сильнейших местных стран, в которой пять Высших Магов пятого Шага. И что самое скверное — один из них Менталист. Очень старый и могущественный. Он заметит меня, если я начну активно действовать. А где именно спрятана Искра, я не знаю. Без тебя нам со Шнайдером не обойтись.

Тимур говорил неохотно, признавая, что мои способности в разведке сильно превышают его собственные.

— Что ж, — я откинулся на спинку стула и задумался. — Вы со Шнайдером уже должны мне одну услугу — прибыть на помощь, когда я позову. Что же в этот раз попросить у вас за помощь?

— Не наглей, — резко бросил Тимур. — Я открою тебе портал в другой мир. Ты сможешь изучить его и до своего отбытия приобрести уникальные ресурсы. Этого достаточно.

Я хмыкнул. Снова сделал вид, что задумался, затем неохотно кивнул.

— Да, ты прав. Я воспользуюсь этим шансом по полной. Поэтому так уж и быть — я согласен помочь добыть тебе Искру безвозмездно.

Тимур криво усмехнулся.

Мы заключили предварительный контракт, и я пошёл собираться. Внутри меня бушевала целая буря эмоций. Новый мир! Тимур совершенно не понимал, что он мне только что преподнёс.

Первым делом я переместился на последний этаж Башни Испытаний, усыпил своего дурачка-клона и закинул его в Компас Миров. После этого немного поработал с Зеркалом Межмирья.

Сейчас я гораздо больше знал об этом артефакте благодаря библиотеке Ордена Хранителей. Я провёл ритуал, использовав в качестве ядра Компас, и намертво зафиксировал координаты Земли в Зеркале. Когда я достану его в другом мире, координаты Земли будут в нём, и тогда я смогу открыть портал из другого мира на Землю.

По сути, я получу доступ ещё на одну планету, полную магии. А уже от этой планеты — доступ к Миру Войн.

Я аккуратно убрал Зеркало Межмирья в Компас Миров.

Мне было тяжело сдерживать своё волнение. Опасаясь, что Тимур что-то заметит и передумает, я очень быстро подготовился — забрал Присную из Кландера, закинул в Компас Слайма и даже захватил Скрижаль Закона.

Открыв портал, я вышел к Тимуру.

— Идём, — спокойно сказал я. — Я готов.

Тот несколько секунд смотрел на меня — он явно сомневался в своём решении.

— Что такое? — приподнял я бровь. — Хочешь попробовать самостоятельно найти Искру и украсть её? Если да — вперёд. И не отнимай у меня больше время.

Тимур задумался и, покачав головой, произнёс:

— Пойдём.

Я мысленно выдохнул. По пути он вытащил небольшую портальную бусину и бросил её мне. В руках у него появилась точно такая же. Мы оба активировали бусины и переместились в Мир Войн.

Уже там, с приподнятым настроением, я спросил:

— Кстати, а ты нашёл способ сломать защиту Лэрда Глэнтона?

Лицо Тимура скривилось, и он зло посмотрел на меня.

Хех. Похоже, пока не нашёл.

Минут пять мы прождали Шнайдера. Тот появился молча, лишь коротко кивнув. Тимур повёл нас к порталу, ведущему в другой мир. По пути он передал нам по маске и плащу, которые должны были скрыть наши личности. Сам он не маскировался.

Вскоре вдали показалась гора, от которой исходила мощная Высшая магия. Вокруг неё кипела жизнь — над вершиной кружили монстры, то и дело маги всех рангов влетали в гору или вылетали из неё. Место напоминало гигантский улей.

Тимур приземлился у подножия горы прямо перед арочным туннелем и уверенно направился вперёд. По бокам от туннеля стояли скульптуры монстров. Они медленно поворачивали головы, провожая нас взглядами.

Мы прошли туннель и оказались в просторном зале, полном арочных порталов. Чем-то этот зал напомнил мне то место, откуда я сам впервые появился в Мире Войн.

Тимур уверенно подошёл к одному из потухших порталов. Перед ним тут же возник лысый старик — один из множества клонов, выполняющих административную работу. Таких же я видел в Армии Ритуалистов.

— Активируй портал, — велел Тимур и чуть протянул руку. На его пальце проявился массивный белый перстень с крупным прямоугольным бриллиантом, выполненным в виде книги.

— Да, господин Мудрец, — склонил голову лысый клон и подошёл к порталу.

Вскоре тот зажёгся, и мы втроём вошли в него.

Мы появились в ещё более просторном зале, на этот раз полном золота.

Рядом раздался удивлённый голос на незнакомом языке.

Мужчина азиатской наружности, одетый в дорогие изумрудно-зелёные одежды, изумлённо смотрел на нас. Тимур, ничего не сказав, направился прямо к выходу. Он высвободил свою силу пятого Шага, и мужчина тут же упал на колени.

Так мы и пересекли весь зал. Затем двинулись по широкому коридору и спустились вниз по каменной лестнице. Мы уже почти добрались до выхода из дворца, как перед нами открылся портал. Из него вышел старик с длинными бровями, свисающими почти до уровня подбородка. Он что-то проскрипел Тимуру.

От старика хлынула сила пятого Шага. Тимур остановился, не отпуская свою ауру. Шнайдер тоже высвободил свою силу, и старик тут же заметно струхнул.

Тимур что-то сказал ему на неизвестном мне языке, после чего вытащил из кольца какую-то коробку и протянул старику. Тот открыл её, заглянул внутрь, затем кивнул и исчез. Мы спокойно вышли из дворца и устремились в небо.

Как я и думал, мы находились в каком-то громадном дворце. В целом это был весьма большой и оживлённый человеческий город.

Тимур стремительно полетел вперёд, и вскоре город остался позади. Спустя несколько минут мы приземлились на зелёных холмах. Там Тимур бросил нам со Шнайдером по такому же камню памяти, какой давал мне в моём замке.

— Тут полная информация про этот мир, а также местный язык, который нам понадобится, — сказал он. — По моим сведениям, наша цель находится в Империи Зондр — одной из сильнейших местных стран. Как только вы изучите информацию, мы полетим туда. Я провожу вас.

Я сжал камень в кулаке, и в мою голову хлынули потоки информации.

Этот мир назывался Хор, и в целом он был чем-то похож на Землю. Хор был разделён на восемь крупнейших стран, захвативших всю планету. Эти восемь стран постоянно враждовали между собой и вели войны. У слабейшей из них было три Высших Мага пятого Шага, у сильнейшей — шесть. Империя Зондр считалась второй по силе.

Из того, что меня заинтересовало, — здесь существовал отдельный континент, на котором не было ни единого живого человека. Он был полностью заселён монстрами, и, по слухам, королём этого континента считался могущественный Дракон Хаоса — существо на самой вершине пятого Шага.

В далёком прошлом местные страны объединили свои силы и выставили отряд Высших Магов во главе с десятью пятыми Шагами. Всего в том отряде было более сотни Высших Магов. В этом сражении участвовал и Мир Войн, выставив своих бойцов. В итоге люди проиграли. Дракон Хаоса уничтожил больше половины отряда, после чего разрушил несколько столиц, разом прервав более пяти династий. После того случая на этот континент больше никто не лез.

Судя по сведениям Тимура, магия в этом мире существовала около четырёх тысяч лет. Это не так уж много, и при этом мир был явно сильнее, чем Аэтерн. Скорее всего, сказывалось влияние Мира Войн.

Технологии тут были хорошо развиты — и артефакторика, и алхимия. Про какие-то особенные ингредиенты вроде Божественной Росы у Кландера в добытой Тимуром информации не говорилось. Что ж, позже я сам обо всём узнаю.

Я убрал камень в пространственное кольцо. Одновременно со мной закончил и Шнайдер. Тимур резко взлетел, устремившись прочь, и мы устремились следом.

Лететь пришлось далеко — мы пересекли океан и прибыли на другой континент. Прямо у моря раскинулся портовый город гигантских размеров. Он поднимался от берега широкими ярусами, словно вырастая из самого моря. Нижний ярус тонул в дымке солёных испарений — там теснились причалы, доки и склады, между которыми сновали десятки кораблей с разноцветными парусами.

Выше громоздились каменные кварталы, опоясанные массивными стенами, и с каждым ярусом здания становились всё богаче — простой серый камень сменялся светлым мрамором, а крыши поблёскивали медью и позолотой. А на самой вершине, венчая город, раскинулся дворцовый комплекс из тёмно-зелёного камня, похожего на малахит. Его многочисленные шпили и купола поднимались над городом, словно зубцы короны. Даже с такого расстояния было видно, как по отполированным стенам скользят блики, будто сам камень пульсировал магией.

— Это столица Империи Зондр — Зиллу, — заговорил Тимур. — По моим сведениям, Искра Основы Трансформации должна находиться где-то здесь.

— Как ты вообще добыл эти сведения? — заинтересованно спросил я.

— Брат местного короля сбежал в Мир Войн и последние пять лет жил там, пока я не пришёл за ним, — Тимур усмехнулся. — От него я и узнал, что причиной конфликта двух братьев как раз стала Искра Основы Трансформации.

— То есть в теории местные маги могут ожидать нападения, — задумчиво сказал я.

— Скорее всего, — кивнул Тимур. — Поэтому защита будет на самом высшем уровне.

— Что ж, я попробую найти Искру Основы, — сказал я и, больше ничего не добавив, резко устремился прочь.

Я максимально скрыл свою ауру, активировал невидимость и углубился дальше в континент, не став залетать в город. Это потерпит.

Я пролетел над обширными лесами и вскоре замедлился, достигнув гористой местности. С помощью пары ритуалов я убедился, что ближайшие населённые пункты достаточно далеко. Спустившись вниз, я создал туннель, ведущий глубоко под землю.

Где-то в паре сотен метров под поверхностью я организовал просторную пещеру и вытащил Зеркало Межмирья. Я быстро провёл ритуал и с облегчением выдохнул — координаты Земли остались в Зеркале.

Радостно рассмеявшись, я тут же начал проводить ритуал создания межмирового портала. Это был не первый раз, когда я его проводил, так что проблем не возникло. Вскоре я смог открыть портал. Он вёл прямо в Башню Испытаний, на последний этаж, где меня уже ждал улыбающийся Русик.

Я вышел к нему, и мы оба рассмеялись.

— Ещё один мир, — покачал головой Русик. — Вот так подарок от Тимура. Надо ему обязательно сказать большое спасибо.

— Позже скажу, — отмахнулся я. — Сейчас давай организуем полноценную арку.

Мы тут же взялись за дело. Нам нужен был не одноразовый портал, а полноценный проход. Благодаря богатому опыту с Кландером мы довольно быстро всё сделали.

В новом мире, в подземной пещере, появилась портальная арка, которую я в любой момент смогу активировать. План удался.

В новый мир я решил отправить клона Руслореки. Он получил задание создать штаб-квартиру, куда можно будет безопасно перенести арку портала, а потом уже постепенно начать осваиваться. Может, отправлю туда Амину — пока не решил. На Земле всё и так развивается хорошо, а вот в новых мирах потребуется помощь.

Закончив с созданием портала, я, крайне довольный собой, приступил непосредственно к выполнению задачи.

Я отправился в город Зиллу под невидимостью, максимально запечатав свою ауру. Вошёл в город через врата, без проблем прогулялся по улицам, нашёл пустующее здание в одном из не очень богатых районов и занял его. Там вытащил Присную.

— Еда? — оживлённо спросила она, принюхиваясь.

— Пока нет, — покачал я головой. — Твоя цель сейчас точно такая же, как и в прошлый раз. Тебе надо найти вот эти штуки.

Я создал иллюзию Искр.

— Невкусная, опасная еда, — прокомментировала Присная.

— Так и есть, — кивнул я. — Найди, где хранятся такие штуки. Будь осторожна — этот мир может быть такой же страшный, как прошлые. Не лезь на рожон, если почувствуешь опасность. Лучше расскажи мне.

Присная стала серьёзнее и кивнула.

— Можешь идти, — сказал я.

Присная исчезла. Я расслабился и прикрыл глаза, уходя в медитацию и сосредоточившись всецело на связи с ней.

Да уж. В прошлом, когда я спасал юную Лару Мирскую, и не думал, что в награду смогу получить столь ценного бойца и разведчика. Из весьма обычного проклятия, которое я сейчас могу снять чисто силой воли, в итоге удалось создать такое существо, как Присная. До чего же удивительной порой бывает жизнь.

Присная действовала в этот раз гораздо аккуратнее. И всё проходило не так легко, как в Мире Войн — тут уже стояла защита от существ Мира Духов. Скорее всего, она была установлена просто на всякий случай, как дополнение к основной защите. Но именно эти места в первую очередь меня и заинтересовали.

Присная тщательно исследовала всё вокруг них. Войти на территорию таких мест она не могла — её бы сразу засекли.

Всего таких защищённых областей было пять. Одно помещение находилось непосредственно в главном дворце — скорее всего, личные покои главы государства. Ещё два располагались глубоко под дворцом — вероятно, какие-то сокровищницы. И ещё два — чуть в отдалении от дворца, тоже глубоко под землёй.

Что интересно, из пяти помещений, защищённых от Мира Духов, лишь то, которое находилось во дворце, не охранялось людьми. У остальных были стражники. И за одним из этих мест следили сразу два Высших Мага пятого Шага.

Присная вскоре вернулась, и я провёл ритуал ментальной связи, внимательно изучив её воспоминания. Защита у местных была на очень высоком уровне — тут использовались артефакты и крайне мощные ритуалы. Да, Руслореки будет что изучить в этом мире. Возможно, я узнаю что-то новое в ритуалистике. Вдруг это поможет мне в решении некоторых из моих проблем.

Что ж. Пока самым очевидным вариантом было то, что Искра Основы Трансформации находится в месте, которое охраняют два Высших Мага пятого Шага. Однако это могло быть и ловушкой. Но как проверить, если Присная не может войти туда? Значит, нужно искать другой способ.

И у меня он был.

Используя Компас Миров, я переместился в пещеру к порталу и оттуда вошёл на Землю. Там я забрал две Искры Основ — Трансформации и Тела — и вернулся обратно. Вновь переместившись в заброшенный дом, я принялся за подготовку ритуала. Мне нужно было максимально экранировать зону ритуала, чтобы никто меня не засёк.

Я собирался провести ритуал поиска подобия. Его суть — найти точно такой же предмет. Это довольно несложный ритуал, но если бы у меня не было Искры Основы Трансформации, всё стало бы гораздо сложнее. Скорее всего, пришлось бы выбирать одно из пяти мест наугад.

Сам ритуал был не особо сложен, но я значительно повысил его стоимость ради одной цели — чтобы меня не засекли. Я очень аккуратно провёл его и моментально получил отклик. Искра находилась во дворце — в том самом месте, которое я посчитал покоями главы государства.

Но что же тогда охраняют два Высших Мага пятого Шага? Или это и правда ловушка?

Ради интереса я провёл точно такой же ритуал, но использовав Искру Основы Тела. Однако отклика не было. А Искру Основы Духа я специально не брал из-за защиты Лэрда Глэнтона.

Эх, а вдруг в этом месте, как и в Мире Войн, есть две Искры, а не одна? Впрочем, куш и так будет велик, и не стоит поддаваться жадности. Тем более, что мне и так немного неловко грабить страну, которая ничего плохого мне не сделала.

Закралась двуличная мысль, что если бы не я, то Тимур со Шнайдером разнесли бы тут всё в поисках Искры. И жертв было бы… очень много. Но я отмёл эту мысль и продолжил действовать.

Пришлось тратиться на новый запуск портала и убирать Искры Основ на Землю — рисковать и брать их с собой я не хотел. Затем я нашёл Тимура и Шнайдера. Они разделились и гуляли по городу, изучая ассортименты магазинов с магическими эликсирами и артефактами.

Оба мага быстро заметили меня — ну я и не прятался — и мы втроём зашли в трактир.

— Ну что, есть успехи? — довольно спросил я, усаживаясь за стол.

Тимур угрюмо посмотрел на меня.

— Мы даже не пытались, — хмыкнул он.

— Ой, слабаки, — махнул я рукой. — А вот у меня есть. Я нашёл Искру Основы Трансформации.

Тимур приподнял брови.

— Неудивительно, — прокомментировал Шнайдер. — Если ты смог отыскать её в Мире Войн, то тут и подавно сможешь.

— Не сказал бы, — задумчиво произнёс я. — Защита тут крайне мощная, должен признать.

Я рассказал им, где находится Искра Основы Трансформации, а также поделился информацией о неком помещении под землёй, которое охраняется двумя Высшими Магами пятого Шага.

— Сперва, честно говоря, я подумал, что Искра Основы именно там, — поделился я. — Но потом решил, что это может быть ловушкой. Позже мои подозрения подтвердились — там нет Искры.

— Не представляю, как тебя не заметили, — проворчал Тимур.

— Как меня могли заметить? — хмыкнул я. — Я же не дилетант.

Тимур вздохнул и помассировал переносицу.

— Раз такое дело, мы просто резко атакуем дворец, ворвёмся в помещение и заберём Искру, — спокойно произнёс Шнайдер. — Как и с Армией Метаморфов.

— Должно сработать, — задумчиво кивнул я. — Но на этот раз я смогу телепортироваться прямо к нужному месту. Не в саму комнату, а перед ней. Перенести вас с собой я не смогу — только сам.

Я чуть подался вперёд.

— Я взломаю вход и найду Искру. Вы же атакуете снаружи и пробьётесь ко мне. Это должно идеально сработать.

Тимур и Шнайдер переглянулись.

— Тогда составим контракт, — сказал Тимур.

Я кивнул.

Мы улетели за пределы города и там составили довольно сложный контракт. Согласно ему я должен был при первой же возможности передать добытую во дворце Искру Основы Трансформации Тимуру. После чего мы обсудили более подробно план атаки и начали действовать.

Когда Тимур и Шнайдер подали мне сигнал, я активировал Компас Миров и телепортировался. Мир мигнул — и я оказался в полутёмном коридоре, прямо перед массивной дверью из тёмного дерева. Её покрывала искусная резьба — переплетающиеся драконы и цветы, инкрустированные золотом и самоцветами.

Я схватился за Клинок Раскола и резко вытащил его, ударив перед собой. Воздух перед дверью вспыхнул — тёмно-серая энергия развернулась сплошной стеной, а за ней проступили линии мощного ритуального круга, вшитого прямо в каменную кладку. Клинок врезался в стену и пробил её, разметав серую энергию клочьями дыма. Но в ритуальном круге он увяз — руны полыхнули белым, пытаясь удержать лезвие. Я стиснул рукоять и ударил снова. А следом из моей ладони хлестнула молния и прошила круг насквозь. Руны лопнули одна за другой, по стенам побежали трещины, и ритуальный круг вместе с вратами и частью кладки рассыпался с коротким хрустальным звоном, обращаясь в пыль.

Я ворвался в комнату и быстро огляделся. Это и правда были покои — огромные, роскошные, залитые мягким светом магических светильников. Впереди возвышалась гигантская кровать под шёлковым балдахином, у дальней стены стоял массивный рабочий стол, заваленный свитками. По сторонам уходили арочные проёмы, ведущие в смежные залы.

У стен замерли статуи — воины в полном доспехе, высеченные из чёрного камня. В тот же миг их глаза вспыхнули алым, и все разом сорвались с постаментов, бросившись на меня. Мне хватило одного взмаха Клинком Раскола — волна силы прошлась по ним, разнося в каменное крошево.

Искры Основы нигде не было. Я быстро провёл поисковый ритуал, но не смог её обнаружить. Крушить комнату я опасался: если Искра Основы повредится и пойдёт вразнос, от всего города может ничего не остаться.

Скривившись, я провёл ещё несколько поисковых ритуалов, но безрезультатно. Снаружи раздался грохот — стены дрогнули, с потолка посыпалась пыль. Тимур и Шнайдер уже вступили в бой.

Да где же эта чёртова Искра?

Я выпустил кровавый туман и закрутил его вокруг себя плотным коконом, а затем создал ритуальный круг, который развернулся непроницаемым куполом, накрыв меня целиком. После этого я переместился в пещеру и телепортировался на Землю, где забрал свою Искру Основы Трансформации и вернулся обратно.

Прошло около минуты — непозволительно много. Здание ощутимо вибрировало, а снаружи доносился нарастающий гул битвы.

Я провёл такой же ритуал поиска, как и раньше, но самый упрощённый — нацеленный лишь на поиск подобия.

Ритуальный круг, в котором находилась сфера с Искрой, засиял, и из него выстрелил тонкий луч, упёршийся прямо в неприметный участок потолка.

Я взмахнул рукой. Из тумана вверх метнулись щупальца, у самого потолка затвердев и превратившись в острый металл. Они впились в поверхность, пытаясь срезать кусок — и напоролись на чудовищное сопротивление. Металл заскрежетал, не оставив на потолке даже царапины. Из чего, блин, это сделано?

Я перехватил Клинок Раскола обеими руками и рубанул вверх. Полупрозрачное лезвие вошло в материал с протяжным визгом, высекая снопы искр. Провозившись около пяти секунд — что для битвы Высших Магов является крайне большим сроком — я вырезал толстенный куб из потолка. Притянув его к себе туманом, аккуратно вскрыл.

Внутри, в небольшой полости, покоилась маленькая стеклянная пирамидка. В ней, переливаясь мягким светом, мерцала Искра Основы Трансформации.

Выдохнув, я тут же убрал обе Искры в Компас, после чего создал огненный шторм, который сокроет все следы, и сразу же телепортировался прочь.

Я оказался за пределами города. Картина, открывшаяся передо мной, впечатляла. Верхняя часть дворцового комплекса, медленно разрушаясь, оседала вниз — малахитовые шпили ломались и скатывались по ярусам, увлекая за собой лавины камня. В небе шла битва. Раскрыв костяные крылья, ревел гигантских размеров дракон — вокруг него бушевал чёрный смерч, от которого веяло смертью даже на таком расстоянии. Тимура не было видно — видимо, он сошёлся в бою с Менталистом. Шнайдер же в одиночку сдерживал двух Высших Магов пятого Шага. В этом городе их было трое, но ещё двое могли прибыть в любой момент.

— Ты закончил? — раздался у меня в голове напряжённый голос Тимура.

— Да.

Сразу после ответа я всё же замешкался. Жадность — не лучший советчик, но и упускать такой шанс было бы глупо. Я активировал Компас Миров и переместился к тому месту глубоко под землёй, которое раньше охраняли двое Высших Магов пятого Шага. Сейчас там никого не было — оба ушли на бой.

Используя сильнейшие атаки, связанные с молнией и огнём, я взломал золотые врата и ворвался внутрь. Это было большое просторное помещение, высеченное прямо в скальной породе. Стены покрывали ряды рун, тускло мерцавших багровым светом.

А в центре лежало обвитое цепями тело странного монстра. Существо было похоже на женщину около семи метров высотой, с головы до ног покрытую белыми перьями. За её спиной торчали два кровавых отростка — обрубки крыльев. Вокруг неё пульсировали сразу несколько ритуальных кругов, заливая помещение мощным светом.

Я сразу понял, что её обездвижили несколькими Высшими ритуалами пятого Шага.

Пару секунд я понаблюдал за этой картиной. Мозг лихорадочно работал. Я понятия не имел, что это за монстр, но раз для его удержания использовались такие средства — значит, она весьма ценна. Возможно, как-то связана с Миром Войн.

Я сделал то, что никогда не делал за пределами своего замка — выпустил Скрижаль Закона и активировал подавление ритуалистики. Зона подавления развернулась, и ритуальные круги вокруг пленницы тут же замерцали, теряя стабильность. Из меня хлынула кровь, превратившаяся в огненный клинок, который один за другим начал взламывать ослабленные ритуалы.

Женщина-монстр забилась в конвульсиях. Каждый взорванный ритуал бил по ней в ответ, пытаясь уничтожить пленницу, — однако не мог действовать в полную мощность из-за зоны подавления Скрижали Закона. С другой стороны, я тоже не мог использовать свои ритуалы. Но у меня были и другие средства.

Я вытащил несколько склянок с эликсирами, откупорил крышки и телекинезом направил целебную жидкость прямо в рот монстру — исцеляющие эликсиры, которые должны были поддержать её тело. Другие эликсиры я выплеснул на саму пленницу — замедляющие разрушение плоти. Последний ритуальный круг лопнул, цепи со звоном осыпались на пол, и женщина-монстр рухнула на камень. Она была жива, но едва дышала.

Я деактивировал Скрижаль Закона и быстрым мощным ритуалом ввёл её в кому. Вытащил из Компаса один из пустых Саркофагов, поместил монстра внутрь и ввёл в стазис. После чего, использовав Компас Миров, переместился далеко прочь.

Уже там я дождался Тимура и Шнайдера. Оба были сильно ранены. Тимур выглядел скверно — бледная кожа, из носа тянулась тягучая тёмная кровь, а на голове виднелся длинный шрам, из которого исходил белёсый туман. Шнайдер же лишился одной руки — обрубок был прижжён, но всё ещё сочился сукровицей.

Сильны парни, ничего не скажешь. Тимур совсем недавно прорвался, а Шнайдер сотни лет запечатывал свою силу и не мог нормально тренироваться. Но эти двое смогли сдержать трёх Высших Магов пятого Шага. Талантливы, черти.

— Искру, — прошипел Тимур, глядя на меня.

Я вытащил пирамиду и передал ему. Тимур схватил её, бегло осмотрел и убрал в пространственное кольцо.

— Быстро возвращаемся туда, откуда пришли, — процедил он. — Скрывайте свои ранения. Мы должны выглядеть так же, как когда появились. Встретимся там же.

Взлетев, он исчез. Шнайдер молча поднялся в воздух и тоже пропал.

А я, несколько секунд помедлив, раскрыл ладонь. На ней лежала маленькая косточка, испещрённая множеством знаков. Шнайдер перед тем, как подняться в воздух, незаметно вложил мне её в руку. Какое-то тайное послание. Интересно. Шнайдер делает свой ход?

Я убрал косточку в Компас и полетел следом.

Я внимательно рассматривал косточку, оставленную Шнайдером. На ней было высечено несколько изображений и надписей. Поначалу я никак не мог понять, что Шнайдер пытался мне донести. Причём тут какой-то Тимурбек и ордынцы?

Через несколько минут до меня дошло. Шнайдер напомнил мне о сцене из прошлого.

Это случилось ещё во время моей прошлой жизни. Тогда наша компания уже прорвалась на Высший ранг — все, кроме разве что Филиппа. И в тот период ордынцы вторглись в нашу страну. Причём в их рядах был Высший Маг второго Шага, а на Руси таких ещё не было.

Тимур в то время был главным стратегом армии, и мы все его слушались. Его план сперва был крайне непонятен. Он, взяв с собой меня и Ильяса, отправился на встречу с одним из Высших Магов противников и провёл с ним переговоры. Тот маг был крайне жаден и очень хотел заполучить Высший артефакт. Тимур пообещал ему этот артефакт, попросив взамен лишь одно — не вмешиваться в битву. Татарин согласился, и Тимур передал ему Высший артефакт.

Позже, когда генеральная битва была уже близка, Тимур неожиданно слил информацию об этой сделке другому ордынскому военачальнику. Тот, конечно же, объявил своего соплеменника предателем и напал на него. Высший Маг с артефактом дал отпор, началась междоусобная война, подогреваемая интригами Тимура. В неожиданный момент наша армия ударила по татарам и одержала победу.

Я вспомнил тот эпизод и задумался — к чему Шнайдер напомнил мне о нём? Из-за своих клятв он мог передать мне сообщение лишь крайне окольными путями, что и сделал. Однако смысл этого сообщения предстояло понять самому.

И довольно быстро до меня дошло. Тогда Тимур отдал Высший артефакт одному ордынцу, а после раскрыл эту информацию его врагу. Возможно, Шнайдер предупреждает меня, что со мной скоро случится нечто похожее. Тимур передаст мне Искру Основы и раскроет информацию обо мне, обойдя наш контракт. И не приходится гадать, кому именно — конечно же, верхушке Мира Войн.

У меня внутри всё похолодело. Если Миру Войн станет известно, что у меня имеются две Искры Основы, то меня просто уничтожат. За такой добычей отправят Высшего Мага шестого Шага, и тот разнесёт мой замок.

Я сжал в кулаке костяшку и превратил её в пыль. Мой мозг лихорадочно обдумывал выход из ситуации.

Первый вариант — перевести весь род в Кландер — я тут же отбросил. Нет, это крайняя мера. Покидать Землю я не собирался. Тогда оставался лишь второй вариант — остановить Тимура. Прикончить его. Не дать ему рассказать обо мне.

И, видимо, именно на такое моё решение и надеялся Шнайдер, передавая костяшку.

Я зло усмехнулся. А ведь последние дела с Тимуром усыпили мою бдительность. Я даже потихоньку перестал видеть в нём врага и ожидать постоянного ножа в спину. И это чуть не погубило меня.

Я отправился в то место, где мы договорились встретиться. Это был тот же город на другом континенте, откуда мы прибыли. Тимур и Шнайдер ждали меня в небе.

Я, скорчив недовольное лицо, приблизился к ним.

— Мы так не договаривались, — резко бросил я.

— О чём ты? — нахмурился Тимур.

— Мне нужно время, чтобы изучить этот мир, — отчеканил я. — Если мы сейчас уйдём, то я останусь ни с чем.

— Мы не можем медлить, — возразил Тимур. — Нас ищут по всему миру.

— Нас не найдут, — я покачал головой. — Дай мне три дня.

Тимур сжал зубы.

— Три дня, — повторил я. — За это время я добуду всё, что меня заинтересует, и мы отправимся обратно в Мир Войн.

Я серьёзно смотрел на Тимура. Тот неохотно кивнул. У него просто не было выбора.

— Хорошо, — зашипел он. — Три дня. Через три дня я буду ровно тут ждать тебя.

Я, ничего не ответив, развернулся и улетел. На Шнайдера я даже не взглянул. У него нет выхода — если я нападу на Тимура, ему придётся вступить в бой. Что ж, пусть будет так.

Отдалившись на достаточное расстояние, я переместился к порталу и телепортировался на Землю. Там я узнал одну интересную новость — меня уже некоторое время отчаянно хочет увидеть Пророк.

Я отправился на встречу с Гипно-Титаном, при этом в голове у меня продолжали крутиться мысли насчёт Тимура. Его нужно уничтожить, и сделать это наверняка — не допустить того, чтобы он вернулся в Мир Войн. Пора положить конец нашей длительной войне.

В моей голове начали проноситься воспоминания, связанные с Тимуром. Это он собрал людей и убил меня в прошлой жизни. Из-за его действий мой род чуть не вымер. А после моего возрождения он несколько раз пытался уничтожить меня. В то время я не обладал достаточной силой, чтобы дать ему отпор. Но сейчас всё изменилось. Я уже достаточно ждал, и пришло время нанести последний удар.

Я приземлился перед Пророком. Тот выглядел встревоженным.

«Я чувствую войну, — услышал я его голос в голове. — Война пришла к нам».

— Война? — нахмурился я.

Первая ассоциация, которая мне пришла, — Мир Войн.

— Ты можешь сказать конкретнее? — спросил я.

«Нет, — покачал головой Гипно-Титан. — Война. Много крови».

— Это ведь не то же самое, что Скверна? — уточнил я.

«Нет, — снова покачал он головой. — Это война».

Я вздохнул и помассировал переносицу. И что это может значить? Как минимум можно предположить, что на Землю прибыли маги из Мира Войн. Впрочем, я этому не удивлён. И эти маги принесли с собой войну.

Может, они хотят развязать несколько конфликтов и проверить что-то, связанное со своей концепцией? В любом случае, рано или поздно я это выясню.

— Что ты ещё видишь, Пророк?

«Темноту, — тяжело вздохнул тот. — Будущее в темноте. Страх. Смерть».

Я скривился.

— У твоего народа есть шанс? — спросил я.

«Да, — кивнул Пророк. — Мой народ не подвластен заразе».

— А почему? — заинтересовался я. — Почему Гипно-Титаны резистентны к Скверне? Могут ли люди перенять эту способность?

«Нет, — покачал головой Великий Пророк. — Нельзя».

— Но я всё равно попробую, — спокойно сказал я и ментально связался с Русиком, дав ему задание поизучать Гипно-Титанов. Вдруг что-нибудь найдём. Хотя, конечно, вряд ли. Есть немало монстров, которые могут сопротивляться Скверне. Просто Гипно-Титаны больше остальных похожи на людей.

— Ты можешь ещё что-то сказать? — спросил я. — Как-то помочь в битве со Скверной?

Гипно-Титан задумался, поскрёб голову и покачал ей.

«Нельзя победить, — изрёк он. — Чума всегда чума. Она заполнит всё».

— Спасибо, успокоил, — проворчал я. — Как у вас с Сергеем идёт обучение?

«Он слишком своенравный, — недовольно буркнул Пророк. — Но есть талант. Есть потенциал. Я хочу его раскрыть».

Я кивнул. Благодаря клонам, которые поглядывали за тренировками Сергея, я знал, что дела у него идут не так уж плохо. Он научился частично превращаться в Гипно-Титана и возвращать себе человеческий облик. Во время трансформации он становился весьма могущественным существом — где-то на уровне Магистра. Пока что каких-то особых успехов на поприще пророчеств у него не было, но это лишь начало. Думаю, если дать ему время, успехи появятся.

— Ладно, оставлю тебя тут, — сказал я Пророку. — Если вдруг узнаешь что-то больше про эту войну, обязательно докладывай клонам.

Пророк кивнул, а я вернулся в свой замок. Там я связался ментально со всеми клонами и обменялся с ними воспоминаниями. Одна голова хорошо, а много голов лучше. Все мы принялись анализировать ситуацию с Тимуром.

Каких-то других толкований послания Шнайдера не возникло — он предупреждал, что Тимур раскроет информацию обо мне. Очевидно, что сделает он это, когда получит в свои руки Искру Основы Духа. Значит, обмен двух Искр не должен состояться. Жаль, конечно — для меня Искра Основы Трансформации гораздо полезнее Искры Основы Духа. Но у меня уже есть одна, и это самое главное. А если всё пройдёт удачно, я получу и вторую.

Мы продолжили обсуждать план. Другого решения, кроме как прикончить Тимура, у нас не было. Пока он находится в Хоре, на чужой планете, без своего Совета Мудрецов и помощников — не считая, конечно, Шнайдера — у меня есть все шансы его убить. Естественно, не в одиночку. Не так давно я весьма успешно охотился в паре с мощными Высшими Магами — пора привлечь их снова.

Я переместился в Кландер и пошёл искать Филиппа. Тот затаился, продолжая переваривать свою пятую форму. И спрятался он на дне океана в том же месте, где мы одержали победу над Ужасом Глубин. Я переместился поближе к нему и выпустил энергию.

Филиппа не было видно, но он явно почувствовал меня.

— У меня есть к тебе предложение, — сказал я. — Как ты смотришь на то, чтобы прихлопнуть Тимура?

— Положительно смотрю! — раздался оживлённый голос Филиппа. — Наконец-то ты дозрел, да?

— Ага, — вздохнул я.

— Лучше поздно, чем никогда, — хохотнул он. — Эту гниду нельзя оставлять ни в коем случае. Он только спит и видит, как предать. Если есть шанс, надо прихлопнуть его как можно скорее.

Океанское дно слегка вздрогнуло.

— Только вот, сам видишь, я сейчас не в том состоянии, чтобы отправляться на битву, — добавил Филипп.

— У меня есть ритуал, который поможет ускорить тебе принятие формы, — сказал я. — Но для него мне нужны будут несколько ингредиентов, и ты мне их позже возместишь.

— Хорошо, как скажешь, — бодро ответил он. — Ради охоты на Тимура я готов потратиться.

Я хмыкнул и, чуть подумав, добавил:

— Ты ещё кое-что получишь. Тимур сейчас в другом мире, и мы тоже отправимся туда. Тот мир связан с Миром Войн. Если захочешь, можешь отправиться туда.

Филипп некоторое время молчал, а затем произнёс:

— В Мир Войн я не хочу. А вот новый мир мне очень интересен. Ты даёшь мне уже вторую такую возможность, спасибо!

Он расхохотался, и дно океана затряслось.

— Тогда жди, скоро я вернусь, — сказал я.

Ритуал, который я собирался провести для Филиппа, изначально предназначался для Высших Метаморфов второго и третьего Шага, но его можно было усилить с помощью более ценных ингредиентов.

К тому же я использовал свой Гримуар и Скрижаль Закона. Ритуал я подготовил заранее, а затем выпустил его в том месте, где Филипп проходил своё слияние.

Дожидаться завершения я не стал и отправился на переговоры со вторым человеком, которого хотел позвать.

Сириус продолжал заниматься своим здоровьем — всё же травмы, из-за которых он попал в Саркофаг, не так просто исцелить.

Когда я позвал его, Сириус прибыл без лишних вопросов.

— Мне нужна твоя помощь в нападении на одного Высшего Менталиста, — спокойно начал я. — На этот раз мы тоже отправимся в другой мир.

Сириус приподнял брови.

— Да, — вздохнул я. — И это будет твоя цена за помощь — доступ в ещё один мир. Он отличается от Кландера. Более того, у него есть связь с Миром Войн. Если в будущем ты вдруг решишь туда уйти, у тебя появится такой шанс.

Сириус медленно кивнул.

— Врагов двое, — продолжил я. — Высший Менталист и Некромант — оба пятого Шага. Некроманта я постараюсь сразу нейтрализовать. Основную проблему составляет Менталист. С нами также отправится Филипп. Мы атакуем неожиданно и по плану застанем Менталиста врасплох. Всё должно пройти быстро.

Я чуть помедлил.

— Главная проблема в том, что этот Менталист крайне изворотлив и хитёр. Боюсь, даже если он погибнет, он может как-то переродиться. Мне нужен способ, как помешать ему.

Сириус, задумчиво глядя на меня, кивнул.

— Это будет непросто, — произнёс он. — Но я могу подготовить Ловушку Душ. Она помешает душе Высшего Мага покинуть пределы определённой зоны.

— То, что надо, — обрадовался я. — Какие ингредиенты тебе нужны?

Сириус назвал несколько весьма редких металлов и частей монстров. Часть из них имелась в нашей сокровищнице, часть надо было поискать. Но ничего страшного.

Я отправился искать нужные ингредиенты.

Мои клоны уже установили, что разница во времени между Хором и Землёй весьма небольшая — примерно в полтора раза. Пока в Хоре проходит один день, на Земле проходит полтора. Учитывая разницу в три раза с Кландером, я примерно посчитал, сколько времени у нас есть. Я выиграл у Тимура три дня, и их надо было потратить с умом.

Довольно быстро я нашёл все нужные ингредиенты и передал их Сириусу. Тот создал Ловушку Душ. Филипп тоже закончил своё слияние, и спустя два дня мы сели и обговорили план.

Атака должна быть точечной и очень мощной.

Я обязался нейтрализовать Шнайдера — вряд ли он будет выкладываться на полную, рискуя собой, чтобы защитить Тимура. Так что мне хватит одного ритуала, чтобы остановить его. К тому же Шнайдер сам прекрасно всё понимает и не станет мешать мне.

А вот как поймать Тимура — это уже другой вопрос. Да, он совсем недавно стал Высшим Магом пятого Шага, однако этот гад крайне талантлив и силён. Он умеет атаковать разум и душу противников, может брать их под контроль и даже перемещать свою собственную душу.

Если бы мы встретились в незапланированном бою, Тимур смог бы сбежать. Однако мы всё заранее продумали. В том числе я активирую несколько особенных ритуалов, которые возьму с собой в Гримуаре. Шансов у Менталиста не было.

И вот я, Филипп и Сириус отправились в Хор. Перемещать куда-то портальную арку я не стал — всё равно та пещера была лишь временной базой.

Филипп с большим интересом начал осматриваться, едва мы оказались на месте и поднялись в небо.

— Ещё один мир, — выдохнул он. — Как же это поразительно. До сих пор не могу привыкнуть.

Сириус был более сдержанным, но тоже внимательно сканировал округу.

— Для начала займёмся делом, потом уже налюбуетесь новым миром, — сказал я и устремился в нужную сторону.

Атаковать я решил, когда истекут трое суток. Но перед этим хотел подготовить место. Время пока ещё было, и я тщательно спрятал Сириуса и Филиппа. Я создал для них специальные пещеры, которые изолировали всю их энергию. Без тщательного сканирования обнаружить их было невозможно.

Ровно через трое суток, как мы и договаривались, Тимур и Шнайдер уже ждали меня в небе, недалеко от города, откуда можно было попасть в Мир Войн.

Я спокойно подлетел к ним.

— За мной, — коротко сказал Тимур и устремился в сторону города.

Я достал Гримуар и раскрыл его. Из него вырвался ритуальный круг, который исчез в воздухе — блокировка пространства.

Тимур резко развернулся и подготовился к бою.

Но я уже выпустил второй ритуальный круг. Тот выбросил тонкую золотую цепь, которая воткнулась в грудь удивлённого Шнайдера.

Эта цепь обвила его чёрное сердце. Шнайдер замер, чувствуя, что любое движение может повредить орган. Да, это будет не смертельное ранение, но крайне неприятное — Некроманту хватило такой угрозы, чтобы ничего не предпринимать.

Тимур резко атаковал мой разум, но я просто развеялся, поменявшись местами с одним из своих клонов. И в тот же миг ударил Сириус — грохнуло, и пуля пробила тело Тимура насквозь. Тот вскрикнул и покачнулся.

В следующее мгновение из-под земли вырвался тонкий жгут из плоти, который за мгновение достиг Тимура и обмотал его. Это был Филипп.

Я же в это время выпустил сразу несколько ритуалов, предназначенных специально против ментальной силы. Они били прямо по разуму, создавая оглушающий визг и хаос в сознании Менталиста.

Атака была слишком неожиданной, и Тимур просто не смог нормально среагировать — тем более против сразу трёх Высших Магов пятого Шага.

Грохнул взрыв, и голова Тимура разлетелась на куски. Это Сириус выстрелил своей финальной атакой. Тело Менталиста обмякло в щупальце Филиппа.

В небо взлетела необычная конструкция из множества металлических колец и зависла, выпуская странную энергию. Ловушка Душ. Следом появился и сам Сириус. Он смотрел на свой артефакт и хмурился.

— Ловушка Душ ничего не нашла, — сказал он и посмотрел на меня. — Либо Менталист погиб, либо он как-то смог избежать моего артефакта.

Я поморщился. Упустили, что ли?

Подлетев к телу Тимура, я стянул с его уже ослабевшего пальца кольцо. Я попытался изучить само кольцо и понял, что оно под сильной защитой. Тимур перестраховался.

Я взглянул на Шнайдера, который всё так же стоял на месте. Взмахом руки я удалил цепь, которая сжимала его сердце.

— Твой с Тимуром контракт разорван? — спросил я.

— Да, — кивнул Шнайдер. — Дай кольцо, — он протянул руку.

— Оно защищено, — предупредил я.

— Я смогу взломать.

— Ты заберёшь только Искру Основы Смерти, — предупредил я. — И вернёшь кольцо мне.

— Да, — кивнул Шнайдер.

Я передал ему кольцо. Вскоре у него в руках появился прозрачный куб с чёрной искоркой внутри. Кольцо он отдал мне, после чего развернулся и улетел. Останавливать его я не стал.

— Ну что ж, господа, — я посмотрел на довольного Филиппа и Сириуса. — Пойдёмте поищем нашего беглеца. Скорее всего, он где-то неподалёку.

Филипп усмехнулся и потёр руки.

— С удовольствием.

Земля, Китайская Империя. Глубоко под столицей, тайная лаборатория.

В небольшом помещении в стазисе лежали четыре тела. И вдруг одно из них резко распахнуло глаза и село. Это был бледный молодой человек с лысой головой, от которого в данный момент едва ощущалась магия.

— Руслан, — с трудом двигая губами, процедил он. — Как ты посмел⁈

Обмен со Шнайдером прошёл незаметно — скрытно от Сириуса и Филиппа. Уж нам-то скрыть от них что-либо было несложно. Ни я, ни Шнайдер не хотели показывать, что в кольце находится Искра Основы.

Я сжал в кулаке кольцо Тимура и направил в него энергию. Внутри оказалось довольно много вещей — Тимур таскал всё своё богатство с собой, никому не доверяя. Честно говоря, я ожидал большего, но и того, что нашёл, хватило с лихвой — различные ингредиенты, артефакты, эликсиры, кристаллы воспоминаний, тела монстров и даже трупы нескольких Высших Магов.

Но моей целью было кое-что другое. Я быстро нашёл её — Искру Основы Трансформации, заключённую в защитную пирамиду. Убедившись, что она на месте, я усмехнулся. Отлично, теперь у меня в руках аж четыре Искры Основы. Даже для Ордена Хранителей из Гласа — это невероятное богатство.

Я забрал тело Тимура с собой, и мы отправились прочёсывать планету — я проводил ритуалы поиска, пытаясь отыскать следы Тимура. Однако ничего не мог обнаружить.

Возможно ли, что Тимур всё же умер? Или он настолько хорошо прячется? А может, он возродился не в этом мире, а в каком-то другом? Но тогда мне совершенно непонятно, каким образом он вообще смог организовать своё возрождение. И где он сейчас — в Мире Войн? Или, возможно, на Земле?

Поиски нам так ничего не дали. Сириус тоже использовал свои методы, однако и он оказался бессилен.

— Ладно, это бесполезно, — признал я после очередной провальной попытки и помассировал переносицу. — Я отправляюсь на Землю. Вы останетесь тут?

— Да, — кивнул Филипп, с любопытством глядя на горизонт.

Я взглянул на Сириуса и сказал:

— Нам надо поговорить. Полетели со мной.

Сириус не стал спорить.

Я оставил Филиппу способ связаться с Руслореки, и мы с Сириусом полетели вдвоём.

— Останься у меня в замке на некоторое время, — попросил я, когда мы набрали высоту. — Я открою тебе доступ в оба мира, и ты сможешь отправлять туда своих автоматонов или клонов.

Сириус задумчиво на меня посмотрел и согласно кивнул.

— На сколько мне нужно остаться? — уточнил он.

— Пока не знаю, — покачал я головой. — Я уверен, что сейчас на Земле есть несколько магов из Мира Войн, и опасаюсь, что они решат напасть на мой замок.

— Вот как, — Сириус нахмурился. — Ты думаешь, моих сил хватит, чтобы остановить их?

— Ты будешь не один — я буду с тобой. К тому же сам замок — это очень сильное оружие. Мы справимся.

— Хорошо, — Сириус чуть склонил голову. — Я останусь в твоём замке, если ты откроешь доступ в два мира для моих автоматонов.

— Договорились, — кивнул я.

Мы вернулись на Землю. Там я обменялся воспоминаниями с клонами, и мы начали обсуждать произошедшее.

Могло ли быть так, что Шнайдер просто меня обманул? Вряд ли Тимур стал бы делиться с ним своими планами. Что если Шнайдер всё выдумал, чтобы в итоге сбросить ярмо Тимура и выйти победителем? Он остался с Искрой Основы Смерти и освободился.

Но я не мог рисковать. К тому же я сразу поверил посланию Шнайдера — этот поступок был очень в духе Тимура.

В итоге мы пришли к выводу, что всё закончилось хорошо. Я получил Искру Основы и сокровища Тимура, страшный враг повержен. Пришло время заняться другими делами. Например — изучить странную пленницу.

Перед тем, как отправляться к женщине-монстру, я передал кольцо Тимура клонам, а сам переместился в Зал Реликвий и оставил там Искру Основы Трансформации. Некоторое время полюбовался на неё, после чего занялся пленницей.

Я вытащил монстра-женщину из Саркофага и первым делом заковал её в антимагические кандалы. Затем провёл несколько ритуалов, которые помешают ей сбежать. После этого я начал приводить её в норму — она была в очень плохом состоянии.

Я немало потратился и восстановил все её видимые раны. Разве что крылья остались в прежнем состоянии. И после этого случилось кое-что странное. Женщина-монстр подняла голову и посмотрела на меня — её глаза засияли золотисто-алым цветом. И я вдруг ощутил, как во мне поднимается волна агрессии.

Как маг крови я контролировал каждый процесс в своём теле — от выброса гормонов до мельчайших химических реакций. Поэтому внезапную вспышку ярости я сразу опознал как нечто постороннее. Это не моя агрессия — кто-то пытался её мне навязать.

Быстро нейтрализовав постороннее чувство, я стал гораздо осторожнее относиться к пленнице. Что это было?

Я провёл несколько экспериментов — и каждый раз на меня определённо пытались оказать влияние, но силёнок не хватало.

Тогда я начал приводить сюда других людей — в том числе и клонов. Все они ощущали то же самое — резкий подъём агрессии. Некоторые даже чуть не подрались друг с другом.

К сожалению, Чудак пока отлёживался, поэтому трогать его я не стал. У меня было подозрение, что тут может быть дело в концепциях, но я не знал, как это доказать. Поэтому мы продолжали различные опыты.

Это дело полностью захватило меня.

Лишь через пару дней, когда Чудак более-менее пришёл в себя и мог передвигаться, я переместил его на Землю и показал пленницу. Чудак сразу же подтвердил, что она использует силу концепции.

Вместе мы продолжили изучать монстро-женщину и вскоре пришли к поразительному выводу. Эта пленница каким-то образом являлась живым носителем концепции — скорее всего, концепции войны. Мы оба не понимали, как это возможно и каким образом Мир Войн создал такое. Эта тема нас очень заинтересовала.

Как раз в разгар наших исследований, когда мы думали о том, что можно сделать с этим монстром, ко мне прибыл гость. Причём очень знакомый — тот, кто уже навещал мой замок в прошлом. Один из людей Тимура — высокий лысый мужик с очень бледной кожей, который ни разу ничего не сказал.

Вот и сейчас, не сказав ни слова, он передал моему клону переговорный артефакт в виде небольшого камня. Я переместился в свой кабинет, куда уже доставили этот артефакт, и активировал его.

Через несколько секунд из камня раздался спокойный, но очень холодный голос:

— Руслан, объяснись.

— Какой же ты живучий, — хмыкнул я, откинувшись в кресле. — Как ты смог выжить?

— Объяснись, — повторил Тимур. — Зачем ты меня убил?

Я не сдержался и рассмеялся.

— Теперь мы квиты, Тимур. Один-один.

Повисло короткое молчание.

— Ты сделал большую ошибку, — произнёс он.

— Да ты что? — я хмыкнул. — Разве не ты собирался слить меня Миру Войн?

— Тебе об этом сказал Шнайдер, — не спрашивая, заявил Тимур. — Он обвёл тебя вокруг пальца. И меня обвёл. Ты ведь отдал ему Искру Основы Смерти?

— Да. Он это заслужил.

— Он тебя обманул, Руслан, — голос Тимура стал ещё холоднее. — Я никому ничего не собирался говорить.

Я хмыкнул и вспомнил о новой Искре Основы. Даже если Тимур прав — чему я не верю — и Шнайдер и правда меня обманул, я всё равно остался с огромным плюсом. Мало того, что получил кучу ингредиентов и Искру, так ещё и самого Тимура убрал с доски. Правда, надолго ли?

— Я честно выполнял свою часть сделки, — продолжил он. — Я достал тебе Искру Основы Трансформации. Ты должен мне Искру Основы Духа. Руслан, передай мне её. Если ты этого не сделаешь, то я воплощу слова Шнайдера в жизнь — передам Совету Мудрецов информацию о том, сколько Искр у тебя в руках.

Пока мы с Тимуром беседовали, мои клоны вовсю пытались его найти. В первую очередь они прочёсывали территорию Китайской Империи — проводили ритуалы, выискивая малейшие следы. Но пока ничего не получалось.

— Знаешь, Тимур, ты сейчас слишком слаб, чтобы хранить у себя Искру Основы, — миролюбиво сказал я. — Пусть она пока побудет у меня. Вот как достигнешь пятого Шага — приходи, поговорим. А до тех пор не беспокой меня. Если же сдашь меня Совету Мудрецов, сам прекрасно знаешь, что Искру ты и близко не увидишь.

Тимур некоторое время не отвечал, а потом спросил:

— Ты не боишься, что Шнайдер сдаст тебя?

— Вряд ли, — задумчиво ответил я. — Это не в его стиле. Он трусоват и будет бояться моей мести.

Тимур разорвал соединение. Я хмыкнул и откинулся на спинку стула.

Интересно, как же он в итоге воскрес? И сколько времени ему понадобится, чтобы вернуть свои силы? Его способ возрождения заключался в перемещении души в заранее подготовленные тела — скорее всего, весь процесс давно отработан, и Тимур прекрасно знает, что делать. Однако я уверен, что ближайшие несколько лет он вряд ли меня побеспокоит. Этого времени мне хватит, чтобы достичь уровня, на котором можно уже не опасаться его.

Ну ладно, хрен с Тимуром — он больше мне не интересен. Куда важнее маги из Мира Войн и война, о которой говорил Пророк.

Я аккуратно следил за ситуацией, искал любые намёки на волнения в народе и попытки спровоцировать военный конфликт. Но пока ничего не было — маги Мира Войн как будто затаились.

Ещё два дня стояло затишье, а потом прогремела новость — пал город в Индии. Повторилась судьба китайского города, и десятки тысяч людей были заражены за крайне короткое время.

Индийские власти не успели среагировать так же оперативно, как китайцы. Если бы не прибывшие церковники, всё могло выйти из-под контроля, но благодаря людям Архонта Гаррика проблему удалось купировать — хоть и ценой десятков тысяч жизней.

Но затем наступил другой неожиданный поворот. Во многих городах Индии вспыхнули волнения. Люди начали выходить на улицы, требуя наказать тех, кто уничтожил целый город. Они заявляли, что нельзя было так поступать. И без того нервные власти отреагировали весьма агрессивно — в Индии начались столкновения.

Я сразу подумал, что тут может быть влияние магов из Мира Войн. Некоторое время я пытался найти их, аккуратно исследуя территорию Индии и изучая те места, где вспыхивали столкновения между обычным народом и силами властей. Но никого отыскать я не мог.

И хоть маги из Мира Войн оказались для меня скрыты, то, что я видел в Индии, мне совершенно не нравилось.

Люди выходили на улицы тысячами, требуя наказать тех, кто уничтожил целый город. Сначала это выглядело как обычный протест — крики, лозунги, сжатые кулаки. Но с каждым часом напряжение росло. Власти стягивали войска и боевых магов, толпа не отступала. Я видел, как маги из правительственных сил без колебаний обрушивали заклинания на собственный народ. А из толпы им отвечали другие маги — те, кто ещё вчера носил форму и служил тому же государству.

Ни одна из сторон не сомневалась в своей правоте. Власти искренне верили, что давят мятеж ради порядка. Протестующие — что сражаются против тиранов, убивающих города. И те, и другие были готовы идти до конца. В этом и заключался весь ужас концепции войны — она не отнимала разум и не сводила с ума. Она давала каждому свою правду, за которую не жалко умереть.

Многие сражения я останавливал, просто усыпляя всех, однако это лишь капля в море. По всей Индии вспыхивали подобные восстания. И, конечно же, это не могло не сказаться на Скверне — скорее всего, не пройдёт много времени, прежде чем очередной город падёт.

Земля всё ближе и ближе подкатывалась к краху. Проблема в том, что чем больше Скверны становится на планете, тем сильнее её эффект. Если сейчас может вспыхнуть какой-то один город, то через пару-тройку недель не удивлюсь, если одновременно начнут заражаться сразу несколько. Плотность Скверны будет расти. Если сейчас маги — особенно Высшие — ещё более-менее защищены от неё и даже при непосредственном контакте могут не заразиться, то в скором будущем хватит просто дышать воздухом, чтобы в любой момент в душе вспыхнула Скверна.

Я чётко ощущал, что нельзя стоять на месте. Требовалось что-то предпринять — причём не только против Скверны, но и против Мира Войн. Концепция, которую они хотели выпустить в мир, мне совершенно не нравилась. Я вообще не видел особой разницы между ней и Скверной. Миры вечной войны не сильно лучше, чем заражённые миры.

Мы с клонами тщательно всё обдумывали и не видели никаких вариантов, которые могли бы дать хоть какую-то гарантию на успех. Были лишь рискованные планы. И один из них я решил реализовать… Но перед этим мне требовалось проконсультироваться с Ильясом.

Бывший сильнейший целитель планеты, нынче же обычный Мастер с двумя несмежными атрибутами, мрачно вошёл в мой кабинет и сел напротив.

— Как твои успехи? — спросил я.

— Это важно? — он скривился. — Разве сам не видишь, куда всё катится? Земле конец. Я не успею даже добраться до Высшего ранга, прежде чем всё закончится.

Он сильно поморщился.

— Возможно, — кивнул я. — Но я стараюсь найти выход.

Ильяс скептически хмыкнул, всем видом показывая, что не особо верит в мою способность решить столь сложную задачу.

— Так ты чего меня позвал? — спросил он.

— Мне нужно с тобой проконсультироваться, — я подался вперёд. — Допустим, я прорвусь на пятый Шаг. Как это скажется на моей способности иметь детей?

Ильяс удивлённо посмотрел на меня.

— На пятый Шаг? — он приподнял брови. — Только не говори мне, что ты нашёл две нужные Искры Основы.

— Не скажу, — улыбнулся я. — Ответь на вопрос.

Он хмыкнул, задумался и заговорил:

— В принципе, сильной проблемы не будет. В деторождении есть два ключевых момента — молодость тела и сила души. В твоём случае у тебя аномально молодое тело, и оно частично компенсирует силу твоей души. Думаю, после прорыва на пятый Шаг… если ты в ближайшее время прорвёшься, конечно… то ещё лет пять, максимум десять, ты сможешь спокойно заводить детей. Разумеется, предпринимая кое-какие шаги вроде подавления своего Шага и принятия некоторых Высших эликсиров.

— Пять-десять лет, — задумчиво повторил я.

— Да, — кивнул Ильяс. — Чем дальше, тем будет сложнее, сразу предупреждаю. А лет через двадцать у тебя и вовсе закроется эта опция — даже мой собственный метод не будет работать.

Я кивнул. У меня вдруг возникла одна мысль — интересно, а если я перейду к силам концепций? Этот изъян Высших Магов также останется со мной или исчезнет? Спрашивать у Ильяса я не стал — вряд ли он об этом знает. Как и никто в мире не может владеть такой информацией.

— Спасибо, — тяжело кивнул я, поднимаясь.

— Ты правда собираешься прорваться? — Ильяс пристально смотрел на меня. — Как ты…

Я усмехнулся и, покачав головой, перебил:

— Пока неважно.

Оставив Ильяса, я переместился в Ритуальный Зал. Там собрались все мои Высшие клоны, которые были на Земле, и мы ещё раз всё обсудили.

Как раз во время переговоров пришла новость — в ещё одном городе Индии вспыхнула Скверна. Церковники обратились ко всем Высшим Магам с просьбой о помощи.

Я посмотрел на своих клонов:

— Давайте начнём. Нет смысла медлить. Пришло время мне стать Высшим Магом пятого Шага…

Да, я собирался прорваться на пятый Шаг. Но сам прорыв нёс лишь второстепенную функцию — главный смысл был в другом.

На то, чтобы подготовить ритуал и полностью его проверить, понадобилось несколько дней. Это был самый сложный ритуал, который я когда-либо проводил.

Но благо нам хватило опыта и умений, чтобы справиться.

Обе Искры Основы лежали на своих местах, как и сердца двух Высших монстров — Рыбы-Клоуна и Кровавого Дракона, — а также десятки других невероятно ценных ингредиентов.

Построенный ритуальный массив имел вид энергетического конуса. В основании лежал ритуальный круг диаметром сто метров. Над ним располагались ещё четыре круга, которые составляли тело конуса. Я же сел на самой вершине — площадке всего в пару метров в диаметре.

Внутри конуса располагались все ингредиенты, в том числе и Искры Основы. Они вращались по собственным орбитам и в нужное время должны сгореть.

— Начинаем, — сказал я, когда мы уже всё подготовили.

Сидя на вершине конуса, я активировал ритуал, и массив подо мной загорелся. В меня хлынули два потока энергии, которые я тут же взял под контроль. Сперва я напитывал своё тело, а затем, когда уже подключились Искры Основы, смог коснуться и своей души.

Шло время. Передо мной проносились тысячи самых разных картин. Вместе с прорывом я получал сильнейшие откровения, связанные с магией обмена и магией крови. Это было похоже на принятие Плодов Трансформации, только в несколько раз мощнее.

Я чувствовал, как моя душа наливается силой и при этом её тянет в разные стороны. Связь с Основами усиливалась, но из-за того, что эти Основы были разные, душа не могла гармонично развиваться. Если бы не мощнейшие потоки энергии и смыслов, передающиеся от ритуала, боюсь, я бы не смог продвинуться дальше.

На миг у меня возник вопрос — каким образом Амона Кадил смогла использовать две Искры Основы? Она же была Призывательницей и Магиней Света. Или у неё был помощник-ритуалист — как минимум вершины пятого Шага?

Этот вопрос быстро исчез, когда я ощутил дрожь своей души. Я максимально сосредоточился.

Вся моя затея была крайне рискованна и основывалась лишь на одном неподтверждённом факте — один из Высших Магов четвёртого Шага при прорыве на пятый смог увидеть око Стража Искры Основы. Эту информацию мне добыл Тимур. Именно из-за неё я и не стал больше медлить с прорывом.

Да, я хотел связаться со Стражами Основ. В идеале — переговорить с ними и, возможно, даже предложить сделку.

В какой-то момент я почувствовал, что меня куда-то потянуло. Я исчез. Всё вокруг потонуло в темноте. И вот вдали что-то вспыхнуло — алое, маленькое, словно звезда.

Кто-то обратил на меня внимание. Не став упускать этот шанс, я интуитивно послал сигнал — призыв к переговорам, к разговору.

И меня услышали.

Страж Основ ответил на мой зов. Картинка передо мной мигнула, и я увидел гигантскую алую голову дракона — ту самую, которую когда-то видел на третьем этаже Башни Испытаний.

— Я помню тебя, — услышал я голос Дракона.

Я сглотнул. Хотелось спросить — неужели то испытание было настоящим?

— Нет, — ответил Дракон, словно прочитав мои мысли. — Ты не спасал кладку, и я не являлся перед тобой лично. Это была лишь иллюзия. Но так как она связана со мной, я помню её.

Алые глаза сощурились.

— Зачем ты пришёл? Это всё, о чём ты хотел спросить?

Почувствовав, что интерес Дракона ко мне угасает, я тут же начал транслировать мысль. Концепция войны. Опасность. Я распахнул свой разум, приглашая Дракона прочитать мою память, и тот воспользовался этим.

Я ощущал его присутствие — видел, как он изучает мою память. Если бы у меня были какие-то враждебные мысли, касающиеся Стражей Основ, он бы это увидел. Но там и близко не было ничего подобного.

Это был очень рискованный ход. Страж увидел всё о моей жизни — в том числе и то, как я пытаюсь найти выход из своей ситуации и перейти к силе концепций.

Несколько мгновений понадобилось Стражу, чтобы просмотреть мои мысли. Эти мгновения показались мне вечностью. И вот он наконец покинул мой разум, а затем просто исчез, не сказав ни слова.

Я выдохнул. Меня пока не выбросило обратно в тело — уже хороший знак.

Где я вообще? Вокруг — чернота. Какое-то особое пространство?

Тут я увидел вдалеке вспышку — засияла золотая звезда. Затем ещё одна, на этот раз многоцветная, чем-то похожая на Искру Основы Стихий. Вот ещё одна — белая, как снег. Следующая была чёрной, всепоглощающей.

Одна за другой зажглись семь звёзд. Семь Стражей Основ сейчас смотрели на меня — все, кроме Стражей Основ Хаоса и Равновесия. Впрочем, тех никто из людей никогда не видел, так как ни один маг не прорывался в этих атрибутах.

Последним появился алый дракон — как я сейчас подозреваю, Страж Основы Тела.

— Человек, — заговорил женский голос, и золотая звезда слабо запульсировала. — Нам нужно знать больше. Поставь мою метку на том существе, которое ты нашёл.

От золотой звезды отделился тонкий луч и попал в меня. Мир вокруг закрутился, и я осознал, что нахожусь в Зале Реликвий — причём рядом со своим телом. Я что, стал призраком?

Никто меня не видел. Клоны напряжённо наблюдали за моим телом, ожидая завершения прорыва.

Похоже, я и правда в форме призрака. Впрочем, это неважно.

Я двинулся вниз и прошёл сквозь пол. Мне нужно в кластер с монстром-женщиной, именно её попросила пометить Страж Основ. Думаю, это Страж Основы Трансформации.

Когда я достиг нужного места и предстал перед носительницей концепции, из моего призрачного тела выстрелил золотой луч и впитался в неё. На теле монстра загорелось множество символов, и она вдруг забилась в конвульсиях и выгнулась. От её тела пошла кроваво-красная дымка.

Я не успел в полной мере понять, что происходит, как меня резко дёрнуло. Я вновь очутился в том странном месте — напротив семи Стражей Основ.

— Нам нужно проверить всё лично, — раздался холодный голос, и белая звезда слабо мигнула. — Не сопротивляйся.

Я ощутил, как от белой звезды хлынула ментальная энергия. Она вторглась в мой разум, и я почувствовал сразу всех своих клонов — видел ниточки, ведущие к каждому из них. Затем моё сознание проскользнуло по одной из ниточек, которая вела в Мир Войн.

Страж Основы Духа с помощью своей ментальной силы вторгся в мой разум и смог проникнуть в Мир Войн через моего клона.

Русвельт в это время стоял на страже одного из фортов, готовый к битве. Вдруг тело клона начало двигаться само. Русвельт посмотрел в небо и нахмурился, а затем медленно поднял палец. От кончика пальца в небо разошлась волна ментальной энергии.

В следующее мгновение клона стёрло — просто распылило в кровавый порошок вместе со всем фортом. Кому-то из Мира Войн очень не понравилось то, что произошло.

Я вновь очутился напротив семерых Стражей. Повисло молчание — скорее всего, они о чём-то переговаривались между собой, не отпуская меня.

Мой рискованный план постепенно обретал форму и воплощался в жизнь. Я хотел встретиться со Стражами Основ, поведать им о том, что Мир Войн прячется и взращивает мощную концепцию войны. Я был уверен, что Стражи заинтересуются этим и, возможно, захотят что-то предпринять. И тогда я, действуя в зависимости от ситуации, предложу свою помощь.

Вот как раз наступил этот момент.

— Я могу помочь, — заговорил я. Слов не было — лишь посыл энергии. — Используйте меня, чтобы разобраться с концепцией войны. Я не хочу, чтобы подобное зло существовало в нашей Вселенной.

Передо мной вновь возник алый Дракон. Он внимательно смотрел на меня.

— Вы, люди, слишком много о себе мните, — раздался в моей голове его строгий голос. — Девять Основ существуют с момента сотворения миров. Они были до вас, они будут после вас. Каждая из них — столп, на котором держится сама ткань реальности. Без них не было бы ни материи, ни духа, ни жизни. А концепции — всего лишь тени, порождённые разумом. Отголоски ваших страстей и страхов. И вы, люди, желаете воздвигнуть эту вторичную силу на один уровень с незыблемыми Основами? Это кощунство, которому нет прощения.

Я склонил голову и ответил:

— Вы сами видите — Мир Войн уже почти добился своего. Вы видели в моей памяти: они уже умеют распространять эту концепцию. Они создают проводников, а в их мире есть проводник — могущественное существо, способное входить в Мир Духов. В любой момент концепция войны может пронестись по Вселенной, вызывая тысячи войн во всех мирах.

— Раз ты так хочешь помочь, мы дадим тебе шанс, — раздался голос Стража Основы Трансформации. — Ты проникнешь в сердце врага и уничтожишь средоточие концепции — они называют его Великим Артефактом. Мы поможем тебе, человек.

Повисло молчание. В моей голове проносилось множество мыслей — от того, что нужно попросить Стражей Основ исцелить Землю от Скверны, до собственной выгоды в этом предприятии.

— Если я уничтожу Великий Артефакт, то куда денется концепция Войны? — задал я вопрос. — Она же не может просто исчезнуть. Она рассеется по всему Миру Войн — миллионы людей будут заражены. И, отправляясь по своим мирам, они продолжат распространение этой заразы. Не получится ли так, что мы сделаем только хуже?

Я говорил наугад, но исходил из банальной логики. И судя по тому, что Стражи не спешили меня перебивать — я прав.

— У меня есть другое решение, — продолжал я. — Более изящное и безопасное. Прошу вас, выслушайте меня.

Если бы я сейчас был в материальном теле, моё сердце гулко стучало бы, пытаясь вырваться из груди.

Алый Дракон уже прочитал мою память и знает, что я изначально хотел заключить сделку. Только вот точных условий не было — мне надо было действовать по ситуации.

И я начал говорить. Изложил свою идею, которая возникла только что.

И хоть далеко не сразу и не в изначальном виде, но Стражи Основ приняли её.

Я открыл глаза и несколько секунд приходил в себя. Неужели получилось? Я погрузился внутрь себя и быстро понял — да, всё сработало. Я и вправду стал Высшим Магом пятого Шага.

Я выдохнул и медленно поднялся. Во мне бурлило столько энергии, что, казалось, в моём теле заключена целая буря. Но волновался я сейчас совсем о другом.

Я быстро обновил воспоминания клонов и тут же кое-что обнаружил. Мой разговор со Стражами Основ не сохранился — невозможно передать его даже клонам.

Что ж, ладно. Я передал новые воспоминания, на этот раз коротко изложив суть произошедшего, после чего переместился в Ритуальный Зал. Мне срочно требовалось кое-что проверить.

Там я сел и погрузился в медитацию, сосредоточившись на собственной душе. Не знаю, сколько времени прошло — я полностью был потерян для мира. Однако в какой-то момент я достиг того состояния, когда смог в полной мере почувствовать свою душу, а также кое-что ещё — некий символ, вложенный Стражами. Функцию, которую они мне даровали.

Я активировал её. Моя душа резко потускнела, и я выдохнул, ощущая, как энергия внутри меня стремительно теряет окрас магии и становится нейтральной. Из меня вырвалась волна силы, затем ещё одна, ещё одна.

И тут я понял, что поспешил с экспериментами. Надо было сперва стабилизировать состояние после прорыва, а потом уже проверять эту способность. Однако было уже поздно что-то менять.

Я вновь потерял счёт времени, полностью сосредоточенный на том, чтобы взять под контроль свою уже нейтральную энергию. По сути, я только что вошёл в то же состояние, в котором пребывает Чудак — состояние, когда нет атрибутов, а есть только нейтральная магия. И этой возможностью меня наделили сами Стражи, следуя нашему с ними уговору. Они позволили мне выключать связь с Основами, как по рубильнику.

Наконец, полностью взяв под контроль энергию, я вновь обновил воспоминания клонов. Узнал, что прошло уже двое суток. За это время ситуация в Индии стала ещё хуже и частично перекинулась на Китай и Арабскую Коалицию. Мир продолжал ускоренно катиться в тартарары.

Я скривился, вспомнив ответ Стражей Основ. Я попросил их спасти Землю в качестве части платы за свою помощь, но они отказали. Стражи заявили, что не желают вмешиваться в мирские дела — видите ли, это слишком мелко для них.

Убедившись, что пока ничего критического не случилось, я отправился тренироваться. К сожалению, Зал Массива Времени уже недоступен для меня — с пятым Шагом он просто меня не выдержит. Даже когда я дошёл до вершины четвёртого, мне приходилось действовать с невероятной аккуратностью.

Я переместился в Тихий Океан, где принялся тестировать свои новые способности. Попытался провести ритуал, который прекрасно знал, но у меня ничего не получилось. Из нейтральной энергии я материализовал ритуальный круг, зачитал нужное заклинание — однако отклика не было.

Магия Обмена не слушалась меня, потому что я оборвал все связи с Основой Трансформации. То же самое касалось и моей способности управлять кровью. Я помнил, как это делается, однако сейчас как будто превратился в обычного человека.

Конечно, у меня оставались кое-какие возможности, но все они касались нейтральной энергии. Например, я мог с помощью телекинеза подхватить свою кровь, уплотнить её и атаковать ею. Или, используя собственную энергию, разогнать кровь внутри себя. Но не более того.

В целом мне совершенно не нравилось моё нынешнее состояние. Ощущение, как будто я разом лишился практически всех своих сил, оставшись с самыми базовыми способностями.

Ну ладно. Проведя ещё несколько экспериментов, я погрузился в медитацию и вновь активировал ту же закладку, оставленную Стражами. Я ощутил, как появляется связь с Основами. Нейтральная энергия внутри меня начала окрашиваться в два цвета — золотой и красный. Ко мне возвращалась моя истинная сила.

Ощутив способность мановением руки превратить часть океана в камень, я смог вздохнуть полной грудью. Да уж. Это будет сложнее, чем я думал, но сдаваться я не намерен.

Сейчас, будучи на пятом Шаге, я прекрасно понимал простой факт — у меня нет шансов достигнуть шестого. И не потому, что Стражи могут не разрешить, а потому что само по себе достижение шестого Шага означает максимальное приближение к Основам. Чем выше Шаг, тем ближе маг становится к своей Основе, и на шестом невозможно быть одновременно близким к двум разным. Поэтому предел любого мага с двумя несмежными атрибутами — это пятый Шаг.

Сейчас я это прекрасно понимал. Уверен, в своё время то же самое осознала и Амона Кадил — и поэтому пошла на столь рискованный шаг, слившись со своим Фамильяром. Однако я собирался использовать совершенно другой путь.

Вернув свои силы, я провёл несколько экспериментов, наслаждаясь новым, неведомым ранее могуществом.

Высший Маг пятого Шага — это вершина практически любой магической планеты. Крайне редко появляются те, кто способен подняться на шестой Шаг. И мне сейчас казалось, что шестой Шаг несёт не только огромную силу, но и большие ограничения.

Мне пришла в голову ассоциация с Матерью Нитей. Она связывает своими нитями других Высших Магов, дарует им силы, но при этом имеет на них определённое влияние. Возможно, у Основ та же самая схема — чем ближе к Основе, тем сильнее её влияние на мага.

Сейчас, на пятом Шаге, я не особо это ощущал и мог лишь гадать. Однако во время прошлого погружения в медитацию я на миг почувствовал нечто чужеродное, далёкое и могущественное.

Время играло не на мою пользу. Для того чтобы выполнить условия договора со Стражами, мне придётся очень постараться. По сути, мне требуется в одиночку сунуться в Мир Войн и пойти против них всех. Шанс на то, что меня там прикончат, невероятно велик.

И это заставляло кровь внутри меня бурлить от предвкушения и азарта. Никогда я ещё не играл по таким высоким ставкам, никогда не поднимался настолько высоко. Но любая ошибка станет концом не только для меня, но и для всей моей планеты. Ответственность давила, но в то же время давала сил.

Я переместился в замок и начал раздавать команды. Все клоны бросили другие дела, и мы сосредоточились на нескольких главных направлениях.

Во-первых, изучение концепции должно продолжаться. Я связался с Чудаком и предупредил его, что скоро у нас начнутся тренировки. Мне важно, чтобы Чудак успешно прорвался к силе концепции — я должен наблюдать весь процесс сам, чтобы понять его.

Во-вторых, началась подготовка к улучшению Гримуара. С помощью Эссенции Магии поднять его до пятого Шага невозможно. Но вот с Искрой Основы Трансформации, которая у меня есть, это вполне реально. Конечно, жаль жертвовать ею, но в Мире Войн потребуется самое совершенное оружие из всех. Гримуар с его четвёртым Шагом уже не подойдёт.

Последнее направление, на которое я велел акцентировать внимание, — это стигмы. Перед тем как отправляться в Мир Войн, я хотел создать себе могущественную Королевскую Стигму, которая, возможно, спасёт мне жизнь или как-то иначе поможет. Я пока не решил, какого именно монстра возьму в основу для её создания.

Этими делами занимались мои Высшие клоны. Другие клоны-ритуалисты тоже не сидели на месте. Дед так и продолжил искать лекарство от Скверны. Бублик же с головой ушёл в изучение ядра Луны — невероятно ценного ресурса. Я хотел знать, возможно ли как-нибудь использовать его для своих целей. Даже если я в итоге сделаю из него одноразовое оружие — пусть так. Учитывая, что стоит на кону, я готов пойти на такие траты.

Остальные клоны работали над созданием новых ритуалов — модернизировали старые, пытались создать что-то новое. Весь мой род заработал как часы, в которых каждый клон был шестерёнкой. И целью было лишь одно — выжить в Мире Войн в битве против сразу нескольких Высших Магов шестого Шага.

Я сосредоточился на самом главном направлении — изучении концепции. Отправился в Кландер, там чуть ли не за шкирку вытащил всё ещё не отошедшего от прошлого провала Чудака и отправился с ним на Боевой Континент. Там я продемонстрировал ему свою способность перехода на нейтральную энергию.

Когда Чудак понял, что именно видит, у него натурально отвисла челюсть, а глаза были готовы выскочить из орбит.

— Как? — хрипло выдавил он. — Как ты это сделал?

— Я договорился со Стражами Основ, — усмехнувшись, сказал я ему. — И сейчас тебе надо обучить меня силе концепции. А потом мы вместе найдём способ, как тебе прорваться.

Чудак, всё ещё не закрывая рот, быстро закивал.

Кландер. Главный храм Святого Престола.

Глубоко под землёй, в пещере, распятый на цепях висел голый Борислав. Он тяжело дышал, а его тело покрывало множество ран.

Перед ним открылся портал, из которого вышла Святая Леди. Она подошла к нему и хмуро уставилась в центр его груди — на чёрное пятнышко, которое никак не хотело уходить.

Борислав с трудом поднял голову и встретил ледяной взгляд Святой Леди.

— Я предупреждала Руслана, — холодно сказала она, — что если на мою планету вступит осквернённый маг, я лично возьму дело в свои руки. Ты прибыл ко мне со Скверной в душе. Если бы я не успела вовремя среагировать, весь наш мир мог быть уже заражён.

— Я не знал, — хрипло выдавил Борислав.

— Лжёшь, — резко бросила Святая Леди. — Тебя не так давно кто-то оперировал. Он удалил всю гниль, но не смог ничего сделать с её источником. И ты должен был об этом знать.

Борислав ничего не ответил. Он продолжал тяжело дышать.

— У тебя нет другого выбора, алхимик, — жёстко сказала Святая Леди. — Либо ты согласишься на мои условия и станешь частью Святого Престола, приняв власть нашей Матери. Либо умрёшь. Осквернённому нечего делать в Кландере.

— Верните меня на Землю, — тихо попросил Борислав.

— Думаешь, я отпущу тебя? — усмехнулась Святая Леди. — После того, что ты едва не натворил? Нет. Ты ещё надолго останешься тут, алхимик.

Святая Леди ткнула ногтем в чёрную точку на его груди, отчего Борислав вздрогнул.

— Такова цена игр с душами. Когда ты начал творить алхимию душ, ты должен был знать о последствиях. Поэтому просто прими свою судьбу.

Развернувшись, Святая Леди взмахом руки создала портал и вышла, оставив Борислава наедине с самим собой.

Великий Пророк внимательно смотрел на Сергея, который готовился к очередному сеансу превращения. Учитель и ученик находились в кластере, который отдал Гипно-Титанам Руслан Юсупов.

Сейчас этот кластер представлял собой большое уютное поле с зелёной травой и цветочными деревьями. Повсюду были разбросаны мягкие лежанки, на которых отдыхали и наслаждались жизнью Гипно-Титаны. Каждый занимался чем хотел.

Только в этом месте и нигде больше Великий Пророк заставлял своего ученика принимать настоящую форму Титана Иллюзий. И вот настал очередной урок.

Глубоко выдохнув, Сергей собрался с силами и залпом выпил Золотой Нектар. Его тело тут же начало трансформироваться — увеличилось в размерах, кожа стала голубой и обвисшей, а на спине проклюнулись ростки трав.

— Кря! — велел Пророк.

Сергей же услышал: «Дальше!».

Глава разведки откупорил бутылку с туманным самогоном и быстро втянул в себя всё содержимое. Его голова тут же закружилась, и он плюхнулся на задницу.

От его тела начал исходить густой туман. Пророк сосредоточенно наблюдал, как его ученик пытался направить этот туман в голову и использовать самую таинственную силу, существующую во Вселенной. Спрогнозировать будущее.

Раньше у Сергея это никогда не получалось. Однако сейчас что-то изменилось.

Сергей вдруг просто отключился — больше он ничего не помнил.

Великий Пророк же увидел совсем другое — из глаз, рта, носа и ушей ученика полился густой тёмно-синий туман. А из его хриплого горла вырвались странные каркающие звуки.

Но Пророк чётко понимал смысл того, что изрекал его ученик.

— Кря… — потрясённо произнёс Великий Пророк.

Первое пророчество пророка… Оно считается одним из сильнейших!

Сергей говорил:

— 'Я вижу мир, висящий над бездной на единственной нити.

Вижу, как эта нить дрожит и истончается под тяжестью грядущего.

Я вижу шесть звёзд, давно разлетевшихся по разным небесам.

В час великой нужды они вновь сойдутся в один узор. Если хотя бы одна погаснет — нить оборвётся.

Если же все шесть устоят — тьма отступит от края мира'.

Закончив, Сергей потерял сознание. Великий Пророк несколько секунд не мог прийти в себя, после чего вскочил на ноги.

— Кря! — заорал он и со всей своей невеликой скоростью понёсся прочь.

Ему нужно было срочно встретиться с Русланом Юсуповым.

Мы с Чудаком даже не успели начать тренировку, когда произошло сразу два события. Во-первых, мы оба ощутили две могущественные ауры пятого Шага, которые стремительно приближались к нам. А во-вторых, я получил ментальный сигнал от одного из клонов и забрал его воспоминания.

Я удивлённо хмыкнул. Сергей разразился пророчеством. Причём как яростно доказывает Великий Пророк, это невероятно сильное пророчество — первое пророчество Пророка.

Да уж, жизнь продолжает удивлять меня.

Проанализировать текст пророчества я не успел — перед нами предстали двое Высших Магов пятого Шага.

Оба были облачены в бело-золотистые одежды и по силе превосходили тех Высших Магов, которые являлись во время появления Борислава. Эти явно из самой верхушки Святого Престола.

— Понтифик желает видеть вас, — серьёзно произнёс один из Серафимов, глядя на меня.

Я мысленно вздохнул. Конечно, я помнил про своё обещание помочь Матери Нитей. Но мне очень хотелось сперва разобраться с силой концепции и только после этого наведываться к ней.

Ну ладно. Раз уж Святая Леди узнала про мой прорыв, не стоит тянуть.

Я взглянул на нетерпеливого Чудака и развёл руками:

— Придётся тебе подождать. У меня появились кое-какие дела.

— Конечно, — кивнул тот и вдруг усмехнулся. — Буду ждать сколько надо. Ты главное не помирай.

— Постараюсь.

Я полетел вместе с Серафимами в сторону Священного Континента. Когда мы достигли Святого Города и главного храма, передо мной открылся портал. Я вошёл в него один, без двух сопровождающих Серафимов.

Святая Леди на этот раз не сидела на троне. Она стояла перед ним и нетерпеливо смотрела на меня.

— Ты правда смог это сделать? — тихо произнесла она, глядя во все глаза. — Я не представляю, как, но ты смог.

— Да, смог, — кивнул я. — Прошу прощения, что сразу не явился. Хотел чуть глубже изучить силу концепции, прежде чем приступать к исследованию состояния Матери Нитей.

Святая Леди ничего не сказала и открыла проход, ведущий вниз, — такой же, как и в прошлый раз. Мы вместе спустились и предстали перед Матерью Нитей.

Та внимательно посмотрела на меня, и я услышал её тихий голос в своей голове:

— Твоя скорость развития чрезмерна.

— Так получилось, — пожал я плечами. — Мне повезло.

Мать Нитей ничего не сказала.

— Если позволите, я проведу несколько сканирующих ритуалов, — заговорил я. — Но должен сразу предупредить. Даже сейчас, без исследований, очевидно, что ваша проблема кроется крайне глубоко — на уровне души, а не тела. Поэтому вы должны понимать, что мне придётся провести очень личные, глубокие ритуалы, завязанные на вашу душу, чтобы увидеть суть проблемы.

Мать Нитей ничего не ответила. Я принял это молчание как знак согласия и вынул жезл. Хоть сейчас он мне почти не нужен, но как помощник — очень даже полезен. И я начал проводить ритуалы.

Признаться, мне самому было безумно интересно изучить Мать Нитей.

Сначала я исследовал её тело. Оно было невероятно интересным — могущественным и гибким, с огромной взрывной силой. Каждая клеточка была наполнена неизвестной мне мощной энергией. Причём эта энергия не имела конкретного окраса, как у Высших Магов. Скорее она была похожа на нейтральную, но не совсем.

Дальше я осмелился затронуть её душу. И вот тут меня ждала полная неожиданность. Хоть я и не особый специалист в этом направлении, но кое-какие знания у меня есть. Однако душа Матери Нитей оказалась для меня полной загадкой — она была сильно изменена, и я не понимал, в чём конкретно состоят эти изменения.

— Боюсь, без глубокого понимания силы концепции тут не обойтись, — задумчиво произнёс я.

После чего прямо перед Матерью Нитей оборвал связи с Основами и перешёл в режим нейтральной магии. Мать Нитей никак не показала своего удивления.

— Помогите мне познать концепции, — попросил я. — От этого напрямую зависит, смогу ли я помочь вам. Я не могу работать с материями, о которых ничего не знаю. Ваша душа слишком сложна для меня.

Мать Нитей, ничего не говоря, двинула одним пальцем, и в мою сторону полетела одна из светящихся нитей. Она воткнулась мне прямо в лоб, и я замер.

Сквозь меня пронёсся поток всеобъемлющей, поразительной энергии. Впервые за всё время я наконец-то смог почувствовать, что такое сила концепции.

И демонстрация мне не особо понравилась.

Я ощутил себя частью Матери Нитей — частичкой чего-то великого. Будто бы я — отколовшийся кусочек плазмы от гигантского солнца, и я обязательно должен вернуться к нему.

Наваждение быстро схлынуло. Я проморгался и коснулся лба — нить исчезла.

— В твой разум вторгались, — вдруг сказала Мать Нитей.

— Вторгались? — переспросил я. Потом, поняв, о чём она говорит, кивнул. — Да. Стражи Основ покопались в моей памяти.

Мать Нитей некоторое время молчала, равнодушно глядя на меня.

— Я вижу след на твоей душе. Ты позволил кому-то затронуть твою душу. Твой разум может быть изменён. Не доверяй самому себе.

Я застыл как вкопанный. Со скрипом до меня начал доходить весь страшный смысл слов Матери Нитей.

А ведь правда. Я совершенно не был против того, чтобы какие-то непонятные существа не просто залезли в мою голову, а даже изменили мою душу, оставили там свою метку.

Я прогнал в голове соглашение со Стражами Основ и понял, что уже совершенно не могу доверять ему.

Судя по всему, на меня было оказано какое-то внушение. Скорее всего, Стражем Основы Духа. Учитывая разницу наших сил, я просто не мог ничего заметить. Возможно, Стражи Основ просто используют меня и даже не собираются выполнять свою часть сделки.

Я сглотнул и по-другому посмотрел на Мать Нитей. Теперь разгадка её состояния вышла на совершенно иной уровень важности. Я просто обязан понять, что с ней случилось — мне нужно полностью познать все различия между магами Основ и магами концепций. Только в таком случае у меня в будущем появится шанс реализовать свои планы и не быть кинутым Стражами.

Я выдохнул и, чуть поклонившись, произнёс:

— Благодарю вас, Мать Нитей. Я не забуду вашу помощь.

— Ты должен помочь мне освободиться, — сказала она. — Делай, что должен.

Я кивнул.

— Прошу вас, соедините меня ещё раз нитью.

Мать Нитей выполнила мою просьбу. Я вновь ощутил, что являюсь частью чего-то великого. Но на этот раз я уже был готов к этому и более-менее освоился с этим странным состоянием.

После этого я начал аккуратно изучать Мать Нитей. К сожалению, в этом состоянии я не мог использовать ритуалы. Единственное, на что я мог опираться, — это на свою собственную чувствительность.

И это мне совершенно ничего не дало.

Поняв, что толку от моих действий нет, я вновь наладил связь с Основами и вернулся к силе ритуалиста и мага крови.

Перестав сдерживаться, я начал проводить более чувствительные ритуалы — взял кровь у Матери Нитей, напрямую сканировал её голову, сердце, внутренние органы.

В итоге я смог собрать достаточно сведений, чтобы создать проекцию души Матери Нитей. Только вот… Это мне ничего не дало. Единственное, что я видел — она уже совсем не человек.

До меня довольно быстро дошло — если у меня и есть шанс что-то сделать, то точно не в ближайшем будущем. Мне нужно годами изучать магию душ, чтобы наработать хоть какую-то компетентность. И то, не факт, что я в итоге добьюсь каких-то результатов.

Ждать столько лет для меня — непозволительная роскошь. А если я не могу справиться сам, значит, нужно попросить о помощи.

Первыми, кто пришёл мне в голову, были Борислав и Тимур. Эти двое — большие специалисты в душах.

А затем я вдруг вспомнил пророчество, которое мне передал клон. «Шесть звёзд, давно разлетевшихся по разным небесам. В час великой нужды они вновь сойдутся в один узор».

Шесть звёзд. Я криво усмехнулся. Что ж, теперь у меня есть догадки, о чём может быть это пророчество.

— Я в одиночку не справлюсь, — заговорил я вслух. — Мне нужна помощь тех, кто более компетентен в области души и разума. Я уверен, что мы вместе сможем найти решение. Я знаю тех, кто идеально подходит для этой роли. Один из них — Борислав, Алхимик пятого Шага. Он находится где-то в Кландере, но о нём уже давно ничего не известно. Если вам не сложно — попробуйте его найти. Вдвоём у нас будет уже гораздо больше шансов помочь вам.

Мать Нитей некоторое время молчала, глядя на меня, затем медленно кивнула.

Я прождал ещё пять минут, прежде чем открылся портал, из которого появился осунувшийся Борислав, имеющий весьма паршивый вид. Он выглядел так, будто вернулся к своим старым увлечениям и на годик-другой ушёл с головой в бомжинскую романтику.

— Руслан, брат мой, — простонал он. — Я знал, что ты придёшь за мной!

— Что с тобой? — удивился я.

— Эти уроды взяли меня в плен… — он замер на полуслове, только сейчас заметив Мать Нитей. — Матерь божья! Это что за чудови… Ой, прошу прощения, — Борислав сглотнул. — Что за прекрасная леди?

Тут рядом из портала вышла Святая Леди. Лицо её было мрачным и высокомерным.

— Ты, Руслан, впустил на нашу планету мага, заражённого Скверной, — холодно произнесла она. — Я тебе говорила, что будет в таком случае.

Я скосил глаза на Борислава. Тот виновато пожал плечами.

Да, Ильяс вырезал из него всю Скверну, но предупредил, что полностью исцелить его душу не смог. И я заранее предупредил Борислава о том, что на Кландере с этим очень строго. Однако Борислав, будучи Алхимиком и Высшим Магом пятого Шага, мог сдерживать источник Скверны внутри себя. Он заверил меня, что зараза не распространится дальше него. Вообще, он был уверен, что его заражение невозможно заметить. Однако, очевидно, он ошибся.

— Я отпущу тебя в твой мир лишь в одном случае, — жёстко сказала Святая Леди, глядя на Борислава. — Если ты вместе с Русланом спасёшь Мать Нитей. У тебя есть лишь один шанс. Не потеряй его.

Она развернулась, создала портал и вышла.

— Ты можешь объяснить, что тут вообще происходит? — шёпотом спросил Борислав, косясь на Мать Нитей.

Я вздохнул и подробно рассказал ему обо всём — в том числе и о концепциях.

Чем дольше меня слушал Борислав, тем сильнее загорался его взгляд.

— Конечно, я помогу! — тут же кивнул он. — Это же так интересно!

Я усмехнулся.

— Давай тогда начнём. Я хочу узнать, видишь ли ты что-то бо́льшее, чем я.

Я вновь провёл сканирующий ритуал на Матери Нитей и создал проекцию её души. Она выглядела как сфера.

У обычных людей, не магов, эта сфера абсолютно прозрачная. У Высших Магов она, как правило, обладает цветом своего атрибута. В случае же Матери Нитей всё было вообще непонятно — это была мешанина самых разных цветов, в которой преобладал светящийся белый. Я вообще не понимал, что он означает.

Борислав крайне заинтересовался проекцией.

— Знаешь, если бы мы с тобой работали вместе, я бы гораздо сильнее продвинулся в алхимии душ, — задумчиво протянул он.

После этого посмотрел на Мать Нитей и спросил:

— Могу ли я дать вам несколько эликсиров и после проверить реакцию вашей души? Уверен, с вашей силой вы справитесь с любыми последствиями.

Мать Нитей несколько секунд смотрела в глаза Борислава, затем медленно кивнула.

Алхимику потребовалось шесть часов и довольно редкие ингредиенты, чтобы приготовить нужные эликсиры. И место, и ингредиенты ему предоставила Святая Леди.

И вот он споил Матери Нитей три эликсира, один за другим. При этом каждый раз я проводил сканирующий ритуал, чтобы понаблюдать за тем, как меняется её душа. Эти проекции я закреплял в реальности, чтобы мы могли наглядно наблюдать за изменениями.

— У неё есть какое-то ядро, — задумчиво произнёс Борислав. — Это ядро является центром её силы и дарует ей способности к магии концепций.

Он посмотрел на меня.

— Приблизь вот этот участок, — он указал на последнюю проекцию.

Я сделал, как он сказал.

— Видишь, ядро после принятия эликсира немного изменилось. Так не должно быть. Это ядро слабое, не чистое, неоднородное. Если я правильно всё понимаю, то дело в том, что леди использовала слияние с Фамильяром. Из-за этого её ядро дефектное. Не знаю точно, но мне кажется, в идеале ядро должно быть абсолютно чистым. Сила чистой концепции.

Борислав говорил возбуждённо, не отрывая взгляда от проекции.

— Если исправить ядро, то и остальная душа изменится. Возможно, станет более цельной, однородной. Сейчас же перед нами симбиоз духа, монстра и человека. Лишь благодаря постоянной внешней подпитке, — Борислав указал на внешние части сферы, которые слабо сияли, — она может держать всю структуру в равновесии. Если бы, например, ты слился со своим бобром, то в девяти случаях из десяти просто погиб бы от разрыва души. Понимаешь?

Я медленно кивнул. Слова Борислава показались мне весьма логичными.

— И как ей помочь? — задал я главный вопрос.

— Не знаю, — покачал головой Борислав. — Возможно, я смогу создать специальный эликсир, но… Тут нужен комплексный подход. Не получится точечно повлиять на ядро души — нужно работать на всех уровнях — от тела до ядра души. Я хоть и уверен в своих силах, да и в твоих, но…

Борислав с сомнением посмотрел на Мать Нитей.

Мне вновь вспомнилось пророчество Сергея. Поморщившись, я спросил:

— А если с нами будет Тимур?

— Тимур? — Борислав удивлённо посмотрел на меня. — Тиму-у-ур… — протянул он. — Знаешь, это может сработать. Ещё бы я позвал Ильяса. Он тоже весьма глубоко изучил души, его навыки точно не окажутся лишними.

Я кивнул. Похоже, пророчество само стремится исполниться. Правда, пока непонятно, зачем нам будут нужны Шнайдер и Филипп. Но на всякий случай лучше найти их.

Я повернулся к Матери Нитей.

— Вы сами всё слышали. Нас двоих недостаточно, чтобы помочь вам. Но я могу найти других Высших Магов пятого Шага — Менталиста и Целителя.

Я запнулся, вспомнив об Ильясе.

— У Целителя есть определённые… трудности, но пользу он точно принесёт. Если вы разрешите, я займусь поисками этих магов и приведу их сюда. Я обещал, что сделаю всё возможное для вашего исцеления. Я сдержу своё слово.

— За сегодня ты узнал больше, чем Святой Престол за последние четыре тысячи лет, — услышал я тихий голос Матери Нитей. — Я даю тебе своё разрешение. Можешь приводить ко мне любого мага, которого пожелаешь.

Я кивнул.

— Что ж, пойду тогда за Тимуром, — вздохнул я.

— Ну, удачи тебе, — хмыкнул Алхимик.

А ведь он ещё не знает, что я совсем недавно прикончил нашего старого знакомого.

Мне теперь интересно — сможет ли Тимур вообще оказаться полезным со своими нынешними силами? После перерождения он должен быть сильно ослаблен. Может, станет просто нашим консультантом?

Я покинул главный храм Святого Престола и вернулся на Землю. В моей голове крутилось пророчество Сергея:

«В час великой нужды они вновь сойдутся в один узор. Если хотя бы одна погаснет — нить оборвётся. Если же все шестеро устоят — тьма отступит от края мира».

В далёком прошлом Земля выбрала себе Любимчиков Мира. И, похоже, это была крайне дальновидная инвестиция.

Вернувшись на Землю, я обменялся воспоминаниями с клонами. Мы вместе обсудили правильность моих выводов, и хоть связываться с Тимуром совершенно не хотелось, ситуация на Земле подстёгивала к действиям.

В Индии продолжались бунты — кровавые восстания и жестокие подавления. Ещё несколько городов один за другим вспыхнули Скверной. Люди Архонта Гаррика не справлялись — ситуация становилась всё хуже.

Из-за вмешательства магов с Мира Войн сроки резко сократились. Если раньше у Земли было хотя бы несколько месяцев, то теперь — не факт, что осталась хотя бы неделя.

Поэтому мы не могли долго размышлять и приняли решение всё же обратиться к Тимуру.

Для этого клоны отправились к тому самому немому посланнику, которого Тимур постоянно присылал к нам. Мы уже давно его отследили и знали, где он живёт. Он обитал в столице и нигде не работал — скорее всего, жил на средства, которые ему выделял Тимур.

Клоны отыскали его и попросили связать нас с Тимуром. Не прошло и шести часов, как передо мной вновь оказался артефакт связи, похожий на камень.

Я активировал его и подождал несколько секунд, прежде чем наконец услышал спокойный голос Тимура. Но за этим спокойствием я ощутил усталость.

— Что ты хотел? — спросил он.

— У меня есть к тебе предложение, — спокойно ответил я. — Которое со всех сторон будет для тебя крайне выгодным.

— Что-то я сомневаюсь, — хмыкнул Тимур.

— Я дам тебе доступ в другой мир, — продолжил я. — Там есть существо шестого Шага, которому требуется помощь, связанная с душой. Это существо полностью перешло на силу концепции после слияния со своим Фамильяром. В ходе перехода его душа необратимо изменилась. И нам нужно найти способ помочь ему.

Повисла долгая тишина.

— Шестой Шаг, — медленно произнёс Тимур. — Слияние с Фамильяром, другой мир…

— Нужен тот, кто хорошо разбирается в душе и разуме, — добавил я. — Твоя помощь будет как никогда кстати.

— Я помогу, но с одним условием, — тихо сказал Тимур. — Верни мне моё тело. С нынешними силами от меня совершенно нет пользы. Я даже не дотягиваю до Высшего ранга.

— Ты же не забыл, что твоя голова взорвана? — уточнил я.

— Не забыл. Моя сила в любом случае упадёт до четвёртого Шага. Но так от меня будет хоть какая-то польза.

Я сразу подумал о том, что в случае необходимости можно будет использовать на Тимуре тот же ритуал, что я применил на Ильясе, и вернуть его в пиковую силу.

— Так и быть, — поморщился я. — На этот раз я пойду тебе навстречу. Но учти, что я немного поработаю с твоим телом и внедрю в него кое-какие ритуалы. Ты не сможешь сбежать от меня. Только так или никак.

Тимур некоторое время молчал.

— У меня нет выбора, — наконец произнёс он.

— Куда мне передать твоё тело? И сколько времени тебе нужно?

— Мой человек заберёт его у тебя. Точные сроки не могу назвать — от двух дней до недели.

Артефакт связи выключился — Тимур прервал связь.

Первым делом я вскрыл тело менталиста и нанёс на его сердце ритуальный круг — Тимур не сможет от него никогда избавиться. Единственный выход для него — сменить тело.

После этого я оставил труп Тимура у клона и занялся другими делами. Надо было на всякий случай найти Шнайдера и Филиппа. Оба они в новом мире, Хоре. Я отправил за ними Руслореки — пусть ищет.

Ещё мне была интересна ситуация с Миром Войн — я пока не знаю, стоит ли мне туда соваться.

Русвельта уничтожило, когда над ним взял контроль Страж Основы Духа. Я не знаю, связали ли маги Мира Войн тот инцидент со мной. Последнее, что я увидел — как целый форт стирается в пыль. Удар был нанесён по площади — возможно, меня пока не подозревают. Учитывая, что портальная арка всё ещё активна, шансы на это весьма велики.

На всякий случай я отправил в Мир Войн Кровнюга. Его не жалко. Тот, всё разведав, доложил, что всё в порядке — никто на него не напал. Поэтому я не стал трогать портальную арку — только окружил её ритуальными кругами, которые распылят портал в случае незапланированной активации.

А теперь пришло время поговорить с последним из команды спасения Матери Нитей.

Ильяс вошёл в мой кабинет ещё более мрачным, чем обычно. От него ощущалась сила Мастера. Любой другой маг, столь быстро прорвавшийся на этот ранг, был бы безмерно счастлив. Однако для Ильяса этого было недостаточно.

— Что там ещё? — буркнул он, сев напротив меня. — Снова какие-то проблемы?

Я сразу перешёл к сути:

— В другом мире — в том, куда ушла Башня Испытаний, — живёт существо шестого Шага. Это человек, слившийся со своим Фамильяром и перешедший к силе концепций. Мне надо разобраться, что с ним не так, и помочь. Не хочешь поучаствовать в этом проекте?

Ильяс сидел, смотрел на меня и непонимающе моргал.

— Что? — переспросил он. — Может, я что-то неправильно понял, или ты правда несёшь какой-то совершенно несвязный бред?

— Что ж такого непонятного я сказал? — притворно удивился я.

— Для начала… Ты имеешь доступ в другой мир и ничего об этом мне не сказал⁈ — возмутился Ильяс.

— А с чего я должен тебе об этом говорить? — уже по-настоящему удивился я.

Ильяс насупился.

— Шестой Шаг? Ты серьёзно? Слияние со своим Фамильяром… Ты же понимаешь, как бредово это звучит?

— Понимаю, — спокойно кивнул я. — Но всё так и есть. Мы с Бориславом уже достаточно изучили её.

— Так Борислав тоже в теме? — снова возмутился Ильяс.

— Да, — вздохнул я. — И скоро Тимур к нам тоже присоединится. Дело реально сложное, и нужно поторопиться. Возможно, именно в разгадке состояния этого существа кроется спасение Земли.

Ильяс, прищурившись, смотрел на меня. В принципе, учитывая то, что я на него вывалил, он отреагировал ещё более-менее сдержанно.

— Ну так что, ты согласен? — спросил я.

— Конечно, — кивнул он и поднялся. — Пойдём, покажешь мне, что это за существо такое.

— Не так быстро, — остановил я его. — Сперва дождёмся Тимура, а потом пойдём вместе.

— Сколько ждать? — нетерпеливо спросил Ильяс.

— От двух дней до недели, — охотно ответил я. — Тимуру нужно время, чтобы нормально воскреснуть.

— Воскреснуть? — рефлекторно уточнил Ильяс.

— Ага. Я его убил.

Ильяс вылупился на меня.

— Ты убил Тимура?

— Да, — кивнул я. — Он остался без головы. Правда, он всё равно воскрес — живучий, как таракан.

Ильяс аж приоткрыл рот от удивления.

— Но он же сейчас будет очень слаб, — сразу сообразил целитель.

— Я передал ему его тело. Он сказал, что как минимум достигнет четвёртого Шага.

Ильяс вдруг запрокинул голову и расхохотался.

— Ну ты даёшь, Руслан, — покачал он головой. — Ну ты даёшь.

— В общем, ждём, — я поднялся. — Пока тренируйся. И постарайся ни в коем случае не заразиться чумой, иначе у нас могут возникнуть проблемы.

Ильяс хмыкнул и сказал:

— Ты же понимаешь, что для максимально эффективной работы мне придётся вернуться в своё пиковое состояние?

— Конечно, понимаю, — кивнул я. — Думаю, Святой Престол предоставит нам все нужные ингредиенты.

— Что за Святой Престол? — сразу зацепился Ильяс. — Ты обязан мне всё рассказать!

— Клоны расскажут, — отмахнулся я.

Ильяс криво усмехнулся, затем взглянул на свою ладонь и тихо произнёс:

— Знаешь, я уже начинаю потихоньку жалеть, что пошёл по пути двух несмежных атрибутов.

— Правильно делаешь, — вздохнул я. — Я вот сам достиг пятого Шага и понял, что это потолок. Больше физически невозможно подняться.

— Чего⁈ — заорал Ильяс.

Он вдруг набросился на меня, замахнувшись кулаком. Но я просто своей волей остановил его.

— Ты чего? — непонимающе спросил я.

— Ты достиг пятого Шага⁈ — заорал Ильяс. — Как⁈ Как, сука⁈

Я, сдерживая смех, пожал плечами.

— С божьей помощью.

Ильяс аж весь покраснел от злости.

— Ну а ты чего хотел? — иронично спросил я. — Думал, что я буду тебя ждать, что ли?

Ильяс постарался успокоиться.

— Почему ты не сможешь подняться на шестой Шаг?

— Ты же понимаешь, насколько ценна эта информация? — прищурившись, спросил я. — Ты и так узнал от меня слишком многое — этого для тебя достаточно.

Ильяс буквально зарычал от злости. А я, рассмеявшись, создал портал и закинул его туда. Пусть гуляет, мелкий. Ишь чего задумал — с кулаками на меня бросается.

После встречи с Ильясом настроение у меня поднялось. Интересно, из-за чего? Может, мне в глубине души нравится выводить людей из себя?

Посмеиваясь, я отправился в Кландер. Пока Тимур не воскреснет, у меня есть какое-то время, и я собирался уделить его тренировкам.

После того как Мать Нитей показала мне силу концепции, мне больше не нужна помощь Чудака. Поэтому я перешёл непосредственно к тренировкам со своим Слаймом. Я хотел ощутить его концепцию и, возможно, повторить её.

С помощью Компаса Миров я нашёл небольшой необитаемый остров, где решил устроить свой тренировочный полигон. Там я вытащил Слайма, после чего оборвал свою связь с Основами, перейдя на нейтральную энергию. И мы приступили к тренировке.

На этот раз первое же действие показало результаты. У меня была глубокая связь со Слаймом, и я мог изменять его материю. Причём даже после перехода на нейтральную энергию эта способность никуда не исчезла.

Контролируя Слайма через нашу связь, я обратил его студнеподобное тело в камень — и тут же замер. По телу пронеслась едва ощутимая волна дрожи. Я тяжело задышал, сосредоточился и снова воздействовал на Слайма, превратив его на этот раз в глину.

Слайм растёкся бесформенной кучей, а я вновь ощутил пробежавшую волну. Я чувствовал эту концепцию, и она была совершенно иной, чем у Матери Нитей.

Разница между двумя концепциями была колоссальной — как между пылающим огнём и белым цветом. Ничего общего, совершенно разные силы. Но главное — я смог её почувствовать.

После этого меня понесло. Я потерял счёт времени и только и делал, что экспериментировал со Слаймом. А тому только в радость — он воспринимал наши тренировки как игру.

Я мог ощутить концепцию только через Слайма, и всеми силами пытался постичь её полностью, буквально прочувствовать на кончиках пальцев. И у меня это постепенно получалось.

Достигнув определённого уровня, я перешёл на следующий этап — попытался использовать концепцию не на Слайме, а на чём-то другом. Я создал небольшую каменную чашу, залил туда воду и пытался вызвать то знакомое чувство, чтобы превратить эту воду во что-то другое. Хоть как-то изменить её.

У меня не получалось. Казалось, что доступ к концепции у меня есть только через Слайма.

Следующим прорывом стал момент, когда я сделал из Слайма нечто вроде эластичной брони, которая обхватила мой торс. И уже непосредственно с его помощью я смог наконец изменить воду, превратив её в лёд.

Да, это всё ещё не самостоятельное использование концепции — мне всё равно требуется проводник. Но сам факт того, что я смог повлиять не только на Слайма, а на что-то другое, крайне меня радовал.

Периодически я обновлял воспоминания клонов. Русля то и дело докладывал, что Чудак постоянно спрашивает обо мне и очень хочет встретиться. Но я был слишком занят тренировками, поэтому пока игнорировал его.

Однако когда мои успехи застопорились, я понял — пришло время переходить к следующему шагу. А именно — к прорыву Чудака. Это был невероятно важный шаг для моих планов.

Я вернулся в резиденцию, где меня встретил Чудак.

— Ну наконец-то! — воскликнул он. — Куда ты пропал⁈

— Были дела, — покачал я головой. — Ты готов? Пойдём. У нас не так много времени.

В любой момент клоны могли сообщить, что Тимур уже воскрес. И тогда надо будет отправляться к Матери Нитей — и кто знает, насколько затянется работа над ней.

Мы с Чудаком полетели на необитаемый остров в океане, где и начались новые тренировки. На этот раз я показал ему свои успехи с концепцией, чем привёл Чудака в восторг. Он радовался так, словно сам сделал следующий шаг и стал магом концепций.

— Для того чтобы стать магом концепции, требуется некое ядро, — рассказывал я. — Скорее всего, средоточие концепции внутри души. И создать его нужно самостоятельно, что невероятно трудно. Во время прорыва ты, скорее всего, попытался его создать, но не смог нащупать. Потому что у тебя не было проводника, который указал бы тебе путь.

Чудак всё ещё до конца не отошёл от прошлого прорыва. Его душа была ещё не полностью восстановлена, поэтому он тренировался очень аккуратно. Мы по-разному экспериментировали, изучая все грани силы концепции.

И тут во время тренировки Руслореки принёс мне сразу две новости.

Во-первых, клонам удалось создать крайне мощную стигму из того хамелеона, которого я нашёл в озере крови Филиппа. Точные свойства стигмы пока неизвестны, но очевидно, что она значительно увеличивает скрытность.

Стигма была не Королевская, но невероятно полезная. Я, чуть подумав, решил оставить её для Артёма. Когда он станет Высшим Магом Пространства, с этой стигмой он перейдёт на совершенно новый уровень и станет в разы опаснее.

Вторая новость — Амина хочет снова попытаться прорваться.

Оставив Чудака одного, я отправился на Землю.

Земля, замок Юсуповых.

Амина дожидалась господина, пытаясь справиться с волнением. Скоро ей предстоит ещё одна попытка прорыва на Высший ранг.

Наблюдая за тем, как мир с каждым днём всё сильнее скатывается в бездну, Амина чётко осознавала — времени осталось не так много. Сейчас она слишком слаба и бесполезна для своего рода.

На неё накатило то же чувство, что и в недалёком прошлом, когда она являлась главой почти уничтоженного рода. Когда ей докладывали о смертях близких и родных. Когда враги перекрывали кислород, постепенно, удар за ударом, подводя её род к полному забвению.

В то время, будучи главой рода и всего лишь Мастером, Амина чувствовала бессилие. Оно стало особенно сильным, когда на замок напали и оставшееся время Юсуповых отсчитывалось уже часами.

Амина ненавидела тот период своей жизни и ненавидела то чувство, которое тогда испытывала.

И ей очень не понравилось, что она ощутила нечто подобное совсем недавно.

Узнав о том, что в Уральском Доминионе один из городов перешёл на полный карантин, она вдруг осознала — несмотря на все меры, которые род предпринял, шансов на положительный исход практически нет.

Она перестала верить в какое-то спасение. И за это ей стало очень стыдно. Глава её рода делает всё возможное, чтобы спасти ситуацию. А она просто опустила руки.

Именно тогда Амина решила, что ей нужно срочно прорваться на Высший ранг. Да, возможно, она бы не стала так спешить и для полной уверенности выделила бы себе ещё хотя бы несколько месяцев. Но она не могла себе такого позволить.

Поэтому она доложила клону господина о своём желании вновь попытаться прорваться и сейчас ожидала главу рода.

Наконец он вошёл в кабинет и окинул её взглядом.

— Ты уверена? — серьёзно спросил он.

— Да, — кивнула Амина, сжимая кулаки.

— Тогда пойдём, — спокойно сказал тот и создал портал в Ритуальный Зал.

Там Амина уже в третий раз наблюдала ту же картину — как господин создаёт для неё специальную комнату и ритуальный массив для прорыва. Затем он отдал ей эликсир Возвышения и, серьёзно взглянув в глаза, произнёс:

— Ты справишься. Просто верь в себя так же, как я верю в тебя.

Амина быстро кивнула и зашла в комнату.

В третий раз ломать свой источник было не так страшно. Это даже стало немного привычным. И Амина, не сомневаясь, просто сделала это.

Она услышала хруст. Её источник разлетелся вдребезги, а по телу пронеслась волна энергии.

Как-то даже отстранённо, словно наблюдая со стороны, Амина взяла под контроль эту энергию, направляя и распределяя её по телу.

Она видела, как энергия воздействовала на неё. Правое плечо вдруг превратилось в камень и начало крошиться. Пальцы на левой руке потекли, обращаясь в слизь.

Однако Амина не дрогнула. Она была готова к этому испытанию и совершенно не ослабила контроль.

В какой-то момент Амина вдруг поняла — что-то навсегда изменилось. Все части тела, которые до этого были изменены магией трансформации, вернулись в исходное состояние. Больше не было никакого дискомфорта. Амина просто стала самой собой. Но… Другой.

Энергия наполняла её.

Амина медленно поднялась и, протянув ладонь, коснулась каменной стены. От её пальцев разошлась волна, и стена слабо налилась светом. Одним касанием Амина значительно укрепила кусочек стены, сделав его прочнее в сотни раз. По сути, превратила в артефакт.

— Получилось, — тихо произнесла она.

Выйдя из комнаты, она нашла глазами господина. Тот смотрел на неё и улыбался.

— Ты молодец, — кивнул глава рода. — Я в тебе нисколько не сомневался. А теперь одевайся и пойдём. Тебе пора почувствовать, каково это — быть Высшим Магом. Быть свободным. Пришло время ощутить свой первый настоящий полёт.

После введения Амины в мир Высших Магов я занялся невероятно важным делом — а именно усилением Гримуара. Мы всё же решили, что Гримуар пятого Шага окажется во время моей экспедиции в Мир Войн полезнее, чем просто Искра Основы Трансформации, лежащая в хранилище без дела.

Да, для усиления Гримуара придётся использовать Искру Основы Трансформации — редчайший ингредиент шестого Шага. Но только в таком случае можно качественно улучшить Гримуар и довести его до уровня оригинала — того самого Гримуара, который я видел на третьем этаже Башни Испытаний.

Хотя, учитывая, что у моего Гримуара есть возможность усиливаться с помощью Эссенций других видов магии, он даже совершеннее того, по образцу которого был создан.

Мои клоны уже рассчитали ритуалы. Оставалось только достать некоторые редкие ингредиенты.

На то, чтобы завершить всю подготовку, у меня ушло шесть часов. Мне пришлось сперва отправиться в Кландер и там прикончить одного монстра, а затем наведаться в Хор и поохотиться на другого монстра.

С моим нынешним пятым Шагом двух несмежных атрибутов для меня больше нет достойных противников — кроме сильнейших магов пятого Шага и тех, кто достиг шестого.

Завершив подготовку, я провёл сложный масштабный ритуал. Всё пространство Ритуального Зала буквально было заполнено множеством ритуальных кругов, зависших в воздухе под разными углами. В центре этой конструкции находился мой Гримуар.

Ритуал проходил медленно и сложно, особенно когда в дело вступила часть с Искрой Основы Трансформации. По сути, мы создали его с нуля, взяв за базу ритуал продвижения до шестого Шага, полученный от Архонта Гаррика, а также информацию по Искрам.

Мы работали не одни — подключили Высших Ритуалистов-Хранителей.

И в итоге у нас всё получилось.

Гримуар перешёл на следующий уровень эволюции, совершенно изменившись по качеству. Когда он медленно опустился мне в руки, я понял — это сокровище теперь стоит на одном уровне с Компасом Миров и Скрижалью Закона.

Более того, я мог теперь заключать в Гримуар не только ритуалы, но и артефакты. Первое, что я сделал, — убрал внутрь книги Скрижаль Закона, а затем активировал её. Выходило так, что с активированной Скрижалью Закона и с учётом самого Гримуара, любой ритуал, выпущенный из него, будет сильнее как минимум на пятьдесят процентов.

Мы провели несколько экспериментов, чтобы убедиться в этом. На самом деле, никто не ожидал такого результата. Особенно изумлялись Хранители Ордена — они смотрели на меня уже совершенно другими глазами.

— Ты встал в один ряд с легендарными артефакторами Гласа, которые создавали сокровища планетарного масштаба, — с важным видом заявил мне красноносый Хранитель. — Я рад, что сделал правильный выбор и сразу согласился работать на тебя.

Я с сомнением окинул его взглядом, вспомнив, как он угрожал мне — до тех пор, пока я не оторвал ему ногу. Сразу согласился, ага-ага.

Гримуар вышел и правда гораздо лучше, чем мы все ожидали. Количество страниц в нём было не таким большим — всего тридцать три. Однако в каждую страницу можно заключить Высший ритуал пятого Шага. Даже представить боюсь, насколько мощным будет этот артефакт, если забить его под завязку.

Одна страница была сразу занята — я заключил в неё Скрижаль Закона. Компас Миров же, чуть подумав, трогать не стал — будет неудобно использовать Гримуар для того, чтобы через него активировать Компас Миров. Пусть они будут по отдельности.

Теперь я ещё больше уверен в своих силах — с этим Гримуаром у меня куда больше шансов выжить в Мире Войн. И хоть пришлось пожертвовать Искрой Основы Трансформации — это того стоило.

Как раз когда я закончил с проверкой Гримуара, пришли новости от Тимура — он воскрес и готов отправиться в новый мир. Руслореки уже нашёл Филиппа и Шнайдера, и, чуть подумав, я решил взять их с собой тоже. Всё же Мать Нитей прямо сказала, что я могу приводить любого мага. Раз так — почему бы и нет?

Я дождался, когда из Хора прибудут Филипп со Шнайдером, затем отправил сообщение Тимуру и послал клона за Ильясом. Борислава я тоже позвал — Святая Леди нехотя согласилась отпустить его ненадолго.

Борислав опаздывал, и мы пока собрались впятером.

Тимур выглядел невероятно хмуро. Его тело осталось прежним и излучало внушительную мощь, но голова изменилась — абсолютно лысая, с острыми чертами лица. Довольно необычное зрелище.

Тимур сверлил взглядом Шнайдера, а тот, в свою очередь, тоже не сводил с него глаз. Ильяс кривился, словно оказался в окружении каких-то бродяг. Филипп с любопытством осматривал всех нас.

— Ну вот, мы почти все и собрались, — произнёс я.

Как раз в это время прибыл и Борислав. Он, окинув всех взглядом, расхохотался.

— Да уж, — покачал он головой. — Вот уж не думал, что спустя почти девять сотен лет мы снова соберёмся вшестером. Давайте все вместе скажем спасибо Руслану за то, что организовал встречу выпускников.

Спасибо говорить мне, конечно, никто не собирался. Наоборот — на меня смотрели крайне недовольными взглядами.

Я усмехнулся и перешёл к делу:

— Сейчас я более подробно объясню вам ситуацию.

Сбоку от меня появилась иллюзия Матери Нитей.

— Знакомьтесь — Амона Кадил. Она же легендарный Понтифик мира под названием Кландер — та, кто выгнала Хранителей Гласа со своей планеты и возвысила Святой Престол. Магиня двух несмежных атрибутов — Призыва и Магии Света. Достигнув пятого Шага, она поняла, что дальше у неё пути нет, и сделала крайне рискованный шаг — перешла на путь концепции, слившись со своим Высшим Фамильяром-пауком. Таким образом она познала концепцию Единения. Позже вы подробнее всё это увидите.

По мере того, как я говорил, все кроме Борислава — даже Тимур со Шнайдером — становились всё более заинтересованными.

— Наша цель — разобраться в структуре её души и обратить изменения таким образом, чтобы она вновь стала человеком, но при этом полностью перешла в разряд магов концепций, — продолжил я. — Возможно, это дверь в новую эру. Вы все уже должны знать, что магия, идущая по пути Основ, чем сильнее становится — тем больше зависит от этих самых Основ и от их Стражей. Магия концепции же свободна — тут нет никакого внешнего источника. Сила заключена в самой идее. Я сам не знаю, к чему в итоге это приведёт. Но думаю, что вам, как и мне, это крайне интересно.

Никто не ответил.

— Есть у вас вопросы? — уточнил я.

— Конечно есть! — воскликнул Ильяс. — У меня куча вопросов!

— Раз нет вопросов — тогда отправляемся, — кивнул я и создал портал к арке, ведущей в Кландер.

Ильяс зарычал от злости, но не успел ничего сказать — невидимый пинок отправил его в портал.

После переноса мы все оказались в моей резиденции, откуда отправились к главному храму.

Ильяс не мог нормально летать, поэтому я подхватил его телекинезом и небрежно тащил за собой, пока тот ругался и проклинал меня на чём свет стоит.

Как только мы приблизились к главному храму, перед нами тут же открылся портал, в который мы влетели. Святая Леди без лишних вопросов проводила нас вниз, к Матери Нитей.

И вот мы все вшестером стояли перед ней.

Мать Нитей медленно обвела взглядом каждого из нас, после чего вдруг шевельнула пальцами — от её кисти выстрелили тонкие светящиеся нити. Никто не успел ничего сделать — сила Матери Нитей была слишком велика.

Шнайдер, Тимур и Ильяс замерли с нитями во лбах. Если Шнайдер ещё мог как-то сопротивляться и двигаться, то у Тимура и особенно Ильяса не было ни единого шанса.

«Интересных людей ты ко мне привёл», — раздался у меня в голове голос Матери Нитей. — «Я вижу их талант и вижу их душу».

Она двинула рукой, и нити исчезли.

«Я не буду тебе ничего советовать. Ты сам архитектор своей судьбы».

Я криво усмехнулся. Представляю, что она там могла увидеть. Ни один из этой тройки даже близко не является порядочным человеком.

— Давайте начнём, — обратился я к своим компаньонам. — Для начала я покажу вам структуру души Матери Нитей.

Я провёл ритуал и создал проекцию её души — ту же сферу, которую в прошлый раз показывал Бориславу. Все тут же заинтересовались. Тимур и Ильяс начали что-то обсуждать и спорить. Шнайдер тоже включился. Дискуссия сразу захватила нас всех.

Из нас шестерых только Филипп молчал, не имея ни малейшего представления о теме разговора. Однако он был полезен в другой области — Филипп познал магию мутации лучше, чем кто бы то ни было. И в будущем, когда нам надо будет обратить Мать Нитей обратно в человеческий вид, именно его знания пригодятся в первую очередь.

Так началась наша работа.

Вшестером у нас получалось гораздо лучше находить ответы на вопросы, чем когда мы были с Бориславом вдвоём. Знания каждого из нас перекрывали слабые места друг друга. Основную роль, конечно, играли Борислав и Тимур. Хотя Шнайдер, на удивление, тоже немало знал о душе. Как и Ильяс.

У меня же была более практическая роль — я создавал ритуалы для проверки тех или иных гипотез. И эти ритуалы помогали нам лучше понимать всю ситуацию в целом.

Время шло, и спустя три дня мы полностью разобрали состояние Матери Нитей. Борислав начал проверять на ней свои составы, и у меня появилось немного свободного времени, которое я мог использовать для собственного усиления.

Во время наших многочисленных дискуссий у меня родилась одна любопытная идея. Я часто выступал в роли проводника концепции — переходил в режим нейтральной энергии, и Мать Нитей ретранслировала через меня свою концепцию Единения, а остальные изучали её.

Так вот, во время таких тренировок мы довольно глубоко познали природу концепции, и у меня появилась одна мысль. Я передал её клонам, и за последнее время они смогли более-менее развить её во что-то жизнеспособное.

Идея заключалась в следующем — использовать артефакт в качестве накопителя концепции Слайма.

Это вполне могло сработать. Стражи Основ сказали мне, что Великий Артефакт Мира Войн — это средоточие концепции. Значит, существует материальный объект, способный вбирать в себя силу концепции. И по нашей теории такое возможно лишь в том случае, если этот артефакт создан с помощью Искр Основ.

Девять Основ — первоисточники всей магии. Сила концепции изначально была лишь придатком к ним. Не знаю, возможно ли развить концепцию во что-то столь же могущественное, как Девять Основ, — что пытаются сделать маги Мира Войн. Но для меня сейчас это не так важно. Главное — сам факт того, что Искры Основ способны вбирать в себя концепцию.

Для того чтобы проверить эту гипотезу, Святой Леди пришлось временно передать нам одну из Искр Основ. Причём ту самую — Искру Основы Стихий, которую я передал ей ранее взамен на Искру Основы Трансформации. Будь на то воля Святой Леди, она бы ни за что так не поступила. Но Мать Нитей внимательно следила за всеми нашими изысканиями, и это был её прямой приказ, которого Святая Леди не могла ослушаться.

Мы провели несколько экспериментов и убедились, что Искра Основы и правда может впитывать концепцию Единения. Однако вся впитанная энергия тут же рассеивалась сама собой. Но это уже не важно — мы доказали нашу теорию и практически убедились, что Великий Артефакт Мира Войн создан с помощью Искр Основ. Скорее всего, там их использовано сразу несколько.

И тогда у меня возник план. А почему бы мне не создать свой Великий Артефакт? Может, и не такой могущественный — бледную его версию, — но тем не менее.

Особенно если учесть, что под боком у меня имелся артефакт, изначально обладавший крайне необычной и глубокой функцией — способностью наделить космический объект магической энергии.

Да, речь идёт про Ядро Луны, созданное магами Аэтерна. Мне точно известно, что это ядро — шедевр Хранителей, и в нём была использована Искра Основы. Возможно, даже не одна.

Поэтому, когда у меня появилось свободное время, я отправился на Луну.

Когда-то Леди Петранаки предупреждала, что лишь достигнув пятого Шага, у меня есть хоть какой-то шанс безопасно извлечь это сокровище. И сейчас, на пятом Шаге, я убедился в правдивости её слов. Будь я на четвёртом Шаге, я бы не смог дотянуться до ядра и изучить его дистанционно. А только так, дистанционно, и можно было с ним работать. Одно неосторожное движение — и вся Луна могла взорваться.

План по добыче Ядра Луны был довольно прост. Несколькими ритуалами я сперва узнал точные координаты ядра, затем аккуратно изучил его и создал точную проекцию. Потом, используя другие ритуалы, сделал небольшие пустоты вокруг ядра, куда переместился с помощью Компаса Миров.

Ядро Луны выглядело как пылающая сфера, состоящая из раскалённой добела плазмы. Оно, словно Солнце, испускало огромное количество энергии. Только в отличие от небесного светила, Ядро Луны вырабатывало ману. Поразительный артефакт.

Находясь совсем рядом, я аккуратно извлёк Ядро Луны и поместил его в свой Гримуар.

Как только я это сделал, спутник задрожал — по его поверхности пробежало множество трещин. Мне казалось, что он в любой момент может расколоться. Но нет — этого не случилось. Артефакт значительно изменил космический объект, однако ещё не настолько, чтобы стать его сердцем.

На всякий случай я провёл несколько масштабных природных ритуалов и срастил некоторые из трещин. А то как-то неудобно перед Луной.

После этого я отправился в Кландер. Мы в целом перенесли туда наш Ритуальный Зал — из-за разницы во времени. Пока в Кландере проходит три дня, на Земле минует лишь один. Таким образом мы выигрывали в три раза больше времени.

Изначально я думал, что придётся перестраивать Ядро Луны, каким-то образом менять его, превращать в особый артефакт. Однако всё оказалось не так.

Ядро Луны прекрасно поглощало силу концепции и накапливало её. Не знаю почему. Может быть, и правда дело в том, что при его создании использовались Искры Основ. Но этот факт очень меня обрадовал.

Я начал напитывать артефакт концепцией Слайма. Для этого сперва увеличил Слайма до огромных размеров, а потом буквально погрузился внутрь него, достигнув максимально тесного ментального слияния с ним. После этого я начал волна за волной выпускать энергию концепции внутрь Ядра Луны.

Я целый день провёл за этим делом и понял, что совсем не продвинулся. Да, внутри ядра накопилась энергия. Но казалось, что это капля в котловане океанических размеров. Я прикинул, что мне нужно несколько тысяч лет вот таким вот образом посылать энергию концепции в ядро, чтобы заполнить его.

Заодно я ещё лучше познал Великий Артефакт Мира Войн — всю его сложность и то, как он действует. Очевидно, он гораздо мощнее моего Ядра Луны. И для того чтобы наполнить его, нужны тысячи, если не десятки тысяч лет постоянной накачки. Поэтому в Мире Войн постоянно проходят войны — таким образом непрерывно собирается энергия концепции войны. Хотя я понятия не имею, как это реализовано.

Передо мной встал вопрос — как можно ускорить накачку Ядра Луны концепцией? Однако я не успел что-либо решить. Комиссия по исследованию Матери Нитей вызвала меня обратно — они нашли какое-то интересное решение.

Когда я прибыл на место, первым заговорил Тимур:

— Нам нужно создать искусственный источник концепции, — заявил он.

Я мысленно хмыкнул — а ведь я занимался тем же самым.

— Нужен эксперимент, — подхватил Ильяс, скрестив руки на груди. — Нужно лично проследить за тем, как человек становится магом концепции. Как меняется его душа. Без наглядного примера у нас ничего не получится.

— Мы можем помочь Чудаку, — предложил я. — Думаю, он не откажется от нашей поддержки.

— Да, так и сделаем, — согласился Борислав. — Но проблема в том, что у Чудака нет какой-либо определённой концепции. Ему надо сперва её выбрать, а после этого накопить.

— Призовём Высшего Фамильяра, — предложил я. — Я попрошу Лазаря. Он в последнее время хорошо продвинулся в изучении Высших Фамильяров и поможет нам призвать для Чудака самого подходящего — с наиболее удобной концепцией.

— Отличная идея, — довольно кивнул Ильяс. — Давайте приступим, время не ждёт.

Мать Нитей, слушавшая наш разговор, ничего не сказала. Однако портал, появившийся рядом с нами, всё сказал за неё.

Мы вшестером покинули главный храм, а затем нашли Чудака и поговорили с ним. Разумеется, тот был обеими руками за, что неудивительно — шестеро Высших Магов столь высокого калибра хотят помочь ему — тут любой бы согласился.

Красная Академия.

— Как вы уже знаете, тело мага состоит из четырёх начал, — вещал лектор, стоя у доски, на которой было изображено несколько схем.

Он ткнул указкой в первую из них.

— Первое — это тело. Тут я не буду останавливаться, вы подробно его изучаете на другом предмете. Второе начало — энергетические каналы. Они есть у каждого человека, но лишь у магов достаточно крепки, чтобы пропускать ману.

Указка переместилась на следующую схему.

— Третье начало — источник. То, что делает нас магами, — лектор обвёл взглядом аудиторию и ткнул в центр следующей схемы. — И последний, четвёртый компонент, важнейший из всех — душа. Именно по душе бьёт проклятая Скверна.

Ира сидела в центре аудитории и спокойно слушала лекцию. Рядом с ней расположилась Анжела — та самая девушка, с которой Ира познакомилась ещё при поступлении. С тех пор они так и остались подругами.

Вокруг Иры и Анжелы за партами расположилась так называемая свита — парни и девушки, которые по собственной воле взяли на себя роль её телохранителей и помощников. Сейчас Иру без преувеличения можно назвать королевой Академии. Никто не смел перечить ей, а в коридорах студенты невольно замолкали и провожали её взглядами.

Всё это началось после стремительного возвышения рода Юсуповых — когда стало известно, что глава рода стал Высшим Магом. Эффект усилился, когда он объявил о своей истинной природе перерождённого Ритуалиста. Каждая новая новость всё сильнее возвышала Иру в глазах Академии — и не только студентов, но и преподавателей.

Даже ректор обращался с ней крайне вежливо и учтиво, постоянно спрашивая о том, как там дела у уважаемого главы рода.

Поначалу Ира смущалась от такого внимания, но позже привыкла. Сейчас она воспринимала всё как должное. Она гордилась тем, что является членом рода Юсуповых.

И если бы не страшная катастрофа, Ира бы сейчас проживала свою лучшую жизнь и наслаждалась ею. Но времени для радости совсем не было.

Лектор говорил сухим, мрачным тоном. В аудитории царила тяжёлая атмосфера — как и во всей Красной Академии. Ещё до времён реформ Юсупова, когда в норме была травля между учениками и прессинг со стороны учителей, — даже тогда общая аура не была столь мрачной, как сейчас.

Учёба продолжалась, но ряды студентов редели с каждым днём. Шептались, что пропавшие студенты — это заряжённые. Об их судьбе ходило множество слухов, и все с содроганием ждали, когда наступит их очередь.

Лекция закончилась. Ира вместе с Анжелой молча направились в сторону общежития.

— Я слышала, что Лара — ну, которая Мирская, — тоже заразилась, — тихо сказала Анжела, оглядевшись. — Её уже два дня нету.

Ира ничего не ответила. В целом она хорошо общалась с Ларой, но в последнее время и правда её не видела.

— Как ты считаешь, всё будет хорошо? — Анжела поёжилась и обняла себя руками. — Твой предок… Он же сможет что-нибудь придумать?

Анжела с надеждой взглянула в лицо Иры. Они как раз остановились у двери общежития.

— Конечно, — уверенно кивнула Ира. — Глава рода обязательно решит эту проблему. Вот увидишь.

Девушки вошли в общежитие и поднялись в свой номер — самый роскошный из всех. В какой-то момент, пока Ира и Анжела находились на занятиях, их номер просто взяли и расширили в два раза, соединив с соседним, — при этом ничего не спросив у самих девушек. Они не стали ничего уточнять и просто приняли всё как данность.

Свита сопровождала Иру с Анжелой до самой комнаты. Лишь когда девушки вошли внутрь, парни и девушки разошлись по своим комнатам. Некоторые из них жили по соседству.

Ира уже привыкла к своей личной охране, поэтому не обращала на неё внимания.

В комнате девушки снова начали обсуждать Скверну и последние новости. В Китае пал очередной город. В Европейском Союзе резко начали вводить новые карантины — пока что людей лишь усыпляли и эвакуировали, как и в Империи. Но все понимали, что в любой момент ситуация может стать во много раз хуже.

Во время разговора девушки начали переодеваться в домашнее. И когда Ира сняла с себя рубашку, Анжела вдруг замерла. Её глаза расширились от испуга.

Ира опустила взгляд и увидела чёрное пятно в виде полумесяца, чётко идущее по контуру нижнего правого ребра.

— Скверна… — прошептала Ира. — Я заразилась.

Мы всемером вернулись на Землю, и я сразу узнал новость — Ира заразилась Скверной.

Клоны действовали очень быстро — они тут же эвакуировали её из Красной Академии, после чего погрузили в Саркофаг. Это самый действенный способ замедлить распространение магической чумы.

Новости, конечно же, испортили мне настроение. Ира далеко не Высший Маг, и пока что для неё не предвидится никакого лекарства. Если ничего не изменится, то даже в Саркофаге Скверна постепенно поглотит её душу. И она погибнет.

Что ж, это означает лишь одно — мне надо приложить ещё больше усилий, чтобы отыскать решение этой проблемы.

Я связался с Лазарем, и тот сразу же прибыл к нам. Встреча состоялась на одной из башен моего Замка.

Мы собрались ввосьмером — я, Борислав, Ильяс, Тимур, Шнайдер, Филипп, Чудак и Лазарь. Я с помощью магии создал большой круглый стол и восемь резных кресел, на которые все и расселись.

Я начал вводить Лазаря в курс дела. Тот очень внимательно слушал мой рассказ о концепциях, новой магии и наших исследованиях. Я не стал говорить про Мать Нитей и про новый мир. Сейчас речь была далеко не об этом.

Выслушав нас, Лазарь задумался.

— Я углубился в призыв Высших Фамильяров, — медленно начал он. — И в принципе смогу призвать некоторых из них по очереди.

Он внимательно посмотрел на Чудака.

— Фамильяр будет привязан ко мне. Однако если речь идёт только о проявлении способностей рядом с тобой — проблем не будет, — Лазарь перевёл взгляд на меня. — Особенно если вы, учитель, проведёте ритуал, который сузит параметры поиска.

— Конечно, — кивнул я. — Так и сделаем.

Мы сразу приступили к делу. Наша с Лазарем магия объединилась — я создал ритуальный круг, внутри которого Лазарь провёл призыв. В центре круга сидел Чудак, полностью сосредоточенный на своих ощущениях.

Первым Лазарь призвал Высшего Фамильяра в виде бабочки с размахом крыльев в полметра. Та полетала над Чудаком и села ему на голову. От её крыльев во все стороны расходилась тонкая, едва видимая пыльца.

— Не то, — только и сказал Чудак.

Лазарь вернул бабочку обратно и вновь начал читать заклинание призыва. Вторым к нам прибыл Высший Фамильяр в виде летающего ската. Чудак сразу покачал головой.

— Не то.

Лазарь отозвал и этого, после чего, посмотрев на меня, заметил:

— В последнее время призывать Высших Фамильяров стало всё сложнее. Их количество уменьшается.

— Вот как, — задумчиво произнёс я.

Думаю, я знаю, в чём дело. Скорее всего, Архонт Гаррик всё же понял природу Бобэра и начал призывать Высших Фамильяров для борьбы со Скверной. Если я прав — значит, у Хранителей есть какие-то успехи в Гласе.

Эта новость даже немного успокоила меня. Всё же я не желал зла Ордену Хранителей Гласа.

В третий раз Лазарю пришлось дважды читать заклинание. Высшие Фамильяры, видимо, начали терять доверие к нему, видя, как он раз за разом отзывает их собратьев.

Но вот из серой дымки появилась летучая мышь высотой с метр. Она раскрыла крылья и зависла в воздухе, оглядывая нас внимательным взглядом алых глаз.

— Превосходно, — тихо произнёс Чудак спустя несколько минут. — То, что надо. Я чувствую очень близкую ко мне концепцию.

Чудак говорил шёпотом, словно боясь спугнуть Высшего Фамильяра. Но при этом его слова звучали крайне возбуждённо. Он горячо смотрел на летучую мышь, будто видел не жутковатого монстра, а полуголую красотку.

— Ну и отлично, — я с облегчением улыбнулся.

Лазарь закрепил эффект призыва, и мы все вместе отправились в Кландер.

Лазарь, узнав о существовании нового мира, крайне изумился и сильно обрадовался. Он тут же спросил, сможет ли перевести свой род сюда.

Я согласился, но лишь на частичный переезд. Исчезновение всего рода Лазарей вызовет слишком много вопросов — и мой ученик согласился со мной.

Я отправил клонов и к Уральскому с Григорианом — пора потихоньку помогать союзникам.

В Кландере мы с головой окунулись в дело. У нас была конкретная цель — Чудак должен с помощью летучей мыши накопить концепцию и прорваться.

Первое время Чудак тренировался отдельно, вместе с летучей мышью. Через два дня он нашёл меня и сказал:

— Это концепция Отклика.

— Отклика? — заинтересовался я. — В чём конкретно её идея?

— Способность воспринимать мир через отклик всего сущего, — пространно ответил Чудак.

Он вытянул руку и выпустил импульс нейтральной энергии. Сверху спикировала летучая мышь и села ему на плечо. Старик закрыл глаза, и от тела летучей мыши начали исходить едва видимые волны энергии. Я замечал их лишь потому, что сам сейчас находился в состоянии нейтральной энергии и не так давно тренировался с концепцией Слайма.

— С этой концепцией я смогу видеть отклик всего сущего, — говорил Чудак, глядя прямо перед собой. Его глаза заволокло слабой дымкой. — Это как эхолокация летучей мыши, только на более глубинном уровне. Пространство, плоть, артефакты, души и даже ложь…

Чудак медленно повернул ко мне голову.

— Я смогу увидеть отклик всего.

— Звучит мощно, — заметил я. — Если ты и правда достигнешь прорыва, то, возможно, сможешь помочь с проблемой Матери Нитей.

Я обсудил это с остальными членами нашей группы, и все были согласны — концепция Отклика будет крайне полезной для нас в будущем.

Тренировки продолжились. Мы очень спешили, поэтому ускорялись как могли. Вскоре Чудак смог наконец сам использовать концепцию Отклика без помощи летучей мыши. И тогда мы сделали довольно жестокую вещь.

Мы превратили Высшего Фамильяра в средоточие концепции. По сути, каждый Высший Фамильяр — это духовное существо, которое при появлении в материальном мире обретает форму, максимально близкую ему. Однако эту форму можно развоплотить — что мы и сделали. Мы превратили летучую мышь в чёрный дымчатый кристалл, в сердце которого находилась сила концепции.

Нам это удалось сделать только с помощью Матери Нитей. Без неё даже я не смогу подобное повторить, что уж говорить про остальных.

Позже я собирался вернуть летучую мышь в её исходную форму. Скорее всего, она, конечно, будет зла на нас, но у нас не было времени искать другие выходы.

Чудак начал готовиться к прорыву. Даже с учётом разницы во времени между Кландером и Землёй нам катастрофически его не хватало. В любой момент могла наступить точка невозврата, когда обратного пути уже не будет.

Пока Земля держалась — и в этом была и моя заслуга. Я уговорил Мать Нитей отправить экспедицию во главе с несколькими Серафимами и Мирандой на Землю — ради того, чтобы помочь замедлить распространение Скверны с помощью Магии Благословений. Храмовники поддержали людей Архонта Гаррика, которые уже не справлялись с нагрузкой.

Время шло. С того момента, как мы призвали летучую мышь, на Кландере пролетела уже неделя. И вот Чудак наконец подготовился к прорыву.

Благодаря Матери Нитей, которая поддержала его Божественной Росой и своей энергией, он полностью восстановил все повреждения души и был максимально готов к новой попытке.

Как и в прошлый раз, Чудак прорывался внутри горы. С собой он взял только тот самый дымчатый кристалл, созданный из летучей мыши.

Его не было целые сутки. Мы всемером, включая Лазаря, ожидали.

Ровно через сутки по пространству прошлась едва заметная волна энергии. Она пронеслась насквозь через всех нас. А после от горы, в которой находился Чудак, разошёлся ещё один импульс — на этот раз гораздо сильнее.

Я находился в состоянии нейтральной энергии, поэтому прекрасно его чувствовал. Это была волна нейтральной энергии, но с откликом концепции.

Получилось?

И вот гора, в которой находился Чудак, вдруг взорвалась. Старик предстал перед нами — вокруг него бушевал ветер, его борода и волосы развевались. Он смотрел на нас светящимися глазами. От его тела то и дело исходили импульсы энергии, которые проходили сквозь нас.

— Слабо, — вдруг вздохнул Чудак. — Я где-то на уровне первого Шага.

Он с сожалением посмотрел на нас.

— Я даже не могу получить отклик от вас. Вы слишком сильны для меня. Ну, кроме Ильяса. Он — слабак.

Целитель показал средний палец Чудаку.

— Получается, ты упал с четвёртого Шага на первый? — уточнил Тимур, внимательно глядя на него.

— Да, — кивнул Чудак, а затем вдруг рассмеялся — громко и радостно. — Но это не важно!

Он раскинул руки.

— Я сделал это! Я смог! Это совершенно новая магия!

Он прикрыл глаза, и от его тела разошлась ещё одна волна, которая моментально исчезла.

— Вы не представляете, насколько усилилась моя чувствительность и моё восприятие! — глаза Чудака горели. — Я вижу… Всё! Мне нужно время… Я смогу вернуть свою силу!

— Времени как раз у нас нет, — осадил его Тимур. — Нам нужно изучить тебя. Не зря же мы столько времени на тебя потратили.

Чудак рассмеялся и подлетел к нам.

Дальше начались исследования Чудака, и они сразу же дали результаты. Я создал проекцию его души — и она значительно отличалась от проекции души Матери Нитей.

Душа Чудака была кристально чистой, со сверкающим ядром внутри.

— Я так и думал, — кивнул Борислав. — Полная однородность. Этого нам и надо как-то добиться с Матерью Нитей.

Мы ещё долго исследовали Чудака, и тот покорно терпел все наши издевательства.

Я брал у него кровь и проводил сложные ритуалы, Тимур проверял его мозги, Борислав пичкал его своими составами, а Филипп воздействовал на тело своей магией, проверяя способность плоти к различным мутациям.

Даже Шнайдер, и тот что-то делал.

Один лишь Ильяс бездельничал — каждое его возвращение к пику сил требовало ценных ресурсов магии времени, поэтому мы экономили. Но порой он давал весьма дельные советы, которые нам помогали.

После того как мы хорошенько изучили Чудака, мы привели его к Матери Нитей. И нас ожидал новый сюрприз.

Чудак не мог просканировать никого из нас кроме Ильяса. Однако с Матерью Нитей всё было иначе. Она подключила к нему свою нить, и он смог получить Отклик от неё. Правда, тут же потерял сознание.

Очнувшись, он рассказал о своих смутных ощущениях — о том, как он чувствует Мать Нитей.

— Внутри неё живут три ипостаси, — медленно, подбирая каждое слово, говорил Чудак. — И каждая из этих ипостасей борется друг с другом. Дух, монстр и человек.

Мы все вместе посмотрели на Мать Нитей. Та никак не отреагировала на слова Чудака.

— Чушь, — задумчиво произнёс Тимур.

— Согласен, — кивнул Шнайдер.

— Ну почему же? — на этот раз заговорил Ильяс. — Вот взять тебя, Коля, — он взглянул на Шнайдера. — В тебе же тоже две природы — человека и монстра.

— Я не монстр, — прорычал Шнайдер.

— Да-да, я к тому, что слова дедули звучат весьма логично, — отмахнулся Ильяс, небрежно махнув в сторону Чудака.

— Я моложе тебя лет на семьсот, — заметил Чудак.

— Если внутри Матери Нитей три личности, то, возможно, борьба этих личностей влияет на её душу, — закончил свою мысль Ильяс, проигнорировав комментарий Чудака.

Ильяс задумчиво погладил подбородок.

— Нам надо сделать так, чтобы человек полностью поглотил монстра и духа. Да, это может сработать! — Ильяс загорелся идеей. — Мы будем бить по всем фронтам, — он ткнул пальцем в Тимура. — Ты займёшься разумом.

Палец переместился на Филиппа.

— Ты — её телом.

Ильяс взглянул на Шнайдера.

— Мы с тобой займёмся её душой. Возможно, Матери Нитей придётся на несколько секунд умереть.

Он показал на меня и Борислава.

— А вы вдвоём поддержите нас ритуалами и зельями.

Ильяс перевёл взгляд на Мать Нитей.

— Это и правда может сработать. Разумеется, если Мать Нитей разрешит нам столь близко поработать с её телом.

Он вопросительно посмотрел на висящую в паутине женщину. Та задумчиво глядела на нас, явно принимая решение. На самом деле я сомневался, что она согласится. Всё же, по сути, ей придётся передать свою жизнь в наши руки.

«Хорошо, — вдруг заявила она. — Но вы все подпишете договор и войдёте в мою сеть. В случае моей смерти вы тоже погибнете».

Мы с Бориславом переглянулись. Потом я посмотрел на Ильяса. Тот, пожав плечами, бросил:

— Ну а чего ещё можно было ожидать?

Я был с ним согласен, поэтому, хлопнув в ладоши, объявил:

— Давайте приступим. Чудак, ты тоже остаёшься с нами — будешь использовать свою магию Отклика. Вдруг что-нибудь найдёшь.

Чудак сосредоточенно кивнул.

Мы первым делом подробно распланировали лечение Матери Нитей. Обсудили каждую деталь, которая могла возникнуть в ходе операции. Нам предстояло совершить настоящее чудо — и абсолютной уверенности в успехе у нас не было.

Мать Нитей внимательно следила за нашими разговорами. Ей отводилась не менее важная роль в этой операции — без её участия у нас ничего не получится. Она будет направлять нас и контролировать, чтобы мы не влезли туда, куда не следует.

Перед тем, как приступить к самой операции, мы принесли клятву. Она была сложной и крайне опасной — при её нарушении нас всех ждала ужасная смерть. В том числе клятва касалась Амоны Кадил — она не сможет нам навредить сразу после своего исцеления.

И вот наконец мы приступили к работе.

Первым делом я создал специальный ритуальный массив, который образовался вокруг висящей в паутине Матери Нитей. Уже через этот массив остальные начали воздействовать на Амону Кадил.

Первым в работу вступил Борислав, напоив Мать Нитей специальными составами. После этого за дело взялись Тимур, Шнайдер и Филипп. Тимур воздействовал с помощью своей магии на душу Матери Нитей. Шнайдер же делал так, чтобы паучьи лапки отмирали одна за другой, в то время как Филипп напитывал тело пациента особой энергией мутации, благодаря которой Амона продолжала функционировать.

При этом сама Мать Нитей старалась контролировать процесс и оставалась всё время в сознании.

Вскоре наступил момент, когда понадобилась помощь Ильяса. Я быстро провёл для него ритуал возвращения к пику, и он взялся за дело. То же самое я позже сделал и с Тимуром — для некоторых очень тонких манипуляций требовался пятый Шаг, а не четвёртый.

Время шло. Я периодически проводил специальные ритуалы — в основном сканирующие, помогающие понять, как изменилась ситуация. Борислав же в нужные моменты поил Мать Нитей своими зельями, которые он приготовил заранее.

Сперва у Амоны Кадил исчезли все паучьи лапки. А затем под воздействием нашей магии её тело начало медленно меняться. И сразу после этого она впала в глубокую кому — её кожа принялась стремительно усыхать.

— Что-то не так, — вдруг бросил Ильяс. Он уже давно вернулся в свой облик подростка. — Создай проекцию души. Сейчас.

В нашей работе первую скрипку играл именно Ильяс — несмотря на то, что он даже не был Высшим Магом.

Я моментально создал проекцию души Матери Нитей. Этот ритуал я использовал чаще остальных.

— Так не должно быть, — Ильяс нахмурился, вглядываясь в проекцию. — Она пожирает сама себя. Быстрее. Верни мне мою силу.

Я провёл ритуал. На этот раз пришлось воспользоваться аж тремя Эссенциями Магии Времени. Святая Леди, скорее всего, выгребла все Эссенции Магии Времени для нашей операции.

Вернувшись в свою пиковую силу, Ильяс тут же принялся магичить.

— Это проблема, — напряжённо произнёс он. — Её душа разрушается. Она может в любой момент умереть.

Я нахмурился. Проблема и правда была крайне серьёзной.

У меня вдруг появилась идея. Я резко перешёл в режим нейтральной энергии и быстро подлетел прямо к Матери Нитей, войдя внутрь ритуального массива. Затем я положил ладонь на голову Амоны Кадил и сосредоточился, посылая свою нейтральную энергию. Я пытался почувствовать её концепцию Единения.

И вот я ощутил слабый импульс и зацепился за него. Я пытался пробудить концепцию Единения, заставить её работать. Если сейчас что-то и могло помочь — то только она.

— Её состояние стабилизируется, — быстро сообщил Ильяс. — Я не знаю, что ты делаешь, но продолжай.

Я уже вошёл в резонанс с концепцией Единения и продолжал усиливать его.

Я не до конца понимал, что именно происходит, но был уверен — концепция Единения воздействует на саму душу Матери Нитей. Все разрозненные части, которые до этого разрушали друг друга, сейчас сливаются воедино. Будь на месте Единения что-то другое — скажем, концепция Войны или Отклика — толку от моих действий не было бы. Но слово «Единение» само говорит за себя.

— Она стабильна, — с облегчением выдохнул Ильяс. — Теперь создай проекцию. Хочу посмотреть на её душу.

Я отлетел подальше, вернулся в режим Ритуалиста и Мага Крови, после чего создал проекцию души.

Она сильно отличалась от того, что было раньше. Цвет её души стал более однородным — и хоть он ещё далёк от идеала, но уже не напоминал хаотичное смешение красок.

— Получилось, — удивлённо проговорил Ильяс. — У нас и правда получилось.

— Ну, пока не совсем, — заметил Шнайдер.

— Нет, у нас получилось, — покачал головой Ильяс. — Посмотрите, — он кивнул в сторону Матери Нитей.

И только сейчас я заметил, что её тело начало медленно уменьшаться.

С хлюпаньем от Матери Нитей отделился кусок плоти с костями и рухнул на пол, разбрызгивая во все стороны капли крови. Затем ещё один и ещё.

Всё тело Амоны Кадил постепенно становилось меньше.

Мы все всемером замерли, наблюдая за этой поразительной метаморфозой. Тело Матери Нитей усыхало — её кости сужались, очертания менялись.

В какой-то момент Амона Кадил пробудилась, но ничего не сказала — она полностью сосредоточилась на своих изменениях.

И вот от неё вспыхнула золотистая энергия, которая уничтожила всю лишнюю плоть. Перед нами предстала обнажённая прекрасная девушка с длинными чёрными волосами.

Она оглядела нас всех, а затем тихо произнесла:

— Благодарю вас. Каждого.

А в следующее мгновение из её ладони выстрелили семь тонких нитей, которые вонзились каждому из нас в лоб. Амона Кадил печально посмотрела на нас и добавила:

— Но я не могу вас отпустить.

— Как же клятва? — процедил Филипп, прежде чем замереть, как статуя.

Сразу после его слов Амона Кадил прикрыла глаза. От её головы во все стороны разошлись сотни тонких светящихся нитей.

Святая Леди шагала по своим покоям из угла в угол, не находя себе места. Она знала, что сейчас происходит важнейшее событие, которое решит судьбу не только всего Святого Престола, но и её личное будущее. Станет ясно, сможет ли она освободиться — или же её участь будет такой же, как и у всех прошлых Святых Леди: стать частью Матери Нитей.

Тут она вдруг замерла, что-то ощутив. Святая Леди имела связь со своими личными стражами, и сейчас чувствовала, что с ними происходит что-то странное.

Открыв портал, она перешла в другое помещение и увидела, как на земле корчатся сразу трое Высших Магов. Двое из них были Серафимами, а последний должен был в будущем стать одним из них.

Высшие Маги были в ужасном состоянии — их тела корёжило, а кровь обильно текла из глаз, ушей и носа.

Святая Леди замерла, не понимая, что происходит. А затем её голову пронзила боль. Эта боль пришла по связи с Матерью Нитей.

Святая Леди застонала и опустилась на колени, тяжело дыша. Она не понимала, что происходит. Неужели Юсупов и его знакомые атаковали Мать Нитей?

Ужас наполнил сердце Святой Леди, когда у Высшего Мага четвёртого Шага, лежавшего недалеко от неё, вдруг с хрустом сломался череп. Он погиб.

Следующими на очереди были оба Серафима — они тоже погибли. Святая Леди пока держалась благодаря своему шестому Шагу. Но она понимала — ей осталось совсем недолго.

— Вы все уникальны, — тихо произнесла Амона Кадил.

Из её раскрытой ладони исходили семь нитей, которые сдерживали нас.

— И я не могу упустить такую возможность.

Амона Кадил подошла к Филиппу и дотронулась до его щеки.

— Вы станете частью меня. Мы станем Едины. Шестеро Любимчиков Мира и, возможно, первый маг концепции во вселенной, — она перевела взгляд на Чудака. — Я не могу вас отпустить. Простите меня, если сможете.

От головы Амоны Кадил исходили пульсирующие нити — и некоторые из них периодически исчезали. Я понимал, что происходит. Мать Нитей получила откат от нарушенной ею клятвы, но передала его по связи другим Высшим Магам, которые были с ней в одной сети.

Амона Кадил нарушила клятву, когда напала на нас. Более того, она начала постепенно поглощать наши души — я чувствовал это. Меня охватил первобытный ужас.

Если ничего не предпринять, то вскоре от нас ничего не останется.

Есть ли выход из этой ситуации?

И ответ нашёлся сразу же — я видел лишь один вариант.

Мне вспомнился мой разговор со Стражами Основ.

«Если мы уничтожим концепцию Войны, она стремительно распространится. Мы сделаем только хуже», — сказал я, глядя на шесть мерцающих звёзд и голову алого дракона перед собой. — «Нам нельзя этого делать. Мы нанесём непоправимый вред всей Вселенной. Поэтому я предлагаю другой выход».

«И какой же?» — спросил мелодичный женский голос Стража Основы Трансформации.

«Вы ведь Стражи Основ, — аккуратно начал я. — Вы как никто другие знаете, что такое — Основа Магии. И вы мне сказали, что концепция — вторичная сила. Она произошла от Основ. Это ведь так?»

«Да», — громыхнул алый дракон.

«В таком случае, разве Основа не может поглотить энергию концепции?» — я внимательно смотрел на алого дракона. — «Если я доберусь до Великого Артефакта — средоточия концепции Войны — и подключусь к нему, разве вы не сможете через мою душу забрать энергию концепции? Для себя я прошу лишь одно — помочь мне преобразовать часть этой концепции, чтобы я сам стал магом концепции. Сейчас, когда я связан сразу с Основой Трансформации и Основой Тела, у меня нет будущего. Я хочу это изменить».

«Ты предлагаешь нам собственными руками создать мага концепций?», — вкрадчиво уточнил дракон.

«Да», — кивнул я. — «Вы получите всего лишь одного мага концепций. Но взамен избавитесь от страшной катастрофы. Концепция Войны, которая в скором времени созреет, по силе будет равна одной из девяти Основ или рядом с ней. Вы должны сами понимать, к каким последствиям это может привести».

Я с ожиданием смотрел на дракона. И хоть у меня не было никакого подтверждения моим словам, я был в них уверен. Я знал базу, на которой строится магия Основ, а также магия концепций. Я провёл достаточно экспериментов с Бобэром и Слаймом, чтобы понять — магию Основ и правда можно назвать силой, которая стоит над концепциями.

Моя логика и опыт подсказывали, что столь концентрированная энергия — это великая ценность, в том числе и для Стражей Основ. Я уверен, они смогут её поглотить. Более того — они очень хотят это сделать. Но для этого им придётся пойти мне на уступки.

«Продолжай», — заговорил Страж Основы Духа.

«Помогите мне научиться обрывать связи с Основами по своему желанию», — затаив дыхание, произнёс я. — «Мне нужно научиться работать с концепциями, иначе я просто не пойму, что делать с Великим Артефактом. Если вы согласны, то когда придёт время, я лично отправлюсь в мир Войн и доберусь до Великого Артефакта. Если у вас есть возможность помочь мне и увеличить мои шансы на победу — я буду только рад. Мои условия те же: вы поглотите энергию из Великого Артефакта, но при этом поможете мне переработать её часть под собственную концепцию. Это небольшая плата за средоточие столь великой энергии, согласитесь».

Стражи мне не ответили. Они ещё некоторое время думали, после чего Страж Основы Духа вынес вердикт:

«Мы согласны. А теперь иди».

Сейчас, уже после предупреждения Матери Нитей о том, что на мой мозг было оказано влияние, я понимал — возможно, само моё предложение было вложено Стражем Основы Духа. И вся эта сцена, вполне вероятно, была срежиссирована им же.

Я сомневался, что вообще что-то получу. Из меня хотели просто сделать передатчика — отправить к Великому Артефакту, а потом через мою душу выкачать всю энергию концепции Войны.

Да, меня хотели использовать. Но сейчас как раз та ситуация, когда я совсем не против этого.

Но… Нужно быть осторожнее. Если я прямо сейчас обращу на себя внимание Стражей Основ, то они не оставят меня в покое, ведь я узнал об их планах.

— Тимур, — процедил я. — Связь.

«Я ищу выход», — раздался у меня в голове напряжённый голос Менталиста.

«Сотри мне память, — подумал я, ощущая связь с Тимуром. — Но выборочно».

Мне пришлось объяснить ему, что я от него хочу. К сожалению, другого выхода не было…

Тимур, ничего не сказав, вторгся в мой разум. И я его пустил. Он стёр все воспоминания, на которые я указал, и покинул мой мозг.

Я сосредоточился на своей душе. Ощутил те едва уловимые связи, соединяющие меня с Основами. И попытался потянуться к ним — наверх.

У меня ничего не вышло.

Тогда я обратил внимание на ту закладку, которую оставили Стражи Основ. Та самая метка, помогающая мне переходить в состояние нейтральной энергии. Я начал воздействовать на неё, одновременно цепляясь за связи. Действовал интуитивно, без какой-либо определённости.

И вскоре я получил отклик — ощутил, как мою душу наполняет титаническая энергия. Словно сверху, из космоса, ко мне спустилось что-то чужеродное, гигантское.

Чужая сила быстро просмотрела мою память. Это явно Страж Основы Духа — узнаю его почерк.

Страж ничего не сказал — просто я вдруг очень чётко увидел свою душу.

Двухцветную — с одной стороны алую, как кровь, с другой золотисто-дымчатую. Прекрасную, но при этом несовершенную, ведь на стыке двух цветов шла глубокая трещина, которую невозможно залечить. Во всяком случае, мне такие способы неизвестны.

Далее я увидел связи — тонкие нити, ведущие вверх, в космос, к двум Основам. И следом появился ещё один пучок нитей. Он шёл не вверх, а в сторону Матери Нитей. Именно через эти нити Амона Кадил поглощала мою душу.

И эти нити вдруг задрожали. Амона Кадил замерла. Её глаза резко расширились, рот открылся в немом крике. А затем по этим же связям в мою душу начало закачиваться огромное количество тускло-золотистой энергии. Мощным потоком она шла по нитям в мою душу, а после уходила вверх — к Основам Магии. Страж Основы Духа выкачивал концепцию Единения.

Амона Кадил застыла, как и все мы. Её лицо скривилось от ужаса, она смотрела только на меня и всеми силами пыталась сопротивляться. Но куда ей до Стража Основы Духа — Высшего Дракона седьмого Шага. Даже находясь бесконечно далеко, используя мою душу как ретранслятор, он смог обездвижить Амону Кадил и выкачивал из неё силу концепции.

Однако тут тело Матери Нитей засветилось — она боролась. Золотистые нити, окружавшие её голову, запульсировали и принялись стремительно исчезать. Амона Кадил начала поглощать энергию всех Высших Магов Святого Престола.

Но тут из моих глаз выстрелила ментальная энергия, и нити, окружавшие голову Матери Нитей, оборвались. Сразу после этого она иссохла и превратилась в мумию. Без подпитки извне Амона Кадил не продержалась и нескольких мгновений — на пол упал высохший труп.

Нить, которая обездвижила меня, исчезла.

«Это не концепция Войны», — услышал я в голове спокойный голос Стража Основы Духа. — «Но мы убедились в состоятельности нашего плана. Теперь отправляйся в Мир Войн. Время на исходе».

Сразу после того, как Страж закончил говорить, я ощутил его исчезновение. Дракон покинул чертоги моего разума.

Только вот кое-что изменилось. Что-то с душой… И это неудивительно. Через неё прогнали столько энергии концепции Единения, что это не могло остаться без последствий.

Я быстро пришёл в себя и первым делом проверил свою душу. К сожалению, шрам, соединявший две разноцветные половинки, не затянулся, хоть и стал гораздо меньше.

Прямо сейчас моя душа бурлила от энергии концепции Единения. Потери при перекачке от Матери Нитей к Основам оказались немаленькими — часть энергии осела в моей душе, как в накопителе. Только вот концепция непрерывно рассеивалась.

Я начал действовать сразу. В моей руке появилось Ядро Луны, и я тут же принялся вбухивать в него энергию концепции Единения. У меня это получилось очень легко и естественно.

И пока мои компаньоны приходили в себя и пытались понять, что произошло, я за несколько мгновений опустошил свою душу от энергии концепции, после чего убрал Ядро Луны в Компас Миров.

И хоть я старался действовать незаметно, у меня это не получилось.

— Ты не хочешь нам объяснить, что всё это значит? — мрачно спросил Тимур, глядя мне в глаза.

— Только что Стражи Основ подсоединились к Руслану и через него выпили досуха Мать Нитей, — прямо заявил Тимур, продолжая смотреть мне в глаза.

Остальные уже пришли в себя. Только Ильяс ещё сидел на полу и держался за голову — ему досталось сильнее остальных.

— Я уж не говорю о тех воспоминаниях, которые я увидел в твоей голове, — добавил Тимур. — Ты заключил соглашение со Стражами Основ. Ты хоть понимаешь, насколько… — он осёкся и покачал головой. — У меня даже нет слов.

— Ты прав, — кивнул я. — И если бы я этого не сделал, мы бы все сейчас были на её месте, — я махнул рукой в сторону высушенного тела Амоны Кадил. — Так что скажи спасибо. И верни мне мои воспоминания, будь добр.

Тимур не спешил выполнять мою просьбу. Я насмешливо смотрел ему в глаза. Будь он пятого Шага, может, я бы и напрягся немного. Но сейчас между нами слишком большая разница, и Тимур это прекрасно понимал.

Поэтому он, прикрыв глаза, ментально потянулся ко мне. Я позволил ему войти в свою голову и вернуть воспоминания.

Сразу после этого я провёл несколько ритуалов и проверил своё состояние. Всё было в норме — никаких закладок и прочих неожиданностей.

— Хорошо, — кивнул я. — А теперь валим отсюда. Скоро весь Священный Континент будет стоять на ушах.

— И как ты предлагаешь нам выбраться? — хрипло спросил Ильяс, наконец поднимая голову. — Это место изолировано от любого пространственного вмешательства. Мы тут в ловушке.

Как раз когда он закончил говорить, пол под ногами задрожал. Весь зал содрогнулся — колонны начали постепенно рушиться, потолок покрылся трещинами.

— Похоже, выбраться отсюда будет не так уж сложно, — задумчиво произнёс я, подняв голову. — Интересно, скольких Высших Магов Святого Престола прикончила Амона Кадил…

Шнайдер поднял руку — из его ладони вырвался чёрный торнадо, состоящий из костей и тёмной энергии Смерти. Столб взметнулся вверх и пробил потолок.

Зал затрясло ещё сильнее.

— Уходим, — бросил я, после чего взмахом руки вырубил Ильяса и закинул его в Компас Миров. Этому мальку конец без моей помощи.

Мы все устремились вверх и, пробившись через толщу земли, вырвались наружу.

В городе царила паника. Люди выбегали на улицы и смотрели, как главный храм столицы — их гордость — медленно рушится. Видимо, смерть Амоны Кадил запустила какой-то механизм, или на ней держался фундамент этого строения. Не знаю.

Мы моментально устремились к моей резиденции и быстро достигли её. Русля уже обо всём знал, поэтому портал был готов. Один за другим мы прошли через арку и переместились на Землю.

Кландер, резиденция рода Юсуповых.

Николь была напряжена. Русля уже поведал ей о том, что случилось. Правда, без деталей — она знала лишь одно: на господина напал кто-то крайне важный в Святом Престоле. И в итоге этот кто-то погиб.

Кроме того, было убито множество других Высших Магов Святого Престола. Пока неясно, что будет дальше. Известна ли вина её господина в случившемся, или же всё это осталось незамеченным?

Чтобы не вызывать подозрений и паники, Николь не стала сразу эвакуироваться на Землю. Она отправила туда своих людей, однако с виду в резиденции рода Юсуповых всё оставалось как прежде.

Николь вошла в свой кабинет и подошла к столу. На нём всё лежало безупречно аккуратно — каждая бумажка на своём месте, каждый предмет письменного набора выставлен ровно. В кабинете царила абсолютная чистота.

После прорыва на Высший ранг у Николь в полной мере проявилось чудачество. Связано оно было с идеальной чистотой и порядком. Ей было важно, чтобы всё находилось на своих местах — каждая деталь должна быть там, где ей предназначено.

То же самое касалось и людей. Николь очень щепетильно относилась к набору персонала и к выполнению их обязанностей.

Сев за стол, Николь выдохнула. Нервное напряжение давало о себе знать. Она достала из пространственного кольца небольшой шар и напитала его магией — это один из артефактов, который она взяла из хранилища рода. Перед ней появилось изображение города, центром которого была точка над резиденцией. Этакое око, способное узреть на многие километры вокруг.

Через артефакт Николь прекрасно видела, как разрушается главный храм и как паникуют люди. Пока она не знала, что предпринять, но была готова в любой момент отдать приказ об эвакуации.

Её успокаивал лишь один факт — в резиденции прямо сейчас находятся Луис и Сириус. Господин первым делом связался именно с ними и приказал защищать поместье рода.

Тут вдруг Николь ощутила знакомую ауру — кое-кто подлетал к резиденции. Николь убрала шар и направилась на выход. Печать Замка в Кландере пока не была столь развита, чтобы создавать порталы, но Николь хватило нескольких секунд, чтобы оказаться в саду.

Там её уже ждала напряжённая Миранда.

— Что случилось? — тут же спросила та. — Руслан в порядке?

— Да, — кивнула Николь. — Он отправился на Землю. Ты что-то знаешь?

— Святая Леди умерла, — мрачно произнесла Миранда. — Помимо неё погибло больше половины Высших Магов Святого Престола. Чем ближе они находились к главному храму, тем выше смертность. Высшие Маги, которые были на других континентах, выжили, хоть и получили ранения. Вскоре они прибудут сюда, — она помолчала. — Боюсь, скоро в Кландере станет очень неспокойно.

— Святая Леди умерла, — удивлённо пробормотала Николь.

Вся защита их рода была основана именно на Святой Леди. Теперь, когда её не стало, некому будет прикрывать род Юсуповых — их пребывание на этом континенте станет куда менее комфортным.

Однако они уже пустили корни. Небольшие, но пустили. Так просто выкорчевать их уже нельзя, особенно сейчас, когда на их стороне двое Высших Магов пятого Шага.

— Я хочу вернуться на Землю, — вдруг сказала Миранда. — Свяжись с Русланом, спроси у него, даст ли он разрешение. После смерти Святой Леди все связи со Святым Престолом у меня оборвались. Я теперь вновь свободна.

Миранда напряжённо смотрела на Николь, а та в ответ окинула её внимательным взглядом.

— Ты уверена? — уточнила Николь.

Она не могла понять, что движет Мирандой. На Земле сейчас царит хаос — гуляет Скверна и война. В Кландере же хоть и наступили тяжёлые времена, но именно сейчас появятся лучшие возможности для возвышения.

И в такой момент Миранда хочет отказаться от чистого мира и переместиться на Землю?

— Уверена, — кивнула Миранда. — Мне надо поговорить с Русланом.

— Хорошо, — наконец согласилась Николь. — Я передам господину. Подожди немного.

Она отправилась обратно в резиденцию, активируя артефакт связи с Руслей. Только он мог принять столь важное решение.

После того как мы переместились на Землю, Тимур вдруг спросил:

— Что ты будешь делать с концепцией Единения, которую собрал в свой артефакт?

Я скосил на него глаза и, покачав головой, ответил:

— Пока не знаю. Постараюсь использовать во благо Земли.

Сразу после этих слов у меня появилась интересная идея. Я приподнял ладонь, попросив всех помолчать, прикрыл глаза и принялся усиленно её обдумывать.

Да. Это может сработать.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы принять решение. Я обвёл взглядом шестерых магов, после чего вытащил из Компаса Ильяса и привёл его в чувство.

Тот, недовольно бурча, поднялся на ноги и оглянулся.

— Мы уже на Земле? — хмуро уточнил он.

— Да, — кивнул я. — Ребят, у меня есть одна идея, и мне понадобится ваша помощь.

— Говори, — отозвался Борислав, с любопытством глядя на меня.

— Мы сейчас единственные и, возможно, самые компетентные специалисты в вопросах концепции во всей Вселенной, — заявил я. — У меня есть одна интересная задумка, как помочь нашей Земле и значительно отсрочить её гибель. Но в одиночку я буду слишком долго возиться, а ситуация сейчас критическая. Поэтому я прошу у вас: помогите мне спасти нашу планету.

— Без проблем, — первым кивнул Борислав.

— Конечно, — поддержал Филипп. — Что надо делать?

— Я в деле, — проворчал Ильяс.

— Я тоже с вами, — ответил Шнайдер. — У меня всё ещё немало потомков на этой Земле. Не хотелось бы, чтобы мой род прервался.

Тимур не спешил с ответом, и следующим заговорил Чудак:

— На меня можешь рассчитывать в любой момент! — его глаза горели. — С вами так интересно! Мы вылечили Мать Нитей — уникальнейшее существо, которое практически подчинило целую планету. А потом мы её уничтожили. Я о таком даже в легендах не слышал!

Я хмыкнул.

— Посмотрю, что можно сделать, — сухо произнёс Тимур. — Мне без разницы судьба планеты, но мне интересна твоя задумка, Руслан.

— Ещё бы, кто бы сомневался, — проворчал я, после чего открыл портал в Ритуальный Зал, и мы вошли туда.

Моя задумка была весьма простой — использовать концепцию Единения и, по сути, объединить всех людей, распределив между ними Скверну. Тогда её количество размажется тонким слоем по всему населению планеты, и ей понадобится гораздо больше времени, чтобы войти в полную силу. Правда, когда это случится, практически всей планете в один момент наступит конец. Но таким образом мы хотя бы выиграем время.

Я объяснил свой план ребятам, и мы обсудили его, улучшили и приступили к реализации.

Первым делом мне нужно было научиться использовать концепцию Единения, и в этом мне мог помочь только один человек — Чудак.

Пока я осваивал новую для себя силу, остальные тоже не сидели без дела.

Филипп вплотную занялся работой с Пушистиками — им отводилась крайне важная роль в моём плане. Тимур и Шнайдер изучали общее положение дел на Земле, а также пытались составить план, по которому я объединю людей в единую сеть и распределю между каждым Скверну.

Не знаю, может, потому что через мою душу было прокачано огромное количество энергии концепции Единения, но она мне далась крайне легко. Я очень быстро научился создавать те самые светящиеся нити.

Первым моим подопытным стал Чудак. Я создал нить и тут же почувствовал сильнейшую связь с ним — ощущал его энергию, его эмоции.

Мне стало очевидно — если я захочу, по нашей связи мне будет несложно передать ему энергию либо забрать её.

Что я и сделал — просто перекачивал энергию туда-сюда.

Сам Чудак был в восторге. Он раз за разом активировал свою концепцию Отклика и продвигался в ней семимильными шагами. Ещё один интересный факт — благодаря концепции Единения я мог чувствовать его концепцию Отклика. И при желании я вполне возможно, смогу освоить её, если создам артефакт-накопитель, навроде Ядра Луны.

Тренировки так захватили меня, что я потерял счёт времени. Поняв, что могу создавать эти связи, я начал экспериментировать — перекидывал нити на Бобэра, Слайма, родичей.

Я понял, что с помощью концепции Единения смогу им помогать — возможно, даже во время прорыва на Высший ранг.

Также мне стало очевидно, почему в Кландере было так много Высших Магов. Мать Нитей по сути объединила в себе опыт сотен прорывов, и когда кто-то из магов связывался с ней, она даровала ему этот опыт и немного энергии, помогая быстрее перейти на следующий уровень силы. Но взамен Маг должен был всю жизнь подпитывать Амону, помогая той продлевать свою жизнь.

Мне же это было не нужно — я мог просто делиться. Концепция Единения прекрасно мне подошла.

Будь моя воля, я бы ещё долго игрался с этой силой, однако времени совсем не оставалось. Всё больше и больше городов уходили на карантин, а Индия вся горела — там уже вовсю разбушевалась не только Скверна, но и концепция Войны.

К слову, о Войне. Её я тоже собирался распределить тонким слоем по всему населению. Конечно, была вероятность, что Высшие Маги из Мира Войн решатся напасть, но с нынешней силой я был крайне уверен в себе. К тому же у меня будет поддержка Борислава, Филиппа и Шнайдера.

Мы вновь собрались всемером и обкатали план. Первым делом решили протестировать его на одном из городов, который совсем недавно перешёл на карантин.

Мы отправились туда. Филипп держал в руках одного из Пушистиков — тот мирно лежал и мурлыкал. Совсем недавно этот Пушистик бесновался в клетке, изменённый из-за влияния Скверны, но Филипп своей магией смог успокоить его.

— Начинаю, — предупредил я и сосредоточился.

Сейчас я был в режиме нейтральной энергии, а в руках держал Ядро Луны с энергией концепции Единения. Почерпнув оттуда энергию, я протянул руку. Из моей ладони выстрелил пучок лучей, который рухнул вниз — каждый из них нашёл своего носителя.

В меня тут же начал вливаться огромный поток информации. Пока я связал себя лишь с десятком людей, но уже этого было достаточно, чтобы понять всю сложность затеи. В одиночку мне было бы очень тяжело — даже не знаю, справился бы я.

Но я был не один.

Тимур помог мне — забрал всю ментальную нагрузку на себя.

Ильяс полетел проверять состояние людей, которых настигли мои нити.

Один Шнайдер пока был бесполезен — но его помощь понадобится в самых опасных местах, таких как Индия.

Полностью сосредоточившись на концепции Единения, я начал настраивать её таким образом, чтобы отсечь всё лишнее. Мне нужна была лишь Скверна.

Вообще работа с концепциями велась на интуитивном уровне — не то что классическая магия, работа с которой значительно упрощена заклинаниями. Возможно, в далёком будущем появятся заклинания и для магов концепций, но так как мы первооткрыватели, приходится всё делать наугад.

И снова — если бы не огромное количество энергии концепции Единения, прошедшее через мою душу, вряд ли я так легко понимал бы эту чуждую для себя силу.

Мне понадобилось около десяти минут, чтобы разобраться, что делать. После этого я подлетел к Филиппу и положил ладонь на голову Пушистика, передавая ему связи.

В моём восприятии золотые нити, которые никто не видел — так как они проходили через мир Духов — вдруг окрасились в тёмно-серый. По ним начала проходить Скверна. Пушистик встрепенулся и поднял голову, его глаза начали наливаться кровью. Но он ничего не сделал, так как Филипп держал его своей магией.

— Вроде работает, — тихо произнёс я и создал ещё пучок связей, отправив их к другим людям.

Таким образом, раз за разом я подключал к сети всё больше людей и замыкал её на Пушистике. Тот с удовольствием поглощал энергию Скверны и постепенно становился всё больше.

— Нужно будет создать какую-то клетку и спрятать его, — сказал я.

— Я этим займусь, — бросил Борислав и полетел вниз.

Спустя всего десяток минут я смог связать весь город с Пушистиком. Создавать связи, заточенные только под поглощение Скверны, было гораздо проще, чем стандартные нити — у меня уходило значительно меньше сил на их сотворение.

Пушистик стремительно рос и уже превысил в размерах одноэтажный дом.

Борислав создал под городом пещеру, куда мы и заточили монстра. К сожалению, другого выхода у нас не было. Для того чтобы спасти миллионы людей, придётся временно помучить Пушистиков. Но позже они получат награду — поглощённая ими энергия станет для них бонусом, когда они вернутся в свой мир.

Чудак с помощью своей концепции Отклика проверял изменения. И он подтвердил — схема работает. Более того — общий уровень Скверны в городе благодаря Пушистику значительно снизился.

Услышав вывод Чудака, я впервые за долгое время ощутил настоящее облегчение. Вся эта ситуация со Скверной давила на меня, и я переживал, что в итоге всё закончится гибелью Земли. И хоть решение было временным, но оно было.

Я связался с Анастасией. В последнее время она всё чаще уходила в Зал Контроля Времени, пропадая там порой на два-три месяца. Она уже очень близко продвинулась к Высшему рангу, и сейчас, учитывая мою новую концепцию, я уверен, что смогу ей помочь. Но позже.

Я рассказал Анастасии о своём плане и его успехе и попросил её через некоторое время, когда я доберусь до острова со всеми заражёнными, провести экстренный выпуск и рассказать о том, что хоть и временно, но беда отступила.

Анастасия сразу согласилась и тут же приступила к делу.

Мы же занялись остальными городами.

С каждым разом на создание сети уходило всё меньше времени — я всё более умело пользовался концепцией Единения, за раз создавая тысячи связующих нитей и умело перебрасывая узел на Пушистиков.

Кроме того, во время работы я также изучал и самих Пушистиков. Я понял, что в них тоже есть немного от концепции — скорее всего, что-то связанное с поглощением. Именно поэтому они и способны впитывать Скверну. Но эта концепция, как правило, спит и лишь при взаимодействии со Скверной пробуждается. Не знаю, почему так. Может, в предках у Пушистиков были какие-то монстры концепции.

Единственная проблема, которая могла возникнуть — нехватка самих Пушистиков. Но за всё время исследований у нас накопилось их немало. Да и сейчас, по моей просьбе, Лазарь вместе с моими клонами непрерывно призывали их. Если детёнышей уже никак не удавалось призвать, чтобы сделать из них Фамильяров для магов, то взрослые Пушистики пока охотно откликались на наши призывы.

Мы закончили с Уральским Доминионом и полетели на остров, куда Империя перекидывала всех больных Скверной — нам предстояла большая работа, и одного Пушистика, вполне возможно, не хватит.

Петербург. Дом семьи Забайкаловых.

Юрий сидел на кухне, уставившись в экран смартфона. Выглядел он скверно — осунувшееся лицо, запавшие глаза, трёхдневная щетина. Он почти не ел с тех пор, как забрали его жену, Свету. Три дня назад за ней приехали люди в защитных костюмах, погрузили в фургон и увезли. Скверна. Одно это слово теперь звучало как приговор.

Весь Петербург ушёл на карантин. Город словно замер — улицы опустели, магазины закрылись, люди сидели по домам и боялись лишний раз выйти за порог. По ночам где-то выли сирены, и от этого воя внутри всё сжималось. Все ждали худшего. В народе шёпотом передавали друг другу жуткие слухи — мол, в Индии и Китае некоторые города стёрли с лица земли подчистую, вместе со всеми жителями. Никто не знал, правда это или нет, но от этого незнания становилось только страшнее.

Маша, дочь Юрия, за последние три дня ни разу не улыбнулась. Она часами сидела в интернете, обновляя страницу за страницей, пытаясь узнать хоть что-нибудь — куда увезли маму, что с ней сейчас, жива ли она вообще.

Но толку не было. Из-за последних событий власти сильно урезали доступ в сеть — обычные люди больше не могли ни писать, ни комментировать. Лишь несколько государственных изданий публиковали скупые сводки, от которых становилось только страшнее.

И вдруг экран её смартфона вспыхнул экстренным уведомлением. Императрица Анастасия Вторая объявила срочное обращение к народу — через несколько минут. Такое же сообщение в ту же секунду получил каждый житель страны.

Отец и дочь сильно заволновались. В сообщении прямо говорилось, что тема обращения — Скверна. Но неясно — хорошие это новости, или же, наоборот, плохие.

— Быстрее, папа, быстрее! — бормотала Маша, теребя кофту с принтом Бобэра.

Юрий включил телевизор и сел на диван. Дочь устроилась рядом.

Оба напряжённо ждали начала обращения.

Вот наступило нужное время, и картинка на экране резко сменилась. Появилась Императрица Анастасия Вторая — она стояла в тронном зале, облачённая в голубое платье с серебряной вышивкой, с короной на голове. За её спиной развевались имперские знамёна. Взгляд Императрицы был твёрд и спокоен.

— Граждане великой Империи, — её голос зазвучал властно и торжественно. — Я обращаюсь к каждому из вас — к тем, кто потерял близких, к тем, кто прямо сейчас борется за жизнь, к тем, кто не сдался перед лицом страшнейшей угрозы в нашей истории. Сегодня я несу вам добрую весть. Буквально несколько часов назад группа Высших Магов во главе с Русланом Юсуповым совершила невозможное — они нашли способ остановить распространение Скверны. Прямо в эту минуту города нашей страны один за другим очищаются от заразы.

Картинка сменилась. На экране показалось огромное белое здание — один из секретных карантинных центров. Из его дверей медленно выходили люди. Десятки людей — растерянных, щурящихся от яркого света, но живых.

— Взгляните на этих людей, — голос Императрицы зазвучал за кадром. — Ещё сегодня утром каждый из них был обречён. Скверна пожирала их души, и никто не мог им помочь. Но сейчас они исцелены. Совсем скоро они вернутся в свои дома, к своим семьям.

Маша переглянулась со своим отцом. У обоих в глазах заблестели слёзы.

На экране вновь появилась Анастасия. Её лицо стало строже.

— Но я не стану лгать вам, — жёстко произнесла она. — Это решение не окончательное. Выход найден лишь на время, и мы пока не знаем, сколько продлится передышка. Однако я даю вам своё слово — слово Императрицы — что мы не остановимся. Лучшие маги Империи работают день и ночь. И я уверяю вас: рано или поздно мы победим эту заразу. Окончательно и бесповоротно.

Экран выключился. И, уже не сдерживаясь, Маша зарыдала.

Я висел в небе и смотрел вниз, на остров, куда раньше перемещали всех больных Скверной. Из многочисленных карантинных зданий выходили люди.

Глядя на их лица, я понимал — в этот раз мне удалось сделать нечто по-настоящему ценное. Ни одна из моих прошлых побед не ощущалась так, как эта. Возможно, это самый важный поступок, совершённый мною за всю мою жизнь.

Я спас десятки тысяч людей — и вскоре спасу ещё больше.

Чтобы очистить этот остров от Скверны, пришлось очень постараться. Многие из больных были слишком заражены, и каждый раз, когда я перекидывал на них нити, Скверна стремительно поднималась по ним ко мне. Приходилось действовать быстро, успевая замкнуть всё на Пушистиках.

Несколько раз Скверна доходила до меня. Однако, так как Скверна сама по себе — это концепция, а я находился в режиме нейтральной энергии, мне удавалось от неё отбиться благодаря огромному количеству энергии Единения.

Кстати, о ней. Я уже закончил с очисткой всей Империи, а энергия концепции Единения в Ядре Луны израсходовалась на двадцать процентов. Думаю, остатков точно хватит, чтобы закончить со всеми остальными странами.

Мне пришло сообщение от Русли. Обновив память, я поморщился — клон докладывал, что даже по самым оптимальным прикидкам Пушистиков на все города точно не хватит.

Значит, придётся экономить — пропускать те города, в которых Скверна не так сильна, и в первую очередь заниматься самыми тяжёлыми случаями.

В Империи я поработал над всеми городами, и на это ушло практически двенадцать часов. Однако больше так действовать нельзя — нужно расставлять приоритеты.

Ко мне подлетел хмурый Борислав.

— Как там Пушистики? — спросил я.

Борислав отвечал за заточение изменённых Пушистиков. Иногда ему помогал Шнайдер, создавая мощные костяные прутья.

— В этот раз они особенно беснуются, — отозвался Борислав. — Некоторые по силам уже достигли Высших Магов. Один даже дотянул до второго Шага.

— Ого, — удивился я.

Чтобы очистить этот небольшой остров, нам понадобилась помощь аж десяти Пушистиков. Даже самый маленький из них вымахал размером с трёхэтажный дом. Причём росли они моментально и тут же пытались атаковать всех вокруг. Но у них не было шансов против нас — нескольких Высших Магов пятого Шага.

— Они точно не выберутся? — уточнил я.

— Точно, — кивнул Борислав. — Я об этом позаботился.

— Отлично. Тогда отправляемся в Индию. Со мной уже связались несколько Высших Магов — попросили от имени правительства о помощи. Церковники тоже вышли на связь. Ситуация в Индии сейчас критическая, и нам придётся очищать её не только от Скверны, но и от концепции Войны.

В это время к нам подлетели остальные ребята — все, кроме Ильяса, который сейчас находился в моём замке. Они зависли напротив меня, и я оглядел каждого. Борислав, Филипп, Шнайдер, Тимур и Чудак.

— Мне нужна ваша помощь, ребят, — сказал я. — Маги из Мира Войн решили, что наша Земля станет прекрасным полигоном для испытания их концепции.

— Ты их сюда пустил? — мрачно спросил Филипп у Тимура.

Тот проигнорировал вопрос.

— Они выпустили концепцию Войны в Индии и тем самым сильно ускорили падение планеты, — продолжил я. — Не думаю, что маги из Мира Войн будут спокойно смотреть за тем, как мы разрушаем их работу. Они нападут на нас. Они наверняка уже в курсе того, что мы делаем.

— Вероятно, — кивнул Чудак. — Я несколько раз чувствовал внимание Высших Магов пятого Шага. Уверен, что это они — больше некому.

Я повернулся к Тимуру и спросил:

— Сколько магов из Мира Войн прибыли сюда? Кто они, каковы их силы?

— С чего бы я должен тебе отвечать? — приподняв бровь, хмыкнул Тимур.

— Отвечай, Тимур, — жёстко произнёс Борислав. — Ты впустил на Землю чужаков, которые пришли уничтожить наш дом. Ты не в том положении, чтобы капризничать.

— У меня не было выбора, — Тимур перевёл взгляд на Борислава. — На кону была моя жизнь.

— И, конечно, ты поставил её выше всей планеты, — хмыкнув, покачал головой Филипп. — Как же это в твоём духе.

Филипп неприязненно смотрел на Тимура, совершенно не скрывая своего отношения к нему. Всё время, пока мы исцеляли Мать Нитей, Филипп относился к Тимуру весьма холодно и даже враждебно. И это неудивительно, учитывая их долгую историю вражды, а также тот факт, что именно из-за Тимура Филипп чуть не погиб. Я вообще удивлён, что он сдерживается и не пытается его прикончить.

— Их было трое, — скривившись, выдавил Тимур. — Один из них Менталист, другой — Ритуалист. Третий не показал свою силу, так что я не знаю, кто он.

— Это будет проблемно, — поморщился Филипп. — Один Менталист способен принести нам кучу неприятностей, что уж говорить о Ритуалисте.

— Ритуалиста я возьму на себя, — сказал я и взглянул на Борислава. — Ты сможешь заняться Менталистом?

Я помнил его последние успехи, связанные с зельями ментальной направленности. К тому же у меня были ещё козыри.

— Я дам тебе в поддержку Сириуса, — добавил я. — Он поможет.

— Без проблем, — кивнул Борислав.

— Сириус? — подал голос Шнайдер.

— Это бывший Хранитель, Высший Артефактор пятого Шага, — пояснил я. — Остался третий. Филипп, Коля, займётесь им?

— Я в деле, — кивнул Филипп.

— С удовольствием, — Шнайдер кровожадно усмехнулся. — Терпеть не могу этих тварей.

— Без меня, — тихо произнёс Тимур. — Я уже узнал, что хотел.

Он развернулся и полетел прочь. Филипп проводил его долгим взглядом.

— Ты же не будешь против, если я его прикончу? — вдруг спросил он у меня.

— Нет, — покачал я головой.

— Я тебе только спасибо скажу, — усмехнулся Шнайдер.

— Аналогично, — кивнул Борислав.

Мы быстро обсудили план дальнейших действий, после чего я переместился в замок и поговорил с Сириусом. Тот согласился погасить один из своих долгов и помочь в битве, которой может и не случиться.

Затем я заключил в Гримуар несколько мощных ритуалов и отправился в Индию, где меня ждали остальные.

Нам ещё предстояло проверить, насколько хорошо Пушистики поглощают концепцию Войны. Хотя я уверен, что проблем не возникнет — ту же концепцию Единения и Отклика они поглощают так же легко, как и Скверну.

Первым делом мы занялись столицей. Сейчас она пылала и представляла собой апокалиптическую картину — часть города была охвачена огнём, часть прямо сейчас разрушалась в битвах магов. Люди разделились на множество группировок, воюющих между собой. Хватало и осквернённых, уже перешедших в состояние тупых монстров, атакующих всех подряд.

К сожалению, спасти их было невозможно — проще уничтожить. Я уже пробовал на острове, куда свозились заражённые из нашей Империи. Там было несколько таких, и я провёл над ними эксперименты. После того как из них выкачивали Скверну, к ним не возвращалось здоровье — они очень быстро умирали из-за повреждённых внутренних органов и в особенности мозга.

Шнайдер полетел вниз. От его тела разошлись волны чёрной энергии, из которых начали появляться скелеты. Они были необычными — вместо кистей и стоп у них торчали заострённые кости. Скелеты дождём падали на головы заражённых и быстро убивали их. Шнайдер специально направил их именно на осквернённых.

Я же начал разбрасывать нити концепции Единения, подключаясь ко всем людям подряд. Филипп был рядом — он держал в руках Пушистика. Чудак находился чуть в стороне и ждал своей очереди — его концепция Отклика помогает отслеживать, как меняется ситуация.

А вот Борислав вместе с Сириусом спрятались. Узнав, что из Мира Войн прибыли всего трое Высших Магов пятого Шага, мы решили устроить им ловушку. Так будет лучше, чем оставлять их за спиной и вечно ждать нападения.

Я уже привычными движениями подключал индийцев к единой сети и перебрасывал узлы на беснующегося Пушистика, которого держал Филипп, превратив одну из своих рук в длинное щупальце.

— Этому хватит, — сообщил он, внимательно глядя на Пушистика. — Ещё немного, и он совсем потеряет разум.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда следующего.

Я взглянул на Пушистика, которого держал Филипп. Его шёрстка стала рыжевато-красной, похожей цветом на ржавчину, а глаза пылали от бешенства и злости.

— Есть какие-то побочные эффекты, связанные с концепцией Войны? — спросил я Филиппа.

— Они становятся более тупыми и чуть более агрессивными, — поморщившись, ответил тот. — Но в то же время, хоть влияние на психику усиливается, воздействие на их организм слабее, чем когда действует одна лишь Скверна.

— Так и есть, — подтвердил Чудак.

Я продолжил разбрасывать нити связей и выкачивать враждебную концепцию. Работа была весьма напряжённой. Приходилось постоянно держать концентрацию, чтобы не впустить в себя ни Скверну, ни концепцию Войны.

Постепенно крики в столице стихали. Шнайдер перебил всех заражённых, которых уже невозможно было спасти, после чего принялся избивать остальных магов, демонстрируя всем крутость Высшего Мага пятого Шага.

В свободное от избиений время он вместо Борислава изолировал бешеных Пушистиков. У него это получалось не хуже, чем у алхимика.

Спустя десять минут я заполнил уже двух Пушистиков и перешёл на третьего. По моим прикидкам, понадобится как минимум пятеро, чтобы более-менее очистить этот город. И всё равно — Скверна пропитала всю землю, и ей будет проще накопить силы и вернуться. Позже отправлю сюда Бобэра. Пусть засеет тут всё деревьями — хоть немного отсрочит её возвращение.

Высшие Маги из Мира Войн пока не показывали себя, но Чудак постоянно чувствовал их внимание. Из-за разницы в силе он не мог определить, где они находятся. Однако уже сам факт того, что он их ощущал, выглядел удивительно — ни я, ни остальные таким похвастаться не могли.

Прошло ещё некоторое время. Бои окончательно стихли. За нашими действиями наблюдали десятки магов, среди которых было и несколько Высших — в том числе сильнейшие маги Индии. Они несколько раз подлетали к нам, но Филипп отправлял всех обратно, прося не мешать моей работе. Мне действительно нужна была очень высокая концентрация.

Как я и думал, лишь подключив почти максимальное количество нитей к пятому Пушистику, я закончил с этим городом. Маги Мира Войн так и не появились.

После этого я переговорил с тремя Махараджами — Высшими Магами четвёртого Шага. Те отнеслись ко мне с огромным уважением и много раз кланялись, благодаря за спасение их народа. Я предупредил их о том, что существует некая злая сила, заразившая их народ другим видом энергии, столь же опасным, как магическая чума. Прямо говорить про концепции и Мир Войн я не стал. Но и без этого к моему предупреждению маги Индии отнеслись максимально серьёзно.

После столицы мы отправились в другой город, который тоже находился на грани коллапса. На него ушло уже гораздо меньше времени и сил.

Один за другим я очищал города Индии, ожидая атаки магов Мира Войн, но те пока медлили.

Разобравшись с самыми горячими очагами, мы полетели к острову, куда отправляли всех заражённых. Этот остров у Индии был крупнее нашего, и людей там собралось в несколько раз больше. Часть из них давно и безвозвратно потеряна для мира — с ними разобрался Шнайдер. Причём Махараджи, которые провожали нас от города к городу, ни слова не сказали, когда тот разом уничтожил несколько десятков тысяч человек.

Я же взялся за исцеление остальных. Работа предстояла крайне напряжённая. По прикидкам Чудака, который оценил количество заражённых, нам понадобится около тридцати Пушистиков, чтобы очистить это место.

Как раз когда я уже заканчивал с десятым, Шнайдер вдруг появился рядом со мной.

— Кто-то выпускает Пушистиков в Дели, — сказал он. — Мои костяные клетки разрушены.

Я сразу понял, кто за этим стоит. Однако не успел я ничего сказать, как вдруг в сотнях метров от меня раскрылся ритуальный круг.

Передо мной вспыхнул золотистый барьер, который тут же потрескался и осыпался. Это был заранее активированный Высший ритуал защиты, всё это время висевший на мне. Он выиграл мне время, которое понадобилось, чтобы перейти из состояния нейтральной энергии в состояние двух атрибутов.

Я тут же использовал Компас Миров и телепортировался прочь. Магия, которую использовал против меня вражеский ритуалист, была пространственной. Такие ритуалисты — одни из самых опасных и неприятных противников.

Передо мной раскрылся разлом, из которого вышел худой старик с зачёсанными назад волосами. Он вытянул ко мне палец — пространство вокруг меня застыло. Затем он резко сжал кулак и просто разрушил его. Однако я в этот момент уже держал в руках раскрытый Гримуар, со страниц которого выливался едва заметный туман, окружая меня защитной пеленой.

Старик что-то сказал на неизвестном мне языке, его глаза жадно блеснули. Он смотрел на Гримуар.

Я активировал следующий ритуал из Гримуара. Со страницы вылетела полоска света и тут же исчезла. Старик телепортировался, однако я уже знал, где он находится — только что я оставил на нём метку.

Я использовал выигранное мгновение, чтобы обновить воспоминания клонов. Русля находился недалеко и видел, что происходит в других местах.

Борислав вместе с Сириусом уже схлестнулись с Менталистом.

Филипп и Шнайдер тоже нашли своего противника — им оказался весьма мощный Высший Маг Молнии. Как и сказал Тимур — к нам прибыли трое Высших Магов пятого Шага.

Я перелистнул страницу и активировал ещё один ритуал. Из Гримуара вырвались десятки цепей, которые исчезли в воздухе. Раздался взрыв — в сотнях метров от меня появился старик, окружённый сразу тремя ритуальными кругами. Он зло смотрел на меня, его руки слегка дымились.

Мне было пофиг, как он на меня смотрит. Эти цепи ударили по метке, которую я поставил заранее — похожую атаку я использовал и на Рыбе-Клоуне, и она показала свою эффективность.

Но пора переходить к серьёзным действиям. Из моего тела во все стороны вырвался тонкий кровавый туман, который стремительно разошёлся по пространству. Старик вновь исчез, а затем я увидел над собой серый ритуальный круг, из которого вырвался едва заметный прозрачный меч. Я телепортировался, однако этот меч всё равно появился передо мной и воткнулся мне в грудь.

Моё сердце взорвалось, перед глазами всё потемнело от боли. Будь я просто Высшим Ритуалистом, то как минимум потерял бы сознание. Но я ещё и маг крови, поэтому смог выдержать удар.

Не знаю, какой ритуал использовал старик, но это было что-то очень мощное.

Страницы Гримуара сами перелистнулись на нужную. Из него вырвался исцеляющий свет, который начал стремительно заживлять моё сердце. Я сплюнул кровь — та тут же превратилась в огромное количество тумана и разошлась во все стороны.

Щёлкнув пальцами, я воспламенил этот туман. Мир вокруг меня запылал алым, но это даже не ранило старика. Похоже, он создал прослойку пространства и спрятался в ней, наблюдая за мной.

Тяжело дыша, я вытащил исцеляющее зелье и выпил его. Сердце в груди начало постепенно восстанавливаться. Огонь, пылающий вокруг, резко исчез, обратившись обратно в туман. Его стало гораздо меньше, но всё ещё достаточно.

Я перелистнул Гримуар на самую первую страницу, активировал Компас Миров и телепортировался прямо к тому месту, где прятался старик. Из Гримуара вырвалась сила Скрижали Закона, отменившая всю Магию Обмена в округе. Недалеко треснуло пространство, и из него вылетел изумлённый старик.

Он ничего не успел сделать. Кровавый туман, висящий в воздухе, по моей воле превратился в сотни острейших тёмно-алых игл и, словно к магниту, притянулся к старику.

В последний момент на его теле загорелось сразу несколько ритуальных кругов, но из-за Скрижали Закона они не смогли ничего сделать. Старик, явно обеспечивший себя спасающими ритуалами на все случаи жизни, превратился в подушечку для иголок и полетел вниз.

Его тело охватила новая энергия — на этот раз пространственная. Шнайдер предупреждал об этом — экстренная телепортация. Я тут же сменил действие Скрижали Закона и запретил магию пространства. Это помогло — переброска прервалась.

Я выпустил волну алого тумана, который охватил падающего старика и превратился в желеобразную массу.

Я закинул эту массу в один из Саркофагов и заморозил. Старик ещё был жив, несмотря на страшнейшие ранения.

Закончив со своим противником, я отправился на помощь Шнайдеру и Филиппу. Соваться к Менталисту, если честно, я не очень хотел.

Битва между тремя Высшими Магами пятого Шага развернулась в море. Лысый маленький старичок высвобождал огромное количество молний, не подпуская к себе противников. Молнии прекрасно сдерживали и Филиппа с его способностью размножения плоти, и Шнайдера — они уничтожали его скелетов и энергию Смерти.

Но в то же время мощи старику не хватало для того, чтобы нанести критические ранения своим противникам. Эти трое оказались в некотором равновесии.

Я переместился и оказался недалеко от старика. Но не настолько близко, чтобы он меня заметил. После этого я вновь активировал Скрижаль Закона и на этот раз я отменил стихийную магию.

Невидимая волна прошла по пространству — но так как я находился довольно далеко от старика, Скрижаль Закона лишь ослабила магию Мага Молний.

Старик предпринял единственное правильное решение в данной ситуации — попытался сбежать.

Превратившись в молнию, он исчез. Но буквально через мгновение я переместился прямо к нему с помощью Компаса Миров и атаковал волной кровавого тумана, который валом накатил на Мага Молнии.

Рядом со мной у старика совсем перестала работать его магия, но и я сам не мог превратить кровавый туман в пламя или молнию.

Со страницы Гримуара вырвался ритуальный круг, который превратился в толстую чёрную цепь. Она за мгновение пересекла пространство, и, несмотря на то что маг молнии всеми силами попытался увернуться, цепь изогнулась и врезалась всей массой в мага, отправив того вниз пушечным ядром.

Я выпустил ещё несколько цепей, которые нанесли старику критические повреждения. Как и с Ритуалистом, пространственная магия попыталась выдернуть Мага Молний, но из-за Скрижали Закона затея провалилась. Я поймал тело старика и отправил его в Саркофаг.

Борислав и Сириус к этому времени уже справились со своим противником — Высший Менталист пятого Шага из Мира Войн был уничтожен. Они успели убить его до того, как Менталист вернулся в Мир Войн.

Мы собрались все вместе. Борислав держался за голову и кривился, ругаясь себе под нос. Сириус был бледен, как мел. Филипп и Шнайдер оба были ранены магом молнии. Лишь я один оказался невредим, и это не осталось незамеченным — мои компаньоны недовольно глядели на меня.

— Мы только что сильно разозлили Мир Войн, — констатировал я. — Поэтому надо быть готовым к тому, что они отправят кого-то шестого Шага.

— Это тебе надо быть готовым, — хмыкнул Шнайдер. — При первой же проверке сразу станет очевидно, кто стоит за всем этим.

— Знаю, — кивнул я и, посмотрев на Сириуса, попросил: — Будь в максимальной боевой готовности. Если замок атакуют — я сразу прибуду.

Сириус неохотно кивнул и исчез.

Я же отправился дальше спасать Индию — надо посмотреть, что там натворили маги из Мира Войн в столице.

Дорогие читатели! Всё же уложить конец книги в этот том у меня не получится, поэтому девятнадцатой книге — быть! Но она точно последняя:))

В столицу Индии я прибыл вовремя. Оказавшись там, я увидел, как десятки магов окружили гигантского Пушистика размером с небольшой холм и атаковали его всеми силами.

Пушистик был скован металлическими цепями и горел. Его били молнии, сверху падал то ледяной, то огненный, то кислотный дождь. Сотни скелетов рвали его снизу.

А высоко в небе, зависнув над ним, Высший Некромант читал длинное заклинание, создавая гигантские врата, источающие тьму.

Я выпустил волну энергии, которая прошлась по пространству, уничтожая всю чужую магию. Мне, как Высшему Магу пятого Шага, это было несложно.

Мне хватило одного взмаха руки, и Высший Некромант отлетел в сторону, а его заклинание прервалось.

Спустившись вниз к сильно раненому Пушистику, я создал кровавые цепи и сковал его. Затем поднял смерч кровавого тумана и заморозил, превратив в кристаллическую глыбу. Она и защитит монстра, и не даст ему умереть.

Как раз в этот момент сюда прибыли Махараджи.

— Их нельзя убивать, — серьёзно сказал я, поворачиваясь к ним. — Если вы это сделаете, чума вернётся в город. Они должны жить.

Махараджи серьёзно кивнули, и мы все устремились в сторону других очагов сражений.

Как оказалось, освобождённые Пушистики резко напали на людей и начали их уничтожать. В столице в то время было всего несколько Высших Магов — остальные в основном сопровождали нашу компанию, следя за тем, как мы исцеляем людей. Это и спасло Пушистиков от неминуемой смерти — ни один из них не успел погибнуть.

После спасения Пушистиков мы продолжили исцеление страны. Летая от города к городу, мы проделывали одни и те же действия, и постепенно Индия приходила в норму.

Когда Чудак отметил все заражённые поселения, которые требовали исцеления, я отправил его искать убежище Высших Магов из Мира Войн.

Вряд ли они прибыли сюда с пустыми руками. У них точно должен быть какой-то накопитель с энергией концепции Войны или, возможно, снова живой носитель, как та женщина с обломанными крыльями. И мне нужно найти этот источник.

Чудак справился, когда мне оставалось посетить всего несколько городов.

— Я нашёл, — быстро сказал он, подлетев. — В горах есть странное скопление концепции.

— Отлично, — кивнул я.

Ситуация в стране уже далека от критической, поэтому я в первую очередь занялся именно этим вопросом. Чудак привёл меня к горе Кайлас, к определённому месту. Дальше он ощущал опасность и не хотел заходить в толщу горы.

Он оказался прав. Высший Ритуалист оставил тут немало ловушек, и мне пришлось их одну за другой нейтрализовать. Благодаря Скрижали Закона сделать это оказалось крайне просто.

Мне бы хотелось самому повозиться с ловушками — изучить их, узнать что-нибудь новое, — но я понимал, что риск слишком велик. В случае ошибки тайник магов из Мира Войн мог быть просто уничтожен, и тогда я остался бы ни с чем. Поэтому я не стал рисковать и воспользовался Скрижалью Закона.

Вскоре мы нашли нужное место.

Глубоко внутри горы была создана пещера. В её центре, на столбе, висело распятое существо.

Пятиметровый обнажённый человекоподобный гигант с такими же обломанными крыльями. На его теле были видны небольшие перья. Он ещё был жив, и — что самое примечательное — с каждым выдохом выпускал в мир едва заметную буро-рыжую дымку, которая рассеивалась в воздухе.

— Чтоб меня в детстве мать на кусок шифера обменяла, — прошептал изумлённый Чудак, глядя на существо. — Ещё один?

— Да, — кивнул я. — Очередной живой носитель концепции Войны. Именно он выпустил её на Землю.

Я аккуратно ввёл монстра в кому и отправил в Саркофаг. Ещё один трофей, с которым я понятия не имею, что делать.

Я продолжил обследовать пещеру, но ничего не нашёл. Все сокровища Высшие Маги носили с собой, и мне ещё предстоит взломать их личные пространственные артефакты.

Жаль, что тело Менталиста в итоге ушло — перенеслось в Мир Войн. Правда, без головы, но это мелочи.

Так ничего и не отыскав, я вернулся к спасению городов. Быстро закончив с Индией, я перешёл к Китаю.

Китайский Император лично навестил меня в тот момент, когда я исцелял один из городов Индии.

Он прилетел на своём троне и с важным видом начал что-то говорить о долге перед человечеством и об ответственности сильнейших. Но, увидев, что я его игнорирую, в итоге просто попросил о помощи, на что я согласился.

Всё же сейчас в Китае ситуация была хоть и лучше, чем в Индии, но хуже, чем в других странах. К тому же Китай имеет самую большую границу с нашей Империей, и именно оттуда к нам в первую очередь пойдёт зараза.

Часы слились в один поток. Я работал без отдыха, желая как можно скорее разобраться с этим делом. Каждый город, который я очищал, снижал общий уровень Скверны на Земле.

Можно сказать, я постепенно откатывал тяжёлую ситуацию планеты на некоторое время назад.

Единственное, что меня тревожило — ответная реакция Мира Войн.

Я уже договорился с Бориславом и Филиппом, что в случае, если на меня нападут, они помогут.

Борислав согласился помочь мне без всякой оплаты — он чувствовал за собой долг жизни, ведь именно я его спас из лап Святого Престола.

А Филиппу я пообещал бесплатно открывать порталы в Хор и Кландер — этого ему хватило.

Но пока Мир Войн никак не реагировал.

Ещё одна проблема была в том, что мы никак не могли найти врата, которые связывают Землю и Мир Войн. Тимур сказал, что он выпустил Высших Магов в Австралии, и Чудак отправился искать врата там, но пока ничего не нашёл.

С Китаем я закончил за четырнадцать часов и перешёл к Европейскому Союзу. Ситуация со Скверной проще всего обстояла на американском континенте, поэтому его я оставил напоследок.

В Европейском Союзе дела шли не настолько плохо, как в Китае или в Индии, и мне понадобилось всего восемь часов, чтобы закончить с ним. Следующей на очереди стала Арабская Коалиция. Затем — Япония. И напоследок — американский континент.

Пушистиков хватило впритык. Но что самое скверное — они совершенно перестали реагировать на наши попытки призыва.

Хотя, если честно, хватило их довольно надолго. Есть виды монстров, которым достаточно даже намёка на какую-то странность, чтобы перестать отвечать на призыв.

Но есть и противоположности — те, которые отвечают на призыв всегда и везде. Правда, скорее всего, они и самые тупые.

После завершения я полетел в замок. И туда же отправились все, кто участвовал в плане спасения Земли. Мы приземлились на Башню — тут нас ждали Тимур и Ильяс. Их я попросил прибыть через клонов.

— Мы сделали великое дело, ребят, — устало произнёс я. — Помогли нашей планете выжить. Нам стоит гордиться собой.

— Так и есть, — довольно кивнул Ильяс. — Земля долго будет помнить о нашем подвиге.

— Особенно о твоём, — хмыкнул Борислав. — Ты ведь так много сделал.

Ильяс тут же окрысился на него, и началась перепалка. Шнайдер и Филипп плотоядно рассматривали Тимура, который делал вид, что ему совершенно плевать на взгляды своих сокомандников. Чудак просто витал в облаках и улыбался.

Я посмотрел на этих ребят и вздохнул. Всё же Предсказание пророка оказалось правдивым.

Если бы мы все вместе не объединились, то не смогли бы так быстро помочь Матери Нитей. Тогда я не получил бы концепцию Единения, и всё закончилось бы печально. Земля была на последнем издыхании — ей оставалась максимум неделя до точки невозврата.

Но в итоге всё обошлось. Мать Нитей была исцелена, а затем уничтожена. Я получил огромное количество энергии концепции Единения, и с её помощью мы смогли спасти планету. Удивительные фортели иногда выкидывает судьба.

— Что ты собираешься делать с Миром Войн? — вдруг спросил Тимур, прервав перепалку Ильяса и Борислава. — Ты договорился со Стражами Основ, что уничтожишь Великий Артефакт. Ты правда собираешься это делать?

— Ну а куда мне деваться, — пожал я плечами.

На самом деле мне бы не очень хотелось рассказывать про это, но Тимур видел мои воспоминания, и молчать он точно не собирался. Может, пытается отвлечь от себя внимание остальных — понимает, что его жизнь сейчас висит на волоске.

— Расскажи подробней, — сказал Шнайдер, нахмурившись. — О чём именно ты договорился со Стражами Основ?

Я поморщился, но отнекиваться не стал.

— Пойдёмте, — сказал я и открыл портал в Ритуальный Зал.

После того как мы переместились туда, я принялся накладывать на помещение один защитный ритуал за другим. Параллельно Тень направлял потоки энергии из Печати Замка, усиливая Ритуальный Зал.

— Я не знаю, насколько велика власть Стражей Основ, — серьёзно произнёс я, не отвлекаясь от работы. — Скорее всего, раз Мир Войн смог так хорошо прятаться от них столько времени и почти что создал концепцию, сопоставимую по силе с Основами, возможности Стражей не настолько велики. Однако лучше перестраховаться.

Я наложил около десяти защитных ритуалов, которые должны были изолировать это место от внимания Стражей Основ. Затем я повернулся к ребятам, которые с любопытством смотрели на меня.

— Я прорвался на пятый Шаг, чтобы встретиться со Стражами Основ, — начал я. Переведя взгляд на Тимура, я пояснил: — В той информации, которую ты мне нашёл, упоминался случай, когда Высший Маг после прорыва с четвёртого на пятый Шаг увидел око Стража.

— Да, помню такое, — кивнул Тимур.

— Я сделал на это ставку и не прогадал. Мне удалось связаться со Стражами Основ. Они просмотрели мою память, узнали про Великий Артефакт и Мир Войн. Я предложил им сделку: они помогут мне стать магом концепций, а взамен я нейтрализую Великий Артефакт.

Тимур хмыкнул.

— Уже гораздо позже, по подсказке Матери Нитей, я понял, что Страж Основы Духа просто изменил моё восприятие, — продолжил я. — И, скорее всего, Стражи хотят использовать меня для того, чтобы самим поглотить концепцию Войны. Они дали мне способность временно изолировать собственную душу от связи с Основами, тем самым переходя на нейтральную энергию и получая способность изучать концепции. Но в то же время они оставили метку на моей душе.

Я сделал небольшую паузу, чтобы ребята обдумали мои слова.

— Именно благодаря этой метке, когда Мать Нитей высасывала из нас души, я смог связаться со Стражами Основ и попросить о помощи. Стражи через меня высосали энергию из Матери Нитей и спасли нас. Примерно та же схема должна сработать и с Великим Артефактом. Мне требуется подобраться к нему вплотную, и тогда Стражи Основ через меня высосут всю его энергию. И тогда угроза того, что вся Вселенная погрузится в пучину бесконечных войн, будет нейтрализована. Я же в награду стану магом концепции. Но, как вы понимаете, это только на словах.

— Да тебе и правда мозги промыли, — покачал головой Борислав. — В трезвом уме ты бы никогда не позволил трогать свою душу.

— Да, — кивнул я. — Но выбора у меня не было. Магия концепций — это единственный шанс получить полную свободу.

Я перевёл взгляд на Чудака.

— Я же прав?

Тот задумался.

— Больше да, чем нет. Хотя, как и в случае с магией Основ, магия концепций накладывает свои отпечатки на личность человека, — Чудак стал серьёзнее. — Я уже чувствую, как мой характер постепенно меняется и подстраивается под мою концепцию. В будущем, скорее всего, каждое моё действие будет проходить через призму концепции Отклика. Каждый мой шаг будет направлен на то, чтобы получить отклик и проанализировать ситуацию. Моя личность изменится. Поэтому будьте осторожны, если решитесь переходить в это состояние.

Я задумчиво кивнул. Интересное наблюдение.

После слов Чудака все задумались. Но я уверен — все они всерьёз рассматривают переход к магии концепций.

Поэтому я даже не стал брать с них клятву о молчании. Подобную информацию, которую я сейчас раскрываю, никто из них никому не раскроет.

По этой же причине тот же Филипп или Ильяс даже не заикнулись о награде за помощь Матери Нитей — в процессе её исцеления они получили то, что невозможно измерить никакими материальными ресурсами.

— Мир Войн ускорил свои планы, вы это прекрасно знаете, — произнёс я, взглянув на Тимура, а затем на Шнайдера. — Они чувствуют опасность из-за того, что я сделал в Аэтерне. Эти ребята увидели, что существуют монстры, способные поглощать концепции, и они испугались. Они хотят как можно скорее создать что-то… Непонятное для меня. Какое-то огромное средоточие концепции, нечто вроде Основы. То, что будет влиять на всю Вселенную — во всяком случае, я так считаю.

Ребята молчали.

— Мы должны им помешать, — продолжил я. — Помогите мне закончить это дело, — я взглянул на каждого. — Уверен, что никто из вас не останется в минусе. Я точно придумаю способ, как обмануть Стражей Основ и самому стать магом концепций. Если вы, как и я, желаете перейти на новый уровень магии — присоединяйтесь.

— Истинные Высшие Маги никогда не останавливаются, — заговорил Борислав. — Мы всю жизнь изучаем магию и по-настоящему начинаем угасать лишь тогда, когда упираемся в тупик — в предел наших талантов, способностей, возможностей. Магия концепций открывает перед нами неизведанное поле. Я уверен, что остатка моей жизни не хватит на то, чтобы изучить её. И я буду этому только рад. Поэтому я присоединюсь к тебе, Руслан.

Я кивнул и посмотрел на других.

— Мне неинтересна магия концепций, — покачал головой Шнайдер, непроизвольно погладив кольцо на пальце. Скорее всего, именно в нём лежит Искра Основы Смерти. — Но если тебе понадобится боевая помощь — обращайся. Я с радостью сломаю планы этим ублюдкам.

— Весьма большая помощь, — кивнул я.

— На меня даже не смотри, — проворчал недовольный Ильяс. — Я и так сейчас в полной заднице. Я даже не Высший Маг, какая от меня может быть помощь? А использовать ту же магию времени, мне кажется, уже невозможно. Я её столько раз использовал, что, возможно, выработал привыкание к любой магии, связанной со временем.

Борислав хохотнул.

— Что ржёшь, придурок? — огрызнулся Ильяс. — Посмотрел бы я на тебя, будь ты на моём месте.

— Да я бы не оказался на твоём месте, малыш, — посмеиваясь, сказал Борислав. — Я поумнее буду.

Ильяс чуть ли не зарычал от злости.

— Между нами нет ни грамма доверия, — холодно произнёс Тимур. — Ты убил меня и опустил мою силу на целый Шаг. Ты угробил огромные ресурсы, которые я потратил на своё возвышение. Ты не сдержал своё слово и обманул меня — ты забрал мою Искру Основы Духа. Поэтому можешь не рассчитывать на мою помощь.

— Ого, — Филипп присвистнул.

— Вот ты жук, — проворчал Ильяс.

— Да кому ты нужен со своим четвёртым Шагом, — хмыкнул Борислав, глядя на Тимура.

Тот ничего не ответил, продолжая внимательно смотреть на меня. Интересный он парень. Как будто бессмертный — совершенно не боится смерти.

— Передай мне всю информацию, которую знаешь о Великом Артефакте, — прямо сказал я. — Дай клятву, что передал всё, что знаешь, и можешь уходить. Я обещаю, что в ближайший месяц не буду пытаться тебя убить.

В руке Тимура появился камень воспоминаний. Спустя несколько секунд он передал его мне. Я взял камень и кивнул.

Тимур поднялся в воздух и исчез.

— Я бы рад тебе помочь, — задумчиво сказал Филипп. — Но, знаешь, мне, как и Коле, не очень интересна эта магия концепций. Я доволен тем, что у меня есть сейчас. Но если тебе понадобится помощь, можешь обращаться ко мне в любой момент, — он улыбнулся. — Помогу, чем смогу.

Я серьёзно кивнул и посмотрел на Чудака. Тот неуверенно хмурился.

— Я пока слишком слаб, — сказал он. — Меня сейчас даже Высший Маг третьего Шага уничтожит, если поймает. Боюсь, если я сунусь в это осиное гнездо, мне конец. Но, как и с остальными, если тебе понадобится моя услуга, можешь обращаться — я помогу. Я доверяю тебе и знаю, что ты не отправишь меня впустую на смерть.

— Конечно, — кивнул я и, оглядев всех остальных, сказал: — Что ж, в таком случае давайте закончим наше небольшое путешествие. Мы спасли и уничтожили Мать Нитей, после чего уберегли человечество от вымирания. Выдались насыщенные деньки, согласитесь.

— Есть что внукам рассказать, — хохотнул Филипп.

Мы ещё несколько минут поболтали и попрощались. Филипп, посмеиваясь, устремился в ту сторону, куда улетел Тимур. Шнайдер устремился вслед за ним.

Ильяс вернулся к своим тренировкам, мы же с Чудаком и Бориславом отправились в Ритуальный Зал. Нам предстояло разработать план по нейтрализации Великого Артефакта.

Ещё будучи в Кландере и исцеляя Мать Нитей, я отправил Руслореки в Мир Войн, чтобы тот изучил там обстановку. Сейчас я был уверен, что верхушка Мира Войн так и не узнала, кто именно стал проводником Стража Основы Духа. И это очень хорошо — у меня есть прямая дорога в Мир Войн.

Надо только придумать план, как пробиться через толпу Высших Магов шестого Шага Мира Войн, добраться до Великого Артефакта и уничтожить его, при этом оставив с носом Стражей Основ.

При этом, желательно, остаться в живых.

Да уж, это будет непросто…

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.