Из дома, полного народу, я убегаю, почти не привлекая к себе внимания. Лишь в комнату горничных заглядываю, чтобы набросить куцее пальто, сменить домашние балетки на ботинки. Забираю из тайника под матрасом накопленную зарплату вместе с оставшимися от так называемого залога деньгами. И прям через окно выхожу.

Бегу так быстро, насколько позволяют лёгкие и собственная физическая подготовка.

Добравшись до ближайшего постоялого двора, снимаю одну комнату. Ночью небезопасно путешествовать. Да и куда мне ехать? Без документов даже через границы не перейду.

Схватив выданный ключ, добираюсь до номера в дальнем углу извилистого коридора и устало падаю на жёсткую койку. Закрываю ладонями лицо и тяжело выдыхаю.

Мелисса меня обманула.

Если она и сделала документы, то явно не мне. И я даже не уверена, вернётся ли она утром домой, как планировала. Ответ очевиден. Она затеряется вместе со своим Густавом. Можно, конечно, поехать домой к этому посыльному, но что-то мне подсказывает, что его там нет.

Сморгнув непрошенные слёзы, опять встаю. Нет времени для истерики. Нужно подумать, как выбраться из этой передряги с минимальным ущербом.

В первую очередь иду в небольшой санузел и умываюсь холодной водой. Смотрю в зеркало на своё бледное, перепуганное лицо и кривлюсь.

Оттягиваю в сторону порванный ворот платья и ошеломлённо таращусь на татуировку. Вот что привлекло внимание госпожи Тати.

Аккурат на ключице темнеет необычная вязь, очень похожая на силуэт дракона. Тру пальцами в надежде, что это всё не по-настоящему. Только кожа краснеет от трения, а рисунок остаётся всё таким же чёрным.

Во что ты ввязалась, глупая девчонка?

Обречённо возвращаюсь обратно в комнату. Меня точно будут искать. Даже если я сделаю документы каким-то чудом, по этой метке точно найдут и вернут в чешуйчатые лапы. А там… Казнят, как минимум.

Спешно вытряхиваю из кошеля все свои сбережения. Пересчитываю их. И понимаю, что на оставшиеся деньги максимум проживу пару недель. Можно, конечно, не покупать тёплую одежду, опять начать бродяжничать и ночевать в пустующих амбарах или в общественных конюшнях. Как в первые месяцы моего попадания. Есть один раз в день, тогда и бюджет растяну на месяц-два, возможно, три. Но это ведь не выход. Скорее всего, меня начнут искать.

Как по заказу, со стороны особняка купца раздаётся утробный рык дракона. Вскочив, бегу к окнам и жмурюсь от короткой, но яркой вспышки пламени. Из этой вспышки в небо вылетает громадный дракон. Он кружит над особняком и, взяв курс, летит в мою сторону.

Чертыхнувшись, быстро сгребаю деньги в кошель и, подхватив пальто, опять выхожу в окно. Мелкими перебежками, прячась между зданиями, я вновь бегу. И даже не знаю куда. Постоянно смотрю в небо, но дракона больше не вижу. Возможно, он перевоплотился в человека и рыщет, как все нормальные люди, ножками. Или вовсе улетел в столицу. Хоть бы, хоть бы.

Устав и замёрзнув окончательно, я прячусь в конюшне одной из таверн. Всего две лошадки недовольно всхрапывают при моём появлении.

— Тише, я уйду на рассвете, — бормочу, падая в углу стойла. Сильнее кутаюсь в своё пальто и смотрю через небольшую щель на улицу.

Две полные луны так красиво подсвечивают горы вдалеке. И шпили тёмного замка. Дом некроманта-затворника.

«Его даже драконы облетают, боятся», — всплывают слова кучера, и в мой больной, уставший мозг приходит единственная, совершенно глупая идея. «Спрятаться у некроманта!»

Глупая она потому, что если его боятся драконы, то что он сделает с простым человеком? Явно ничего хорошего. Но выбора особо нет. Бродяжничать мне не нравится. А попадать в лапы драконов я не хочу.

Я аж вскакиваю со своего лежбища, пугая лошадей. Те опять фыркают и ржут.

Не дав себе передумать, я подхожу к одной из животинок. Ласково поглаживаю по морде и, отвязав, тяну. На лошадях я уже скакала в этом мире. Кстати, Мелисса меня учила держаться в седле, чтобы я сопровождала её на тайные свидания с Густавом.

Из кошеля вынимаю пару монет и, оставив на небольшом каменном выступе, вытягиваю мой временный транспорт на улицу. Завожу её за здание, чтобы никто не увидел. Благо лошадь мне попадается довольно смирная. Оседлав её, скачу что есть мочи подальше от этого города, прямо в неизвестность.

До гор доезжаю лишь на рассвете. Лошадь устала, еле перебирает копытами. Спотыкаясь, поднимается. Да и я сама с ног валюсь. Но упрямо тяну животное.

Всхрапнув, она останавливается у извилистой тропы, уходящей ввысь. И отказывается идти дальше.

— Я не могу оставить тебя здесь одну. Вдруг разбойники или ещё какие нелюди найдут. Пойдём медленно, — бормочу, поглаживая по носу.

Животное нехотя поддаётся уговорам, и мы идём по тропе вверх. К возвышающемуся замку между двух скал.

Я не чувствую ног, каждая мышца в теле болит и всю меня трясёт. Но я добираюсь до кованых ворот особняка некроманта. Со скрипом открываю калитку и, дойдя до крыльца, отпускаю лошадь.

Поправляю волосы, отряхиваю пальто. И, собравшись с духом, звоню в колокольчик.

Мне не сразу открывают дверь. Минут пять или даже десять стою. Нервно оглядываюсь на лошадку, что улеглась прямо в снег. Звоню ещё пару раз в колокольчик.

— Мы ничего не покупаем, милостыню не даём, — раздаётся скрипучий старческий голос, аж в дрожь бросает.

— Простите, господин, — лепечу, шагнув ближе к двери. — Мне сказали, вам нужна прислуга.

— Прислуга? — удивляется голос, и дверь распахивается.

Передо мной предстаёт худой как жердь старик. Смотрит с прищуром и скривив губы. Я тоже его разглядываю. Но на некроманта он особо не похож. Может быть, дворецкий?

— И кто тебе такое сказал? — спрашивает он.

— В городе услышала у местных. Мне очень нужна эта работа, господин.

— Это будет интересно, — бормочет себе под нос с некой издёвкой, отступая. — Слуг нанимает хозяин. Заходи, поговоришь с ним.

Благодарно перешагиваю.

— Обувь сними, запачкаешь мне полы, — приказывает, тыча на мои грязные ботинки.

Послушно стягиваю их и поджимаю оледеневшие пальцы ног. Тёплые носки промокли. Их бы я тоже сняла, они не греют, наоборот, сильнее холодят. Но пока терпим. Сначала нужно пройти собеседование и как-то уговорить хозяина этого дома.

Старик уходит вперёд, семеню за ним. У одной из дверей он взглядом останавливает меня и коротко стучит.

— Чего тебе, Барроуз? — от этого грозного голоса вздрагиваю и пячусь на пару шагов назад.

— К вам посетитель, — невозмутимо отвечает дворецкий и ловит меня за локоть.

— Я никого не жду, — раздражается мужчина.

— Дева уверяет, что ждёте, — старик распахивает шире дверь и просто вталкивает меня в тёмное помещение.

Несколько долгих секунд я привыкаю к темноте и возвращаю укатившееся в пятки сердце обратно. Осматриваю комнату. Довольно просторную, но заваленную мебелью, книгами и прочим хламом. Идеальную тишину прерывает лишь моё хриплое дыхание. И ничего не выдаёт присутствие хозяина замка.

— Светлого дня, господин, — подхожу ближе к столу в надежде, что он сидит за ним.

— Говори, зачем пришла, — прилетает грубое совершенно с другой стороны.

Дёргаюсь и, держась за сердце, оборачиваюсь. Прямо напротив окон, в массивном кресле возле книжного шкафа сидит мужская фигура.

— Мне нужна работа. В городе я слышала, вы ищете слуг, — заикаясь, лепечу и в очередной раз вздрагиваю, когда он поднимается.

Плавно так вытягивается и шагает. Пячусь зачем-то. Он большой. Выше меня на целую голову. Широкий разворот плеч, накачанные руки. И эта гора двигается на меня.

Упираюсь спиной в подоконник, отчего плотные гардины колышутся, слегка приоткрываясь. Тонкая полоска света падает в комнату, немного подсвечивая мужскую фигуру. Платиновые волосы сверкают серебром, привлекая внимание. Он красивый и взрослый. Правда, взгляд чёрных глаз не сулит ничего хорошего.

Мужчина добирается до меня, буквально вторгается в личное пространство и нависает. Он вытягивает руку, вжимаю голову в плечи, но некромант не касается меня, хватает гардины за спиной и дёргает, запуская больше света.

Беззвучно ахнув, расширенными от изумления глазами таращусь на него. Точнее на шрам, что до этого был скрыт в тени. Он идёт от брови вниз до уголка губ. Пухлые, красиво очерченные губы кривятся в презрении, портя внешность больше, чем шрам.

Поднимаю взгляд и смотрю твёрдо в глаза. Если он думал, что напугает меня этим, то ошибся.

— Я сирота, господин. Мои документы украли разбойники, и мне некуда больше идти, — бесстрашно озвучиваю краткую версию моей биографии. Это мне посоветовала ещё швея, которая приютила меня в начале попаданства.

Мужчина продолжает молчать, буравить тяжёлым взглядом и… нюхает меня? Крылья носа двигаются. Желваками на сжатой челюсти играет и всем своим видом излучает раздражение.

— Мне не нужна прислуга. Убирайся, откуда пришла, — выплёвывает он и отшагивает, давая мне возможность пройти мимо. — Барроуз!

— Да, Ваше Темнейшество? — к нам заглядывает дворецкий.

— Проводи её на выход.

— Вы уверены? — уточняет старик, хитро осматривая меня. — Возможно, вашей жене понадобится горничная.

При упоминании жены мужчина морщится недовольно. К столу отходит, кулаками упирается и склоняет голову, словно бы изучает что-то в разбросанных документах.

— Раньше я работала горничной у одной госпожи, — выпаливаю я. — Она была мной довольна, правда… умерла и рекомендательное письмо не успела написать.

— Ты принята, — сухо бросает мужчина, разворачиваясь и опять пытливо смотря на меня. — В моём доме есть ряд правил. Нарушишь их — вылетишь немедля. В подвал не ходить, в мой кабинет не заходить. В правую часть замка не заходить. Меня не беспокоить. И дашь магическую клятву о неразглашении всего, что ты здесь увидишь и услышишь. Остальное тебе объяснит Барроуз.

— Хорошо, — киваю охотно.

— Клятву, — некромант протягивает небольшой кинжал из чёрного стекла.

— А что нужно делать? — тянусь за ножом, наши пальцы на несколько мгновений соприкасаются, и от него ко мне идёт небольшое тепло.

— Порежь ладонь, — вмешивается Барроуз, заставив отступить и прервать этот контакт. — Назови своё имя и произнеси следующие слова…

Послушно прижимаю лезвие к ладони. Морщусь от неприятного жжения. Алая кровь капает на дорогой тёмный ковёр, но никого это не волнует.

— Я, Алиса, клянусь молчать обо всё, что услышу и увижу в Тёмном замке. Пусть магия будет мне свидетелем, — повторяю за дворецким.

Как только последние слова срываются с губ, над ладонью начинает клубиться тёмный вихрь. Охватывает всю руку и рассеивается в пространстве. Рана на глазах затягивается, оставляя лишь красные разводы от крови.

— Подбери ей комнату, — велит хозяин замка и теряет к нам интерес.

Дворецкий уводит меня на кухню, решив для начала накормить и разговорить. Безропотно семеню и с жадностью бросаюсь на похлёбку с коркой хлеба. Есть хотелось очень. Ещё бы переодеться в сухое и поспать хотя бы часа четыре. Но пока радуемся мелочам.

— Рассказывай, откуда ты такая к нам явилась, — насмешливо интересуется Барроуз.

С набитым ртом озвучиваю ту же информацию, что и некроманту рассказала. Про сироту, про разбойников и прочее. Но по недоверчивому прищуру понимаю — мне не особо верят. Честно говоря, плевать. Главное — удержаться на этой должности.

Возможно, правы были Равена и Шери. Может быть, это мой предел и мечтать о большем не стоит?

— Спасибо, всё очень вкусно, — складываю пустые чашки и поднимаюсь. — Я готова приступить к работе. Что нужно сделать? Вы только скажите.

— Ты на ногах еле стоишь, — цокает языком дворецкий, останавливая взгляд на моих мокрых носках. — Заболеешь, лечить ещё тебя. Хозяйка замка всяко ещё не приехала, есть время отдохнуть и позаботиться о себе.

Отхожу к раковине и мою посуду. Барроуз ничего не говорит, просто ждёт, когда закончу. А потом провожает в одну из комнат на первом этаже.

— Покопайся в сундуке, там были платья предыдущей горничной. Может, чего подойдёт. Если умеешь шить, в соседней комнате есть швейный станок, материи из подвала только поднять надо.

— Мне нельзя в подвал, — напоминаю я.

— Так уж и быть, принесу, — хмыкает дворецкий. — Купальня для слуг общая, в конце коридора. Там же полотенца на полках.

— А много здесь слуг?

— Только ты да я.

— Ого! Вы один присматриваете за этим огромным замком?

— А что за ним присматривать? Большинство комнат закрыто. Его Темнейшество, кроме своей комнаты, лаборатории и кабинета, больше никуда и не ходит. Гостей тут за год практически не было. Только младший брат приезжал.

— А жена?

— Жена тоже ещё не приехала, ждём со дня на день, — отмахивается и, развернувшись, собирается уйти. — Всё. Отдыхай. Лошадь твою в конюшню отправил, кормить сама будешь.

— Спасибо вам, Барроуз, — выпаливаю в спину.

Дворецкий не слышит, во всяком случае, ничего не говорит. Шаркая ногами, удаляется. Захожу в комнату. Небольшую, но чистенькую. С одной-единственной кроватью, небольшим шкафом и сундуком.

Падаю на кровать и шумно выдыхаю. Усталость этой ночи наваливается на плечи, придавливая к матрасу.

Интересно, какая у некроманта жена? Почему она оставила его и не приезжала целый год? Возможно, из-за его увечий? Он ведь раньше при императоре был, высокопоставленный человек и все дела. А теперь прячется здесь, и жена не может смириться с «уродством» мужа? Хотя мне его шрам не показался уродством. Да, он портит его внешность, но не настолько, чтоб отворачиваться от него. И тем более не оставлять его на целый год.

Не понять мне женщин этого мира. Одна отказывается от красавца-дракона ради мальчишки-посыльного. Вторая бросает мужа в беде. Дуры.

— Светлого утра, милорд, — в покои заходит Барроуз. Уверенно пересекает комнату и распахивает тяжелые гардины, запуская свет в помещение. — Как спалось, Ваше Темнейшество?

— Прекращай паясничать, — обрубаю, морщась от солнечных лучей.

— Вам не нравится? Вас так кличут в Дерме, — хитро улыбаясь, старый помощник протягивает письма. — Верхнее от императора. Кстати, девчонка сбежала на рассвете.

Удивлённо вскидываю голову и смотрю на единственного оставшегося со мной слугу. Дворецкий кивает, подтверждая свои слова.

— Погода что-то разбушевалась, вчера мой метеоролог писал, что лавина сойдёт, — меняет тему Барроуз. — Вам больше ничего не нужно, милорд?

— От Никлауса нет никаких вестей? — перебиваю нетерпеливо.

— Нет, ваш брат ещё не объявлялся, — качает головой и направляется к дверям. — Как бы девчонку лавина не поглотила, глупышка полезла по непротоптанной дороге.

— Куда она полезла? — переспрашиваю, сминая свиток от императора.

— Так через скалы пошла к лесу, — машет Барроуз в совершенно противоположную от единственного ближайшего города сторону. — Глупышка, чего ей не сиделось в замке?

— Коня подготовь, — приказываю, сворачивая в гардеробную.

— Так метель, милорд. Куда вы в такую погоду? — удивляется дворецкий.

— Не испытывай терпение. Подготовь коня, немедленно! — рявкаю, одеваясь.

Спешно выхожу из дома, крупный снег в купе с ледяным ветром бьёт в лицо. Запрыгиваю на коня и, пришпорив, подгоняю в нужном направлении. Проклинаю девчонку, свалившуюся на мою голову. Пусть бы ушла и пропала, но отчего-то сейчас мне важно её найти и спасти. Хотя почему «отчего-то»? Из-за меня ведь ушла. Из-за поцелуя, который потряс меня нехило. Давно меня к женщине так ярко не тянуло. С тех самых пор, как дракон мой умер, спасая человеческую часть. Год прошёл с того бесового происшествия.

Весь этот год я был мёртв внутри. Оболочка лишь существовала. Никаких эмоций и чувств. Всё выжгло со смертью зверя. Но вчера появилась эта оборванка и всколыхнула нечто забытое. Жалость пробудила. А ночью и желание. Возбуждение, столь острое, окутало, с трудом отпустил её. Хотя изначально вкладывал в поцелуй лишь доказательство лжи в словах девчонки.

После смерти дракона я пробовал жить прежней жизнью. Да и Эния, моя последняя любовница, осталась рядом. Поддерживала, но даже с ней, кроме физического удовлетворения, ничего больше не ощущал. А когда узнал, что она терпит меня из-за статуса и денег, прогнал. Уехал в одно из отдалённых владений и остался здесь. Запер себя, словно в гроб вогнал, и никуда не выходил на протяжении целого года.

Сегодня впервые вышел за пределы замка, чтобы оборванку найти. Спасти дурочку от стихии.

Метель оглушает и ослепляет. Я практически вслепую веду коня, хотя эти горы с детства выучил наизусть. Мы с Клаусом в этой глуши вставали на крыло, летать учились, зверя удерживать и маневрировать. Даже пещеру отстроили. Всё шутили, что сбежим от опеки родни и будем жить в этих горах.

Давно это было. Почти сотня оборотов прошло. Теперь уже Никлаус — глава нашего рода и советник императора. Я же изувеченный отшельник без зверя.

Прикрываю глаза, прислушиваясь к звукам природы. Был бы жив дракон, мигом бы девчонку нашёл. А сейчас я беспомощен, как слепой котёнок.

Возмущённый голос Алисы звенит в голове. Её лицо так отчётливо всплывает, переворачивая всё нутро. Горящие бесстрашием глаза. Злость и обида. Всё сменяется так быстро. Её тонкий стан, дрожащие обнажённые плечи. Зря я без стука ворвался в ванную. Отвык от женского общества.

Да и не нужно мне было женское общество. Я смирился со своей судьбой. И жениться не планировал. Но император от имени старого друга захотел поучаствовать в моей жизни. Даже отбор невест провести решил для меня. В столице. Собрать весь высший свет. Первых красавиц империи. Чтобы жизнь мою украсить и детьми обзавестись. То, что он считал помощью, я считал унижением.

Сказал, что выбрал уже невесту и даже провёл свадьбу по человеческим меркам. А не объявлял об этом, потому что девушка из простых. Не хочет внимания к себе.

Так и тут Его Златокрылое Величество не остался в долгу. Изъявил желание немедля прилететь и провести церемонию по драконьим традициям. Так сказать, благословить лучшего друга и верного советника.

Ржание коня приводит в чувство. Дёргаю за поводья, останавливая. Лошадь встаёт на дыбы и пятится. Удерживаю, не давая поскользнуться. Аккурат перед нами проносится лавина.

Снег сходит громко и быстро. И в этом шуме я слышу девичий вскрик, ржание чужой лошади.

— Вперёд, Сумрак, — приказываю коню и выпускаю силу, закрывая нас тёмным куполом.

Животное молнией скачет, перепрыгивает выступы и выбоины. Перелетает овраги. Чужую лошадь замечаю в нескольких десятках метров. Та лежит на боку у края горы. Перебирает копытами, но встать не пытается. Чуть смещаюсь и вижу, что на поводьях висит девчонка. Ногами болтает, пытается ухватиться и тельце своё подтянуть.

Спрыгнув с коня, бегу к ним. Ноги вязнут в снегу, затрудняя путь.

— Держись! — кричу ей и хватаю за поводья. Глажу по крупу лошадь. — Молодец, девочка, сейчас вытащим твою хозяйку.

Ложусь рядом и тяну поводья наверх. Подтянув девушку, хватаю за предплечье и рывком вытягиваю. Падаю на спину, хрупкое тело падает сверху. Прижимается вся, дрожит. Обнимаю крепко, дышу тяжело, вдыхая запах её волос и ощущая волнение. Давно забытые чувства и эмоции просыпаются. Отчаяние, страх, облегчение… Злость.

— Ты чем думала, дура! — рявкаю я, отстранив.

— Вы сами прогнали меня, — дрожа от холода и стуча зубами, лепечет.

— Так в город прогнал, а не в лес! — рычу натурально и поднимаюсь.

— Нельзя мне в город, — всхлипывает Алиса и крепко обнимает, ногами торс оплетает. Носом холодным утыкается в шею. Опять плачет.

— Не реви, — бурчу, подхватывая за поводья двух лошадей, и поднимаюсь обратно в гору. — Останешься у меня работать. И за то, что поцеловал, прости. Я это назло сделал.

Девушка затихает, лишь вздрагивает временами. До самого дома не выпускаю её из рук. Хотя можно было бы пересадить на коня и ускориться. Отчего-то сам не отпускаю. Так и несу. Лошадей отпускаю во дворе, стряхиваю с сапог снег и захожу в холл.

— Барроуз! — рявкаю в сторону. Моя ноша вздрагивает в очередной раз.

— Ничего себе, — присвистывает младший братец, выглядывая из соседней комнаты.

— Прилетел, наконец. Где тебя носило? — рычу беззлобно. Алиса не реагирует. Может, спит.

— Долгая история. А это кто? — указывает подбородком Никлаус.

— Горничная для жены, — хмыкаю и поворачиваюсь на семенящего дворецкого. — Растопи камин в покоях и принеси сухие вещи девчонки. И побыстрее.

— Она жива? — уточняет Барроуз.

— Жива, просто спит, — отвечаю, огибая любопытного брата. Отчего-то не хочу показывать ему Алису. А он пытается сунуть нос.

— И давно ты горничных своей жены носишь на руках? — усмехается Ник, провожая.

— Она в лавину угодила. Чуть не померла. Ты уже привёз её? — осматриваю пустой холл. Не вижу багажа, как и самой девушки.

— Кого? — тупит Никлаус.

— Жену мою.

— А… — запинается, улыбка слетает с его губ. — Поговорим позже. Занимайся бедняжкой. Люди такие хрупенькие, как бы не померла от переохлаждения.

— Что пишет Его Златокрылое Величество? — вопрошает несостоявшийся жених.

— Сообщает, что к вечеру прибудет в замок, — отвечает хозяин дома. — Говори уже, чего ты без девчонки приехал? Запросили больше денег?

— Я потерял твою жену, — выдает Никлаус.

— То есть как это ты потерял мою жену? — гремит грозный голос моего нового начальника. — Немедленно найди её!

— Не могу. Я не знаю, кто она, — кается брюнет.

Зажимаю рот ладонью, понимая, наконец, чьей женой я стала.

— Мелисса ри Отмос. Дочь Антонио ри Отмоса. Купца из Дермы. Как ты можешь не знать её?! — распаляется некромант.

— Её я как раз таки знаю. Видишь ли, она сбежала, а на церемонию отправила одну из прислуг. По имени Лиска, — усмехается дракон. — Но это еще не всё…

Никлаус замолкает. Чем-то шуршит. Одеждой, что ли? Не решаюсь взглянуть.

Оба мужчины довольно долго молчат.

— Ты встретил ис…

— Алиса, — окликает меня Барроуз, заставив натурально подпрыгнуть и прослушать вопрос.

Вскидываю голову, ошарашенно смотрю на дворецкого с подносом, который направляется как раз в гостиную.

— Ты зачем встала? У тебя постельный режим, — менторски замечает он и смотрит недовольно.

— Я просто хотела узнать, нужна ли помощь. Да и чувствую себя хорошо, — вот правду сказала, поспала на ручках у некроманта, погрелась полчасика у камина и как будто ничего и не было. У меня вообще в последние дни как-то резко появилось больше сил и выносливости. Иначе не объяснить этот марш-бросок через горы, который я совершила в метель.

— Ну, раз можешь работать, отнеси чай гостю, — хмыкает Барроуз и протягивает чертов поднос.

Вот я дура! Нет бы больной прикинуться и отсидеться в комнате. Оглядываюсь назад и, обречённо вздохнув, забираю поднос с чаем, булочками и мясными деликатесами. Живот предательски урчит так не вовремя. Сглатываю слюну и, толкнув шире дверь, захожу.

Опускаю голову, горблюсь, стараюсь не смотреть на вальяжно сидящего брюнета.

— Алиса? — удивляется хозяин дома. — Я же велел тебе отдохнуть.

— Я в порядке, господин, и готова работать, — меняю голос, чуть сиплю.

Расставляю тарелки на небольшой журнальный столик. Стараюсь вовсе не поднимать взгляда. И чисто механически все делаю.

— Так, ладно, со вторым вопросом разберемся чуть позже. Что делать с императором? Если он узнает, что я его обманул, мы оба попадем в немилость, — продолжает разговор некромант.

— Дорогой братец, кажется, я знаю, как нам спасти ситуацию, — горячая ладонь дракона опускается поверх моей ладони на чайнике, который я планировала разлить.

Вздрогнув, испуганно замираю.

— Горничная твоей жены сыграет твою жену, — торжественно заявляет дракон.

— Ты сам понимаешь, что несёшь?

— Временно, Радгар, пока мои драконы не найдут девчонку. Император не останется дольше чем на пару дней. Прилетит, посмотрит, пригласит в столицу и улетит. Драконья церемония — это тебе не человеческая, за день ничего не решается. Подготовка только неделю займет. А мы за это время найдем нашу истинную. И прибудем на церемонию в столицу.

— Твою истинную, — бурчит некромант, шагая ближе и буквально запирая собой. — Алиса, ты можешь отказаться. Тебя никто не заставляет.

— Если согласишься, я исполню любое твоё желание. В пределах разумного, — перебивает Никлаус, подавшись всем корпусом.

С самого начала вся эта затея с женитьбой, которую придумал Радгар, дурно пахла. Мне не нравился ни план, ни выбранная семья, ни моя роль в этом фарсе. Но отказать Радгару я не смог, хотя переубедить пытался. Но упертый брат, как всегда, оказался упрямее доводов. Бесова гордость не позволила воспользоваться предложением правителя.

С потерей дракона и увечьем, которое он получил из-за несчастного случая, Радгар запер себя в бастионе одиночества. Добила его и Эния. Последняя фаворитка. Жестокие слова драконицы сильно ранили его, хоть мой брат и не показал должных эмоций.

Мелисса ри Отмос оказалась типичной представительницей разбогатевших простолюдинов. Капризная, избалованная, вздорная, самовлюбленная и совершенно пустая девушка.

Её родители постоянно извинялись за поведение девицы. Краснели и пытались сгладить неловкость. Мать часто перебивала дочь, со смехом уточняя, о чем девушка хотела сказать на самом деле. Отец пыхтел, бубнил и вытирал пот со лба.

И, честно говоря, я уже готов был отказаться от этой дурацкой идеи. Можно ведь найти другую невесту. Даже в богами забытом городе есть хотя бы одна стоящая девица. Но что-то меня останавливало, зверь не давал покинуть особняк купца. И ворочался, словно нашел свое Сердце.

И он действительно нашел своё Сердце. Только я это не сразу понял.

На церемонии бракосочетания, выступая поверенным своего брата и главы рода де Калверас, я взял невесту за руку, чтобы сопроводить к регистратору. И дракон повел себя очень странно. Потянулся к невесте. Хотя с первой же секунды она вызвала у нас отторжение. Это и стало для меня неожиданностью. Я старался понять собственную ипостась и даже не обратил внимания, что голос у Мелиссы изменился.

А когда для принятия девушки в свой род взял у невесты каплю крови, дракон вовсе взбунтовался. Тянул, желая обернуться и забрать добычу в пещеру. Чем окончательно запутал меня.

Пока я боролся с собственной сущностью и пытался понять, что происходит. Девушка сбежала, желая переодеться. Так сказала её мать, последовав за дочерью.

Оставив семью и гостей, я вышел в свободную купальню. Очень уж необычная ситуация. Из ряда вон выходящая ситуация, я бы сказал.

Умылся холодной водой, анализируя произошедшее. Мы, драконы, всю жизнь учимся самоконтролю. Самоконтроль въедается в нас с молоком матери. И ипостась всегда слушает человеческую часть. Единственный раз он может так отреагировать, только если мы встречаем Сердце дракона. Истинную пару. Но Мелисса не могла быть ею.

Я спешно стянул камзол, почти разорвал от нетерпения ворот рубахи и уставился в зеркало. На проявляющуюся метку истинности. Бледная татуировка медленно окрашивала кожу на глазах. Я только что встретил пару.

С низким рыком я вылетел из купальни и готов был бежать в комнату девчонки. Выяснить, в какую игру играют эти Отмосы.

На лестнице меня остановила мать семейства. Она выглядела ужасно бледной и заплаканной. Упала передо мной на колени, начала причитать. И рассказала о подмене девушек.

Мелисса сбежала с любовником.

Это был дар или благо. Оставив семейство, я в тот же час вылетел из дома и, отдав власть дракону, кружил по городу в поисках его Сердца. Нашей истинной. И жены Радгара.

Почти двое суток бесцельных поисков не привели к результату. Отдав команду своим драконам осмотреть каждый дом и усилив контроль на границах, я вернулся к брату. Я знал, что император уже в пути и нужно убедить Радгара прекратить этот спектакль.

Брат зря время не терял. Горничную уже откопал.

С каждым днем новые впечатления получаю. Впервые на своем веку я видел, как мой родной старший брат, суровый и мрачный некромант, первый советник империи, тот, кого боялись больше самого правителя, несет хрупкую деву на руках. А та, не чувствуя ауры смерти, жмется к нему. И, кажется, даже спит. Вот это крепкая нервная система.

Обалдело провожаю эту парочку и захожу обратно в гостиную. Даже о своих новостях забыл от этой картинки.

Радгар спускается через несколько минут. Задумчивый и сосредоточенный. Читает письма. Морщится. Император прилетает даже раньше, чем мы планировали.

Со скрипом озвучиваю возникшую оказию. Естественно, натыкаюсь на гнев родственника.

— Это ещё не все новости, Радгар, — прерываю ругань.

Стянув камзол, медленно расстегиваю рубашку. Брат нетерпеливо нависает и дышит злобно, как истинный дракон, благо дым не выпускает. Увидев метку истинности, брови удивленно вскидывает.

— Ты нашел истинную пару! Поздравляю. Поэтому потерял голову и упустил мою жену? — усмехается, так быстро сменяя гнев на милость. Обнимает до хруста ребер.

Он искренне радуется за меня, только не знает, что я сделал год назад. У меня не хватает духа признаться. Нашу беседу прерывает горничная в темном балахоне до самых пят. Она бесшумно заходит и расставляет чашки, не поднимая головы. Пытаюсь понять, что в ней не так. Я не чувствую ее запаха. Не могу разобрать примерный возраст. Судя по тому, что успел рассмотреть, когда она еще в руках брата была, молодая. Но сейчас вообще некая безликая человечка. Обычно слуги у драконов скрывают свой запах специальными минералами или травами. Просто потому, что у нас обострены рецепторы, а большинство слуг не совсем опрятны в плане гигиены. Этот запах раздражает ипостась, и зверь может отреагировать агрессивно. Но у брата нет ипостаси, да и он сам иногда таким вонючим из своей лаборатории выходит, проще весь замок песком обсыпать, всё равно будет реагентами фонить за версту.

Идея с временной подменой приходит совершенно неожиданно даже для меня.

Горничная, зажатая между нами, мелко дрожит и пятится. Смотрю на сгорбленную фигуру, не понимая, чего она испугалась. Брат же шагает к ней, закрывая обзор. Выглядываю из-за его плеча.

Девушка закрывает ладонями рот и сдавленно хихикает.

— Что я смешного предложил? — недоумеваю, шагнув ближе.

— Не лезь! — обрубает Радгар. — Алиса.

— Я хочу восстановить документы, чтобы поступить в академию, и собственное жильё. Маленькое, можно на окраине столицы, — отсмеявшись, сипит. — Пока не увижу письменного подтверждения и нужных документов, ни на что не соглашусь!

Необычайно твердо огласив свои желания, горничная шустро разворачивается и сбегает из комнаты.

— Молодец, — злобно выдыхает Радгар.

— Нормальные желания. Вполне осуществимые. Я уже планировал опустошать твою сокровищницу, придумав уже, сколько денег захочет эта человечка. Люди такие алчные.

— Мою? Это твоя идея была!

— У тебя еще будет повод позлиться на меня. Я должен признаться, пока нас не прервал император, — меняю тему на скользкую.

— Что ещё ты натворил?

— Я нашёл истинную, но слишком поздно понял это и упустил её, — начинаю издалека.

— Впервые слышу, чтоб дракон упустил свою пару, — недоумевает Радгар.

— Мой дракон лишился половины сил. Я считал, что мы восстановились, но связь с парой нестабильна. Дракон чувствует тягу, но не может взять нужный след. Я отправил своих драконов на поиски. Велел проверить метки у всех девушек, живущих в Дерме. И на границах проверять каждую.

— Как так получилось, что ты лишен части силы? — хмуро уточняет брат.

— Ты умирал в агонии, и ни один врач не мог тебя спасти, — говорю, отходя к окнам. Прячу руки в карманы брюк и смотрю на заснеженный сад. — Твой дракон боролся из последних сил, но даже он не справлялся. Тогда я провел один ритуал и разделил жизнь наших драконов. Я не спас твою ипостась, но вытянул тебя. Прости.

Почерневшая ладонь брата ложится на мое плечо. Одна половина его тела так и не восстановилась, омертвев окончательно. И аура смерти окутывает его по сей день.

— Разделил свою жизнь с моей, чтобы спасти. За это не извиняются, — Радгар сжимает плечо в благодарности.

— Не только жизнь, но и Сердце дракона… — дополняю, тяжело сглотнув.

Рука исчезает. Ловлю отражение отдаляющегося брата в окне и разворачиваюсь.

Радгард доходит до камина, над которым висит зеркало. Нетерпеливо дергает одежду и смотрит на метку.

Я спешно сбегаю из гостиной и двух господ. Прячусь в комнате и, закрыв лицо ладонями, шумно выдыхаю. Весь абсурд происходящего просто не укладывается в голове. Мало того, дракон меня не узнал. Так ещё сделку предложил.

Это же надо так влипнуть! С другой стороны, если сейчас сбегу, это вызовет больше подозрений. И лучше оставаться здесь, так сказать, прятаться на виду. А от сделки отказаться, пусть другую дуру на эту роль ищут. В Дерме полно девушек, кто согласится быть фальшивой женой.

Настоящая жена не против. Хихикнув своим мыслям, падаю на подушку, стараясь сдержать порывы, но всё же хохочу громко. Аж до слёз.

Долго веселиться и рефлексировать не дают. Буквально через час заглядывает дворецкий.

— Тебя милорд к себе вызывает, — осмотрев мой наряд, чопорно говорит и, поджав губы, уходит. Вот что его не устраивает-то?

Поднимаюсь, подхватив стопку мужских вещей, поправляю ворот платья. В маленьком настенном зеркале осматриваю себя и выхожу.

Иду медленно, оглядываясь и прислушиваясь. Замок молчит, возможно, дракон всё-таки улетел и не вернётся уже. Добираюсь до кабинета и коротко стучу.

— Заходи, — велит господин.

Распрямив плечи, толкаю дверь и шагаю в полутёмную комнату. Беловолосый мужчина сидит за своим столом. Солнечные лучи из окон красиво подсвечивают его чистый профиль. Половина лица со шрамом скрыта в тени. Он что-то пишет пером на пергаменте.

— Проходи, садись, — не отрываясь от письма, приказывает мужчина.

Послушно преодолеваю расстояние и занимаю краешек кресла, стоящего напротив стола. Только сейчас замечаю другие увечья. А именно руку, которая как раз и водит пером по бумаге. Она вся почерневшая, кожа высохшая, словно мумифицированная. Лишь синие вены и тёмная кожа натянута на кости пальцев, ладони и кисти. Не знаю, вся ли рука такая, так как остальное скрыто под камзолом. Невольно бросаю взгляд на шрам. На всю половину мужского тела. Но больше ничего не вижу.

— Мне нужно знать, где ты родилась и жила, — внезапно спрашивает он.

— Зачем? — хмурюсь и смотрю в тёмные глаза.

— Здесь прошение выдать тебе новые документы. Обычно сирот без рода приписывают к дому, храму. Если сирот отправляют в приют, их отмечают Печатью Истока. Я не вижу на тебе печати, значит, ты росла в чьём-то доме или храме, — объясняет некромант.

— Я… — замолкаю, не зная, какой дом или храм назвать. Как-то даже не знала этих тонкостей. Как назло, уставший мозг не даёт хоть какой-то информации. Читала ведь и про храмы разные, и про другие страны. Можно назвать первую попавшуюся.

— Ты не сирота, — припечатывает мужчина. — Сбежала из дома или опекунов? Боишься, что они тебя найдут?

Обречённо киваю и жмурюсь, готовясь к дальнейшим расспросам. За спиной дверь с шумом открывается. И заходит дракон. Вот его как раз мне не хватало.

— Императора задержали метель и сошедшая лавина, — рапортует он, подхватывая соседнее кресло и двигая к столу. — Он остался в Лиории, прибудет с утра. Вы тут закончили?

— Нет ещё, — раздражается некромант. — И ты не вовремя. Не хочешь продолжить свои поиски?

— Толку от меня там никакого. Я её не чувствую. Да и ипостась никуда не тянет, значит, она в безопасности. Мои драконы патрулируют город. Границы перекрыты. Каждый дом Дермы обойдут и допросят. Здесь я буду полезнее. Замок не обжит. Даже слепой поймёт, что всё это один большой фарс. У тебя жена в платье прислуги ходит, — Никлаус подхватывает за рукав и трясёт.

Отвернувшись к окну, хихикаю. Как же точно он всё подмечает. Да и сбежать теперь точно не получится. Раз границы закрыты, а город обыскивают, самое безопасное место — в замке некроманта.

— Она ещё не согласилась помочь нам, — меж тем ворчит мужчина.

— Ах да, недвижимость в столице, — Никлаус хлопает себя по карманам и достаёт пачку корреспонденции. — Договор дарения и письмо в имперскую академию благородных девиц. В оба документа нужно вписать лишь имя получателя.

Резковато поворачиваю голову и таращусь на желтоватые бумаги в мужских руках. Дракон иронично бровь выгибает, усмехается и передаёт мне для изучения.

Одноэтажный дом в среднем круге Искхал-Драэн. Искхал-Драэн — это столица драконьей империи, дословно переводится как «Город раскалённых крыльев». А вот что значит «средний круг», мне не совсем понятно.

Второе письмо практически не читаю. Только название учреждения и имя ректора, к которому, собственно, и обращается Никлаус де Калверас. Второй советник Его Златокрылого Величества.

— Я согласна, — обалдело выдыхаю, напрочь забыв про собственное решение предложить поискать другую актрису.

— Отлично, отправлю драконов за модистами и займу Барроуза. Ещё слуг нанимать, замок в порядок приводить. Её инструктировать. Дел непочатый край, времени в обрез, — подскакивает дракон и выходит из кабинета.

Ошарашенно поднимаю взгляд на некроманта. Только сейчас понимаю, как опрометчиво было так быстро соглашаться. Тут как бы допрос с пристрастием не закончен.

— Поступим так, — нарушает повисшую тишину хозяин дома, макая перо в чернильницу, — раз Никлаус дарит тебе дом на наших землях, то имя рода ты можешь сменить по месту нового жительства. Алиса из Дерма, приписанная к дому Калверас.

— То есть я буду Алиса Калверас? — уточняю я, подавшись ближе и заглядывая в письмо, которое он как раз заполняет.

— Да, — обрубает он.

Закончив с документом, некромант откладывает перо, вытягивает из ящика стола круглую печатку, нагревает на огне. Заворожённо смотрю на пламя, которое подсвечивает почерневшие пальцы и оттиск печати в виде дракона.

Мужчина скрепляет письмо печатью и поднимает голову. Смотрит строго и внимательно. Сглотнув, кладу на стол его вещи.

— Спасибо вам, господин, — лепечу, опуская взгляд.

— Всё это не будет иметь значения, если император уличит нас во лжи, Алиса, — мрачно подмечает некромант и встаёт. Огибает стол и мягкой поступью подбирается ко мне.

— Я понимаю, — облизнув губы, вжимаюсь в спинку кресла.

Мужчина склоняется. Опирается руками на подлокотники. Максимально близко нависает. Не смея опустить глаза, жадно разглядываю его аристократическое лицо. Чёрные широкие брови. Прямой нос. Острые скулы, красиво очерченные губы. И неровный шрам, идущий по одной половине лица. Ловлю себя на мысли, что хочу прикоснуться к его фарфоровой коже. Аж пальцы зудят от столь сильного желания.

— Ты не чувствуешь или так хорошо воспитана? — спрашивает он, обдавая губы морозным дыханием.

— Не чувствую что? — шепчу, опять смотря в тёмные глаза.

— Этот смрад, — кривится мужчина.

— Нет. Простите, я искупаюсь сейчас же, — испуганно дёргаюсь, решив, что ему не нравится мой запах.

Несколько секунд некромант смотрит на меня непонимающе хмуро. Выпрямляется и так внезапно смеётся. Хрипло, чуть рычаще, но очень громко. Кажется, он впервые за много лет смеётся искренне. Невольно сама улыбаюсь, хоть и не понимаю, что вызвало это веселье.

— Ты вправду не чуешь, — усмехается он, откашлявшись. Почерневшие длинные пальцы касаются моей щеки, очерчивают линию подбородка. Отторжения эти прикосновения не вызывают. Наоборот, очень даже волнующе, аж дыхание сбивается. — Не чувствуешь мою ауру. Ледяную, мёртвую, разлагающуюся.

— Вы не мертвы, господин, — бормочу я и смущённо прикусываю губу. Живот утробно урчит, так не вовремя напоминая о том, что пора бы поесть.

— Часть меня мертва, и с каждым днём Смерть отбирает вторую часть, Алиса. Привыкай звать меня Радгар. Пойдём пообедаем и обсудим детали, которые ты должна знать, — некромант отстраняется и протягивает здоровую руку.

— Давай сюда, — дракон вытягивает руку.

— А вознаграждение? — алчно уточняет бывшая коллега.

— Селдор.

Военный выходит вперёд, достаёт кошель с монетами и протягивает Никлаусу. Дракон не спешит передавать, подбрасывает в ладони мешочек. Шерри вынимает из сумки потрёпанную книжечку, перетянутую шнурком. Мужчина и женщина производят обмен. Дракон перехватывает горничную за кисть и, шагнув к ней, нависает.

— Если записи окажутся пустышкой, я сожгу тебя в драконьем огне, — зловеще тихо цедит он, пугая больше меня, чем Шерри. Потому что я уже представляю, как буду гореть в его огне, когда моя правда откроется. Выдержав паузу, мужчина прогоняет её.

Как только Селдор уводит девушку, дракон подносит к носу дневник и делает глубокий вдох. Плечи шире распрямляет и как-то по-звериному урчит.

— Это точно её дневник, — хрипло говорит, разворачиваясь к Радгару и передавая находку.

Некромант сразу же открывает первую страницу. Хочется выскочить и отобрать книжечку. Там очень личные, очень интимные мои мысли, страхи, заметки, воспоминания.

— Посмотри сюда, — мрачно цедит мужчина.

Никлаус обходит сидящего и заглядывает через плечо. Некромант указывает почерневшим пальцем на какую-то строчку. И у дракона так сильно округляются глаза, аж зрачки вытягиваются, охватывая радужку золотым свечением.

Интересно, что их так шокировало? Моё имя? Я вроде бы не писала в записях своё имя. И ри Отмосов не описывала. Во всяком случае, в начальных записях точно. Чёрт, надо срочно забрать этот дневник и сжечь!

— Вот ты где! — окликает Барроуз, пугая до икоты. — Тебя модисты ждут. Пойдём скорее.

Дворецкий утягивает меня в гостиную. В комнате сидят две представительного вида женщины. Совсем не те, что были в доме купца. Чему можно порадоваться. Эти, видно, прибыли из самой столицы или города побольше. Меня аж дежавю охватывает. Комната заполнена сундуками с материалами и стойками с готовыми платьями. Небольшой круглый подиум в середине помещения стоит. Одно отличие — теперь я выбираю наряды.

Я долго не задерживаю этих женщин. Просто очень волнуюсь, как бы мужчины мой дневник не дочитали. Меня быстро обмеряют. Предлагают несколько подходящих под мой размер платьев. Беру всё не глядя.

Модистки переглядываются и радуются такой сговорчивой клиентке. Оставляют выбранные стойки с нарядами и уезжают. Но в покое меня не оставляют. Барроуз подхватывает под локоть и утягивает в библиотеку. Учить меня этикету и прочим аристократическим премудростям, чтобы в грязь лицом не ударила на утренней аудиенции.

От него я выхожу лишь вечером с гудящей головой, полной информации. Опять голодная и дико уставшая. Плетусь в свою каморку и таращусь на незнакомую девушку в чёрном платье и белом переднике.

— Вам что-то нужно, госпожа? — вскакивает с кровати девушка.

— Эм…

— Ничего ей не нужно, — отвечает за меня Барроуз.

Схватив за локоть, утягивает обратно в коридор. Понизив голос, бубнит и тащит в неизвестном направлении:

— Ты жена Его Темнейшества. Что это значит?

— Что? — туплю. Мне можно, я выжата как лимон.

— Что покои у вас одни. Привыкай и переоденься уже. Даже слуги должны поверить в ваши отношения. Иначе всем будет худо. В первую очередь тебе. Братья Калверас легко выберутся из передряги. Пожурит их император, может, конечно, обидится, но существенно ничего не сделает. А тебя сожжёт за обман Его Златокрылого Величества.

Впечатлившись словами дворецкого, словно сомнамбула добираюсь до комнаты некроманта. Он ещё и дверь за мной закрывает, оставляя одну. Обвожу взглядом помещение, вижу стойки с платьями. Их уже занесли сюда.

Вздрогнув, оборачиваюсь. Из купальни выходит Радгар с одним полотенцем на бёдрах. Вторым полотенцем он сушит волосы и пока не замечает меня. Я же разглядываю его поджарое тело. Вся рука до самого плеча чёрная, страшная. Чёрные нити окутывают и ползут под кожей в сторону шеи. Мужчина поворачивается спиной, невольно показывая чёрную часть спины до позвоночника и лопаток. Других повреждений нет. Видно, заклятье или проклятье, в общем, эта чёрная гадость постепенно умерщвляет его клетки. Как иномирный рак, постепенно поглощая здоровые ткани. Как давно он в таком состоянии? И есть ли лекарства от этой дряни?

— Ты уже освободилась? — заметив меня, отвлекает некромант.

— Да, господин, — резковато опускаю взгляд в пол. — Я не знала, что вы здесь.

— «Ты» и «Радгар», — поправляет он. — Эти покои и твои тоже. Пока не закончится этот фарс.

— Да, конечно, простите... прости, — поправляю себя.

— Никлаус нашёл нужный след и улетел. Поужинаем вдвоём, познакомимся поближе и обсудим твою утреннюю выходку, — говорит он.

— Дневник помог вам? — выпаливаю запаниковав.

— Мы пока не изучили его до конца, — подбородком указывает на мою книжечку, лежащую на тумбочке у кровати. — Ты не хочешь сменить наряд, освежиться?

— Да, конечно, — киваю облегчённо.

— Тогда поспеши. Я ужасно голоден, — велит мужчина и пропадает в гардеробной.

Впервые за год своей новой жизни я чувствую себя человеком. Настоящим, свободным, молодым. Девушкой, в конце концов! Чёрт возьми, привлекательной!

Я неторопливо принимаю душ с душистыми косметическими средствами. Наряжаюсь в кружевное бельё, тонкое, безумно красивое. Придирчиво выбираю платье по своему желанию. Струящееся, нежно-лавандового цвета. Без жёстких корсетов и многочисленных нижних юбок. Главное — закрытое, чтобы скрыть драконью метку. И туфельки выбираю на каблуке.

Вниз отправляюсь с лёгкой тревогой, трепетом и небольшим страхом. В холле встречает Барроуз с двумя горничными. Придирчиво осматривает и с некой гордостью кивает.

— Прекрасно выглядите, миледи. Его Темнейшество ждёт вас в зимнем саду, — с почтением склоняет голову дворецкий и жестом указывает направление.

— Благодарю, Барроуз, — шепчу, сглатывая ком в горле.

— Только носом громко не шмыгай, — ворчит тихо, сбивая всё волнение. Закатываю глаза и фыркаю сама себе.

Мы огибаем почти весь дом и попадаем в просторное стеклянное помещение с тропическими растениями, необычными цветами, разнообразными полками с зеленью. Некромант стоит в самом дальнем конце сада, заложив руки за спину, и смотрит на улицу.

— Давай, девочка, покажи себя, — напутствует старик, ещё и пихается несильно в спину.

Что именно я должна показать, непонятно. Возможно, выученный за этот день этикет? Да, наверное, его.

Облизнув губы, распрямляю плечи и медленно иду к ждущему мужчине. С каждым шагом сердце в груди бьётся быстрее, ладони потеют и всё тело охватывает волнение вперемешку с давно позабытым смятением. Словно я иду на свидание к любимому человеку, а не на ужин с работодателем.

Радгар поворачивается на звук моих шагов. Наши взгляды скрещиваются, аж дыхание сбивается, и я ещё сильнее замедляюсь. Почти останавливаюсь, не пройдя и половины пути. Мужчина отталкивается и сам сокращает оставшееся расстояние. Чудится мне, что он не остановится. Сметёт меня, как пушинку подхватит и... поцелует. Как в эту ночь.

Но некромант останавливается и даже что-то говорит.

— Что, простите? — переспрашиваю, поняв, как глубоко в собственные фантазии ушла.

— Я говорю, ты прекрасно выглядишь. Тебе очень идёт этот цвет, — хрипло повторяет Радгар, протягивая здоровую ладонь.

— Спасибо, — лепечу, вложив свои пальцы.

Мужчина ведёт к столику, накрытому на двоих. Он стоит у окна, и вид на заснеженный городок, раскинувшийся под нами, просто потрясающий.

— Я посчитал, что неформальная обстановка даст тебе возможность быстрее привыкнуть к моему обществу, — замечает Радгар.

— Всё вправду чудесно, — улыбаюсь, бросая смущённый взгляд.

Повисает неловкое молчание. Мужчина горло прочищает и пытается сесть поудобнее, чтобы скрыть половину лица. Мы приступаем к ужину. Я стараюсь не напутать последовательность вилок и ножей. Ем аккуратно и отчего-то сильнее нервничаю. Всё из-за взгляда, которым меня одаривает некромант.

— Расскажи о себе, — просит он, подливая в фужер ягодный напиток, отдалённо похожий на вино.

— Во мне нет ничего интересного. Я обычная девушка из Дермы, — бормочу, разглаживая скатерть. — Возможно, ты расскажешь то, что я должна знать перед встречей с императором?

— Только то, что я долгие годы был советником Его Величества. Чуть больше года назад на императора совершили покушение. Большую часть удара я принял на себя и сдерживал заклятье, пока не прибыла помощь, — сухо отвечает Радгар. Отложив приборы, слушаю внимательно. Он отворачивается к окну и сжимает кулаки, будто бы переживает произошедшее заново. — К тому времени, как прибыла подмога, я остановил большую часть нападающих, но заклятье почти полностью поглотило меня. Я умер в ту ночь.

— Это неправда, — шепчу, поддавшись порыву, накрываю его кулак ладонью и чуть сжимаю. Мужчина, вздрогнув, переводит взгляд на наши руки.

— Правда, Алиса. Я как дракон умер в ту ночь.

— Ты дракон? — удивлённо выпаливаю и мысленно бью себя по темечку. Можно было бы догадаться, он ведь брат Никлауса. Он де Калверас. Конечно, он дракон!

— Уже нет.

— Мне жаль, — вздыхаю я, не зная, что ещё сказать.

— Сменим тему, — грубовато отмахивается мужчина. — После случившейся трагедии я отказался от должности, передал полномочия Никлаусу и переехал сюда. Император не оставлял попыток вернуть меня в столицу и выдумал повод с отбором невест. Постоянно отказывать Его Златокрылому Величеству чревато. Особенно когда он делает это от чистого сердца. Наш правитель бывает довольно эксцентричным и эгоистичным в своих порывах. Чтобы навсегда поставить точку, мне пришлось написать ему о том, что я уже встретил девушку и провёл церемонию по человеческим меркам.

— Но твоя жена пропала, и я играю её роль, — хихикаю, пряча глаза.

— Теперь ты знаешь полную версию всех событий.

— А почему ты выбрал в жёны дочь купца?

— Нужна была та семья, которая согласится без раздумий. Барроуз частенько бывает в городе и осведомлён обо всех жителях. Он и предложил написать купцу, заметив, что тот с радостью согласится подняться по статусу. Как он и говорил, Отмосы согласились моментально. Их даже не смутило, что вместо жениха приедет глава рода и мой брат, как поверенный.

— Да уж… — прикусываю язык, что рвётся осудить всю семью Мелиссы.

Радгар вытягивает из внутреннего кармана камзола бархатный мешочек и протягивает мне. Вынимаю ожерелье из золотых ниток, переплетённых друг с другом и с мельчайшими камнями. Красивое украшение так искусно и тонко выполнено, аж страшно надевать.

— Этот артефакт мы с Никлаусом создали для тебя. Носи его рядом с императором и остальными драконами. Он скроет твою ауру и запах. Покажет всем, что ты из рода де Калверас и являешься моей женой.

— В этом есть необходимость? — перекатывая сквозь пальцы, уточняю.

— Драконы чувствуют родство. Император обязательно задаст вопрос, почему ты не пахнешь мной и почему Никлаус не принял тебя в род. Чтобы избежать ненужных вопросов, мы вложили в артефакт свою кровь, поэтому для всех ты будешь одной из рода Калверас. Артефакт лучше, чем соль, которой ты пользуешься, — объясняет Радгар. — Как только всё закончится, ты можешь оставить ожерелье себе.

— Не стоит, — качаю головой, надевая эту красоту и поправляя камушки.

Нежные аккорды музыки нарушают наше уединение. Удивлённо верчу головой, пытаясь понять, откуда идёт звук. И замечаю Барроуза. Дворецкий крутит что-то в руках и копошится возле одной из полок.

— Что ты делаешь? — вопрошает Радгар, откладывая приборы.

— Алисе нужна практика, — бесстрашно отвечает старик, включая мелодию погромче. — Возможно, Его Златокрылое Величество захочет танцев, а девчонка совершенно не умеет двигаться. Да и вам нужно вспомнить азы.

— В этом нет необходимости. Уверен, мы найдём причину отказать императору в танцах, — обрубает мужчина.

— Лучше перестраховаться, милорд. Я могу сам повальсировать с ней. Ваш брат настоятельно рекомендовал обучить Алису всем премудростям, — Барроуз доходит до нашего столика и протягивает ладонь в перчатке. — Вставай, дева.

Раздражаюсь дотошности дракона с его обучением, поднимаюсь. Бросаю взгляд на хмурого некроманта. Он не спешит спасать меня. Челюсть только сжимает и смотрит убийственно на собственного слугу.

— Так, эту руку на плечо, — дворецкий кладёт мою ладонь себе на плечо, вторую стискивает в свободной руке. Другой рукой обнимает за талию и двигает к себе ближе.

Вытягиваюсь в струнку, чувствуя себя ужасно неловко.

— Я буду считать и вести. На ноги только не наступай. Артрит разыграется, — бубнит Барроуз и резковато дёргается назад, утягивая меня следом. От неожиданности заваливаюсь на старика.

— Хватит! — рявкает так внезапно Радгар. Меня словно пушинку, вырывают из костлявых рук. — Иди!

Дворецкий испаряется моментально. Успеваю лишь поймать его хитро-довольный взгляд. Но подумать над этим не удаётся. Мужчина припечатывает к своей широкой каменной груди, аж дыхание сбивается. Задираю голову, цепляюсь за плечо. Радгар сжимает сильнее мои пальцы в тёплой ладони и, глубоко втянув воздух, отшагивает.

Мы молча кружимся на небольшом пятачке среди цветов. Неотрывно смотрим друг на друга. И, кажется, не дышим. Я уж точно. Заворожённо двигаюсь вслед за мужчиной. Наслаждаюсь его близостью. Этим ощущением настоящего свидания. Хочется броситься в омут с головой, прикрыть глаза и прижаться к этим плотно сжатым губам. Ощутить вкус его поцелуя. Такого горячего, напористого и жёсткого. Только вспоминаются его слова, сказанные этим утром.

«Прости за поцелуй. Я это назло сделал.»

И если утром я восприняла их с облегчением. То сейчас чувствую разочарование и досаду. Конечно же, он сделал это не потому, что я такая необыкновенная. Я никто, гожусь только на роль фальшивой жены.

— Думаю, хватит, — сиплю и останавливаюсь. Мне нельзя увлекаться этим мужчиной.

— Ты права, — встрепенувшись, Радгар сразу же хмурится.

Дёргается, отпуская меня слишком быстро, даже слегка отталкивая. Словно сам только что вспомнил, кто я. Безродная человечка. Служанка.

— Переговорю с Барроузом, уточню, что ещё выдумал Никлаус. Поговорим позже, — отрывисто бросает он и, круто развернувшись, уходит.

Он сбегает, это и без слов понятно. Отчего обиднее становится.

Бросив взгляд на остатки ужина, тоже выхожу из этого сказочного места. Только вместо спальни некроманта иду на улицу. Холодный воздух тут же окутывает оголённые участки кожи. Обняв себя, недолго стою, задрав голову к звёздному небу. Прочищаю мозги и лёгкие.

На плечи опускается тяжёлый мужской камзол, и меня окутывает тепло. Верчу головой и отшатываюсь от выросшего так внезапно рядом Никлауса. Дракон глубоко вдыхает мой запах, аж ноздри трепещут и зрачки меняются. Тёмный взгляд останавливается на моей шее, и глухой рык бьёт по натянутым нервам. Отшатываюсь испуганно.

— Всегда знал, что брат слишком талантлив, чтобы прятать себя в этой глуши, — хрипло цедит мужчина. — Ты пахнешь моей.

— Давно тут сидишь? — Никлаус неспешно пересекает тёмную комнату и останавливается возле барного стеллажа.

Бросаю взгляд в окно на предрассветное небо. Всю ночь просидел, так и не решившись подняться к себе. Как сказать брату, что меня тянет к совершенно другому человеку? Как сказать, что я хочу свою фальшивую жену? Хочу с той ночи, как она вломилась ко мне в спальню. Как отчаянно просила не прыгать в бездну. А после так преданно жалась. Не поймёт. И я сам себя не понимаю. Хотя нет, понимаю.

Я не дракон, от этого меня и не тянет на поиски истинной. Да и Алиса — первая девушка, кто не отталкивает, не убегает в страхе, не трясётся и не смотрит на меня как на чудовище. Наоборот, я вижу, что нравлюсь ей. Именно как человек, как мужчина. Она доверчиво тянется, слушает внимательно, улыбается ласково.

За эти долгие месяцы одиночества мне банально не хватало женского тепла, и от этого я тянусь к посторонней девушке, вместо того чтобы интересоваться истинной. А возможно, страшусь, что моя пара не обрадуется такому стечению обстоятельств. Что вместе с драконом ей достался умирающий родственник. От которого, плюс ко всему, за версту несёт смертью и гнилью.

Морщась, гашу собственные чувства очередным глотком драконьего огня. Брат тоже наливает себе алкоголь и устраивается в кресле.

— Тебе бы поспать, — цокает он, придирчиво осматривая меня.

— Высплюсь на том свете, — коротко бросаю я. — Тебе бы тоже не помешало отдохнуть.

— Император уедет, избавимся от твоей горничной и отдохну, — бубнит Никлаус. — А когда найдём нашу истинную, окончательно успокоюсь.

Сжимаю кулаки, сдерживая раздражение. Избавляться от Алисы я категорически не хочу. А вот от Клауса — очень даже.

— Твою, — перебиваю и резковато поднимаюсь, не желая сейчас начинать спор.

— Что с тобой, Рад? — удивляется он.

— Я не хочу знать, кто она, — принимаю решение, которое обдумывал всю ночь. — Когда найдёшь свою истинную, улетай сразу в столицу. Проходи драконью свадьбу и живи счастливо, не деля её со мной.

— Что ты такое говоришь? Она и твоя истинная! — вскакивает Никлаус.

— Ты хочешь делить свою пару с другим? Нет, Ник. Она — твоё сердце.

— И твоё тоже.

— Я не дракон! И умираю! — гаркаю и выхожу из кабинета.

К себе поднимаюсь спешно. Словно бегу от навязчивых мыслей и брата, который обязательно попытается догнать и остановить.

Никлаус настигает прямо возле двери в спальню. За плечо разворачивает и смотрит свирепо.

— Ради горничной ты отказываешься от предначертанной?! — рычит он, сверкая драконьими очами.

— Да. Я хочу, чтобы Алиса была со мной. Ты вернёшься в столицу, мы останемся с ней здесь.

— И ты уверен, что она согласится? Девчонка в академию собирается, — злится Ник.

— Думаю, мы договоримся. После моей смерти пойдёт учится. Я перепишу завещание. Оставлю ей этот замок и всё, что принадлежит мне.

— Родовое гнездо отдать любовнице? Ты с ума сошёл?! — распаляется брат, аж дым от злости выпускает из ноздрей.

— Я всё сказал, отойди, — легко двигаю Никлауса и бесшумно захожу в спальню.

Брат вваливается следом. Мы оба останавливаемся, удивлённо смотря на идеально заправленную постель. Алисы нет.

— Думаю, ты не учёл мнение девушки. Она, возможно, и не чует твоей ауры, но явно не готова быть твоей, — сухо цедит Клаус, забирает с тумбы дневник своей истинной и, развернувшись, выходит из моих покоев.

Сжимаю кулаки, взяв себя в руки. Да, поспешил, не ожидал, что девушки не окажется в комнате. Возможно, я всё надумал. Принял желаемое за действительное.

Прохожу мимо кровати на балкон, краем глаз ловлю фигуру возле камина. Поворачиваю голову и вижу свернувшуюся калачиком девушку. Она спит, укутавшись в толстый плед, прямо на ковре.

Осторожно подбираюсь и присаживаюсь. Смахиваю волосы с лица, глажу по щеке. Стараюсь не разбудить, просто любуюсь ею. Алиса крепко спит, во сне морщит нос и ёрзает, сильнее кутаясь. Камин почти потух и не греет. Аккуратно поднимаю на руки и несу к постели. Она не просыпается, носом утыкается в грудь, бормочет что-то неразборчиво.

Сдёргиваю покрывало вместе с одеялом и устраиваю девушку на середине ложа. Скидываю обувь и камзол. Дабы не пугать девушку, не раздеваюсь полностью. Ложусь рядом и притягиваю её ближе.

Впервые за этот год я отключаюсь моментально. Впервые бессонница отступает и холодные щупальца смерти не продирают внутренности. До самого утра я держу хрупкую малышку в руках и просыпаюсь, только когда она несмело ёрзает, пытаясь выбраться.

Сонно моргаю, осматривая собственную комнату. Жмурюсь от лучей солнца и перевожу взгляд вниз. Алису я знатно подмял под себя, конечностями оплёл и придавил. Тут же откатываюсь вбок, но не даю сбежать.

— Что вы?..

— Доброе утро, Ваше Темнейшество! — как не вовремя в комнату врывается Барроуз.

Алиса замирает, краснеет, даже ниже сползает и прячется у меня на груди. Дворецкий бодро несётся, чтобы открыть чёртовы занавески. Правда, останавливается, заметив, что они и так открыты. И поворачивает голову ко мне. Его брови взметаются в удивлении и теряются в седых волосах.

— Оу, я совершенно запамятовал постучать. Это явно первые признаки деменции. Прошу прощения.

— Выйди! — коротко приказываю, злясь на медлительность всегда расторопного человека.

— Да, да, конечно. Его Златокрылое Величество со свитой подлетают к замку. Ваш брат уже предупреждён и ждёт гостей, — бормочет Барроуз, цепко осматривая девушку, и, наконец, выходит из покоев.

— Нам лучше поспешить, — говорю, нехотя выпуская Алису и поднимаясь. — Воспользуйся первая купальней, я переоденусь пока.

Подхватив валяющийся на полу камзол, закрываюсь в гардеробной. Не так я планировал начать этот день. Но наш разговор придётся отложить. Переодеваюсь в официальный костюм, заплетаю волосы. Выхожу, как раз когда Алиса выходит из купальни. Она тоже переоделась в одно из платьев.

— Ты не мог бы помочь с корсетом? — бормочет, придерживая одежду на груди.

— Конечно.

Быстро затягиваю верёвочки, застёгиваю крючки. Невольно любуюсь её тонким станом, открытыми плечами и длинной шеей, на которой блестит тонкая нить ожерелья.

— Спасибо, — девушка дёргается, чувствуя мои пальцы на оголённой коже, и смущённо оборачивается.

В тёмном строгом платье она выглядит постарше. Ещё высоко поднимает голову, независимо плечами водит. Настоящая аристократка.

— Я готова, — коротко улыбается, стараясь не смотреть в глаза. Наверное, смущается из-за этой ночи.

— Ты выглядишь потрясающе, Алиса, — хриплю, переплетая наши пальцы.

— Спасибо.

Оставив её, заглядываю в купальню. Наспех умываюсь, и мы выходим вместе.

Снизу раздаются голоса правителя и Никлауса. Девушка неосознанно теснее жмётся ко мне, медлит. Боится встречаться с высокопоставленными драконами.

— Не бойся. Что бы ни случилось, ты под моей защитой, — подбадриваю, сжимая её пальцы в ладони.

— Радгар! — громоподобно восклицает император.

Вскинув голову, смотрю на дракона и спотыкаюсь взглядом на фигуре, стоящей рядом с ним. С усилием давлю вспыхнувшую злость.

— Всё хорошо? — тонко чувствует мои эмоции Алиса. Только сейчас замечаю, что слишком сильно сжал её.

— Да, прости, — ослабляю хватку и, коротко улыбнувшись, веду «жену» к гостям.

— Добро пожаловать, Ваше Златокрылое Величество, — остановившись, чопорно опускаю голову. Алиса вытягивает руку и делает реверанс.

— Как же я соскучился по тебе, — дракон шагает ближе и крепко обнимает. По спине громко хлопает.

— Светлого дня, милорд, — улыбается свита правителя, как только меня выпускают из драконьих лап.

— Светлого, — сухо бросаю, даже не посмотрев на прибывших гостей. Девушку притягиваю к себе под бок и обращаюсь к императору: — Позвольте представить вам мою жену Алису де Калверас.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — дребезжит тоненько Алиса.

— Здравствуй, — кивает величественно дракон, с прищуром осматривая её. — Не думал, что это когда-нибудь случится и я увижу тебя женатым.

— Я тоже не могу поверить своему счастью, — улыбаюсь, целуя девушку в висок.

— Милорд, не хотите отдохнуть? — встревает Никлаус, зажимая Алису между нами.

— Я не устал, Клаус, — отмахивается император. — Остальные могут отдохнуть, а ты проводи меня в столовую и подай завтрак.

— Мы не ожидали ещё гостей кроме вас, не все покои готовы. И им придётся подождать, — хмыкает брат.

— Как грубо, Никлаус, — тихо, но с укором замечает Алиса, ещё и пихает его в бок. — Проходите, конечно же. Мы рады гостям. Я попрошу Барроуза поторопиться.

— Простите великодушно, моя леди, — паясничает младший брат, уходя за девушкой, попутно провожая императора в столовую. — Но ведь это правда. А я не привык врать в глаза своему правителя.

Ревниво провожаю Алису в компании драконов и поворачиваюсь к оставшимся драконам.

— Замечательно выглядишь, Радгар, — натянуто улыбается Эния.

— Да, мы рады тебя видеть в добром здравии, — подхватывает Вальтер, один из бывших друзей. Брат Энии со своей пассией просто вежливо кивают.

— По вам заметно, — хмыкаю с иронией. — Проходите, будьте моими гостями.

Жестом указываю направление, цепко следя за тем, как драконица морщит нос, поджимает губы и, подхватив под локоть Вальтера, уходит. Даю им возможность отойти подальше и только после иду следом.

— Какая красота, Ваше Величество, — лепечет «жена».

— Тоже так считаю. Вы должны уговорить Радгара вернуться в столицу, — увещевает император, заставив ускорить шаг.

Захожу в комнату, моментально нахожу девушку возле правителя. Она держит некий футляр и широко улыбается. Останавливаюсь на пороге, просто любуюсь Алисой. Её улыбкой, жестами. Она среди драконов кажется такой изящной и хрупкой.

— Вы так щедры, Ваше Величество, — холодно замечает Эния, подойдя к компании. — Вряд ли вы способны оценить по достоинству то, что держите в руках.

Спешно иду к ним, укрыть хочу девушку от этого высокомерия.

— В отличие от тебя, Эни, Алиса более внимательна, — Никлаус первым встревает, приобнимает, показывая, что она часть нашего рода и достойна уважения.

Эния не успевает ничего ответить. При моём приближении отступает, в очередной раз старается сохранить лицо и незаметно отойти. Алиса замечает эту перемену и быстро подходит ближе.

— Милый, смотри, что нам дарит Его Величество, — обнимает мою руку, прижимаясь к боку, и показывает футляр с редким артефактом из личной коллекции.

— И как же вы познакомились? — вопрошает высокомерная девушка, изящно накалывая на вилку кусочек салата. Никогда не думала, что драконы — вегетарианцы.

— В ночь Связанных душ, — заученно отвечаю, бросая взгляд на хмурого мужа. — Он спас меня от компании подвыпивших мужчин.

— Как романтично, — закатывает глаза Эния.

— Я так и сказал, — поддакивает Никлаус, больше чем следовало ухаживая за мной.

Наверняка это выглядит некрасиво со стороны. И я стараюсь не реагировать на замашки этого дракона. В памяти свежи его слова “Ты пахнешь моей”. Вот и сейчас они всплывают и будоражат испуганную душонку. Стараюсь незаметно отстраниться ближе к Радгару, чтобы не давать повода для сплетен этой чешуйчатой делегации.

Вчера я сбежала от Никлауса, оставив его реплику без ответа. И больше не решалась выйти из комнаты. Грешным делом, даже подумала добыть себе вновь соль, но потом решила, что он говорил об ожерелье. Ведь некромант сказал, что создал его вместе с братом, чтобы сбить с толку дракона.

— Радгар всегда умел производить впечатление, — опять тянет эта драконица, отвлекая от собственных мыслей.

— Он замечательный, — с улыбкой киваю, активно делая вид, что не понимаю её намёков на их совместное прошлое.

Ещё в холле стало ясно, кто она такая и с какой целью прилетела. Всё недолгое знакомство она в буквальном смысле осматривала меня с ревностью и открытой брезгливостью.

— И я благодарна той, кто этого не разглядел, — продолжаю я, невинно хлопая ресницами. Женщина губы поджимает, бросая раздражённый взгляд на нас с Радгаром.

— Вам повезло, — с вежливой холодностью отвечает та.

— Скорее повезло мне, — встревает «муж», перехватывает мои пальцы и, поднося к губам, целует их.

Смущённо опускаю взгляд. Чёрт, нельзя так качественно играть, можно ведь и поверить. Я ещё от утреннего пробуждения не отошла. Надо будет поднять вопрос о совместной ночёвке.

— Какая прелесть, — хмыкает император, цепко следя за нашим взаимодействием. — Я был уверен, что ты водишь меня за нос, Радгар.

— Как я смею, Ваше Величество? — удивляется некромант.

Правитель лишь фыркает, продолжая насмешливо наблюдать за нами. Один из драконов меняет тему, спрашивая о замке и делах Радгара. Я слегка выдыхаю и переключаюсь на завтрак. Надо поесть впрок, чувствую, день будет очень нервным.

— Хороший аппетит. Ночь была бурной? — интересуется насмешливо Никлаус, пододвигая ближе мясные нарезки.

— Ты на что-то конкретное намекаешь? — моментально вспыхнув, шиплю.

— Веду светскую беседу, — улыбается белозубо. Гад! — Кстати, ответ от ректора уже пришёл. Не передумала?

— Нет, не передумала, — цежу сквозь зубы, отворачиваясь.

— О чём шепчетесь? — встревает чёртова блондинка-драконица, тоже шёпотом, словно подружка-затейница.

— Никлаус отравился вчера, — невинно пожимаю плечами. — Уточняю, осталось ли ещё то средство, что я ему дала. На случай непредвиденных обстоятельств.

— Алиса шутит, Эни, — со смешком выдаёт дракон, а у самого в глазах черти джигу танцуют.

Женщина поджимает губы и незаметно отодвигает свою тарелку. Клаус ко мне склоняется и, обдавая тёплым дыханием ухо, шепчет:

— Она тебе не по зубам, малышка, будь осторожнее.

— Хватит, Радгар! — гремит император, привлекая внимание, и поднимается.

Некромант тоже встаёт. Остальным тоже приходится прервать завтрак. Из-за одного дракона я прослушала диалог мужчин, поэтому непонимающе кошусь на присутствующих.

— Год назад ты отказался, даже посмел сбежать от меня и спрятаться. Я принял твою боль и твою утрату. Дал тебе время отдохнуть, — продолжает правитель. — Но больше жалеть тебя не стану! Ты часть меня! Ты часть империи! Нравится тебе это или нет!

— Я не дракон, Ваше Величество, — бесстрашно парирует Радгар.

— Мне плевать! Для меня ты дракон. Для меня ты всё ещё советник и мой друг! — рявкает, ещё и хлопает по столу так, что вздрагивают все присутствующие, кроме драконов. То бишь только я, ага.

Мужчины выходят из столовой. Ловлю взгляд мужа, он подмигивает одобряюще и исчезает за поворотом. Нервно втянув воздух, натянуто улыбаюсь двум женщинам.

— Узнаю у Барроуза, готовы ли покои, — решаю сбежать от дракониц.

Те игнорируют меня, тихо о чём-то переговариваются и неприятно улыбаются. Влетаю на кухню и останавливаюсь, смотря на трёх горничных.

— Миледи? — вопрошает дворецкий, появляясь из кладовки с ящиком фруктов.

— Что там с комнатами для гостей? Мужчины ушли, а там эти остались, — машу в сторону столовой и кривлюсь.

— Понял, – щёлкает пальцами старик. — Так, ты… Как там тебя? И ты…

— Жюстин, — отзывается одна из девушек.

— Дарина, — вторит её товарка.

— Проводите гостей в покои и проследите за их комфортом. Всё, что услышите, потом мне расскажете, — приказывает дворецкий.

Две горничные уносятся прочь. И третья поднимается, готовясь выполнять очередные поручения.

— А это Пьетра, ваша личная горничная, — заявляет старик, указывая на оставшуюся.

— Мне не нужна горничная, — отказываюсь, вытирая вспотевшие ладони о подол платья.

— Нужна-нужна. Вы, конечно, привыкли, что за вами ухаживает муж, но правила приличия обязывают… — бубнит Барроуз.

Закатив глаза, разворачиваюсь и ухожу. Просто если продолжу его слушать, сгорю от стыда. Явно ведь он про утренний инцидент говорит. И да, Радгар действительно помог мне одеться, но, чёрт возьми, это единичный случай. Больше я опрометчиво засыпать в его комнате не буду. А лучше сначала выставлю чёткие границы.

Спрятавшись в комнате, я бесцельно кружу, стараюсь унять нервозность. Встреча и завтрак прошли отлично. Никто нас ни в чём не заподозрил. Калверасы оба в один голос утверждали, что император пробудет в гостях максимум пару дней. Осталось пережить эти полтора дня. И, кстати, мне правитель понравился. Не такой уж он и сурово высокомерный.

Остановившись у тумбочки, закусываю губу. Дневника моего уже нет. Вчера я бегло осмотрела его, хотела спрятать, но тогда Радгар бы заметил пропажу и сразу же устроил бы допрос. Главное, последние страницы, где описывала жизнь у Отмосов, вырвала и сожгла. Остальное планировала уничтожить чуть позже.

Время до обеда тянется бесконечно долго. Я уже все корешки книг перечитала, осмотрела разнообразные статуэтки и даже заглянула в письма мужчины. В ящиках и полках копаться не стала, хотя надо было бы. Вдруг нашла бы дневник.

Ко мне заглядывает горничная и помогает переодеться к обеду. Не отказываюсь, явно ведь Барроуз послал. Да и не хочу давать повода для сплетен двум высокомерным аристократкам. Вспоминаю Мелиссу и её любовь к переодеванию по сто раз на дню. Вот даже по стопам купеческой дочки иду.

Радгар ловит меня в холле. Судя по звуку голосов, остальные в столовой нас ждут.

— Всё хорошо? — шепчу, позволяя себя обнять. Чёрт, как бы не привыкнуть к этому вниманию.

— Да, мне не хватало тебя, — отвечает он, я аж спотыкаюсь на ровном месте.

Это что ещё такое? Мы одни, незачем так качественно играть!

— После обеда сбежим отсюда? Прогуляемся вдвоём, — предлагает он.

— Хорошо, — соглашаюсь я и замечаю женскую фигуру в проёме двери.

Драконица, поджав губы, смотрит прямо на нас. Неприятно так, злобно. Радгар её не видит. Поддавшись порыву, подтягиваюсь на носочках и прижимаюсь к губам как бы мужа.

Некромант на долю секунды замирает, но быстро перехватывает инициативу. Жадно так. Аж в дрожь бросает от напора.

— Гости ждут, — шепчу в поцелуе, едва не притянув обратно.

Радгар послушно отстраняется. Острое разочарование охватывает всё тело, остужая вспыхнувшее возбуждение.

— Какая же ты вкусная, — хрипло замечает он, большим пальцем касаясь моих губ. — Дурманишь меня.

Поворачиваю голову, отмечая, что Эния уже ушла. Возможно, и не подсматривала она, просто вышла глянуть, где застряли хозяева дома. А я так поспешно полезла целоваться с лже-мужем.

Прикусив от досады губу, прижимаюсь к боку некроманта и иду в столовую. Больше не буду проявлять инициативу. И обязательно надо установить границы. Иначе точно голову потеряю. Предпосылки уже имеются.

— Ну наконец-то, — ворчит правитель, как только мы появляемся.

Вскидываю выше голову, попадая под прицел разгневанных драконьих глаз. Никлаус смотрит на меня слишком пристально и зло. Взгляд смещается на мои губы. Зрачок вытягивает в узкую полоску. Кажется, он даже рычит. Словно его бесит сам факт того, что его брат касается какой-то там горничной. Человечки безродной.

— Простите, что заставили вас ждать, — сглотнув, с усилием отрываю взор от Клауса и натянуто улыбаюсь императору. — Соскучилась по мужу.

Прогуляться после обеда нам не удалось. Точнее, нет, мы прогулялись, только не одни. Как только Радгар объявил о нашем уходе, активизировалась Эния, чтоб её. Драконица вместе со своей подружкой Корой вдруг захотели тоже пройтись, там и Никлаусу внезапно приспичило в город. В итоге, кроме императора, все изъявили желание подышать воздухом.

Правитель великодушно отправил нас гулять, сказав, что отдохнёт в спокойствии и тишине. Глядишь, поймет Радгара с его нежеланием возвращаться в столицу.

Весь наш недолгий послеобеденный променад вокруг нас крутились Никлаус или Эния. Мне даже показалось, что брюнет-дракон специально отвлекает моё внимание от Радгара и этой блонди. Может, младший Калверас хочет, чтобы они вновь сошлись?

В общем, настроение моё к ужину окончательно было подпорчено, и это глупо — обижаться на драконов и их гостей. Я всего лишь актриса, и мне плевать, кто с кем и как. Остался один день, и я уеду в столицу. Обживаться в новом доме и учиться в академии.

Благо ужин проходит довольно спокойно. Радгар ухаживает за мной, драконы игнорируют. Светские беседы ведут. Шутят и общаются на свои темы.

Под конец трапезы тема меняется на свадебную…

— Торжество устроим в луну Пробуждения. Моя летняя резиденция отлично подойдёт для свадьбы, — строит планы один драконий правитель, совершенно не замечая, как перекосило братьев де Калверас. Остальные гости слушают с вежливой учтивостью и не перебивают. — Орнальдо не откажет мне провести вашу церемонию. После свадьбы — императорский бал с представлением твоей жены высшему обществу.

— Не уверен, что одной луны нам хватит всё успеть, мессир, — сухо замечает Никлаус.

— Значит, поторопитесь, — отмахивается правитель.

— Ваше Величество, как я уже сказал, мы с Алисой не хотим публичности.

— Ты не хочешь. И из-за собственного эгоизма лишаешь свою молодую жену радостей жизни, — перебивает император. — Запер её в этом треклятом замке и ждёшь смерти! А о ней ты подумал? Что будет после твоей смерти, Рад?

— Не спешите хоронить его, Ваше Величество, — осторожно замечаю, переплетая пальцы с как бы мужем. И сразу же натыкаюсь на хмурый взгляд Его Златокрылого.

— После моей смерти Алиса получит всё моё состояние и пойдёт учиться в академию, — встревает мрачный некромант и смотрит на меня. Сглатываю, чувствуя ком в горле и неприятное чувство скорой утраты. — Она не будет ни в чём нуждаться. Возможно, даже встретит своего человека и будет счастливой.

— Перестань так говорить, Рад, — шепчу, смаргивая дурацкие слёзы. Откуда они вообще появились? Глупо расстраиваться потере того, кто, по сути, тебе не принадлежит. Более того, это всё актёрская игра. А я вон уже прониклась. Дурочка!

— Всё хорошо, малышка. Я уже смирился со своей судьбой, — некромант склоняется и целует в губы. Ласково так.

Наш столь интимный момент нарушает тяжкий раздражённый вздох. Поворачиваю голову. А это Эния глаза закатывает и ведёт себя очень вызывающе. Отворачиваюсь от неприятной дамы и попадаю под прицел ещё одного раздражённо злого дракона. Никлаус препарирует меня тоже не самым добрым взглядом. Да что ж это такое-то! Сам предложил роль жены и сам же бесится!

— Вижу, ты уже всё продумал, — задумчиво тянет император, барабаня по столу. — Но и я сдаваться не намерен. Свадьба состоится через луну в моей резиденции, и это не обсуждается!

— Как скажете, Ваше Величество, — сдаётся Радгар. — Но к должности я не вернусь.

— Бес с тобой! Сиди со своей человечкой в этой глуши! — раздражённо отмахивается он. — Налей мне чего покрепче этого треклятого чая, Клаус!

— Конечно, мессир. У меня для вас есть отличный драконий огонь двухсотлетней выдержки.

— Ваше Величество, вы уже видели зимний сад? — привлекает внимание Эния. Интересно, когда она успела догулять до дальнего крыла замка?

— Нет, — бурчит правитель, забирая напиток с янтарной жидкостью из рук Клауса.

— Возможно, вы уговорите Радгара показать его для нас. Я слышала, в его коллекции есть редкие экземпляры драконьего янтаря и огненные цветы, — продолжает блондинка, бросая красноречивый взгляд на некроманта.

— Огненные цветы сохранились? — хмурится император.

— Барроуз парочку успешно вырастил, — кивает Радгар.

Драконам страсть как хочется увидеть эти непонятные растения. Они все так резво решают посетить зимний сад. Раздражая в очередной раз некроманта.

— Я позову Барроуза, — бормочу, решая избежать очередной прогулки в компании бывшей любовницы и младшего родственника.

Быстро удаляюсь на кухню, выгоняю дворецкого к господам. Подхватываю стакан с холодной водой и, спрятавшись у окна, перевожу дух. Сейчас гости и Калверасы уйдут в этот зимний сад, поднимусь в комнату и лягу спать. Чем раньше засну, тем быстрее наступит новый день. А там, глядишь, и сделка наша подойдёт к концу. Драконы улетят, я поеду покорять столицу.

— Вам что-нибудь принести, госпожа? — спрашивает Пьетра, отвлекая от грандиозных планов на будущее.

— Нет, спасибо, голова немного разболелась, сейчас посижу и уйду. Занимайтесь своими делами, на меня не обращайте внимания, — отмахиваюсь, смотря на тяжёлые хлопья снега, кружащие за стеклом.

Выждав около двадцати минут, поднимаюсь и медленно плетусь через столовую в холл.

— Алиса, — окликает Радгар и ловит у лестницы. — Ты в порядке?

— Да. Всё замечательно. Я устала, пойду спать пораньше. Извинись за меня перед гостями.

— Не так я хотел провести этот день, — вздыхает он. — Отдохни, малышка, поговорим позже.

Кивнув, подхватываю юбки и, больше не задерживаясь, бегу в его комнату.

Быстрый душ не приносит душевного успокоения. Облачившись в закрытую ночную рубашку, подхватываю подушку и ложусь у камина. Сна нет.

Я смотрю на огонь и почему-то представляю Радгара в объятьях Энии. В объятьях этой блондинки я представляю не только некроманта, но и Никлауса, отчего злюсь сильнее на собственную дурацкую фантазию.

Почти клюю носом и отключаюсь, но из дрёмы меня вырывает ворвавшийся мужчина. Мой как бы муж хлопает дверью, ещё и ключом крутит, запирая комнату. Находит меня у потухшего камина и хмурится.

— Чем тебя не устраивает кровать? — спрашивает грубовато и подходит ближе.

— Тем, что она не моя, — пожимаю плечами, подтягивая плед повыше.

— Ты была великолепна сегодня, — Радгар садится рядом и тянет меня за руку ближе к себе.

— Спасибо, я старалась, — смущённо улыбаюсь, не зная, как начать разговор о личных границах. Даже набравшись смелости, открываю рот.

— Я хочу, чтобы ты осталась со мной, Алиса, — внезапно говорит он, большим пальцем поглаживая линию подбородка.

— Пока вы не найдёте жену? — бормочу.

— Нет… Никлаус найдёт её и улетит. Я останусь здесь. И хочу, чтобы ты осталась со мной, — некромант склоняется и едва касается моих губ своими. Едва щиплет, языком ласково скользит меж губ.

— Вы… ты, — судорожно втягиваю воздух, прогоняя дымку возбуждения и непонятных бабочек в животе, в которых не верю. — Ты предлагаешь мне стать твоей любовницей?

— Стать просто моей, — длинные мужские пальцы зарываются в волосы, и Радгар целует меня с жадностью. — К чему нам эти статусы, Алиса? Будь моей, девочка. Я тебя не обижу, малышка. Даю слово.

Он шепчет что-то ещё, продолжая увлекать в чувственный танец языков. Целует столь жадно и жарко, и я плавлюсь в его руках. Отвечаю с тем же голодом и теряю связь с реальностью.

— Скажи «да», — шепчет Радгар, прерывая поцелуй.

Я не понимаю, о чём он говорит. Чувствую лишь жар и нетерпение, исходящее от мужчины. Чувствую, как воздух вокруг густеет от нашего взаимного желания.

Каждое прикосновение отзывается во мне неведомым натяжением. Заставляет дрожать в ожидании.

— Скажи что-нибудь, Алиса, — мужчина обнимает моё лицо и тёплым дыханием согревает, смотря пытливо в глаза.

Нужно отказаться. Оттолкнуть. Рассмеяться и уйти. Да, в конце концов, сказать правду. Но я ничего из этого не делаю. Лишь чувствую на неком энергетическом уровне потребность в нём. И его потребность во мне. Это выше моего понимания, но сейчас я хочу раствориться в его руках. И да, краем сознания я прекрасно понимаю, что пожалею об этом.

Поддавшись порыву, прикрываю глаза и прижимаюсь к его губам. Он шумно втягивает воздух и вновь целует меня. Мужская ладонь накрывает грудь, ласково сжимает через тонкий батист, слегка оглушая столь откровенным касанием.

Судорожно всхлипнув, прижимаюсь теснее. Оплетаю руками шею. Он легко поднимает меня и несёт, не переставая целовать. Шепчет что-то неразборчиво, оставляя дорожки поцелуев на лице и шее.

— Моя, — урчит он, комкая ночнушку и поднимая. — Маленькая моя. Моя… моя.

Он повторяет снова и снова, касаясь и покрывая каждый участок тела поцелуями. Пальцы ложатся на низ живота, заставляя судорожно всхлипнуть. Губами подхватывает тугую вишенку соска.

— О боже, — выгибаюсь я, зарываясь в платиновые волосы.

Радгар торопливо дёргает краешек белья и скользит пальцами между ног.

— Какая ты горячая, малышка, — урчит, целуя вторую вершинку, прикусывая зубами и лаская языком.

Я мечусь под ним, лихорадочно раздевая. Трогаю литые мышцы плеч и груди. Впиваюсь пальцами, желая большего. Желая ощутить его всего. Мутным взглядом утыкаюсь на татуировку на ключице. Точно такую же, как и у меня.

«Сейчас он увидит мою метку и правда раскроется», — пролетает мысль, я даже на несколько секунд напрягаюсь и волосами закрываюсь.

Радгар отрывается от меня, чтобы избавиться от остатков своей одежды. Наваливается нетерпеливо, с жадностью набрасывается на губы.

Все глупые мысли сгорают в этом столкновении. В жаре и взаимном голоде. Радгар сводит меня с ума. Трогает, гладит, ласкает и сжимает. Целует до сбитого дыхания утягивает в своё безумие.

— Радгар, — зову, слепо вскидывая руки.

Мужчина, тяжело дыша, отрывается от меня. Смотрит возбуждённо, ладонью тяжёлой скользит от груди до самого живота. Мои ноги разведены, влажных складочек касается раскалённая мужская плоть.

Радгар медленно соединяет нас, отслеживая каждую эмоцию, смотря на меня и крепко держа за бёдра. Протяжно простонав, выгибаюсь и ловлю небольшое золотое свечение в его глазах. Всего лишь на мгновение. И оно пропадает. Даже кажется, что мне это показалось в этой неестественной темноте.

— Моя малышка, — по-драконьи урчит мужчина. — Такая отзывчивая. Горячая. Невероятная.

Он накрывает собой, смотрит жадно в глаза. Дыхание выпивает. И не двигается. Словно наслаждается этим моментом. Во мне всё замирает и натягивается словно струна.

А после он двигается. Жёстко и беспощадно уничтожает меня в животной страсти. Целует, языком глубоко толкаясь в рот. И вколачивается с неспешной оттяжкой, ускоряясь. Вбивается мощно и жёстко.

Я сгораю в агонии, захлёбываюсь в громком стоне. И разбиваюсь в его руках в крышесносном оргазме. Радгар рычит протяжно, продолжая двигаться, и взрывается следом, дрогнув всем телом. Наваливается, подгребая под себя.

Обнимаю его до боли в собственных мышцах. Слушаю наши сердца, что грохочут в унисон. Наше хриплое дыхание. И боже, как же хорошо. Как же мне хорошо сейчас. Я не существую больше.

Так и не восстановив дыхание, проваливаюсь в теплую темноту с глупой улыбкой. Лишь чувствую, как Радгар смещается и переносит меня на себя.

Я просыпаюсь раньше мужчины. Несколько секунд не двигаюсь, прислушиваясь к тишине и мерному дыханию. Закусив губу, смотрю в темноту до рези в глазах. И нет, я не чувствую сожаления. О чем тут жалеть, когда тебя так собственнически обнимают даже во сне? Чуть смешаюсь, утыкаясь носом в черное плечо, и прикрываю глаза. Я явно усложнила себе жизнь. Дура, ей-богу.

Даю себе ещё несколько минут насладиться близостью мужчины и осторожно выбираюсь. Слава всем звездам, Радгар не просыпается. Поднявшись, быстро собираю одежду и прячусь в ванной.

Переодевшись и умывшись, отправляюсь вниз. Хочу позавтракать в одиночестве и подумать о случившемся. О предложении некроманта. И, наверное, надо сказать ему правду. Он же защитит меня от гнева Никлауса?

— Доброе утро, госпожа, — на кухне встречает меня Барроуз. Хитро щурится и, осмотрев с ног до головы, широко улыбается.

— Чему ты радуешься? — бубню, присаживаясь на свободный стул.

— Чувствую, грядут перемены, Алиса, — многозначительно выдает он и ставит передо мной дымящуюся кружку с напитком. — Выглядишь восхитительно. Как истинная жена Его Темнейшества.

Поперхнувшись, кашляю и осматриваю себя. Неужели метку увидел? Или так, к слову пришлось? Вроде бы всё скрыто.

— Оставлю тебя, погоняю слуг.

Барроуз подмигивает и выходит из кухни.

Подхватив горячий чай, перемещаюсь на широкий подоконник. Смотрю на заснеженный сад перед замком. И обдумываю слова некроманта. Нет, я точно не собираюсь становиться его любовницей. Да и как, если мы женаты? Неувязочка выходит.

А что, если он захочет развестись? Ему же жена нужна была для отвода глаз. Еще эта эфемерная болезнь, от которой он в скором времени помереть собрался. Как же все сложно…

Бьюсь лбом о стекло и жмурюсь. Мысли от Радгара плавно перетекают к Никлаусу. Этот дракон ведет себя ужасно странно. Защищает от нападок гостей, но злится, если видит наши с Радгаром милости.

Около часа я рефлексирую и размышляю над судьбинушкой. Совершенно точно одно: надо поговорить с Радгаром. Возможно, после того, как уедет император. Да, так будет лучше!

— Проснулись чешуйчатые, — ворча себе под нос, возвращается дворецкий. — Иди к мужу, завтрак скоро подам.

Со вздохом спрыгиваю с подоконника и иду через столовую. Останавливаюсь на пороге между комнатой и холлом. И таращусь прямо на парочку, что стоит очень близко друг к другу.

Эния улыбается и проводит пальцами по лацканам камзола моего мужа. Радгар с прищуром смотрит на неё и желваками на челюсти играет. Они красиво смотрятся. Оба высокие, красивые, белокожие. Настоящие аристократы. Драконы, в конце концов. И явно у них не всё ещё кончено, иначе не стала бы женщина прилетать.

Некромант склоняется ниже, почти касается губами пухлых губ блондинки. Отворачиваюсь, чувствуя иррациональную боль. Почти физическую, почти разъедающую внутренности. Бьюсь носом о чужую грудь и застываю в надежде на то, что меня просто обойдут и проигнорируют.

Горячие ладони ложатся на талию. Меня притягивают и прячут в чужих объятьях. Шумно вдыхают воздух у макушки. Задираю голову, смотря в драконьи глаза Никлауса.

— Чёртов артефакт дурманит зверя, — рычит он, накрывая мою шею пальцами и слегка сжимая. Мелкие камушки неприятно впиваются в кожу и оставляют следы.

— Я не совсем понимаю тебя, — шепчу, залипая на искажённом злобой красивом лице брюнета.

— Я не позволю Радгару увлечься тобой и испортить себе жизнь.

— Не волнуйся, этого не случится, — горько усмехаюсь и отшагиваю. — Скоро всё закончится, господин. Потерпите ещё один день.

Мужчина шагает следом, большим пальцем стирает капли слёз под глазами и внезапно резко дёргает с шеи тонкое ожерелье.

— Что ты делаешь? — ошеломлённо прижимаю ладонь к горлу.

Ник по-звериному рычит. Зрачки вытягиваются в узкую драконью полоску. Он на миг весь каменеет и внезапно, резко подавшись, впивается в мои губы поцелуем.

Первые пару секунд я удивлённо открываю рот, чем пользуется младший Калверас. Грубо целует-кусает. Словно наказывает за что-то. И несмотря на грубость, меня заводит этот поцелуй.

— Моя, — монструозно рычит Никлаус, болезненно зарываясь в волосы на затылке и пробирая до дрожи внутренности.

Вложив все силы отталкиваю. Надсадно дыша, ошарашенно смотрю на мужчину, стараюсь унять взбесившееся сердце, что грохочет у горла. И вздрагиваю от грозного голоса некроманта, раздавшегося за спиной.

— Какого беса ты творишь?

Год назад мой брат медленно умирал, отравленный проклятьем чёрной смерти. Его дракон боролся из последних сил, забирая большую часть заклятья на себя. Но даже его сил не хватало побороть его. Ни один лекарь, ни один маг не знали способов остановить это проклятье. Я безуспешно искал любые зацепки. Облетел весь Эфир в поисках любой возможности спасти родного брата.

В эльфийских лесах я повстречал древнюю травницу. Узнав, что Радгар ещё жив и всеми силами борется с проклятьем, она предложила провести разделение сил зверя и помочь побороть недуг. Она была уверена, что ритуал спасёт не только человеческую часть, но и драконью. Лишь предупредила, что этот ритуал свяжет нас навсегда самыми крепкими нитями судьбы. Тогда я не понял эльфийку. Какие ещё нити могут быть крепче братских?

— Ты разделишь не только жизнь и магию, — замогильным голосом вещала она, сверкая сиреневыми очами. — Но и Сердце дракона у вас будет одно на двоих. Готов ли ты пойти на этот шаг? Разделить истинную с родной кровью?

Несколько дней подготовки я раздумывал над её словами. Свою истинную я ещё не встретил, и не факт, что когда-нибудь встречу. Не всем драконам так везёт на предначертанную. Многие встречают её на закате своей жизни или вовсе не находят. Несмотря на возможность обрести Сердце дракона, я принял тяжёлое решение за нас двоих и провёл сложнейший ритуал.

В ту ночь небо раскололось надвое, пространство дрогнуло, и магия всколыхнулась, расколов на части мою жизнь, силы и магию. Мой дракон чуть не умер, отдавая свои силы родной крови и спасая Радгара. И, слава магии, он выкарабкался.

Без потерь не обошлось, конечно, но главное — брат жив. Только проклятье не ушло навсегда. Оно по сей день довлеет над ним и каждый день поглощает его тело. Мы оба ищем способы остановить разрушающую клетки болезнь. Он обращается к своей магии и создаёт лекарство в своей подвальной лаборатории.

Радгар потерял вкус к жизни, вместе с ним и я живу на половину своих возможностей. Меня ничего не радует, ничего не увлекает. Всё стало серым и безликим. И дракон, потерявший часть себя, практически не проявляет себя. А я… я стараюсь сохранить наследие брата. Служу Его Величеству, занимаюсь обязанностями главы рода и ищу по всему миру способы окончательно излечить родную кровь.

Но всё меняется с появлением этой бесовой горничной в наших жизнях! Вместо того чтобы искать истинную, я постоянно думаю о ней. Разрываюсь от иррациональных желаний и тяги к чужой девчонке. Понимаю, что это не мои чувства, но избавиться от них не могу. Эльфийка была права, мы с Радгаром связаны совершенно другими нитями. Его увлечение человечкой передалось и мне. Бесов ритуал связал нас намного глубже.

Когда брат отверг нашу истинную и решил спрятаться с Алисой в замке до самой смерти, первое, что я почувствовал вместо удивления или даже облегчения, — ревность. Жгучую, выжигающую нутро и леденящую душу.

Я взлетел по ступеням, желая остановить его. Кто в здравом уме откажется от истинной? От Сердца дракона? И только когда увидел, что девчонки нет в комнате, расслабился. Забрал дневник моей пары и вышел из покоев брата.

Оставшись один, задумался, почему вообще я так реагирую на его увлечение какой-то там горничной? Словно сам монахом ходил все эти годы. Нет же, у меня были женщины, да и с последней любовницей ещё не разорвал отношения. Так как не ожидал, что встречу истинную в этом богами забытом городке.

Спрятавшись в кабинете, открыл тетрадку. Снова прочёл первую страницу. Радгар сразу же заметил эту дату и указал мне.

Моя истинная пара из другого мира. Она появилась здесь из-за моего ритуала в ту самую ночь. Магия, что разделяла силы моего дракона, притянула и Сердце дракона. Неизвестно, как она жила этот год совершенно одна, без знаний и помощи. Хотя нет, известно.

Я всю оставшуюся ночь читал её дневник. И винил себя за все её невзгоды, проблемы и злоключения. Пока я спал на мягких перинах, пил дорогое вино и ужинал тремя блюдами, она жила впроголодь. Ночевала в чужих амбарах да стойлах. Искала способы выжить. Работала кем придётся. Я задолжал ей целый год. И вместо того чтобы найти девушку, дать ей всё, чего она лишилась, я думаю о служанке. Стоит закрыть глаза хотя бы на миг, образ Алисы всплывает и драконит душу.

Весь последующий день был одним сплошным испытанием моих нервов и терпения. Я старался держать себя в руках. Метался от чувства вины перед Сердцем дракона и желанием к любовнице брата. И бесов артефакт, который мы создали накануне, усиливал эффект. Нужно было его просто сорвать. Запретить носить его. И пусть бы император всё выяснил. Поставил бы точку в этом фарсе! Останавливал только Радгар. Я давно не видел брата улыбающимся. Расслабленным. Счастливым.

Ночью я вылетел из замка и до самого утра кружил по заснеженным горам. Сладкие протяжные стоны человечки разъедали нутро. Я желал вырвать её из лап брата. Желал смерти Радгару. И ненавидел себя за эти чувства.

Прилетев утром, увидел девчонку, сидящую у окна. Сам не заметил, как обогнул замок и зашёл через задние двери. Она как раз выходила из кухни в столовую.

Словно загипнотизированный я иду по её пятам, залипая на тонкой шейке с золотым ожерельем.

Алиса останавливается у распахнутых дверей, ведущих в холл. Вся каменеет и в струнку вытягивается. Бросаю взгляд поверх её головы и вижу брата с Энией.

Девушка круто разворачивается и утыкается в мою грудь. Её боль столь ощутимая, почти физическая. Зверь внутри ворочается, желая укрыть, спасти, увезти подальше.

Слишком поздно понимаю, что та, которую я искал, сейчас в моих руках. Алиса трепыхается, желая вырваться.

Радгар в два шага добирается до нас и легко отбирает из моих рук девушку. Закрывает собой и рычит. Грозно, по-драконьи. Его зрачки окутывает золотое свечение и расползается по радужке.

— Ты никак не смиришься с моим решением? — вопрошает брат, хватая за лацканы.

— Она та самая, Рад, — выдыхаю поражённо.

— Кто та самая? О чём ты? — хмурится он.

— Я даже представить не мог, что девчонка так успешно мимикрирует в простую горничную. Ведь выяснял её подноготную. К той швее ездил и слова Алисы подтвердились. Она сирота из Дермы, — продолжаю я, смотря в глаза родного брата.

— Не понимаю, к чему ты, бес тебя дери, ведёшь?

— Я искал иномирную девушку по окрестностям захудалого городка. А она все эти дни была здесь, Радгар. Алиса — Сердце Дракона. Она наша пара!

Брат застывает, громом поражённый. Разжимает сведённые судорогой пальцы, выпуская мой камзол. И медленно разворачивается. Только за ним девчонки уже нет.

— Алиса! — зовёт он, шагая в центр пустого холла.

Осматриваю помещение и перевожу взгляд на распахнутые настежь входные двери. Неужели опять сбежала?

— Я проверю покои, ты облети участок, — командует Радгар, взлетая по ступеням на второй этаж.

Я просыпаюсь совершенно один и первые несколько минут прислушиваюсь к тишине. Жду, что вот сейчас Алиса выглянет из купальни или гардеробной. Светло, чуть смущенно улыбнется и нырнет в мои объятия. Но её вовсе нет в покоях. Она ускользнула. Это разочаровывает.

Всю ночь моя девочка доверчиво жалась ко мне. Тонкими пальчиками обнимала. И я наслаждался её близостью. Словно обрел крылья.

А как она стойко держалась с гостями и правителем. Просто прекрасно справилась. В какой-то момент я даже поверил, что женат на ней.

Хочется найти девушку и зацеловать до сбитого дыхания. Поднимаюсь, спешно умываюсь и, переодевшись, спускаюсь.

— Радгар, — в холле останавливает Эния.

Выгнув бровь, смотрю на бывшую любовницу. Она улыбается натянуто и, сократив расстояние, останавливается очень близко.

— Нам вчера не удалось поговорить, — сладко тянет драконица, облизнув губы.

— Разве нам есть о чём говорить? — удивляюсь я.

— Разве нет? Мы ведь не чужие друг другу.

— Не ты ли говорила, что тебе противно ложиться со мной в одну постель? — цежу сквозь зубы, шагая ближе и нависая. Эни поджимает губы и задерживает дыхание. — Не ты ли говорила, как сложно тебе находиться рядом с умирающим? И ты дни считаешь, когда я умру.

— Я была не в себе. Ты умирал на моих глазах, и я не могла жить с мыслью, что потеряю тебя. Поэтому оттолкнула.

— Умирал на твоих глазах? — усмехаюсь громко. — Дорогая Эни, ты за всё время, пока я боролся за жизнь, даже порога лазарета не переступила.

— Конечно, не переступила! Мне было больно видеть тебя в агонии! Ты бы хотел, чтобы я запомнила тебя немощным? — деланно возмущается блондинка.

— Я бы хотел, чтобы моя женщина была рядом, — хмыкаю я.

— Я готова, Радгар, — женская ладонь ложится на грудь. — Давай забудем прошлые обиды и начнем сначала. Я соскучилась по тебе.

— По мне или по моим деньгам? Что, дела брата идут худо?

— Ты ведь любил меня, — проигнорировав вопрос, гнет свою линию драконица, царапает ноготками и улыбается.

Склоняюсь, почти задеваю её губы своими. Проверяю выдержку. Испытываю терпение и улыбаюсь, замечая трещину.

— Не хочешь поцеловать меня, Эни? Ты же так соскучилась? — откровенно издеваюсь я.

Блондинка закрывает глаза и тянется к моим губам. Отступаю и выпрямляюсь, не давая прикоснуться. Эния сильнее бледнеет и облегченно выдыхает.

— Я никогда не любил тебя, Эни. И между нами в принципе ничего не может быть по одной простой причине. Я женат. Женат на замечательной, доброй, искренней и сострадательной женщине. Моё гостеприимство не безгранично, впредь держи себя в руках и не лезь в мою семью.

Драконица злится. Взметнув волосами, выбегает из дома на улицу. А я отвлекаюсь на рык Никлауса.

Разворачиваюсь на звук, и меня топит гнев на собственную родную кровь. Ревность выжигает все доброе. Просыпается желание сжечь напалмом.

Я вырываю из лап брата свою женщину и застываю, слушая правду.

Алиса — моя пара?! Моя истинная? И не только моя!

Пока мы выясняем отношения, девушка сбегает. Распределив зоны поисков, я бегу к себе в надежде найти её в комнате и спокойно поговорить.

Слава небу, Алиса не совершила глупости и не убежала. Только поговорить нам мешают треклятые гости. Отправляю вестник брату, чтобы возвращался, и мы садимся завтракать.

Весь этот час я раздумываю над превратностями судьбы. Считаю минуты, чтобы, наконец, соблюсти все правила приличия и утащить девушку в укромный уголок, дабы расставить точки над и.

Как только завтрак заканчивается, оставляю гостей и иду за Алисой.

Нахожу девушку на краю балкона. Она стоит, обняв себя. Тонкая, манящая, беззащитно-хрупкая. Ветер развивает ее волосы и платье.

Зову с осторожностью. И совершенно не ожидаю услышать о нашей идиотской сделке.

— Ты расстроилась из-за Никлауса? Я не злюсь на ваш поцелуй…

— Ещё бы ты злился, — усмехается женщина. — Нет, Ваше Темнейшество. Никлаус тут ни при чем.

— Ты не хочешь остаться со мной? — спрашиваю напрямик.

— Не хочу, — Алиса выше голову вскидывает, скрещивает руки на груди и зло смотрит на меня.

Сжимаю кулаки, чувствуя острый укол разочарования. Круто развернувшись, иду к тумбе. Дергаю ящик и вынимаю нужные Алисе бумаги.

— Можешь не ждать вечера, — передаю документы в её руки и выхожу из комнаты, хлопнув дверью.

Спешно спускаюсь. Не слышу окриков гостей. Добираюсь до своей лаборатории и застываю у стола, забитого склянками, старыми книгами и моими записями. Весь этот год в одиночестве я искал способ остановить бесово проклятье, что отбирает по крупицам мою жизнь. Проводил ритуалы, экспериментировал с магией, применяла артефакты. И дотошно вел записи. Но это больше не имеет значения. Ничто не имеет значения.

Коплю в ладони темный пульсар и уничтожаю собственные разработки. Методично срываю злость, боль и разочарование на чертовой комнате.

Уничтожив до основания всю лабораторию и так и не достигнув удовлетворения, выхожу. Добираюсь до кабинета, в котором сидит правитель.

— Ваше Величество, — склоняю голову.

— Что вы с Никлаусом скрываете от меня? — задумчиво тянет он, постукивая по столу пальцами и смотря в окно.

Тоже бросаю взгляд на окно. Вижу Алису и Клауса стоящими в обнимку.

— Чтобы спасти меня, Ник провел ритуал и разделил свою жизнь с моей. Алиса — наша истинная пара. Наше Сердце дракона. Точнее, только Никлауса. Мне она просто жена.

— Вот как. Что-то такое я и подозревал, — хмыкает он. — Поэтому вы прячете её здесь? Боитесь осуждения общества? Разве Сердце дракона — это не дар?

— Больше не будем, Ваше Величество, — усмехаюсь я. — Она полетит с Ником в столицу сегодня же.

— А ты? — придуривается правитель.

— Я…

— Ты нужен мне, Рад. Я никому не могу доверять так, как тебе, — перебивает меня дракон и встает. — Не хочешь быть советником? Бес с тобой! Будь моим другом. Будь моим гласом. За этот год на меня покушались еще трижды, Рад. Наемники после поимки мрут как мухи. И ни один из советников не может найти бесовых врагов!

— Хорошо, — принимаю решение, вызывая изумление на лице императора. — Пока я жив, буду рядом с вами.

Дракон налетает на меня и крепко обнимает.

— Я знал, что могу на тебя рассчитывать, Рад. Я ценю твою преданность и дружбу, ты же знаешь?

— Конечно, Эйвар. Для меня честь быть вашим другом.

— Я рад. Тогда не вижу смысла откладывать поездку. Летим незамедлительно, — хлопает по плечу правитель.

— У меня нет крыльев. Я прибуду через несколько дней людским способом.

— Ах, точно, — хлопает себя по лбу Эйвар. — Знаешь что? Мы все отправимся людским способом.

— Вы уверены? Дорога долгая и утомительная.

— Ничего, как раз осмотрю свои провинции и как живет народ. Это лучше, чем ждать нож в спину в столице. И этих прилипал помучаю маленько.

Он ушёл. Вручил два свитка и был таков. И вместо облегчения я чувствую боль разочарования и пустоту. Леденящую душу и сковывающую сердце. Глупая часть меня верила, что мужчина остановит. Скажет, что я ему нужна. Неужели то, что было ночью, мне показалось. И все эти слова были пустыми. Горько усмехаюсь собственной наивности. Их с Энией милости в холле красноречиво показали, насколько легко драконы бросаются словами.

Судорожно втягиваю разряженный воздух и, обняв себя, захожу в комнату. Обвожу взглядом пустую спальню некроманта, стараюсь не смотреть на кровать.

Покопавшись в гардеробной, выуживаю лишь тёплое пальто и сапоги. Они не мои, новые, для роли приобретённые. Но я не знаю, где мои старые вещи. Наверное, Барроуз их уничтожил. Поэтому надеюсь, драконы не будут против, что я взяла эти вещи.

Вниз отправляюсь, страшась встретиться с гостями или, что хуже, с братьями де Калверас. Оставаться в этом доме выше моих сил. Да и Радгар практически приказал убраться.

Мне удаётся выйти из замка никем не замеченной. И даже до конюшни добираюсь беспрепятственно. Лошадку запрягаю, вывожу из стойла и веду на улицу.

— Опять бежишь? — слишком спокойно интересуется Никлаус.

Сглотнув, останавливаюсь и разворачиваюсь. Дракон стоит, скрестив руки на груди и прислонившись к зданию.

— Вы добились своего, ваш брат полностью ваш. Мне незачем здесь оставаться, — говорю с холодом, задирая выше голову, и часто моргаю, боясь разреветься.

— Чего? — хмурится он и, оттолкнувшись, шагает ближе. — Это ещё что значит?

— Вы хотели уберечь Радгара от моей персоны.

— Я был неправ, Алиса, — дракон перебивает и хватает за кисть. — Прости за сказанное и грубость. Я считал тебя…

Никлаус замолкает, словно ему сложно подобрать негрубое слово. Усмехаюсь и вырываю руку.

— Подсказать? — бровь выгибаю и храбрюсь. — Недостойной вашего родственника. Безродной человечкой. Продажной девкой.

— Нет, нет! — с жаром опровергает мужчина, притягивая моё трепыхающееся тельце к груди.

Я слабая и наверняка жалкая. Нет у меня сил бороться с этой махиной. Я утыкаюсь носом в грудь и застываю. Лёгкие наполняю его запахом, насыщаюсь его властно-защитной аурой. Его жаром. Даже прикрываю глаза, на краткий миг чувствую то самое родство и близость.

— Прости меня. Прости, малышка. Я должен был раньше понять. Должен был поверить в брата, — меж тем бубнит Никлаус, стискивая всё сильнее и сильнее.

Мысленно отвешиваю себе подзатыльник. На одни и те же грабли дважды. Ничему жизнь не учит! Только проявили ласку, сразу же поплыла! Дура!

— Отпустите меня, — глухо прошу, встрепенувшись. — Я поговорила с Радгаром, и мы завершили нашу сделку. Я получила плату и собираюсь уехать незамедлительно.

— Что? — Ник отстраняется, но только для того, чтобы в глаза мои заглянуть. — Что за чушь?! Никто тебя не отпускал! Ты наша!

— Так, так, интересно, — раздаётся мелодично-ехидный голос Энии. Мы поворачиваемся на звук. В нескольких метрах стоят гости в полном составе. Меж тем любовница мужа со слащавой улыбкой театрально прижимает руки к груди.

— О времена, о нравы, — философски тянет Вальтер.

— Здесь не на что смотреть, — рычит Никлаус, задвигая меня за спину.

— Радгар знает, что его миленькая жена спит с тобой? — интересуется блондинка. — Я теперь даже не уверена, что эта человечка — дражайшая супруга. Признайся, Клаус, вы наняли актрису?

— Как бы тебе за свои слова не пришлось извиняться, Эни! — рычит дракон. — Она — наше Сердце дракона!

Две женщины переглядываются и смеются. Мужчины удивлённо смотрят на Клауса и ничего не говорят. А я чувствую, что устала играть чужие роли. Теперь ещё эту «Сердце дракона» играть? Ну уж нет! Я на это не подписывалась! Хватит с меня.

Подхватив лошадь за поводья, ухожу от этой компании. Пусть де Калверасы сами разбираются со своими гостями.

— Госпожа! — бросается наперерез Барроуз, испугав животное.

Лошадь громко ржёт и встаёт на дыбы. Поводья натягиваются и по инерции она тянет и меня. Вскрикнув, выпускаю ремни и скольжу прямо под копыта коня. Но в последний момент Никлаус успевает перехватить, молниеносно бросаясь на помощь. Одной рукой прижимает к корпусу, второй перехватывает за уздцы животное.

— Ой, какая пугливая, — фыркает, не чувствуя за собой вины, один гадский старик, с хитрым прищуром наблюдая, как я барахтаюсь в драконьих руках.

— Чего хотел?! — монструозно рычит брюнет, продолжая держать меня в объятиях.

— Не могли бы вы отпустить мою хозяйку? Ей нужно собрать багаж и переодеться в дорожное. Его Златокрылое Величество изъявили желание отправиться в столицу.

— А мне зачем собирать багаж? — удивлённо спрашиваю, замерев в надёжных руках.

— Ты полетишь с нами, — отвечает за дворецкого Ник. — Я тебя на спине прокачу.

И улыбается широко так, залихватски радостно. Аж самой хочется улыбнуться в ответ. Сейчас этот дракон совершенно другой. Таким он был в первый день нашего знакомства. Когда он уговаривал сыграть «жену».

— Его Златокрылое Величество пожелали отправиться в путь человеческим способом, — встревает старик, — и просили вас заняться каретами и лошадьми для комфортной поездки.

— Что за блажь? — ворчит Клаус, выпуская меня. — На кой бес нам трястись в этих повозках до самой столицы?

— Не могу знать, но есть предположение, что это из-за вашего брата, — бросает Барроуз, обходя дракона и подбираясь ко мне. Перехватив за локоть, вытягивает в сторону. — Госпожа, нам надо поспешить, у нас слишком мало времени. Ваша горничная уже начала сборы, как бы не забыть что-то важное.

Ворча себе под нос, этот ушлый старик довольно быстро уводит меня обратно в замок. Я же почти уехала, чёрт возьми!

— Ну всё, можешь не играть, Бар, — прерываю его и останавливаюсь. — Мне незачем ехать в их компании.

— Хочешь, чтобы правитель всё узнал и разгневался на братьев? Или уверена, что доберёшься до столицы одна? Вдруг разбойники нападут или что хуже, — назидательно бубнит дворецкий.

— Что может быть хуже разбойников? — хмыкаю, обдумывая его слова.

Вопрос остаётся без ответа, а меня успешно буксируют обратно в покои некроманта. Ещё и вталкивает в комнату.

Подавив злость и раздражение на одного старика, осматриваюсь. Пьетра, одна из горничных, уже выкатила сундук и методично складывает мои платья.

— Госпожа, я только начала, — лепечет она, заметив меня. — Могу я дать вам совет?

— Конечно, — хмурюсь, подходя к девушке ближе.

— В столице намного теплее, чем в Дерме. Вам не стоит брать много багажа в дорогу. Лучше всего обновить гардероб по прибытии. Вам будет жарко в этих нарядах.

— Тогда не собирай мне сундук. Лучше упакуй пару дорожных платьев и нижнее бельё. Буду путешествовать налегке.

— У вас как раз есть подходящая сумка, — кивает та и уносится в гардеробную.

Пьетра выносит из недр комнаты мою потрёпанную, но объёмную сумку. Ту самую, которую я потеряла в лавине и где были мои сбережения. Подбежав, забираю её и раскрываю. Внутри лежат кошель с деньгами, рубашка, которую я пошила, и даже мазь от ожогов. Всё, что забрала, уходя из этого замка в первый раз.

Всхлипнув, прижимаю её к груди и плачу. Не ожидала, что когда-нибудь найду свои вещи. И дело не в деньгах, а в самой сумке. Её я сшила, ещё когда работала подмастерьем у швеи. Она со мной прошла все невзгоды и всегда спасала своей безразмерностью. В неё можно было положить сменную одежду, книгу, даже еду, и ещё оставалось место.

Наши сборы не занимают много времени. Два сменных платья и нижнее бельё легко пакуем в мою сумку-мешок. Я благодарю девушку, вытянув пару монет, даю ей. Она, конечно, смущается и отказывается поначалу, но всё же убеждаю взять.

В третий раз за этот день я направляюсь вниз. На этот раз не оглядываясь и неспешно. Торопиться точно некуда.

— Где твой багаж? — в холле встречает меня чёртов дворецкий. Он словно мой отец и страж в одном лице. Постоянно опекает, контролирует, воспитывает, поучает.

— Вот! — хлопаю по сумке.

Вздрогнув от звука шагов, замолкаю. Мы с Барроузом разворачиваемся к выходящим из коридора мужчинам. Правитель цепко осматривает меня. Радгар игнорирует.

— Я пойду, Ваше Величество, подготовлюсь, — холодно чеканит некромант.

— Иди. Через полчаса выезжаем, — царственно кивает он и поворачивается к нам: — Барроуз, а покажи-ка мне ещё раз эти твои огненные ростки.

— Конечно, Ваше Величество, — сгибается в три погибели дворецкий. — Если позволите, я могу взять ростки с собой и передать вашему садовнику.

— Они в дороге не потухнут? — скептически уточняет император. Никогда не думала, что драконий правитель — цветочник. Вот это разрыв шаблона.

— О, Его Темнейшество вывел формулу в лаборатории и мастерски погружает в стазис всё живое. Я попрошу господина, и мы в целости сохранности довезём ростки.

— Скажи-ка мне, а его болезнь? Прогрессирует? — спрашивает правитель.

Император и дворецкий, как два старых приятеля, медленно удаляются вглубь по коридору. А мне очень хочется узнать ответ на вопрос, сама не замечаю, как следую за ними.

— К сожалению, да, — сокрушается Барроуз. — Но я уверен, что совсем скоро мы получим благую весть об исцелении.

— Да? У него получилось найти лекарство? — дотошно интересуется дракон.

— Он определённо нашёл недостающий ингредиент. Вот только столкнулся с трудностями в обработке, — загадочно тянет дворецкий, и оба таких разных существа пропадают за поворотом.

Ближе к полудню вся эта драконья делегация выдвинулась в путь. Император выглядел воодушевлённым, гости — недовольными, а братья де Калверас — мрачными. Ах да, настроение правителя поддерживал Барроуз. Дворецкий нёс в руках объёмную кадку с огненными цветочками, накрытыми мутно-бесцветным куполом, похожим на стеклянный.

Радгар сразу же ушёл в открытую карету к Его Златокрылому Величеству, оставив Никлауса ухаживать за его женой. То бишь мной. Клаус терпеливо выдержал мою нерешительность и занял лавку напротив меня.

И наш кортеж отправился в путь.

— Наконец-то у нас есть возможность нормально поговорить, — усмехается дракон и, вытянув из нагрудного кармана мой дневник, передаёт. — Это твоё. Я все эти дни искал тебя, Алиса.

— Да, — не вижу смысла больше врать и играть роли. Забираю книжечку и прижимаю к груди. — Прежде чем вы решите сжечь меня в вашем драконьем огне, выслушайте.

— Сжечь? — удивляется и хмурится мужчина. А после кивает: — Говори, не бойся.

— Мелисса, дочь купца, она хотела покончить с жизнью, а Густава я с помощью наёмного кучера вытащила прямо из петли. Ещё минута-другая — и он бы точно был мёртв. Она слёзно молила подыграть. Обещала вернуться к утру уже замужней. И тогда бы у вас не было причин оставаться. Взамен мне нужны были только документы и немного денег на первое время. Я хотела всего лишь пойти учиться в академию. Хотела добиться хоть чего-нибудь в этой жизни.

Замолкаю и кусаю губу с силой, чтобы сдержать рыдания.

— И ты согласилась, — резюмирует Никлаус, накрывая мой кулак горячей ладонью. Почему у него температура тела всегда такая высокая? Это у всех драконов так? О чём я думаю, вместо того чтобы каяться дальше!

— Я согласилась только сыграть невесту на помолвке. Я не знала, что будет проходить сама свадьба. Только стоя рядом с вами на церемонии, всё поняла и испугалась. А когда появилась брачная метка, я убежала.

— Какая брачная метка? — переспрашивает Ник.

Судорожно втянув воздух, оттягиваю в сторону ворот платья и показываю татуировку дракона. Зрачки брюнета медленно вытягиваются в узкую полоску. Тёмная радужка подсвечивается золотой каймой. Такое свечение я видела у Радгара ночью. Необычно так и очень завораживающее зрелище. Я вот глаз оторвать не могу от этих метаморфоз, ещё и вблизи.

Никлаус медленно расстёгивает пуговицы на своём камзоле и снимает его. Уложив рядом с собой, снимает шейный платок. Следом расстёгивает пуговицы на рубахе. Всё это он делает неспешно, с дьявольски искушающей улыбкой и неотрывно смотря прямо на меня. Я непонимающе моргаю, отслеживая его манипуляции, и сжимаю пальцами мягкую сидушку. И не понимаю, что он, чёрт возьми, делает? Ему внезапно жарко стало? Зима на дворе, сугробы вон повсюду. И сосульки с крыш свисают.

Наконец мужчина дёргает одну часть ворота и показывает точно такую же татуировку дракончика на ключице, как у меня. Я даже всем корпусом к нему подаюсь, практически заваливаюсь и носом утыкаюсь в бронзовую кожу.

— Вы… Но ведь…

— У Радгара такая же, — вот совсем не помогает его ответ.

— Ты тоже мой муж? — как-то быстро я забываю о субординации и перехожу на «ты». Просто новости ошеломляющие. У меня что, два мужа? Мне как бы и одного не надо!

— Нет, — усмехается Ник, придерживая за талию.

Да, я всё ещё стою на полусогнутых над ним, ещё и в плечи вцепилась, так как карета наша движется, а опоры другой нет. Брюнет мягко тянет на себя и сажает прямо на свои колени. Вскакиваю и быстро перемещаюсь обратно на свою сидушку.

— Эта не брачная метка, — решает, наконец, объясниться. Слишком шумно я выдыхаю и прикрываю глаза, немного расслабившись. — Это метка истинности.

— Что это значит?

— У каждого дракона есть истинная пара. Его Сердце. Его идеальная половина души. Как только он находит её, у пары на ключице расцветает метка. Только найдя своё Сердце, дракон обретает настоящую гармонию и истинную любовь. Ты моё Сердце, Алиса.

— То есть тебе я пара, а Радгару жена? Или…

— Ты и его пара тоже. Знаю, тебе сложно это сейчас принять. Да и в нашем обществе не было таких случаев. Но уверен, мы справимся со всем вместе. Только не беги от нас. Драконы без Сердца не живут. Чахнут, тоскуют и умирают. И прости меня за то, что был груб с тобой, — Никлаус склоняется ближе и, перехватив пальцы, сжимает несильно. — Я всё исправлю, Алиса. Клянусь своим огнём!

— Но.. у Радгара нет дракона, — замечаю я тихо и бросаю взгляд на едущую впереди карету и платиновый затылок мужчины.

— Да, к сожалению, его дракон умер. Но ты всё равно его пара. Потому что мы связаны. Ты же чувствуешь это притяжение. И он… — Никлаус замолкает, так как к нашей карете подъезжает другая открытая повозка с сидящими в ней Вальтером и Энией.

— Клаус, может, ты поговоришь с правителем, и мы сменим эти колёса на крылья? — морщится мужчина.

— Попроси Радгара. Возможно, он решит твою проблему с передвижением, — фыркает флегматично брюнет.

— Я же сказала, он нам не поможет, — встревает блондинка. — Поехали вперёд. Я уговорю и правителя, и Радгара.

Дракон велит кучеру ехать быстрее, чтобы нагнать экипаж императора, и мы вновь остаёмся одни. Чувствую очередной болезненный укол ревности, провожая любовницу мужа.

Красиво дракон говорит, хочется поверить в это. Только если я чувствую их притяжение… Чего уж врать-то сейчас? То некромант точно ничего не чувствует. Иначе не полез бы целоваться со своей бывшей. И слова Энии подтверждаются. Ведь император действительно уговорил Радгара поехать в столицу.

— Алиса, — отвлекает от созерцания одной белобрысой макушки Никлаус и гладит тыльную сторону ладони, насыщая всё нутро своим жаром. Перевожу на него взгляд. Наверное, у меня проблемы с доверием. Меня уже обманывали, и не раз, к сожалению.

— Я хочу учиться в академии и не зависеть от тебя. От кого-либо, — твёрдо отвечаю, бесстрашно смотря прямо в красивое лицо мужчины.

— Даю слово, я никогда тебя не обижу и сделаю всё, чтобы ты ни в чём не нуждалась. Тебе не придётся больше искать способы выжить. Прятаться в амбарах и конюшнях.

— Ты читал дневник, — бормочу, смаргивая дурацкие слёзы.

— Да… Это из-за меня тебе пришлось жить впроголодь и работать кем придётся.

— Как это?

— Год назад, когда проклятье почти поглотило Радгара, я провёл ритуал объединения. Во время ритуала открылась брешь, и магия, разделяющая силы моего дракона, притянула тебя в этот мир.

— То есть это из-за тебя я попала в Эфир?! — восклицаю, вырвав пальцы.

Никлаус сжимает челюсть и кивает.

Зашибись новости. Одна лучше другой!

Первую остановку мы делаем в Лиории. Это ещё один провинциальный городок, граничащий с Дермой. Одно отличие — он больше и густонаселённый.

Я попросила Никлауса оставить меня одну, и мужчина согласился. Пересел к Радгару и правителю.

Оставшись в одиночестве, я думала о своей новой жизни в этом мире. И человеке, точнее драконе, из-за которого так вляпалась. Потеряла родной дом, перспективное будущее, родных, друзей. Всё, что когда-то любила. По прошествии этого года боль притупилась. Да и некогда было жалеть себя и тосковать. Остро стояла потребность выжить.

Я часто думала, из-за чего меня занесло в другой мир. Пыталась логично объяснить попадание. Возможно, сбой в матрице, искажение пространства, чёрная дыра. Мало ли, вдруг она бывает не только в космосе. А теперь, зная настоящую причину и виновника, не знаю, что делать с этой информацией. Логичнее всего потребовать вернуть всё как было?

— Алиса, — окликает Ник, выводя из раздумий. Встрепенувшись, перевожу взгляд на стоящего возле открытой дверцы брюнета, — поужинаем? Отдохнём.

Он тянет раскрытую ладонь. Вложив пальцы, выхожу.

Мы заходим в просторный светлый зал ресторана. Высокие потолки, лепнина, колонны. И многоуровневые люстры сверкают. Столы накрыты кипенно-белыми скатертями. А персонал в одинаковой униформе. Я впервые в этом мире попадаю в столь роскошное заведение и невольно осматриваю свой наряд. Чудится, что сейчас выскочит хозяин ресторана и прогонит меня.

Хозяин заведения действительно выскакивает. И кланяется впереди стоящему императору, некроманту и драконам. Лебезит и восклицает, как рад встречать столь уважаемых гостей. Лично провожает нас к лучшему столику, огороженному шторкой.

Никлаус помогает занять стул рядом с Радгаром и садится с другой стороны. Смотрю на профиль моего как бы мужа. Перевожу взгляд на чистую шею, видневшуюся под воротом. Хмурюсь и опять смотрю на профиль. На шрам.

Я точно помню, что эта часть шеи у него была тёмной, точнее, чернющей, с высохшей кожей. Барроуз был прав, Радгар нашёл недостающий ингредиент! И, похоже, некромант научился его обрабатывать. Болезнь отступает! Вот почему он едет в столицу. Он больше не умирает, а значит, можно вернуться к прежней жизни. Обидно, чёрт возьми. Со мной он хотел оставаться умирающим.

Почувствовав мой взгляд, некромант оборачивается.

— Что ты будешь есть? — спрашивает он хрипло.

Я прослушала весь список блюд, который оглашала пришедшая подавальщица. Поэтому пожимаю плечами.

— То же, что и ты, — говорю, опуская глаза на белую скатерть.

Больше мы не разговариваем. Мужчина переключается на правителя, а я замыкаюсь в себе и даже на ухаживания Никлауса не реагирую, как и на ехидные замечания Энии.

После очень сытного ужина правитель и его свита, то есть мы, идём на прогулку. Император осматривает свои владения, общается с чиновниками, которые, прознав про столь важную персону, сами прибежали к нам.

Несколько раз Никлаус пытается заговорить со мной. Я игнорирую его из-за обиды на Радгара, удушающей боли и мыслей, что разрывают черепушку.

Мы добираемся до лучшего постоялого двора, что смогли найти драконы, и заселяемся в номера. Я жду не дождусь, когда останусь одна в тишине и покое. Но такой роскоши мне не дают. Младший Калверас явно боится, что я сбегу.

Оба брата заходят в номер вместе со мной. Я даже оборачиваюсь и смотрю на них с открытым ртом.

— Я сниму себе отдельный номер, — наконец выхожу из ступора и иду к выходу.

— Почему? — удивляется Никлаус, ловя за локоть. — Стесняешься меня? Я не перейду черту без твоего согласия.

— Она не хочет быть со мной, Ник. Оставайся здесь, я переночую в другом месте, — холодно замечает Радгар.

— Почему? — опять спрашивает Клаус. — Вы поругались? Если это из-за утреннего поцелуя, то ты неправ, Рад. Я терпел ваши милости. Понимаю, сложно, но она и моя пара!

— Нет, это не из-за вашего поцелуя, — фыркает некромант и переводит на меня тяжёлый взгляд. Смотрит зло и с неким презрением. Каждое слово буквально выплёвывает мне в лицо: — Скажи ему, Алиса. Скажи как есть.

— Безродная человечка подходит в качестве любовницы умирающему некроманту. Здоровый лорд предпочитает аристократок-дракониц, — отвечаю спокойно, с высоко поднятой головой. — Вот она, ваша истинность, милорд.

— Не понял, — хмурится брюнет и, выгнув бровь, таращится на брата.

Радгар тоже бровь выгибает, буквально копируя родственника, правда, смотрит на меня.

— Не хочешь объясниться? — пихает он родственника.

— Что непонятного? Твой брат решил вернуться в столицу и быть с Энией! — раздражаюсь я и, не выдержав, отворачиваюсь к окну.

— Ты совсем выжил из ума! — грозно рявкает Ник.

— Подожди, — отмахивается Радгар и шагает ближе. — Кто тебе сказал это?

— Я видела тебя. Видела, как ты целовал Энию.

— Так вот почему тебе было больно, — встревает брюнет. — Но Радгар не целовал Эни. Он предложил ей доказать сказанное.

— Не целовал? — оглядываюсь на братьев.

— Конечно нет! — гаркает Радгар, и опять его глаза светятся золотом. — Как ты могла такое подумать после того, что было между нами! Я никогда бы не предал твоего доверия, ведь слово дал!

— И с императором ты поехал не из-за неё? — прищуриваюсь, чувствуя себя полной дурой.

— Из-за тебя, — признаётся некромант и, обойдя Никлауса, вторгается в личное пространство. — Я не вижу смысла оставаться в том замке одному. Ждать смерти и метаться в воспоминаниях о тебе — выше моих сил. Лучше покончить с этим поскорее.

Всхлипнув, сокращаю небольшое расстояние, обнимаю за торс и утыкаюсь носом в грудь.

— Эния действительно приехала, чтобы вернуть наши отношения, но я ей отказал, — продолжает Радгар, обнимая ответно и целуя в макушку. — Ты разбила мне сердце, малышка. Почему сразу не сказала?

— Мне было больно и обидно. Я боялась услышать правду. Услышать, что ты выбираешь её. Драконицу вместо какой-то там человечки. Да и ты не спросил, не остановил, практически прогнал, — бурчу обиженно.

— Кретин, — комментирует за его спиной Ник и шебуршит саквояжем.

— Действительно кретин, — соглашается Радгар, обнимая моё лицо ладонями и заглядывая в глаза. — Год назад Эния сказала, что еле терпит меня. Ей тошно и противно находиться рядом.

— Стерва, — дополняет опять брюнет.

— Я решил, что тебе тоже неприятно быть со мной. Да и не хотел, чтобы ты мучилась, ждала моей смерти. Ты заслуживаешь лучшей жизни, Алиса, — мужчина большим пальцем гладит щёку и грустно улыбается.

— Но ты ведь нашёл лекарство… — шепчу, смаргивая дурацкие слёзы.

— Лекарства нет.

— Барроуз сказал императору, что ты нашёл недостающий ингредиент, — подняв руку, провожу пальцами по чистой шее. — И чернота отступает.

К нам подскакивает Никлаус и буквально носом клюёт в шею брата.

— Рад, — дёргает он, вырывая из моих рук, и затаскивает в примыкающую к комнате ванную. Семеню за ними. — Смотри, Рад!

— Просто прекрасно. Давно так не спала, — признаюсь я.

Наши милости прерывает стук в дверь. А после, не дождавшись ответа, вторгается Барроуз, неся в руках два чехла.

— Доброе утро, Ваше Темнейшество… — бодро вещает он, заваливаясь в комнату. Нас он не видит, так как чехлы закрывают обзор. Ник перекатывается с меня и садится. — Я принёс дорожные платья для миледи. В этой треклятой гостинице даже горничной нормальной нет. Одни мальчишки работают.

Наконец мужчина останавливается в центре комнаты и разворачивается к нам.

— Оу, доброе утро, милорд. Не ожидал вас увидеть здесь, — явно врёт дворецкий. — Миледи, ваши платья. Зря вы не взяли в дорогу горничную. Пьетра бы вам сейчас помогла.

— Я взяла с собой одежду, Барроуз, — бормочу, показывая на свою сумку-мешок.

— Мои платья лучше ваших. Повешу вот сюда, — невозмутимо отвечает он и вешает на дверцу шкафа. — Его Златокрылое Величество уже проснулись и вышли прогуляться.

Чопорно склонив голову и стукнув пятками, старик удаляется.

— Интриган, — хмыкает Ник. Согласно киваю и встаю. Хватит валяться.

— Барроуз не похож на обычного дворецкого, — замечаю я, заправляя постель. — Он так легко общается с правителем. Да и драконов не боится. За его вольности мои прежние работодатели его бы уже уволили давно.

— Бар служил ещё нашему отцу, а после его смерти заменил нам родителя. Во многом благодаря его способностям и дипломатии мы сумели сохранить наследие предков, — говорит брюнет, ловко подскакивая, и, перехватив меня, отстраняет от кровати. — Тут есть уборщики, они всё сделают.

— Мне не сложно, тем более остался только один угол.

— Ты больше ни дня не будешь работать, малышка, — вот вообще не радует меня мужчина.

— Даже если захочу работать, ты запретишь? — удивлённо бровь выгибаю.

Никлаус изумлённо замолкает и хмурится. К нам выходит уже одетый Радгар. Перевожу взгляд на него и улыбаюсь.

— Ты хочешь работать горничной? — осторожно уточняет Ник.

— Нет, не горничной. Но определённо я хочу заниматься чем-нибудь. Я уже сказала, что желаю учиться в академии.

— Тебе необязательно работать. Мы тебя всем обеспечим. Мы не бедные, если что, — это опять Никлаус говорит.

— Дело не в этом, — вздыхаю, не зная, как объяснить так, чтоб его не обидеть.

— Пойдёшь учиться. И работать в той сфере, которая тебе по душе, — встревает Радгар.

Благодарно улыбаюсь и киваю. Ник закатывает глаза и бубнит себе под нос, что это необязательно вот вообще.

— Иди готовь лошадей, — пихает его в плечо старший.

— Там правитель уже проснулся. Иди, развлекай его, — огрызается младший.

— Зайду за тобой через двадцать минут, тебе хватит времени? — спрашивает Радгар.

— Да, вполне, — отвечаю, направляясь к чехлам. Надо же глянуть, что там придумал Барроуз.

— Мы зайдём, — встревает Никлаус, выпихивает родственника из комнаты и, сорвав поцелуй с губ, убегает за ним.

— Лиска? Что ты тут делаешь? — девушка быстро пересекает комнату и хватает за руки. — Во что ты одета?

— Тот же вопрос и к тебе, — бормочу, вырывая конечности.

— Ты приехала с драконами? С правителем? — догадавшись, взвизгивает дочь купца, ещё и тычет в закрытую дверь. — Ты должна была исчезнуть!

— А ты должна была заплатить мне и рассказать правду! — парирую я.

— Какую правду?

— Что ритуал поженит меня с де Калверасом.

— Ты вышла замуж за моего дракона? — Мелисса вся багровеет и кулаки сжимает до побелевших костяшек.

— Дракон как раз таки мой, — фыркаю, чувствуя просыпающуюся ревность. — Как Густав? Вы счастливы, надеюсь?

— А по мне не видно? — огрызается девушка. — Ты отобрала мою жизнь!

— Удобно винить других в собственных ошибках, — хмыкаю я. — Чтобы тебя не смущать сильнее, я попрошу другую горничную. Или лучше справлюсь со всем сама. Можешь идти.

— Заплати мне, и я уйду, — дёргает курносым носом девушка.

— Что, прости? — я от такой наглости дар речи теряю и чуть не падаю мимо кресла.

— Раньше тугоухостью ты не страдала, — нагло усмехается Мелисса, шагая ближе. — Ты же не хочешь, чтобы тебя за ложь сожгли драконы? Заплати мне, Лиска. Или на балу я расскажу императору и всем гостям, кто ты на самом деле такая. Расскажу, как ты обманула меня и прошла ритуал.

Меня такая злость охватывает. Я ещё жалела эту избалованную девчонку. Спасала её, нытьё выслушивала и считала подругой. В два шага добираюсь до неё и хватаю за локоть.

— К чему ждать бала, Мели? Давай расскажем всё сейчас! — шиплю змеёй.

Я обычно никогда не была настолько свирепой, и сейчас мной явно управляет кто-то другой. Гнев бурлит и требует выхода. Тащу наглую девицу к смежным дверям, за которыми сидят Калверасы.

— Что ты делаешь?! Пусти! — взвизгнув, отпрыгивает от меня девушка. — Совсем с ума сошла! Я..

— Ты, маленькая капризная девчонка, — перебиваю, повышая голос, — подставила родителей, меня, Густава! Всех! Ради собственной прихоти. Ты даже не подумала, что случится с твоими родителями, со мной. Тебе было плевать, важна только ты. Да, Мели? И вот куда тебя привело собственное безрассудство! А сейчас ты имеешь наглость что-то требовать у меня?!

— Я не могу больше так жить! — выкрикивает Мелисса. — Густав обещал мне, что мы ни в чём не будем нуждаться! А на деле его зарплаты не хватает ни на что, кроме убогого домика и скудной еды! Он нашёл мне работу здесь. Горничной!

— Ты сама выбрала любовь, Мели, — вздыхаю, отпуская её.

— К Бесам эту любовь! Он меня обманул! Они все меня обманули, и ты тоже! — выпалив обвинения, девушка круто разворачивается и выходит из спальни, громко хлопнув дверью.

Обалдело выдохнув, приседаю на кушетку и потираю виски. Этот недолгий разговор вымотал меня сильнее, чем четырёхчасовая поездка в объятьях искусителя Никлауса.

— Ты чего шумишь? — ко мне из смежной комнаты заглядывают оба брата Калвераса, за их спинами маячит Барроуз и шею вытягивает, желая заглянуть.

— Встретила старую знакомую. И, боюсь, она может испортить вам сегодняшний вечер, — признаюсь, закусив губу.

— Это кого? — хмурится Радгар и бегло осматривает всю комнату.

Со вздохом говорю, кого прислали мне в помощь эти драконы. Мой сбивчивый рассказ нарушает громкий хмык с галёрки. А точнее раскатисто-скрипучий смех. Мы с братьями Калверасами оборачиваемся на хохочущего дворецкого.

— Ох уж эти превратности судьбы, — усмехается старик, вытирая уголок глаз. — Мне срочно нужно покинуть вас, чтобы позаботиться о моей госпоже и её комфорте.

— Стоять! — рявкают в один голос братья, но дворецкий даже не вздрагивает, в отличие от меня. Всё-таки очень уж грозные у них окрики.

— Милорды, вы же хотите, чтобы ваше Сердце блистало в этот вечер, — укоризненно тянет Барроуз.

— Мы не договорили! — почти рычит Радгар.

— Ваше Темнейшество, боюсь, этот ребус вы должны разгадать без моей помощи. Все компоненты уже у вас в руках. Вам осталось лишь соединить их, и ответ будет очень прост, — загадочно отвечает хитрец, ловит мой ошарашенный взгляд, подмигивает и удаляется.

— Как же он меня бесит, — ворчит некромант, смотря на Никлауса.

— Я предлагал оставить его в замке, — хмыкает брюнет, пожимая плечами.

Мне тоже непонятно, почему Барроуз темнит. Нет бы уже сказать правду и успокоить нервных братьев. Нет, блин, держит интригу.

Через несколько минут в комнату возвращается наш дворецкий в компании новой горничной. И мужчины опять удаляются в гостиную, явно будут пытать Барроуза. Во всяком случае, настроены они очень уж решительно.

Новая горничная оказалась довольно расторопной и малоразговорчивой. Да и я сплетни собирать не стремилась. Мы быстро переодеваемся в очередное нарядное платье, добытое одним ушлым стариком. Девушка колдует над моими волосами, оставляет их распущенными, только пряди по бокам закалывает на затылке, чтобы в лицо не лезли.

Облачившись в босоножки, кружусь возле зеркала в пол. Себя разглядываю и татуировку на ключице, которую платье не скрывает. Нарядом своим любуюсь. Материал платья очень лёгкий, воздушный. Плечи открыты, глубокое декольте красиво подчёркивает грудь и ложбинку. Юбка, струящаяся до самых пят, с небольшим шлейфом.

— Ослепила! — восклицает Никлаус, заставляя вздрогнуть. Не услышала, как смежная дверь открылась.

Прижав ладонь к груди, разворачиваюсь и улыбаюсь стоящим мужчинам. И Барроуз опять за спинами братьев шею вытягивает, глазами тёмными блестит. Хитрец и манипулятор.

— Восхитительно выглядишь, Алиса, — более сдержанно замечает Радгар, а вот его глаза опять золотой каймой вспыхивают.

— Моя леди, — Ник подходит ближе и протягивает ладонь, — окажите честь сопроводить вас на званый обед.

— Конечно, — облизнув губы, вкладываю пальцы и продолжаю смотреть на как бы моего мужа.

Он в два шага сокращает расстояние, сам забирает свободную руку. Целует тыльную сторону ладони и укладывает на сгиб своего локтя.

— Ты затмишь именинницу, — урчит тихо.

— Ой, нет, такого я точно не планирую, — хихикаю нервно, перехватывая под локоть брюнета.

— Что будет, если мы оставим правителя и рванём в наше родовое гнездо сегодня же? — интересуется Никлаус.

— Лучше не проверяй, — фыркает Радгар, сильнее стискивая мои пальцы.

Под одобрительный взгляд Барроуза мы медленно выходим из покоев. И идём вниз. Туда, где слышатся громкие голоса, смех гостей и звон бокалов.

В просторной светлой столовой собрался весь свет этого города. И среди этих гостей, как и хозяев дома, я — единственный человек. Не считая слуг, конечно. Концентрация драконов на квадратный метр зашкаливает. Вся эта чешуйчатая братия с высокомерием и надменностью препарирует меня взглядами. Но все ведут себя вполне любезно. Хозяйка дома даже в беседу вовлекает, расспрашивает о нашем путешествии, нравится ли мне их город.

Большинство гостей стараются держать лицо при Радгаре, но женщины, особенно молодые девушки, кривятся, бледнеют и, мелко дрожа, отступают подальше. Словно он прокажённый или воняет. С одной стороны, это и хорошо. Моя ревнивая душенька спокойна, но с другой — обидно за мужчину. А вот Никлаусу эти самые барышни глазки строят, улыбаются и пытаются вовлечь в беседу.

Мы прогуливаемся по залу с бокалами освежающих напитков и ждём императора. Без него даже именинница не может сесть за стол. Этикет и все дела. К слову, девушки тоже ещё нет. И вот даже интересно, будет ли правитель ждать виновницу торжества или нет?

Меж тем в помещение заходят Эния и Кора в компании Мелиссы. Чертыхнувшись, останавливаюсь. Радгар тут же реагирует и переводит взгляд на вошедших.

— Вон твоя несостоявшаяся жена, — шепчу, подбородком кивая в сторону горничной между драконицами.

— Ник, — коротко зовёт Радгар и тоже указывает на явившуюся девушку.

— Вот это встреча, — хмыкает брюнет и, оставив нас, уверенно двигается к женщинам. Только не успевает дойти.

Мелисса оставляет своих господ и спешно удаляется. А я ловлю триумфальный взгляд Энии. Явно Мел ей уже все пароли и явки сдала. Вопрос времени, когда эта драконица устроит грандиозное разоблачение века.

— Не волнуйся, что бы ни сказала дочь купца, ты моя жена и наше Сердце. Ты — де Калверас, — тихо и очень убедительно цедит Радгар, сжимая мои пальцы в тёплой ладони. — Я никому не дам унизить тебя.

— Я не за себя боюсь, Рад, — признаюсь с благодарной улыбкой. — Боюсь, тебя унизят или оскорбят. Не хочу, чтобы ты пострадал.

— Пусть попробуют, — усмехается он и целует в висок.

— После обеда займусь ею, — к нам возвращается раздосадованный Никлаус.

Ещё через несколько минут, наконец, появляется сам император, да ещё и в компании молодой девушки. Аэлиты. Той самой именинницы. Девушка рядом с правителем робеет, краснеет и старается слиться с цветом своего розового платья.

Хозяева зовут гостей к столу, и мы, наконец, располагаемся. Я, если честно, очень проголодалась. И напрочь забыла обо всех правилах этикета, которым меня обучал Барроуз.

Прямо напротив нашей троицы располагается Эния в компании Вальтера и подруги. Император произносит красивый тост в честь Аэлиты и дарит ей перстень со своего мизинца. И мы приступаем к обеду.

Слава звёздам, никто не портит аппетит ехидными замечаниями, и обед проходит замечательно. Гости поздравляют девушку. Обсуждают её будущее поступление в Академию Драконов. И желают найти своего истинного.

— Дорогая Аэлита, вы уже были в столице? — снисходительно обращается правитель к девушке.

— Нет, Ваше Величество, — лепечет та.

— Вам стоит обязательно посетить её. Знаете что, я приглашаю вас на бал.

— Вы устраиваете торжество? — удивляется отец девушки. — Но ведь ещё не сезон.

— Да, в луну Пробуждения мой чудесным образом победивший смерть первый советник и лучший друг женится! — с гордостью вещает правитель, смотря на нас.

— Какая потрясающая новость, Ваше Величество! — восклицает седовласый дракон, хозяин дома, имя которого я прослушала. Он поворачивается к Радгару: — Я искренне поздравляю вас, де Калверас, это великое счастье и благословение.

— Благодарю, лорд де Алистер, — кивает некромант, правда, выглядит мрачным.

— Никто прежде не мог воскресить дракона, — продолжает он. Теперь и я вместе с мужем хмурюсь. Переплетаю с ним пальцы, давая небольшую поддержку. — Я слышал легенды от своего предка, что такое возможно, но никогда им не верил.

— Мой дракон не ожил, Алистер, — перебивает раздражённо Рад. — Но болезнь действительно отступает.

— И это благая весть! — встревает император, вновь возвращая тему в нужное русло. — Так что в честь него и его избранницы будет дан императорский бал в летней резиденции. И я, на правах свидетеля жениха, приглашаю вас.

— Не помню, чтобы просил вас быть моим свидетелем, Ваше Величество, — ворчит Радгар.

— У тебя есть другая кандидатура? — выгибает бровь мужчина. — Если это Вальтер, он будет очень занят и немедля отправится послом к оркам.

— Ваше Величество, это жестоко! — наигранно восклицает Вальтер. — Рад, я отказываюсь быть твоим шафером.

— Полагаю, у меня нет другого выхода, как просить вас стать моим шафером, — патетично склоняет голову некромант.

— Сразу бы так. Алиса, вы уже выбрали подружку невесты? У меня есть подходящая кандидатура и на эту роль, — продолжает импровизировать этот чешуйчатый властитель и ласково смотрит на Аэлиту.

Явно у него уже какой-то свой сложный план по завоеванию юной леди.

— Простите, Ваше Величество, я, если честно, даже не знаю, как проходят драконьи обряды. И мы с мужем это ещё не обсуждали, — лепечу, улыбаясь имениннице.

Сидящая напротив блондинка с подругой громко хихикают, привлекая к себе внимание.

— Что смешного, Эни? — высокомерно вопрошает император.

— Простите, Ваше Величество, но я больше не могу молчать, — ехидно улыбается женщина. — Вас водят за нос. Эта девчонка не та, кем её представляют лорды.

— Ты знаешь, что бывает за клевету? — насмешливо уточняет Никлаус и выглядит вполне расслабленным. Откидывается вальяжно на спинку стула и выгибает бровь.

— У меня есть доказательства, — высокомерно отвечает блондинка. — Она самозванка, Ваше Златокрылое Величество! Горничная простолюдинов!

— Достаточно, — тихо, но со сталью в голосе прерывает Радгар и медленно поднимается. За ним встаёт и Никлаус. Оглянувшись, тоже хочу встать, но оба брата синхронно кладут ладони на мои плечи, заставляя сидеть. — Ещё хоть одно слово против моей жены, и тебе придётся покинуть не только это благородное общество, но и столицу до конца своих дней, Эния.

Женщина поджимает губы и переводит взгляд на императора в поисках поддержки.

— Ты портишь праздник, дорогая, — усмехается правитель. — Пожалуй, тебе вправду стоит отправиться домой пораньше. Дерек, уведи свою сестру. Обсудим её выходку в столице.

— Но… Ваше Величество!

— Приношу извинения за поведение Энии, она не в себе, — бубнит молодой дракон, хватая блондинку за локоть.

Никлаус чуть сжимает пальцы, будто бы случайно смахивает часть моих волос, переброшенных через плечо, открывая татуировку дракона. И возвращается на своё место. Ещё сопротивляющаяся женщина замечает чернеющую метку на моей ключице. Вся багровеет, глаза вспыхивают янтарём, а зрачки вытягиваются в узкую полоску.

— И вот ещё что, — небрежно бросает он, — я отклоняю вашу просьбу о предоставлении ссуды для выкупа родового гнезда де Лестеров.

— Ник, мы ведь договорились! — вспыхивает Дерек.

— Вы потеряли поместье? — удивляется император.

— Они его заложили, а потом ещё два раза перезаложили. Вот и полетели в глушь в надежде, что мой умирающий братец поправит их финансовое положение, — флегматично замечает Клаус.

— Мы пойдём, — рассерженно бубнит дракон, утягивая сестру из столовой.

— Сколько тайн вы двое ещё от меня храните? — прищуривается правитель, барабаня пальцами по столу.

— Ещё одну, Ваше Величество, — весь подбирается брюнет и, посерьёзнев, переплетает наши пальцы. — Алиса де Калверас не только жена моего брата, но и моё Сердце дракона. И я хотел бы наравне с Радгаром пройти обряд бракосочетания.

— Так себе тайна, — фыркает Златокрылый, закатив глаза. — Я вас благословляю, но тебе бы сначала у драконьей невесты уточнить, согласна ли она.

На вечернее торжество я спускаюсь совершенно одна. Братьев де Калверасов срочно дёрнул правитель. Какой-то важный политический вопрос нужно решить.

Немного нервничаю, оглаживаю своё платье и раздумываю, где же всё-таки Барроуз хранит все эти многочисленные чехлы с нарядами для меня. Никак не даёт мне покоя этот вопрос. Так как дворецкий из замка выходил почти налегке, только большую кадку с огненными ростками нёс.

В общем, витаю в облаках, вместо того чтобы собраться и предстать перед многочисленными гостями. В обществе лордов было не так страшно. А тут одна. Беззащитная, этикету плохо обучена. Вдруг начнут злословить?

Остановившись перед бальным залом, глубоко вдыхаю, готовясь зайти в переполненное помещение. Стряхиваю невидимые оковы с плеч. Заряжаюсь уверенностью. В конце концов, я — Сердце дракона. Одного конкретного, похотливого и жутко вредного. Вон как Ник отбрил семейство Энии.

Высоко подняв голову, захожу. Меня оглушает музыка, звон бокалов и смех. А яркие магические светильники в хрустальных сферах почти ослепляют. Неосознанно улыбаюсь и осматриваю красиво обставленный бальный зал, молодых девушек в пёстрых платьях, мужчин в костюмах.

— Вина? — передо мной вырастает один из лакеев в белой ливрее с подносом с напитками.

— Лучше сока, — прошу я.

Тот кивает и протягивает один из хрустальных фужеров. Благодарно улыбнувшись, медленно иду мимо гостей в поисках знакомых лиц. Нервно комкаю материю платья. И чувствую взгляды, направленные на меня.

— Алиса, — звонко окликает меня именинница, — иди к нам!

Послушно меняю направление.

— Ещё раз с Днём рождения, Аэлита! — поздравляю, добираясь до группы девушек.

— Спасибо, — улыбается та и знакомит со своими подругами.

Дамы переглядываются, натянуто улыбаются и постоянно осматривают меня. Словно выискивают какие-то изъяны, хотя плохого никто ничего не говорит, но их взгляды мне не нравятся.

— Что-то не так? — не выдержав очередного осмотра, обращаюсь к двум молодым драконицам.

— Не обращай на них внимания, — примирительно заступается Аэлита, хватая за руку и понижая голос: — Ты сегодня стала самой обсуждаемой леди, вот им… нам и любопытно узнать всё, но мы не решаемся спросить.

— Спросить что? — хмурюсь я, оглядываясь на подружек.

— Каково это — быть истинной двум драконам, — шепчет, набравшись смелости, одна из девушек.

— Они, наверное, постоянно ругаются и перетягивают тебя, — сетует вторая, не дав ответить.

— Или дерутся. Мужчины такие собственники. Мои братья из-за каждой мелочи дом разносят и поджигают постройки, — встревает третья.

— Я бы не смогла своего избранника делить с кем-то. Даже с собственной сестрой, — завершает диалог Аэлита. И четыре молодые девушки устремляют любопытные взгляды на меня.

Хихикнув, загадочно пожимаю плечами.

— Радгар и Никлаус де Калверасы замечательные, мужественные, заботливые и внимательные. Быть их парой — это настоящий дар, — тихо отвечаю.

— Приятно слышать, — раздаётся вкрадчивый голос некроманта за спиной. Вздрогнув, оборачиваюсь. Стоят. Оба два. Смущённо улыбаюсь и шагаю ближе. Рад понижает голос: — Ты наш дар, Алиса.

Не зная, что сказать. Просто смотрю на них. Таких разных, но одинаково волнующих моё глупое сердеШко. Плавные перезвоны первых аккордов нарушают нашу столь трогательную встречу. Девушки за спиной, весело смеясь, разбегаются поближе к кавалерам.

— Потанцуем? — некромант протягивает ладонь в белой перчатке и лукаво улыбается, явно вспоминает наш первый танец.

— Конечно, — киваю, вложив свои пальцы.

Мужчина вытягивает меня в центр зала и, прижав крепко к своему торсу, кружит. Я задерживаю дыхание, пропадая в тёмных глазах моего мужа. Кружусь, не замечая никого и ничего, просто доверившись Радгару. Улыбаюсь, чувствуя, как громко бьётся сердце под моей ладонью. Гулко и уверенно.

— Чем вы с Ником занимались весь день в библиотеке? — спрашивает он, немного склонившись.

— Читали, — краснею я.

— Всего-то? Подзабыл мой братишка навыки обольщения, — усмехается Радгар.

— Куда уж ему до тебя, — хихикнув, бросаю взгляд на стоящую фигуру брюнета. Он слышит нас, с его-то слухом в этом можно быть уверенной.

Клаус, оттолкнувшись, шагает. Рад вскидывает голову, коротко кивает и в очередном повороте так ловко передаёт меня в руки младшего Калвераса. У меня дыхание перехватывает, но с шага я не сбиваюсь. Цепляюсь за плечи дракона и теперь кружусь в его руках.

— Куда уж мне до Радгара, значит? — урчит мужчина, давя сильнее на поясницу и прижимая теснее.

— Ты просто невозможен, — хохочу я, запрокинув голову.

— А ты ужасно очаровательна, — усмехается Ник. — А ещё ослепительна в этом платье.

— Благодарю, милорд. Вы тоже замечательно выглядите, — чопорно отвечаю, правда, улыбку сдержать не получается.

— Польщён, моя леди, — хмыкает брюнет и останавливается с последними аккордами музыки.

Мы застываем в кругу таких же танцующих пар. Смотрим друг на друга. Я тяжело дышу. А он прожигает драконьими очами. Склонившись, срывает поцелуй, дерзкий и наглый.

Зал взрывается аплодисментами, выводя нас из транса. Встрепенувшись, оглядываюсь. Интересно ведь, кому там рукоплещут. И вижу рядом с нами пару императора с Аэлитой. Гости радуются такой прекрасной паре. Мы с Никлаусом отступаем к Радгару и тоже рассматриваем двух драконов. Правитель и юная дебютантка красиво смотрятся вместе.

Вечер начинается замечательно. Танцы меняются от весёлых и игривых до плавных и спокойных. Гости веселятся, пьют за здоровье драконицы, а после мы проходим в соседнюю столовую на торжественный ужин. Очень сытный, состоящий из семи блюд и двух десертов.

Сразу после ужина хозяева дома выводят гостей в сад. На салют, прогулку и драконьи танцы. В прямом смысле этого слова. Под залпы разноцветных фейерверков вся эта аристократия превращается в чешуйчатых рептилий и кружатся теперь в небе.

Никлаус порывается и меня забрать, покатать на спине. Но я отказываюсь, ссылаясь на страх высоты, и предлагаю ему полетать самому, покрасоваться передо мной. Брюнет послушно оборачивается и предстаёт перед нами с Радгаром гигантским чёрным драконом.

Я обалдело сжимаю пальцы мужа и осторожно подхожу ближе к этой махине. Чешуя Никлауса переливается в свете двух лун, звёзд и салютов. Мерцает от чёрного до ультрафиолетового. Так необычно. Наросты устрашающе выпирают. Набравшись смелости, прижимаю ладонь к клыкастой морде, склонившейся ко мне слишком близко. Он горячий весь. Кожу буквально ошпаривает. И твёрдый как гранит.

— Очень красивый, — шепчу благоговейно.

Дракон фырчит, выпуская дым из круглых ноздрей. Щурит ярко-алые глаза с золотой каймой по зрачку. И, потоптавшись, отходит чуть поодаль. Взмахнув крыльями, он взмывает в небо. Эффектно и прекрасно.

Обнимаю Радгара и заворожённо смотрю на пируэты Никлауса. Муж сильнее стискивает меня, носом в макушку утыкается. Я каким-то шестым чувством ощущаю его тоску по небу. Его желание тоже вот так взмыть и полетать.

— А каким был твой дракон? — спрашиваю тихо, переводя взгляд на Радгара.

— Серебряным, — отвечает он с грустной улыбкой.

— Как твои волосы? — подмечаю и получаю кивок.

Больше не возвращаясь к этой неприятной для мужа теме, опять смотрю на крутящегося чёрного дракона. А Никлаус входит в раж. Такие виражи вытворяет: то вокруг своей оси крутится, то поднырнёт под чужое брюхо, то в облако занырнёт. Развлекается, как может, и наслаждается тем, что меня охватывает волнение, даже лёгкий испуг, особенно когда он пикирует очень быстро вниз и в самый последний момент взмывает в небо.

— Позёр, — фыркает Радгар.

Фейерверки гаснут, погружая сад в полумрак. Драконы перестают кружить и, взяв курс, улетают куда-то в сторону гор. Никлаус тоже летит с этой стаей.

— Пойдём, — тяну в дом, решив, что настало время для соблазнения и проверки своей теории.

— Что ты делаешь, Алиса? — интересуется Радгар, наблюдая за мной.

— Раздеваю своего мужа, — лепечу, стараясь унять собственное волнение. Мы только поднялись в выделенные для нас покои, и я не отпустила некроманта.

Усмехнувшись, он протягивает вторую руку, позволяя стянуть вторую перчатку. Отбросив в сторону ненужный элемент одежды, касаюсь посветлевшей кожи. Чернота ещё осталась, но ладонь выглядит очень даже живой. Мужчина тоже видит изменения и вертит пальцами.

— Ты чувствуешь изменения в себе? — спрашиваю, обходя его. И, остановившись за спиной, снимаю камзол.

— Нет, и это странно, — пожимает плечами Рад, чуть повернув голову.

Скользнув ладонями по спине, опять обхожу его и, встав лицом к лицу, расстёгиваю пуговицы.

— Ты очень соблазнительно это делаешь, малышка, — улыбается некромант, сжимая бока.

— Не мешай, Рад, — строго требую, и он послушно опускает руки.

Рубашка летит в сторону камзола. Я легко царапаю короткими ногтями смуглую кожу груди, оставляю белёсые полосы и осматриваю его. Касаюсь с нежностью и наслаждаюсь тактильно. Отмечая, что проклятье почти выветрилось. Бок, спина и половина руки уже приобрели нормальный тон кожи. Человеческий.

Обхожу его по кругу, продолжая невзначай касаться, царапаю и трогаю всего. Залипаю на мускулистой спине. Касаюсь его мышц и тяжело сглатываю. Всё-таки мне достался очень даже мужественный и атлетически прекрасно сложенный муж. Устоять тут очень сложно.

Давлю пальцами на плечи, слегка разминаю затвердевшие мышцы. Я наслаждаюсь и возбуждаюсь от простых прикосновений. От незамысловатой ласки.

Радгар тяжело дышит, но себя сдерживает. Плавно сместившись, теперь касаюсь его груди и торса. Ловлю его взгляд и, лукаво улыбнувшись, тянусь на носочках. Муж послушно склоняется.

Оставляю короткий поцелуй, прижимаюсь теснее грудью. Смещаюсь и целую в шею. Цепочкой поцелуев покрываю всё тело и медленно опускаюсь на колени. Голову задираю, ловя его потемневший взгляд. Замечаю, как расширяются зрачки и дыхание у мужчины сбивается.

Облизнув губы, медленно расстёгиваю пряжку ремня и пуговицы на брюках. Едва касаюсь бугра, что так красноречиво выпирает, срывая хриплый стон с губ.

— Маленькая искусительница, — шепчет Рад, и в его глазах появляются те самые заветные золотые всполохи.

Краска смущения опаляет щёки, но я не прерываю себя. Смотрю в глаза мужу и продолжаю его раздевать. Скольжу через плотную материю по каменной плоти, дразню и распаляю. Радгар теряет терпение, вижу, как старается не наброситься на меня. И только от этой власти над ним завожусь сильнее.

— Вот это я вовремя! — восклицает за спиной один наглый дракон. Дёрнувшись, падаю на пятую точку. Радгар с рыком поднимает голову и смотрит рассерженно на нарушителя.

— Выйди! — рычит некромант по-драконьи.

Оборачиваюсь и, закусив губу, теперь смотрю на Клауса, что ошеломлённо таращится на старшего Калвераса.

— Ты это видишь? — спрашиваю я.

— Твой дракон жив, Рад, — бормочет брюнет и шагает ближе.

Не успеваю подняться и оказываюсь теперь зажатой между ногами этих двух аристократов, чтоб их. Да уж, очень эффектно я тут затесалась. И перед глазами целых два бугра.

— Что ты такое несёшь?! — огрызается Радгар и первым отступает, давая мне пространство подняться. Его глаза больше не светятся, разве что недовольством и разочарованием.

— Нам нужно на хребты. Сейчас. И это не обсуждается! — рявкает Никлаус, удерживая старшего родственника за локоть.

— Никуда я не полечу, закрыли тему. А теперь исчезни, я хочу побыть со своей женой.

— Хочешь быть с женой? — выгибает бровь Ник, отпуская брата и как-то очень резко перехватывая меня по корпусу.

— Клаус, — предостерегающе цедит Радгар, шагая ближе к нам.

Брюнет отступает, а после и вовсе на руки поднимает и пятится куда-то. Верчу головой и вижу стеклянные двери, выходящие на балкон. Именно туда и пятится дракон.

— Отпусти Алису! — приказывает некромант.

— Да, Ник, это уже не смешно, — ёрзаю я, предчувствуя беду.

— Не-а, — фырчит Клаус.

Радгар пересекает покои, спеша отобрать меня у брата, но и Ник не так прост. Он довольно успешно выходит на балкон.

— Догони, если сможешь, — бросает он и прыгает прямо вместе со мной через перила.

Крик застревает в горле, я жмурюсь, боясь банально разбиться. Громкий драконий рёв оглушает, а по щекам хлещет поток воздуха. Удерживающие меня руки исчезают, на месте них ощущаю нечто когтистое.

Открываю один глаз, а потом второй и таращусь на удаляющийся замок. На балконе стоит полуголый пепельноволосый мужчина с грозно сведёнными на переносице бровями и горящими ярко-золотым глазами.

Когда фигура некроманта пропадает из поля зрения, задираю голову и смотрю на брюхо рептилии, что летит незнамо куда и уносит меня всё дальше и дальше от города в сторону тёмных гор.

— Если я замёрзну и помру от холода, Радгар тебя убьёт, — бубню, держась крепко за лапы рептилии. От них, к слову, тоже идёт жар, поэтому замёрзнуть я вряд ли смогу.

Полёт длится долго. У меня всё тело затекло и одеревенело. Временами я впадаю в дрёму, но, вздрогнув, просыпаюсь и опять таращусь на землю вдалеке.

Постройки теряются из виду. Мы пролетаем мимо густого леса, бескрайних полей и пастбищ.

И примерно через пару часов добираемся до горного серпантина. Рептилия проносится мимо скал и хребтов, пролетает через каменные тоннели и красные каньоны.

Хребты разорванных крыльев открываются совершенно внезапно. Я сразу понимаю, что это то самое место. До этого под нами тянулись обычные горы — серые, холодные, с редкими пятнами леса. Но вдруг облака расступаются, и мы влетаем в совершенно другую местность.

Я невольно задерживаю дыхание и разглядываю огромные величественные скалы. Вершины поднимаются так высоко, что их края растворяются в тёмном небосводе. Две горы расходятся в стороны, как два огромных каменных крыла, и мимо них мы пролетаем. Ветер тихо воет и словно подхватывает рептилию в поток, кажется, что это скалы дышат. И наполняют необычным тёплым воздухом каждую клеточку. Удивительно, но я это ощущаю всеми фибрами души и тела.

Между горами тянутся широкие плато. В свете лун и звёзд видно, насколько камень там гладкий, отполированный ветром и временем. На многих площадках видны огромные тёмные круги. Следы приземлений.

Выбрав одно из плато, дракон плавно снижается и, выпустив меня, превращается вновь в человека. Удивительно, но я не чувствую холода. Под босыми ногами горячий камень согревает ступни. Словно огонь бьёт где-то из недр этой местности.

Никлаус широко улыбается, обнимает крепко.

— Добро пожаловать в хребты разорванных крыльев, моё Сердце, — урчит негодник и целует в губы.

— Радгар тебя прибьёт, — выдыхаю я, прикрыв глаза.

— Это случится как минимум завтра, — отмахивается мужчина. — Посвятим эту последнюю для меня ночь нам, малышка.

— И чем же мы займёмся? — спрашиваю с самым непринуждённым видом, вертя головой. — В темноте твои волшебные хребты особо не разглядеть.

— Мы будем целоваться, Алиса. Много, долго, качественно. И никто больше не помешает мне если не съесть, то хотя бы покусать тебя, — обольстительно урчит томным голосом Никлаус, подталкивая к пещере. С виду вполне обычной и ничем не примечательной.

Я, если честно, сомневаюсь, что здесь можно расположиться с удобством. Да, камни тёплые и замёрзнуть не удастся, но это ведь камни. Твёрдые и всё такое.

— Почему вас вызывал император? — перевожу тему, чтобы немного отвлечься от развратных мыслей.

— Не бери в голову, дела империи, — отмахивается Никлаус и взмахом руки выпускает некую серебристо-белую пыль.

Непонимающе захожу в пещеру, чувствуя кожей лёгкое прикосновение. Словно через тонкую вуаль прохожу, хотя ничего такого не висит, я даже оборачиваюсь и осматриваю потолок. Может, паутина была? Непонятно.

— Ты что-то потеряла? — насмешливо интересуется дракон.

— Да нет, просто…

— Это завеса сокрытия, — подсказывает брюнет и опять проводит ладонью, теперь за нами. По всему проёму пещеры в воздухе вспыхивают зелёные руны.

— То есть нас никто не увидит и никто сюда не зайдёт?

Ник кивает, щёлкает пальцами, зажигая в ладони огонь, и отправляет это пламя в чаши, висящие на стенах пещеры. Помещение освещается и открывает всю красоту местности.

В углу пещеры вырублен каменный фонтан и установлена статуя дракона, сидящего на круглой сфере. По форме и позе очень похоже на мою татуировку. Из пасти рептилии журчит вода, наполняя полукруглый бассейн под его лапами.

Каменный потолок усыпан хрустальными сталактитами. Пламя красиво отражается на гранях минералов и отбрасывает причудливые тени на гладком тёмном полу.

Здесь по-своему уютно. Красиво и атмосферно. А главное — очень чисто, словно тут убираются каждый день. Хотя, возможно, та самая завеса запечатывает здесь всё в первозданном виде.

Оставив мужчину, подхожу к фонтану, сажусь на бортик и трогаю воду. Холодная.

— Можем поплавать, если хочешь, — замечает Ник, подбираясь ближе и скидывая камзол в сторону.

— Нет, мне не в чём, — качаю головой и встаю.

— Тебе и не нужна одежда, — улыбается негодник, заключая в объятия.

— И всё же я...

Не успеваю закончить мысль. Никлаус закрывает мой рот своим. Сминает губы в требовательном жёстком поцелуе. И я с удовольствием проигрываю этот раунд. Тянусь на носочках, за шею обнимаю и теснее прижимаюсь.

Ник низко рычит в губы и, придерживая, смещается. Садится на бортик, двигает меня между своими разведенными ногами. И так действительно удобнее. Мне.

Его ладони скользят по моему телу, плавя рецепторы через тонкую материю платья. Мои пальцы путаются в его волосах. И мне уже мало его. Хочу ощутить жар оголённой кожи. Хочу ощутить бугрящиеся под ладонями мышцы.

— Вкусная девочка, — шепчет Клаус, отрываясь от моих губ, ещё и свои порочно облизывает, светя золотыми глазами.

Он тянет наверх моё платье, мучительно медленно и отслеживая реакцию. Когда только успел развязать все верёвочки и расстегнуть все крючки? Я послушно поднимаю руки, избавляясь от одежды. На мне остаётся тонкая шёлковая сорочка безумной красоты.

— И красивая, — мурлычет брюнет, стягивая через голову свою рубаху.

Разглядывает меня и плавно опускает тонкие лямки сорочки. Материя, мягко соскользнув, падает к моим ногам. Послушно перешагиваю её, оказываясь вновь в его руках.

Никлаус подаётся вперёд и вбирает в рот вершинку груди. Чуть прикусывает и зализывает, вырывая приглушённый стон с губ. Я выгибаюсь, в волосы зарываюсь и всхлипываю, когда его ладонь накрывает вторую полусферу.

Он ласкает меня слишком долго и жарко. Целует каждую клеточку тела. Посасывает и лижет вершинки. Так, что коленки подкашиваются и я дрожу в его руках от возбуждения.

Задыхаюсь и стону, ответно с жадностью трогаю его всего. На поцелуи отвечаю, беспрестанно касаясь и бессвязно моля о большем. Его хочется трогать, хочется целовать, слышать хриплое, прерывистое дыхание. Но ещё больше я хочу ощутить его в себе.

— Ни-ии-ик! — хнычу громко.

С гортанным рыком брюнет беспощадно рвёт последнюю деталь гардероба. Нетерпеливо дёргает свои штаны и, подняв меня, опускает на себя. Я со стоном наслаждения опускаюсь. На всю его длину нанизываюсь, вырывая шипение. Глаза закатываются непроизвольно от этой сладкой наполненности.

— Моя, — урчит Никлаус, ловя мои губы в новом поцелуе. Впивается пальцами в бёдра.

Плавно качнувшись, я сама начинаю двигаться на нём. Откинув голову, прикрываю глаза, поднимаюсь и опускаюсь. Ёрзаю, увеличиваю темп, ища нужный мне ритм.

— Ты просто нереальная, Алиса, — шепчет мужчина и помогает мне.

Я растворяюсь в нарастающем наслаждении, раскачиваюсь сильнее, брюнет подбрасывает меня и толкается снизу, задевая неизведанные точки. Отчего меня прошибает разрядами удовольствия.

— О боже, — всхлипываю, впиваясь ногтями в плечи.

Никлаус чуть смещается и, удерживая меня за бёдра, сам вбивается. Так мощно и глубоко. Меня волной накрывает оргазм. Я теряюсь во времени и пространстве. Содрогаюсь в его руках, с громким стоном разбиваюсь на молекулы.

Мужчина резковато дёргает меня, укладывая на гладкий мрамор. Нависает и, удерживая под коленками, продолжает двигаться, кажется, ещё яростнее. Острое наслаждение закручивается вновь. Моё сознание разрывается новой вспышкой удовольствия.

По закрытым векам бьёт яркий свет, но выплыть из этой всеобъемлющей неги нет ни сил, ни желания. Я лишь сильнее стискиваю могучую шею моего мужчины и ощущаю, как он догоняет меня в своём освобождении.

Сознание возвращается очень медленно. Дыхание восстанавливается тяжело. Под головой мерно вздымается горячая грудь и гулко бьётся сердце. Тёплые ладони скользят по телу. Он касается и ласкает меня всю, до куда может дотянуться. Дышит в макушку, разгоняя мурашек по коже.

Немного придя в себя, понимаю, что мы в воде. Она была холодной, но сейчас я не ощущаю холода. Нехотя разлепив один глаз, осматриваюсь. Как я и думала, мы залезли в мраморный фонтан.

— И зачем ты меня спрашивал? — бурчу, водя пальцами по чёрной татуировке на ключице брюнета.

— Что спрашивал? — Ник распахивает очи и внимательно смотрит на меня.

— Хочу ли я поплавать. Всё равно сделал как решил, — хмыкаю, устраивая подбородок на груди.

— Ты хотела освежиться, но зачем-то отказывала себе в этом удовольствии, — лукаво улыбается он и целует в губы.

Молчу, не спорю. Разглядываю его в свете пламени. Отрываю взгляд от чувственных губ с чарующей полуулыбкой. Рассматриваю аристократический прямой нос, где-то читала, что прямой нос — признак упрямства и властности. Ну, кажется, правду писали. Никлаус — упрямый деспот. Острые скулы. Но самое красивое — это его глаза. Чуть раскосые, тёмно-карие, с пушистыми ресницами. И широкие чёрные брови.

— Ты так выразительно молчишь, — усмехается Никлаус, подтягивая меня чуть выше по своему телу. — Хочется незамедлительно покаяться и попросить пощады.

— А есть в чём каяться? — мурлычу, ногтями царапая плечи.

— Надо подумать, — тянет с иронией и даже делает вид, что действительно раздумывает.

Не тороплю, просто с улыбкой рассматриваю его и жду. Постепенно выражение лица брюнета меняется. На место плутовству приходит строгость. Посерьёзнев, Ник утыкается лбом в мой лоб и тихо признаётся:

— Я не буду искать способы разрыва бреши между мирами. Ты слишком важна и нужна мне, чтобы тебя отпускать. И во мне нет благородства, как в Радгаре. Я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы ты осталась со мной.

Я засыпаю в его руках, так и ничего не сказав на признание. Можно было бы обидеться, возмутиться и поссориться. Но я не хотела портить нашу первую ночь. Интимную, сокровенную. А ссору устроить можно и утром. Или лучше поговорить спокойно.

Просыпаюсь от того, что моя горячая подушечка ёрзает. Мычу, цепляясь сильнее за ускользающее сновидение, и, щурясь, оглядываюсь. Никлаус нагло лапает и тискает меня, а поймав сонный взгляд, улыбается искушающе.

— Доброе утро, малышка, — хрипло выдыхает, подтягивая выше.

Я лежу на нём, а он лежит прямо на каменном полу. Додумался подстелить свою накидку под голый зад. Угукнув, возвращаю голову на грудь и прикрываю глаза.

— Скоро рассвет, ты должна это увидеть, — урчит, перебирая мои волосы.

— Хорошо, — послушно шепчу.

Мы ещё пару минут лежим, а после мужчина поднимается. Оставив меня на накидке, собирает разбросанную одежду. Передаёт мне свою рубаху, так как платье моё почему-то безнадёжно мокрое. Его Ник выловил из бассейна. Закрадывается мысль, что брюнет его утопил специально.

Пока дракон вешает мой наряд поближе к чашам с огнём, я укрываю тело его рубашкой. Она длинная, все стратегические части тела скрывает. А ещё пахнет одурающе. Моим мужчиной. Так что я даже не жалуюсь. Сам Ник надевает только брюки и, встряхнув накидку, набрасывает на плечи. Выглядит очень сексуально.

Мужчина переплетает наши пальцы и выводит обратно на открытую площадку. Усевшись прямо в середине плато, тянет меня и устраивает на своих ногах. Прильнув опять к груди, разглядываю силуэты скал и хребтов.

Мы встречаем рассвет. И это поистине очень завораживающее зрелище.

Два солнечных диска на небольшом расстоянии друг от друга медленно выплывают из-за горизонта, подсвечивая небо в серо-розовый цвет, а горы — огненно-красным.

Постепенно пейзаж меняется, открывая красоту этой местности и нашей локации. Теплый ветер треплет волосы, насыщая воздух запахами утренней свежести и чистотой. Аж голова кружится от переизбытка кислорода.

— Тут вправду очень красиво, — шепчу, разглядывая тёмные скалы, нависшие вокруг, и гладкие плато.

— Ты действительно боишься высоты или не хотела оставлять Радгара? — спрашивает Ник.

— Не хотела оставлять Рада, — лепечу, подняв голову.

— Так и думал. Сейчас полетаем?

— С удовольствием, — хмыкаю я.

Мужчина отпускает меня. Отступаю подальше, освобождая больше места, и, затаив дыхание, смотрю на то, как он покрывается тёмной дымкой, растёт в габаритах и превращается в гигантского ящера.

В утреннем свете он выглядит ещё более величественно. С трепетом обхожу эту махину. Рассматриваю переливающиеся чешуйки и беззастенчиво наглаживаю твёрдую кожу.

Дракон ложится и опускает одно крыло. Держась за наросты, быстро взбираюсь на спину. Устраиваюсь у основания шеи между пластинами и крепко держусь за наросты.

Миг — и рептилия отталкивается. Он недолго падает вниз, заставляя подавиться дыханием. Испугаться не успеваю, дракон расправляет кожистые крылья и летит прямо к безоблачному небу.

Меня охватывает настоящая эйфория. Я восторженно кричу и, позабыв о страхах, вскидываю руки в разные стороны, ловя между пальцами потоки ветра. Дракон громко и протяжно ревёт, транслируя свою радость от полёта.

Как никогда прежде, я чувствую себя живой, свободной, настоящей, молодой. Задираю голову выше.

Теперь мы вместе кричим, наполняясь этим счастьем. Мгновением безграничной свободы.

Сделав большой круг над хребтами, рептилия возвращается на наше плато. Спускает меня и тут же оборачивается в Никлауса. Брюнет рывком разворачивает и к груди припечатывает. С наслаждением оплетаю его шею руками. Улыбаюсь широко, дыхание сбитое восстанавливаю.

— Это самое чудесное приключение во всей моей жизни, Ник, — признаюсь с восторгом.

Мужчина ничего не говорит, но целует так, что только успокоившееся сердце вновь скачет с неистовой силой и ноги подкашиваются.

Наши шалости прерывает громкое урчание моего желудка. Никлаус так смешно отпрыгивает и переводит взгляд на живот.

— Радгару бы поспешить, иначе придётся лететь на охоту, — ворчит он, опять тиская.

— А он сможет сюда добраться? Я нигде не видела пешей тропы. Плато словно зависло в воздухе, — бормочу и даже пытаюсь заглянуть вниз.

— Если задастся целью, сможет, — фыркает Ник. — Хочешь ещё полетать?

— Давай лучше посидим, отдохнём. Слишком много впечатлений.

Брюнет послушно усаживается вновь на середину плато и располагает меня на своих ногах.

Буквально через десять минут я замечаю летящих клином драконов. Встрепенувшись, вскакиваю и вижу в лапах одной рептилии кибитку. Вот это драконьи авиалинии! Хихикнув собственным мыслям, осматриваю свой наряд. Да, негоже мужа встречать в одной мужской рубахе.

Оставив Никлауса, ухожу в пещеру и переодеваюсь в помятое и местами влажное платье. Надо бы где-нибудь раздобыть бельё, а то моё не пережило одной драконьей страсти.

Разгладив подол, возвращаюсь к брюнету. Мужчина ворчит, что его рубашка смотрелась на мне лучше, но помогает застегнуть все крючки.

Один из драконов, что несёт кибитку, снижается. Его чешуя золотом блестит, почти ослепляет. И он намного больше своих собратьев. Он опускает конструкцию и, снисходительно фыркнув на нас, улетает дальше.

— Благодарю, Ваше Златокрылое Величество! — со смешком кричит Ник.

— Это император? — шокировано шепчу, ещё и пальцем некультурно показываю на удаляющегося ящера.

— Тебе не жить, Никлаус! — рявкает слегка растрёпанный Радгар, выскакивая из этой кибитки.

— Готов к смерти, — хмыкает брюнет, пятясь.

Некромант быстро добирается до нас и, вместо того чтобы прибить братишку, наваливается на меня. Крепко обнимает, встревоженно ощупывает и усмиряет злость.

— Ты принёс завтрак? Мы есть хотим, — вопрошает Никлаус, драконя раздражённого родственника.

— Я привёз Барроуза, — фыркает Рад.

Подтянувшись на носочках, выглядываю из-за плеча мужа и вижу нашего старичка. Дворецкий выносит из той же кибитки корзинку и небольшую сумку через плечо.

— Как же вы так не вовремя решили похитить своё Сердце. Я совсем не подготовился, — неодобрительно ворчит Барроуз, проходя мимо нас в пещеру. — Открывайте полог поскорее.

— Я скучал по твоему брюзжанию, — усмехается брюнет, посылая серебряную пыльцу в сторону входа в пещеру.

— Совсем голову потеряли с обретением. Вот откажется от вас девица, — бурчит дворецкий, пропадая в недрах каменного помещения.

— С чего бы ей отказываться-то? — недоумевает Никлаус, следуя за стариком.

Мы остаёмся совсем одни с Радгаром. Выпутавшись из тёплых объятий, задираю голову и улыбаюсь.

— Ты в порядке? — спрашивает муж, ладонями удерживая моё лицо.

— Мы с Ником… Мы… провели ночь, — неловко признаюсь и краснею. Как-то неудобно получается. Стыдно даже немного перед Радгаром.

— Да, я понял, — хмыкает, ревниво сверкнув глазами. — Всё хорошо, я не злюсь.

— Вижу. Просто хочешь оторвать голову своему брату, — нервно хихикнув, отворачиваюсь.

— Потому что ревную, — некромант притягивает опять к себе и заставляет посмотреть на него. — Мы говорили об этом, помнишь? Не стоит прятаться от нас. Моё отношение к тебе не изменится. Я буду любить тебя всегда, Алиса.

— Любить? — ошеломлённо переспрашиваю.

— Любить, — повторяет Радгар и прижимается к губам в нежном поцелуе.

Я вновь лечу на драконе. В груди сердце трепещет и бьётся сильнее. Раскинув руки, ловлю потоки ветра и жмурюсь от маленького женского счастья. На этот раз рептилия не лихачит, летит ровно, неся в лапах кибитку с родственником и лучшим в мире дворецким.

Впереди слышатся рычания разной тональности, мы догоняем правителя и его свиту. Никлаус плавно огибает одну из скал, и я замираю от открывшегося пейзажа.

Дракон пролетает между пиками и ущельями, прямо в центр этого хребта. Там, среди гор спряталось плато, огромное, словно чаша. Каменные крылья окружают её со всех сторон, сходясь в кольцо. Словно пряча от взора и защищая от ветров.

Внутри, в самом эпицентре, из недр плато бьёт свет. Не яркий, но живой. Он поднимается из-под земли тонкими потоками и переливается на солнце, как тёплый воздух над огнём. Словно это камни дышат.

Вокруг этого потока света гладкая площадка и камень не серый, как везде, а почти белый, с золотыми прожилками. Прожилки светятся изнутри и веточками расползаются по всей поверхности камня.

Плато испещрено следами. Глубокие борозды, отпечатки когтей и круги покрывают каждый сантиметр поверхности. Чем ближе мы подлетаем, тем отчётливее я ощущаю странный отклик внутри. Тепло, что растекается по коже, и чужое дыхание. Даже оглядываюсь, решив, что кто-то подкрался.

Дракон больше не машет крыльями, застывает, словно гигантское крылатое судно, и скользит по воздуху. Чудится мне, что его тушу подхватывает сам воздух этой местности и несёт в нужном направлении.

Аккуратно спланировав, он оставляет кибитку на краю плато и продолжает лететь вглубь этой каменной чаши, прямо к тому самому потоку света. Становится тише, все звуки мира исчезают, и остаётся только биение сердца. Глухое, ровное. Удивительно, что я его так отчётливо слышу.

Дракон приземляется прямо у потока. Я съезжаю с его спины и восхищенная останавливаюсь перед светом. Чувствую горячие руки, что окутывают меня. Это Никлаус обнимает. Ловлю себя на мысли, что не дышу, как только ступила на это плато.

— Я слышу собственное сердцебиение. Это нормально? — шепчу, боясь прервать эту сакральную тишину, нарушаемую лишь методичным стуком.

— Да, — кивает он и чуть смещается.

Замечаю идущего к нам Радгара. Камень под ногами с каждым его шагом коротко вспыхивает, разбивая золотые прожилки. Завораживая меня сильнее.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — спрашиваю, охотно прильнув к некроманту. — Или нужно что-то сделать? Ритуал какой-нибудь?

— Мы оставим его наедине с самим с собой, — отвечает Никлаус, указывая куда-то вглубь этого плато в форме чаши.

— Всё будет хорошо, — подбадриваю Радгара и, подтянувшись, целую в губы.

— Сильно в этом сомневаюсь, — ворчит беззлобно муж, но больше не спорит.

Некромант отпускает меня и, бросив короткий взгляд на брата, шагает прямо к свету. Золотые прожилки по всей поверхности плато начинают двигаться и перетекают поближе к светящейся точке. Словно червячки, ползут, сливаются друг с другом. Как ртуть, скользят по поверхности, собираясь вокруг фигуры мужчины.

Радгар останавливается в центре свечения. Оно окутывает его и подсвечивает кожу. Муж оборачивается, смотрит напряжённо и хмуро. Никлаус пятится и тянет меня, но я глаз отвести не могу от этой непонятной магии и надежды. Старший Калверас плавно садится в позе лотоса и закрывает глаза, позволяя золотым нитям пронзить всё тело.

— Пойдём, не будем мешать, — шепчет Ник и уводит в дальний угол.

Отсюда всё ещё видно фигуру мужа, но не понятно, что он там делает. Просто сидит? Ждёт? Обращается к зверю? Зовёт его или как-то будит? Барроуз сказал, что мне нужно его разбудить.

Тишина становится почти осязаемой и вязкой. Мне неуютно просто ждать. Я чувствую, что нужна ему. Решившись, делаю неуверенный шаг и застываю от ярко вспыхнувшего света.

Золотое пламя отбрасывает тень дракона на тёмные скалы, окружившие это плато. На краткое мгновение мне кажется, я слышу рёв. Далёкий и хриплый, будто из недр земли.

Оглядываюсь на напряжённого брюнета.

— Есть, — выдыхает он с улыбкой, подтверждая, что наше путешествие было не напрасно.

— Дракон жив? — переспрашиваю тихо.

— Да! — Никлаус шагает ко мне, стискивает, уткнувшись носом в волосы.

Но спецэффекты также быстро пропадают. Свет ломается и почти гаснет, золотая полоска дрожит, искажается и тускнеет. Теперь я слышу два биения сердца. Два глухих и ритмичных стука.

Радгар открывает глаза и, выйдя из этой полоски, идёт к кибитке. Мы с Никлаусом догоняем его.

— Куда ты идёшь, Рад? — останавливает его брюнет.

— Мы проверили. Можем лететь в столицу, — глухо отвечает Радгар. — Всё!

— Нет, не всё! Я слышал твоего дракона!

— Тебе показалось. Ты хотел этого, вот и услышал, — фыркает муж раздражённо и отходит к краю площадки. — Я же говорил, он не спит. Его нет.

Не зная, как достучаться до мужа, беспомощно оглядываюсь на Барроуза. Старик пожимает плечами и скрывается в кибитке. Вот тебе и Фей-крёстный!

— А что будет, если я встану на эту полоску света? — спрашиваю я.

— Это магический поток, никто из людей не ступал туда. От него можно сгореть, — качает головой Никлаус.

— Раз никто из людей не ступал, то подтверждённых случаев не было? Логично? — упрямо выгибаю бровь.

— Очень. Что ты задумала? — прищуривается брюнет.

Оставив его вопрос без ответа, уверенно подхожу к мужу и переплетаю наши пальцы. Радгар непонимающе оглядывается. Несильно тяну за собой. Качнувшись, он послушно идёт обратно к этой полоске.

— Алиса, это может быть опасно! — за нами следует Никлаус.

— Не останавливай, — слышу хриплый голос Барроуза и, уверившись, что поступаю правильно, ускоряю шаг.

Мы вместе с Радгаром шагаем в это свечение. Разворачиваюсь лицом к мужу, за торс обнимаю и, задрав голову, смотрю в глаза цвета утреннего рассвета.

— Что же ты придумала, Алиса? — выдыхает Рад, утыкаясь лбом в мой лоб.

— Просто доверься мне, — шепчу, прикрывая глаза.

Некромант послушно замирает рядом. Тепло от света проходит через кожу, проникает куда-то глубже в меня. Я чувствую нарастающий жар каждой клеточкой, но теснее жмусь к мужу и жду.

По закрытым векам бьёт яркий свет. Вокруг даже воздух звенит, и в этой тишине я вновь слышу рёв. Радгар вздрагивает, резко открываю глаза, замечая золотую кайму по вытянутому узкому зрачку в глазах мужа.

— Слышишь? — шепчу я.

Радгар молчит и весь каменеет. Пальцы сильнее впиваются в бока. Свет бликует в его глазах. И дыхание тяжелеет.

— Очнись. Ты жив, — подтянувшись на носочках, прижимаюсь к плотно сжатым губам мужа. Смещаю ладонь, прижимая к груди. Туда, где гулко бьётся сердце некроманта.

Радгар никак не откликается довольно долго. Словно в истукана превратился. Но в одно мгновение всё меняется. Свет вокруг взрывается, золото вспыхивает так ярко, что становится больно смотреть.

Жмурюсь, слыша громкое рычание. Удерживающие меня руки исчезают. Радгар отшагивает резко, почти толкая меня в сторону.

— Назад! — монструозно рычит, смотря прямо в глаза.

Послушно отхожу и останавливаюсь рядом с Никлаусом.

Радгара выгибает, золотые линии разбегаются по каменному полу, частично погасив свечение. Рычание превращается в грозный рёв. И через два удара сердца пламя окутывает мужчину, на краткий миг закрывая его от меня.

Как только пламя сходит, там, где стоял некромант, появляется огромный серебристо-белый дракон.

Чешуя ловит тусклый свет, превращая его в холодное сияние и рассеивая по поверхностям. Рептилия надрывно дышит, тяжело и медленно поднимается на лапы. Крылья с трудом раскрывает, словно мышцы затвердели и окаменели.

Дракон мотает мордой и поднимает её высоко. Глаза вспыхивают серебром, и пространство оглушает громоподобный рёв. Настоящий, живой, драконий. От этого рёва сотрясается земля под ногами, с нависших скал срываются валуны, даже тучи в небе разгоняются.

Я застываю, практически не дыша, разглядываю эту махину с благоговейным трепетом. Рептилия делает неуверенный шаг и склоняет морду к нам. Смотрит на меня, словно в душу заглядывает.

Тяну ладонь и прижимаю к носу, ощущая горячее дыхание зверя. Миг. И вместо дракона возле меня вновь стоит Радгар. Притянув к себе, стискивает и с жадностью запечатывает рот требовательным поцелуем.

— Ты, как всегда, оказался прав, Барроуз. Не думал сменить профессию? — насмешливый голос одного вредного правителя отрывает нас друг от друга.

Радгар прерывает поцелуй и хмуро смотрит куда-то за мою спину. Тоже поворачиваюсь и вижу рядом с Никлаусом императора в компании Вальтера.

— С возвращением, мой друг. Однако мы выбились из графика, — улыбается правитель.

— Мы выбились из графика, потому что вы любите балы и женщин, Ваше Величество, — фыркает некромант, продолжая держать меня. — Потерпите ещё немного.

— Пойдёмте, милорд, я угощу вас чаем, — отвлекает его Барроуз и уводит мужчин к кибитке.

— У тебя получилось, Рад, — шепчу с улыбкой и очень стараюсь не расплакаться от переполняющих меня эмоций.

— Благодаря тебе, Алиса, — отвечает муж, смотря с бесконечной любовью и нежностью.

— У тебя очень красивый дракон, — замечаю, царапая подушечками пальцев по груди, там, где громко и глухо бьётся сердце рептилии.

Радгар больше ничего не говорит, просто закрывает рот поцелуем. Ласковым и тягуче медленным. Я трепещу в его руках, тянусь на носочках и, обняв за шею, полностью растворяюсь в нём. Чувствуя себя самой счастливой женщиной во всех мирах.

— Я начинаю ревновать, — ворчит где-то на периферии Никлаус.

Хихикнув, прерываю нас и оборачиваюсь. Брюнет стоит возле кибитки, скрестив руки на груди. И светит драконьими очами.

Рад подталкивает меня, и мы подходим к его брату. Жмусь к боку Никлауса, благодаря его за такое необычное похищение. Ведь если бы не он, Радгар не полетел бы. И ничего бы не получилось.

Долго мы в этих хребтах не задерживаемся. Правитель требует больше не тянуть время и лететь. Правда, два родственника начинают спорить. Радгар хочет, чтобы я летела с ним, но Никлаус считает, что его дракону нужно время восстановиться, а тут ещё и груз в моём лице. Он просто не хочет мной делиться.

— Я могу с Барроузом полететь, — влезаю в их спор, указывая на кибитку.

— Нет! — хором гаркают Калверасы.

В конечном итоге Никлаус выигрывает этот спор, придумав такое количество доводов, что Раду приходится согласиться. Но, кажется, он отступил по другой причине. В общем, больше мы не делаем никаких остановок. До самой столицы я лечу на чешуйчатой спине младшего дракона.

Рептилия радостно урчит, влетает в пушистые облака, разгоняя их и заставляя меня жмуриться. Или пикирует вниз, прямо в потоки бурной реки, задевая брюхом водную гладь. Я громко хохочу, вскрикиваю на виражах и, раскинув руки, наслаждаюсь полётом, фонтанируя на весь мир свою радость. Летим, к слову, недолго. Всего лишь полдня.

Первое, что бросается в глаза при подлёте к столице, — это огромное количество драконов в небе. Они кружат над городом, садятся на огромные каменные площадки, накрывая всю улицу тенью.

Все крыши зданий и замков имеют посадочные площадки для драконов. С этих площадок между башнями тянутся мосты. Вообще весь город состоит из нескольких уровней, разделённых лестницами, мостами, арками.

Город построен прямо возле действующего вулкана. И лава, что кипит в недрах горы, течёт по специальным канавкам по всей столице. Так красиво ещё никогда не подсвечивали землю. За счёт этого природного явления в городе даже зимой не бывает снега и очень тепло даже ночью.

Мы пролетаем почти всю столицу и добираемся до огромного дворца. На площадке размером с футбольное поле по одному садятся драконы. Никлаус тоже спускает меня и, вернув свои ноги, приобнимает. Пока я верчу головой от восхищения и желания рассмотреть каждый уголок, открывшийся мне, мужчины обсуждают свои планы с правителем.

Император хочет незамедлительно приступить к работе. Отпуск закончился для всех и нужно вернуться в строй. Братья не разделяют энтузиазма главного дракона. Они хотят полететь в их родовое гнездо, чтобы показать мне всю прелесть совместного проживания. И начать подготовку к свадьбе.

— Что мешает вам заниматься торжеством здесь?! — рявкает правитель, раздражаясь на этих двух несговорчивых Калверасов. Чувствую, терпения у него почти не осталось. Как бы он тут их не прибил за непослушание.

— Алисе будет некомфортно, — замечает Никлаус.

— Если вам нужно, я могу потерпеть. Тем более у меня были свои планы, — тихо вклиниваюсь.

— Какие это у тебя планы? — прищуривается брюнет, ревниво притягивая к себе.

— Академия, — напоминаю я, мысленно готовясь к новому спору. — Я могу взять с собой Барроуза и прогуляться по столице. А вы пока займётесь делами государственной важности.

— Я согласен с моей леди, — встревает дворецкий. — Ей не стоит сейчас появляться в высшем обществе рядом с вами.

— Это ещё что значит? — хмурится Радгар.

— Увидев вас исцелённым, враги правителя могут напасть на вашу пару, чтобы отвлечь. Не просто же так вас вывели из строя.

— Ты прав. И в родовое гнездо лететь не будем. Поживём в том коттедже, который ты передал Алисе, — решает муж.

Император, удовлетворённый решившимся вопросом, зовёт дворецкого и приказывает подготовить карету для леди де Калверас. Созывает собрание совета и удаляется.

Радгар вручает мне кошель с монетами, просит быть осмотрительной и не отходить от Барроуза. Никлаус рвётся ещё двух стражников ко мне приставить, но я замечаю, что так мы ещё больше привлечём ненужного внимания. И он сдаётся опять.

— Вертишь мной как хочешь, — бурчит мужчина, целуя в губы.

— Вот неправда, — хихикаю, поправляя ворот камзола.

— Вертишь нами обоими, — хмыкает Радгар. — Поезжайте, прогуляйтесь, посмотрите город и в первую очередь купите артефакт связи.

И мы едем в императорской карете в самый центр кипящей жизнью столицы. Здесь среди людей и драконов встречаю эльфов. Высоких, статных, остроухих и высокомерных. Орков — здоровых, зелёных, клыкастых и грубых. Никто, кроме меня, не тычет в них пальцем и не разглядывает с открытым ртом, словно увидели необычное явление.

Столица огромная, густонаселённая и безумно красивая в плане архитектуры. Мне не хватит одного дня осмотреть даже один квартал. Не говоря уже о посещении каких-то достопримечательностей. На больших площадях установлены памятники древним драконам, прошлым императорам и прочим знаменитым деятелям. Открыты всевозможные пёстрые лавки. Единственное, очень мало карет с лошадьми. Жители предпочитают ходить пешком или… летать, драконы же.

В первую очередь мы добираемся до академии, что расположена ближе к окраине города. Центральное здание представляет собой огромный замок из тёмного камня с четырьмя главными башнями. Отдельно от него находится общежитие. Есть загоны для животных, пастбище и безумной красоты поле с деревьями, искусственное озеро с водопадом и розарий.

— Не похоже на академию благородных девиц, — замечаю я, оглядываясь на пробегающих парней.

— Потому что это Академия «Пламени и закона», — говорит Барроуз, шагая рядом с высоко поднятой головой и ровной спиной. Вот сейчас он вообще не похож на обычного дворецкого.

— Не поняла, и чему тут учат? Во мне ведь нет магии, и я не дракон.

— Необязательно иметь магию, чтобы преуспеть в чём-то. Возможно, ты захочешь не просто быть «благородной леди рода де Калверас». А, например, стать успешным законником, летописцем или, чем бес не шутит, чтецом родов.

Задумавшись, вспоминаю, что законники — это юристы. Прокуроры, адвокаты, судьи и так далее. Летописцы — это историки. А вот чтец родов — это что ещё за зверь?

— Расскажи про последнего, я не совсем поняла, — прошу я, пока мы поднимаемся по ступеням в башню.

— Будешь изучать слои общества, сословия, рода.

— Ясно, социолог, — хмыкаю я, быстро переведя на свой земной вид занятий. В прошлом я была менеджером по закупкам.

Мы доходим до приёмной. Барроуз представляет меня секретарю. Молодая драконица удивлённо бровь выгибает, осматривает с ног до головы и уходит в кабинет докладывать. Нас сразу же приглашают к ректору.

— Светлого дня, леди де Калверас, проходите, — встречает нас статный мужчина. Честно говоря, ректоров представляла совершенно по-другому. Этот словно сошёл с обложки модного журнала, к тому же слишком молод для столь высокой должности.

— Светлого, — отвечаю тихо, заходя в просторное светлое помещение, заставленное мебелью.

— Я получил от лорда де Калвераса письмо и ждал вас. Учебный год уже начался, но при должном усердии вы сможете нагнать пройденный материал. Давайте определимся с факультетом для начала…

К приходу мужчин мы с Барроузом основательно подготовились. Мне хотелось создать для них то самое гнездо уюта и тепла, которого они были лишены. Хотелось показать, что они важны и их ждут. Да, они с детства были обеспечены всем лучшим. Уверена, их родовой дом — огромный замок с башнями и прочими роскошествами. Но даже среди богатства каждому человеку хочется быть нужным. И мой Фей-крёстный поддержал идею.

Небольшой коттедж, который подарил мне Никлаус, оказался в очень уютном районе среднего круга столицы. Всего две спальни на втором этаже, одна гостиная и кухня на первом этаже. Компактно и мило. Крошечный палисадник перед домом с пышными клумбами с цветами покорил моё сердце.

Пока дворецкий своей магией счищает скопившуюся пыль с мебели и подоконников, я кручусь на кухне. Готовлю. Благо за весь прошлый год я научилась не только обращаться с бытовой утварью этого мира, но и готовить несколько сложных блюд.

Братья де Калверасы с шумом прилетают, недолго кружатся вокруг дома. Выхожу на крыльцо встречать их. Первым обретает ноги Никлаус. Радостно бегу к нему. Брюнет залихватски улыбается, ловит меня в объятья и кружит. Честно говоря, не ожидала, что за полдня так соскучусь по ним. Во время нашего путешествия мы никогда дольше чем на пару часов не расставались, видно, я привыкла к их постоянному присутствию.

— С возвращением, — улыбаюсь, звонко целуя в губы.

— Если меня всегда будут так встречать, я буду чаще уходить, — шутит негодник.

Фыркнув, поворачиваюсь к подошедшему Радгару и тоже висну на его шее. Старший более сдержан, он просто крепко стискивает моё тельце и дышит в волосы.

— Пойдёмте. Голодные? Я ужин приготовила, — тяну их в дом и торжественно указываю на сервированный стол в гостиной.

— Вот это я понимаю, вернулся домой, — присвистывает Ник, тут же прищуривается и смотрит на меня неверяще. — Ты готовила?

— Сомневаешься в моих кулинарных способностях? — скрещиваю руки на груди и с вызовом задираю подбородок.

— Ни в коем разе. Но это необязательно, малышка.

— А если просто хочется?

— Тогда ни в чём себе не отказывай, — встревает Радгар, целуя в висок.

Мужчины располагаются за столом, я же бегу к Барроузу. Тяну его к нам, так как считаю, что он тоже часть этой семьи и хватит оставаться в тени.

— Прекрати, Алиса, — шипит дворецкий, упираясь пятками. — Простолюдину не пристало сидеть за одним столом с господами.

— Ты в большей степени де Калверас, чем я, — пыхчу, тяня за руку.

Но упрямый старик очень силён, и просто так его выпихнуть из кухни не получается. Я тоже сдаваться не собираюсь, возвращаюсь в гостиную и, остановившись возле стола, смотрю на сидящих мужчин.

— Кем ты считаешь Барроуза, Ник? — спрашиваю, сдув прядь волос, упавшую на лицо.

— Очень ворчливым, въедливым и вечно недовольным человеком, — усмехается брюнет.

— А если без шуток? — строго уточняю, дабы показать всю серьёзность момента.

— Отцом, — тут же отвечает Никлаус, перестав улыбаться.

Перевожу взгляд на Радгара. Молчаливо прося тоже ответить.

— Сколько я себя помню, Барроуз всегда был рядом. Поддерживал, учил, помогал, поднимал и оставался на страже наших интересов всегда. Я помню своего отца, но Барроуз для меня тоже стал вторым родителем.

— Значит, он уже не дворецкий?

— Он давно уже больше чем дворецкий, Алиса. Он член нашей семьи. Ты можешь попросить всё что угодно, но то, что касается Барроуза, неприкосновенно. Мы его не прогоним и не уволим, — напрягается Радгар, даже голос понижает.

— Отлично, тогда, может быть, ты уговоришь его сесть за стол и поужинать с нами? — киваю удовлетворённо, замечая облегчение и удивление на лицах братьев. Неужто думали, я своего Фея-крёстного прогоню? И да, у него характер не самый дружелюбный, и говорит он загадками и даже манипулирует.

Мужчины переглядываются, будто только сейчас понимают, что никогда раньше не показывали старому дворецкому свою благодарность и любовь. Оба одновременно вскакивают. Радгар проходит мимо меня, оборачиваюсь и вижу стоящего в коридоре между двумя комнатами Барроуза с чопорно поджатыми губами.

У меня аж слёзы на глаза наворачиваются от выражения лица старика. Он, естественно, слышал ответы братьев, и видно, как он еле сдерживает эмоции.

— Это неприлично, — бурчит Барроуз.

— У нас новые правила приличия, — отмахивается Радгар, провожая его к столу.

Занимаю свободный стул возле Никлауса, и мы, наконец, приступаем к ужину. Я наблюдаю за тем, как мужчины с аппетитом пробуют мои блюда. Нахваливают и уминают за обе щёки, аж хочется ещё что-нибудь им приготовить.

— Что там с академией? — спрашивает с набитым ртом брюнет. — Какой факультет выбрала?

— У Алисы проснулась магия! — торжественно заявляет Барроуз.

Оба брата удивляются и требуют подробностей. Пересказываю всё, что услышала от ректора. Калверасы нанимать учителей не хотят. Вдруг меня, такую красивую, украдут. Шутить Ник не умеет. Кому я нужна? И предлагают учиться у Барроуза. Он сильный и опытный маг. Мог бы даже магистра получить, если бы подал документы и сдал экзамены. Делаю пометку, что уговорю и на это своего Фея-крёстного.

Вечер получается замечательным. Весёлым, тёплым и уютным. Таким, как я его себе представляла и к которому готовилась. Темы меняются от меня к нашей свадьбе, подготовку которой уже запустили. Без меня, ага.

— Вы уже начали расследование? — вклинивается Барроуз, меняя вновь тему. — Правитель упоминал, что после последнего покушения поймали троих подозреваемых, двое умерли, так и не сумев обойти клятву неразглашения. Одного оставили в темнице до вашего возвращения.

— Я изучил материалы, собранные Тайной канцелярией, — хмурится Радгар, откладывая столовые приборы. — Пока не выясню, какую именно клятву дали наёмники, допрашивать третьего бессмысленно.

— А эта такая же клятва, которую я дала? — встреваю я.

— Да, — кивает муж. — Кстати, надо с тебя снять магическую клятву.

— Я уже это сделал, Ваше Темнейшество, — хмыкает Барроуз.

— Когда? И хватит уже меня так называть, — бубнит Радгар, закатывая глаза.

— Мне нравится, звучит устрашающе, — хитро улыбается дворецкий.

— То есть это не твой титул? — опять перебиваю я.

— Нет, конечно! — вспыхивает мужчина, а рядом хохочет Никлаус, за что получает тычок локтем в бок. — Барроуз услышал сплетни обо мне в Дерме, когда ездил на прогулки, вот с тех пор так и кличет. Сколько раз просил прекратить — толку никакого.

— Значит, у дознавателей нет никаких зацепок? — возвращается к важной теме Барроуз. — Чем они там в своей канцелярии занимались весь этот год?

— Зацепки есть, но собрать воедино эту цепочку они не могут. Пойманные наёмники не выдерживают допросов из-за ментальной блокировки и магической клятвы, данной нанимателю. За остальными подозреваемыми ведётся наблюдение. Эйвар надеется, что с моим возвращением начнётся шевеление и они себя проявят.

— На тебя могут опять напасть?

— Такое вполне возможно, — кивает Радгар совершенно спокойно. Будто обычную встречу обсуждает. — Не волнуйся, мы ускорим события и поймаем их раньше, чем они попытаются напасть.

— Как? — выпаливаю, оглядываясь на остальных мужчин.

— Проведу ритуал вызова душ последних скончавшихся наёмников, — отвечает муж.

— Полагаю, мне нужно подготовить костёр на заднем дворе? — Барроуз поднимается из-за стола и взмахом руки собирает грязную посуду в одну стопку.

— Да, и мне нужна будет твоя помощь в удержании, — кивает Рад.

— Конечно, — соглашается старик и улыбается мне: — Спасибо за ужин, моя леди. Всё было очень вкусно. В следующий раз кладите чуть меньше соли в суп, у меня артрит.

— Ты не меняешься, — хихикаю я. — А что за ритуал и можно на него посмотреть?

— Ты можешь испугаться, — Ник притягивает к себе под бок. — Или уснуть. Они будут его проводить в самое тёмное время суток. Почти на рассвете. Пойдём гулять?

— Гулять пойдём и ритуал смотреть тоже будем, — киваю я.

Я просыпаюсь ближе к рассвету, оттого что из моих объятий аккуратно выбирается муж. Непонимающе моргаю и сонно озираюсь. Мужчина встаёт, выпрямляется и бросает взгляд назад. Чертыхается себе под нос, поняв, что разбудил меня, и склоняется. Хихикнув, тянусь за поцелуем.

— Поспи, родная, — предлагает он, прикусывая нижнюю губу и тут же облизывая.

— Я выспалась и хочу тебя поддержать, — шепчу, оглядываясь на спящего за спиной Никлауса. Брюнет крепко держит за талию, сжав в одной ладони грудь. И вроде бы спит.

— Если сможешь выбраться и не разбудить его, пойдём, — усмехается Радгар и уходит в гардеробную за нашими вещами.

Стоит мужу пропасть из поля зрения, активизируется один наглый дракон. Улыбается хищно и, уронив на спину, наваливается.

— Сможешь выбраться? — играет бровями, активно вклиниваясь между ног и расплющивая моё тельце под собой.

— В твоих руках очень тепло, — мурлычу, водя пальцем по груди и целуя в шею.

— Продолжай, — урчит брюнет.

— Возможно… мы… посмотрим ритуал… — шепчу, оставляя цепочку поцелуев от шеи до плеч. — А потом…

— Соблазнительница, — рычит Клаус, толкаясь пахом и задевая чувствительные точки, от которых меня выгибает. — Ты точно сегодня не выберешься из постели, малышка.

— У меня нет работы и учёбы, в отличие от тебя. Так что я согласна поваляться весь день дома, — хихикаю, теряя тепло. Никлаус откатывается и встаёт.

— Валяться ты тоже не будешь, — усмехается он и помогает мне подняться.

Поцеловав жениха в щёку, сбегаю в купальню и быстро умываюсь. Как ни странно, чувствую себя вполне отдохнувшей и выспавшейся. Хотя легли мы довольно поздно. И день был насыщенным. Накидываю на плечи платье-халат, и мы выходим из комнаты.

На заднем дворе уже вовсю горит костёр. Установлено одно глубокое кресло и плед. Барроуз выходит из темноты сада со стопкой дровишек. С предвкушением смотрю на костёр и мужчин.

— Идём сюда.

Никлаус раскрывает плед и устраивается в кресле. Подхожу ближе. Меня кутают в плед, словно в кокон, и сажают на колени. Наш Фей-крёстный многозначительно закатывает глаза, всем своим видом показывая, как недоволен поведением брюнета. Улыбаюсь ему и кладу голову на плечо младшего Калвераса.

Радгар садится прямо на траву, близко к костру. С другой стороны от него располагается Барроуз. И мой некромант начинает проводить ритуал. В чашу бросает какие-то ингредиенты, капает кровью, смешивает с чёрной субстанцией травы. Выглядит как сумасшедший алхимик. Старик, сидящий рядом, активно помогает, передавая из безразмерной сумки флаконы, артефакты, сушёные травы и кинжал.

Слегка заскучав от их приготовлений, просто залипаю на ярком огне. Тепло, тихо, спокойно. Так хорошо и умиротворённо давно себя не чувствовала. Прокручиваю в голове историю жизни моих мужчин. Их прошлое и поступки матери.

— Можно спросить про твою маму? — шепчу тихо-тихо, задирая голову.

— Спрашивай, — отвечает Ник, правда, напрягается.

— Ты её простил?

— Нет. Она для меня умерла, — говорит мрачно брюнет.

— Возможно, она жалеет о содеянном.

— Если б жалела, осталась бы и попробовала восстановить отношения, малышка, — хмыкает Никлаус. — Знаешь, что она сказала в последнюю нашу встречу?

Мотаю головой.

— Обвинила Радгара в том, что тот настроил меня против неё. Она винила в своих грехах родного сына и принца. Кричала, что Радгар манипулятор, настроил меня и Эйвара. Если бы не он, то император встал бы на сторону вдовы его советника. Так что нет, она не сожалела о содеянном. И прощения не заслуживает.

Поворачиваю голову и смотрю на застывшего мужа. Никлаус тоже переводит взгляд на Радгара и сжимает челюсть. Зря я начала этот разговор, в очередной раз ранила мужа. Опускаю голову и смаргиваю слёзы обиды за самого прекрасного мужчину. Он не заслуживает такого отношения.

— Кажется, ритуал нам не нужен, — задумчиво тянет Радгар.

— Почему? — хмурится брюнет, а после так резко вскакивает, что я, вскрикнув, чуть не падаю на землю. Благо он успевает меня поймать и поднять.

— Я знаю, кто стоит за покушениями на правителя и меня…

— Наша мать, — заканчивает Никлаус.

Пока я обалдело хлопаю ресницами и перевариваю услышанное, мужчины разводят бурную деятельность. Что-то говорят, обсуждают свою теорию. Отправляют вестники.

— Ложись спать, — просит Радгар, целуя в губы.

— Освобожусь — и сразу к тебе, — дополняет Никлаус, тоже целуя.

Не успеваю вымолвить ни слова, оба два превращаются в ящеров и улетают в сторону императорского дворца.

— Пойдём, Алиса, я тебе какао сварю, — хлопает по локтю Барроуз.

Оглядываюсь на потушенный костёр. Вот это они быстро, конечно. Киваю и послушно следую за Феем-крёстным.

Мы заходим в дом и устраиваемся на кухне. Барроуз заваривает какао и разливает по кружкам. Присаживается рядом и смотрит в окно.

— Ты тоже считаешь, что за покушениями стоит мама братьев? — тяну задумчиво.

— Такое вполне может быть. Она могла найти союзников за несколько десятков лет.

Даже не представляю, какая женщина в своём уме захочет смерти собственному ребёнку. Если это она, то она намеренно обрекла Радгара на смерть.

Мы в молчании допиваем напиток. Благодарю мужчину и ухожу к себе. Только спать не могу. Волнуюсь и тревожусь за моих драконов. До самого утра маюсь, меряю шагами комнату и тереблю артефакт связи в надежде получить хоть маленькую записку.

— Прогуляемся за сдобным хлебом? — предлагает Барроуз ранним утром. Судя по всему, мужчина тоже больше не ложился. — Здесь за углом живёт кровельщик с семьёй. Печёт чудную сдобу, очередь выстраивается чуть ли не с вечера.

— Какой-то сбой у меня. Кровельщик печёт хлеб?

— Да, утром печёт, распродаёт и уходит на работу. Дополнительный заработок, — объясняет старик.

— Ты сходи, я пока накрою на стол, — говорю, ставя чайник на плиту.

Барроуз уходит. Я вожусь на кухне, напеваю песню. Меня отвлекает шум с улицы. Шелест крыльев и тяжёлое дыхание драконов. Посчитав, что это вернулись братья Калверасы, вытираю наспех руки полотенцем и выбегаю на крыльцо.

Вскидываю голову, высматривая рептилий. И понимаю, что это чужие драконы. Разочарованно разворачиваюсь и захожу обратно в дом. Но не успеваю закрыть дверь — прямо передо мной рептилии превращаются в женщин. Уже знакомая мне блондинка и незнакомая брюнетка осматривают с неприкрытой брезгливостью и высокомерием.

— Мы гостей не ждём, — холодно замечаю я. — Особенно тебя, Эния.

Закрываю дверь, но огненный залп в щепки крушит деревянное полотно. От ударной волны меня сносит к ближайшей стене. Больно приложившись спиной, оседаю на пол. И наблюдаю за идущими ко мне драконицами.

— Она — Сердце моих мальчиков? — снисходительно тычет пальцем в меня брюнетка, подходя ближе.

— Так сказал Никлаус. Я видела метку, — отвечает Эния, семеня рядом.

— Ники всегда был выдумщиком, — закатывает глаза дамочка.

Такая злость берёт. Во мне всё клокочет и негодует. Что за настырные любовницы пошли? Аж руки печёт и у солнечного сплетения мышцы распирает. Необычное явление, о котором я подумаю позже.

— Пошли вон из моего дома! — цежу сквозь зубы и, превозмогая странные ощущения в теле, поднимаюсь.

— У безродной человечки нет ничего своего, милочка. Я леди де Калверас. Прояви уважение и склони голову, — высокомерно отвечает брюнетка, задирая голову.

Я наконец понимаю, что передо мной не просто драконица. А мать моих мужчин. Та самая, кто бросила их, а теперь внезапно вернулась.

Замечаю тень за их спинами и перевожу взгляд на зияющий проём вместо входной двери. Там стоит слегка запыхавшийся Барроуз и плетёт что-то тёмное в руке.

— Ошибаешься, Урсула, — мрачно и необычайно грозно замечает Барроуз. Две женщины, вздрогнув, оборачиваются. — Перед тобой леди Алиса де Калверас. Жена и невеста лордов Радгара и Никлауса де Калверас…

— А ты всё никак не сдохнешь! — шипит брюнетка и швыряет в моего Фея-крёстного файерболом.

Вскрикнув, вскидываю руки. Между пальцами вылетает тёмно-серебристый дым, закрывая обзор на происходящую заварушку.

Прогоняю это облако непонятной субстанции перед лицом и вздрагиваю от грохота, рёва драконов и шелеста крыльев. Пячусь, потеряв окончательно обзор из-за стоящей плотным столбом пыли, гари и пепла. Весь дом ходит ходуном, мебель падает, стены трескаются, даже с потолка осыпается побелка.

Уже представляю, как две чешуйчатые гадины растерзали Барроуза и сейчас придут по мою душу. Убьют меня, а я Никлаусу в любви не призналась. И вообще ничего не успела сделать.

Когда из густого дыма ко мне шагает фигура, вскрикнув, начинаю отбиваться. И опять из моих пальцев вылетает тёмно-серебристая субстанция.

— Ничего себе, какая необычная у тебя магия, — присвистывает Клаус, остановившись в шаге от меня.

— Ник? — зависаю на секунду, опять прогоняя дым. — Ты пришёл?!

— Конечно пришёл, — улыбается он, шагая ещё ближе.

Всхлипнув, бросаюсь ему на грудь. Он крепко стискивает и шепчет что-то милое о том, что вообще-то он здесь живёт. А я выглядываю из-за его плеча и в ужасе смотрю на руины так полюбившегося мне коттеджа. На моё личное жильё, между прочим!

От уютного домика с чудным палисадником остались лишь две стены и комод за моей спиной. Больше ничего нет. Крыши и второго этажа нет. Его снесли, судя по всему, драконы, чтобы быстрее добраться до меня. Или до Барроуза. Даже не знаю, какие именно драконы разрушили мой дом. Кому предъявлять счёт за починку? Хотя тут уже и чинить нечего, легче доломать и построить новое.

Прогнав слёзы обиды от потери жилплощади, замечаю, наконец, и двух потрёпанных женщин, стоящих с высокомерием возле Радгара, императора и двух незнакомцев.

— А где… где Барроуз? — мотаю головой в поисках моего спасателя.

Ник отстраняется, и мы идём искать нашего дворецкого.

— Все огненные ростки погубили, — слышу бубнёж старика где-то из недр завалов.

Брюнет быстро расчищает нам путь и открывает небольшую нишу, из которой Барроуз достаёт кадки с потухшими и осыпавшимися в пепел цветами, которые он так бережно вёз всю дорогу с Дерма.

— Ты посмотри на это?! Уничтожили, ни одного не оставили!

— Вырастишь новые, Бар.

— Конечно, — с сарказмом огрызается старик. — Это ж так просто!

Продолжая негодовать, Барроуз прижимает кадку к груди и с уязвлённой гордостью выходит к стоящим у крыльца драконам. Там он повышает голос и ругается с Радгаром, императором, двумя пойманными женщинами. Всех драконов хорошенько пропесочив, мужчина, наконец, замолкает.

Обалдело перевожу взгляд на брюнета. Мы несколько секунд смотрим друг на друга и, не сдержавшись, хохочем.

— Пойдём, — тянет Ник.

— Нет, подожди, я… — сжимаю его кисть и заглядываю в глаза. — Я люблю тебя, Никлаус. И мне не нужен другой мир без тебя.

— Нет, ты посмотри, всё разрушено, — сетует Барроуз, обходя руины.

— Нам уже незачем здесь оставаться, полетим в родовое гнездо, — замечает Радгар.

— И что? Никто не ответит за порчу моего имущества? — тоже негодую я. — Это ведь моя личная, честно заработанная жилплощадь.

— Честно заработанная? — усмехается Никлаус, притягивая к себе. — Ты обманула нас, дорогая.

— Интересно, когда это? Ты предложил сделку, я согласилась и выполнила все условия, — фыркаю, обнимая за шею. — Так что? С кого мне требовать восстановление коттеджа? Кто из чешуйчатых разрушил его?

— Ты ей скажешь или я? — спрашивает брюнет, переводя взгляд на Радгара.

— Что скажешь? — напрягаюсь моментально.

— Драконы не разрушали наш дом, — улыбается некромант и присаживается рядом с братом. Удивлённо бровь выгибаю и ищу глазами дворецкого.

— И не Барроуз! — хохочет Никлаус.

— А кто тогда?

— Ты, — отвечает Радгар, вызывая дикое изумление.

Я аж вскакиваю с колен и обалдело осматриваю радиус поражения.

— Я такое не могла сделать. Это же!… Это же…

— Твоя проснувшаяся магия, помноженная на сильные эмоции и желание защитить Барроуза, — спокойно так объясняет муж, пока я подбираю цензурные слова.

— О-бал-деть, — выдыхаю в три слога.

— Мы восстановим полюбившийся тобой домик, — притягивает к себе Радгар. — И, к слову, кроме этого коттеджа, в твоём распоряжении несколько замков и резиденций по всей империи. Без крыши над головой ты не останешься.

— Если и их разрушишь, у меня есть маленькая хижина у эльфов. Переедем жить туда, — посмеивается Никлаус.

— Нам пора лететь. Я обещал Эйвару лично заняться допросом.

— Летите, лорды. Мы с Алисой сами доберемся до родового гнезда, — к нам возвращается Барроуз, держа в руках несчастную кадку и свою бездонную сумку.

Согласно киваю. У мужчин всё-таки есть работа. Тем более через столько лет они встретили мать. И теперь наверняка будут допрашивать лично.

Целую моих братьев де Калверасов, и драконы улетают. А мы с Барроузом копаемся в завалах. Собираем хоть какие-то уцелевшие вещи.

— Спасибо, что спас меня, — говорю, взбираясь в открытую карету.

— Ты сама себя спасла. И меня спасла, — хмыкает старик, хлопая по руке. — Немного практики, немного сдержанности, немного манер и из тебя получится отличная магесса.

— А манеры каким боком мне помогут стать отличным магом? — хихикаю я.

— Они помогут тебе не ударить в грязь лицом перед аристократами.

— Как хорошо, что в учителях у меня самый чопорный мужчина на свете, — хмыкаю и звонко целую в морщинистую щёку.

— Ох, учить тебя и учить, — закатывает глаза Барроуз, но широкую улыбку не скрывает.

До родового гнезда де Калверасов мы доезжаем к полудню. И в свете обеденных солнц этот замок выглядит ещё величественнее и прекраснее. Огромное сооружение из тёмного камня стоит прямо посередине раскидистого цветущего сада. Высокие шпили башен теряются в облаках. Стрельчатые окна блестят и бликуют.

Нас встречает штат слуг в униформе. Мужчина в летах распахивает дверцу кареты и протягивает ладонь в белой перчатке.

— Добро пожаловать домой, миледи, — чопорно кланяется он.

— Здравствуйте, — лепечу от такой торжественности.

— Я Севастьян, дворецкий замка де Калверасов, — представляется мужчина, провожая в холл.

— Кто назначил тебя дворецким?! — строго так вопрошает Барроуз.

— И я рад тебя видеть, — снисходительно огрызается тот. — Все вопросы направляй лорду Никлаусу.

— Сопляк, — бурчит мой дворецкий.

— Рухлядь, — не остаётся в долгу Севастьян.

Хихикнув, не лезу в перепалку старых знакомых. Оба мужчины знакомят меня с остальными работниками дома. Тремя лакеями, двумя камердинерами, поваром, садовником, конюхом. В общем, штат большой, и ни одной женщины среди них нет.

— И где горничная для миледи? — тут же заводится Барроуз.

— Скоро будет. Я провожу тщательный отбор, — высокомерно отвечает тот.

— Я немного проголодалась, — встреваю я, дабы предотвратить надвигающийся конфликт.

— Конечно, обед уже готов.

— Пойдём, Барроуз, — утягиваю его за собой. — А после обеда ты мне покажешь весь замок?

До самого вечера я гуляю по замку в компании двух дворецких. Севастьян явно не хочет уступать Барроузу и перетягивает моё внимание на себя. Рассказывает, показывает и нахваливает.

— У нас самая большая оранжерея в империи, — замечает он, пропуская в застеклённое помещение.

— И что, огненные цветы тоже имеются? — высокомерно уточняет Барроуз.

— Ты же знаешь, их уже давно нет во всей империи. Их сложно выращивать и нужен постоянный уход. Наш садовник пробовал вырастить из привезённых семян, ничего не получилось.

Барроуз снисходительно усмехается, всем своим видом показывая своё превосходство. И уводит меня показать личный музей древнего рода.

Устав от этой прогулки и мужчин, сбегаю от них в выделенные покои. Принимаю душистую ванну и жду моих драконов. Очень хочется узнать, как проходит их расследование. И почему вообще мать решила на такое злодейство?

Переодевшись в тонкую ажурную сорочку и накинув лёгкий пеньюар, устраиваюсь у туалетного столика. Осматриваю себя, выискивая хоть какие-то признаки магии во мне.

Дверь за спиной тихо открывается. Ловлю в зеркале отражение мужа и улыбаюсь.

— Ты не помнишь, на чём мы остановились? — с хрипотцой в голосе спрашивает Радгар, светя драконьими глазами.

— Когда? — пищу, сжимая в руках щётку для волос.

— Пару дней назад, — он подбирается ближе и перекидывает только расчёсанные волосы через одно плечо, открывая доступ к шее. — Когда нам помешал Ник.

— А-а-а… — тяну я, краснея от смущения.

Муж склоняется и целует оголённое плечо, вызывая рой мурашек. Облизнув губы, продолжаю сидеть возле туалетного столика. Радгар языком проводит по чувствительной коже и прикусывает холку, заставляя выгнуться. Его горячие ладони скользят, аккуратно стягивая пеньюар. Убираю в сторону расчёску и разворачиваюсь.

Мужчина помогает мне встать и отступает в центр комнаты. Я послушно раздеваю его. Стягиваю тяжёлый камзол, вынимаю запонки из манжет. Медленно расстёгиваю пуговицы на рубашке. Кружу вокруг на носочках, скользя ладонями по плечам и спине. Касаюсь и трогаю его, сама сильнее возбуждаясь от этой неспешной прелюдии.

— Опять без меня! — обвинительно гремит голос Никлауса.

Вздрогнув, вскидываю голову и смотрю через плечо мужа на жениха. Брюнет ворчит себе под нос о единоличниках и идёт ближе.

Переборов собственную нервозность, обхожу Радгара и, повернувшись к мужу спиной, начинаю молча раздевать Никлауса. Так же медленно и неспешно вожусь с его одеждой.

Рад обнимает со спины. Скользит ладонями по талии вверх. Накрывает отяжелевшую от возбуждения грудь. Его губы прижимаются к шее за ушком, язык ласкает чувствительную кожу, вызывая дрожь.

Нетерпеливый Никлаус срывает с себя рубашку и, шагнув ещё ближе, властно сминает мои губы. Охнув, цепляюсь за плечи и выгибаюсь, умирая в руках двух любимых.

Их двое. Двое возбуждённых, нетерпеливых, горячих мужчин. И они обрушивают на меня свою страсть в двойном размере. Я растворяюсь в этих чувственных ласках, цепляюсь за плечи, верчусь, желая дотронуться до каждого из них. Стараюсь сконцентрироваться, но меня топят новыми ощущениями. Порабощают и полностью овладевают.

В какой момент я оказываюсь на огромном ложе, не успеваю отследить. Лишь ощущая прохладный шёлк спиной, слегка в себя прихожу. Оба Калвераса подбираются ко мне с разных сторон. Оба обнажены и возбуждены.

Я, словно кролик перед двумя удавами, замираю. Сглатываю тяжело. И, плюнув на собственные земные установки и правила, тянусь к ним.

Радгар с тихим рыком вгрызается в губы, Никлаус зубами задевает острую вершинку, вырывая громкий стон. Оставляя дорожку поцелуев, спускается ниже. Разводит мои ноги в сторону и обжигает дыханием низ живота.

— Ник… — выдыхаю, вертя головой.

Брюнет ловит мой затуманенно-возбуждённый взгляд и языком проводит по складочкам, целуя и касаясь развратно. Радгар вновь сминает мои губы, и оба брата почти синхронно ласкают меня. Я выгибаюсь и раскрываюсь под их руки и губы. Гортанные стоны срываются и тонут. Меня топят и растворяют в волнах удовольствия.

Слепо вскидываю руки, выгибаюсь, желая большего. Желая ощутить их тяжесть на себе.

Пальцы обжигает каменная плоть мужа. Сжимаю его, вырывая рычание. Ласкаю и двигаю кистью, хочу тоже доставить удовольствие.

Мужчины так резко останавливаются, вырывая рваный всхлип разочарования.

— Пожалуйста, — хнычу я, мечась между ними.

— Вкусная девочка, — урчит Никлаус, переворачивая меня на живот и поднимая на колени. — Безупречная, идеальная.

Радгар убирает мои волосы с лица и подтягивается выше. Его внушительное достоинство оказывается прямо перед глазами. Поднимаю взгляд на мужа и, вскрикнув, выгибаюсь. Никлаус жёстко толкается в меня.

— Сейчас всё получишь, — мурлычет брюнет за спиной. — Моя маленькая искусительница.

Он замирает, давая к себе привыкнуть. Дышит тяжело. Сглотнув, обхватываю пальцами член мужа. Чуть вперёд подаюсь и накрываю губами.

— Бездна! — синхронно рычат братья.

Пальцы Никлауса сильнее впиваются в бёдра. Он отстраняется и тут же размашисто вбивается, подкидывая меня вперёд. Я давлюсь всхлипом и плотью мужа.

— Легче, — тормозит брата Радгар, придерживая мою голову.

Не даю отстранить себя, прикрываю глаза и ласкаю мужчину. Никлаус наваливается и наращивает темп. Радгар теряет контроль над собой и рычит.

— Возьми глубже… вот так… О боги! — порыкивает мой хладнокровный некромант.

Они не останавливаются и двигаются, словно поршни, с двух сторон. Я плавлюсь между ними, сгораю дотла и задыхаюсь от каждого толчка. Они подводят меня к краю пропасти наслаждения и беспощадно бросают.

Освобождение ярким заревом накрывает моё колотящее тело. Я умираю и возрождаюсь в любимых руках. Краем сознания замечаю, как они догоняют меня.

Медленно восстанавливаясь, открываю глаза. Рядом лежит Радгар. Гладит моё взмокшее тело, разнося тепло и негу под кожей. За спиной тяжело дышит Никлаус, тоже касается и лениво ласкает меня.

— Ты просто нереальная, — шепчет муж, ущипнув губами мои губы.

— Не слушай его, ты самая реальная, — отвечает Никлаус, сжимая мою грудь в ладонях.

— Расскажите мне про расследование, — прошу я, теснее прижимаясь к брюнету и закидывая ногу на Радгара.

— Сейчас? — удивляется некромант.

— Сейчас. Я хочу закрыть эту страничку нашей жизни, чтобы начать новую. Без угроз и нависшей беды.

— Урсула призналась, что мстила Эйвару и мне. Она была не одна. Её новый муж собрал целый клан опальных драконов. И род Энии тоже был в их числе с самого начала. Они вложили все свои деньги в свержение предыдущего императора и нынешнего. Но Эйвар был всегда начеку и предотвращал все покушения. Сейчас идёт полная зачистка среди советников и аристократов. Драконьи рода поредеют знатно. Главная угроза устранена. Урсула под стражей. Её муж в бегах. Но мы обязательно всех найдём.

— С драконьей свадьбой, правда, придётся повременить, — встревает Никлаус. — Ты же не против немного подождать?

— Не против. Как раз подучусь управлять магией. Вдруг перенервничаю и разрушу резиденцию правителя. Он тогда точно нас всех вышлет в провинцию, — хихикаю и, развернувшись, обнимаю теперь брюнета.

— Пусть вышлет, — урчит Радгар, прижимаясь губами к плечу. — Вернёмся в Дерм.

— С вами хоть на край света, — выдыхаю, прикрывая глаза.

— Где твоя жена? — раздражённо спрашиваю я, нервно поправляя ворот парадного камзола.

— Барроуз сказал, они едут. Ты слишком взвинчен, расслабься, — совершенно спокойно отвечает Радгар. Будто не он метался десять минут назад.

— Расслабишься тут, — бурчу, меряя шагами крыльцо величественного императорского собора.

Перед глазами постоянно проносятся события, прошедшие несколько месяцев назад в доме купца ри Отмоса. Я проецирую их на нашу с Алисой свадьбу. Вдруг она опять решит сбежать от нас? От меня.

Сам же себя убеждаю, что моя женщина не такая. Она любит меня. Но бесовы сомнения одолевают, и дракон внутри рвётся к ней. Еле сдерживаю ипостась и кружу.

Всё-таки не нужно было тянуть целый месяц и ждать, пока закончится расследование. Не все девушки готовы терпеть, когда жених соизволит провести брачный обряд. Любая другая давно бы уже устроила нам с братом скандал и потребовала своё по праву. Но Алиса смиренно ждала. Казалось, ей этот ритуал и не нужен.

Удивительная женщина. Так легко и непринуждённо окутала нас вниманием, заботой, лаской. Каждый новый день рядом с ней наполнен любовью и нежностью. Я не представляю свою жизнь без этой иномирной человечки. И благодарю небеса за неё.

Пока мы пропадаем на службе, она ответственно учится усмирять свою необычную магию, этикету, танцам и другим дисциплинам, которые навязал Барроуз. Моя пара не отказалась от идеи учиться в академии. И активно готовится к поступлению.

— Вон они, — замечает Рад и вскидывает выше голову, сжимая за спиной кулаки. Он тоже волнуется, но, в отличие от меня, умеет держать себя в узде.

Разворачиваюсь к подъездной дорожке. Вытягиваюсь, смотря на открытую карету, в которой сидит прекрасная невеста. В платье жемчужного цвета, украшенном тысячами бриллиантов. Вместо тяжёлого покрова на ней лёгкая, тонкая, прозрачная вуаль. Кажется, она специально выбрала такой покров, чтобы я знал, кто под ним прячется, и больше не перепутал. Но я её узнаю среди миллионов с закрытыми глазами. И больше никогда не потеряю.

Карета останавливается прямо перед нами. Мы с братом синхронно шагаем к нашей невесте и протягиваем руки. Алиса нервничает. Её прохладные дрожащие пальцы утопают в наших с Радгаром ладонях.

— Простите за опоздание, я случайно развеяла карету правителя, — лепечет моя прелестная невеста. — Барроузу пришлось спешно искать новую. Надеюсь, Эйвар не сильно будет гневаться.

— Уверен, правитель переживёт такую потерю, — усмехается Радгар.

Мы разворачиваемся к раскрытым настежь дверям собора. Алиса берёт нас с братом под локти и послушно следует за нами туда, где горит ритуальный круг.

При нашем появлении многочисленные гости поднимаются со своих мест и встречают нас. Алиса смущается и нервничает, чувствую её волнение и страх.

Чем ближе мы подходим к алтарю, тем громче голоса сотен драконов сливаются в мощный гортанный гимн, от которого вибрируют стены собора. Мы останавливаемся возле ступеней круга. Тень епископа Валериуса падает на нас. Нараспев, рычаще гремит его голос. Он взывает к богам нашего мира. Алиса заворожённо смотрит на тень драконьей головы, что нависает прямо над нами.

— В этот час под сенью Великого Дракона-Прародителя мы собрались, чтобы скрепить узы, неподвластные времени и крови. Готовы ли вы принять обет вечной верности и любви? Беречь и защищать ваше Сердце?

— Да, — твёрдо отвечаем мы с Радгаром.

Над головой Алисы появляется огненный венок. Плавно опустившись на неё, он сжигает вуаль, открывая бледное лицо невесты.

— Я объявляю вас единым целым перед лицом смертных и бессмертных. Да будет ваш союз крепок, а путь освещён пламенем!

Зал взрывается аплодисментами. Тень дракона пропадает, ритуальный круг вспыхивает ярче. Сжимаю холодные пальцы женщины и поднимаюсь по ступеням.

— Всё хорошо, малышка, — шепчу я, чувствуя напряжение Алисы.

— Да, просто… А этот ритуал не опасен… для… для нас, то есть меня? — тараторит она, сбиваясь с шага и останавливаясь на последней ступеньке.

— Родная, ты просто войдёшь в огненный круг.

— Вот именно. Огонь, знаешь ли, убивает. А мне, как никогда раньше, умирать не хочется. Особенно сейчас, — шепчет Алиса, и опять из её пальцев выходят тонкой струйкой магические нити.

— Ты не умрёшь. Мы вместе перешагнём через огненный круг. И всё. Мы же тебе рассказывали процесс драконьего обряда, — отвечаю я, недоумевая, с чего вдруг женщина так переживает.

— Что-то случилось, Алиса? Тебе нехорошо? — напрягается Радгар, стирает капли пота с висков.

— Мне? Хорошо. Я…

— Вы чего там встали? — рявкает шёпотом нетерпеливый правитель. — Долго ещё я буду поддерживать огонь?

— Простите, Ваше Величество, — дёрнувшись, поворачивает голову Алиса. — Мы уже идём.

— Вот и идите, — ворчит Эйвар, посылая своё пламя на ритуальный круг.

Прямо у границы невеста вновь останавливается. Стискивает с силой рукав камзола.

— Подождите, мне нужно сказать, прежде чем…

— Что сказать? — хмурится Радгар.

— Я беременна! Двойней! Вы оба скоро станете отцами! — выпаливает Алиса и, зажмурившись, ныряет в огонь.

— Что пишет Его Златокрылое Величество? — в кабинет вальяжно заходит Никлаус. Падает в свободное кресло и вытягивает ноги.

— Летит в гости, — отвечаю, скручивая обратно свиток от правителя. — Считает, что наш отпуск затянулся и нам непременно нужно вернуться в строй, пока он не потерял окончательно терпение и не казнил нас.

— Сурово, — цокает младший, смотря в окно. — Хотя я не понимаю вашу любовь к этому замку.

Три месяца назад мы вернулись в Дерм. В наш замок на краю утёса. Туда, где всё началось. Алиса захотела родить здесь, а я не смог отказать жене. Да и за год одиночества отвык от высшего общества и шума мегаполиса.

Эйвар великодушно отпустил нас, решив, что эта блажь пройдёт, стоит детям появиться на свет. Мы всенепременно захотим сбежать от крикливых младенцев на работу. Но правитель ошибся. У нас очаровательные крошки-девочки. Стефания и Амелия. Они очень редко плачут, много спят и изучают мир. Правда, если не уделять Амелии внимание, она требовательно кряхтит и хмурится, становясь похожей на своего биологического папашу Никлауса.

— Так что, мы опять ждём гостей? — выводит из раздумий младший брат.

— Похоже на то, — говорю, постукивая по столешнице. — Алиса хотела остаться здесь ещё на пару месяцев. Чтобы двойняшки подросли и окрепли.

— Родной, ты тут? — жена без стука влетает в кабинет и останавливается на пороге. — Ой, как хорошо, что вы оба здесь!

Она лучезарно улыбается и передаёт Никлаусу одну из малышек. Я поднимаюсь к ней навстречу и забираю вторую кроху. Целую жену в пухлые губы и склоняюсь над Стефанией. Дочь внимательно разглядывает меня и криво улыбается.

— Так что случилось?

— К нам летит император, — указывает жена в сторону окна.

Мы с Никлаусом переводим взгляды на летящих клином драконов и чертыхаемся. Больше тянуть с отпуском нельзя. Переиграл нас правитель.

— Знаю, ты против незнакомых людей, но нам нужно взять парочку слуг и срочно. Барроуз один не справится, и я помочь ему не смогу, буду занята детьми, — щебечет Алиса, прижимаясь к моему боку. — Он хочет нанять в городе несколько горничных.

— Нет, — хмурюсь я, переводя взгляд на жену. — Мы понятия не имеем, что это за горничные. А в доме дети.

— Мы можем взять с них клятву какую-нибудь. Типа той, которую я давала, когда устраивалась к тебе.

— Вдруг они больные. Заразят чем-нибудь детей.

— Рад, ты параноишь, — усмехается Никлаус, укачивая дочь. — Барроуз не станет нанимать первых встречных. Рекомендательные письма изучит. И отберёт лучших.

— Ваше Темнейшество, можно? — скрипит голос Барроуза за дверью.

Закатываю глаза, желая себе терпения. С лёгкой руки Барроуза меня уже вся Дерма так кличет. Неровен час, и до столицы доберётся этот «титул».

— Заходи, Бар, — шиплю я, чтобы не напугать малышек.

— Я подобрал двух горничных, последнее слово за вами, — чопорно склоняет голову бывший дворецкий.

— Так вы уже всё устроили? — ворчу беззлобно, бросая взгляд на жену.

Алиса мило улыбается, виснет на плече и хлопает пушистыми ресницами. Вот как тут устоять перед любимой?

— Ладно, оставляй, покажи фронт работ и клятву возьми магическую, — бурчу я. — Пойдём, встретим этого Златокрылого интригана.

Мы всей семьёй выходим на заснеженное крыльцо встречать гостей.

Целый оборот пролетел с нашего бракосочетания. У нас двое очаровательных девочек. Жена безумно красивая, жизнерадостная, страстная и изобретательная. Каждый день выдумывает что-то новенькое.

Когда была беременная, страсть как хотела путешествовать. И мы с ней облетели полмира. У эльфов погостили, к оркам залетели. Неугомонная и гиперактивная женщина на одном месте не сидела.

Вот родила, и теперь её из дома не вытянешь. Боится за малышек. Оставить их боится. И сглазить боится. Говорит, до полугода будем зимовать здесь. Мы с Никлаусом спокойно относимся к её суевериям. Не знаю, как младший, я наслаждаюсь обществом жены и детей. Мне кроме них никто не нужен.

Эйвар долго кружит над садом и, едва долетев до земли, перевоплощается в человеческую ипостась. Передаю заснувшую дочь жене и выхожу вперёд.

— Добро пожаловать, — говорю, крепко обнимая правителя.

— Ты странно пахнешь, — бурчит он, хлопая по плечу.

Пропускаю его вперёд и принюхиваюсь к себе. Вроде бы реагентами не пользовался. В лаборатории не работал. Интересно, чем это я пахну? Не придав значения, иду за правителем.

— Светлого часа, Ваше Златокрылое Величество, — улыбается Алиса. — С приездом. Как долетели?

— Ты мне тут не подхалимничай, — фыркает Эйвар, грозя пальцем. — Двух первых советников империи заперла в этом богами забытом замке. Ещё и спрашиваешь, как я! Остался без крыльев и…

Император замолкает на полуслове, остановившись в паре шагов от брата и жены. Дёргает ворот камзола и оглядывается. Обхожу его и удивлённо смотрю на метаморфозы. Его зрачки вытягиваются в узкую драконью полоску, ноздри трепещут, и открытые участки кожи покрываются чешуёй.

— Моё Сердце, — низко, шипяще рычит правитель и, весь подобравшись, смотрит на мою жену.

— Вы ошиблись, правитель. Сердце тут только наше, — предупреждающе рыкнув, задвигаю Алису за свою спину. Ник тут же встаёт плечом к плечу.

— Твоё Сердце мне не нужно! — рычит Эйвар, раздражённо дёргая опять ворот камзола.

Плотная материя трещит от силы разгневанного дракона и рвётся, открывая метку истинной пары на ключице.

— Вы нашли истинную, но где? — ошарашенно вопрошает Никлаус, вытягивая шею.

— Тут, — выдыхает за спиной наша жена.

Мы с братом синхронно разворачиваемся и смотрим на кряхтящую Стефанию и крохотную, темнеющую на глазах метку на ключице моей дочери.

— В столицу мы вернёмся через восемнадцать лет, — мрачно цежу я, разворачиваясь обратно к правителю.

— Ну, значит, подготовь для меня покои, я остаюсь в этой глуши, — заявляет Эйвар.