Я понял, что сегодня будет мясо, ещё до сирены.

На рубеже такие вещи чувствуешь шкурой. Воздух густеет. Свет становится серым. Люди начинают говорить тише. Даже те, кто весь день ржал и матерился.

Я сидел в техническом колодце под стеной и держал в зубах фонарь. В одной руке ключ. В другой кусок кабеля. Семнадцатый узел опять сыпался. Контур мигал с самого утра. Старое железо доживало свой век и делало это с характером.

Сверху глухо бухнуло.

Потом ещё раз.

Я вылез из колодца по пояс и крикнул:

— Кто там опять решил стрельбу открыть без команды?

Сверху показалась рожа Митьки-связиста. Глаза круглые. Сам белый.

— Артём! Там шевеление за полем!

— Где именно?

— Везде.

Вот тут меня и прихватило внутри.

Я выбрался наверх, вытер руку о штаны и пошёл к смотровой площадке. Ветер тянул со стороны Искажений. Тёплый. Липкий. Такой ветер я помнил. После него всегда кто-то умирал.

На поле перед рубежом висела серая муть. Будто туман. Только туман так не двигается. Эта дрянь жила своей жизнью. Перекатывалась. Сжималась. Ползла к заграждениям.

— Давно там это? — спросил я.

Митька сглотнул.

— Минуты три.

— Почему сразу не поднял тревогу?

— Я поднял. Сказали наблюдать.

Я выругался.

Так у нас часто. Сначала сверху думают. Потом сверху решают. Потом внизу отскребают людей от бетона.

По внутренней лестнице быстро поднялся капитан Борисыч. Каска набекрень. Планшет под мышкой. Лицо злое.

— Крайнов, что с контуром?

— Дышит через раз.

— Сколько дашь?

— Если честно?

— Говори.

— Час. Может меньше.

Он глянул на поле. Замолчал. Потом тихо сказал:

— Хреново.

Из серой мути уже полезли первые силуэты.

Человеческого в них было мало. Длинные руки. Узкие спины. Головы дёргаются рывками. Будто кто-то слепил их наспех и сразу выгнал на улицу.

Сигнал тревоги ударил через пять секунд. Протяжный. Жёсткий. По всему рубежу заорали сирены. По галереям забегали бойцы. Башни начали разворот.

Я сорвался обратно в колодец.

— Десять минут! — крикнул Борисыч мне вслед.

— Дай семь и радуйся!

Внизу было тесно, жарко и темно. Я встал коленями в грязь и полез к блоку питания. Кабель держался на честном слове. Изоляция лопнула. Контакты почернели. Кто-то до меня уже пытался чинить это дело и оставил такой бардак, что хотелось руки ему оторвать.

Сверху ударили первые очереди.

Потом заговорили башни.

Потом всё сразу. Автоматы. Рельсотроны. Минные дорожки. Кто-то по связи заорал так, что я непроизвольно дёрнулся.

Я сунул отвёртку между клемм, затянул перемычку и дал питание в обход. Блок взвыл. По металлу пошла дрожь. Над головой загудел контур.

Есть.

Я уже хотел выбраться, когда свет моргнул ещё раз.

Потом ещё.

И погас.

Я закрыл глаза и выдохнул через зубы.

— Сука.

Сверху бахнуло так, что пыль посыпалась прямо на лицо. По лестнице кто-то скатился кубарем. Я вылез и увидел Славку. Молодой стрелок. Вчера ещё улыбался. Сейчас весь в крови. Шлем потерял. Ухо разорвано.

— Они минное поле прошли, — прохрипел он. — Там дыра. Слева.

— Борисыч где?

— На галерее.

Я рванул наверх.

На площадке уже было весело. В плохом смысле. Поле перед рубежом кипело. Серые твари лезли волнами. Башня слева молчала. По ней шёл дым. Наши бойцы били коротко, без паники. Падали тоже быстро.

Борисыч стоял у поручня и говорил в связь:

— Третий сектор, держи левый край. Держи, я сказал. Не пятиться.

Потом увидел меня.

— Ну?

— Узел опять лёг. Блок дохлый. Нужен ручной запуск из нижнего контура.

— Делай.

— Там старый аварийный бункер.

Он кивнул.

— Знаю.

— Его пломбировали ещё до нас.

— Значит, сегодня распломбируем.

Над нами хлопнула тень. Что-то с грохотом ударилось о внешний козырёк. Один боец не успел пригнуться. Его просто утащило вниз.

Я даже посмотреть не стал.

— Там доступ закрыт, — сказал я. — Старая Сеть. Чужие протоколы. Хрен знает, что внутри.

— Артём.

— Ну?

— Через пять минут они будут здесь.

С этим не поспоришь.

Мы побежали к нижнему спуску. За нами увязались Славка и ещё двое. Один до дверей не добежал. Ему пробило спину прямо на лестнице. Второй умер уже у створки, когда сверху что-то тяжёлое врезалось в бетон.

Дверь в бункер нашлась за старой бронеплитой. Круглая. С ржавым ободом. Панель тёмная. Слой пыли. Так выглядело всё, что когда-то считалось секретом.

— Открывай, — сказал Борисыч.

— Уже бегу и прыгаю.

Я сорвал крышку с панели. Внутри был древний набор контактов. Схема знакомая и чужая сразу. Такие штуки я видел только на старых распечатках в учебке. Половина обозначений вообще из прошлой эпохи.

Снаружи по лестнице уже били. Тяжело. Мерно.

Твари шли за нами.

Славка облизнул губы.

— Успеем?

— Молчи, — сказал я.

Я подал питание по резервной жиле. Панель мигнула тусклым белым светом. Потом ожила.

По экрану пошли строки.

Я наклонился ближе.

И у меня всё внутри похолодело.

Текст был не наш.

То есть буквы знакомые. Смысл тоже вроде понятный. Только чувствовалось сразу: это писали люди, которые считали нас расходкой ещё до нашего рождения.

Аварийный шлюз. Доступ по операторскому контуру. Проверка носителя.

— Борисыч, тут какая-то дрянь с операторским доступом.

— Ломай дальше.

— Я и так ломаю.

На лестнице уже кто-то орал. Один из наших. Потом резко затих.

Я сунул руку в нутро панели и замкнул контакт напрямую.

Мир качнулся.

Перед глазами вспыхнул белый свет. Висок пронзило иглой. Зубы свело. Я отшатнулся и ударился спиной о стену.

Прямо по воздуху передо мной висели строки. Я их видел ясно. Словно они были у меня внутри головы.

Найден подходящий носитель. Проверка завершена. Привязка запущена.

— Чего?.. — выдохнул я.

Борисыч шагнул ко мне.

— Что там?

— Я не…

Договорить не успел.

Голова вспыхнула болью. Такой, что я сел прямо на пол. В ушах зазвенело. По позвоночнику как кипяток пролили.

Потом всё кончилось.

И стало тихо.

Очень тихо.

Дверь открылась сама.

Тяжёлая створка ушла в сторону. Из щели потянуло сухим воздухом и старым железом. Внутри загорелся тусклый свет.

Борисыч дёрнул меня за плечо.

— Живой?

— Пока да.

— Тогда пошли.

Мы ввалились в бункер. Славка захлопнул дверь. Снаружи тут же ударило так, что металл загудел.

Помещение было маленькое. Пульт. Два старых экрана. Стол. Контейнер в углу. Кабели в полу. Пахло пылью, озоном и чем-то больничным.

У меня перед глазами всё ещё висели строки.

Оператор подтверждён. Локальный узел доступен. Внимание: состояние носителя неудовлетворительное.

— Спасибо, родная, — пробормотал я. — Поддержала.

— Что? — спросил Борисыч.

— Потом расскажу. Если будет кому.

Я подошёл к пульту.

Экран мигнул. На нём появилась схема рубежа. Красные метки уже дошли до внешней стены. Наших отметок осталось мало. Слишком мало.

В центре горела одна команда.

Локальное закрытие разрыва. Ручной запуск.

Ниже шла приписка.

Цена процедуры: полная перегрузка узла. Вероятность гибели оператора: 97 %.

Я прочитал два раза.

Потом усмехнулся.

— Вот и вся арифметика.

Борисыч встал рядом.

— Что нужно?

— Кто-то должен включить сброс вручную.

— Сделаем.

— Тот, кто включит, здесь и останется.

Славка шумно вдохнул. Лицо у него стало серым.

Борисыч даже глазом не моргнул.

— Я остаюсь.

— Сядь обратно, капитан.

— Это приказ.

— Иди ты с приказом.

Он повернулся ко мне. Медленно. Спокойно.

— У меня здесь люди.

— У меня тоже.

— Я командир.

— Ты нужен наверху.

— Наверху уже конец.

— Значит, хоть кого-то выведешь.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд. Вокруг трясся бункер. Снаружи ломились твари. Экран мигал красным. В голове шептал сухой голос системы.

Я понял, что спорить будем до последней секунды и всё равно ничего не изменим.

Поэтому просто шагнул к рычагу.

Борисыч схватил меня за руку.

— Артём.

— Отпусти.

— Ты сам знаешь, что это билет в один конец.

— Знаю.

— Тогда почему?

Я посмотрел на экран. На красные точки. На гаснущие метки наших. На знакомые сектора. На весь этот старый рубеж, где мы жрали холодную кашу, латали железо и материли начальство.

— Потому что это мой узел, — сказал я.

И ударил по рычагу.

Сначала ничего не случилось.

Потом стены засветились изнутри.

Белый свет пошёл по швам, по кабелям, по полу. Экран вспыхнул. Воздух стал тяжёлым. У меня из носа сразу потекла кровь.

Голос в голове проговорил спокойно:

Перегрузка началась. Оператор зафиксирован. Просьба сохранять неподвижность.

— Да пошла ты, — сказал я.

Меня вдавило в пол. Реально. Как будто сверху бетонную плиту кинули. Грудь сжало. В ушах лопнуло. Я видел, как Борисыч и Славка орут мне что-то, видел их лица, видел, как они пытаются подойти, и не слышал ни звука.

Потом пришёл второй удар.

Бункер качнулся.

На экране белая волна пошла от узла наружу. Через стену. Через рубеж. Через всё поле. Красные метки за внешней линией начали гаснуть сразу десятками.

Третий удар прошёл прямо через меня.

Я заорал.

И вырубился.

Очнулся я на холодном полу.

Света почти не было. Лампа под потолком мигала. Пахло палёным железом. Во рту кровь. Левую руку я не чувствовал минуты две, потом она вернулась вместе с болью.

Я сел. Медленно. Голова гудела так, будто мне в череп посадили генератор.

— Борисыч? — позвал я.

Тишина.

— Славка?

Тоже тишина.

Я поднялся, держась за пульт.

Бункер был пустой.

На двери изнутри виднелись вмятины и полосы крови. Кто-то всё-таки прорвался к створке. Только внутрь уже не попал.

Экран треснул, но ещё работал. На нём горела короткая строка.

Оператор Артём Крайнов. Статус: активен. Внешний реестр: погиб.

Я моргнул.

Прочитал ещё раз.

Потом сел обратно.

— Очень смешно, — сказал я в темноту.

Голос внутри ответил сразу:

Юмор не распознан.

Я уставился перед собой.

— Ещё и разговариваешь.

Базовый интерфейс активирован.

— Что ты такое?

Локальный модуль сети.

— А попроще?

Недоступно.

— Вот зараза.

Снаружи было тихо. Страшно тихо. Такая тишина бывает после большой драки, когда все уже полегли и ветер ходит между телами.

Я подошёл к двери. Уперся плечом. Провернул рычаг. Створка сначала не шла, потом с хрипом двинулась.

Наружу выполз серый рассвет.

От семнадцатого узла осталась выжженная яма. Галерея рухнула. Башня слева лежала боком. Заграждения почернели. Поле было усеяно кусками серой плоти и чёрным металлом.

Живых я не видел.

Я сделал шаг наружу и едва не упал. Ноги дрожали. Всё тело ломило.

На краю воронки валялся знакомый шлем. Борисычев.

Я поднял его. Пыльный. Поцарапанный. Внутри кровь.

Дальше нашёл автомат Славки. Самого Славки не было. Может, сгорел в перегрузке. Может, улетел в яму. На рубеже конец у людей часто короткий. Даже имени толком не оставляет.

Я стоял посреди этой тишины и чувствовал только пустоту.

Потом в голове щёлкнуло.

И перед глазами вспыхнула тонкая схема. Дорога. Сектора. Точки тепла. Источник воды на три километра восточнее. Маршрут к внутреннему кордону.

Рекомендация: покинуть зону. Высокая вероятность вторичного прорыва через шесть часов.

— А сразу нельзя было сказать?

Вы не спрашивали.

— Очень полезная помощница.

Я пошёл к остаткам склада. Нашёл плащ, сухпай, флягу, аптечку. В одной из сумок лежал переносной планшет со связью. Экран был разбит, но архив погибших открылся.

Список длинный.

Я листал молча.

На шестой строке увидел себя.

Крайнов Артём Сергеевич. Погиб при исполнении.

Дата. Время. Подтверждение.

Быстро, сволочи, работают.

— Ну что, — сказал я вслух. — Теперь я мертвец.

Подтверждаю.

— Спасибо.

Обращайтесь.

Я засмеялся. Сухо. Без радости. Просто иначе в тот момент можно было крышей поехать.

Потом затянул плащ, закинул на плечо сумку и пошёл к дороге на Новогорск.

Позади догорал мой узел.

Впереди меня ждал город, который уже похоронил меня по документам.

И что-то подсказывало: там будет даже грязнее, чем здесь.

До Новогорска я дошёл на пятый день.

Шёл по старой трассе. Ночевал в бетонных коробках. Один раз отбился от падальщиков. Другой раз чуть не вляпался в живую тень возле развязки. Голос в голове предупреждал коротко и сухо.

Влево.

Мы свернули в старый переулок за прачечной и пошли быстрым шагом. Лиза молчала. Я тоже. Дышали оба тяжело. В голове стучало. После дороги, драки и этого фокуса с машиной меня уже вело.

— Ты правда живой? — спросила Лиза.

— Пока да.

— Я тебя хоронила.

— Понимаю.

Она шла рядом и всё время косилась на меня. Будто боялась, что я сейчас исчезну. Или снова умру. На её месте я бы тоже косился.

— Куда идём? — спросила она.

— К тёте Зине.

Лиза сразу кивнула.

Тётя Зина нам роднёй не была. Просто старая соседка. Когда мать умерла, она пару лет таскала нам супы и гоняла нас обоих ремнём по совести. Женщина крепкая. Злая на язык. Своя.

Жила она на краю ремесленного сектора. В доме, который ещё помнил времена до моего рождения. Камень, дерево, железная крыша и подвал, в котором можно было переждать хоть облаву, хоть конец света.

До неё мы дошли без приключений. Я три раза менял маршрут, два раза останавливался и слушал улицу. Привычка с рубежа. Лиза вопросов не задавала. Видела по мне, что сейчас лучше не трогать.

Тётя Зина открыла не сразу.

Сначала щёлкнул глазок. Потом её голос:

— Кто там?

— Я, тёть Зин.

Пауза.

— Кто я?

— Артём.

За дверью что-то грохнуло. Потом щёлкнули засовы. Дверь распахнулась. На пороге стояла сама хозяйка. Маленькая. Седая. В старом халате. В руке сковорода.

Она посмотрела на меня, на Лизу, потом снова на меня.

— Да вы издеваетесь.

— Здравствуй, тёть Зин.

Она вдруг ткнула меня сковородой в плечо.

— Больно? — спросила.

— Ещё как.

— Живой, значит. Заходите.

Мы вошли. Она закрыла дверь, заперла все замки и только потом развернулась.

— Говорите быстро. У меня от такого подарка сердце садится.

Лиза села на табурет и наконец заплакала. Тихо. Без рыданий. Просто силы кончились. Тётя Зина мигом сунула ей кружку с водой и накрыла плечи старым платком.

— Сначала девку в порядок. Потом мертвеца допрошу.

Меня посадили за стол. Дали чай. Потом суп. Потом самогон в стопке.

— Пей, — сказала тётя Зина. — У тебя рожа как у утопленника.

Я выпил.

Стало чуть легче.

Рассказ занял минут двадцать. Про рубеж я сказал не всё. Про голос в голове тем более. Пока рано. Зато про Пашу и дом рассказал честно.

Тётя Зина слушала молча. Потом сплюнула в сторону печки.

— Падаль.

— Это мягко, — сказал я.

— Бумаги он через совет протащил?

— Так говорит.

— Значит, не сам. За спиной кто-то стоял.

Я и сам уже об этом думал. Паша на такое не способен. Ему бы чужой сарай без подсказки не оформить. Тут кто-то помог. Быстро. Грязно. Со знанием дела.

Лиза вытерла лицо.

— Он пришёл на второй день после извещения. Уже с бумагами. Сказал, что дом надо передать под опеку ветви. Сказал, что так безопаснее. Потом привёл этих.

— Тебя трогали? — спросил я.

Она сжала губы.

— Руками сильно не лезли. Давили. Пугали. В мастерскую не пускали. Документы забрали.

У меня в груди стало холодно.

— Какие документы?

— Мамины папки. Твои записи. Старые накладные по узлам. Всё, что было в шкафу.

Я медленно поставил кружку на стол.

Вот это уже было плохо.

Обычный дом из-за меня могли отжать. Бывает. Деньги, площадь, мастерская. Всё понятно. Но бумаги из мастерской Паше нахрен не сдались. Он читать их не умеет. Значит, приходили не за домом. Дом был сверху. А копались глубже.

— Когда? — спросил я.

— В тот же день.

— Кто копался?

— Двое чужих. Один в сером плаще. Второй молчаливый. Я их раньше не видела.

Голос внутри спокойно произнёс:

Вероятность целевого поиска высокая.

— Заткнись, — буркнул я.

Тётя Зина прищурилась.

— Это ты кому?

— Сам с собой.

— Ясно. Значит, головой тебя тоже приложило.

С этим спорить не стал.

Она поднялась и повела нас в подвал. Там было сухо, тепло и тесно. Стояли мешки с картошкой, банки, ящик с инструментом и старая раскладушка.

— Лиза тут. Ты вон там, на лавке, — сказала она. — Дверь я снаружи прикрою. Если кто сунется, услышите.

— Спасибо, тёть Зин.

— Не спасибо. Жрать потом принесёшь, когда в люди вернёшься.

Лиза уже улеглась. Глаза закрывались сами. Я сел на лавку, прислонился к стене и сказал шёпотом:

— Давай. Говори.

Запрос неясен.

— Кто искал бумаги?

Недостаточно данных.

— Что во мне сидит?

Пауза.

Локальный операторский модуль сети.

— Ты это уже говорила.

Формулировка остаётся верной.

— Что ты умеешь?

Анализ, локальное подключение, диагностика, ограниченное управление совместимыми узлами.

— И всё?

Для текущего состояния — да.

— А если по-человечески?

Вы можете видеть то, что скрыто от обычного пользователя.

— Уже лучше.

Я закрыл глаза.

Получалось весело. Я мёртвый по бумагам. Дома у меня больше нет. За моими старыми записями кто-то пришёл раньше Паши. И в голове у меня сидит сухая зараза из древней сети.

Нормальный набор.

Уснул я под утро.

И снился мне семнадцатый узел. Воронка. Пустая галерея. И белые строки в темноте.

Утром тётя Зина разбудила меня сапогом в бок.

— Вставай. Деньги есть?

— Нет.

— Тогда живо шевелись. На одной жалости далеко не уедешь.

Мудрая женщина.

Мы с ней сидели на кухне и жрали кашу. Лиза ещё спала в подвале. Лицо у неё ночью стало спокойнее. Я хоть выдохнул немного.

— Значит так, — сказала тётя Зина. — По улицам тебе светиться рано. Паша сейчас стражу дёрнет, совет рода дёрнет и ещё кого похуже.

— Знаю.

— Тебе нужны деньги, имя и место. В таком порядке.

— Согласен.

— Иди к Гере.

Я поднял глаза.

— Герман ещё жив?

— Куда он денется. Как крысой был, так крысой и остался.

Геру я знал давно. Старый знакомый с технических складов. Покупал, продавал, сводил людей. Всегда скользкий. Всегда при деле. Если в городе надо было быстро найти деталь, левый пропуск, мастерскую без вывески или человека без лишних вопросов — шли к Гере.

— Он мне должен, — сказал я.

— Вот и напомни. Только без лишней гордости. У мертвецов выбор маленький.

Через час я уже шёл по нижним улицам ремесленного кольца. Кепка надвинута, плащ старый, походка обычная. Без суеты. Кто прячется слишком старательно, того и замечают первым.

Гера держал лавку под видом ремонта бытовых блоков. На вывеске было написано: “Чистка фильтров. Пайка. Недорого.”

Внутри, как всегда, пахло пылью, канифолью и жульничеством.

Сам хозяин сидел за столом и ковырял какой-то старый счётчик.

— Мы закрыты, — сказал он, не глядя.

— Даже для покойников?

Он вскинул голову и застыл.

Потом медленно снял очки.

— Вот это номер.

— Рад видеть.

— Я тебя на доске памяти вчера видел.

— Красиво повесили?

— С цветочком. Ты чего не предупредил, что воскреснешь?

— Сам не знал.

Он молча подошёл, обошёл меня кругом, ткнул пальцем в плечо.

— Тёплый. Значит, не призрак.

— Убедился?

— Почти. Садись.

Я сел. Он закрыл внутреннюю дверь, опустил жалюзи и вернулся с двумя кружками кофе.

— Рассказывай.

Я рассказал коротко. Без лишнего. Про дом, Пашу, бумаги. Про рубеж сказал мало. Гера слушал и всё время щурился.

— Плохо дело, Тёма, — сказал он наконец. — Твоё имя уже вычеркнули. Так быстро это делают, когда приказ идёт сверху.

— Откуда знаешь?

— У меня уши везде. И в канцелярии тоже.

— Кто приказал?

— Пока не знаю. Зато знаю другое. Вчера вечером по тебе был запрос.

— От кого?

— От людей Вельских.

Я постучал пальцами по столу.

Дом Вельских мне не нравился никогда. Слишком много у них рук. И в совете, и в снабжении, и в охране узлов. Если они полезли в мою историю, значит, запах там серьёзный.

— Им я зачем?

— А вот это уже вопрос дорогой.

— Гера.

— Что?

— Не крути.

Он почесал нос и вздохнул.

— На серый рынок вчера скинули одну интересную заявку. Нужен мастер по старым узлам. С выездом. Без оформления. Платят жирно. Очень жирно.

— И?

— И в примечании стоит странная строчка. Нужен человек с опытом на внешнем контуре семнадцатой серии.

Я посмотрел на него.

Гера развёл руками.

— Таких в городе немного. Живых ещё меньше. А официально вообще ноль.

— Кто заказчик?

— Прокладка. Липовое имя. Оплата через третий карман.

— Значит, ловушка.

— Похоже на то.

— Мне подходит.

Он хмыкнул.

— Ты вообще не лечишься.

— Денег дашь?

— Дам. Под работу.

— Место есть?

— Есть. Подвал на маслозаводе. Старый. Сухой. Спрятаться можно.

— Инструмент?

— Найдём.

Я кивнул.

— Тогда берём заказ.

Гера глянул на меня как на больного.

— Ты уверен?

— За мной уже пришли домой. В бумагах копались. Значит, будут искать дальше. Сидеть в подвале и ждать погоды смысла нет. Надо брать за руку того, кто дёргает верёвки.

Он подумал и кивнул.

— Ладно. Вечером встреча. Сначала покажешь, что руки у тебя на месте. Потом посмотрим, что там за клиенты.

Я уже собирался встать, когда дверь в лавку тихо скрипнула.

Гера сразу замер.

Я тоже.

В помещение вошёл худой мужик в сером пальто. Лицо простое. Глаза пустые. В руках трость.

— Чистка фильтров работает? — спросил он.

Гера улыбнулся. Натянуто.

— Работает. По записи.

Мужик перевёл взгляд на меня.

— А посетители у вас интересные.

Голос внутри шепнул:

Опасность. Наблюдатель.

Я встал медленно.

— Мы знакомы?

Мужик чуть улыбнулся.

— Пока нет.

Трость в его руке щёлкнула.

Из наконечника вылетел тонкий стальной шип.

Я успел качнуться в сторону. Шип прошёл у шеи и воткнулся в стену. Гера заорал и нырнул под стол. Я схватил железный лоток с деталями и метнул в морду гостю. Тот прикрылся, шагнул назад и очень быстро пошёл на меня.

Двигался он хорошо. Спокойно. Без лишних замахов. Такой пришёл не пугать.

Он ударил тростью снизу. Я принял на предплечье, тут же поймал второй рукой древко и рванул на себя. Мужик не выпустил. Врезал коленом мне в живот. Я выдохнул, но трость не отпустил.

Голос в голове сказал:

Металл совместим. Краткий импульс возможен.

— Давай, — прошипел я.

По ладоням дёрнуло током.

Трость вспыхнула искрой. Мужика тряхнуло. Хватка ослабла. Я тут же влепил ему лбом в переносицу. Потом ещё раз. Потом добил локтем в висок.

Он рухнул на пол.

Я согнулся, дыша ртом.

Гера выглянул из-за стола.

— Ты что за жизнь ведёшь, Тёма?

— Насыщенную.

Мы перевернули гостя. Под пальто нашлась плоская кобура, набор тонких отмычек, жетон без знаков и бумажка с одним адресом.

Гера прочитал и тихо свистнул.

— Это склад у старой набережной. Там сегодня и должна быть встреча по заказу.

Я убрал бумажку в карман.

— Значит, точно ловушка.

— Может, не идти?

— Поздно. Теперь точно идти.

Гера покосился на лежащего.

— А с этим что?

Я глянул на мужика. Жив. Дышит. Крепкий попался.

— Свяжи. Запри в подсобке. Если очнётся, выбей зуб и спроси имя.

— Это ты так шутить начал после смерти?

— Нет. Это я добрый сегодня.

Я вышел из лавки и сразу понял: игра пошла быстрее, чем я думал.

До вечера мы успели многое.

Я перевёз Лизу на новый адрес. Подвал под маслозаводом и правда оказался годный. Старые цистерны, толстые стены, один вход, второй запасной, который ещё поискать надо. Гера притащил два матраса, керосинку и ящик инструмента. Тётя Зина привезла еды и долго ругалась, что у нас в укрытии сырость и дурь в голове.

Лиза помогала молча. Потом поймала меня у двери.

— Ты опять куда-то идёшь.

— Да.

— Опасно?

— Да.

Она кивнула. Глаза жёсткие.

— Тогда хотя бы скажи честно.

— Могут попытаться убить.

— Ясно. Возвращайся.

Вот и весь разговор. Мы с ней давно умели без лишних слов.

На склад у набережной я пошёл один. Так было правильнее. Гера остался рядом, но снаружи. На случай, если придётся быстро уходить.

Склад стоял между пустым элеватором и старой насосной станцией. Район тихий. Людей мало. Шум реки рядом. Для встречи удобно. Для убийства тоже.

Ворота были приоткрыты.

Я вошёл.

Внутри темнота, пыль и запах масла. Под потолком горела одна лампа. Под ней стоял железный стол. На столе лежал блок управления старого образца. Тот самый товар, ради которого якобы и звали мастера.

Рядом с блоком стояла женщина.

Высокая. Тёмный плащ. Волосы собраны. На поясе кобура. Лицо спокойное. Глаза внимательные.

Она смотрела прямо на меня.

— Артём Крайнов, — сказала она. — Вы живы. Это удобно.

— Для кого?

— Для меня.

— Уже интересно.

Она кивнула на блок.

— Посмотрите.

Я не двигался.

— Сначала имя.

— Вера Данская.

— Кто вы?

— Работаю на Дом Вельских.

— Тогда мне уже не нравится.

— Чувство взаимное, — сказала она ровным голосом.

Я всё-таки подошёл к столу. Блок был старый. Очень старый. Из тех, что ставили на аварийных узлах первой линии. Корпус вскрывали грубо. Внутри часть схем оплавлена. Пару контуров выдрали с мясом. И всё же штука была живая.

Я коснулся края.

Перед глазами вспыхнули бледные линии.

Узел связи. Серия 17-А. Внешний контур. Повреждён.

У меня внутри всё сжалось.

Семнадцатая серия.

Такая же, как на моём рубеже.

Я поднял глаза на Веру.

— Где вы это взяли?

— Нашли после одного старого инцидента.

— Врёте.

— Да.

— Уже лучше.

Она чуть усмехнулась.

— Мне нужен человек, который сможет это открыть. Мне сказали, что вы подходите.

— Мне тоже сегодня много чего сказали.

— Вас уже пытались убрать по дороге сюда. Значит, вы полезны.

— Или неудобны.

— И это тоже.

Я посмотрел на кобуру у неё на поясе, потом на тени по краям склада.

— Сколько людей вы прячете?

— Пятеро.

— Плохо прячете.

— Один ваш. Снаружи, у северной стены.

Значит, Геру заметили сразу.

Я медленно выдохнул.

— Чего вы хотите?

Вера положила ладонь на блок.

— На семнадцатом узле случился не прорыв. Случилась проверка. Кто-то хотел увидеть реакцию старой сети на перегрузку. Узел ответил. Вы выжили. Теперь все, у кого есть голова, хотят понять как.

— А вы?

— Я хочу понять, кто запустил тест.

— Зачем мне вам верить?

— Потому что ваши бумаги из дома искали не мы. Потому что официальный приказ о вашей смерти подписали через шесть минут после перегрузки. Потому что ваш брат получает защиту от канцелярии Внутреннего корпуса. И потому что через два часа люди из этого корпуса придут сюда за блоком и за вами.

Я молчал.

Слишком складно. Слишком быстро. И всё же в её словах было мясо. Не пустой звон. Я это чувствовал.

— Докажи, — сказал я.

Она бросила мне тонкую папку.

Внутри лежали копии приказов. Отметки по времени. Пропуск на выемку архивов из моего дома. Подпись я не знал. Зато печать видел раньше. Внутренний корпус снабжения рубежей.

— Откуда это у тебя? — спросил я.

— Я тоже умею брать своё.

Голос в голове тихо произнёс:

Вероятность подлинности документов — 81 %.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста, — сухо ответила Вера. Она, конечно, ничего не слышала. Это я уже по привычке вслух.

Я листал бумаги и понимал простую вещь: кто-то начал заметать следы сразу после перегрузки. Очень быстро. Значит, ждали. Значит, знали.

— Что у вас за план? — спросил я.

— Сейчас — открыть блок и снять данные. Потом уйти.

— Потом?

— Потом найти архив семнадцатой серии раньше корпуса.

— А потом?

— Потом решим.

Честный ответ. За это я её мысленно отметил.

Я положил папку на стол и взялся за блок обеими руками.

Старый металл был тёплый. Линии внутри вспыхнули ярче. Где-то в глубине щёлкнул замок.

Совместимый оператор найден.

Баржа шла вниз по реке медленно.

Мотор сипел. Вода шуршала вдоль ржавого борта. От города тянуло дымом и сыростью. Над крышами ещё держался мутный свет. У самой воды уже пахло мазутом и тиной.

Я сидел у переборки и держал блок на коленях.

Тяжёлый. Тёплый. Старый.

Вера стояла у носа и смотрела назад. Гера копался в моторе и через каждые полминуты шипел сквозь зубы.

— Живы? — спросил он, не оборачиваясь.

— Пока да, — сказал я.

— Тогда сидите тихо. По воде звук далеко уходит.

Я глянул на Веру.

— За нами уже сели?

— Уже, — ответила она. — Вопрос в другом. Сколько лодок выйдет из порта и сколько людей поставят на берегу.

— Ты умеешь подбодрить.

— Я умею считать.

Сказала ровно. Даже головы не повернула.

Я смотрел на неё секунду и думал, что такие на рынке картошку не выбирают. Такие выбирают, в кого стрелять первым.

— Кто тебя вёл на склад? — спросил я.

— Посредник.

— Имя.

— Сожгла.

— Даже так.

Она только пожала плечом.

— Я не люблю хвосты.

— А засады любишь?

Теперь она всё-таки повернулась ко мне.

— Засады любят все, у кого мало времени.

Гера фыркнул у мотора.

— Потом друг друга пожрёте. Я пока жить хочу.

Я опустил глаза на блок.

Перед глазами снова всплыла строчка.

Семнадцатая серия. Полевая проверка. Допуск: внутренний. Куратор проекта — А.К.

Мои инициалы были те же.

Совпадение паскудное. Слишком удобное.

— Ты можешь открыть это глубже? — спросила Вера.

— Попробую.

— Пробуй.

— Мне нужна тишина.

— Будет.

Гера сплюнул за борт.

— Тишина ему нужна. А патруль сам мимо проплывёт, да?

— Проплывёт, если ты рот прикроешь, — сказала Вера.

Он что-то буркнул себе под нос и ушёл к корме.

Я устроил блок поудобнее, положил ладони на корпус и прикрыл глаза.

Сразу пошли линии.

Сначала тонкие. Потом плотнее. Контуры. Замки. Мёртвые ветки. Старые допуски. В этот раз я видел больше, чем на складе. Рука сама нашла нужный шов.

Крышка щёлкнула.

Внутри лежал кристалл памяти в старом кожухе и узкая пластина с маркировкой семнадцатой серии.

Голос в голове отозвался сразу:

Архив фрагментирован.

В два ночи мы вышли из подвала.

Город к тому часу уже притих. Где-то ещё гремели поздние телеги. У дальних мастерских тявкала собака.

Я шёл первым. За мной Лиза. Дальше Вера. Гера тащился последним и ворчал себе под нос.

— В нормальной жизни люди ночью спят, — сказал он.

— Ты бы ещё про совесть вспомнил, — ответил я.

— Совесть я давно продал. Вопрос был про сон.

Мы свернули в узкий проход между прачечной и кузней, перелезли через низкий забор и вышли к старым огородам. Там трава давно уже вымахала по пояс. Доски гнили. Ветки скребли по плечам. Лиза уверенно вела нас через этот бардак, будто вчера тут бегала.

— Тут аккуратнее, — шепнула она. — Справа яма.

Гера едва не ушёл туда по колено и тихо выругался.

— Хорошее место. Душевное.

— Молчи, — сказала Вера.

Через десять минут мы уже лежали в тени соседского сарая и смотрели на мой дом.

Свет горел на кухне и в большой комнате. Во дворе стояла машина Соколовых и ещё одна, серая, без знаков. Возле калитки курили двое. Оба в тёмных куртках. Держались ровно. Вроде дворовых мордоворотов, только слишком спокойные. Такие работают за деньги и любят короткий приказ.

Я прищурился.

— Те двое у калитки — корпус.

— Да, — сказала Вера. — По стойке видно.

— Сколько ещё внутри?

— Минимум трое. Может больше.

Лиза показала на тёмный боковой фасад.

— Через мастерскую можно. Окно внизу заколочено снаружи. Изнутри там слабый крюк. Я в детстве лазила.

— Помню, — сказал я.

Она глянула на меня.

— Ты орал тогда час.

— Был повод. Ты уронила мне ящик с болтами.

— Зато я потом собрала половину.

— Криво собрала.

Гера шмыгнул носом.

— Вы бы ещё семейный альбом тут полистали.

Я перевёл взгляд на окна.

На кухне мелькнула тень. Потом ещё одна. Кто-то ходил от стола к окну и обратно. Нервы уже трещали.

— Слушаем, — сказал я. — Вера со мной. Лиза показывает путь и держится за нами. Гера остаётся на улице и смотрит двор.

— Конечно, — буркнул он. — Самое весёлое вы опять себе берёте.

— Если шум пойдёт, режешь свет на улице.

— Уже придумал.

— И машину.

— Уже хочу.

Я ещё минуту смотрел на дом.

Родной забор. Крыльцо, которое я чинил прошлой весной. Окно мастерской. Под навесом старый верстак. Всё своё. Всё знакомое. Только сейчас в этом сидели чужие.

У меня внутри стало холодно.

— Пошли, — сказал я.

Мы обошли участок слева, пробрались через соседний огород и легли у стены мастерской. Доски окна и правда были прибиты кое-как. Кто-то заколотил их для виду. Лиза нащупала щель, просунула пальцы, дёрнула крюк. Тот щёлкнул.

— Открыто, — шепнула она.

Я осторожно снял доску, потом вторую. Внутри пахло пылью, маслом и разгромом.

Моя мастерская.

Даже в темноте было видно: тут всё перевернули. Полки сдёрнуты. Ящики вытряхнуты на пол. Инструмент раскидан. Стол вскрыт ломом. Кто-то искал жадно. С тупой силой.

Я залез первым.

Пол скрипнул знакомо. От этого звука у меня даже в груди кольнуло. Столько лет я тут работал. Знал каждый гвоздь, каждый сучок в доске. А сейчас стоял в собственной мастерской как вор.

Вера вошла следом. Лиза за ней. Я показал им замереть и прислушался.

Из дома доносились голоса. Один высокий. Нервный. Паша. Второй глухой. Сухой. Этот говорил редко. Когда такие говорят редко, к ним обычно прислушиваются.

— …я всё уже сказал, — донёсся Пашин голос. — В шкафу пусто.

— Ты плохо искал, — ответил глухой.

— Да я тут весь дом перевернул.

— Меня не интересует твоя усталость.

Вера слегка наклонилась к дверному проёму и замерла.

— Один из корпуса, — шепнула она.

— Мне и так ясно.

— Голос знакомый.

— Откуда?

— Слышала раньше на закрытых брифах.

Я медленно прошёл к старому верстаку. Под ним у стены стоял железный ящик. Точнее, стоял раньше. Сейчас его оттащили в сторону. Сломали крышку. Пусто.

Лиза едва слышно сказала:

— Они и тут рылись.

— Вижу.

Я присел у тумбы с инструментом и провёл пальцем по нижней планке. Пыль содрали недавно. Значит, кто-то лазил в моём тайнике. Только один тайник знали все домашние. Там я держал мелочь, деньги и запасные схемы. Настоящее я прятал глубже.

Отец когда-то сказал мне простую вещь: хочешь спрятать важное — сделай два места. Одно покажешь миру. Второе оставь себе.

Я сунул руку под нижний край верстака и нащупал тонкий выступ. Нажал.

Где-то внутри тихо щёлкнуло.

Передняя ножка верстака ушла вбок на палец.

Есть.

Лиза выдохнула очень медленно.

— Я и забыла про эту штуку.

— И хорошо.

Я потянул панель на себя. Внутри был узкий пенал, обмотанный старой промасленной тряпкой.

В этот момент в доме что-то с грохотом упало. Паша вскрикнул:

— Да откуда я знаю, где он это держал!

— Заткнись, — сказал глухой голос.

Я быстро развернул тряпку.

Внутри лежал длинный металлический ключ с насечкой, старая жетонная пластина инженера семнадцатой серии и маленький блокнот в кожаном переплёте.

Я взял ключ.

Пальцы сразу кольнуло теплом.

Голос внутри проснулся мгновенно.

Механический допуск подтверждён.

Мы дошли до подвала быстро. Почти бегом.

Только внутри, за закрытой дверью, я дал себе пару секунд перевести дух. Гера сразу полез к карте. Вера положила на стол схему сухих доков. Лиза молча достала из ящика бинт и сунула мне.

— Ребро покажи.

— Живой.

— Покажи.

Я расстегнул куртку. По боку шла длинная красная полоса от ножа. Кровь уже подсохла. Лиза промыла рану так, что я шипел сквозь зубы.

— Терпи, — сказала она.

— Я и терплю.

— Нет. Ты ворчишь.

Гера ткнул пальцем в карту.

— Слушайте сюда. Если в архив уже кто-то вошёл, времени у нас мало. Корпус подтянется к рассвету. Сухие доки к тому часу закроют плотно.

Вера кивнула.

— Значит, выходим сразу.

— Через главный вход нас заметят, — сказал я.

— Через дренажку тоже. На схеме крест у самого тоннеля.

— Вижу.

Я взял план ближе к лампе.

Сухие доки были старым промышленным кишком у реки. Давно мёртвый район. Половина складов пустая. Половина забита старым хламом. Под ними шли дренажные каналы, тоннели обслуживания и старые силовые короба. Если знаешь место, можно пройти тихо. Если место знают другие, тебя там и положат.

На схеме корпуса кресты стояли грамотно. Один у дренажки. Один на крыше двенадцатого склада. Один внизу, у архивной двери. Засада шла не на шару. Люди Коршунова готовились.

— Можно зайти сверху через крановую галерею, — сказала Лиза. — Помнишь, там мостик вдоль третьего склада?

Я кивнул.

— Помню. Он старый.

— Держит, если идти по ребру. Мы там в детстве лазили.

— Ты в детстве хотела сдохнуть пораньше, — буркнул я.

— Зато район знаю.

Вера посмотрела на карту ещё раз.

— Это даст нам угол входа, которого нет на схеме.

— Даст, — сказал я. — Только кто-то уже внутри. И этот кто-то умеет работать с архивом.

Гера поднял глаза.

— Сколько вообще таких людей может быть?

— Мало, — ответил я. — Очень мало.

Голос внутри отозвался сразу:

Подтверждаю.

На лодке вдруг стало тихо.

Мотор тарахтел ровно. Вода шлёпала в борт. Туман стелился низко, почти по самой реке. Город остался за спиной, левее. Доков уже почти не было видно, только бледное пятно над крышами ещё держалось в темноте.

Я сидел у носа и смотрел на пластину.

На ней было имя отца.

Руки у меня пересохли. Так всегда бывало, когда злость уже не вспыхивала, а ложилась глубоко и тяжело.

Борисыч подсел рядом.

— Дай сюда.

Я молча протянул пластину.

Он пробежал глазами по строкам, помолчал и вернул её обратно.

— Плохо дело.

— Ты знал? — спросил я.

Он не стал юлить.

— Подозревал. Но не так. Не до конца.

— Тогда давай без загадок.

Борисыч опёрся локтями о колени и какое-то время смотрел на чёрную воду.

— Имя твоего отца всплывало в старых делах корпуса. Ещё до семнадцатого узла. Я наткнулся на него, когда меня закрыли после перегрузки. Только тогда понял, что история тянется давно. Очень давно. Дальше копнуть не успел. Меня уже начали прижимать.

Лиза, сидевшая напротив, подняла голову.

— Наш отец был инженером. Самым обычным.

— Для вас — да, — сказал Борисыч. — Для них — нет. Он работал с первым контуром. Долго. У таких людей другой профиль, другой допуск. Система таких видит и помнит.

Я сжал пластину сильнее.

— Он умер, когда мне было пятнадцать.

Борисыч посмотрел на меня.

— По бумагам — да.

У меня аж в висках стукнуло.

— Ты сейчас очень аккуратно выбираешь слова. Зря.

— Я не выбираю. Я говорю как есть. В архиве у него статус не закрыт. А это значит, что подтверждённой смерти у них не было.

Гера обернулся от мотора.

— Стоп. Вы хотите сказать, что батя Артёма жив?

— Я хочу сказать, что они его не списали как мёртвого, — ответил Борисыч. — А уж что это значит на деле, сейчас и выясняем.

Вера уже перебирала пластины.

— Тут есть ещё шифр объекта. Нулевой контур. Сектор хранения. Координаты обрезаны.

Лиза скривилась.

— Сектор хранения? Это они так людей называют?

— У корпуса на всё свои слова, — сказал Борисыч. — За ними обычно какая-нибудь дрянь и стоит. Камера, база, изолятор. Что угодно.

Я смотрел на короткую строку и вспоминал отца.

Запах масла от куртки. Ключ в кармане. Тяжёлые ладони. Вечно уставшие глаза. Я всю жизнь думал, что его просто сожрала работа.

Выходило, не только работа.

— Почему нам ничего не сказали? — спросила Лиза тихо.

— Потому что вы были детьми, — сказал я. — И потому что мёртвого проще убрать в папку, чем объяснять, почему живого никто не вернул.

Голос внутри отозвался сухо:

Сигнал ядра усиливается.

Мы шли по промзоне быстро. Почти бегом.

Рассвет уже лез в небо серой полосой. Слева тянулись пустые ангары. Справа стояли цистерны и старые краны. Под ногами хрустел шлак. Воздух пах металлом, мокрой пылью и гарью. Нормальное утро для тех, кто опять влез в чужую войну.

Я шёл первым. На плече сумка с ядром. За спиной Лиза. Дальше Вера. Борисыч прикрывал хвост. Гера сопел рядом и временами тихо матерился. Это у него был способ не бояться.

— Сколько до Красного Берега? — спросила Лиза.

— По прямой час, — сказал Борисыч. — По тихому пути полтора.

— Полтора у нас нет, — ответил я.

— Знаю.

Голос внутри молчал уже минут десять. Мне это не нравилось. Эта сухая зараза бесила. Без неё было хуже. Когда она замолкала, я сразу ждал плохое.

Через два квартала мы встали у разбитого забора и легли в тени бетонных плит. Впереди шла железнодорожная ветка. По ней медленно полз грузовой состав. Пустые платформы, два закрытых вагона, в хвосте техничка с тусклым фонарём.

Борисыч глянул на пути.

— На платформе быстрее.

— Если успеем зацепиться, — сказал я.

— Успеем.

— Ты уверен?

— Нет. Просто другой вариант хуже.

Я кивнул.

— Тогда так и делаем.

Мы дождались, когда состав поравняется с проломом, и рванули. Я вскочил на третью платформу. Скользко. Ржаво. Чуть не уехал спиной вниз. Лиза зашла легко. Вера без шума. Гера с матом. Борисыч последним.

Поезд тащился к югу. Прямо туда, куда нам и было нужно.

Я сел на корточки у борта и глянул вперёд. За промзоной уже виднелись трубы Красного Берега. Старый район на окраине города. Когда-то там работали насосные станции и сервис узлов. Потом место закрыли. Формально на консервацию. По факту такие места просто перестают существовать для обычных людей.

— Что там на узле? — спросил я.

Борисыч присел рядом.

— Верхний контур. Два служебных корпуса. Одна насосная башня. Под ней шахта вниз. Старые силовые кольца. Узел большой. Охранять можно долго.

— Где вход в нулевой сектор?

— Ниже шахты. Через внутренний шлюз. Я туда не доходил. Видел схему кусками.

— Сколько людей у Коршунова?

— Хватает. Он умеет собирать тех, кто не любит вопросы.

— Мне хватит одного Коршунова.

Вера сидела напротив и проверяла магазины.

— Если он на месте, взять его живым будет сложно.

— Я не говорил, что буду брать.

Она подняла глаза.

— Это я и хотела услышать.

Состав дотащил нас до стрелки и сбросил ход. Дальше шла развилка к старому береговому терминалу. Мы соскочили у ржавой эстакады и ушли в тень.

Красный Берег уже стоял перед нами.

Район выглядел как огромный мёртвый механизм. Три трубы. Два длинных корпуса. Старая насосная башня с выбитыми окнами. Внизу бетонные каналы и рельсы для вагонеток. Всё серое. Всё сырое. Вода рядом. Ветер злой. Хорошее место, чтобы спрятать человека от мира на годы.

Я прижал ладонь к сумке с ядром.

— Давай. Показывай.

Голос отозвался сразу.

Активный узел впереди.

Сначала ударил свет.

Не сверху. Не из ламп. Из самого пола.

Красные линии по залу вспыхнули так, что я на секунду ослеп. Потом весь Красный Берег загудел одним сплошным воем. Будто под нами проснулся огромный мотор и сразу вспомнил, что его сто лет не смазывали.

Ключ в руке дёрнулся.

Голос внутри заорал впервые по-настоящему громко.

Нулевой контур открыт.

Ильич сказал правду.

Войну я к ним привёл.

Только отступать уже было некуда.

За спиной в шахте лифта снова заскрежетал металл. Кто-то лез вниз. Быстро. С толком. Коршунов не отпускал хватку. Ему нужен был нулевой пояс. Ему нужен был мой отец. Ему нужен был я. Такая мразь всегда идёт до конца, пока ей голову не открутят.

Ильич коротко махнул рукой своим.

— Закрыть первый шлюз. Сашка, Марина, уводите людей в боковой сектор. Остальные к лифту.

Местные шевельнулись сразу. Без криков. Без суеты. Видно было: живут тут давно и к тревоге привыкли.

Двое побежали вправо по улице. Старуха в сером халате схватила за руку какого-то пацана и утянула в тень. Мужик с костылём поднял старый карабин. У него глаза были как сухие гвозди. Такой промахиваться не любит.

Я стоял посреди этой подземной улицы и смотрел по сторонам.

Домики низкие. Мастерские. Под потолком мягкий свет. Воздух чистый. Даже слишком. Будто город сверху всё это время жрал грязь, а тут её фильтровали до последней пылинки.

— Потом поглазеешь, — сказал отец.

Он уже чуть ровнее стоял на ногах. Всё равно качало. Лиза держала его под руку. Лицо у неё было жёсткое. Я знал это лицо. Когда она так смотрела, лучше под руку не лезть.

— Где оборона? — спросил я.

Ильич ткнул пальцем вдоль улицы.

— Лифт держим до второго поворота. Потом гасим свет. Потом ведём их в узкий коридор. Там у нас старые створки. Если повезёт, запечатаем.

— Если повезёт, — повторил Гера. — Сегодня прям мой любимый день.

— Заткнись и помогай, — сказала Вера.

Он кивнул.

Я посмотрел на отца.

— Ты сможешь идти?

— Смогу. Потом упаду.

— Куда вас уводить?

Ильич ответил за него:

— В центральную мастерскую. Там второй шлюз и силовой узел. Если придётся, уйдёте ещё глубже.

— Кто такие “вы”?

— Ты. Сергей. Девчонка. И те, кто сможет держать контур.

Я нахмурился.

— То есть вы заранее знаете, что тут сейчас начнётся.

Ильич посмотрел на меня спокойно.

— Мы тут много лет живём. Наверху всегда кто-то что-то хочет. Сегодня просто дошло до дверей.

С этим спорить смысла не было.

Первый выстрел бахнул из шахты.

Пуля врезалась в металл на входе. Потом ещё одна. Потом короткая очередь. Значит, Коршунов решил давить ходом, пока мы тут переглядывались.

— По местам! — рявкнул Борисыч.

Он уже ушёл к шлюзу и лёг за низкой сервисной тумбой. Вера встала за опорой справа. Я дёрнул Лизу за плечо.

— Ты с отцом к мастерской.

— Я останусь.

— Лиза.

— Я останусь.

Отец тяжело вдохнул.

— Иди с ней, Артём. Я дойду.

— Пап.

— Потом спорить будешь. Сейчас работай.

Я кивнул. Другого смысла и правда не было.

Старый шлюз у лифта начали закрывать изнутри. Две створки медленно сошлись. Только до конца им дойти не дали. С той стороны кто-то воткнул распорку. Металл скрежетнул и замер на ладонь открытым.

В щель ударил ствол.

Вера срезала его одной короткой очередью. В шахте кто-то заорал.

— Есть у вас тут чем потолще? — крикнул Гера.

Ильич уже тащил из ниши старую тяжёлую катушку с кабелем.

— Бросай под створку!

Мы втроём подкатили её к шлюзу и вжали в щель. Теперь открыть можно было только взрывом или хорошей дурью.

С той стороны заорали команды.

Я узнал голос Коршунова сразу.

— Ломайте! Не дайте им уйти к центру!

— Слышу тебя, мразь, — сказал я тихо.

Ильич глянул на меня.

— Личный счёт?

— Уже да.

— Значит, пригодится.

Он работал быстро. По-старому. Чётко. Видно, что когда-то людей водил. Его слушались без вопросов. Один местный тянул короб с предохранителями. Другой раскладывал вдоль улицы короткие железные ежи. Зачем они тут под землёй — стало ясно через минуту. Чтобы срезать ход и ноги тем, кто побежит в дыму.

— У вас тут подготовлено, — сказал Борисыч.

— Мы давно не верим в тишину, — ответил Ильич.

Голос внутри отозвался тихо:

Внимание.

За дверью был круглый зал.

Гладкий. Чистый. Старый.

По стенам шли кольца белого света. В центре стояла низкая платформа. Над ней висело ядро. Другое. Больше того, что мы вытащили на доках. Толще. Тяжелее. Внутри него медленно ходили тусклые нити, будто кто-то держал в стекле живую молнию.

Вокруг платформы шли шесть кресел с контактами. Пять пустых. Одно занято.

Я сначала не понял, кто там сидит.

Потом подошёл ближе и у меня в груди стало тяжело.

Женщина. Худое лицо. Волосы седые. На висках старые узлы контактов. Глаза закрыты. Руки на подлокотниках. Лицо знакомое до боли, только старше лет на двадцать.

— Мама, — выдохнула Лиза.

Я молчал.

Голос просто не вышел.

Отец остановился рядом со мной. Плечи у него опустились. Будто из него разом вышел весь воздух.

— Значит, всё-таки дотащили и её, — сказал он тихо.

У Лизы пальцы побелели на пистолете.

— Она же умерла.

Отец кивнул один раз.

— Для вас — да.

— Ты мне сейчас скажешь, что и это было по бумагам? — спросил я.

— Скажу, — ответил он. — И скажу ещё хуже. После меня взяли её. Хотели проверить семейную связку. Только она выдержала не так, как я. Её посадили глубже. В нижний сон. Я думал, она сгорела в первом цикле.

Лиза подошла к креслу и замерла. Просто смотрела. Лицо сухое. Каменное. И от этого было страшнее, чем от крика.

— Мама, — сказала она ещё раз. Тише.

Я смотрел на мать и пытался собрать в голове простую вещь: нас обоих вырастили на могилах, которых не было. Отца похоронили по приказу. Мать тоже. А сами держали их под городом как детали.

— Суки, — сказал я.

Отец не спорил.

Голос внутри заговорил сразу:

Сердце нулевого пояса активно.

Имя Романова ударило тише выстрела.

Только сильнее.

Борисыч выругался первым.

— Вот это дрянь.

Гера моргнул.

— Подожди. Тот самый Романов? Который по парадам ходит, рожу на экранах светит и любит говорить про долг?

— Тот самый, — сказал я.

— Ну тогда всё совсем плохо. Я надеялся на обычную мразь. А тут уже породистая.

Вера подошла ко мне вплотную.

— Уверен?

— Да.

— Покажи.

— Я не показываю. Я вижу.

— Точно.

— Да.

Она сжала губы и кивнула.

— Тогда время у нас ещё короче.

Коршунов на полу застонал. Живучий гад. Я подошёл к нему, присел и перевернул его на спину. Лицо у него было уже без камня. Боль любого делает честнее. Или глупее. Сейчас посмотрим.

Он открыл глаза, сфокусировался на мне и даже попытался усмехнуться.

— Добегался.

— Это ты про себя? — спросил я.

— Про всех вас.

Я взял его за ворот и подтянул ближе.

— Слушай сюда. Сейчас ты говоришь быстро и ровно. Где Романов. Что он знает. Что уже отправил сюда.

— А если нет?

— Тогда Лиза снимет тебе второй сапог и начнёт с пальцев.

Коршунов перевёл взгляд ей за спину.

Лиза стояла рядом с пистолетом и таким лицом, что ему хватило одного взгляда.

— Она сможет, — сказал он.

— Сможет, — подтвердил я. — И ей даже понравится.

— Не понравится, — сказала Лиза. — Просто сделаю.

Он сплюнул кровь на пол.

— Романов сейчас в центральном штабе. Верхний контур уже поднят по тревоге. Красный Берег объявлен захваченным диверсантами.

— Красиво врёте, — сказал Гера.

— Красиво живёте, — ответил Коршунов и закашлялся.

Я дёрнул его вверх за китель.

— Сколько у нас времени до большого штурма?

— Сорок минут. Может меньше. Сначала закроют внешний район. Потом заглушат связь. Потом спустят штурмовые группы.

— Сколько групп?

— Достаточно.

— Число.

— Четыре на вход. Две на шахты. Отдельно техблок на перехват узла.

Борисыч тихо выдохнул.

— Они идут всерьёз.

— Конечно, — сказал Коршунов. — У вас тут архив первого уровня, нулевой пояс, два носителя и живые свидетели. Как думаешь, Романов сильно хочет, чтобы это вышло наружу?

Я отпустил его и встал.

Хотелось ударить.

Сильно.

Потом. Пока он полезнее живым.

Ильич уже двигал людей по залу.

— Марина, смотри за мягким выводом. Клим, поднимай нижнюю створку. Федя, тащи батареи на северный коридор. Живо.

Люди слушались быстро. Тут мне понравилось одно: никто не ныл. Никто не стоял столбом. Все знали, что делать, когда на тебя лезут с оружием.

— Что по матери? — спросил я.

Марина, та самая женщина в сером халате, подняла глаза от панели.

— Тридцать девять минут. Если контур не дёрнут снова.

— Дёрнут, — сказал Гера. — У меня прямо нюх.

— Тогда молись, чтобы я успела раньше, — ответила она, даже не поворачиваясь.

Хорошая тётка. С такой спорить можно. Жить с ней тяжело.

Отец сидел на краю платформы и дышал медленно. Лицо серое. Живой. Уже спасибо.

Я подошёл к нему.

— Держишься?

— Пока да.

— Ты про Романова знал?

— Подозревал. Имя долго прятали. Команды наверх шли через чужие подписи. Только стиль у таких приказов узнаётся быстро.

— Почему не сказал раньше?

— Потому что хотел сначала дотащить тебя сюда живым. С мёртвым сыном разговоры короткие.

Я кивнул. Тут крыть было нечем.

Лиза подошла с другой стороны.

— Я хочу услышать всё. Про вас. Про маму. Про то, как нас хоронили живыми.

Отец посмотрел на неё долго. Очень долго.

— Услышишь.

— Когда?

— Когда отсюда выйдем.

— Удобный ответ.

— Другого у меня сейчас нет.

Она зло выдохнула. Слов больше не сказала. Пошла к матери и встала рядом с креслом. Сухая. Прямая. Я видел, как она держится на одной злости.

Голос внутри тихо напомнил:

Открыт архив высшего уровня.

Назад мы шли уже не как раньше.

Не прятались. Не слушали каждый угол по минуте. Просто шли быстро и стреляли, если надо. Когда за спиной ломают двери и сверху на весь город тебя второй раз хоронят, аккуратность быстро кончается.

Первого штурмовика мы встретили на повороте к жилому ярусу. Он вылетел из бокового проёма, сам нас не ждал и успел только дёрнуть ствол вверх.

Вера срезала его первой.

— Всё, — сказала она. — Пошли дальше.

— Ты его даже не пожалела, — буркнул Гера.

— А надо?

— Да нет. Просто констатировал.

Мы свернули к нижней арке. Впереди уже слышался гул сердца сектора. Я этот звук теперь узнавал сразу. Тяжёлый, ровный. Как будто под полом кто-то огромный дышал через железо.

На входе в зал нас встретил Ильич. Лицо в пыли. Рука в крови. Держится, но видно — ему тоже уже нехорошо.

— Ну? — спросил он. — Ушло?

— Ушло, — сказал я. — В город, в архив, по куполам. Романов уже вышел в эфир и начал врать.

Ильич сплюнул себе под ноги.

— Значит, испугался.

— Похоже.

— Это хорошо. Когда такие люди начинают врать слишком быстро, у них уже поджилки дрожат.

— У тебя тут что?

— Пока держим. Но недолго. Они верхний шлюз почти продавили. Ещё минут десять, и полезут сюда плотно.

— Маму?

— Марина выводит. Осталось двадцать две минуты.

Я выдохнул.

Двадцать две.

После всего, что уже было, двадцать две минуты казались и смешными, и бесконечными сразу.

Мы вошли в сердце сектора.

Марина сидела у панели и даже голову не повернула.

— Если кто-то сейчас начнёт мне мешать, я ему лично руки оторву, — сказала она устало. — И плевать, кто вы там наверху или внизу.

— Да никто не мешает, — сказал я. — Мы с хорошими новостями.

— Тогда говори коротко.

— Пакет ушёл.

— Молодец. Теперь не трогай меня.

Отец сидел на полу у стены. Уже не в кресле. Значит, его всё-таки сняли с прямого контура. Лиза была рядом. Одной рукой держала пистолет, второй ему флягу.

Он увидел меня и криво улыбнулся.

— Живой.

— Сам такой.

— Я ещё поспорю.

Лиза посмотрела на меня снизу вверх.

— Ну?

— Что “ну”?

— Ты видел Романова?

— На экране.

— И?

— Рожа у него всё такая же довольная. Голос уверенный. Врёт без запинки.

— Я не про это. Ты понял, что делать будем?

Я посмотрел на мать.

Она всё ещё сидела в кресле. Лицо спокойное. Слишком спокойное. Так спят люди под лекарствами. Или под чем похуже.

— Да, — сказал я. — Сначала вытаскиваем её. Потом людей. Потом думаем, как не дать этим сволочам сжечь всё сверху.

— Это уже лучше, — сказала Лиза.

— А раньше что было?

— Раньше ты иногда начинал думать как железка.

— Очень тёплое сравнение.

— Как умею.

Отец тихо хмыкнул.

— Похожа на тебя.

— Нет, — сказала Лиза. — Я лучше.

— Это точно, — сказал я.

На секунду стало легче.

Прямо на секунду.

Потом сверху так шарахнуло, что в зале дрогнул свет.

Гера вскинул голову.

— Нет, ну это уже перебор.

Борисыч подошёл к боковой консоли, глянул на схему и процедил сквозь зубы:

— Они тяжёлый резак притащили. Режут северную створку.

— Сколько у нас? — спросила Вера.

— Если по-честному? Минут пятнадцать. Потом они тут.

Марина, не отрываясь от панели, сказала:

— Двадцать две минуты мне нужны. Хотите пятнадцать — идите договаривайтесь с системой сами.

— Ладно, — сказал я. — Значит, не держим зал. Держим подходы.

Ильич уже понял.

— Уводим бой от сердца.

— Да. Всё, что может стрелять, тянем в коридоры. Узкий проход, два излома, низкий потолок. Там им развернуться труднее.

— Есть ещё сливной тоннель под жилым ярусом, — сказал отец. — Если совсем прижмёт, людей можно гнать туда.

— Куда он ведёт?

— К старому водосбросу под берегом. Выход паршивый, но живой.

— Сколько там пройдёт?

— Если без раненых, все. Если с носилками — медленнее.

Лиза сразу посмотрела на мать.

— С носилками пойдём.

Отец ничего не сказал. Только кивнул.

Я поднялся на центральную площадку.

— Слушаем. Сердце не бросаем. Марину не трогаем. Северный коридор держим до упора. Если продавят первый поворот — откатываемся ко второму. Если продавят второй — уводим людей в сливной тоннель. Паники не будет. Крика не будет. Кто орёт — тому Гера даст по шее.

— Почему сразу я? — возмутился Гера. — У меня тонкая душевная организация.

— Потому что у тебя рука тяжёлая.

— Это да.

Местные слушали молча. Кто-то уже тащил ящики с патронами. Кто-то складывал аптечки в мешок. Пацан, которого я видел раньше, таскал воду в бутылках и старался не путаться под ногами. Все были заняты делом. И это спасало лучше любых речей.

Я подошёл к нему.

— Как зовут?

— Колька.

— Страшно, Колька?

Он пожал плечами. Потом честно сказал:

— Ага.

— Это нормально. Бегать только не начинай. Делай то, что скажут.

— Я и делаю.

— Молодец.

Он кивнул и потащил бутылки дальше. Маленький ещё. А уже в таком месте живёт. Весело у нас всё устроено.

Северный коридор оказался удобным для драки.

Узкий. С поворотом. Справа ниша под старый шкаф. Слева труба по пояс. Мы расставились просто: Борисыч на дальний угол, Вера чуть ближе, я у второго излома. Ильич с двумя своими у первой створки. Гера таскал магазины и дым, куда скажут. Лиза осталась у зала. Ей я сейчас доверял мать больше, чем весь этот сектор.

Первые минуты прошли в тишине.

Потом где-то впереди завизжал металл.

Потом короткий голос в мегафон:

— Всем, кто в нижнем секторе. Вы окружены. Сложить оружие. Выйти к северной створке по одному. Гарантируется сохранение жизни.

Гера прыснул.

— Вот же не стыдно людям.

Ильич даже не улыбнулся. Просто сказал:

— Сейчас полезут.

И правда полезли.

Сначала дрон.

Небольшой. На колёсиках. С камерой и датчиком. Я его пропустил до поворота, потом наступил сверху сапогом. Он хрустнул и затих.

— Разведка кончилась, — сказал я.

С той стороны ответили очередью.

Пули пошли по стенам и трубе. Искры. Гул. Воздух сразу стал тесным.

— Работают по слепому, — крикнул Борисыч. — Не вылезать!

Следом бросили газ.

Не тот, жёлтый, что у Геры. Этот был прозрачный. Сладкий на запах. Плохо. Очень плохо.

— Маски! — рявкнул Ильич.

У местных маски были. Старые. Потёртые. У нас — кто что успел схватить. Я натянул фильтр, который болтался на ремне ещё с доков. Вера уже стояла в своём. Борисыч хрипло выругался, но тоже успел. Гера натянул маску задом наперёд.

— Ты идиот? — спросил я.

— Я торопился!

— Переверни!

— Уже!

Газ пополз по полу белой кисеёй.

Штурм умный. Сначала слепят, потом травят, потом заходят в тяжёлом. Значит, наверху у них нормальный командир. Или Романов уже включил тех, кто умеет.

Голос внутри тихо проговорил:

Фиксирую рост температуры в северной шахте.

Мы ушли в левую ветку сразу. Без споров.

Не потому что вдруг все стали послушными. Просто в голосе отца было то самое, старое, короткое: сейчас не умничай, сейчас делай.

Каталку развернули тяжело. Колёса скребнули по мокрому шву. Мать поморщилась, но ничего не сказала. Лиза сразу накрыла её ещё одним плащом и пошла рядом, придерживая край, чтобы не так трясло.

За спиной, в правой ветке, звук стал ближе.

Металл по бетону.

Тяжёлый.

Ровный.

Будто кто-то тащил по трубе кусок завода.

Голос внутри отозвался сразу:

Фиксирую крупный механический объект.

До насосной мы шли быстро.

Точнее, все шли быстро, насколько можно быстро идти по мокрому тоннелю с каталкой, стариками, ранеными и одной связанной мразью, которую очень хотелось оставить где-нибудь в луже. Но нет. Коршунов пока был нужен живым. Сам от этого бесился, и меня это грело.

Тоннель вёл сначала ровно, потом пошёл под уклон. Воздух стал холоднее. Сырость полезла под воротник. Где-то далеко справа шумела вода. Не ручеёк. Нормальный такой поток. Значит, к каналу уже близко.

Я шёл в хвосте с Борисычем и всё время оглядывался назад.

Пусто.

Слишком пусто.

Голос внутри отозвался сразу:

Тыл чист.

Люк открывался тяжело.

Не потому что старый. Потому что кто-то до нас уже успел влезть в привод, поковыряться в нём и наколхозить. Такое железо всегда чувствует чужие руки. Скрипит иначе, злее.

Я стоял на колене у панели, держал ладонь на корпусе и чувствовал, как старый механизм подо мной нехотя приходит в чувство.

Голос внутри отозвался сухо:

Погрузочный люк.

Круглая камера оказалась теснее, чем я думал.

Сырым бетоном тянуло в нос. Под потолком горела одна лампа в решётке. Справа шла старая заслонка аварийного сброса. Слева — металлический мостик над чёрной водой. А у дальней консоли действительно стояла Анна.

Живая.

В грязном служебном плаще. Волосы кое-как убраны. На рукаве кровь — неясно, своя или чужая. В руке пистолет. Рядом с ней сидел на полу молодой парень в форме техслужбы и прижимал ладонь к боку.

Анна увидела меня и выдохнула так, будто только теперь разрешила себе не держаться железом.

— Ну слава богу. А то я уже начала думать, что ты и тут умудрился вляпаться не туда.

— Это был бы не я, — сказал я.

— Очень смешно. Двигай людей. Шлюз открыт не полностью.

Голос внутри сразу отозвался:

Внешний сбросной шлюз активен.

До баржи оставалось метров тридцать.

Тридцать поганых метров по мокрому железу, над чёрной водой, под сиренами и моим же лицом на экране.

Лучше бы там рекламу сапог крутили.

— Не стоим! — рявкнул Ильич. — Пошли, пошли!

Первой понесли мать. Потом Клим с простреленной ногой. За ними старики. Мы с Борисычем и Верой встали так, чтобы прикрывать мостик с двух сторон. Анна держала Савина и почти тащила его на себе. Гера с местным хмурым мужиком толкали вперёд Коршунова.

Тот шёл и смотрел на экран с моей рожей так, будто ему было даже интересно.

— Красиво получилось, — сказал он. — Теперь тебя не закопаешь тихо.

— Ты прям переживаешь за мой статус, — ответил я.

— Я просто люблю точность.

— Я тоже. Поэтому, если ещё раз откроешь рот не по делу, я тебе его сломаю уже ровно.

Он хмыкнул. Ничего не ответил. Умный стал. Не весь. Местами.

Сверху с моста ударил мегафон:

— Всем оставаться на месте! Бросить оружие! Лечь на настил!

Гера даже головы не поднял.

— Ага. Щас. Прямо бегу.

Потом сверху бахнули первые выстрелы.

Пули пошли по перилам, по воде, по краю бетонной стены. Одна с визгом ушла в ржавую раму прямо над матерью.

Лиза пригнулась над ней и заорала:

— Быстрее! Не тормозите, мать вашу!

— Не ори, — сказала мать с полотнища. — Я и так стараюсь лежать достойно.

— Мам!

— Что "мам". Если нас сейчас красиво убьют, я хотя бы не хочу выглядеть мешком с картошкой.

— Вот умеет человек выбрать момент, — пробормотал Гера.

Я дал короткую очередь по мосту, просто чтобы пригнуть стрелков. Вера добавила сразу справа. На мосту засуетились, кто-то залёг за дверью машины.

Голос внутри тихо сказал:

Бронекатер выходит на прямую линию.

Баржа шла вниз по рукаву ещё минут сорок.

Потом Гера загнал её под старый разгрузочный навес, где сверху висели ржавые цепи, а с берега всё это место выглядело как обычная свалка железа. Если не знать, что смотреть, не найдёшь. Если знать — тоже не сразу.

— Всё, — сказал он, заглушив старый моторчик. — Красота. Тихо, сыро и пахнет, как моя юность.

— Ты и в юности в болоте жил? — спросила Вера.

— Почти. В общаге на третьем кольце.

— Похоже.

Я бы посмеялся, но сил на полноценный смех уже не осталось. Только на выдох.

Люди на палубе начали оседать. Не драматично. Просто тело в какой-то момент говорит: всё, хватит, я постою потом. Кто сел на ящик. Кто просто сполз по борту. Марина с Лизой занялись матерью. Отец сперва пытался ходить и делать вид, что у него всё отлично, но на третьем шаге сел у рубки и уже не спорил.

Марина кивнула мне.

— Иди сюда.

— Сейчас начнётся?

— Уже началось. Иди.

Это означало, что выбора нет. Я подошёл. Мать лежала на свернутых плащах. Лицо бледное. Глаза живые. Устала так, будто сутки вагоны грузила. Но живая. Всё ещё живая.

— Ну? — спросил я.

Марина посмотрела на меня как на человека, который опять спрашивает не то.

— У неё давление прыгает, слабость дикая, контур ещё дрожит. Но голову не потеряла. Это очень хорошо. Ей нужен покой, тепло и хотя бы час без беготни.

Мать приоткрыла один глаз.

— Час без беготни он тебе сейчас с удовольствием выдаст.

— Не ерничай, — сказала Марина.

— А что мне ещё делать.

— Жить.

— Это я как раз делаю.

Вот и поговорили.

Лиза сидела рядом, придерживая кружку у материных губ. Она тоже уже была на пределе. Просто у неё это всегда выражалось не слезами, а слишком спокойным лицом. Такую тишину я знал. Она плохая. Там внутри уже всё натянуто до хруста.

— Ты сама как? — спросил я.

Она не сразу ответила.

— Нормально.

— Не ври.

— А ты не спрашивай то, на что сам не отвечаешь.

Справедливо.

Я присел рядом на корточки.

— Лиз.

— Что?

— Я вижу, что ты держишься из последних сил.

Она коротко усмехнулась. Совсем без радости.

— А кто у нас тут не из последних сил, Тём?

Вопрос хороший. Ответа я не нашёл.

Мать, не открывая глаз, сказала:

— Не начинайте.

— Мы и не начинаем, — сказал я.

— Я вас обоих знаю. Вы когда так тихо говорите, потом обязательно ссоритесь.

— Мам.

— Что “мам”. Я за столько лет хоть чем-то могу пользоваться?

Лиза всё-таки хмыкнула. Уже легче.

Я поднялся и отошёл к носу баржи, где стояли Борисыч, Вера и Анна. Савин лежал рядом, уже перевязанный. Живой. Матерился реже. Значит, ему и правда лучше.

Анна держалась ровно. Слишком ровно. Лицо бледнее, чем нужно. На боку повязка. На рукаве засохшая кровь. Всё-таки её задело сильнее, чем она пыталась показать.

— Сядь, — сказал я.

— Не хочу.

— Это был не совет.

Она посмотрела на меня долгим взглядом. Потом всё-таки села на кнехт.

— Довольна? — спросила Вера.

— Нет, — сказала Анна. — Но раз уж тут все вокруг решили, что я человек, а не кусок провода, придётся потерпеть.

— Не язви, — сказал я. — Ты бледная.

— А ты вообще как утопленник после драки с котлом. И что теперь?

— Я хотя бы не дырявая.

— Тём, — тихо сказал Борисыч. — Не начинай.

Я выдохнул. Правильно. Не сейчас.

Анна тронула повязку пальцами и сразу их убрала.

— Пустяки. Скользнуло по ребру. До вечера дотяну.

— А после вечера? — спросила Вера.

— После вечера посмотрим, кто вообще останется.

Нормальный ответ. Честный.

Голос внутри отозвался:

Внешняя обстановка нестабильна.

Разделились мы быстро.

Не потому что никто не хотел лишних слов. Хотели все. Просто когда слова начинают лезть, а времени на них нет, приходится жевать их молча и заниматься делом.

Большую баржу повели к северной мели. Там шёл Ильич с людьми, мать, отец, Лиза, Марина, раненые, старики, пацанва и весь тот груз живых, который мы успели вытащить снизу. Анна брала маленький катер и должна была потом вернуть его к речному приёмнику под Вороньей башней.

Мы — это я, Борисыч, Вера и Гера.

Классическая компания для хорошей глупости.

Перед сходом на катер Лиза всё-таки поймала меня у борта.

Не за рукав. За кисть. Крепко.

— Только давай без фокусов, ладно?

— Это очень размытая просьба.

— Нет. Она очень понятная. Не геройствуй, не лезь первым туда, где можно обойти, и не начинай на голой злости. Ты на одной злости сегодня уже половину города перевернул.

— Не половину.

— Я не в цифрах сейчас.

Я кивнул.

— Понял.

Она долго на меня смотрела. Потом сказала уже тише:

— Если увидишь момент, где можно не биться до последнего, а просто отойти, отойди. Я серьёзно.

— Серьёзно.

— И не отвечай мне так, как будто я мама.

— Ты сейчас хуже мамы.

— Слава богу.

Я уже хотел отойти, но она вдруг шагнула ближе и быстро ткнулась лбом мне в подбородок. На секунду. Потом сразу отпустила руку и отвернулась.

— Всё, иди уже. А то я сама передумаю и с тобой полезу.

— Люблю тебя.

— Заткнись и иди.

Нормально попрощались.

Мать подозвала меня взглядом уже с баржи. Я спрыгнул обратно на настил.

— Что?

— Наклонись.

Я наклонился. Она, лёжа под одеялом, всё равно умудрилась поймать меня за ухо.

— Ай, мам.

— Чтоб помнил.

— Что именно?

— Что я тебя даже отсюда достану, если начнёшь дурить.

— Да понял я уже.

— Не понял. Но это потом.

Она отпустила. Лицо у неё было уставшее донельзя. Глаза живые.

— Вернись, — сказала она снова. — Просто вернись. Не красиво. Не героем. Просто вернись.

— Вернусь.

— Ну и хорошо.

Отец сидел рядом, завернувшись в чужой плащ, как старый злой филин. Когда я подошёл к нему, он только коротко сказал:

— На четвёртом не бери главный пульт с ходу. Сначала смотри питание. Если у них там уже воткнуты новые мосты, тебя может шарахнуть обраткой прямо в мозги.

— Спасибо. Очень ласково.

— Я не умею ласково.

— Уже заметил.

Он помолчал.

Потом всё-таки добавил:

— Я бы пошёл сам. Просто сейчас от меня там пользы меньше, чем гордости.

— Я знаю.

— Вот и не бесись на это.

— Не бешусь.

— Врёшь.

— Немного.

Он коротко усмехнулся.

— Нормально. Значит, мой.

И всё. На этом и закончили.

Катер оказался мелкий, злой и быстрый. Старый служебный корпус, низкая рубка, мотор с характером. Анна завела его с третьего раза и сразу повела вниз по тёмному рукаву, не включая лишний свет.

Город шёл справа от нас.

Склады. Бетонные стены. Ржавые лестницы. Служебные платформы. Где-то выше — мосты и старые переходы. Ещё выше — уже обычный Новогорск. Или то, что он показывал людям как обычную жизнь. А под этим всем тянулась наша грязь.

Экран с моей рожей мы увидели снова минут через десять.

На стене старого элеватора, прямо над водой, мигала та же фотография. Теперь уже с подписью крупнее.

АРТЁМ КРАЙНОВ. ЖИВ. ВООРУЖЁН. КРАЙНЕ ОПАСЕН.

У ядра четвёртого этажа стояла женщина.

Лет сорок с хвостом. Волосы стянуты в пучок так туго, будто это держало ей голову на месте. На носу старые очки. На плече служебный планшет. В одной руке кабельный щуп, в другой — пистолет.

И целился этот пистолет в нашу дверь.

Мы замерли все разом.

Она посмотрела на меня, на Веру, на Борисыча, на Геру, потом на Анну. И только после этого медленно выдохнула.

— Аня, ты совсем дура? — спросила она устало. — Я сейчас чуть вас не пристрелила.

Анна так же устало ответила:

— Поздно воспитывать. Откладывали много лет.

Женщина покачала головой.

— Вот же семейка.

Гера шепнул мне в ухо:

— Это у них тут заразно, что ли?

— Помолчи, — сказал я.

Анна шагнула в комнату первой.

— Лена, это свои.

— По вашим рожам вижу, что не санаторий, — ответила та. — Дверь закрой. Быстро. У меня тут уже всё по нитке держится.

Я захлопнул дверь и только тогда огляделся.

Комната была маленькая, но очень плотная. Вдоль стен стойки, лампы, старые кассетные блоки, новые модули поверх старых, провода, архивные ленты, два экрана и в центре — ядро четвёртого уровня. Старое. Серое. По кольцу шли световые метки. Оно было живым. И чувствовалось это кожей.

Голос внутри сразу сказал:

Совместимый узел подтверждён.

Лестница на шестой этаж была узкая и злая.

Старая. Железная. Каждая ступенька звенела так, будто сама хотела сдать нас наверх с потрохами. Внизу уже орали, ломились, матерились и обещали нам всякое интересное. Сверху пока было тихо. А такая тишина в башне связи — почти всегда плохая примета.

— Они быстро очухались, — сказал Борисыч, не оборачиваясь.

— А ты на что надеялся? — спросила Вера.

— На человеческую тупость.

— Так она есть. Просто не сегодня.

Гера, ползущий за нами, тяжело выдохнул:

— Я вам честно скажу. Если мы сейчас наверху найдём просто пустой кабинет и табличку “все ушли домой”, я лично кого-нибудь укушу.

— Выбирай помельче, — сказал я. — На крупного у тебя челюсть не та.

— Вот умеешь поддержать в тяжёлую минуту.

Голос внутри отозвался тихо:

До вещательного узла — один уровень.

Эфир рвало на куски.

Мой голос шёл в одну сторону. Романов лез сверху в другую. Анна держала пульт так, будто это было горло врага. Лена в наушнике материлась уже без пауз. Дверь за спиной стонала под ударами. Вера с Борисычем стреляли коротко и без лишних слов. Гера лежал у кабельного шкафа и ковырял что-то отвёрткой с лицом человека, которому для счастья дали очень опасную игрушку.

— Он давит центральной частотой! — крикнула Анна. — Если я сейчас не срежу ему верх, он нас просто утопит в своём канале!

— Режь! — рявкнул я.

— Я и режу!

Голос Романова всё ещё шёл в эфир, уже жёстче, без прежнего бархатного спокойствия:

— …объект Крайнов демонстрирует типичную для сетевого заражения картину подмены памяти и агрессивного искажения архивных данных. Всем службам…

— Да пошёл ты, — сказал я в микрофон. — Новогорск, если я вам вру, смотрите не на мои слова. Смотрите на подписи. Смотрите на приказы. Смотрите на даты. Меня похоронили за восемнадцать часов до прорыва на семнадцатом узле. Ещё до того, как я должен был умереть по их красивой версии.

Анна вскинула на меня глаза.

— Вот. Так и говори. Коротко. По зубам.

— Я стараюсь.

Голос внутри сухо отозвался:

Эфирный охват растёт.

На площадке пахло горячим железом и пылью.

Снизу шли люди. Сверху тоже.

Сзади была студия, которую мы только что разодрали в эфире. Впереди — лестница на крышу и тонкая надежда, что старая сервисная ферма ещё не решила умереть раньше нас.

Анна уже листала схему на планшете.

— Крыша. Только крыша. Другого хода нет.

— Люблю, когда выбор широкий, — сказал Гера.

— Слева шахта лифта, — сказал Борисыч, глянув вниз. — Справа лестница на верх. Где легче?

— Нигде, — ответила Вера. — Значит, идём туда, где быстрее.

Голос внутри сказал:

Верхняя группа ближе.