За час до произошедшего.

Университет «Сильва» находился далеко за городом. К его территории вела идеально ровная дорога, которая в один момент прерывалась, позволяя гостю прогуляться по лесной тропе. В десяти минутах езды можно встретить магазинчик с самыми нужными товарами и местный паб, в который любили захаживать жители дальних поселений, и конечно же, студенты. Территория университета была окружена густым сосновым лесом. В дождливые дни от пьянящего аромата смоляных хвойных веточек кружилась голова, а зимой пушистые белоснежные шапки укрывали деревья, делая пейзаж сказочным.

В самом центре отведенного для учебного заведения места располагался главный корпус, где обычно проходили занятия первокурсников. Там юные студенты раскрывали свои таланты и учились азам управления энергией. После первого года обучения студентов, успешно сдавших итоговые экзамены, распределяли по другим корпусам размером поменьше, где давали уже профильные знания в соответствии со специализацией. Эти корпусы располагались прямиком за главным знанием.

На территории университета раскинулся большой парк со скамейками и деревянными столиками. Поодаль, вдали от вечно снующей толпы, находился старинный дуб, ставший местной достопримечательностью, и выложенный камнями прудик. В своей прошлой жизни Терра очень любила посидеть с книжкой в тени раскидистых ветвей векового дерева.

Терра стояла посреди огромного светлого холла и не могла поверить в свое счастье. Несколько дней после невероятного превращения она, запершись дома, ждала, что все вернется на круги своя. Время шло, юность не думала уходить, и девушка решилась изменить свою жизнь. Тело ее охватила нервная дрожь, а ладони покрылись влагой. Она не чаяла когда-нибудь вернуться в эти стены. Это единственный университет в городе, который был готов принять любого человека, имеющего хоть крупицу способностей. Терра едва сдерживала слезы, окидывая цепким взглядом уже знакомый пол с вымощенной коричнево-золотой мозаикой, мощные колонны, уходящие под потолок, высокие окна, через которые виднелись пушистые сосны. Налево и направо вели широкие коридоры, а в центре расположилась величественная лестница, уводящая до самого верхнего пятого этажа.

Терра ощутила легкий толчок в спину, и поспешила освободить проход. Она потянула небольшой чемодан на колесах за собой, обогнув стайку новичков у стенда с картой. Здание делилось на два крыла: правое, застроенное классами для обучения, и левое, предназначенное для всего остального. На первом этаже располагался кафетерий, на втором и третьем этажах – комнатки для студентов, на четвертом – жилые комнаты, которые больше походили на миниатюрные квартиры, для преподавателей, пожелавших проживать на работе, а на пятом – огромная библиотека. Все первокурсники жили в комнатах, находящихся непосредственно в главном корпусе, а после итогового экзамена переселялись в другие общежития.

Ноги сами привели Терру на третий этаж к двери с простой табличкой «73». Девушка сверилась с выданным ей бланком и достала электронный ключ. От входа до другого конца комнаты можно было дойти всего за несколько размашистых шагов. У светлой стены стояла высокая односпальная кровать с темными ножками, рядом у окна – узкий рабочий стол, у другой стены приосанился небольшой пузатый шкаф для вещей. Терра обвела взглядом свое новое жилище и широко улыбнулась. Она подрагивающими от напряжения пальцами открыла чемодан и вытащила оттуда слегка помятую финиковую пальму, самым длинным листом достающую ей почти до пояса.

– Привет, друг, – шепнула она и подвинула тяжелый горшок поближе к столу.

Терра никогда не заводила ни собак, ни кошек, но бросить растение в старой квартире не смогла. В ее чемодан поместилось минимум вещей, но это полностью устаивало Терру, ведь в новую жизнь не хотелось приносить старый груз.

Единой формы у студентов не было, так как считалось, что через внешний вид ученик может познать себя и свои способности, обязательным являлся лишь украшенный крошечным силуэтом сосны значок с именем. Нейтральные серебристые значки носили только первокурсники, другие цвета присваивались в зависимости от выбранной специализации после первого года обучения.

Терра успела на остатки от скромной зарплаты купить несколько современных вещей, которые не будут висеть на похудевшей талии, словно на вешалке. Она с гордостью прикрепила значок к кофте и удовлетворенно выдохнула. Все это было похоже на сон.

На пятом этаже длинный коридор был украшен коричневыми узорами с едва заметными золотыми вкраплениями, которые завораживающе посверкивали под лучами солнца. Издалека они напоминали волшебный ковер. Терра свернула к библиотеке: огромному помещению, заполненному книгами и современными интерактивными экранами. Перед началом обучения девушка должна была получить персональный доступ в электронную библиотеку, чтобы читать учебники и дополнительную литературу, не выходя из комнаты.

Скрипнула дверь, и Терра скользнула внутрь. В нос ударил уже знакомый запах бумажных книг. Руки девушки отвыкли от печатных изданий, но пальцы сами потянулись погладить старый ветхий корешок на ближайшем стеллаже. Некоторые книги строго-настрого запрещалось оцифровывать, чтобы снизить риск распространения опасных знаний среди тех, кто не мог ими воспользоваться с умом.

Сегодня библиотека оказалась довольно популярным местом: до ушей Терры донеслось разноплановое жужжание голосов. Внимание девушки особенно привлекло бурное обсуждение у одной из полок. Ребята явно что-то не поделили и разговаривали на повышенных тонах.

– Я первый ее увидел! – тянул старинный фолиант к себе коренастый студент.

– Это последний экземпляр! Она моя! – ловко перехватывала учебник девушка с короткой небрежной стрижкой красного цвета.

Губы Терры расплылись в глупой улыбке: она вспомнила себя в эти годы. Какими же импульсивными и напористыми могут быть студенты! «Наверное, это очень важная книга, раз ради нее ссорятся первокурсники», – подумала она. Терра в нерешительности переминалась с ноги на ногу, озиралась в поисках администратора, который смог бы прервать перепалку, но не находила его.

– Не советую, – тихим голосом сказал парень, сидящий за столом неподалеку.

Терра на секунду приложила ладонь к губам, проверяя не размышляла ли она вслух.

– Почему? – беспечно спросила Терра, окидывая его взглядом.

Это был миловидный юноша со светлыми вьющимися волосами, едва прикрывающими уши. Он смотрел на нее ясными голубыми глазами, и во взгляде его читалось предостережение.

– Тот, кто вмешивается, всегда остается крайним.

– Но они же сейчас попросту разгромят библиотеку! – как-то по-стариковски всплеснула руками Терра, чем вызвала смешок своего нового знакомого. Тот лишь пожал плечами, словно сдаваясь, надел массивные наушники, висевшие на шее, и опустил взгляд в ноутбук перед ним.

– Я взрослый человек, и должна быть мудрее, – прошептала еле слышно Терра и направилась к шумной парочке, которая уже начала перебрасываться потоками энергии.

Терра как можно деликатнее окликнула незнакомого студента, вцепившегося побелевшими пальцами в книгу, попросила не шуметь и предложила решить вопрос мирно. Тот лишь смерил ее уничижительный взглядом, на его лице заиграли желваки.

– Отвали! – грубо обрубил все ее начинания студент.

Он резко рванул книгу на себя, отчего короткостриженная девушка качнулась вперед. Приоткрытый рюкзак соскользнул с ее плеч и упал на пол. Содержимое сумки разлетелось во все стороны. В этом момент послышалось характерное похрустывание невесть откуда взявшегося костра.

Терра опешила, еще не осознав, как самый интеллигентный и доброжелательный разговор может быть разбит простым грубым словом. Она, застывшая с приоткрытым ртом и растерянным взглядом, не сразу нашла источник шума. Книга раздора, пожираемая языками пламени, тут же шлепнулась на пол. В ту же секунду грубиян взмахнул руками и, крупный ледяной град, больше напоминавший дробь, разлетелся в разные стороны. Терра закрыла лицо руками, отшатнулась, зацепилась за край стола и упала на холодный пол. Послышался звон льда, ударяющегося о стекло, и кто-то в панике вскрикнул.

– Что здесь происходит, черт возьми?! – спросил грубый голос.

Терра, поджав под себя ноги, потирала ушибленный локоть и молча наблюдала как, в библиотеку ворвался высокий мужчина, которого при всем желании нельзя было принять за одного из учащихся. Он был облачен в светлую рубашку и темные джинсы, черные волосы едва касались плеч. Тяжелый взгляд и плотно сомкнутые губы красноречиво говорили о том, что мужчина крайне зол.

– Библиотека – не место для демонстрации силы! Для этого есть классы практики! – одним изящным движением рук он погасил разрастающийся огонь и растопил разбросанные по полу кусочки льда. Повисла гнетущая тишина, прерываемая чьим-то нервным шмыганьем.

– Кто виновник? – спросил мужчина таким стальным тоном, что Терра, пожалуй, впервые порадовалась своему неразвитому дару.

Терра невольно сжалась, когда сильные руки в одну секунду поставили ее на ноги. Мужчина грубо нарушил ее личное пространство и едва не коснулся лбом. В нос ударил запах каких-то терпких благовоний, и девушка поморщилась. Мужчина едва слышно втянул носом воздух, а затем отстранился, потеряв к ней всякий интерес. Затем он ненадолго подошел к студенту-грубияну, который замер, точно статуя, но яростно бившаяся на шее вена выдавала волнение. Остановил свое внимание мужчина и на короткостриженной студентке, впопыхах подбирающей свои вещи с пола.

– Литрис, – сухо прочитал он надпись на серебристом значке. – И второй, без имени. Вам не сообщили, молодой человек, что в этих стенах вы обязаны носить значок? Пройдемте со мной.

Парочка поникших студентов, не проронив ни звука, последовала к выходу. В библиотеке все словно разом выдохнули, когда за ними закрылась дверь. Кто-то с облегчением захихикал.

– Я же говорил – не вмешивайся, – тоном знатока изрек парень за столом.

– Их теперь отчислят, даже не дав начать учебный год? – Терра задумчиво сверлила взглядом закрытую дверь. Она потерла нос в попытке избавиться от удушающего шлейфа благовоний.

– Не знаю, но им не завидую. Я, кстати, Мир. Вообще, полностью звучит как Мирисандр, но я терпеть не могу это витиеватое имя, так что просто Мир.

Терра представилась в ответ и села за тот же стол напротив нового знакомого, растирая ушибленную руку.

– Больно?

– Ничего. Мне в последнее время часто приходится падать, – смущенно отмахнулась Терра. – Как-то не по себе теперь после всего произошедшего.

– Главное, следуй правилам, и все будет хорошо.

– Не уверена, что этого достаточно, – поникла Терра, все еще поглядывая на дверь. – Когда он подошел, у меня просто внутри все сжалось. Я что-то не припомню его здесь раньше.

Терра прикусила язык уже после того, как опасная фраза слетела с губ.

– То есть я изучала сайт университета за несколько лет до поступления, – попыталась оправдаться она, и с облегчением отметила, что Мир, кажется, принял ее версию.

Щеки Терры приобрели розовый оттенок: врать нехорошо, но сейчас выбора не было.

– Это один из преподавателей. Такую шумиху подняли, когда его наняли, – Мир закрыл крышку ноутбука и убрал его в наплечную сумку. – Я в курсе, потому что здесь учится мой старший брат, он уже старшекурсник.

– Почему шумиху? С ним что-то не так?

– И да, и нет, – хохотнул Мир, откидываясь на спинку стула и ероша волосы пятерней. – Троян мне в компьютер, если ты не придуриваешься! Я думал, про это уже знают все!

Терра глупо улыбнулась и нервно поерзала на стуле. Она так обрадовалась новой возможности, что не успела изучить информацию об университете. За столько лет что-то могло измениться.

Мир подался вперед, поставив локти на стол, и поманил девушку. Терра послушно наклонилась, завороженная секретом.

– Обещай, что за такую информацию угостишь меня шоколадом? Этому, – он постучал пальцем по голове, – нужно топливо.

Терра лишь коротко кивнула.

– Тогда слушай, – губы парня едва не коснулись ее уха. – Этот преподаватель – опустошитель.

С этими словами Мир, довольный собой, вновь откинулся на спинку стула. Он широко улыбался, глядя на растерянное лицо Терры, которая так и зависла над столом.

– А, ты шутишь! – шикнула на него девушка. – А я поверила!

– Вовсе нет! – вскинул руки Мир, показывая ладони. – Клянусь своим компьютером!

От лица Терры отхлынула кровь, а ладони стали влажными и холодными. Она попыталась незаметно вытереть их о собственные штаны. В глубине души поселился страх, что опустошитель сможет почуять неладное и раскусить ее обман.

– Этого не может быть, им запрещено находиться на первой параллели… по крайней мере, без лицензии, – задумчиво закончила мысль девушка, осознавая всю соль происходящего.

– Ну справедливости ради стоит уточнить, что он опустошитель лишь наполовину. Но сути это не меняет.

– А разве такое вообще бывает? А как же закон…

– …запрещающий связь опустошителя и человека? – закончил за девушку Мир и вновь усмехнулся. – Я уже изучил вопрос. Формально это относится только к заключению сделок по типу «энергия в обмен на услугу». Крайне редки случаи, чтобы и опустошитель, и человек в одном флаконе. Это два противоположных полюса. Думаю, ему поэтому и выдали лицензию, что отчасти он такой же как мы.

– И много здесь таких? – Терра кусала губы.

Она вытащила из кармана помятую бумажку со списком предметов и бегло изучила их, в тайне надеясь избежать уроков у этого страшного преподавателя.

– Только один. Эй, ты чего? – ободряюще хлопнул ее по плечу Мир. – Он, конечно, жутковатый тип, но даже ему запрещено вредить студентам.

Терра попыталась выдавить из себя улыбку, но губы предательски дрогнули. Она обхватила себя руками и поспешила сменить тему. В глубине души поселился червячок страха и сомнений.

«Наверняка он уже понял, кто я такая!»

Терра уже собиралась на занятия и невольно задержала взгляд на черном зеркале открытого ноутбука. Она все еще не могла привыкнуть к собственному отражению. В серьезных серых глазах теплился огонек надежды. Терра любовалась на помолодевшее лицо, повернувшись к экрану то одной стороной, то другой. Гладкая кожа, подтянутый овал лица, аккуратные розовые губы. Для того, чтобы быть свежим, этому лицу требовалось лишь простое умывание. Сейчас Терра могла назвать себя привлекательной, даже несмотря на внезапно выскочивший юношеский прыщик. Когда каждый день смотришь на себя в зеркало, не замечаешь медленных, но непрекращающихся возвратных изменений.

Перед первым учебным днем Терра получила на электронную почту сообщение с расписанием занятий на весь следующий месяц. Первокурсники сбивались в группы, чтобы вместе искать нужный класс, но Терра не нуждалась в компании. Ноги безошибочно привели ее на пятый этаж, где в отдалении в самом конце длинного коридора расположилась аудитория для практических занятий.

Класс, как и помнилось девушке, оказался довольно просторным. Справа и слева у темно-серых стен умещались ряды парт, а место в центре оставалось пустым. Толстые красные линии пересекали весь пол, отделяя парты от этой площадки. Сбоку, завершая композицию, стоял громоздкий стол преподавателя и кафедра, а рядом висела белая интерактивная доска. В стороне от нее скромно расположилась дверь, ведущая в отдельную комнатку, которая для студентов не предназначалась.

Терра кинула печальный взгляд на стол возле окна, за которым она когда-то давно проходила обучение. Девушка уже было сделала шаг к нему, но что-то заставило ее остановиться. Взгляд заскользил дальше, примечая точно такой же стол у противоположной стены. Туда и направилась Терра.

Как только лампочка, оповещающая о начале занятий, загорелась красным, в класс вошел преподаватель. Повисла напряженная тишина. Терра убрала руки под парту и сцепила их в замок, чтобы унять нервную дрожь. Преподаватель поздоровался, прошел за массивную кафедру из темного дерева и окинул взглядом присутствующих. Это был тот самый мужчина из библиотеки. Сейчас Терра могла рассмотреть его подробнее. Стройное тело, мужественный подбородок с легкой щетиной, прямой очерченный нос, густые черные брови – он производил впечатление привлекательного мужчины. Сейчас преподаватель выглядел спокойным и уравновешенным, но исходящая от него аура заставляла Терру время от времени поеживаться. Она помнила, что раньше эти занятия вел другой учитель – светловолосый мужчина средних лет. Терра испытала смесь страха и облегчения: с одной стороны, опустошитель ее пугал, но с другой – прошлый преподаватель даже спустя столько лет мог узнать свою нерадивую ученицу.

– Меня зовут Кристоф, – сказал мужчина твердым голосом. – Я буду вести занятия по практическому преобразованию энергии. Здесь вы разовьете свои способности и научитесь грамотно тратить жизненную силу. По окончании курса всех ждет экзамен, поэтому пропускать уроки не советую.

Руки преподавателя наткнулись на небольшой комок бумаги в клетку, притаившейся в углу кафедры. Неестественно длинные пальцы ловко развернули записку. На мгновение Терре показалось, что в комнате стало холоднее. Лицо преподавателя помрачнело, верхняя губа слегка приподнялась. Девушка завороженно смотрела как под белоснежной рубашкой Кристофа в районе груди появилось слабое серебристое свечение. Преподаватель глубоко вздохнул, смял записку и запустил ее в плетенную мусорную корзину у выхода. Бумажный комок ударился о край и упал на пол неподалеку. Свечение исчезло также быстро, как и появилось. Кристоф задумчиво прикоснулся пальцами к самому центру собственной груди. «Неужели ему подбросили любовную записку?» – подумала Терра, и покосилась на студенток в аудитории. – «Что ж, могу понять их интерес».

– Сегодня будем знакомиться, – как ни в чем не бывало продолжал свою речь преподаватель. – Каждый из вас по порядку будет выходить на эту площадку, – рука Кристофа указала на пустоту в центре кабинета, – и демонстрировать свои способности. Класс оборудован защитой. Без приглашения вставать со своих мест запрещено. Нарушившие дисциплину будут выдворены из аудитории до конца занятия. Итак, начнем с этого ряда.

На этом он умолк. Один за другим выходили студенты. Терра кусала губы до тех пор, пока не почувствовала металлический привкус во рту. Она выудила из сумки прозрачную колбу с разноцветными конфетками и в попытке успокоиться закинула в рот сразу парочку. Сладости всегда помогали ей бороться со стрессом. Все однокурсники, хотя они и были такими молодыми, казались ей невероятно сильными и способными. На их фоне Терра выглядела особенно жалко. Девушка надеялась увидеть хотя бы одного человека, силы которого можно было бы назвать «средненькими», но с каждым новым выходом одного из учеников ее надежды рассыпались в прах. Когда наступил ее черед, Терра неспешно встала из-за парты и прошла в центр кабинета. Ноги ее передвигались мелкими шагами, то и дело цепляя друг друга. Кристоф молча и терпеливо наблюдал за ней, сложив руки на груди.

Терра остановилась в центре и мельком глянула на лица одногруппников, казавшиеся такими чужими. Мир, ее новый знакомый, учился по иному расписанию, и это радовало девушку. Ей совсем не хотелось опозориться еще и перед ним. Терра дрожащей рукой вынула из кармана припасенные гладкие зернышки фасоли, положила одно из них на раскрытую ладонь и сосредоточилась. Тишина в классе эмоционально давила, заставляла дрожать ее протянутую руку. Спустя несколько долгих секунд тонкий зеленый росток робко выглянул из семечка.

– Вот, – выдохнула студентка, ощутив острый упадок сил.

Глаза начали слипаться, и Терра с трудом подавила зевоту. Преподаватель лишь выгнул темную бровь.

– Впечатляет. И это все? – жестко спросил он.

– Ну… да, – призналась Терра и тут же услышала ожидаемые сдавленные смешки одногруппников.

– Вот уж не думал, что кто-то сможет сегодня меня удивить. Но вам это удалось. Садитесь.

Девушка плотно сжала губы и, едва не потеряв равновесие, поспешила занять свое место, сгорая от злости, стыда и негодования.

Когда красная лампочка погасла, что означало окончание урока, который по меркам Терры длился целую вечность, девушка нарочно задержалась. Она принялась зашнуровывать ботинок, поглядывая исподлобья как покидают аудиторию студенты. Когда вышел преподаватель и самый последний ученик, она поспешила к урне. Идея пришла сразу после перенесенного унижения. Гордиться нечем, любопытство победило! Пальцы ловко схватили бумажный комок, умеющий – по неизвестной Терре причине – вызывать свечение у опустошителя, и спешно сунули его в карман. Уже позже, сидя в пустом коридоре на подоконнике, Терра решила, наконец, раскрыть таинственную находку. Складывалось впечатление, что ее писали впопыхах: неопрятный почерк, кривой бумажный край. Словно кто-то перед уроком написал послание в тетради и спешно вырвал.

«Демоны – убийцы! Тебе здесь не рады! Убирайся прочь, иначе пожалеешь!».

Учебное расписание Терры вмещало в себя не только практические занятия, но и теоретические. Уроки, связанные с тренировкой дара, тесно переплетались с самыми обычными лекциями по классическим предметам.

Терра вошла в аудиторию, чудом избежав толчка плечом от Литрис – той самой девушки из библиотеки. Терра удовлетворенно выдохнула, едва завидев знакомое лицо, это значило, что ребята отделались выговором или чем-то подобным.

В классе витал запах дерева и лака, так обычно пахло в школе после летних каникул. Просторная светлая аудитория была заставлена общими длинными столами для студентов. Настоящий лекционный зал, способный вместить в себя, по меньшей мере, сотню человек. По другую сторону расположилась широкая электронная доска и кафедра с микрофоном для преподавателя.Сквозь высокие окна виднелись другие учебные корпуса и пушистые сосны, над которыми невластна осень. Погода казалась замечательной: солнечные зайчики то и дело бегали по стенам, и студенты мечтательно поглядывали в окно на пустующие деревянные скамейки вдоль дорожек.

Терра заметила по другую сторону зала Мира. Кудрявый парень помахал ей рукой и уже было поднялся, чтобы сесть рядом, но в аудиторию вошла преподаватель: молодая женщина в очках с тонкой оправой, облаченная в классические брюки и светлую блузу мужского кроя. Ее темные вьющиеся волосы были собраны в низкий хвост, непослушные колечки волос падали на миловидное лицо. Чеканные шаги громким эхом разносились по аудитории. Преподавателя звали Филия. В этом семестре она читала лекции по истории.

Терра открыла ноутбук и скользнула взглядом по сгорбленной спине Литрис, сидящей через один стол от нее. Та недовольно вздыхала, поправляла свободной рукой короткие каштановые волосы, окрашенные на концах красным, и старательно что-то искала в темном рюкзаке. Краешек ее черной футболки от каждого движения подпрыгивал вверх, оголяя кожу на пояснице. Терра на секунду покосилась на собственную сумку, припоминая есть ли в ней вообще что-то похожее на ручку.

– Прежде чем начать нашу увлекательную лекцию, хочу спросить есть ли среди присутствующих владелец этой вещи, – с этими словами Филия подняла вверх руку с тонкой черной тетрадью. – Я вчера нашла ее в нашей библиотеке.

После нескольких секунд молчания поднялась Литрис и как тень скользнула к кафедре, тихо шепнула слова благодарности, а затем вернулась на место. Она тут же раскрыла тетрадь и скучающе подперла рукой подбородок, приготовившись слушать.

Взгляд Терры пробежался по рабочей тетради девушки, и остановился на краю листа в клетку. Он был оторван. Терра нахмурилась, пальцы машинально прикоснулись к карману, где покоилась записка, адресованная Кристофу. «А что, если…». Из омута раздумий вывел голос учителя. Начинался опрос, который выявит уровень знаний каждого из учащихся.

Здесь, в отличие от занятий по практическому преобразованию энергии, Терра чувствовала себя спокойно и уверенно – теорию она знала, потому что все, что требовалось – это открыть учебник и прочитать параграф. К тому же преподаватель производила приятное впечатление: голос звучал мягко и уверенно, а глаза не метали молнии. Терра с легкостью отвечала на вопросы Филии. Та с воодушевлением отмечала ее отличную подготовку, отчего у студентки в груди становилось тепло. Под конец занятия Филия неожиданно грозно посмотрела на один из рядов, где сидели особенно шумные ребята. Очевидно, лекция мало их интересовала: парни то и дело переговаривались и отвлекались. После замечания доселе мирного преподавателя лица у них растеряли былую веселость.

– Если вам здесь неинтересно, друзья мои, дверь там, – Филия указала на выход. – Освободите место для тех, кто действительно хочет учиться. Берите пример с Терры, она отлично подготовилась к лекции.

Услышав эти слова, Терра едва не скользнула под стол в ту же секунду. Она с притворным вниманием исследовала поверхность непримечательной парты, отчаянно не желая поднимать взгляда. Ей совсем не хотелось быть всеобщим «примером для подражания», ничем хорошим это не закончится. В планы совершенно не входило конфликтовать с однокурсниками особенно без каких-либо активных способностей. Она даже не сможет постоять за себя в случае чего!

– Не всем пригодится история, профессор. Пускай зубрят те, кто больше ничего не умеет, – возразил один из студентов каким-то гнусавым голосом.

– Вздор! Без прошлого нет будущего! Тот, кто владеет знаниями, еще вас за пояс заткнет, – в голосе Филии усиливались стальные нотки. – А пока ставлю вам неудовлетворительно.

Продолжать спор студенты не стали. Они прожигали взглядами Терру, она буквально ощущала их на своей спине.

Между вторым и третьим занятием полагался длительный перерыв, чтобы студенты могли отдохнуть, пообедать или прогуляться. Терра не стала надолго задерживаться в кафетерии. Она спешно перекусила и, прихватив с собой пакетик с соком, направилась к одному из своих любимых мест на территории университета. Это был раскидистый дуб недалеко от правого крыла. Он стоял особняком и порой напоминал какого-то причудливого старца. Дуб на ветру тихо покряхтывал и шелестел голыми ветками, с которых уже успели опасть листья. Среди вереницы пушистых сосен дуб выглядел особенно величественно. Прекрасный, но чужой в этом лесу.

Терра села прямо на голую землю, поджала ноги и обняла колени. Она рассматривала живописный пейзаж и впервые за последние несколько дней свободно выдохнула. Пальцы потерли уже занемевшую складку между бровей, а затем накрыли слегка покрасневшие глаза. Терра не боялась размазать косметику, так как уже давно ей не пользовалась. Ветер усиливался, гоняя опавшую листву, которую еще не успели убрать. Этот звук заставлял девушку расслабить плечи и опереться спиной о шершавый ствол. Вдалеке шумели ученики, они прогуливались по вымощенным дорожкам, смеялись и что-то обсуждали.

– Наверное, ты узнал меня, – внезапно даже для самой себя вслух произнесла Терра, обращаясь к дереву. – Мне некому это сказать: я ужасно боюсь не оправдать собственных ожиданий. Может быть ты мне поможешь?

Рука Терры медленно провела по коре. Для нее дуб был живым и молчаливым собеседником: такой же одинокий, как и она сама. Растения всегда казались ей хорошими друзьями.

– Ты не будешь против, если я буду приходить сюда практиковаться?

Ответом ей был лишь шум ветра в голых ветках. Терра опустила ладонь к прохладной земле и попыталась вырастить хотя бы самую чахлую травинку. Она хмурилась, сжимала губы, скрипела от напряжения зубами, мысленно посылала волны энергии, но этого оказалось мало. Через несколько неудачных попыток ее потянуло в сон – верный признак бездарной траты жизненной силы. Терра в отчаянии зарычала и ударила кулаком о землю. Жгучее чувство несправедливости нахлынуло не нее. Как бы она хотела в один из дней доказать всем, на что она способна! А способна ли?

Холодный ветер все больше пробивался через толстую кофту и пробирал до костей. Поежившись, девушка устало поднялась на ноги.

– Что ж, значит снова не в этот раз, – пробормотала студентка себе под нос и, кожей ощутив чей-то взгляд, посмотрела на здание главного корпуса неподалеку.

На пятом этаже в окне одного из классов виднелся силуэт. Присмотревшись, Терра узнала в очертаниях Кристофа. «Как давно он наблюдает?» Девушка обняла себя за плечи и быстрым шагом направилась к университету.

– Эй! Смотрите кто здесь! – послышался знакомый гнусавый голос.

Несколько студентов настигли Терру во внутреннем дворе, уже на подходе к зданию. Девушка сразу узнала нескольких ребят, которые спорили на уроке Филии. Среди недовольных лиц она заметила и Литрис. Та молча смотрела, словно волчонок, своими карими глазами.

Студенты обступили Терру прежде, чем она сообразила, что происходит.

– Знаток истории! Любимица преподавателя! Ты думаешь, что самая умная здесь?

Один из парней сделал резкий выпад в ее сторону, отчего Терра испуганно дернулась. От неприкрытой агрессии она прижала локти к бокам, втянула голову в плечи и слегка ссутулилась.

– Думаешь, нам приятно выслушивать какая ты сообразительная? – продолжал студент, имени которого Терра не запомнила. – Ты здесь вообще на честном слове держишься! Что молчишь? – он толкнул Терру в плечо, и та отшатнулась. Вокруг раздались ехидные одобрительные смешки. – Продемонстрируй свою силу!

– Ребята, давайте не будем? – хриплым голосом возразила девушка, перебегая взглядом с одного студента на другого. – Поговорим, все обсудим? Я не хочу ссориться.

– Конечно, не хочешь, – опасно склонился над ней парень. Терра не смогла выдержать его взгляд и отвела глаза в сторону. – Ты же слабачка! Меня раздражает, что тебя ставят нам в пример, когда ты – единственная, кого здесь не должно быть. Иди на факультет для обычных!

Терра сжала кулаки, на ее щеках пунцовыми цветами разлился жар негодования.

– Да пошел ты… – сквозь зубы процедила она.

Парень обозленно схватил ее за грудки, отчего Терра сдавленно вскрикнула, грубо встряхнул, а затем с силой оттолкнул. Девушка не удержалась на ногах и под гогот студентов повалилась на влажную землю. Глаза ее сверкали от гнева и набегавших слез.

– Литрис, добавишь ей?

– Вот еще, – фыркнула Литрис, пряча руки в карманы темных штанов, – силу на нее еще тратить.

Один из компании заговорщически ткнул локтем товарища, тот хищно оскалился и, лишь взмахнув рукой, взорвал клок земли рядом с Террой. Она вскрикнула от неожиданности и боли, когда увесистый камень вместе с кусками почвы и травы прилетели ей в лицо. Терра зажмурилась и отвернулась, опираясь ладонью на землю. В груди клокотало.

– Идемте, – махнула Литрис, и студенты, громко посмеиваясь, прогулочным шагом побрели прочь.

Терра шумно выдохнула через рот, провожая группу взглядом. Она убрала руку, погрязшую в почве, и с удивлением обнаружила крошечный росток там, где была ладонь.

– Очень вовремя, – буркнула она.

Несколько минут спустя Терра, хлюпая потекшим носом, уже сидела на ступенях первого этажа университета и растирала кровь. Это было ближайшее уединенное место, которое она смогла вспомнить. Узким проходом, ведущим мимо хозяйственного помещения во внутренний двор, редко кто пользовался. Девушка понимала, что если отправится прямиком в свою комнату, то непременно разревется и будет жалеть себя. Она решила посидеть в тишине, успокоиться и подумать, что делать дальше. В ее прошлой жизни таких проблем не случалось. Все шло совершенно по иному сценарию.

Где-то позади на лестнице послышались тихие шаги. Терра не сразу подняла голову, когда с ней поравнялись чьи-то ноги. На нее сверху вниз смотрел Кристоф. Взгляд его по-прежнему оставался ледяным.

– Прохлаждаетесь? – коротко спросил он. Мужчина заметил кровавые разводы над верхней губой студентки. – Кто это вас так?

– Неважно, – хмуро ответила девушка и устало вздохнула, едва подавив зевоту. – Считайте, что опять упала.

– Так и будете сидеть здесь, как несчастный щенок?

– А что делать? Пойти дать сдачи? Боюсь, мои способности их не сильно впечатлят.

Кристоф невесело усмехнулся:

– Это точно. Вы собираетесь как-то работать над собой?

– Безусловно, – произнесла Терра задумчиво, глядя в одну точку на стене. Она раз за разом возвращалась к недавнему происшествию, прокручивая его в голове.

– И каков план?

– Продать душу дьяволу, – после тяжелого вздоха машинально ответила девушка.

Повисло напряженное молчание. Терра моргнула и вскинула взгляд на опустошителя, понимая какой произошел каламбур. Называть их демонами считалось большой грубостью и плохим тоном.

– Это всего лишь фигура речи, – робко оправдалась студентка и поспешно поднялась на ноги. Она стояла совсем рядом с Кристофом. Ноздри раздражал уже знакомый терпкий запах неизвестных ей благовоний. Мужчина оказался на целую голову выше нее, он по-прежнему смотрел сверху вниз. На мгновение их взгляды встретились, но Терра поспешно принялась рассматривать носки своих ботинок.

– Уж поверьте, вашу душу я бы вытянул с превеликим удовольствием, – в голосе преподавателя звучал неприкрытый сарказм.

По спине Терры пробежал холодок. Девушка мимолетно коснулась кармана со смятой запиской и растерянно потерла заднюю часть шеи. Смесь стыда и страха сменилась жгучей злобой, когда она услышала дальнейшие слова.

– С этим потрясающим даром шли бы вы в сельское хозяйство. Там будут несказанно рады такому проращивателю семян, как вы.

– Да как вы смеете? Я буду на вас жаловаться!

– О, попробуйте, – ни один мускул не дрогнул на лице преподавателя. – Какого результата вы планируете добиться?

Терра едва сдержалась от более едкого комментария, понимая: чем больше она выскажет сейчас, тем труднее ей придется на его уроках. Она всегда хотела оставаться тактичной и нравится всем.

– Что я вам сделала? Почему вы такой грубый со мной?

– Уходите от ответа?

– Вы тоже!

– Я здесь для того, чтобы научить вас обращаться со своей силой с максимальной пользой без опасности для окружающих. Но это сработает только в том случае, если есть с чем работать. Вы можете сколь угодно сотрясать воздух и жалеть себя, но делу это не поможет. Покажите мне ваш дар, и мы сработаемся. Или уходите.

Под прерывистое дыхание Терры Кристоф продолжил свой путь по лестнице.

Спустя несколько дней, коротая вечер в своей комнате, Терра скомкала лист с тестом, который она написала на высший балл, и бросила на пол. «Какой смысл в хороших оценках, если на практике ты ноль?» Девушка вытерла рукавом набежавшие слезы и стиснула зубы. Она медленно глубоко вдохнула, стараясь успокоиться.

На скромном письменном столе перед ней стоял ноутбук с лекциями и очередная пустая пачка из-под печенья. Терра понимала, что теоретические занятия не помогут сдать экзамен по практике в конце года, а без него она не пройдет дальше, и ее мечтам конец. Девушка открыла файл с фотографией семьи. Сестра и брат широко улыбались, а на лицах родителей читалась гордость за своих детей. Маленькая Терра выглядела такой счастливой. Ее сила проснулась раньше всех в семье, поэтому на девочку возлагались большие надежды. Время шло, дар проявился и у других родственников, а сила Терры оставалась ровно такой же. Когда ты еще ребенок, это можно списать на нежный возраст и надеяться, что со временем разовьется и дар. Но не в случае Терры: чем старше она становилась, тем меньше оставалось надежды.

«Если бы у меня были такие способности, как у них, то я была бы самым счастливым человеком», – подумала девушка. Будь она сильной, родители бы гордились ей и сейчас. Терра тяжело вздохнула и окинула беглым взглядом горшок с финиковой пальмой, к которой она успела привязаться. С ней в комнате казалось не так одиноко.

Девушка практиковалась после уроков каждый день, но все ее старания улетали в пустоту. За все прошедшие годы она так и не смогла развить в себе способности, неужели она правда решила, что сможет сделать это за несколько месяцев пребывания в университете? Терра набрала на клавиатуре пароль, позволяющий пользоваться электронной библиотекой, а затем вписала в поисковик свой вопрос.

– Посмотрим, что тут есть про опустошителей, – пробормотала Терра, открывая одну из ссылок. – Нужно понимать, с кем я имею дело.

На уроках Филии они уже начинали обсуждать конфликты между первой и второй параллелями. Последняя попытка наладить контакт закончилось плачевно. На экране компьютера появились изображения мест, где жили опустошители. Терра видела их впервые. Это были города, подобные тем, что существовали на первой параллели, но в то же время отличия бросались в глаза. Другая архитектура, чужие растения, даже свет другой! Девушка сидела сейчас здесь, будучи на первой параллели, а по ту сторону измерения на этом же самом месте мог находиться житель другой параллели! Это казалось невероятным!

Терра подалась вперед, чтобы рассмотреть изображения подробнее. Атмосфера на фотографии казалась ей душной, гнетущей. Терра беззвучно шевелила губами, читая статью. Три параллели сравнивались со стаканом жидкости разной плотности, поделенным на три части: самая легкая энергия оставалась на поверхности, потяжелее располагалась ниже, а самая тяжелая покоилась на дне. Историки предполагали, что когда-то все три уровня были едины, но произошел раскол, из-за которого мир разделился. Попасть на другую параллель было возможно с использованием энергетических нитей, открывающих проход. С их же помощью можно и позвать кого-то, но обмениваться энергией с тенями или опустошителями незаконно. Формулу для призыва предусмотрительно скрыли серой плашкой, но студенты и так вряд ли бы смогли ей воспользоваться, ведь для этого требовалось знать точное имя того, кого желаешь позвать. Считалось, что опустошители не могут устоять перед жизненной силой человека, рано или поздно их жадная сущность возымеет власть над моралью, и они превратят свою жертву в иссушенную пустыню. Чем больше напитывался энергией опустошитель, тем могущественнее он становился. Люди же не могли обмениваться жизненной силой.

Терра задумалась каково это быть опустошителем, но представить оказалось трудно. Они хоть и жили дольше, были физически крепче, но девушка была уверена, что жизнь эта не такая уж радостная. Одним щелчком Терра открыла следующее изображение. Это был карандашный рисунок, изображающий опустошителя. Внимание привлекли глаза с вертикальными зрачками, как у хищника. Девушка откинулась на спинку стула и припомнила недавний разговор на лестнице. Глаза Кристофа казались необычными, они напоминали бархатные цветы фиалки – издали темные, а вблизи фиолетовые, но это были глаза человека, а не существа с другой параллели. Студентка неосознанно сжала руку в кулак. Обидные слова преподавателя звучали в голове. На последнем уроке он удостоил ее таким пренебрежительным взглядом, что становилось не по себе. Когда она выходила в центр кабинета для того, чтобы попрактиковаться, Кристоф только усмехался, заранее не веря в ее успех.

– Почему всегда фасоль? – спрашивал он, скрещивая руки на груди и опираясь бедром на край массивной кафедры.

В тот момент Терра мечтала обладать способностями к телекинезу и выбить опору из-под преподавателя.

– Может быть вы принесете другие семечки на следующее занятие? Мы посадим их в горшок. Хоть какая-то польза будет.

После язвительных замечаний, на которые Терра, внутренне закипая, старалась не реагировать, раздавались тихие смешки однокурсников. Но Кристоф давил смех в зародыше одним лишь тяжелым взглядом. В тот день Терра решила задержаться после занятия. Студенты обычно покидали уроки практического преобразования энергии с небывалой скоростью.

– За что вы так со мной? – у самого выхода набралась смелости девушка.

Кристоф, казалось, был удивлен ее вопросу.

– Что вы имеете в виду?

– Зачем подтрунивате? Я стараюсь!

– Моя задача работать с одаренными студентами. Я не вижу с чем здесь работать.

– Та записка – не моих рук дело, если вы так решили! – выпалила студентка, рассудив, что открытая неприязнь учителя началась именно с того злополучного дня. Она все еще не была уверена, что Кристоф не догадался о ее маленьком секрете, но пообещала себе не думать об этом, а в случае чего прикидываться дочерью взрослой себя. – Я не виновата!

Кристоф плотно сжал губы и мимолетом коснулся кончиками пальцев центра собственной груди. Терра находила этот жест весьма странным, неужели у мужчины было слабое сердце? Он шагнул вперед и буквально навис над девушкой, уже успевшей пожалеть о своем выпаде. Терра не могла отвести взгляд от его сурового лица. Кристоф был так близко, что тело дернулось от напряжения, но не отступило.

– Не суйте свой нос, куда не следует. У вас нет способностей. Вы как сухая палка, торчащая из земли.

– Это я-то палка?! Я все же буду на вас жаловаться! – голос Терры звенел от напряжения. Девушка не поощряла насилие, но сейчас захотелось крепко ударить преподавателя по лицу.

– Жалуйтесь. Уверен, декану на почту постоянно приходит множество нелестных писем обо мне. Но для вас это ничего не изменит. Вы не сдадите мой предмет и не выйдете на годовой экзамен.

Рука девушки сжалась в кулак. Гнев бурлил в ее крови. Давно она не была так разгневана. Случалась печаль, сожаление, вина, но не ослепляющая ярость.

– Еще посмотрим!

С этими словами она отшатнулась и поспешила к выходу.

Терра мотнула головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания.

– Я тебе еще докажу! Заставлю взять свои слова обратно! И всем докажу!

Солнце приветливо заглядывало в высокие окна аудитории, где уже кипела жизнь. Светлые стены, подкрашенные утренним светом, лишь молчаливо напоминали каким долгим и трудным будет очередной учебный день, по крайней мере для тех, кто едва ли обладал способностями.

– Мне ни за что не освоить эту науку, – произнесла Терра, запуская руки в волосы и разглядывая массивную книгу с пожелтевшими страницами.

Восхищение тесно переплеталось со страхом. Издание казалось настолько старым, что пальцы прикасались к нему так же бережно, как если бы перед студенткой стояла фарфоровая статуэтка. Страницы сплошь покрывали схемы энергетических нитей, в которых предстояло разобраться.

Плетение нитей, которые нельзя потрогать – целое искусство. Это было похоже на вязание: начинающие учились сплетать лишь какие-то составные части, затем самые простые изделия, наподобие шарфа, а студенты постарше вязали уже что-то наподобие свитера. У внимательных и аккуратных мастеров могла получиться изящная ажурная вуаль энергии. Искусство плетения было настолько сложным, что у половины, пытающихся его освоить, выходили лишь «шорты с капюшоном», то есть нечто невообразимо странное и неприменимое в реальной жизни.

– Нить с энергией созидания переплетается с нитью рождения, завязать по центру узел образа, на который накладывается полученная энергетическая сеть… – шепотом читала Терра, глаза ее становились шире с каждым прочитанным словом.

– Звучит несложно, да? – пошутил Мир, поправляя на шее массивные наушники.

На уроках энергетического плетения им посчастливилось сесть рядом. Терра с удивлением отметила этот предмет в своем новом расписании, ведь раньше он был доступен лишь для студентов постарше. Важно было все: сколько энергии вложено в нити, в какой последовательности они переплетены, уверенно ли отрисованы. Терра жадно смотрела на предложенные схемы, стараясь отпечатать в памяти, ведь выносить или делать копии предложенных учебников запрещалось.

Занятия вела Филия, уже знакомая по урокам истории.

– Ребята, – призывала она с такой интонацией, словно в классе находились малые дети. – Помните, что здесь мы лишь рисуем правильные схемы. Класс оборудован защитой, ваши нити работать не будут.

– А когда можно будет опробовать их по-настоящему? – задал вопрос Мир, даже не поднимая руку.

– Как видите, мне отведены лишь теоретические уроки, – произнесла Филия и поджала губы. – Для отработки практики будут выделены отдельные занятия с другим преподавателем. К их началу вы должны наизусть выучить все обязательные схемы, чтобы потом применить их без единой ошибки. Помните, дорогие мои, что неправильно построенная схема может привести к неожиданным последствиям, и порой необратимым. Поэтому прошу вас отрабатывать их только здесь, и ни в коем случае не пробовать повторить вне этой аудитории.

Терра нервно сглотнула, рассматривая собственные пальцы. Огромная удача, что после того как в нее срикошетила мощь, сделавшая ее моложе, она вообще осталась жива. Сила энернитей могла сработать совсем по-другому.

– Я просто буду надеяться, что другим преподавателем будет не Кристоф, – буркнула под нос Терра.

– Почему? Мне понравились его занятия, – пожал плечами Мир, не отрывая взгляда от книги, которую они с девушкой делили на одном столе.

– То есть ты хочешь сказать, что он не придирался к каждому твоему промаху? – громче положенного спросила Терра и тут же прикрыла рот рукой.

– Вовсе нет, – Мир посмотрел на нее своими ясными глазами, в которых не читалось ни грамма фальши или притворства. Едва приподнятые уголки губ или своеобразно сложенные брови придавали его лицу всегда доброжелательное выражение.

– Наверное, у тебя сильный дар, – сделала вывод девушка. – У всех вокруг замечательные способности, кроме меня.

– Уверен, ты преувеличиваешь, – попытался ободрить ее друг. – Ты пробовала записаться на дополнительные занятия по практическому преобразованию энергии?

– Что?! – Терра вновь спешно сомкнула губы и сползла вниз на стуле в попытке стать более незаметной. Филия кинула на нее вопросительный взгляд. – Оказывается, есть еще дополнительные занятия?

Терра сжала руки так сильно, что стало больно. Кристоф даже не обмолвился, что можно позаниматься дополнительно, а ведь именно ей эта возможность нужна как воздух!

– Ну да, не только по этому предмету, по разным. И клубы по интересам.

Мир очертил круг в воздухе и из его пальцев заструилась тонкая полупрозрачная нить. Его нетвердая рука дрогнула, и энергия растворилась в воздухе, словно дым. Мир лишь сдавленно выругался и принялся плести сложную конструкцию вновь.

На ближайшем перерыве Терра, усевшись вместе с новым другом за столик в кафетерии, принялась изучать информацию в самом дальнем разделе университетского сайта. Девушку очень заинтересовал курс о растениях: в программу входили врачевание, ароматерапия и кулинария. Возможно, тесная работа с травами поможет ей быстрее понять свои способности. Ей непременно нужно попасть на эти занятия, как и необходимо договориться с Кристофом. Терра задумчиво постучала пальцем по крышке ноутбука, раздумывая как подойти к несговорчивому преподавателю. Курсор щелкнул по очередной вкладке.

– Так, так, – задумчиво покусала губы Терра, малодушно решая в этот раз избежать личного разговора.

Она кликнула неприметную кнопку, с помощью которой можно было вписать свое имя в список студентов для внеклассных занятий. Пальцы ловко набрали нужное на клавиатуре, и девушка, удовлетворенная своей хитростью, принялась за обед.

Ответ не заставил себя долго ждать. Телефон тихо прозвенел, оповещая о новом письме.

– Отказано?! Отказано! – вне себя прошипела Терра, сжимая свободную руку в кулак. Девушка продемонстрировала экран другу.

– Слушай, поговори с ним, – предложил Мир, активно работая вилкой. До следующего занятия оставалось не так много времени. – Что-то здесь не так. Может уже полная группа набралась?

«Вдруг Кристоф что-то понял? Раскрыл мой секрет?» – судорожно обдумывала Терра, открывая пластиковую колбу с любимыми разноцветными конфетами.

– Со мной вечно что-то не так, – опустила плечи девушка. Она прикрыла глаза и облегченно вздохнула, раскусывая конфету, а затем отправляя в рот следующую.

– Если много раз это себе повторять, то можно и поверить, – по-философски заметил Мир, серьезно глядя на подругу.

– Чувствую себя ужасно, – неожиданно даже для себя призналась Терра. – У меня серьезные проблемы с практикой, а теперь еще и дополнительных занятий не видать! Я постоянно ощущаю себя отстающей. Даже мои родители во мне разочарованы!

– Это они тебе сказали или ты сама так решила?

Терра осеклась. Она часто наблюдала как мама хвалит ее брата и сестру, радуется их успехам, делится хорошими новостями со знакомыми. По случаю успешного окончания обучения устроили большой праздник, на котором Терра молчаливо отсиживалась в углу. Ей казалось, что в глазах родителей мелькает осуждение, когда они грустно улыбались и похлопывали ее по плечу.

– Не говорили, потому что не хотели обижать, – после раздумий ответила Терра. – Они так радовались успехам других детей.

– Но это не значит, что они стыдились тебя. Ты не думала об этом?

Девушка беспокойно поерзала на стуле. Зерно беспокойства упало ей в душу.

– Не хочешь спросить их напрямую? – продолжал настаивать Мир, ловя взгляд своей собеседницы.

– Мы… нечасто общаемся, – призналась девушка и опустила взгляд в тарелку, лениво перебирая вилкой еду. С тех пор как она стала взрослой и уехала из отчего дома, их общение ограничивалось электронными письмами и редкими телефонными разговорами.

– Позвони им.

– Я…

Слова Терры прервал громкий вскрик одного из студентов:

– Опаздываем!

Девушка облегченно выдохнула и вскочила на ноги, попутно глядя на часы. Нужно поторопиться на урок Кристофа.

Практическое занятие проходило из рук вон плохо для Терры. Программа курса подразумевала наращивание сложности упражнений и работу в парах, однако все, что могла из себя выжать девушка – редкие ростки. Она до боли стискивала зубы и глубоко дышала, ощущая, как щиплет глаза. Терра с завистью наблюдала как Кристоф помогал другим студентам. Он, нахмурившись, водил руками в воздухе, словно загоняя разбушевавшуюся энергию ученика в рамки площадки для упражнений. Девушке отчего-то нравилось наблюдать за тем как от прилагаемых усилий надуваются вены на запястьях мужчины. Сколько там силы? Глаза преподавателя сохраняли серьезность, а губы оставались по-строгому сомкнуты.

Терра прошла в центр класса, когда – уже ближе к концу занятия – подошла ее очередь практиковаться. Ладони девушки потели сильнее с каждым шагом, что сокращал дистанцию между ней и преподавателем.

– Задняя парта! – голос Кристофа грянул так неожиданно, что Терра подпрыгнула на месте. – Сейчас же прекратите! Здесь не место для плетения энергетических нитей. Для этого у нас будут отведены отдельные занятия.

– Мы ничего не делаем, – попытался уйти от ответственности один из учеников, быстро пряча ладони под парту.

– Не надо лгать. Я чую вашу энергию.

– Это всего лишь одно из заданий. Оно не опасное, – продолжал спорить ученик.

– У вас чуть больше чем полностью отсутствует опыт работы с такими энергиями. Если что-то выйдет из-под контроля, то могут пострадать окружающие! – Кристоф оставался спокоен внешне, но голос выдавал его гнев.

– Я думал, вы здесь именно для этого – не допустить наших травм?

Весь класс молча следил за развитием событий. Ответы этого ученика, наполненные неприкрытым хамством, заставили Кристофа действовать. Он подошел к нарушителю и рубящим жестом попросил встать.

– Прошу вас покинуть занятие, молодой человек.

– А если я откажусь?

– Тогда я выпровожу вас силой.

Студент недовольно поднялся на ноги, смерив злобным взглядом преподавателя, и пошел к выходу, недовольно бурча под нос.

– Я подам на вас жалобу, – мстительно заявил ученик перед выходом.

– Ваше право, – кивнул Кристоф.

В ту же секунду красная лампочка потухла, что означало окончание урока.

– Все свободны, – сказал преподаватель и выжидательно посмотрел на застывшую в центре аудитории Терру. – У вас ко мне какой-то вопрос?

Девушка лишь замотала головой и поспешила собрать свои вещи. Она, словно ужаленная, выскочила из аудитории последней под пристальным взглядом Кристофа.

Дополнительный курс о полезных растениях пришелся Терре по душе. Занятия проходили в небольшой стеклянной оранжерее, утопающей в лесной чаще. Буйство зелени выглядело особенно волшебно на фоне сырой осени. На курсе не требовалось каких-то выдающихся способностей, главное разбираться, где и как может пригодиться то или иное растение. Терра счастливо улыбалась, копаясь в горшках с землей. Зеленые листья казались живыми. Пальцы ощущали легкое покалывание, стоило прикоснуться к твердому стеблю растения. Желающих присоединиться к этому волшебному миру зелени оказалось совсем немного, но для Терры это было скорее плюсом, ведь так ей не приходилось сталкиваться с чужими взглядами. Только рядом с растениями она могла расслабиться и быть собой.

После окончания занятия Терра шла к выходу вдоль ряда с фиалками. Их мясистые листики весело торчали из глиняных горшков, но цветов не было. Девушка задумчиво погладила ворсистый лист.

– Никак не могу полюбоваться их цветением, – заметила ее интерес Астра – юная преподаватель-практикант, ведущая этот курс. Короткими пушистыми светлыми волосами она напоминала одуванчик.

– Почему?

– Наверное, некоторым бутонам требуется больше времени, чтобы распуститься, – по-философски заметила Астра и ободряюще улыбнулась.

Пальцы машинально продолжали трогать и соседние растения, которые Терра видела впервые. Она с интересом всматривалась в острые закрытые бутоны и изучала узкие листья. В нос ударил аромат, показавшийся знакомым. Терра поднесла к носу пальцы, пропитанные соком растения. Терпкий запах с ноткой свежести. В голове словно загорелась красная лампочка: это тот самый аромат, который исходит от Кристофа!

– А что это? – спросила Терра.

– Ах, это… – на секунду замялась Астра. – Мы потом поговорим про этот экземпляр. Я временно его сюда поместила, пока обрабатывала почву в закрытой части оранжереи. Это силентиум.

– Впервые слышу, – меланхолично отозвалась Терра, считавшая, что много знает о растениях.

– Вы и не могли слышать, – хохотнула Астра. – Это растение со второй параллели. Семена завезли еще когда закладывался фундамент для нашего университета. Так что это своего рода достопримечательность.

Терра по-другому взглянула на зеленые ростки, пытаясь представить их родную среду обитания.

– Этот запах кажется мне очень знакомым, – произнесла студентка.

– Из листьев силентиума делают благовония, а из бутонов готовят напитки. Я сама не пробовала, но говорят, очень успокаивает.

– Вот как… – завороженная ароматом травы меланхолично произнесла Терра.

Астра мягко отвела руки ученицы от странного растения, но пальцы Терры оказались настолько цепкими, что оторвали один из нежных листиков.

– С ним надо осторожнее, – предупредила преподаватель. – Не волнуйтесь, эффект скоро выветрится.

Уже перед выходом из аудитории Терра спрятала в карман лист, решив изучить его позже, тщательно вымыла руки и кинула беглый взгляд в крошечное зеркало: полное отсутствие макияжа, волосы кое-как собраны, щеки перепачканы землей. Девушка мотнула головой, умылась, кинула в рот любимые сладкие конфетки и улыбнулась приятной сладости на языке.

Вечерело. Лес быстро накрывало темное одеяло ночи, и в каждом ощипанном осенью кусте Терре мерещилось нечто опасное. Начинался дождь, и девушка припустила к центральному входу. В голове все еще не расселся туман от этого вездесущего аромата. Скользнув через ворота, Терра уже мечтала о теплой постели, но громкий разговор заставил ее притормозить. Посреди просторного холла стоял Кристоф, сотрудник из администрации университета, которого Терра помнила еще со времен своего первого обучения. Напротив них, размахивая руками, скандалила женщина. Прямо за ней молчаливо ждал тот самый студент, которого недавно выгнал с урока Кристоф.

– По какому праву моего сына выгоняют с занятий?! – голос женщины то и дело давал петуха.

– Я уже объяснил это ему, но расскажу и вам. Ваш сын грубо нарушил учебную дисциплину, что могло повлечь серьезны последствия, – спокойным тоном ответил Кристоф. Складывалось ощущение, что такой разговор случается у него не впервые.

– Ваша задача учить, а не выгонять с занятий! Если кто и мог навредить, то это опустошитель в стенах этого заведения! – выкрикнула уже пунцовая от злости женщина.

Терра съежилась, ожидая бурю, но Кристоф оставался спокойным. Обеспокоенную мать попытался утихомирить сотрудник, имени которого Терра не помнила. Студентка желала избежать встречи с ним, так как боялась разоблачения. Терра попыталась скользнуть к лестнице незамеченной, но до ушей вновь донеслись ругательства.

– Что значит успокоиться? Я вообще не понимаю, как вам выдали лицензию? – кричала женщина, распаляясь пуще прежнего. – Я буду настаивать, чтобы вас изолировали от нормальных людей!

Терра замерла, осмысливая услышанное. Ее остро кольнули злые слова и то, как спокойно их выслушивал Кристоф. Невольно она проецировала ситуацию и на себя: она все еще ощущала себя лишней среди остальных студентов. И как бы она не злилась на бесчувственного Кристофа, она понимала почему он так поступил на том занятии: бесконтрольная сила энергетических нитей очень опасна. Это Терра прочувствовала на себе.

Девушка решительно подошла к компании, по пути вытаскивая из кармана припасенный лист силентиума и разламывая его пополам. Она вложила успокаивающий подарок в руки женщины еще до того, как та сообразила в чем дело. Сок растения коснулся пальцев скандалистки.

– Я там была. Из-за вашего сына у преподавателя не хватило на меня времени, – произнесла Терра, стараясь не поворачиваться лицом к сотруднику из администрации.

Женщина машинально покрутила сломанный лист в руках и бросила его на пол. Она замолкла и задумчиво уставилась в одну точку, будто бы внезапно забыла, что собиралась сказать. Аромат медленно распространялся по холлу.

– Извините, мне пора. Завтра тяжелый день, – пробормотала Терра и, желая избежать ненужных вопросов, уже было шагнула по направлению к лестнице.

Кристоф обхватил тонкое запястье Терры так внезапно, что девушка едва удержалась от короткого вскрика. Прохладные пальцы неприятно холодили кожу даже через ткань одежды и в то же время заставляли покрываться мурашками. Терра решилась посмотреть в лицо преподавателя, и вновь будто бы окунулась в ледяную прорубь.

– Осторожнее… – Кристоф сделал акцент именно на этом слове, а затем проложил, – в темных коридорах.

Пальцы мужчины разжались, и Терра тут же поспешила прочь. Уже стоя у перил лестницы, Терра обернулась. Кристоф все еще смотрел на нее, но прочитать настроение по его непроницаемому взгляду оказалось невозможно.

Осторожнее… Одно единственное слово, произнесенное с такой интонацией, не давало студентке покоя.

«Неужели он мне угрожал?»

Очередной выходной Терра твердо решила провести за учебниками, но ее планы нарушил Мир, который внезапно нагрянул сразу после завтрака. Девушка смущенно улыбнулась, пропуская его в комнату. На ней болтались растянутая майка и любимые пижамные штаны с утятами, которые были велики не меньше, чем на пару размеров. Парень лишь мило улыбнулся, но комментировать наряд не стал.

Терра задумалась о том, как выглядит. Раньше, когда будущее казалось таким мрачным и пустым, прихорашиваться совсем не хотелось, но сейчас другое дело. Девушка постаралась незаметно распутать пальцами длинные нечесанные волосы.

– Я тебе писал, но ты не прочитала, и я решил зайти, – осмотрелся Мир и хохотнул. – Классная комната! У меня точно такая же.

– Хочешь, сейчас прочитаю?

– Ты не пришла на завтрак, – проигнорировал вопрос Мир и выудил из сумки жестяную баночку с кофе и треугольный сэндвич.

Сердце Терры дрогнуло от такой заботы нового друга. Она попросила дать ей пять минут, чтобы привести себя в порядок. Выставила парня за дверь, а сама принялась носиться по комнате, спотыкаясь о собственные ноги.

Десятью минутами спустя они уже шли по улице, наслаждаясь солнечной и ветреной погодой. Терра застегнула куртку, которую то и дело раздувало как парус, и предложила направиться к старому дубу.

– Я постоянно сюда приходила, – расчувствовавшись, поведала другу Терра, вдыхая сладкий аромат осени.

– Мы тут учимся всего ничего, – справедливо заметил Мир, кидая на землю пустую сумку и усаживаясь на самый ее край. Его рука похлопала рядом, приглашая Терру.

– А… – прикусила язык девушка, проклиная себя за неосторожность. – Я имела ввиду, что все эти дни я приходила сюда.

Мир кивнул, ловко открыл жестяную банку и протянул подруге. Терра примостилась рядом, смущенная своей ложью. Она пригубила терпкий напиток и задумчиво причмокнула. Кофе не казался ей слишком вкусным, она предпочитала травяные чаи, но решила тактично об этом умолчать, чтобы не расстраивать друга.

– Значит, растения? – начал разговор Мир.

Терра кивнула, принимаясь за свой нехитрый завтрак.

– Электричество, – протянул руку парень, и Терра со мехом пожала ее так, будто бы они только что познакомились.

– На самом деле, со своим даром я на «вы», – призналась девушка. – Если я срочно что-то не придумаю, то не видать мне хорошей отметки за экзамен.

– Даже если и так: на этом жизнь не закончится, – беспечно пожал плечами Мир.

– Ты так говоришь, потому что не сталкивался с такой проблемой. Неприятно быть отстающим.

– Может быть это было бы к лучшему, – отчего-то тяжело вздохнул парень, облокачиваясь о шершавый ствол могучего дерева.

Терра вопросительно посмотрела на друга, и тот продолжил:

– Мои родители настояли, чтобы я пришел сюда: развивал свои способности и все такое. Я не против, но это значит, что после обучения я отправлюсь работать куда-то, где мне будет неинтересно.

– Тебе не нравится то, чем ты занимаешься?

– И да и нет, – Мир закинул руки за голову и прикрыл глаза, подставляя лицо осеннему солнцу. – Я мечтаю открыть компанию, создавать компьютерные игры. С помощью одного лишь дара этого не добиться. Хочу работать на обычной работе, а не в отделе для одаренных, понимаешь?

Терра уставилась на него во все глаза так, словно все ее представления о мире только что дали серьезную трещину. Она всегда думала, что все люди мира мечтают стать одаренными и боятся обычной жизни.

– А я не оправдала ожиданий, – неожиданно призналась Терра. – Скоро мои способности превратятся в дым, и больше не смогу чувствовать растения.

Пальцы девушки погладили шершавую кору дуба и ощутили уже привычное покалывание.

– Но почему? – Мир посмотрел ей в глаза.

– Хотела бы я знать, – задумчиво произнесла девушка. – Не уверена, но мне иногда кажется, что я помню свою силу. Она была иной, не такой слабой. Я была тогда маленькой, и возможно мне это лишь приснилось, но я ощущала дикий страх и слабость, помню растения кругом, словно в джунглях. Странно, да?

Терра только сейчас поняла, что их колени соприкасаются, но двигаться было некуда: место ограничилась краем сумки. Кончики пальцев Мира как бы невзначай коснулись ее руки. Пытаясь избежать неловкости, Терра подскочила на ноги.

– Вот смотри! – девушка сосредоточенно прищурилась и вскинула руку, мысленно направляя поток энергии на пучок засохших листьев.

Через минуту она шумно выдохнула и сдалась, не добившись результата.

Мир нахмурился, пожевал губу и кивнул:

– Понимаю твою тревогу, но быть обычным не страшно. Иногда это самая желанная вещь на свете.

Ребята задумчиво уставились на прудик, раскинувшийся неподалеку. Усиливавшийся ветер создавал завораживающие волны на поверхности воды и медленно гонял плавающие листья. Терра не удержалась от беглого взгляда на окно практического класса. Оно было приоткрыто, но на этот раз силуэт преподавателя отсутствовал.

Весь понедельник Терра прибывала в приподнятом настроении по одной простой причине: сегодня по расписанию не было занятий у Кристофа. Ее веселость смыло в тот же миг, как она услышала за спиной пробирающий до костей голос преподавателя:

– Терра.

Девушка вздрогнула и остановилась прямо посреди длинного коридора. Толпа спешащих на обед студентов галдела, но этот голос она узнала безошибочно. То как звучало ее имя из уст опустошителя, особенно протяжное «р-р-р», заставило Терру поежиться.

Мужчина стоял у окна и ждал, сложив руки на груди. Девушка неловко потопталась на месте, мысленно ругая себя за то, что не увидела Кристофа раньше. Она была так увлечена собственными мыслями, что просто прошла мимо.

Терра подошла ближе, в глазах ее застыл немой вопрос.

– Я заметил, что вы часто проводите время со старым дубом.

– Следите за мной? – девушка невольно прищурилась.

– А если и так?

– Уходите от ответа? Зачем это вам? – Терра переминалась с ноги на ногу. Она гадала какой язвительный комментарий последует дальше, и одна только мысль об этом заставляла ее кровь кипеть.

– Так уж случилось, окна в моей аудитории открывают шикарный вид на живописное дерево. Боюсь умереть со смеху, наблюдая ваши потуги.

Краска залила лицо Терры.

– А вы жестокий, – сухо произнесла она.

Кристоф склонил голову набок, будто бы изучая свою собеседницу.

– Стараюсь оправдывать свою репутацию. Каковы ваши успехи?

Терра промолчала.

– Так я и думал, – тон Кристофа был холоден подобно металлу ножа, который раз за разом он вонзал в самолюбие Терры. – Я хочу, чтобы к завтрашнему дню вы подготовили реферат о метаморфозах надземных побегов.

– Реферат? – опешила девушка. – Кто пишет реферат о побегах на уроках преобразовании энергии?

– Вы, Терра. Если больше похвастаться вам нечем – пишите реферат. Завтра жду его у себя на столе после занятий в восемь часов вечера.

– На электронную почту нельзя отправить?

– Нет. Жду вас лично. Будете зачитывать.

– Ладно, – со вздохом ответила студентка, нащупывая в кармане любимые сладости. – Я постараюсь успеть до завтра все сделать.

– Советую не опаздывать.

Ощутив чей-то тяжелый взгляд, Терра повернула голову. В другом конце коридора стояла Литрис и с глубочайшим презрением смотрела попеременно то на Терру, то на Кристофа.

Дня для подготовки работы казалось катастрофически мало: пришлось работать добрую половину ночи.

– Метаморфозы надземных побегов? Что это вообще значит? – возмущалась Терра. – Что он ко мне постоянно придирается? – спросила она у финиковой пальмы и устало потерла глаза.

Ответом ей была тишина. Терра могла ожидать непринятия со стороны студентов, но со стороны преподавателя – никогда. Ее прошлый учитель по практическому преобразованию энергии всегда оставался тактичным и сдержанным, но судьба сложилась так, что именно его экзамен она в итоге провалила.

– Может ему что-то надо? – продолжала размышлять вслух девушка, крутясь на стуле.

Внезапно вспыхнувшая в голове догадка неприятно удивила. Вечер, доклад, его кабинет. Они будут совсем одни. Девушка замотала головой, прогоняя страшные мысли. Но с чего бы ему приглашать ее после занятий? Терра не самая привлекательная девушка на потоке, но, по ее собственному мнению, самая бездарная. В случае чего студентка даже не сможет дать отпор.

– Может попросить Мира меня подождать в коридоре? – снова спросила пальму Терра, обнимая собственные колени. Она представила, как попросит об этом друга, и тут же поморщилась. – Плохая идея, он будет волноваться, я должна разобраться сама. Может не ходить? Нет, тогда это точно конец. Придется идти, но нужно быть осторожнее.

Терра робко постучала в дверь кабинета. На часах ровно восемь. Девушка нарочно ждала, чтобы зайти в назначенное время. Неизвестно к чему еще может придраться Кристоф, но очень хотелось, чтобы таких поводов было как можно меньше. «Зайдешь, сдашь реферат и выйдешь», – как мантру повторяла про себя Терра. Сегодня она нарочно надела самый закрытый наряд из всех, что у нее имелись. Выбор пал на джинсы и плотную блузку с длинными рукавами, застегнутую на все пуговицы. Девушка машинально пригладила волосы, собранные в пучок.

– Заходите, – послышался голос из аудитории.

Терра вошла, предусмотрительно распахнув дверь пошире, и остановилась на пороге, прижимая папку с рефератом к груди. В нос ударил знакомый запах благовоний, который, в отличие от свежего сока силентиума, совсем не успокаивал Терру. Аромат казался студентке излишне навязчивым и раздражающим.

Кристоф расположился не за своим преподавательским столом, как бывало обычно, а за одной из парт. Руки его, сцепленные в замок, покоились на столе. Подвернутые до локтя рукава черной рубашки обнажали светлую кожу, испещренную синими венами.

– Рад, что вы не опоздали. Будьте так добры, закройте за собой дверь, – произнес он тоном, не терпящим возражений.

Терра отрицательно помотала головой.

Опустошитель раздраженно взмахнул указательным пальцем. Дверь громко захлопнулась, заставляя Терру подпрыгнуть на месте. Она попалась словно мышка.

Кристоф указал взглядом в центр класса:

– Прошу вас, можете начинать.

– Доклад? – переспросила студентка.

– А у вас есть что-то еще?

Вопрос был риторическим. Терра покраснела до кончиков ушей и на негнущихся ногах прошла к указанному месту. Звук ее шагов в напряженной тишине казался оглушающим. Студентка открыла пластиковую папку. За окном начинало темнеть, но даже в отсутствие включенных ламп текст на бумаге еще можно было различить.

– Вы ведь надо мной просто издеваетесь, признайтесь?

– Нисколько. Начинайте.

Девушка прокашлялась и принялась читать, но ее тут же прервал преподаватель:

– Начните сначала, вы забыли представиться и озвучить тему доклада.

Терра раздраженно вздохнула и стала читать заново. Спустя несколько минут ее речь снова прервал Кристоф:

– Что вы там мямлите? Последнее предложение вообще не понял. Начните заново.

Терра принялась повторять проблемное предложение, но Кристоф велел начать читать доклад с самой первой страницы. Задавив волну негодования, студентка вернулась к началу. Она изо всех сил старалась читать громко и отчетливо. Кристоф довольно долго слушал, но затем снова прервал доклад:

– Вы читали без выражения. Начните сначала.

Щеки девушки покраснели от нахлынувшего гнева. Ей стало очевидно, что весь этот спектакль разыгран лишь с одной целью – потешить свое эго.

Она в отчаянии швырнула папку на пол так сильно, что хлипкие листы отстегнулись и разлетелись в разные стороны. Студентка злобно уставилась на Кристофа. Сейчас ей было наплевать, что он о ней подумает. Тот лишь в притворном удивлении выгнул бровь и неспешно поднялся, оказываясь лицом к лицу со студенткой.

– Что такое? Вы даже доклад не можете прочитать, Терра?

Девушка отчаянно сжимала кулаки, так, что ногти впились в ладони, а костяшки пальцев побелели.

– Мне это надоело! Тот факт, что вы сильнее, не дает вам право надо мной издеваться! – голос Терры почти срывался на крик.

– Не я виноват, что вы бездарность, Терра. Это сразу видно. Скажите, зачем вам этот университет?

Девушка плотно сжимала губы и тяжело дышала, по ее лицу ходили желваки, а мужчина тем временем продолжил:

– Жаждете найти работу для одаренных? Или хотите доказать, что вы не хуже остальных? Признайтесь, перед сном мечтаете о собственном триумфе?

– Замолчите! Почему вы это делаете?! – выкрикнула она, отчаянно желая залепить звонкую пощечину и заставить демона замолчать. В теле девушки разливалась неприятная слабость, а голова кружилась от нахлынувших эмоций.

Кристоф поморщился от резкого звука ее голоса, но продолжил свою ядовитую речь как ни в чем не бывало:

– Так я угадал? Вас все равно отчислят как отстающую, ведь вы, пожалуй, худшая ученица за всю историю этого университета. Вы даже не решились подойти ко мне спросить, почему же я отказал вам в дополнительной практике.

– Замолчите!

– Придется отказаться от мечты и влачить «обычное» существование.

– Замолчите!

– А как, наверное, разочаруется в вас семья. Это провал. Не оправдали надежд. Паршивая овца в стаде…

– Замолчите! Закройте рот! – закричала Терра не своим голосом, глаза словно застилала красная пелена. – Я вас ненавижу! Хватит!

Крик шел из самой глубины ее души. Вместе с гневом она внезапно ощутила и облегчение. Девушка не сразу поняла, что по ее щекам текли горячие слезы. Ногти оставили глубокие впадины в мягкой коже ладоней. Она жаждала размазать заносчивого преподавателя. Сжать его, раздавить, скомкать как бумажку! От нахлынувшей ярости девушка словно перестала видеть все вокруг, сосредоточившись лишь на лице этого мерзавца.

Кристоф вдруг вздрогнул, как-то судорожно вздохнул и болезненно прикрыл глаза. Его ладонь в попытке найти опору легла на стоящую неподалеку кафедру.

– Проклятье, – едва слышно, внезапно побелевшими губами, проронил мужчина.

Первая обжигающая волна злости успела сойти, и Терра оторопело наблюдала за преподавателем. Она не понимала причину такой резкой перемены в поведении.

– Что с вами? Вам плохо?

Мужчина вдыхал редко и коротко, словно не мог набрать полную грудь воздуха. Одной рукой он крепко держался за деревянный выступ кафедры, а пальцы второй уже привычным для него жестом коснулись центра груди. Кристоф начал медленно расстегивать пуговицы на собственной рубашке.

– Что… что вы делаете? – Терра судорожно сглотнула ком в горле, не в силах оторвать взгляда от его рук.

Полы широкой рубашки распахнулись, являя взору студентки, обнаженный торс преподавателя, плотно опутанный тонкой лианой. Каждый миллиметр зеленого стебля оказался усеян тончайшими острыми шипами. Под растением по бледной коже живота тянулись нарисованные серебряные нити, сходящиеся в сложном узоре в центре груди – там, где предположительно должно быть сердце. Именно к этому месту то и дело прикасались пальцы Кристофа. Нити словно пульсировали и источали слабый свет.

– Что это? – пораженно выдохнула девушка, глядя то на странную татуировку, то на зеленые путы.

– Это у вас надо спросить, – сдавленно произнес Кристоф. – Трава – это ваша стихия, не находите?

– Я не могла! – Терра покачала головой, словно желая отделаться от всей этой истории. Девушка с ужасом заметила, как на темной ткани его рубашки появлялись мокрые багряные пятна.

– В этом ваша проблема, Терра. Вы настолько зажаты, что ваши способности приходится буквально выдирать. Похоже, сегодня вы по-настоящему желали меня уничтожить.

– Вы это все нарочно! – студентка на секунду задохнулась от возмущения.

– Вывел вас на эмоции? – Кристоф утвердительно кивнул. – Резкий эмоциональный выпад может помочь. Гнев, страх, возбуждение. Я решил выбрать все же первый вариант.

– Вы точно чудовище, – выдохнула девушка, разглядывая свое творение на теле преподавателя. Острые шипы впивались в кожу, оставляя воспаленный алый след. – Вам очень больно?

– Что за глупый вопрос? – развел руками Кристоф и, тут же пожалев об этом, снова поморщился. Каждое движение и каждый вздох обжигали. – Не будете ли так любезны избавить меня от общества этой колючки?

Терра отступила на шаг и замотала головой:

– Я не могу! Я не умею!

– Каждая секунда промедления заставляет меня страдать. Поторопитесь, студентка!

Кристоф терпеливо ждал. «Вам полезно», – с долей злорадства пронеслось в голосе Терры.

– Так. Сейчас. Сейчас, – девушка крепко зажмурилась и попыталась представить, как разжимаются зеленые путы.

Волнение сыграло с ней злую шутку, в голове еще звучали обидные слова. Из груди Кристофа вырвался короткий болезненный стон. Объятия лианы стали еще теснее. Шипы погружались глубже в кожу, мелкие капли крови заструились вниз.

– Простите! Сейчас! – Терра в панике взмахнула дрожащей рукой, и лиана сжалась еще сильнее.

Кровь начинала сильнее пропитывать ткань рубашки и пачкала пояс брюк.

– Терра! – прикрикнул Кристоф. – Соберитесь, черт бы вас побрал!

– Да, сейчас! – от нахлынувшего отчаяния студентка потянулась к растению, чтобы сорвать его силой. Рука опустошителя перехватила ее запястье, не дав прикоснуться к тонким иглам.

– Серьезно? Как вы себе это представляете?

– Я не знаю как… у меня не получается! Извините!

– Прекратите панику, – произнес мужчина. – Видимо, не все сразу.

Серебристые узоры на его теле засветились сильнее. Лиана тут же почернела, высохла, а затем рассыпалась пылью, оставляя после себя ужасающее зрелище. Кожа на животе, груди и боках оказалась испещрена кровоточащими проколами.

– Так вы могли сами от нее избавиться?! Зачем было просить меня?

– А как вы тогда научитесь? На обычных занятиях, как оказалось, вам скучно!

Терра, завороженная свечением странной татуировки, не удержалась и коснулась рукой одной из серебристых линий на груди опустошителя. Линия не стиралась и на ощупь никак не проявлялась – под пальцами чувствовалась только разгоряченная кожа мужчины.

– Извините, – тут же одернула руку девушка. – Я сделала вам больно.

– Скажите еще, что не хотели этого?

Терра замялась с ответом на этот сложный вопрос:

– Лишь отчасти. Вы меня разозлили.

– Все в порядке. Риск – неотъемлемая часть моей работы.

– Но вы это все же заслужили, – припомнила ему недавний разговор девушка.

– Надеюсь, вы сделаете правильные выводы. А теперь нужно остановить кровь, иначе завтра поползут слухи, что я здесь все же кого-то прикончил.

Мужчина прошел к небольшой двери, ведущей в маленькую комнатку, смежную с классом. Терра помедлила. Тело девушка дрожало от усталости и недавнего прилива адреналина. Мысли роились в голове. В своей прошлой жизни она уже проходила практику в этом самом кабинете. Терра задавала себе множество вопросов. Неужели у нее все же есть потенциал? Почему в прошлый раз ничего не получилось? Терра и раньше испытывала гнев, но почему именно Кристоф смог вытащить наружу ее способности? И опасна ли она теперь для окружающих?

– Почему вы мне помогаете? – спросила она, проходя в комнатку следом за Кристофом. – Я не думаю, что это стандартная практика.

Мужчина стоял к ней спиной и прикладывал кусок чистой ткани к животу. Многочисленные полки в кабинете были заставлены книгами и причудливыми предметами. У стены находилось широкое мягкое кресло для отдыха.

– Помните нашу встречу в библиотеке?

Терра кивнула, не сообразив, что мужчина даже не увидит ее жест, но Кристоф продолжил:

– Тогда я искал виновника возгорания. Я чувствую энергию каждого, и ваша показалась мне странной. В вас определенно что-то есть, но сумеете ли вы этим грамотно воспользоваться – большой вопрос. Однажды мне протянули руку помощи, когда я отчаянно в ней нуждался, – продолжил Кристоф, меняя тряпку, – в противном случае я бы сейчас не стоял здесь. Настала очередь отдавать долг.

– А если бы ваш план не сработал? – поинтересовалась Терра.

– Я бы без угрызений совести поставил вам низший балл на экзамене, – без тени лукавства ответил преподаватель.

Терра предложила проводить Кристофа до его апартаментов в левом крыле, но мужчина застегнул испачканную рубашку и лишь отрицательно покачал головой.

– Если вы думаете, что ваши фокусы могут меня подкосить, то глубоко заблуждаетесь. Будьте добры, соберите свой реферат с пола и посмотрите пуст ли коридор. Хотелось бы избежать лишних вопросов.

– А разве вы не можете быстро регенерировать? Вы же… – Терра не закончила свою мысль, а только красноречиво округлила глаза.

– Сказок наслушались? Я похож на саламандру?

Терра подавила едва не вырвавшийся нервный смешок.

– Я думала, демоны легче людей переносят травмы, – произнесла она и тут же пожалела об этом. Глаза Кристофа гневно сверкнули об одном упоминании демонов.

– Это одна из причин почему я работаю в практическом классе. Затянуть раны не в моих силах, увы, но переживания излишни. Это пустяки.

– Извините еще раз, – Терра прошла к двери и выглянула наружу. За окном уже давно стемнело, и коридор выглядел довольно мрачно. – Никого нет.

Она вышла из кабинета и прошла дальше. Словно нарочно открылась дверь неподалеку, и в коридоре в тусклом свете от уличных фонарей показался женский силуэт. Это была Филия.

Терра от неожиданности приросла к полу. Девушка не ожидала увидеть здесь кого-то так поздно, особенно Филию, класс которой находился далеко отсюда. Она кинула беглый взгляд на приоткрытую дверь в кабинет Кристофа и решила увести припозднившегося преподавателя подальше.

Филия удивилась, увидел студентку так поздно вечером:

– Терра? Что вы здесь делаете?

– Я практиковалась. Не уследила за временем, – сказала Терра и постаралась придать лицу простоватое выражение.

– Это похвально! – улыбнулась Филия, поправляя очки. – Надеюсь, успехи есть?

– Небольшие есть…

Перед глазами все еще стоял образ преподавателя, опутанного лианой, но девушка лишь мотнула головой, прогоняя видение. Терра поспешила увести Филию подальше от кабинета Кристофа и по пути в красках рассказывала, отвлекая внимание, о своих неудачах в практических занятиях.

– Дорогая моя, – Филия доверительно посмотрела на студентку. – Я вижу, как вы стараетесь. Я попробую поговорить с преподавателем по практическому преобразованию энергии, чтобы он выделил пару часов в неделю на дополнительные занятия с вами.

– С Кристофом? – переспросила Терра в изумлении.

– Именно с ним. Раньше эти занятия вел мой отец, не думаю, что Кристоф мне откажет.

Терра сердечно поблагодарила женщину, и у лестницы они разошлись. Девушка направилась в свою комнату, она чувствовала себя опустошенной и уставшей. Студентка гадала каково сейчас Кристофу. Добрался ли он до своей комнаты? Остановилась ли кровь? В ее голове боролись две стороны: одна нашептывала, что необходимо сейчас же вернуться к Кристофу и убедиться, что все в порядке, а вторая велела отправиться в кровать и не докучать, раз мужчина отказался от помощи.

Терра невольно прокручивала в голове события сегодняшнего дня. Она поняла, что ее вопрос о странной светящейся татуировке остался без ответа. Все казалось сном. Студентка силилась вспомнить своего прошлого преподавателя по практическому преобразованию энергии. Кажется, его звали Патер. Она и подумать не могла, что Филия – его дочь! Только сейчас она начала осознавать, что это первый ее успех за столько лет. Прорыв! Сдвиг с мертвой точки! Теперь все пойдет как по маслу!

Время давно перевалило за полночь. На улице едва слышно барабанил дождь. Сквозь приоткрытое окно доносился аромат сырой земли. Терра сидела за столом, склонившись над тетрадью с задачей по математике. Она, вцепившись в ручку мертвой хваткой, старательно пыталась придать своему почерку читаемый вид. Терра потерла глаза в надежде, что длинная формула перестанет двоиться в глазах. Тонкий едва слышный скрип открывающейся входной двери заставил ее вздрогнуть и обернуться.

На пороге комнаты стоял Кристоф в рубашке, багряной от проступавшей крови. Его волосы растрепаны, в глазах плясал лихорадочный огонь.

Терра лишь открыла рот в изумлении, не в силах вымолвить ни слова. На фоне ее крошечной светлой спальни окровавленный опустошитель выглядел особенно устрашающе.

Мужчина решительно подошел. Звук шагов больно отдавался в ушах. Его тонкая холодная рука внезапно с пугающей легкостью обхватила горло девушки. Терра ощутила давление и принялась судорожно хватать воздух ртом.

– Что вы?.. – прохрипела она, вцепившись в запястье преподавателя, но тот с силой толкнул ее назад, и девушка упала вместе со стулом.

Терра резко раскрыла глаза. Кожа на шее горела от пережитого ужаса. Ночная рубашка, насквозь мокрая от пота, прилипла к телу. Девушка села на кровати, мелко дрожа, и осмотрелась. Незакрытое окно качалось от порывов ветра и тихо поскрипывало. Подоконник блестел от влаги. Терра поежилась, когда босые ноги ступили на ледяной пол.

– Это всего лишь ночной кошмар. Нужно меньше общаться с демонами, – звук собственного голоса казался чужим.

Она прикрыла створку окна, понимая, что сон безвозвратно покинул ее сегодняшней ночью.

Утро выдалось особенно тяжелым, и вовсе не из-за того, что сегодня вновь нужно было идти в класс практического преобразования энергии. Все мышцы в теле Терры ныли и болели, словно после длительной силовой тренировки. Девушка недоумевала – неужели это постоянно чувствуют все одаренные? Но все неудобства казались мелочью на фоне счастья, которое как воздушный шарик, надулось и танцевало где-то в груди. Терра больше не сухая палка, теперь она что ни на есть бутон!

Терра едва подавила зевоту, понимая, что Кристоф не оценит ее желание поспать на его занятиях. Она внимательно слушала важные уточнения преподавателя, когда он наблюдал за очередным учеником в центре класса. Девушка старалась записывать краткими тезисами в небольшом блокноте, ведь это могло пригодиться и ей. Каждая мелочь могла быть полезна!

Студентка как можно более непринужденно следила за преподавателем. Еще ощущались раны от когтей ночного кошмара. Все было слишком реально! Терра легко потрогала шею, пытаясь стереть воспоминания о цепком захвате. Кристоф сегодня тоже выглядел уставшим, но о причине его недуга девушка догадывалась. Глаза опустошителя с необычным фиолетовым оттенком сейчас выглядели черными, а под нижними веками залегли тени. Волосы Кристофа зачесаны назад, но короткие передние пряди небрежно падали на лицо. Терра то и дело мысленно возвращалась к вчерашнему вечеру. Весь этот класс и даже эта деревянная кафедра хранили для нее особую историю.

Палец преподавателя указал на сидевшую позади всех Литрис: настала ее очередь. Та вышла в центр класса с таким неприветливым взглядом, что можно было уколоться. Эту девушку постоянно окружала злобная аура, которая только усиливалась на практических занятиях. Кристоф лишь коротко кивнул, давая знак начинать. Тема урока оказалась очень непростой: необходимо применить свою силу в противоположной стихии. Литрис, обладающая даром воспламенять, сунула большие пальцы в карманы темных джинс и сосредоточенно уставилась на маленький кусочек льда, заботливо сотканный для тренировки другим учеником. От ее усилий лед постепенно плавился, и Терра в очередной раз восхитилась потрясающим способностям других студентов.

– Попробуйте открытый огонь, – посоветовал Кристоф, отчего Литрис словно ощетинилась. Каждый раз, когда опустошитель обращался к ней, та стискивала зубы так сильно, что со стороны было видно, как напряжены ее мышцы на лице. Терра сочувствующе поджала губы, предполагая, что за ту выходку в библиотеке Литрис здорово досталось от Кристофа.

Пытаясь помочь, Кристоф подошел ближе, встал сбоку и провел в воздухе рукой возле плеча Литрис. Та дернулась от напряжения и пальцы преподавателя слегка коснулись ее предплечья. В один миг массивная кафедра с треском взорвалась, куски древесины разлетелись в разные стороны, чудом никого не поранив. Ученики запищали и прикрыли голову руками. Кристоф неустанно из урока в урок повторял базовые правила поведения в случае опасной ситуации, но в страхе не все студенты могли вспомнить его слова. Пол рядом с разрушенной кафедрой охватили языки пламени, кусочек льда оставался нетронутым. В классе началась паника.

– Всем оставаться на местах! – громогласно скомандовал преподаватель в один миг оказываясь спиной перед Литрис, отрезая ту от открытого огня. Он раскинул руки с широко расставленными пальцами и протяжно выдохнул. Языки пламени недовольно затрещали, неистово заплясали и стали уменьшаться, пока вовсе не исчезли, оставляя обугленный участок пола медленно тлеть.

Терра заметила, как пальцы опустошителя уже знакомо коснулись центра груди. На секунду ей померещилось серебристое свечение той самой татуировки. Девушка моргнула и видение исчезло.

– Учитель, что это у вас? – послышался удивленный голос одного из студентов. Все как по команде уставились на преподавателя.

На светлой рубашке Кристофа в районе живота расползалось багряное пятно. От каждого движения намокшая ткань прилипала к телу и пропитывалась еще больше. Лоб мужчины покрывала испарина. Терра готова была поклясться, что услышала тихое «Проклятье», сорвавшееся с его губ. Все напоминало сцену из ее ночного кошмара. Пальцы Терры непроизвольно легли на шею.

– На сегодня урок окончен, все свободны, – сухо бросил Кристоф и первым поспешил выйти из кабинета, оставляя студентов в растерянности.

По классу пробежался шепот. Несколько секунд все осмысливали произошедшее, не решаясь подняться с мест. Затем ученики, поняв, что это не розыгрыш, начали собираться, попутно обсуждая опасную ситуацию. Терра едва дождалась момента, когда смогла незаметно выскользнуть в общей суматохе. Она направилась вслед за Кристофом. Беспокойство и вина терзали ее сердце и подгоняли найти преподавателя, но его словно след простыл. Девушка направилась прямиком на четвертый этаж левого крыла университета, где находились апартаменты сотрудников.

Терра внимательно изучила электронное табло с фамилиями проживающих на этаже перед входом в длинный коридор. Нужная дверь с номером «113» нашлась быстро. Она передвигалась на цыпочках и ощущала себя вором, ведь этот коридор наверняка редко видел студентов.

Девушка тихо постучала в нужную дверь, но ответом ей были лишь тишина. Нетвердая рука повернула ручку, и дверь поддалась. Взору предстала небольшая кухня.

Терра убедилась, что в коридоре никого нет, и быстро зашла внутрь.

– Кристоф? – негромко позвала она, но никто не отзывался

Девушка медленно прошла дальше. Кухня выглядела очень чистой и аккуратной, складывалось ощущение, что здесь никогда не готовили. Типовая мебель из светлого дерева, небольшой круглый стол в центре и пара дверей слева. Терра дернула наугад одну из них и поняла, что не ошиблась. Это была спальня, большую часть которой занимала кровать, застеленная черным одеялом. Шторы оказались задернуты, поэтому в комнате царил полумрак.

Кристоф что-то судорожно искал в небольшом комоде у стены. Движения его казались отрывистыми, резкими, раздраженными.

– Извините, – сделала шаг вперед студентка, – дверь оказалась открыта. С вами все в порядке? Вы так спешно ушли.

– Все хорошо, возвращайтесь к занятиям, – сухо бросил мужчина, даже не обернувшись.

Терра в нерешительности остановилась, но она не смогла позволить себе уйти.

– Не похоже, что у вас все под контролем.

Мужчина вытащил какую-то ткань из недр комода и медленно обернулся. В сумраке лицо его казалось бледнее и мрачнее обычного. Влажные выбившиеся пряди прилипли ко лбу. Мужчина тяжело дышал.

– Терра, я ценю ваше беспокойство, но это лишнее. Уходите. У меня нет сил сейчас с вами спорить.

Кристоф прошел мимо и оставил гостью в одиночестве. Секундой позже Терра услышала звук льющейся воды в соседней комнате.

Девушка нервно кусала губы и переминалась с ноги на ногу в чужой спальне. Она осмотрелась в попытке найти помощь или подсказку. На верхней крышке комода остался свежий багряный след. С одной стороны, опустошитель явно не хотел ее присутствия, но с другой – простая человечность не позволяла ей спокойно удалиться.

– Да черт возьми! – с этими словами Терра решительно дернула дверь ванной комнаты, не удосужившись даже постучать. – Я вас не оставлю без помощи хотя бы потому что в этом есть и моя вина!

Кристоф стоял, облокотившись ладонями на края широкой раковины. Испачканная рубашка мятым комком валялась на полу. Торс мужчины был плотно перемотан пропитанным кровью бинтом, открытые участки кожи блестели от пота.

– Какой ужас! – без тени стеснения кинулась к нему девушка. – Почему раны до сих пор кровоточат?!

– Я недооценил ваш талант, Терра, – как-то язвительно произнес Кристоф, медленно разматывая бинт. – Шипы оказались ядовитыми. Я понял это только ночью. Видимо, я очень крепко вас разозлил, и вы действительно пытались меня уничтожить.

– Что вы такое говорите? – сурово произнесла Терра, нахмурившись. – Вы первый, кто высказал мне все в лицо. Как бы больно это ни звучало, но ваши слова – правда. Услышать это было действительно ужасно, но я не желала вам смерти, – руки девушки уверенно перехватили бинт из пальцев опустошителя. – Я помогу и уйду.

– Не трогайте, вы испачкаетесь, – повернулся к ней Кристоф и перехватил ее руки.

– Не страшно, – Терра решительно посмотрела в его упрямые глаза.

– Это кровь демона.

Лицо Кристофа застыло словно маска. Последнее слово он произнес так, будто оно ему ненавистно больше, чем любому из людей.

– Мне не противно, – девушка мягко вызволила руки и продолжила освобождать тело от намокшего бинта.

Пальцы тут же окрасились багряным, но это нисколько не смущало Терру. Не счесть сколько раз ей приходилось лечить разбитые коленки брата. Вскоре показалась покрасневшая кожа, испещренная проколами. Без тени сомнения Терра кинула бинт в раковину, намочила чистое полотенце и принялась аккуратно смывать кровь.

– Это все равно не поможет вам на экзамене, вы же понимаете? – нотки сарказма послышались в голосе преподавателя.

Терра лишь недовольно фыркнула и невольно засмотрелась на причудливые линии на коже мужчины.

– Что это такое? – аккуратно, стараясь не причинить боль, девушка провела пальцем по его груди, проследив линию.

– Энергетические нити, – коротко ответил Кристоф и продолжил наблюдать за девушкой. Он больше не делал попыток ее остановить.

– Никогда не видела, чтобы их наносили на тело. Зачем?

– Это мой пропуск на первую параллель, –после непродолжительной паузы ответил мужчина. В его глубоком голосе ощущалась подавленность. – Нити призваны сдерживать мою сущность.

– Но разве это возможно? – Терра вскинула удивленный взгляд.

– И да, и нет. Думаю, для вас уже не секрет, что человеческого во мне лишь половина. Узор позволяет мне держать вторую половину в спящем состоянии, но даже это не поможет, если я захочу сломать барьер.

– Что ж, – улыбнулась девушка, давая понять, что ее это не страшит. – Буду иметь в виду, что с вами шутки плохи. Но они так завораживающе сверкают, когда вы сердитесь.

Впервые на губах Кристофа заиграла улыбка, и Терра почти физически ощутила, как сломался лед между ними.

Девушка тщательно обработала проколы и закрепила чистую повязку. Огибая бинтом его торс, Терра слышала, как тяжело вздымается грудь Кристофа. От кожи веяло нездоровым жаром. Как только Кристоф устало опустился на край кровати в спальне, Терра деловито прикоснулась ко лбу мужчины.

– У вас жар.

– Я и так уже в постели, больше от меня ничего не зависит.

Девушка покачала головой так, словно перед ней сидел вредный мальчишка, отказывающийся принимать горькое лекарство. Глядя на ослабшего преподавателя сверху вниз, она ощущала некую неестественность происходящего. Сейчас он казался уязвимым и выглядел как самый обыкновенный человек. Скорее всего Кристоф редко позволял кому-либо заглянуть за свой панцирь, по крайней мере, Терре хотелось так думать.

– Отдыхайте, – девушка отступила.

Кристоф лишь кивнул.

– И кстати… – обернулась Терра уже в дверях. – Я вас не ненавижу. Я сказала это сгоряча, о чем теперь жалею.

Девушка выскользнула из комнаты прежде чем мужчина успел что-то ответить.

Терра стояла в спальне Кристофа, погруженной в полумрак. Она видела преподавателя таким, каким оставила накануне.

Он расслабленно сидел на краю кровати и безмолвно смотрел на нее. Обнаженных плеч едва касались его темные влажные волосы.

Девушка не решалась нарушить тишину. Она чувствовала, как в теле пульсирует собственное сердце.

Кристоф протянул ей свою руку ладонью вверх, словно приглашая подойти. Завороженная этим жестом Терра сделала несколько шагов вперед и вложила свою ладонь в его горячую руку. Мужчина мягко потянул на себя, и Терра снова поддалась. Он запрокинул голову, внимательно всматриваясь в лицо девушки. Его взгляд утягивал сознание куда-то внутрь, наполнял голову туманом, заставлял растворяться. В одну секунду зрачки его вытянулись и заострились, как у хищника. Демон с силой сжал запястье Терры. Девушка коротко вскрикнула и попыталась вырвать руку, но ее усилия оказались тщетными. Запаниковав, Терра ударила мужчину по лицу свободной рукой так неумело, что ногти зацепили что-то мягкое. Кристоф мотнул головой и ослабил хватку.

Девушка, покрываясь холодным потом, попятилась. Демон медленно, точно в фильме ужасов, повернул к ней свое лицо с пугающей улыбкой. Терра поняла, что расцарапала ему верхнюю губу. Мужчина с каким-то хищным выражением снял кровавую каплю языком и поднялся с кровати.

Страх сковал тело Терры. Головой она понимала, что нужно бежать, позвать на помощь, но ноги стали ватными. Здесь она в ловушке. Длинные пальцы Кристофа коснулись ее шеи, и девушка словно очнулась. Она вскинула руки, упираясь в его обнаженную грудь, на которой – о ужас – ничего не было нарисовано!

– Где же нити? – оторопело спросила Терра. Взгляд ее серых глаз встретился с вертикальными зрачками опустошителя.

– Они не помогут, если я захочу сломать барьер. Я ощущаю твою энергию… и жажду ее.

– Нет! – закричала она.

Как и в прошлый раз Терра проснулась резко. Волосы липли к лицу, грудь высоко вздымалась.

– Да что, черт возьми, со мной происходит?!

Половина учебного дня еще впереди, а сил у Терры уже не осталось. Усталость – привычное состояние в этом университете. На самочувствии сказывались и начавшиеся ночные кошмары. Девушка еще долго не могла сомкнуть глаз: все во сне казалось очень реалистичным. Задремать удалось только под утро, но отдыху помешал будильник.

Терра вместе с Миром, хихикая, спустились на первый этаж. Ходить вместе на обед стало их доброй традицией. Юноша оказался для Терры настоящей отдушиной: он всегда мог выслушать без капли насмешек и осуждения.

Еще в коридоре их встретил аппетитный запах жареной картошки и мяса. В животе студентки жалобно заурчало. Парочка вошла в просторный кафетерий, заставленный небольшими круглыми столиками. Солнечные лучи мягко падали на коричнево-золотой пол, похожий на потрясающий поблескивающий срез авантюрина. Они прошли мимо Литрис, раздумывающей у автомата с водой. Та лишь поджала губы и недобро посмотрела им вслед. Студенты уже спешили на обед, народ с каждой минутой прибывал, помещение наполнялось гудением человеческих голосов и смехом. Друзьям предстояло быстрее найти свободное местечко.

– Кстати, Терра, ты позвонила родителям? – вспомнил их разговор Мир.

Девушка прикусила губу, не зная, как ответить на болезненный для нее вопрос. Она несколько раз брала телефон и уже даже набирала сообщение, но так и не решилась отправить.

– Знаешь… – начала она, но договорить ей не дали.

В кафетерий вошла группа ребят. Они гоготали и подначивали друг друга. Терра замерла, узнав в них своих обидчиков. В груди все сжалось. Жаль, что у нее не было способности становиться невидимой.

– Терра? – позвал ее недоумевающий Мир.

Подошедшие парни, пребывавшие в приподнятом настроении, уже приметила девушку и двинулись к ней. Ноги Терры словно приросли к полу, страх окутывал ее. Она сжала кулаки в надежде пробудить свой дар, и в то же время опасалась сделать нечто ужасное с теми, на кого падет ее агрессия.

– Неудачники едят самыми последними, – гнусавым голосом изрек один из студентов, и вся группа загоготала. – Пропусти нас вне очереди!

– Давайте не будем? – дрогнувшим голосом, который она сама не узнала, попросила Терра.

К агрессивно настроенной компании подошла Литрис. Она будто бы молчаливо поддерживала общее настроение. Рука студента легла на плечо Терры и потянула в сторону, отодвигая девушку из очереди. Терра зажмурилась, сильнее сжала кулаки и тут же представила, как его ногу хватает опасная лиана и оттаскивает прочь.

– Эй! – послышался недовольный голос студента.

Обрадованная Терра тут же распахнула глаза и увидела вовсе не зеленую лиану. Мир встал перед ней и направил слабый укус электрического тока в недруга. Тот не ожидал такого сопротивления и тут же стушевался, потирая ужаленное плечо.

– Слышишь, мелкий, не лез бы ты? – с угрозой в голосе произнес хулиган.

– Тронешь мою подругу – добавлю еще, – пообещал Мир с такой серьезностью, что даже Терра поежилась. – У меня восемь по десятибалльной шкале сил.

Студент не стал спорить, лишь пообещал расправиться с выскочкой позже и показал неприличный жест напоследок. Мир не собирался преследовать компанию. Литрис поджав губы, направилась к пустому столику.

– У тебя правда восемь? Я думала это будет известно на итоговом экзамене! – восхитилась Терра, даже забыв про страх.

– Я немножко приукрасил, но уверен, что получу не менее восьми, – поерошил волосы Мир. – Что им от тебя надо?

Терра лишь неопределенно пожала плечами. Во рту горечью разливалось ощущение беспомощности. Неужели силы вновь покинули ее?

– Никто не любит «ботаников». В прямом и переносном смысле, – постаралась отшутиться девушка, но взгляд друга оставался серьезным.

– Ты слышала, что добро должно быть с кулаками?

– У меня их нет! – в отчаянии выпалила Терра и кинулась к тому же автомату с водой, где совсем недавно стояла Литрис. Холодный напиток обещал смыть комок в горле. После глотка воды она вздохнула полной грудью.

– Прости, – посочувствовал ей друг. – Хочешь я попробую с тобой позаниматься?

Терра не удержалась от смущенный благодарной улыбки. Она осознавала, что его попытки вряд ли увенчаются успехом, но это дружеское предложение грело душу.

Терра подхватила тарелку с салатом – после такой стычки ничего серьезнее не хотелось – и, оставив Мира набирать полноценный обед, двинулась искать свободные места. Возле стола раздачи все было занято, и студентка отправилась вглубь кафетерия. За раскидистым напольным цветком в горшке у широкого окна расположился Кристоф, задумчиво подпиравший подбородок. Сегодня на нем красовалась черная, как уголь, рубашка с неизменно подвернутыми до локтя рукавами. На столике стоял лишь бумажный стаканчик.

Терра улыбнулась, подойдя ближе к преподавателю:

– Добрый… – уголки ее губ устремились вниз, когда Кристоф убрал от лица руку и поднял голову, – …день.

На верхней губе мужчины виднелась маленькая отметина, очень похожая на ту, которую Терра оставила Кристофу в своем ночном кошмаре.

– Что это у вас? – насторожено поинтересовалась студентка.

Опустошитель, проследив взгляд, дотронулся кончиком языка до ссадины. Терра невольно вздрогнула и потерла собственную шею, отчаянно отгоняя мрачные мысли. В такие случайности поверить очень сложно. Могло ли так случиться, что это был не сон?

– Пустяк. Прикусил во сне, наверное.

Пальцы мужчины задумчиво покручивали стаканчик с черной жидкостью. Верхняя пуговица его рубашки оказалась расстегнута. Девушка невольно попыталась заглянуть внутрь, но энергетических нитей не разглядела.

– Надеюсь, вам сегодня лучше? – спросила студентка, но уже знала ответ. Посветлевшее лицо мужчины говорило само за себя.

Ответить Кристофу не удалось, потому что о спину Терры что-то ударилось, и та резко обернулась. У ее ног лежал бумажный комок. Кто-то нарочно в нее запустил, но зачем? С другого конца помещения на нее недобро смотрела Литрис, одной рукой держа старую потрепанную книжку в мягкой обложке, а второй лениво выуживая печенье из пачки.

Бумажка оказалась смятой листовкой с приглашением на тематический вечер в местном пабе.

– Кажется, меня приглашают, – съязвила Терра и положила находку на стол.

– Отличная возможность наладить отношения с однокурсниками, вы не находите?

– Нет.

Кристоф в секунду проглотил остатки напитка и, вставая из-за стола, смял бумажный стакан.

– Если планируете здесь задержаться, советую найти друзей.

– Уж я планирую, не сомневайтесь, – язвительно произнесла Терра, глядя ему вслед. Отчего-то аппетит пропал.

– О, ты нашла нам стол? – подоспел образованный Мир. – Я жутко голодный!

Терра опустилась на стул, на котором недавно сидел Кристоф, и поставила перед собой тарелку. Она поискала глазами Литрис, но той и след простыл.

Девушка вертелась перед небольшим зеркалом, которое никак не могло вместить в себя весь ее образ целиком. Она уже в третий раз переделывала прическу, но в итоге разнервничалась и решила просто распустить волосы. В голове то и дело звучали недавние слова Кристофа о том, что было бы неплохо найти друзей. Терра настолько замкнулась в себе и своих проблемах, что перестала замечать всех вокруг.

Девушка остановила свой выбор на зауженных джинсах и объемном бежевом свитере, в котором она чувствовала себя так уютно. Образ портила верхняя одежда, но без нее в это время года никак не обойтись. Девушке предстояло около получаса брести по извилистой лесной тропе до паба.

Дорожка была темная от сырости. Изо рта вырывался пар, но холодно не было. Терра с удовольствием втягивала прохладный вечерний воздух, наполненный ароматом смолы. Хорошо иногда прогуляться пешком, это отличный шанс остаться наедине с собственными мыслями. Когда дорожку впереди стало видно лишь на пару метров, Терра занервничала: она не знала, что было скрыто в темноте и тумане. Раньше ее ни за что бы не напугал вечерний лес, но теперь… Она вспомнила свои тяжелые сны и невыносимо-липкое ощущение страха. Почему ей снятся кошмары, и как они связаны с реальностью? Терра даже не знала кого боится встретить на лестной тропе больше: дикое животное или опустошителя, потерявшего над собой контроль.

Вскоре показалось одинокое коричневое здание с большой кривоватой вывеской «Паб», и Терра облегченно выдохнула. Внутри было шумно. Стены украшены мхом, сухими листьями и изображениями оранжевых тыкв разных цветов и размеров. С потолка свисали различные травы. Праздник осени в самом разгаре. Паб производил впечатление недорого бара-закусочной, по совместительству являющегося еще и местом встречи для друзей: зал в центре заставлен столиками, в стороне расположился продавленный диван, а в одном углу рядом с разбросанными по полу подушками даже притаилась старенькая игровая приставка.

Терра устроилась на высоком барном стуле. За стойкой разливал напитки привлекательный кареглазый юноша, который время от времени посматривал на Терру и мило улыбался. Губы девушки тоже расплывались в ответ. Ей было приятно ловить на себе приветливый взгляд вместо злобного и колючего. Она отказалась от крепкого напитка в пользу ароматного глинтвейна. Неловко было сидеть вот так: ребята прибывали шумными компаниями или, как минимум, сладкими парочками.

На широком коричневом диване и подле него на потрепанных подушках расположились девушки, которых Терра видела на общих лекциях по истории. Они играли во что-то, но правил девушка не знала.

Терра прокручивала в голове слова Кристофа о том, что неплохо было бы найти друзей, и тут же мысленно язвила ему. Она сделала пару больших обжигающих глотков и, переборов стеснительность, подошла к веселой компании.

– Можно с вами?

Девушки с воодушевлением приняли ее в игру и на какое-то время Терра забыла обо всем на свете. Азарт, компания и смех делали свое дело. Терра впервые за долгое время смогла наконец-то расслабиться. Но в любую сказку рано или поздно пробирается волк. В паб вошла Литрис и остановилась перед шумной компанией.

– Я опоздала, начался дождь…

Взгляд Литрис наткнулся на веселое лицо Терры, и глаза полыхнули злобой. Литрис с размаху плюхнулась на противоположный край дивана.

Когда игра успела всем порядком наскучить, разговор переключился на предстоящие экзамены и преподавателей.

– Скорей бы уже перейти к изучению чего-то серьезного! – одна из девушек с воодушевлением потерла руки и засмеялась. Терра готова была поспорить, что в ней говорила изрядная доля алкоголя.

– Кстати, о серьезном! – вторая девушка щелкнула пальцами. Из ее маленькой сумочки на свет появилась тоненькая книжка, больше похожую на какую-то туристическую брошюру. – Посмотрите, что я нашла в кабинете истории под стопкой с нашими тестами.

– А зачем ты полезла в стопку с тестами?

Та отмахнулась и пробурчала что-то о том, что хотела исправить пару ответов. Она разложила на коленях свою находку и принялась листать наслюнявленным пальцем.

– Здесь есть несколько схем энернитей, хотите попробовать? Нам еще их на уроках не показывали, – понизив голос, спросила она, и улыбнулась словно лиса.

– Я не думаю, что это хорошая идея. Филия предупреждала, чтобы мы не пробовали повторять схемы вне класса, – прервала разговор Терра, вспоминая случай, который и привел ее в университет. Это просто небывалое везение, что все сложилось именно таким образом! Энергетические нити в неумелых руках могли не омолодить ее, а лишить жизни вовсе!

– Ну ты и зануда, Терра, – сделала недовольно лицо девушка, листая брошюру. – Мы выберем что-нибудь неопасное. Что может случиться? В худшем случае не сработает.

Было видно, как лихорадочно горят глаза студенток, которым хотелось подвигов и приключений. «Авантюры в пабах никогда не заканчиваются хорошо», – обреченно подумала Терра, но промолчала.

– Тут что-то сложное, наверное, программа старшего курса. Нити межрапаллельного перемещения, распределение чужого гнева, любовный узел… – немногочисленные листочки безжалостно переворачивались. – О! Зов демона!

– Сдурела?!

– Это всего лишь зов! Демон же не явится сюда как по волшебству – для быстрого перемещения между параллелями тоже нити надо чертить, а этого мы делать не будем.

Несколько голов склонились над выбранной страницей и читали текст. Никогда еще жажда знаний так не витала в воздухе.

– Тут написано, что надо знать имя опустошителя, – скисла девушка.

– Но мы по чистой случайности знаем одного, – подхватила идею другая.

– Кристоф! – победно щелкнула пальцами студентка. – Ты гений! Наверное, его поэтому и взяли на работу. На ком еще оттачивать навык?

– Девочки, вы серьезно? Это разве не запрещено? – Терра не могла понять в какой момент веселый вечер становился таким черно-тягучим.

– Запрещено меняться энергией, а вызывать нет. Какой тогда смысл старшим курсам проходить такое? Брось, будет весело! Ты что, в детстве никогда не звонила в дверь, а потом не убегала?

Терра подавила порыв встать и уйти, ее терзало чувство ответственности за этих беспечных студенток. В пабе было довольно шумно, надеяться, что кто-то заметит и остановит, по меньшей мере наивно.

Девушки наломали зубочисток. Правила стары как мир: каждой предстояло вытянуть одну и та, что вынет длинную – чертит энергетические нити.

– Я пас, – недовольно процедила Литрис.

Терра тоже лишь покачала головой на предложенные ей палочки. Вряд ли Кристоф обрадовался бы ее зову, да и силы на это нужны немалые, а лишних у нее как раз не было.

Несколько минут спустя «счастливица» уже неуверенно чертила в воздухе нужный узор.

– Услышь мой зов, Кристоф, – произнесла девушка, для наилучшего эффекта повторила еще пару раз и вгляделась в рисунок.

Ничего не происходило. Согласно короткому описанию в брошюре при положительном исходе нити должны были на мгновение озариться светом.

Студентки еще раз все перепроверили, раз за разом, словно тайный клуб обожательниц, шептали имя преподавателя, но результата не было. От осознания собственного провала общее настроение сникло.

– Вы ведете себя как идиотки! – наконец взорвалась Литрис, как ошпаренная вскакивая на ноги. Терра никогда не видела у нее настолько сердитого выражения лица. Литрис развернулась и, налетев по пути на какого-то парня, кинулась в уборную, которая располагалась ниже первого этажа. Бокал в руках несчастного выскочил и разбился, привлекая всеобщее внимание.

– Чего это она? – удивленно спросила Терра.

– Некрасиво получилось, – хлопнула себя по лбу одна из девушек. – Я как-то не подумала…

– Да в чем дело?

– Дядя Литрис работал в полиции и на службе погиб от рук опустошителя.

Терра вытянула шею, чтобы посмотреть куда пошла Литрис. Теперь все становилось на свои места. Смерть члена семьи могла объяснить ее враждебность по отношению к Кристофу и ту записку с угрозами, адресованную ему. Но что Терра не могла взять в толк, так это агрессию к ней.

– Чем это пахнет? – послышалось откуда-то сзади.

– Пожар! Горим!

Томная атмосфера в пабе в несколько секунд была полностью уничтожена. Огонь жадно принялся за сухой мох на стенах. В зале нарастала паника, люди ломились к выходу. Носа Терры коснулся едкий дым. Студентки повскакивали со своих мест, побросав вещи. Брошюра соскользнула с колен на пол.

Терра зажала нос длинным рукавом свитера и поднялась. Она прикидывала как лучше пробраться к выходу среди всей этой толпы, но вспомнила о Литрис. Если она заперлась в кабинке, то может и не знать о произошедшем. Прикинув, что время еще есть, Терра быстро двинулась к уборной.

– Литрис? – позвала девушка, врываясь в уборную.

Тишина.

– Литрис, прошу тебя, отзовись! Ты здесь?

– Убирайся!

– Там огонь! Надо уходить!

Дверь кабинки распахнулась и однокурсница появилась перед Террой с абсолютно белым лицом.

Терра прикоснулась к металлической ручке двери и тут же, шикнув, одернула руку. Горячая, значит за дверью уже небезопасно.

– У тебя сила, связанная с пламенем. Ты сможешь потушить?

Литрис плотно сжала обескровленные губы и замотала головой. Терра на собственном опыте знала, что в панике можно сделать только хуже. Она бегло осмотрелась. Высоко под потолком нашлось небольшое закрытое окно, через которое они могли бы выбраться наружу. Теоретически. Из-за того, что комната уборной располагалась ниже первого этажа, окно граничило с землей снаружи.

– Надо добраться туда, – Терра указала пальцем.

Литрис приоткрыла дверь и громко вскрикнула. В комнату проникал удушливый дым. Терра в один миг захлопнула дверь ногой, затем намочила половую тряпку, которую нашла возле старого ведра в самом углу, и кинула под дверь.

Литрис часто и громко дышала, поддаваясь панике.

– Подсадишь меня? – Терра взяла ее за плечи и потрясла.

В чувство привести однокурсницу не удалось. Та лишь сдавленно произнесла, что ее сейчас стошнит.

Терра понимала, что помощи ждать неоткуда. Все, кто мог покинуть паб – уже это сделали. И даже если бы она владела искусством плетения энергетических нитей, опустошитель бы вряд ли успел явиться на зов. Страх сковывал сердце Терры, но в то же время и придавал решимости.

Девушка сосредоточенно уставилась на стену под окном. Если бы ей удалось вырастить что-то вроде ступеньки. Но ничего не выходило.

Девушка в отчаянии зарычала и прошлась, словно тигр, по комнате. Она не верила, что попала в ловушку по собственной воле. Но, глядя на сдавшую Литрис, Терра понимала, что не смогла бы оставить ее здесь одну, иначе совесть не дала бы ей спокойно жить.

Терра закрыла глаза и мысленно представила лицо Кристофа, вызывала в памяти тот самый вечер в его кабинете, когда он сказал много неприятных слов. Тогда это жутко ее разозлило, но теперь вызвать ярость не получалось.

Из-под двери просачивался дым. Терра с большим усилием подавила нахлынувшую волну паники.

Сейчас или никогда! Если ничего не предпринять, то даже страшно представить, что будет…

Терра глубоко вдохнула, закрыла глаза и, вытянув руку, представила, как из стены вырастает плотный зеленый выступ, за которой можно зацепиться. Сверху еще один и еще один, вместе они образуют своеобразную лестницу к свободе. И когда она выберется наружу, то жадно вдохнет воздух.

Терра почувствовала набегающие слезы отчаяния. Она открыла глаза и не удержалась от нервного смеха. Побеги, не такие красивые и крепкие как в ее фантазиях, были здесь!

– Литрис! – она взяла девушку за плечи и силой подвела к растениям. – Я полезу первая и помогу тебе выбраться. Стой здесь, слышишь?

Та в ответ лишь кивнула.

Терра наступила на первый выступ. По ощущениям он был мягкий, а потому опасно зашевелился под ногой. Долго они не выдержат. Девушка уцепилась за следующий, подтянулась и замерла. Медленно, но верно, она добралась до окна. Стараясь, не дышать, Терра подергала ручку. Заело! Она с силой ударила по ней ладонью, отчего та поддалась и повернулась. В лицо тут же подул ветерок. Терра, ухватившись за раму, подтянулась и пролезла через нее. Тело ее распласталось на мокрой дорожке. Никогда еще она так не радовать запаху сырой земли.

Терра высунулась по пояс в окно и протянула руки Литрис. Та осторожно пробиралась наверх, едва не сорвавшись на одном из хилых выступов, который решил обломиться в самом тонком месте. Терра мертвой хваткой сжала побелевшими пальцами одежду Литрис и потянула вверх. Вскоре две девушки, тяжело дыша, лежали и смотрели в ночное небо, щурясь от тяжелых капель дождя.

– Я больше никогда не выйду из своей комнаты, – сгоряча пообещала себе Терра, тяжело садясь. Ее пальцы утопали в сырой земле, одежда перепачкалась. Нежного цвета свитер наполнился влагой и неприятно лип к телу. Адреналин все еще кипел в крови, но холод уже начинал пробирать.

– Это моя вина, – онемевшими губами пролепетала Литрис и тоже села. Плечи ее были опущены, а взгляд устремился в одну точку. В коротких волосах блестели капли дождя. – Мой проклятый дар!

– Что ты такое говоришь?

– Рано или поздно он погубит и меня! Я не хочу сгореть заживо или кого-то покалечить! – закричала не своим голосом Литрис. – Клянусь, я была бы самым счастливым человеком, если бы однажды он покинул меня!

Терра, опешив, лишь открыла рот, но правильных слов подобрать не смогла. Она всегда переживала свою личную драму и не догадывалась, что есть люди, которым не по силам с собой совладать. Неизвестно, что страшнее. Терра тронула в знак поддержки Литрис за плечо, но та резко дернулась.

– Я надеялась, что здесь я смогу обуздать себя, но не получается!

– Ты всего лишь на первом курсе, дальше будет лучше. Даже у меня, неумехи, что-то получается.

Литрис с горечью посмотрела на Терру:

– Я тебе завидую.

– Я думала ты меня ненавидишь! – вскинула брови Терра.

– Меня бесит твое упрямство! Ты не понимаешь, как тебе повезло иметь нормальный дар! Безобидный! Не нужно постоянно держать себя в руках, чтобы никого не покалечить. Быть одаренным не так круто, как кажется. Мой дядя, – Литрис запнулась, но тут же продолжила, – если бы он был обычным, его бы не отправили ловить опустошителя. Он был бы жив сейчас! А когда его не стало, в семье с даром осталась лишь я.

– Поэтому тебе тяжело на уроках практики…

– Мне тяжело находиться рядом с ним в кабинете, но в то же время я понимаю, что никто лучше него мне не поможет! А тут еще ты…

– А я здесь при чем?

– Я видела, как ты на него смотришь.

Брови Терры взметнулись вверх. Она не думала, что ее взгляд можно как-то по-своему интерпретировать.

– И он на тебя… так внимательно.

– Глупости! – осадила ее Терра. – Я не знаю, что ты себе напридумывала, но Кристофа интересуют лишь мои куцые зачатки способностей. Он без сожаления вышвырнет меня на итоговом экзамене.

Литрис шмыгнула и вытерла рукавом нос. Глаза ее покраснели.

– Я боюсь находиться среди людей, боюсь сближаться, потому что я могу кого-нибудь… – девушка многозначительно замолчала на несколько долгих секунд. – Зря я тут разоткровенничалась. Не говори никому о нашем разговоре.

Терра качнулась к Литрис и крепко обняла ее в знак поддержки. Та, не выдержав, громко разревелась куда-то в плечо. Терра терпеливо поглаживала подрагивающие плечи, пока Литрис не успокоилась.

– Ты обещаешь молчать?

– Уверена, после расследования, причину пожара установят. Возможно, всему виной была не ты, но в ином случае скрывать правду я не смогу. А о нашем разговоре я никому не расскажу. Обещаю.

Терра с тяжелым сердцем осознала, что слишком много тайн, лжи и недомолвок окружало ее в последнее время. Секрет, который она хранила, разъедал душу и заставлял испытывать вину. Она не сообщила родителям, не рассказала Миру, таилась от Кристофа, Филии и всех остальных. Как сложно оставаться собой, обманывая окружающих людей и притворяясь кем-то другим, даже если этот кто-то – ты сама, только моложе. Оправдывает ли цель средства?

«Когда-нибудь меня выведут на чистую воду. Надеюсь, к этому времени я успею овладеть даром».

Терра металась по кровати, не в силах проснуться. Ее пальцы судорожно сжимали скомканную простынь, грудь тяжело вздымалась, словно от нехватки воздуха. После страшной ночи в пабе едва удалось заснуть, но сон этот был мрачный.

Ей виделся огонь, облизывающий множество зданий. Такой же ужасающий, как в горящем пабе. Целая улица, утонувшая в беспощадном пожаре. Дым не давал продохнуть. Место было так похоже на уже знакомый центр города, но на месте привычного и уже полюбившегося заведения «Чайная пара» располагался какой-то жилой дом. Не понятно было ночь сейчас или день: все выглядело каким-то приглушенным, словно смотришь на мир через мутную темную линзу.

По улице бежали люди, но, присмотревшись, Терра поняла, что это были опустошители. Высокие, худые и очень агрессивные. От их перекошенных злобой лиц стыла кровь в жилах.

– Ищите проникших сюда людей! – крикнул предводитель толпы, чеканя каждый слог. – Живым им не уйти!

Толпа одобрительно загудела. Опустошитель, бежавший последним, резко остановился и жадно втянул в себя воздух, пропитанный гарью. Его тонкому нюху, учуявшему желанную энергию, не смог помешать даже огонь. Он ловко ускользнул куда-то в сторону и принялся лавировать меж уцелевших домов. Чутье вело его точно по следу.

Человек, совсем еще мальчишка лет семнадцати, притаившийся в полуразрушенном здании, от которого остались одни стены, хрипло дышал и закрывал рот грязным рукавом. На его бледном лице нездоровым румянцем аллели щеки. Испуганные глаза юноши лихорадочно изучали местность, пытаясь найти выход. Совсем близко послышался неприятный звук похрустывающих обломков под ногами. Юноша обернулся и застыл.

– Не подходи! – воскликнул он, глядя в темно-фиолетовые глаза опустошителя, нашедшего его. – Кто ты?

Приближающийся не отвечал, лишь махнул, опрокидывая ослабшего юношу на спину, затем навис над своей жертвой и вытянул руку, целясь тонкими пальцами прямо в грудь человека. Юноша, понимая, что сейчас лишится силы, а возможно и жизни, принялся умолять пощадить его.

– Прошу, – растрескавшимися губами молил он. – Я не хотел все поджигать, я хотел лишь сбить вас со следа! Отпустите меня! Клянусь, я никогда больше не появлюсь здесь! Мама не переживет, если я погибну!

Опустошитель замер. Его рука дрогнула, но затем вновь нацелилась на человека, готовясь иссушить его. Ничего не происходило. Нападавший никак не решался осуществить задуманное, словно что-то тормозило его.

– Черт бы тебя побрал! – яростно закричал опустошитель, падая на колени. Его цепкие пальцы впились в собственное горло. – Я не могу так больше!

Юноша, ни жив ни мертв, отполз назад и тут же уперся спиной в полуразрушенную стену. Неподалеку показались и другие демоны. Они приближались.

Опустошитель, стоя на коленях, растерянно моргнул. Взгляд его сквозил смертельной усталостью и неприкрытым отчаянием. Взмахом руки он принялся рисовать в воздухе сложную схему энергетических нитей так уверенно, словно проделывал это каждый день. Готовый узор на секунду засветился и открыл проход на первую параллель.

– Иди, – хриплым голосом поторопил человека опустошитель. – Пока он не передумал…

Юноша закивал и, не успев поблагодарить, кинулся в портал.

Опустошитель, убедившись, что портал закрылся, обернулся на своих подоспевших собратьев.

– Тенебрис, ты отпустил его?! – гневно выкрикнул предводитель и ударил его по лицу.

Тенебрис качнулся в сторону, но тут же подскочил на ноги и злобно прорычал в ответ:

– Не смей прикасаться ко мне, Мортем!

– Предатель! Мы приняли тебя, а ты плюнул в нас! – с этими словами Мортем вскинул руку и поразил Тенебриса ударом молнии. Тот стиснул зубы и частично ответ от себя удар. – Твой отец был силен. Но ты… наполовину человек! Давно надо было опустошить тебя!

Терра заметалась на кровати, не в силах помочь, но сцена резко завершилась. Теперь она видела узкие улочки первой параллели. Воздух разрезал уже знакомый узор энергетических нитей и на асфальт упал обессиленный Тенебрис. Он хрипло дышал, придерживая подрагивающей рукой окровавленный бок.

Сцена снова завершилась. Перед Террой предстал небольшой судебный зал, в котором находилось несколько человек. В центре за широким дубовым столом сидел судья в своем традиционном одеянии. Неподалеку стояли люди в полицейской форме, чуть поодаль на стульях с резными ножками восседали солидные мужчины в строгих серых костюмах.

Взгляд Терры наткнулся на худого человека в простой темной водолазке, который, судя по всему, и был подсудимым. Черные волосы небрежно стянуты в низкий хвост. Мужчина что-то говорил, и Терра с удивлением поняла, что это Кристоф, только несколько моложе.

– С какой целью вы явились на первую параллель? – спросил судья холодным и скрипучим словно металл голосом.

– Я прибыл сюда лишь с одной целью – выжить, – Кристоф звучал громко и уверенно.

– Признаете ли вы, что являетесь опустошителем?

– Да. Но моя мать – человек.

– Вы участвовали в столкновении представителей первой и второй параллелей?

– Да.

– Забирали ли вы жизненные силы?

– Да.

– Это повлекло чью-либо смерть?

Кристоф несколько долгих секунд смотрел на судью. Атмосфера казалась очень напряженной, словно вот-вот проскочит искра и все вспыхнет.

– Нет.

– Изложите свою версию событий.

Кристоф тяжело вздохнул и продолжил говорить:

– Я родился среди людей. Отца не видел с рождения. Моя мать умерла рано, поэтому я оказался на второй параллели. У меня почти не было жизненного опыта. Контролировать свои способности я мог с трудом. Оставаться на второй параллели дольше я не желал: человеческая натура угасала с каждым днем, а сущность опустошителя наоборот – набирала сил. Я понял, что не хочу быть монстром. Я не снимаю с себя груз ответственности и вины за совершенное, но я готов искупить ошибки юности и доказать, что могу быть человеком.

– Да как ты смеешь причислять себя к людям?! – послышался полный возмущения голос одного из присутствовавших на заседании. Кристоф даже не обернулся на источник шума.

– Коллега, успокойтесь, – со скамьи встал высокий мужчина, в котором Терра узнала Патера – своего прошлого преподавателя по практическому преобразованию энергии. – Я считаю, что Тенебрис имеет право находиться среди нас. Истинные опустошители не приходят добровольно к людям просить помощи. Нужно дать ему шанс на новую жизнь. Я предлагаю собрать сильнейших одаренных и разработать комбинацию, запирающую темную сторону Тенебриса внутри. И предоставить ему выбор: согласиться на наши условия или вернуться на вторую параллель.

– Дьявольскую натуру не вытравить ничем! – не унимался незнакомый мужчина, щеки его наливались краской от гнева. – Рано или поздно он покажет свое истинное лицо!

– Но позвольте, – снова перебил его Патер. – Любой предмет в неумелых руках может стать причиной чьего-то несчастья. Каждый из нас может переступить грань, однако мы не ставим клеймо заранее.

– Я согласен на любое решение, – снова подал голос Кристоф. – Дороги назад для меня нет.

Терра заглянула в лицо Кристофа и на мгновение ее словно пронзило током.

Девушка резко открыла глаза. Она лежала в собственной постели и тяжело дышала. Терра еще долго не могла прийти в себя, все выглядело очень реалистично. Она ни на секунду не сомневалась, что невольно подсмотрела прошлое своего преподавателя.

«Почему все мои сны связаны с Кристофом? Неужели это еще один мой дар?»

Терра уже привычным движением большого пальца открыла прозрачную колбу с конфетками. На дне оставалась лишь одна. С сожалением закинув ее в рот, Терра покрутила в руках пустой сосуд. Ей не столько полюбился вкус этих конфет, сколько понравилась упаковка. Каждый раз открывая крышку, она ощущала себя каким-то волшебником или ученым. «Вот было бы здорово, если бы вместо конфет можно было купить зелье силы или храбрости!», – с улыбкой подумала Терра. И в ту же секунду от пришедшей в ее голову идеи улыбка медленно растаяла на ее лице.

Терра подскочила со стула так резко, что тот опрокинулся назад, едва не поломав пальму.

– Прости! – кинулась к растению девушка. – Кажется, у меня идея!

Терра принялась расхаживать по комнате, а затем вновь обратилась к финиковой пальме:

– На теле у Кристофа я видела энернити. Насколько я поняла, они помогают ему запирать своего демона внутри. А что если запирать можно что-то еще?

Терра на пару секунд замолчала.

– Думаешь, это сработает? – спросила Терра так, словно пальма ей отвечала.

Девушка крепко сжала пустую колбу и выбежала из комнаты.

До библиотеки она добралась почти бегом. К великому облегчению поздним вечером почти не оказалось желающих напитаться знаниями. Терра прошла к дальнему стеллажу с книгами, которые запрещалось выносить за пределы библиотеки. Палец медленно изучал ветхие корешки. Собрав стопку самых полезных, по мнению Терры, учебников, она уселась в глубокое кресло у окна. День становился короче и на улице по вечерам уже совсем темно. До ушей доносилось тихое шуршание дождя. Терра низко склонилась над книгой, вчитываясь в витиеватые узоры на желтой бумаге. Она искала хоть что-то похожее на рисунок на теле Кристофа. Девушка откладывала книгу за книгой, так и не отыскав ответ.

Открыв очередной ветхий томик, Терра заметила на форзаце мелкий витиеватый экслибрис, гласящий, что это экземпляр из личной библиотеки Патера. Девушка полистала дальше и наткнулась на несколько знакомых схем.

– Так-так… узел сохранения энергии, узел помощи… – шептала она, хотя рядом не было никого, кому она смогла бы помешать.

Найденные узоры лишь отчасти были похожи на узор Кристофа, но цельной картинки найти не удалось. Бережно закрыв книгу, Терра вернула все на место. Часы показывали девять вечера – слишком позднее время для визитов, но любопытство оказалось сильнее чувства такта.

Терра, словно вор, огляделась и, убедившись, что коридор пуст, шмыгнула в левое крыло четвертого этажа. Она быстро отыскала нужную дверь с номером «113» и застыла, занеся руку.

– Нет, это неуместно, – в последний момент стушевалась студентка, как вдруг услышала звук чьих-то каблуков. Она тут же требовательно постучала острыми костяшками пальцев.

Звук шагов приближался. Вот-вот ее застукают в крыле для преподавателей!

– Кристоф, ну же, быстрее! – снова постучала девушка.

Дверь наконец-то открылась, и Терра как пуля влетела внутрь, приваливаясь к ней спиной с обратной стороны.

– Успела! – облегченно выдохнула Терра и только сейчас посмотрела на ничего не понимающего преподавателя.

Тот стоял, приподняв в удивлении бровь. Выглядел он непривычно в черных домашних брюках и такого же цвета майке, из-под которой проглядывали серебряные линии. Девушка невольно скользнула взглядом по оголенным крепким плечам. Не обремененная тревогой или яростью, Терра только сейчас отметила внешнюю привлекательность своего преподавателя.

– К чему такая спешка? Вы в курсе, что я не провожу занятия на дому? – от Терры не ускользнула язвительная нотка в голосе опустошителя.

– Извините, – смутилась Терра и попыталась пошутить, чтобы разрядить обстановку. – Мне следовало дождаться утра, но я рисковала умереть от любопытства.

– Полагаю, в вашей смерти стали бы обвинять меня?

– Без всяких сомнений.

Терра смущенно улыбнулась, отмечая, что в глазах преподавателя нет ни капли гнева или злобы. Ей нравилось, как мягко выглядит его лицо в теплом бархатном свете напольной лампы. В квартире пахло теми самыми благовониями, но запах не казался уже таким резким.

– Зачем вам силентиум? – внезапно поинтересовалась студентка. – Это же его аромат?

Глаза Кристофа как-то загадочно сверкнули в полутьме:

– Именно так. Его запах оказывает умиротворяющее действие.

– Нервничаете на работе? – продолжала задавать вопросы Терра, опасаясь утонуть в неловком молчании, или того хуже – быть изгнанной в коридор, где еще слышалось какое-то шуршание. Вот скандал поднимется, если первокурсница поздно вечером будет замечена в спальне опустошителя!

– Мне кажется, вы забываете с кем разговариваете, Терра.

– Простите, – смутилась девушка, – я думала, что только сок растения имеет такие свойства.

– Сок при правильном использовании способен свалить и коня, полагаю, нам это ни к чему. Но вы же пришли спросить не про это?

Терра в нерешительности переминалась с ноги на ногу, понимая, как глупо выглядит. И почему в ее голове этот разговор выглядел менее неловко?

– Извините, я зайду позже! – заторопилась Терра, но теплая рука Кристофа мягко схватила ее за локоть, вызывая мурашки.

– Говорите.

– Я… – глаза девушки остановились на груди мужчины, – я хотела изучить схему ваших энернитей.

Кристоф долго молчал, осмысливая услышанное, а затем все же уточнил:

– Вы в своем уме? Зачем это вам?

– Меня посетила одна идея, но без этой схемы ничего не получится!

– И как вы это себе представляете? Будете фотографировать или зарисовывать на бумаге с натуры?

– Я об этом как-то не подумала, – стушевалась девушка.

– К тому же вам не по силам пробовать это на практике. Я не позволю вам себя покалечить таким глупым образом.

– Ха! – отчего-то гневно выдохнула Терра, понимая, что преподаватель прав. – Думаете, у меня не получится?

– Уверен.

– Тогда получится у вас! – осенило ее.

Терра выудила из кармана пустую колбу и протянула Кристофу.

– Мне нужен узор, который бы запер то, что я туда положу.

– Боюсь, для этого уже изобрели пробку.

– Да нет же! – запротестовала девушка, не в силах объяснить. – Оно должно запереть по-другому. Как у вас.

– Могу я поинтересоваться, что это будет?

– Секрет, – отказалась признаваться Терра, посчитав, что Кристофу лучше не знать заранее о ее планах на случай, если ничего не выйдет. – Это эксперимент.

– А кто будет выступать в роли подопытного?

Этот вопрос пока не приходил студентке в голову. Она задумчиво посмотрела на мужчину.

– Не смотрите на меня так, Терра, я в этом участвовать не буду.

Девушка до боли закусила губу и крепко задумалась. Любой эксперимент несет в себе риски. Она уже поняла: если не попробуешь сделать все, что от тебя зависит – будешь потом жалеть до конца жизни. Если она так и не преуспеет во владении своим даром, то, возможно, сможет создать нечто новое и полезное. Это ее шанс!

– Прошу вас, – Терра в отчаянии схватила Кристофа на запястье и открыто посмотрела в глаза. – Я не затеваю ничего плохого. Может быть это моя последняя возможность хоть как-то проявить себя! Прошу, не губите на корню мои начинания, ведь в этом и состоит призвание учителя – помогать!

– Что за нелепый вздор я только что услышал? – покачал головой Кристоф, но колбу взял. – С таким настроением экзамен вам точно не сдать, так и уясните, студентка.

Он придирчиво осмотрел крошечный сосуд и занес над ним руку. Лицо мужчины стало серьезнее, меж бровей залегла глубокая складка, а губы плотно сомкнулись. Тонкие пальцы грациозно описали круг и принялись выписывать в воздухе странный и сложный сюжет. Вместе с этим на груди мужчины вновь засветились серебряные нити, и Терра, как завороженная, неотрывно смотрела на них. Кончики пальцев горели от желания прикоснуться к причудливой татуировке. На прозрачном пластике появлялись едва заметные тонкие узоры, которые невероятно поблескивали даже под таким тусклым светом.

– Если требуется только запереть, то весь узор вам не нужен, только отдельные части, – Кристоф придирчиво осмотрел свою работу, а затем взял Терру за руку и вложил в ладонь колбу. – Хочу вас предупредить, что такой сосуд в любой момент может разлететься вдребезги под действием нитей, он для этого не предназначен. Используйте с умом.

– Вы даже не представляете, как я благодарна вам! – расплылась в улыбке Терра, подавив импульсивное желание его обнять.

Она и так слишком задержалась в чужой квартире. В коридоре шагов слышно не было, и девушка взялась за дверную ручку, как вдруг путь ей преградила рука Кристофа. Он склонился над девушкой, с силой опираясь ладонью на дверь, не позволяя выйти.

– Если я узнаю, что вы моими руками затеяли нечто отвратительное… – мужчина многозначительно замолчал.

– Вы не узнаете.

Они, едва не соприкасаясь кончиками носов, выжидательно сверлили друг друга глазами до тех пор, пока Кристоф не убрал руку. Терра, сбитая с толку такой близостью, с трудом выдержала его пронзительный взгляд. Она выскочила из комнаты в пустой коридор и только тогда смогла дышать. Сердце готово было выскочить из груди.

– Я слежу за вами, – напоследок предупредил мужчина прежде чем закрыть дверь.

– Это и пугает больше всего, – пробормотала Терра, когда Кристоф уже не мог ее услышать.

«Слышала, что паб сгорел?», – прочитала Терра на экране своего телефона. Мир только сейчас узнал новость. «Не только слышала, но и видела», – написала девушка, бросила телефон и откинулась на мягкое одеяло. Время перевалило за полночь, но сна ни в одном глазу. Терра рассматривала узоры, выведенные Кристофом, на колбе из-под конфет. Некоторые элементы уже были знакомы по учебникам, но попробовать их на деле пока не удалось. Девушка устало прикрыла глаза, вспоминая момент, когда лицо Кристофа оказалось так близко. Он так уверен в себе, буквально давит своим авторитетом. Промелькнула шальная мысль: его губы были так близко, что Терра могла с легкостью их поцеловать. Девушка глупо улыбнулась и закусила губу, чтобы не расхохотаться, представляя озадаченное лицо Кристофа. Интересно, кто-нибудь из студенток хоть раз позволял себе такую дерзость? Поток мыслей прервал внезапный стук в дверь. Он случился так внезапно, что Терра подпрыгнула на месте, всерьез полагая, что глупыми фантазиями накликала беду.

На пороге стоял Мир. Его и без того буйные кудри казались еще пышнее.

– Я что-то не понял, – начал он, проходя в комнату. – Что ты там делала?

Терра широко улыбнулась, радуясь таким милым проявлениям любопытства. Дружба – давно забытое чувство, которое хотелось испытать вновь после долгого одиночества. В глубине души продолжал сидеть червячок, нашептывающий, что это все временно, что скоро ее разоблачат, и все отвернутся.

– Ходила на праздник, – пожала плечами девушка и закрыла дверь.

– Почему ты не пришла сразу?! – воскликнул Мир. – Надеюсь, ты в порядке?

Терра кратко рассказала другу о происшествии в пабе, умолчав о некоторых деталях. Обещание, данное Литрис, она намеревалась сдержать. Вокруг стало много секретов и недомолвок, нетрудно и запутаться!

– Я так перепугалась, и у меня получилось создать растения! – поделилась Терра. – Они, конечно, были жухлые, но я сделала это сама!

– Я тобой горжусь! – внезапно обнял ее Мир, отчего обоим стало неловко. – Я же говорил, что все получится! И очень рад, что ты не пострадала… точнее, что никто не пострадал, кроме самого здания.

– Да… – Терра вспомнила Литрис и ее дар. – Огонь – мощна и страшная стихия. Неуправляемая. Очень жутко остаться с ней один на один. Хорошо, что мой дар созидательный.

Мир сочувственно погладил девушку по плечу. Терра, желая сменить тягостную тему, скользнула взглядом по оставленной на кровати колбе и внезапно воскликнула:

– Мне нужно торопиться!

– Что? Куда?

– В оранжерею!

– Тебя книгой придавило? Ты время видела? Занятия давно закончились.

Мир – единственный человек в университете, с которым Терра могла бы поделиться своей идеей без опасений. Она была уверена, что отзывчивый и заботливый друг поймет ее и не осудит. Согласно хитрому плану, необходимо было пробраться в оранжерею ночью, когда никого из учащихся там нет, и выкрасть пару листьев силентиума.

– Тебе так нужна эта трава, что ты готова пойти на кражу? – уточнил Мир, не знавший истинного свойства растения со второй параллели.

– Да! Возможно, это мой шанс сделать нечто выдающееся! Я не уверена в успехе, но, если не попробую, буду жалеть. От того, что пропадет пару листиков, никому ведь хуже не будет? Вырастут новые.

– А почему ты просто не попросишь у… – Мир щелкнул пальцами, пытаясь припомнить имя преподавателя.

– Астры? – подсказала девушка. – Уверена, что она откажет. Это очень редкое и сильное растение.

– А зачем оно тебе? Хочешь прорастить такое же?

Терра задумалась. Отчего-то такая блестящая мысль ее не посещала.

– Не совсем. Смотри, – девушка продемонстрировала другу опутанную энернитями колбу. – Я подумала, что нити, нанесенные на заполненный сосуд, могли бы удержать внутри него энергию. Что будет, если мы поместим внутрь колбы лист силентиума, обладающего успокаивающим свойством, а затем попытаемся применить свою силу на этом листе, и в это время закупорим колбу? Люди не могут делиться своей жизненной силой, как опустошители, но здесь мы поймаем энергию хитростью. Если все получится, то мы создадим мощное успокоительное!

– Давай проясним, – притормозил ее Мир. – Трава и так является успокоительным. Зачем тогда такие сложности?

– Это лишь начало! – развела руками Терра, воодушевившись собственной идеей. – Наш первый опытный образец! Если все сработает, можно попробовать что-то иное. К тому же силентиум работает лишь при личном контакте, а колбу можно будет бросить под ноги, чтобы добиться нужного эффекта. Не приближаясь. Сила, смешанная с силентиумом, вырвется наружу и окажет нужный эффект! Если бы энергию можно было хранить в емкости, представь, сколько всего полезного можно было бы сделать!

Мир задумчиво поерошил волосы:

– Как ты до этого додумалась? И кто рисовал узоры? Ты?

Терра замялась. Она не хотела признаваться, что подсмотрела идею на теле полуобнаженного опустошителя. Кристоф не запрещал ей болтать об этом, но девушка чувствовала, что разговоры излишни. Это только их секрет.

– Мне… помогли, – увильнула от прямого ответа девушка и в отчаянии схватила Мира за плечи. – Прошу, не задавай лишних вопросов! Я не могу ответить честно, а врать тебе не хочу. Я не уверена в успехе. Нити абсолютно точно нанесены верно, беды, за исключением лопнувшей колбы, не случится.

Мир несколько долгих секунд внимательно изучал лицо подруги и выдохнул, сдаваясь.

– Пойдем вместе.

– Я не могу рисковать тобой!

– Эй, ты же только что сказала, что нет никакой опасности!

Терра устало потерла лоб. Отправиться ночью за растением со второй параллели все же было рисковой затеей, ведь их могли заметить.

– Если нас застукают, то я не знаю, чем это может обернуться. Я не хочу втягивать тебя в эту авантюру с неизвестным результатом. Это моя идея, поэтому я пойду одна.

Мир поймал Терру за руку своей теплой и мягкой ладонью.

– Зачем еще нужны друзья? Я тебя одну не отпущу. Мы с братом часто попадали в передряги. К тому же, если меня отчислят, будет оправдание перед родителями, почему я не смогу доучиться, – пошутил парень.

Когда ребята вошли в ночной лес, Терра мысленно поблагодарила Мира, что он не отпустил ее одну. Возле ног стелился густой туман. Деревья обступали так плотно, и на секунду показалось, что выбраться из этой чащобы не получится. Это было похоже на сказку, но очень мрачную.

Добраться до оранжереи оказалось самым простым из всего плана. Терра верно рассчитала, что в такой поздний час никого из персонала внутри уже не будет.

Дверь оранжереи оказалась не заперта. Вряд ли кому-нибудь, кроме отчаявшихся вроде Терры, придет в голову красть растения, когда рядом такой роскошный сосновый лес. Девушка отправилась в уже знакомую часть, где в прошлый раз ей встретилось таинственное растение. Ряды фиалок хвастливо распушили свои зеленые листья в знак приветствия. Девушка остановилась у того самого места, где рос силентиум. Растения не было, на пустом месте зияла лишь темная лунка.

– Только не это! – в отчаянии зашипела Терра.

– Что? – спросил подошедший Мир. Он выглядел расслабленно, засунув руки в карманы куртки – Нашла?

– Нет! Растение исчезло! Оно росло прямо здесь!

Девушка указала пальцем на пустую грядку. Она обхватила руками голову, пытаясь собраться с мыслями. Нужно было срочно что-то придумать.

– Получается, зря пришли?

– Я не уйду без него! Не могу бросить на полпути.

В голове Терры прозвучала фраза Астры в тот день, когда студентка впервые увидела это растение: «Я временно его сюда поместила, пока обрабатывала почву в закрытой части оранжереи».

Девушка хлопнула себя по лбу, чувствуя облегчение.

– Надо посмотреть в закрытой части!

Терра подергала круглую облезлую ручку от двери в самом конце оранжереи, но та не поддалась. Очевидно, что закрытая часть оказалась заперта. Ключа рядом не нашлось, и Терра начинала отчаиваться.

На помощь пришел Мир: он деловито опустился на корточки рядом с замком и приложил руку, посылая в электронный замок слабый разряд электричества.

– Только не говори, что у тебя криминальное прошлое, – с иронией попросила девушка, наблюдая как перед ней открывается вход в запретное помещение, которое оказалось совсем небольшим.

– Именно, – подыграл ей парень и озорно подмигнул. – Я здесь под прикрытием.

Терра затаила дыхание от вида разных редких растений, названий которых она не знала. На секунду ее обуяла жадность, захотелось захватить с собой кусочек каждого зеленого кустика и изучить подробнее, но девушка понимала, что это против правил. Такое бесстыдное прореживание точно заметит Астра поутру. Они пришли сюда лишь за одним.

Силентиум скромно ждал ее на одной из грядок. Выглядел он точно также, как и в прошлый раз за исключением распустившихся желтых цветов. Терра выудила из сумки колбу и аккуратно отщипнула самый крошечный лист от растения. Такую незначительную пропажу преподаватель не должна обнаружить. Девушка, не дыша, аккуратно поместила лист в колбу, стараясь не касаться сока растения.

– Что дальше?

– Теперь держи, – Терра отдала другу колбу и попыталась сосредоточиться. – Сейчас я направлю туда энергию, а ты закроешь пробкой, когда я скажу.

– Думаешь, сработает?

– Не уверена.

– Может тогда я попробую?

– Нет, ты сожжешь лист.

Терра потерла ладони, пытаясь настроиться на нужный лад. Взгляд скользнул по ряду фиалок вдалеке. Как жаль, что ни одна не цветет! Интересно, они все фиолетовые? Фиалки внезапно напомнили о Кристофе. Девушка уставилась на оторванный листик силентиума и вытянула руку. Она силилась вложить всю свою силу. Слабость тут же подкосила ее ноги, и Терра пошатнулась.

– Закрывай!

Мир ловко закупорил сосуд и в ожидании уставился на подругу. Нити на секунду озарились светом, а затем потухли: узор сработал, но вот запер ли он хоть что-то внутри оставалось загадкой.

– Теперь открывать? – спросил парень.

– Нет! – поспешила остановить его Терра и перехватила драгоценную колбу. – Не здесь, иначе, если сработает, найдут нас поутру прямо в этой грядке.

– Ты как?

– Глаза слипаются, – Терра опиралась о плечо Мира, чтобы не запнуться.

Значительно повеселевшая от успешной проделки парочка почти выбралась из леса, как вдруг послышался знакомый голос неподалеку.

– Я понимаю, но они мне нужны уже сейчас!

Мир потянул Терру за рукав, утягивая в сторону. Его куртка цвета хаки могла скрыть их лучше, чем светлая куртка Терры, сияющая в ночном лесу как луна. Парень прижал девушку к могучему створу сосны и навис над ней, скрывая от посторонних глаз.

Терра замерла, ощущая дыхание друга на собственной щеке. Мира всегда окутывал какой-то легкий сладкий аромат, так напоминавший запах мыльных пузырей.

– Почему здесь кто-то так поздно? Что будем делать, если нас застукают? – одними губами спросила Терра.

– Притворимся целующейся парочкой.

Губы девушки смущенно расплылись в улыбке. Мир казался ей надежным и уютным парнем, но в глубине души Терра понимала, что слишком взрослая для него. Было бы нечестно скрывать от Мира свой секрет. От мысли, что придется поцеловать друга, чтобы отвести подозрения, становилось как-то неловко. Девушка молчаливо наблюдала за взглядом голубых, точно море, глаз, остановившихся на ее губах. «Повезет же какой-то девушке…». Как жаль, что она не встретила его раньше! Быть может вся ее жизнь сложилась бы иначе.

– Терра, я хотел сказать…

Девушка тут же мягко опустила пальцы на губы Мира, прерывая его. Шаги послышались совсем рядом.

– Это книги моего отца, а значит и мои!

Терра с удивлением поняла, что слышит Филию. Что она забыла ночью в лесу?

Ребята замерли, вынужденно подслушивая разговор. Женщина явно была чем-то раздосадована.

– Он не оставил их лично не потому что не доверял, а потому что я долгое время обучалась и работала за границей! – на несколько минут повисла тишина, Филия слушала ответ. – Он не говорил, что болел! Я только в этом году прибыла в город, и мне нужны его книги! Там ценные схемы, придуманные отцом. Вы не имеете права не отдать их мне – его единственной наследнице! Я приеду за ними в город лично!

Филия сдавленно выругалась. Сейчас она вовсе не была похоже на ту доброжелательную женщину, которая вела уроки. Судя по тону разговора и по размашистым шагам, Филия злилась. От агрессивных ноток у Терры пробежали мурашки по спине, и она в очередной раз порадовалась, что ей не приходится прятаться в одиночестве. Шаги удалялись, и ребята расслабленно выдохнули.

– С тобой интересно, но опасно, – нервно хохотнул Мир, отступая. – Еще немного и нам пришлось бы пробовать твое изобретение на Филии.

– Боюсь даже представить ее лицо, – смеялась Терра, чувствуя, как напряжение уходит. – Интересно, зачем уходить в лес, чтобы поговорить?

Мир пожал плечами:

– Возможно, она приходила за чем-то еще.

– В лес? Ночью?

– Ну может быть она танцевала у костра под луной, – отшучивался парень. – В тихом омуте, как говорится. Хочешь, пойдем посмотрим? Вдруг найдем улики?

– Нет. Мы и так рисковали, пробираясь сюда ночью. Давай быстрее вернемся?

Терра зацепилась заплетающимися ногами за какой-то выступающий корень, но Мир не дал ей упасть. Он крепко сжал ладонь девушки.

– Пойдем теперь только так. За тобой глаз да глаз.

– Спасибо тебе, – шепнула Терра, поспешив за другом.

От взыгравшего адреналина сон как рукой сняло, расставаться совсем не хотелось. Еще несколько часов ребята просидели на полу в комнате Терры, подмяв под себя подушки, пили кофе из баночек и обсуждали все на свете. Запечатанная колба была заботливо уложена в ящик стола, где и дожидалась своего часа.

Терра ощутила дежавю. Она стояла у кабинета практики и на часах ровно восемь вечера.

Утром она обнаружила вдвое сложенный листок, просунутый под дверь ее комнаты, на котором аккуратным витиеватым почерком было написано: «Жду вас в классе в восемь, не опаздывайте. Кристоф». Терра сразу поняла, что Филия сдержала обещание и поговорила с Кристофом о дополнительных занятиях. Терра сделала мысленную пометку, что нужно поблагодарить отзывчивую Филию. После того случая с неконтролируемым всплеском ее силы, Терра не смела рассчитывать, что Кристоф решится попробовать еще раз.

В груди разливалось что-то горячее от ожидания предстоящего урока. Девушка не знала, чего ожидать на этот раз от непредсказуемого преподавателя. Она лишь надеялась, что очередное занятие не вывернет ее душу наизнанку.

– Войдите, – услышала она, едва занеся руку над дверью.

Терра одернула вверх неглубокий вырез на тонкой бежевой футболке, пригладила распущенные волосы и осторожно вошла. Кристоф, увлеченно листавший какую-то книгу, поднял голову.

– В чем вас сложно упрекнуть, так это в пунктуальности, – отметил преподаватель и указал рукой в центр класса.

Терра вытерла внезапно вспотевшие ладони о темные джинсы. Она ощущала неловкость, но перешагнула красную линию на полу, все еще местами подпаленном после неудачной практики, и робко спросила:

– Я надеюсь, сегодня мы обойдемся без ядовитого плюща?

Кристоф выразительно посмотрел на студентку, и во взгляде его отчетливо читалось возмущение:

– Уж, пожалуйста, постарайтесь на этот раз обойтись без него. Он обеспечил мне парочку жарких ночей.

Терра с трудом подавила улыбку, понимая, что Кристоф имеет в виду лихорадку.

– Так… что мне делать?

– Для начала выпейте это, – Кристоф поднял невесть откуда взявшийся термостакан и ловко открутил крышку. Терру на несколько секунд загипнотизировали движения его пальцев.

– Яд? Отомстить решили?

Несмотря на риторический вопрос, Терра без опасений взяла напиток из рук опустошителя. Отчего-то она знала, что Кристоф не станет предлагать ей то, что могло бы навредить. Девушка сама не заметила, когда стала доверять ему, ведь совсем недавно одна мысль о том, чтобы остаться с опустошителем наедине наводила ужас.

Дымящаяся жидкость в стакане выглядела темной и немного напоминала кофе. Терра принюхалась.

– Пахнет травой и корицей. Это отвар?

– Да. Это кало́р. Напиток, разжигающий внутренний огонь. Возможно, это хоть как-то расшевелит вас.

Терра пожала плечами, сделала щедрый глоток и поперхнулась. По гортани растекался жар, какой бывает от крепкого алкоголя. Горячее ощущение опустилось ниже, зависло где-то по центру живота, а затем заструилось по рукам и ногам. Кристоф едва успел забрать стакан до того, как девушка пролила бы содержимое.

– Если это поможет, поделитесь рецептом?

Кристоф неспешно обогнул Терру и встал сбоку от нее, внимательно наблюдая:

– Боюсь, каждый день пить это нельзя. Теперь закройте глаза, вытяните руку и попробуйте почувствовать энергию.

Терра последовала совету. Она попыталась сконцентрироваться на дыхании и голосе преподавателя, который звучал совсем близко. Девушка вздрогнула, когда ощутила теплую ладонь Кристофа на своей вытянутой руке.

– Сконцентрируйтесь на одной точке. Переносите туда свою силу. Представьте ее. Не пытайтесь напрягаться, это должно быть естественно, как дышать.

Терра сосредоточилась, от жара на лбу выступили капельки пота, но ничего не получалось. Энергия уходила куда-то в пустоту, не давая нужного результата. Терра с трудом подавила зевок и открыла глаза.

– Скажите честно, я безнадежна, да?

Кристоф сделал еще шаг, оказываясь за ее спиной, затем вновь обогнул ученицу сбоку. Он вел себя так, будто рассматривал любопытный экспонат в музее.

– Я не уверен, – задумчиво произнес он. – Что-то определенно есть, я это почуял еще в нашу первую встречу в библиотеке, – с этими словами Кристоф наклонился к Терре и с шумом втянул воздух. – Я чую силу, но она будто бы…

– Что? – Терра смущенно повела плечами и попыталась незаметно принюхаться к себе. Отчего-то именно сейчас ей было важно приятно пахнуть.

– … сжата. Законсервирована. Спрятана где-то очень глубоко.

Кристоф замолчал и задумчиво посмотрел в окно, где в сумерках прослеживались очертания пушистого леса и голых веток старого дуба.

– Очень странно, ведь мы буквально находимся бок о бок с растениями, – Кристоф внезапно хлопнул ладонями по собственным ногам. – Так. Собирайтесь.

– Куда?

Кристоф проигнорировал вопрос, спешно удалился в смежную с классом практики комнату и тут же появился вновь. Он небрежно кинул Терре свое темное пальто и стремительно вышел в коридор. Девушка, сжимающая в руках верхнюю одежду, едва успевала за его размашистыми шагами.

Свежий холодный воздух обжег легкие. Они вышли во внутренний двор и направились прямиком к старому дубу.

– Вы так и будете носить его в руках или все же наденете?

Терра поежилась и поспешила накинуть пальто на плечи, не опуская руки в рукава. Плечи просели под весомой тяжестью плотной ткани. Девушка глубоко вдохнула уже знакомый и отчего-то ставший приятным терпкий аромат.

– А вам разве не холодно? Рубашка ведь тонкая, – на бегу спросила она, но Кристоф молчал.

Девушка оставила бесполезные попытки получить ответы и лишь старалась не отставать и не наступить на длинные полы своего нового одеяния. Мужчина порывисто шел вперед по дорожке. Темнота обступала пару со всех сторон. Терра на мгновение почувствовала себя не в своей тарелке: она наедине с опустошителем идет в уединенное место, где их никто не увидит так поздно.

Они дошли до маленького прудика, поверхность которого затянулась тонкой корочкой льда. Дуб в потемках выглядел совсем одиноко и устрашающе. От ветра тихо поскрипывали его голые старые ветви.

– Вы часто здесь бываете. Я думаю, это место вашей силы, – наконец затормозил опустошитель и шумно втянул вечерний воздух.

– Это место, куда можно сбежать ото всех. Здесь я провела много хороших деньков, – машинально произнесла Терра и тут же прикусила язык. – В смысле, с начала учебы. Здесь легче практиковаться.

Кристоф лишь внимательно посмотрел на нее, и как показалось Терре, прищурился.

– Сосредоточьтесь, – преподаватель вновь обошел студентку и встал позади. Терра услышала бархатный голос у самого уха. – Видите впереди сухой пожелтевший стебель? Постарайтесь его оживить. Не торопитесь, я вам помогу.

Терра глубоко вдохнула и попыталась лучше разглядеть объект. Холодный ветер неприятно пробирался под расстегнутое пальто, не спасал даже горячительный эффект калора. «И как Кристофу не холодно?» – подумала девушка, пытаясь настроиться на нужный лад. Мысли разбегались в стороны, не желая подчиняться.

– Сосредоточьтесь, Терра, – спокойным глубоким голосом повторил Кристоф. Терра ощутила рядом его руку. Раскрытая ладонь зависла в районе ее груди, не касаясь.

– Что вы делаете?

– Я немного помогу, – едва слышно произнес он, и его слова потонули в гуле поднявшего ветра.

Терра снова почувствовала волну разливающегося жара, кожу покалывало в тех местах, над которыми зависала рука Кристофа. Внезапный прилив сил окрылял ее.

– Что это такое? – пораженно выдохнула она.

– Это трудно объяснить.

– Пожалуйста?

– Опустошители, в отличие от людей, могут отдавать и забирать жизненную силу у человека, иными словами – управлять.

– Вы мне даете силу?!

– Конечно же нет, это запрещено, – сухо ответил мужчина, и Терра сникла. – Я пытаюсь разбудить то, что таится внутри вас. Заставить циркулировать по вашему телу, если простыми словами.

– Я что-то чувствую, – призналась девушка.

– Не отвлекайтесь. Сосредоточьтесь на деле. Представьте, что энергия идет прямо отсюда, из груди. Можете вытянуть руку, энергия отлично течет через пальцы.

Терра вновь посмотрела на иссушенный осенью стебелек какого-то растения. «Надо представить его зеленым». Девушка зажмурилась, взывая к фантазии, но в темноте ее внутреннего мира мелькали лишь посторонние образы. Расстроенное лицо мамы, узнавшей о ее отчислении. Виноватая улыбка сестры, получившей диплом с отличием. Фраза отца, опустившаяся на ее голову словно топор: «Что ж, не всем быть одаренными». Мысль за мыслью падали в копилку разочарования. Она должна доказать семье… а еще объяснить им свою внезапную юность. Примут ли они ее поражение второй раз?

– Терра, что с вами происходит?

Голос Кристофа вырвал студентку из омута тягостных мыслей. Девушка покачала головой и опустила плечи, признавая поражение.

– Я по-вашему здесь трачу время от скуки? Сосредоточьтесь!

– У меня не выходит! – в отчаянии выкрикнула Терра, оборачиваясь к преподавателю, и голос ее эхом пронесся по округе. – Я пробовала. Много раз! Без посторонней помощи вышло лишь однажды, и то от испуга за собственную жизнь!

– Так вы собираетесь сдаться? – саркастично выгнул бровь Кристоф. Он и не думал ее жалеть. – Давайте устроим вам испуг раз это работает. Если вы сейчас же не соберетесь с силами, я брошу вас в пруд.

Терра ни на секунду не сомневалась в правдивости его слов. Она не верила в собственный успех и сделала несколько шагов назад, раздумывая куда бежать. Кристоф приближался, и Терра пустилась наутек.

– Глупая девчонка! – донеслось до ее ушей.

Дыхание Терры сбилось, пальто слетело с плеч. Куда бежать? В темный лес, где легко заблудиться? Почти достигнув подножия раскидистого дуба, Терра ощутила, как нечто эфемерное и невидимое ухватило ее за лодыжку. Она вскинула руки и упала вперед, больно приземлившись на ладони и колени.

– Вот черт! – выругалась она. Сердце билось в груди как пичужка и готово было выпрыгнуть, когда подоспевший преподаватель одним уверенным рывком поставил ее на ноги.

– Нет! Я не хочу в воду, холодно! – выпалила девушка.

Она быстро повернулась в кольце его рук и замерла. Опустошитель стоял так близко, что подбородком касался ее растрепанных волос у виска. Терра неосознанно вдохнула глубже пьянящий запах.

– Вы быстро сдаетесь, Терра.

Студентка подняла голову и посмотрела в лицо преподавателя. В темноте все казалось не таким как днем. Сейчас мир сузился лишь до них двоих. Мужчина казался таким же сильным и несгибаемым как этот мощный дуб. Кристофу регулярно приходилось рисковать на занятиях по практическому преобразованию энергии, он уже пострадал от неопытности Терры, а теперь ходил поздней осенью по улице без верхней одежды, будто это самая обычная вещь на свете. Словно он ничего не чувствует: ни боли, ни холода. Но покрасневший кончик носа выдавал его.

– Вы совсем себя не жалеете, – внезапно вырвалось у Терры. – Иногда мне кажется, что вы себя за что-то наказываете. Может быть я даже знаю, за что…

Мужчина молчал, оглушенный ее словами. Девушка завороженно наблюдала за рассеивающимся паром, который выдыхал Кристоф. Его побелевшие губы едва заметно подрагивали от холода. Рядом с ним душа Терры разъединялась на две половинки: одна сторонилась опустошителя, а вторая слепо доверяла человеку и тянулась к нему.

Студентка, поддавшись порыву, встала на носочки. Носы едва соприкоснулись, и Терра поняла, что ее кожа такая же ледяная. Боясь передумать, девушка прикрыла глаза и губами осторожно коснулась бледных губ мужчины. Те в ответ едва ощутимо встрепенулись и тут же замерли в нерешительности. Обжигающее дыхание распаляло и без того бушующий пожар в груди. Кончик языка Терры нежно и в то же время дерзко коснулся нижней губы мужчины, подразнивая. Широкая мужская ладонь осторожно легла на поясницу Терры, приятная тяжесть придавала уверенности. Губы опустошителя, деликатные и чувственные, ответили на поцелуй. Девушка провалилась в объятия Кристофа, ее руки крепко обвили мужскую шею. Голову заполонил плотный туман. В груди что-то взорвалось и устремилось обжигающим потоком по всему телу. Горячий язык Кристофа скользнул между губ Терры, отчего та на мгновение забыла, как дышать. Тягучий чувственный поцелуй становился глубже, и земля начала уходить из-под ног девушки. Голова отчаянно закружилась, к испепеляющему внутреннему жару прибавилась слабость. Ноги предательски подкосились, но Кристоф не дал Терре упасть.

– Ох… – лишь смогла выдавить из себя студентка.

Все ее тело мелко дрожало от возбуждения, напряжения и усталости. Снова подул ветер, до ушей донесся громкий шелест листвы. Кристоф заглянул в лицо девушки. В его бархатных глазах мягкость сменилась беспокойством.

Тело не слушалось Терру, руки стали тяжелыми, а ноги ватными. Зрение постепенно сужалось до точки. Девушка покачнулась и стала заваливаться назад, но мужские руки крепко держали ее. Последнее, что она увидела – это густо усеянная продолговатыми листьями пышная крона дуба на фоне черного неба.

Терра озиралась по сторонам и на всякий случай сверилась с расписанием. Все оказалось верно, сейчас должен быть урок истории, но вокруг не наблюдалось других учеников.

– Сегодня занятий не будет, милая, можешь пойти отдохнуть, – Филия, облаченная в светлое пальто, встретила Терру рядом с кабинетом. Женщина явно куда-то торопилась.

– Правда? Меня никто не предупредил.

– Всех остальных я уже отпустила. У меня срочное дело в городе. Ступай в комнату, я вижу, как много ты занималась в последнее время.

Терра тепло улыбнулась и кивнула, тронутая тем, что Филия заметила ее старания. Она задумчиво смотрела вслед удаляющемуся преподавателю. Терра иногда скучала по любимым магазинчикам и «Чайной паре», в которой так часто заказывала травяные напитки. Хотя калор, который готовил для нее Кристоф, мог бы составить конкуренцию лучшему напитку из «Чайной пары». Терра пообещала себе в первые же каникулы обязательно отправиться в чайную и убедиться в этом.

Урок Филии стоял последним в плотном обязательном расписании на сегодня. Поскольку освободился лишний час перед дополнительными занятиями, девушка собиралась выйти на улицу.

Терра стояла у дуба и куталась в толстый свитер. Она решила посмотреть на дерево лишь одним глазком, поэтому не стала надевать верхнюю одежду, но сейчас ноги отказывались возвращаться. Изо рта Терры вырывался пар. На землю падали первые снежинки. Девушка обняла себя за плечи, наблюдая как белоснежные хлопья оседают на зеленых листьях дуба. Это было красиво и странно. Этот дуб раньше стоял с голыми ветками вокруг вечнозеленых сосен. Теперь он гордо расправил плечи, надев роскошный наряд не по сезону. Терра ощущала себя каким же деревом – цветущим и живым.

– Это сделала я? – спросила себя девушка, вспоминая слова Кристофа.

Терра подняла желудь, упавший к ее ногам. Дуб был полностью усеян листьями, словно дерево перепутано сезоны и приняло позднюю осень за весну. Видимо, Терра, подогретая действием калора, так переволновалась из-за поцелуя, что не смогла контролировать свою силу. Кристоф – не первый мужчина, которого она целовала, но такая реакция с ее стороны была полнейшей неожиданностью.

«Влюбилась? Ну и глупо!» – пронеся в голове ехидный голосок. Девушка лишь тряхнула головой, не желая верить в это. Она была твердо убеждена, что уже влюблялась, хоть и закончилось это весьма печально, но те чувства ни в какое сравнение не шли с тем, что ощутила Терра в тот вечер под деревом. Всякий раз, как Терра думала, что достигла своих границ, они начинали расширяться. Это пугало и радовало одновременно.

– Я обрекла тебя пробудиться и растерять свою красоту второй раз за год, – с сожалением произнесла Терра и обняла дуб так, словно он был живой. Мягкая щека прижалась к шершавой коре. – Прости меня.

В коридорах было непривычно тихо: большая часть ребят отправилась в импровизированный кинотеатр под открытым небом, который соорудили у ближайшего магазина в лесу. Таким образом хотели поддержать студентов после пожара в пабе. По возвращении в комнату после дополнительных занятий и учебы в библиотеке Терра обнаружила бумажный конверт, просунутый под дверь. Пальцы неловко распечатали конверт и вытащили вдвое сложенный пожелтевший лист, вырванный из какой-то книги. По центру подробная схема узора энергетических нитей. В углу карандашом печатными буквами оставлено послание: «Сплети нити, они тебе помогут. Ничего не бойся. Сделай это сегодня. Кристоф».

Терра нахмурилась и проверила обратную сторону листа, но там было пусто. Запретной казалась идея рисовать нити в своей комнате, ведь они только оттачивали навык под присмотром преподавателя. «Они тебе помогут». Кристофу Терра доверяла полностью, он не мог поручить ей то, что могло бы навредить. Если он прислал записку, значит точно уверен, что девушка справится без посторонней помощи. Осталось только понять, что делают эти нити.

– Интересно, почему он не пришел лично? – спросила пальму Терра. – Не хочет лишний раз видеться после произошедшего?

Девушка сложила листок и сунула в карман. Она решительно направилась в кабинет практики, чтобы спросить Кристофа о присланном конверте. Дверь кабинета оказалась закрыта. За окном давно стемнело. Занятия по практическому преобразованию энергии на сегодня закончились, хотя обычно Кристоф оставался в аудитории дольше. Один из студентов, увидев топчущуюся Терру, предупредил, что преподаватель сегодня ушел раньше из-за какого-то поручения администрации университета. Девушке ничего не оставалось как вернуться в комнату. Она хотя бы получила ответ на вопрос, почему Кристоф не пришел лично, а передал конверт.

Желание сделать хоть что-то жгло. Кристоф и раньше оставлял ей записку. Терре до смерти надоело напрягаться в тщетных попытках выдавить из себя силу. Может быть эта схема поможет ей легче преобразовывать энергию?

Терра расправила помятый лист на маленьком письменном столе, глубоко вздохнула и закатала рукава, приготовившись выполнить наказ преподавателя. Несмотря на сложность нитей, она смогла понять схему, разделив ее на уже знакомые компоненты. Плетение нитей показалось ей сложным в ее самый первый урок, но теперь, вникнув в суть этого искусства, она готова была попробовать. Пальцы, слегка подрагивая, описали круг. К великому удивлению девушки законченный узор на секунду озарился светом, затем стало холодно. Даже слишком. Изо рта вырвался пар, на оконном стекле зазмеился морозный узор. Что-то скользнуло по полу, и Терра пронзительно взвизгнула. Сердце бешено билось в груди, по спине пробежал ток, дыхание сбилось. Нечто приближалось к ногам, и девушка запрыгнула на кровать. Крик застыл в горле, когда она увидела ЭТО…

Кристоф потушил палочку благовоний и потер пальцами ноющий висок. Аромат силентиума давно перестал оказывать успокаивающее действие, но привычка окуривать спальню осталась. После сумасшедшего вечера у дуба мужчина много думал. Одна мысль о запретном поцелуе заставляла его ощущать покалывание на губах. Зачем он поддался на провокации этой девчонки? По меньшей мере это было неэтично. Ответил бы он, будь на ее месте другая ученица? Кристоф понимал, что нет. Он здесь не для того, чтобы соблазнять юных девиц. Кристоф не искал отношений, понимая всю опасность связи с ним. А приключения на одну ночь, особенно в стенах университета, его вовсе не интересовали. Терра необъяснимым образом выделялась среди остальных, и дело вовсе не в плохом умении управлять своим даром. Эта студентка не так проста, как кажется. Она подходила слишком близко, не побоялась испачкать руки в его крови, будто бы это самая обычная вещь на свете. Кристоф помнил ее взгляд: такой глубокий, серьезный и взрослый. Несмотря на их натянутое общение в самом начале, в глазах девушки не было ненависти или неприязни, которые Кристоф так часто видел в других людях. С ней он чувствовал себя человеком. Пальцы мужчины машинально едва коснулись груди. В тот миг, когда из Терры бесконтрольно вырывалась энергия, опустошитель внутри него дал о себе знать. Плохой знак. Для Кристофа не было хуже наказания, чем утрата контроля над собой, потеря человеческого лица. Что бы сказал Патер, если бы узнал? Воспоминание о нем больно кольнуло душу Кристофа и всколыхнуло чувство вины за прошлое.

«Надо держать дистанцию», – пронеслось в голове мужчины, когда он, взяв книгу, устало опустился в кресло возле кровати. На колени выпала оставленная Террой записка, которую Кристоф не решился выбросить. «Я ни о чем не жалею». Палец мужчины задумчиво провел по корявой надписи.

Сон принял Кристофа в свои объятия незаметно. Книга выскользнула из расслабленных пальцев и мягко упала на пол.

Кристоф проснулся будто бы от резкого толчка. Ему снился кошмар. Ощущая послевкусие ужаса, он поежился. На груди слабо пульсировали нити. Кристоф озадаченно потер беспокойный узор, нахмурился и сосредоточился, пытаясь припомнить все детали сна.

– Терра… – обеспокоенно произнес он и вскочил на ноги. – Черт возьми! Как я раньше не заметил?! Это не просто сон!

Нужно спешить пока не стало поздно! Время играло против них. Счет шел на минуты!

Преподаватель вылетел из апартаментов и бегом преодолел пустой темный коридор, лестницу и оказался у двери с номером «73», которая оказалась незапертой. Кристоф ввалился в комнату и увидел распростертую на кровати Терру. Она лежала как сломанная кукла, устремив бессмысленный взгляд в полоток. Губы ее приоткрыты, но не проронили ни звука. Густая вязкая чернота, словно деготь, окрасила ее глаза, лоб, щеки. Кристоф замер посреди комнаты.

– Нет, этого не может быть! – выкрикнул он, теряя привычное хладнокровие. – Нет!

Кристоф мельком посмотрел на стол, где остался лист со схемой энергетических нитей, что только подтвердило его страшную догадку.

– Терра! – мужчина наступил коленом на край кровати и с силой встряхнул девушку за плечи. Та даже не посмотрела на него. – Что ты натворила?! – закричал он в отчаянии.

Опустошитель ощущал, как затвердевает и иссякает внутри Терры жизненная сила.

– Она умирает…

Варианта было всего два. Кристоф сделал выбор без колебаний. О существах с третьей параллели слишком мало информации, чтобы можно было сделать какие-то прогнозы, но одно известно точно: тень подчиняет себе разум и завладевает телом. Человеческий организм слишком слаб для такого соседства. Это неминуемо приведет к гибели. Для опустошителя есть шанс, хоть и призрачный, остаться в живых. Кристоф не был уверен, что произойдет, если носитель погибнет: тень может сгинуть вместе с хозяином, а может вырваться на свободу и продолжить свой опасный путь. На раздумья времени не было: либо Терра, либо он.

Мужчина бегло поискал какой-нибудь острый предмет: канцелярский нож или хотя бы маникюрные ножницы, но ничего подходящего не было.

– Проклятье! – гневно прошипел он.

Кристоф остановился у небольшого овального зеркала на ножке. Он безжалостно ударил его о край стола. Зеркало звонко щелкнуло, осколки рассыпались по полу. Подобрав самый крупный и острый, Кристоф вновь склонился над безжизненной Террой. Мужчина положил свое оружие на край кровати и обратился к девушке, глядя прямо в ее пустые глаза:

– Терра, ты меня слышишь? Сосредоточься на моем голосе. Это Кристоф. Внутри тебя тень. Терра, если что-то пойдет не так, если я буду опасен, останови меня.

Кристоф, опираясь на кровать одной рукой, низко склонился на Террой и схватил другой рукой девушку за подбородок, заставляя смотреть на себя. Терра дернулась, но вывернуться не удалось. Кристоф склонился ниже, будто бы желая в последний раз поцеловать. Мужчина замер, почти касаясь распахнутых губ Терры, слегка приоткрыл рот и с шумом втянул воздух. Что-то густое и темное вырвалось изо рта девушки и скользнуло меж губ опустошителя.

Кристоф, как обожженный, резко отпрянул, сшибая по пути лампу. Та с жалобным звуком упала на пол. Мужчина ударился спиной о стену, закрыл лицо руками и замер.

– Кристоф? – слабым голосом позвала Терра и попыталась сесть на кровати.

Опустошитель убрал руки от лица и уставился невидящим взглядом на обессиленную студентку. Тьма заполонила всю поверхность глаз мужчины и распространилась на веки. Черная дымка с рваными краями залегла под глазами и спустилась к щекам опустошителя, губы побелели. Нити под одеждой активно пульсировали, источая яркий серебристый свет. Кристоф то сжимал, то разжимал кулаки.

Терра никогда доселе не ощущала такого отчаяния, ужаса и опустошения. Еще минуту назад под силой тени она не могла пошевелиться, сознание путалось, словно в этом теле она было не одна. Каждый вдох с тенью внутри давался с трудом, мысли ускользали, уходили в самый дальний угол сознания. Терра никогда не чувствовала такого животного страха. Казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Она хотела закричать, позвать на помощь, но не получилось выдавить из себя ни звука. Мир тускнел, словно на глаза кто-то опустил темные очки, но сквозь пелену сумрака Терра слышала слова Кристофа. Осколок покоился там, где его оставил мужчина. Теперь эта черная субстанция находилась внутри Кристофа! Терра на собственном горьком опыте знала, что с ним происходит, и видела, как внутри шла ожесточенная борьба. Мужчина то застывал, то резко дергался, будто бы не мог определиться, что ему следует делать.

Терра совершенно не представляла, что предпринять, если тень одержит верх. Наверняка Кристоф расправится с ней и отправится на поиски следующих жертв. Или тень уничтожит Кристофа. От этих мыслей ей хотелось трусливо забиться под одеяло и громко разрыдаться. Девушка опасливо покосилась на осколок зеркала и нерешительно взяла его в руки. Острые грани едва не оцарапали пальцы.

– Нет, я не смогу, – замотала она головой, горячие слезы потекли по щекам. – Не проси меня!

Терра с трудом поднялась на ноги и положила ледяную ладонь на щеку Кристофа. Тот перевел на нее страшный пустой взгляд, который рождал какой-то животный ужас.

Мужчина отшатнулся и резко смахнул первое, что попалось ему под руку. Он принялся рычать и крушить и без того скудно обставленную спальню. Терра запаниковала, понимая, что никакой ценой Кристоф не должен покинуть стен ее комнаты, пока в нем бушует тень. Она на негнущихся ногах подскочила к двери и повернула защелку, запирая себя с обезумевшим демоном. Терра не знала, чего ждать, не понимала сможет ли справиться с этой напастью Кристоф, гадала переживет ли сегодняшнюю ночь. Стоил ли этой опасности призрачный шанс обрести контроль над собственным даром?! Жила бы сейчас спокойной обычной жизнью!

– Прекрати, – попросила девушка, глотая соленые слезы. – Пожалуйста…

Кристоф подался к ней, но сделал это как-то жестко, отчего Терра инстинктивно попятилась.

– Это же я, – бормотала она, отступая. Девушка выставила перед собой руку, пытаясь отгородиться от опасной близости. – Я не хотела… я не знала! Там было твое имя!

Мужчина не слушал. Это был уже не ее преподаватель, а нечто иное. Три существа с разных параллелей встретились в одном теле. Терра все еще ощущала внутри это отвратительное сосущее чувство падения в пропасть собственного сознания. Плененный тенью Кристоф тем временем попытался ухватить ее за разбросанные по плечам волосы, но девушка в последний момент успела вывернуться и броситься в другую сторону. Бежать некуда. В один шаг Кристоф настиг ее. Сильная рука резко обхватила ее шею и толкнула девушку, прижала к стене. Терра захрипела, вцепившись в запястье мужчины. Как отчаянно желала Терра проснуться, но это не было ее очередным ночном кошмаром! Губы Кристофа растянулись в ужасающей улыбке безумца. Тень словно клякса расползалась по щекам и уже достигала кончика губ. Девушка невольно засмотрелась в густую черноту, ощущая, что ее разум словно затягивает туда.

– Прости меня… – сорвалось с ее дрожащих мокрых от слез губ.

Терра нетвердой рукой занесла осколок, но Кристоф буквально выдавил его из руки, порезав ее пальцы. Девушка вскрикнула от боли и страха. Он оказался намного сильнее, чем она предполагала.

– Кристоф, прошу тебя, – едва слышно прошептала Терра, задыхаясь. – Тенебрис!

Хватка внезапно ослабла. Опустошитель внутри Кристофа хотел жить не меньше, чем человек. Девушка закашлялась и принялась судорожно глотать воздух. Кристоф злобно зарычал, обнажая зубы, как дикий зверь. Рука мужчины сжала ткань рубашки на собственной груди. Терра воспользовалась его замешательством и резко рванула в сторону. Она решила ухватиться за соломинку: Терра подскочила к письменному столу, выдвинула узкий ящик, где хранилась опутанная энернитями колба. Ее пальцы почти ухватили желанный предмет, но Кристоф потянул ее назад. Терра взвизгнула, не в силах терпеть такое количество адреналина в крови, и лягнула его ногой. Она сделала рывок, крепко сжала колбу, и в этот же момент оказалась в недружелюбных объятиях мужчины. Колба взорвалась в ту же секунду, как коснулась Кристофа. Лист силентиума и острые пластиковые остатки посыпались на пол. Опустошитель с жадностью вдохнул вырвавшуюся на свободу энергию и тут же замер, почуяв неладное. Он открыл рот, силясь сказать хоть что-то, но словно не мог выдавить из себя ни слова. Кристоф рухнул на колени и поднял на застывшую Терру непроницаемо-черный взгляд. Мужчина покачнулся и устало привалился спиной к стене, вытянув ноги. Руки его безжизненно упали на колени. Глаза Кристофа медленно закрылись, и голова откинулась на грудь.

– Кристоф! – Терра тут же упала рядом и задержала ладонь возле самого его носа. – Дышит!

Терра до боли прикусила губу: ее сердце обливалось кровью от одного взгляда на лицо Кристофа. Он готов был рискнуть ради нее жизнью! Как так получилось? Ведь именно он написал ей записку! Или нет? Либо Терра сделала что-то неправильно, либо Кристофа подставили. Хотела бы она знать цель этого обмана! Почему именно в ее руки попала эта опасная схема энергетических нитей? Может ли так случиться, что кто-то желал ее гибели?

Пальцы Терры погладили щеку Кристофа и убрали рассыпавшиеся пряди темных волос. Казалось, мужчина крепко спал. Черная дымка постепенно уплывала с лица под закрытые веки. Терра легла на пол рядом, положила голову на колени Кристофа и горько заплакала.

– Пожалуйста, Кристоф, не умирай… – всхлипывала она, зная, что мужчина ее даже не услышит. – Почему нужно потерять, чтобы осознать ценность? Прошу, не оставляй меня… Я так люблю тебя…

С той страшной ночи прошла уже неделя, но Терра почти не разговаривала с Кристофом: тот либо нарочно избегал ее, либо отвечал совсем скупо и сухо. Когда он очнулся ото сна в то раннее утро, то выглядел ровно таких же, как и прежде. Терра ощутила его ладонь на своих волосах и тут же встрепенулась. Она несколько долгих секунд не решалась посмотреть ему в глаза, страшась того, что может там разглядеть.

– Как вы себя чувствуете? – спросила она, настороженно вглядываясь в его очистившееся от тьмы лицо.

– Бывало и лучше, – ответил преподаватель пересохшими губами. – Можно попросить воды?

Терра тут же отыскала начатую бутылку и с жадностью наблюдала как Кристоф пьет большими глотками.

– Кристоф, я…

– Терра, как вы могли допустить такое? – строго спросил мужчина, и от его тона у девушки душа ушла в пятки. – Разве вы не знаете, что нельзя рисовать нити у себя в комнате? Вы хоть поинтересовались их истинным назначением перед тем как приступить к делу?

– Я пыталась найти вас, но… На листке было послание от вас!

– Неужели вы так слепо мне доверяете? Я ничего вам не отправлял.

Терра прикрыла глаза и приложила руку к груди в надежде усмирить разбушевавшееся сердце. Она действительно доверяла Кристофу настолько сильно.

– Простите меня…

– Мне не нужны извинения, – мужчина тяжело поднялся на ноги, проигнорировав протянутую руку Терры. – Вы понимаете, что могли погибнуть и утащить за собой остальных студентов?

Кристоф схватил со стола злополучную страницу со схемой энергетических нитей.

– Кажется, кто-то хотел меня подставить, повесив вашу гибель на меня. А вы и рады им в этом помочь, – мужчина окинул взглядом комнату, которая сейчас больше походила на поле боя из-за многочисленных осколков. – Я почти ничего не помню. Я сделал вам больно?

– Со мной все в порядке. Вы отлично держались.

Кристоф лишь рассеянно кивнул.

– Вызов теней с третьей параллели незаконен. Если кто-то узнает, то отчисление – это меньшее из бед, которые свалятся на вас. Советую держать в секрете все произошедшее.

– Так вы никому не скажете?

Кристоф окинул Терру таким ледяным взглядом, что ей хотелось провалиться сквозь землю.

– Не скажу, но не приходите больше ко мне на дополнительные занятия.

– Кристоф! Я… – шагнула к нему Терры, но мужчина жестом остановил ее.

Он убрал страницу со схемой в карман и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Терра кинулась за ним вслед и почти было догнала, но на ее пути так не вовремя появилась Филия.

– Терра? – вскинула брови женщина. Казалось, она была удивлена их ранней встрече.

– А? Здравствуйте, – рассеянно бросила девушка, провожая взглядом спину Кристофа.

– С вами все в порядке? Выглядите уставшей.

Терра незаметно спрятала за спину израненные осколком пальцы и лишь кивнула:

– Да. Все отлично.

– Куда это вы так торопитесь? Занятия начнутся только через час, – не унималась Филия.

Женщина обернулась, пытаясь проследить взгляд Терры, но Кристофа и след простыл.

– Я подумала, что проспала начало, – соврала девушка. – Поэтому так спешно выскочила.

Снова ложь. Омут обмана с каждым днем только рос, грозя утопить главного зачинщика. Терре совсем не нравился тот человек, в которого она превращалась.

– Нужно больше отдыхать, милая. Сегодня отменю проверочную работу, будет удивительный урок, я привезла интересный учебник!

Терра лишь кивнула, не в силах думать об учебе. На душе скребли кошки.

Терра остро ощущала собственное одиночество. Сейчас она была бы рада даже кошмарам с Кристофом в главной роли, но их больше не было. В груди выросла черная дыра, в которой бесследно пропадали все радости жизни. Последний раз такую черную тоску девушка ощущала, когда провалила экзамен в своей прошлой жизни. Может и не стоило начинать весь этот путь? Не следует начинать игру, если боишься проигрыша.

В один из таких дней Терра сидела в кафетерии над уже остывшей чашкой супа и лениво перебирала ложкой. Она не чувствовала вкуса еды и не замечала, как почти все ученики уже доели свои обеды и разошлись. После урока у Кристофа на душе скребли кошки. Преподаватель как-то грубо оборвал ее, когда она попыталась задать вопрос. Сердце Терры сжимало всепоглощающее чувство вины, но в то же время девушка злилась. Она ощущала себя в изгнании и жаждала это исправить.

– Привет, малоежка!

Терра подняла удивленный взгляд на подошедшего к столу Мира.

– Привет, – губы Терры невольно расплылись от вида его дружелюбного лица.

– Ты уже несколько дней киснешь. Признавайся, что случилось? – парень ловко подцепил ногой стул и сел на него сверху, положив руки и подбородок на спинку.

Наверное, Мир уловил нечто темное во взгляде Терры, потому что он нахмурился и попросил уже серьезнее:

– Рассказывай.

«Я завралась, преступила закон и едва не убила человека, которого…»

– Я ужасный человек, – произнесла Терра, чувствуя подступающие слезы.

– Эй, что за глупости? Почему ты так решила?

– Я совершила непростительную глупость. Не знаю, где была моя голова? Теперь я ужасно виновата перед одним человеком, но он не хочет меня ни видеть, ни слышать.

Мир задумчиво пожевал губу. Терра поняла, что ему не очень нравились такие недомолвки, но расспрашивать подробности он не стал.

– Я думаю, если ты осознаешь свою вину, то это уже половина дела.

– Этого мало. Не могу места себе найти от разъедающего чувства в груди. Теперь я буквально понимаю, что такое камень на сердце.

– Может быть можно исправить ошибку? Ведь не бывает безвыходных ситуаций?

– Не в этот раз…

– Тебе нужно поговорить с этим человеком, которого ты обидела.

– Но он не хочет! – выпалила Терра и тут же осеклась.

– Знаешь, мы с братом часто ссорились в детстве, даже дрались, но это не значит, что мы ненавидим друг друга. Может быть дать время остыть и попробовать еще раз?

– Уже прошло несколько дней, но улучшений нет. Совсем.

– Тогда заставь выслушать себя, а потом уже делать выводы. Может быть дело не так уж непоправимо.

–Заставить?..

Терра задумчиво потерло лоб. Ей в голову пришла смелая идея. Они либо помирятся, либо окончательно испортят отношения.

Самое сложное для Терры – ожидание. Волнение, неусидчивость, тревога. Ощущение растянувшегося времени сводило с ума, но девушка понимала, ради чего ей следует проявить терпение. Она ждала идеального дня в расписании Кристофа, чтобы осуществить свой коварный план. Преподаватель порой задерживался в кабинете, чтобы привести его в порядок после очередного разгромного урока или чтобы заполнить учебный табель.

Терра тихо, словно тень, скользнула в кабинет и заблокировала замок с помощью электронного ключа, висевшего рядом в выемке на стене. Подумав, она опустила ключ в задний карман джинс. Терра набралась смелости и, наконец, подняла глаза на преподавателя, сидевшего за столом и склонившегося над небольшим планшетом. Она невольно засмотрелась на оголенные запястья мужчины, затем перевела взгляд на его серьезное красивое лицо и ощутила, как в груди томно заныло. Терра наблюдала как его длинные пальцы что-то печатают на экране и это зрелище гипнотизировало.

– Что это значит? – спросил мужчина настолько строго, что, если бы у него были очки, он бы непременно их поправил.

– Я бы хотела с вами поговорить.

– Запирать дверь зачем?

– Хотела убедиться, что разговор состоится, – произнесла студентка и, нервно сцепив руки, прошла в центр класса.

Из окна аудитории виднелся старый дуб. От былой пышной зелени почти не осталось и следа. Осень взяла свое. Дрожащие на промозглом ветру листья желтели и облетали один за другим. Именно так себя и ощущала сейчас Терра.

– Откройте дверь.

– Нет, – твердо произнесла Терра, внутренне умирая от страха за свое упрямство.

– Это не просьба.

– Все равно нет. Я не уйду, пока мы не поговорим.

– Что вас интересует? – равнодушным тоном спросил Кристоф, откидываясь на спинку стула и скрещивая руки на груди.

Сейчас он был похож на чужака. Словно та первая версия Кристофа, желающего вогнать ее в неистовый гнев, снова вернулась. Даже хуже. Это была версия, источающая безразличие и холодность, что намного болезненней горячей ярости. Терра закусила губу. Последние дни ее постоянно терзало чувство вины, стыда и беспокойства.

– Вы на меня сердитесь? – спросила она напрямую. Ожидание ответа пугало больше всего.

– Я думаю, вы и сами знаете ответ на этот вопрос.

Терра хлопнула по ближайшей парте ладонью так сильно, что обожгло кожу:

– Хватит загадок! Я пришла сказать, что мне очень жаль, что я подвергла опасности себя и окружающих. Особенно вас. Это мучает меня! Неужели вы никогда не делали того, о чем потом жалели?

– Делал, – надтреснутым голосом произнес Кристоф после непродолжительного молчания. – И мне приходится жить с этим каждый день. Я надеялся, что вы здравомыслящий человек, и не будете совершать таких глупых ошибок! За каждый выбор приходится нести ответственность.

– Почему вы сказали не приходить больше на дополнительные занятия? У меня больше нет шансов?

– Судя по тому, как ловко вы воспроизвели сложную схему энернитей, шансов у вас достаточно. Но я не смогу больше с вами заниматься.

– Но почему?!

– Это для вашей же безопасности.

Терра в отчаянии зарычала и нервно взлохматила волосы пятерней. Ее распаляла непробиваемая холодность Кристофа. Она жаждала сломать толстый лед между ними, пускай даже придется провалиться в ледяную воду.

– Вы сейчас же скажете мне все прямо, иначе я… вновь натравлю на вас ядовитый плющ!

Мужчина неспешно поднялся со своего места, с противным скрежещущим звуком отодвинув стул. Он двинулся навстречу наглой студентке, но та, ни жива, ни мертва, стояла на своем. Лицо его сохраняло строгость, но в глазах плясал огонь.

– Думаете, можете мне угрожать?

– Да, – вздернула подбородок Терра, стараясь унять трясущиеся коленки. – Думаю, могу.

– Если бросаете вызов, будьте готовы получить ответную реакцию.

– Вы не сможете причинить мне вред, – произнесла девушка, пытаясь придать дрогнувшему голосу уверенности.

– Потому что вы студентка и это непедагогично? – Кристоф остановился напротив Терры, сложив руки на груди. От этого жеста тонкая черная ткань рубашки натянулась.

– Нет, потому что вы самый человечный из всех, кого я знаю, – вырвалось у Терры.

Она поразила Кристофа тем оружием, от которого у него не было защиты. Девушка положила прохладные ладони на лицо мужчины и, встав на носочки, почти неслышно выдохнула в уголок его губ:

– Прошу, не отталкивайте меня.

Кристоф прикрыл глаза, но не отстранился. Ресницы его едва заметно подрагивали. Терра оставила почти невесомый поцелуй у его подбородка, затем еще один. Мужчина, словно сдавшись на милость победителя, склонился к девушке и трепетно коснулся своими сухими и теплыми губами ее губ.Огонь вновь окатил Терру изнутри, заставляя судорожно вдохнуть. Девушка смяла ткань на спине преподавателя, она через одежду ощущала жар его тела. Терре хотелось до боли сжать Кристофа, впиться зубами – хоть как-то дать выход своему чувству, которое нахлынуло так сильно, что трудно было дышать. Поцелуй становился глубже. Сердце девушки трепетало и готово было выпрыгнуть из груди. Терпкий запах Кристофа сейчас оказался для нее самым родным и желанным. Она не удержалась и все же хищно прикусила его губу. Мужчина крепко сжал талию Терры и в одно стремительное движение усадил ее на край ближайшей парты. Девушка тут же обхватила ногами бедра опустошителя, сцепляя лодыжки в замок и тем самым запирая Кристофа в ловушку. Рука девушки расстегнула центральную пуговицу на его рубашке и плавно скользнула внутрь. Кончики пальцев жадно и нежно погладили гладкую упругую кожу на животе. Кристоф запустил руку в распущенные волосы Терры, отчего та, шумно выдохнув, запрокинула голову. Пальцы мужчины требовательно дернули верх ее блузки, отчего пуговица у ворота с легким щелчком отлетела в сторону. Терра ощутила обжигающее дыхание на подбородке. Кончики волос Кристофа едва ощутимо щекотали. Настойчивые губы преподавателя скользнули по ее шее, а затем перешли ниже – к ключицам. Горячий язык оставлял влажный след на коже. Терра не удержалась от тихого стона удовольствия. Она, не глядя, наощупь продолжала расстегивать пуговицы и, наконец, распахнула мужскую рубашку.

– Терра, – Кристоф положил большой палец на припухшие губы девушки, – Я не уверен, что найду в себе силы остановиться. Здесь не время и не место.

Девушка заглянула в его одурманенные фиолетовые глаза и перевела взгляд на оголенный торс. Кончиком указательного пальца проследила тонкую полосу от линии брюк до центра груди.

– Мне нравятся твои нити, – прошептала она, завороженная красотой узора. – Я готова принять и то, что они скрывают.

Кристоф мягко перехватил девичье запястье и оставил легкий поцелуй на синей вене.

– То, что они скрывают, не готов принять я.

– Со мной такое впервые, – призналась Терра, тактично умолчав, что опыта общения с противоположным полом у нее немного больше, чем у обычной двадцатилетней девушки.

Краем глаза она заметила нечто инородное – в углу аудитории пышно разросся аихризон, дерево любви. Корни растения буквально вросли в деревянный стул. Плюшевые листья, украшенные мелкими желтыми цветами, выглядели слишком жизнерадостно в этом классе.

– Это каждый раз будет повторяться? – вопросительно посмотрела девушка на преподавателя и хохотнула. – Ты же сможешь поцеловать меня на итоговом экзамене?

Уголок губы Кристофа соблазнительно отъехал в сторону. Терра нежно заправила выбившуюся прядь его черных волос за ухо.

– Ты снова меня спровоцировала. Кажется, я просил тебя не делать так больше.

– Я плохая ученица, – пошутила Терра, а затем улыбка ее померкла. Она вспомнила цель своего визита. – Прости меня. Я виновата. Можешь накричать, только не отталкивай. Я этого не выдержу.

– Ты не понимаешь. Все серьезнее, чем кажется. Мне трудно это объяснить. Я надеялся присматривать за тобой издалека, но у тебя свои планы на этот счет.

– Я готова выслушать, – пальцы Терры мягко нажали на подбородок Кристофа, и девушка заглянула ему в глаза. – Я тебе не враг. Расскажи. Неведение в сто раз хуже правды. Как ты узнал, что со мной случилась беда?

– Я увидел во сне, точнее, это был не совсем сон…

– Как? Ты тоже видишь обо мне сны?! Я думала, у меня дар!

– Что? Нет, ты ошибаешься, – Кристоф покачал головой. – Это действие энергетических нитей. Комбинация называется «Любовный узел».

– Хочешь, сказать, что меня приворожили? – на секунду Терра испугалась, что не может доверять своим чувствам по отношению к мужчине. Ее окутал страх, что она может навсегда потерять это ощущение истомы. Терра предпочла бы навсегда оставаться под действием любовных чар, чем лишиться бури эмоций.

– Не совсем так. Любовным узлом называют незримую связь между двумя людьми. Все индивидуально: кто-то видит прошлое, кто-то настоящее, кто-то вообще, то чего нет. Но все, что происходит с парой во сне, может отразиться в реальности. Можно даже погибнуть. Очень опасная игра.

– Кто мог такое сотворить? И почему мы?

– Это правильный вопрос, на который у меня нет ответа. Узел я разорвал, теперь нечего опасаться.

Терра опустила плечи. Ночные кошмары были ужасны, но сны о прошлом оказались для нее очень ценны. С их помощью она могла заглянуть туда, куда Кристоф вряд ли бы кого-то пустил.

– Однако, расслабляться рано, – продолжил Кристоф. – Та записка... Я все еще не знаю, кто ее написал. Прошу, будь осторожнее в этих стенах. Кто-то играет против меня, а ты стала пешкой.

«Проше назвать тех, кто играет за тебя», – пронеслось в голове девушки, но она тактично промолчала.

– Я хочу спросить, – нерешительно произнесла Терра. – Твое настоящее имя ведь не Кристоф, да?

Мужчина болезненно поморщился, словно от пощечины.

– Ответь мне, – Терра взяла его лицо в свои ладони.

– Уже несколько лет меня никто не называл тем именем, – Кристоф помедлил, будто бы собираясь с силами перед тем как произнести вслух. – Тенебрис Ви Морталес, имя, доставшееся мне от отца.

Терра несколько раз беззвучно прошептала имя, словно пробуя его на вкус. Она кивнула сама себе.

– Ты так старательно бежишь от прошлого, от себя. У каждого из нас есть темная сторона. Инь и янь. Может быть стоит принять то, кем ты являешься? Стать цельным?

– Ты не знаешь, о чем говоришь…

– В тот вечер на секунду мне показалось, что меня услышал тот, кого ты прячешь за этими нитями, и затормозил тень, давая мне передышку.

– Я этого не помню, но не думай, что он тебя не тронет.

– Не тронет, потому что он – это и есть ты. Он – твоя слабость и твоя сила.

Словно в ответ на эти слова узор на груди преподавателя сверкнул.

– Почему я больше не могу с тобой заниматься? Боишься, что я вновь наделаю глупостей? Мы можем практиковаться тайно, нас никто вместе не увидит.

– Дело не в этом, – Кристоф попытался шагнуть назад, но сцепленные ноги Терры не пустили его.

– Не так быстро, молодой человек. Ты что-то скрываешь, и я узнаю, что именно.

Кристоф закрыл глаза, собираясь с мыслями. Он приоткрыл раскрасневшиеся от поцелуев губы, но слова застревали внутри. Терра не на шутку взволновалась от такой реакции. Руки девушки нетерпеливо комкали ткань мужской рубашки. Она ждала, не думая отступать.

– Я хочу, чтобы ты впредь была осторожна и каждое слово, каждое действие по отношению к тебе подвергала критике. Не доверяла на слово никому, даже мне. Потому что теперь я – это последний человек, которому можно довериться.

– Что ты такое говоришь?

– Это существо. Тень. Она еще во мне.

Терра застыла, словно пораженная молнией. В голове зазвенело, ладони моментально покрылись влагой. Чувство страха и вины сжали горло.

– Как от нее избавиться?

– Боюсь, что никак.

Терра тут же отпустила Кристофа и спрыгнула на пол. Она принялась нервно расхаживать по классу, пытаясь подавить приступ паники.

– Всегда должен быть выход! Может почитать в учебниках? На сайте библиотеки? Спросить кого-то из знающих? Надо же хоть что-то сделать! Я сейчас же пойду к директору университета!

– Терра! – Кристоф схватил взволнованную студентку за плечи и остановил. – Прошу тебя, успокойся! Сейчас не время для поспешных решений. Если хоть одна живая душа узнает, что скрывает мое тело, меня тут же отправят обратно: на вторую или, вероятно, третью параллель. Никто тебе не даст ответов, потому что их нет. Тени слишком разрушительны и неизучены. Я могу быть опасен. Мне нужно время, чтобы разобраться в ситуации, а затем мне придется уволиться.

– Нет! Ты не можешь! Ты нужен здесь! – Терра вцепилась пальцами в руки Кристофа и до боли сжала. – Сейчас же все в порядке? Были же случаи успешного слияния, я читала!

– Такие случаи были, но я не знаю ни одного живого примера. Я не хотел вываливать все это на тебя, но ты, упрямая девчонка, наделаешь бед! Я… – губы мужчины вновь в нерешительности замерли, не договорив.

– Что? Не молчи!

– … обречен сойти с ума. Это лишь вопрос времени.

Терра закрыла глаза, отчего слезы горячим ручьем потекли по ее щекам. Она замотала головой, не в силах принять ответ.

– Это же фигура речи? Ты шутишь?

– Ты разве сама не почувствовала тогда эту пожирающую пустоту? Тень приводит своего хозяина к безумию. Это неизбежный исход. Думаю, во всех успешных случаях слияния смерть просто наступала раньше, чем тень успевала пожрать разум.

– Нет! Я не верю! – воскликнула Терра. – Ты так говоришь, будто уже все решено! Прошу, не сдавайся! Борись!

Девушка закрыла лицо руками и дала волю эмоциям. Кристоф не стал ее прерывать, а лишь обнял за подрагивающие плечи, прижал к себе и терпеливо ждал. Когда рыдания стихли, Терра прикрыла мокрые покрасневшие глаза и прижалась щекой к горячей коже опустошителя. Она думала о том, что Кристоф – самый крепкий духом человек, которого она когда-либо встречала. Но чем сильнее человек, тем больше он нуждается в защите и заботе. Он будет держать удары судьбы, не сгибаясь под своей тяжелой ношей. Там, где другие, уколовшись, отступают, такие как он аккумулируют всю свою силу и продолжают идти вперед и помогать тем, кто встречается на пути. Но без помощи и поддержки однажды и он сломается, полностью и безвозвратно. Если бы не Кристоф, она поплатилась бы жизнью за свою глупость. Если бы не он, Терра так и не узнала бы, на что способна.

– Кристоф, – губы девушки оставили поцелуй в самом центре энергетического узора на груди. – Я не буду говорить пафосных фраз о том, что жить без тебя не могу. Я могу, но без тебя не хочу. Ты сам сказал, что тени не изучены. Твои выводы основаны лишь на догадках. Оставь нам хотя бы надежду. Я готова помочь. Это все моя вина. Никогда себе не прощу.

– Ты не представляешь, что я почувствовал, когда увидел тебя там. Даже зная все последствия, я бы без раздумий сделал это снова.

Терра поймала серьезный взгляд преподавателя и поняла, что он не шутит. Кристоф склонился и вновь нашел ее губы. «Кажется, я полностью и безвозвратно пропала», – пронеслось в голове девушки прежде, чем плотный туман вновь окутал ее разум. Она растворялась в этом всепожирающем чувстве любви. Губы девушки целовали так жадно, словно могли вобрать в себя все несчастья, выпавшие на долю Кристофа. В какое-то мгновение она ощутила, как пальцы мужчины скользнули в ее карман, где лежал электронный ключ от аудитории. Терра задохнулась от возмущения. Он вытащил его!

– Негодяй! Верни!

Кристоф поднял руку с ключом повыше и, пожалуй, впервые захохотал, наблюдая за рассерженной девушкой, которая пыталась допрыгнуть.

Терра улыбнулась, глядя на посветлевшее лицо преподавателя. В ее голове уже родился план. Призрачный шанс хоть немного помочь своему спасителю.

Терра дождалась пока лекционный зал опустеет. Филия провожала взглядом каждого уходящего ученика. Дежурная легкая полуулыбка словно приклеилась к ее губам. Терра остановилась перед кафедрой, но не решалась обратиться к преподавателю. Увидев сомнения, Филия первая начала разговор.

– У вас остались вопросы по лекции?

– Да. То есть нет. То есть они не совсем по теме.

– Так-так, интригует. Можете задавать, а я постараюсь удовлетворить ваше любопытство.

Терра нервно сцепила пальцы. Она гадала, будет ли подозрительно задать волнующий ее вопрос? Больше обратиться было не к кому. Вдруг Филия могла бы помочь?

– Я хотела узнать больше о тенях с третьей параллели. В библиотеке о них не так много информации.

Филия, не ожидавшая такого рода вопроса, будто бы встрепенулась. Она выразительно и с недоверием окинула студентку взглядом из-под сверкнувших очков.

– Почему вас это волнует?

«Все же подозрительно», – пронеслось в голове Терры, но отступать было уже поздно, девушка постаралась принять более беззаботный вид.

– Стало интересно. Мы живем в одном мире, но никогда не пересекаемся. Хочу знать больше обо всем.

– Вы задавали еще кому-то подобные вопросы? – взгляд преподавателя стал пытливым. Терре захотелось съежиться и исчезнуть.

– Нет, – заикаясь, солгала девушка. Она вовсе не собиралась рассказывать о произошедшем с Кристофом. Эту тайну она была готова хранить вечно.

– И правильно, – после непродолжительного молчания выдохнула Филия. – Ваш интерес к запретной теме могут неправильно истолковать. Мой отец целую жизнь занимался изучением этого мира, но даже у него не было всех ответов.

– Я понимаю…

– Все, что я знаю: с тенями лучше не связываться, если не ищешь мучительной и страшной смерти, – лицо преподавателя стало каким-то суровым, и Терра ощутила мурашки, пробежавшие по спине. Затем Филия словно переключилась и тут же добавила. – Не забивайте голову тем, что вам не нужно. Мы еще коснемся этой темы на лекциях, но, боюсь, ничего сверх того, что есть в учебниках, вы не узнаете.

Филия улыбнулась, хотя глаза ее оставались холодными, и потрепала Терру за плечо в тщетной попытке подбодрить. Терра тоже выдавила улыбку, но на душе было прескверно. Она вышла в коридор и тут же направилась в библиотеку. В поисках ответов придется полагаться только на себя.

– Тер, ты в курсе, что пропустила занятие? – услышала Терра и подняла взгляд.

На нее смотрел Мир, и в его взгляде сквозило легкое осуждение. Девушка так увлеклась изучением книг в библиотеке, что забыла обо всем на свете. Сейчас ее волновало лишь изучение схем энергетических нитей. Необходимость есть, пить, ходить на занятия и даже разговаривать попросту вызывали раздражение, ведь это отвлекало ее от главного. Это состояние можно было назвать одержимостью одной идеей.

– Что с тобой происходит? – парень сел в соседнее кресло. Взгляд его сквозил тревогой и, как показалось Терре, ревностью.

Терра устало потерла покрасневшие глаза. Она не знала, что ответить другу. Снова солгать? Это казалось невыносимой ношей.

– Я хочу изобрести свой собственный узор, – призналась Терра.

Мир в удивлении вскинул брови. Он помолчал, ожидая, что девушка продолжит, но та молчала.

– Зачем тебе это? Думаешь, это зачтут на экзамене? – предположил он.

– Не знаю. Надеюсь.

– Совсем все плохо с практикой?

Терра лишь кивнула и шмыгнула носом. Успехи определенно были, но совершено не те, которых она ожидала. Сейчас экзамен казался чем-то незначительным и таким далеким. Рано или поздно время показывать свою силу наступит, а выдавить из себя хоть что-то приличное получается лишь под действием смертельной опасности или Кристофа. Основная причина создания собственного узора была, конечно, иная, но Терра не готова была сейчас признаться во всем Миру.

Мир тут же хлопнул руками по мягким подлокотникам и поднялся.

– Тебе просто необходимо отвлечься и проветриться. Сейчас же идем на прогулку.

Терра уже было открыла рот, но Мир ее оборвал:

– Возражения не принимаются. Знаешь, в детстве я часто страдал над домашней работой, которую не понимал, но стоило подышать свежим воздухом и отдохнуть, как тут же становилось легче.

Терра невольно улыбнулась, потому что вспомнила себя в детстве. Ее любимой стратегией было дотянуть с непонятной задачей до поздней ночи, а потом заплакать, жалея себя.

– Я не заслуживаю такого друга как ты, Мир.

Парень мило улыбнулся и поерошил и без того лохматые волосы, взбивая их в некое подобие кучерявого облака.

– Я слышал сегодня снова будут показывать фильм. Может сходим вместе? В прошлый раз я застрял на дополнительных занятиях и мне не удалось попасть на показ.

Терра на несколько секунд задумалась. Голова начинала болеть, ей действительно требовалась передышка. Она уже не помнила, когда просто наслаждалась отдыхом. Последняя ее попытка расслабиться окончилась пожаром в пабе. Это место определенно притягивало неприятности. В какой-то момент Терра вообще начала сомневаться, что доживет до выпуска. Кристоф просил ее быть осторожнее, пока не выяснится, кто прислал ту злополучную схему энергетических нитей. Но отправиться домой или запереться в комнате до конца обучения казалось невозможным.

– Только если ненадолго, – сдалась Терра, поднимаясь.

Мир тут же расплылся в широкой улыбке и сделал жест рукой, обозначающий победу.

Показ фильма проходил у небольшого магазина с самыми нужными товарами. Терра никогда не была здесь раньше, но уже жалела об этом. Небольшое одноэтажное здание с покатой крышей напоминало охотничий домик. Дверь, несмотря на непогоду, была приоткрыта. Внутри ютились ряды полок со сладостями, напитками и книжками в мягких обложках. Сбоку здания на ровной светлой стене с помощью проектора отображался импровизированный экран. Зрители сидели на неудобных пластиковых стульях и кутались в куртки, но атмосферу это нисколько не портило. Ребята весело общались и жевали купленные здесь шоколадки. Кто-то даже принес с собой термос с горячим напитком и угощал окружающих. Терра пожалела, что не умеет делать калор, сейчас он бы очень пригодился.

Фильм полностью захватил Терру. Это была смесь приключений и романтики. Девушка искренне хохотала над нелепыми ситуациями и почувствовала, как немного расслабилась. Впервые за долгие дни. Отдых был ей просто необходим. Терра то и дело ловила на себе взгляд Мира. Внутреннее чутье подсказывало ей, что интерес парня перестает быть просто дружеским. Как и всем девушкам, это льстило, но в большей мере озадачивало, ведь Терра не могла ответить на его чувства взаимностью. Меньше всего ей бы хотелось обидеть Мира и разбить его сердце. Она твердо решила поговорить с ним при первом же удобном случае и все объяснить до того, как это зайдет слишком далеко. Как же трудно будет найти нужные слова!

Досмотреть фильм до конца не удалось. Откуда-то из леса, но по ощущениям совсем недалеко, послышался страшный протяжный вой. От этого звука у Терры пробежали мурашки, а в лицо кинулся жар. Ребята в панике повскакивали с мест.

– Я еще в прошлый раз обещала себе, что буду сидеть в комнате! Разве здесь водятся дикие животные?

– Конечно, это же лес, – ответил Мир спокойно, но по его напряженному взгляду отчетливо читался страх.

Терра не могла усидеть на месте, она нервно расхаживала вдоль рядов стульев, обняв себя руками за плечи. Опасность стала ее верным спутником. Это было похоже на расплату за долгие годы спокойствия и застоя.

– Не волнуйся ты так, здесь полно ребят с активной силой, ты даже не…

Слова Мира потонули в очередном вое. Совсем рядом послышался рык, нечто выпрыгнуло из-за пушистого дерева и опрокинуло Терру. Девушка стукнулась спиной о холодную мерзлую землю и на секунду забыла, как дышать. Воздух со свистом вышел из легких. Что-то острое прошлось по подбородку. В плечо с силой упиралась большая лапа, причиняя боль. Терра судорожно вдохнула и пронзительно закричала. Животное пошатнулось, жалобно заскулило и кинулось прочь.

– Ты в порядке? – над Террой склонился побелевший Мир. – Мы его спугнули! У тебя кровь!

– Я в порядке, – Терра села и осмотрелась, потирая плечо. Она все еще чувствовала прикосновения зверя. Палец прикоснулся к длинной ране, оставшейся от когтя. – Что это было?

– Кто его разберет? – отозвался один из учеников, протягивая Терре бутылку с водой и салфетки. – Но не похоже ни на одно местное животное. Думаю, нам лучше переждать в магазине пока оно уйдет.

Небольшая площадь магазинчика не могла вместить всю толпу сразу, поэтому кому-то пришлось спуститься в подвальный этаж. Там было много полок с вещами, даже пол оказался усеян коробками. Мир не хотел оставлять Терру, но та убедила его, что все в порядке. Студенты садились прямо на ящики и другие твердые предметы и тихо переговаривались. Терра, щурясь в попытке видеть лучше при таком тусклом свете, рассматривала разные мелочи. Внимание привлекла старая выцветшая сумка, из которой высыпались на пол книги. Терра опустилась рядом, чтобы собрать, и принялась изучать корешки. Это были старые учебники, несколько классических романов, которые Терра уже читала, а еще какой-то толстый блокнот в коричневом кожаном переплете. Девушка не сдержала любопытства. Она раскрыла блокнот. Ее встретил уже знакомый экслибрис. Терра, не веря своим глазам, спешно пролистала ветхие страницы, испещренные записями и рисунками от руки. Точно такой же она видела однажды в своем сне: тогда Патер делал записи, прежде чем чертить на теле Кристофа узоры! Неужели она нашла дневник Патера?! В такое совпадение даже сложно было поверить! Может быть он станет ключом к созданию нового узора? С помощью таких знаний Терра могла бы многое.

Девушка крепко сжала блокнот. Она решала, как поступить: незаметно положить блокнот в свою сумку или все же обратиться к хозяину этого магазина, который мог и отказать ей в покупке. Эти записи ей жизненно необходимы, нельзя рисковать! Терра плотно сжала губы. Она чувствовала себя ужасно и вовсе не из-за того, что ее недавно чуть не растоптал дикий зверь. Девушка не узнавала сама себя: ложь и чувство вины и так стали ее постоянными спутниками, не хватало только опуститься до воровства. Хватило и того раза, когда она выкрала листья силентиума. Что бы сказал Кристоф, узнай, что она тайком забрала личные записи Патера? Терра шумно выдохнула и решительно направилась наверх искать продавца.

– Что вы нашли, милочка? – уточнил пожилой мужчина в толстых очках. – Блокнот?

– Да, он был в старой сумке внизу. Простите, я не хотела копаться, он выпал оттуда, – объясняла Терра.

– А-а-а, старая красная сумка?

– Да!

– Забирайте, – махнул рукой владелец магазина. – Сумку принесли из какого-то брошенного дома. Этот хлам давно уже лежит в подвале, никак руки не дойдут выбросить.

Терра не могла поверить своему счастью! То, что этот мужчина посчитал мусором, для нее было драгоценностью! Сейчас она даже не волновалась из-за пережитого ужаса от нападения животного.

– Ты чего аж светишься? – спросил подошедший Мир, который все это время дежурил у входа вместе с другими сильнейшими ребятами, пришедшими сегодня смотреть кино.

Вместо ответа Терра лишь улыбнулась и одной рукой обняла парня за шею.

– Спасибо, что не позволил меня сожрать.

Мир тихо выдохнул и незаметно уткнулся носом в волосы Терры.

– Всегда пожалуйста. Хотелось бы, чтобы таких поводов было как можно меньше.

Парень приобнял Терру за талию, и девушка вздрогнула. Она поняла, что ее порыв был излишним. Следовало держать дистанцию. Терра хотела сказать Миру что-то важное, но их прервал один из учеников, который торопился к выходу. Терра лишь с сожалением улыбнулась и решила отложить разговор.

В университет удалось вернуться совсем поздно. Пропавшая группа студентов не на шутку встревожила администрацию, несколько человек отправились на поиски. Уже во внутреннем дворе на подходе к зданию ребята наткнулись на Кристофа. Глаза его метали молнии.

– Где вас носит?! – буквально прорычал он. – Вас все ищут!

– Там было животное! – тут же выпалил Мир. – Нам пришлось переждать, пока оно уйдет.

Кристоф задержал взгляд на подбородке Терры. Мужчина, не стесняясь Мира, деловито приподнял пальцами подбородок девушки и всмотрелся в отметину от когтей.

– Острые. Тоньше, чем у волка.

– Это точно не волк, – снова высказался Мир.

– Как выглядел?

– Шерсть странного цвета, то ли коричневая, то ли грязно-бурая. Глаза как у хищника с вертикальными зрачками. Морда вытянутая. Больше я не разглядел, он быстро умчался, когда мы его атаковали.

Кристоф лишь задумчиво кивнул.

– Со мной все в порядке. Правда! А еще, кажется, я потеряла значок, – Терра только сейчас заметила, что на куртке осталась дырочка на том месте, где находился этот обязательный атрибут.

– Значок сейчас меня волнует меньше всего. Быстро в свои комнаты!

Терра пропустила Мира вперед и кинула взгляд на Кристофа, проходя мимо. Преподаватель тяжело дышал и пошел следом за ними, чтобы проводить до самого входа в университет. Терра жалела, что не может поговорить с ним прямо сейчас. Ей хотелось все рассказать. Сквозь плотную куртку Терра почувствовала незаметное прикосновение Кристофа к ее спине.

Кристоф набрал прохладную воду в тонкий стеклянный стакан и едва отпил. Он мысленно возвращался на несколько часов назад, когда обнаружил Терру, возвращающуюся из леса. Ее лицо. Эта отметина. Мужчину не оставляло ощущение, что зверь выбирал свою жертву целенаправленно. От этой мысли вскипала злоба, переплетенная с беспокойством. Пальцы непроизвольно сжались, и стакан со звоном лопнул в руке. Осколки порезали кожу. Кристоф сдавленно выругался и направился в ванну. Он подставил ладонь под холодную воду и наблюдал как утекает вода, окрашенная его кровью. Больше не алая. Черная, словно уголь. Кристоф поднял глаза и встретился с собственным взглядом в зеркале. На секунду ему показалось, что по радужке мелькнула тень, но видение исчезло слишком быстро, чтобы счесть его правдой.

– Внимание! Объявляется общий сбор для всех обучающихся. Прошу пройти в холл на первом этаже.

Терра впервые слышала, как кто-то воспользовался громкоговорителем в стенах университета. Ничего хорошего это не сулило. Она спрятала потрепанный дневник в тканевую сумку, посчитав, что оставлять его в комнате небезопасно. Терра уже начала исследовать ветхие страницы, но тонкий витиеватый почерк Патера оказался слишком непонятным. К тому же девушка не всегда могла разобраться в сложных терминах, о которых должна была узнать лишь на старших курсах.

Терра вышла в коридор, заполненный торопящимися студентами, и не захотела вливаться в толпу. В самой гуще ей всегда становилось трудно дышать. Она решила пройти на первый этаж по другой лестнице, которой редко кто пользовался. Девушка пересекла коридор, прошла вниз по узкой пожарной лестнице и толкнула дверь без ручки. До ушей донесся чей-то разговор, который явно не предназначался для ее ушей. Терра замерла и почти перестала дышать. Она сразу узнала тихий голос Кристофа. Он вместе с ректором университета стоял в стороне от студентов, и наблюдал как собираются учащиеся.

– Кристоф, ты уверен?

– Абсолютно. Это животное прибыло со второй параллели. Надо прочесать лес и поймать его, пока оно не напало на кого-то еще.

– Как оно могло попасть сюда? Насколько я знаю, сами плести порталы они не могут.

– Верно. Либо оно прибыло к нам издалека, либо кто-то в университете ему помог.

– Если второй вариант подтвердится, нас задушат проверками. Кому вообще могло это понадобиться? Нужно обеспечить безопасность тихо и без паники.

– Я этим займусь.

– Кристоф, пойми, я не могу взвалить это на тебя одного.

– Пригласим специальные службы по отлову диких животных? Это куча потраченного времени. Зверь может убежать на сотни километров отсюда, пока мы все будем оформлять. И я не завидую тому, кто встретится на его пути. Пойми, оно едва не сожрало студентку. Кто будет нести за это ответственность? Ты первым попадешь под раздачу.

Ректор устало выдохнул, сдаваясь под напором аргументов. Он достал платок и вытер взмокший лоб.

– Ладно. Ты хочешь пойти один?

– Да. Не хочу отвлекаться на других людей. Они могут пострадать.

– Все это очень плохо выглядит. Что ты собираешься делать?

– Не волнуйся, я не живодер. Просто отправлю его обратно. Здесь ему все равно не выжить: рано или поздно погубит себя сам или поймают охотники.

Терра до боли прикусила губу. Она не могла допустить, чтобы Кристоф так рисковал! Но что она могла сделать? В его словах была правда: мог пострадать кто-то еще. Но это не значит, что отдуваться должен один Кристоф! Терра вернулась на несколько ступенек выше и нарочито громко спустилась, таким образом объявляя о своем присутствии. Она распахнула дверь и как ни в чем не бывало вышла. Кристоф и ректор замолчали, едва завидев студентку.

Весь первый этаж был полон людей. Учащиеся нервно переговаривались, все с нетерпением ждали объявления. Ректор встал за принесенную кафедру, подключенную к тонкому микрофону.

– Рад всех приветствовать, дорогие друзья. Сегодня у меня есть для вас важное объявление. Я прошу отнестись к моим словам со всей ответственностью. Это касается каждого из нас.

Терра слушала и бросала взгляды на стоящего сбоку Кристофа. Тот будто бы не замечал ее интереса. Он смотрел прямо перед собой и, как показалось Терре, ничего перед собой не видел. Под глазами залегла нездоровая тень, отпечаток усталости.

– В округе появился волк, – продолжал ректор. – С нашей стороны будут приняты все меры по обеспечению безопасности учеников и преподавателей. Прошу до окончания этих мер не покидать пределы внутреннего двора и не отправляться в лес. Все дополнительные занятия в отдаленных корпусах и классах будут временно отменены. Каждый, кто ослушается, понесет наказание.

В зале пробежал шепот, студенты взбудоражено загудели.

– Угу. Сожрет либо ректор, либо волк, – прыснул кто-то из ребят.

Складывалось ощущение, что не все ученики понимали всю серьезность этой ситуации. Терра поежилась, вспоминая жесткие объятия зверя. Палец ее машинально погладил затянувшийся корочкой порез на подбородке. Вероятно, останется шрам. Это самые легкие последствия всей этой истории. Если бы в тот день она была наедине с животным, все закончилось бы плачевно.

Терра посмотрела в окно, за которым танцевали белые снежинки, и с грустью осознала, что занятия в оранжерее тоже отменяются. Это были единственные уроки, которые не хотелось пропускать. Ну разве что еще занятия Кристофа. Позориться на уроках практики ей все еще не нравилось, но она могла полтора часа бесстыдно глазеть на преподавателя, не вызывая ни у кого подозрений. Терра буквально впитывала каждую его черточку, каждый жест. По его мимике уже легко было прочитать сердится он или просто думает о чем-то тяжелом. Как бы ей хотелось освободиться от рамок и условностей! Откинуть тревоги, сомнения, перестать гнаться за успехом и просто быть счастливой. Ей хотелось проводить время с Кристофом, не таясь, и узнать о нем больше. Узнать о нем все. Практика все же удавалась лучше, чем в первое занятие, и этому было простое объяснение: каждый раз, когда Кристоф вставал напротив и выжидающе смотрела на Терру, та не могла унять внутреннюю дрожь. Она невольно вспоминала вечер в классе и горячие губы мужчины на своей шее. Эти воспоминания окрыляли, будоражили и помогали активировать силу.

Остаток дня Терра провела в своей комнате. Она пыталась расшифровать записи из дневника. Заполнен он был хаотично: рисунки перемежались с записями о жизни и научными заметками. Карандашные зарисовки сменяли схемы, выведенные чернилами. Страницы были старые и хрупкие. Девушка, словно завороженная, водила по ним пальцем и представляла, как Патер пишет. Она гадала какие отношения были у них с Кристофом и почему Патер помогал ему? Особенно ценными казались короткие заметки за день. Этот дневник хранил историю, увиденную Патером.

Терра сладко потянулась и открыла глаза. За окном давно рассвело. Ноздри пощекотал запах свежезаваренного кофе. Терра подпрыгнула на кровати и поискала глазами часы, но поняла, что сегодня никуда не опаздывает. Волна облегчения накрыла ее с головой.

Вся комната оказалась усеяна фиалками с яркими крупными фиолетовыми цветами. Они молчаливо приветствовали Терру своими бархатными лепестками и будто бы напоминали о произошедших событиях. В памяти восстановился весь прошлый вечер и прошедшая ночь. В груди разлился жар. Терра не смогла сдержать счастливой улыбки.

– Никогда еще мой дом не засыпали цветами, – пошутил появившийся в дверном проеме Кристоф. На нем были лишь темные штаны, кожа и волосы еще блестели от влаги утреннего душа. – Мне теперь буквально негде жить.

Терра рассмеялась, пряча лицо в одеяле. С каждым разом такой всплеск давался ей все проще, она больше не чувствовала смертельной усталости. Наоборот, хотелось танцевать.

– Куда теперь девать всю эту красоту?

– Это хороший вопрос.

Терра вспомнила, что вчера от скуки и безысходности тщательно исследовала квартиру Кристофа и обнаружила аихризон. Тот самый, который появился в день, когда она заперла их в кабинете практики. Кристоф не уничтожил растение, а забрал с собой. Не стал губить дерево любви, взращенное Террой, наоборот – ухаживал и поливал. От этой мысли становилось тепло на сердце.

Кристоф сел на краю кровати и заправил выбившуюся светлую прядь за ухо Терры. Он смотрел на нее таким глубоким взглядом, что девушка покрывалась мурашками. Кристоф хотел что-то сказать и тщательно пытался подобрать слова, но Терра опередила его. Она приложила ладонь к его губам.

– Не трудись. Я чувствую тоже самое, – тепло улыбнулась она, убрала ладонь и поцеловала мужчину.

Кристоф положил ладонь на ее затылок и тут же ответил на нежность.

– Я не хочу уходить, – призналась Терра, отстранившись нескольким минутами позже.

– Понимаю. Но мы не можем открыто заявить о себе. Люди не поймут. Гнев, который предназначается мне, обрушится и на твою голову.

– Пускай обрушится. Я не боюсь!

– Зато боюсь я, – строже сказал Кристоф и повернулся к девушке спиной, локти его упирались в собственные колени. Мужчина выдохнул и потер ладонями лицо. – Будущее туманно, а ты единственное светлое пятно в нем. Я не могу подвергать тебя опасности.

Терра подобралась ближе и тронула пальцем круглый узор между лопаток. От внезапного прикосновения Кристоф вздрогнул. Палец Терры очертил линию крепких плеч и спустился по мужской руке вниз.

– Я не смогу защитить тебя, – продолжил Кристоф, – творится нечто нехорошее. Темное. Тучи сгущаются над этим местом. Не думал, что когда-нибудь скажу это, но тебе следует бросить учебу и уехать домой. Так будет безопаснее.

– Нет! – Терра в один миг соскользнула с кровати, утаскивая за собой одеяло. – Я не могу! Только не сейчас! Я так долго к этому шла!

– Жизнь важнее! Опасность следует за тобой по пятам.

– Думаешь, дома будет безопаснее? Я живу одна, если со мной что-то случится, никто не придет мне на помощь, – парировала девушка.

Кристоф обреченно покачал головой.

– Я не могу понять, почему ты? Что даст твоя гибель? Уверен, что зверь не прибыл к нам издалека. Он кружил по территории университета. Ждал. Вызвал кто-то из местных.

– Что ты с ним сделал?

– Отправил обратно.

– Чертить линии межпараллельного перемещения незаконно, – заметила Терра, и Кристоф тут же смерил ее укоризненным взглядом. – Ректор не выдаст тебя?

– Это законно в экстренных случаях. Дикого потустороннего зверя как раз можно отнести к таким. А насчет ректора не волнуйся, я ему нужен.

Терра в удивлении вскинула брови, и мужчина пояснил:

– Неужели ты думаешь, что меня взяли на работу просто потому, что я неплохо читаю лекции? Когда умер Патер, на его место пригласили меня. Ректор рад воспользоваться моими возможностями на благо университета. Именно поэтому он меня выгораживает перед разгневанными родителями студентов. Я не виню его, не многие готовы взять на работу опустошителя, даже при наличии лицензии.

– Я остаюсь и точка. Обещаю быть осторожнее.

– Боюсь, этого недостаточно. У меня связаны руки. В здании почти нет камер. Мы не знаем, кто стоит за всеми этими событиями. Это может быть кто угодно. Может стоит уехать мне?

– И оставить меня одну?

Кристоф тут же вскинул взгляд, в котором промелькнула боль утраты. Он, не вставая с кровати, протянул руки и схватил Терру, стоящую перед ним, притянул ближе к себе, давая понять, что не готов потерять ее. Кристоф как-то по-родному уткнулся лбом в живот девушки.

– К тому же, тайна так и останется неразгаданной. И человек, способный на много мерзких поступков, будет безнаказанным. А если завтра ему что-то еще взбредет в голову? Жить в страхе?

– Что ты предлагаешь?

– Жить дальше. Быть внимательным и осторожным. Рано или поздно этот человек выдаст себя, – Терра с наслаждением запустила пальцы во влажные волосы Кристофа. – Не волнуйся. Я больше не буду поступать так безрассудно. Все будет хорошо.

Кристоф перехватил запястья Терры и оставил легкий поцелуй на каждом. Мужчина поднялся и подошел к комоду. Кристоф открыл верхний ящик и поискал что-то среди многочисленных мелких коробочек. Он выудил тонкую серебряную цепочку с плоским круглым кулоном черного цвета.

– Возьми. Носи его всегда. Он был моим на время испытательного срока как жителя первой параллели. Внутри спрятан датчик, отслеживающий местоположение, – Кристоф прочитал озадаченный взгляд Терры и добавил, – я не пытаюсь следить за тобой, но, если что-то случится, я смогу понять, где ты. И помочь. Прошу, возьми его.

– Что ж, буду считать это первым подарком от моего безжалостного, но прекрасного преподавателя.

Кристоф пропустил мимо ушей саркастичные нотки в тоне Терры и помог ей надеть кулон на шею. Он смотрел на черное украшение дольше, чем следовало. Тяжелые мысли и воспоминания одолевали его разум. Он кожей чувствовал, что близится нечто серьезное, но откуда ждать беды, увы, не знал.

05.10. Слышал, как Тенебрис снова кричал во сне. Ночь за ночью его мучают кошмары. Он не хочет рассказывать. Не знаю, чем помочь.

Терра в очередной раз потянула вниз край платья. На груди покоился кулон, к которому Терра полюбила прикасаться, ведь раньше его носил Кристоф. Глупо, но эта связь, тонкая серебряная ниточка, согревала сердце. Сегодня на девушке было скромное платье-футляр до колен. Терра обычно предпочитала удобные штаны, поэтому каждый шаг переживала, что подол задерется слишком высоко. Ей стало очень важно какой видит ее Кристоф, хотелось произвести самое благоприятное впечатление на волнующего ее мужчину. Терра успела зайти в класс практики, когда уже все собрались. От внимания девушки не укрылось, как скользнул по ней взглядом Кристоф. Он был удивлен и заинтересован такой переменой одновременно. Она почти физически ощутила это.

Когда началось занятие, Терра поглядывала то в центр класса, где практиковался очередной ученик, то в дневник. Она все еще не рассказала Кристофу о своей находке, но собиралась сделать это в ближайшее время. Хотела сперва лично изучить записи и убедиться, что они не причинят боль Кристофу, ведь Патер был для него очень дорог. К тому же она мечтала найти решение сама, искупить хоть немного свою вину. Идея создать новую формулу казалась теперь не такой уж невыполнимой, ведь у нее появился очень сильный помощник.

Терра не могла перестать скользить взглядом по печатным строчкам. Все происходило будто бы во сне. Она еще не оправилась от истории с нападением на Мира, и вновь потрясение.

Когда Терра вернулась в комнату, поняла, что будет трудно здесь заснуть, несмотря на усталость. Она вернула на место горшок с пальмой и с сожалением посмотрела на порванные листья. Печальное зрелище. Пальцы легко погладили молчаливого друга. Когда будет больше сил, Терра обязательно восстановит его. Острое чувство одиночества накрыло с головой. Складывалось ощущение, что кто-то хочет отнять все, что ей дорого.

Терра вдруг подумала, что жизнь не ограничивается стенами этого здания. За пределами университета живет ее семья, с которой она не общалась уже довольно давно. Мир пытался мягко подвести к разговору с родными, но Терра не послушала его. Укол совести заставил девушку открыть компьютер. Сейчас Терра жаждала услышать хотя бы один родной голос. Как объяснить перемену во внешности? Терра погасила свет и нажала кнопку видеозвонка. Спустя непродолжительное время на экране появилась картинка. Ответила мама, укутанная в теплый банный халат. Губы женщины тут же расплылись в теплой улыбке, а возле глаз залегла россыпь таких родных морщинок.

– Милая! Я так рада тебя слышать, – сказала она. – Только очень темно, почти не вижу тебя.

– Ничего, я буквально на минутку. Хотела услышать твой голос.

– Что-то случилась, дорогая? Что-то на работе?

– Нет, – грустно улыбнулась Терра. – Просто стало тяжело на душе.

– Милая моя, помни, что все временно. Когда меня одолевают дурные мысли, я твержу себе, что все рано или поздно пройдет.

– Прости, что так редко звоню.

– Я все понимаю: у тебя своя жизнь, дела, заботы. Приезжай в гости, мы с папой будем очень рады.

– Я вас люблю.

– И мы тебя, милая. Я так рада, что ты позвонила.

– Я хотела спросить. Скажи, ты во мне разочарована? Я не оправдала ожиданий?

– Терра, – женщина тепло и в то же время грустно улыбнулась. – Ты моя дочь. Мы, в любом случае, всегда тебя ждем и любим.

– Даже если я самая обычная, без дара?

– Даже в этом случае. Ты сильна в другом, дар тут совершенно ни при чем. Нужно лишь чуточку больше веры в себя. Я хочу только одного: чтобы ты была счастлива.

– Спасибо, мам. Мне было важно это услышать. Мне пора.

– Целую, дорогая. И жду в гости.

Терра закрыла крышку ноутбука и подтянула колени к подбородку. Она глубоко вздохнула, будто бы только сейчас смогла выйти из очень душного помещения. Этот разговор должен был состояться много лет назад, но была ли в состоянии Терра принять его раньше? Могла ли полюбить себя без дара? Она была настолько слепа, что не сумела разглядеть простых истин прямо у себя под носом. С души свалился тяжелый камень. В эту секунду Терра наконец ощутила себя по-настоящему взрослой. Хотя теперь сменились приоритеты, она вовсе не собиралась сдаваться и опускать руки. В конце концов, не даром говорят, что трещины – это те места, где пробивается свет.

Весь следующий день Терра бродила по зданию университета и расспрашивала студентов. Она надеялась, что кто-нибудь сможет пролить свет на происходящее, но все как один качали головой. Надежда таяла, а Терра не сдавалась. Девушка вновь наведалась в библиотеку, но о том, кто оставил флакон с ядом узнать не удалось. Этот некто, будто тень, скользил по коридорам университета, никем не замеченный. Терра крепко задумалась. Должно быть это тот, кто хорошо знаком и не вызывает подозрений.

Ближе к ночи Терра открыла дверь квартиры Кристофа и шагнула внутрь. Очень одиноко возвращаться сюда в отсутствие хозяина. Все выглядело так, будто мужчина вышел на минуту. На кухонном столе остался прозрачный чайник с недопитым калором. Аромат силентиума и корицы разносился по кухне.

Девушка прошла в спальню и, не раздеваясь, упала в мягкие объятия одеяла. Она уткнулась носом в подушку и с наслаждением втянула воздух, пропитанный запахом Кристофа. В его кровати было не так тоскливо, словно Кристоф вот-вот вернется, войдет в эту дверь и скажет, что все уладил, Мир поправится, и все будет хорошо. Терра до боли сцепила зубы. Сон быстро сморил ее уставший разум.

Проснулась Терра поздним утром. Первые занятия она уже пропустила, а на следующие не собиралась идти. Телефон девушки подал тихий сигнал. Терра поняла, как сглупила. За все время она так и не удосужилась узнать номер Кристофа, а теперь горько об этом жалела. Придется мучиться в неведении, но, наверняка, мужчина и не смог бы ей позвонить. Девушка посмотрела на экран. Сообщение с незнакомого номера. Терра тут же поспешила открыть и прочитать содержимое: «Это Литрис. Подсмотрела твой номер в телефоне Мира. Мне удалось попасть к нему в палату, но пришлось назваться его невестой. Дела плохи. Пока это все, что мне известно». Терра до боли закусила губу, глаза вновь защипало. Она быстро ответила, чтобы Литрис держала ее в курсе, и принялась нервно расхаживать по комнате.

– Как глупо! Есть способ спасти Мира, но нет возможности к нему прибегнуть! – сокрушалась она вслух.

Не давало покоя, что опустошитель мог бы помочь вернуть хотя бы часть жизненной силы, чтобы Мир смог восстановиться. Ни один житель второй параллели не будет добровольно помогать им. А если вызвать и заключить сделку? Нет. Во-первых, Терра знала лишь комбинацию для зова и не имела представления, как построить портал для межпараллельного перемещения, а во-вторых, опустошителям нельзя доверять. Как пить дать обманут! Терра размышляла, почему демон оставил Мира в живых? Это случилось нарочно или он просто не успел закончить начатое?

Терра прошла на кухню и села на стул. От стресса она давно ничего не ела, живот сводило от голода. Взгляд упал на пузатый чайничек с калором. «Напиток, разжигающий внутренний огонь», – вспомнила она слова Кристофа. Ее поразила внезапная идея. В прошлый раз удалось создать колбу, опутанную нитями, значит, можно повторить удачный эксперимент, но вместо силентиума положить нечто иное. Терра покрутила в руках посудину с калором. Призрачный шанс на успех лучше никакого.

Девушка отыскала на одной из полок небольшую термокружку, куда перелила уже настоявшийся пряный напиток. Она так долго рассматривала нити на колбе, которые наносил Кристоф, что в точности помнила их, нужно лишь попробовать воспроизвести. Терра размяла руки. Это большая ответственность. Она неспешно вывела нужную комбинацию и тут же почувствовала упадок сил. Терра поискала на полках хоть что-то растительное, подошла бы любая приправа. Пальцы наткнулись на ароматные палочки корицы.

– Сойдет. Наверное… – девушка бросила пряность в кружку.

Терра уставилась на темную жидкость и попыталась вложить туда всю свою силу, прорастить всплывшую палочку корицы. Она готова была отдать весь дар до капли, лишь бы это помогло другу. Терра быстро захлопнула крышку, и узор на мгновение озарился светом. Она с надеждой повертела этот странный сосуд в руках.

От отчаяния Терра принялась обыскивать квартиру Кристофа. Было неприятно делать это в отсутствие мужчины, но выбора не оставалось. Она надеялась найти какую-нибудь зацепку, хоть что-нибудь, что поможет выйти на след недруга. Не отыскав ничего хоть сколько-нибудь полезного, Терра устало села на стул и взъерошила волосы.

Мысли вяло текли в голове. Сегодня второй день из трех отведенных. Скорее всего, недоброжелатель раскроет ее тайну, и Терру выгонят из университета. Это значит, что возможность помочь и выяснить, что происходит, будет стремиться к нулю.

Терра раскрыла ноутбук. Она полистала список писем, но не нашла ничего интересного. Как найти иголку в стогу сена? С чего начать? Девушка, ни на что не надеясь, открыла сайт университета. На главной странице появилось название, такое благородное и внушающее уважение. Раньше Терра готова была на все, чтобы оказаться здесь, но сейчас… Девушка щелкнула на раздел с информацией об университете и принялась листать список знаменитых выходцев. Ее встретила большая галерея фотографий. Терра больше по инерции нажимала на клавишу и невидящим взором просматривала картинки. Что-то кольнуло, и девушка щелкнула, чтобы вернуться назад. Перед ней была фотография с какой-то научной конференции: в центре снимка улыбался Патер, а рядом полукругом стояли его ученики и участники конференции. Терра с удивлением обнаружила на снимке себя. Она с трудом вспомнила, что однажды ей действительно посчастливилось попасть на такое мероприятие в качестве слушателя. Как давно это было…

Патер и она на одном снимке. Кто-то нашел фото? Вряд ли студенты часто посещают данный раздел. Терра вновь вспомнила ту записку, которую Кристоф получил в первый день их знакомства. Как она сразу не поняла? На момент написания записки у Литрис не было тетради, потому она потеряла ее в библиотеке. И вернула тетрадь…

– Филия, – произнесла вслух Терра, шокированная своей догадкой. – Нет, этого не может быть. Скорее всего кто-то вырвал лист до того, как она ее нашла.

В ту ночь, когда Терра и Мир пробрались за силентиумом, Филия тоже находилась в лесу, это показалось подозрительным, но это ничего не доказывало. Нужны были неопровержимые факты, которых, увы, не было.

Терре уже почти нечего терять. Необходимо проникнуть к Филии в комнату и обыскать там каждый уголок.

– Повтори, что ты хочешь? – переспросила Литрис, округлив глаза. – Я тебе не помощник!

– Прошу тебя, – Терра схватила ее за руку и с надеждой заглянула в глаза. – Я до сих пор могу лишь проращивать растения. У меня нет активных сил! Без тебя мне не справиться!

– Я никогда не ломала замки, к тому же не проникала в квартиры преподавателей!

– Тебе и не нужно. Я зайду туда одна. Пойми, у меня есть серьезные основания подозревать Филию. Я хочу помочь. О тебе никто не узнает.

Литрис тяжело вздохнула и возвела глаза к потолку.

– Как там Мир?

– Стабильно плохо, – глухо отозвалась Литрис. – Врачи напичкали его трубками и лекарствами, но это мало помогает.

Терра поискала в сумке запечатанную нитями термокружку и протянула Литрис.

– Дай это ему как можно скорее. Влей хотя бы немного в рот.

– Что это? – Литрис с сомнением покрутила в руках кружку.

– Лекарство. Хуже от него точно не будет. Только открывай сразу перед тем, как поднести к его губам. Это важно.

Литрис пожала плечами, но напиток взяла. Сейчас любое средство походило на спасительную соломинку.

– Ладно уж, помогу, но потом не сваливай на меня вину за произошедшее.

Терра в порыве благодарности крепко обняла девушку, и они тут же направились в коридор преподавателей, пока у Филии не закончились занятия.

Литрис заметно нервничала перед тем, как занести ладони над электронным замком. От нее веяло жаром. Терра готова была поклясться, что услышала тонкий треск костра. Электронная пластина нагрелась и тихо щелкнула. Терра потянула за ручку и дверь легко поддалась.

– Поторопись к Миру и дай ему напиток, – попросила Терра. – Спасибо за помощь. Я благодарна за все.

Литрис лишь сухо кивнула и поплелась к выходу. В конце коридора она обернулась и кинула обеспокоенный взгляд на Терру, но та лишь ободряюще улыбнулась ей.

Терра вошла в квартиру Филии. Шторы не были задернуты. Мягкий свет позволил рассмотреть все подробно. Планировка и мебель такая же, как в квартире Кристофа, только атмосфера совершенно иная. Терра выдохнула в попытке успокоиться и тревожно потерла взмокшие ладони. Времени мало.

Девушка бегло осмотрела спальню, центральное место в которой занимала кровать с нежно-розовым пледом. Терра и сама не понимала, что искала. Хоть что-нибудь, что развеет или подтвердит подозрения. Идеальным вариантом было найти фотографию Кристофа с закрашенными или проколотыми глазами, но Терра понимала, что так делают лишь в фильмах.

На комоде стояла высокая стопка книг по начертанию энергетических нитей, большинство на иностранном языке, которым Терра не владела. Ноутбук оказался под паролем, поэтому проверить его не удалось. В верхнем выдвижном ящике Терра нашла толстый и потрепанный семейный альбом, обтянутый коричневой кожей. Такие вещи редко хранили дома, ведь большинство предпочитало электронные фотографии. Наверное, этот альбом собирал еще Патер. Девушка с любопытством полистала снимки и наткнулась на тот самый, что был размещен на сайте университета. Терра поднесла фотографию к глазам и всмотрелась в собственное изображение. Сомнений не оставалось: Филия знала, что Терра здесь не впервые.

– Так-так, – раздался голос у самой двери. – Что ты здесь забыла?

Неожиданно пожаловала хозяйка квартиры. Она вошла так тихо, что Терра ничего не заподозрила и не успела сбежать или спрятаться. Глаза Филии сверкали словно лед под ярким солнцем, Терра не видела ее раньше такой … иной.

– Я все знаю, – блефовала Терра, пытаясь придать голосу силы. В глубине души еще скреб червячок сомнений. – Это вы мне прислали записку. Отпираться бесполезно.

Филия устало вздохнула, неспешно сняла очки и потерла переносицу, на которой остался красный след.

– Раз уж все так получилось, то я и не собираюсь отпираться, – внезапно призналась она. – Как же я устала. От тебя больше проблем, чем пользы.

Кровь отхлынула от лица Терры. Она совсем не продумала план действий на такой случай. Нужно действовать по обстоятельствам. Девушка хотела выйти, но Филия преградила собой проход. Терра попыталась протиснуться силой, но Филия ее грубо оттолкнула.

– Ты же не думаешь, что я дам тебе сбежать?

Филия уставилась на Терру, и девушка через ткань джинс ощутила, как нечто обжигающе ледяное оплетает ее ноги до самых коленей. Удавка затянулась сильнее, прижимая колени друг к другу. Терра упала на пол и уставилась на собственные ноги: их крепко опутала толстая шероховатая ледяная нить.

– Что вы делаете?!

– Не даю тебе уйти, конечно же.

Терра в панике забилась, пытаясь разорвать ледяные путы, но усилия оказались тщетными. Она устало привалилась спиной к ножке кровати и гневно посмотрела на Филию.

Та взяла одну из книг на комоде и принялась листать, держа на весу.

– Отпустите! Я буду кричать!

– Бесполезно. Дверь закрыта. В это время коридор пуст. Тебя никто не услышит. Никто не придет на помощь.

– Я думала, вы хороший человек! Вы же мне помогали!

– О, милая, не кидай на меня такие свирепые взгляды. Я не монстр, просто хочу восстановить справедливость. Ради этого я готова пожертвовать чем-то… или кем-то.

Терра вновь задергалась, но быстро выдохлась. Она едва не скрежетала зубами, понимая в какую ловушку попалась.

– Я только не могу понять… За что? Почему я? Чем насолил Кристоф?

Кулак Филии сжался так сильно, что хрустнули суставы в пальцах.

– Что мне сделал Кристоф?! – глаза женщины моментально полыхнули яростью, а по лицу заходили желваки. – Я расскажу тебе...

Женщина неторопливо положила книгу на место, села на корточки рядом с Террой и заглянула в ее напуганные глаза.

– Кристоф убил моего отца!

Терра забыла, как дышать. Шок. Потрясение. Страшные слова звучали в голове, будто приговор, с которым она не могла смириться.

– Это ложь, – процедила Терра. – Кристоф не святой, но он не убийца.

– Как слепо ты в него веришь, – горько усмехнулась Филия. – Года прожила, а ума не нажила. К слову, очень любопытно как тебе удалось скинуть возраст…

– Я могу рассказать, если вы меня отпустите.

– О, нет, милая. Торговаться со мной не получится. Справедливость сейчас меня интересует больше, чем вторая молодость.

– И в чем заключается справедливость? Око за око?

– Я не позволю этому демоническому отродью разгуливать среди простых людей, – губы Филии искривились так, будто она хлебнула горькой настойки. – С первого дня, как я переступила порог этого здания, мечтала уничтожить мерзавца.

Мысли женщины унеслись куда-то вдаль. Терра решила воспользоваться моментом: она резко ухватила Филию за одежду и потянула на себя, что было сил. Девушка надеялась, что та ослабит ледяную хватку, растеряется, но женщина оказалась в более выгодном положении. Филия качнулась, но быстро восстановила равновесие и грубо оттолкнула руки Терры с такой силой, что девушка неуклюже завалилась на бок. Терра старалась воззвать к своему дару, но он не торопился приходить на помощь: слишком много вложено в калор для Мира. Запястья Терры тут же приковал друг к другу еще один ледяной узел.

– Глупая девчонка, – Филия поднялась на ноги, расправила складки на одежде и прошлась по комнате. – Я с самого начала сделала неверный выбор. Надо было ставить на другую студентку.

– Что вы имеете в виду? – Терра силилась придумать план «Б» и тянула время.

– Не каждый день узнаешь правду о смерти отца. Я долгое время жила за границей, и мы общались только по телефону. – Филия подошла к комоду с книгами. – В этом году закончился контракт, и я смогла вернуться домой. И что я увидела?! Место моего дорогого отца, выдающегося ученого, занял мерзавец, повинный в его смерти!

– Кристоф не мог убить!

– Еще как мог! Знаешь ли ты, сколько требуется жизненных сил, чтобы нарисовать нити такой сложности? Это целый ритуал, держащий темную сущность под замком многие годы. Энергии требуется настолько много, что и без того слабое здоровье моего отца оказалось разрушено. У него всегда были проблемы с сердцем. Нити на теле Кристофа подписали ему смертный приговор. Если бы отец не стал помогать Кристофу, то был бы еще жив.

Терра вспоминала записи Патера в дневнике. Тот действительно писал о неприятных последствиях, но было похоже, что он осознавал этот шаг полностью. Неужели Патер настолько дорожил Кристофом, что готов был пойти на такой риск?

– Это был личный выбор Патера. Кристоф мог не осознавать всех последствий.

– Напрасно ты его оправдываешь, – Филия неторопливо листала один из учебников, то и дело прикладывая палец к губам, чтобы смочить. – Уверена, Кристоф все знал, и все равно согласился. Годы жизни моего отца утекли к демону. А я не могла вернуться раньше времени, так как была связана обязательствами! Кристоф не только завладел годами моего отца, но и сделал из меня монстра: для всех он хороший друг, а я неблагодарная дочь, которая не провела последние дни рядом с ослабевшим отцом! А когда я пришла устраиваться на работу в университет, место отца было уже занято. Верх хамства! Мне отказали в вакансии, которую занимал мой отец! Устроили туда этого проклятого двоедушника! У ректора совсем иссушился мозг, раз он допустил работать с людьми демона. Я мечтала отомстить, поэтому пообещала себе, что в память об отце, уничтожу это отродье самым больным способом.

– Вы страшный человек, Филия, – пораженно прошептала Терра, с трудом садясь. Нежная кожа рук подо льдом горела. – Так извратить события и сделать виновным всех, кроме себя. Это вы подсунули мне схему для призыва тени. Вы знали, что я погибну, и во всем обвинят Кристофа. Готовы были пожертвовать даже простой студенткой, которая ни в чем не виновата!

– Признаюсь, это самая неприятная часть плана. Ты мне понравилась с самого начала: воспитанная и хорошо работаешь на занятиях, хотя считаю, что с таким даром тебе абсолютно здесь не место. Я вовсе не глупая и не слепая, я видела тебя в кабинете практики поздно вечером и смекнула, что здесь нечисто. Ты стала идеальный вариантом для того, чтобы стать приманкой, поэтому я наслала любовный узел. Именно он должен был привести Кристофа к тебе.

Терру только сейчас озарила мысль. Вот где она слышала это название! В пабе одна из девушек, имени которой Терра уже не помнила, приносила буклет, украденный из кабинета истории. Среди прочих схем энергетических нитей был и любовный узел! Это вовсе не схемы для старшекурсников, а запрещенные для плетения комбинации. Нужно было догадаться раньше, до того, как она оказалась в безвыходном положении.

– Но что-то пошло не так, – продолжила Филия, останавливаясь на нужной странице. Она сдвинула рукой лишнее в сторону и уложила раскрытую книгу на поверхность комода. – Я точно рассчитала день, когда подброшу записку. Большинство студентов ушли из университета на просмотр фильма, это позволило бы минимизировать потери. Я в тот день уехала подальше. Почему ты не вызвала тень?

Терра поняла, что Филия не ведает всей правды. Лишь Кристоф и Терра знали, что случилось той ночью на самом деле. Девушка не готова была раскрывать карты перед этой женщиной. Она упрямо молчала и судорожно обдумывала план побега. Нужно было что-то предпринять. Терра не знала, как далеко может зайти Филия, но интуиция подсказывала, что шансы выбраться живой из этой комнаты стремились к нулю.

– Думаю, я переоценила способности, у тебя просто не получилось сплести нити. Хотя на уроках мне казалось, что в этом у тебя есть талант.

– А волк? Это тоже ваших рук дело?

Филия едко усмехнулась и закатала рукава:

– Это вовсе не волк, но ты права. Когда ты подошла ко мне с расспросами о тенях, я поняла, что ты догадалась о предназначении той схемы. Нельзя было допустить, чтобы ты расспрашивала всех окружающих. К тому же, мне необходимо было потренироваться вызывать существа со второй параллели, раньше я сталкивалась с этим только в теории.

– Но зачем? Неужели вы собирались вести дела с опустошителями?

– Я мечтала не просто отомстить Кристофу, но сделать это по-особенному. Меня не устроило бы только его увольнение. В записях отца я нашла перечень имен со второй параллели и выбрала одного из самых сильных опустошителей. Вызывать демона из собственной комнаты рискованно: если что-то пойдет не так, все сразу догадаются, чьих это рук дело. Пришлось отправиться в кафетерий, когда все студенты ушли на занятия.

– Так Мир… пострадал из-за вас… – Терра тут же шмыгнула носом от осознания, с каким ужасным человеком они находились рядом столько времени и не подозревали об этом.

Внешность бывает обманчива. Все перевернулось с ног на голову: пугающий опустошитель стал человеком, а милая и добродушная, на первый взгляд, дочь ученого – монстром, который не остановится ни перед чем.

– Мальчишка вошел совсем некстати: ровно в тот момент, когда явился опустошитель. Я не контролировала ситуацию: не успела договориться, он отвлекся на студента. Увы, я не могла смотреть, как демон вытягивает жизнь, пришлось силой отправить его обратно на вторую параллель. Поняла, что не справлюсь в одиночку с таким сильным демоном, поэтому решила воспользоваться запасным вариантом – надавить на тебя.

– И снова ничего не вышло! Я не причиню зла Кристофу!

– Пусть так. Я могу вернуться к варианту с опустошителем, нужно лишь найти кого-то попроще. Любой демон будет сильнее, чем наполовину-демон.

– Кристоф вернется и обо всем догадается. Зло не останется безнаказанным!

– В этом ты права. Осталось лишь определиться, кого считать злом. Наверное, Кристоф огорчится, когда не найдет тебя по возвращении.

С этими словами Филия вытянула руки и направила силу на свободную стену. Она поглядывала в раскрытую книгу и выписывала круги в воздухе. Нити плавно лились из-под ее пальцев, образовывая портал. Схема ярко вспыхнула, и проход подернулся рябью. Терра невольно задрожала.

– Убьете меня? – спросила она, отползая подальше.

– Зачем? Просто сброшу туда, – Филия кивнула на открытый портал. – Вернуться ты не сможешь.

Терра прикрыла глаза, и по щеке тут же прокатилась слеза. Она жалела, что не может напоследок увидеть Кристофа, не успеет сказать ему о своих чувствах. Продержаться на второй параллели до тех пор, пока ее там найдут, казалось слишком нереальной затеей. Это билет в один конец. Путешествие будет быстрым, но мучительным. Она ощутит то же самое, что чувствовал Мир перед тем, как лишиться чувств. Терра кинула взгляд, полный ненависти, на Филию.

– Поднимайся! – скомандовала женщина, хватая Терру за одежду и дергая вверх. Девушке ничего не оставалось, как подчиниться и встать на ноги. Она гордо вскинула подбородок, решив не унижаться в мольбах, которые не смягчили бы черствое сердце.

Филия толкнула Терру ближе к порталу, но девушка упиралась. Краем глаза Терра увидела, как рябь вновь ожила. Это было похоже на круги, шедшие по водной глади. Показалась чья-то рука. Терра никогда не видела, как кто-то переступает межпараллельную черту. Это зрелище пугало и завораживало одновременно. Рука с неестественно длинными пальцами ухватила Филию за волосы, что заставило ту вскрикнуть от неожиданности. В комнату вошел опустошитель: высокий худой мужчина в темной облегающей одежде. Черные волосы торчали в разные стороны. Тонкие губы неприятно улыбались, а вертикальные зрачки хищника остановились на Филии. Терра узнала опустошителя, ведь именно его она видела в своем сне. Кристоф обращался к нему по имени Мортем.

– Думала, я не отыщу тебя? Никто не смеет толкать меня в портал, – голос опустошителя казался потусторонним, глубоким и хриплым, будто он давно ни с кем не разговаривал.

С этими словами Мортем устремил тонкие пальцы к вырывающейся Филии и шумно втянул воздух, явно этим наслаждаясь. Женщина дернулась и замерла. Ее энергия стремительно перетекала к опустошителю. Терра, ни жива, ни мертва, застыла на месте. Бежать не получится: ноги по–прежнему опутывала ледяная нить. Девушка принялась в панике ее сбивать.

– Забери девчонку! – едва слышно прохрипела Филия, из последних сил вцепившись в его руку. – Она вернула себе молодость, можно выведать знания. Мы договоримся!

Мортем вновь глубоко втянул жизненную силу и отбросил в сторону ослабевшую Филию. Та повалилась на пол так легко, словно была тряпичной куклой, и замерла. Терра испуганно посмотрела на опустошителя. Тот, утолив первый голод, внимательно изучал ее. Взгляд его скользнул по связанным ногам. В одну секунду ледяные путы растаяли и освободили запястья. Терра, не веря, потерла онемевшую раскрасневшуюся кожу на руках. Она начала медленно отступать, но опустошитель делал шаг вперед на каждое ее движение.

– Не будешь молить о пощаде? – оскалился он, и Терра увидела заостренный зубы.

– Нет, – дрогнувшим голосом произнесла побледневшая девушка, отступая.

– Отчего же?

– Бесполезно.

– Умничка, – похвалил Мортем, но от этих слов по спине бежали мурашки.

Терра наткнулась спиной на край комода и уперлась в стену. Она боялась смотреть в страшные глаза и делать резкие движения, будто бы перед ней стоял дикий зверь. Для того, чтобы покинуть комнату, пришлось бы дернуться влево и открыть дверь. «Не успею». Терра начала плавно двигаться вдоль стены.

Опустошитель быстро приближался и тут же пресек неторопливый побег, уперевшись рукой в стену и тем самым блокирую выход для Терры. Девушка сжалась от страха и замерла. Мортем склонился так близко, что Терра ощутила его дыхание на собственных волосах. Опустошитель шумно принюхался.

– Какой невероятный сюрприз, – наконец произнес он тем же хриплым голосом. – Чую Тенебриса. Ты просто вся пропитана его запахом.

Терра догадалась, что тонкий нюх опустошителя почуял Кристофа, потому что она ночевала в его кровати, а одежду с тех пор так и не поменяла. Девушка вздрогнула, когда ледяные пальцы легли на ее подбородок и заставили поднять голову.

– Я давно ищу Тенебриса.

– Его здесь уже нет, – тихо произнесла Терра, не смея отвести взгляд. Она и думать боялась, что нужно было Мортему от Кристофа.

– Уверен, он придет, когда поймет, что кого-то здесь забыл.

Палец Мортема легко скользнул по подбородку и спустился ниже, прошелся по шее и коснулся груди. Терра дернулась, но опустошитель цепко обхватил ее шею.

– Интересно, что в тебе особенного? Думаешь, Тенебрис очень расстроится, если я сломаю его игрушку? Или все обставить так, будто ты сама ушла? Как будет больнее?

– Вы с Филией друг друга стоите, – вырвалось у девушки.

– О, этой дилетантке далеко до меня. Позарилась на кусок, который не смогла проглотить, за что и поплатилась.

Пальцы Мортема надавили чуть сильнее, и Терра принялась судорожно хватать ртом воздух. От опустошителя исходила темная аура, трепет и отвращение пробирались под кожу Терры, заставляя внутренне содрогаться. Где-то в глубине сознания шевельнулось нечто знакомое, но образ ускользнул слишком быстро.

– Хочу с тобой поиграть, – наконец произнес Мортем, глаза его лихорадочно сверкнули. – Я дам тебе минуту, чтобы убежать, а затем двинусь следом. Догоню – пеняй на себя.

Мортем опустил руку и отошел. Терра, тяжело дыша, потерла шею. Самый страшный кошмар происходил наяву. Опустошитель хотел повеселиться, точно кот. А в роли мышки была Терра. Ничем хорошим эта игра закончиться не могла, но было бы глупо не воспользоваться хотя бы таким призрачным шансом.

– Время пошло, – напомнил Мортем и сложил руки на груди.

Терра сделала нерешительный шаг в сторону, а затем кинулась наутек. Бежать. Быстрее. Быстрее!

Терра бежала по пустому коридору так быстро, как только могла. Пол буквально горел под ногами. В голове проносились обрывки мыслей, не поспевая за предельной скоростью.

Куда бежать? Первой идеей стало позвать на помощь, но Терра понимала, что ни один из находящихся здесь людей не смог бы остановить опустошителя. Будут пострадавшие, за которые Терра ощущала бы вину. Филия говорила, что вызывала одного из самых сильных опустошителей. Он даже нашел способ пробраться сюда и отомстить. Мортема нужно было остановить, но как? У опустошителей не было свойственной только им слабости, невозможно было при необходимости разыграть эту карту, достать, как козырь из рукава. Решение созрело быстро: нужно увести его подальше от университета и других студентов. А дальше… дальше было даже страшно думать.

Терра выбежала из коридора преподавателей. Она услышала гулкий разговор студентов где-то на лестнице. Будет плохо, если Мортем наткнется прямо на них. Терра, на свой страх и риск, остановилась и захлопнула двери, ведущие на лестницу, тем самым перекрывая путь неизвестным ученикам. Она, недолго думая, кинулась дальше, пробираясь к запасной пожарной лестнице, ведущей вниз.

Терра примчалась на первый этаж и оглянулась. Погони не было, но это ощущение обманчиво. Девушка буквально кожей ощущала каждый шаг, который сокращал расстояние между ней и верной гибелью. Терра заскочила в первый попавшийся кабинет, который оказался не заперт. Перед глазами, не привыкшими к царившей вокруг полутьме, плясали зайчики. Легкие горели, сердце готово было выскочить из груди, ноги мелко подрагивали. Ждать помощи неоткуда. Терра зажмурилась, прижала руки к груди и до боли закусила губу в попытке подавить приступ паники. Единственное, о ком она могла думать сейчас – это Кристоф. Мечтой казались те редкие минуты, когда она могла утонуть в его объятиях, почувствовать дыхание и жар его тела. Горько жалела Терра, что не может позвонить и сказать что-то на прощание, сообщить, что любит. Девушка огляделась: можно было попытаться оставить записку, но ее наверняка найдет кто-то другой. Оставался лишь один вариант.

– Надеюсь, ты все поймешь, – прошептала Терра и потерла ладони, пытаясь вернуть в них хотя бы немного тепла.

Подрагивающие пальцы принялись выписывать круг, но нерешительно замерли в воздухе. Нити тут же растаяли. Это разобьет сердце Кристофа! Но в то же время необходимо предупредить его. Сомнения терзали. Душа отчаянно просила оставить Кристофу хотя бы короткое послание. Кисть вновь сделала изящный оборот, начиная узор заново.

– Услышь мой зов, Тенебрис Ви Морталес, – произнесла негромко Терра, вспоминая его истинное имя. В коридоре послышался шум, и она вздрогнула. – Филия. Мортем. Я люблю тебя.

Нити вспыхнули и тут же погасли. Сработало! Терра не была уверена, как действует эта односторонняя связь, поэтому постаралась высказаться очень кратко. Услышит ли Кристоф эти слова? Оставалось лишь надеяться. Это все, на что Терра была способна в данной ситуации.

– Попалась, – дверь распахнулась, на пороге показался Мортем. – Это оказалось слишком легко, я разочарован.

Терра схватила то, что первое подвернулось под руку – чей-то забытый учебник – и приготовилась защищаться. В кармане джинс был припрятан пузырек с ядом, который предназначался Кристофу. Терра на мгновение задумалась, не будет ли это ее спасением на случай, если все будет хуже, чем могло было быть, но тут же отмела эти мысли. Кристоф научил ее не отступать и не сдаваться, чтобы ни случилось. Пожалуй, это главный урок, который она усвоила здесь.

– Не подходи, – предупредила Терра, замахиваясь книгой.

Мортем секунду обдумывал угрозу, а затем запрокинул голову и хрипло расхохотался. Смех прекратился также внезапно, как и начался. Страшные глаза остановились на лице девушки. Верхняя губа хищно приподнялась, обнажая иглы зубов, а рука нацелилась на грудь Терры.

Она не стала дожидаться, когда опустошитель приступит к своему черному ритуалу по вытягиванию энергии. Терра кинула книгу и метнулась к окну. Створка поддалась легко, впуская в комнату освежающую прохладу вечера. Терра ловко запрыгнула на подоконник и качнулась вперед за секунду до того, как ее ногу попыталась схватить ледяная нить. Мортем, напитавшийся жизненной силой Филии, не брезговал пользоваться чужой стихией.

Высота первого этажа позволила Терре приземлиться на ноги без последствий. В воздухе танцевали редкие одинокие снежинки. Свет от фонарей отражался от давно выпавшего снега. Холод неприятно пробирался по коже. Терра догадывалась, что Мортем еще не завершил свою игру, и ей удалось сбежать только по этой причине. Финал – лишь вопрос времени.

Терра кинулась вперед. Она хотела укрыться в темном лесу и надеялась не погибнуть там от вездесущего холода или лап дикого зверя. Бежать, не оборачиваясь, было сложно. То и дело казалось, что неприятель вот-вот настигнет ее.

Кристоф ощутил резкую боль и согнулся пополам. Пальцы его сжали рубашку на груди, кожа горела от пульсации энергетических нитей. Мужчина моментально узнал зов, который ему не посылали уже много лет. Сложно было описать это чувство. В голове звучал голос: собственный и чужой одновременно, отчетливый, напряженный, напуганный. Это был голос Терры. Послание краткое, будто она произносила заклинание или… прощалась.

Отвратительно чувство поселилось в душе Кристофа. Никогда прежде он не ощущал себя таким беспомощным и слабым, как в этот раз. Оставить Терру в университете в то время, когда там происходит нечто темное, было, пожалуй, одним из самых сложных решений в его жизни. Кристоф понимал, что будь он менее сговорчивым, задержаться в полиции пришлось сильно дольше. Он не в том положении, чтобы идти против течения. Кажется, время все же сыграло против них. Кристоф не успел вернуться до того, как недруг совершил свой следующий ход.

Наспех собранная экспертиза не обнаружила в Кристофе сил пострадавшего парня. Несколько минут назад звонили из больницы: Мир пришел в себя, хотя все еще оставался очень слабым. Он почти не мог говорить, единственное, что сорвалось с его губ было слово «Филия». Пока будут оформлены все необходимые документы, чтобы отпустить Кристофа, пройдет еще немало времени, которого у них, увы, не было.

Мужчину захлестнула волна беспокойства. Что должно было случиться, что Терра решила позвать его?! Как она узнала про старого «приятеля» Мортема?! Вывод напрашивался лишь один: Терра в смертельной опасности. «Если он хоть пальцем тронет Терру, я уничтожу его. Чего бы мне это ни стоило…», – подумал Кристоф, до боли стиснув зубы.

Добраться на машине до университета Кристоф не успел бы, даже если вдавил бы педаль газа в пол и больше не отпускал. Мужчина огляделся. В комнате не было никого, кто мог бы помешать. Он вскинул руку и быстрыми мазками нарисовал до боли знакомую схему энергетических нитей. Другого выхода нет. Его хватятся, но не сразу. Плевать на последствия. Сейчас это казалось чем-то незначительным и пустым. Он успеет выиграть время, и это главное.

Нити вспыхнули, открылся портал, ведущую на вторую параллель. Кристоф шумно выдохнул, крепко сжал кулаки и без промедления шагнул внутрь. В лицо кинулась волна жара, на секунду перед глазами все померкло, а затем его встретил уже знакомый пейзаж. Сразу стало тяжело дышать, воздух казался тяжелым и густым, словно кисель. Кожу на груди и спине покалывало: опустошитель внутри радостно потирал руки.

– Нам некогда, – сам себя оборвал Кристоф и вновь занес руку для нового портала, ведущего на первую параллель.

Кристоф сверился с картой на телефоне. Чуйка не подвела, лишь бы Терра действительно носила его кулон. Красная точка быстро перемещалась по территории университета. Мужчина спешил, пальцы его дернулись от нетерпения. Увидев уже знакомую рябь, Кристоф шагнул внутрь.

Терра бежала к лесу. Разгоряченное горло обжигал холодный воздух, заставляя давиться кашлем. Щеки девушки раскраснелись. Тело, пропитанное адреналином, почти не ощущало морозного вечера.

Почти у подножия дуба, точно кобра, ледяная веревка сделала бросок и обвила одну из лодыжек. Терра запнулась и повалилась на землю. Над ней навис подоспевший Мортем. На губах опустошителя застыла едва заметная гадкая улыбка.

– Медленно бежишь, – произнес он и потянул девушку вверх.

Терра тяжело встала на ноги и тут же уперлась руками в грудь Мортема, но тот был сильнее. Пальцы опустошителя схватили светлые волосы, а губы в одно мгновение оказались у самого уха Терры.

– Где же твой спаситель? – прошептал Мортем, обдавая девушку прохладным дыханием. – Предал тебя так же, как и нас?

– Он никогда не был одним из вас! – прошипела Терра, пытаясь вырваться.

– Ошибаешься, – едко усмехнулся Мортем.

Рука опустошителя скользнула по животу Терры так противно, что та содрогнулась, затем поднялась к груди и замерла. Девушка через одежду ощущала ледяное прикосновение, похожее на касание самой смерти. Мортем склонился к губам Терры и плавно втянул носом воздух. Терра тут же ощутила волну слабости и тошноты. Ее жизненная сила медленно утекала к Мортему. Это стало спусковым рычагом. Перед глазами тут же вспыхнуло давно забытое воспоминание: удивление, сменяющееся страхом. Кто-то берет ее за маленькую руку, чем ужасно пугает, и ворует жизненную силу. Бьющая в разные стороны энергия, расползающиеся растения, затем слабость, звон в ушах. Руку отпускают до того, как затуманивается сознание. Воспоминание меркнет. Неужели Терра встречалась с опустошителем ранее? Она была настолько оглушена страхом, что забыла об этом. Вот почему она стала такой. Терра спрятала все свои силы глубоко внутри и подсознательно боялась вздохнуть полной грудью. Слезы потекли по щекам девушки. Мортем словно хищник коснулся кончиком языка соленой капли. Он явно наслаждался процессом и упивался своей властью над происходящим.

– Явился, – хрипло произнес он, поворачивая голову.

Терра проследила за взглядом и приоткрыла рот от удивления. В нескольких метрах от них стоял Кристоф, за ним закрывался портал. Глаза его метали молнии, по лицу ходили желваки от горячей злобы.

– Отпусти ее, – жестко бросил Кристоф не своим голосом. – Сейчас же!

Мортем разжал объятия так внезапно, что девушка не удержалась на ногах и рухнула на застывшую землю. Кристоф лишь скользнул по ней взглядом, но продолжал оставаться на месте. Лицо его словно заострилось, губы плотно сомкнулись. Он готовился к худшему.

– Наконец-то свиделись, – оскалился Мортем.

– Это большой сюрприз, не могу сказать, что приятный.

– Я давно искал нашей встречи.

– Что тебе нужно?

– Хочу заглянуть в глаза, когда ты будешь мучительно умирать в моих руках. Думал, сможешь спрятаться на первой параллели?

– Я ни от кого не прячусь. Я выбрал быть человеком.

Мортем вновь рассмеялся.

– Твой отец сгорел бы от стыда.

– Он мертв.

– Ошибаешься, – нахально усмехнулся Мортем, демонстрируя себя как хозяина положения. – Он разыскивает тебя. А я мечтал найти тебя первее.

– Тогда ты у цели, – Кристоф перевел взгляд на сидевшую девушку. Та лишь заторможенно хлопала глазами. – Терра, встать можешь?

– Девчонка останется со мной, – ледяная веревка плавно опутала одну из ног Терры.

– Не тронь… – угрожающе понизил голос Кристоф и напрягся, как пантера перед прыжком.

Ледяная нить качнулась и ловко юркнула под кофту Терры, обжигая кожу. Девушка задохнулась от внезапного холодного прикосновения. Кристоф, сгорая от гнева, сделал резкий выпад, взмахнул рукой. Нить тут же растаяла. Мужчина дернул рукой еще раз, отчего Мортема откинуло назад.

– Терра! – крикнул Кристоф, и нечто невидимое подняло девушку на ноги. – Уходи!

Мортем поднялся, а вместе с ним и поток ветра, который отбросил Терру к самому подножию дуба, а Кристофа в противоположную сторону. Мортем казался довольным собой. Для него это была азартная игра, в которой он непременно должен был выйти победителем.

– Поднимайся, Тенебрис, и покажи на что способен!

Кристоф быстро оказался на ногах. Он недобро сощурился и кинул облаченное в шар пламя в недруга. Тот отвел от себя жар и нанес новый удар. Кристоф скрестил руки, ставя блок, но сила Мортема оказалась слишком велика. Защита дала трещину, и часть удара пришлась на бок Кристофа, опалив рубашку. Мужчина лишь стиснул зубы, игнорируя боль, и продолжил наступать. Это было похоже на смертельный танец. Выпад, удар, защита. Никто не хотел уступать.

Терра наблюдала со стороны, не в силах помочь. Ноги отказывались слушаться. Сердце ухало в пропасть каждый раз, когда Кристоф тонул в потоке энергии.

Руки Кристофа, испещренные вздувшимися венами, уверено посылали новые порции разрушающей энергии. Как бы он ни был силен, опустошитель, годами питавшийся чужой силой, в разы сильнее. Кристоф пропустил очередной удар. Изо рта вырывался пар, легкие свистели. Еще один выпад опрокинул Кристофа на спину и пригвоздил к земле. Сквозь пелену он услышал тонкий вскрик Терры. Мортем навис над телом Кристофа, занося руку, как вдруг запястье обвил тонкий дикий плющ, не давая нанести решающий удар. Терра сжала кулаки и с ненавистью смотрела на опустошителя, принесшего столько горя. Возле ног девушки разрастались побеги, уходя колючими отростками на помощь Кристофу.

– Осмелела? – едко заметил Мортем, дергая рукой. Плющ разорвался, но оставил на коже опустошителя алый след. – Мерзавка!

– Не смей его трогать! Возьми лучше меня!

Мортем направил руку в сторону Терры, затем сжал пальцы в кулак. Девушка тут же стала задыхаться и хрипеть. Кристоф, отринув усталость, поднялся и встал на пути Мортема, закрывая собой Терру. За спиной послышался судорожный и глубокий вдох. Тело Кристофа мелко дрожало от усталости, грудь тяжело вздымалась. Человеческая половина не могла справиться со свалившейся на нее ношей: сдерживать внутреннего демона, прятать в глубины сознания молчаливую тень и давать отпор неприятелю. Потерять над собой контроль было смерти подобно.

– Это не то, чего я ожидал, Тенебрис. Есть в тебе что-то от отца? Давай же, я хочу увидеть настоящего опустошителя, а не эту жалкую пародию! Посмотри, во что ты превратился!

– Посмотри, во что превратился ТЫ! Жадный, ненасытный и мстительный. Мне стыдно, что я когда-то доверился тебе!

– О, сочту за комплимент. Такова наша суть, Тенебрис. Ты этого так и не понял? Зачем быть слабым, если перед тобой вся мощь этого мира? Нужно только протянуть руку и взять.

Мортем сверкнул нечеловеческими глазами, сделал резкий выпад и ужалил Кристофа в грудь, отчего тот отлетел на несколько метров в сторону и тяжело рухнул на землю. Кристоф опирался ладонью о холодную землю и хрипло дышал. Гнев клокотал в груди. Взмокшие волосы падали на лицо, в глазах плескалось отчаяние, губы пересохли от жажды. Он ни за что не победит, будучи располовиненным. Часть всегда слабее целого. То, что Кристоф так старательно прятал все эти годы, необходимо выпустить наружу. Для этого придется сломать барьер и просить помощи у своей темной половины. От себя не убежать. Нужно заглянуть в лицо собственным страхам. Лучше погибнуть в попытке обрести силу, чем умереть от рук Мортема.

– Я нашел твою слабость, Тенебрис, – самодовольно произнес Мортем.

Терра пронзительно закричала. Кристоф рванулся на помощь, но сил практически не оставалось. Сквозь ткань местами обугленной и порванной рубашки было видно, как линии на его теле вспыхнули ярче. Ради Терры он готов был рискнуть всем, даже жизнью. Ужас внушала мысль, что он погибнет и оставит ее наедине с чудовищем. Беснующийся узор причинял боль. Кристоф стиснул зубы и мысленно воззвал к себе. Линии на его теле бешено пульсировали. Сделать решающий шаг оказалось непросто, барьер пытался дать отпор. От нахлынувшей боли с губ сорвался протяжный стон. Кристоф понял, что начинает терять контроль, узор уже оставлял ожоги на коже. Он неотрывно смотрел на бледную обессиленную Терру. Их взгляды пересеклись. Боль становилась нестерпимой, Кристоф рухнул на колени и закричал, сжимая кулаки. Звук, пробирающий до мурашек, эхом прокатился по округе. Кристоф упал на спину и выгнулся. Взгляд казался затуманенным, будто он больше не здесь. «Прости», – почти беззвучно сорвалось с ослабевших губ. Глаза закрылись. Мужчина внезапно обмяк и затих. Теплая волна освободившейся энергии разошлась кольцом от его тела. Неистово вздымающаяся грудь замерла. Через приоткрытые губы больше не вырывалось разгоряченное дыхание, превращающееся в пар. Энергетические нити навсегда потухли, оставляя на торсе мужчины воспаленные отметины. Внезапно начавшийся снегопад оседал белыми хлопьями на темных волосах Кристофа, укрывая безжизненное тело покрывалом.

– Погиб? Так просто? – разочарованно спросил Мортем.

– Нет! Кристоф! – закричала Терра в истерике. – Только не это! Пожалуйста! Нет!

На несколько секунд мертвая тишина прерывалась лишь звуком падающего снега и всхлипываниями Терры.

– Я рассчитывал на более интересный исход, но цель достигнута, – задумчиво потер подбородок Мортем, а затем кинул взгляд на девушку. – Ты мне надоела. Пора заканчивать.

Мортем подошел к Терре и схватил за шею. Девушка больше не сопротивлялась, а лишь рассеянно смотрела вдаль, туда, где лежал Кристоф. Глаза заволокло туманной пеленой слез, которые затем катились по ледяным щекам. Мортем вновь прикоснулся острыми пальцами к груди, и Терра ощутила внутреннюю пустоту и слабость. Она поражалась тому, сколько на самом деле в ней было энергии. Все это время она лишь черпала самую верхушку, боясь опуститься глубже. Возможно, подсознание, напуганное в раннем детстве, предостерегало ее и нарочно сделало обычной. Сейчас все это было уже не важно. Она могла бы смириться с расставанием, но не в силах принять гибель. Терра закрыла глаза. Имя Кристофа беззвучно застыло на ее губах.

Кончики пальцев едва заметно дрогнули. Кристоф медленно сел и сделал глубокий вдох, какой делает человек, освобожденный от тесных оков. Движения казались очень плавными и осторожными, он заново привыкал к реальности. Глаза полностью заполонила тьма, изливаясь неровными краями вниз по щекам. Во рту чувствовался привкус собственной крови. Кристоф попытался сфокусировать взгляд. Он смотрел на спину Мортема, который был так поглощен своим занятием, что не замечал движения.

– Я уничтожу тебя, – с трудом выплюнул Кристоф низким густым голосом.

Мортем прекратил вытягивать жизненную силу Терры и медленно повернул голову к источнику звука. В глазах на мгновение мелькнул неподдельный страх.

– Что это? – растерянно произнес опустошитель, уронив неосязаемую маску победителя. Взгляд рассеянно скользил по лицу Кристофа, украшенному непроглядной тьмой.

– Я говорил тебе не трогать Терру. Она моя.

Кристоф, точно хищник перед прыжком, припал к земле, прижал ладони к обледенелой почве и собрал все свои силы, призывая нечто. На лоб мужчины упали спутанные волосы. Вокруг стало темнее. Земля завибрировала, прокатилась дрожь, и отовсюду к Мортему потянулись острые щупальца растений, сотканных из тьмы. Они змеились и трепетали, желая схватить жертву. Опустошитель выругался и взмахнул руками, наспех соорудив яркое пламя, но даже огонь не мог рассеять сгущающуюся тьму. Красные языки тонули в непроглядной черноте призванных сущностей. Лианы плотно обвивали Мортема, пытаясь задушить.

– Что это за дрянь?! – воскликнул тот, сражаясь с напастью. – Ты продал душу тьме, чтобы заполучить силу?!

Кристоф не отвечал, а лишь недобро прищурился. Слова были излишни. Мортем запаниковал и попытался сокрушить источник тьмы. Руки его хаотично двигались в пространстве, создавая множество коротких ледяных кинжалов, которые летели в разные стороны.Ни один из них не сумел коснуться кожи Кристофа: льдины таяли в воздухе в нескольких сантиметрах от цели. Поднявшийся вихрь кружил опасное оружие, трепал волосы и рваную одежду, обжигал кожу. Снег застилал глаза. Вокруг того места, где сидел Кристоф, таял лед и расползался мрак. Мир, который соприкасался с его телом, терял свои краски и утопал в непроглядной тьме. Кристоф был неумолим в своей холодной ярости.

Нога Мортема провалилась в наползшую снизу черноту, будто в привычном им мире внезапно разверзлась маленькая черная дыра. Опустошитель стиснул зубы и раз за разом посылал энергию, призванную уничтожить Кристофа, но все было тщетно. Тьма опутывала тело Мортема, заплетала причудливые узлы, наползала. Тот издал крик отчаяния, прежде чем густой мрак накрыл его губы. Ноги уходили глубоко под землю, в темную зияющую неизвестность. Кристоф искривил рот и дернул белыми от холода пальцами, позволяя недругу полностью раствориться в тени.

Все было кончено. Кристоф помедлил, силясь обуздать тьму внутри себя. Одно из самых важных качеств, которое он уважал – умение вовремя остановиться. Мужчина стиснул зубы и по привычке коснулся груди, но там больше не было того, что могло бы его сдержать. Пальцы крепко сжались, короткие ногти впились в ладони.

– Я здесь главный, – с нажимом сказал Кристоф сам себе. Край черноты на его лице встрепенулся. – Я не сосуд для тени, а ее хозяин. Будет так, как я решу.

Пар густыми клубами вырывался изо рта и расходился вокруг головы. Из-за снега видимость была совсем низкая. Возле одинокого дуба стояла Терра, тяжело привалившись к шершавой коре. Одна рука ее опиралась на дуб, а вторая крепко держалась за живот. Ее светлые волосы, припорошенные пушистой мерзлотой, хаотично дергались в такт ветру.

Мужчина сделал глубокий вдох, затем протяжный выдох. Чернильная клякса подчинилась его воле и неторопливо уползала с щек, но вокруг глаз еще сохранялись мрачные тени. Кристоф с трудом поднялся на ноги и медленно двинулся к девушке. В окнах университета горели огни. До ушей доносился посторонний звук, и не удивительно: такое представление не могло остаться незамеченным. Первое, что увидел Кристоф – серые глаза, глубокие, как океан и печальные, как грозовое небо. Во взгляде Терры читалось все: отчаяние, боль, страх, облегчение и любовь. Пряный и бодрящий, точно калор, коктейль из эмоций.

Мужчина приблизился на расстояние вытянутой руки. Терра лишь приоткрыла рот, не в силах вымолвить ни слова. На девичьих щеках поблескивали и замерзали мокрые дорожки. Кончики пальцев Кристофа осторожно и медленно провели по коже, вытирая застывшую влагу. Терра лишь прикрыла глаза и подалась вперед, отзываясь на прикосновение. Кристоф качнулся ближе, опаляя ее своим дыханием. Девушка потянулась к нему, как к солнцу тянется цветок. Их губы едва соприкасались и мелко подрагивали от чувств. В душе каждого еще бушевал ураган, и казалось, что никогда больше не случится штиля. Опасность миновала, к этой мысли необходимо было привыкнуть.

Терра внезапно вздрогнула и тяжело выдохнула. Меж бровей залегла глубокая складка, пальцы плотнее прижались к животу. Кристоф отстранился и опустил взгляд, изучая. Под ногами на белоснежном снегу расцвели багряные цветы. Взгляд метнулся выше, точно находя источник: хрупкие пальцы девушки утопали в алом.

– Терра… – выдохнул Кристоф, понимая.

– Прости, – Терра попыталась виновато улыбнуться, но губы искривились. – Я пыталась быть сильной, но не вышло.

Кристоф медленно отвел ее руку и с ужасом обнаружил рану, в которой находился один из ледяных кинжалов Мортема. Острое, словно сосулька, лезвие глубоко погрузилось внутрь. Ноги Терры подкосились от слабости, девушка начала оседать, но сильные руки мужчины вовремя подхватили ее. Кристоф бережно уложил Терру на землю и опустился на колени рядом.

– Я хотела тебе признаться, – бормотала Терра, как в бреду. Перепачканные алым руки уцепились за одежду. Девушка с трудом приподнялась и прижалась всем телом к Кристофу, сбивчиво бормоча куда-то ему в шею. – Могу не успеть. Я обманывала тебя. Прости! Мне вовсе не двадцать. Я почти вдвое старше. Это вышло случайно, не по моей вине. Я решила воспользоваться шансом, все исправить. Потом встретила тебя…

– Тише… – шепотом произнес мужчина, успокаивающе поглаживая Терру по спутанным волосам. – Мы обсудим это позже. Неважно, кем ты была. Важно, кто ты сейчас.

Терра всхлипнула и расслабленно откинулась на спину. Губы облегченно дрогнули в улыбке. Приятно сбросить этот ужасающий груз вины со своих плеч.

Кристоф резко дернул ткань у нижней кромки кофты в разные стороны. Послышался характерный треск разорванной одежды. Взору предстала оголенная рана.

– Как бы я ни старался, все равно не смог уберечь тебя.

– Это не твоя вина.

Мужчина замер, рассеянно глядя на рану, и едва заметно кивнул, будто бы соглашаясь с кем-то, чей голос слышал лишь он один. Кристоф точно знал, что делать, поэтому осторожно дотронулся до рукоятки кинжала. Тело девушки тут же дернулось, предчувствуя новую волну боли.

– Потерпи, милая.

Кристоф бережно извлек оружие и занес руку над кровоточащей раной. Мрак вновь коснулся его лица. Тени двигались как живые. Они покачивались и завихрялись, то уменьшаясь, то расширяясь, и достигали неровными краями поверхности губ. Жидкий кусочек мрака оторвался от кончиков пальцев и накрыл зияющая рану. Мужчина плотно сжал губы от напряжения и сосредоточенно всматривался в то, что хотел восстановить. Тьма, как вторая кожа, улеглась на поврежденное место, покачиваясь и оседая поудобнее, а затем подернулась легкой рябью и стала менять цвет до телесного. Вскоре о ранении стал напоминать лишь небольшой шрам – тонкая покрасневшая граница, где новая кожа соприкасалась с остальной. Девушка задышала легче, боль отступила.

– Как это? – выдохнула Терра.

– Силы теней с третьей параллели сильно превосходят наши.

Взгляд Терры пытливо скользнул по груди Кристофа, проникая внутрь расстегнувшейся сверху рубашки. Он был прикован к коже, на которой остались воспаленные отметины, но больше не было сдерживающих энергетических нитей. Пальцы девушки едва коснулись обоженного места.

– Ты сломал барьер.

Кристоф накрыл ее ладонь своей.

– У меня не было выбора.

– Я думала, ты погиб.

– Наверное, в какой-то момент так и было. Если бы не тень внутри меня, я бы не смог перешагнуть этот барьер живым.

– Я совсем запуталась, что можно считать злом, а что благом?

– Ты была права: у всего есть две стороны.

– Теперь тень – твой союзник?

– Сложно сказать, – Кристоф нежно погладил Терру по подбородку, на котором еще виднелся след дикого животного. – Но мне стало легче ее контролировать. Это заслуга той части, которую я старался в себе подавить. К сожалению, это не отменяет того факта что тень – разрушительная сила которая возьмет верх, как только я ослаблю хватку.

– Мы что-нибудь придумаем – ободряюще улыбнулась Терра, с трудом садясь.

Кристоф поднялся и подхватил ослабевшую Терру на руки. Девушка с удовольствием прижалась щекой к груди, в которой бешено стучало трепетное сердце. Вместе они направились ко входу в университет. В коридоре встречались студенты, но пара игнорировала удивленные и испуганные взгляды. Не было сил отвлекаться на вопросы.

Дверь в квартиру Филии осталась приоткрытой, внутри царила тишина. Кристоф отпустил Терру и переступил порог первым. Его шаги казались неспешными и осторожными, будто в любой момент могло произойти нечто ужасное. В спальне на полу по-прежнему лежала Филия. Лицо сохраняло бледность, губы приоткрыты, вокруг закрытых глаз залегли синяки, какие бывают от усталости. Атмосфера неприятно давила и напоминала о произошедшем. Девушка кинула робкий взгляд на стену, где еще совсем недавно открывался портал. Сейчас там было пусто.

Кристоф сел на корточки рядом с Филией и внимательно всмотрелся в лицо женщины.

– Это она пыталась от тебя избавиться, – надтреснутым голосом подытожила Терра. Было больно осознавать, что можно настолько сильно ошибиться в человеке. – Из-за отца.

– Я должен был сразу догадаться, – едва слышно произнес Кристоф, ни к кому не обращаясь. – Она никогда не говорила со мной открыто. Всего произошедшего можно было избежать.

– Ты не мог всего знать, – рука Терры легла на плечо мужчины.

– Я не хотел этого и теперь чувствую вину. Я получил второй шанс, но потерял близкого мне человека. Не думал, что так получится. Стоило ли оно того?

– Вряд ли Патер стал бы тебе помогать, если бы не считал тебя достойным человеком. Ты ведь из-за этого мучился и пытался искупить вину? Готов был отдать всего себя, лишь бы доказать, что Патер не зря погиб.

Кристоф оставил вопрос без ответа, а лишь склонил голову набок и коснулся щекой руки Терры, покоящейся на его плече. Затем он навис над Филией и направил кончики пальцев в центр груди.

– Ты хочешь ей помочь? После всего, что она натворила?

– Я в неоплатном долгу перед ее отцом. Это все, что я могу для него сделать.

Терра кивнула, понимая, что Кристоф разочаровал бы ее, если бы хладнокровно разделался с Филией. Она молча отступила и наблюдала, как мужчина вкладывает часть жизненной силы в ослабевшую женщину. Кристоф приоткрыл рот и едва слышно выдохнул. Теперь опустошителя ничего не сдерживало, он мог свободно управлять энергией без страха быть обожженным.

Филия моргнула и тихо застонала, приходя в себя. Кристоф отстранился ровно в тот момент, когда напитал ее энергией, достаточной для безопасного существования. Филия уставилась горящими глазами на мужчину. Губы ее плотно сомкнулись.

– Я не буду мстить. И без этого достаточно вещей, отравляющих душу, – холодно произнес Кристоф, поднимаясь на ноги. – Совершенных дел все равно не вернешь. Живи так, чтобы отцу не было за тебя стыдно. Но учти… – мужчина опасно понизил голос. – Тронешь Терру или кого-нибудь еще – пеняй на себя. Уничтожу.

Последнее слово он произнес почти шепотом, но этого было достаточно, чтобы по спине побежали мурашки. Кристоф обнял одной рукой Терру за плечи. Не дожидаясь ответа от Филии, они вдвоем покинули комнату. Девушка только сейчас поняла, насколько продрогла, и вновь с удовольствием прижалась к мужчине. Хотелось закончить этот тяжелый вечер. Терра твердо решила: ни что на свете не заставит ее сегодня расстаться с Кристофом. Ни сегодня, ни завтра. Никогда.

Три месяца спустя