Ричард потер рыжую макушку и озадаченно переспросил:

– Лора? А ты что здесь делаешь?

Я посмотрела на бывшего мужа с раздражением. Вот, как всегда, он... Мало того, что развод мне давать не хочет, еще и здесь выследил, чтобы отдых испортить! И притворяется невинной овечкой.

– Что я здесь делаю?! – я налетела на Рика разъяренной фурией, и он невольно отшатнулся. – Это моя каюта, черт тебя побери! Это меня за заслуги отправили в круиз!

Должно быть со стороны это выглядело забавно: плечистый громила, пятящийся назад, и хрупкая девушка, наступающая на него. Но это срабатывало только в моем случае – бесстрашного космического бродягу Ричарда Эймса мало что могло напугать.

Вот и сейчас, опомнившись, Рик нахмурился и просто обошел меня. Плюхнулся в кресло возле иллюминатора и скрестил руки на груди, глядя на меня с превосходством.

Ненавижу, когда он так делает!

– А что ты хотела – каюта-то двухместная. И я здесь не из-за тебя, дорогая. Мир не вертится исключительно вокруг Лоры Эймс, что бы ты не думала. И ты сама от меня ушла, помнишь?

Я растерянно огляделась, и с ужасом поняла, что он прав. Не в том, что я считаю себя исключительной. А в том, что тут две кровати! Вот черт...

Заметив мое замешательство, Рик ухмыльнулся, снова становясь собой – веселым раздолбаем. И мне до зубовного скрежета захотелось ему врезать, ведь именно поэтому я подала на развод.

Когда познакомились, это привлекло меня в нем – неиссякаемый оптимизм, легкость в общении, беззаботное отношение к жизни. Но стоило нам пожениться, и я поняла, что хочу стабильности и спокойствия. Полную противоположность тому, что он мог мне дать. И брак его ничуть не изменил.

Прикрыв глаза на мгновение, я собралась с мыслями и раздраженно посмотрела на мужа.

– И что все это значит? Только не говори, что у тебя появились деньги на билет – не поверю! Ты ж даже работу нормальную найти не можешь!

– Я фрилансер, детка, сто раз тебе говорил, – ничуть не смутившись, усмехнулся мужчина. – И работаю по вызову. Между прочим, я считаюсь одним из лучших техников в галактике! А билет я выиграл, представь себе, в лотерее.

Поджав губы, я схватилась за ручку чемодана, скромно стоящего в углу, собираясь идти ругаться с администрацией. Какого черта они поселили меня с мужчиной? И плевать, что он по факту мой муж!

– Я бы сказала, кто по вызову работает, да воспитание не позволяет, – пробурчала я, выходя в коридор, со злорадством заметив злой взгляд Рика.

Ничего, то ли еще будет. Если он надеется, что проведет весь круиз в моей компании, то серьезно ошибается! Сам небось это все и устроил – сообщил, что мы с ним женаты, вот нас и поселили вместе.

Пока добралась до ресепшена, натерла себе руку неудобной ручкой чемодана, и стоило больших трудов не сорваться на администраторшу. Но, видимо, у меня все на лице было написано, и сидящая за белоснежной стойкой девушка при моем приближении сравнялась с ней цветом.

– Простите, госпожа, что-то случилось? – испуганно пролепетала она, вжав голову в плечи

О да, я умела смотреть так, что даже самые ярые враги убирались с моего пути, чтобы не попасть под руку.

Я отпустила чемодан и облокотилась о стойку, натянув на лицо улыбку. Но лучше, кажется, не стало – девушка покосилась в сторону входа, где стоял охранник. Вот блин, Лора, соберись...

– Случилось, – стараясь говорить спокойно, ответила я. – Скажите мне, как так получилось, что меня подселили в каюту с мужчиной? Я Лора Эймс, пятая каюта первого уровня.

Глаза администратора стали по полтиннику, и она торопливо забегала пальцами по головизору.

– Ох, это, должно быть, какое-то недоразумение! Минутку!

Я замерла в ожидании, искренне надеясь, что кто-то действительно ошибся, и меня переселят от этого рыжего засранца. Но вскоре девушка оторвалась от экрана и посмотрела на меня виновато.

– Простите, госпожа Лора, но я ничего не могу сделать. В этот раз лайнер укомплектован больше чем на сто процентов, и свободных кают нет. У вас же с тем пассажиром одинаковые фамилии? Должно быть кто-то решил, что вы родственники и взял на себя смелость поселить вас вместе.

Я тихо зарычал сквозь зубы, и девушка вздрогнула.

– Простите, госпожа! – воскликнула она, чуть ли не плача, и даже охранник дернулся к нам. – В качестве компенсации мы готовы предоставить вам безлимитное посещение СПА и бесплатные завтраки! А на планетах экскурсии для вас также будет совершенно бесплатными!

Я тяжко вздохнула, глядя на нее. Похоже, сама вселенная против меня.

– Ладно, черт с вами, я согласна.

Раз уж придется терпеть рядом с собой этого гада, так хоть компенсацию получу. А там может он сам от меня сбежит. Наверное...

Возвращаться в каюту не хотелось до зубовного скрежета, потому что я знала – Рик будет злорадствовать. И не упустит случая поддеть меня несмотря на то, что до сих пор любит.

Наши отношения всегда напоминали мне американские горки, от ругани и смертельной обиды до жаркого примирения в постели, после которого я чувствовала себя самой счастливой женщиной в галактике. Но продолжаться так долго не могло, и однажды я поняла, что устала. Что хочу тихой и спокойной семейной жизни, а не постоянного выяснения, кто из нас главный. Ведь Рик не мог уступить женщине, я же... Я привыкла опираться лишь на себя, и справляться со всем сама. По-другому в моей профессии и быть не могло.

– Значит, так! – заявила я, влетев в каюту, собираясь сразу расставить все точки над «i».

 Но меня встретила тишина – Рик успел куда-то свалить.

– Ну как обычно, – вздохнула я, отпустив ручку чемодана и усевшись на кровать.

Так всегда было – Рик словно чуял, когда я хочу с ним поругаться и сразу находил причину, чтобы скрыться с моих глаз. Правда, не каждый раз это у него выходило, и тогда летели пух и перья.

Провалявшись на кровати без толку с полчаса, мучая себя воспоминаниями о временах, когда была счастлива с Риком, я окончательно расстроилась. Да ну его к черту, я сюда приехала не отношения с ним выяснять, а отдыхать! Он вон не теряется, уже куда-то свалил. Небось, с девочками развлекается.

Мысль об этом неприятно кольнула сердце. Все-таки выходила я за Ричарда по любви, и чувство все еще тлели где-то глубоко.

Выход мне виделся один – говорили, что в здешнем баре просто убойные коктейли, и это был самый лучший способ расслабиться и выкинуть из головы этого идиота.

Открыв чемодан, я с сомнением уставилась на единственное платье, которое прихватила скорей для приличия. Ну что поделать, если привыкла к удобной униформе и сапогам?

Вот только в баре наверняка будут красивые парни, и хочется утереть нос муженьку, который наверняка считает, что я до сих пор не могу без него. Не просто же так он не дает мне развод?

Как он там сказал? Мир не вертится только вокруг тебя? Ну вот и отлично!

Надев короткое, обтягивающее платье и каблуки, я почувствовала себя беззащитной. Черт, да тут даже нож спрятать некуда! А как в нем сражаться?

Сообразив, о чем думаю, я с досадой одернула себя. Так, Лора, ты сюда не сражаться приехала!

Поморщившись, я сунула нож под подушку, схватила сумочку, которая была размером, кажется, с кошель, и вышла из каюты с решимостью забыться, а может и найти приятную компанию. Не все же мне с врагами да мужем почти бывшим сражаться, надо и о себе не забывать.

Бар не пустовал – любителей отдохнуть за кружкой пенного или чего покрепче было не меньше, чем тех, кто расслаблялся в бассейнах и СПА. Я сразу уселась за стойку и кивнула бармену на огненно-красный коктейль в руках девицы по соседству.

– Мне того же.

Бармен молча достал стаканы, начав смешивать, я же украдкой покосилась на зал, разглядывая посетителей. Мужчин здесь было много, и жадные взгляды большинства, как и следовало ожидать, были прикованы ко мне и моей соседке: видной брюнетке с ярким макияжем. Вот только если она вела себя раскованно и явно искала компанию, то мне это перестало казаться такой уж хорошей идеей.

Боже, Лора, о чем ты думала вообще, придя сюда? Ты ведь не из тех, кто спит с первым встречным только ради удовольствия.

Чувствуя себя не в своей тарелке в этом дурацком платье, я схватила протянутый мне коктейль и шагнула к столикам, собираясь уединиться где-нибудь в уголке и просто напиться. Но путь мне преградили сразу двое молодых парней из той породы, которые считали себя хозяевами жизни.

Ухоженные, лощеные лица, презрение ко всему миру в глазах, дорогая брендовая одежда и голобраслеты на руках стоимостью в половину корабля. Я поняла с первого взгляда, что эти парни не привыкли, чтобы им отказывали. И поежилась, увидев в их взглядах неприкрытый интерес.

Один из них, шатен с раскосыми глазами тут же направился к блондинке, подсев к ней. Второй же – брюнет с пугающе черными глазами, довольно ухмыльнулся мне и заявил:

– Привет, крошка. Вижу, ты скучаешь. Угостить тебя?

Я демонстративно подняла выше бокал с коктейлем, но парень будто не заметил этого.

– Да ладно тебе, пойдем, посидим, пообщаемся, ты разве здесь не за этим? – он схватил меня за руку и потащил за собой к одному из столиков.

Честно, я растерялась. Одно дело сражаться с врагом где-нибудь на борту взятого на абордаж корабля. И другое отбиваться от приставаний какого-то мажора, имея из оружия лишь острые каблуки.

– Пусти, – тихо, но твердо потребовала я, надеясь, что ему хватит благоразумия не устраивать сцены у всех на глазах.

Но этот гад, остановившись, лишь ухмыльнулся.

– Ну чего ты ломаешься, крошка? Я один, ты тоже, так почему бы не развлечь друг друга? Можем даже сразу ко мне в каюту отправиться...

Внутри забурлила ярость, но я привычно подавила ее силой воли. А после, не дожидаясь продолжения, поставила бокал на ближайший столик. И одним движением вывернула руку наглецу, заламывая ему за спину.

– Ай, ты что творишь! – тут же завопил он, как резаный. – Пусти!

Стоящий у входа охранник дернулся к нам, и я отпустила обидчика. Спокойно одернула платье и, глядя в скривившееся от боли лицо парня, холодно заметила:

– В следующий раз, прежде чем распускать руки, сначала подумай башкой, придурок.

Глаза мажора вспыхнули ненавистью, и он прошипел, баюкая больную руку:

– Да ты хоть знаешь, кто я?! Тебе конец!

– И кто же ты? – раздался вдруг знакомый и донельзя разъяренный голос из-за спины. – Еще раз полезешь к моей жене, и я сам тебе морду начищу!

Переменившись в лице, парень что-то злобно пробурчал и свалил. А я обернулась на мужа, поморщившись недовольно.

– Я бы и без тебя справилась. Мог и не вмешиваться.

Рик усмехнулся и взял со стола бокал с моим коктейлем. Отпил сразу половину и невозмутимо ответил:

– И разнесла бы тут половину бара. Будто я тебя не знаю.

– Эй, это мой коктейль! – возмутилась я, забирая остатки. – И вообще, я тебя сюда не звала!

Но что предыдущий наглец, что этот, на мои слова вообще не реагировали.

– Идем, я угощаю. Нам есть о чем поговорить.

И снова меня схватили за руку и потащили к стойке, но в этот раз я даже отбиться не могла. Ну не выкручивать же руки собственному мужу на глазах у всех? Неудобно как-то.

– А ты хорошо выглядишь, – усмехнулся Рик, окинув меня оценивающим взглядом. – Для меня ты платье всего лишь дважды надевала. Даже обидно.

– Поводов не было, – пробурчала я, резко схватив протянутый мне стакан.

Жидкость из него плеснула мне на платье, и я вздохнула с досадой.

– Твою ж галактическую мать... Ну за что мне это наказание?

– Это вместо благодарности, да? – усмехнулся муж, берясь за стакан. – Ты никогда не умела благодарить, Лора. Принимала все как должное – в этом твоя беда.

– Ты! Ты моя беда! – воскликнула я со злостью, залпом опрокинув в себя стакан.

– Ну началось, – вздохнул Рик, мрачнея на глазах. – Я у тебя всегда виноватый. То слишком мало зарабатываю, то внимание не уделяю, то отсутствую подолгу.

– Что, скажешь, я не права? – прошипела я, начиная жалеть, что осталась с ним.

– Права, конечно, но не во всем, – слишком уж спокойно согласился мужчина. – Но видишь, в чем дело, Лора, ты просто оказалась не готова к семье. Не готова жертвовать своей карьерой, делить со мной радости и горести... Ты даже ребенка не захотела – сказала, что тебе не до него.

В глазах Рика проступила грусть, и сердце неприятно екнуло. Черт, умеет он меня виноватой выставить.

– Да иди ты, Эймс... – раздраженно бросила я, подав знак бармену, чтобы он сделал еще коктейль. – Нафига тогда женился на мне, раз я такая плохая?

– Я разве сказал, что плохая? – фыркнул Рик, тоже заказав очередную порцию пойла. – Просто у тебя другие приоритеты. Почему женился, говоришь?

Он вдруг повернулся ко мне и ухватил за руку. Склонился, целуя ее, а потом посмотрел на меня снизу вверх тем самым взглядом, от которого всегда брала дрожь.

– Да потому, что люблю тебя, дурочку. Только, как оказалось, твои чувства ко мне не настолько сильные.

Я поморщилась и высвободила руку, тут же ухватив стакан. Да что он понимает? Не настолько... Просто я в один прекрасный день поняла, что одних чувств недостаточно, и хочется чего-то большего. Чего-то, что он мне дать не в состоянии.

Я поднесла стакан ко рту и отпила половину, чувствуя, как дрожат руки. Чертов Рик. Нет, хватит с меня его общества!

– Я пойду, платье надо отстирать, – холодно сообщила я, ставя стакан обратно. – А ты оставайся, вон сколько красивых девчонок. И отстань уже от меня.

Не дожидаясь его ответа, я встала и быстро зашагала к выходу, чувствуя, что меня слегка шатает.

– Твою мать, Лора, постой! – услышала я себе вслед.

– Я же сказала, отстань! – раздосадовано процедила я сквозь зубы.

– Я просто провожу, а то вдруг снова в неприятности влипнешь, – ледяным тоном сообщил мне муж, пристраиваясь рядом. – Надоело тебя спасать.

– Тебя никто не просил, – зло ответила я, круто повернув за угол.

И чуть не упала, когда меня вдруг повело. Муж тут же подхватил меня, нагло прижав к себе, и прошептал насмешливо:

– Ты никогда не умела пить, Лор. Держись за меня, горе ты мое.

Я злобно зыркнула на него, но ничего не сказала. Уж лучше потерплю его общество немного, но дойду спокойно. Что-то я и правда перебрала.

До каюты мы добрались быстро, благо бар был недалеко от нее. Всего лишь пара коридоров, да на лифте спуститься. И я искренне надеялась, что Рик, доставив меня, вернется обратно, позволив насладиться одиночеством. Но даже после того, как завел меня внутрь, он никуда не двинулся. Уперся спиной в стену и скрестил руки на груди, глядя на меня исподлобья.

Смерив его недовольным взглядом, я вытащила из встроенного шкафа футболку с джинсами, и быстр стянула платье, оставшись в одном белье. И только поймав на себе ошалевших взгляд мужа, поняла, что я что-то не то творю.

Черт, совсем отвыкла стесняться его... Почувствовала себя, как дома. Вот же...

– Отвернись! – потребовала я, глянув на Рика с досадой.

– И не подумаю, – с усмешкой заявил он, шагнув ко мне.

– Что ты делаешь... – только и успела сказать я, когда Рик вдруг сгреб меня в охапку.

– Возвращаю себе жену, – жарко выдохнул мужчина, целуя меня. – Лор, может хватит дурью маяться? Давай начнем сначала?

Я честно хотела его оттолкнуть. А то и уложить на лопатки, чтобы поставить на место. Да что он себе позволяет?! Мы ведь уже не вместе!

Но предательское тело отозвалось на ласку мужчины и его поцелуи привычным волнением. И вся моя напускная холодность испарилась.

Проклятье! Кому как не Рику лучше знать все мои слабости? Знает же, как я на него реагирую, когда мы ругаемся!

Муж подхватил меня на руки, и я охнула, приходя в себя.

 Прекрати! – прошипела я, вырываясь. – Иначе...

– Иначе что? – хмыкнул мужчина, поставив меня на ноги. – Руки мне выкрутишь?

Я отступила от него, косясь со злостью, и по привычке потянулась рукой к поясу, где обычно висело оружие. Вот бы сейчас парализатор, чтобы навсегда отбить у кое-кого желание распускать руки!

– Убить меня хочешь? – приподнял бровь Ричард, заметив мой жест. – Вдовой решила стать, раз развод не даю?

Он шагнул ко мне, раскинув руки, и широко улыбнулся.

– Ну, давай, вперед. Ой, а оружия то нет... И чем ты собралась меня убивать? Задушишь своими красивыми ручками? Или залюбишь насмерть? Что ж, я готов, милая. Ради такого и жизни не жалко.

На последней фразе он ухмыльнулся так, что я сжала кулаки, едва удержав себя на месте.

– Да пошел ты... – прошипела я, оттолкнув с пути. – Еще раз полезешь, пеняй на себя!

Злая, как собака, я быстро натянула привычный мне комбинезон, и проверила спрятанный под подушкой нож, на секунду достав его и тут же положив обратно. Лицо мужа при виде него вытянулось, и он на всякий случай попятился к выходу.

Я зловеще улыбнулась ему. То-то же! А то возомнил о себе невесть что!

– Надеюсь, оставшиеся до развода две недели пролетят быстро, –  бросила я. А после улеглась на кровать прямо в одежде.

– Я спать! – заявила Рику, отвернувшись к стене, лишь бы его не видеть. – Надеюсь, у тебя хватит ума не лезть ко мне?

– Не слишком-то и хотелось, – недовольно пробурчал Рик из-за спины.

А после я услышала, как зашипела дверь, выпуская мужчину.

Обиделся, значит. Ну и черт с ним!

Но почему-то сон никак не хотел идти ко мне, а тело все еще горело от прикосновений Рика. Да что ж такое?! Сколько еще этот мужчина будет управлять моей жизнью? Мало ему того, что я ради него однажды отказалась от работы своей мечты, и то только потому, что она находилась на другом конце галактики? А то, что сам мотается повсюду, это не считается.

Поняв, что так точно не усну, я раздраженно выругалась и встала с кровати. Пожалуй, небольшая прогулка по магазинам мне не помешает, благо открыты они здесь круглосуточно. Надо выкинуть Рика из головы. Вот только как это, черт побери, сделать, если у нас одна каюта на двоих?

На лайнере царила корабельная ночь, но жизнь и не думала затихать. Разве что совсем немного, и коридоры были тиши и пустынны – неспящий народ собрался в барах и в зонах отдыха, но мне туда не хотелось.

Остановившись возле балюстрады, я оперлась о перила, глядя вниз с высоты пары уровней. Зал внизу был абсолютно пуст – там располагался общий холл с фонтаном, диванами и пальмами в кадушках, создавая ощущение уюта. Но желающих отдыхать там ночью не было, и меня это устраивало. Тащиться в магазины желание пропало, и просто посидеть в одиночестве было лучшей идеей.

Решившись, я отняла руки от перил, собираясь спуститься туда, и двинулась было к лифту. Но замерла, заметив внизу движение. Вот черт, ну что за невезение?

Перегнувшись через перила, я вгляделась в полумрак, царящий в зале, и с удивлением уставилась на крадущихся, как шпионы, каких-то людей. Сразу пятерых, в черных одеждах, то и дело оглядывающихся, быстро прошмыгнувших дальше в коридор.

Я перевела взгляд на камеры. На что они надеются? Все же пишется.

Но внутри все похолодело, когда я поняла, что ни одна из камер на стене не работает – огонек индикации не горел. Нехорошее предчувствие кольнуло сердце, и интуиция завопила, что что-то не так. А ей я доверяла – иначе в моей работе было нельзя.

Жалея, что все мое оружие изъяли, я вынула нож из-за голенища сапога и спрятала его в рукав. Может, я и паранойю, но лишняя предосторожность не помешает. А пока стоит проследить за этими странными типами, и если они задумали недоброе, остановить их. В конце концов это моя работа. Ну, почти. И куда только здешняя охрана смотрит?

Красться я тоже умела, благо в звездной академии не только пилотированию учили. И я следовала за теми, кто вызвал мое подозрение, словно тень – абсолютно бесшумно и незаметно.

Мужчины тем временем свернули в служебный коридор, и я увидела, как часть стены перед ними отъехала в сторону. Выглянув из-за угла, я всмотрелась вглубь мерцающей огоньками ниши и с удивлением увидела лифт. Но не обычную стеклянную капсулу, а нечто громоздкое, сверкающее металлом, предназначенное скорей для грузов.

И зачем им туда? Они же не похожи на техников от слова совсем – на них даже униформы нет! Очень подозрительно.

Дождавшись, пока эти типы зайдут в лифт, и его дверцы закроются, я бросилась нему и успела увидеть, прежде чем стенная панель вернулась на место, конечный уровень.

Последний... Дальше только рубка.

По спине пробежал нехороший холодок. Может ли быть, что это просто случайные люди? Смешно, Лора. Случайные люди не знают, где находится технический подъемник, и уж точно не станут вести себя так подозрительно.

Не раздумывая больше, я со всех ног рванула к лифтам, искренне надеясь, что ошибаюсь. Но шестое чувство твердило, что творится нечто странное. И лучше я окажусь параноиком, чем буду потом чувствовать себя виноватой.

– Лора? – услышала я позади, едва вошла в лифт.

Поморщившись, я обреченно вздохнула и повернулась к Рику.

– Ты что, за мной следишь?

Мужчина недовольно поджал губы.

– И зачем мне это делать? Ты же спать легла, так чего тут бродишь?

Я возмущенно фыркнула, собираясь сказать, что это не его дело. Но поняла, что так он точно не отстанет, а мне нельзя медлить.

– Рик, уходи. У меня важное дело по службе. И ты тут совершенно не к месту.

Но даже слова о работе не убедили этого рыжего заразу уйти.

– Я с тобой, – хмуро заявил он, входя следом.

– Издеваешься? – зашипела я и уперлась в него руками, пытаясь вытолкнуть. – Я же сказала, это важно, не мешай мне!

Но проще было астероид руками остановить, чем сдвинуть этого громилу.

Вместо ответа муж вдруг ухватил меня за руку. Задрал рукав и вытащил нож прежде, чем я успела спохватиться. А после протянул мне, глянув исподлобья.

М-да, расслабилась я рядом с ним, позор мне.

– Заметил блеск, – хмуро пояснил мне Ричард. А потом, сдвинув брови, схватил за плечи и уставился на меня требовательно. – Что ж это за дело такое, а? Серьезно считаешь, что отпущу тебя одну? Какая еще служба на круизном корабле? Ты что, в шпионские игры решила поиграть?

– Рик... – обреченно выдохнула я, смирившись с тем, что придется теперь рисковать и его жизнью. Он хоть и здоровяк, и силушкой не обделен, но драться ведь совсем не умеет...

– Ладно, черт с тобой! – зло бросила я, нажимая кнопку. – Поехали, по пути все расскажу. Но учти, никакой самодеятельности! От меня не отходить и следовать всем моим приказам, ясно?

– Так точно, капитан! – шутливо отсалютовал муж. А потом с ухмылкой добавил. – Можешь и после покомандовать мною, но уже в постели.

Я лишь тихо зарычала, размышляя, как скоро я прибью его сама. И никакие злоумышленники не понадобятся!

– Тише, – осадил меня Рик, когда мы добрались до входа в рубку. – Кажется, я слышал выстрел.

Прислушавшись, я выругалась, тоже различив по ту сторону тяжелой металлической двери резкий звук, похожий на разряд и шипение. Вот только... Как мы вообще можем его слышать через такую преграду? Тут же не меньше двадцати сантиметров чистой стали!

– Стой здесь! – скомандовала я, подходя ближе и ужасно жалея, что не смогла пронести на корабль оружие.

Как ни странно, муж послушался меня, хотя в обычное время стал бы как обычно спорить. Неужто испугался? Да ну, вряд ли.

Дверь рубки, которая по протоколу должна быть заперта, оказалась приоткрытой. Потому мы и смогли что-то услышать.

Я напряглась: если там те самые типы, то одна я не справлюсь. Но искать помощь некогда – промедлю, и управлять кораблем будет некому. А я одна с такой громадой точно не справлюсь, какой бы опытной ни была.

– Иди за мной! – решилась я, протягивая Рик нож. – Будешь прикрывать.

Муж посмотрел на меня с сомнением и встревоженно уточнил:

– А ты как же?

Я невесело усмехнулась.

– Не боись, твоя жена не настолько беспомощна. Мне и нож не понадобится, если что. А против бластера он и не поможет.

– Этого я и боюсь, – тихо проворчал Рик, скользнув внутрь вслед за мной.

В рубку вел короткий коридор, откуда было видно разделенное переборками, просторное полутемное помещение, где сверкали вспышки бластера. Похоже, кто-то повредил освещение, и разглядеть что-то было сложно. Но, судя по тому, что стрельба продолжалась и слышались крики, экипаж все еще был жив и отбивался.

– Черт, – тихо прошептала я, вжавшись в стену.

Страшно было, но не за себя, а за мужа, который тоже замер рядом.

Жестом показав ему следовать за собой, я бросилась вперед и в сторону перекатом, прячась за оборудование. Рик в точности повторил мой маневр, снова удивив меня – ведь ловкостью он никогда не отличался.

Выглянув из-за громоздкого пульта, перемигивающегося огоньками, я достала из кармана инфракрасные очки и огляделась. Но из-за перегородок силуэты людей едва виднелись. Нечеловеческий вопль, тут же оборвавшийся, заставили действовать, и я кинулась на звук, на ходу сворачивая за угол.

Картина, открывшаяся моим глазам, заставила замереть на миг. Два неподвижно лежащих тела, и двое мужчин в форме космофлота против четверки тех самых типов в черном. Экипаж прятался по углам, отстреливаясь, а бандиты медленно, перебежками, двигались к ним, окружая со всех сторон. И у каждого в руках бластер.

Черт, что же делать?

И тут я увидела знак на рукаве одного из нападающих, находившегося ближе всего. Стилизованная гидра с множеством голов на нашивке. Проклятье! Это же пираты из рукава Лебедя!

Внутри все похолодело: эти товарищи считались одними из самых жестоких пиратов галактики, и я догадывалась, зачем они тут. Целый корабль богачей с кредитками и драгоценностями – заманчивая добыча для них. Но как они проскочили границу обитаемого космоса и оказались здесь?

Мозг привычно проанализировал ситуацию за считанные мгновения. И я вдруг вспомнила кое-что. Слабость их расы – яркий свет, потому что родная планета пиратов Гидры, Терша вращалась вокруг красного карлика, и свет там был смещен в инфракрасный диапазон. На других планетах они использовали фильтры для глаз, но если зажечь свет внезапно, они просто не успеют среагировать. Поэтому тут так темно, ведь им это на руку.

Я сжала зубы, успокаивая собственное дыхание, готовясь к быстрой схватке. Что ж, пора проверить аварийные коды, которые внедряли на любой корабль, и доступ к ним был не только у экипажей. Но и у таких, так я.

– Закрой глаза! – яростно шепнула я стоящему позади мужу. А после, зажмурившись крепко сама, громко произнесла. – Код красный, боевой офицер космофлота Антарии, личный номер шесть-ноль-зета-икс-ноль-пять. Требую доступ к системе жизнеобеспечения. Яркость света на максимум!

Я до конца не была уверена, что все сработает, ведь этот корабль не боевой, а пассажирский. Но свет вспыхнул в тот же миг, как я выкрикнула команду, ослепив даже сквозь веки.

Услышав дикие крики, я какое-то время пыталась проморгаться, совершенно дезориентированная и ошеломленная, и упустила момент, когда один из пиратов развернулся ко мне и вскинул бластер.

– Ложись! – гаркнул позади Ричард, сбивая меня с ног.

Что за ерунда? Неужто я ошиблась? Или... В команде пиратов был уроженец с другой планеты? Проклятье!

Над головой прошипел разряд, а удар об твердый металлический пол выбил из меня весь дух, но я тут же кувыркнулась и вскочила на колено, готовясь в любой момент снова уклониться.

А после... Мне показалось, что я сплю, ведь такого просто не могло быть!

Мой муж, мой рыжий увалень, который и драться-то толком не умел, тенью метнулся вперед, ловко уйдя от нового выстрела, и бросился прямо на пирата, бластер которого замигал красным.

Разряжен!

Оцепенение спало, и я рванула следом за мужем, краем глаза отметив, что мы с ним привлекли внимание остальной банды, круто развернувшейся в нашу сторону.

Вот черт, сейчас будет жарко!

С изумлением заметив, как Рик в два счета скрутил пирата в бараний рог, я подлетела к нему, на ходу подхватив бластер. А после со всей дури приложила им о переборку. Индикатор батареи снова загорелся зеленым, и я усмехнулась. Прекрасно, еще на один выстрел хватит.

– Сдавайтесь, у нас заложник! – заорал вдруг один из пиратов на унилингве – универсальном языке галактике.

Я замерла, увидев, как прячущий лицо за маской с фильтрами бандит вытащил на свет мужчину в летной форме, приставив к его голове оружие.

Надо же, быстро оправился, гад. Похоже, я их недооценила. Позор тебе, Лора...

– У нас тоже! – неожиданно рявкнул Ричард, выхватив у меня из рук бластер, и проделав то же самое, что и пират, с его подельником.

Я ошалело уставилась на него, ни черта не понимая, что происходит. Бандит в его руках съежился, трясясь от страха, словно на дело взяли какого-то новичка. А вот его товарищ посмотрел на нас с ненавистью.

– И что будем делать, легавый? Ситуация патовая, как не погляди. Убьете нашего товарища, мы положим пилота, а после всех вас. Нам терять нечего!

Я растерянно покосилась на мужа, лихорадочно вспоминая инструкции, и размышляя, как поступить. Рик же не отрывал взгляда от пирата, выглядя на редкость хладнокровно, будто и не боялся вовсе.

Я ощутила, как по лбу стекают капельки пота. Черт, ну я же не десантура, в конце концов, а простой пилот... Куда я только полезла, дура?..

– Не верьте им! Это Гидра! – раздался откуда-то из глубины помещения измученный мужской голос. – Как капитан этого корабля приказываю арестовать их!

Сторожащие тылы бандиты напряглись, снова повернувшись в обратную сторону. А я закатила глаза, поражаясь капитану. Арестовать – как он себе это представляет?

– Хорошо, я отпускаю его! – ответил вдруг Ричард. – И вы тоже! Обмен!

– Ты что творишь?! – прошипела я, прекрасно понимая, что как только он отпустит пирата, заложника пристрелят, а затем и нас.

– На тебе тот, что слева, – быстро бросил Рик, оставив меня без ответа.

Он тут же демонстративно разжал руку с бластером, и тот упал, издав глухой звук. Я заметила, как стоящий напротив с заложником пират ухмыльнулся, проследив за оружием. А дальше события понеслись вскачь, словно в ускоренной съемке.

Сверкнула сталь, и мой нож, запущенный Риком, со свистом пронзил воздух, вонзившись пирату точнехонько в лоб. Коротко вскрикнув, он обмяк, выпустив пилота из рук, и упал замертво, не успев, должно быть, даже понять, что случилось. Его заложник же застыл на месте, ни жив, ни мертв, еще, похоже, не осознав, как ему повезло.

А в следующий миг Рик одним ударом своего пудового кулака отправил в нокаут второго пирата, которого так и не отпустил, и бросился на того, что справа.

Да когда он успел научиться так драться?! Еще и ножи метает, как спецура. Как я могла упустить подобные умения собственно мужа?

Выругавшись про себя, я прыгнула вперед, стремясь добраться до него, пока он не начал действовать. И словно в помощь нам с другой стороны засверкали вспышки выстрелов, заставив оставшихся бандитов заметаться в растерянности.

Что-то зашипело и заискрилось, но я не обратила на это внимание, занятая целью. Ричард справился с бандитом быстрей меня, и вот уже у его ног валяется очередной преступник, а я лишь только выкручиваю руки последнему, отопнув его бластер как можно дальше на всякий случай.

– Слава космическим богам! – донесся до нас тот же самый голос.

Я напряглась, на всякий случай держа бластер наготове, но успокоилась, когда к нам вышел седой мужчина в фуражке, а следом за ним еще двое. Бледные, с вымученными улыбками, глядящие недоверчиво.

– Капитан Роджер, – представился нам мужчина, протягивая руку. – Спасибо вам! Эти сволочи появились внезапно, мы едва сумели оказать сопротивление. Штурман погиб первым...

Взгляд мужчины потемнел, и он вдруг пошатнулся. А я с ужасом заметила выжженную в кителе на боку дыру. Он ранен? Черную дыру мне в печень...

И словно мироздание решило вывалить на меня все неприятности разом, свет вдруг мигнул и сменился тревожным красным, а по рубке разнесся гулкий вой сирены.

– Какого космического дьявола?.. – растерянно пробормотала я, оглядываясь по сторонам.

– Проклятье! – выругался вдруг Рик, бросаясь куда-то назад.

Я обернулась, расширившимися от страха глазами глядя на искрящуюся консоль, над которой с встревоженным видом склонился муж.

– Повреждена главная схема управления! Я попробую починить! – крикнул он, подняв голову, и снова уткнулся в консоль, что-то откручивая и разбирая.

– Это бесполезно, – с горькой усмешкой заметил капитан, которого с двух сторон поддерживали его люди. – Туда разряд бластера попал – вся электроника выгорела к чертям. Корабль идет на автопилоте, но в гиперпространство мы войти не сможем.

Я фыркнула скептически, пусть и тоже было тревожно на душе.

– Мой муж спец, уверена, он что-нибудь придумает, – самоуверенно заявила я, ничуть не соврав. Ведь Ричард не просто так считался одним из лучших техников в Альтании, да и в галактике в целом, как бы я не ругала его.

– А толку, – хрипло отозвался капитан, тяжело усевшись в кресло перед одним из пультов. – Штурман погиб, я тоже не в лучшем состоянии. А пилот один не справится.

Я ухмыльнулась, сложив руки на груди.

 – Вам сказочно повезло. Я тоже пилот, первой категории, между прочим!

Остатки экипажа уставились на меня изумленно, и капитан собрался было что-то спросить. Но тут один из бандитов на полу зашевелился, и я нахмурилась.

– Простите, я сейчас. У вас тут есть наручники или хотя бы стяжки?

Пилот молча вынул из какого-то ящичка целую связку пластиковых стяжка и протянул мне.

– Техники оставили – недавно чинили тут что-то, – пояснил он в ответ на мой удивленный взгляд.

Я быстро связала пиратов, разоружила их и повесила один из бластеров на пояс, чувствуя себя с ним гораздо уверенней. А остальные раздала пилоту и второму мужчине, оказавшемуся ученым-астрофизиком. Последний взял оружие неохотно, но спорить не стал, понимая всю серьезность ситуации.

Сирена заткнулась, но свет так и мигал красным. Подошел хмурый Рик, и все уставились на него с надеждой.

– Выстрел повредил электронику, спалив часть микросхем, – сообщил он со вздохом. – Я могу все соединить напрямую и вернуть управление кораблем. Но если соберемся в гиперпространство, то запаса прочности хватит на один прыжок, а потом все опять полетит к космическим чертям.

– Делай! – приказал капитан, разом побледнев. – А я, пожалуй, пока отдохну...

Он не договорил – корабль вдруг сотрясся, словно мы влетели в метеоритный поток, а следом где-то далеко раздался мощный взрыв. Сидящий в кресле капитан дернулся, заваливаясь вперед с закатившимися глазами, и тут же с новой силой взвыла сирена, ударив по ушам.

Выругавшись, я проследила, как пилот с научником аккуратно укладывают капитана на пол, и разжала пальцы, которыми вцепилась в край пульта, чтобы не упасть. А после бросилась к консоли навигатора.

Неужто и правда куда-то влипли?

Экран сканера мигал сразу множеством точек, и мне стало плохо от этой картины. Корабль идентифицировал цели, и они горели ярко-красным. Пираты... Не меньше десяти кораблей. Космические боги...

– Народ, мы не одни! Сканеры показывают рядом пиратские корабли! Рик, поторопить, нам надо убираться!

Нас снова встряхнуло, и я едва на ногах удержалась.

– В нас стреляют!

Позади выругался муж, а после я услышала его радостный вопль:

– Починил!

Наперегонки с пилотом я бросилась к нему, и спросила у мужчины в форме, имени которого даже не успела узнать.

– Сможешь управлять? Надо уходить в гиперпространство.

Пилот забегал пальцами по консоли, но уже через несколько секунд посмотрел на меня разочаровано.

– Нет доступа, искусственный интеллект корабля сбоит. Команда не проходит, а напрямую отдать приказ кораблю может только капитан.

Стоящий рядом Ричард сжал челюсти, став непривычно серьезным, и я на мгновение даже испугалась, не случилось ли чего.

– Лора, прости, – произнес он вдруг, сжав мою руку в своей. – Я не имел права рассказывать это, надеюсь, ты меня поймешь.

Я удивленно округлила глаза.

– О чем ты говоришь, Рик?

Но он не ответил, и вместо этого запрокинул голову к потолку, четко, почти по слогам выдав вдруг:

– «Парадиз», код серый, спецагент галактической службы безопасности, личный номер гамма-ноль-ноль-один-семь. Запрашиваю прямой доступ к управлению кораблем.

В нас больше не стреляли, но я все равно ощутила, как пол уходит у меня из-под ног. Опершись о кресло, я в шоке замерла, не веря ушам, а Рик, глядя на меня, сжал челюсти так, что желваки выступили.

– Доступ получен. Консоль активирована, – раздался ответ корабля.

Ошеломленный пилот тут же принял управление, усевшись в кресло. А я потерянно посмотрела на мужа.

– Какого черта, Ричард?!

Корабль снова тряхнуло, и космос за иллюминатором расцвел красными всполохами. А муж посмотрел на меня укоризненно.

– Уверена, что сейчас самое лучшее время это выяснять?

Я разозлилась и с силой ткнула его пальцем в грудь. Он поморщился, но даже не ойкнул.

– Уверена ли я? Да как ты можешь так говорить, Рик! – моему возмущению не было предела. – Пять лет вместе! Пять, Рик! И теперь я узнаю, что совсем не знала собственного мужа! Что он вел двойную жизнь, притворяясь полным идиотом, доведя наш брак до развода!

Ричард выслушал все это стоически, ни разу не перебив. Астрофизик испуганно приткнулся в углу рядом с лежащим без сознания капитаном, наблюдая за нами украдкой, а пилот притворился, что его больше интересуют показания приборов. А когда я замолчала, муж с мрачной усмешкой поинтересовался.

– Все? Выговорилась?

Я зло заскрежетала зубами и отвернулась, чувствуя, как меня трясет.

– Лор, ну ты же сама боевой офицер, – примирительным голосом позвал он меня. – Должна понимать, что такое долг и государственная тайна. Уже за то, что я сейчас раскрылся, меня по голове не погладят. Выгонят к чертям со службы.

– Так тебе и надо! – упрямо бросила я, пусть и понимала, что он прав.

– Лора... – начал было он снова, но пилот перебил его с встревоженным видом.

– Щит на тридцати процентах, еще пара ударов, и нам конец! Я сейчас буду запускать гипердвигатель, но мне не по силам самому скорректировать наш курс – внешние датчики наполовину вышли из строя. Нужна ваша помощь, Лора. И надо предупредить людей, чтобы вернулись в каюты.

Проигнорировав хмуро глядящего на меня мужа, я быстро обошла его и села в кресло второго пилота.

– Командуйте! Я готова.

Приборная панель под рукой была не совсем привычной, ведь я больше пилотировал военные корабли. Но опыт не пропьешь, и я быстро разобралась, что к чему, вернув себе привычную уверенность.

Но не успел пилот начать разгон, как в рубку ворвались люди в форме экипажа, держа наготове оружие.

– Что здесь происходит? – выступил вперед рослый мужчина с сединой в волосах, посмотрев на Рика. – Я начальник безопасности корабля Равви, а вы кто? Почему включилась тревога? Где капитан?

Я посмотрела на них осуждающе. Явились не запылились, когда все закончилось. Надо шепнуть потом Рику, чтобы проверил их, вдруг они в сговоре с пиратами были.

Вздохнув, я посмотрела на мужа, разглядывая так, будто увидела впервые. В каком-то смысле так оно и было. Черт, до сих пор трудно поверить, что этот раздолбай на самом деле круче меня самой. Кто бы мог подумать...

– Я спецагент Эймс, – предъявил удостоверение Рик, и лица охраны вытянулись изумленно, а Равви побледнел.

Похоже, мои догадки недалеки от истины.

– Нападение пиратов, – коротко пояснил муж, и я заметила, что он тоже не сводит глаз с безопасника. – Их люди были здесь, на корабле и устроили диверсию. Если бы не наши действия, они бы захватили управление кораблем, а сейчас нас атакуют извне.

Шок на лицах мужчин стал еще более заметным, и один из них даже за сердце схватился. Я поморщилась и вернулась к приборам, услышав команду пилота, который времени даром не терял. И кого только в команду понабрали?

– Мы уходим в гиперпространство! – напомнил пилот. – Сообщите команде и пассажирам, срочно!

Рик кинул на него мрачный взгляд и кивнул.

– Я прослежу. А заодно побеседую с господином Равви. Лора!

Я напряглась, но обернулась, взглянув на мужчину вопросительно. Он же не собирается сейчас выяснять отношения?

Но Рик лишь усмехнулся и хрипло, почти интимно произнес, глядя мне прямо в глаза:

– Я надеюсь на тебя, Лора, не подведи. Нам еще о многом надо поговорить.

– Прыжок! – крикнул Лоуренс, пилот «Парадиза», не отрывая взгляда от мониторов внешнего наблюдения, где тускло мерцал овал перехода. А после откинулся на спинку кресла и выдохнул. – Успели...

И тут же, словно в насмешку, корабль задрожал, как в лихорадке, а приборы и датчики будто сошли с ума.

– Попадание! – скрипя зубами, сообщила я, проанализировав картинку сканера и развернутую в воздухе передо мной схему корабля. – Не могу распознать повреждения...

Мой голос утонул в нарастающем гуле, которым сопровождался каждый переход. Звезды за иллюминатором размазались в полосы, и все вспыхнуло белым.

Время будто замерло на мгновение, и я будто со стороны наблюдала за застывшим на месте астрофизиком, наблюдающим за нами с круглыми от изумления глазами, и искаженным от страха лицом пилота. А в следующий миг все отмерло, и белизна снаружи сменилась тусклым серым светом гиперпространства, и корабль снова завибрировал, словно сейчас развалится по частям.

– Держи курс, я проведу диагностику! – приказала я Лоренсу, забыв, что даже не вхожу в состав экипажа и не имею права командовать.

Но медлить было некогда – похоже, пираты все-таки достали нас напоследок...

– Что происходит?! – ворвался в рубку взбудораженный Ричард.

– Выясняем, – коротко ответила я, в спешке подключаясь напрямую к кораблю через нейрошунт. – Не мешай, иди работай!

Рик нахмурился, остановившись рядом, и что-то сказал, но я его уже не слышала, с головой уйдя в виртуальное пространство.

«Подключение прошло успешно», – сообщил мне сухой металлический голос корабля.

Не мешкая ни секунды, я тут же забегала взглядом по развернувшейся передо мной схеме, досконально изображавшей корабль и все его уязвимые узлы, над каждым из которых мелькали цифры и символы, постоянно сменяющие друг друга. Один из таких узлов горел ярко-красным, и я тихо выдохнула, сообразив, что передо мной гипердвигатель. А потом мой взгляд упал на систему навигации, и я выругалась. Твою космическую мать... И как теперь из гипера выходить? Сигнал маяка нам больше недоступен, и выбросить корабль может в любой точке галактики.

– Лора! – резкий окрик выбил меня из сеанса подключения, и я зло посмотрела на мужа, нависшего надо мной с взволнованным видом.

Хотела отругать его, что нельзя вот так выдергивать из виртуала, но поняла, что по ушам снова бьет тревожная сирена, а рубка залита осточертевшим красным светом.

– Лейтенант Эймс, как старший офицер принимаю командование на себя! – неожиданно сурово глянув на меня, выдал Ричард. – Доложить обстановку!

Я изумленно уставилась на мужчину, у которого даже осанка поменялась, а в глазах появился стальной блеск, которого я не замечала раньше. И по въевшейся в подкорку привычке четко проговорила:

– Так точно, офицер! Гипердвигатель поврежден на пятьдесят процентов – требуется ремонт. Сбой системы навигации – мы не сможем выйти из гиперпространства по заданным координатам. Ресурса корабля хватит на час пребывания в гипере – потом нас размажет по подпространству.

Муж переменился в лице и ссутулился, снова став самим собой.

– И что нам делать, Лор? – устало выдохнул он. – Черт, я могу починить этот долбаный корабль, даже если он будет разваливаться на куски! Но мне надо время, которого у нас нет, так ведь?

Сидящий рядом Лоуренс побледнел и вцепился в подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев. А я, мрачно глянув на мужа, нехотя ответила:

– Придется выходить из гипера так, надеясь, что космические боги будут милостивы к нам, и мы не окажемся в сердце звезды и не врежемся в планету.

– Ты всегда отличалась крайним оптимизмом, дорогая, – невесело хмыкнул мужчина. – Это единственный выход?

Я молча кивнула, покосившись на первого пилота. Но тот лишь трясясь от страха – ведь он в отличие от меня был простым гражданским.

– Что ж, так и поступим, – вздохнул Рик, обняв меня вдруг и уткнувшись лицом мне в волосы. – Думаю, пассажирам знать об этом пока не стоит. И... Лора, что бы ни случилось, знай – я люблю тебя. Любил всегда, несмотря ни на что.

Я задрожала, чувствуя, как к глазам подступают слезы, и прикусила губу, чтобы сдержать их. Некогда было раскисать.

– Будет сделано, спецагент Эймс, – шутливо отозвалась я.

И охнула, когда Рик, склонившись ко мне, коротко поцеловал меня в губы.

– На удачу, – улыбнулся он, глядя такая что внутри все перевернулось, как прежде.

– К черту, – бросила я, и отдала бортовому компьютеру команду.

Пришла я в себя от истошного риска приборов и уже надоевшего красного мигания. Ну хоть сирена снова не орет.

Черт, отключилась, похоже, при нестандартном выходе из гипера. Но жива и то хорошо, значит, нам повезло. Только голова раскалывается, зараза...

Повернув голову, я увидела сидящего рядом Лоуренса, который, похоже, тоже был в отключке. А потом услышала сзади знакомую ругань и улыбнулась.

– Рик!

С трудом выпутавшись из ремней, я посмотрю через плечо и заметила мужа, с ожесточением копающегося во внутренностях какого-то оборудования. Мужчина вскинул голову, оторвавшись от своего занятия, и на его лице расплылась облегченная улыбка.

– Очнулась? Слава космическим богам! Как себя чувствуешь? Сможешь кораблем управлять? Нам надо понять, где мы оказались – через систему оптического наблюдения ни черта не видно.

Я тихо хмыкнула, снова поражаясь тому, как он изменился. Такой собранный, невозмутимый, и в глазах ни капельки страха.

– Все нормально. Смогу.

Я бросила быстрый взгляд на консоль и нервно забегала взглядом по экрану, снова подключаясь к кораблю. А спустя пару минут отключилась и сообщила мужу с тревогой:

– Похоже мы на самом краю обитаемого космоса. Из хорошего – поблизости есть планета, которую корабль идентифицирует как возможно пригодную к жизни.

Мужчина напрягся и уточнил:

– А из плохих?

– Система жизнеобеспечения повреждена. Я отправила сигнал бедствия, но долго мы не протянем.

Я посмотрела на мужа с надеждой, леденея от нехорошего предчувствия. Интуиция редко меня подводила, но сейчас она буквально кричала, что это еще только начало.

– Сможешь починить?

Рик закрыл приборную панель и кивнул.

– Постараюсь. Соберу сейчас команду техников, залатаем. Но лучше прямо сейчас направиться к планете – там у нас больше шансов выжить.

– Будет сделано, капитан, – фыркнула я, корректируя курс. А потом добавила серьезно:

– Рик, я боюсь... Пираты могут отследить наш путь, ты же знаешь. А мы без щита, корабль по частям разваливается – они нас голыми руками возьмут.

Муж довольно ухмыльнулся, небрежно опершись о пульт.

– Надо же... Как давно я об этом мечтал.

Я удивленно вскинула брови.

– О чем это?

– О том, чтобы ты хоть раз восприняла меня всерьез и доверилась. А не строила из себя мужика в юбке.

Я одарила его кровожадным взглядом, но этот гад даже бровью не повел. Рядом застонал пилот, приходя в себя, из угла послышался голос астрофизика, сообщивший, что капитан тоже очнулся. И замигала консоль, требуя моего внимания, так что высказать Рику все, что о нем думаю, не вышло.

– Не переживай, милая, все будет хорошо, – донесся до меня из-за спины его насмешливый голос. – Я не успел допросить тех молодчиков, но уверен – они поведают мне много интересного. И мы устроим пиратам жаркую встречу, уж поверь. Идемте, – приказал он, должно быть, ученому, – надо увести капитана в лазарет.

***

Величественный голубой шар закрыл собой почти весь космос, и на обзорных экранах можно было разглядеть очертания континентов. Планета так сильно напомнила мне Землю – колыбель человечества, что я засмотрелась на нее. Наверное, тоска по ней была заложена в людях на генетическом уровне, ведь человечество давно освоило космос, покинув родную планету.

– Запускаю зонды, – сообщила я Лоуренсу сразу, как наша орбита стабилизировалась.

Все еще слегка бледный пилот кивнул, разрешая запуск.

По-хорошему надо было нам тоже посетить лазарет, да только времени на это не было. И страшно представить, какой сейчас хаос творится среди пассажиров. Интересно, справится ли Ричард? Впрочем, кроме него в команде еще полно народа, и капитан, как подлечится, обязательно наведет порядок. Наша же задача – удерживать корабль на орбите, пока Рик не починит его. Или пока не придется эвакуироваться.

О последнем думать не хотелось: выживать на необитаемом планете с толпой гражданских – такое и в страшном сне не приснится. Но если придется, то... Главное, чтобы планета оказалась пригодной.

– Зонды возвращаются! – взволнованно окликнул меня Лоуренс.

Спохватившись, я вынырнула из мыслей, быстро выведя на экран данные, которые передавали кораблю зонды. Состав атмосферы, соотношение воды и суши, температура, вредоносные микроорганизмы и прочие жизненно важные показатели. Все в пределах допустимого, даже более того – по всему выходит, что эта планета просто настоящий курорт!

– Кажется, нам повезло, – победно посмотрела я на первого пилота, а после улыбнулась. – Устроим себе настоящий отпуск?

Ричард

За долю секунды выхватив бластер, я приставил его ко лбу безопасника, и мужчина замер, бледнея на глазах, хотя только что исходил пеной, вопя, что ни в чем не виноват, и что я не имею права допрашивать его.

Ну что за идиот... Даже мой значок его не убедил.

Я вздохнул и надавил посильней, заставив Равви мелко задрожать.

– Значит, еще раз: как на корабль попали пираты? Кто их провел? Кто тебя купил? И не ври, что ты не при чем – один из этих ублюдков четко указал на тебя. Или мне записи с камер проверить?

Мужчина бешено завращал глазами, оглядывая тесную каюту, в которой мы заперлись с ним, будто ища помощи, а после заблеял что-то нечленораздельное, покрывшись испариной. Я скрипнул зубами и положил палец на спусковую кнопку, с трудом удерживаясь от желания выжечь мерзавцу мозги.

– Ты, гнида, подверг опасности жизни сотен пассажиров, пустив на борт пиратов Гидры. Они бы тут всех на мелкие кусочки порезали! – прорычал я, встряхнув безопасника.

– Я не знал, кто они, честно! – чуть ли не плача, воскликнул тот. – Мне сказали, это будет простым ограблением, они обещали тихо сработать.

Я холодно усмехнулся, убрав бластер.

– И сколько они тебе заплатили?

– Пятьдесят кусков, – опустив голову, ответил Равви.

– Пятьдесят тысяч галактионов? Дешево же ты оценил свою жизнь. Понимаешь же, что тебе светит за сотрудничество с пиратами?

Мужчина молча засопел, и я решил подсластить пилюлю.

– Но ты можешь смягчить наказание, если будешь сотрудничать.

Безопасник тут же вскинул голову, посмотрев на меня с надеждой.

– Что я должен сделать?

Я криво ухмыльнулся.

– Сдать мне всю информацию на них, какая есть, разумеется. И еще... Если пираты последуют за нами – сделаем вид, что их подельники сумели захватить корабль. У тебя остался канал связи с ними?

– Да! – с готовностью откликнулся Равви, и по его виду стало ясно, что мужчина, наконец, осознал, во что именно он вляпался.

– Вот и славно, – выдохнул я, опустившись на узкую койку. – Кто он? Как вы с ним связывались? И что ты им говорил?

– Их главаря зовут Дамирес, – торопливо сообщил мне безопасник, и начал перечислять другие имена, способ связи, какие-то пароли.

Но все это я уже слушал краем уха, ошеломленный новостью о том, что судьба в очередной раз столкнула с тем, кто поклялся убить меня. С моим злейшим врагом. Проклятье... Что за невезение? И Лора, черт, она теперь тоже в опасности!

– Надиктуй на браслет мне все, что знаешь, – хмуро перебил я мужчину. – Позже зайду.

Равви растерянно кивнул, и я вышел, чувствуя, как внутри все сковывает ледяной страх. Дамирес, значит. Этот ублюдок пока не знает, что я на борту, иначе бы он действовал по-другому. Плохи наши дела, но и мне сейчас есть, кого защищать, так что еще поборемся.

– Охраняйте его! – приказал я стоящим у дверей охранникам, которых так впечатлили мое звание, что они сами помогли мне скрутить собственного начальника. Эти его не выпустят, тем более что капитан в лазарете, и все его полномочия временно перешли ко мне.

– Будет сделано, агент Эймс! – бодро отрапортовал тот, что справа.

В коридоре меня поджидал Ингвар, главный техник "Парадиза", буквально приплясывая от нетерпения.

– Идемте, починим это ржавое корыто, – мрачно бросил я ему на ходу, гадая, сколько у нас есть времени.

Дамирес достаточно умен, чтобы отследить наш путь, а значит очень скоро он будет тут. И моя задача – успеть к тому времени сделать все, чтобы встретить их как полагается.

– Я сказал – ты летишь на планету, и точка! – рявкнул муж.

Упрямо поджав губы, я покачала головой.

– Не понимаю, почему ты так жаждешь избавиться от меня, Рик. Я ведь тоже не беспомощная девчонка, и как пилот здесь буду нужней.

Мужчина сжал челюсти и с силой стукнул кулаком по панели, которую только что чинил.

– Да твою мать, Лора, хватит спорить! Нельзя тебе тут оставаться! Тем более, что ты больше пригодишься на планете – она же неизведанная, кто знает, что там?

Вздохнув, я поднялась из кресла и подошла к мужу почти вплотную, требовательно взглянув на него снизу вверх.

– Рик, что ты скрываешь? Давай, выкладывай, я ж тебя как облупленного знаю. Почему ты так хочешь избавиться от меня? – я похолодела от догадки, и схватила Ричарда за воротник. – С кораблем проблемы? Его не починить? Ну же, отвечай!

Мужчина нахмурился и отцепил меня от себя.

– Лора, если ты не забыла, то я здесь главный. И это не просьба, а приказ. Лоренс останется со мной, так что пилот у нас есть. А с кораблем я разберусь, можешь не переживать.

Я бросила на него мрачный взгляд и выпрямилась по струнке. Хочет поиграть в командира? Ну и черт с ним!

– Будет сделано, спецагент. Разрешите идти? – холодно отчеканила я.

Невесело усмехнувшись мне, Рик кивнул.

– Иди, Лор, готовься к эвакуации. Чем больше народа уберется отсюда, тем больше у меня будет времени на починку. Да и потом, ты же сама понимаешь, пираты могут нагрянуть сюда в любой момент.

Его голос дрогнул, и он отчего-то отвел глаза, снова пробуждая во мне подозрения. Что-то Рик явно недоговаривает!

– Ты поэтому меня отсылаешь? – прищурилась я, глядя на мужа с беспокойством. – А как же ты сам?

– Я справлюсь, – глухо отозвался он, делая вид, будто ему больше интересны цифры на экране.

Поддавшись внутреннему порыву, я обняла его со спины, и он дрогнул, тут же повернувшись ко мне. Я нашла его губы, оставив на них легкий поцелуй, и сразу отступила, сама себе удивляясь.

– Будь осторожен и не вздумай умереть, слышишь? – бросила ему. И как ошпаренная выскочила из отсека.

***

Ричард

Растерянно посмотрев на дверь, за которой только что скрылась Лора, я почувствовал, как мои губы расплываются в улыбке. Вот же зараза такая... И что это было?

На душе стало светло и радостно, будто один короткий поцелуй все изменил, и теперь мне даже возможная встреча с врагом не казалась пугающей.

Эх, Лора, что ж все у нас так по дурацки-то вышло?

Я не стал говорить ей про Дамиреса. Ни к чему ей это знать, иначе бы она точно осталась. А я... Я не хотел так рисковать женой, особенно теперь, когда она все обо мне узнала и, кажется, у меня появился шанс начать все сначала.

Вытерев руки от масла, я отдал указания механикам, которые возились с системой, и поспешил в рубку.

– Лоренс! – окликнул я пилота, едва вошел внутрь.

Тот сразу встрепенулся, глядя на меня с опаской, и я усмехнулся ему. Боится, причем даже не знаю, кого больше, меня или пиратов. Должность у меня пугающая, что ж поделать.

– Челноки начали загрузку? – поинтересовался я, и Лоренс торопливо кивнул.

– Да, один рейс с гражданскими на пути к поверхности, а следом отправятся еще два, и один с техническим персоналом, – отрапортовал, как по написанному пилот.

– Вот и славно, – довольно улыбнулся я, надеясь, что скоро Лора окажется далеко отсюда, в относительной безопасности.

Уж лучше неизведанная планета, чем один из самых опасных пиратов галактики. Ну а мне предстоит еще много работы.

Спасательный челнок чуть дрогнул и окончательно замер, приземлившись на равнине, которую мы выбрали в качестве посадочной площадки. Спуск прошел идеально благодаря моим высочайшим навыкам, и я заметила облегчение на лицах пассажиров. Мы приземлились последними, и я знала, что первый и третий челнок при входе в атмосферу растеряли часть обшивки по вине криворуких пилотов, которыми назначили кого-то из экипажа. А второй... Он и вовсе чуть не сгорел, и посадка вышла жесткой. Пассажиры едва успели выбраться, как челнок заискрил и окончательно вышел из строя. Похоже, обратно придется возвращаться в тесноте – главное, чтобы было, куда.

– Ну же, открывайте, чего вы медлите? – нетерпеливо пробасил какой-то мужчина с пивным брюшком и самомнением во взгляде.

Я сурово посмотрела на него, и он заткнулся. Ох уж эти гражданские. Никакой субординации.

Со второго челнока, пассажиры которого были вынуждены высадиться экстренно, без проверки, сообщили, что воздух вполне пригодный для дыхания в соответствии с полученными метеозондами данными. И на бескрайней равнине не было заметно ни души, ни одного враждебного представителя фауны.

Но меня все равно не покидало беспокойство – за время своей службы я не раз встречала такие планеты, где с виду все было мирно и безобидно, а стоило на поверхности появиться чужакам, как сама биосфера, казалось, восставала против пришельцев, стремясь уничтожить или поглотить инородное тело, словно иммунитет.

Еще раз проверив показания датчиков и сканера, я связалась с командирами первого и третьего челнока.

– Первый на связи! – с энтузиазмом отозвался один.

– Третий на связи, – пробурчал второй не слишком довольно.

Второй не отозвался, потому что у них и со связью что-то не заладилось.

– Четвертый на связи! – отозвалась я. – Запрашиваю данные! Как обстановка? Что у вас там творится?

Мы сели не в одной точке, и разброс был достаточно велик, так что нам еще предстояло добираться друг до друга. Благо в каждой из шлюпок был припасен планетоход и целый комплект для развертывания временного лагеря. Особенно в таких челноках, как с «Парадиза» – владельцы лайнера не поскупились на лучшее оборудование, пусть и наверняка были уверены, что применять его не придется.

– Моррис и Астред на разведку со мной! – приказала я, взяв с собой членов экипажа, отправившихся на планету.

Жаль, Лейбниц, астрофизик «Парадиза» не пожелал покинуть корабль, заявив, что больше пользы принесет там. Хотя и тут его навыки бы пригодились, ведь помимо звезд мужчина изучал и планетарную физику. А еще бы сюда космобиолога... Эх, мечта.

Выжженное пятно вокруг челнока обозначило нашу посадку, а дальше колыхалось настоящее море пушистой травы, так похожей на земной ковыль. Мы попали в самый разгар лета, и солнце палило просто нещадно. Но, как ни странно, воздух тут был необычайно чистым и ароматным. Пахло высушенной на солнце травой, благоуханием мелких белых цветов, усыпавших равнину, и свежестью близкой воды. Похоже, где-то поблизости был водоем.

Я спустилась по трапу, настороженно оглядываясь, держа бластер наготове. Но до самого горизонта не было видно ни движения, лишь силуэты редких деревьев. И складывалось ощущение, что фауна здесь просто отсутствовала, как явление. Даже ни одного насекомого не пролетело за все время.

– Стой! – окликнула я Морриса, щуплого стюарда, который потянулся к шлему.

Но он уже нажал кнопку, и прозрачная сфера с шелестом сложилась, открыв доступ к внешнему миру. Я замерла в тревоге, глядя на него, но ничего не произошло: небо не упало на землю, и парнишку не сразила никакая зараза. Он лишь вздохнул полной грудью и широко улыбнулся, довольно выдохнув.

– Как же тут хорошо!

Ричард

– Черт! – выругался я, вылезая из электронных недр оборудования.

Рядом все еще возился с компенсаторами через удаленный доступ Томас, главный техник «Парадиза». Но теперь я понимал, что это бесполезно – выстрел из орудий повредил двигатель серьезней, чем мы думали, и я даже на миг засомневался, что смогу его починить. Кажется, проще новый поставить, но где ж его взять?

Еще и система жизнеобеспечения вышла из строя, а мне даже некогда ей заняться, ведь в спину нам дышит Дамирес, и двигатель в приоритете. Пришлось отправить на ее починку каких-то бездарей, которые возятся с ней вот уже битых три часа.

Я посмотрел на дверь, ведущую в отсек с двигателем. За двойным бронированным стеклом тамбура, отделяющего нас от реакторного отсека, все искрило, и в воздухе колыхалось марево, будто от пожара. Радиация там зашкаливала, и без защиты можно было сразу схлопотать смертельную дозу. Вот только мне, похоже, придется туда сунуться.

Приняв нелегкое решение, я обратился к Томасу, за спиной которого трудилась целая бригада техников, но безрезультатно.

– Заканчиваем, братцы, страдать фигней! Придется лезть в горячую зону. Отсюда мы ничего не сделаем.

На лицах моих временных подчиненных появилось облегчение, а вот Томас нахмурился, так и не смирившись с тем, что я теперь здесь командую.

– Это самоубийство, – пробурчал он, убрав все же инструмент. – Костюм радиационной защиты рассчитан на час – за такое время ты даже причину не успеешь найти, не то, что починить.

– А у нас есть выход? – возразил я ему, начиная закипать. – Или может ты знаешь что-то, чего не знаю я? Часа хватит, чтобы осмотреть там все. Выйти, сделать перерыв, провести дезактивацию костюма и обратно.

– И все равно это безумие! – возмутился техник, яростно потрясая лазерной отверткой. – Такие работы проводят на тех станциях исключительно дроидами! И потом, кого вы предлагаете отправить внутрь?

– Я пойду. Как видишь, дроидов у нас нет – те, что есть, на такое не способны, – спокойно ответил я, и Томас заткнулся, посмотрев на меня, как на сумасшедшего. –

Ну да, кто ж в здравом уме сам на такое согласится. Это ж риск несмотря на защиту.

Не обращая внимания на его реакцию, я открыл панель, за которой хранились костюмы и начал переодеваться в оранжевый комбинезон со шлемом. Техники молча наблюдали за мной, не спеша останавливать. Понимали, что я прав, и если не починить двигатель, то застрянем здесь навечно. И я знал, что никто из них не сможет этого сделать. Кроме меня – недаром же я обучался у лучших, чтобы поддерживать легенду.

– Если что пойдет не так, вытаскивайте меня оттуда. Используйте манипулятор, чтобы в тамбур меня затащить, – проинструктировал я потрясенно молчащих мужчин. – Но я надеюсь, что этого не понадобится. Все, я пошел.

Томас кивнул, и в его глазах я увидел уважение. А я застегнул магнитный замок и шагнул к реакторному отсеку. Дверь тамбура с шипением открылась, пропустив меня в буферную зону, и тут же закрылась. На табло над головой замигало красным предупреждение: «Уровень радиации критический, 30000 мЗв».

Черт, похоже еще и утечка. Значит у меня не час, а полчаса.

Собравшись с духом, я снова проверил герметичность костюма радиационной защиты и, выдохнув, нажал кнопку на двери. На меня тут же дохнуло жаром, а может это дорисовало мое воображение, ведь костюм был не только радиационно-, но и термоустойчив.

Не теряя времени, я бросился к громадине конструкции из металла, и торопливо открыл диагностическую панель. Видимо, костюм все же был на пределе, и что-то да пропускал, потому что почти сразу на лицо набежал пот. И я даже вытереть его не мог.

Матерясь про себя, я в спешке провел диагностику, но приборы показывали ровно то, что мы обнаружили и до этого: охладители и корпус повреждены, но их легко можно заменить и залатать снаружи манипуляторами. А вот накопитель почему-то не конденсирует энергию, необходимую для прыжка, хотя с ним-то все в порядке. Черт, не хотелось, но придется проверять вручную.

Достав инструменты, я бросил быстрый взгляд на таймер. Еще двадцать минут у меня, и то не факт.

Я шагнул по ребристому полу мимо серебристой гофры воздухоотведения, пролез под свисающей связкой силовых кабелей и обошел кругом активную зону реактора, где в сверкающей оболочке из ульфамарила, металла с альфы Центавра, таилась невидимая смерть в виде изотопа уранита, аналога урана, добываемого всего на десятке планет.

Чувствуя, как к горлу подступила тошнота, я подобрался к белому баку накопителя, давя в себе инстинкт самосохранения, вопящий, что мне пора убираться отсюда. Проклятье! Так, что там у нас?

Электромагнитный запор щелкнул, открыв мне внешнюю оболочку накопителя, мигающую огоньками и пестрящую датчиками. Дальше лезть было опасно, иначе энергия вырвется и просто спалит тут все к чертям вместе со мной.

Таймер показывал, что у меня осталось пять минут, а я все никак не мог понять, что не так. Черт, в чем же тут дело?

Взгляд вдруг зацепился за показания одного из приборов. Так, кажется, это оно. Сопротивление выросло почти до ста процентов, и энергия вместо того, чтобы попасть внутрь, копится на обкладках. Еще немного, и накопитель просто выйдет из строя, сгорев от перенапряжения. Но почему это происходит?

Сбоку что-то блеснуло, и я вгляделся в ту сторону сквозь пот, который буквально разъедал глаза. Что это? Быть того не может! Как это сюда попало? Неужели еще одна диверсия?

Шатаясь от усталости, я подошел к валяющемуся на полу камню и взял его в руки, разглядывая пористый булыжник, светящийся радужным светом. Коаланит. Ископаемое с планеты Аргус, создающее вокруг себя метровое поле, блокирующее движение электронов. Вот же уроды! Теперь все ясно.

Добравшись до выхода, я открыл дверь и сунул камень в карман. А после нырнул в закрывающуюся дверь, механизм которой работал на гидравлике и не зависел от электричества. Ну хоть в чем-то повезло, а то бы застрял тут навсегда. Меня обдало со всех сторон струями дезактивирующего газа, а сознание медленно начало угасать. Похоже, я все же схватил дозу. Как же так...

– Держи его! В лазарет срочно! – услышал я чьи-то крики. А после тьма все-таки забрала меня.

Лора

Мы разбили временный лагерь возле озера, которое отыскали в паре километров от места приземления. Пресная вода, пригодная для питья, сыграла решающую роль в выборе места.

Планетоход едва вместил весь народ – пришлось разместить оборудование на выдвижной платформе. Народ же с остальных челноков прибыл чуть позже, ориентируясь на наш сигнал: слишком долго согласовали маршрут и конечную точку, и слишком много было тех, кто тянул одеяло на себя.

Большую часть пассажиров «Парадиза» составляли богачи из высшего света, и они не привыкли, чтобы ими командовали. А еще они были напуганы, и страх превращался в агрессию. Наверное, если бы не оружие у членов экипажа, все переросло бы в открытый бунт.

Мы быстро развернули целый комплекс из шатров и палаток, которые не пропускали ни ветер, ни воду, имели систему терморегуляции и силовой щит, способный выдержать даже удар молнии. А вокруг лагеря как дополнительную защиту кругом поставили планетоходы.

Добровольцы быстро перенесли ящики с провизией, водой и оборудованием в отдельный шатер, установили полевую кухню, биотуалеты и душ. А женщины взялись за обустройство и готовку. По лагерю тут же поплыли аппетитные запахи жареного мяса, дыма костров и даже выпечки.

Каждый был занят делом, и переживать о нашей участи было некогда, что меня несомненно радовало. Вот потом, когда с делами будет покончено, и начнется ожидание, тогда будет хуже. Да и сейчас уже от основной массы отделилась кучка недовольных, отказавшихся помогать нам. Мол, они не для того отдали кучу денег, чтобы делать что-то своими ручками, и вообще это наша вина, что все так вышло.

Я, конечно, тут была совсем не при делах, и вообще без меня бы они давно попали в лапы пиратов, но говорить с этими надменными индюками было бесполезно, и мы с остальным экипажем решили оставить их в покое, отправив одного из сотрудника безопасности присматривать за ними. Сама же отправилась на обход, к после собиралась пойти в разведку. Надо было изучить планету, узнать о возможных опасностях, взять пробы и анализы.

Но не успела я пройти и трети лагеря, как навстречу мне выбежал Моррис, весь бледный и напуганный.

– Лейтенант, вы должны это увидеть! – с ходу выпалил он взволнованным голосом. – У нас ЧП!

Я инстинктивно положила руку на кобуру бластера, и тихо поинтересовалась.

– Что случилось? Пассажиры бунтуют?

– Нет, – покачал головой мужчина, с тревогой оглядываясь по сторонам. – Странная аномалия. Брюс отправился проверить ее и пропал.

– Твою космическую мать... – сдавленно выругалась я. – Зачем он туда полез? Для кого инструкции писали?!

– Попробуй его остановить, он вечно куда-то лезет, – невесело усмехнулся Моррис.

– Где это? – жестко перебила его я. – Отвели меня и собери команду. Отправь послание на корабль, пусть пришлют Лейбница – он ученый как-никак, пусть разбирается.

– Будет сделано! – вытянулся мужчина, и разве что не козырнул. Видно, тоже отслужить где-то успел.

Мы прошлись мимо склада, завернули к одному из планетоходов, металлической громадиной возвышающийся над лагерем, и свернули в густую траву, высотой по пояс. И снова ни одной букашки, лишь ветер колышет стебли, да под ноги то и дело попадались булыжники да ямы, и идти было сложно.

– Вон там, – указал дрожащей рукой Моррис куда-то в сторону предгорий, начинающихся буквально через несколько километров. – Я дальше не пойду, и вам не советую.

Я повернула голову и обомлела. Ох, мать моя, что это?

Прямо над колышущимся полем травы в воздухе завис огромный черный шар, от которого исходил странный гул. Я пригляделась, и у меня волосы на голове встали дыбом, когда поняла, что этот шар состоит из миллионов жужжащий и шевелящихся насекомых.

Мама родная, а вот и потерянная фауна. Да что не так с этой планетой?

– Иди, я разберусь, – шепнула я Моррису, боясь, что громкий звук вспугнет насекомых. – И пусть захватят оружие, да приборы какие-нибудь, не нравится мне все это.

– Мне тоже, – выдавил стюард. И быстро ретировался, оставив меня один на один с аномалией.

Оставшись стоять, где стояла, я прищурилась, пытаясь разглядеть хоть что-то на земле. Но чертова трава мешала обзору, и я никак не могла понять, там ли наша пропажа. Если он пошел туда, могло всякое случиться, и вполне возможно, что он сейчас лежит где-то в траве, ожидая помощи. Хотя, кто его знает, может его заживо сожрали эти мелкие твари.

Лично я лезть туда в одиночку не собиралась: нужна была приличная огневая мощь, чтобы расправиться с таким количеством насекомых, если они вдруг нападут.

Я обернулась в растерянности, ища взглядом тех, кто должен прийти мне на подмогу. Но со стороны лагеря никто не спешил ко мне, и я потянулась к бластеру. Некогда медлить! Я должна найти Брюса и выяснить, что с ним!

Но едва я взяла в руки бластер и сделала шаг вперед, как насекомые вдруг пришли в движение. Я отшатнулась назад, готовая в любой момент дать деру, но рой вместо того, чтобы рвануть ко мне, вдруг осыпался дождем, распадаясь, а после исчез в траве бесследно. Ни жужжания, ни шороха, будто мне все это померещилось.

Ошеломленно потерев глаза, я нерешительно подошла к тому месту, высматривая малейшие признаки жизни. Но обнаружила лишь примятую траву, и ни единого насекомого. И вот незадача, Брюса тут тоже не было. Вот черт... И где же он? Не могли же эти крылатые твари утащить его под землю?

Ричард

– Ох уж эти храбрые вьюноши, – проворчал откуда-то издалека тихий старческий голос. – Нахватался радиации по самое не балуй, а мне тут лечи его. Повезло парню – вовремя вы его притащили, а то бы больше отцом стать не смог, хе-хе...

Сознание возвращалось неохотно, и я сначала не понял, что его слова были обо мне.

Что он несет? Каким отцом? Лора все время откладывала этот вопрос, ведь мы вечно мотались по всей галактике – какой уж тут ребенок... А я действительно хотел сына. Или дочку. Да какая разница, главное ребенка от любимой женщины. Но не успели, разбежались...

Память вернулась, будто кто-то кнопку нажал, и голова мгновенно взорвалась болью. Черт, я же дозу хватанул...

Я снова ощутил собственное тело, которое будто пронзили сотни маленьких иголочек. Застонав, я открыл глаза и уперся взглядом в полупрозрачную крышку медкапсулы. Так вот оно что? Похоже, мне действительно повезло. Герой хренов, полез в пекло и даже о жене не подумал.

Надо мной тут же возникло бородатое лицо доктора, видимое сквозь мутное стекло будто в тумане.

– Очнулся? Вот и славно! – донесся до меня его глухой голос, а потом мужчина укоризненно покачал головой. – Что ж ты себя так не бережешь, молодой человек? Придется тебе еще тут с часок полежать, пока все поврежденные клетки не восстановятся. Медкапсула ускоряет регенерацию, но не настолько быстро, чтобы сразу как огурчик.

– Знаю... – хрипло отозвался я, чувствуя на пересохших губах вкус металла, и слабо усмехнулся доктору. – Спасибо вам, доктор.

Это он еще не знает, в каких передрягах я побывал. Один раз чуть ли не по частям собирали, даже Лоре об этом не рассказывал.

– Отдыхай, милок, – добродушно улыбнулся мне доктор. А потом повернулся к кому-то и предупредил. – Долго не разговаривайте, пациенту нужен покой.

Он ушел, а вместо него перед моим взором возникло смуглое лицо капитана. Растерянное и взволнованное, но выглядел он уже вполне здоровым.

– Ричард, вы меня слышите? – обеспокоенно поинтересовался он, будто не видел, как доктор разговаривает со мной.

– Слышу, слышу... – выдохнул я, чувствуя, как легкие начали гореть огнем, будто им на хватало воздуха.

Датчики капсулы тут же запищали тревожно, и я почувствовал сразу несколько уколов, после которого туман в голове прояснился, а дышать стало легче. Беспокойство на лице главного техника сменилось облегчением, и он, чуть ли не впечатавшись лицом в стекло, громко, отчего-то по слогам проговорил:

– Пришел сигнал с планеты. Спасательные челноки приземлились удачно. Ну, почти. Все живы, но...

Он сделал паузу, и у меня зашкалил пульс. Медкапсула снова запищала и выпустила мне в лицо облако лекарств. Едва прокашлявшись и отдышавшись, я тут же выдавил из себя:

– Что с Лорой?

Капитан усмехнулся, и у меня от сердца отлегло.

– Все хорошо с ней. Но на самой планете творится черти что. Какие-то аномалии, ни одного животного. Мои люди передают, что твоя жена отправилась на разведку, так что сам понимаешь... – он замолчал, будто боясь, что я снова разволнуюсь, и добавил совсем о другом. – И еще, Рик – приборы корабля зафиксировали странную активность здешней звезды. Пока ничего неясно – Лейбниц разбирается, но мне все это не нравится.

Капитан поджал губы, посмотрев на меня виновато.

– Ладно, отдыхай, пойду, дел еще много. Не переживай, мы справимся. Систему жизнеобеспечения почти починили, гипердвигатель тоже в работе, так что скоро улетим из этой дыры.

Я молча кивнул ему, стараясь не думать о том, где сейчас Лора и что с ней. Но мироздание видно решило, что еще недостаточно отсыпали мне неприятностей на сегодня. И в следующий миг на браслет капитана пришел вызов. Чертыхнувшись, он активировал связь, и я услышал напуганный до чертиков голос пилота:

– Капитан! Корабли в пределах сканирования! Много! Это пираты, сэр – что нам делать?!

Лора

– А где жуки? – услышала я у себя за спиной голос Морриса.

– Самой хотелось бы знать, – мрачно ответила я, убирая бластер в кобуру и поворачиваясь к мужчине.

Вместе с собой он привел еще троих, двое из которых тащили за собой платформу на магнитной подушке, сверху которой громоздилось незнакомое мне оборудование: блестящий на солнце металлический корпус, какие-то датчики, антенны, сканеры. А третьего из них я помнила в лицо – это был один из охранников «Парадиза».

– Что это и кто с тобой? – кивнула я на платформу. – Надеюсь, вы не зря сюда притащили эту махину?

– Это Альфред и Уильям, – пояснил Моррис, указывая на стоящих по обе стороны от оборудования парней, – они частенько помогали нашему астрофизику, так что в этих научных штуках разбираются.

– Что конкретно от нас надо? – тут же выступил вперед один из них. – Нам сказали, тут какая-то аномалия была.

– Была... – эхом повторила я, пытаясь собраться с мыслями.

Голова отчего-то раскалывалась, и сосредоточиться было сложно.

– Вы же знаете уже наверное, что один из нас пропал. А тут, мать его, был целый рой насекомых, и Брюс пошел прямо к ним. Вот только рой исчез, будто под землю провалился, а от нашей пропажи ни следа, ни одной косточки.

– Понятно, – с деловым видом заявил то ли Альфред, то ли Уильям, и вернулся к платформе. – Сейчас проверим.

Что именно он собрался проверять, я не знала, но мешать не стала. Уж лучше перебдеть, чем потом нарваться на какую-нибудь гадость, которую нам решит подкинуть эта планета.

Платформа с аппаратурой плавно перелетела прямо в точку, которую я указала, и научники склонились, изучая что-то на экранах приборов. А Моррис вдруг отозвал меня в сторонку и отчего-то замявшись, тихо сообщил:

– Пришло сообщение с корабля.

Тон, которым он это произнес, заставил меня напрячься.

– Что там случилось? – выпалила я, предчувствуя неладное.

– Кхм... Ничего такого, но ваш муж попал в лазарет.

Я тихо выругалась, чувствуя, как сердце дало сбой, и сдавленно поинтересовалась:

– Живой?

– Живой, – усмехнулся мужчина. – Но, говорят, полез прямо к реактору в одиночку, чтобы его починить. Радиации нахватался, лечится.

Я шумно выдохнула и до боли сжала рукоять бластера.

– Вот же сукин сын, – с грустной улыбкой выдала я. – Как был бестолочью, так и остался. Вернусь, прибью!

От меня не укрылась усмешка на лице Морриса, но он благоразумно промолчал.

– Лейтенант! – окликнул вдруг меня один из научников. – Идите сюда!

Его встревоженный голос заставил меня снова волноваться, и я бросилась к нему.

– Что у вас?

Приборы фиксируют аномальную электромагнитную активность, рост УФ-фона и радиоизлучения! – тут же отрапортовал мужчина, продолжив бегать пальцами по голоэкрану.

– На радиочастотах широкополосные помехи, датчики радиации показывают рост до восьми десятых микрозивертов в час, – вклинился второй, быстро перечисляя показатели приборов.

Я растерянно оглянулась на Морриса, но стюард и вовсе был не в теме, глядя на меня круглыми от удивления глазами.

– Еще что-то? – нейтральным тоном спросила я, мысленно матерясь.

Срочно надо спускать сюда Лейбница!

– Еще... – неопределенно отозвался научник, будто и сам был не уверен, и поднял на меня потерянный взгляд. – Еще биосканеры фиксируют аномальные сигналы под землей. Такое ощущение, что там внизу что-то живое. Нет, даже не так – будто вся здешняя фауна спряталась там, внизу.

– О как... – удивленно протянула я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Похоже, все очень плохо, раз уж даже животные попрятались.

– Лейтенант, основное скопление там, в горах, – добавил мужчина, вырвав меня из мыслей. – И знаете, я, конечно, не Альберт Лейбниц, но такое ощущение, что надвигается буря. Не обычная, а какая-то особенная.

Он замолчал, и мы все уставились на него со смешанным чувствами. Буря, значит? Хреново-то как.

– Так, – решительно тряхнула я головой, выгоняя оттуда туман. – Вы двое – возвращайтесь в лагерь и передайте все свои выводы на «Парадиз». Да поторопите Лейбница! Моррис, тоже возвращайся. А вы... – я перевела взгляд на охранника, понимая, что не знаю его имени.

– Кристиан.

Я кивнула.

– Вы со мной, Кристиан. Сдается мне отчего-то, что Брюс пошел к горам. Надо проверить, пока можно. Альфред! Эта платформа какую максимальную скорость развивает?

Мужчина посмотрел на меня, как на сумасшедшую, но все же ответил:

– Около сорока километров в час. Но...

Он с намеком посмотрел на оборудование, но я лишь отмахнулась.

– Снимайте его! Нам нельзя терять времени, тем более если все так, как вы говорите. Поедем на платформе, а оборудование заберем на обратной дороге. Вдруг Брюс ранее или без сознания? Предлагаете его на себе тащить?

Научник смущенно отвел взгляд, понимая, что я права. А я усмехнулась и первая шагнула к платформе.

Ричард

Открыв изнутри капсулу аварийной кнопкой, я тяжело перевалил через край и плюхнулся на пол.

– Куда! – ахнул доктор, бросаясь ко мне. – Вы с ума сошли! А ну живо обратно – ваш организм еще не стабилизировался!

– Потом, доктор, – устало отмахнулся я, с трудом поднимаясь на ноги.

Меня трясло и шатало, а в голове стоял туман, но отслеживаться не было сил.

– Ну хоть вы ему скажите, капитан! – с негодованием посмотрел медик на капитана. – Нельзя прерывать лечение!

– Можно, когда у нас десятки пиратов на хвосте, – мрачно ответил я за капитаном Роджером, усевшись на кушетку. – Доктор, я обязательно долечусь, сразу, как разберусь с этими ублюдками. А пока вколите мне что-нибудь, черт вас дери, чтобы меня так не колбасило!

Медик возмущенно затрясся, гневно нахмурив брови, но капитан опередил его.

– Вколите ему, – вздохнул он, махнув рукой. – Под мою ответственность. Он прав, нам сейчас нужен каждый человек, тем более такой, как он, иначе нас просто задавят.

Поворчав для вида, врач ушел куда-то и вернулся с инъектором, со всей силы всадив в меня его, будто отыгрываясь за обиду.

– Ох, хорошо, доктор! – протянул я, чувствуя, как слабость и туман перед глазами отступили, а в голове появилась ясность. – Теперь можно и жару задать пиратам! Капитан, соберите группу, всех, кто остался. Пусть вооружаются – уверен, скоро эти ублюдки пойдут на абордаж.

И словно в подтверждение моих слов корабль вдруг содрогнулся, словно его лихорадило, а браслет Роджера снова запищал.

– Проклятье! – выругался я. – Капитан, действуйте! Я в арсенал! Встретимся возле главного шлюза – уверен, пираты полезут оттуда.

Мы выбежали из лазарета, разделившись, и я рванул на нулевой ярус, где находились технические помещения и обитала охрана. Перед капитаном и доктором я, конечно, держался уверенно, будто пираты были не такой уж большой проблемой. Но, по правде говоря, дела наши были совсем дерьмовыми. Я знал этих ублюдков гидровцев, как и то, на что они способны. И понимал, что у нас просто нет шансов, разве что не случится какое-то чудо. Радовало лишь одно – Лора далеко отсюда, и дай космический бог, Дамирес и его люди довольствуются только «Парадизом», ведь десантироваться на планеты не в их привычках. Они же настоящие космические волки, а не сухопутные крысы, по их же словам. Лишь это меня и успокаивало – теперь бы только как можно больше врагов забрать с собой на тот свет, и моя душа будет спокойна.

– Агент Эймс, все готово! – с готовностью отрапортовал встретивший меня в оружейном отсеке Стейн, заменивший собой Равви на должности главного безопасника. – Мы собрали все имеющееся оружие, бронескафандры и защиту. Правда брони всего три комплекта...

Я разочарованно сплюнул, глядя на безусое, совсем юное лицо Стейна. Всего три. С таким много не навоюешь. Пиратов наверняка будет с пару десятков, если не больше, а воевать здесь умею только я. Эти щеглы, что числились охранниками, только и могли, что из парализатора в упор попасть, и то половина из них сейчас внизу, на планете.

«Они пробили защиту, вскрывают шлюз. Расчетное время полчаса», – пришло сообщение на браслет, и внутри все похолодело.

– Показывай, живо! – приказал я парню, понимая, что времени в обрез. – Кто из твоих имеет реальный боевой опыт?

– Мартин, наверное, и Людвиг, – растерянно протянул парень.

– Значит, два комплекта им! Зови их, вооружаемся и выдвигаемся – пираты уже здесь!

Стейн побледнел и торопливо кивнул, тут же убежав куда-то. Но вскоре вернулся, приведя с собой двух здоровых и мрачных мужчин ростом даже выше меня самого. В руках у них была та самая броня, компактно упакованная, и один из комплектов он подал мне.

Экзоброня Космо ЭМ две тысячи – ну ничего себе, неплохо тут экипировали экипаж... Такая и прямой удар плазменной пушки выдержит.

Я привычно напялил шлем, нажал неприметную кнопку, и броня с тихим шелестом развернулась, сев точно по фигуре. Перед глазами вспыхнул экран параметров: защита, огневая мощь, скорость, повреждения, сканер, инфравизор.

– Держите, агент Эймс, – окликнул меня, должно быть, Мартин, протянув мне бластер.

Я осмотрел его, используя визор экзоброни, и довольно ухмыльнулся. Тоже одна из последних моделей, неплохо. Что ж, теперь-то мы повоюем! И еще неизвестно, кто победит.

Лора

Удерживать равновесие на платформе оказалось трудно, несмотря на поручни и относительно низкую скорость. Ну не была она предназначена для таких гонок!

Ветер неистово дул в лицо, пытаясь стащить нас на землю, а под нами волновалось море из травы. Однако, лучше уж так, чем пешком, потому что горы были далеко, а ручной прибор, который я прихватила с собой, показывал, что солнечная активность все растет. Ну вот на кой черт этого Брюса куда-то понесло?

Платформа летела в нескольких метрах от земли, и я видела все вокруг на пару километров, но кроме неизменной травы и редких деревьев ничего не видела. То, что я не ошиблась, и Брюс пошел к горам, стало понятно спустя полчаса пути, когда, наконец, впереди показалась фигура человека.

– Смотрите, Лора! – взволнованно указал на нее Кристиан.

– Вижу, да, – сухо ответила я, пытаясь справиться с управлением платформой, которая была жутко неповоротливой.

Это вам не корабли пилотировать – скорей похоже было на то, будто я пыталась микроскопом гвозди забивать.

– Странный он какой-то, – заметила я, быстро догоняя Брюса, который будто убегал от кого-то какими-то рваными прыжками.

Кристиан ничего не ответил, лишь положил руку на оружие, будто был уверен, что придется стрелять. Вот только в кого? Не в нашего бедолагу же?

Я пролетела над головой беглеца, и тот, заметив нас, даже не подумал остановиться, вместо этого припустив еще быстрей.

– Да что это с ним? – не выдержал мой спутник. – Давайте на перехват!

Я покосилась на него с недовольством. Будто без его указаний не разберусь. А после совершила вираж, спланировав на землю прямо перед Брюсом. Мужчина от неожиданности дернулся, попытавшись затормозить, и кубарем покатился в сторону. Кристиан тут же соскочил с платформы, бросившись к нему, и прокричал ему что-то, но Брюс опять кинулся бежать, будто и не услышав.

Я успела рассмотреть мужчину, и мне стало не по себе. Бешено вращающиеся глаза, искаженный, будто в крике рот, дерганные движения – складывалось ощущение, что он был совершенно не в себе. Что же его так напугало?

Не медля больше, я рванула следом за ним, поражаясь тому, как резво он убегает, будто вмиг сделавшись чемпионом в беге. Но бегать я тоже умела, и спустя пару минут нагнала беглеца, повалив его на траву. Замычав нечто нечленораздельное, тот с неожиданной силой начал вырываться, и ели бы не помощь подоспевшего охранника, я бы с ним не справилась – так яростно он пытался освободиться.

– Да чтоб тебя! – в сердцах выругался Кристиан, получив от беглеца ногой в бок. – Сильный, зараза!

– Вяжем его, – устало выдохнула я, чувствуя себя выжатой, как лимон.

Вроде бы и не так долго за ним гнались, а состояние какое-то непонятное. В голове звенит, перед глазами все плывет, и вкус этот противный во рту. Похоже и правда что-то надвигается.

В лагерь мы вернулись, едва не перевернувшись по пути, потому что в какой-то момент Брюс извернулся и чуть не выпал на землю. Матерясь и пыхтя, мы удержали его, и он вдруг обмяк. Глаза мужчины закатились, а изо рта пошла пена – жуткое зрелище...

По прибытию мы сразу сдали его медику, и он констатировал нарушения мозговой деятельности, будто Брюс попал в эпицентр мощного электромагнитного воздействия. Вот только почему мы ничего подобного не испытали на том же месте? Что за странная планета... Нет, надо как можно скорей отсюда убираться!

– Лейтенант Эймс! – окликнул меня запыхавшийся научник. Альфред, кажется. – Беда! Приборы будто взбесились. Электромагнитный фон растет, радиация тоже, и появилось свечение...

Я тихо выругалась сквозь зубы, чувствуя подступающий страх.

– Срочно объявляем код красный! Полная капсуляция лагеря! – рявкнула я, обратившись к Кристиану.

А после с тревогой посмотрела на Альфреда.

– Сейчас же свяжись с кораблем и узнай, какого черта творится! Надеюсь, у них есть ответы.

Мы с Мартином замерли по разные стороны от челнока. Единственного, оставшегося в трюме после эвакуации. Свет светодиодов тускло мерцал, отражаясь в рельефных стальных панелях стен, и по углам скопились тени. Корабль был переведен в режим энергосбережения, и воздух казался спертым, пропахшим металлом и потом.

Людвиг засел сверху, на потолочной балке, под которой была подвешена громада подъемника. Мужчина оказался опытным снайпером, и его задачей было прикрывать нас, если что-то пойдет не так.

А пойти могло многое: я не знал, сколько врагов пожалует к нам, лишь предполагая по количеству кораблей. Понятия не имел, как они вооружены, но знал на собственной шкуре, что пираты Гидры опасны. Что они не обычные грабители, а слаженная команда, противостоять которой втроем - форменное самоубийство. Остальной экипаж просто пушечное мясо - они и минуты не продержатся против пиратов.

Но отступать было некуда, и нашим единственным шансом было дождаться подмоги - корабли регулярного флота галактического союза наверняка уже спешили сюда. И пираты тоже знали это, поэтому задерживаться не станут. Быстро обнесут корабль, забрав самое ценное, и свалят отсюда куда-нибудь в астероидный пояс, где их не найти, а то и уйдут гипером подальше.

Скрежет металла резанул по ушам, и по ребристой поверхности ворот шлюза побежала малиновая змейка, очерчивая окружность. Плазменный резак, встроенный в систему развертывания аварийного перехода, соединяющего два корабля гибким шлангом диаметром в два человеческих роста. И эту технологию, призванную спасать жизнь, давно используют пираты для своих делишек, чтобы грабить и убивать - какая ирония.

Я мрачно усмехнулся и жестами приказал своим приготовиться. А сам замер в ожидании, предвкушая встречу с тем, кого столько времени пытался поймать, но он каждый раз ускользал из моих рук. Теперь же Дамирес сам идет ко мне в руки, жаль только расклад сил не в мою пользу.

Хотя... Я знал - если удастся пленить главаря, остальные отступят. Не станут рисковать жизнью лидера, как бы странно это не звучало, ведь так велит кодекс пиратов Гидры.

Налившийся багровым огнем круг замкнулся, и вырезанный пласт металла с грохотом упал на пол с нашей стороны. Завыл ветер - давление с разных сторон выравнивалось. А после, почти мгновенно внутрь хлынул поток быстрых теней, рассыпавшись по сторонам.

Я краем глаза выглянул из-за угла и тут же нырнул обратно, скрипнув зубами с досады. Черт, как же их много... Словно со всего созвездия собрались. Впрочем, я предвидел это, и у меня было, чем их встретить.

– Идите к папочке... - тихо прошептал я себе под нос, зло скалясь.

Полагаться на голую силу и огневой перевес я не стал, решив подстраховаться. И проредить ряды врагов как можно больше. В арсенале у «Парадиза оказалось не только оружие и броня, и я успел расставить пару ловушек.

Бойцы Гидры не торопились, ступая осторожно, осматривая все вокруг на предмет неожиданностей, действуя слаженно и грамотно. Я наблюдал за ними аккуратно, боясь пропустить нужный момент.

Ну же, давайте, ползите сюда, ублюдки. У меня для вас сюрприз, даже несколько.

Фигуру Дамиреса я узнал издалека, даже в скафандре. Его поступь, движения, повадки - он выделялся среди остальных, как лев среди шакалов. И шел он прямо по центру, скрываясь за спинами остальных, но не крадучись, уверенно, будто этот корабль уже принадлежал ему.

Внутри взметнулась дикая злость, ведь его поимка стала не просто заданием, а чем-то личным. Этот урод загубил столько жизней, что я готов был собственными руками свернуть ему шею, чтобы он не добрался до суда. Потому что там пират непременно отмажется, подкупит, кого надо, и снова окажется на свободе, несмотря на статус опаснейшего преступника галактики.

Усилием воли задавив злость, я посмотрел на Мартина, который застыл в напряжении напротив, и кивнул ему, подавая сигнал. Шакалы попали в капкан – теперь надо его захлопнуть.

С этими мыслями я нажал на кнопку сенсорного пульта, а когда позади челнока раздались первые крики, перекатом ушел вбок, на ходу вскидывая бластер. Пора поставить этих зарвавшихся ублюдков на место!

Состоящий из отдельных сегментов герметичный купол развернулся в считанные минуты, накрыв собой уменьшившийся в площади лагерь. Пришлось потесниться и стянуть людей и оборудование в одну точку, чтобы все влезло. Паника была знатная, и успокоить пассажиров удалось с трудом – мы с командой были вынуждены снова пускать в ход не только убеждения, но и пригрозить оружием, сославшись на чрезвычайное положение.

Но теперь нам сам космический черт был не страшен – под сделанным из звездного сплава куполом, отрезавшим нас от окружающей среды со всех сторон, даже с земли, можно было пережить и падение астероида. Воздуха хватит на сутки, и я искренне надеялась, что какая бы беда на нас не надвигалась, нам этого времени будет достаточно.

С тоской глянув в последний раз на мерцающее разноцветными всполохами небо, я вернулась в шатер, отданный под штаб, и вопросительно посмотрела на связиста.

– Есть ответ с корабля! – тут же вскинулся он. Но, судя по его встревоженному взгляду, новости меня ждали не самые лучшие.

– Ну же, говори, не томи! – раздраженно бросила я, злясь на его заминку.

Мужчина вздохнул и быстро начал перечислять:

– Лейбниц сделал расчеты – звезда, в системе которой мы находимся, нестабильна, и каждый цикл, равный примерно земному месяцу, случаются мощные корональные выбросы. Так что нас скоро ждет сильный солнечный шторм, который даже атмосфера и магнитное поле планеты не сможет задержать.

Я поморщилась, не слишком удивленная его словами, ожидая чего-то такого.

– Сколько это будет длиться? И почему у тебя такое лицо, будто ты нас уже похоронил?

Связист виновато отвел глаза и неохотно выдавил из себя:

– Часов двадцать, по словам Лейбница. Но... Лейтенант, на орбите пираты Гидры. Прямо сейчас они берут «Парадиз» на абордаж – мне только что передали.

Сердце испуганно сжалось в страхе за Ричарда, но я тут же мрачно усмехнулась.

– Думаю, скоро пиратам не поздоровится, как только начнется шторм. Главное, чтобы наши продержались.

Снова подняв голову к небу, я тихонько выдохнула, мысленно обращаясь к мужу.

«Держись, Рич, я знаю, ты обязательно справишься. Надери этим пиратам задницы и возвращайся ко мне. А я... Я буду ждать тебя».

– Начинается, – вырвал меня из мыслей мрачный голос Альфреда, копошащегося возле аппаратуры. – Купол выдержит, но по мозгам ударит знатно. Медстанция наготове, но все же...

Я молча кивнула ему, опускаясь в кресло, и подкатила его поближе к выходу, собираясь воочию увидеть всю смертельную красоту грядущего апокалипсиса. И я была в своем желании не одинока – из палаток высыпал народ, видно, уже не так пугаясь, как раньше. Вот же идиоты... Впрочем, их дело, помучаются немного с головной болью, ума наберутся.

Я же, наблюдая за меняющим цвет небом, мыслями была далеко отсюда. Там, где сейчас Ричард сражался с пиратами. Мой бесстрашный агент, тот, кого я все еще любила больше жизни.

– Лейтенант. Лора, – обратился вдруг ко мне связист, подойдя ближе. – Забыл сказать вам... Это, конечно, не так важно, но... С корабля сообщили, что к ним в гости пожаловал сам глава Гидры, какой-то там Дамирес. Я слышал про него в новостях, говорят, жуткий тип, жестокий и безжалостный.

Я вздрогнула и повернулась к мужчине, чувствуя, как внутри все покрывается льдом несмотря на царящую вокруг жару.

– Как ты сказал? Дамирес? Космические боги... Мне срочно надо на корабль!

– Куда! – испуганно крикнул связист, когда я, сорвавшись с места, бросилась наружу.

И в этот момент мир вокруг взорвался ослепительным светом, а голова нестерпимой болью.

Ричард

Лазерная сеть сработала на отлично, изрядно проредив ряды врагов. Жаль, главарь оказался умней и шустрей, избежав смертельной ловушки. Молча, будто тени, оставшиеся в живых рассредоточились, продвигаясь теперь еще медленней, осматривая каждый уголок.

Я зловеще осклабился, глядя на них.

Ничего, сволочи, у меня для вас много сюрпризов! А чтобы вы еще немного понервничали, подбавим огоньку.

Высунувшись из-за укрытия, я выпустил веер плазменных импульсов, и Мартин повторил за мной, поливая врага плотным огнем, срезавшим еще пару фигур в черных скафандрах. Остальные тут же бросились врассыпную, прячась кто куда, и я выругался.

Черт, их все еще слишком много! Похоже, придется задействовать аннигиляционные мины – использовать их на корабле риск, но оно того стоит. Уж лучше с дырой в трюме, чем отдавать корабль пиратам. А когда Дамирес узнает, что я тоже тут, моя жизнь не будет стоить и гроша.

Отпрянул назад за челнок, я снова подал сигнал Мартину, и тот на полной скорости рванул прочь к выходу из трюма. Закрыв на мгновение глаза и мысленно обратившись к космическим богам, я бросился за ним следом, на ходу нажав кнопку активации.

В тот же миг корабль содрогнулся, будто живой, и позади послышался нарастающий гул. Стекающий в вакуум воздух создал тягу, и меня потянуло назад. Сердце сжалось в страхе, и по спине пополз липкий холод. Если бы не сервоприводы экзоброни, меня давно бы затянуло в пролом.

Вот черт, что же я творю...

До выхода мы не добежали всего пару шагов, когда удача вдруг отвернулась от нас. Мартин нажал кнопку выхода, но дверь и не подумала открыться, а сверху замигал красный огонек.

Проклятье! Разгерметизация, так и думал!

– Сдавайтесь! – прогремел позади до зубовного скрежета знакомый голос, усиленный динамиками. – Вас всего двое, мы знаем. Обещаю, что убью вас быстро!

Я выдохнул тяжко и медленно развернулся. Что ж, значит, придется биться до последнего.

Картина за спиной была достойна пера какого-нибудь безумного художника с окраины галактики. Развороченные переборки, окровавленные тела посреди искореженного металла, и копошащиеся возле заделанного фуллеритовой пеной пролома фигуры пиратов. Черт, быстро же они подсуетились...

А прямо на меня шел, ничуть не боясь и не скрываясь, главарь этой шайки. На миг захотелось снять шлем и показать ему свое лицо. Возможно, выиграл бы нам еще пару секунд. Но вместе этого я снова вскинул бластер, не собираясь упускать шанс прикончить его. Расслабился, ублюдок! Что ж, тем лучше.

– Берегись! – услышал я предупреждающий крик Мартина по внутренней связи в тот момент, когда палец лег на спусковую кнопку.

Но среагировать я не успел – неведомая сила впечатала мое тело в переборку, и если бы не броня, от меня бы мокрого места не осталось. В глазах потемнело, во рту появился вкус крови, и система бронекостюма тревожно заверещала, оповещая о повреждениях.

Я попытался встать, но не смог. А фигура в черном неспешно подошла ближе, целясь в меня из бластера, и мне почудилось исходящее от нее удовлетворение. Мужчина снял шлем и наклонился ко мне, разглядывая, будто букашку, посмевшую выступить против хищника. А я с ненавистью уставился на своего врага. Все такого же жуткого на вид, со шрамом через все лицо и звериной яростью в глазах.

– Так-так, и кто тут такой храбрый? – со злой усмешкой потянулся он к моему шлему. – Положил уйму моих людей – ты же не думаешь, что тебе это просто так сойдет с рук?

Я дернулся, отползая назад, чувствуя, как накрывает отчаянием. Вот же дерьмо, Ричард! Видел бы сейчас тебя твой наставник, сразу бы отправил бы в отставку!

– Ну куда же ты? – укоризненно покачал головой Дамирес и тут же метнулся ко мне, нажав кнопку на шлеме. – Ну-с, посмотрим, кто ты, и что скрываешь...

Он осекся на полуслове, и его лицо изумленно вытянулось, едва он узнал меня. А потом мужчина зло расхохотался.

– Вот так сюрприз... Кажется, космические боги сегодня на моей стороне. Ричард Эймс, дружище, давно не виделись.

Лора

Пришла я в себя так же внезапно, как и отключилась. Будто рубильником щелкнули. Голова раскалывалась так, что я невольно застонала, потянувшись к голове руками.

Что со мной случилось? Почему я чувствую себя так, будто меня через черную дыру пропустили?

– Очнулась? – раздался рядом знакомый голос, полный облегчения.

Я резко открыла глаза и поморщилась от яркого света. Память вернулась сразу же, как увидела над собой белую крышку медкапсулы. Похоже, меня знатно шарахнуло излучением, и даже защита не помогла. Вот уж не думала, что окажусь такой чувствительной.

Я завозилась на мягком тоже, и крышка медленно отъехала, являя мне озабоченное лицо Морриса. А за его спиной я увидела ряды кроватей, на которых вповалку валялись пассажиры и кое-кто из экипажа.

– Ну и напугали вы меня, лейтенант.

Я слабо улыбнулась ему, и открыла рот, чтобы ответить. Но в горле пересохло, как в Рейднийской пустыне, и вместо ответа получился лишь хрип.

– Отдыхайте, Лора, – укоризненно покачал головой мужчина. – Не спешите, все равно снаружи полный апокалипсис. Сейчас позову кого-нибудь и помогу вам на кровать перебраться. В капсулу уже очередь – не только вы пострадали, как видите.

Он усмехнулся и вышел из шатра. А я вдруг вспомнила еще кое-что. «Парадиз», Ричард, и... Дамирес! Вот же черт!

Кряхтя, как столетняя бабка, я медленно, через силу, подтащила ватное тело к краю и перевалилась через него. Удар о пол чуть не вышиб из меня весь дух, но разлеживаться было некогда, ведь Рику грозила опасность. И только я могла его спасти, причем это была не просто красивая фраза, а сухие факты.

– Что ж вы делаете, Лора! – охнул Моррис, забежавший в лазарет в компании Альфреда.

– Помогите, – вместо ответа сквозь зубы прошипела я, пусть больше мне хотелось заорать от боли.

Благо, мужчина спорить не стал, и меня шустро поменяли местами с какой-то дамочкой, которая, как и я до этого, была в полной отключке.

– Доктора позови! – рявкнула я, оказавшись на кровати.

В этот раз Моррис обошелся без замечаний, и вскоре возле кровати замер парнишка в синем, бледный, как полотно. Но хоть на ногах стоит и ладно. Наверное, помощник доктора с корабля.

– Вколи мне что-нибудь, – приказала я безапелляционным тоном. – Мне срочно надо на «Парадиз» и нет времени ждать, пока закончится шторм.

– Но... – растерянно пробормотал медик, оглядываясь на остальных.

– Лейтенант, вы что, собрались наверх? – изумленно протянул Альфред. – Прямо посреди этой вакханалии?

– Это ж форменное самоубийство! – воскликнул Моррис, глядя на меня так, будто сомневался в моем уме.

– Отставить панику! – прорычала я, борясь со свербящей затылок болью, прочно обосновавшейся там. – Если Дамирес на корабле, то нам всем конец, неужто не понимаете? И мне надо быть там любой ценой – у меня есть, что противопоставить ему. Так что хватит болтать, а вы, доктор, вылечите меня! Сделайте так, чтобы я не была чувствительна к излучению хотя бы на время. А как сяду в челнок, его защита меня укроет от солнца.

Мужчины дружно вздохнули, и я выжидающе посмотрела на медика. Пусть только попробует отказать мне – так доползу до челнока! Ведь я как никогда четко чувствовала – Ричард в беде. И если ничего не сделаю, он может погибнуть.

Не став переубеждать меня, видно, поняв бесполезность этой затеи, парень, исполняющий сейчас роль главного и единственного доктора, приставил к моему плечу инъектор, и я закусила губу от резкой боли. А потом по телу расползся холод, сразу же взбодривший меня и прояснивший разум. Я даже с кровати смогла встать без чьей-то помощи.

– Отлично! – улыбнулась я. И поморщилась, когда дурнота на мгновение вернулась.

– Только имейте в виду, – со вздохом предупредил меня медик. – Часа через три лекарство прекратит действовать, и откат будет тяжелым – скорей всего вы снова отключитесь.

– Значит, постараюсь управиться за эти три часа, – самоуверенно фыркнула я, направившись к выходу. – Моррис, остаешься за старшего! Все, я полетела.

Боль, острая и пульсирующая, словно меня изнутри раздирали на части, закончилась так же внезапно, как и началась. И пусть она была только в моей голове, ведь воздействие было непосредственно на нервную систему, но от этого было не легче.

Расцепив сжатые до хруста зубы, я помотал головой, разгоняя туман, и с холодной ненавистью посмотрел на своего мучителя. А потом дернулся в бессильной попытке освободиться, но наручники, которыми я был прикован к трубе, держали меня крепко.

На лице Дамиреса застыл злой оскал, будто он получал удовольствие от пыток. Хотя, о чем я – этот ублюдок наверняка был счастлив, что я наконец попал к нему в руки, и он может отыграться за все, что я ему сделал.

– Ну что, Эймс, может, скажешь уже, зачем ты здесь, и я тебя, наконец, убью? – насмешливо поинтересовался пират, снова поднося ко мне нейрорезонатор. – Как давно я мечтал об этом, не представляешь...

Устройство, которое использовали для лечения психоневрологических заболеваний. И которое с такой же легкостью могло причинить нестерпимые муки, если использовать его не по назначению.

– Да пошел ты, – прошипел я, сплюнув под ноги врагу. – Я тебе все сказал – у меня отпуск!

Злой хохот Дамиреса резанул по ушам.

– А ты, я смотрю, все героя из себя корчишь? Не надоело? Все спасаешь кого-то, ловишь, а тебе и спасибо не скажут. Вот какого хрена ты ко мне прицепился, сволочь?

– Я не за спасибо работаю, – прохрипел я, криво ухмыльнувшись. – Просто если галактика лишится хотя бы одного такого урода, как ты, я смогу спать спокойно, зная, что сделал это мир чуточку лучше!

Лицо пирата скривилось, будто ему подсунули что-то несвежее, и он наотмашь ударил меня по лицу.

– Заткнись!

В ушах зазвенело, и во рту появился вкус крови, но я лишь рассмеялся. Откуда ему знать, что я просто тяну время, и скоро тут появится флот галактического союза? Сигнал то мы успели отправить. А Лора на планете, в безопасности, так что плевать. Жаль, только, попрощаться не успел.

– Что ж, раз разговор не удался, значит, продолжим, – мрачно усмехнулся Дамирес, сжав коробочку прибора в руке. – Даже интересно, на сколько тебя хватит.

Он нажал кнопку, и меня снова скрутило, будто в космической мясорубке. Боль была адская, и только из упрямства я не закричал, стирая зубы в крошку.

Ничего, урод, скоро до тебя доберутся, никуда ты в этот раз не денешься.

Сквозь кровавый туман в сознание пробился странный звук, в котором я опознал сигнал персонального браслета. Выругавшись, мужчина злобно покосился на меня и вышел. А я судорожно выдохнул, когда боль отступила, пусть и на время.

Пират ушел недалеко, и я мог расслышать, о чем говорит он и его собеседник.

– Командир! К кораблю с планеты летит спасательный челнок! Корабль не оснащен никаким оружием, угрозы не представляет. Наши действия?

Я замер, холодея от того, что услышал. Зачем кому-то из экипажа понадобилось лететь сюда? Что за самоубийца на борту?

– Хрень какая-то, – раздался в ответ озадаченный голос Дамиреса. – Вы связывались с кораблем?

– Да, командир! Но это странно, даже не знаю, как сказать... Там какая-то девка отозвалась, назвалась Лорой, сказала, ты ее знаешь.

Сердце вдруг пропустило удар, и мне захотелось разораться от отчаяния и злости.

– Лора, какого хрена! Что же ты творишь?

– Лора? – голос Дамиреса ни с того, ни с сего дрогнул. – Черт... Этого только не хватало. Встретьте ее и приведите ко мне! И чтобы ни волоска с ее головы не упало, ясно?

Шаги моего врага стихли вдали – он так и не вернулся ко мне, будто забыв о моем существовании. А я почувствовал, как подо мной разверзлась космическая бездна. Потому что Дамирес говорил о моей жене так, будто знал ее.

Лора

Два года назад

– Истребитель два-ноль-два, доложите обстановку.

Я устало выдохнула и активировала связь.

– Истребитель два-ноль-два флагману. Задача выполнена, кораблей противника не осталось, возвращаюсь.

– Отличная работа, Лора, как всегда! – вклинился в переговоры знакомый голос командора Лайзека.

Я усмехнулась, услышав его. Все как обычно. Но лучше бы уже настоящий корабль доверил.

Сжав штурвал покрепче, я совершила вираж, обходя обломки вражеского корабля, дрейфующие прямо по курсу.  Корабль слушался меня идеально, будто мы стали единым целым, и неудивительно, ведь я считалась одним из лучших пилотов союза. Впрочем, лететь посреди кладбища кораблей, постоянно уворачиваясь и лавируя, оказалось сложно: пираты Гидры оставили здесь почти весь свой флот.

Сражение у пограничной станции «Икс-два» вышло масштабным, и если союзный флот обошелся малыми потерями, то враг был разгромлен почти вчистую, и ушли в гипер лишь жалкие остатки их кораблей. Слишком уж разозлили они сразу несколько обитаемых миров.

Эта станция болталась на самой окраине Ойкумены, и она оказалась самой уязвимой для пиратов. Действовали они хитро – подкупили пару людей из числа сотрудников, а после захватили «Икс-два». Предатели просто впустили врага на борт, и через пару часов вся станция была под контролем Гидры. А все, кто был на ней, оказались у пиратов в заложниках. Пираты захватили ее и обосновались там, как у себя дома, творя все, что хотят. Вот только одному из заложников удалось подать сигнал бедствия – и после этого удача отвернулась от пиратов.

До флагмана оставалось всего пара минут пути, когда я вдруг заметила на сканере тревожный красный маркер, пульсирующий универсальным сигналом СОС. Спасательная шлюпка! Вот только... Черт, это же кто-то из пиратов!

Палец сам лег на спусковую скобу. Всего одна ракета, и от этого ублюдка ничего не останется.

Вызов от корабля пришел внезапно. Настойчивый писк, заставивший меня замереть. И словно тот, кто находился на шлюпке, знал, что я не отвечу, следом прошло сообщение, полное отчаяния, словно крик:

«На борту ребенок! Повторяю, на борту ребенок! Прошу о помощи!»

Сердце пропустило удар, и я ударила по кнопке связи, принимая сигнал.

– Истребитель два-ноль-два на связи! Назовитесь!

Ответ пришел не сразу, сперва в динамике раздался хрип и какой-то скрежет. А после я услышала тихий детский голос:

– Папа, я боюсь...

– Тише, сынок, все будет хорошо! – тут же оборвал его другой голос. – Кхм... На связи капитан Рей Дамирес. Наш корабль уничтожен, а двигатель шлюпки вышел из строя. Прошу... Помогите добраться до места, где нас подберут – век буду благодарен!

Он замолчал, и я задумалась. Он же пират Гидры, и явился сюда убивать! Но... Черт, с ним ребенок!

Непонятно зачем он сына потащил с собой, но факт есть факт. И я знала, что будет, если отдам их обоих в руки союза. Пирата ждет казнь, а ребенок... Он попадет в приют, оставшись сиротой.

– Проклятье! – я с силой ударила по приборной панели, и та отозвалась хрустом.

Поморщившись, я снова активировала связь.

– Хорошо, я помогу. Цепляю вас, держитесь.

Включив гравитационный захват, я врубила двигатель на полную мощность, потащив шлюпку за собой. Пират передал мне координаты, и я поняла, почему он не позвал своих на помощь – это место было слишком далеко, да и пробиться его дружкам сквозь заслон из союзных войск было бы сложно. Я же, считывая показания сканера, и сверкая дружественным сигналом, ловко обошла патрули, которым не было никакого дела до того, что за рухлядь я тащу на себе.

Станция и флот остались далеко позади, и я прибыла на место. И тут же из темноты космоса выплыли хищные силуэты сразу трех пиратских кораблей, а бортовой компьютер тревожно заверещал, сообщая, что мы взяты под прицел. Снова пошел сигнал, но не ко мне, а от шлюпки к нашим гостям, и я замерла в ожидании, скрипя зубами с досады. Неужели ловушка? Какая же ты дура, Лора...

Сигнал прервался, и мне снова пришел вызов, причем по видео, а компьютер сообщил, что корабли отвернули орудия.

– Слушаю, – не по уставу отозвалась я, заранее готовясь рвать отсюда когти.

На экране развернулась картинка, и я с настороженностью уставилась на появившегося там мужчину. Он выделялся той хищной красотой, которая бывала у людей, каждый день ходящих по грани. А взгляд пирата, цепкий и умный, сейчас был полон благодарности и... удивления?

– Как твое имя, пилот? – хрипло спросил он, и я вдруг поняла, что мужчина безумно устал.

Лицо осунулось и заострилось, а под глазами залегли тени, но руку кучерявого румяного мальчишки, прижавшегося к нему, он держал крепко.

– Лора, – на автомате выдала я. И едва удержалась, чтобы не назвать фамилию. Ни к чему ему так много знать обо мне.

– Лора, – задумчиво повторил Рей. А потом довольно усмехнулся. – Красивое имя. И спасительница у нас красивая, да, сын?

Мужчина снова стал серьезным и посмотрел так, что меня пробрала дрожь.

– Спасибо, Лора. Не предоставляешь, что ты для меня сделала – и я этого не забуду. Уходи, пока остальные мои собратья не подтянулись. Боюсь, им я не смогу объяснить, почему пощадил вражеский истребитель.

Он отключился, и я похолодев, снова врубила форсаж, спеша убраться отсюда подальше. Космические боги, ну и угораздило же меня!

Лора

– Надо же, какая встреча, – довольно протянул встречающий меня в трюме мужчина.

В черном комбинезоне с нашивкой Гидры, сверкающий белозубой улыбкой, совсем не похожий на себя прежнего. Я вспомнила, каким он тогда был – потерявшим надежду, отчаявшимся настолько, что даже обратился за помощью к врагу.

Сейчас же пират выглядел здоровей и живей всех вместе взятых на корабле, и я невольно отметила, что из загнанного в угол зверя он превратился в опасного хищника, пусть и симпатичного.

– А вживую ты еще красивей, Лора, – усмехнулся Рей, подходя ближе. – Знал бы, оделся бы поприличней, чтобы впечатлить.

Я хмуро кивнула ему, не испытывая той же радости от нашей встречи, что и он. Хотя бы потому, что пират вел себя, как хозяин положения. А значит, корабль уже в их власти, и что сейчас с Ричардом, представить страшно.

Трюм был пуст, и кроме этой троицы здесь больше никого не было. Но это и настораживало.

– А ты еще опасней, чем тогда. Значит, все еще пиратствуешь? Сына, надеюсь, в этот раз оставил в безопасности?

Улыбка сползла с лица мужчины, и он стал серьезным.

– Да, тогда так сложились обстоятельства. Больше я такой ошибки не повторю. Не ожидал тебя здесь увидеть, Лора. И я помню про долг. Именно поэтому сейчас ты улетишь отсюда. Тебя доставят на ту планету, какую скажешь. Оставаться здесь тебе нельзя.

Я мрачно глянула на него исподлобья и покосилась на застывших по обе стороны от него громил в боевых скафандрах. На их лицах читалось недовольство, но они не вмешивались – дисциплина у пиратов Гидры была на высоте.

А потом я покачала головой.

– Боюсь ты не понял, зачем я тут, Рей. Да, ты мне должен, но бежать я не собираюсь. Ты не забыл, кто я? Думаешь, вот так забуду о долге и сбегу, поджав хвост?

Нахмурившись, мужчина сложил руки на груди и оперся спиной о рифленую переборку, глядя на меня настороженно.

– И чего же ты хочешь, Лора?

– Уходите, – не стала я ходить вокруг да около. – Можете забирать, что хотите, но не трогайте никого. Возьмите то, за чем пришли и улетаете отсюда. Уверена, союзный флот уже на пути сюда. Хочешь снова рискнуть?

Разумеется, я понимала, что все его хорошее отношение ко мне может закончиться в любой момент. Да, я его спасла, но он пират, а не благородный рыцарь. У таких своя мораль. Пока же остается надеяться лишь на удачу и надеяться, что его благодарность перевесит жажду наживы.

Рей крепко задумался и какое-то время молчал.

– В твоих словах есть зерно истины, – хмыкнул он неопределенно. – И я даже согласен пойти тебе навстречу – раз уж ты столь милостиво позволяешь нам ограбить это ржавое корыто. Но... Одного человека мы все же заберем. Он мой враг, и меня не поймут свои же, если пощажу его.

Я напряглась. Странное предчувствие кольнуло сердце, и я не могла не спросить.

– Кого?

Пират снова расслабился, а на его лице появилась злая ухмылка. Впрочем, взгляд его остался холодным.

– Да есть тут один борзый. Гоняется за мной по галактики вот уже несколько лет. Покоя от него нет, так что ты уж не обессудь.

– Имя! – требовательно бросила я, почему-то уверенная, что мне надо обязательно его узнать.

Свита пирата дернулась, хватаясь за оружие, но Дамирес поднял руку

– Тише, братья. Все в порядке.

Он подался ко мне, встав почти вплотную, и насмешливо поинтересовался:

– И зачем тебе оно? Только не говори, что этот ублюдок твой любовник – это будет просто фееричным совпадением. Эймс его имя. Ричард Эймс.

Палуба вдруг ушла у меня из-под ног, и я пошатнулась. Рей подхватил меня, но я тут же оттолкнула его, тяжело дыша от страха.

– Где он? Что с ним? Отвечай!

– Значит все же любовник, – скрипнул зубами пират, потемнев лицом. – Прости, девочка, но...

Он замолчал, когда я вдруг схватила его за шкирку, притянув к себе. И его глаза стали круглыми, как луны, когда он услышал:

– Это мой муж, сукин ты сын! Сейчас же отведи меня к нему!

Лора

– Командир! Какого черта эта девка командует вами? – услышала я негодующий шепот соратников Дамиреса.

– Заткнись, – раздраженно бросил тот, покосившись на него.

А потом снова посмотрел на меня, пряча изумление и злость за усмешкой.

– Муж, значит? Вот так сюрприз... Теперь я ненавижу его еще больше. Но ты же понимаешь, что это ничего не меняет, Лора?

Я прожгла его ненавидящим взглядом, и рука сама потянулась к бластеру. Шестерки Дамиреса тоже схватились за оружие, выжидающе глядя на меня. В их глазах читалось желание пристрелить меня, если только дам повод, и по спине пробежал холодок.

– Я же сказал, отставить! Уберите оружие! – прорычал Рей, повернувшись к пиратам.

Судорожно выдохнув, я убрала руку с бластера и умоляюще посмотрела на Дамиреса. Нельзя тут силой, и остается лишь давить на долг и жалость.

– Отпусти его, Рей, прошу, – упавшим голосом попросила я, злясь, что приходится унижаться. – Ты мне должен, разве нет?

Стоящий передо мной мужчина заскрипел зубами.

– Не могу, – произнес он тихо, глядя на меня почти виновато.

До боли впившись ногтями в ладони, чтобы не сорваться, я медленно приблизилась к нему и прошептала тихо, чтобы услышал только он:

– Я жду от него ребенка, Рей. Ты же не хочешь, чтобы он рос без отца?

Я безбожно врала, давя на больное место пирата, но стыдно мне не было – на кону была жизнь Ричарда. И я знала, что сам пират в этом случае даже бы не колебался.

По мгновенно расширившимся глазам Дамиреса я поняла, что мои слова попали в цель. Но легче от этого не стало – теперь все зависит от того, насколько далеко он решится зайти в своем благородстве и чувстве вины.

– Хорошо, – одними губами произнес мужчина. А после добавил громко. – Я позволю тебе увидеться с ним, Лора. Вы двое – оставайтесь здесь, да проследите, чтобы никто больше не вздумал заявиться к нам в гости!

Свита Дамиреса недовольно заворчала, но тут же затихла, стоило пирату недовольно покоситься на них. Рей открыл дверь шлюза и кивнул стоящим с другой стороны в коридоре пиратам. Те тут же вытянулись по струнке, но не особо старательно – все же они не были военными.

Идти пришлось недалеко, и за первым же поворотом Дамирес остановился возле одной из дверей, ведущих в техническое помещение. Сразу открывать он не стал, вместо этого повернулся ко мне со слегка смущенным видом и сообщил:

– Твой муж сейчас не в лучшем состоянии. Я... допрашивал его. Но он жив, не переживай – собирался убить его позже, – он сдавленно хохотнул, но заткнулся, наткнувшись на мой злой взгляд, и помрачнел. – Я отпущу его, пусть с большим удовольствием свернул ему шею. Но я чту свои клятвы и обещания – и долг жизни не могу не вернуть, иначе удача отвернется от меня.

Я посмотрела на Дамиреса скептически, не слишком-то веря его словам. А внутри рос страх за Ричарда, и хотелось поскорей увидеть его, убедиться, что пират не соврал.

– А как же твои собратья? Они не решат пристрелить нас в обход приказа?

– В открытую не посмеют, – хмыкнул мужчина. – А вот потом придется снова доказывать им, в чьих руках власть.

Я проигнорировала его слова, не собираясь жалеть его. Сам выбрал такую судьбу.

– Что ж, идем.

Не дождавшись моего ответа, Дамирес открыл дверь, и стоящие возле выхода пираты, охраняющие Ричарда, напряглись, берясь за оружие. Но, узнав главаря, расслабились.

Шагнув внутрь следом за Реем, я поискала взглядом мужа, и замерла, как вкопанная, увидев его. Прикованный к какой-то трубе, бледный, в крови, он неподвижно лежал на полу, и на какой-то миг мне показалось, что Ричард мертв. Сердце упало в пятки, и я всхлипнула, хватая ртом воздух, которого стало катастрофически не хватать. А потом бросилась к мужу, лихорадочно нащупывая пульс на шее.

Жив... Слава космическим богам, он жив!

Словно сквозь туман я услышала недовольный голос Дамиреса:

– Что с ним?

– Пытался сбежать, – невозмутимо ответил ему один из охранников. – Пришлось успокоить.

Вскочив на ноги, я бросилась обратно, и тот, кто говорил, невольно отпрянул от меня – таким свирепым, должно быть, было сейчас мое лицо. Но досталось не ему, а Дамиресу. Звон пощечины эхом разлетелся по помещению, и на щеке мужчины остался красный след. Его глаза вспыхнули яростью, но он остался неподвижен. А после сквозь зубы бросил подчиненным:

– Отстегните его и несите в лазарет. Я закончил с ним, он мне больше не нужен.

Ричард

Я пришел в себя от нежного поцелуя и прикосновения знакомых рук. Странно, но у меня ничего не болело, будто и не было ничего. Правда, что именно со мной случилось, я помнил смутно – лишь то, что было чертовски больно.

Не открывая глаз, я ухватил жену за руку, притягивая к себе, и на ощупь нашел ее губы, по которым, оказывается, жутко соскучился. И, как ни странно, она почти не сопротивлялась, сама прильнув ко мне всем телом.

– Лора... – выдохнул я, чувствуя, как стало тесно в штанах.

И неизвестно, до чего бы дошло, если бы ко мне не вернулась память.

Вот черт, Дамирес!

Я открыл глаза, с внезапной злостью уставившись на раскрасневшуюся от поцелуев жену, сидящую на краю кушетки, где я лежал.

– Лора. Какого черта?

Глаза женщины расширились, и она отпрянула от меня с виноватым видом.

– Прости, не удержалась. Знаю, что вот так после медкапсулы нельзя сразу, но ты сам...

Закипая от ярости и жгучей ненависти, я резко сел, быстро оглядевшись. Но, как ни странно, в лазарете мы были совершенно одни. Где же этот ублюдок?

– Я не об этом! – с раздражением бросил я, чувствуя себя идиотом, которого водят за нос. – За дурака меня держишь? Откуда ты знаешь Дамиреса? Ты что, спала с ним?

В глазах Лоры появилась обида, и она подорвалась на ноги, нависнув надо мной с негодующим видом.

– С ума сошел, Рич? Да как ты вообще мог такое подумать?!

Я горько усмехнулся и пошарил глазами по сторонам в поисках оружия.

– А что еще я должен был подумать? Я слышал его слова о тебе, Лор. Он говорил так, будто ты ему не безразлична!

К моему удивлению, Лора даже спорить не стала, просто уселась обратно и вздохнула. Я напрягся, забыв и про оружие, и про то, что где-то поблизости бродит опаснейший пират галактики, имеющий на меня зуб, и ощутил, как по спине стекает липкий пот. Потому что боялся услышать страшное. Например, что она решила развестись со мной из-за этого мерзавца.

– Ричард, ты только не ругайся, что раньше не рассказала, – начала она издалека, заставив меня изрядно понервничать. – Просто когда-то я спасла жизнь Рею, и он этого не забыл. Если бы не это, то он убил бы тебя.

Ее слова ввергли меня в шок, но отчего-то разум зацепился за то, что она назвала Дамиреса по имени. На глаза упала пелена, и я вскочил с кушетки, едва не упав от головокружения.

– Рей, значит? Все же спали, да? Как ты могла, Лора...

Звонкая пощечина обожгла щеку, и я дернулся, заткнувшись. Лора же замерла напротив, полыхая от гнева, и прошипела мне в лицо:

– Ты как был дураком, так и остался, Рич! Я жизнью рисковал ради тебя! А ты...

В ее глазах вдруг заблестели слезы, и она бросилась к выходу. А я вдруг действительно ощутил себя полным кретином. Ревность явно отключила мне мозги, раз я мог подумать такое на собственную жену.

Черт, Ричард, какой же ты придурок!

Я бросился за Лорой, перехватив ее возле выхода, и прижал к себе, легко подавив ее слабое сопротивление.

– Пусти! Не хочу тебя видеть! – всхлипнула она, становясь той, кем была на самом деле – не бесстрашным боевым капитаном, а моей любимой женщиной.

– Ни за что теперь не отпущу, – с жаром прошептал я ей на ухо, борясь с желанием вернуться на кушетку и закончить то, что начали. – Прости дурака, милая. Просто я чуть с ума не сошел, думая, что потерял тебя.

Плечи Лоры задрожали, и она подняла на меня заплаканные глаза. Я видел, что она хочет сказать что-то, но наше уединение нарушили.

– Надеюсь, не помешал? – раздался от двери знакомый голос.

В груди снова вспыхнула жгучая ненависть, но я удержал себя в руках. Дамирес же с усмешкой покосился на Лору, а после уставился на меня хмуро.

– Ну что, Эймс, поговорим?

Ричард

– Рей, помни, ты обещал… - произнесла Лора, косясь на пирата с тревогой.

– Не переживай, куколка, я помню, - ухмыльнулся пират моей жене. – Оставь нас, нам надо поговорить с твоим мужем.

Я со злостью заскрежетал зубами, борясь с желанием врезать ему. А после неохотно отпустил руку Лоры. Этот урод прав, нам надо поговорить.

Едва дверь за женой закрылась, как Дамирес медленно обошел вокруг меня, словно хищник, кружащий возле добычи. Его темные глаза заблестели в полумраке каюты, а губы растянулись в издевательской улыбке.

– Знаешь, Ричард, – протянул он, останавливаясь напротив, – я всегда считал тебя интересным экземпляром. Спецагент, выдающий себя за простого техника. Как же ты докатился до такой жизни? Не надоело гоняться за мной по галактике?

Я сжал кулаки, стараясь не выдать своего раздражения.

– Что тебе нужно? – прорычал я, не отводя взгляда.

Дамирес рассмеялся холодно.

– Не так уж и много. Особенно когда в моих руках такие ценные заложники. Просто не мешай мне, Эймс. Я прилетел сюда не просто ради грабежа. Мне тут кое-что нужно, и если будешь паинькой, я просто заберу это и уйду. Никто не пострадает, ни ты, ни твоя драгоценная жена, ни те, кто остался на корабле.

– Хорошо, – скрипя зубами, ответил я, едва сдерживаясь от желания свернуть мерзавцу шею.

– Вот и славно, договорились, – осклабился Дамирес, направившись к выходу.

Я встал, прислонившись к стене, молча наблюдая, как он выходит из каюты. Его последние слова все еще звенели в ушах.

– Повезло тебе с женой, – усмехнулся пират, прежде чем уйти.

– В следующий раз я тебя не пощажу, – прорычал я ему вслед.

Дамирес лишь рассмеялся в ответ и ушел.

Внезапно дверь снова приоткрылась, и в щель просунулась голова Лоры.

– Ричард, ты в порядке? – ее голос звучал обеспокоенно.

– Все нормально, – ответил я, стараясь скрыть истинные чувства. – Этот тип ушел?

– Да, – она вошла в каюту. – Ричард, я знаю, что ты не доверяешь ему…

– Не доверяю? – перебил я. – Лора, этот человек – хладнокровный убийца!

– Я понимаю, – она подошла ближе. – Но у нас нет выбора.

– Выбор всегда есть, – пробормотал я, отворачиваясь. – Просто иногда мы не хотим его видеть.

– Ричард… – она положила руку мне на плечо.

Я резко обернулся.

– Не трогай меня сейчас, – произнес сквозь зубы. – Мне нужно подумать.

Она вздрогнула и отступила, обиженно поджав губы. Но если бы она осталась, мы бы непременно поругались – я себя знал.

Когда дверь за ней закрылась, я снова остался наедине со своими мыслями.

«Повезло с женой», – снова прозвучали в голове слова Дамиреса.

Да, повезло. И я сделаю все, чтобы защитить ее. Даже если придется играть по правилам этого пирата.  И пусть этот пират считает себя хозяином положения – мы еще посмотрим, кто кого.

***

Лора

Я нервно расхаживала по рубке, то и дело бросая взгляды на мониторы. Пираты шастали по кораблю, словно у себя дома, а их предводитель тем временем о чем-то говорил с капитаном, пытаясь вызнать у него какую-то информацию. Ричард сидел рядом, сцепив зубы и сжимая кулаки. Он вернулся в рубку спустя пару минут после меня, хмурый и задумчивый. Там, в лазарете, он вспылил, и мне стало обидно, но я понимала, что он просто ревнует.

Его лицо было напряжено, словно он боролся с желанием броситься в бой прямо сейчас. Я понимала его чувства – сама едва удерживалась от того, чтобы не совершить какую-нибудь глупость. Но сейчас нужно было сохранять хладнокровие.

После ухода Дамиреса капитан и пилот выглядели напуганными, но старались держаться. Их можно было понять – столкнуться с пиратами Гидры означало подписать себе смертный приговор. Я старалась говорить спокойно, чтобы хоть немного их успокоить:

– Все будет хорошо. Нас они не тронут, я договорилась, а так пусть делают, что хотят. Обычно пираты Гидры не оставляют свидетелей, так что нам, считай, повезло.

Внезапно корабль содрогнулся от очередного удара. Солнечная буря бушевала все сильнее, приборы сходили с ума, а остатки защитного поля едва справлялись с нагрузкой. На экранах было видно, как космические частицы ударяют в корпус, оставляя яркие следы.

– Лора, – тихо позвал Ричард, – ты уверена, что это правильная тактика? Может, стоит…

– Нет, – перебила я его. – Сейчас мы можем только ждать. Любое неосторожное движение может спровоцировать их на необдуманные действия.

В этот момент в рубку вбежал один из пиратов, что-то прокричав на своем языке одному из подельников. Капитан побледнел еще сильнее, вжавшись в кресло.

– Что происходит? – спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Пират лишь усмехнулся и вышел, бросив через плечо:

– Не твое дело, женщина.

Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри закипает ярость. Но сейчас нельзя было показывать слабость – ни пиратам, ни тем более Ричарду. Он и так слишком много видел моих эмоций за последнее время.

– Все будет хорошо, – шепнула я, касаясь его руки. – Мы выберемся отсюда. Вместе.

Ричард посмотрел на меня с такой теплотой, что на мгновение все страхи отступили. Но только на мгновение – реальность напоминала о себе непрерывным писком приборов и всполохами шторма снаружи.

– Я всегда рядом, – тихо ответил он, сжимая мою руку в ответ. – Что бы ни случилось.

Эти слова согрели мое сердце, но разум оставался холодным. Сейчас не время для сантиментов – нужно было думать, как спасти корабль и его пассажиров. И как выжить в этой передряге самим.

Солнечная буря продолжала бушевать за бортом, а пираты продолжали грабеж. Но я знала – это еще не конец.

Лора

В рубке повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь тревожным писком приборов и далеким гулом корабля. Я встала у консоли, вцепившись в нее так, что побелели костяшки пальцев, а Ричард замер за спиной, словно тень. Мы смотрели на бушующую стихию, думая каждый о своем, а позади слышались голоса пиратов, охраняющих нас.

Стоило Дамиресу уйти, как они расслабились, держась нагло и самоуверенно, как у себя дома. А один из них, коренастый мужчина с уродливым шрамом через все лицо, то и дело поглядывал на меня с презрением. Тот самый, который предъявил Рею, что я командую им. И в какой-то момент он явно заскучал, решив развлечься за наш счет.

Нагло ухмылялся, он приблизился к нам с Ричардом, демонстративно вертя в руках бластер. Его глаза горели звериной злобой, и по спине пробежал холодок.

– Что, девка, думала, все будет по-твоему? – прорычал он, выплюнув слова с презрением.

Я сжала зубы, чувствуя, как внутри закипает ярость. Ричард рядом со мной напрягся, но не двигался, зная, что любое неосторожное движение может спровоцировать пирата.

– Замолчи, – тихо произнесла я, стараясь держать голос ровным. – Ты не в том положении, чтобы угрожать.

Пират расхохотался, обнажив желтые зубы.

– А кто ты такая, чтобы командовать мной? Закрой рот, пока я тебя не пристрелил!

– Что здесь происходит? – голос Дамиреса прозвучал, как раскат грома.

Коренастый пират мгновенно изменился в лице и, побледнев, обернулся. Его босс появился в рубке незаметно, и прекрасно расслышал его слова.

– Этот… эта девка… – начал было он, но Дамирес перебил его резким движением руки.

– Молчать!

Он подошел ближе, окинул нас с Ричардом холодным взглядом, а затем повернулся к подчиненному.

– Ты забываешься, – произнес он тихо, но в его голосе слышалась такая угроза, что даже у меня по спине пробежал холодок. – Забыл, кто здесь главный?

Пират попятился, опустив глаза.

– Я… я просто…

Дамирес не дал ему договорить. Резким движением он выхватил бластер из его рук и ударил пирата прикладом по лицу. Тот с криком рухнул на пол, хватаясь за окровавленное лицо.

– Еще раз позволишь себе подобное поведение – умрешь, – холодно произнес Рей. – Здесь я решаю, что вам делать. И я приказал обойтись без лишнего кровопролития, а этих двоих не трогать. Или у тебя со слухом проблема?

Побитый пират что-то испуганно пробормотал, попятившись подальше от Дамиреса, но тот уже забыл про него, повернувшись к нам.

– Продолжайте следить за обстановкой снаружи. И помните: любое неосторожное движение – и я не буду так снисходителен.

В этот момент пилот, бледный как смерть, сообщил:

– Сэр, флот Галактического Союза вошел в систему.

Дамирес замер, его лицо осталось непроницаемым, но я заметила, как напряглись его мышцы.

– Проклятье! – выругался он. – Похоже, придется менять планы.

Окровавленный пират, которого избил Рей, все еще держась за лицо, с ненавистью посмотрел на нас, но промолчал. А я почувствовала, как напряжение в рубке достигло предела.

Бандиты заметались по рубке, словно загнанные звери. Их лица выражали смесь страха и ярости – солнечная буря бушевала все сильнее, а появление флота Союза только усугубляло ситуацию.

Дамирес, словно хищник, почувствовал их панику. Его глаза сверкнули холодным огнем, когда он обвел взглядом подчиненных.

– Тихо! – рявкнул он, и все тут же заткнулись. – Мы уходим. Сейчас же.

Один из пиратов, молодой парень с татуировками на лице, осмелился возразить:

– Но босс… Солнечная активность… Мы не сможем…

Дамирес не дал ему закончить. Резким движением он схватил парня за воротник и притянул к себе.

– Ты сомневаешься в моих решениях? – прошипел он. – Я сказал – уходим. Под прикрытием бури мы проскользнем незамеченными.

Пират побледнел и кивнул, отступая.

Я наблюдала за этой сценой, чувствуя, как внутри все сжимается от тревоги. Системы корабля пищали, предупреждая о перегрузках. Как бы нам самим дожить до прихода подмоги…

Ричард рядом со мной напрягся, и его рука невольно потянулась к несуществующему оружию.

– Все будет хорошо, – снова прошептала я, успокаивая скорей себя.

Рей повернулся к нам, его взгляд на мгновение стал почти человеческим.

– Вы были достойными противниками, – произнес он, глядя на меня. – Жаль, что обстоятельства сложились именно так.

Он послал мне воздушный поцелуй, подмигнул, и я увидела, как от этого жеста Ричард сжал челюсти, наградив пирата ненавидящим взглядом.

– Уходим! – рявкнул Дамирес, и пираты начали спешно покидать рубку.

Последний из них бросил на нас злобный взгляд, но ничего не сказал.

На обзорных экранах мелькнули силуэты их кораблей, и засверкали вспышки гиперпереходов. Внезапно корабль содрогнулся – один из пиратских кораблей не выдержал прыжка. Взрыв осветил рубку, и на мгновение стало светло, как днем.

– Они ушли, – тихо произнес пилот, глядя на мониторы. – Только один не успел…

Мы с мужем переглянулись.

– Думаешь, на борту этого корабля был он? – озвучила я то, о чем мы подумали вместе.

– Думаю, вряд ли мы когда об этом узнаем, – усмехнулся Рич. – Или тебе жалко его?

Я посмотрела на него исподлобья.

– Ты опять?

В этот момент в системе появились первые корабли Союза. Их силуэты медленно выплывали из гиперпространства, словно призраки.

– Мы спасены, – выдохнул Ричард, обнимая меня, как ни в чем не бывало.

Я прижалась к нему, чувствуя, как колотится сердце. Черт с ним, с Дамиресом. Мне нужен не он, а тот, кто стоит сейчас рядом.

Но я знала – это не конец. Где-то там, в глубинах космоса, Дамирес, если он все же выжил, и его пираты уже строили новые планы. И мы еще встретимся. Обязательно встретимся.

Лора

Допрос в штабе Союза длился почти три часа. Офицеры задавали одни и те же вопросы снова и снова, словно пытаясь поймать нас на противоречиях. Я старалась отвечать четко, не теряя самообладания, хотя внутри все кипело от напряжения.

Ричард держался отлично – его военная выправка и опыт давали о себе знать. Он отвечал на вопросы спокойно, без лишних эмоций, иногда бросая на меня короткие взгляды, словно проверяя, все ли в порядке.

Когда нас наконец отпустили, мы вышли на палубу союзного крейсера. Свежий воздух ударил в лицо, принося долгожданное облегчение.

– Поговорим? – Ричард взял меня за руку, и я почувствовала, как от этого простого прикосновения по телу разливается тепло.

Мы отошли в сторону, где нас не могли услышать.

– Лора… – начал он, и его голос звучал непривычно тихо. – Я долго думал над тем, что произошло между нами. Над нашим браком, над разводом, который ты просила у меня.

Я напряглась, не зная, что ответить.

– Я люблю тебя, – просто сказал он, глядя мне в глаза. – И понимаю, что натворил много ошибок. Но я хочу все исправить.

Его слова застали меня врасплох.

– Что ты предлагаешь? – спросила я, стараясь сохранить спокойствие.

– Давай начнем все сначала. Летим со мной. Я обещаю, что больше никогда не обижу тебя.

Его искренность обезоружила меня. Я посмотрела ему в глаза и увидела там столько нежности и тревоги, что у меня перехватило дыхание.

– Куда мы полетим? – спросила я, все еще не решаясь дать ответ.

– Куда захочешь. Можем начать с моей родной планеты. Или отправимся в новое путешествие. Главное – мы будем вместе.

Я молчала, пытаясь разобраться в своих чувствах. Столько лет мы были вместе, потом чуть не разошлись, и вот теперь он предлагает начать все заново.

– А твоя работа? – наконец ответила я. – Ты расскажешь мне все?

Рич усмехнулся и хитро прищурился:

– Расскажу. Но только если ты согласишься дать мне шанс.

Я недовольно фыркнула, но все же кивнула:

– Хорошо. Я согласна.

Его лицо озарилось такой радостью, что у меня защемило сердце.

– Спасибо, – прошептал он, притягивая меня к себе. – Обещаю, что сделаю тебя счастливой!

Я прижалась к нему, вдыхая знакомый запах, и впервые за долгое время почувствовала, что все будет хорошо. Мы вернулись в нашу каюту, и я наконец-то смогла расслабиться. Но муж будто и не устал, тут же решив продолжить наше примирение.

Он закрыл дверь на замок, и его руки тут же обвились вокруг моей талии.

– Я так долго этого ждал, – прошептал он, касаясь губами моей шеи.

Его прикосновения были такими знакомыми, но в то же время новыми. Я чувствовала, как внутри разгорается огонь желания, будто в первый наш раз. Не говоря ни слова, я потянулась к застежке на его форме. Пальцы слегка дрожали, когда я расстегивала пуговицы. Ричард помог мне справиться с ремнем, и его руки скользнули под мою одежду.

Кровать оказалась мягкой и удобной, а его тело горячим и таким родным. Его губы были такими же требовательными и нежными, как я помнила, а руки жадно скользили по мне, даря ласку, по которой я соскучилась. Он целовал меня медленно, словно изучая заново, словно боялся пропустить что-то важное, а я подавалась к нему навстречу, растворяясь в ощущениях. Все обиды и недопонимания растворились в этом моменте. Сейчас существовали только мы двое, наши тела, наши чувства.

Ричард двигался осторожно, словно боясь причинить боль. Его дыхание становилось все более прерывистым, и я чувствовала, как нарастает напряжение. Это было не просто физическое влечение – это было воссоединением двух половинок. Мы нашли друг друга снова, и теперь ничто не могло нас разлучить.

Когда все закончилось, он прижал меня к себе, и я почувствовала, как колотится его сердце.

– Я люблю тебя, – прошептал он, целуя меня в висок.

– И я тебя, – ответила я, уткнувшись носом в его плечо.

В этот момент я поняла, что все было не зря. Наши ссоры, обиды – они привели нас сюда, к этому моменту полного единения. Мы уснули в объятиях друг друга, и впервые за долгое время мне снились хорошие сны.

***

Спустя пару месяцев

Я вошла в наш дом, сбросила форму и с наслаждением вдохнула знакомый аромат. Здесь все было пропитано Ричардом – от легкого запаха машинного масла в гараже до едва уловимого цитрусового аромата его геля для душа.

Ричард встретил меня в прихожей, улыбаясь.

– Наконец-то ты вернулась! – прошептал он, целуя меня.

Я прижалась к нему, чувствуя, как колотится его сердце.

– У меня есть новости, – отстранился он. – Руководство разрешило нам работать вместе. Ты получишь высший уровень допуска, и твоя подготовка впечатлила их.

– Это замечательно, – улыбнулась я, хотя внутри уже зрело другое решение.

Мы прошли в гостиную, и Ричард сел рядом со мной на диван.

– Знаешь, я долго думал о нашем будущем, – продолжил он шутливо. – И хочу, чтобы ты стала частью моей команды. Будем спасать галактику вместе – ты согласна?

Я вздохнула, собираясь с духом.

– Рич, у меня есть для тебя новость.

Его лицо мгновенно стало серьезным.

– Что случилось?

– Я беременна, – без лишних прелюдий выпалила я, глядя ему в глаза. – И я так рада этому, хотя раньше даже не думала о детях, ты же помнишь. Но сейчас… Я хочу этого до безумия!

Несколько секунд муж молчал, а потом его лицо озарилось такой счастливой улыбкой, что у меня перехватило дыхание.

– Правда? – прошептал он, беря мои руки в свои. – Ты уверена?

– Абсолютно, – кивнула я.

Ричард вскочил, подхватил меня на руки и закружил по комнате.

– Милая, это самый лучший подарок! – воскликнул он. – Черт с ней, с работой – теперь я буду спасать галактику за двоих. А ты… береги нашу маленькую семью.

Он поставил меня на пол и нежно обнял.

– Знаешь, я всегда хотел настоящую семью. С тобой. И рад, что мы снова вместе. Прости дурака, что не смог удержать тогда – теперь я такой ошибки не повторю.

Я прижалась к его груди, вдыхая родной запах.

– Вместе мы справимся со всем, – прошептала я. – Даже с родительством.

– Конечно, справимся, – улыбнулся он. – Теперь у нас есть цель. И я обещаю, что сделаю все, чтобы ты и наш малыш были счастливы.

В этот момент я поняла – мы действительно начинаем новую жизнь. Жизнь, о которой я даже не мечтала, но которая оказалась именно такой, какой должна быть.