Жаров сидел у себя в редакции, позвонил Пилипенко. Пилипенко был в Управлении и собирался зайти. Голос его не обещал ничего хорошего. Жаров понял, что следователь вовсе не собирается принести в газету очередной криминальный материал, а держит в уме что-то другое...

— Я хочу посмотреть один номерок твоей газеты, — тихо сказал он, едва переступил порог редакции. — Где-то с месяц назад.

Жаров пожал плечами:

— Пожалуйста.

Он достал из шкафа увесистую папку подшивки и бухнул на стол перед следователем. Тонкое кольцо пыли разошлось по гладкой ореховой столешнице. Пилипенко чихнул.

— Меня интересует одна занятная статейка. Очень интересная тема. Легенда о Фарфоровом гроте.

— Так она в шестом номере, — бодро подсказал Жаров, понимая, что суть настроения друга как раз и кроется в этой статье.

— Интересная статейка, я ее еще тогда запомнил. Очень полезная и нужная статейка, — приговаривал Пилипенко, листая подшивку.

— Это написала одна моя внештатница.

— Неужели?

— Экскурсовод, интеллигентнейшая женщина.

— Очень хорошо. Можешь дать мне газетку с собой?

— Что за... Она у меня в одном экземпляре.

— Ерунда! Ты еще напечатаешь.

— Я могу распечатать тебе верстку, у меня сохранилась на диске. Неужели такое важное дело, что надо подшивку потрошить?

Пилипенко сердито блеснул очками на Жарова.

— Важное, друг. Ты даже и не представляешь, какое важное... Ладно. Здесь почитаю пока.

Пилипенко читал, выпячивая нижнюю губу и периодически поправляя очки. Газетная полоса отражалась в их темных стеклах.

Статью написала внештатница, вернее, Жаров очень хотел видеть эту женщину в таком качестве, и не только в таком... Красивая, стильная Тамара работала экскурсоводом, и это был ее первый материал.

Здесь излагалась известная городская легенда. Давным-давно в Фарфоровом гроте произошло убийство. С тех пор люди стали видеть в гроте фигуру женщины в белой одежде. Призрак невинно убиенной жертвы бродил по ночам вокруг грота, взывал и молился... Очевидцы рассказывали, что призрак порой появляется даже днем.

Читая, Пилипенко неожиданно улыбнулся, но мгновенно посерьезнел. Жаров понял, что они оба вспомнили одно и то же.

Дело в том, что они тоже видели этот призрак — в детстве, лет двадцать пять назад. Легенда о Фарфоровом гроте не давала мальчишкам покоя, и они решили ее проверить. Жаров был тогда Витькой, а Пилипенко — Вовкой. Жаров помнил эту ночь до мелочей.

Старый заброшенный парк, здесь когда-то была чья-то усадьба, которая сгорела во время войны. Вот и поляна, окруженная толстыми дубами, почти ровная площадка, а там, где снова начинается крутой подъем, — Фарфоровый грот.

В небе застыла полная луна, поляна освещена ее серебряным светом, вдали зияет черная арка грота... Дуб стоит, словно полуразрушенный памятник, широко раскинув толстые ветви. Кипарис, начинающий аллею от входа в грот, чуть машет кончиком верхушки на ветру. Птица садится на эту верхушку, шевелится, успокаивается... Но что это?

Под аркой, в глубине Фарфорового грота, действительно стоит женщина. На ней длинное старинное платье, несмотря на то что сейчас весна и довольно холодно. Белое платье, и сама женщина — тоже белая.

Витька и Вовка бросаются прочь, бегут без оглядки по лестницам и так шпарят аж до самой бани, где светло от фонарей, движутся машины и ходят люди.

Позже Жаров водил к Фарфоровому гроту своих девушек, но туманная белая фигура почему-то больше не появлялась. Возможно, она им просто померещилась, и они увидели то, что хотели увидеть. Правда, странно, что оба увидели одно и то же...

С этого призрака, в принципе, и начался между ними многолетний метафизический спор, определивший их мировоззрение. Жаров считал, что призрак был и они его видели. Пилипенко утверждал, что в гроте просто стояла какая-то реальная женщина; мало ли, кто и зачем ходит тут по ночам...

И вот, месяц назад в редакции появилась Тамара Коршунова, экскурсовод с Поляны сказок, и принесла этот материал. Городская легенда была не только красиво изложена, но даже опиралась на факты.

В газете за 1905-й год говорилось о том, что ревнивый доктор зарезал в гроте свою молодую жену. Сообщались подробности: он использовал медицинский скальпель. Тело нашли не сразу, лишь через две недели. Женщина не была похоронена в течение девяти дней, вот почему, как предполагалось в статье, решенной в мистическом духе, и появился в Фарфоровом гроте призрак.

Но на этом история Фарфорового грота не заканчивалась, а напротив — только начиналась.

В 1939 году в гроте произошло убийство, точно при таких же обстоятельствах — муж зарезал скальпелем свою жену. Следующее преступление произошло в семьдесят третьем...

Пилипенко закончил чтение и накрыл подшивку ладонью.

— Странные совпадения, — проговорил он. — Дело об убийстве семьдесят третьего года я запросил в архиве, а вот с тридцать девятым не ясно: довоенные архивы уничтожены во время оккупации...

Жаров удивился:

— Ты запросил дело в архиве? Что ж, меня радует твой интерес к этой публикации.

— Радует его, — пробурчал Пилипенко себе под нос. — Недолго тебе осталось радоваться. Ты мне скажи начистоту. Вот ты печатаешь в своей газете такие вещи. А сам-то хоть чуть веришь во все это?

Вопрос был трудный, мировоззренческий. Начинать дискуссию с раздраженным неизвестно чем Пилипенко Жарову не улыбалось, и он коротко ответил:

— Нет, конечно.

— А что ж публикуешь такую дрянь?

— А ты посмотри, как называется рубрика.

Пилипенко заглянул в газету и прочитал вслух:

— «По ту сторону: смелые мысли о непознанном». Так. А вывод из всего этого — тоже смелая мысль?

— Какой вывод? — не понял Жаров.

— Вот этот. Который делает автор статьи. Вернее, твоя авторша. Первое убийство произошло в девятьсот пятом. Второе — в тридцать девятом. Через тридцать четыре года. Следующее — семьдесят третий год, опять тридцать четыре. А сейчас какой? Снова прошло тридцать четыре года. Так и написано: каждые тридцать четыре года в Фарфоровом гроте происходят некие странные события... Ну-ну. Убийство у нее — «странное событие».

Пилипенко встал, прошелся по комнате со сцепленными за головой руками.

— Знаешь что, — начал он, — ты мне, конечно, друг, но... В общем, я собираюсь закрыть твою газету.

Жаров покачал головой.

— Ты? Как ты себе это представляешь?

— Это уже мои проблемы.

Жаров усмехнулся.

— Пожалуешься, кому следует. Напишешь возмущенное письмо, как пенсионер.

— Что-то вроде того...

— Что я печатаю ненаучные материалы, непроверенные факты... Что моя газета — вообще для дураков.

— Дураков надо подавлять, это точно! — подтвердил Пилипенко.

И вдруг он наконец взорвался, раскинул руки в стороны, сразу заполнив всю комнату своим широким жестом.

— Нет, это компания, вереница, линия дураков! — Пилипенко ходил по комнате, размахивая руками.

— О чем ты говоришь?

— О том, что один дурак открыл частную газету. Другой дурак, вернее, старая дура, написала в этой газете идиотскую статью...

— Она не старая, — вставил Жаров, — очень милая, красивая женщина, лет эдак...

Пилипенко обернулся, и Жаров обомлел: его лицо искажала злоба, он буквально скрежетал зубами.

— До нее я еще доберусь. И вам обоим мало не покажется.

— Скажи мне наконец, что случилось? — в отчаянии воскликнул Жаров.

— А то, что нашелся третий дурак. Самый главный, самый большой дурак. Он тоже верит в чудеса, злой рок, всякое непознанное... И этот дурак не просто прочитал статью. Он прочитал, и у него возникли смелые мысли о непознанном. Такие смелые, что он пошел к Фарфоровому гроту. Затащил туда свою жену и зарезал ее.

Воцарилась пауза. Жаров смотрел на следователя, а Пилипенко смотрел на него. Взгляд друга был тяжелым, обвиняющим, будто Жаров присутствовал при собственном допросе.

— Ты не шутишь?

— Еще бы.

— Муж на самом деле убил свою жену в Фарфоровом гроте?

— Да. Сегодня утром. Медицинским скальпелем.

— Убийца во всем признался? — спросил он.

— Запирается.

— А с чего ты взял, что убийца именно он?

— Факты. Неумолимые факты. Он уверяет, что приехал к Фарфоровому гроту по вызову жены и обнаружил ее мертвой. Даже сам позвонил в милицию. Но ничто не доказывает, что он говорит правду.

— А наоборот: его виновность что-то доказывает?

— На нем была кровь жертвы. На орудии убийства его отпечатки.

— Но это же естественно! Он обнаружил жену мертвой, вытащил скальпель, взял тело на руки. В конце концов, он же сам вызвал милицию!

Пилипенко недоуменно посмотрел на Жарова.

— Разве я тебе не сказал, почему? Все дело в том, что его засекли на месте преступления. Вероятно, он тащил труп, чтобы его спрятать. И тут увидел таксиста, который его ждал и пошел проверить, куда делся клиент. Убийце ничего и не оставалось, как немедленно позвонить в милицию.

— И ты считаешь, что он убил только потому, что в моей газете вышла статья?

— Ты еще сомневаешься? Или ты думаешь... — Пилипенко наклонил голову и даже несколько двинулся в сторону Жарова, как бы наступая на него. — Ты думаешь, что на самом деле сбылось проклятье Фарфорового грота?

Жаров опустил глаза.

— Нет.

— Проклятье, которое действует с тысяча девятьсот пятого года и осуществляется каждые тридцать четыре?

— Нет.

Жаров почувствовал, что его лоб намокает от пота. То, что он собирался сказать, было важным, катастрофическим. Но он не мог этого не сказать, поскольку уже принял решение.

— Я закрою свою газету. Сам закрою, без твоих усилий. Но ведь есть еще шанс, что убийца не муж?

— Есть, шанс всегда есть.

Жаров помолчал.

— Так вот. Если убил не он, если убийство не имеет никакого отношения к моей газете, то все останется по-старому. Но если все так, как ты думаешь, я обещаю: такой газеты в Ялте больше не будет.

Следователь Пилипенко так же быстро отходил, как и заводился. Жаров знал его всю жизнь и понимал, как самого себя.

— Кофе, наконец? — предложил он.

— Да, пожалуй. Давай-ка побыстрей. Этот таксист видел еще одного человека, по его описанию — мужчина в длинном светлом пальто, особая примета — давно не бритый.

— Может быть — бомж?

— Да нет, — махнул рукой следователь. — Эдакая гламурная небритость, как у рок-звезды, что-то вроде начинающейся бороды. Я хочу посмотреть, не остались ли там какие-то следы, что опергруппа не зафиксировала. Поедешь со мной?

Жаров с радостью согласился, и через несколько минут они уже мчались по Кирова в милицейском «жигуленке».

— Странные показания дал этот таксист, — задумчиво проговорил Пилипенко, глядя на дорогу. — Этот человек показался ему необычным, но он не мог толком объяснить, почему... Что-то принужденное в походке, как он заявил, будто трехмерная модель из компьютерной игры.

— Что это может значить?

— Не знаю. Но, возможно, трехмерная модель тоже оставляет следы.

Машина остановилась на краю заброшенного парка. Пилипенко выключил мотор.

— Дальше пешком, — сказал он. — Именно на этом месте Калинин вышел из такси.

— Фамилия мужа — Калинин? — удивился Жаров. — А убитую звали Мила, да?

— Ты ее знал?

— Кто же ее не знал! Это художница, и очень хорошая.

— У нее был заказ от типографии. Они делают путеводитель. Муж, конечно, знал, где она будет работать. Место тихое. Как с утра все на работу пройдут через сквер, так до вечера тут никого. Вот он и расправился с нею здесь.

Пилипенко осмотрелся.

— Нет. Никаких следов. Пошли дальше.

Они поднялись по цементной дорожке, местами переходящей в лестницу, вышли на круглую поляну. Жаров вздрогнул, увидев вдали черную арку Фарфорового грота. Он смотрел как завороженный в это загадочное окно, возможно, ведущее в странный, непознанный мир...

— Эй! Ты лучше под ноги гляди, — окликнул его Пилипенко. — Вляпаешься в собачье дерьмо.

Арка грота была сложена из крупных кусков кремового песчаника, отчего грот и вправду казался фарфоровым. Лента, огораживающая место преступления, болталась на ветру.

О том, что здесь произошло убийство, говорило большое темное пятно на каменных плитах. Сводчатый потолок был крепок, только в одном месте зияла причудливая дыра от вывалившихся камней. Солнечный луч косо стоял в этом сыром пространстве, словно падающий столб.

— А ведь в эту дыру спокойно пролезет человек, — заметил Жаров.

Они спустились по тропинке и двинулись краем поляны, медленно, словно выгуливая собаку. Жаров спросил:

— Кинолог работал?

— Конечно, — ответил следователь. — Ярцев с Ральфой. Ральфа взяла след и честно довела до того места, где сейчас стоит моя машина.

— Пусть убийца — это муж, — сказал Жаров, — но это еще не значит, что он действовал именно потому, что прочитал статью в моей газете. Он действовал так по другим причинам.

— Проклятье Фарфорового грота, — задумчиво сказал Пилипенко.

— Да, — сказал Жаров. — Проклятье Фарфорового грота.

— Знаешь, а ведь оно действительно может существовать.

Жаров вскинул на друга удивленные глаза. Но Пилипенко был далек от того, чтобы шутить. Он вдруг щелкнул пальцами.

— Вот что. Надо немедленно поехать к твоей внештатнице. Мы ничего не знаем об убийстве тридцать девятого года, поскольку довоенные архивы сгорели. Но она ведь от кого-то об этом узнала. Думаю, что узел именно в том источнике информации.

— Ты что же, и сам веришь в проклятье?

— Ни секунды. Но я верю в то, что преступление может быть протяженным во времени.

Спустившись со склона, Пилипенко не торопился к своему бело-синему «жигуленку». Он оставил Жарова у закрытой машины, а сам обогнул поворот и присел на обочине. Жаров вышел на середину улицы. Здесь был крутой поворот, огибавший холм, где высились кусты метельника, и вторую машину ни Калинин, ни таксист могли бы и не заметить.

— Так и есть, — сказал следователь. — Здесь недавно стояла какая-то техника, у которой подтекает масло. Это может ровным счетом ничего не значить, как и тот человек на выходе из парка. Но, на всякий случай...

Он достал из кармана маленькую пластмассовую коробочку и набрал немного промасленной земли.

Они промчались мимо винзавода и вылетели на трассу, где двигался довольно плотный поток дальнобойщиков. Пилипенко включил мигалку, и машина быстро долетела до поворота на Поляну сказок.

Тамару они нашли подле статуи Василисы Прекрасной; девушка с искренним увлечением рассказывала что-то группе детей с родителями. Она была высокой, стройной и гибкой, ее длинные руки плавно изгибались, словно у балерины. Она заметила и узнала Жарова, он увидел, как блеснули в его сторону ее светлые глаза, а ладонь замерла в предупреждающем жесте: дескать, подождите, дайте закончить экскурсию.

В ожидании друзья прошлись по музею, осматривая лица сказочных изваяний; солнечные лучи высвечивали щеки, и стеклянные глаза бросали зайчики — наверное, солнце, в разных своих положениях, служило замыслам художников как необходимый элемент. Странный это был музей. За свою жизнь Жарову довелось побывать здесь несколько раз, и всегда эти статуи казались другими, будто жили своей собственной жизнью...

Жаров вспомнил лучи в Фарфоровом гроте, и какая-то мысль вспыхнула в его сознании, какая-то догадка, но он не успел ухватить ее, потому что Тамара дернула его за рукав.

Она проводила их в административное здание, усадила в комнате экскурсоводов и включила чайник. Пилипенко смотрел на женщину с тем же выражением, как недавно, в редакции, на самого Жарова. Столь же ласково и тихо следователь начал разговор:

— Я почитал вашу статью. Как криминалисту она показалась мне весьма любопытной.

— Вы надо мной издеваетесь, наверно, — ответила Тамара, разливая чай. — Это же мистика, и она не имеет отношения к реальности. Кто-то верит в этот мир, кто-то нет.

— Охотно с вами соглашусь, — елейным голосом подтвердил Пилипенко. — Но есть такие, которые очень даже верят.

Жаров заметил, что у его друга уже пульсирует жилка на виске... Медлить было нельзя, и он поспешил вмешаться:

— Мне тоже нравится ваш материал, я с нетерпением жду от вас новых работ.

— Конечно! — воскликнул Пилипенко с притворным восхищением. — Все мы так и ждем мистики, непознанного... А скажите мне, пожалуйста, как вам удалось найти этот материал? Я имею в виду события тридцать девятого года. В библиотеке за этот период пробел.

— О, это совсем просто, — произнесла Тамара. — В городе полно старожилов. Одна пожилая женщина — она раньше работала здесь экскурсоводом — и рассказала мне эту историю.

— Старушка, небось, много таких историй знает, — зловещим шепотом произнес Пилипенко.

Жаров подумал, что теперь его гнев переключится на ни в чем не повинную пенсионерку.

— Да, славная женщина... — рассеянно заметила Тамара, похоже, недоумевая, почему ее собеседник взял такой тон.

— Наверное, она работала здесь, когда мы с классом ходили на Поляну сказок в культпоход, — встрял Жаров.

— Наверное. Такая маленькая, седая. Алена Ивановна.

— У вас есть ее телефон? — спросил Пилипенко.

— Разумеется.

Он снял трубку с аппарата, стоявшего на столе, и набрал продиктованный номер.

— Это из газеты «Крымский криминальный курьер». Знаете такую?

Жаров удивленно глянул на следователя, тот невозмутимо продолжал:

— Алена Ивановна, нам надо с вами поговорить. На историческую тему. Как ваше здоровье? Сможете принять нашего сотрудника? Он к вам зайдет сегодня...

Пилипенко посмотрел на Жарова. Тот кивнул. Пилипенко вдруг передумал, потер лоб.

— Или нет, Алена Ивановна, лучше завтра с утра. — Он положил трубку и глянул на Жарова: — Сегодня ты пойдешь со мной, а это дело надолго.

Когда они прощались на пороге кабинета, Жаров тщетно попытался поймать взгляд Тамары... Ему стало грустно. Если бы он нравился этой женщине, то она бы чаще смотрела на него.

Пилипенко не ошибся: позвонив в Управление, он узнал, что санкция на обыск уже получена и бригада ждет выезда на объект.

•Увиденное в квартире Калинина сильно поколебало уверенность Жарова в том, что ему удастся сохранить газету. Жилище Калининых напоминало логово колдуна. Всюду были расставлены оплывшие свечи, несколько старинных книг на столе были посвящены магии, мистике и прочему. На стене висел астрологический календарь. Это был настоящий антиквариат, напечатанный где-то в начале прошлого века и вставленный в рамку со стеклом. Композицию завершал хрустальный шар на подоконнике, хранивший в своей глубине острый солнечный блик.

Нет никакого сомнения: хозяин был тертым адептом непознанного, и версия о том, что он исполнил в Фарфоровом гроте какой-то ритуал, практически подтвердилась. Кроме того, Жаров заметил еще кое-что, торчащее из-за календаря, и это окончательно повергло его в уныние.

Искали всё, что могло бы свидетельствовать о ревности мужа и супружеской измене жены. Ничего такого не нашлось. Вторым пунктом были предметы мистических культов — эта магистраль операции сымпровизировалась на месте.

Нет, ничего не было найдено — ни писем, ни фотографий. Но если мотив убийства не ревность, то что?

Работа подходила к концу, но Пилипенко упорно делал вид, что не замечает предмета, который торчит из-за рамки астрологического календаря. Он даже шлепнул по руке Минина, когда тот направил свои белые пальцы в сторону этого предмета. Пилипенко любил драматические эффекты, и ради них никого не щадил, даже лучших друзей.

— И, наконец... — таинственным голосом произнес он и ловко извлек из щели свернутую газету. — Приобщите к предметам второй группы, товарищ Минин.

Жаров закусил губу, мучительно покачал головой.

— «Крымский криминальный курьер», — прочитал Пилипенко. — Номер шестой. Рубрика — «По ту сторону». Статья на развороте — «Злой рок Фарфорового грота».

— Поедем в Управление, — сказал Пилипенко, открывая дверь «жигуленка». — Обстоятельства требуют повторного допроса подозреваемого. Кроме того, пусть расскажет все сначала, и вместе попробуем поймать его на лжи.

— Ты будешь добрым следователем, а я злым, — сказал Пилипенко, когда они вырулили на Морскую.

— Это и так соответствует реальности, — заметил Жаров.

Калинин был невысоким лысоватым человеком, он выглядел подавленным, казалось, у него уже не осталось сил держать рот закрытым, и его нижняя челюсть постоянно висела словно сломанная. Как Жаров уже знал, Калинин служил менеджером и ничего общего с художественным миром своей жены не имел. Могли ли быть замешаны здесь какие-нибудь большие деньги — наследство или страховка?

Жаров присутствовал на допросе нелегально, впрочем, как и на многих других милицейских операциях. Начальство Пилипенко давно закрывало на это глаза: кому-то наверху был нужен и он, и его газета, иначе бы его давно уже сожрали. Допрашиваемый же искренне думал, что перед ним сидят два следователя — добрый и злой.

— Ну что, будем дальше запираться или хочешь сделать какое-нибудь заявление? — сказал злой, то есть Пилипенко.

— Я не убивал свою жену, — угрюмо произнес Калинин.

— Расскажите все с самого начала, — мягко предложил Жаров.

История оказалась на редкость странной: немудрено, что Пилипенко рассказу не поверил. Со слов Калинина выходило, что он, расставшись с женой сегодня утром, отправился на работу, но вскоре получил от нее СМС.

Пилипенко вздохнул.

— Это мы уже проходили, — сказал он, встал, открыл сейф и достал оттуда пластмассовую коробку с вещдоками. — Вот твой мобильник. Нет здесь никакого СМС.

Пилипенко передал аппарат Жарову, чтобы тот удостоверился.

— Но я всегда стираю сообщения, как только получаю! Я храню лишь деловую, нужную информацию, помещаю ее в памятки и так далее. Я деловой человек...

— Правильно, — одобрил Пилипенко, выкладывая на стол второй аппарат, розовый. — Чего ж засорять? А вот твоя жена не имела такой привычки, и оба регистра памяти почти полностью забиты. Думаю, она стирала СМС-ки раз в месяц, типа генеральной уборки.

— Да, я в курсе, — подавленно произнес Калинин, глянув на Жарова.

Наверное, и это они уже проходили сегодня. Дело в том, что в розовом мобильнике, принадлежавшем убитой, сообщения действительно сохранились, начиная с первого числа месяца. Но никакого СМС на номер мужа, датированного сегодняшним утром, не было.

— Получается, что она его стерла, — сказал Жаров, и почувствовал, что голос его звучит виновато, как это всегда бывает, если уличаешь кого-то во лжи и тебе за него стыдно.

— Я не знаю, почему она стерла именно это сообщение.

— А что там было? — спросил Жаров. — Дословно помните?

— Точно не скажу. Что-то вроде того... Я в гроте. Приезжай. Нужна помощь. Я позвонил, но она не отвечала. Тогда поймал такси и поехал. О Фарфоровом гроте ходят легенды, проклятое место.

— Вас не удивило, что свою просьбу о помощи ваша жена отправила посредством СМС, а не просто позвонила?

— Нет. Мы всегда перекидывались СМС-ками, так дешевле. Но я заволновался. И сразу позвонил ей.

— И этот входящий звонок в аппарате жертвы почему-то стерт из памяти, — заметил Пилипенко. — Может, его просто и не было, а?

Жаров потренькал кнопками розового мобильника и увидел ту же самую картину: Мила Калинина сохранила все свои звонки с начала месяца, кроме последнего.

— Звонок был, — плачущим голосом сказал Калинин. — И сообщение было. Неужели нельзя это определить, через мобильного оператора как-то?

— Нельзя, — вздохнул Пилипенко. — Так только в американском кино делается. Оператор хранит лишь общую сумму кредита.

— А по общей сумме посчитать нельзя?

— Нельзя, — раздраженно сказал Пилипенко. — Они мухлюют с проплатами, мы уже с этим сталкивались... И какой же вывод ты сделал из более чем странного сообщения жены?

— Я подумал, что она подвернула ногу или что-то в этом роде. Ну и, место это, конечно...

— Загадочное место... — ехидно поддакнул Пилипенко.

— Я и таксиста попросил подождать. Поднялся к гроту, увидел ее этюдник. Вошел в грот. И увидел ее. Она лежала... — Калинин закрыл глаза ладонью. — В луже своей крови. У нее из горла торчал скальпель, — он ткнул себя пальцем в шею. — Я вытащил его, взял ее на руки... Вынес ее из грота. Но она была уже мертва.

Возникала пауза. Калинин молча вертел головой, показывая им обоим то фас, то профиль.

— Ты видел кого-нибудь на поляне? — спросил Пилипенко.

— Да. Таксист, оказывается, шел за мной.

— Больше вы никого не видели? — спросил Жаров.

— Нет. Впрочем, на лавочке, вдали, сидел еще какой-то человек, но он быстро ушел.

— Человек в светлом пальто?

— Нет. Это была темная, черная фигура.

Пилипенко и Жаров переглянулись. Таксист видел на дороге мужчину в светлом пальто.

— Еще мне показалось, что он был седым, я не помню. Он вообще мог мне показаться. Я был не в себе, понимаете...

— Понимаем, мы всё понимаем, — грустно вздохнул Пилипенко.

Наутро Жаров был полон решимости отправиться на Балаклавскую, навестить Алену Ивановну, которая что-то знала об убийстве тридцать девятого года. Он набрал ее номер, чтобы предупредить женщину о визите, но никто не взял трубку. Тогда он позвонил Пилипенко.

— Планы меняются, — сказал следователь. — Ну ее, эту старушку, никуда она не убежит.

— А что такое?

— Помнишь, ты вчера вляпался в дерьмо?

— Чуть не вляпался, — поправил Жаров.

— Так вот. Раз есть дерьмо, так есть собаки. А если есть собаки, тогда есть и собачники. Обычно они гуляют со своими дерьмокладами в одно и то же время, каждый день. Короче, я уже вызвал кинолога с Ральфой. Собаке тоже полезно пройтись, сменить обстановку. Походите там, в парке вокруг грота. Может, найдете кого... Может, отыщется свидетель, кто видел, как она рисует. Или тот, в черном, кого видел Калинин на лавочке, если он ему не померещился.

Кинолог на своем «уазике» сделал крюк по Садовой, чтобы подхватить Жарова из дома. Он уже работал на прилегающей к гроту территории вчера, но безрезультатно.

Они оставили машину на том самом месте, где Пилипенко взял пробу масла. Снова лестница, поляна, грот... Время то же самое: убийство произошло ровно сутки назад. Если в сквере гуляют собачники, то они появляются в одно и то же время... Жаров огляделся по сторонам, и вдруг настоящий ужас охватил его...

— Ты тоже это видишь? — произнес Жаров.

Ярцев недоуменно развел руками, закрутил головой, словно стараясь вправить свои глаза. Казалось, страх овладел и Ральфой: она пристально смотрела в глубину грота, чуть наклонив голову.

В полумраке под аркой стояла женщина. Фигура была какой-то смутной, туманной, она слегка колыхалась, будто отражение на воде.

Жаров овладел собой: в конце концов, он взрослый человек и далеко не трус. Вот он и столкнулся с неведомым — с тем, о чем не раз думал и писал. Бояться не надо: просто перед нами неизученное наукой явление.

— Стойте здесь, я посмотрю, — сказал Жаров и медленно двинулся в сторону грота.

Фигура не была галлюцинацией, она явно существовала, но по мере приближения Жаров все больше понимал, жертвами какого обмана становились и он, и многие другие на протяжении десятилетий. Вот и стертые лунки в земле — здесь стоял этюдник художницы... С этого места никакой, собственно, фигуры уже не было видно — просто скала.

Солнечный луч, проходящий сквозь дыру в крыше грота, выявлял выступ на его задней части, том естественном углублении в скале, которое и послужило основой всему сооружению.

Так вот оно что. В гроте никого не было. И никогда не было. Вот откуда взялась эта легенда. Вот что они видели тогда, ночью, много лет назад... Тот призрак нарисовала полная луна. И вот почему он виден не всегда. Небо должно оставаться чистым, но это не главное условие — на Южном берегу небо почти всегда чистое. Дело в том, что Солнце и Луна движутся по небу, хоть и по одному маршруту — луна точно следует за Солнцем, — но маршрут этот меняется из месяца в месяц. Для того чтобы на стене грота образовался призрак, светило должно заглянуть в окно под строго определенным углом.

Тогда тоже была весна, но только ночь, и на месте Солнца была Луна, она и нарисовала призрак. Жаров вспомнил Поляну сказок. Вот почему менялись лица изваяний — их тайную жизнь тоже определяло солнце...

Вдруг Жаров увидел на краю поляны человека. Он был в длинном черном пальто, у его ног прыгала маленькая белая болонка. Ральфа натянула поводок и, увлекая за собой кинолога, двинулась к ней. Ищейка была безобидной псиной, очень любила поиграть, особенно с маленькими собачками, в чем вскоре и убедился хозяин болонки — высокий седой старик. Жаров наблюдал издали, как резвятся собаки, затем подошел. Разговор пошел легко и вскоре вырулил на вчерашнее событие.

— А вы случайно не из милиции? — поинтересовался прохожий.

— Из милиции, — вздохнул Жаров.

— Я, вообще-то, сам собирался вам позвонить. Я тут видел кое-что. Но, понимаете... Сердце прихватило, и пришлось ретироваться домой. Здесь будем говорить или с вами пройти?

— И здесь и там... — неопределенно махнул рукой Жаров. — Это зависит от того, что вы скажете.

Как только старик начал свой рассказ, Жаров понял, что отвезти его в Управление все же придется.

Вчера в это же самое время старик так же прогуливался здесь с собакой. Художница стояла посреди поляны и рисовала грот. Он наблюдал за нею издали, но подойти постеснялся. Вдруг ее кто-то позвал. Она резко подняла голову, стала всматриваться в темноту под аркой. Затем отложила кисть, вытерла руки и пошла в сторону грота. Тот, кто ее звал, был внутри. Женщина шла со страхом, было видно, что ей не хочется идти. Исчезла в темноте. Вскоре из грота вышел человек... В длинном светлом плаще...

— Как он выглядел? — встрепенулся Жаров. — Бросилось ли вам что-то в глаза, какие-то особые приметы? Например, может быть, этот человек был плохо выбрит?

— Нет. У меня не такое острое зрение, чтобы разглядеть издали лицо. Но сам он весь был как бы одной особой приметой! Честно говоря, я испугался, и моя собачка тоже.

— Собака могла испугаться не этого человека, а того, что произошло внутри грота, — мрачно вставил Ярцев. — Они такие дела хорошо чуют.

— Этот мужчина выглядел как-то странно, я даже не могу объяснить, что в нем было необычным.

— Походка? Голос?

— Он не подавал голоса. Вышел, оглянулся и быстро спустился по лестнице. Меня он не заметил, потому что я сидел на скамейке и смотрел на него сквозь кусты. Не могу объяснить. Но я не видел таких людей. Что-то такое в его движениях... Казалось, он не шел, а как бы летел над землей, будто в замедленной съемке. Едва перебирая ногами.

Пенсионер помолчал, глядя, как Ральфа прыгает на солнцепеке с его белой болонкой.

— Художница не выходила. Я уже было собрался пойти посмотреть, но тут появился еще один человек. Он вошел, даже вбежал в грот и потом выскочил на поляну. Он нес женщину на руках. Я тогда не понял, что это убийство. Но было ясно, что произошло что-то не то. Женщина упала в обморок, — так я подумал. Я разволновался, у меня защемило сердце, руки онемели, в общем.:. Стенокардия, грудная жаба. А нитроглицерин я, как назло, забыл. Вот и поплелся что было сил домой.

— Ну что ж, — подытожил Жаров. — Вам надо проехать с нами и повторить свои показания.

Поговорив со стариком, Пилипенко поманил Жарова в кабинет. Жаров рассказал ему о своем открытии.

— Что ж, — ответил следователь. — Тайна привидения объяснена, да она меня и не очень волновала. Я не столь мистически настроен, как ты.

— Теперь ты отпустишь Калинина?

— Нет. Так просто это не делается. Один вошел в грот, другой вышел, кто поручится, что они не были сообщниками? Надо во всем разобраться.

— Теперь мы ищем плохо выбритого человека в длинном светлом плаще, — резюмировал Жаров.

Пилипенко молчал; похоже, его мысли были где-то далеко.

— Знаешь, — вдруг сказал он, — если отвергнуть версию, что убийца — Калинин, то картину преступления тоже легко можно представить. Правда, загадка от этого становится еще более мрачной. Трюк с мобильным телефоном теперь понятен. Убийца действительно засел в гроте. И он, черт подери, правда проник в грот через ту дыру в потолке. Кроме того, убийца хорошо знал и саму Милу Калинину, и ее мужа, знал их обычай общаться с помощью СМС. Убийца нанес удар, затем отправил Калинину СМС с ее телефона. Калинин в ответ позвонил, но убийца не принял звонок, а затем стер информацию и о звонке, и о сообщении. Он знал, что Калинин имеет привычку стирать лишнюю информацию немедленно. Таким образом, мы и не поверили ему. Все должно было выглядеть так, будто действительно муж убил свою жену в Фарфоровом гроте, именно медицинским скальпелем. Мне приходит в голову, что мы имеем дело с чем-то гораздо большим, чем убийство. Каждые тридцать четыре года в гроте должно совершиться злодеяние. И кто-то издалека следит за этим, так сказать, обычаем, вот уже на протяжении столетия.

— Но люди так долго не живут! — воскликнул Жаров.

— Люди не живут. Но живут другие сущности.

— Какие сущности? Ты, я вижу, тоже начинаешь верить в потусторонний мир?

— Да нет! — отмахнулся Пилипенко. — Я имел в виду идеи. Именно эти сущности могут жить дольше, чем человек. Мне задерживают в архиве с делом семьдесят третьего года. Думаю, что ключ к тайне мы найдем именно там. Где, черт возьми, твоя старушка? — вдруг встрепенулся следователь.

— Я не могу одновременно быть со старушкой на Балаклавской и со стариком у Фарфорового грота, — обиженно парировал Жаров. — Сейчас как раз и собираюсь к ней.

Он вышел на Морскую и увидел за стеклом «уазика» грустные собачьи глаза. Узнав его, Ральфа заулыбалась, позади нее замелькал хвост. Жаров набрал номер Алены Ивановны, чтобы предупредить женщину о визите, но никто не взял трубку. Тут из Управления вышел кинолог — наверное, заболтался с кем-то или в бухгалтерию заходил. Жарову пришла в голову мысль, от которой у него замерло в груди...

На пути в собачий питомник «уазик» как раз двигался по трассе, и Жаров попросил подвезти его до Поляны сказок. Именно от близкой встречи с Тамарой у него и родилась эта дрожь. А повод был, на поверку, веский...

— Алены Ивановны нет дома? — удивилась Тамара, когда Жаров ворвался в комнату экскурсоводов. — Не может этого быть, ведь старушка уже давно не выходит.

Жаров нахмурился. Он сел за городской телефон и снова позвонил ей. Длинные гудки. Тогда он набрал номер, отличающийся на одну последнюю цифру, и сразу напал на соседку Алены Ивановны. Та сказала, что старушку отвезли в больницу. Пищевое отравление.

— Этого еще не хватало! — воскликнул Жаров, вешая трубку.

— Зачем вам так нужна эта старушка? — спросила Тамара.

— Мы считаем, что здесь действует секта.

— Какая секта? — удивилась Тамара, вскинув длинные ресницы.

Жаров и сам впервые произнес это слово.

— Вы ведь уже знаете о вчерашнем убийстве в Фарфоровом гроте?

— Все только об этом и говорят...

Мысль работала на ходу, Жаров будто рассуждал вслух, продолжая разговор, начатый в Управлении вчера:

— Вот уже более столетия в городе происходят убийства. В одном и том же месте, одним и тем же способом. Муж убивает жену скальпелем в Фарфоровом гроте. Первое совершилось в тысяча девятьсот пятом году. Второе произошло в тридцать девятом, третье — в семьдесят третьем, четвертое — вчера. Вполне возможно допустить, что все эти годы в городе существует некое тайное общество, которое... Может быть, и вправду они таким образом отмечают какие-то знаменательные даты?

Тамара смотрела на Жарова широко раскрытыми глазами, в глубине которых — в этой голубой, почти небесной глубине — стоял ужас. Жаров щелкнул пальцами, бессознательно копируя любимый жест своего друга-следователя. Страх Тамары передался и ему, или же он просто желал наполнить этим восхитительным чувством ее глаза... Он продолжал, еще больше воодушевляясь:

— Тайна передается из поколения в поколение, какие-то секретные протоколы, что ли... И адепты секты должны во что бы то ни стало имитировать убийство в Фарфоровом гроте. Подстроить события так, чтобы муж убил свою жену...

— Как это — подстроить? — удивилась Тамара. — Вы хотите сказать, что этого события не было?

— Муж не убивал свою жену. Это сделал кто-то другой. Именно для того, чтобы событие состоялось. Именно поэтому я и хочу знать наверняка, что произошло в тридцать девятом и семьдесят третьем году. Возможно, все эти убийства были также подстроены. И это происходит именно раз в тридцать четыре года... У вас есть телефонный справочник?

— Разумеется.

Тамара встала и прошла в угол комнаты, к шкафу. Жаров украдкой любовался ее движениями, и у него вновь защемило сердце. Она протянула ему книгу, их пальцы соприкоснулись...

Жаров нашел телефон Ливадийской больницы. Позвонив несколько раз, он наконец напал на нужного человека. Занятый своим делом, Жаров не смотрел на Тамару, но чувствовал, что она разглядывает его. Неужели у него с ней что-нибудь выйдет?

Выяснилось, что старушка поправляется и завтра утром ее выпишут. Повода оставаться в кабинете больше не было. Прощаясь, Жаров вдруг сбивчиво предложил Тамаре встретиться с ним вечером и продолжить разговор в другой, более уютной обстановке, которая... И тут же пожалел об этом, потому что женщина сразу поскучнела и произнесла ледяным тоном те самые слова, которые они всегда говорят, если вообще не желают тебя видеть:

— К сожалению, сегодня вечером я занята.

Впрочем, если бы это свидание состоялось, то с выходом очередного номера «Крымского криминального курьера» были бы большие внутренние проблемы. Как всегда, верстка подкралась незаметно. Если сегодня не начать редактировать материалы, то завтра придется положить на это вдвое больше времени.

Он делал в своей газете все — сам писал большинство статей, фотографировал, переписывал зачастую безграмотные сочинения внештатников, сам верстал номер, отвозил макет в типографию, забирал тираж и развозил по точкам. Мало кто из читателей — местных, и уж тем более курортников, — покупая газету в киоске по средам, мог даже представить себе, что за этим двенадцатиполосным полноцветным номером, полным красочных фотографий и статей на самые разнообразные темы, стоит один человек.

Вернее, сидит... За компьютером. Жаров провел в своем кресле на роликах весь оставшийся день, вечер и часть ночи, время от времени перебирая ногами и катаясь по комнате к стеллажам и обратно, либо на кухню, чтобы сварить кофе. Так и уснул в офисе редакции, на черном кожаном диване, укрывшись старой армейской шинелью...

Утром его разбудил Пилипенко с нетерпеливым вопросом о старушке. Жаров рассказал об отравлении, добавил, что как раз и собирается сейчас в больницу.

— Чертовщина какая-то! — сказал Пилипенко. — Старушка отравилась, и почему-то именно вчера, на другой день после убийства в гроте.

Где-то далеко в городе завыла пожарная сирена, как бы отзываясь на его слова. Ее было слышно и с улицы, через окно, и в телефонной трубке, через аппарат Пилипенко, поскольку сам Пилипенко, у себя в Управлении, находился метрах в трехстах от редакции Жарова. Следователь на том конце провода замолчал, тоже, наверное, вслушиваясь в сирену.

— Не вижу тут никакой связи, — сказал Жаров, но ему вдруг стало не по себе.

— Раздобудь эту старушку как можно скорее. Ты же сам всегда говоришь, что ничего не происходит просто так.

Нажав на рычаг телефона, Жаров сразу набрал номер Ливадийской больницы. Ему ответили, что пожилую женщину с час назад забрал ее внук. Жаров натыкал на аппарате номер старушки. Длинные гудки. Он полистал городской справочник, узнал ее адрес и отпарился на Балаклавскую.

Ходьбы туда было минут пятнадцать. Судя по номеру дома, Алена Ивановна жила где-то в середине улицы, перед ее первым поворотом. Жаров пошел по Таврической, чтобы подняться наверх лесенкой (такую тропинку-лесенку ялтинцы называют сократом), надеясь выйти прямо к нужному месту. Еще со ступенек сократа он увидел над крышами узкую черную струю дыма. Карабкаясь вверх, едва успевая перевести дух, Жаров уже знал, что это горит именно тот дом, куда он направлялся. Странная все-таки вещь интуиция, — и отмахнуться от нее нельзя, и объяснить невозможно.

Алена Ивановна жила в длинном двухэтажном доме старой татарской постройки, с верандами в два света, увитыми также уже старой и толстой виноградной лозой. Теперь все это было черным от копоти и белым от пены, которая шипела и сваливалась клочьями с резных арок веранды, когда Жаров выбежал из-за поворота улицы. Пока он карабкался по Сократу, черный дым сменился серым, затем и вовсе исчез с небосклона. Сизый слой дыма висел во дворе, словно заблудшая туча.

Большинство жильцов дома были в это утреннее время на работе. Пожилая женщина в халате и шлепанцах крепко держала в руках малахитовую шкатулку. Из туманных глубин двора и переулка подтягивалась небольшая толпа соседей.

— А где Алена Ивановна? — спросил Жаров женщину со шкатулкой.

— Слава богу, не пострадала. Второй день в больнице, — ответила она, и Жаров узнал голос той соседки, на которую напал, когда звонил вчера.

Вот оно как... Значит, она сюда не возвращалась.

— А вы не знаете, где живет ее внук?

— Понятия не имею, — сказала соседка, прижимая к груди щкатулку. — Если у нее и есть внук, то он где-нибудь далеко, в другом городе. Я не видела, чтобы он навещал эту старую больную женщину. Сами потихоньку ухаживаем...

Пожарные уже сматывали рукава. Один крепкий парень в каске крушил киркой обугленную деревянную колонну, чтобы обрушить ее, от греха подальше. Пожар начался в квартире Алены Ивановны, там же и был потушен. Дом, конечно, теперь нуждался в капитальном ремонте.

Начальник расчета был знакомым Жарову, он мрачно заключил, что это поджог. Жаров позвонил Пилипенко, и тот примчался на своем «жигуленке» немедленно, опередив вызванный по случаю происшествия наряд милиции.

Пилипенко и Жаров вошли в квартиру. В задымленном помещении двигались косые лучи, порожденные створкой окна, болтавшейся на сквозняке. Казалось, что пальцы какого-то солнечного великана ощупывают это разоренное жилище. Несмотря на острую вонь от сгоревшего обойного клея, здесь чувствовался запах застарелого жилья, болезней, лекарств и кошачьей мочи. Обгорели кухня, прихожая и одна стена комнаты. Обстановка была практически цела. То, что они увидели, повергло обоих в крайнее изумление.

Небольшая комната была загромождена различными странными предметами вроде причудливых камней, высушенных кореньев и маленьких сморщенных тыкв. На длинной полке красовалась вереница черепов — кошачьих, кроличьих, птичьих. Чучело совы, сбитое, вероятно, пожарной струей, валялось на полу. В оконном проеме покачивалось, также сорванное с гвоздя пожарниками, длинное ожерелье из красного перца и чеснока. Это было настоящее логово колдуньи...

— Вот она где собака зарыта! — воскликнул Жаров.

— Возможно, — согласился Пилипенко. — Хотя чует мое сердце, что могила собаки находится где-то в другом месте. А здесь — просто ее надгробье.

— Что ты имеешь в виду?

— Так, зреют смутные мысли. Пока не делюсь. Например, вот это, как сие объяснить?

Пилипенко подошел к уцелевшей стене и положил на нее растопыренную ладонь. На выцветших обоях, узор которых уже нельзя было разобрать, выделялся темный прямоугольник, свидетельствующий о том, что когда-то здесь был накатан повторяющийся орнамент из дубовых листьев и желудей.

— Тут висела картина, — объявил следователь. — Стены покрыты солнечным загаром, а в этом месте — нет. Нигде в квартире ничего подходящего не валяется. Возможно, дом подожгли именно для того, чтобы скрыть кражу. Если бы не этот старый обойный клей, который выпускает при нагреве большое количество углекислого газа, все это могло сгореть за полчаса.

Пилипенко посмотрел по сторонам, почесал затылок.

— Странно. У всех старушек всегда бывает какое-то рукоделье. А у этой нет.

— Зачем тебе ее рукоделье?

— Веревочка или нитка нужна. Ага, вот она.

Он осторожно вытащил вместе с гвоздем перечно-чесночное ожерелье и распустил его. Кучка сушеных овощей осталась на столе, подняв облачко пыли, а следователь снял с темного прямоугольника на обоях мерку, свернул и спрятал в карман.

Хорошо зная своего друга, Жаров удержался от вопросов. Пилипенко никогда не делился своими соображениями — из гордости и самолюбия, опасаясь, что может ошибиться.

Они вышли во двор, продолжая осмотр.

— Похоже, поджигатель проник в квартиру, используя ключ старушки, снял со стены картину или что-то другое, что там висело, затем плеснул бензину и скрылся тем же путем. Но от сквозняка пожар двинулся не в глубь комнаты, а на кухню.

Пилипенко протер очки и стал ходить по двору нагнувшись, будто ищет грибы.

— Нет, после пожарных следов не найдешь.

Он подошел к стене небольшого шиферного сарая и уставился в нее, провел ладонью по облупившейся доске — слева направо и справа налево.

— Так, это интересно, — заключил он.

Жаров увидел, что на поверхности начертаны какие-то числа. Цвет надписи был красновато-оранжевым. Пилипенко посмотрел под ноги, нагнулся и двумя пальцами подобрал кусок кирпича. Он вернулся к своей машине, покопался в бардачке, достал прозрачный пластиковый пакет и аккуратно уложил обломок.

— Черт его знает, — задумчиво проговорил он, — может, и остались отпечатки.

Жаров недоуменно прочитал число, крупно написанное на стене сарая куском кирпича. Поначалу у него создалось впечатление, что кто-то записал для памяти телефон. Так делают, если ничего нет под рукой, с расчетом затвердить номер или, уже завершив разговор, разыскать что-нибудь пишущее.

Но что-то не помнил он такого сотового оператора, да и число было слишком длинное для мобильного телефона: 5091939137917002.

— Что это может быть? — проговорил Жаров. — Номер банковского счета?

— А ты подумай, поломай голову, Ватсон, — с ехидством отозвался Пилипенко.

— Сетевой пароль? — продолжал рассуждать Жаров. — Первое, что бросается в глаза, — трижды повторенное число девяносто один. А если наоборот... Вот это да!

Число, вернее, числа, прочитанные справа налево, имели уже совсем другой смысл — конкретный и зловещий...

— Именно! — подтвердил Пилипенко. — Это и есть то, вокруг чего вертится все наше расследование. Тысяча девятьсот пятый, тысяча девятьсот тридцать девятый и так далее.

Во дворе дома Алены Ивановны неизвестно кто и непонятно зачем записал годы убийств, произошедших в Фарфоровом гроте...

Решение было где-то совсем близко. Вряд ли старушка могла быть здесь главной: ее дом, скорее всего — штаб-квартира секты.

Пока Пилипенко связывался по рации с Управлением, Жаров позвонил Тамаре Коршуновой, впервые за это время отметив, что ему нужен не повод для разговора с красавицей, а реальная информация. А эта информация еще и подлила масла в огонь...

— Не было у нее никакого внука! — закончила Тамара.

— Как она сказала? — встрепенулся Пилипенко, краем уха слушая ее голос, который раздавался в трубке Жарова достаточно громко.

Пилипенко задумался.

— Удивительные дела, — заметил он, как бы отвечая на собственные мысли. — Поехали-ка в больничку, узнаем, кто это у нас из-под носа Алену Ивановну увел.

В приемном покое больницы их ожидал еще один сюрприз: сегодня утром старушка уехала с молодым человеком, ее внуком, не слишком гладко выбритым парнем в длинном светлом плаще.

Закономерный вопрос вертелся у Жарова на языке, но следователь опередил его:

— Не было ли в нем чего-то странного?

— Мы и не таких видали.

— Что вы хотите этим сказать?

— Этот парень, — сестра хохотнула, — похоже, не совсем нормальный... Я бы сказала, нетрадиционной ориентации.

— Вот так, — сквозь зубы процедил Пилипенко, садясь в машину. — Мы искали любовника жены, а дело, может быть, и вправду в любовнике, но мужа!

— И какое это имеет отношение к секте, действовавшей сто лет, к проклятью Фарфорового грота? — спросил Жаров.

— Ни малейшего. От всего этого с ума сойдешь! Нет, и что он за человек! — в сердцах выкрикнул Пилипенко, ударив ладонями по рулю. — Обрати внимание, все говорят о нем разное. Один сказал, что он вроде трехмерной модели из компьютерной игры. Для другого он не шел, а летел над землей. Третьей удобнее считать его гомиком.

— Это подтверждает мою раннюю версию, — сказал Жаров.

— Какую из них?

— О внушении. Ведь и у тебя тоже появилась гипотеза о какой-то организации, которая действует длительное время. Черт его знает, что может быть в арсенале этой организации, какие средства. Если все же сам Калинин совершил это убийство, а не тот загадочный белый человек, то Калинин мог действовать под гипнозом. А старик с собачкой, равно как и таксист, подверглись остаточному действию этой силы.

Жаров пошел к себе в редакцию и снова занялся версткой, теперь уж спокойно, поскольку временем располагал. Ночевать в этот день он поехал домой, но доспать до рассчитанных восьми утра ему не удалось. На заре раздался звонок от Пилипенко.

— Если не занят утром, приезжай. Случилось кое-что важное.

В Управлении все уже были на ногах. Ночью дальнобойщик обнаружил на Севастопольской трассе труп Алены Ивановны. Леня Минин, эксперт-криминалист, докладывал результаты поверхностного осмотра тела.

— Старушку везли в машине, на ее кофте и юбке синтетическое волокно. Мы взяли образцы на всякий случай, но сам понимаешь... С чем сравнивать? Проверить все машины в городе? Возможно, это та же самая машина, что стояла за холмом у Фарфорового грота. Тоже подтекает масло. Лаборатория вот-вот даст анализ.

— Преступник или преступники оставили уйму следов, — заметил оперативник, лейтенант Клюев. — Даже больше, чем необходимо. У нас есть машинное масло, волокно... Не говоря уже об отпечатках указательного пальца на гладкой грани куска кирпича, которым была сделана надпись. Первый же подозреваемый будет проверен, поймать убийцу — это только вопрос техники.

— Время смерти — вчерашнее утро... — проговорил Пилипенко, листая отчет Минина. — Несуществующий внук забрал женщину из больницы. Это значит, что она хорошо знала этого человека, иначе как бы позволила себя увести? Но он повез ее вовсе не домой. Вывез на трассу и ударил монтировкой по затылку. Труп сбросил в кусты. Дальнобойщик вышел по нужде и наткнулся на тело.

— Скорее всего, — вставил Жаров, — убийца сразу вернулся на квартиру Алены Ивановны, открыл дверь ее ключом и поджег дом. Если надпись на стене сарая сделал он и сделал в то же самое время, то это наводит на грустные размышления...

— Кто-то водит нас за нос! — воскликнул Клюев.

— Именно. Сначала подставили Калинина, потом — старушку.

— Бедная женщина! — воскликнул Минин. — Сначала отравили, да неудачно, потом пристукнули. Что такое она знала?

— У меня есть версия, — медленно проговорил Пилипенко. — Старушку убрали не как свидетеля, который может дать какие-то показания. Ее убрали как свидетеля, который не может дать показаний.

Пилипенко полистал заключение эксперта. Вдруг нахмурился...

— Что? — он вскочил. — Старушка была слепой? Так вот почему у нее в доме не нашлось никаких катушек и ниток...

Через минуту все в управлении завертелось. Пилипенко приказал Клюеву связаться с таможней Симферопольского аэропорта и экскурсбюро.

— Нужно провести работу по всем фирмам, которые продают путевки, срочно.

Пилипенко отдал еще несколько распоряжений, смысл которых Жарову был непонятен...

Во дворе уже стояла машина оперативников. Эксперт Минин сидел на заднем сиденье и барабанил пальцами по своему чемоданчику.

— В моей машине есть место, — сказал Пилипенко. — Ты мне будешь нужен. Надо еще раз поговорить с твоей знакомой внештатницей. Лучше, чтобы ты был рядом.

— Куда они поехали? — спросил Жаров, кивнув на «уазик».

— За новыми уликами.

— А оперативники на что?

— Может быть, тух же и возьмут преступника.

— Ты не расскажешь, в чем дело?

— Нет. Я обещал закатить хорошую взбучку этой твоей внештатнице. Так и сделаю.

Он завел машину и вывернул руль.

— Знаешь что? — оглянулся он на Жарова. — Суть в том, что вчера прислали дело из архива. Семьдесят третьего года. Открылись любопытные вещи. Я хотел свести все воедино. Зашел в городскую библиотеку и посмотрел подшивки старых газет. Дело в том, что убийство, с которого началась легенда о Фарфоровом гроте, произошло не в девятьсот пятом, а в девятьсот девятом году.

Тамару они нашли в здании администрации. Она сидела за столом, в компьютере висел какой-то текст, на лоток принтера выскакивали листы распечатки.

— Я хочу снова поговорить о вашей статье, — начал Пилипенко. — Мы выяснили, что время первого убийства вы указали неправильно. Если учесть, что следующее было совершено в тридцать девятом, то между первым и вторым прошло не тридцать четыре года, а тридцать.

Тамара кивнула, изящный локон свалился ей на плечо.

— Я вас слушаю, — сказала она. — Если я допустила ошибку, то простите.

— Какая ж это ошибка? Все было просчитано. Сейчас две тысячи седьмой год. Если сравнить с семьдесят третьим, когда произошло третье убийство, то получится тридцать четыре. Отнимаем тридцать четыре, получаем тридцать девять. Еще раз — вот и выходит девятьсот пятый. Отсюда и берется мистика.

— Еще раз прошу меня простить, — холодно произнесла Тамара.

Жаров с удивлением наблюдал за ней, уже понимая, куда клонит следователь, но многое в этой истории все еще оставалось для него тайной...

— Я изучил дело семьдесят третьего года, — сказал Пилипенко. — Мужа жертвы тогда оправдали. Он не убивал свою жену. Преступника не нашли, возможно, он до сих пор на свободе. И не имеет никакого отношения к мистике и проклятью Фарфорового грота. Это было элементарное убийство с изнасилованием. Да и не в самом гроте, а рядом. Женщина просто шла с работы через парк. Труп обнаружили в гроте, где преступник его спрятал. То есть я хочу заявить, что никакого проклятья Фарфорового грота не существует. Вы понимаете, к чему привела ваша фальсификация! К убийству Милы Калининой, художницы. Кстати, вы были с ней знакомы?

— Нет, — сказала Тамара, поведя плечом.

— А вот и врете. Когда вы отдыхали со своим возлюбленным на Кипре, разве не там познакомились все трое? Разве Мила Калинина не на том лазурном берегу отбила у вас жениха?

Жаров возмутился:

— Что ты такое говоришь? Это ж ее личное дело. Какого жениха?

— Того самого. Калинина Евгения Тимофеевича.

Наступила пауза. Тамара грызла ногти.

— Ты хочешь сказать, что это она все подстроила? Только для того, чтобы Калинин убил свою жену? А сделал он это оттого, что прочитал статью в газете?

— Нет. Тебе не придется закрывать газету. Газета не спровоцировала убийство, а наоборот, помогла его раскрыть. Кстати, что это за листки? — следователь вдруг резко переменил тему, указав на пачку бумаги в лотке принтера.

Тамара опять пожала плечами.

— Работа.

— Можно посмотреть? Так. Замечательный вид открывается с Поликуровской улицы на так называемый Латинский квартал. Итак, вы работаете над тем самым путеводителем, для которого рисовала убитая. Это тоже многое объясняет...

Воцарилась пауза. Тамара глядела в окно. Вдруг она увидела что-то, вскочила...

— Что эти люди делают у моей машины? Эй, вы там! А ну отойдите!

— Спокойно. Это наши люди.

Жаров с удивлением увидел за окном Минина, который, упершись в колени, заглядывал под бампер потрепанного «Москвича».

— Вы допустили ошибку, — сказал Пилипенко, обращаясь к Тамаре. — Когда я спросил, откуда вы узнали о преступлении тридцать девятого года, то вы брякнули первое, что пришло на ум: Алена Ивановна! А ведь эта несчастная женщина ничего не слышала об убийстве тридцать девятого года. Потому что в тридцать девятом никакого убийства не было. Вот почему возникла необходимость срочно ее убрать. Отравление не сработало, пришлось действовать более радикально. Да еще и дом поджечь, чтобы мы не поняли, откуда взялись мистические атрибуты. Мы не можем доказать, что вы убили Милу Калинину, но вполне можем доказать, что вы убили старушку. Ворс с сиденья вашей машины, масло, ваши отпечатки пальцев.

— Но позволь! — перебил его Жаров. — А небритый мужчина, которого видели несколько свидетелей?

— Ах да, я и забыл! Сообщник... — зловеще прошептал Пилипенко. — И где же он?

Следователь обратился к Тамаре, огляделся вокруг, поднял угол клеенки и заглянул под стол. Тамара закрыла лицо ладонями.

— Всем свидетелям показался странным этот человек, — продолжал Пилипенко. — Шофер такси увидел в нем компьютерную модель, медсестра определила его как парня с нетрадиционной ориентацией, а старик с собакой вообще решил, что этот человек не шел, а летел, словно в замедленной съемке. Однако мало просто переодеться и намазать щеки тональным кремом с имитацией легкой небритости. Существует множество других неуловимых факторов, отличающих мужчину от женщины. Например, походка женщины, причем красивой и грациозной, привыкшей выгодно подавать себя на ходу... Короче, этот мужчина стоит сейчас перед нами и, кажется, плачет, как девушка. Остаются частности. Например, как вам пришло в голову написать цифры на двери сарая, когда вы подожгли дом?

— Да мне ваш коллега сам подсказал, — ответила Тамара сквозь слезы. — Я к тому времени уже запуталась. А журналист приехал ко мне и рассказал, что есть версия о какой-то секте. Вот я и подумала, что теперь вы будете искать сектантов, а не меня.

Вечером того же дня Пилипенко и Жаров сидели в офисе редакции «Крымского криминального курьера». Жаров сложил несколько угольных брикетов и затопил камин — скорее для атмосферы, нежели для согрева, потому что вечер был тихим и теплым.

— С самого начала, — сказал Пилипенко, — меня мучило это число. Почему именно тридцать четыре? Тридцать три — это было бы понятно, потому что сказочное число, знаменитое. Тридцать — тоже, потому что круглое. Но почему тридцать четыре? Это и привело к мысли, что здесь кроется фальсификация, Зачем? Чтобы просто написать статью? Но так ли важна какая-то статья для женщины, которая и журналистом-то не является, а пишет первую и единственную статью в своей жизни? Значит, у статьи был какой-то другой смысл.

В руках у Жарова мелко дрожал бокал «Массандры». Он с досадой смотрел на его дно и видел свое угрюмое лицо.

— Тамара замыслила убийство давно, — продолжал следователь. — Она написала статью. Наказание за то, что у нее увели жениха, предполагалось изощренным и жестоким. Соперница убита, а провинившийся жених должен был провести много лет в тюрьме или в сумасшедшем доме, испытать адские мучения. От потери любимой женщины, во-первых. От несправедливости наказания, во-вторых.

— План был, конечно, сложным, — рассеянно заметил Жаров. — И одновременно — легким в исполнении.

— Тамара хорошо знала привычки обоих супругов. Это позволило ей прокрутить фокус с СМС-кой и телефонным звонком. Чтобы быть гарантированной от случайной встречи, она переоделась мужчиной, что не составило для нее труда... Надо же! Какой-то небритый мужчина... Как только возникла версия о секте, он автоматически стал ее членом. И будто бы появился мотив.

Жаров глубоко вздохнул. Впрочем, хорошо, что он не успел серьезно влюбиться... Пилипенко меж тем продолжал говорить:

— После убийства Тамара подкинула Калинину газету со своей статьей. Подкинула также и книги, астрологический календарь, другие предметы, которые незаметно взяла у слепой старушки. Я измерил прямоугольный отпечаток в обгоревшей квартире. Он в точности совпал с астрологическим календарем Калинина. Всё это должно было создать образ человека, который увлекается непознанным, который просто безумен, если решил претворить в жизнь таинственное проклятье.

— Мила работала над путеводителем, — задумчиво проговорил Жаров. — Тамара знала об этом, поскольку путеводитель стоит в плане издательства, а Тамара пишет текст. Скорее, они созванивались, чисто как деловые партнеры. Может быть даже, Тамара предупредила Милу, что подъедет к гроту. Якобы для того, что ей нужно составить описание, надпись под картиной. Но, опасаясь случайных прохожих, Тамара переоделась, а в трот проникла с черного хода, чтобы у Милы не возникло подозрений, зачем Тамаре этот камуфляж.

— И правда, было бы странно, — сказал Пилипенко, — если бы женщина подошла к ней в костюме мужчины, да еще повела зачем-то в грот. Другое дело, когда ее смутный образ возник в полумраке и Мила слышала только голос, зовущий ее по имени. В этой истории Тамара дважды воспользовалась своим голосом, чтобы ввести человека в заблуждение.

— В какой момент ты все понял? — спросил Жаров. — И почему тебя так встряхнула информация о том, что старушка была слепой?

— Впервые я подумал об этом, когда Тамара сказала о внуке. Она сказала о нем в прошедшем времени — не было у нее внука. Будто бы знала, что старушка уже мертва. Я уже подозревал Тамару, но мне не давал покоя тот молодой человек. Я не мог допросить ее, потому что боялся спугнуть сообщника. Мне и в голову не пришло, что это может быть сама Тамара. Именно потому, что Тамара не могла притвориться внуком, чтобы увезти старушку из больницы. В противном случае, надо было предположить, что старушка и Тамара в сговоре, но это противоречило моей версии.

— На тот момент мы оба думали, что существует секта, что внук имеет какое-то отношение к ней...

— Честно говоря, я сомневался в секте. Но мне долго не давался мотив. Лишь предположив личное, лишь поняв, что они просто-напросто соперницы в любви... Когда я узнал, что старушка слепая, я понял, что никакого небритого человека нет. Самым странным в этой махинации было то, что старушка позволила незнакомцу себя увести. А суть в том, что для нее существовал только голос незнакомца. И в то время как все думали, что старушку уводит небритый мужчина, она была уверена, что ее уводит Тамара, ее хорошая младшая подруга. Дальше было просто. Где могут познакомиться и общаться люди? Возможно, на отдыхе. И правда: на таможне аэропорта были зарегистрированы все трое, а туристическая фирма продала им же путевки... Ты уж прости, конечно, что я не ввел тебя сразу в курс дела, не сказал, что подозреваю Тамару и еду ее брать. Но ты к ней неровно дышал и мог выдать себя.

— А что, это было заметно? — спросил Жаров, чувствуя, что краснеет.

— Выбрось из головы. Кроме меня, этого никто не заметил.

Фирменный поезд «Москва — Владивосток» под емким наименованием «Россия» только-только отошел от Ярославского вокзала столицы, а Вадим Вадимович Хватко уже выложил на стол завернутую в фольгу жареную курицу, пару лимонов и не без торжественности присовокупил к означенной снеди бутылку армянского коньяку.

— Ты ж, Горислав Игоревич, беленькой коньячок предпочитаешь, — пояснил он Костромирову, театрально щелкнув пальцем по поллитровке, — так вот я того... изволь заметить — пятнадцатилетней выдержки! Что ж, — с несколько вопросительной интонацией добавил Вадим Вадимович, потирая пухлые ладони, — вспрыснем разве отбытие? Чтобы, значит, дорога — скатеркою до самого Тихого океана.

Сделав такое предложение, Хватко предусмотрительно прикрыл свое весьма объемистое чрево льняною салфеткою, ловко порубал лимон, развернул птицу, затем жестом фокусника извлек откуда-то два махоньких металлических стаканчика и, причмокивая губами, наполнил их до краев ароматным напитком.

Костромиров и сам пребывал в ажитации, предвкушая поездку через большую часть Евразийского континента, но от курицы отказался, а после третьей рюмки — и от коньяку.

— Так ведь вона, — удивился Хватко, потряхивая едва ополовиненной бутылью, — чего тут оставлять-то? Курам на смех.

— Я пас. Больше не буду.

— Ну, значит, по рюмашке еще — и все, — согласился Вадим Вадимович.

— Ты с собой только одну захватил? — уточнил Костромиров.

— Шутишь? — округлил глаза Хватко. — Шесть с лишним суток впереди, разве можно?!

— Ясно. Тогда отчего бы нам их сейчас не оприходовать все разом?

— А потом как же? — окончательно удивился приятель.

— А потом уже засядем в вагоне-ресторане до самого Владивостока.

— Шу-утишь! — догадался Вадим Вадимович, грозя оторванным куриным крылом. — А раз не хочешь, так бы и сказал.

— Я так и сказал, — пожал плечами Горислав Игоревич. — Однако ты не стесняйся, кушай. Когда есть желание. Я вздремну пока.

— Тоже дело, — крякнул Хватко, опрокидывая стаканчик, и смачно, с эдаким молодецким хрустом закусил крылышком.

Костромиров тем временем закурил неизменную пенковую трубку с янтарным мундштуком и растянулся во весь немалый рост на постели. При взгляде на этого сорокапятилетнего мужчину (выглядящего по крайней мере лет на десять моложе своего биологического возраста), на его хорошо тренированную, мускулистую фигуру, загорелое, с хищными чертами лицо и особенно глаза, в которых нет-нет да и мелькала легкая сумасшедшинка, мало кто догадался бы, что перед ним представитель сугубо мирной, можно сказать кабинетной, профессии ученый. А если точнее — профессор Института востоковедения, член-корреспондент Российской академии наук.

Закинув руки за голову, Горислав Игоревич с блаженным вздохом прикрыл веки, стараясь ни о чем особенном не думать. С сегодняшнего дня он находился в законном отпуске, так отчего бы не расслабиться? Впрочем, теперешняя его поездка к самому крайнему окоему государства Российского преследовала не одни только рекреационные цели, присутствовал в ней и профессиональный интерес. Побудительной причиной столь масштабного круиза был другой давнишний приятель Горислава — Пасюк.

Любопытно, что, несмотря на многолетнее знакомство, Костромиров до сих пор не знал: «Пасюк» — фамилия это или прозвище? Но как бы то ни было, владельцу оно здорово соответствовало. Причем не только внешнему виду — чертами лица, да и всем обличьем Пасюк изрядно смахивал на одноименное животное, — но и роду его занятий, поскольку тот являлся неформальным вожаком черных диггеров Москвы. Помимо этого, Пасюк был «соучастником» Горислава в нескольких весьма рискованных авантюрах, последней из которых стала история с «Золотым Лингамом», случившаяся года три тому назад[1].

А не так давно Пасюку сделались тесны столичные катакомбы, и он всерьез увлекся иным, хотя и смежным родом занятий — спелеологией. Бог ведает как, но только новый интерес занес его не куда-нибудь, а в отроги Сихотэ-Алиня. А пять дней назад Костромиров получил от него письмо, в котором тот сообщал, что их группа наткнулась на ранее неисследованную пещеру, где они обнаружили остатки загадочного святилища. В конверт была вложена лишь одна фотография, но она настолько поразила ученого, что он немедленно засобирался в дорогу.

Конечно, при таких обстоятельствах логичнее было бы лететь самолетом, но тут Гориславу Игоревичу вспомнилась фраза из докладной записки графа Сергея Юльевича Витте — главного вдохновителя строительства Великого Сибирского пути и тогдашнего министра путей сообщения — императору Александру III: «Как без посещения Мекки нельзя быть настоящим мусульманином, так не проехав из столицы до Дальнего Востока, нельзя будет называться подлинным русским». Это воспоминание решило выбор транспортного средства. В конце концов, святилище за неделю никуда не денется, а подобного путешествия — едва ли не через весь континент — он еще никогда не совершал. Хотя успел за свою жизнь побывать не в одном десятке стран.

А потом случилось так, что о его планах проведал старший следователь по особо важным делам Генеральной прокуратуры Вадим Вадимович Хватко — студенческий однокурсник и друг Костромирова. И с таким энтузиазмом вызвался стать его попутчиком, что отказать ему, не обидев, было сложно. Тем более, как рассудил Горислав, лучше делить купе с личностью проверенной, чем с каким-либо неизвестным и, возможно, малоприятным субъектом.

Так-то вот и получилось, что оба этих очень разных человека ехали сейчас, двадцать девятого июля текущего года, в одном купе фирменного поезда «Россия» по Транссибирской магистрали, направляясь прямиком к берегам Японского моря.

Тем временем за окном, несмотря на ясную погоду, окончательно стемнело (поезд тронулся в девять двадцать вечера), а Вадим Вадимович скелетизировал курицу и уговорил коньяк. И немедленно заскучал.

— В картишки, что ли, перекинуться? В дурачка? А? Как ты насчет картишек, профессор?

— Давай в картишки завтра, — предложил Костромиров, включая у изголовья свет и бережно вынимая из рюкзака антикварную на вид книгу с мудреным названием «Обзор некоторых особенностей в мистических верованиях приморских инородцев», — а то мы в один присест выполним всю твою дорожную программу. Потом, мне почитать хочется.

— Что за «дорожная программа»? — поднял брови Хватко.

— То есть как? — усмехнулся Горислав. — Программа трех «к», разумеется.

— Расшифруй, не понял.

— Аты угадай. Примени дедуктивные способности. Как-никак прокурорский работник.

— Ну-у... — наморщил лоб следователь, — «киндер, кирхе, кюхе», что ли?

— Бодает! — хохотнул Костромиров. — При чем здесь «дети, церковь, кухня»?

— Тогда... ку-клукс-клан?

— Ты положительно безнадежен, — притворно вздохнул Горислав. — Ладно, не напрягайся, а то сосуд какой-нибудь в мозгу лопнет. Я имел в виду курицу-коньяк-карты.

— Очень смешно, — скривился Хватко, поднимаясь. — Ну, вот чего: ты себе как знаешь, а я схожу в ресторан, перекушу малость.

— Батюшки! — поразился ученый. — Ты же только умял целую курицу!

— Это был цыпленок, а не курица, — отмахнулся Вадим Вадимович, не без труда протискиваясь в купейную дверь.

Вернулся он глубоко за полночь, крепко навеселе, и не один. С ним вошли еще двое: господин лет пятидесяти в брусничного цвета с искрой костюме-тройке и молодой белобрысый парень с глуповатой улыбкой на бледном рыхлом лице.

— Не спишь, профессор! — обрадовался Хватко. — А я тут как раз составил компанию для преферанса! Знакомься: это вот — Алексей Владимирович, — указал он на господина в костюме.

— Да можно просто Алексей, — ответил тот, ставя на стол четыре бутылки пива. — Предприниматель из Мытищ, направляюсь в Новосибирск. Бизнес и все такое.

— Чертовски рад знакомству, — с язвительной сдержанностью кивнул Горислав Игоревич.

— А это его племянник, — продолжил Вадим Вадимович, — э-э... как тебя?

— Евгений, — хихикнул белобрысый. — Можно просто — Евгениус.

Брусничный господин по наружности был, что называется, видным мужчиной, хотя лицо его, красное и одутловатое, имело вид изрядно помятый.

— Вспомянем студенческую молодость? — не унимался Вадим Вадимович. — Хорош уже киснуть, давай поддержи компанию. Распишем пару партеек.

— Без меня, — коротко отрезал Костромиров. Свое мнение насчет правил их дальнейшего общежития он решил изложить Вадиму утром, когда тот будет трезв и совестлив.

— Категорически? — уточнил мытищинский предприниматель. — А чего так? Не любитель? Ах, какой облом! Вадим, давайте тогда не в преферанс, а в двадцать одно. Как вы на это смотрите?

— В очко так в очко, — с готовностью согласился Хватко. — Сколько на кон?

— На де-еньги? — испуганно протянул Алексей Владимирович. — Ну, разве по стольничку, не больше. Так, подогреть интерес... А что это у вас?

— Карты, — пояснил Вадим Вадимович, предъявляя видавшую виды походную колоду.

— Как же можно такими задрипанными, да еще на интерес? — рассыпчато захихикал предприниматель, шутливо грозя пальцем с массивным золотым перстнем, увенчанным бриллиантом слишком крупным, чтобы быть настоящим. — Вы, небось, все масти уже на ощупь помните, а? Хе-хе! И потом, в двадцать одно положено играть двумя смешанными колодами. У меня как раз имеется пара новеньких, еще нераспечатанных. Вот, пожал-те... Кто банкует? Я? Добро...

Алексей Владимирович извлек из внутреннего кармана две колоды пластиковых карт, с треском вскрыл и ловко стасовал. Костромиров с проснувшимся интересом взглянул на него поверх книги.

В первую сдачу не подфартило белобрысому племяннику, во вторую — перебрал Хватко, потом три раза подряд продул банкомет. И предложил на следующей талии увеличить ставку до трехсот рублей. Хватко явно везло, так что он возражать не стал. Однако же по итогам второй талии, в которой сам был банкометом, оказался в полном проигрыше, отдав обоим понтерам в общей сложности тысячу рублей. Тогда Вадим Вадимович, чтобы поскорее отыграться, поднял ставку до пятисот. Племянник заявил, что это для него «слишком круто», и ушел курить. Воротившись в купе, он сел рядом с дядей, но в игре больше не участвовал, лишь время от времени без всякого повода тихонько подхохатывал каким-то своим мыслям, явно редким и отрывочным; от него тянуло горьковато-кислым запахом травки.

Всего через полтора часа ставка составляла тысячу, а Вадим Вадимович расстался с пятнадцатью тысячами кровных рубликов... К трем часам ночи он проиграл уже двадцать пять тысяч и, пошарив по карманам, обратился к Гориславу с просьбой о займе. Костромиров отказал вежливо, но твердо.

— Что же, — вздохнул Алексей Владимирович, — финита ля комедия? Завяжем на сегодня?

Хватко только руками развел, тихонько чертыхаясь и с обидой поглядывая на Горислава. Было совершенно очевидно, что он проигрался вчистую.

— Спасибо, как говорится, этому дому, — заявил удачливый предприниматель, вставая и сладко, будто кот, сожравший мышь, потягиваясь, — а нам пора к другому. Всем привет и все такое... Евгениус, собери карты.

— Только, прежде чем уйти, — неожиданно отозвался Костромиров, до сих пор на протяжении всей игры хранивший молчание, — верните сначала моему другу деньги. А потом — ступайте с богом.

— Я, конечно, извиняюсь, но вы-то тут при чем? — холодно осведомился Алексей Владимирович. — Вы даже не играли!

— Действительно, Горислав, чего ты? — смутился Вадим Вадимович. — Игра есть игра.

— Не играл, а лезет, — поддакнул племянник.

— Зато вы играли. Притом нечестно.

— Как?!

— Да уж так, — пояснил Горислав Игоревич, откладывая наконец книгу и садясь на постели. — Вы, господин хороший, шулер.

— Это я шулер?! — возмутился предприниматель, сжимая увесистые кулаки. — Вы сами... сами... фуфлыжник!

— Постойте, погодите, — примиряющее заявил Хватко. — С чего ты взял, Горислав?

— Играли вы сдвоенной колодой, так?

— Так, — согласился следователь.

— А в последней талии у вас три бубновых туза вышло и три же крестовых семерки, чего быть не может, согласен? И это лишь один пример, он проделывал и другие кунштюки.

— Брехня! — взвился Алексей Владимирович.

— Легко проверить, — пожал плечами Костромиров, — достаточно посмотреть сбой.

— Всем сидеть! — скомандовал Хватко и принялся раскладывать сброшенные карты. Убедившись в правоте Горислава, он медленно поворотился к Алексею Владимировичу, стремительно багровея.

— Это ошибка! — взвизгнул тот. — Или вы сами подбросили! Чтобы не платить! Что ж за беспредел, в натуре?! Женька, уходим!

Белобрысый «племянник» икнул и испарился. Дядя тоже было метнулся к двери, но Хватко загородил проход и мощным толчком живота усадил его обратно.

— Отвали, фраер, хуже будет, — посулил Алексей Владимирович, хватая со стола пустую пивную бутылку, и предпринял новую попытку прорыва.

Вадим Вадимович молча боднул его в грудь лысиной, вторично вернув в сидячее положение; в результате столь энергичного маневра пиджак следователя распахнулся, явив зрителям потертую кобуру табельного «пээма».

— Хрусты не у меня, — покрываясь испариной, пробормотал «предприниматель», — я их Женьке скинул.

— В заднем кармане брюк у него деньги, — бесстрастно заметил Горислав Игоревич.

— Ой, в натуре, — искренне удивился Алексей Владимирович. — Вот, нате, забирайте. Раз пошли такие дикие упреки, гнусные подозрения... Забирайте!

Бросив на стол выигрыш, он тут же бочком-бочком протиснулся мимо сопящего, как паровоз, и красного, точно доменная печь, следователя и поспешно вынырнул из купе.

— Ну, ядрен-матрен, история... — выдохнул Хватко, тяжело опускаясь на койку. — А я-то хорош! Как последний лох... Здорово, что ты вычислил этих сук... Только как? Ты же не следил за игрой!

— Следить не следил, а поглядывал. А вот ты, Вадим, точно, утратил элементарную бдительность. Расслабился... Славное знакомство свел, нечего сказать! Да еще ведь догадался их сюда привести. Парень — наркоман, от него «дурью» разит за версту, а твой предприниматель липовый и вовсе с зоны, скорее всего, не вылезает, чего стоит одна его лексика: «фуфлыжник», «хрусты». Ты хоть заметил, что даже игру вашу он не «очком» именовал, а «двадцать одно» — там, сам знаешь, термина «очко» стараются избегать... Главное, кто из нас двоих следователь?

— Ладно, ладно! — прервал его Вадим Вадимович. — Виноват, кругом виноват, каюсь. Впредь мне, старому дурню, наука.

— Между прочим, — заметил Горислав, — ты зачем взял с собой пистолет? Для каких таких надобностей?

— Мало ли... — отвел глаза следователь. — Привычка. А потом, тебе, к примеру, известно, что там, куда мы сейчас едем, водятся тигры? Да-да. И леопарды!

— А, так ты уссурийских тигров опасаешься! — развеселился Костромиров. — Напрасно. Их на всю тайгу осталось меньше пятисот. Так что повстречать тигра — увы! — почти нереально. Это было бы даже несказанной удачей. Уж скорее ты встретишь там какого-нибудь снежного человека: говорят, в тех местах их частенько видят. А дальневосточный леопард, тот и вовсе не сегодня-завтра вымрет — обреченный вид. По последним данным, их сейчас не более тридцати особей. Так что впору им самим выдавать табельное оружие, для самозащиты.

После казуса с мытищинским негоциантом, Хватко, к удовлетворению Горислава, компаний на стороне искать перестал. Костромиров также сделал для себя определенные выводы и более уже не манкировал ни обществом, ни коньяком Вадима Вадимовича. Последний, весьма довольный возвратом своих кровных денег, которые он уже почитал для себя навсегда утраченными, не торгуясь, скупил едва ли не все агатовые, аметистовые, сердоликовые и яшмовые сувениры на станциях между Пермью и Екатеринбургом. «Супружнице подарю, — в ответ на дружеские насмешки невозмутимо пояснял он. — И еще кой-кому... на работе».

Между тем поезд миновал нефтеносную Тюмень, перескочил по вековому, но все еще впечатляющему мосту Иртыш и, разогнавшись на пологих степных просторах, устремился в глубины Сибири; одна за другой мелькали станции: Барабинск, Калачинск, Чулым...

Таким образом, путешествие их продолжилось — к обоюдному удовольствию и без особенных происшествий — почти до середины пути, то есть до самого Новосибирска.

А на третьи сутки в Новосибирске уже Костромиров, сам того не желая, завел новое знакомство на стороне. Вышло это следующим образом. Поскольку остановка была достаточно длительной, Горислав с Вадимом решились на небольшой экскурс в пределах вокзала. Воротившись же в вагон, на подходе к купе друзья стали невольными свидетелями неприятной сцены: какой-то интеллигентного вида костистый господин, в нелепых квадратных очках на длинном, печально обвисшем носу, пытался убедить их проводника — монументального дядьку с бранд-мейстерскими бакенбардами и пышными табачными усищами — разрешить ему посадку на поезд. При этом весь он как-то нервно и жалко подергивался, порывисто махал похожими на сухие ветки руками и даже пытался сунуть проводнику какие-то деньги. Однако последний на все уговоры, мольбы и доводы материального характера отвечал равнодушно и односложно: «Нету мест», одновременно оттесняя худосочного очкарика к выходу. Завидев Хватко с Костромировым, проводник прибавил, апеллируя к ним:

— Вот и господа подтвердят, что мест нету.

— Так точно! — весело отозвался Вадим Вадимович, с пыхтением протискиваясь мимо.

В купе Хватко с блаженным стоном растянулся на койке, Го-рислав же, присев к столику и, по обыкновению, задумчиво глядя в окно, через какое-то время увидел, как давешний господин, вытесненный таки неумолимым проводником из поезда, присел на собственный рюкзак как раз напротив их вагона. Вид у него был совершенно потерянный, даже убитый; некрасивое, но выразительное лицо покрылось бисеринками пота, а длинный хрящеватый нос покраснел и обвис еще печальнее. Поскольку купе, которое Горислав Игоревич делил с Вадимом, на самом деле было трехместным (все двухместные оказались на момент поездки раскуплены, и Костромирову пришлось целиком выкупать это), он, как человек деликатный, испытал чувство легкого душевного дискомфорта. Никоим образом не помышляя нарушать свое с Вадимом уединение, Горислав Игоревич, тем не менее, закурил трубку и вышел из вагона на перрон. Там он приблизился к выдворенному господину и просто так, из одного только природного сочувствия поинтересовался, куда тот собирался ехать.

— А! — сокрушенно махнул рукой очкарик. — Мне в Дальнереченск или хотя бы до Бикина... Дайте, что ли, прикурить, — попросил он, протирая запотевшие очки несвежим носовым платком, — а то так торопился, что даже зажигалку... — Но тут, водрузив окуляры на место и подняв глаза, он умолк и с пристальным прищуром вперился в лицо Костромирова, бормоча что-то вроде: «Неужели?.. Да нет!.. Не может быть...»

— А ведь я вас знаю! Мы с вами, между прочим, знакомы! — через мгновение воскликнул он, вскакивая со своего рюкзака. — Вы профессор Костромиров! Горислав Игоревич, не так ли?

«Вот черт дернул подойти! — мысленно огорчился Горислав. — Теперь уж и вовсе неловкая ситуация...» А вслух спросил:

— Совершенно верно. Но откуда вы меня знаете?

— Как же, как же! — заулыбался тот, суетливо всплескивая руками. — Разумеется, наше знакомство носит, так сказать, заочный характер. На конференции в МГУ, посвященной «Новейшей историографии» Хоменко, помните? Вы там делали большой доклад. И я также был среди выступавших. Меня зовут... — тут он замялся, словно в некотором смущении, — меня зовут Андрей Андреевич Уховский, историк, кандидат наук, помните?

— В-возможно... — с сомнением протянул Костромиров. Фамилия показалась ему смутно знакомой, но не более того. — Это ж года три, а то и четыре назад было, верно?.. А в Дальнереченск вам по делу или как?

— В том-то и штука, что по делу! По научным надобностям...

— Вот как? — кивнул Горислав. А потом с обреченным вздохом добавил: — Знаете что, подождите-ка здесь, никуда не уходите, я попробую еще разок с проводником... порешать.

Вернувшись в купе, Горислав изложил создавшуюся ситуацию Хватко.

— Так и быть, — согласился тот, — веди своего подселенца, Швондер ты эдакий. Только узнай сначала, курящий ли? А то если из-за него, тут всякий раз в тамбур выходить...

— Курящий, курящий! — подтвердил Костромиров, устремляясь обратно на перрон.

Впрочем, надо отдать их новому сожителю должное — Андрей Андреевич Уховский, несмотря на некоторую внешнюю нервозность и легкие странности поведения, в целом оказался примерным и совершенно небеспокойным соседом. Он с удовольствием угощался коньяком и с энтузиазмом резался с Хватко в карты. Так что для Горислава через него даже послабление вышло, и он получил наконец беспрепятственную возможность отдаться трем своим любимейшим занятиям: курению голландского табака, созерцанию дороги и чтению.

Помимо этого, как историк, Уховский мог бы стать для Кост-ромирова и приятным собеседником. Но не стал. Потому как всякий раз под любыми предлогами уходил от обсуждения вопросов своей профессии. Впрочем, столкнувшись с таким нежеланием, Горислав не особенно и настаивал. Ну не хочется человеку говорить на какие-то темы, что ж тут такого? О конкретных целях своей поездки тот также не распространялся, поэтому и друзья ограничились общим сообщением, что едут во Владивосток к знакомым. Уж кому-кому, а Костромирову было хорошо ведомо, сколько среди ученого люда личностей со странностями. Правда, периодически он задавался вопросом о том, откуда ему все-таки известна фамилия Андрея Андреевича? И еще, порой его слегка озадачивал фанатический блеск глубоко запавших глаз ученого-историка. Хотя, скорее всего, это блестели его очки.

Однажды, когда Уховский в очередной раз дулся с Хватко в «дурака», Горислав спросил их нового соседа:

— Напомните, Андрей Андреевич, вот вы давеча упоминали конференцию в МГУ, на которой мы с вами оба присутствовали, да? Там ведь основной темой дискуссий была хоменковская «Новейшая историография»... Извините ради бога, но я запамятовал: вы мне тогда оппонировали или напротив?

— А мы вашу даму — козырной шестеркой!.. Что? Ах, конференция! Как же, как же! Значит, вы меня абсолютно не помните?

— Надеюсь, вы не обиде, но...

— Господь с вами, Горислав Игоревич, какие обиды! — добродушно отмахнулся Уховский. — Вадим Вадимович, будете еще подкидывать? Значит, бита... Вы-то, вы ученый с мировым, можно сказать, именем, профессор, кавалер Почетного легиона, а я — так, мелкая сошка...

— Дело вовсе не в этом! — запротестовал Костромиров.

— Да что вы, не оправдывайтесь, — снова прервал его Андрей Андреевич, — я же не обижаюсь. Принимаете? Берите, берите — карты хорошие!.. А касательно конференции, так, понятное дело, я был в вашей команде, как иначе? Все ж таки я служитель науки, а теория господина Хоменко к науке не имеет никакого отношения. Не так ли?

— Разумеется. Полагаю, хоменковские измышлизмы даже и лженаукой назвать невозможно... они находятся где-то между грубым шарлатанством и расстройством психики.

— Вот, вот! Психическим! Шарлатанством! Хе-хе-хе... — прямо до слез развеселился Уховский. — Именно! И до чего верно! Очень с вами согласен, очень, очень и очень! А как вы тогда здорово, как хлестко, как... да что там — по-чапаевски! — всю эту шатию-братию пригвоздили, помните? И прямо с трибуны! Нет? А я так очень помню, хе-хе-хе! — Он снял очки и утер глаза. — Могу даже процитировать... сейчас, сейчас... ага! «Хоменко и компания — стайка глупых, но крайне вредных грызунов, что засерают вонючими выделениями мозги доверчивых россиян, выкладывая на прилавки книжных магазинов кучки своих экскрементов под видом, то «Новейшей историографии», то иной, дремучей, но злопакостной белибердистики». Ну как? Ваши слова, не так ли?

— Во всяком случае, смысл и настроение — мои, — согласился Горислав Игоревич.

— А как же! На память пока не жалуюсь. Зал, зал-то после этих ваших... афоризмов минут пять не мог угомониться — смеху-то, смеху было!

— Ну ты, профессор, даешь! — покачал головою Вадим, тасуя карты. — «Засерают мозги»! С трибуны! Не-ет, у нас в прокуратуре народ хотя погрубее будет, однако ж до подобного... накала страстей не доходит.

Тут к ним постучали, и проводник, солидно тряхнув бакенбардами, сообщил, что впереди Тайга.

— Почему впереди? — не понял Хватко, с недоумением глядя в окно на подступившие вплотную к путям вековые сосны и кедры. — Она уже давно кругом.

— Тайга — это такой город, — усмехнулся Горислав.

Но тайга — бескрайняя, первозданная и таинственная — действительно уже приняла их в свои мохнатые объятия. И она завораживала, околдовывала. Время от времени Костромиров не выдерживал и на несколько минут во время остановки выскакивал на одной из таежных станций — просто постоять, подышать и полюбоваться.

Тем временем поезд миновал Красноярский край, форсировал Енисей, проехал станцию Тайшет и, пронизав Иркутскую область, вынес их к величественным берегам Байкала.

Костромиров с Уховским отдали дань восхищения заснеженным вершинам Байкальского хребта и прочим природным красотам. Хватко же, как натура практическая, более всего впечатлился вокзалом на станции Слюдянка, целиком изваянным из местного мрамора.

Но вот, оставив позади Читу и вечную мерзлоту, длиннющий, двух с половиной километровый мост через Амур, состав достиг наконец Дальнереченска. Пришло время расставаться с их новым знакомцем Уховским.

Андрей Андреевич еще за полчаса до высадки буквально рассыпался в благодарностях, а потом долго махал друзьям с вокзального перрона.

Однако стоило ему исчезнуть за пределы их видимости, как гримаса звериной, почти безумной ненависти исказила доселе столь интеллигентное, даже добродушное лицо Уховского. Он молча погрозил вослед убегающему составу кулаком и, закинув рюкзак на плечи, нервной, дерганой походкой поспешил прочь.

А уже совсем скоро поезд, пронесшись сквозь семь часовых поясов и преодолев девять тысяч триста километров пути, доставил друзей к перрону владивостокского вокзала. Позади остались десятки больших и малых городов, насыпи и косогоры, мосты и туннели, вечная мерзлота и непроходимые сибирские леса, великие русские реки и священный Байкал.

Поскольку время было позднее, они сразу отправились в гостиницу «Гавань», где и заночевали. Все дальнейшие проблемы решили отложить до утра. А главная проблема заключалась в том, как добраться до некоего зимовья «Дозорное». Именно там Горислава должен был ждать Пасюк с группой остальных спелеологов. Честно говоря, Костромиров смутно представлял себе их дальнейший маршрут, так как о месторасположении зимовья имел весьма приблизительные сведения. Он знал только, что Дозорное находится где-то в верховьях реки Бикин, точнее, в среднем течении одного из ее притоков — горной речки Заглоты. Костромиров хорошо понимал, что путь им предстоит совсем даже не простой. Верховья Бикина до сих пор оставались едва ли не самым дремучим углом Приморья. И если еще годах в тридцатых прошлого века там можно было встретить удэгейцев, а то и поселения староверов, то теперь в этих глухих таежных местах практически не ступала нога человека. Горислав знал также, что длина самого Бикина — что-то около шестисот километров, при этом все эти сотни верст — нехоженая тайга, болота да горы. Каким образом туда попал сам Пасюк, было для Костромирова подлинной загадкой. Дорог в ту сторону никаких — ни железных, ни шоссейных, ни даже грунтовых — не вело, а чтобы его приятель, коренной житель мегаполиса, пешим дралом пробирался через тайгу, по болотам да буреломам, Гориславу мыслилось с трудом.

Именно поэтому, принимая во внимание все обстоятельства, Горислав Игоревич не стал возражать, когда наутро инициатива по обустройству их дальнейшего маршрута перешла в надежные и ухватистые руки Хватко. Перво-наперво, позавтракав, Вадим Вадимович отправился с неофициальным визитом к прокурору города. А вернувшись, имел вид довольный и победительный.

— Прохлаждаешься, профессор? А я, между прочим, уже обо всем договорился! — заявил он, внушительно хлопнув себя по животу. — Значица, так. Сегодня-завтра отдыхаем, организм настоятельно требует релаксации...

— С чего бы это? — возмутился Костромиров. — Мы что, вагоны разгружали?

— Не знаю, как тебя, а меня так до сих пор шатает, точно пьяного; никак не отойду от шестисуточного променажа; такое чувство, будто все еще на поезде — трындых-тых-тых, трындых-тых-тых — качусь. Так вот — походим по городу, осмотрим тут всякое прочее. Когда еще доведется? А послезавтра утром нас обещали доставить на место...

— Тогда, возможно, правильнее — своим ходом, и уже сегодня? — не сдавался Горислав.

— Слушай сюда, профессор, — усмехнулся следователь. — Своим ходом можно, мне объяснили. Надо только взять машину, доехать до Лучегорска — за день доберемся, туда федеральная автотрасса ведет — вот... там ищем охотника-следопыта из местных...

— Зачем нам следопыт?

— Помимо Заглоты, в Бикин впадают еще не то четыре, не то пять... сотен рек и речушек. И, представляешь, номеров инвентарных на них никто проставить не удосужился. Такая незадача! Таблички с названиями и указатели там также отсутствуют...

— С этим понятно, — нетерпеливо прервал товарища Горислав.

— Ну, слава богу! Значит, нанимаем какого-нибудь Кожаного Чулка или Последнего из могикан, вернее сказать — из удэге, пересаживаемся на моторную лодку и поднимаемся по Бикину до самой Заглоты; в три-четыре дня должны доплыть...

— Четыре дня?!

— Именно. Но это еще не все. По Заглоте моторка не пройдет — река горная, порожистая, поэтому ссаживаемся на берег — и на своих двоих по тайге: по горам, по долам, нынче здесь, завтра...

— Все, все, убедил! Ну а ты что предлагаешь?

— Так я же говорю: сегодня-завтра — рекреационные дни, а послезавтра посадят нас на МИ-8, несколько часов лету, и мы...

— На месте! — обрадовался Костромиров.

— Ну, не совсем то есть на месте, — остудил его пыл Вадим. — В этом твоем злодремучем Дозорном невозможно посадить вертолет — местность не дозволяет. Поэтому нас высадят где-нибудь рядом. Но Владимир Иваныч обещал дать надежного проводника, так что не заплутаем.

— Владимир Иванович, это...

— Прокурор города. Мировой, кстати, оказался мужик. Как узнал, что я к нему не с проверкой, обрадовался, как родному. Выделил нам служебную машину с водителем, понял?

— Неплохо. А водитель нам зачем? Можно бы даже и без водителя...

— Во-первых, в качестве гида, а во-вторых, машина японская, с правосторонним управлением (тут других не найдешь), в-третьих, я никогда не пробовал трепангов. И морских гребешков тоже.

— Господи, трепанги-то с гребешками при чем? — удивился Горислав.

— При том, что, говорят, они с пивом дивно хороши. А ты знаешь, я выпивши за руль — никогда!

— Теперь мне все понятно, — обреченно вздохнул Костромиров.

Итак, друзья, отобедав в гостиничном ресторане, отправились на знакомство с Владивостоком.

В первый день, объездив все значимые места города, посетив музеи Морского пароходства, Тихоокеанского флота и местный океанариум, оценив мощь фортификационных сооружений Золотого Рога, полюбовавшись вечерней панорамой города и Амурского залива, они наконец вернулись в гостиничный номер, где обоих моментально сморил богатырский сон.

Второй день был в основном посвящен дегустации всяческих морских деликатесов, под местное пиво, разумеется, а вечер — подготовке к предстоящему десантированию в таинственные и жутковатые глубины уссурийской тайги.

Ну а с утра пораньше, погрузившись в вертолет, они уже любовались панорамой Приморского края с высоты птичьего полета. Их путь лежал на северо-восток, вдоль гор Сихотэ-Алиня, в Пожарский район. Выделенный прокурором города проводник — общительный смуглолицый абориген, назвавшийся Борисом и представившийся замысловатым титулом заместителя председателя организации малочисленных народов Приморского края, — через полчаса лета был уже с ними на «ты».

— Слышь, Борь, — спросил его Вадим, — а ты кто будешь? В смысле, по национальности? Удэгеец или нанаец?

— Нет, — заулыбался тот, — мы орочи.

— Орочи? — переспросил Хватко. — Надо же... Значит, ты, гм... орч... ороч?

Было очевидно, что он до сей поры и слыхом не слыхивал о существовании подобной народности.

— Ороч, значица, — с гордостью и с долей обиды в голосе подтвердил проводник. — Между прочим, орочи — прямые потомки чжурчжэней.

— Джучр... журчж... кого? — совсем растерялся следователь.

— Было когда-то такое тунгусское племя, — поспешил на помощь другу Горислав. — В двенадцатом веке на территории современного Приморья чжурчжэни создали Империю Цзинь — Золотую Империю.

— Первый раз слышу, — округлил глаза Вадим Вадимович. — Хотя по истории у меня всегда была твердая пятерка. Даже в университете.

— Ну, по историческим меркам государство чжурчжэней оказалось не очень долговечным, — утешил его Костромиров. — Может, поэтому и не слышал. Золотая Империя просуществовала чуть более века, а в тысяча двести тридцать четвертом году ее разгромил сын Чингисхана — Угедей. Так вот, орочи, а также другие тунгусо-маньчжурские племена, вроде эвенков, нанайцев, ульчей, удэгейцев, считают себя потомками этих самых знаменитых чжурчжэней.

— Вот, — удовлетворенно кивнул Хватко, — профессор объяснил, и моментально все стало понятно. А на душе — легко и радостно. — И с некоторой язвительностью добавил: — Кстати, ты сегодня необычно краток, я уже было настроился, как всегда, на часовую лекцию... Борь, а ты говоришь на орочьем-то языке?

— На орочском, — поправил его Борис и печально покачал головой. — Плохо. В детстве говорил, а теперь, значица, забыл... Так, несколько слов только помню, и все...

— Ну, хорошо... А как, к примеру, тебя по-орочьи... тьфу, ты! по... о-роч-с-ки зовут? Ну, не Борисом же, в самом деле?

— Не знаю, — пожал плечами проводник. — Когда советская власть пришла, всем паспорта выдала и на русский лад переименовала... А детям орочских имен уже не давали — меня сразу назвали Борисом... Но я, значица, не жалею.

— Почему? — удивился Костромиров.

— Да так... Знаешь, как звали моего отца?

— Откуда ж мне знать?

— Хуюн, значица.

— Хе-хе-хе! — Хватко так и закис со смеху. — Хе-хе-хе... извини, конечно, но, выходит, ты у нас, хе-хе, Борис, хе-хе-хе... Хуюнович?

— Никакой не Хуюнович, а Вадимович, — с достоинством возразил проводник. — Я же тебе говорю, что всем русские имена дали; отец Вадимом Юрьевичем стал.

— Во как... — поперхнувшись смехом, пробормотал следователь. — А чего вдруг Вадимом-то?

— Созвучно, значица, — вновь пожал плечами Борис Вадимович.

Тут уж, не сдержавшись, расхохотался Костромиров.

Так, за разговорами, они отмахали полтысячи километров, и все это время под ними расстилался необъятный ковер таежного леса, изрисованный речными узорами, напоминающими синие вены на теле зеленого исполина; лишь кое-где картину разнообразили поросшие стлаником субальпийские луга, голые макушки особенно высоких гор, проплешины старых пожарищ да редкие людские поселения. Впрочем, «зеленое море тайги» тоже не было однородным, то и дело меняло цвет со светлоизумрудного на зеленый, а то и на совсем темный — по мере того, как широколиственные леса юга сменялись кедровниками, а те — темнохвойными елово-пихтовыми лесами севера.

— Борис, — продолжил пытать проводника Хватко, — Владимир Иваныч мне говорил, ты родом из тех самых мест, куда мы сейчас направляемся, верно?

— Не, — покачал тот головой, — спутал он, значица. Мы с побережья, с Ольгинского района.

— Да? Откуда же тогда знаешь те места?

— У меня в Сторожевом сеструха живет, троюродная. За русского, за охотника замуж вышла и перебралась, значица, к нему, в Сторожевое. Вот я и согласился к вам, заместо проводника. Ага, думаю, с оказией-то и навещу сеструху, погощу там у них, порыбачу, значица. Это обязательно! Таймень там — у-ух! — во какой! А через неделю-две Владимир Иванович обещал снова прислать за вами вертолет. Вот и вернусь... Но, правда твоя, раньше, в старые-то времена, мы, орочи, обитали в Сторожевом постоянно. Когда-то на месте этого зимовья семь орочских дворов было, фанз, по-нашему. В них кара-камы жили, с женами, с детишками... много народу!

— Кара-камы — это ведь шаманы, не так ли? — уточнил Костромиров с ноткой удивления в голосе.

— Твоя правда. Между прочим, Тонька — сеструху так зовут — тоже из семьи потомственных кара-камов. У ней и дед шаман был, и дед деда... Только она в их роду — последняя.

— Понятно, — сочувственно покивал Вадим. — Ну а сегодня какое в Сторожевом народонаселение?

— Так я ж говорю: Тонька с Егорычем. Это муж ее — Антон Егорыч. Добрый, значица, охотник.

— Это я понял. А помимо них кто?

— Кто помимо? — переспросил Борис и пожал плечами. — Детей у них нет, значица — никто.

— Как?! — одновременно воскликнули Вадим с Гориславом.

— А чего? — вновь пожал плечами проводник. — Теперь во многих наших поселках так-то. Где один житель остался, где двое, много — трое...

— Неужели, — поразился следователь, — им не страшно? В тайге, вдвоем?

— Привыкли, значица... А еще там недавно отшельник поселился, да при нем две женщины; второе лето живут...

— Что за отшельник? — заинтересовался Хватко.

— Батька Нектарий. Хороший человек, тихий, умный. Одно слово — святой.

— Так уж и святой? — засомневался Вадим Вадимович. — Это при двух-то женах!

— Святой, совсем святой, — подтвердил Борис. — А женщины те ему не жены, они уже старые старушки. И тоже, значица, святые.

— Прямо иконостас какой-то, — с сомнением пробормотал следователь.

— Борис Вадимович, — спросил, включаясь в разговор Костромиров, — вот вы упомянули, что в Сторожевом раньше шаманы селились, так?

— Так, так, — кивнул тот.

— Не знаете, отчего именно шаманы? Может, это связано с какой-нибудь местной легендой?

— Легенда есть, — согласился Борис, — это верно. Страшная! Старики рассказывали... давно это было — ой-ей-ей! — вот как давно... Значица, будто бы еще задолго до прихода чжурчжэней в тех местах, где-то у Каменного хребта, жили мертвые цари древности...

— Хе-хе-хе! — рассыпался Хватко. — Раз уж мертвые, так скорее не жили, а, хе-хе, лежали!

— Погоди, Вадим! — оборвал товарища Костромиров. — Нуну, Борис Вадимович, продолжайте.

— Ага... Значица, при жизни те цари были вели-икими шаманами и могучими воинами и страсть сколько народу положили, своего и чужого. Рассказывают, что через колдовское искусство открылся им секрет посмертной жизни... Так что даже когда души их уходили в страну предков, тела как ни в чем не бывало не портились, не гнили, а наоборот — ходили, кушали... ну, вот как мы с тобой. И все бы ладно, только чтобы такое посмертие продолжалось, им обязательно требовалось есть человечье мясо. Много мяса! Особенно им почему-то нравилось кушать людские сердца. Оттого их так и прозвали — «Уносящие сердца»... И вот, что ни ночь, спускались те Уносящие с Каменного хребта и непременно кого-нибудь из местных, а то сразу нескольких зараз насмерть сгрызали... И чем старее они становились, тем охочее и жаднее делались до человечинки-то. Люди рисовали на крышах своих домов заклинания, вешали на двери и окна амулеты, совершали разные церемонии, чтобы, значица, отвратить зло, — все напрасно. Так что пришло такое время, когда от Уносящих сердца демонов вовсе не стало житья. Хоть собирайся да беги из тех мест! Многие так и поступили. И вот, когда окрестные фанзы вконец обезлюдели, Уносящие наведались во дворец к самому царю.

Было это так... Значица, однажды, в одну особенно жаркую и душную летнюю ночь, на бохайского царя, имя которого теперь уже никто не помнит, напали вдруг бессонница и страх. И вот, только-только пробили третью стражу, видит он, стоит в его спальне кривоногий старик с косматой бородой, голый и волосатый, а изо рта у него торчат два желтых клыка! Космач пристально посмотрел на царя — и тот понял, что не может пошевелить ни одним своим членом. Тогда страшный старик медленно-медленно подошел к кровати, на которой спала царица, и... как схватит ее за горло! Уносящий — а то был, конечно же, он — сорвал с женщины одежду и в мгновение ока с громким чавканьем обглодал до самых костей, а потом поднял ее скелет и высосал сердце, а заодно и все прочие внутренности. Царь с ужасом увидел, что рот у старика огромный, как корыто! Но тут первый луч солнца упал на лицо царю, оцепенение с него спало, он схватил меч и — вжик! — отрубил людоеду башку. Уносящий сунул свою отсеченную голову под мышку, выпрыгнул в окно спальни и гигантскими скачками унесся в сторону гор...

После этого случая бохайский царь призвал к себе семерых сильнейших орочских шаманов-кара-камов и отправился с ними к Каменному хребту. Там, в одной из глубоких пещер, они отыскали лежбище Уносящих сердца и обнаружили тринадцать нефритовых гробов, а в них — тринадцать спящих мертвецов, все с длинными седыми бородами и с царскими венцами на головах. Разгневанный царь самолично отрубил каждому людоеду голову, только это оказалось пустым делом — головы моментально прирастали обратно. Царь велел своим воинам разрубить проклятых колдунов на мелкие кусочки; воины так и сделали, и даже раскидали обрубки по всей пещере. Однако части тел Уносящих всякий раз сползались, срастались снова и снова. Тогда колдунов сбросили в воды находящегося в той же пещере Черного озера, а кара-камы, призвав на помощь всех ведомых им демонов преисподней, закляли тех живых мертвецов страшным заклятием, навеки заключив их нетленные тела на дне того пещерного озера. А чтобы Уносящие никогда уже оттуда не выбрались, повелел царь вход в ту пещеру крепко-накрепко замуровать, а после запечатал священными печатями девяти орочских родов. И еще распорядился, чтобы поблизости во все времена жили шаманы нашего народа, чтобы, значица, никого к той пещере не допускать. И было сказано, что Уносящие сердца до тех пор не смогут выползти со дна своего Черного озера, пока невредимы все девять родовых печатей; а печати останутся целыми, покуда живут на свете потомки всех девяти орочских родов... Вот такая легенда.

— Феерично! — оживился Горислав, потирая руки. — Весьма любопытная легенда. И вы так мастерски ее рассказали!

— Это точно, — подтвердил Хватко, зябко передернув плечами. — Прямо мурашки по коже. Рот как корыто — надо ж такое придумать, брр!

— А вы знаете, где находится пещера? — спросил Костромиров. — Там действительно есть озеро?

— Да нет никакой пещеры! — засмеялся проводник. — Это сказка, конечно. И про Уносящих, и про пещеру... А вот, значица, и Бикин.

— Я бы не был так в этом уверен, — покачал головой Горислав, доставая из-за пазухи и с новым интересом разглядывая присланную Пасюком фотографию.

— Бикин, точно Бикин! — заверил Борис. — Скоро будем на месте.

Под ними действительно извивалось русло довольно широкой реки, стиснутое по обоим берегам густо поросшими елью и пихтой отрогами Сихотэ-Алиня. Развернувшись к востоку, вертолет летел сейчас вверх по течению, постепенно снижаясь.

— Борис Вадимович, — снова спросил Костромиров, — почему вы все-таки уверены, что под легендой о царях-людоедах нет никакого исторического основания?

— Да хоть бы потому, что давно уже нету тех девяти орочских родов — нас во всем Приморье, дай божок, если три сотни душ наберется. Тигров — и тех, значица, больше, чем нас, орочей! Притом, у многих — жены русские или хохлушки. Молодежь не то что предков — языка не знает. Это я тебе, значица, ответственно заявляю, как зампред общества малочисленных народов Приморского края.

— И что из этого следует? — не понял Горислав.

— Как — что? — удивился проводник. — Родов нет, значица, и родовые печати потеряли силу. А Уносящие сердца так и не объявились.

Костромиров только крякнул под тяжестью столь «неопровержимого» довода.

— Высади-ка ты нас во-он на той осыпи, — попросил Борис летчика, указывая на ровную и довольно пологую каменистую площадку. — Дальше мы уже сами, тут недалече.

Выбравшись из кабины МИ-8, друзья осмотрелись: позади них высились покрытые черным редколесьем горы, впереди — поросший стлаником и торчащими кое-где одиночными дубами и кленами склон. Все окрестности окутывал тяжелый густой туман; было довольно прохладно, а с серого неба моросила какая-то гадость — погода им явно не благоприятствовала.

Ведомые проводником Борисом, они спустились метров пятьсот по осыпи и, продравшись через густые заросли стланика, вышли на поросшую папоротником-орляком поляну, по другую сторону которой уже сплошной стеной вставала чаща.

За это время ветреная, как девушка, приморская погода успела перемениться: дождь стих, туман понизу развеялся, поднявшись куда-то к вершинам гор, а в облачной завесе появились просветы, сквозь которые теперь весело выглядывало солнышко; сразу стало тепло, даже жарко. Перейдя поляну, друзья ступили наконец под зеленый полог дремучего таежного леса.

Тайга встретила их сыростью, безветрием и настороженным, зловещим молчанием, нарушаемым лишь звуком падающих с ветвей редких крупных капель. Под древесными сводами царил зеленоватый сумрак. Все вокруг точно вымерло, даже птиц не было слышно.

Неожиданно странное, щемящее, почти гнетущее чувство охватило Горислава. Пожалуй, лишь однажды ему довелось испытать нечто подобное — во время путешествия по амазонской сельве. Там, как и здесь сейчас, зачарованное царство первобытного леса, протянувшегося на многие сотни верст, казалось настолько самодостаточным и одновременно столь чуждым человеку, словно бы вовсе не предполагало даже самой возможности его существования.

Километра через два-три (хотя сколько-нибудь точно определить пройденное по таежному лесу расстояние — когда тропинка постоянно петляет, огибая древесные завалы, а видимость ограничивается несколькими шагами — затруднительно) все трое вышли на берег мелкой стремительной речушки. Поднявшись на каменистый и обрывистый холм, скорее даже утес, они остановились.

— Ну вот и дошли, — удовлетворенно заявил Борис. — Дозорное, значица, на том берегу.

— Слава тебе господи, — простонал запыхавшийся Хватко, звонко шлепая себя по вспотевшей шее, — а то совсем зажрало комарье треклятое!

— Комар — что! Он крупный, хлоп — и нет его. Потом хуже будет, — доброжелательно посулил проводник.

— Куда еще хуже? — ужаснулся Вадим.

— Как солнце зайдет — мокрец появится, тогда, значица, сам поймешь...

В это время Костромиров, стремясь найти наиболее подходящее для обзора место, неосторожно сделал пару шагов назад; вдруг камни под его сапогом поехали, он потерял равновесие, оступился и, взмахнув руками, кубарем покатился под откос. Врезавшись в густые заросли колючего стланика, смягчившие тяжесть падения, он пробил их насквозь и с размаху рухнул еще глубже — в какой-то овраг, сырой и темный.

Впрочем, упал он довольно удачно — на что-то мягкое и влажное. Наверное, мох, подумал Горислав, открывая глаза и с болезненным стоном поднимаясь на четвереньки.

Но это был совсем не мох — прямо под ним лежало окровавленное и чудовищно растерзанное человеческое тело.

Костромиров еще даже не успел толком среагировать на свое жуткое открытие, когда ощутил у себя на лице тяжелое дыхание и услышал сдержанный рык какого-то крупного зверя. С опаской подняв глаза, он столкнулся с налитым кровью взглядом огромного волкодава; тот, вместо приветствия, оскалил здоровенные клыки и снова угрожающе взрыкнул.

— Белка, сидеть! — раздался чей-то повелительный окрик.

Подняв глаза еще выше, Горислав увидел нацеленный ему прямо в лоб вороненый ствол охотничьего карабина; последний находился в руках сивобородого деда весьма разбойного вида.

Костромиров попытался подняться на ноги. Заметив это, старик передернул затвор.

— И ты сиди, где сидишь, — приказал он, поведя для наглядности стволом.

— Вы все не так по... — начал было Горислав.

— Человечину жрать любишь, поганский царь? — перебил бородач, недобро усмехаясь.

Тут сверху, из-за спины Горислава, послышался треск сучьев и сивобородый немедленно вздернул ствол.

— Эт-то еще... — нахмурился он. —...Эге! Эге-ге!.. Борюн, никак ты?!

— Здорово, значица, Егорыч, — с пыхтением отозвался подоспевший проводник. — Чего это ты с ружьем? Стряслось чего? — И, обращаясь к Костромирову, пояснил: — Это муж моей сеструхи, значица. Антон Егорыч.

— Тьфу ты, поганский царь! — с досадой сплюнул охотник, опуская карабин. — Так этот турист, — он ткнул в сторону Горислава, — с тобой, что ли?

— Со мной, все со мной! Ой-ей-ей, а... а чего... а кто там у вас... лежит?

— Спускайся, сам увидишь, — пробурчал Егорыч и добавил, обращаясь к Костромирову: — Не обессудь, мил человек, я же тебя за душегуба принял, за людоеда.

— За кого?! — поразился Горислав. — У вас тут людоедство в обычае, что ли?

Встав с колен, он поспешно отступил в сторону и оглядел труп. Это было тело молодого мужчины, спортивного сложения, одетого в штаны и куртку цвета хаки; штаны заправлены в ботинки армейского образца с высокой шнуровкой. Конкретнее определить внешность парня сейчас не представлялось возможным, поскольку содранный с головы скальп полностью скрывал лицо; на бедрах, груди и руках покойника зияли страшные, глубокие раны — казалось, что из тела вырвали целые куски плоти; живот был распорот от грудины до паха; рядом, на обильно залитом кровью мху, валялся серый клубок внутренностей.

— Затмение нашло... Да и чего я, по-твоему, должен был еще думать? — проворчал старый охотник, впрочем, в некотором смущении. — Ты глянь на себя-то...

Горислав так и сделал. И с брезгливым ужасом обнаружил, что и руки и даже лицо у него густо перемазаны кровью! Он немедленно вытащил носовой платок и попытался кое-как обтереться.

Тем временем треск валежника и отчаянное пыхтение возвестили о прибытии Вадима Хватко.

— Я иду, профессор! Я уже здесь! — обнадежил он, тяжело спускаясь, почти сползая к ним в овраг.

— Ты там как, профессор? — держась за поясницу и болезненно морщась, спросил следователь. — Все живы? А меня радикулит, мать его, прихва... хва... ядрен-матрен! выходит-таки, не все...

Хватко не потребовалось много времени, чтобы оценить обстановку. Окинув цепким взглядом профессионала общую картину и каждого из присутствующих, он тут же присел к трупу и принялся его осторожно ощупывать и оглядывать.

— Часов пять-шесть, как мертв, — констатировал он через минуту. А потом внимательно, с обвинительным прищуром, посмотрел на сивобородого и протянул задумчиво: — Интере-есно... кто ж его так... душевно... разделал?

Как Горислав ни старался, кровь с лица и рук оттиралась плохо — скорее, еще больше размазывалась… Углядев в стороне нечто вроде небольшого болотца или старицы, он шагнул к воде, чтобы смочить платок. И заметил на влажной земле четкий звериный след; присмотрелся внимательнее — вроде бы похоже на отпечаток кошачьей лапы. Вот только кот, оставивший этот след, должен был быть гораздо — во много раз — крупнее обычного домашнего.

— Выходит, все-таки амба, — произнес за его спиной Егорыч, указав карабином еще на три или четыре аналогичных следа, — а мне, пню старому, ну никак, то исть ни в какую не верилось. Хотя куда, кажись, яснее? Мясо клоками вырвано, и все с филейных частей. А тут, вона, и следы в наличии... Амба, по всему выходит, амба...

— Амба? — переспросил подошедший к ним Вадим. — Кому амба?

— Мы так здесь тигра, значица, зовем, — пояснил проводник Борис, — амбой.

— Та-ак... — протянул следователь, проверяя кобуру. — Как ты там давеча в поезде говорил, Горислав Игоревич? Нереально? Несказанная удача? Надо полагать, нам только что выпал джек-пот.

— Антон Егорович, — поворачиваясь к охотнику, произнес Костромиров, — у меня к вам два вопроса. Первый: вы наверняка знали убитого, кто он? И второй: мне показалось или случившееся в самом деле не является для вас полной неожиданностью? Я прав?

— Ишь, какой ушлый, — проворчал дед. — А кто ты есть, кто таков, чтобы мне перед тобою ответ тут держать? Участковый?

— Нет, не участковый. Но зато вот он, — Горислав указал на Хватко, не спускавшего со старика прищуренных глаз, — старший следователь по особо важным делам Генеральной прокуратуры Российской Федерации. Вадим Вадимович Хватко.

— Все правильно, гражданин, — подтвердил последний, суя старику под самый нос удостоверение. — Все справедливо.

— Так что вы вполне можете, — продолжил Костромиров, — и даже обязаны все рассказать. Если не мне, так ему.

— А нам скрывать нечего! — нахмурился Антон Егорович. — Раз следователь, пускай его спрашивает, чего надо. Когда знаю — отвечу... Только чего зря околачиваться на болотине-то. Пошли ко мне в избу, что ли. Вы ж, небось, для того и прилетели? Видел я ваш вертолет, на него и пошел — встретить хотел... А в избе уже сядем рядком да поговорим ладком. И заодно этого, — он кивнул в сторону тела, — туриста в ледник снести бы надо; давай только в мой плащ сейчас завернем да снесем. Один-то в моем леднике уже прохлаждается...

— Что?! Как?! Еще один?! — в один голос воскликнули Горислав, Вадим и Борис.

— Факт, — мрачно кивнул охотник. Он скинул с себя бурый плащ-дождевик и деловито подсунул под тело. — Спрашиваешь, знавал ли я покойника-то? А то как же, понятное дело, знал. Туристы тут у меня поселились, месяца три назад... говорят, спелеологи, изучают пещеры... А там кто их разберет? Может, золото Колчака ищут. Оно, сказывают, где-то тут упрятано, со времен Гражданской... Так вот, четверо их... было четверо, до нонешнего утра. Этот вот, — он указал на покойника, — как раз один из них, Семеном звали. Ну а по неожиданностям... Какая уж тут неожиданность! Диму-то я еще утром нашел — на том берегу, у самого зимовья лежал в папоротниках. Тоже сильно порванный, вот как и Семен. — Дед вновь кивнул на окровавленные останки. — Так мы того, первого, со старшим ихней группы, с Пасюком, сразу снесли в ледник. Не оставлять же? Тут зверья всякого пропасть — оглянуться не успеешь, как расхитят до жилочки последней... А схоронить тоже вроде как нельзя — милиция должна протокол составить? Должна...

— Значит, Пасюк цел? — с облегчением спросил Костромиров.

— С утра был цел. А вот двоих других, как видишь, амба задрал. Поганский царь! Сколько лет в этих местах живу, а с тигром-людоедом столкнулся впервые... слыхать, конечно, слыхал... истории всякие... а больше — басни. Но чтобы самому, своими глазами — не-ет, такого не бывало... Ладно, суй под него плащ со своей стороны... вот так. Теперь взяли за четыре конца... Все, что ли, взялись? Тогда пошли... Да куда тебя, поганский царь, несет! Левее, левее бери! Там пониже брод есть — нам, стало быть, туда...

Пока переходили по колено в ледяной воде реку, карабкались на берег, потом еще с километр несли тело через лес, вверх по склону, все четверо подавленно молчали. Да и не до разговоров было: используемый вместо носилок плащ оказался короток, так что ноги и голова трупа свисали до самой земли, цепляясь за ветки кустарника; а быстро напитавшаяся кровью материя постоянно норовила выскользнуть из их рук. Кроме того, все, исключая только Егорыча, настороженно озирались, замирая при каждом подозрительном шорохе. Становиться очередной добычей попробовавшего человечины тигра не улыбалось никому.

— Да не шугайтесь вы так, — успокоил их охотник. — Нет его сейчас здесь, ушел уже, видно. Белка бы кошачий дух враз учуяла.

Волкодав и впрямь невозмутимо бежал впереди, опустив к земле массивную морду.

Но вот наконец деревья расступились, и они вышли на край поляны, точнее сказать, лесной прогалины, в самой середине которой стоял приземистый дом, сложенный из почернелого от времени соснового кругляка; рядом с ним располагались хозяйственные постройки: свайный сарай и вешала с сохнущими сетями. Чуть поодаль, ближе к лесу, виднелось еще одно строение, напоминающее длинный барак, окруженное зачем-то плетеным забором. За забором между двух вкопанных в землю перекрещенных бревен висело нечто вроде обломка рельсы. У плетня стояла старуха, прямая и тощая, как жердь, в черном платье и черном же платке, и молча смотрела на них из-под руки.

— Дарья это, — пояснил охотник, — схимница. С отцом Нектарием пустынножительствует. Она да Марья еще с ними. Второй год уже... А мы с Антониной не препятствуем — все веселее. Да и люди оказались хорошие. Ну, пошли дальше — ледник вон там, за моей избой, у самого леса. Белка! А ты марш домой! Здесь ты нам без нужды. Ну?! Домой, сказал!

Волкодав нехотя потрусил к избе, то и дело оглядываясь на хозяина.

— А где же Пасюк и... остальные? — спросил Костромиров, озираясь по сторонам.

— Из тайги, верно, не вернулись еще. Мы как Дмитрия-то обнаружили, сразу побежали вот этого, — Егорыч кивнул головой на труп, — искать. Короче, разделились мы: Антонина с ученым в горы пошли, Пасюк с Бухтиным на восток, а я, стало быть, к реке, на север... Неосмотрительно вышло... Да кто ж знал? У первого-то тела мы не заметили никаких следов. Теперь, однако, сомневаюсь — вернутся ли...

— Так надо немедленно идти за ними! — воскликнул Горислав. — Искать их надо! Вернуть, пока не поздно.

— Как тут отыщешь? — возразил проводник Борис. — Тайга! Этак мы только друг дружку порастеряем, значица.

— Борюн дело говорит, факт, — согласился старый охотник. — Не сыскать нам их. Обождем.

— Да пока мы ждем, — возмутился Костромиров, — их тигр первым найдет! Если они не знают про него, значит, можно сказать, беззащитны...

— Ну, и вовсе они не беззащитны, — проворчал Егорыч, впрочем, без особенной уверенности в голосе. — У Антонины карабин, да и Пасюку вашему я двустволку выдал... Хотя оно, конечно, против амбы-людоеда это все... и-эх... Ладно! Сейчас уложим покойника, тогда покумекаем.

Они обошли избу, и Горислав с любопытством обратил внимание, что позади дома, посреди небольшой утоптанной площадки, из земли торчат два столба с грубо вырезанными на них подобиями каких-то животных.

— Ишь ты! — восхищенно заметил Хватко. — Гляньте-ка, прямо индейские тотемы!

— Сивохи это, — несколько смущенно пояснил Антон Егорович, — Антонина тут камлает... а я не препятствую, пускай.

Сразу за домом охотника начинался крутой подъем на гору, в изножье которой и был выкопан ледник. Егорыч, отвалив в сторону валун, распахнул грубо сколоченную дверь, и в лица повеяло прямо-таки могильным хладом. Поскольку в узкий лаз вчетвером одновременно пройти было невозможно, Горислав с Борисом подхватили импровизированные носилки спереди и сзади, а все остальные зашли следом. Спустившись по земляным ступеням, они очутились в продолговатом помещении со стенами, обложенными ровными кубами чистейшего речного льда, и бревенчатым потолком. У задней стены, накрытое брезентом, находилось тело спелеолога Дмитрия. Второй труп уложили рядом, укрыв тем же брезентом.

— Эй, следователь, — спросил старик, — первого-то сейчас осмотришь или опосля?

— Правда, Вадим, — согласился Горислав, — может, глянешь на всякий пожарный?

— Пускай местная милиция осматривает, — отмахнулся тот, поморщившись. — Небось, не «Уносящий сердца», не убежит. И вообще, это не криминал, а несчастный случай... Кроме того, я в отпуске, между прочим!

— Вот и правильно, — поддержал охотник, пряча усмешку в бороду, — и любезный разговор. А то наехал сразу: «гражданин» да «пойдемтя, пройдемтя»!.. А про Уносящих это вам Борюн успел наплести? Понятное дело! Разве ж он утерпит.

— Попросили, значица, оттого и рассказал. Почему не рассказать?

— Тожа, сказочник, — проворчал Егорыч неодобрительно.

— Почему, значица, не рассказать, — чуть не оправдываясь, забормотал Борис. — Попросили...

— Ска-азочник! — не унимался старик. — Скоро через твои россказни сюда экскурсии начнут водить.

— Антон Егорович, — обратился к нему Костромиров, когда они выбрались на поверхность, — вы давеча сказали, что спелеологов четверо было, вместе с Пасюком. Кто же тогда пятый?

— Это ученый-то? — переспросил охотник, с кряхтением заваливая дверь валуном. — Который сейчас с Антониной? Дык он только вчера вечером к нам прибился. По Бикину доплыл на моторке. Чудной! Право слово, чудной! Снежного, говорит, человека в прошлом годе кто-то здесь видал. У Горелого урочища. От и ему охота с ним поручкаться... сказал, что по профессии он крико... крито... как же это? тьфу ты, поганский царь, забыл!

— Может, криптозоолог?

— Точно! Он самый и есть, — подтвердил Егорыч.

— А про «снежного человека», — полюбопытствовал Хватко, — правда или тоже россказни?

— Болтают всякое, — уклончиво ответил охотник. — Ну, чего? Пошли, что ли, в избу...

Вдруг со стороны отшельничьего барака донесся протяжный металлический звук: «буммм»!

— Это у Нектария, — пояснил Антон Егорьевич, — Дарья по рельсине молотком вдарила. Вроде как звонница у них...

— А зачем? — спросил Горислав.

— На молитву, стало быть, пора.

— И как часто они бьют?

— За сутки два раза — в полдень и в полночь. А мы не препятствуем — пускай себе, нам не мешает...

Костромиров на минуту задумался, а потом хлопнул себя по лбу.

— Антон Егорьевич! Можно попросить этого вашего отшельника, чтобы он еще позвонил?

— Еще раз? — не понял старик.

— Да не раз — пускай бьют непрерывно!

— Зачем? — удивился охотник.

— Ну что непонятного? — нетерпеливо воскликнул Костромиров. — Жена ваша, Пасюк и остальные услышат, поймут — что-то не так, и вернутся!

— Ага... — Егорыч почесал затылок и ухмыльнулся. — А у тебя, паря, голова варит! Ладно, ступайте в избу, а я до старца сбегаю...

Он махнул рукой и впрямь трусцой припустил в сторону отшельничьего скита.

Хватко и Борис вошли в дом, а Горислав чуть задержался, осматривая тотемные столбы-сивохи. Если подключить фантазию, то в грубоватых чертах правого идола можно было угадать изображение медведя, а левого — тигра. Еще ученый обратил внимание, что основания обоих сивохов испещрены бурыми пятнами. Неужели следы жертвенной крови? Интересно...

Когда он следом за остальными ступил в избу, снаружи послышался надтреснутый голос нектарьевского била.

— Ну вот, — удовлетворенно заметил Костромиров, с любопытством оглядывая внутреннее убранство дома, — теперь наверняка сообразят. Уж Пасюк-то точно догадается.

— Если ушли недалеко, — поспешил охладить его энтузиазм Борис, — а то могут, значица, и не услышать.

Центральное место в избе, как и положено, занимала печь, только сложенная не из кирпича, а из кое-как обработанного и густо скрепленного глиной дикого камня. Печь была снабжена просторной лежанкой с одной стороны и плитой — с другой. Сразу от лежанки, в добрую половину потолка, протянулись полати; еще там стояли стол и лавки, сколоченные из некрашеных досок. Вот, собственно, и вся обстановка. Пожалуй, взгляд еще притягивали висевшие на стене, в красном углу, бубен с костяными висюльками в виде искусно вырезанных человечьих черепков, а рядом с ним — остроконечный колпак черного меха и юбка из нерповой кожи. То есть полный шаманский комплект.

Тем временем вернулся Антон Егорович и, растопив печь, поставил на плиту чайник.

— Садитесь к столу, — предложил он, — поснедаем да кофейку выпьем. Небось, оголодали? Есть-то хотите?

— Ломаться не станем, — ответил Горислав за всех. — Я хоть человечиной подзакусил, а остальные с шести утра постятся.

— Легкий ты, гляжу, человек, — заметил охотник, выкладывая на стол связку вяленой рыбы, сухари, сахар, банку растворимого кофе и бросая на Костромирова острый взгляд исподлобья, — веселый. Это хорошо... Ну вот — угощайтесь, покамест. Вернется Антонина, тогда уже и сготовит чего-нибудь посурьезней. — И, разлив по алюминиевым кружкам кипяток, предложил: — Рассказывайте теперь, откуда вы есть и зачем к нам пожаловали. Для каких таких надобностей? Нет, ты, Борюн, молчи! Тебя я и после послушаю.

Когда Горислав в общих словах описал цель их приезда, старик некоторое время задумчиво теребил ус, а потом недоуменно пожал плечами:

— Не понимаю. Ну, пещера. Тут их в округе немало, на то они и горы... стоило из-за этого аж с самой Москвы переть?

— Я еще главного не сказал, — снисходительно улыбнулся Костромиров. — Дело в том, что в одной из здешних пещер Пасюк с товарищами обнаружили хорошо сохранившееся святилище, предположительно эпохи Бохайского царства, а это седьмой — десятый века нашей эры! Точнее я смогу определить, только побывав на месте. В любом случае, эта находка может стать ценнейшим и значительнейшим открытием последнего десятилетия. И археологической сенсацией для всего Приморья... Постойте-ка, а разве сам Пасюк вам об этом ничего не рассказывал?

— Святилище? Это вроде храма, что ли?.. — проигнорировав вопрос и мрачнея на глазах, переспросил старый охотник. — И в наших горах? В пещере? От ить нелегкая, поганский царь...

— Черт! — в свою очередь расстроился Горислав. — Кажется, я разболтал чужой секрет. — Но, немного поразмыслив, пожал плечами. — Впрочем, с другой стороны, Пасюк не просил меня о сохранении тайны. Поэтому, если что, сам виноват...

— Ну и чего в нем, в святилище этом? — хмуро уточнил Антон Егорович. — Хотя ты говоришь, что сам пока толком не знаешь.

— Но очень надеюсь узнать в самом ближайшем будущем. Однако мне кажется, вас это словно бы расстроило? Нет?

— Была нужда, — проворчал старик, — мне-то что за беда? А только не люблю я этого... многолюдства. Теперь прознают — и потянутся, понаедут...

— Кто понаедет? — спросил Костромиров.

— Кто? Ваш брат и понаедет, из всяких институтов, да туристы опять же...

— Что ж это вы, Антон Егорович, так избегаете человеческого общества? Или людей опасаетесь? — спросил Хватко. — Какие у вас на то основания?

— Основание у меня одно, — нахмурился дед, — зверя пораспугают. Уйдет зверь, чем стану жить? А кабы мне нужно было это твое обчество, так я бы не тут жил, а в городе... ты лучше, гражданин следователь, кофий пей, а то простынет.

Тут дверь со скрипом распахнулась, и в проеме нарисовалась довольно нелепая фигура — сутулая и длиннорукая.

— Пасюк! — воскликнул Горислав, вскакивая со скамьи.

— Горислав Игоревич! — откликнулся вошедший, крепко пожимая руку Костромирову и возбужденно шевеля преизрядным носом, что украшал узкое ассиметричное лицо. — Вы? В натуре! Как кстати. О, и Вадим Вадимович с вами, вообще ништяк! А у нас тут ЧП, знаете уже?

— И даже побольше твоего, — мрачно хмыкнул следователь.

— Бухтин-то где, с тобою, что ли? — обеспокоенно поинтересовался Антон Егорович.

— Серж со мной, а вот Семена так и не нашли, — огорченно отозвался Пасюк. — Как сквозь землю... А звонили чего? Антонина вернулась? Семен нашелся?

— Не балаболь, — оборвал его охотник. — Садись-ка давай к столу. И Бухтина своего зови, где он там?

Следом за Пасюком в избу зашел парень лет двадцати пяти — двадцати семи, длинношеий и белобрысый.

— Бухтин Сергей Александрович, — представился он, — научный сотрудник Тихоокеанского института географии.

Когда вновь пришедшие расселись, Костромиров рассказал о своей трагической находке, а также о том, что виновник обоих убийств уже установлен. Пасюк, то ли в силу природной сдержанности (порой граничившей с эмоциональной глухотой), или благодаря фаталистическому складу ума, воспринял новость стоически. Зато для его компаньона это явилось настоящим ударом: руки у него затряслись, а сам он побелел так, точно из него разом выпустили всю кровь; некоторое время научный сотрудник сидел молча, по-рыбьи хватая ртом воздух, а потом вдруг заполошно вскочил, опрокинув на стол кружку с кофе.

— Уходить, на фиг, отсюда надо! Сейчас уходить! Собираемся!

— Ты чего, Серега? — удивился Пасюк, кося на товарища правым глазом, который был заметно больше левого, отчего казалось, что его глаза двигаются независимо друг от друга, как у хамелеона. — Чего ты мечешься, точно камышовый кот?

— Чего я?! — взвился Бухтин, подскакивая к Пасюку и хватая его за грудки. — Чего мечусь?!! Да ты что, хочешь, чтобы тигр и нас... как Семена с Дмитрием?!! Это ж людоед! Настоящий тигр-людоед, понимаешь?! Он же теперь не успокоится, пока всех тут не сожрет, подчистую! Вы там у себя, в Москве, знать не знаете, а мы тут кое-что про это... Короче, как хочешь, а я пакуюсь!

— Слышь-ка, ты, турист, — спокойно заметил Антон Егорович, — охолонись маленько. — И, с кряхтением поднимаясь с лавки, резюмировал: — Значит, так. Никуда никому уходить не надо. Коли жить хотите. Да и куда ты, мил человек, собрался идти? Лодки все на Бикине, до них пять километров по тайге. Так амба не дурнее тебя, он ведь в тайге нас и караулит.

— Ты еще, Егорыч... — огрызнулся Бухтин, впрочем, несколько пристыженно. — Как же тогда быть? Может, подскажешь? Что, запереться в избе? И до ветру не выходить? Вертолет-то прилетит только через семь, а то и через четырнадцать дней, сами говорите. Да за это время...

— Охолонись, говорю, — снова оборвал его охотник. — Ждать, это ты прав, нам никакого резона нету... Да и нельзя теперь оставлять так амбу, когда он человечьего мяса спробовал... Ладно! — решительно заявил он, наливая себе еще кофе. — Завтра утром я его аннулирую. В Красной он книге или в другой какой, тут закон на нашей стороне. Верно, гражданин следователь?

— Верно-то, верно, — согласился Вадим Вадимович, — только ты, отец, не боишься, что тигр тебя самого... аннулирует? Сам же говоришь, что он в тайге затаился.

— Надорвется нулировать, — зловеще посулил старик. — Не народилось еще такого зверя, чтобы он Егорыча объегорил.

— Ну а почему молчит наука? — повернулся Хватко к Кост-ромирову. — Скажи свое веское слово, профессор.

— Я, Антон Егорович, пожалуй, пойду завтра с вами, — неожиданно для всех заявил Горислав.

— Эка! — усмехнулся охотник. — Куда еще пойдешь?

— На охоту, — спокойно ответил Костромиров. — Вы совершенно правы: этого людоеда необходимо истребить. И немедленно. Пока он еще кого-нибудь не задрал.

— Хо-хо! — откровенно развеселился дед. — Зачем ты мне, мил человек? Разве заместо живца? Да ты тигра-то видал в своей жизни? Не по телевизору или в зоопарке, а так — чтоб лицом к лицу.

— С тигром до сих пор дел не имел, врать не буду. А вот на льва охотиться приходилось. И даже удачно. Конечно, не в таежных условиях — в Африке, в саванне.

— То-то, что в Африке, — протянул Егорыч, но уже без усмешки.

— Согласен. Но мне также довелось ходить на пуму в амазонских джунглях. А там не менее сложные условия для охоты.

— А стреляешь как? — не сдавался старик. — У меня ведь не сафари: джипов да оптических прицелов не имеем...

Горислав молча снял со стены дедов карабин, прихватил со стола приспособленную под пепельницу пустую консервную банку и вышел во двор. Антону Егоровичу ничего не оставалось, как пойти за ним; остальные тоже потянулись следом.

Там Костромиров вручил банку Вадиму и попросил того отступить шагов на пятнадцать-двадцать.

— Господи, — раздраженно процедил сквозь зубы Бухтин, — нашли время для игр...

Старый охотник смотрел на происходящее хотя и со скептической ухмылкой, но с явным интересом. Пасюк — тот, как всегда, сохранял стоическое спокойствие, почти равнодушие.

Выполнив просьбу приятеля, Хватко остановился и повернулся лицом к зрителям.

— Ну, что теперь? — с легкой тревогой в голосе спросил он. — Скажешь, поставить на голову?

— Не скажу, — успокоил его Горислав, одновременно внимательно проверяя оружие. — Не люблю зря гусарить. Давай, на счет три кидай банку в воздух, и как можно выше... Готов? Раз... два... три!

Следователь что есть силы размахнулся и метнул жестянку вверх и в сторону. Когда снаряд достиг высшей точки полета, Костромиров одним стремительным движением вскинул винтовку и, почти не целясь, выстрелил.

— Знатно, — уже с полным уважением констатировал Антон Егорович, когда Хватко принес для обозрения превращенную в дуршлаг банку.

— Как, — поинтересовался Костромиров, — гожусь я в напарники?

— Годен, факт, — подтвердил охотник. — И десятка ты не робкого, я еще давеча заметил, когда ты с трупом обнимался. Другой бы кто верещал как резаный, а ты, вон, ничего, даже не сблеванул... Этот карабин тогда и возьмешь, раз пристрелялся, а я обойдусь двустволкой, патроны только, понятное дело, пулями снаряжу. Оно и выйдет хорошо: поначалу-то я думал Антонину с собой брать. Потому в одиночку на тигра идти — гиблое дело, это ж тебе не кабан, он похитрее иного охотника. А теперь Антонина тут останется — и мне спокойнее, она уж амбу в зимовье не пустит; мы же с тобою затемно, с утречка...

В это время позади них послышалось какое-то мычание, и из-за прислоненной к стене дома поленницы выступила высоченная — йе менее двух метров росту — ширококостная некрасивая баба с карабином через плечо. Одета она была в кожаную куртку и штаны из выделанной оленьей замши; на ногах — унты из рыбьей кожи; в зубах она сжимала короткую прямую трубку; на бедре висел внушительных размеров охотничий нож. Еще невольно бросались в глаза берестяная шляпа в форме невысокого конуса и нашейное ожерелье из черных, зловеще загнутых когтей медведя. Возраста она была неопределенного; точнее сказать, он сложно определялся: ей вполне могло быть как сорок, так и все пятьдесят.

— О, моя Тоня вернулась, — обрадовался Егорыч.

— Привет, сеструха! — Борис шагнул к великанше и попытался обнять ее в районе талии; лицо его при этом оказалось вровень с сестриной грудью.

— Ыммы-гмы! — вновь промычала женщина, не выпуская изо рта трубки. Потом отстранила брата и, сняв шляпу, тряхнула головой; на плечи упали иссиня-черные, с густой проседью, тяжелые пряди. — Ныммыгмым?

— Глухонемая она, — негромко пояснил Борис, поворачиваясь к остальным — с рождения.

— Да нет, Тоня, не все нормально, — медленно и тщательно выговаривая слова, отвечал старик. — Сему, вон, ихнего тоже амба задрал. Нашли мы его, у Заглоты сыскали... Такие, поганский царь, дела!

— Гмым? — спросила Антонина, вперив в Горислава с Вадимом раскосые, горящие темным огнем глаза.

— А это профессор из Москвы, — поспешил ответить за них Антон Егорович, — с товарищем. Прилетели сегодня на вертолете, и Борюн с ними. Хотят, вот, посмотреть пещерный храм. Пасюк-то, слышь-ка, сыскал, оказывается, в наших горах древность какую-то... а нам не сказал. Вот так, вот так, Тоня... Понимаешь, про что я? Ну а твой ученый где? Крикозоолог который? Или, хе-хе, у своих древних снежных человеков загостился?

— Нет, не загостился. Вот он я, — раздался знакомый голос, и из-за широкой спины великанши, смущенно улыбаясь, выступил не кто иной, как Андрей Андреевич Уховский. — Здравствуйте, господа, давненько не виделись.

— Уховский! Вы ли это? — воскликнул Хватко, щуря глаза на нового фигуранта. — Вот уж не ожидал встретить вас снова! Да еще здесь... И при таких обстоятельствах...

— Здравствуйте, Андрей Андреевич. Я, право слово, тоже никак не ожидал, — согласился с другом Костромиров. — Какими судьбами? Ах да!.. Вы же приехали по душу реликтового гоминида... но я полагал, вы историк, а не криптозоолог?

— Ну-у... — замялся Уховский, — что ж такого? Ничего тут такого. Я много чем увлекаюсь. Криптозоология — одно из моих увлечений, одно из них.

— Вот как, — протянул Горислав, — понятно... А что это у вас? — спросил он, указывая на завернутый в тряпицу продолговатый плоский предмет, что Уховский держал под мышкой.

— Ах, это! — историк протянул предмет Костромирову. — Извольте сами видеть, это след правой ступни.

— Неужели ступни гоминида?! — воскликнул Горислав.

— Вернее, гипсовый слепок его следа. Я его сам снял, — с гордостью уточнил Уховский. — Но полагаю, что существо это правильнее именовать не реликтовым гоминидом, а троглодитом.

— Феерично... — пробормотал Костромиров, с любопытством разглядывая нечто бесформенное, отдаленно напоминающее коровью лепешку. — И где вы его обнаружили? Если не секрет, конечно.

— Какой секрет! Здесь недалеко, в горах, есть весьма живописное озерцо — все в цветах лотоса, знаете ли. Просто красота! Даже с водопадом. Так вот, на берегу этого водоема...

— Это же рядом с нашей пещерой! — воскликнул Пасюк.

— Точно! — подтвердил Бухтин. — Она как раз за водопадом, ее оттого и не вдруг заметишь.

— Пещеры никакой не видел, — пожал историк-криптозоолог плечами. — Впрочем, Антонина меня оттуда буквально силком уволокла. Мы ведь там пропавшего спелеолога — Семена Маркина, вот из их группы, — он указал головой на Пасюка с Бухтиным, — разыскивали. А тут вдруг гляжу — след. Да такой, знаете ли, отчетливый! Хорошо, что гипсовый порошок всегда со мною; развел быстренько водичкой... Между прочим, я смотрю, все уже вернулись, да? Значит, поиски завершены? А Семен где? Так и не нашли? — Очевидно, он не слышал недавних слов Егорыча, а потому еще ничего не знал про обнаружение второго трупа.

Выслушав трагическую новость о судьбе спелеолога Семена Маркина, Уховский долго причитал, сокрушенно ахал и хлопал себя по бокам. Успокоившись же, на некоторое время примолк, а потом с внезапным подозрением уставился на Горислава Игоревича.

— Ну а сами вы как тут очутились? — спросил он Костромирова, забирая, почти выхватывая у того обратно свой слепок. — Неужели тоже из-за троглодита?

— Не совсем, — покачал головой Костромиров. — Вернее, совсем нет. Наши интересы лежат как раз исключительно в исторической плоскости.

— Так это ж здорово! — обрадовался Уховский, не совсем, впрочем, понятно чему. — Просто замечательно!

Неожиданно рядом послышалось вежливое покашливание.

Никто, кажется, не заметил, как к ним тихонько подошла и некоторое время уже стоит рядом маленькая плотная старушка. Впрочем, старушкой ее можно было назвать лишь с известной натяжкой, и хотя годков ей стукнуло уже явно немало, при всем том почти девичий румянец украшал ее наливные щеки, а движения были бодры и энергичны, и вообще, она живо напоминала со стороны этакий сказочный колобок.

— Доброго вам здоровьичка, люди хорошие, — с поясным поклоном произнесла женщина.

— И тебе, Марья, не болеть, — ответил за всех Антон Егорович. — С чем пожаловала?

— Преподобный Авва Нектарий хочет с новыми людьми познакомиться, — пояснила Марья, улыбаясь и с любопытством поглядывая на Горислава с Вадимом. — Зовет вас в гости, отужинать с ним. Так вот я за вами и пришла, стало быть... Пойдете?

— А на ужин что? Молитва с сухарями? — скептически уточнил следователь.

— Пельмени, сударь мой, — рассыпчато засмеялась бабка Марья, прикрыв рот уголком платочка. — Пельмени с маслицем.

— Отчего ж не пойти, когда зовут? — поспешно ответил Хватко за двоих, бросая на Костромирова быстрый взгляд и многозначительно поглаживая себя по животу. — Кстати, и познакомиться следует...

— И вас, Андрей Андреевич, — повернувшись к Уховскому, с новым поклоном произнесла Марья, — тоже милости просим.

— Нет-нет, благодарю, но нет, — поспешно ответил тот, прижимая к груди драгоценный слепок. — Я вчера уже имел удовольствие беседовать с вашим отцом Нектарием, мне хватило... То есть много дел, спасибо!

— Как знаете, — неодобрительно покачала головой бабка. И, обращаясь к профессору со следователем, добавила: — Пойдемте, судари.

Друзья последовали за старушкой. При этом та столь шустро перебирала коротенькими ножками, что они едва поспевали за ней. У калитки бабка Марья остановилась, пропуская гостей вперед.

— Проходите в горницу, гости дорогие, Авва Нектарий ждет вас. А я на кухню — Дарье пособлю со стряпней. Только не удивляйтесь, судари, что вероучитель наш лица вам не кажет и не рукосуйствует. Это не от неуважения к вам, ни боже мой! Такое уж он возложил на себя строгое послушание: ничего мирского не вцдеть и до тварного не касаться...

В горнице, занимавшей, по-видимости, почти половину длинного строения барачного типа и отгороженной от остальных помещений массивной печью, царил полумрак: свет проникал сюда через единственное небольшое оконце, прикрытое сейчас кисейной шторкой, а другого освещения не было. Кроме того, за окном уже начало смеркаться. Друзья осмотрелись.

По центру комнаты стоял прямоугольный стол с двумя лавками по обеим его сторонам; во главе стола — некое подобие кресла или даже трона — стул орехового дерева с высокой резной спинкой и резными же подлокотниками. На полу, внося нотку уюта, были постелены цветастые домотканые половички. Позади кресла, прямо на печи, висел большущий, в человечий рост, деревянный крест — простой, без распятия, с расширяющимися от центра концами. Вот, собственно, и вся обстановка: ни икон, ни какой-либо иной религиозной атрибутики не наблюдалось.

Вероятно, из-за скудости освещения, только они не сразу заметили, как льняная занавеска, закрывавшая узкий проход между стеной и печью, слегка шевельнулась и в горницу неслышно шагнул сухопарый человек в угольно-черной рясе, расшитой белоснежными шестикрылиями; низкий, глубокий капюшон скрывал лицо вошедшего до самой линии губ, так что видимой оставалась лишь окладистая борода отшельника — благообразно-седая, с редкими черными прядями; длинные рукава рясы почти касались пола.

— Отец Нектарий? — первым разглядев старца, спросил Костромиров. — Здравствуйте. Меня зовут Горислав Игоревич, а это, — он указал на Хватко, — мой друг, Вадим Вадимович... Приехали из Москвы...

Горислав выждал минуту-другую, однако фигура в рясе пребывала в прежней неподвижности и все так же хранила молчание. Тогда он вновь спросил, повысив на всякий случай голос:

— Отец Нектарий, вы нас слышите?!

— И весьма отчетливо, — нарушил наконец затянувшееся молчание отшельник; при этом голос у него оказался совсем не благостный, а напротив того — сиплый, хрипатый, каковой в народе обыкновенно именуют прокуренным, а то и пропитым. — Вечер вам добрый, дети мои! И прошу к столу, не стесняйтесь. Сейчас сестры накроют ужин. Да простите меня, старика, я ведь слеп для мира, а вы столь покойно стояли, что я было подумал — нет еще никого.

Старец приглашающе махнул в сторону стола длинным рукавом, а сам уселся в кресло.

— Значит, из Москвы? — переспросил Нектарий, с кряхтением усаживаясь поудобнее. — И что там? как? суетно, поди?

— Есть такое дело, — согласился Хватко. — Зато у вас тут, наверное, тишь, гладь да божья благодать.

— Какая уж благодать... — сокрушенно вздохнул отшельник. — Вот как оно поворачивается... искал уединения, безмолвия алкал, а чего обрел? Кровь, смертоубийства! Уж, казалось, сокрылся от мира и грехов его так, что далее некуда, ан нет — и сюда, в пустынь таежную, Зверь тропинку протоптал... Э-хе-хе... Нуда вы про то, поди, лучше моего осведомлены...

— Так что удивительного? — возразил Вадим Вадимович. — На то и тайга, чтобы в ней зверь водился. А потом, зверь он и есть зверь — хищник. Одно слово — тигр! Следовательно, потенциально опасен — объект повышенной опасности.

— И-эх, сыне, — покачал бородой старец, — да разве я тебе про такого зверя толкую? Разве он тем смертям виновник?

— Так-так... — моментально насторожился следователь, — значит, не он. А кого вы имеете в виду? Кто, по-вашему, виновник?

— Да тот, который о семи головах и десяти рогах, вот который! На рогах его, слышь-ка, десять диадим, на головах — имена богохульные.

— А-а, — разочарованно протянул Хватко, — тогда это не по моей части, это больше к Гориславу Игоревичу, он в этом понимает лучше моего. Сам я все больше специализируюсь по другим зверям.

— Это по каким же? — заинтересовался Нектарий.

— По тем, на которых наручники можно надеть, людской то есть породы...

В это время шторка, отделявшая горницу от остальных помещений, вновь шевельнулась, и в помещение зашла долговязая жилистая старуха в темном платье; лицом она была худа и скуласта, близко посаженные глаза скромно потуплены; в руках у нее исходила паром глубокая глиняная миска с пельменями.

— Дарья, ты ли? — спросил старец, чуть поворотив в ее сторону голову.

— Я, Авва, — с поклоном, уставя глаза в пол, отвечала та.

— Пельмешки, чую, принесла? Так ложь их сюда, на стол... вот так. А масло где?

— Марья уже несет.

— Добро. А ты ступай, принеси еще миски. Не хлебать же гостям из одной?

— Сейчас, Авва, — все также потупя взор, с новым поклоном отвечала Дарья.

Едва она скрылась за печь, как вместо нее оттуда вынырнула сестра Марья с тарелкой растопленного масла и парой вилок.

— Вот, судари, — с всегдашней добродушной улыбкой произнесла она, — откушайте, не побрезгуйте. Пельмешки вку-ус-ные, све-ежие — мы их с Дарьей только сегодня слепили.

— А что же вы сами? — спросил Вадим Хватко, заметив, что и вилок и пустых тарелок только две.

— Мы уже вечеряли, — ответил за всех Нектарий, — нам, старикам, в ночь обжираться — Зверя тешить. А вам, молодым, не грех, вам можно.

Друзья, а Вадим Вадимович особенно, не заставили себя упрашивать, так что и четверти часа не прошло, как миска опустела.

— Марья! Дарья! — повелительно крикнул старец. — Аль ослепли? Несите еще пельменей.

— Что вы! Мы уже объелись, спасибо большое, — запротестовал было Горислав.

— Уфф! — удовлетворенно вздохнул Хватко. — А я, пожалуй, съем еще пяток-другой... уж очень вкусны!

— Вот и славно! Вот и кушайте, — приговаривала бабка Марья, ставя на стол новую порцию. — Раз вкусно, что ж еще не скушать?

— Извините, отец Нектарий, — решил переменить тему Горислав, — надеюсь, мой вопрос не покажется вам бестактным и не оскорбит ваших религиозных чувств, но... к какой конфессии вы себя относите? В смысле, какого вероисповедания придерживаетесь? Я хочу сказать...

— Я понял тебя, сыне, — перебил его Нектарий, — и чувств ты моих не оскорбил нисколько. Любопытство всем человекам свойственно, а мирянам — особенно. Ну а сам-то как полагаешь?

— Гм... — задумался Костромиров, еще раз оглядывая убранство скита. — Судя по отсутствию икон и особенно по форме креста... да и следуя логике вещей, вы должны быть последователем... Сиро-халдейской церкви или Церкви Востока... Я прав?

— А ты прозорлив, — одобрительно кивнул отшельник. — Так оно и есть, я недостойный ученик великого Алобэня — того, что принес Благую Весть из Персии в Поднебесную и сопредельные ей земли. Вы, православные, любите еще именовать нас «несторианами» и, конечно, почитаете за еретиков, но...

— Еще раз извините, отец Нектарий, — протестующее поднял руку Горислав, — но, чтобы расставить все точки над «i» и исключить возможное недопонимание, скажу сразу: я — не православный. Я даже не христианин, а потому никак не могу считать вас за еретика.

— Вот как? — просипел старец, резко поворачивая к нему укрытое капюшоном лицо. — А кто же? Магометанин, что ли?

— Нет...

— Иудей?

— Нет-нет!

— Неужто язычник? — поразился Нектарий.

— Да нет же! Атеист я, неверующий то бишь.

— Ах, это! — чуть ли не с облегчением отмахнулся рукавом преподобный. — Ну, это пустое. Это даже хорошо.

— Почему пустое? — несколько даже растерялся профессор. — И чем хорошо?

— А потому, сыне, что вашего брата, атеиста, еще даже проще в истинную-то веру обратить, нежели того, кто, скажем, уже в какого-нибудь ложного бога уверовал. Ведь вы, атеисты, в глубине души тоже люди верующие, вам надо просто путь правильный да праведный указать, отверзнуть, так сказать, духовные очи. Потому атеизм этот ваш — та же вера, только вера в то, что Бога нет...

— Простите, отец, — довольно невежливо перебил его Костромиров, — но вы сейчас говорите ерунду. Атеизм, в отличие от всякой религии, зиждется как раз не на вере, а на системе научных знаний. А касательно расхожего утверждения о том, что, дескать, «и то и другое недоказуемо» — так это простая подмена понятий, и ничего более. Доказательств отсутствия Бога можно привести сколько угодно, а вот доказательств обратного — не имеется вовсе. Иначе говоря, верят — вопреки, а не верят — потому что. Недаром еще святой Фома Аквинский говаривал: «Верую, ибо это нелепо».

— Вера суть единственное утешение и надежда человецев. Что человек без Веры? Гроб повапленный...

— Безусловно, вера является для кого-то необходимостью, и даже последней надеждой. Так же как опий для пациентов хосписа. Но это вовсе не значит, что опий следует продавать в аптеках и рекламировать для всех прочих, в качестве наилучшего уврачевательного средства. Дескать, употребляйте опий, и все ваши раны духовные и телесные уврачуются наилучшим образом!

— Ладно, ладно! — с надтреснутым смешком оборвал его Нектарий. — О сем предмете мы еще с тобою потолкуем, будет время. А пока вот что... я ведь чего хотел сказать тебе, сыне? О чем упредить? А вот о чем... Вчера, в вечор, беседовал я с одним из ваших, из мирян то есть...

— Вы имеете в виду Уховского? — уточнил Горислав. — Андрея Андреевича?

— Вот-вот, — закивал старец, — его самого! — И, помолчав, сокрушенно покачал головой: — Неладное с ним творится...

— А что с ним такое? — замер Хватко, не донеся пельменя до рта. — Что не так?

— Смердит от него. Точит его изнутри червь черный, душу всю повыел и уже в голову, в самый мозг пробрался.

— Ф-фу! — скривился Вадим, с сомнением глядя на пельмень, наколотый на вилку. Однако потом все же отправил его следом за остальными. — Болезнь, что ли, какая?

— Можно и так сказать, — кивнул отшельник. — Черной злобой хворость та прозывается... В общем, вот вам мой совет: остерегайтесь, дети мои, этого... Уховского. Потому, мнится мне, что-то недоброе замыслил сей человече.

— Андрей Андреевич личность, конечно, со странностями, — пожал плечами Костромиров и, встав с лавки, подошел к окну. — Но отчего вы думаете, будто он что-то замышляет? Да еще непременно злое?

Заглянув за шторку, он увидел, как охотник Антон Егорович быстрым шагом направляется к лесу; на плече у него карабин, а в руках — топор. «Куда это он на ночь глядя?» — мысленно подивился Горислав.

— Да, — поддержал друга следователь, — на чем основаны подобные предположения?

— Ну, мое дело остеречь, — заявил старец, также поднимаясь со своего трона, — а вы уж дальше как себе знаете... Что ж, время позднее...

— Да-да! — согласился Костромиров, толкнув друга под локоть, — Нам тоже пора. А то мне завтра рано вставать.

— Что так? — поинтересовался Нектарий. — На рыбалку собрались?

— Нет, на охоту с Антоном Егоровичем иду, на тигра, который спелеологов задрал...

— Дело благое, — одобрительно покивал головой отшельник. — Однако опасное! Ну, Бог вам в помощь. — И широко перекрестил Костромирова.

Когда они вернулись в охотничью избу, уже совсем стемнело и на небе высыпали первые звезды; друзья обнаружили, что все, кроме Антонины, давно пошли спать на чердак, где был оборудован сеновал. Отправив туда же зевающего во весь рот Хватко, сам Горислав решил дождаться возвращения охотника; ему было любопытно, куда и зачем тот отлучался так поздно. Чтобы скоротать время, он разобрал карабин, с которым завтра предстояло идти на тигра, и принялся его чистить.

Антон Егорович вернулся только часа через два. Увидев Костромирова, он усмехнулся.

— Чего, мил человек, не спишь? — полюбопытствовал старик. — Волнуешься, поди?

— Куда ходили, Антон Егорович? — вопросом на вопрос ответил Костромиров.

— Ходил куда? — прищурился охотник. — Место подыскивал нам для засады.

— Ну и как, подыскали?

— Вроде того... — пробурчал Егорыч. — Чем рассуждать, лег бы да подремал. Через пару часов подниму...

Костромиров так и сделал и, забравшись на сеновал, устроился рядом с Вадимом. Но тот, как оказалось, сам еще не думал спать.

— Комары, сволочи, зажрали совсем! — пожаловался он. — Какой тут, к лешему, сон.

— Так у меня ж есть какой-то лосьон от комаров, в рюкзаке лежит! — вспомнил Горислав. — Подожди, сейчас принесу.

Он тихонько, чтобы не будить спящих спелеологов и Уховского, спустился по приставной лестнице во двор и вошел в избу. Хозяева еще не ложились: Антонина копошилась у плиты, а Антон Егорович склонился над чем-то в углу. Заслышав скрип двери, он резко отпрянул в сторону. В том углу как раз лежали рюкзаки Хватко и Костромирова. Что это, удивился Горислав, неужто дед их добром решил поживиться? Нет, не может быть!

— Да что ж ты, поганский царь, не уляжешься никак? — нахмурившись, резко спросил охотник. Вид у старика при этом был, кажется, слегка смущенный. А может, Гориславу это просто показалось.

— Вот, из вещей кой-чего понадобилось, — пояснил Костромиров, забирая с собою на всякий случай целиком весь рюкзак.

Вернувшись на сеновал, он отыскал и передал Вадиму вожделенный флакончик.

— Слышь, профессор, — спросил тот, обильно поливая себя лосьоном, — видел там на стене бубен с черепушками? И колпак?

— Ну?

— Правильно ли я умозаключаю, что жена нашего Егорыча Антонина — шаманка?

— Так Борис нам про это еще в вертолете говорил, — пожал плечами Горислав. — Последняя в роду.

— Ага! — обрадовался следователь. — Я к тому веду, что раз она шаманка, так, может, мой радикулит вылечит, а? Они, шаманы-то, наверняка знают разные... знахарства. Ну, травы, заговоры всякие? Нет? Как полагаешь? А то, ядрен-матрен, как в лесу, у жмурика твоего, прихватило, до сих пор не отпускает — ноет и ноет... А ведь если по-настоящему, всерьез скрутит, я ж даже разогнуться не смогу! И придется тебе пристрелить меня, как загнанную лошадь...

— Не тревожься, друг мой, — усмехнулся Костромиров, — с этим я легко справлюсь... Между прочим, ПМ табельный у тебя в рюкзаке или с собой?

— Со мной, понятное дело, со мной! — похлопал себя по боку Хватко. — А что такое?

— Да так... ничего. Касательно же радикулита, с этим делом Антонина навряд ли тебе сможет помочь...

— Это почему?

— Да потому, что она не белый шаман, она — кара-кам.

— И что сие означает, расшифруй?

— Кара-камы, — терпеливо пояснил профессор, — черные шаманы. Их главным предназначением и, если можно так сказать, профессиональной обязанностью является установление и поддержание контакта с местными духами зла и демонами ада. В этом же состоит их отличие от шаманов белых. Последние как раз используются в основном в качестве знахарей, для помощи страждущим и болезным, вроде вот тебя.

— Ядрен-матрен! — пораженно прошептал следователь. — Так Антонина чего... того, ведьма, типа, что ли?

— Можно сказать и так... — задумчиво ответил Костромиров. — Ладно, спи уже.

— Уже сплю... А как тебе показался этот слепой тетерев, отец Нектарий? По-моему, очень подозрительный сектант.

— Во-первых, Нектарий не слепой, — возразил Горислав, — тебе ж Марья объяснила, что это он на себя возложил такое добровольное послушание, обет то бишь. И, скорее всего, он очень даже неплохо видит; во всяком случае, ориентировался он, как я заметил, не только на слух. А во-вторых, он не сектант.

— Шалишь! Как же не сектант, когда он сам дал на этот счет признательные показания: дескать, не православный, а этот... как его? Некторианин!

— Несторианин, — поправил Костромиров. — Только дело в том, что Сиро-халдейская Церковь Востока древностью не уступает нашим традиционным конфессиям — православию и католицизму. Последователей Церкви Востока называют несторианами по имени некоего Нестория, который в четыреста тридцать первом, кажется, году... ну, в общем, в начале пятого века, был осужден Третьим Вселенским Собором в Эфесе как еретик. А Сиро-халдейская Церковь этого осуждения не признала и оказалась, что называется, вне канонического общения. Ну, считай, фактически выделилась в самостоятельную конфессию. Так вот, миссионеры несториан пришли на земли современного Приморья еще в VIII веке, во времена Бохайского царства — и за десять веков до появления здесь русских, то есть когда православием в Приморье и не пахло. Более того, в то время древнерусское государство вообще оставалось еще языческим! Поэтому несториане с полным правом могут считать за сектантов наше православное духовенство, во всяком случае, на этих землях.

— Вот теперь все понятно... — вздохнул Хватко. — Выходит, наш Нектарий — уважаемый человек, солидный религиозный деятель... а ты его возьми и обидь!

— Чем? — не понял Горислав.

— Да начал вдруг втюхивать про «опиум для народа» и прочее... Тоже, Луначарский сыскался! Я, дескать, атеист, антихрист! Прям расходился, как «Культпросветсоюз»! Чего ты ему своим атеизмом в морду тыкал? Религиозные чувства, к твоему сведению, следует уважать...

— Ну-у... — замялся Костромиров, — это я — да... согласен... зря! Но ты, Вадим, знаешь, что этот вопрос для меня болезненный, оттого и заносит порою...

— Ладно, давай правда спать... Слушай, профессор, а чего ты меня все ж таки про пистолет спросил, а?

— Мне кажется, — нехотя ответил Горислав, — что Антон Егорович чересчур интересуется нашим багажом...

— Эге! В вещичках, что ли, рылся? А мне этот старый пират, между прочим, сразу с первого взгляда показался подозрительным! Как он труп того бедолаги-спелеолога (забыл, как его звали) на тебя хотел «повесить», помнишь? Небось, сам его и разделал, как бог черепаху... А ты наладился с ним на охоту! Ядрен-матрен! Вот шмальнет он тебе в спину из своей берданки!

— Ничего... Я тоже иду не с пустыми руками.

— Не с пустыми он руками... — с сомнением проворчал следователь. — Вечно тебя тянет искать приключений на собственную... Говоришь тебе, говоришь — нет, все без толку! Сам-то ты понимаешь, что всякий раз суешься в воду, не зная броду... И-эх! Тоже ведь — профессор. Умный вроде мужик — и такая беспечность!.. Ты хотя бы там в лесу не выпускай старика из виду. И вообще, спиной к нему лучше не поворачивайся.

— Не волнуйся, буду начеку, — заверил друга Костромиров.

— Ага... а я тут, за время вашего отсутствия, тоже кое-какие оперативно-следственные мероприятия организую...

— Организуй, организуй... — пробормотал Горислав Игоревич и провалился в сон, точно грузило в прорубь.

Кажется, и одной секунды не прошло, а Егорыч уже тормошил Костромирова за плечо.

— Вставай, турист! Амбу проспишь.

Спустившись с чердака, Горислав с удивлением обнаружил, что стоит еще глубокая ночь: над лесом висела полная луна, на небе вовсю сияли звезды.

Антон Егорович был уже в полной боевой готовности — с берестяной котомкой на спине и двустволкой за плечами. Выждав, когда Костромиров справит нужду, умоется из прибитого к столбу рукомойника и снарядится, старик молча повернулся и зашагал в сторону леса.

— Решили не дожидаться утра? — догнав охотника, спросил Горислав. — Почему?

— Кто рано встает, тому Бог подает, — не поворачивая головы, пробурчал дед.

— Так не видно же ни черта! Хоть глаз выколи...

— Луна, вона, светит, чего тебе не видать? Все видать... Ноги свои видишь? Землю? Меня видишь? Чего тебе еще нужно? А пока до места дойдем, как раз уже разъяснится...

— Дойдем ли? — усомнился Костромиров. — Не заплутаем в этакой темноте? Опять же, у кошачьих-то ночное зрение, как известно, поострее нашего будет...

— Слышь, как тебя? — останавливаясь и резко поворотившись к Гориславу, прошипел Егорыч.

— Горислав Игоревич. Можно просто — Горислав.

— Слышь-ка, Горислав! Может, ты там у себя в Москве как есть большой ученый, а здесь, поганский царь, я и хозяин и профессор... Доходчиво говорю?

— Вполне внятно, но не совсем понятно.

— Ты на охоту со мной хочешь идти или как?!

— Хочу...

— Ну, тогда, значит, иди и не бухти, понял? — отрезал дед и решительно шагнул в лес.

— А Белку чего не взяли? — никак не унимался Костромиров.

— Тьфу ты, поганский царь! Нешто ты и на льва с псами охотился? Мы амбу чего, подстрелить хотим или так — вспугнуть просто?.. Иди и помалкивай!

Не найдясь чего возразить, Горислав замолчал, пристраиваясь Егорычу в спину.

Они уже скрылись в лесу, когда с чердака охотничьего дома соскользнула чья-то неразличимая в темноте фигура, юркнула в дверь, через некоторое время появилась снова и последовала за ними по пятам.

В лесу было тихо, как в склепе, а поскольку луну и звезды скрывали кроны деревьев, то почти так же темно. Но старый охотник, не останавливаясь и не оборачиваясь, шел вперед, уверенно обходя то и дело преграждавшие им путь упавшие стволы. По прошествии нескольких минут Костромиров тоже наконец стал различать у себя под ногами едва заметную извилистую тропку, серпантином петлявшую между завалами и оврагами.

Так они шли час или два, а может, и все три — чувства времени и расстояния совершенно покинули Горислава; ночная тишина нарушалась лишь однообразным жужжанием комаров да редким уханьем филина; несколько раз буквально в нескольких метрах от них раздавались шум и треск сучьев, быстро удалявшиеся прочь и тонувшие где-то в лесной тьме, словно в вате, — видимо, они поднимали с лежки каких-то крупных зверей: изюбра, кабана, а может, и медведя.

Вдруг чаща начала редеть, и тропа уперлась в небольшую, поросшую папоротником полянку. За поляной смутно угадывались очертания высоких гор. Антон Егорович остановился.

— Тут заляжем, — распорядился он шепотом.

— Почему именно здесь? — решился спросить Костромиров.

— Я тут с вечера заприметил тушу кабарги, вон там, слева, в кустах лежит, у болота. По всем видимостям, амба задрал. Да не доел. И ветками, бестия, забросал сверху! Значит, непременно скоро вернется... А мы его как раз встретим туточки. Понял теперь? Ну все, лежи тихо!.. На-ка вот, надень, чтобы гнус не зажрал.

Старик достал из котомки и протянул Гориславу шляпу с сеткой-накомарником, после чего удобно устроился между двух корней разлапистой даурской березы; ружье он прислонил тут же, к стволу. Костромиров, держа свой карабин на коленях, привалился к пню и стал ждать, чутко прислушиваясь к каждому ночному звуку. Но все было спокойно; слышалось лишь мерное дыхание Егорыча, стрекот кузнечиков в траве да негромкое лягушачье кваканье доносилось с края поляны... С гудением пронесся мимо какой-то крупный жук...

Костромиров с огромным трудом заставлял себя сидеть без движения — искусанные комарами шея, лицо и руки страшно зудели, а слишком поздно выданный вредным стариком накомарник помогал слабо — если крупным насекомым он еще как-то препятствовал, то проклятый мокрец — мельчайшая, еле видимая глазом мошка, легко проникая сквозь сетку, забивалась в волосы, лезла в глаза, нос и уши; через какое-то время у Гори-слава уже все тело горело огнем, а на лицо словно бы легла колючая паутина... Эх, сейчас бы трубочку раскурить, подумал он. Но об этом, конечно, не могло быть и речи...

Постепенно стало светать, и вокруг обозначились контуры пока еще одноцветных, но уже вполне различимых предметов — деревьев, кустов, скал. Медленно, одна за другой угасали звезды, но небо оставалось сумрачно-серым, а потом еще и дождь зарядил — мелкий, Нудный. Впрочем, Костромиров воспринял его с облегчением, поскольку гнуса сразу сделалось меньше.

Слушая однозвучное стрекотание кузнечиков и отдаленное лягушачье кваканье, Горислав даже начал задремывать... как вдруг откуда-то со стороны болота донесся резкий всхлип выпи... Внезапно умерли все звуки: неугомонные до того квакши смолкли, будто подавились; стих стрекот кузнечиков... Едкая, зевотная тишь сгустилась над лесом...

Костромиров заметил, как Егорыч медленно-медленно протянул руку и взял ружье. Он тоже изготовился.

Сколько они просидели так, в зловещей тишине и в полной неподвижности, Горислав не знал — время для него будто бы остановилось. И тут послышался легкий — на грани слышимости — шорох... Но шорох шел не с болота, где лежала кабарга, — его источник находился где-то за их спинами! Странная истома сковала тело Костромирова, он буквально заставил себя повернуть голову и...

Гигантская, четырехметровая кошка недвижно стояла позади них, на расстоянии всего пяти-шести шагов, и пристально их рассматривала... Животное было царственно красиво: белоснежная манишка, горделивая осанка, глаза как жидкое золото...

Целую минуту зверь, замерев, смотрел на охотников, они тоже будто окаменели. А потом тигр, сердито топорща усы, ощерил клыки и издал ворчание — столь глубокое и проникновенное, что кровь так и застыла в жилах!

Боковым зрением Горислав заметил, как Егорыч поднимает свое ружье, но одновременно со всей ясностью осознал: ему не успеть — слишком поздно, потому что тигр уже прыгнул — и прыгнул прямо на них!

В следующее мгновение массивная, трехсоткилограммовая туша зверя легко пронеслась над головами охотников, в два прыжка преодолела поляну и исчезла в зарослях высокой осоки.

Со стороны болота до них еще раз донеслось похожее на отдаленный гром рычание, а потом все разом смолкло и успокоилось.

— Играет он с нами, что ли? — выдохнул Костромиров, когда сердце вновь начало биться.

—...Может, и играет... На то же он и кот... — после продолжительной паузы ответил Антон Егорович. —...Обхитрил нас амба, факт. А хотел бы задрать — это ты прав, — доедал бы уже... Ладно, уходим! — решительно заявил он, с тяжелым кряхтением поднимаясь на ноги. — Сегодня нам его, поганский царь, не достать.

Тигр оставил на влажной земле четкие следы лап, и, судя по их глубине, он пробыл здесь, прямо за их спинами, достаточно долго. А по пути обратно охотников ожидало еще одно малоприятное открытие: следы кошачьих лап остались и на тропке, по которой они пришли. Это значило, что тигр чуть ли не с самого начала следил за ними и крался по пятам! Но почему тогда не напал?

Шагавший впереди Егорыч вид имел озадаченный и отчасти даже потерянный; Горислав также пребывал в глубокой задумчивости.

— Не пойму я чего-то... — бормотал себе под нос старик. — Зверь, по всему видать, не больной, здоровый... шерсть вона какая гладкая да блескучая. И не раненый, кажись... С чего бы ему людоедствовать? Нас опять же не тронул... Не пойму...

— О чем вы, Антон Егорович? — спросил его Костромиров.

— Я говорю, никак не возьму в толк, зачем он людоедствует...

— Что значит — зачем? — не понял Горислав.

— А то и значит... по природе-то своей тигры — не людоеды. И человека отродясь не трогают. Вот если амба был ранен... да выжил, вот тогда да — обид они не забывают. Еще такое случается, когда зверь совсем старый... или больной — в общем, на лесную дичь охотиться уже не в силах; человека-то задрать куда проще, чем, скажем, кабаргу или кабана того же... Но наш-то, наш — ты сам видал: молодой, здоровый. Чего ему не хватает?

— Знаете что, Антон Егорович, — неожиданно заявил ученый, — я почти уверен, что наш амба — не людоед. И не причастен к убийствам спелеологов.

— Эва! — Охотник даже остановился, с удивлением воззрившись на Горислава. — Не амба? А кто же?

— Имею сильное предчувствие, что скоро мы узнаем подлинного виновника.

Старик нахмурился, опустил голову и медленно, в сумрачном молчании побрел дальше.

Тем временем утро полностью вступило в свои права, и, судя по всему, день обещал быть ясным. В верхушках деревьев весело распевали птицы. При свете солнца мох, пестрые лишайники, изумрудно-зеленая листва и блестящая хвоя приняли вид нарядно-декоративный. А перевитые лианами лимонника, актинидии и амурского винограда стволы северных елей и пихт и вовсе смотрелись как-то... сюрреалистично.

— Да-а... — нарушил затянувшееся молчание Костромиров, обрывая с плети лимонника и отправляя в рот плотную кисть круглых оранжево-красных ягод, — все ж таки заметно, что мы находимся на широте Сочи.

— Широта-то, может, и крымская, — ворчливо отозвался Егорыч, — да долгота колымская.

— Ого! — воскликнул Горислав, сходя с тропы и указывая на что-то. — Не может быть! Хотя... я ошибаюсь или это... в самом деле...

— Женьшень и есть, — подтвердил охотник и с усмешкой добавил: — А между прочим, ваш этот... кри-пто-зоолог, ну, Уховский, так вот он его давеча сразу, в момент определил... Андреич вообще в растениях разбирается шибко! Пожалуй, по-боле моего даже. Хоть я, почитай, всю жизнь тут обретаюсь... Как пошел сыпать мудреными названиями: это, говорит, бересклет, это граб, а то — ильм... чисто биолог!

После этих слов Костромиров остановился как вкопанный, с удивлением глядя на Антона Егоровича.

— Ну, конечно же! — хлопнул он себя по лбу. — Разумеется биолог! Так вот откуда я...

Договорить ему не дали — оглушительно грянул выстрел, и от ствола старой лиственницы, рядом с которой стоял профессор, брызнули куски коры. За первым выстрелом, почти без перерыва, последовал второй, и Горислав кожей ощутил, как буквально в двух пальцах от его лица просвистела пуля.

— Ложись! — крикнул охотник, падая наземь и увлекая за собой Горислава.

Костромиров среагировал автоматически и прямо с земли, из положения лежа, сделал в направлении невидимого стрелка один за другим три выстрела.

— Будя, — остановил его Егорыч, опуская на ствол руку.

После последнего выстрела в лесу кто-то вскрикнул, раздался удаляющийся треск веток. Полежав еще с минуту, они осторожно, держа оружие наизготовку, поднялись и внимательно осмотрелись вокруг — никого...

— Поганский царь, твою мать! — с чувством выругался Егорыч. — Амба не тронул, так не хватало, чтоб теперь человек подстрелил, ровно куропаток...

Место, с которого велась стрельба, они отыскали быстро: судя по примятой траве, неизвестный снайпер лежал за трухлявой колодиной всего шагах в тридцати от тропы. Но самого его и след простыл. Правда, в метре от лежки Антон Егорович обнаружил на листьях папоротника несколько капель крови — значит, последний выстрел Горислава таки достал стрелка. Вопрос, насколько серьезно тот был ранен? Впрочем, принимая во внимание скорость, с которой он скрылся, ранение явно не носило смертельного характера. Еще Костромиров заметил, как старик подобрал с земли две стреляные гильзы и поспешно сунул их себе в карман.

Когда до зимовья оставалось не более полукилометра, они услышали, что им навстречу кто-то бежит. Наученные горьким опытом, Костромиров с Егорычем поняли друг друга без слов и одновременно затаились за еловыми стволами по обе стороны от тропы. Впрочем, вскоре по шумному паровозному пыхтению Горислав опознал в бегущем Вадима. Через секунду в поле их зрения и впрямь показался Хватко. Увидев охотников, он остановился и обессилено плюхнулся на ближайший пень.

— Вадим, что у вас стряслось?! — обеспокоенно подскочил к другу Костромиров.

— Сейчас, сейчас... — отозвался тот, задыхаясь и держась рукой за сердце.

Антон Егорович подошел к ним и, встав рядом, застыл в мрачном ожидании. Наконец Хватко перевел дух.

— Стряслось, ядрен-матрен, очень даже стряслось!

— Ну не томи, говори! — подстегнул товарища Горислав.

— Уф!.. Короче, решил я сегодня на всякий случай осмотреть наших жмуриков. Вот... во-от... уф! Спустился, значит, в ледник...

— Да что ты, поганский царь, — в свою очередь не выдержал Егорыч, — изгаляешься, что ли?! Рассказывай, чего с теми трупами не так!

— Ладно, излагаю факты: по внимательном рассмотрении в спинах обеих жертв мною обнаружены по три отверстия, характерные для колющего оружия. Такие раны можно нанести, например, вилами. Полагаю, что именно они явились причиной смерти и того и другого, а все остальные увечья носили уже посмертный характер; также считаю, что тигр подобных ранений нанести никак не мог. Но это еще не все. Вот еще какая наблюдается странность: что у первого, что у второго трупа отсутствует некий — один и тот же — жизненно важный орган...

— Какой?! — воскликнул Костромиров. Но, кажется, ответ ему уже был известен. Старый охотник, по-видимому, тоже все понял, потому что медленно, с потерянным видом сел на землю рядом с Вадимом.

— Вот именно, — кивнул следователь. — У них нет сердец — ни у одного, ни у другого нет сердца...

— Что ж, — заявил Горислав Игоревич, решительно потирая руки, — по-моему, настало время посетить пасюковский пещерный храм.

Следователь недоуменно воззрился на Костромирова.

— Уж не думаешь ли ты, профессор, в самом деле...

— Слышь, следователь, — перебил его Егорыч, — а ты Антонине моей про то сказывал?

— Про что? — не понял сразу Хватко.

— Ну, про то, что у этих туристов сердца пропали.

— Нет... да и как бы я сказал? Она же глухонемая! Я сразу вас искать побежал, чтобы вы понапрасну по тайге за тигром не гонялись. И не до того мне было — там сейчас и так полный раздрай... Уховский, ядрен-матрен, пропал куда-то! А спелеолог этот, Сергей, ну, который последний из группы Пасюка еще жив — тот, понимаешь, чуть ли не в истерике. Тоже все бежать куда-то порывается...

Показалось Костромирову или старый охотник действительно вздохнул с облегчением? Интересно, какая ему разница, знает его супруга об отсутствии сердец у трупов или нет?

— Уховский пропал? — уточнил Горислав. — А карабина он с собой не прихватил случайно?

— Откуда ты знаешь про карабин? — удивился Вадим.

— Ну, вот и выяснили, кто таков наш ворошиловский стрелок, — поворачиваясь к Антону Егорычу, заявил ученый.

— Да на какого лешего ему это надо?! — поразился старик. — С ума он, поганский царь, спятил, что ли?

— В общем и целом, так оно и есть, — согласился Костромиров. — Но сначала я должен вам кое-что объяснить.

— Это точно, — согласился следователь. — Только дайте, ради бога, попить — в горле совсем пересохло...

— Ну, вот что, — распорядился охотник, — сделаем привал. Нам с профессором тоже жевнуть бы чего не помешает...

Он споро надрал бересты, развел костерок, потом достал из своей котомки чайник, куда-то с ним сбегал, а вернулся уже с полным. Не прошло и четверти часа, как все трое, удобно расположившись на ближайшей колодине, попивали из алюминиевых кружек ароматный травяной чай и с аппетитом закусывали сухарями — все это нашлось в берестяной котомке Антона Егоровича.

— Мне сразу фамилия «Уховский» показалась знакомой, — начал Горислав Игоревич, раскуривая трубку, — а когда сейчас Антон Егорович упомянул, что Уховский очень хорошо разбирается в местной флоре, меня наконец осенило: вспомнил я, где и при каких обстоятельствах с ним встречался и почему фамилия его мне знакома. В общем, никакой он, конечно, не историк, а на самом деле — биолог, кандидат биологических наук, но фамилию свою он при знакомстве с нами несколько исказил, настоящая его фамилия — Ушинский. Видимо, узнав меня, он не захотел, чтобы я, в свою очередь, вспомнил его, вот и назвался другой фамилией. А в спешке она вышла довольно сходной с прежней — подлинной: Ушинский — Уховский.

— А зачем ему все это было надо? — спросил Хватко.

— Вот, слушай. В действительности Ушинский Андрей Андреевич (имя-отчество он менять не стал) был единомышленником, ближайшим соратником и соавтором некоего Хоменко — лжеисторика, «труды» которого — прежде всего, так называемую «Новейшую историографию» — я подверг критике на специально созванной конференции в МГУ (помнишь, Вадим, в поезде о ней шла речь?), и критике довольно-таки... гм... резкой. Ты знаешь, Вадим, порой я бываю довольно эмоционален... Согласен, согласен — чересчур эмоционален. Ладно, поехали дальше. Так вот, ни Хоменко, ни Ушинский ровно никакого отношения к исторической науке не имеют; Хоменко, по-моему, профессор физики, а наш Ушинский — вообще биолог. Как я уже говорил — кандидат наук. Тем не менее бредовые хоменковско-ушинские идеи получили довольно значительное распространение в обществе, а их псевдонаучными трудами по сию пору книжные магазины завалены. Ну вот... По прошествии какого-то времени после той приснопамятной конференции мне сообщили, что у этого самого Ушинского произошел нервный срыв — вроде он набросился на своего коллегу и едва не перегрыз тому горло. Какой-то совершенно кошмарный, дикий случай! В результате оказался под следствием, потом его положили в психиатрический институт имени Сербского и признали невменяемым, диагноз: «сверхценная идея и мания преследования на фоне неврозоподобной шизофрении». Некоторые ученые мужи обвиняли потом меня, что, дескать, в случившемся есть и моя доля ответственности. Но сам-то я убежден: Ушинский изначально был больным человеком, оттого и увлекся теорийками г-на Хоменко. Впрочем, они — два сапога пара, в психопатическом смысле... Ну а что произошло дальше, я, как и вы, могу лишь предполагать. Естественно, по выходе из клиники Ушинский оказался в незавидном положении; вполне возможно, потерял работу. И, похоже, во всех своих бедах винил исключительно меня. На историческом поприще он потерпел фиаско, в биологию, по-видимому, возвращаться уже не хотел, но тут им овладела новая «сверхценная идея» — из области криптозоологии: он увлекся поисками реликтового гоминида — «снежного человека». А дальше — известно: волей всесильного случая он встречается в поезде со мной и вдруг, к своему ужасу, узнает во мне своего «гонителя», ненавистного разоблачителя!.. Впрочем, там, в поезде, он еще держался (скорее всего, успокоительные декокты, которыми его накачали в Сербского, на тот момент не выветрились), но когда мы, по злой иронии судьбы, встретились снова, тут уж произошел решительный рецидив болезни. Наверняка он не поверил в случайность новой встречи — напротив, она явилась для него окончательным доказательством, что я продолжаю его преследовать, может, снова хочу подвергнуть публичному осмеянию, и... и результат налицо. Если принять во внимание диагноз — а шизофрения, как известно, неизлечима, — вполне объяснимо, почему он решил свести со мной счеты, когда тому представился случай.

— Так вот что я вам, господа, скажу! — вскакивая, возбужденно воскликнул Вадим Вадимович. — Ушинский и есть наш убийца! Это он обоих спелеологов замочил!

— Приехал он почти за сутки до нас... — задумчиво прикинул Горислав, — что ж... время и возможность у него имелись... Но мотив? Впрочем, о чем я говорю? Зачем шизофренику мотив?

— А сердца-то вырезать ему на кой? — засомневался охотник.

— Тоже объяснимо, — пожал плечами Костромиров. — Он, как и мы, мог уже раньше слышать легенду об «Уносящих сердца»... Потом это все наложилось на его душевную болезнь... фантазмы подобных личностей носят порой весьма изощренный и прихотливый характер... А ведь старец Нектарий предупреждал нас вчера. Помнишь, Вадим?

— Так, — решительно заявил Хватко, — следует незамедлительно остановить Ушинского. — И, повернувшись к Егорычу, спросил: — Куда, по-вашему, он может направиться?

— Тайга большая, — хмыкнул тот в бороду.

— Антон Егорович, — поднял брови Горислав, — вы, помнится, говорили, что свою моторку он оставил на Бикине?

— Ну да, — согласился дед, но как-то словно бы нехотя, — там она, где и остальные. Здесь, на Заглоте, лодки без надобности — пороги да мели одни, по Заглоте на лодке и пол километра не пройти...

— А место сможете указать?

— Я ж говорю, они все в одном месте схоронены — и моя, и еще две, на которых Пасюк со своими спелеологами приплыли... все там, у Сахарной отмели.

— Какой отмели? — переспросил следователь.

— Сахарной — название такое. Песок там белый, ровно сахар...

— Мне кажется, — сказал Костромиров, — что там его и надо искать. Человек он, по-моему, не сильно смелый, а поскольку его «вендетта» сорвалась, решил дать деру.

— Ну что, Егорыч, — проверяя кобуру, спросил Вадим Хватко, — в путь? Укажешь нам дорогу?

— Отчего не указать? — ответил старик, с кряхтением поднимаясь на ноги. — Укажу. Когда он и впрямь, как профессор говорит, на всю голову трехнутый, лучше его того... усмирить, пока новых делов не понаделал. Значит, сейчас выйдем спервоначалу к Заглоте, а там по бережку, по бережку — и до Бикина... Километров семь идти.

Старик сложил свой нехитрый скарб в берестяную котомку, закинул на плечо двустволку и повел друзей в глубь таежного леса. Достигнув Заглоты, они пошли дальше по тропинке, проложенной вдоль обрывистого берега горной речушки.

К полудню Антон Егорович вывел их к Бикину. Все трое поднялись на утес, расположенный как раз в месте впадения Заглоты, и охотник, указывая куда-то вниз и вправо, пояснил:

— Во-он, видите излучину? Так Сахарная отмель сразу за нею.

— Теперь двигаемся по возможности скрытно, — скомандовал Хватко и достал из кобуры пистолет. — Преступник вооружен и совершенно безумен.

Однако, пройдя до самой отмели, они так и не встретили ни Уховского-Ушинского, ни даже его следов. Когда же их маленький отряд вышел на берег Бикина, их ждало очередное неприятное открытие: три из четырех лодок лежали на берегу без моторов и с пробитыми днищами, а четвертая отсутствовала.

— Утек, лжеученая морда! — с досадой воскликнул Вадим. — Утек, а чтоб погони не было, наши лодки попортил.

— Да-а... — протянул Антон Егорович, осматривая повреждения. — Экие дырищи... Тут не на один день работы. Да и моторов все равно нету... а на веслах его не догнать, нет... Вертаться нам надо.

— Наверняка он в реку моторы скинул, — предположил следователь. — Глубоко здесь? Сможем достать?

— Попробовать-то можно... — почесал бороду старик. — Но опять же веревки нужны, поганский царь... как без веревок? Придется вертаться, факт.

— Интересно, чем он днища пробил? — спросил Костромиров, пристально глядя на охотника.

— Да-а... — снова протянул дед, — по всему видать, поработал топором.

— А откуда у него топор?

— Топор-то? — нахмурился Егорыч. — А мне откуда знать? В избе, поди, прихватил, вместе с карабином.

— Вадим, — повернулся Горислав к другу, — а что, топор тоже пропал?

— Топор? — поднял тот брови. — Без понятия. Про топор ничего не знаю... А к чему ты клонишь, профессор?

— Да так... — хмыкнул Костромиров, поглядывая на деда. — Зачем бы Ушинскому брать с собой топор? Вряд ли он заранее все это спланировал.

— Почему нет? — пожал плечами Хватко. — Безумцы — народ хитрый.

— Ну, чего? — нетерпеливо окликнул их Антон Егорович. — Обратно-то идете или как?

Обратное путешествие происходило без происшествий почти до самого Дозорного. А когда отряд вышел на опушку и впереди, сквозь просветы в поредевшей растительности, показались нехитрые строения зимовья, Горислав остановился, чтобы раскурить угасшую трубку.

Влажный от лесной сырости табак никак не желал разгораться, тогда профессор решил набить трубку заново. Крикнув остальным, чтобы его подождали, он достал кисет и вдруг услышал невдалеке какое-то зловещее низкое гудение; сойдя с тропы, он обогнул жасминовый куст, откуда и доносились заинтересовавшие его звуки, и его глазам предстала картина, достойная кисти Брейгеля: на мокрой от крови земле, широко раскинув руки и ноги, лежал Андрей Андреевич Ушинский, точнее говоря — его мертвое тело. А то, что оно было мертвым, сомнений не вызывало, поскольку последователь профессора Хоменко был вскрыт от грудины до паха и выпотрошен, как треска. Впрочем, кишки, печень, почки и прочие внутренности горкой лежали тут же, рядом с трупом. Огромные, восьмисантиметровые шершни с довольным жужжанием облепили зияющую рану, влетая и вылетая из брюшной полости, точно из родного улья. С трудом сдерживая рвотные позывы, Костромиров заставил себя присмотреться внимательнее: над внутренностями, мешая обзору, тоже кружили шершни, тем не менее сердца среди прочих органов он не разглядел.

— Ядрен-матрен! Поганский царь! — раздалось со спины. Это подошли Вадим с Егорычем.

— А вот и Антонинин карабин! — с неуместным облегчением заметил охотник, указывая на лежащий рядом с трупом ствол. — То-то мне давеча послышалось, что палят из знакомого оружия... — Но тут же упавшим голосом добавил: — Эге!.. А сердца-то, кажись, нету...

— Да, — согласился Горислав, внимательно поглядывая на старика, — сердце, похоже, кто-то... унес.

От его взгляда не укрылось, как Егорыч выбросил из кармана припрятанные ранее гильзы.

— Да погодите вы каркать! — сердито цыкнул на них следователь. — Надо сперва осмотреть тело. Меня, например, особенно интересует спина... Ну-ка, помогите его перевернуть.

— Стой, стой! — предостерегающе поднял руку Костромиров. — Эти твари могут запросто и до смерти зажалить. Посмотри, — он указал на дуплистый ствол растущего поодаль старого вяза, — там у них гнездо.

— Ничего, — обнадежил Егорыч, — сейчас мы их зараз аннулируем...

Он отошел в сторонку, вырезал длинную жердину и обмотал ее конец берестой. Затем, осторожно приблизившись к гнезду шершней на длину жерди, запалил бересту и быстро сунул факел в дупло.

Горящие шершни брызнули во все стороны сверкающим фейерверком.

— Пожара бы не случилось, — заметил Вадим.

— Не случится, — заверил охотник. — Сейчас в лесу сыро.

Когда с гнездом было покончено, кишащие над трупом насекомые тоже рассеялись, и они смогли перевернуть тело Ушинского на живот.

Первое, что бросилось им в глаза, — у покойника не оказалось ягодиц, они были вырезаны, а точнее, словно бы вырваны из тела каким-то непонятным орудием.

— Извращенец поработал, что ли... — пробормотал следователь, склоняясь над телом. — Ага, рука, видите, прострелена — значит, ты, профессор, таки зацепил его... Но рана — пустяшная... О! А тут чего? Так-так... Ну что, — резюмировал он, поднимаясь и указывая на три колотые раны на спине трупа, — извольте сами смотреть, господа: тот же знакомый почерк. Итак, — добавил он официальным тоном, — в предварительном порядке можно заключить, что потерпевший убит таким же способом, что и двое предыдущих.

— А что это нам дает? Что меняет? — недовольно проворчал Антон Егорович. — Таким, не этаким...

— Многое, — возразил Горислав. — Но главное сейчас то, что Ушинский автоматически выбывает из числа подозреваемых.

— Согласен, — кивнул следователь. — Хотя вывод напрашивается неутешительный: убийца-то, значит, на свободе.

— И это — не амба, — подвел итог Костромиров.

— Тьфу! Что б его, поганский царь! — сплюнул в сердцах охотник.

По прибытии в зимовье Горислав собрал всех оставшихся в живых обитателей охотничьего домика на импровизированный «военный совет». Коротко обрисовав ситуацию, в которой они оказались, а также изложив неутешительные выводы, к которым они только что пришли, он закончил речь следующим неожиданным предложением:

— Не знаю, как у остальных, а у меня лично сложилось убеждение, что разгадку всех последних трагических событий следует искать в обнаруженном группой Пасюка пещерном храме. Почему — долго объяснять... Да я еще и не созрел для объяснений. Короче говоря, предлагаю незамедлительно, прямо сейчас, отправиться туда. Итак, кто пойдет со мной?

— Одного я тебя не отпущу, — отрезал Хватко. — Хватит нам жмуриков.

— А без меня вам его вообще не найти, — хмыкнул Пасюк.

— Отлично, — кивнул Костромиров. — Еще желающие?

— Я тоже иду, — вздохнул Антон Егорович. — Хоть погляжу, чего за храм такой, из-за чего вся канитель.

— И я, значица, с вами, — заявил Борис. — Мне тоже шибко охота посмотреть на ту пещеру. А ну как это она самая и есть...

— Какая «она самая»? — не понял Вадим.

— Ну, в которой, значица, Уносящие сердца схоронены.

— Тьфу ты, поганский царь! — рассердился охотник. — Опять ты со своими сказками, типун те на язык!

Теперь взоры всех присутствующих обратились на Бухтина, забившегося в самый дальний угол избы и сидевшего там, обхватив дрожащие плечи руками.

— Идите к черту, маньяки! — выкрикнул он, клацая зубами. — Я теперь до возвращения вертолета из избы носа не высуну. Вдруг это у кого-то из вас крыша поехала?

— Скис Серега, — констатировал Пасюк. — Пускай, в натуре, тут остается, у Антонины под юбкой.

— Нечего тогда рассиживаться, пошли, — решительно поднялся Антон Егорович, — пока не стемнело.

— Ы-ымм-мым! — неожиданно промычала Антонина, изображая что-то быстрым движением пальцев. — Гмым-мым!

— Чего-чего? — нахмурился старик. —...Ах, ты про это! — И, повернувшись к остальным, пояснил: — Жена говорит, чтобы мы по пути заскочили к Нектарию. Упредить надо старца, что неладно в округе. Пусть хоть затворятся, что ли... А может, его сюда прислать? Чтобы здесь, под твоей охраной, переждал, с бабками своими вместе? Как думаешь, Антонина?

— Мгым! — согласно кивнула шаманка.

— Вот и ладно, — обрадовался Егорыч.

Поспешно собираясь в дорогу, Костромиров вдруг обнаружил, что не может найти свой фотоаппарат.

— Вадим, — вытряхнув на пол содержимое рюкзака, растерянно обратился он к другу, — я, кажется, где-то посеял свой фотоаппарат...

— Раззява! А где он лежал?

— В рюкзаке...

— И что — теперь нет?

— Нет...

— Странно. — Хватко искоса глянул на охотника. Но тот как ни в чем не бывало деловито заряжал двустволку. — Ну, наплевать, возьми мой — он не хуже будет: «Сони», цифровой.

Но Вадимова фотоаппарата тоже не оказалось.

— Феерично... — растерялся Горислав. А потом хлопнул себя по лбу. — Слышь, Пасюк!

— Да, Горислав Игоревич?

— Ты же мне высылал фотографию, так?

— Нуда, — согласился тот, — в поселок Охотничий сгонял на моторке — там почта есть.

— Нет, я к тому — значит, у тебя должен быть фотоаппарат.

— Ясный перец, — пожал диггер плечами, — быть должен. Но нету.

— А куда же он делся?

— Туда же, куда и ваш, видимо... Пропал.

— И что, у вас тут часто так... вещи постояльцев пропадают? — с прищуром обратился Хватко к Антону Егоровичу.

— Опрежь не бывало, — проворчал тот, не оборачиваясь. — А как приехал этот ваш, с тараканами в голове... криптозоолог, так и пошло... то карабин, то топор... Факт!

— Похищенный карабин при убитом имелся, точно, — возразил следователь, — а фотоаппаратов я что-то никаких не заметил. Кстати, и топора тоже.

— Ладно, все, потом разберемся! — отрезал Костромиров, пресекая готовую разгореться ссору. — У меня в мобильном телефоне есть фотоаппарат, на первое время сойдет. В конце концов, главное сейчас — разобраться с неведомым убийцей, а фиксацией археологических артефактов займемся после... Все собрались? Пойдемте тогда к Нектарию.

Но преподобный Нектарий, даже узнав о гибели Ушинского, поквдать скит и перебираться в охотничий дом отказался категорически.

— Ты меня, Антон Егорович, прости покорно, — просипел он со своего кресла, — но как ты это себе мыслишь? Чтобы мы с сестрами добровольно — к тебе? Это под защиту шаманских идолов, что ли?! Не-ет, благодарствую, но нас Бог хранит! Место у нас тут благостное, намоленное — через наш порог Зверю путь заказан. Так что за нас не тревожьтесь — нам Господь охранитель...

Бабка Марья и бабка Дарья, стоя по обе стороны от трона своего наставника, согласно кивали головами.

— Ну, как знаешь... — развел руками охотник.

— А вот вас я так просто не отпущу, нет, — заявил преподобный. — Сначала откушайте, чем Бог послал, а после ступайте уже в свое капище... Марья, Дарья! Несите на стол!

— Некогда нам, — попробовал возразить Егорыч. — Скоро темнеть начнет.

— Разговоров больше, — не принял возражений отшельник. — Съесть миску пельменей — много времени не отымет. А пельмешки те не простые, я их саморучно освятил; сейчас подкрепитесь маленько, а заодно и дух свой укрепите, прежде чем в кумирню-то соваться языческую.

Впрочем, пельмени оказались совсем даже не лишними, поскольку все были изрядно голодны. Наконец, укрепив души освященной снедью, отряд тронулся в путь.

Едва они вступили в лес, как со стороны жилища охотника послышались ритмичные удары бубна и жутковато-заунывное мычание.

— Это Антонина камлает, — пояснил Антон Егорович. — Нам в помощь.

— Помощь лишней не бывает, — согласился Костромиров.

Подъем к пещере отнял у них не менее часа — хотя склон был и не так чтобы сильно крут, да и порос редколесьем — невысокими дубами да корявыми березами, однако частые древесные завалы затрудняли движение.

Но вот подъем закончился, и перед ними открылось удивительное по красоте овальное озерцо, все в крупных розовых цветах лотоса. Живописную картину дополнял небольшой водопад, с журчанием ронявший в озеро свои прозрачные струи прямо со скалы.

Когда они обошли водоем, Пасюк указал на ряд плоских камней, образующих своего рода природную лестницу, ведущую к узкому выступу-карнизу; последний тянулся вдоль всей скалы на высоте пятнадцати метров и уходил за водопад, прячась в его водяных струях.

— Вход прямо там, за водопадом, — пояснил Пасюк. — Но отсюда, с земли, его ни с какого места увидеть нельзя.

— Как же ты его обнаружил? — удивился Костромиров.

— Слепой случай плюс мой талант, — скромно пожал тот плечами.

— Тогда вперед, друзья! — скомандовал Горислав, пропуская вперед Пасюка. И прибавил, хлопнув того по узкому плечу: — Веди нас, старина Харон, теперь ты — за старшего.

Сразу за Костромировым, заранее пыхтя и отдуваясь, полез Хватко.

— Слышь, профессор, — проворчал он недовольно, — ты бы поаккуратней со сравнениями. Этот твой Харон, насколько помню, проводником жмуриков был...

В спину к следователю пристроился Борис.

— А тебе, Вадим, надо было идти последним, — сказал он, с опаской поглядывая на сто с лишним килограммовую тушу Хватко, — если, значица, спотыкнешься, мне сразу крышка будет!

— Это точно, — не стал спорить Вадим, — из тебя тогда получится, хе-хе, пицца-ассорти!

Антон Егорович, оказавшись замыкающим, отчего-то медлил, и лезть на карниз не торопился. Несколько секунд он стоял, погруженный в мрачную задумчивость... Но вдруг решительно скинул с плеча ружье и навел оба ствола на Костромирова; прицелился, щуря правый глаз, и... перевел стволы на шедшего первым Пасюка...

— Егорыч! Не отставай! — не оборачиваясь, крикнул ему Борис.

Старый охотник сплюнул с досадой, закинул двустволку обратно на плечо и полез на скалу следом за остальными.

Карниз оказался шириной не более метра, поэтому всем, за исключением опытного в таком деле Пасюка, пришлось идти, плотно прижимаясь спинами к скальной поверхности. Особенно тяжело пришлось Хватко, живот которого значительно выступал за край карниза.

— Уфф! — выдохнул он, едва одолев половину пути. — Веревкой надо было обвязаться, вот что...

— Ага, как же, — отозвался Борис, — ты тогда, если что, всех бы, значица, за собой утянул.

— Спокойно, господа! — ободрил их Горислав. — Не забывайте, под нами озеро. Так что самое страшное, что нас ждет, это холодная ванна.

К счастью, расстояние до входа в пещеру составляло не более тридцати шагов. Правда, последние три метра оказались самыми трудными: мокрый камень скользил под ногами, а сквозь завесу водяной пыли и брызг почти ничего не было видно. Оказавшись наконец внутри пещеры, Вадим без сил привалился к стене.

— Не-ет, — заявил он, — как хотите, а обратно я тем же путем не полезу! Лучше сразу сигану в это треклятое болото с кувшинками... — И, оглядевшись, добавил: — Ну, профессор, твоя очередь: давай показывай, чего такого особенного в этой норе и с какой целью ты нас сюда завлек... Лично я пока ничего не...

— Пошли, пошли! — перебил его Пасюк, приплясывая от нетерпения. — Весь прикол — дальше.

Действительно, первый зал пещеры был ничем не примечателен — обычная, промытая подземными водами в мягком туфе полость, при этом сырая и тесная. Зато уже следующий зал полностью компенсировал все тяготы проделанного пути: целый лес из свисающих сталактитов и вздымающихся им навстречу сталагмитов вырос у них на пути; фантастические кальцитовые образования всех мыслимых форм прихотливо расчленяли пространство обширной, далеко проникающей в тело горы пещеры; высокие, покрытые известковым «молоком» своды сверкали в лучах их фонарей подобно сказочным самоцветам.

Пространство зала было настолько велико и одновременно столь сложно сформировано, что это невольно вызывало дезориентацию. Однако проводник уверенно вел свой маленький отряд дальше.

В конце «колонного зала», как мысленно окрестил его Костромиров, зияли сразу два прохода-ответвления, но Пасюк направился не к ним, а подвел их к зловеще чернеющему поодаль провалу, напоминающему колодец и уводящему, по всей видимости, куда-то на нижние уровни пещеры.

— Ты же не хочешь сказать, — с надеждой в голосе произнес Вадим Вадимович, — что нам туда?

Вместо ответа Пасюк отвалил в сторону лежащий рядом с колодцем плоский камень, и достал из-под него веревочную лестницу. Затем он зацепил ее за пару железных крюков, вбитых, вероятно, в одно из прошлых посещений, сбросил вниз и, молча показывая пример, начал спуск первым.

— Ядрен-матрен! — запаниковал Хватко. — Да я там, как пить дать, застряну! Точно говорю! Боже, да оттуда еще и воняет...

— Не застрянешь, — успокоил его Горислав, заглянув за край провала, — там даже медведь пролезет.

Странно, но из колодца действительно ощутимо несло каким-то звериным духом.

— Медведь, может, и пролезет... — обреченно проворчал следователь, неуклюже сползая нижней частью тела в жерло колодца, — только я-то не медведь. Но все равно, благодарю за сравнение...

Тем не менее он успешно достиг дна, а следом — и все остальные. Спустившись, они попали в своего рода тесную галерею с наклонными стенами и низким сводом. Осветив ее фонариком, Костромиров испустил возглас удивления.

— Смотрите! — в волнении воскликнул он. — Вы только посмотрите! Здесь же наскальные рисунки! О них ты мне ничего не сообщал...

— И точно, похоже на граффити, — приглядевшись, отозвался Пасюк, довольно, впрочем, равнодушно. — Комиксы, типа, какие-то... А я решил, это просто минеральные потеки или пятна плесени. В московской канализации такой «живописи» — завались. Лучше пойдем шустрее — дальше вы, в натуре, еще не так приколетесь...

Но Горислав предпочел задержаться и рассмотреть «комиксы» внимательнее.

— Дремучая ты все-таки личность, Пасюк, — заявил он, качая головой. — Это же наскальная живопись первобытных людей, ей, возможно, не один десяток тысяч лет, а ты... А посмотрите, какие при всем том яркие краски, какие тона — будто вчера рисовали! Замечательная сохранность... Ба! Гляньте-ка, да тут кругом кости!

На полу галереи действительно было разбросано множество костей.

— Звериные, — констатировал Антон Егорович, поднимая и рассматривая некоторые из них, — изюбр, по большей части. Но есть, вона, кабарга... и еще чьи-то... сразу не поймешь... А! кабаньи, кажись... Ладно, пошли дальше — храмину смотреть. Долго еще, Пасюк?

— Считай, пришли, — отозвался тот. — Вон, прямо за поворотом.

Все с энтузиазмом поспешили за Пасюком. Но Костромиров еще задержался, зачарованно рассматривая испещренные рисунками камни. Его заинтересовало то обстоятельство, что техника, которую использовал первобытный художник, сильно отличалась от всех известных ему ранее образцов кроманьонской наскальной живописи. Здешние рисунки были не то что примитивнее (хотя это тоже присутствовало), а носили значительно более условный, даже абстрактный характер. Причем до такой степени, что догадаться о том, что именно хотел изобразить живописец, можно было далеко не всегда, и то если активно подключить фантазию.

Правую стену густо покрывали изображения, в которых угадывались фигурки, а точнее, символы всевозможных животных; кого тут только не было: олени, лоси, медведи, лисы, волки, кабаны, и даже тигры с леопардами стояли, шли, лежали и бежали вперемешку с какими-то совсем уже трудноопределимыми, возможно вымершими, представителями местной фауны; и лишь единственная одинокая фигурка среди всего этого богатого зверинца явно напоминала человеческую — между, кажется, медведем и, возможно, тигром на коротких кривых ногах расположилось некое двуногое существо, сжимавшее в могучей шестипалой ручище (которая одна была прописана достаточно тщательно и реалистично) что-то вроде палки или примитивного копья.

Зато левая стена галереи была целиком посвящена разумным обитателям этих мест, являя собой настоящее батальное полотно, составленное из нескольких сцен. Первая изображала, как трое человекоподобных существ, одно из которых было вооружено трезубцем, подкрадываются к четвертому — безоружному; на второй — вооруженный аналогичным же трезубцем человекоподобный вонзал его в спину своего врага, а двое его соратников удерживали жертву за руки; третья сцена была, по-видимому, апофеозом этого древнего сражения: поверженный враг лежал на земле, а победители склонились над ним, впиваясь в тело руками и зубами.

Любопытно, что в левом верхнем углу, чуть в стороне от сражающихся, имелось изображение еще одного человека — он стоял в статичной позе, опираясь на копье и подняв левую руку в повелительном жесте; раскрытая ладонь простертой руки была шестипала. Наверное, их вождь, догадался Горислав. При этом шестипалый вожак один в один походил на фигурку, нарисованную на правой стене тоннеля.

Ученый так увлекся, что, словно не доверяя своим глазам, водил пальцем по рисункам, а потом, подобрав несколько костей, стал пристально изучать их в свете фонарика. Наконец он отбросил кости и, сделав несколько фотографий, с задумчивым, даже озадаченным видом последовал за остальными.

Пасюк, Вадим и охотник с Борисом уже, видимо, проникли в святилище — их возбужденные голоса доносились из-за поворота галереи. Костромиров тоже завернул за угол и обнаружил, что тоннель заканчивается обширной каверной; подойдя ближе, он понял, что когда-то вход в открывавшуюся перед ним пещеру был замурован: по краям и внизу проема еще и сейчас сохранились следы разрушенной кладки. Шагнув внутрь, ученый осмотрелся и не поверил собственным глазам: перед ним действительно было древнее святилище дочжурчжэньской эпохи!

Округлая, вырубленная в кварцевом порфире крипта, площадью не менее ста квадратных метров, по форме напоминала внутренний вид буддийской ступы. Тем не менее никакого отношения к буддизму не имела. Более того, кажется, его первоначальное предположение оказалось ошибочным — храм не мог быть отнесен и к эпохе Бохайского царства. Скорее всего, сооружение принадлежало какой-то иной, неизвестной Бориславу и, весьма возможно, значительно более древней культуре.

Итак, по всей окружности залы располагались тринадцать замурованных ниш, но одна, четырнадцатая, что находилась в самом дальнем конце, как раз напротив входа, оставалась открытой. В ней помещалась сидящая в позе лотоса фигура. На присланной Пасюком фотографии изваяние было видимым лишь до пояса, отчего он и принял его первоначально за статую Будды. Однако на самом деле оно изображало совсем другое божество. Причем божество довольно отталкивающее, даже отвратительное: высеченный из смоляного камня истукан только нижней своей частью походил на человека; а выше это уже был уродливый монстр. Длинные, в могучих вервиях мышц ручищи, бочкообразная грудь и раздутая, будто хэллоуиновская тыква, голова, оснащенная тремя выпученными глазищами и острозубой пастью, раззявленной от уха до уха в плотоядной ухмылке; из пасти, бессильно опустив руки, свисали три человеческие фигурки. Вот каково было божество, которому, по всей видимости, и посвящался этот храм!

Поскольку пол святилища лежал несколько ниже уровня галереи, внутрь вел ряд ступенек. И, как заметил Костромиров, довольно истертых. Значит, в свое время храм активно посещали. Спустившись, он сначала обошел все помещение вокруг, осматриваясь и фотографируя.

На каждой из тринадцати замурованных ниш был изображен один и тот же знак: санскритская мантра «Хум», используемая иногда, как он знал, в качестве охраны от демонических сил.

Пол крипты покрывало каменное крошево обломков различной величины от каких-то давно разбитых артефактов. Ученый поднял и осмотрел несколько камней.

Что ж, некоторые из них — прежде всего, нефритовые — вполне могли быть остатками саркофагов. Зато другие — порфировые и базальтовые — совершенно точно являлись кусками вдребезги расколотых статуй, наподобие той, единственно сохранившейся. В любом случае совершенно очевидно, что виновником их разрушения были люди, а не время. Но почему же тогда уцелела дальняя и, похоже, самая главная скульптура? Непонятно...

В центре имелось овальное возвышение вроде надгробия или жертвенника, высотой около метра и трех метров в длину, сложенное из гладко обтесанных и тщательно подогнанных друг к другу камней; поверх него лежала цельнокаменная плита черного обсидиана, которую густо покрывали неизвестные Гориславу письмена.

Он обратил внимание, что постамент, на котором возвышался кумир страхолюдного бога, тоже испещряли сходные знаки. Присмотревшись, Костромиров пришел к предварительному выводу, что символы более всего напоминают тобасяньбийскую письменность. Однако это значило бы, что пещерное святилище на несколько сотен лет древнее Бохайского царства! Ведь государство Северный Вэй, в котором и пользовались подобным письмом, существовало в IV–V веках нашей эры. И, самое главное, находилось весьма далеко от этих мест. Странно... Ученый тщательно сфотографировал обе надписи.

Изваяние неведомого бога, казалось, со злобным подозрением косилось на Горислава. Впрочем, объяснялось это просто: волей древнего скульптора каждое из трех выпученных буркал монстра смотрело в свою сторону; поэтому у любого посетителя, где бы тот ни находился, невольно возникало впечатление, что один глаз людоедского божества всегда за ним наблюдает.

Истукана обильно покрывали кальцитовые натеки, придавая ему вид еще более отталкивающий: словно это и без того чудовищное существо разлагается прямо на глазах у зрителей. Но ученый заметил, что надписи на постаменте статуи очищены от известкового налета, как будто кто-то пытался их прочесть, причем совсем недавно. Он поинтересовался у Пасюка, однако тот категорически заявил, что ни он, ни другие спелеологи ничего здесь не трогали.

— Гхм... — откашлявшись, заметил Антон Егорович, — а не пора ли нам пора? Снаружи уже, поди, темным-темно...

— Согласен, — с готовностью поддержал его Борис. — Я, значица, тоже не хочу тут оставаться на ночь... Дурное место, нехорошее.

— Да ладно тебе страх-то нагонять, — зябко передернул плечами Вадим. — Обычные развалины... Между прочим, кто это успел здесь так похулиганничать, а? — спросил он, указывая на обломки. — Не ты ли, Пасюк?

— Не, это еще до нас, — отозвался тот, хладнокровно усаживаясь на обсидиановую крышку. — Тут так все и было, когда мы пришли. Я же говорю, ничего мы не трогали. Что мы, в натуре, варвары?

— Обычные развалины?! — возмущенно зашептал Борис, повернувшись к Вадиму. — А ты видал вон те замурованные входы? А печати на них? Тринадцать дверей — по числу Уносящих, значица... А обломки? Разбитые гробы! Все, значица, в точности как в легенде!

— Ну а озеро твое тогда где? — неуверенно усмехнулся Хватко.

— Чем препираться, лучше помогите мне, господа, — попросил Костромиров. — Я хочу чуть-чуть сдвинуть вот эту крышку.

— Да ты что?! — ахнул Борис. — Вдруг это гроб, значица!

— Не след этого делать, — под держал Егорыч родственника. — К чему тревожить мертвых? Грех один...

Но Горислав с Пасюком уже сдвигали тяжелую каменную плиту. Вернее, пытались сдвинуть.

— Ну-ка, посторонись, малахольные! — крикнул следователь и, разбежавшись, поддал крышку плечом — и та с жутким скрежетом отъехала сантиметров на тридцать в сторону. Из открывшейся щели ощутимо повеяло свежестью. Значит, это никак не могила.

— Подайте-ка мне камешек, вон тот, который поменьше, — попросил Костромиров.

Пасюк протянул ему обломок порфира, и ученый бросил его в черный рот провала. Спустя несколько секунд до их слуха донесся отдаленный всплеск.

— Ядрен-матрен! Там и впрямь озеро! — воскликнул Хватко.

— А я чего говорил?! — округлив глаза, горячо зашептал Борис. — Ну?! Пошли, что ли, значица?

— Да, пожалуй, довольно на сегодня, — неожиданно для всех согласился Горислав. — Тем паче, боюсь, сюда могут в любой момент пожаловать незваные гости...

— Кто еще? Какие гости? — грозно спросил охотник, сдергивая с плеча ружье.

— Уносящие, да?! — почти взвизгнул Борис.

— Спокойно, господа, — поднял руку Костромиров, — будьте реалистами. Никаких Уносящих не существует.

— О ком же ты тогда толкуешь? — спросил Вадим. — В самом деле, не темни, профессор.

— Я же обещал вам, что пещерный храм поможет нам раскрыть тайну гибели биолога Ушинского и спелеологов — товарищей Пасюка? Ну вот...

— Что? Как? Кто? — воскликнули все разом.

— Ну вот, — пояснил ученый, не удержавшись от довольной (хотя и очевидно неуместной при таких обстоятельствах) улыбки. — Теперь я знаю, кто их убил.

— Теперь я знаю, кто их убил, — повторил Костромиров. — Правда, разгадка таилась не в самом храме, а рядом. Впрочем, пойдемте, я сейчас все вам покажу. И расскажу.

Он направился обратно в галерею, остановился напротив батальной сцены и поднял с пола обломок одной из костей.

— Антон Егорович, — попросил он, — скажите, что странного или особенного вы видите в этих останках?

— Кости как кости, — пожал тот плечами.

— Хорошо. Ну а как по-вашему, это древние кости? Давно они здесь лежат?

Охотник внимательно осмотрел обломок, понюхал, после чего покачал головой.

— Да уж не первый месяц...

— Вот! — поднял палец Горислав. — Эти кости валяются здесь месяцы, годы, но никак не тысячелетия. То есть всех этих животных, во всяком случае многих их них, — он пошевелил останки ногой, — съели относительно недавно. А теперь давайте посмотрим, как их съели... — Он подобрал еще несколько костей. — Видите? Это мозговые кости, и костный мозг из них был извлечен. Для чего их расщепили вдоль, видите?

— Ну и что? — не понял Хватко.

— А то, — терпеливо пояснил ученый, — что ни одному хищнику такое не под силу. Это мог сделать только человек при помощи, например, подобного, — он поднял и продемонстрировал продолговатый камень с зазубренным краем, — специально подготовленного орудия.

— Ну и что?! — вновь не понял следователь.

— Не доходит? — удивился Костромиров. — Тогда смотрите дальше. — Он поднял руку и с некоторым усилием провел пальцем по настенным рисункам. После чего предъявил ладонь зрителям. — Видите? Теперь видите?

На подушечке его указательного пальца остались явственные следы краски.

— Постой, постой... — прищурился Вадим Вадимович. — Ты хочешь сказать...

— Ну наконец-то! — усмехнулся Горислав. — Да, разумеется, я хочу сказать, что и эти кости, и эти рисунки оставлены человеком — человеческим существом, — причем не очень давно.

— Но кости-то звериные, — заметил Егорыч.

— А вы посмотрите внимательно на рисунки, — предложил Костромиров. — Пасюк сравнил их с комиксами. И это в чем-то правильно. Глядите: на самом деле это как бы один рисунок, просто изображенный в сюжетном развитии. Вот трое людей, один из которых вооружен чем-то вроде трезубца, подкрадываются к своей жертве, вот та же троица нападает на жертву, а вот они же разделывают труп и, по-видимому, частично его пожирают. Знакомая картинка, не правда ли? Именно так погибли все три наших товарища. Вадим Вадимович установил, что сначала им был нанесен смертельный удар в спину, причем колющим оружием, оснащенным трехострым наконечником — ну, вот типа трезубца на этих рисунках, — а потом у всех у них буквально вырвали целые части тел. И некоторые органы...

— Ай-яй! — в крайнем волнении вскликнул Борис. — Значица, это они — Уносящие! Я говорил, говорил!

— Господи, — поморщился ученый, — дались вам эти Уносящие... Давайте присядем. Я должен вам кое-что разъяснить...

Он сел и, достав из-за пазухи трубку, набил ее табаком. Затем закурил, с удовольствием затягиваясь ароматным дымом. Все остальные пристроились рядом, с нетерпением ожидая продолжения. Но Горислав Игоревич, как личность, не лишенная вовсе тяги к внешним эффектам, выпустил один клуб дыма, за ним второй, третий... пока над ними не повисла белесая пелена пахучего тумана. Наконец он покашлял для прочищения горла, вытянул ноги и начал так:

— Двести тысяч лет тому назад...

— Ого! — встревожился Хватко. — Ты не слишком издалека начал?

— Всего лишь короткое, но необходимое предисловие, — успокоил тот. — Так вот, двести тысяч лет назад всю Европу и значительную часть Азии населяли неандертальцы. Сразу оговорюсь, что неандертальцы — не наши предки, они независимо произошли от питекантропов, то есть приходятся нам родственниками, и только. Менялись эпохи, текли тысячелетия, наступали и вновь отступали ледниковые периоды, а неандертальцы оставались господствующим видом этих обширных пространств. За это время они научились разводить огонь, изготавливать колюще-режущее, в том числе метательное, оружие. Так, сейчас установлено, что они использовали обоюдоострые рубила, разнообразные росщепы, деревянные копья с каменными наконечниками; они хоронили своих мертвецов; имелись у них и свои мистические верования. И свое искусство тоже было: найдены ожерелья из медвежьих когтей, ритуальные маски и даже нечто вроде музыкальных инструментов — флейт той эпохи. Вместе с тем неандертальцы весьма сильно отличались от нас, хомо сапиенсов, — приплюснутый низкий лоб, сильно выступающие затылок и надбровные дуги. То есть внешне они — более звероподобны. Кстати, каннибализм у них имел широкое распространение. Да... Но это совсем не значит, что они стояли в умственном отношении ниже нас. Мозг типичного неандертальца по объему даже превосходил мозг современного человека! Однако в отличие от нас, сапиенсов, у них были гораздо сильнее развиты затылочные доли и слабее — лобные. Чтобы вам стало понятнее, отмечу, что лобные доли отвечают прежде всего за логико-аналитическое мышление, а затылочные — за символическое, основанное на ассоциативных связях зрительных образов. Следовательно, человек разумный, можно сказать, социальнее неандертальца; в частности, он значительно эффективнее способен подчинять свое поведение нуждам общества, коллектива — короче, слушать других и обуздывать темные, животные инстинкты. Зато если и есть какая-то реальная основа под всякими там телепатиями и магиями, то у неандертальцев это должно было присутствовать максимально...

— Извини, профессор, — в нетерпении перебил его Вадим, — но нельзя ли ближе к теме? Я понимаю, ты привык своим студиозусам лекции долдонить, но мы сейчас не в аудитории. Короче, кончай нудеть! А то тут как-то... — он поежился, оглядываясь вокруг, — неуютно... и воняет чем-то...

— Терпение, друзья! Я подхожу к сути... Около сорока тысяч лет назад на исконные земли неандертальцев вторглись дикие орды кроманьонцев, то бишь нас, наших прямых предков — хомо сапиенсов. Еще примерно на протяжении двадцати тысяч лет мы жили бок о бок друг с дружкой, а потом неандертальцы — фьюить! — исчезли. Как и почему это случилось — тайна, покрытая мраком. Известно одно: в кострищах древних стоянок неандертальцев неоднократно находили обглоданные кости кроманьонцев. И наоборот.

Что я всем этим, спросите, хотел сказать? А вот что: если так называемый снежный человек действительно существует, он должен быть не кем иным, как неандертальцем. Точнее, современным потомком этого некогда господствующего вида гоминид.

— Та-ак, — протянул Хватко, — ну, с этим понятно... В общем, ты полагаешь, что за нашими тремя убийствами стоят неандертальцы... М-да... Хорошо... Хорошо, что мне не надо докладывать это дело на коллегии в прокуратуре...И потом, доказательственная база у тебя слабовата. Не находишь? Где мотивы, улики?

— Улики — вот они, — указал Горислав на настенную роспись. — Говоря твоим языком, злоумышленники сами зафиксировали акт своего преступного деяния. Что же касается мотивации их действий... Знаешь, мне только сейчас пришло в голову, что под легендой об Уносящих сердца демонах кроется реальная основа. Вполне вероятно, что когда-то, возможно во времена Бохайского царства, здесь обитала целая колония — скажем, не менее тринадцати (возможно и больше) реликтовых гоминид. И вот, когда естественная для неандертальцев потребность к людоедству окончательно достала местных жителей, последние организовали нечто вроде карательной экспедиции и истребили докучливых людоедов. Но не всех. Одна или несколько семейных пар могли и уцелеть. Ну, скрыться, спрятаться — в тех же пещерах. А их потомство дожило до наших дней. И вот теперь, по прошествии стольких сотен лет, ненавистные кроманьонцы (в лице наших спелеологов) вновь проникают в их родные пещеры. Какова должна быть реакция неандертальцев на это «вторжение»? Вот тебе и мотив! — И, повернувшись к охотнику, спросил: — Антон Егорович, а признайтесь, вы же наверняка видели в этих местах неандертальцев? Не могли не видеть за столько-то лет!

— Ну, одного, кажись, видал... — после минутного молчания, неохотно признал старик. — А что? Думал, пускай себе... Нам с Антониной он не препятствовал.

— Ага! Что я говорил! Точно, только одного? Странно... А «кажись» — это как?

— Это вот как тебя сейчас, — сумрачно проворчал Егорыч. — Только... ты, понятно дело, ученый человек и все сейчас очень убедительно порассказал, но... по мне, так мирный он! Не мог Лешак человека загрызть, да еще трех зараз... не похоже то на него.

— О! — обрадовался Костромиров. — Вы его даже по имени, вот как... А что мирный — не спорю, до сих пор так, наверное, и было. Пока ваш Лешак не видел в нас, людях, угрозы существованию своего вида — пока не нагрянули непрошеные гости прямиком к нему в дом... При таких обстоятельствах самец — глава и охранитель рода — способен на любые крайности... Конечно, это вовсе не значит, что он злой. Он не злой, просто такой, какой есть... Но очень-очень опасный... А вы, Борис Вадимович, знали о существовании Лешака?.. Борис Вадимович! Что с вами?

Все с беспокойством посмотрели на Бориса. А тот словно впал в ступор: молча сидел с приоткрытым ртом, из которого сбегала нитка слюны, и широко раскрытыми глазами пялился куда-то вдаль, в пространство. Горислав помахал у него перед лицом ладонью — никакой реакции. Тогда он проследил направление его взгляда и... тоже раскрыл рот!

Прямо перед ними, буквально в десяти шагах, молча и недвижимо стояло совершенно фантастическое существо — реликтовый гоминид, неандерталец!

Сомнения, что это именно он, у Костромирова отпали сразу: короткие кривые ноги, могучие, как ковши экскаватора, руки; плечи и грудь, густо поросшие рыжей с сильной проседью шерстью; низкий лоб... и глубоко запавшие глаза, из которых изливалось какое-то тусклое, тягучее свечение...

В левой шестипалой ручище неандерталец сжимал короткую заостренную палку, скорее, кол толщиной с молодое деревце. Было совершенно непонятно, как он, при этаких габаритах, сумел подобраться к ним столь бесшумно и незаметно; гоминид будто материализовался из клубящейся позади него тьмы...

Странная оторопь напала на Горислава — все его члены словно налились свинцом, даже мысли и те ворочались еле-еле, точно он залпом оприходовал бутылку водки. Остальные, похоже, пребывали в том же состоянии, потому как никто из них не шевельнулся и не издал ни единого звука.

Вдруг прямо в мозгу ученого светящейся неоновой вывеской вспыхнуло одно единственное слово-приказ: «Уходи!» И снова: «УХОДИ!!!» А в следующий момент непрошеный визитер отступил назад и моментально растворился во мраке тоннеля, словно его и не бывало.

На ноги все поднялись одновременно, как по команде, и так же слаженно припустили к ведущей на верхний ярус веревочной лестнице... Ни у Костромирова, ни у остальных обратная дорога через пещерные залы почти не отложилась в памяти; даже проход по узкому скальному карнизу прошел как-то незаметно... В себя они пришли, только оказавшись на берегу горного озера.

— Ядрен-матрен! — потрясенно выдохнул Хватко, моргая на грузно зависшую над лесом дебелую луну. — Это все... взаправду? Или мне одному причудилось? Верите, такое чувство, точно меня сам Генеральный из кабинета взашей погнал. Вот, кажется, до сих пор голос его в ушах так и гудит.

— Телепат пещерный! — подтвердил Пасюк, нервно дергая носом.

Борис потерянно молчал.

— А что было делать? — точно оправдываясь непонятно перед кем, пробормотал Антон Егорович себе в бороду. — В пещере стрелять нельзя — засыпать может... в момент завалит! Верно?

Путь к охотничьему домику прошел в подавленном молчании, в глаза друг другу они старались не смотреть.

Антонина поджидала их, стоя на крыльце с керосиновым фонарем в руках. Завидев мужа и остальных, она тут же принялась что-то мычать и показывать пальцами.

— Чего? — переспросил Егорыч. — Ни черта не разберу — темно здесь. Пойдем в избу...

В избе женщина внимательно всех оглядела и снова стала что-то возбужденно втолковывать мужу. По мере ее монолога, тот все больше мрачнел и сутулился, точно принимая на плечи груз ответственности. Или вины. А когда она наконец закончила, тяжело повернулся к спутникам.

— Короче, такие, поганский царь, дела... — угрюмо объявил он. — Антонина говорит, что, как только мы ушли, она камлать начала, у духов помощи просить. А турист этот ваш, Сергей, сразу прихватился и за нами следом побег. Испугался, видать, припадочный, что Антонина его в жертву сивохам готовит... уж не знаю, что у них тут вышло, но только вот такие дела...

— Вот псих обдолбанный! — выругался Пасюк. — Он же должен был нас тогда еще на полпути догнать.

— Ну, поганский царь, — с внезапной злостью процедил сквозь зубы Егорыч, — вертаемся к пещере! На этот раз я тому Ганнибалу волосатому мозги вышибу! Пошли!

— Постойте! — поднял руку Горислав. — Сначала вы должны кое-что узнать.

— Чего опять? — нахмурился охотник.

— Антон Егорович, вы были правы изначально: ваш Лешак неповинен в тех смертях...

— Как же так? — возмутился следователь. — Ты же сам только-только все разложил по полочкам! А теперь — неповинен?!

— И на старуху бывает проруха, — покаянно развел руками Костромиров.

— Ну, объясняй тогда, что почем, — садясь на лавку и нервно ероша бороду, велел Егорыч. — Только поживее!

— Не знаю, как вам, — начал Горислав, — а мне сразу кинулось в глаза, что наш реликтовый приятель — шестипал.

— Я тоже, значица, заметил, — подтвердил Борис.

— Ну вот, — кивнул ученый, — удивительного в том ничего нет — как я уже предположил ранее, гоминидов после той легендарной «зачистки» выжили считанные единицы, и это уродство — естественный результат многих веков близкородственного скрещивания...

— Что нам в его шестом пальце, профессор? — не выдержал Хватко.

— Эта деталь крайне важна, — покачал головой Костромиров. — Все дело в том, что среди персонажей, изображенных на наскальной фреске, шестипал лишь один — тот, который стоит в стороне и в убийстве не участвует. Между прочим, остальные фигурки и внешне сильно разнятся с «автопортретом» гоминида. Таким образом, со значительной долей вероятности можно заключить, что наш Лешак был лишь сторонним — и скорее всего, тайным — наблюдателем этих убийств или убийства. А потом он просто изобразил доступными ему способами то, чему явился вольным или невольным свидетелем.

— Так чему он был свидетелем? — поднял брови Вадим. — Поясняй уже до конца!

— В своих рисунках он засвидетельствовал нам, как люди (не гоминиды!) убивают себе подобного, ни больше ни меньше. Вот так...

— А я сразу сказал, — обрадовался старый охотник, — еще давеча: не мог Лешак учудить эдакого зверства, не такой он человек!

— А делать-то теперь что? — растерялся Борис. — И кто же тогда тут людоедствует? И куда, значица, делся Серега-спелеолог?

— Спелеолога надо идти искать, факт! — отрезал Антон Егорович, решительно поднимаясь с лавки. — Прочий спрос и до завтра не прокиснет...

— Айн момент, господа, — попросил Горислав. — Прошу еще несколько минут вашего внимания. Дело в том, что для окончательного прояснения ситуации вам всем следует знать об одной истории трехлетней давности. Я полагаю, да нет — я совершенно убежден, что она, история эта, имеет непосредственное касательство ко всем нашим сегодняшним трагедиям и тайнам... Впрочем, некоторые из вас — Пасюк, например, и отчасти Вадим Вадимович — в курсе тех событий. Пасюк так и вовсе являлся их непосредственным участником... Тем не менее и короче говоря, три года тому назад в Москве неожиданно всплыл некий мистический артефакт, похищенный в одном затерянном где-то в глухих джунглях Индокитая храме шайкой религиозных фанатиков, принадлежащих к запрещенной секте измаилитского толка. У нас их еще иногда называют ассассинами. Так или иначе, но вашему покорному слуге было поручено отыскать и вернуть сей артефакт...

— Что, значица, такое — «артефакт»? — перебил его Борис.

— Ну... предмет, изготовленный руками человека. В данном конкретном случае речь идет о так называемом «Золотом Лингаме» — части изваяния одного забытого ныне древнего божества. Собственно говоря, именно эта его часть и явилась объектом похищения...

— А что такое «Лингам»? — вновь спросил Борис.

— Ну... в общем, мужской половой орган.

— Тьфу, поганский царь! — сплюнул Егорыч, косясь на Антонину. — Срамота.

— Но суть не в этом, — поспешил успокоить старика Костромиров. — В конце концов выяснилось, что подлинным заказчиком похищения является лицо, которое само и обратилось ко мне за помощью в отыскании Лингама, — некий довольно высокопоставленный государственный чиновник, председатель федеральной антисектантской службы Шигин Иван Федорович. Но самое главное, что по совместительству этот Шигин был еще предводителем тайной скопческой общины Москвы...

— Короче, Склифосовский! — не выдержал Хватко. — Время ж оно не резиновое, надо бы Бухтина искать, а ты, как всегда, со своими лекциями и историческими экскурсами. Ну, помню я ту историю, только что нам сейчас до нее?

— И впрямь, — поддержал следователя охотник, — чего нам про те срамные дела слушать?

— Да потерпите минуту! — поднял руку профессор и поспешно, переходя почти на скороговорку, продолжил: — Я уже подхожу к сути. Так вот, будучи предводителем скопческой секты «Белых голубей», Иван Федорович Шигин досконально изучил секреты некоей «Голубиной книги», писанной, по преданию, самим основателем скопческого движения на Руси — легендарным Отцом Оскопителем Кондратием Селивановым. Изучение этого «чудесного» манускрипта позволило Шигину приобрести, как я полагаю, в том числе могучие способности к внушению, гипнозу, таким образом открыв замечательный способ порабощения чужих воль своею. То есть он с легкостью мог подчинять себе других людей, особенно если те были, что называется, предрасположены к подобному повороту событий. Именно так, активно и эффективно применяя это благоприобретенное «тайное» знание, он и сорганизовал свою тоталитарную секту «Белых голубей»... А пресловутый Лингам потребовался Шигину потому, что, согласно легенде, тот среди других своих волшебных свойств обладал еще и следующей совершенно уникальной силой: если де приложить его к человеческому телу, он должен был моментально к последнему прирасти, заодно наделив нового обладателя гигантской приапической, то бишь мужской, мощью. Бред, конечно, однако Иван Федорович, являясь при всех своих недюжинных талантах личностью весьма суеверной, да будучи к тому же скопцом, свято верил в возможность подобного чуда регенерации... Все, все — перехожу к сути! Упуская все подробности и детали, скажу, что в итоговой схватке за обладание Золотым Лингамом Шигин был убит: предводитель ассассинов, который посчитал себя им обманутым, сначала отрубил своему заказчику кисти обеих рук, а затем перерезал горло...

— Отрубил — вот и славно! — заявил Антон Егорович, решительно поднимаясь с лавки. — Перерезал — и баста! А нам пора Бухтина идти отыскивать, если оно еще не поздно.

— Да постойте вы! — попытался было остановить его Костромиров.

— Баста, говорю! — непреклонно отмахнулся дед. — После дорасскажешь свою байку. А сейчас есть дело поважнее — человек в беде, факт.

— Действительно, профессор, — в свою очередь поддержал охотника Хватко, — чего ты всем мозги-то канифолишь? Нашел время!

— Так, — резюмировал Егорыч, вскидывая на плечо верную двустволку, — направление нам известно... цепочкой пойдем, чтоб друг дружку не потерять. Все пойдем! И Антонина тоже... Белка! Ко мне!.. Хотя нет, постойте. Надо бы нашего Нектария с его старухами проведать, живы ли...

— Вы ступайте, — неожиданно предложил Горислав, — я сам забегу к Нектарию, а после к вам присоединюсь моментально.

— Добро, — кивнул охотник. — Только не задерживайся. Пельмени есть после будешь, как Серегу отыщем.

— Ладно, ладно.

Костромиров уже подходил к отшельничьему скиту, когда его догнал Пасюк.

— И я с вами, Горислав Игоревич, можно? — спросил он, хитро кося на профессора глазом.

— Что, пельмешек захотел? — понимающе усмехнулся тот. — Так Марья с Дарьей, полагаю, уже спят.

— Не о пельменях базар...

— А о чем же?

— За вас стремаюсь.

— Вот как? — поднял брови Костромиров, останавливаясь перед дверью. — Значит, ты тоже уже догадался, что к чему. Не так ли? Что ж, тогда пошли.

Нектарьевских старух в горнице действительно не наблюдалось, зато сам преподобный сидел на своем обычном тронном месте, склонившись при свете керосиновой лампы над неким объемистым фолиантом; тут же на столе рядом лежала стопка рукописных бумаг. Значит, я не ошибся насчет его зрячести, с удовлетворением отметил про себя Горислав.

Заслышав скрип двери, отшельник опустил капюшон пониже и поднял на вошедших лицо.

— Вечер добрый, Авва, — приветствовал его ученый.

— Какой уж добрый, — сокрушенно качнул бородой старец. — Знаю, знаю — постигла вас новая утрата. Однако не отчаивайтесь, детушки, ибо все в руце Господней — Бог дал, Бог и обратно прибрал, на все Его воля... А что ж это вы стоите? Садитесь! Сейчас велю сестрам поставить самовар.

— Не стоит пока, — остановил его Горислав. — Я к вам, отец Нектарий, за помощью и советом.

— Вот и мой скудный умишко пригодился, — закивал отшельник, — ну, спрашивай, сыне, за спрос денег не берут, а я помочь советом всегда рад. Другой-то помочи от меня ждать не приходится — стар и немощен, увы мне!

— Благодарю. А скажите сначала, преподобный, — спросил Костромиров. — почему вы, отшельник, пустынник, и вдруг поселились здесь — вблизи людей? Ведь тайга большая, уединенное место найти не сложно, скорее, наоборот.

— Ответ на то прост: духом я крепок, да телом слаб. Сестры мои духовные тоже немолоды, трудно нам в одиночку себя обеспечивать. А Антон с Антониной всегда помогут, если что.

— Понятно... Однако все равно странно: обустраивать скит рядом с языческим капищем. Не находите?

— Да кто ж знал, — всплеснул рукавами старец, — что оно, капище это окаянное, здесь рядом?

— Как — кто? — поднял брови Горислав. — Вы знали. Причем непонятно откуда. Пасюк про него ни вам, ни кому другому не рассказывал; остальные — тоже... Так откуда, святой отец?

— Мною много чего знаемо, — значительно вздохнул Нектарий, — и открыто мне многое... такое, о чем вы, миряне, и ведать не ведаете. Так-то!

— Ну, это понятно. Короче говоря, поселяясь здесь, вы уже знали о пещерном храме. Более того, полагаю, именно поэтому вы здесь и поселились. Я прав?

— Много будешь знать — скоро состаришься. Ты если пришел по делу, так говори, чего хотел. А отчет держать у меня и без тебя есть перед кем. Помыслы и мотивы мои одному Ему ведомы, — старец указал на закопченный потолок избы. — Богу Единому!

— И с этим ясно, — кивнул Костромиров. — Но неясно другое: вот сейчас мы едва сюда зашли, а вы уже знали о пропаже очередного спелеолога. Из ваших слов даже с очевидностью следует, что он погиб. А ведь про это вам никто рассказать не мог! Кроме Антонины. Но она, как известно, глухонемая. А о возможной гибели Бухтина никто из нас не знает до сих пор. Как так получается, преподобный, не подскажете?

— Я тебе уже пояснил, сыне, — с раздражением в голосе ответил отшельник, — мне многое, через подвижничество мое, открыто.

— Не прокатит! — подал голос Пасюк.

— Мой друг совершенно прав, — согласился ученый, — я ведь уже пояснял вам, что убежденный атеист. И всякие там откровения и видения — для меня довод неубедительный, вообще не довод. Да и нескромно это с вашей стороны. Дело тут в другом, полагаю. О Бухтине вам известно потому, что вы сами ответственны в его исчезновении. И возможном убийстве. Впрочем, как и во всех трех предыдущих. Не так ли?

— Увы, сын мой, — сокрушенно покачал головой Нектарий, — вижу, что в твоей беде я помочь бессилен... — И вдруг почти взвизгнул, истерически повысив голос: — Тебе нужна врачебная помощь! Как и твоему покойному знакомцу — сумасшедшему криптозоологу. Натурально!

— Во-от, — удовлетворенно кивнул Костромиров. — теперь я начинаю узнавать прежнего Ивана Федоровича Шигина — бывшего ответственного чиновника и предводителя скопческой общины Москвы.

— Как... — задохнулся отшельник, медленно поднимаясь с кресла, — как ты догадался на этот раз?!

— Все просто, — пожал ученый плечами, — и очевидно. Когда я понял, что вы прежде всех знали о подземном святилище, то стал, соответственно, думать, размышлять — чем оно, святилище, могло вас так заинтересовать. И вообще, кому этот храм мог быть интересен, помимо, естественно, ученых-исследователей? По-видимому, интерес возник на почве связанной с храмом легенды об Уносящих сердца. А в чем ее суть? Бессмертие, вечная жизнь, регенеративные способности Уносящих... И тут мне на ум пришел человек, который попался бы на подобную наживку. Беда была в том, что он погиб три года тому назад, на моих глазах. Но действительно ли он погиб? Сам я в этом тогда, в офисе Федеральной антисектантской службы, не убедился. А последовавшее за тем сообщение в прессе вполне могло быть и фальшивкой. Однако если Шигину и удалось выжить после истории с Золотым Лингамом, ему пришлось бы срочно и бесследно исчезнуть. Точнее, исчезнуть должен был известный государственный и общественный деятель Шигин Иван Федорович. Что ж, и деньги и связи у вас для этого имелись. А потом, сопоставив обстоятельства вашей тогдашней «гибели» — вам ведь отсекли кисти рук и перерезали горло, — так вот, сопоставив эти обстоятельства с внешним видом преподобного старца Нектария: длинные, скрывающие ладони, рукава рясы, хриплый (и оттого неузнаваемый) голос, могущий быть следствием той нанесенной ассассином травмы, повредившей голосовые связки, и, наконец, тот факт, что вы предпочитаете не показывать свое лицо, — я пришел к очевидному выводу... Жаль только, что слишком поздно! Догадайся я раньше, вполне мог бы предотвратить гибель двух человек. Но сначала тигр, потом выстрел Ушинского, а теперь еще невесть откуда взявшийся неандерталец — все это совершенно сбило меня с толку... Одного никак не пойму: я еще в прошлый раз говорил — вы, Иван Федорович, личность совершенно незаурядная; природа щедро оделила вас талантами, вы — очевидный лидер; более того — обладаете совершенно уникальным даром подчинять себе других людей, их воли — своей... Ваши новые «подданные» — Марья с Дарьей — тому очередное доказательство... И при всем том — такое дремучее невежество! Такая слепая вера в древние сказки и «чудесные» свойства всяких артефактов! Как это все в вас уживается? И почему вас постоянно тянет обернуться каким-нибудь... монструозусом? В прошлый раз — Отец Оскопитель, а теперь кто? Уносящий сердца?

— Глупец! — яростно прохрипел лжеотшельник, сбрасывая с головы капюшон и являя взорам изможденное, заросшее бородой, но вполне узнаваемое лицо Шигина. — Ты сам жалкий глупец! И он еще смеет называть себя ученым-востоковедом?! Это я — я, Иван Федорович Шигин, а не ты — профессор и членкор, расшифровал и перевел сакральные надписи в храме Уносящих, — задыхаясь, воскликнул он булькающим, напоминающим сипение забитой канализации, голосом и потряс пачкой исписанных листов. — Я, а не ты, разгадал тайну посмертной жизни! Да, да! Орочская легенда не лгала — там все правда, до последнего слова. И теперь мне осталось получить только два — всего два сердца, чтобы достичь подлинного Посмертия!

Тут Иван Федорович на мгновение замолчал, прижимая рукав к рассеченному длинным шрамом горлу и прожигая Горислава огненным взором черных глаз. А отдышавшись, продолжил уже гораздо спокойнее:

— Еще два сердца... И я уже знаю, чьи они будут... — Шигин снова умолк, внимательно, как-то даже оценивающе оглядывая ученого, а потом, недобро усмехнувшись, начал: — Между прочим, вот ты меня тут чуть ли не мракобесом узколобым выставил, а сам-то — дурак дураком, натурально! Впрочем, сунув голову в пасть льва, по волосам, так сказать, не плачут — сам виноват. И неужто ты всерьез думал, что я позволю какому-то... профессоришке спутать мои планы? Эх ты, простота!.. Марья! Дарья! Ко мне, живо! У меня для вас — пожива!

Шигин резко вскинул над головой обе руки, и рукава рясы сползли вниз, обнажая кисти, точнее — протезы.

Но это не были обычные ручные протезы: к каждой культе — и к левой и к правой — у него крепилась... тигриная лапа! Лапы выглядели очень натурально, только когти, пожалуй, длиннее настоящих, тигриных, да к тому же — стальные и, по всему, острые, как бритвы.

— Господи Иисусе! — поразился Костромиров. — Вы посмотрите, Шигин, в кого вы превратились! Просто Кощей Бессмертный! Вами только детей пугать — Шига-Шишига какой-то...

Отвлеченные этим зрелищем, друзья не сразу расслышали подозрительное шуршание у себя за спинами. А когда услышали и обернулись, то обнаружили, что со стороны двери, перекрывая отход, к ним мелкими шажками подкрадывается бабка Марья с вилами наперевес. Снабженные тремя заточенными до блеска зубьями, вилы были насажены на короткий черенок.

В это же время занавеска, отделявшая горницу от прочих помещений, отлетела в сторону, и внутрь широко шагнула бабка Дарья — в кожаном переднике и с треугольным, хичкоковским тесаком в руке; передник и лицо Дарьи были запачканы чем-то темным, при этом она не переставала флегматична жевать. Поняв, что обнаружена, старуха набрала в грудь воздуху и с силой плюнула прямо Гориславу под ноги. Опустив глаза, тот с отвращением разглядел, что это откушенный человеческий палец!

— Чур, мне ляжки, — заявила Дарья, освободив рот.

— Ну уж нет, ляжечки мои! — возразила Марья, облизываясь. — Твои в прошлый раз были.

— Не ссорьтесь, сестры, — произнес Иван Федорович увещевательным тоном, — тут вам обеим, натурально, хватит, все ваше. Только сердечки не вздумайте трогать. Потому что — кесарю, так сказать, кесарево, а слесарю слесарево... Ну... с Богом!

Бабка Марья наклонила корпус вперед и, ускоряя мелкие, семенящие шажки, ринулась на Пасюка. Тот взвизгнул, но не растерялся и спрятался Костромирову за спину. Однако с другой стороны к нему уже долговязо шагала Дарья, занося над головой жуткий тесак. Пасюк снова не растерялся и нырнул под стол.

— Хо, хо, хо! — проскрежетал Шигин, царапая стол когтями.

Горислав еще не успел решить, как ему защищаться от атаки сумасшедших старух, а тут вдруг единственное в горнице окно со звоном разлетелось, и внутрь просунулись оба ствола охотничьего ружья; с разрывом в секунду грянули подряд два выстрела; первый — разнес голову бабке Марье, второй заряд картечи угодил в грудь Дарье, но по пути задел керосиновую лампу, которая, разлетевшись, залила горящим керосином раскрытую книгу, бумаги, часть стены и рясу Ивана Федоровича. Мигом превратившись в подобие пылающего факела, Шигин с тигриным ревом запрыгнул на стол и бросился на Костромирова. Тот едва успел отскочить в сторону, а Иван Федорович, промахнувшись, грянулся об пол и принялся кататься в безуспешных попытках сбить пламя.

Огонь тем временем, пробежав по столу, перекинулся на занавески и уже лизал сухие, как порох, потолочные балки, быстро распространяясь по всей избе.

Долго не раздумывая, Горислав схватил Пасюка за плечо и выбежал вместе с ним из горящего дома.

За дверями их встретил Антон Егорович, а со стороны леса поспешали уже Хватко с Антониной.

— Там, в избе... отшельник... — кашляя от дыма, выдохнул Костромиров. — Надо помочь...

— Знаю, знаю, — пробормотал охотник, захлопывая дверь и надежно подпирая ее бревнышком, — поможем, не сомневайся.

Оказалось, почуяв неладное, старик тоже пошел следом за Гориславом. Но в избу решил не заходить, а встал подле окошка, где и услышал весь их «приятный» разговор...

Четверо людей стояли и молча смотрели, как жаркое пламя с плотоядным урчанием пожирает седые от времени лиственничные бревна; вот оно уже вырвалось из-под крыши, выбросив в звездное небо сноп веселых, сверкающих искр...

— Хорошо горит, поганский царь, — первым нарушил молчание Егорыч, задумчиво оглаживая сивую бороду.

— Гммымм! — согласилась его супруга.

— Я вот никак не возьму в толк, — спросил Вадим Вадимович Хватко, рассеянно поглядывая в окно поезда, уносящего их прочь из волшебной Уссурийской страны, — с убийствами все понятно, но кто тогда лодки попортил? И кто стырил наши фотоаппараты?

— Лодки? — переспросил Костромиров, кроя Вадиминого пикового туза козырной шестеркой. — Ну, это просто. Лодки пробил сам Антон Егорович. Он же и фотоаппараты... изъял.

— Ядрен-матрен! — поднял брови следователь, подкидывая профессору бубновую и трефовую шестерки. — Ты, наверное, путаешь. Зачем бы ему?

— Нет, не путаю, — усмехнулся Горислав Игоревич, побивая шестерки парой десяток соответствующих мастей. — Это ты невнимательно слушал нашего проводника Бориса. А он сразу рассказал, что Антонина — последняя из орочских шаманов-ка-ра-камов. Тех самых, на плечи которых неведомый Бохайский властитель возложил ответственную миссию по недопущению посторонних к подземной усыпальнице Уносящих сердца.

— Бита, — согласился следователь. — Ходи под меня... Ну, а лодки-фотоаппараты при чем?

— Как только Антонине стало известно, что тайна пещерного храма раскрыта, — пояснил Костромиров, несколько театрально выкладывая козырных туза, короля и даму, — наша участь была решена: никто из нас не должен был покинуть зимовья. И уж во всяком случае — вывезти на большую землю доказательства существования святилища. По всей видимости, Антонина к своей миссии Хранительницы относится весьма серьезно.

— Тьфу! — огорчился Вадим, сбрасывая карты. — Ау меня за весь кон — только два козыря было, и те — пустышки... Постой, постой! Это что же получается? Мы все это время находились под двойной угрозой — не Шигин, так Антон с Антониной... уконтрапупят?

— Не совсем так. Антон Егорович, разумеется, никакой не убийца. У него, вон, даже на тигра с гоминидом рука не поднялась... Полагаю, он больше всего боялся, чтобы супруга как-нибудь сама, без его ведома и согласия... нами не распорядилась.

— Хорошо. Но почему тогда нас все-таки выпустили?

— Я клятвенно пообещал Антону Егоровичу, что тайна храма Уносящих так тайной и останется. Кстати, и от твоего с Пасюком имени — тоже. Слышишь, Пасюк?

— Слышу, слышу, — донеслось с верхней полки. — Базара нет — могила!

— А! — догадался Хватко. — Так вот почему ты Егорычу вдруг за здорово живешь презентовал свой мобильник!

— Разумеется, — улыбнулся Костромиров. — Там же были фотографии святилища и наскальных рисунков. Так что теперь — никаких документальных доказательств. А все видевшие храм свидетели либо мертвы, либо связаны клятвой... Концы в воду, как говорится. И потом, Антон Егорович человек мудрый и прекрасно понимает, что, стань я распространяться про храм, реликтовых гоминидов и все прочее, меня в лучшем случае поднимут на смех, а в худшем... в худшем сочтут вторым Ушинским. Да оно так и лучше. Во всяком случае, наш Лешак сможет, как и прежде, спокойно жить в своих пещерах.

О том обстоятельстве, что, прежде чем «подарить» старику телефон, он не удержался и вытащил из него карту памяти, Горислав Игоревич предпочел не распространяться.

— Но какая потеря для науки, — возразил Вадим. — Подумать только — живой неандерталец!

— Для науки — без сомнения, — согласился Горислав. — А вот самому гоминиду навряд ли понравилась бы жизнь в тесном лабораторном вольере, пускай и во благо науки.

— Ну а сам пещерный храм? — не унимался Вадим Вадимович. — Кем он был построен? И кому посвящался? И кто такие «Уносящие сердца» на самом деле?

— А эти тайны еще ждут своей разгадки, — вздохнул профессор.

— Между прочим, — хмыкнул следователь, — в том, что все свидетели мертвы или клятвой повязаны, ты, мой друг, жестоко заблуждаешься.

— Вот как? — вздернул бровь Горислав. — Обоснуй.

— Изволь, — кивнул Вадим. — Ты знаешь, после пожара мы с Егорычем обнаружили, что из подпола шигинского скита до самого леса прокопан подземный ход.

— Разумеется! Я же был там. Совершенно очевидно, что именно благодаря этому ходу Шигин со своими старухами могли уходить и возвращаться никем не замеченные; да и эффект неожиданности при нападении на жертв играл немаловажную роль. Вон, Ушинского, как оказалось, убили прямо у самого выхода из этой штольни. Только что ты этим хочешь сказать? Дескать, Шигин мог им воспользоваться и скрыться под шумок?

— А ты исключаешь такую возможность?

— Так на пожарище нашли три трупа! — возразил профессор с некоторой горячностью. — Все! Слушание по делу Ивана Федоровича Шигина объявляется закрытым.

— Трупа-то три, верно... — хмыкнул Хватко. — А где лежал третий труп, помнишь?

— В подполе и лежал. Полагаю, Шигин пытался доползти до своего секретного отнорка. Да не смог.

— А как, в какой то есть позе он лежал? — снова спросил Вадим.

— В обыкновенной, — пожал плечами Костромиров. — вытянувшись, как стойкий оловянный солдатик...

— Вот именно! — поднял палец Хватко. — Труп лежал навытяжку. А чтоб ты знал, когда человек сгорает заживо, его мышцы непроизвольно сокращаются и тело принимает характерную скукоженную позу, в криминалистике она именуется «позой боксера».

— Постой... — задумался ученый. — Выходит, человек в подполе был уже мертв на момент пожара?

— Именно. А потому это никак не мог быть Шигин!

— Чей же это труп, по-твоему?

— К примеру... того же Сергея Бухтина — последнего из спелеологов. Мы же его так и не нашли.

— Последний спелеолог — я! — возмутился Пасюк. — И пока еще живой спелеолог.

— Погоди-ка, погоди... — нахмурился Горислав. — Но у трупа в подполе не было рук! Э не-ет, шалишь, брат! Все-таки это тело Шигина!

— А вот этого обстоятельства я не могу объяснить, — покрутил головой Вадим. — Хотя руки вполне могли оттяпать и у Бух-тина... те же бабки-людоедки... опять же, рук-то нет, а куда тогда подевались шигинские лапы-протезы? Сгорели вчистую? Сомнительно...

— Да кончайте вы про своего Шигина! — взмолился Пасюк, свесив голову с полки. — Жив, мертв... ромашка какая-то! Мне тут другой вопрос — поважнее — не дает покоя...

— Какой? — разом спросили его друзья.

— Из чего была начинка у тех пельменей, которыми нас шигинские старухи потчевали?

— Предлагаю даже не думать об этом, — отрезал Горислав Игоревич Костромиров, глядя на стремительно зеленеющее лицо старшего следователя Хватко.

«Эй, посылайте на смену, старый звонарь отзвонил». Эта фраза из Короленко последнее время то и дело вертелась в голове следователя районной прокуратуры Анатолия Дмитриевича Кируты.

Он все чаще задумывался об отставке — возраст давал себя знать. Обострились старые болячки — издержки производства, и это не могло не сказаться на результатах работы. Следуя совету бывалых артистов, важно было уйти со сцены вовремя, пока не освистали. Кирута подал рапорт прокурору, и тот не без сожаления заметил, что вынужден будет удовлетворить его просьбу, как только прибудет замена.

И вот замена прибыла в лице выпускника юридического института Станислава Стрижевского. Рослый, спортивного телосложения брюнет с красным дипломом в кармане внушал доверие опытному следователю.

Теперь можно было спокойно уходить на заслуженный отдых. Дело, которому было отдано четыре десятка лет — в надежных руках. Так считал Кирута. Он был убежден, что за такими крепкими, грамотными, уверенными в себе ребятами, как Стрижевский, будущее правоохранительной системы.

Кирута ошибался в людях редко. Убеленный сединой следователь слыл в прокуратуре не только профессионалом своего дела, но и весьма проницательным человеком, тонким психологом. Стоило ему хотя бы накоротке пообщаться с фигурантом по делу, и он мог твердо сказать, кто перед ним: случайно оступившийся человек или закоренелый преступник, пытающийся выкрутиться и пустить следствие по ложному следу. Молодые следователи, видя, как очередной подозреваемый путается в показаниях, шутили меж собой: «Надо Митричу предъявить. Этот «детектор лжи» выведет его на чистую воду».

Передавая дела Стрижевскому, Кирута наставлял молодого коллегу:

— Задача следователя, в конечном итоге, сводится к одному: без гнева и пристрастия надлежит ответить на классический вопрос: кому это выгодно?

Впереди тебя ждут как текущие дела, так и дела прошлых лет. Они не просты и тем привлекательнее для настоящего следователя. Помни, что шансы раскрыть любое самое сложное дело, есть всегда. Надо только иметь ньютоновское терпение думать об одном и том же. Следователь побеждает, если начинает думать о своем деле всегда.

На ночном перроне не было ни души. Станция и прилегающий к ней поселок давно погрузились в глухую осеннюю тьму. И только у входа в вокзал горел тусклый фонарь, высвечивая небольшой оранжевый пятачок.

На запасном пути натужно пыхтел паровоз. Шли последние приготовления перед отправкой товарного поезда в путь: составители с фонариком в руках осматривали вагонные сцепы, проверяли тормозную систему, простукивали ходовую часть.

За толстым шершавым стволом старого привокзального тополя притаился человек и пристально наблюдал за перроном. Ноги его затекли, он продрог и нервничал. С минуты на минуту должен был отойти грузовой поезд, а того, кого он поджидал, все еще не было. «Неужели опоздает и заночует в поселке?» — мучился он вопросом.

Но тут к составу метнулась знакомая тень. На мгновение замерла и скользнула в тамбур. Пришла пора выходить из укрытия и ему. Он пригнулся и, закрывая широким воротом плаща лицо, побежал к ближайшему вагону. Одним рывком вскочил на подножку, вбросил крепкое тело в тамбур и замер. Поезд дал короткий сигнал и тронулся.

...Ранним осенним утром ватага деревенских ребят бежала в поселковую школу по железнодорожной насыпи. Легкий октябрьский морозец подгонял мальчишек. Под мостом, вдоль берегов тихой речушки, уже блестел тонкий ледок. Ребята решили спуститься вниз, чтобы проверить, скоро ли станет лед и можно будет открыть хоккейный сезон. Сбежав с насыпи, они наткнулись на закоченелый труп молодой женщины. Было видно, что тело пролежало на морозе несколько часов — одежда женщины была сплошь покрыта серебристым инеем.

Встревоженная ребятня быстро помчалась в поселок, чтобы сообщить взрослым о страшной находке. И вскоре на месте происшествия уже работала оперативно-следственная группа.

Осмотр места происшествия дал неутешительный результат. Судя по вмятине на песчаной насыпи, женщина упала или была сброшена с ночного грузового поезда, ибо пассажирских поездов ночью здесь не проходило. О падении с высоты свидетельствовали и характерные полосы на одежде погибшей. В дамской сумочке, зажатой в руке, находились ключи от дверного замка, женские туалетные принадлежности и небольшая сумма денег. Единственной уликой, обнаруженной неподалеку, была почти новая мужская кожаная перчатка, с застежкой у запястья, похожая на те, что выдают летному составу.

Труп был направлен на медицинскую экспертизу. И вскоре пришло заключение, из которого явствовало, что женщина скончалась около часа ночи от травмы черепа, нанесенной твердым тупым предметом. На теле были обнаружены многочисленные ушибы, а при вскрытии трупа — несколько сломанных ребер.

В тот же день удалось установить личность погибшей. Это была двадцатичетырехлетняя Людмила Стрижевская, жительница областного центра, заведующая отделом универсального магазина.

По факту гибели Стрижевской было возбуждено уголовное дело. Его принял к своему производству следователь районной прокуратуры Валерий Карцев. Следователь выдвинул несколько рабочих версий, начиная с умышленного убийства и заканчивая несчастным случаем. Веским доводом неосторожного убийства или несчастного случая мог служить тот факт, что вблизи от трупа был найден небольшой камень с пятнами бурого цвета на поверхности. Падая, женщина могла удариться о него головой. Однако Карцев все больше склонялся к версии умышленного убийства, мотивами которого, по предположению следователя, могли быть ограбление, месть, желание убрать ненужного свидетеля, ревность и даже зависть. Помня, что из десяти версий девять ошибочны, Карцев стремился как можно скорее отмести побочные и приблизиться к той, которая поможет установить истину.

Интуиция подсказывала следователю, что кто-то знакомый заманил женщину в ловушку и поквитался с ней. Ему надлежало срочно ответить на два важных для следствия вопроса: откуда Стрижевская возвращалась ночным грузовым поездом, и кому принадлежит кожаная перчатка, найденная на месте ее гибели?

Карцев навел справки и установил, что ночной грузовой поезд сделал последнюю остановку в поселке Рузаевка, в пятидесяти километрах от областного центра. Опрос машинистов и составителей не прояснил ситуацию. Опрошенные лица никого на станции и в пути не видели.

Беседа с мужем Стрижевской Сергеем желаемого результата тоже не принесла. Он утверждал, что врагов и недоброжелателей у Людмилы не было. Из дома деньги и ценности не пропали. Ревизия в отделе промтоваров универмага, где работала покойная, растрат и хищений не выявила. Таким образом, версия убийства Стрижевской с целью ограбления отпадала. Но самым странным Карцеву показалось то, что муж не мог объяснить причину поездки жены далеко за город и возвращения ночным грузовым поездом. Со слов мужа, ни родственников, ни знакомых у нее в той стороне не проживало, ни к какому вояжу она не готовилась. В тот злополучный день Стрижевский работал в ночную смену. Вечером, когда он уходил на работу, жена с маленьким сыном оставались дома и готовились спать. Таковы были показания Сергея Стрижевского, убитого горем мужа Людмилы.

Карцев с самого начала не сбрасывал со счетов версию убийства Стрижевской на почве ревности. Дело в том, что Людмила была женщиной яркой, незаурядной, с прекрасной внешностью и, как выяснилось в ходе следствия, весьма не глупой. Она нравилась мужчинам, хотя повода поклонникам не давала. Работа в магазине, на виду, на ответственной должности обязывала ее всегда находиться в хорошей форме, и она тщательно следила за собой.

Вот почему следователь основательно проверял все, что касается ее мужа. Однако показания Стрижевского не вызывали подозрений. Они находили свое подтверждение. Следователь выяснил, что Стрижевский действительно находился на работе с двадцати двух вечера и никуда не отлучался до утра.

Карцев опросил соседей семьи Стрижевских, и они в один голос заявили, что это была дружная, материально независимая семья. Супруги слыли общительными, никогда ни с кем не конфликтовали, сплетнями не занимались, много работали. Особенно подкупало соседей то, что родители трогательно заботились о маленьком сыне.

Перчатку, предъявленную Стрижевскому и его соседям, никто не опознал. Выясняя причину отлучки Стрижевской из города, Карцев проверил корреспонденцию, полученную Людмилой накануне гибели, и запросил сведения о междугородних переговорах, которые она вела. Но и здесь его ожидали разочарования.

Много времени Карцев проводил в универмаге, по месту работы Стрижевской, рассчитывая получить здесь хоть самые малые сведения, способствующие раскрытию преступления. Когда он в очередной раз заглянул в универмаг, к нему подошла молодая девушка, представилась продавцом промтоваров Ниной Лебедевой и заявила, что хочет сообщить ему важные сведения, которые могут иметь отношение к делу об убийстве ее непосредственного руководителя Людмилы Стрижевской. Карцев весьма заинтересовался заявлением Лебедевой и предложил ей пройти в пустующий кабинет заведующей отделом и там поговорить.

Лебедева рассказала следователю, что незадолго до гибели Стрижевской у нее была ссора с грузчиком универмага Ильей Сенькиным. Сенькин был нерадивым работником, совершал прогулы, на работу нередко приходил пьяным, вел себя развязно, подчас даже нагло. Директор универмага неоднократно предупреждал его о возможном увольнении по отрицательным мотивам, однако Сенькин должных выводов не делал. Когда он в очередной раз пришел на работу пьяным и нагрубил Стрижевской, она не выдержала и заявила, что терпеть выходки пьяного грузчика больше не намерена. Завотделом поставила перед директором вопрос ребром, и в тот же день директор издал приказ об увольнении Сенькина с работы.

Сенькин каким-то образом узнал, что именно Стрижевская явилась инициатором его увольнения, и в присутствии Лебедевой пригрозил Стрижевской, что не останется в долгу: встретит ее в темном переулке и поквитается с ней.

Карцев разыскал Сенькина на овощной базе, где тот временно устроился грузчиком, и допросил его по существу полученных сведений. Сенькин не отрицал, что в запальчивости выражал угрозу Стрижевской, но реально никаких действий в отношении ее не предпринимал и не думал предпринимать. Карцев уточнил у Сенькина, где он находился в ту ночь, когда была убита Стрижевская. Узнав точную дату ее гибели, Сенькин заявил, что именно в те вечер и ночь, когда погибла Людмила Стрижевская, он гостил у брата на Смоленщине. Карцев проверил его показания и убедился, что у Сенькина алиби.

Следователь тщательнейшим образом проверил окружение Сенькина, но среди его родственников и друзей не оказалось лиц, которых можно было бы заподозрить в убийстве Людмилы Стрижевской.

Круг знакомых Стрижевской на работе и в быту, который с самого начала следственных действий очертил Карцев, постепенно сужался, а потом и вовсе сошел на нет. Следователь детально изучил каждого, кто попал в этот круг. Но и эти усилия не позволили ни на йоту продвинуться к истине. Следствие зашло в тупик.

В кромешной тьме она перебежала деревенскую улицу и оглянулась. За поворотом дороги в одной из хат тускло светилось окно, слышались чьи-то голоса. Она присела на корточки в бурьян, затаилась, прислушалась. Было тихо, как обычно бывает глубокой осенней ночью в деревне, вдалеке от больших дорог. «Наверное, показалось», — подумала она. Но рисковать, идти во весь рост дальше не решилась. Легла в пожухлую траву и поползла к ближнему дому с большими темными окнами. Голову держала высоко, чтобы репейник не попал в волосы, а тело в черной блузке и таких же черных брюках извивалось и скользило по земле, как большая ядовитая змея.

У гаража она привстала на ноги, натянула на руки тонкие медицинские перчатки, достала связку ключей и вставила один из них в замок. Большой амбарный замок щелкнул, наклонился и повис на дужке. Она вытащила его из ушка, осторожно открыла дверцу в створке ворот, нырнула внутрь. Присела на корточки у дверей, отдышалась. Дождалась, пока глаза привыкнут к темноте, прошла в угол гаража, взяла небольшую кувалду с длинной ручкой. Не медля, отыскала в полу крышку люка, приподняла ее. Путь в подвал дома был свободен. По-змеиному сползла вниз по лестнице в подвал. Ползком преодолела темное подполье, подобралась к небольшой лестнице, поднялась по ней к люку, прислушалась. В доме было тихо. Осторожно приподняла крышку. В нос пахнуло приятными запахами кухни. Осмотрелась и тотчас поднялась в дом, где все ей было хорошо знакомо. Она знала, что в соседней комнате спит тринадцатилетняя Аня, чуть дальше, за перегородкой, комната восьмилетнего Алеши, а в последней угловой комнате спит хозяйка дома тридцатипятилетняя Светлана. Вот туда она и направилась на цыпочках, затаив дыхание...

Рейсовый автобус, следовавший из райцентра в поселок Понизовье, последнюю остановку сделал у поворота на лесное село Неготино — по просьбе молодой девушки. Ранние осенние сумерки сгущались, и водитель, открывая ей дверь, не преминул спросить:

— И ты не боишься в такой час идти через лес одна?

— Ничего, нам не привыкать, — бойко, словно взбадривая себя, ответила девушка. — Бог не выдаст — свинья не съест.

— Ну что же, тогда доброго пути.

Девушка живо сошла с шоссейной дороги и, прежде чем ступить на тропинку, ныряющую в темный дремлющий лес, оглянулась. Автобус ушел, дорога была пуста. В свете фар приближающегося автомобиля шоссе блестело черным глянцем, словно речка. Девушка быстро зашагала по тропинке, петлявшей среди деревьев.

Стояла ранняя осенняя пора. С берез тихо падали первые желтые листья. Остро пахло листвой, зрелыми травами, грибами и болотной сыростью. «Вот и еще одно лето промчалось, — подумала девушка, — а я его не увидела. С утра до вечера — работа, потом больная мать и опять работа: уборка, стирка, готовка. И так каждый божий день. Кручусь, как белка в колесе. О себе некогда подумать. Скорее бы отпуск. Пора отдохнуть и устраивать личную жизнь. Олег давно предлагает руку и сердце. Но как бы не ошибиться еще раз. Обожглась на молоке, теперь на воду вынуждена дуть. Где-то теперь мой взбалмошный муженек Зюзин? Все по тюрьмам да по ссылкам. Хорошо хоть вовремя спохватилась и избавилась от него. И от будущего ребенка, и от фамилии этой ненавистной...»

Погруженная в свои мысли, она поздно услышала позади торопливые шаги. Оглянулась и увидела — следом идет парень. «Откуда он появился, словно из-под земли вырос?» — подумала девушка. На всякий случай прибавила шаг и вновь оглянулась. И отметила про себя, что расстояние между ними неуклонно сокращается. Парень приближался, но в темноте рассмотреть его как следует было невозможно.

Впереди обозначился небольшой просвет. Деревья расступались, лес кончался; далее шло болото с речушкой, а за ним на взгорке ее село. Девушка не выдержала и побежала, чтобы быстрее оказаться на открытой местности. Но стоило ей сделать первые шаги, как парень бросился вдогонку.

Он настиг ее на опушке леса, у самого болотца. Обвил сзади рукой шею, стал валить на землю. Девушка сопротивлялась из последних сил: била ногой по голени, сумкой по голове, кусала руку незнакомца. И тогда он достал свободной рукой нож и ударил ее в живот.

Она пришла в себя, когда было уже совсем темно. Под головой влага, рот забит грязью и болотной тиной. Она с трудом вспомнила, что с ней произошло. Попыталась подняться, опираясь на старый пень, но боль пронзила тело. Из раны на животе сочилась кровь. Сильно болел затылок. Похоже, падая, она ударилась о пень головой. Превозмогая боль и головокружение, девушка приподнялась на колени, сняла кофту и перетянула ею живот. «Господи, только бы не потерять сознание», — взмолилась она.

На четвереньках, не помня себя, она преодолела болото, переползла мостик через речушку и стала подниматься по тропинке вверх, держа ориентир на огоньки в крайней избе. Но у самой околицы, вновь потеряла сознание.

Ее обнаружил колхозный сторож Андрей Барсуков. Он возвращался со скотного двора и в темноте едва не споткнулся о тело девушки. Андрей узнал в ней односельчанку Ольгу Рябинину. Не теряя времени, Барсуков взял Ольгу на руки и понес в ближайший дом, к местной фельдшерице. Та осмотрела Рябинину и обратилась по телефону в районную больницу за помощью. Медики, услышав о том, что девушка ранена, вызвали милицию.

Рябинину увезла машина «Скорой помощи», а дежурная следственно-оперативная группа милиции осмотрела место, где была обнаружена Рябинина, допросила Барсукова. По прибытии в районную больницу сотрудники милиции узнали, что дежурный хирург, приняв пострадавшую в бессознательном состоянии, распорядился немедленно готовить ее к операции. И теперь идет борьба за жизнь.

Оперуполномоченный уголовного розыска капитан Косарев дождался, пока закончится операция, и, как только хирург освободился, зашел в ординаторскую, представился и спросил:

— Как себя чувствует пострадавшая? Характер ранения?

— Ранение ножевое, в брюшную полость. Девушка оказалась везучей — жизненно важные органы не задеты, но большая потеря крови. Операция прошла успешно. Полагаю, что жизнь девушки вне опасности.

— Как только придет в себя, прошу сообщить мне, — и капитан протянул листок с номером телефона. — Очень важно побеседовать с Рябининой, что называется, по горячим следам, узнать все обстоятельства происшествия. Свидетелей пока найти не удалось. Возможно, их вообще нет. Я ненадолго отлучусь — доложу обстановку, а эксперт-криминалист тем временем осмотрит одежду пострадавшей.

Рябинина пришла в сознание под утро. Дежурный врач тотчас осмотрел девушку, задал несколько вопросов и только тогда позвонил Косареву.

Спустя считанные минуты опергруппа, возглавляемая следователем прокуратуры Станиславом Стрижевским, была уже в больнице. Врач предупредил, что больная еще очень слаба: тяжелое ранение, сотрясение мозга, изнасилование, а посему время общения с ней весьма ограничено.

— Хорошо, — ответил Стрижевский, — мы будем предельно лаконичны.

Стрижевский вошел в палату, устроился на стул, рядом с кроватью Рябининой и учтиво спросил:

— Вы в состоянии ответить на несколько вопросов, которые нас интересуют?

— Попробую, — едва слышно ответила Рябинина.

— Где произошло нападение?

— На опушке леса, у болота.

— Изложите вкратце обстоятельства, как это произошло?

— Я возвращалась с работы домой последним рейсом автобуса. Сошла на повороте дороги, ведущей в Неготино. Когда шла через лес услышала позади шаги. Оглянулась и в темноте заметила, что ко мне приближается парень. Я испугалась и бросилась бежать. Он быстро догнал меня, схватил сзади за шею, стал валить на землю. Я всячески сопротивлялась. Потом ударил ножом... Очнулась, когда было совсем темно. Голова в воде, рядом пень. Кое-как встала, ничего не соображая, по наитию, перетянула рану и поползла в деревню. Помню, почти добралась до ближайшей избы, и все. Дальше полный провал. Пришла в себя только в больнице...

— Как он выглядел?

— Я не смогла его рассмотреть.

— В чем он был одет?

— Темные брюки и такая же темная рубашка с длинным рукавом.

— Рост, цвет волос?

— Высокого роста, волосы темные...

— Особые приметы?

— Больше ничего не помню. Голова очень болит...

— Тогда последний вопрос: у вас ничего не пропало?

— При мне были золотая цепочка и золотые сережки. Их нет.

— Спасибо. Выздоравливайте. Поправитесь, тогда встретимся...

Сергей забыл про неудобный загубник трубки, питающей из баллона воздухом. Про восемнадцатиметровую толщу морской воды, отделившую от поверхности. Нечто звало его. Притягивало с неодолимой силой. И вовлекало его в какой-то невероятный танец сознания. Оно — это немыслимое существо (предмет?), виднеющееся в глубине.

Оно переливалось и пело. И песнь его заполняла тоскующие пространства души Сергея. Она пришла и стояла в них аки длящийся, неумолкающий удар колокола...

Инстинкт самосохранения испарился. Сознание Кузнецова вдруг стало пустым и чистым, словно у новорожденного. На безграничных просторах его осталась лишь одна мысль — сияющая: Я ДОЛЖЕН ПРИКОСНУТЬСЯ К ТЕБЕ, СОКРОВИЩЕ ГЛУБИНЫ.

— Он погиб в автокатастрофе? — спросил я.

Миссис Рафферти кивнула.

— Ричард разбился. Так сказали полицейские. Дорога была мокрой, шел дождь. Несчастный случай. Но многие потом думали, что он покончил с собой.

— Вы в это не верите? — спросил я.

— Моего мужа убили, — сказала она.

— Объясните, — попросил я.

— Когда Ричард лишился фирмы, он потерял все. Его жизнь кончилась. Начать сначала было ему уже не под силу. За несколько недель он превратился в другого человека. Почти ничего не ел. Мало спал. Только сидел у окна и смотрел в сад.

— И что случилось потом?

— Произошла авария. Не знаю, как все было. Возможно, Ричард сам направил свою машину в пропасть. Или не справился с управлением. И все же это было убийство. Лилия Арнейл убила его — уничтожила, растоптала, когда отняла компанию.

— В суд с этим не пойдешь, — сказал я.

— Именно так сказали мне адвокаты, — кивнула миссис Рафферти. — Эта стерва все сделала по закону. Скупила акции. Настроила против него инвесторов. Ричард ничего не мог предпринять. Он даже не понял, как все произошло.

Ее голос оставался спокойным, но пальцы в отчаянии мяли носовой платок.

— Мой муж мертв, — сказала она. — Я разорена. Сегодня утром я получила письмо из банка. К концу недели я должна освободить дом. Мой дом. У меня ничего не осталось, мистер Джонсон.

Она резко выдохнула.

— И я хочу отомстить.

Я соединил кончики пальцев.

— Излишне говорить, что я вам сочувствую, миссис Рафферти, — сказал я. — Впрочем, вы наверняка уже много раз слышали эти слова. Лучше поговорим о том, чем я могу вам помочь.

Женщина помолчала, словно неопытный игрок в карты, которому предстоит сделать большую ставку.

Она собиралась поставить на меня.

— Когда Ричард погиб, я мечтала о том, чтобы Лилия Арнейл тоже умерла.

— Я не убиваю людей, — возразил я. — По крайней мере, за деньги.

— Мне это известно. Нет, мистер Джонсон... Я поняла, что застрелить ее будет слишком просто. Даже милосердно. Я хочу, чтобы она мучилась. Страдала. Я придумала много способов. Сломать ей ноги. Плеснуть кислотой в лицо. Вам кажется, что я чудовище?

— Нет, — ответил я. — Каждый имеет право на месть. Но после этого вы окажетесь в тюрьме.

— Я это понимаю. Поэтому хочу отомстить иначе. Я отберууЛи-лии то, что для нее дороже всего. Деньги. Компанию. Репутацию. Поступлю с ней так же, как она поступила со мной и с моим мужем.

— Как? — спросил я.

Впервые за время нашего разговора она улыбнулась.