Когда я прыгнул в воронку, всё, о чём я думал, была дочь. Я и поверить не мог, что она находится на расстоянии вытянутой руки. Но когда я оказался по ту сторону портала, меня захлестнула волна дичайшего разочарования.

Вместо живой и здоровой Вероники передо мной оказалась… иллюзия.

Что до Шань Ло, то его я не почувствовал.

— Это не иллюзия, а ментальный слепок, — подсказал Дон. — Работает только на тебя. Проверь трон, Вик! Срочно!

Окрик призрачного партнёра вывел меня из прострации, и я рассеянно осмотрелся по сторонам в поисках трона.

Судя по тому, что я увидел, портал привел нас на… висящий в темноте космоса каменный осколок.

Когда-то давно это был роскошный зал для пиров, сейчас же, всё, что здесь осталось — одинокий каменный трон и крохотный пруд, заваленный камнями.

— Не спи, Вик! — цыкнул Дон. — Трон!

Взяв себя в руки, я бросился вперёд. На троне совершенно точно никого не было, а вот за ним… Обогнув его, я увидел сжавшегося в комок песьеголового.

«Дон?».

— Не мешай! — отмахнулся призрачный партнёр.

Я замер, не зная, что делать, а мгновенье спустя моя тень оторвалась от ног и поплыла к псу.

Стоило тени наползти на него, как он сначала жалобно заскулил, а следом и задёргался.

«Дон?».

Неожиданно песьеголовый перестал трястись и бросил на меня осмысленный взгляд.

— Ну чего тебе, Вик? — прохрипел он, с кряхтением принимая позу для медитаций. — Дай мне пару минут.

— Понял, принял, — пробормотал я, на всякий случай отступая на шаг назад.

Признаться, смысл происходящего от меня ускользал. В том, что мы появились на пантеоне родного мира Шань Ло, сомнений не было, но вот только где он сам? И что здесь делает песьеголовый?

Я присмотрелся к медитирующему псу и ощутил острый укол нереальности происходящего. И лишь одно не вызывало сомнений — Дон знал, что нас ждёт…

— Не знал, а догадывался, — пробурчал песьеголовый, не открывая глаз.

— Где Вероника, Дон? — я задал самый важный вопрос.

— Скорей всего там же, где и была, — отозвался Дон. — Я уже почти закончил, Вик.

Что значит, там, где и была?

В груди полыхнуло глухое раздражение, но я сдержался. Всё, что мне нужно — дать Дону закончить то… чем он занят. Не придумав ничего лучше, я решил пройтись по этому осколку.

Наверняка раньше здесь были стены, но сейчас то, что осталось от пантеона, окружал космос. Космос внушал иррациональное чувство страха, и я зацепился взглядом за круглый красный шарик, чем-то похожий на Марс — видимо тот самый мёртвый мир, родина Шань Ло.

Впрочем, смотреть на него мне быстро надоело, и я продолжил осмотр этого места. Подходить к краям пантеона я не рискнул и вместо этого направился к заваленному камнем пруду.

Если абстрагироваться от всего, то на пантеоне ощущалось два источника силы — трон и этот пруд. Они были тусклыми, едва ощутимыми, но зато они были.

Вытаскивать камни я не рискнул, ограничившись тем, что просто осмотрел пруд.

— Источник амброзии, — донёсся голос Дона. — Но выработка смешная.

— Ты закончил? — я с надеждой повернулся к нему.

— Закончил, — из-за трона вышел широкоплечий песьеголовый в дорогом доспехе. — Хорошо, что ты не сел на трон, Вик. Иначе мог кончить, как этот неудачник. Кстати, неплохое тело.

— Что за тело? — невольно поинтересовался я. — И вообще, откуда он здесь взялся?

— Вот сейчас и узнаем, — усмехнулся песьеголовый, садясь на трон. — Сейчас будет немножко больно, Вик.

Я хотел было кивнуть — мол, я готов, но виски прострелило болью, а я почувствовал, как падаю в глубину космоса. Состояние неприятное, но знакомое — Дон собирался показать мне то, что здесь произошло.

Сначала я не понял, что видение уже началось. Я видел то пол, то каменную спинку трона, и лишь когда картинка прыгнула наверх, я понял, что это обычная ментальная перемотка памяти.

Дон решил не тратить времени и наскоро промотал всё то время, которое песьеголовый находился на пантеоне один. Не знаю, сколько времени он здесь находился, но перемотка заняла не больше минуты.

— Стой-стой-стой! — воскликнул я, когда пустота пантеона сменилась картинками… боя?

Вот только Дон и не думал меня слушать, и очень скоро я понял, почему.

Призрачный партнёр решил показать мне всё, что здесь происходило с самого начала.

— Смотри, Вик, — прорычал с трона Дон. — Смотри и запоминай.

Подготовка к отправке в мир песьеголовых растянулась на целых четыре дня. Дон рылся в памяти Ахнара, выискивал все воспоминания о некроманте Карухе и учил, как мне себя держать.

У песьеголовых оказалась замысловатая кастовая система. Их межмирная империя управлялась советом старейшин, во главе которых находился самый сильный и самый достойный песьеголовый.

Сам совет был тем ещё змеиным гнездом. В нём постоянно плелись интриги, заключались и расторгались союзы, решались судьбы целых миров. При этом практически все кланы имели претензии к своим соседям, а некоторые и вовсе находились в состоянии кровавой вражды.

Попасть в совет старейшин считалось пиком карьеры для любого песьеголового. Ну а место главы совета было практически недостижимо.

Даже Ахнар, даром, что был тем ещё честолюбивым псом, пока ещё и не задумывался о месте главы совета. Пределом его мечтаний было — возглавить клан Призрачных волков.

И ради этого он был готов на всё.

Некроманты, шаманы, легаты — наместник искусно балансировал между тремя этими силами и планировал расширять владения клана не за счёт территорий соседних кланов, а за счёт новых земель.

В то время, когда другие кланы делали ставку на случайные порталы, Ахнар сфокусировался на отправке торговых миссий. И больше всего его интересовали так называемые перекрёстки миров и блуждающие арены.

По словам Дона, и то и другое было остатками былого могущества Сети. Перекрёстки миров были хабами, которые соединяли миры, а блуждающие арены давали шанс попасть в центральный мир — на Порог.

План Ахнара и его чиновников был прост — чем больше пересечений с иномирцами смогут создать торговые миссии, тем выше шанс, что получится раздобыть координаты их миров.

Подкуп, шантаж, угрозы, похищения… Песьеголовые не брезговали ничем.

Вот только молва о беспринципности и жадности песьголовых бежала вперёд их самих. С ними никто не хотел иметь дел, и всё, что им оставалось — участвовать в случайных боях на аренах.

И та торговая — трижды ха-ха! — миссия, которую мы с Громом уничтожили, уже несколько лет пыталась наладить контакт с гремлинами.

Уничтожив колесницы псов, я тем самым привлёк к себе их внимание, и, как результат, они вышли на Шань Ло.

По словам Дона, на эту экспедицию было потрачено огромное количество ресурсов, и в случае неудачи Ахнар мог потерять всё.

Впрочем, ему уже было без разницы.

Дон не стал сюсюкаться и поглотил сознание песьеголового, присвоив себе его тело. И то, с какой лёгкостью он это сделал, навевало неприятные мысли…

Хотя, о чём это я? Я с самого первого дня нашего знакомства знал, какова цель моего призрачного партнёра.

Сейчас же, видя Дона в теле песьеголового, я испытывал смутное облегчение. Но вместе с тем, в глубине ума билась неприятная мысль — неужели Дон остановится на этом?

И, положа руку на сердце, я не был в этом уверен.

Что до Ахнара — неудивительно, почему Дон с такой лёгкостью с ним справился. Пантеон влиял не только на тело и энергокаркас, но и на сознание. Первый день я чувствовал ломоту в мышцах, на второй — корёжило мои энергоканалы, на третий — я поплыл ментально.

И вот тут-то и пригодилась помощь Дона.

— Надо потерпеть, Вик, — раз за разом повторял он. — Завтра станет легче.

Я плохо помнил, о чём он ещё говорил в тот день, но эта фраза засела у меня в голове навсегда:

— Надо потерпеть, Вик…

Дон оказался прав. На четвёртый день ко мне вернулась способность связно мыслить, но… пропала магия. Не действовали ни Цепная молния шлема, ни обычная Молния , выданная в дар в качестве аванса. Я даже не мог создать мало-мальскую искру!

— Пусто, Дон, — мрачно произнёс я. — Ни одного артефакта, кроме компаса. Даже сухпайки, и те пропали.

— Пока ты на пантеоне, сухпайки тебе не нужны, — машинально отозвался призрачный партнёр. — Совсем-совсем ничего?

— Можешь сам посмотреть, — пожал плечами я. — У тебя же есть доступ к моему Инвентарю.

— Исключительно в режиме наблюдателя, — тут же открестился Дон. — Хм, действительно пусто. Странно, Искра никогда ничего не делает просто так… Ну да ладно.

Дон мотнул головой, словно избавляясь от ненужных мыслей, и царапнул когтем подлокотник трона. В центре пантеона появилась серая рябь, и я почувствовал, как туда потянулась энергия из пруда и трона.

— Значит так, Вик, — Дон с неохотой спрыгнул с трона и, размяв шею, направился к зарождающемуся порталу. — Ты молчишь, ничего не говоришь. Действую только я. Это понятно?

— Предельно, — кивнул я.

В этой авантюре я целиком и полностью полагался на Дона. Он, поглотив сознание Ахнара, был в курсе текущих реалий. Моё же дело маленькое — стоять, не отсвечивать и, в случае чего, использовать компас.

— Наш план-минимум — узнать, что произошло с Шань Ло, где он находится сейчас и приказать принести его, — продолжил инструктаж Дон. — План-максимум — вычистить всю сокровищницу клана и нанести песьеголовым неприемлемый ущерб.

— Меня устроит план-минимум.

— Посмотрим по обстоятельствам, — прищурился Дон. — Они не должны заметить подмены.

Мне не понравилась фраза «не должны», но я промолчал.

— Иди за трон, — приказал Дон. — Некромант прибудет с минуты на минуту.

— Только давай без импровизаций, — попросил я партнёра, прячась за троном.

— Да-да, — отмахнулся Дон. — Всё! Магия случится через три… два… один!

Появившийся на пантеоне Карух не успел ничего понять. Рука Дона выстрелила, словно пуля, схватив некроманта за горло и мгновенно сломав ему шею.

С моего места было отчётливо видно, как обмякло тело некроманта, и как Дон, сдёрнув с него волчью маску… оторвал ему голову.

Крови, к моему удивлению, не было.

— Вот и всё, — прошептал Дон, наскоро раздевая некроманта. — Переодевайся, Вик! Через несколько минут портал будет готов к двойному прыжку.

Я вышел из-за трона — и зачем, спрашивается, там прятался? — и поспешил на помощь своему партнёру.

Карух был выше меня на полголовы, а в остальном наши фигуры были похожи. Не прошло и нескольких минут, как я облачился в ритуальный наряд Ковена некромантов.

Единственное, что не стал трогать — артефакты. Снимать висюльки и обереги некроманта — гарантированно заполучить какое-нибудь мерзкое проклятье. А оно мне надо?

— Голову было обязательно отрывать? — проворчал я, с сомнением разглядывая волчью маску.

— Это же некромант, — Дон скинул все артефакты Каруха в пруд. — Не будь мы на пантеоне, я бы его ещё и сжёг. И тебе советую. Зачем плодить личей?

— Личи появляются после смерти некромантов?

— Каждый некромант, дорвавшись до высшей магии, делает свой ментальный слепок, — кивнул Дон. — Все надеются, что смогут обуздать нечеловеческий голод и сумасшествие. Но удалось единицам.

— Искра входит в их счёт?

— Искра — Титан, — усмехнулся Дон так, будто это всё объясняло.

— И что это значит? — уточнил я, так и держа в руках волчью голову.

— Зачем ей превращаться в лича, рискуя всем, что есть, если можно вернуться в Школу Титанов?

— И ждать, как ты?

— Ну я же дождался, — хмыкнул Дон, — посмотри на это могучее тело!

Он с гордостью оглядел себя и добавил.

— Как могучи мои ручищи, ха-ха!

— Ты ведёшь себя странно, Дон.

— Не обращай внимания, — отмахнулся он. — У песьеголовых гормоны работают несколько иначе, чем у зордов.

— Ты волнуешься, — кивнул я.

— Волнуюсь? — переспросил Дон. — Мы вот-вот окажемся в мире песьеголовых. Вдвоём. Я в теле пса, ты — с заблокированной пантеоном магией. Там будут некроманты, шаманы и легаты, которые знают Ахнара чуть ли не с пелёнок. Наш единственный шанс уйти оттуда — твой компас.

— И при этом нам нужно вытащить Шань Ло, — криво усмехнулся я.

— Вот-вот, — кивнул Дон. — Так что, Вик, я волнуюсь.

— Не волнуйся, — я сам не знал, откуда у меня внутри появилась уверенность в своих словах. — У нас всё получится.

— Дай Сеть, — пожал плечами Дон. — Вместе, Вик. Один шаг — один портал. Понял?

— Понял, — кивнул я, надевая на себя волчью маску.

И мы шагнули. Вместе.

Честно говоря, я очень сильно сомневался, что Директору придётся по вкусу идея Дона. Но ещё больше мне было интересно, как администрация школы отреагирует на его появление.

И что-то мне подсказывало, что портал откроется в Столовой, где нас будут ждать наставники.

Так и произошло.

Мы с Доном появились у фракционного стола, вокруг которого уже стояли По и Гром. И если По никак не отреагировал на прибытие песьеголового, то Гром не сдержался.

— Какого ксура? — протянул элементаль, создавая перед собой жемчужно-белую шаровую молнию. — Это, что, вторжение?

— Ты как был недалёким солдафоном, Гром, так им и остался, — проворчал Дон. — Какое вторжение? Будь я чужаком, Школа испепелила бы меня на месте. Учи матчасть, балбес.

— Следи за языком, пёс, — не остался в долгу элементаль. — Или тебе подпалить шкуру?

— Гром, — прошелестел По. — Не ведись на провокации. А ты, Дон, — призрак посмотрел на моего партнёра. — Не в том положении, чтобы грубить.

— Вы отдали должность наставника по Закалке тела Грому! — возмутился Дон. — Это было моё место!

— Место бывает только у собак, — усмехнулся Гром. — Хотя постой-ка! В твоём случае всё сходится!

— Лучше молчать и слыть идиотом, чем заговорить и развеять все сомнения, — парировал Дон.

— Довольно.

Прокатившийся по Столовой голос Директора был подобен вылитому за шиворот ушату холодной воды.

С одной стороны, я был рад, что Директор вмешался, с другой — мне было искренне интересно, до чего может дойти перепалка наставников.

В любом случае, я понимал, что этот разговор меня не касается, и молча ждал, чем всё закончится.

— Чего ты хочешь, Дон? — поинтересовался Директор.

Он не стал спрашивать моего партнёра, откуда последний взял тело, и это было странно. Хотя, что я знаю о возможностях Директора? Может, он уже в курсе случившегося…

— Вот это похоже на конструктивный разговор, — довольно кивнул Дон. — Первое — должность наставника по Закалке тела. Пусть Гром оставляет за собой боёвку, но культивацией буду заниматься я.

— Обсуждаемо, — отозвался Директор после небольшого молчания. — В твоём текущем виде это будет более эффективно. Гром?

— Я не против, — с явной неохотой протянул элементаль. — Но контроль над Полигоном остаётся у меня.

— Только в том случае, — парировал Дон, — если я получу контроль над Зоной разломов.

— Ты же в курсе, что Зону разломов нельзя развивать? — уточнил Директор.

— Мне нет дела до игр во фракции, — отмахнулся Дон.

— Конечно, тебя же волнует исключительно личное развитие, — усмехнулся элементаль. — И энерго, которые ты будешь получать с неофитов. На Школу тебе плевать.

— Всех нас волнует личное развитие, — Дон и глазом не моргнул. — Хочешь уступить мне Полигон?

— Обойдёшься.

— Вот и не лезь в разговор серьёзных Титанов, — отрезал Дон и посмотрел в потолок. — Продолжим?

— Ты получаешь контроль над Зоной Разломов и становишься официальным наставником Школы по Закалке тела, — отозвался Директор. — Со всех торговых операций половина прибыли будет уходить Школе.

Прибыль? О чём это он?

— Половина? — возмутился тем временем Дон. — Четверть?

— Половина, — отрезал Директор. — Или мы прекращаем разговор прямо сейчас.

— Пусть будет половина, — Дон всем своим видом демонстрировал, что делает Школе огромное одолжение. — Но у меня будет доступ к складам Школы.

— Ограниченный, — немного подумав, протянул Директор. — Контроль будет осуществлять По.

— В обсуждаемую прибыль входят не только торговые операции с расходниками и артефактами, — прошелестел По, — но и добытые из Разломов ингредиенты.

— Само собой, — кивнул Дон. — С этим разобрались…

— Что ещё? — недовольного прогудел Директор.

— Слепки Шань Ло…

— Исключено.

— Половину? — и не подумал сдаваться Дон.

— Не наглей, Дон.

— Хорошо, — поморщился Дон. — Один слепок. Но это моя последняя цена.

— Один слепок? — переспросил Директор. — Думаю, это возможно…

— Только если слепок будет выбирать Директор Школы, — прошелестел По.

— Очень смешно, — оскалился Дон. — Слепок выбираю я и только я. Любой слепок из коллекции Шань Ло.

— Мы не можем на это пойти, — покачал головой По.

В Столовой повисла тишина.

Гром и По молча смотрели на Дона, а тот демонстративно пялился в потолок.

— Ты слышал По, Дон, — наконец ответил Директор.

— С каких пор, решения принимает По? — демонстративно удивился Дон. — Это же прерогатива Директора Школы.

— Тебе не получится вбить между нами клин, — в голосе Директора мелькнуло недовольство. — Ты не получишь слепок.

— Да? — усмехнулся Дон. — А если так?

Он посмотрел на меня и едва заметно кивнул. Я, как мы и договаривались, достал из Инвентаря принесённый из пантеона камень.

Гром и По уставились на обычный с виду камень, а я почувствовал себя не в своей тарелке. Ещё мгновение назад я занимал нейтральную позицию, а сейчас бац, и оказался в коалиции с Доном.

Не только я обратил внимание на изменившийся расклад.

— Вик, — голос Директора был предельно серьёзен. — Ты за кого?

Впрочем, у меня имелся ответ на этот вопрос.

— За себя, — ответил я. — За свою семью. За свою Родину. За Землю.

— Это понятно, — вздохнул Директор. — Мы говорим о текущей ситуации. Ведь камни находятся в твоём Инвентаре, верно?

— Не надо втягивать меня в свои игры, — поморщился я. — Вот серьёзно. Решайте свои проблемы самостоятельно.

— Старик прав, Вик, — неожиданно поддержал Директора Дон. — Ты должен принять решение. Мы можем лишь побуждать тебя совершать те или иные поступки, но выбор всегда, слышишь, всегда остаётся за Титаном.

— Да, — подтвердил Директор. — Решение за тобой.

— За мной? — переспросил я. — Что ж, будет вам решение.

Было очевидно, что меня хотят втянуть в какую-то преподавательскую игру, но у меня не было ни малейшего желания в ней участвовать. К тому же, что Директор, что По, что Гром, что Дон вели себя со мной более-менее честно.

Любой выбор в чью-либо пользу ограничит моё пространство для манёвра. А раз так, есть лишь один выход из сложившейся ситуации.

Поступить по совести.

— Все камни, которые мы с Доном принесли с пантеона, мы поделим на доли.

Я сделал паузу, давая возможность собеседникам как-то прокомментировать мои слова, но они молча ждали продолжения.

— Гром, По, Искра и Директор получают по одной доле…

Было видно, что мои слова пришлись Дону не по душе, но он промолчал и правильно сделал. Как ни крути, но без их помощи я бы не попал на пантеон.

— Ещё одна уходит моей фракции…

Из того, что я понял, камни важны для Школы, а значит эти камни непременно понадобятся фракциям. И раз так, то нужно добиться преимущества для Защитников.

— Далее…

Я сделал паузу, оценивая реакцию своих собеседников.

С каждым моим словом напряжение в Столовой нарастало. Я понимал, что от моих слов зависит нечто важное, поэтому мысленно просчитывал варианты так, чтобы равномерно распределить доли и не допустить явного преимущества кого бы то ни было.

— Мы с Доном получаем по три доли…

На этот раз недовольством повеяло от Грома, но опять же никто не стал возражать. Все прекрасно понимали, что основную работу выполнили мы.

— И последнюю долю получает… стела Школы.

— Хах! — выдохнул Дон. — Ну ты даёшь, Вик!

— Интересное распределение, — прошептал По.

— Ты отдаёшь себе отчёт, что сейчас сделал, Вик? — подался вперёд элементаль.

Я прекрасно отдавал себе отчёт — наставники получили четыре доли, фракция «Защитники» и стела — две, и мы с Доном — шесть. Я был уверен, что цели Директора и стелы во многом совпадают, и наставники смогут заполучить долю стелы. Что до фракции, здесь всё было очевидно. Директор может с лёгкостью предложить Васе нечто уникальное, и Салищев, не задумываясь, отдаст свою долю.

Особенно если камни с пантеона пойдут на развитие фракции.

— Неплохо, Вик, — раздался голос Директора. — И как ты намерен поступить со своей долей?

— Всё будет зависеть от имеющихся предложений, — усмехнулся я.

— Наши интересы с Виком совпадают, — поспешил вмешаться Дон. — Спасение его дочери. Но для этого нужен Шань Ло. А для этого нам нужна маленькая победоносная война.

— Что с Шань Ло? — проворчал Директор.

— Шаманы псов использовали его для создания уникального артефакта, — пояснил Дон. — Псы верят, то этим мечом можно будет убивать богов.

— Исключено, — прошептал По. — Шань пробыл на пантеоне недостаточно долго. Максимум, на что будет способен этот одушевлённый клинок — психовать и отвешивать саркастичные комментарии.

— Я тоже так думаю, — кивнул Дон. — Но псы считают иначе. Для Призрачных волков этот клинок — символ победы. Мы с Виком попробовали выманить его у шаманов, но не вышло.

— Только не говори, что вылазка в мир песьеголовых тебе нужна исключительно для этого, — протянул Директор. — Дон, ты должен понимать, что стоит на кону.

— Я-то как раз и понимаю, — огрызнулся Дон. — Не для того я столько сил вложил в развязывание гражданской войны в клане Призрачные волки! Нам нужен Шань Ло. Вику нужна его дочь. Всё просто.

— Ты прямо спаситель! — усмехнулся Гром. — Тебя не узнать!

— Гром, — вздохнул Дон. — Слышал бы ты себя со стороны. Не позорься… дружок.

— Нарываешься, пёсик, — по телу элементаля пробежал электрический разряд. — Ещё слово, и…

— Довольно! — рявкнул Директор. — Что тебе нужно у псов, Дон? Кроме Шань Ло.

— Артефакты, конечно же! — Дон бросил на потолок снисходительный взгляд. — Мы все понимаем, что без артефактов уровень фракции невозможно поднять выше восьмого.

— Возможно, — прошептал По.

— За несколько лет? — усмехнулся Дон. — У нас нет столько времени! Этот цикл — последний шанс вернуться в большую игру. Вы же понимаете, что стоит на кону.

— Хорошо, — вздохнул Директор. — Если вы с Виком поддержите наше решение развивать фракции Школы, ты получишь слепок.

— А что получит Вик? — опередил меня Дон.

— Любой дар из доступных даров Школьной Сети, — не раздумывая, ответил Директор.

Не знаю, что думал на это счёт Дон, но я решил, что это отличная сделка!

— Пойдёт, — кивнул Дон.

— Вот и отлично, — проворчал Директор. — Выбирай слепок.

— Не так быстро, — усмехнулся Дон. — Или вы забыли о проклятье первого касания?

— Что за проклятье? — удивился Гром. — Не придумывай ерунды! Дают слепок — бери. Или проваливай отсюда.

Дон проигнорировал возмущение Грома и посмотрел на По.

— Что ты предлагаешь? — прошелестел призрак.

— Я выберу слепок тогда, когда буду готов справиться с последствиями проклятья Шань Ло, — незамедлительно отозвался Дон. — Взамен безвозмездно отдаю свои доли камней с пантеона в собственность Школы.

На мой взгляд, слова «взамен» и «безвозмездно» смешно смотрятся, когда их используют в одном предложении, но никто из наставников и не подумал улыбнуться.

— Договор, — проворчал Директор.

— Договор, — расплылся в улыбке Дон и, повернувшись ко мне, добавил. — Выгружай камни на стол, Вик. И свою долю тоже

— Вот твоя доля, — я выложил камни на стол. Что до моей доли… — покачал головой я. — Для начала обсужу этот вопрос со своей фракцией.

— Давай поступим по-другому, — прошелестел По. — Ты выкладываешь две доли прямо сейчас, а я гарантирую тебе, что они непременно пойдут на развитие «Защитников».

Так и просился вопрос «А третья доля?», но я благоразумно промолчал. Как, впрочем, и все остальные. Ан нет, не все…

— А как же… — начал было Гром.

— Титан Вик! — перебил элементаля Директор. — Ты получаешь от Школы любой имеющийся в наличии дар. Для получения награды, пройди в портал.

Было очевидно, что меня вежливо выпроваживают, но я особо и не возражал. Мало того что не хотелось становиться свидетелем унижения Грома, так ещё и разговор намечался серьёзный.

Что до Грома, то, судя по всему, Дон оказался прав. Гром — боевик. Думать наперёд он или не умеет, или не любит. Нет, я тоже на мгновение завис, когда По сказал про две доли. Но мне хватило мгновения, чтобы сообразить, для чего зарезервирована третья доля.

Не так уж сложно сложить дважды два — есть закрытая пока что локация, а именно Мастерская, и есть моя заинтересованность в создании ещё одной дружественной Защитникам фракции.

Вывод очевиден.

По не сказал это прямо, но я прекрасно считал его намёк. Та доля, которую наставники мне оставили, должна пойти на развитие Мастерской.

Зачем это нужно По? Не знаю, но отдаю себе отчёт в одном — у призрака точно есть план, и он его придерживается.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове за считаные секунды, и я, попрощавшись с наставниками, шагнул в портал.

Голова привычно закружилась, и я обнаружил себя около знакомого обелиска.

*Школа Титанов. 62-й день*

Гдадах!

Сорвавшаяся с потолка молния испепелила нападавшего, следом по ушам ударил разъярённый голос Директора:

— Нарушение правил Школы! Немедленное отчисление!

— В Лазарет его! Срочно! — крикнула Анна. — Состояние критическое!

— Вик, Хосе, — бросил Вася. — Несите его в Столовую. В филиал представительства.

Я хотел было спросить — зачем туда, если есть Лазарет, но сдержал позыв. Не стоит подрывать Васин авторитет на глазах у всей школы. Хосе считал так же, и мы с ним с лёгкостью подхватили обожжённого до черноты Женю.

— Поверка закончена, — судя по голосу, Директор рвал и метал. — У вас две минуты чтобы добраться до Столовой и пять минут на завтрак. Занятия начнутся ровно через десять минут. Все свободны!

И всё? Нет, серьёзно, и всё? Но когда до выхода из амфитеатра оставалось несколько ступенек, в спину ударил холодный голос Директора:

— А глав фракций прошу задержаться!

Ну хоть что-то… Наверняка попробуют выяснить, что это было, и кто несёт ответственность за эту суицидальную атаку.

Покинув амфитеатр, мы с Хосе, не сговариваясь, перешли на бег. Да, Женя тут же застонал, да, тряска плохо сказывалась на его общем самочувствии, но внутри было стойкое ощущение — чем быстрее Евгений окажется в Столовой, тем лучше.

Следом за нами бежали Сара с Анной и неожиданно Вера. Хотя почему неожиданно? Они же вроде как вместе.

Хоть Школа надёжно блокировала гормоны неофитов, но во время рейдов в определённые Разломы все эти ограничения слетали. К тому же Женя и Вера столько времени лежали под завалом — наверняка успели стать ближе в прямом и переносном смысле.

Да что уж там говорить! Даже я начал по-другому смотреть на Лару. И не просто смотреть, но и думать о ней. Хоть Школьная магия и блокировала физиологические процессы, но заглушить эмоции она была не в силах.

Поймав себя на мысли, что начал думать не о том, я усилием воли вернул себя в здесь и сейчас.

Итак, что мы имеем?

Пока мы с Хосе тащим Евгения в филиал представительства, Директор беседует с лидерами фракций. Вот только зачем ему американцы и китайцы? Ведь Мария чётко сказала, что это её человек…

В то, что Мария приказала убить Евгения, я не верил. Во-первых, она разделяет интересы нашей фракции, во-вторых, всегда открыто выражает свою позицию, даже если она идёт вразрез с мнением Васи или даже всей фракции.

В-третьих, было бы очень глупо устранять Евгения сразу же после утренней встречи.

Да и потом, никто кроме меня и Васи не знал, какое у Жени индивидуальное задание. Разве что Вера… А вот насчёт весточки, которую мы вот-вот собираемся отправить на Землю, знали все лидеры.

Кстати, из этого вытекает закономерный вопрос — почему Вася не отправил Евгения сразу же после его возвращения с рейда?

Только мне показалось, что я что-то нащупал, как впереди показался вход в Столовую.

И уже там мне стало не до размышлений.

Учитывая, что завтрак должен был начаться с минуты на минуту, мы занесли Женю на вторую половину Столовой, выделенную под филиал Земли.

Его тут же окружили девчонки, мигом оттеснив нас с Хосе в сторону.

Анна принялась накачивать неофита жизненной силой, фамильяр Сары взял на себя ликвидацию сожжённой кожи, а Вера погрузила Женю в состояние эйфории.

— Работают так, будто им не впервой, — протянул Хосе, который, как и я, остался не у дел.

— Так они у Крата Поза, считай, с первого дня стажировку проходят, — пожал плечами я. — Хочешь не хочешь, а научишься.

— Как думаешь, чьих это рук дело?

— Тех, кому невыгодно связывать школу с землёй, — не раздумывая, ответил я.

— И кто же это?

— Не знаю, — покачал головой я. — Вам виднее, Хосе. Я в основном в Разломах пропадаю. Не в курсе текущих политических раскладов.

— Да там сам чёрт ногу сломит, — махнул рукой мексиканец. — Гринго, словно угорелые, развивают свою фракцию. Чино варят зелья чуть ли не в промышленных масштабах и занимаются откровенным демпингом. Нейтралы до сих пор не могут смириться с тем, что их вольная жизнь подошла к концу.

— Мария сказала, что это её человек, — напомнил я.

— А что ей ещё говорить, если тот идиот был из фракции Нейтралов? — удивился Хосе. — Вот Вася вернётся, тогда и узнаем, кто именно он был. Из соратников Марии или из оппозиции.

— У Нейтралов до сих пор существует оппозиция?

— Ты смеёшься? — хмыкнул Хосе. — Она везде есть. Даже у нас. Про гринго и чино вообще молчу.

— Ясно — покивал я. — Значит, ждём Васю.

Увы, но обсудить нападение с Васей нам не удалось. Всё, что успел Салищев — проверить, в каком состоянии находится Евгений и спрятать его в подсобке у наставника По.

Ни от кого из наших не укрылся тот факт, что Вася старательно избегает любого упоминания про Лазарет. А значит, что? Значит, наш лидер опасался, что в нападении мог быть замешан Крат Поз.

А ведь действительно, Крат Поз находится в оппозиции к Директорской команде. Не в явной, как это было в случае с Шань Ло. Очевидно, что Крат Поз ведёт собственную игру. Вопрос в другом — нужен ли ему портал на Землю или нет?

Я думал о случившемся весь завтрак и все занятия. Даже урок с Доном прошёл фактически мимо меня.

Что интересно, Дон не стал даже представляться. Всё, что он сказал, было:

— Я сделаю из вас сносных воинов, хотите вы того или нет.

А затем он лишь озвучивал названия стоек, которые мы должны были принимать, и жалил молниями тех неофитов, кто делал ошибки.

Сказать, что неофиты взвыли — ничего не сказать. И лишь я, благодаря тому, что прошёл бойцовский курс Шань Ло, понимал, чего именно добивается Дон.

Сами стойки Дона интересовали мало, ему было важно активировать конкретные мышцы, и он шёл к своей цели, невзирая ни на что.

К концу занятия на ногах остались лишь пять неофитов — Я, Вася, Мария, Майк и Синь Ло. И если для меня занятие было лёгкой разминкой, то лидеры фракций вывезли исключительно на упрямстве и голой воле.

После урока с Доном последовало занятие с Громом, и мне впервые за всё время обучения в Школе Титанов захотелось сбежать с урока.

Элементаль очень ревностно отнёсся к появлению Дона и сделал всё, чтобы «перебить» предыдущий урок.

Мы дрались не просто друг с другом, как это было раньше, но против… песьеголовых. И эти песьеголовые по странному совпадению были очень похожи на текущий облик Дона.

Я думал, меня нельзя удивить уже ничем, но Гром смог. Некроманты, шаманы, легионеры и даже легаты!

Схватки вышли настолько жёсткими, что наш поток чуть ли не в полном составе отправился в Лазарет.

Понятно, что после двух таких занятий и речи не шло об открытии локации Зона Разломов.

Поэтому Директор объявил о совмещённом обедо-ужине и отправил всех отдыхать. Или, как он выразился, собираться с силами перед завтрашним днём.

Я бы тоже с радостью поспал, но у Васи — и откуда только у него силы взялись? — были на мой счёт другие планы.

В итоге, вместо заслуженного отдыха, я оказался на территории представительства Земли.

— Как он? — протянул я, кивнув на лежащего без сознания Евгения.

— Паршиво, — прогудел Вася. — Мало того что по нему прилетело молнией, так нападавший умудрился выплеснуть на него флакон с сильным ядом.

— Смог выяснить причины атаки?

— Куда там! — отмахнулся Вася и устало сел рядом с Евгением. — Всё, что удалось выяснить — напавший на Евгения неофит из фракции нейтралов. Гражданин Литвы, зовут Алекна Зильвинас. Третий ранг.

— Ого! — удивился я. — Соотечественник Марии? Или нет?

— Соотечественник, — подтвердил Вася. — Мария поэтому его и приблизила. А он вон что выкинул…

— Откуда у него флакон с ядом?

— Награда от Крата Поза, — криво усмехнулся Вася. — Я как знал, когда не дал унести Женьку в Лазарет.

— Инсайдерская инфа? — уточнил я.

— Можно сказать и так, — кивнул Вася. — Запомни мои слова, Вик, мы ещё с ним наплачемся. Особенно сейчас, когда у него под рукой целая фракция.

— Очень сомневаюсь, что китайцы будут плясать под его дудку.

— Будут, — заверил меня Вася. — Мы же пляшем.

Я хотел было сказать, что это другое, но осёкся на полуслове. Увы, но Вася прав. Мы действительно делаем всё, что хочет Директор и его коалиция. Да, на текущий момент нам это выгодно. Но… что будет дальше?

— Вот-вот, — проворчал Вася, правильно расценив мою заминку. — Ты прав, Вик, китайцы не дураки, но пока Крат Поз сильнее и коварнее, они будут идти за ним.

— Причём здесь коварнее? — не понял я.

— Разница менталитетов, — пояснил Вася. — У нас ценят личную силу. Если ты победил, значит, ты сильнее остальных. На Западе сила не имеет большого значения. Главное — достичь цели.

— Победа любой ценой? — усмехнулся я.

— Именно, — подтвердил Вася. — Что до азиатов, то они ценят коварство. Обмануть врага зачастую престижней, чем просто его убить.

— Дикость какая-то, — покачал головой я.

— Восток — дело тонкое, — пожал плечами Вася. — Крат Поз — образец коварства, поэтому неудивительно, что фракция Синь Ло беспрекословно его слушает.

— Значит, думаешь, это он?

— А кто ещё? — удивился Вася. — Директору и По портал чуть ли не нужнее, чем нам.

— С чего ты взял?

— Ресурсы, — коротко ответил Вася. — Земля может покрыть до 90% требуемых ресурсов.

— Нереально, — покачал головой я. — Металлы ещё ладно, но откуда на Земле артефакты и насыщенные силой травы?

— Атлантида, — едва слышно ответил Вася.

— Вот оно что…

Нельзя сказать, что мне разом стало всё понятно, но зато наставников из числа подозреваемых можно смело вычёркивать.

— Значит, это не Директор…

— И я так подумал, — кивнул Вася. — Остаётся Крат Поз и Гар Сап.

— А Дон?

— Ему нужно развивать Зону Разломов, — покачал головой Вася. — А для этого…

— Нужны ресурсы, — закончил я.

— Но и это ещё не всё, — усмехнулся Вася. — Я пообщался с наставником По и с Директором, и знаешь, что узнал?

— Что?

— На Атлантиду может попасть только Защитник Земли. А знаешь, что нужно сделать, чтобы им стать?

— Вступить в нашу фракцию?

— Иметь отношение к земному пантеону.

Слова Васи прозвучали как гром среди ясного неба. Мне мгновенно вспомнилось предложение Сети:

— Что-то ты долго, — с порога заявил Дон.

Я же, не обратив внимания на его ворчливый тон, осмотрелся по сторонам.

Зона Разлома напоминала бункер. Низкие потолки, гранитные стены, многочисленные каменные перегородки… Что до Разломов, то они, выстроившись в ряд, тускло мерцали фиолетовым туманом. И лишь один из них призывно светился лунным светом.

— А ты чего замер? — Дон бросил на Васю недовольный взгляд. — Оставляй этого неудачника и вали.

— И вам доброго вечера, наставник Дон, — отозвался Вася, аккуратно опуская Евгения на пол. — До завтра, Вик.

— Увидимся, — кивнул я. — Вот только насчёт завтра не уверен.

— Какой завтра! — рыкнул Дон. — Дня три, не меньше!

— В общем, увидимся, — Вася, бросив на меня полный сочувствия взгляд, протянул руку.

Я ответил крепким рукопожатием, а в следующий момент передо мной возник запрос на обмен.

— Что это? — нахмурился я.

— Подгон от наставника По, — протянул Вася. — Принимай давай.

Я пожал плечами, но запрос принял. В следующий миг у меня в Инвентаре оказалась лёгкая охотничья куртка, кожаные штаны и матово-чёрный баклер и потёртый кинжал с обломанным лезвием.

— Удачи, Вик.

— Спасибо, — кивнул я, провожая друга взглядом.

— Покажи, что он передал, — потребовал Дон.

— Ты либо куда-то торопишься, Дон, — поморщился я, — либо корону поймал. Или мы нормально общаемся, или не общаемся вовсе.

— Времени в обрез, — проворчал Дон. — В Разлом попадём, всё объясню.

— Ну ладно…

Решив не обострять, я показал Дону посылку от наставника По.

— Неплохо, — протянул Дон. — Хотя неудивительно. Они знают, куда мы идём и зачем.

— И куда же мы идём?

— Конечно же, к псам, — усмехнулся Дон. — Всё, Вик. Все вопросы потом. Хватай этого неудачника и следуй за мной.

— С чего ты решил, что Евгений — неудачник?

— Ты шутишь? — удивился Дон. — Он позволил превратить себя в стейк средней прожарки! Если бы ты такое допустил, я бы вычеркнул тебя из списка своих друзей!

— Друзей? — удивился я. — Даже так?

— Оговорился впопыхах, — отмахнулся Дон. — Всё, пошли!

Будь я тем самым Виком, который только -только попал в Школу Титанов, я бы, наверное, расплылся в довольной улыбке — ещё бы! Дон считает меня другом! Но сейчас я лишь скептически подумал:

Интересно, зачем Дон набивается ко мне в друзья?

Я молча подхватил Евгения и бросил вопросительный взгляд на песьеголового.

— Только после тебя, — скривился Дон. — Портальная система Школы не впустит меня одного.

После, так после.

Я поудобней перехватил Женю и шагнул в жемчужное марево портала.

Разлом, в который мы попали, был ярким образцом сочетания несочетаемого.

За нами разлилась бесконечная жёлтая степь. Если присмотреться повнимательней, можно было увидеть пожухлую чахлую траву и вытоптанный в ней широкий тракт, тянущийся к виднеющемуся на горизонте городу.

Перед нами же, аккурат за рекой, раскинулся огромный зелёный лес.

Река словно делила этот Разлом на два мира — лес и степь.

— Значит так, — Дон взял у меня Евгения и перекинул себе за плечо. — Надевай куртку и штаны и вооружайся баклером и кинжалом.

— Мы пойдём в лес? — уточнил я, натягивая штаны и куртку поверх школьной униформы. — К кентаврам?

— Это официальная версия, — оскалился Дон. — Нет, Вик, мы пойдём к псам. А кентавры сами к нам придут.

— Ты уверен? — уточнил я, заканчивая переодеваться и натягивая на руку баклер.

— Абсолютно, — подтвердил Дон. — Тебе же нужен шлем?

— А кому он не нужен? — усмехнулся я.

— Антидот и живая вода тоже нужны, так?

— Так, — подтвердил я, посмотрев на Евгения.

— Ну и вот, — подытожил Дон. — Значит, нам не в лес, а во-он туда.

Я проследил за его взглядом и покачал головой. Идти к виднеющемуся на горизонте городу… Да ещё и по степи… Надеюсь, у Дона есть план.

— Каков стандартный сценарий этого разлома? — уточнил я.

— Переправиться через реку и добраться до источника с живой водой, — усмехнулся Дон.

— Что смешного? — не понял я.

— Попробуешь сражаться с дриадами и кентаврами в лесу — узнаешь, — пояснил Дон. — Наша цель — город.

— А там что?

— Малая сокровищница псов. Нам нужны артефакты и жертвенный камень.

— Артефакты — понятно. А жертвенный камень зачем?

— Чтобы наведаться в гости к псам, — кровожадно оскалился Дон. — Преподавательский состав не станет связываться с магией крови, а здесь готовый маяк.

— Ладно, — протянул я. — А как же шлем и живая вода?

— Шлем они сами принесут, — отмахнулся Дон. — Как только мы отчистим этот осколок от магии крови, дриады получат шанс восстановить свой мир. Что до живой воды… Здесь придётся рискнуть.

— А если поподробней?

— Если поподробней, то мы отдадим его, — Дон кивнул на Евгения, — дриадам. И они, если у нас с тобой всё получится, поставят его на ноги.

— А живая вода? — машинально уточнил я.

— Хочешь живую воду, придётся идти к источнику, — покачал головой Дон. — Скорей всего мы до него дойдём, но прольётся столько крови, что источник будет осквернён.

— А если дриады убьют Женю?

— Не убьют, — заверил меня Дон. — Мы заключим сделку.

И он, потеряв к нашему разговору интерес, оглушительно свистнул.

Я, доверившись Дону, молча ждал, что будет дальше.

Пользуясь моментом, я изучил баклер и кинжал со сломанным лезвием.

— Щит защитит от магии шаманов и некромантов, — пояснил Дон, заметив мои манипуляции с артефактами По. — А кинжал позволит метать практически безграничное число молний.

— Практически?

— Всё зависит от твоего Духа, — хмыкнул Дон. — Фактически кинжал увеличивает показатель Духа в сотни раз. Ну и обучает владельца базовому плетению Молнии.

— А Цепная молния? — заинтересовался я. — Получится её выпустить?

— Получится, — кивнул Дон. — Кинжал станет проводником любой молнии.

— И По отдал мне такую драгоценность?

— Он сломанный, — усмехнулся Дон. — В Школе его не используешь. Починить невозможно. Только и остаётся использовать в качестве расходника для прохождения Разломов.

— По заинтересован в том, чтобы мы успешно прошли этот Разлом.

— Это точно, — хмыкнул Дон. — Кстати, если бы он хотел, чтобы ты дошёл до источника, то дал бы тебе Огненный ятаган.

— Почему?

— У дриад и кентавров естественное сопротивление молнии, — пояснил Дон. — А вот псов она прожаривает на раз-два.

— Выходит, По знал, куда мы пойдём.

— Это очевидно, — отмахнулся Дон. — А теперь, Вик, убери кинжал и баклер.

Я сделал так, как сказал Дон, и бросил взгляд на лес.

На другом берегу за нами внимательно наблюдали несколько кентавров и две миловидные девушки с изумрудной кожей.

— Приглашаю дочерей Великого леса на мирную беседу! — повысил голос Дон. — И да не смутит вас мой внешний вид. Титаны хотят предложить Великому лесу взаимовыгодную сделку!

Дриады молча переглянулись и, не говоря ни слова, забрались на спины кентавров. Последние, не дожидаясь, приказала, вошли в реку и величественно поплыли к нам.

— И как только они на воде держатся… — едва слышно протянул я.

— Магия природы, — шепнул Дон. — Чем ближе к лесу, тем сильнее они способны удивить.

Кентавры с дриадами тем временем переплыли реку и подошли к нам.

Если кентавры были раза в два больше меня, то дриады, наоборот, едва ли достигали ростом моего плеча. Их изумрудная кожа переливалась всеми оттенками зелёного, а из одежды на них были разве что серебряные диадемы.

— Я слушаю тебя, зорд, скрывающийся под маской пса, — пропела одна из дриад, замирая в двух шагах от Дона.

— Вы исцеляете нашего товарища, — Дон кивнул на Евгения. — Взамен мы решаем проблему с кровавым алтарём.

Про Женю Дон не сказал ни слова, но я решил довериться партнёру и не влезать в переговоры.

— Его недостаточно просто разрушить, — дриада с любопытством уставилась на Дона. — Его нужно убрать целиком.

— Мы можем забрать его с собой, — поморщился Дон. — Но тогда вы вернёте шлем.

— Шлем сможет унести лишь достойный, — пропела дриада, не говоря ни да ни нет.

— Посмотри на моего спутника, — Дон кивнул на мой шлем. — Куда же ещё достойней?

— Ты прав, — легко согласилась дриада. — Твой спутник сможет вынести тяжесть шлема. А что хочешь ты?

— Горячую ванную и трёх девственниц, — проворчал Дон. — Но это не имеет отношения к нашей беседе.

— Я чувствую в тебе пустоту, — во взгляде дриады царила мудрость веков. — Если отравляющий наш мир алтарь песьеголовых исчезнет, я помогу тебе её заполнить.

— Лучше пришли несколько сотен кентавров, — усмехнулся Дон. — Чтобы стереть уродливый город псов с лица земли.

Дриада посмотрела на замерших рядом кентавров и благосклонно кивнула.

— Это возможно.

— Вот и славно, — оскалился Дон. — Пусть выступают, когда исчезнет кровавая взвесь.

— У нас есть условие, — прогудел один из кентавров. — В городе заперты наши братья.

— Нас всего двое, — поморщился Дон. — Полезем спасать ваших братьев, шаманы успеют провести ритуал защиты.

— Они должны выжить, — нахмурился кентавр.

— Как ты себе это представляешь? — закатил глаза Дон.

— Мы дадим вам семь флаконов с живой водой, — огорошил его кентавр. — Пять — для наших братьев. Два оставите себе.

— Идёт, — незамедлительно согласился Дон.

— Но если хоть один из них погибнет, — кентавр сделал шаг вперёд и навис над Доном. — Я лично вырву твоё сердце.

— Это вряд ли, — процедил Дон. — Я гарантирую, что мы с Виком доставим флаконы с живой водой кентаврам, запертым в городе песьеголовых.

Кентавр недовольно фыркнул, но, повинуясь взмаху руки дриады, отступил.

— Мы принимаем твои условия, — пропела дриада. — Мои сёстры помогут вам дождём. Твой друг умеет управлять молниями?

Дон бросил взгляд на меня и усмехнулся.

— Умеет. Чем сильнее будет устроенный вами ливень и шторм, тем выше вероятность, что ваши братья выживут.

Дриада улыбнулась Дону и посмотрела на меня.

— У тебя есть камень, который сделал твою кожу синей, — пропела она, глядя мне в глаза. — Я готова обменять его на бессмертие.

— Под бессмертием понимается, что ты не умрёшь от старости, — тут же пояснил Дон.

— Спасибо, — протянул я, не в силах оторваться от изумрудных глаз дриады. — Но я вынужден отказаться.

— Почему? — удивилась дриада. — Это то, что ваш народ называет выгодной сделкой.

— У меня есть обязательства перед моими друзьями, — ответил я. — Перед фракцией. Перед народом. Перед миром.

Не знаю, что это была за магия, но, смотря ей в глаза, я не мог врать или уходить от ответа.

— Понимаю, — протянула дриада. — Что насчёт твоей крови?

— В каком смысле? — машинально отозвался я.

— Дочь Великого леса приглашает тебя пожить в их лесу, — пояснил Дон.

— Не обязательно сейчас, — добавила дриада, прочитав ответ у меня в глаза. — В любой момент. Когда будешь готов. Дай мне свой компас.

Я покосился на Дона, но тот лишь пожал плечами, мол, твой выбор, поступай, как знаешь.

Хм… В принципе, почему бы и нет?

Я достал из Инвентаря треснувший артефакт и протянул его дриаде.

Она на мгновение прикоснулась к крохотному шарику Тьмы, и он на моих глазах налился изумрудным свечением.

— Когда будешь готов, — прошептала дриада. — Ты или твоя кровь.

— Спасибо, — протянул я, усилием воли избавляясь от окутавшего меня наваждения. — Ничего не обещаю, но буду иметь в виду.

— Дождь начнётся через пятнадцать минут, — улыбнулась дриада и кивнула второму кентавру.

Тот подошёл к лежащему на земле Жене и, опустившись, аккуратно взял его на руки.

— Будьте осторожны, — подала голос вторая дриада. — В городе много песьеголовых и минимум два кровавых шамана. Рядом с алтарём они практически непобедимы.

— Это наша забота, — отмахнулся Дон. — Вик, ты готов?

— Всегда готов, — отозвался я.

— Пятнадцать минут, — пропела старшая дриада. — И пойдёт дождь.

— Слышал, Вик? — усмехнулся Дон, поворачиваясь к виднеющемуся на горизонте городу.

— Мы уложимся за десять, — ответил я.

— Моя школа, — с гордостью произнёс Дон и, не говоря больше ни слова, сорвался с места.

Мгновенье спустя, за ним рванул и я.

На кону стояла жизнь Жени, очередная подсказка в поисках Шлема Первого Титана, и… наш пропуск в мир песьеголовых. За Шань Ло. И за Вероникой.

— Каков план? — крикнул я на бегу.

— Ты — охотник! — отозвался Дон. — Хочешь поджарить меня молниями! Я от тебя убегаю!

— Принял!

Сначала предложение Дона показалось мне ерундой. Какой охотник? Какая погоня? Но чем дольше я обдумывал его план, тем больше он мне нравился.

По сути, в город мы могли попасть всего двумя путями — скрыто или явно.

Лично я предпочёл бы первый вариант, но Дону явно было виднее. К тому же, полуденное солнце не дало бы нам подкрасться к городу незаметно. А ждать ночи — значит уменьшить шансы Жени на выживание.

Что ж, явно, значит явно.

Здесь тоже были варианты. Можно было представить меня в виде пленника или прикинуться торговцами… Хотя нет, Дон прав, всё это ерунда. Нужно сделать всё быстро. Так, чтобы песьеголовые не успели задуматься, откуда появился их собрат.

Вот только в плане Дона был один минус — вся огневая мощь гарнизона сфокусируется на мне.

Что ж, будет возможность проверить Укрепление тела пятого ранга!

Прямо на бегу я натянул на предплечье баклер и вооружился сломанным кинжалом.

Дон к этому моменту успел оторваться на десяток метров вперёд, и я, указав на него кинжалом, мысленно пожелал выпустить молнию.

Дах!

Сверкнуло так, что я на мгновение потерял ориентацию в пространстве. Что до Дона, то он рявкнул что-то на волчьем и рванул вперёд с удвоенной скоростью.

Судя по чёрному выжженному пятну, оставленному на земле, я промазал всего на пару метров.

Дах! Дах! Дах!

Признаться, в какой-то момент я даже вошёл во вкус и начал целиться точно в Дона. Партнёру приходилось вилять, качать маятник и то и дело делать огромные скачки вперёд. Ради этого он даже опустился на все четыре лапы, и, судя по его дёрганым движениям, ему это не понравилось.

Чем ближе мы были к городу, тем сильнее небо затягивалось тучами.

Первые капли упали, когда до закрытых ворот оставалось метров триста-четыреста. А вместе с каплями дождя в меня полетели боевые стрелы.

Судя по тому, что в Дона песьеголовые не стреляли, план партнёра сработал, и его приняли за своего.

Но не успел я порадоваться, что всё получилось, как мне тут же стало не до этого.

Мало того что стрелы летели все точнее и точнее, так ещё и появившийся на стене шаман песьеголовых пустил в ход магию крови.

Темно-багровая капля летела мне навстречу медленно, но неотвратимо.

Я попробовал было заложить петлю влево, но эта чертовка дёрнулась вслед за мной, словно самонаводящаяся ракета.

И чем ближе была капля, тем стремительней она летела, и что-то мне подсказывало — обмануть её не удастся.

Поэтому я сделал единственное, что мне оставалось — встретил её угольно-чёрным баклером.

Рука ощутила едва заметный толчок, будто кто-то попытался сбить меня с ног, но по сравнению с навалившейся на меня усталостью, это была сущая ерунда.

Что до второго, то на мгновение показалось, что у меня опустились руки. Навалились апатия и уныние, захотелось упасть на землю и лежать до тех пор, пока всё это не закончится.

— А ну, соберись! — крикнул я вслух. — Соберись, тряпка!

Вспыхнувшая внутри злость помогла справиться с временным помутнением рассудка, и я, заметив, что сбавил шаг, ускорился.

Дах!

Воспользовавшись мгновением слабости, мне в грудь угодила стрела. К счастью, она не смогла пробить даже школьную форму и бессильно повисла, зацепившись зазубренным наконечником за плотную ткань куртки.

— Вот уроды… — прошептал я, скользнув взглядом по стреле. — Такой наконечник только с мясом выдирать!

Что до моего партнёра, то он по полной воспользовался выпавшим шансом и значительно разорвал дистанцию.

Но слишком сильно отдаляться друг от друга нам было нельзя — чтобы постоянно сохранять напряжение гарнизона — и я, не обращая внимания на стрелы, рванул вперёд.

Дах! Дах! Дах!

Чем ближе я был к городу, тем точнее попадал молниями по высыпавшим на крепостную стену песьеголовым. Да, бо́льшая часть молний попадала в стену, но каждая четвёртая испепеляла одного воина за другим.

Когда Дону оставалось добежать до ворот где-то метров сто — а мне все двести! — в меня полетела вторая багровая капля.

На этот раз я уже знал, что меня ожидает, поэтому не стал петлять и рванул прямо на неё.

Я успел использовать кинжал семь раз, выпустив при этом две Цепных молнии , прежде чем капля врезалась в мой баклер.

На этот раз атака шамана была подобна удару молота. Я словно налетел на бетонную стену, и из меня мгновенно вышибло дух.

Рухнув на землю, я сжался в позу эмбриона и по возможности прикрыл голову руками.

Чёртова капля словно испарила все мои силы, и я физически не мог подняться на ноги. Конечно же, этим тут же воспользовались песьеголовые. Помимо зазубренных стрел, в меня полетели копья и пилумы.

Удары были болезненными, но терпимыми, и я в очередной раз поблагодарил себя за ставку, сделанную в пользу Укрепления тела . Какой смысл в крутом даре, если тебя может убить брошенный песьеголовым пилум?

Хорошо хоть не зачарованные…

Гдадах!

Вонзившийся в метре от моей головы пилум вспыхнул испепеляющим жаром, и я замычал от боли.

Сглазил!

Охотничья куртка мгновенно вспыхнула, но огонь как будто помог мне прийти в себя.

Поднявшись на ноги, я прикрыл левым предплечьем лицо — даром, что на мне был шлем — и упрямо пошёл вперёд.

Силы приходилось буквально выжимать, но зато молнии летели из кинжала одна за другой.

Я бил по любому песьеголовому, который высовывался из-за парапета и, кажется, даже сумел зацепить шамана.

По крайней мере, больше кровавых капель в меня не летело, а зачарованные пилумы не могли нанести существенного урона.

Да, они обжигали, ранили, заставляли орать от боли, но угрозы жизни от них не было.

— Убью, — пробормотал я, упрямо бредя вперёд. — Всех убью…

Несколько секунд назад я успел заметить, как Дон перескочил через стену — даже не знал, что он может так высоко прыгать! — и сейчас мне нужно было как можно быстрее добраться до ворот.

Нельзя давать песьеголовым отвлекаться!

Зарычав от боли, я через силу побежал вперёд.

Дах! Дах! Дах!

Для уничтожения ворот молнии были не так эффективны, как Огненный таран или Каменное копьё , но зато они прожигали дерево насквозь, чем я и воспользовался.

Я бил не просто по воротам, а по петлям, которые их удерживали, и по предполагаемому засову.

Дах! Дах! Дах!

Со стен на меня сыпались пилумы, летели камни, кто-то даже выплеснул раскалённое масло, но я пёр на ворота как танк.

Дах!

Последняя молния пришлась точно в центр ворот, прожигая насквозь и створки, и засов, а следом в них врезался я.

Кранк!

Обитые бронзой створки не выдержали и просели под моим напором.

Правая покосилась, а левая так и вовсе слетела с петель.

Ворвавшись в город, я взмахнул кинжалом, щедро усеивая пространство перед собой обычными и цепными молниями.

И сделал я это как нельзя вовремя. За воротами находились две центурии песьеголовых, которые сразу же пошли в атаку.

— Проклятые псы! — простонал я, наводя кинжал на легионеров.

Ростовые щиты, доспехи, короткие мечи и пилумы — снаряжение песьеголовых внушало уважение.

Вот только вряд ли оно защитит их от моих молний!

Дах! Дах! Гдадах!

Засверкали вспышки молний, ослепляя не только меня, но и песьеголовых, в нос ударил запах палёной шерсти и… всё?

— Не понял… — протянул я, с удивлением смотря на сохранивших строй центурии. — Какого…

— Убить его! — рявкнул пёс в богатом шлеме, и легионеры пошли в атаку.

Выпустив ещё несколько молний, я заметил, что они бессильно разбиваются о деревянные наручи песьеголовых.

К счастью, такие наручи были только у первых двух рядов, и, к тому моменту, когда легионеры сблизились на расстояние удара копьём, я успел проредить их задние ряды.

А дальше началась бойня.

Я старался принимать удары на блоки, но псы были повсюду — они кололи меня в спину, пытались подрубать ноги и повалить на землю.

Школьная униформа стремительно превращалась в лохмотья, уколы копий и гладиусов слились в единую какофонию боли. Глаза заливали пот и кровь, и мне приходилось сражаться практически вслепую.

Очень спасал баклер.

Щит принимал на себя практически всю магию, нагреваясь каждый раз, когда приходилось защищать меня от артефактов или боевых зелий.

Я колол песьеголовых кинжалом, не забывая выпускать из него молнии, а лево рукой сминал чужие глотки или ломал руки. При этом я старался не стоять на месте, постоянно смещаясь и ломая строй легионеров.

Судя по ощущениям, сражался я в полном одиночестве, и моим единственным союзником был дождь, который постепенно превращался в полноценный ливень.

Дон ждал непонятно чего, и я даже не видел, где он находится…

Очень скоро земля под ногами превратилась в грязь, и оставаться на ногах становилось всё сложнее и сложнее.

Не знаю, сколько раз я падал, но каждый раз, несмотря на ярое желание легионеров затопать меня, умудрялся подниматься на ноги.

— Сзади!

Далёкий крик Дона ножом полоснул по нервам. Дон мог пойти на такой риск лишь в одном случае — шаман псов решил меня добить.

Я крутанулся на пятках, одновременно с этим скрещивая руки пред собой. Причём так, чтобы левая, с нацепленным на неё баклером, оказалась поверх.

Идея была в том, чтобы уменьшить площадь поражения и, конечно же, принять удар шамана на щит. Так оно и получилось.

Я получил, по меньшей мере четыре тычка пилумами в шею, но зато капля врезалась точно в центр баклера.

Меня швырнуло на землю, но на этот раз не осталось сил даже на то, чтобы свернуться в комочек.

Сверху прыгнул сначала один легионер, потом второй.

Меня топтали и кололи пилумами, но всё, что меня заботило в данный момент — как бы не захлебнуться в грязевой луже, в которую превратился плац.

Вот только песьеголовые не унимались.

Они рубили меня клинками, пытались пробить кожу копьями, топтались по рукам и ногам, в надежде сломать кости. В мыслях я поднимался и отвешивал им люлей, но физически сил не было ни на что.

Всё, на что меня хватало — усилием мысли выдавать молнии из стиснутого в кулаке кинжала.

Это помогало, на какое-то время град ударов прекращался, и на меня сыпались бездыханные тела песьеголовых, но спустя несколько секунд всё начиналось по новой.

Но в какой-то момент закончилось и это.

Я лежал в грязи, заваленный десятками трупов, и смотрел, как уровень воды поднимается всё выше.

Очень хотелось перестать бороться и просто плюнуть на всё, но меня держала Вероника. Я просто не мог сейчас умереть и терпеливо ждал, когда в теле появится хоть капелька сил, чтобы как минимум приподнять голову.

Время шло, ливень хлестал как из ведра, стекая по мне вместе с кровью песьеголовых, а уровень воды поднимался всё выше.

Я, как мог, вывернул голову, чтобы иметь возможность дышать, но близок был тот миг, когда придётся задержать дыхание. И насколько меня хватит, я не знал.

Сделав напоследок глубокий вдох, я проследил, как вода поднимается выше носа, и принялся отсчитывать секунды. По идее, Укрепление тела пятого ранга должно дать мне не просто значительную прочность, но и повышенную живучесть…

Однако секунды сменялись минутами, в лёгких начинало гореть всё сильнее, а сил просто приподняться так и не было.

Я и сам не заметил, как независимо от моей воли из глубины подсознания всплыла паническая мысль:

Неужели, это всё⁈

Я уже был готов выпустить десятки, если не сотни молний, чтобы испарить эту чёртову воду, пусть даже вместе с собой, как почувствовал, что лежащие сверху трупы песьеголовых сползают, затем кто-то схватил меня за шкирку.

Резкий рывок вверх, и я судорожно вдохнул в себя такой сладкий и такой восхитительный воздух.

— Харош валяться, — прорычал залитый кровью Дон. — У нас ещё уйма дел.

Я хотел было что-то ему ответить, но язык попросту не ворочался.

— Совсем плохо? — прищурился Дон.

Отпустив мою безвольную тушку на груду тел песьеголовых, он что-то достал из поясной сумки и закинул мне в рот.

— Живая вода, — пояснил Дон в ответ на мой вопросительный взгляд. — Я как знал, что она нам понадобится!

Живая вода? Хм, по ощущениям, Дон дал просто кусок льда.

— Понимаю, что непривычно, — усмехнулся Дон, поняв по моему взгляду, что я заволновался. — Дриады создают флаконы из речной воды. По сути, тебе нужно или раскусить эту ледышку, или дождаться, когда она растает.

Словно в подтверждение слов Дона, я почувствовал, как по горлу пробежала живительная влага.

А следом тело накрыла такая боль, что мне захотелось сдохнуть.

— А-а-а-а-а-а! — не сдерживаясь, закричал я. — Мать, мать, мать!

— Пошёл процесс, — довольно кивнул Дон. — Через две минуты жду тебя у рабского загона. Будем штурмовать преторию.

Я не знал, что такое претория, и мне, честно говоря, было не до этого.

Оказывается, чёртова кровавая капля не просто лишила меня контроля над телом, она также заблокировала и большинство нервных окончаний. И сейчас, благодаря живой воде, я в полную силу ощутил старания легионеров.

Выбитые кости — сломать их у псов не получилось — вставали на место, разорванные мышцы и связки срастались, резанные раны закрывались у меня на глазах.

За считаные минуты я превратился из куска мяса в человека. Да, у меня болело всё тело, но зато я мог им владеть!

Ну а ту боль, через которую мне пришлось пройти за ту несчастную минуту, я не забуду, кажется, никогда.

— Вик! — окрик Дона заставил меня поспешить.

Бросив взгляд на залитый водой и кровью плац, я поспешил к партнёру. Считать валяющихся на земле песьеголовых не стал, но навскидку их было больше четырёх сотен.

Пока бежал к загону, активно крутил головой по сторонам.

То, что я считал городом, было, по сути, хорошо укреплённым военным лагерем. Казармы, кузня, загон для рабов, многочисленные хранилища и несколько каменных зданий. Одно из них, судя по обилию тотемов и огромному количеству шкур зверей, было обителью шаманов, а второе — той самой преторией.

— Давай быстрее, — буркнул Дон, стоило мне оказаться на входе в загон.

В нос тут же ударил запах застоявшейся крови и… гнили.

— Держи, — он всучил мне горсть флаконов. — Влей воду в рот каждому из них и двигай к претории.

Суть просьбы Дона была понятна — в глазах находившихся в загоне кентавров, даром, что сами они походили на живые трупы, сверкала чистая, незамутнённая ненависть.

— Спокойно, мужчины! — повысил голос я. — Он не песьеголовый. Он — зорд.

Впрочем, кентавры плевать хотели на мои слова. Они с ненавистью уставили вслед Дону и, похоже, ничто на свете не смогло бы их переубедить.

— Значит так! — рявкнул я. — Слушать сюда! Идёт операция, санкционированная старшей дриадой! Я раздаю вам флаконы с живой воды, и вы валите из крепости. Как только все пятеро из вас окажутся за забором, будет объявлен финальный штурм. Вопросы?

— Кто ты человек? — просипел ближайший ко мне кентавр.

Судя ранам на его… спине, кто-то вырезал из него целые куски кожи.

— Титан пятого ранга Вик, — представился я. — Наша задача — избавиться от алтаря.

— Мы поможем! — во взгляде кентавра сверкнула ненависть вперемешку с жаждой отмщения.

— Отставить! — снова повысил голос я. — Шаманы псов могут вас использовать!

Я не знал этого наверняка, но пять озлобленных на псов кентавров мне точно были не нужны. Мало того, что они могут закуситься с Доном, так ещё, и вправду, станут батарейками для выживших шаманов?

— Мы…

— Вы едва на ногах стоите! — отрезал я.

— Мы будем сражаться!

— Приказ старшей дриады! — надавил я. — Или вы хотите оспорить волю Великого леса?

— Не хотим, — сдался кентавр, который, судя по всему, был у этой пятёрки за старшего. — Давай флаконы.

Я наскоро раздал живую воду кентаврам, стараясь не смотреть на их раны, и сбил цепи, в которые они были закованы.

— Помните, пока разведчики не увидят пятерых кентавров, штурма не будет!

И, не дожидаясь ответа, выскользнул из загона и поспешил к Дону.

Увиденного в загоне хватило, чтобы понять: шаманы — долбанные психи. Ведь никто другой не будет по своей воле так издеваться над живым существом.

Они же не просто пытали кентавров, так ещё и каким-то образом поддерживали в них жизнь, чтобы те не умерили раньше времени…

— Больные ублюдки…

— Ты про шаманов? — Дон расслышал моё бормотание. — Есть такое. Хуже них только некроманты.

— Почему?

— Большинство шаманов сходят с ума, — пожал плечами Дон. — Задавая желаемую цель, они становятся проводниками чужой воли и не отдают себе отчёта в том, что делают для насыщения тёмной сущности тотема.

То есть, — уточнил я, разглядывая увешанное шкурами здание, — безумие — это их плата за силу?

— В точку, — кивнул Дон, который то и дело переводил взгляд с претории на небо и обратно.

— А некроманты?

— Эти мерзавцы прекрасно отдают себе отчёт в том, что делают, — скривился Дон. — Просто в их системе ценностей любые жертвы проходят по графе «допустимые потери».

— Даже если это ребёнок?

— Я тебя умоляю! — фыркнул Дон. — Любой разумный для них лишь средство. У них нет морали, нет нравственности. Есть лишь сила и власть.

— А Искра?

Признаться, этот вопрос меня давно тревожил. Я никак не мог понять, каково это — быть Титаном-некромантом?

— Искра — маг Смерти, — скривился Дон. — У неё свои отношения с костлявой. Если хочешь мой совет, я бы с ней не связывался.

— Я тебя услышал, — кивнул я. — Чего мы ждём?

— Поверь, — оскалился Дон, — ты поймёшь.

— И всё же, — я и не думал сдаваться. — Штурмуем преторию или жилище шамана?

— У меня нет баклера, — Дон с завистью посмотрел на угольно-чёрный щит. — Поэтому к шаману придётся идти тебе.

— Моя задача?

— Лишить его привязки к алтарю, — отозвался Дон. — Иначе нам будет плохо.

— Что он может?

— Что может? — переспросил Дон. — Как насчёт того, чтобы создать из павших легионеров голема крови? Или использовать пролившуюся сегодня кровь для отравления леса?

— А кто сидит в претории?

— Легат, — коротко ответил Дон. — Который защищает казну легиона. Сам понимаешь, нам придётся разделиться. Справишься?

Я хотел было предложить Дону плюнуть на казну и сфокусироваться на шамане, но сам себя одёрнул.

Что значит плюнуть? Мы за этим сюда и пришли! За алтарём, за артефактами, за ключом к миру песьеголовых!

— Справлюсь, — кивнул я. — Когда…

Гдадах!

Ослепительно-белый жгут молнии на мгновение соединил преторию и небо, играючи срывая все защитные плетения.

Дон был прав — такой знак захочешь не пропустишь!

Я сорвался с места за мгновения до его окрика:

— Пошёл!

Интуитивно ударил из кинжала Цепной молнией по опоясывающим здание шкурам зверей, и ворвался в центральный вход.

Забегал, держа перед собой баклер, и не прогадал — кровавая магия угодила прямо в центр щита.

Дах!

Переборов приступ слабости, я хлестнул перед собой молнией и, не обращая внимания на летящие в меня багровые капли, рванул к ослепительно-белому камню — алтарю.

Судя по количеству оберегов, висящих на шее шамана, я бы всё равно быстро с ним не справился, к тому же, каждая капля подкашивала меня сильнее выстрела из калаша.

Всё, что мне оставалось — добраться до алтаря. Что я и сделал.

Налетев на алтарь всем телом, я ощутил чьё-то жадное внимание и, чувствуя, как затрещал ментальный барьер, убрал белоснежный камень в Инвентарь.

Ментальное давление тут же прекратилось, а ещё мгновение назад грозный шаман ничком упал на землю и заскулил.

— Чтобы я, да ещё раз вписался в такое… — прошептал я. — Да ни в жизнь!

Глубоко внутри я прекрасно отдавал себе отчёт, что стоит мне вернуться в Школу, как уже завтра я шагну в очередной Разлом. Но сейчас… Сейчас хотелось послать всё далеко и надолго.

Да и живая вода, хоть и поставила меня на ноги, но сделать с навалившейся усталостью ничего не смогла.

Я бросил взгляд на скулящего и пускающего слюни шамана и взмахнул кинжалом.

Дах! Дах! Дах-дах!

Четыре молнии испепелили лапы песьеголового по локти и колени соответственно.

Лучше бы, кончено, его просто убить, но я решил повременить. Убедившись, что шаман никак не отреагировал на потерю конечностей и всё так же продолжает пускать слюни и таращиться в пол невидящим взглядом, я похромал на выход.

Хотелось сесть, а лучше лечь, но я упрямо шёл вперёд. Дон, конечно, не промах, но мало ли как пойдёт его бой с легатом…

К тому же внутри поселилось не просто волнение, а настоящая тревога. Она и подталкивала меня в преторию.

И то, несмотря на всю мою спешку, я чуть было не опоздал.

Открывшаяся при входе картина поражала — Дон был прижат к стене и, вцепившись обеими лапами в лезвие клинка, всеми силами не давал вонзить его себе к грудь.

Кровь из разрезанных лап лилась ручьём, но Дон и не думал сдаваться, с яростью рыча в лицо здоровенному песьеголовому.

Тот же невозмутимо наваливался на свой гладиус, стремясь наколоть на него Дона.

Дах! Дах! Дах!

Молнии сорвались с кинжала практически одновременно. Первая угодила легату в спину. Вторая — в опорную ногу. Третья — в левое плечо.

Гладиус с громким звоном упал на землю. А песьеголовый, мгновенно оценив ситуацию, начал действовать. Вместо того, чтобы отскочить в сторону и превратиться в мишень для моих молний, он прямо со своего места прыгнул на меня.

И, если бы не Дон, у него бы всё получилось.

Но партнёр, рванувшись так, что затрещали связки, вцепился в задние лапы легата, и они вдвоём рухнули на пол претории.

— Сам! — прохрипел Дон, пытаясь дотянуться окровавленными лапами до горла легата.

— Сам так сам, — проворчал я, на дрожащих ногах подходя ближе.

Что Дон, что легат, оба выглядели паршиво. Дон был исколот гладиусом, и из его живота уже вываливались кишки. Легат же был весь в подпалинах — явно не обошлось без молний — и дрожал так, будто его только что шибануло электрическим разрядом.

Хотя почему как будто? Так и было!

— Сам, говорю! — рыкнул Дон, видя, что я приближаюсь.

— Да я не претендую на твою победу, — отмахнулся я. — Мне нужен лишь… очередной кусочек мозаики.

Стянуть шлем с легата оказалось не так сложно, как я думал, и стоило мне его сдёрнуть, как дела у Дона мгновенно пошли на лад.

Партнёр вцепился в горло песьеголового, который тут же захрипел, а я, без сил опустившись на пол, заглянул внутрь шлема.

В том, что мы победили, сомнений не было, но всё равно было интересно, стоило ли оно того или нет.

— Всё-таки стоило, — прошептал я, разглядывая шлем легата.

Ведь на его внутренней стороне была выгравирована цифра «27».

— У нас пять минут, Вик, не больше, — прохрипел Дон, закидывая себе в пасть флакон с живой водой.

Я бросил взгляд на легата песьеголовых, с которым сражался Дон, и, пробежавшись взглядом по вырванному кадыку и остекленевшему взгляду, молча кивнул.

— Какой план?

— Разбирайся со шлемом, — великодушно разрешил Дон. — А я займусь сокровищницей. Алтарь же у тебя?

— У меня.

— Кидай мне. На людей магия крови действует намного сильнее, чем на псов.

Дважды просить меня не пришлось. Да что там! Я был рад поскорее избавиться от этого камня, от которого так и веяло чужим вниманием.

Передав Дону алтарь, я с чистой совестью занялся своими делами. Что делать, я уже знал, поэтому просто приложил трофейный шлем к своему.

Шлем легата исчез, цифра «27» переместилась на мой шлем, но больше ничего не произошло.

— Если ожидаешь улучшения молнии, то придётся немного подождать, когда вернёмся в Школу, — проворчал Дон. — И вообще, не забудь про шлем дриады.

— Два шлема за раз? — протянул я. — Вот это я понимаю.

— Только при условии, что та пятёрка кентавров выживет.

— Может пойти убедиться, что они сделали так, как я им сказал?

— Уже без разницы, — отмахнулся Дон. — У них была уйма времени, чтобы найти себе приключения на свои задницы. К тому же, я почти закончил. Вместе пойдём.

— Как скажешь…

Пока я занимался шлемами, Дон действительно успел выпотрошить сокровищницу песьеголовых и сейчас снимал артефакты с легата.

Силы в них практически не ощущалась, но Дон методично срезал все золотые висюльки, до которых только мог дотянуться.

— Что-то из этого является ключом, — пояснил он, поймав мой задумчивый взгляд. — Принести в школу алтарь — это ерунда. Энергия — тоже.

— Мда? — протянул я.

— Скажем так, это решаемый вопрос, — поправился Дон. — А вот настроенный маяк или же ключ не так-то просто найти.

— То, что ты ищешь, приведёт нас к Призрачным волкам?

— Нет, — скривился Дон, оставляя тело легата в покое. — К клану Кровавые волки.

— Соседи Призрачных?

— Можно и так сказать, — усмехнулся Дон. — Главное, что они находятся в одном мире. Ну всё, пошли. Дриада долго ждать не будет.

Мне было интересно, какой у Дона план насчёт маленькой победоносной войны с псами, но получить от дриады второй шлем было важнее. Поэтому я молча кивнул и направился за своим партнёром на выход.

К этому моменту дождь закончился, что я посчитал добрым знаком.

Дон же втянул носом пахнущий озоном воздух и проворчал.

— Кентавры живы, но, боюсь, ненадолго. Остатки псов собираются с силами, скоро будет новый бой.

— Я готов, — пожал плечами я. — Главное, чтобы шаманов не было.

— Это уже не наша война, — мотнул головой Дон. — Пошли.

Мы направились к городским воротам, и чем дальше мы шли, тем неприятней мне было смотреть по сторонам.

В горячке боя ты не замечаешь, что происходит, но потом… потом ты смотришь на лежащие в грязи тела и понимаешь, что в войне нет ничего романтичного или возвышенного.

Грязь, пот и кровь.

А ещё как-то не верилось, что бо́льшую часть легионеров убил я.

И это было не хвастовство, а голые факты. Ожоги от молний ни с чем не спутать.

— Не знаю, как ты, — проворчал Дон, — а я ни разу не пожалел, что мы сделали ставку на Укрепление тела .

— Есть такое, — согласился я.

Чем больше Разломов я посещал, тем больше укоренялся в мысли — невозможно защититься от всего. Стихии, магия Смерти, магия Крови, ментальные атаки… Будь на моём месте Вася или Хосе — не факт, что они смогли бы выжить.

Да что там… Даже я с моей защитой практически умер. Да ещё и так позорно… И смешно, и грустно, без пяти минут Титан Вик захлебнулся в луже!

— Спасибо, Дон, — протянул я.

— За что? — удивился партнёр.

— За то, что вытащил меня из-под завала псов.

— Не парься, — отмахнулся он. — Ты снял с легата шлем. Считай, мы квиты.

— Да ты бы его и так сделал.

— Не факт, — поморщился Дон. — Ксуров шлем заставил меня попотеть.

— Получается, я забрал твой трофей?

— Не-не-не, — замахал руками Дон. — Мне такого счастья не надо. Любой артефакт делает Титана слабым. Я уже разок обжёгся, мне хватило.

— А как же Шлем Первого Титана?

— Это другое, — поморщился Дон. — Тут на кону стоит пантеон Порога. К тому же…

Дон осёкся на полуслове и кивнул в сторону ворот.

— Позже обсудим. Делегация лесных уже здесь.

И действительно, в военный городок входили вооружённые копьями кентавры. И если уже знакомые нам телохранители дриад замерли на месте, то остальные с гиканьем залетали на плац и мчались занимать казармы, склады, кузню и другие строения.

— Дочерь Леса! — Дон перешёл на высокопарный тон и отвесил сидящей на кентавре дриаде, элегантный поклон. — Мы выполнили свою часть уговора.

Дриада дождалась, когда мы подойдём поближе, и благосклонно кивнула.

— Это так. Но я чувствую отголоски кровавого алтаря.

— Мы уйдём, как только получим шлем, — отозвался Дон. — Всё в ваших руках.

Дриада посмотрела в затылок кентавру, на котором сидела, и тот, недовольно фыркнув, бросил Дону мешок.

Дон ловко поймал мешок и передал его мне.

— Убирай в Инвентарь прямо сейчас, — едва слышно произнёс он.

Я сунул руку в мешок и усилием воли убрал шлем в Инвентарь. Волнение партнёра передалось и мне. Впрочем, неудивительно, я и не заметил, как нас с Доном окружила почти сотня кентавров.

— Зачем вам шлем, дарующий молнии? — пропела дриада. — Ведь вы владеете ими и без него.

— Зачем Титану шлем? — переспросил Дон. — А зачем дриадам лес? Ведь вы и так владеете магией Природы?

— Я поняла аналогию, — кивнула дриада. — Куда лежит ваш дальнейший путь?

— В нашу каменную обитель — уклончиво ответил Дон. — А после — в мир песьеголовых. Где наш товарищ, дочерь леса?

— Он ждёт вас у портала, — мне показалось, или на лице дриады мелькнула тень недовольства? — Но не спешите уходить, повелители молний.

— Напротив, — оскалился Дон. — Мы очень спешим и не намерены задерживаться дольше положенного. Ведь сделка выполнена?

— Сделка выполнена, — неохотно подтвердила дриада, — но Лес не советует вас отпускать.

Стоило ей это сказать, как кольцо кентавров вокруг нас окончательно сомкнулось.

— Он чувствует в вас опасность.

— Неправда, — усмехнулся Дон. — Это ты не хочешь нас отпускать. Точнее не нас, а кое что другое. Без энергии извне лес будет долго расти. Ты это понимаешь и хочешь нас использовать.

— Это не так, — покачала головой дриада. — Я приглашаю вас стать частью леса.

— Ты слишком долго находилась на одном осколке с кровавым алтарём, — безапелляционно отрезал Дон. — Ты ищешь простое решение там, где его нет.

— Лес важнее, — безмятежно улыбнулась дриада. — Это будет во благо…

Дон не стал дослушивать красивые слова дочери леса. Достав из Инвентаря белоснежный камень, он царапнул по нему своей когтистой лапой.

От камня разбежались едва заметные глазу волны, и я почувствовал, как ноги становятся ватными. Что до кентавров — то те и вовсе повалились на землю.

— Жадность и страх — это человеческие качества, — прорычал Дон дриаде. — Выращенный на крови лес — это кладбище душ!

— У меня нет другого пути… — прошептала придавленная кентавром дриада.

— Другой путь есть всегда, — отрезал Дон, продолжая удерживать в руках алтарь. — Или ты это сделаешь сама, и лес получит шанс выжить. Или это сделаю я. Только глупец оставит у себя за спиной пропитанный кровью осколок.

— Они не смогут без меня! — в голосе дриады звучала неподдельная грусть.

— Лес рассудит, — отрезал Дон. — Ну же! Твой выбор!

— Я не могу… — опустила голову дриада.

Я не заметил тот момент, когда она посмотрела на Дона, но хорошо заметил её багрово-красные глаза.

Фух!

Гладиус Дона играючи отсёк голову дриады, а хлынувшая из шеи кровь без остатка впиталась в белоснежный алтарь.

— А теперь побежали, — рыкнул Дон, закидывая камень себе на плечо.

Я не стал спрашивать, что произошло, не стал спрашивать, почему Дон не убрал алтарь в Инвентарь. Вместо этого я бросился вперёд, пробежав прямо по валяющимся на земле кентаврам.

Вылетев из города, я рванул с удвоенной силой — на нас с Доном скакали десятки кентавров.

Кто-то из них стрелял из лука, кто-то готовил к броску копьё, кто-то раскручивал над собой охотничий аркан.

Гдадах!

Вырвавшаяся из кинжала Цепная молния бросила на землю половину кентавров, а вторая бросилась врассыпную.

— Ты ведущий! — рявкнул Дон. — Веди нас к порталу!

С алтарём, видимо, что-то пошло не так, раз Дон был вынужден нести его на плече, но сейчас было не время задавать уточняющие вопросы.

Хорошо хоть кинжал исправно выдавал одну молнию за другой, и даже врождённое сопротивление кентавров не помогало им. Я бил не просто молнией, я вкладывал в плетения всю накопившуюся усталость и злость.

С одной стороны, я уже привык, что почти всегда всё идёт не по плану. Но с другой — меня взбесило двуличие дриады. Сначала сделала нашими руками всю грязную работу, затем попыталась нас кинуть.

Я со злостью ударил Цепной молнией по вооружённому огромными луками десятку кентавров и выпустил перед собой веер молний.

Хотя, чему я удивляюсь? Давно пора понять, что каждый пытается обернуть ситуацию в свою пользу.

В случае с дриадой, она решила выбрать лёгкий путь. Не медленное и мучительное возрождение осколка своего старого мира, а быструю власть, которую мог бы даровать ей алтарь шаманов.

Взяв себе на заметку проанализировать поведение и действия всех разумных, которые меня окружают, я выкинул все лишние мысли из головы и сфокусировался на движении.

Чем ближе к лесу, а, следовательно, и к порталу, мы были, тем больше кентавров высыпало из леса.

Я не боялся их превосходства в живой силе, благо молнии полностью нивелировали это преимущество, но меня напрягало, что кентавры начали переть мне навстречу и, получая в лицо молнией, падали у нас на пути. И если я мог с лёгкостью перескочить через появляющиеся препятствия, то с Доном всё было намного сложнее.

Его тяжёлый хрип бил в спину похлеще кнута, и я строил наш маршрут так, чтобы Дону было легче бежать.

Увы, но кентавры, влекомые алтарём, пёрли напролом.

До реки оставалось пройти какую-то сотню метров, но наша скорость падала с каждым шагом.

Мало того что приходилось огибать рухнувшие на землю тела кентавров, так ещё и молнии работали всё хуже и хуже. Кентавры то и дело налетали на нас с Доном, и я спасался лишь Цепными молниями, которые хоть и ненадолго, но заставляли кентавров замирать.

— Титан, пропусти!

Обернувшись, я увидел мчащуюся на нас пятёрку кентавров — тех самых ребят из рабского загона, которых мы спасли.

Первая моя мысль была, что они всё же нацелились на Дона. Но, судя по их траектории галопа, они скакали… нам на помощь?

— Не бей молниями! Проводим до портала!

Я не стал спрашивать, с чего это они вдруг решили нам помочь и где были всё это время. Лишь отсалютовал кинжалом и чудом ушёл от копья очередного перехватчика.

Дон на появление кавалерии никак не отреагировал. Он лишь зло зыркнул на меня глазами, словно говоря — не отвлекайся! И он был абсолютно прав.

Чем ближе мы были к порталу, тем яростней сражались кентавры. Дошло до того, что мне пришлось вооружиться трофейным копьём и то и дело вступать в схватки. Хорошо хоть главной целью для кентавров был Дон.

Он крутился, как мог, уже даже не хрипя, а сипя, но копья кентавров подчас оказывались быстрее. И даже я не успевал его прикрывать.

— За Вечный лес!

Пятёрка кентавров обогнула нас с Доном, попутно снеся с десяток кентавров, и тараном устремилась вперёд.

Они шли сквозь рваный строй кентавров, словно горячий нож сквозь масло.

Уж не знаю, в чём было дело — в живой воде или в чём-то другом, но лучшего шанса добраться до портала могло не быть.

— Дон! Поднажми!

Вот только партнёр уже едва плёлся. Пришлось выхватить у него алтарь одной рукой — в Инвентарь убрать, ожидаемо, не получилось — а самого Дона подхватить другой.

— Алтарь… — просипел Дон. — Осторожно…

Но я уже и сам ощутил жадное внимание алтаря. Руки задрожали, ноги налились тяжестью, но я, зарычав, упрямо побрёл вперёд.

Кентавры расчистили проход до самого портала и сейчас сражались со своими соотечественниками, сзади, судя по топоту копыт, нас догонял штурмовой отряд кентавров, который, видимо успел оправиться от атаки Дона.

Тело не слушалось, в голове появился чей-то настойчивый шёпот, призывающий бросить всё и поделиться с алтарём своей кровью, но я через силу рвался вперёд. Не обращая внимания на стрелы, уколы копий и попытки сбить меня с ног.

Шаг, второй, ускориться, перейти на лёгкий бег, взорваться и… спринт!

Сила, Дух, Стойкость — всё ушло. Осталась лишь Воля. И именно на ней я и добежал до портала.

Остановился лишь на мгновенье, чтобы пинком закинуть в портал лежащего без сознания Евгения и прыгнул в жемчужную рябь телопорта.

Пока шла подготовка к рейду, мы с Доном так и находились в сотканной из молний клетке. Это было неприятно и неудобно, но я понимал, почему администрация Школы на это пошла.

Шёпот алтаря до сих пор пытался пробить и мой ментальный барьер, и даруемую шлемом защиту. Про Дона и вовсе молчу — судя по хрипам, он упорно боролся со смертью.

И надо отдать должное наставникам — они действовали настолько чётко и профессионально, будто всю жизнь занимались подготовкой и отправкой рейдов.

Спустя пять минут, зона Разломов была забита растерянными неофитами. Я всё так же ничего не видел из-за слепящих глаза молний, но зато прекрасно всё слышал.

— Первой идёт фракция Защитники!

— Фракция Великие! Немедленно получите доспехи у наставника По!

— Живо выстроились в ряд! Быстрее-быстрее-быстрее!

— Фракция Нейтралы! Вы замыкающие!

Из той какофонии приказов, выкриков, шума и гвалта, что обрушилась на мои уши, я вычленил главное — в подготовке неофитов к рейду участвуют все без исключения наставники. В том числе Гар Сап и Крат Поз.

Наставник По выдавал походные сухпайки и, неожиданно, доспехи с оружием, Крат Поз — походный набор зелий и эссенцию иллюзии, Гар Сап — свитки и простенькие артефакты защиты.

Что до Грома, то элементаль вместе с Директором, не отвлекаясь ни на что, формировали портальную арку.

— Руководителем рейда назначается наставник Дон! — стоило заговорить Директору, как в зале тут же повисла напряжённая тишина. — Ваша задача — превентивно уничтожить угрозу вашему миру и Школе Титанов. Считайте это… производственной практикой.

В наступившей тишине были отчётливо слышны хрипы Дона, к которым добавилось неприятное бульканье.

— Все дальнейшие инструкции получите от наставника Дона и его зама неофита Вика. Портал будет действовать ровно пять минут. Повторное открытие — спустя неделю. Наставник Гром?

— У меня всё готово!

— Начали, — дал отмашку Директор. — Вик, Дон, активируйте портал!

Я подхватил Дона и вслепую шагнул вперёд.

Тело пронзили сотни миниатюрных молний, очищая сознание от навязчивого шёпота камня, а в следующий момент желудок скрутило в тугой узел.

На мгновение я ощутил знакомую уже ауру мёртвого пантеона, а затем меня словно отфутболило в другую сторону. В памяти тут же всплыли слова Грома про мир Шань Ло и про возможные искажения, но в следующий момент мне резко стало не до этого.

На мгновение я ощутил себя в невесомости, а затем со всего размаха влетел в… землю?

Проморгавшись — в глазах до сих пор стояли блики от молний Грома — я, не выпуская Дона из рук, потащил его в сторону. Короткого взгляда по сторонам хватило, чтобы понять — портал выбросил нас у реки, за которой рос смутно знакомый лес.

Нас что, снова выкинуло в тот Разлом? Или алтарь нашёл похожее место в мире песьеголовых?

Я только было хотел поделиться своей догадкой с Доном, как моего партнёра скрутил дикий приступ кашля.

— Ух ё… — я только сейчас смог оценить состояние Дона, и увиденное мне не понравилось.

Песьеголовый был исколот и изрезан, словно его пытали несколько дней. Это меня копья и стрелы кентавров не брали, а вот Дону досталось по полной. И как он до сих пор был ещё жив?

— Дон…

В ответ Дон скользнул по мне мутным взглядом и стиснул моё предплечье.

— А ну, держись! — крикнул я. — Немного осталось!

Словно в поддержку моих слов, из портала начали появляться мои ребята. Вася Хосе, Ной, Эрик, Лара…

Неофиты прибывали один за другим — кто-то гасил падение кувырком, кто-то, как я, с размаху влетал в землю. Но Вася и его офицеры оперативно наводили порядок, уводя прибывших неофитов в сторону.

Не прошло и двух минут, как почти сорок человек оказались на этой стороне. После нашей фракции начали появляться Великие, затем Вечные и под конец Нейтралы.

И чем больше прибывало неофитов, тем лучше становилось Дону. Гром не подвёл, и мой партнёр действительно получал одну сотую жизненной энергии с каждого из неофитов.

Раны на глазах затягивались, аура становилась плотнее, в глазах появился живой блеск.

После прибытия нашей фракции, он с моей помощью поднялся на ноги, а когда прибыли американцы с китайцами, уже вовсю орал на командиров, наводя свои порядки.

К тому моменту, когда все без исключения неофиты, в том числе и пришедший в себя Евгений, оказались здесь, Дон уже вовсю раздавал указания.

— Построиться! Сменить школьную униформу на выданные доспехи! Сапоги оставить! После этого выпить эссенцию иллюзий!

Дон не утруждал себя объяснениями, поэтому мне, как его заму, пришлось взять эту часть на себя. К счастью, задумка наставников стала мне ясна почти сразу.

— Эссенция наложит на нас иллюзию, — воспользовавшись паузой, пояснил я. — Мы с вами внешне превратимся в песьеголовых. Таким образом, повысим шанс незаметно добраться до нашей цели.

— А наша цель… — открыл было рот Майк

Гдадах!

Фиолетовая молния, выпущенная Доном, угодила ему прямо в лицо, заставив подавиться так и невысказанным вопросом.

— Молчать, — негромко произнёс Дон. — Делать, что велено.

Посыл усвоили все без исключения.

Даже я, и то на всякий случай замолчал.

— Неофит Евгений, — бросил Дон, внимательно наблюдая за тем, как неофиты в спешке сменяют школьную форму на доспехи легионеров. — Ко мне.

Женя, так и не затянув ремешок нагрудника, вышел из строя и подошёл к Дону.

— Что помнишь с Разлома? — прищурился Дон.

— Дриад помню, — пожал плечами Женя. — Но урывками.

— Кровью на тебя капали?

— Вроде нет.

— Возвращайся в строй, — приказал Дон, и Женя поспешил вернуться на место.

— Пронесло, — буркнул Дон, покосившись на меня.

— Ты про кровавую магию? — негромко уточнил я, как и Дон, наблюдая за переодевающимися неофитами.

— Про неё, — подтвердил Дон. — Повезло, что дриада не решилась проводить кровавый ритуал в лесу.

— Так и знал, что она продалась, — кивнул я. — Это стало понятно, когда она зыркнула на нас своими багровыми глазами.

— Не продалась, а поддалась, — поправил меня Дон. — Материнский инстинкт сослужил ей дурную службу. Она, будучи дочерью леса, могла с лёгкостью пожертвовать собой на благо своим сородичам, но гиперопека её сгубила.

— Она сказала, что без неё они не справятся, — припомнил я.

— Именно, — кивнул Дон. — Вместо того, чтобы уничтожить шаманов ценой собственной жизни, она заключила сделку.

— Пятеро кентавров в рабском загоне, — осенило меня. — Вот как они там оказались!

— Да, — кивнул Дон. — Поэтому они и помогли нам добраться до портала. Они, как никто другой, понимали, чем опасен алтарь, и сделали всё, чтобы он исчез.

— И что с ними будет дальше?

— Дальше? — усмехнулся Дон. — Дальше всё в их руках. Или вырастят новый мир, или вдохнут жизнь в один из мёртвых миров.

— Хм, — я посмотрел на Дона. — И что, есть варианты?

— Варианты всегда есть, — усмехнулся Дон. — Надеюсь, ты не в обиде, что я воспользовался шлемом легата?

— Воспользовался? — переспросил я, а в следующий момент меня осенило. — Так вот почему он исчез при слиянии?

— Я воспользовался его силой, чтобы отправить два ментальных послания, — проворчал Дон. — Одно — лидеру освобождённых кентавров. Второе — младшей дриаде.

— И что было в послании? — уточнил я, уже догадываясь, что услышу.

— Координаты моего мира, конечно же, — пожал плечами Дон. — Я не дам зордам исчезнуть.

— Не знал, что шлем можно использовать… таким образом.

— Ты ещё много чего не знаешь, — усмехнулся Дон.

Но не успел я задуматься о том, как ещё можно использовать шлем, как Дон сменил тему.

— Значит так, Вик, — протянул он, не спуская требовательного взгляда с неофитов, — нас едва ли наберётся на полноценную центурию, поэтому я разобью неофитов на контубернии по десять человек в каждом.

Я мысленно перевёл контубернии в привычные мне отделения и коротко кивнул.

— Деканами будут, — взгляд Дона скользнул по неофитам. — Фрейя, Хосе, Эрик, Лара, Майк, Шон, Синь, Лонг, Мария и Янис. Вася назначается центурионом.

— Наша задача?

— Для начала найти одежду подходящего для меня статуса, — проворчал Дон.

И вправду, хоть раны Дона и затянулись, но доспехи оставляли желать лучшего.

— Думаю, это не будет проблемой.

— Ещё как будет, — не согласился Дон. — Псы очень внимательно относятся к внешнему виду аристократии.

Ах да, Дон же у нас наместник, ставленник клана Призрачные волки!

— Ладно, — кивнул я. — А дальше?

— Дальше раздобудем информацию, — отозвался Дон. — Я очень постарался стравить между собой некромантов, шаманов и легатов среди клана. И помимо этого отправил несколько легионов войной на соседей.

— Помню, — усмехнулся я. — Ты был очень убедителен в роли божественного мессии.

— Посмотрим, — пожал плечами Дон. — Если повезёт и клан охвачен гражданской войной, пройдём, как горячий нож сквозь масло. Если эмиссары клана уже успели навести порядок, то придётся непросто.

— Наша цель — дворец наместника? — уточнил я.

— Он самый, — подтвердил Дон. — До него день пути, и чем быстрее мы до него доберёмся, тем лучше.

— Эти иллюзии, — я кивнул на неофитов, которые не успели выпить свои флакончики с эссенцией, — насколько они хороши?

— Варил Крат Поз, — поморщился Дон. — Сутки точно продержится.

Мне было интересно, что Директор пообещал оппозиции в виде Крата Поза и Гара Сапа за участие в рейде, но сейчас это было неважно.

— А обратно как?

— Или топать обратно, — усмехнулся Дон. — Или использовать дворцовый алтарь.

— Гром сказал, что обратный портал появится через неделю…

— Это подстраховка, — покачал головой Дон. — Мы не продержимся здесь неделю. Наш удар должен быть подобен уколу рапирой. Точный, аккуратный, мгновенный. Как думаешь, сколько времени понадобится псам, чтобы объединиться против голокожих?

— Неделя?

— Сколько? — удивился Дон. — Пара дней, не больше. И не забывай, что шаманы уже почувствовали возмущение в энергопотоках этого мира. Уже завтра Призрачные волки будут в курсе нашего появления.

— Значит, марш бросок?

— Только так, — кивнул Дон.

— Вот почему ты велел оставить сапоги…

— Ну не в сандалиях же им идти, — поморщился Дон. — Натрут с непривычки ноги. Да и вряд ли По их выдал. Он, как никто другой, понимает, что долго мы здесь не протянем.

— С этим понятно, а разведка?

— Обойдёмся слухачами, — отмахнулся Дон и негромко добавил. — Неофит Софи, как закончишь с доспехом, подойди ко мне.

Софи, которая всё это время дублировала Васе наш разговор, на мгновение замерла, после чего неуверенно кивнула.

— Всё, что вам нужно знать об этом рейде, — Дон, повысив голос, обвёл неофитов недобрым взглядом. — Я скажу прямо сейчас.

Неофиты, которые и так старались соблюдать тишину, и вовсе притихли.

— Я знаю дары и ранги каждого из вас. Знаю, какие у вас есть артефакты и какие сопротивления. Вам не придётся думать. Думать буду я. Ваша задача — незамедлительно выполнять приказ. Даже если вы с ним не согласны. Это ясно?

— Так точно, — отреагировали Вася, Майк и несколько китайцев.

— Неофит Вася назначается центурионом, — продолжил Дон, не обратив внимания на нестройный ответ. — Он будет дублировать мои приказы деканам или же десятникам. Деканами назначаются следующие неофиты…

Дон выдержал паузу и принялся перечислять, поясняя, чем именно будет заниматься каждое отделение.

— Неофит Фрейя возглавит медицинскую службу. Неофиты Хосе, Лара, Майк, Синь, Лонг и Мария — главные атакующие силы. Неофит Эрик — служба снабжения. Неофит Шон — трофейная служба. Неофит Янис — фортификация!

Честно говоря, я думал, что Дон разобьёт нас по фракциям, но он плевать хотел на наши хотелки. Всё, что его интересовало — голая эффективность.

— Под руководство декана Фрейи попадают — неофиты Анна, Сара, Энжела, Ляо-Тань…

Дон долго и муторно перечислял, кто в какое подразделение входит, но все без исключения неофиты его внимательно слушали. И ни один не решился оспорить его назначения.

Я наблюдал за этим со стороны и видел нового Дона — непоколебимого лидера, свято уверенного в своей правоте. Причём это был не оголтелый фанатизм, как в случае с Шань Ло, а твёрдая уверенность в себе и своих решениях.

Закончив распределение по отделениям, или, как он называл их, по контуберниям, Дон объявил обед.

— Нас ждёт долгий марш-бросок, поэтому ваш рацион следующий: один сухпай, четверть фляжки воды и зелье Выносливости. Едим строго по контуберниям, заодно знакомимся. Через пять минут деканы подходят ко мне и дают полный расклад на всех своих бойцов.

Дон не спрашивал, понятно нам или нет, он просто ставил перед фактом.

Давал задачу и наблюдал, как неофиты подходят к её выполнению.

Поскольку мне никаких заданий не прилетело, я грыз сухпай и наблюдал за неофитами вместе с Доном.

И это было… познавательно.

Например, Майк и Шон, его зам по фракции, мгновенно навели железную дисциплину в своих отделениях. Синь и Лонг сразу же выбрали двух замов, скинув сбор информации на них. Что до Лары, Хосе и Марии, то наши ребята уже знали, кто попался им в управление.

Хоть я уделял фракции преступно мало внимания, но знал, что наша разведка — одна из лучших в школе. Софи была нашими ушами, а Мэйлин — глазами.

Пожалуй, Вася и его замы знали про неофитов Школы почти столько же, сколько наставники.

Что до Васи, то Салищев, наскоро перекусив, прошёлся по каждому отделению. Кому-то дал совет, кому-то подсказал, как использовать дар неофита, кого-то, как, например Майка и Синя, просто поздравил с назначением.

— Из него может получиться отличный легат, — проследил за моим взглядом Дон. — Мне нравится его инициативность.

— Вася — крут, — согласился я.

Хотел сказать, что он не только хороший стратег, но и грамотный тактик, но к нам подошла Софи.

— Мастер-наставник Дон, вызывали?

— Вызывал, — кивнул Дон. — Меня интересует дорога, идущая на юг. Что там слышно?

— Мне нужно несколько минут…

— Не нужно, — оборвал девушку Дон. — На, — он протянул ей флакон странной формы. — Капай три капли под язык и фокусируйся на дороге и только на ней. Ни в коем случае не на своих друзей.

Софи с опаской взяла зелье, и Дон протянул ей второй флакон.

— Как только что-то найдёшь, фокусируйся на этом звуке и описывай всё, что слышишь. Когда почувствуешь, что начала кружиться голова, отхлебни из второго флакона. Всё поняла?

— Да…

— Может, сказать неофитам, чтобы обеспечили тишину? — предложил я.

— Не надо, — мотнул головой Дон. — Они будут стараться . И от этого создавать неестественные звуки, которые будут отвлекать Софи. А так, если сделает всё в точности, как я сказал, то этот привычный школьный гул ей не помешает.

— Я понимаю, о чём вы говорите, мастер-наставник Дон, — кивнула Софи.

— Ну тогда действуй, — приказал Дон.

Пока Софи настраивалась на прослушку, я нашёл взглядом Евгения и поинтересовался у Дона.

— Понимаю, что сейчас не лучшее время, но… почему Женю отправили с нами?

— Потому что он прошёл карантин, — коротко ответил Дон. — Я понимаю, что тебе не терпится отправить его на Землю, но не лучше ли будет, если он отправится туда с детальным описанием потенциальных врагов?

— Лучше, — вынужденно согласился я.

— Вот и всё, — подытожил Дон. — Помни, Вик, чем быстрее мы выполним нашу миссию, тем раньше вернёмся в Школу.

— Ни на секунду об этом не забываю.

— Вот и славно, — кивнул Дон. — А теперь помолчи. Софи?

— В двадцати километрах от нас слышу лай, — начала говорить Софи. — Штук двести разумных, не меньше. Стоят на месте.

— Скорей всего дежурная центурия, — кивнул Дон. — Дальше.

— Ещё через двадцать километров слышу странный гул. Кто-то стонет от боли, кто-то читает… молитвы? Кто-то что-то монотонно говорит.

— Некроманты, — во взгляде Дона мелькнул азарт. — Сколько их?

— Больше тысячи…

— Хорошо, — кивнул Дон. — Дальше.

— Каждые двадцать километров лай… А потом… кажется, через километров сто, очень громкий гул… как будто город.

— Достаточно! — рявкнул Дон. — Пей зелье!

Я, видя, что Софи покачнулась, подхватил её под локоть и помог отпить из второго флакона.

— Дон, у неё кровь из носа идёт.

— Вижу, — буркнул Дон. — Нечего было геройствовать. Отведи её к медикам.

Пришлось не просто вести Софи, а в буквальном смысле нести её на руках. Девушку мутило и била крупная дрожь.

Сдав её Анне, я вкратце объяснил, что произошло, и поспешил обратно. Как раз успел к началу военного совета.

Встав по правую руку от Дона — слева стоял Вася — я обвёл взглядом выстроившихся в круг деканов. Лица у всех были напряжённые, но что порадовало — ни у кого в глазах не было страха.

— Значит так, — Дон без лишних расшаркиваний перешёл напрямую к делу. — У меня для вас две новости. Первая — наша цель находится в ста километрах от нас. Город с населением в несколько сотен тысяч песьеголовых.

Кто-то из ребят побледнел, кто-то нахмурился, кто-то неверяще усмехнулся.

— Но, прежде чем его брать, — на этих словах побледнели все без исключения, — мы потренируемся на ближайшем филиале Ковена.

— А Ковен — это… — протянул Вася, рискуя навлечь на себя гнев Дона.

— Ковен — это как Школа Титанов, — непонятно чему усмехнулся Дон. — Только вместо неофитов там учатся некроманты.

А вот теперь в глазах неофитов явственно читался страх и сомнение в адекватности Дона.

— Не переживайте, — успокоил нас Дон. — Их там тысячи две, не больше.

Он насладился нашими вытянутыми лицами и рявкнул:

— Приготовить бойцов к марш-броску! Выдвигаемся через пять минут!

На самом деле, Дон дважды слукавил. Первый раз, когда сказал, что мы потренируемся на Ковене, второй, когда огорошил деканов сумасшедшей в их понимании цифрой в две тысячи противников.

Я-то сразу понял, что разговор идёт об общем количестве разумных в филиале Ковена, а вот большинство ребят подумало, что противостоять нам будут исключительно некроманты.

Вскрылись оба пункта во время импровизированного военного совета.

Хотя… вряд ли это можно назвать советом. Вася, опираясь на озвученные данные, представил Дону свой план действий, одновременно с этим доводя его до остальных.

Тогда-то и стало понятно, что первая стычка будет не с некромантами, а боевым охранением из двухсот псов, и что некромантов в филиале Ковена будет не больше ста человек, а скорей всего, меньше.

Получив обновлённую информацию, деканы заметно повеселели и принялись обсуждать мелкие детали.

План в обоих случая был прост — сблизиться, прикидываясь идущим в город легионом, и уничтожить противника, используя все доступные способы.

В тактику отделений Вася лезть не собирался, ограничившись распределением боевых зон.

Дон план одобрил, и полчаса спустя мы, наконец, зашагали по дороге.

Дон, конечно, демонстративно бесился и щедро пускал молнии в ход — мол, не уложились в норматив — но лично я считал полчаса хорошим результатом.

Да, неофиты учились в Школе уже несколько месяцев и имели понимание дисциплины, но шагистикой с нами никто не занимался. А уж уровень легионеров, которого хотел добиться Дон, был и вовсе недостижим.

В итоге Вася был вынужден переформировать несколько отделений так, чтобы под командованием Майка и Синя оказались неофиты с военным опытом.

Что Майк, что Синь, были потомственными военными и довольно быстро приняли правила игры. Вряд ли им доставляло удовольствие подчиняться Васе, но спорить с Доном было себе дороже.

Так или иначе, наш экспедиционный корпус, в размере одной центурии, наконец-то приступил к марш-броску.

Вася не гнал нас вперёд, давая возможность привыкнуть к строю, и Дон был вынужден признать, что Салищев всё делает правильно. Конечно, вслух он не сказал ничего такого, но я уже научился считывать эмоции с его волчьей морды.

Честно сказать, я не думал, что пройтись строем двадцать километров будет проблемой. Гораздо больше меня беспокоило то, как поведут себя неофиты при стычке с песьеголовыми — ведь не все ещё убивали.

Вот только реальность оказалась прозаичней всех ожиданий.

Неофиты растягивались, отставали, что-то роняли, постоянно отвлекались и вообще, вели себя, как стадо.

Что Вася, что остальные деканы — командиры вынуждены были чуть ли не постоянно орать на свои отделения.

Был ли толк? Был, но какой-то… незначительный, что ли?

И тогда в дело вступил Дон.

Каждую свою фразу он сопровождал ударом молний, и это оказалось лучше любого ора.

Дон говорил негромко, но его слова долетали до каждого неофита. Более того, он не просто говорил, что и как делать, он называл конкретные имена и указывал конкретные ошибки.

Уже на подходе к бастиону Ковена у нескольких неофитов случилась истерика.

Осознание произошедшего, как это и бывает в таких случаях, сначала запоздало, а затем стало не до него. Дон, понимая, что может произойти, дал неофитам передохнуть и почти сразу взял нас в оборот. Его короткие хлёсткие приказы и болезненные молнии заставляли отключиться и не думать.

Казалось, что неофиты приняли произошедшее, но, нет. Двадцатикилометровый марш-бросок оказался слишком лёгким, и некоторых ребят, которые слишком близко приняли к сердцу произошедшее, накрыло.

— Мы только что убили несколько сотен разумных! — звенящий от напряжения голос услышали, дай Бог, человек пять-семь, но этого оказалось достаточно.

— Мы могли все умереть!

— Зачем мы здесь⁈

— Нас никто не спросил, отправляя на эту войну!

Истерика началась у Нейтралов и перекинулась сначала на Великих, затем на Вечных, ну и под конец на Защитников.

Неофиты начали замедлять ход, появились смельчаки, которые предлагали усмирить Дона толпой и вернуться к порталу, кто-то бросил на дорогу своё копьё…

Казалось, ещё немного, и вся наша центурия вспыхнет, словно спичка.

— На месте стой, раз-два! — гаркнул Вася, и деканы тут же продублировали его приказ. — Командиры отделений! Навести порядок!

По идее, Салищев мог не принимать огонь на себя, и Дон в любом случае усмирил бы едва вспыхнувший бунт, но Вася по-другому не мог. А может, его просто взбесило самоуправство и неподчинение приказу.

Тут же раздался ор деканов, и сразу стало видно, кто какую позицию занимает. Те, кто был поопытней, в основном, успевшие побывать в Разломах, молча ждали, чем всё закончится. Те, для кого этот рейд был первым или вторым, вели себя так, будто их ведут на убой.

Дон же молча наблюдал за происходящим, позволив Васе разбираться в этой ситуации.

Но то, какой взгляд он бросил на виднеющийся уже бастион некромантов, говорил о многом. Эта истерика была ой как не вовремя, и что-то мне подсказывало, что она будет иметь далекоидущие последствия.

Некроманты же не дураки, и наверняка срисовали идущую к ним центурию. А тут такое… практически полноценный бунт.

— Упор лёжа принять!

Лара и Хосе действовали ровно так, как их учил Вася — как только у бойца появляется время думать, сделай так, чтобы его не стало.

Похожей стратегии придерживались Майк и Лонг, а вот Синь сразу же воспользовался своим даром.

Над нашей походной колонной раздались первые крики боли.

Моей помощи не требовалось, и я наблюдал за происходящим вместе с Доном.

— Тупые недоноски, — проворчал Дон. — Не могли дождаться, пока мы возьмём бастион?

— Здесь много новеньких, — я решил заступиться за неофитов. — Далеко не все привыкли убивать разумных.

— Ваш мир рождает слишком много слабаков, — категорично заявил Дон. — И в самое ближайшее время это аукнется большой кровью.

— Возможно, — не стал спорить я. — Но мы быстро приспосабливаемся.

— В таком случае, — оскалился Дон. — У вас очень хорошо получится приспособиться к рабству.

— Посмотрим, — пожал плечами я. — Пусть в процентном соотношении профессиональных военных у нас мало, зато они профи.

— У песьеголовых все профи, — возразил Дон. — Каждый из них как минимум десять лет тянул лямку в легионе.

— И тот дежурный отряд, который мы разметали несколько часов назад тоже?

— Легион легиону рознь, — поморщился Дон. — К тому же все неофиты владеют дарами.

— Вот именно, — кивнул я. — Уверен, при выпуске из школы Титанов, любой из нас сможет играючи уничтожить сотню псов. Если не больше.

— Так и будет, — согласился Дон. — Но их — миллионы. Я не пытаюсь запугать тебя, Вик, просто происходящее до боли напоминает мне историю многих других миров, павших под стальной поступью песьеголовых.

— Поверь, Дон, — криво усмехнулся я. — Их ждёт большой сюрприз. Земля сможет за себя постоять.

— Не уверен, — покачал головой Дон и кивнул на неофитов. — Посмотри на этих неудачников.

— Нормальная человеческая реакция, — не согласился я. — Пусть лучше выплеснут эмоции сейчас, чем дрогнут в бою.

— Всё намного сложнее, Вик, — Дон устремил взгляд на бастион некромантов. — Мы только что продемонстрировали слабость.

Я хотел было уточнить, что он имеет в виду, но передумал. В глазах Дона сверкнули молнии, и десятки электрических разрядов сорвались с его лап.

Неофиты, по которым прилетело молниями, попадали на землю, и в наступившей тишине раздался звенящий от бешенства голос Дона.

— Фрейя, у твоего контуберния минута, чтобы поставить этих неудачников на ноги. Если ещё хоть один идиот откроет свой рот, испепелю на месте.

Стоило Дону отвернуться, как наша центурия тут же пришла в движение. По сути, Дону было необязательно вмешиваться — бОльшую часть неофитов Вася и его деканы уже успокоили — но Дон не упустил шанса показать, кто здесь главный.

Или, как вариант, продемонстрировал, что его следует бояться больше, чем песьеголовых.

Так или иначе, минуту спустя, наша центурия вновь шагала по дороге.

Раненым была оказана первая помощь, смутьяны получили по шапке, ну и Вера, следуя указаниям Васи, незаметно воздействовала на эмоциональный фон самых впечатлительных.

Салищев, убедившись, что порядок восстановлен, ускорил шаг и вскоре поравнялся со мной и Доном.

— Что будем делать, мастер-наставник Дон? — протянул Вася. — Некроманты наверняка заметили нашу задержку.

— Почему ты так думаешь? — поинтересовался Дон, и не думая сбавлять шаг.

— У них нет никаких фортификационных укрытий, — пожал плечами Салищев. — Не можешь защищаться физически, сделай так, чтобы приближение потенциального противника не прошло незамеченным.

— Согласен, — кивнул я. — Не знаю, кого они используют в качестве разведки, но они наверняка всё видели.

— Всё, да не всё, — буркнул Дон. — Продолжаем движение. Но теперь, вместо того, чтобы ждать у входа, нужно будет взять обитель некромантов в кольцо.

— Сделаем, — если Вася и удивился смене плана, то не подал виду.

Лично мне было непривычно — если не ошибаюсь, изначальный план сменился уже минимум трижды! — но возмущаться я не стал. Лучше изменить план, среагировав на изменившиеся обстоятельства, чем упрямо идти на верную смерть.

— Вик, — бросил Дон. — Зови Марию. Мы должны прибыть в бастион раньше центурии.

Я не стал ничего уточнять и, молча кивнув, пошёл за Марией. Вася составил мне компанию, и пока я объяснял девушке, что нас ждёт, он подобрал ей замену.

— Удачи, ребят, — шепнул Салищев напоследок, и мы с Марией ускорили шаг.

Признаться, я волновался, что центурия, оставшись без контроля Дона, опять начнёт бродить, но партнёр и не думал переживать на этот счёт.

Да чего там! Дон не сводил взгляда с обители некромантов, и, скорей всего, он думал лишь о том, как обойтись малой кровью.

И его слова, обращённые к нам с Марией, подтвердили мою догадку.

— Вик, готовься вступить в схватку с личом. Твоя задача сковать — его боем. А ты, Мария, постарайся выжить. Твой дар не даст тебе умереть, но тело лучше поберечь.

Всё это было сказано таким тоном, что становилось понятно — если у нас имеются какие-то вопросы, то лучше оставить их при себе.

Впрочем, никто не запрещал нам общаться между собой.

— Умеешь призывать униформу из Инвентаря прямо на тело? — поинтересовался я у Марии.

— Умею, — кивнула девушка.

— Когда начнётся замес, призови её, — посоветовал я. — Лишней не будет.

— И выпейте зелья, — бросил Дон, никак не став комментировать мои слова. — Две-три минуты. Это всё, что я от вас прошу. Иначе наша центурия понесёт большие потери.

Я считал себя экспертом по сражению с нежитью — если посчитать, то сталкивался с ней в разы больше, чем остальные — и не понимал, почему Дон так опасается обычных скелетов. Но стоило нам подойти к обители некромантов поближе, как всё встало на свои места.

Во-первых, полуметровый заборчик, который я издали принял за двухметровую мраморную ограду, оказался постаментом для нескольких тысяч скелетов.

Они неподвижно стояли на нём, ожидая неизвестно чего. Хотя, почему это неизвестно? Приказа некроманта, не иначе?

Во-вторых, за забором бродили костяные гончие и прочие химеры, при взгляде на которых рука машинально хваталась за копьё.

Перед глазами сразу появилась картинка, как скелеты, спрыгнув с полуметрового заборчика, бегут на нас, а за ними, с лёгкостью перемахнув через «ограду», в атаку летят химеры…

В-третьих, чем ближе мы подходили к обители некромантов, тем сильнее я ощущал тяжёлую ауру этого места.

С каждым шагом на плечи давило всё сильнее, ноги слабели, а руки начинали дрожать. И это при всех моих сопротивлениях!

— Мастер-наставник Дон, — при посторонних я обращался к Дону, как положено, — вы уверены, что есть смысл окружать это место?

— Это единственный шанс, — буркнул Дон. — Всё, тишина. Держитесь ближе ко мне.

Я ускорил шаг, потянув за собой едва плетущуюся Марию, и как только мы сблизились с Доном, сразу же стало полегче.

— Говорить буду я, — ещё раз повторил Дон и, подойдя к приоткрытым воротам, взмахнул рукой.

Ворота с грохотом распахнулись, и Дон, не обращая внимания на идущих к нам химер, пошёл дальше — прямо к белоснежному… храму.

Высокие колонны, поддерживающие крышу, широкие дверные проёмы и огромные окна — обороняться здесь непросто.

Я уже мысленно прикидывал, куда бить и как справляться с нежитью, но Дон знай себе двигался вперёд.

Дон уверенно прошёл по выложенной мрамором дороге и зашёл через широко распахнутые двери в само здание.

Внутри было прохладно и… страшно.

Колонны, стены, полы и даже потолок были сделаны из мрамора, и от этого создавалось ощущение, будто ты либо во дворце, либо в огромном склепе.

Аура Смерти оказалась здесь не в пример сильнее, и мне пришлось чуть ли не тащить на себе поплывшую Марию.

Но даже несмотря на это, я хорошо рассмотрел встречающих нас некромантов.

Их было человек сто, не меньше — ученики, послушники, маги Смерти, химерологи и так далее. Я с трудом мог понять, кто есть кто, но чувствовал — перед нами собрался весь цвет Ковена.

Один, три, семь, тринадцать, двадцать и так далее — некроманты выстроились в виде треугольника, на острие которого выступал самый сильный, а в задних рядах стояли практически дети.

— Господин наместник, — склонился в поклоне абсолютно лысый мужчина лет сорока. — Рады приветствовать Вас в нашей скромной обители.

— Почему ты не обращаешься ко мне по имени, Дарий? — нахмурился Дон.

— Я буду обращаться к Вам так, как Вы захотите, господин наместник, — вновь поклонился некромант.

— Что ж, — Дон неуловимо сменил положение тела. — В таком случае…

Знаний, полученных от Шань Ло, хватало, чтобы понять — Дон собирается драться. А это значит, что сейчас нас будут убивать.

Это было ожидаемо, и я был готов ко всему. Единственное, о чём я переживал — сумеет ли центурия отбиться от нежити?

— Господин наместник! — что-то в голосе некроманта заставило Дона остановиться. — В клане Призрачных волков наступили непростые времена. Скажу больше, наступила смута. Клан сражается со всеми своими соседями, и с каждым днём война только набирает оборот.

— Клан? — повторил Дон. — Не наш клан или на худой конец Ваш клан, а просто… клан?

— Легаты и шаманы десятилетиями делали всё, чтобы некроманты не могли считать себя равными высшей расе, — пожал плечами некромант. — Ковен принял решение держать нейтралитет. Нарушить его можно лишь в одном случае…

— И в каком же? — прищурился Дон.

— Если вернётся наместник Ахнар, — не разочаровал его некромант. — Точнее, божественный наместник Ахнар.

— Значит, мне не придётся вас убивать, — протянул Дон. — Это… хорошо.

— Всё зависит от условий нашего… сотрудничества, — покачал головой некромант.

— Поясни, — потребовал Дон.

— Ковен не спрашивает, куда пропал некромант Карух, — Дарий посмотрел Дону прямо в глаза. — Как и не спрашивает, где господин наместник нашёл столько одарённых, — он кивнул на меня и Марию. — Взамен Ковен хочет этот мир.

— Не жирно ли будет? — хмыкнул Дон.

Не знаю, как Дарий, но я отчётливо понимал, что предложение Дона заинтересовало, и сейчас он тянет время, чтобы просчитать все возможные варианты развития событий.

— При этом мы присягнём на верность лично Вам, господин наместник.

— Не боишься гнева других кланов? — поинтересовался Дон. — Один портал, и этот мир заполыхает под стальной пятой легионов.

— Ковен планирует изолировать этот мир, уничтожив все порталы и алтари шаманов, — помедлив, ответил Дарий.

Судя по тому, как дёрнулись стоящие за ним некроманты, он только что раскрыл секретный секрет Ковена.

— Откуда вы планируете завозить рабов? — нахмурился Дон. — Ведь коренное население этого мира практически полностью уничтожено.

— Ковен ещё не обсуждал этот вопрос, — хоть некромант и смотрел прямо в глаза Дону, но даже я понял, что сейчас он врёт.

— Ещё одно слово лжи, — Дон, не мигая, уставился на некроманта. — И я… расстроюсь.

Дарий замолчал.

Его взгляд скользнул по мне, и я почувствовал, как меня просканировали от ног до макушки. Наверняка некромант не понимал, зачем Дон притащил с собой двух человеков, да ещё и под иллюзией.

А ещё он не понимал, кто перед ним стоит.

Визуально это был Ахнар — наместник клана Призрачные волки, но некромант всем нутром чувствовал, что это кто угодно, но не Ахнар.

— Перед тем, как ответить на Ваш вопрос, наместник, — наконец произнёс Дарий, внимательно подбирая каждое слово. — Позволено ли мне будет узнать ваше отношение к клану Призрачные волки? Беря во внимание, что именно Вы являетесь причиной вспыхнувшей смуты.

По рядам некромантов пробежал едва слышный гул, и я напрягся.

Было понятно, что Дарий пошёл ва-банк, чуть ли не в открытую обвиняя Дона в случившемся. Эх, знать бы ещё отношение Ковена к происходящему…

Хотя… Дарий только что самолично сказал, что Ковен хочет получить этот мир в единоличное пользование…

Они как будто предлагают нам… союз?

От перспектив союза с некромантами зашевелились волосы на затылке. С армией нежити взять город будет в разы легче, нежели с сотней неофитов!

Вот только… сумеет ли Дон воспользоваться этим шансом?

— Побывав на пантеоне, — Дон взмахнул лапой, в которой тут же появилась и пропала фиолетовая молния. — Я многое понял. Исключительных рас не существует.

Он с намёком посмотрел на некроманта.

— Более того, песьеголовые должны быть наказаны. Например, Ковен будет использовать в своих ритуалах только их?

Дарий не выдержал и оглянулся назад, то ли ища среди своих коллег по цеху поддержки, то ли убеждаясь, что предложение Дона услышал не только он один.

Сначала кивнул один некромант, за ним второй, и мгновенье спустя, все без исключения некроманты — даже мелкие ученики — склонили свои головы в знак согласия.

— Господин, — Дарий, повернувшись к Дону, опустился на колено. — Наш филиал Ковена присягает тебе на верность. Ждём дальнейших указаний.

— Указаний? — переспросил Дон. — Поднимайте всю нежить, которую только сможете. Мы идём на столицу!

В прошлой жизни, которая, казалось, была когда-то давно, хоть не прошло и пары лет, у меня был товарищ. Его звали Эдуард Булатович, и он преподавал у нас в школе информатику.

У него в кабинете всегда была тишина, и неважно, урок это был или перемена. Все учителя удивлялись, спрашивали, в чём его секрет, а Эдуард Булатович молча улыбался и пожимал плечами.

Я же, в силу того, что мы с ним общались, знал его секрет.

Никакой магии или педагогических ухищрений, просто Эдуард Булатович разрешал ученикам играть в компьютерные игры.

Правила были простые — кто разговаривает в кабинете информатике громко, тот лишается права играть — раз. Если после первого замечания следует второе, играть перестают все.

Казалось бы, ерунда, но все без исключения ученики свято блюли эту негласную договорённость. А те, кто решал, что для него закон не писан, мгновенно попадал в заботливые руки одноклассников, которые очень ценили возможность поиграть в кабинете информатики.

Эдуард Булатович, в свою очередь, постоянно пополнял библиотеку компьютерных игр и периодически проводил школьные турниры по различным игровым дисциплинам.

Ну а поскольку компы в школе были не супермощные, в почёте и у самого Эдуарда Булатовича, и у школьников была нестареющая классика — Герои меча и магии.

Да, на компах стояли стрелялки, типа контры и стратегии типа Цивилизации, но Герои меча и магии уверенно занимали первое место в рейтинге любимых компьютерных игр.

Почему я вспомнил про Героев, находясь не просто в Школе Титанов, но и вовсе в другом мире? Да потому что проведённые в моём присутствии переговоры были удивительно похожи на удачно сработавший навык Дипломатии.

Мог ли я представить, что вместо жестокой зарубы с некромантами и контролируемой ими армией нежити, мы станем союзниками? Конечно же, нет!

Мог ли это представить Дон? Скорей всего, да.

Он настолько естественно принял присягу некромантов, будто это было само собой разумеющееся. И это, как я понял, удивило не только меня, но и некромантов.

Но то, что произошло потом, стало ещё бо́льшим шоком. Причём, в первую очередь для некромантов.

— Достать из сокровищницы Глаз Хель…

— Активировать слепки легатов…

— Вывести из спячки скелетонов…

— Пробудить личей, связать их Уздой Танатоса и замкнуть контроль на меня…

— Подготовить ритуал поднятия кладбищ…

С каждым приказом, который отдавал Дон, что у меня, что у Дария, настойчиво крепла мысль — Дон хорошо знает внутреннее устройство Ковена. Слишком хорошо…

Но я понимал, что сейчас не время расспрашивать Дона, откуда он в курсе местной кухни, ну а Дарий, видимо, решил не рисковать.

А потом, как только Дон раздал приказы некромантам, он взялся за нас.

Центурия была безжалостно расформирована, сапы и «сломавшиеся» неофиты были оставлены в обители некромантов, а остальных Дон отправил вперёд. Зачищать дозорные отряды псов.

Но перед отправкой у нас с ним состоялся серьёзный разговор.

— Значит так, Вик, — увешанный артефактами Дон одним щелчком пальцев окружил нас Сферой Тишины. — Нам придётся на время разделиться.

— Тебе виднее, Дон, — не стал спорить я. — Видно, что ты… знаешь, что делаешь.

— Скажем так, — усмехнулся Дон. — Я долго готовился. И это, Вик, только начало. Но об этом позже.

Он встряхнулся, словно пёс, и посмотрел мне в глаза.

— Вы с Васей идёте до самой столицы, уничтожая на пути все дозорные отряды.

Я молча кивнул, и он продолжил.

— Ваша главная задача — не допустить утечки гонцов. Это ясно?

— Ясно, — кивнул я. — Продолжай, Дон.

— Далее, — партнёр достал карту местности и, развернув, провёл когтем по дороге, идущей от обители некромантов до столицы. — Дарий обновит иллюзию и сопроводит Васю надёжными документами. Вас пропустят в город без боя.

— Это точная информация? — уточнил я.

— Точнее некуда, — заверил меня Дон. — там вы разделитесь на две неравные части. Ты с Марией пойдёшь вот сюда, — он ткнул когтем в центр города. — Остальные под руководством Васи отправятся на склады.

— Почему Мария?

— Всё потому же, — усмехнулся Дон. — У неё лучшее сопротивление из всех вас. Её дар — прочная основа как для развития магии Смерти, так и для тёмной магии шаманизма.

Мне хоть и было интересно побольше узнать про шаманизм, и чем он похож на магию Смерти, но сейчас были дела поважнее.

— Наша задача, Дон?

— Проникнуть во дворец.

Дон смерил меня испытывающим взглядом и, не дождавшись возмущения, продолжил:

— Держи.

Он протянул мне серебряную монету.

— Что это? — уточнил я, убирая её в Инвентарь.

— Монета, насыщенная моей аурой, — пояснил Дон. — Во дворце сразу же поймут, что ты от меня, и проводят к представителю клана.

— Представитель клана? — удивился я. — А это разве не ты?

— Я — наместник, — вздохнул Дон. — А тот пёс, к которому тебя проводят — это приставленный к Ахнару… надсмотрщик. Он компромиссная фигура для легатов и шаманов.

— Та-а-ак, — протянул я. — И что мне нужно будет делать?

— Тянуть время, — оскалился Дон. — И не вздумай показывать свою силу до тех пор, пока не получишь сигнал.

— Что за сигнал?

— Ты услышишь, — пообещал Дон. — Возможно, даже увидишь.

— Ладно, — услышанное мне не понравилось, но я для начала решил выяснить все подробности предстоящей миссии. — Что конкретно мне нужно сделать?

— Твоя основная цель — это сокровищница псов. Там найдёшь Шань Ло и заготовки для наставников.

— И как же я попаду в сокровищницу?

— Ты почувствуешь Шань Ло, где бы он ни находился, — заверил меня Дон. — Ну а дальше действуй по обстоятельствам.

— Звучит излишне оптимистично, — покачал головой я. — Проберись в логово врага и действуй по ситуации. Это и есть твой план, Дон?

— Они не будут тебя убивать, — покачал головой Дон. — Псы не откажутся от возможности выведать секреты божественного возвышения.

— Хорошо, — не стал спорить я. — А Мария?

— За неё не переживай, — отмахнулся Дон. — Дарий выдаст ей очень могущественный артефакт. С ним она станет практически неуязвима для магии шаманов.

— Ага, — усмехнулся я. — И при этом любой легат сможет свернуть ей шею.

— Они на это не пойдут, — покачал головой Дон. — Этот артефакт равноценен посольской неприкосновенности. Не волнуйся насчёт Марии, Вик.

— Как мне не волноваться? — удивился я. — Да это же авантюра, Дон!

— Хорошо просчитанная авантюра, — поправил меня партнёр. — Думаешь, Дарий единственный, кто поведёт армию нежити на столицу? К нам присоединятся все обители без исключений. Весь Ковен!

— Масштабно, — кивнул я. — Но давай я пойду один, без Марии? Мне так будет спокойней.

— Без Марии ничего не получится, — покачал головой Дон. — К тому же, она не маленькая девочка, сама примет решение.

— То есть, она может отказаться?

— Все могут отказаться, — философски протянул Дон. — Даже ты.

Я вспомнил дочь и покачал головой.

— Я не откажусь.

— Вот и Мария не откажется, — хмыкнул Дон. — Всё, Вик, время.

У меня осталась уйма вопросов, но я прекрасно понимал, что Дон в данный момент находится в состоянии жуткого цейтнота. Время шло, солнце поднималось всё выше, и если мы хотели успеть добраться до города до ночи, выдвигаться нужно было прямо сейчас.

Пока Дон разговаривал с Марией, так же, как и со мной, под Сферой Тишины, я нашёл Васю и передал ему слова Дона.

Бо́льшую часть Вася уже знал, но то, что мы с Марией отправимся во дворец вдвоём, стало для него сюрпризом.

— Я пойду с вами, — заявил Вася.

Я же, представив, что присматривать придётся не только за Марией, но ещё и за Салищевым, принялся его отговаривать. Мол, Дон знает, что делает, у него есть план и всякое такое.

По глазам Васи я видел — ему не нравится то, что я говорю, и он в шаге от того, чтобы плюнуть на приказы Дона и пойти со мной. Но всё же военная выучка взяла вверх, и он с неохотой согласился не портить Дону задуманное.

Что до расформирования центурии, то это распоряжение Дона Вася горячо приветствовал.

Что он, что остальные деканы с радостью избавились от балласта в виде сапов и пацифистов. Хотя Софи, как я заметил, осталась в отряде Фрейи.

Всего наша центурия похудела примерно на треть, и как только Вася получил от Дона отмашку, мы выдвинулись на очередной марш-бросок.

План был прост — мы идём налегке, разбираясь с дежурными сотнями псов, а за нами неспешно катится армия во главе с Доном и некромантами.

Не знаю, как всё пойдёт на практике, но в теории мы должны будем оказаться у ворот практически в одно время — как будто то, что осталось от центурии легионеров, отступает перед многочисленным натиском нежити.

Или, другими словами, позорно бежит.

Учитывая, что Дон выдал Васе настоящие бумаги с печатью наместника, шанс, что нас пропустят в город, стремился к ста процентам.

Но до этого надо было ещё дожить.

Первый дежурный отряд — на самом деле уже второй, но если считать от обители некромантов, то первый — мы разметали за считаные минуты.

На этот раз не было того хаоса и столпотворения, что в предыдущей стычке, но дары использовались так же активно.

Не обошлось без раненых, но Анна с девочками мгновенно вернули бойцов в строй.

Ну а поскольку убирать за собой нам было не нужно — разбором трофеев и утилизацией тел должны были заняться некроманты — мы продолжили наш путь.

Очередной марш-бросок на двадцать километров, и очередная стычка.

Причём, сказать, что в этот раз получилось ещё лучше — ничего не сказать.

У псов попросту не было шансов, мы подходили практически вплотную и первым же ударом выкашивали половину легионеров. Отделения действовали всё чётче, и каждый неофит демонстрировал всё более и более высокую эффективность.

Дошло до того, что Дон через Софи передал приказ замедлиться, уж слишком быстро мы шли.

Вот только он погорячился. После третьей стычки силы начали заканчиваться, и лихие марш-броски превратились в унылые марафоны под палящим солнцем.

С четвёртым заслоном пришлось попотеть, а вот с пятым чуть было не случилось фиаско.

Неофиты действительно устали — весь день то бой, то марш-бросок, и начали совершать ошибки. Дошло до того, что мы чуть было не потеряли Ноя, который с какого-то перепугу поверил в себя и попёр в одного на дюжину легионеров.

Если бы не Артур с его микропорталами, Ной имел все шансы получить тяжёлые травмы и выбыть из строя.

Так или иначе, без потерь не обошлось, и трое тяжелораненых неофита, с ранами которых не смогла справиться даже Анна, остались дожидаться некромантов.

Когда на горизонте показался город, мы уже еле плелись. Уж не знаю, рассчитывал ли на это Дон, но со стороны мы действительно походили на потрёпанную в боях центурию, которая основательно поредела в боях с нежитью.

И чем ближе мы были к городу, тем волнительнее становилось на душе.

Когда до ворот оставалось пройти полкилометра, не больше, Вася отдал приказ выпить тонизирующие зелья, а сам приготовил выданные Доном бумаги.

Помимо верительных грамот, Дон выдал Васе и всем деканам медные амулеты, которые должны были полностью устранить языковой барьер, но Салищев всё равно нервничал — ещё бы, забрасывать диверсантов через главные ворота за несколько часов до атаки!

К счастью, всё обошлось.

Дежурившая на воротах городская стража, едва увидев Васины бумаги, вытянулась по стойке смирно, а уж когда он сказал, что мы только что сражались с нежитью, так и вовсе всполошились.

Во дворец тут же побежали сразу два гонца, а нас без вопросов пропустили за ворота.

Первая, самая сложная часть плана была завершена — мы попали в город.

Дело оставалось за малым — добраться до намеченных локаций и сделать это быстрее, чем столицу осадит армия нежити.

Я не знал всего плана целиком, но, на мой взгляд, песьеголовые готовились к обороне города до нашего прихода.

По улицам сновали вооружённые патрули, на ключевых перекрёстках дежурили легионеры, а на воротах, помимо стражников, стояли шаманы.

Но когда новость о нежити дошла до дворца, я увидел, что такое настоящая подготовка к осаде.

Сначала по городу прокатились пронзительные завывания сигнальных труб, затем на улицы города хлынули расквартированные в столице легионы.

Местные жители при первых звуках труб начали исчезать в своих домах, но, к моему изумлению, уже через несколько минут выходили из них в полном боевом облачении и стягивались к ближайшей площади.

К тому моменту, как мы с Марией добрались до дворца, военная машина песьеголовых заработала в полный ход.

Раньше я скептически относился к словам Дона про силу псов, но сейчас своими глазами увидел, что партнёр был прав — почти каждый песьеголовый имел боевой опыт.

Да, возможно, мне так показалось со стороны, но выглядело всё так, будто война для псов — привычное дело.

Никакой паники, никакого волнения — лишь стремительное переключение с мирной жизни на военные рельсы.

И если до этого псы вели себя как-то расслабленно — наверняка не ожидая серьёзных проблем от идущей по стране гражданской войны — то сейчас я всерьёз засомневался, что ставка Дона на некромантов сработает.

В бастионе Ковена я ощущал зловещую ауру Смерти и был уверен — попытка захватить обитель некроманта обернётся ужасными потерями. Даже несмотря на отсутствие фортификационных укреплений.

Но смогут ли некроманты продемонстрировать подобную мощь вдали от своего дома?

А уж когда я ощутил первые всплески магии Крови, то мои опасения переросли в смутную уверенность — победителей в этой войне не будет.

Хотя, может, это и есть план Дона?

— Что дальше?

Вопрос Марии выбил меня из мыслей, и я недовольно покосился на неё.

— Ну а что? — девушка и не подумала смущаться, — ты уже минуту стоишь в этом переулке и смотришь на дворец. Может, уже пора идти вовнутрь?

— Ты понимаешь, что это смертельно опасно? — уточнил я, мазнув взглядом по наложенной на Марию иллюзии.

Если верить ей, рядом со мной стоял здоровенный песьеголовый легионер со шрамом через всю морду.

— Понимаю, — отмахнулась Мария. — Не тяни время, Вик. Пошли.

— Ты не понимаешь, — покачал головой я. — Мы идём в самое опасное место, думаю, будет лучше, если ты останешься…

— Дон предупреждал, что ты попытаешься меня отговорить, — перебила меня Мария. — У тебя ничего не выйдет.

— Ты так говоришь, — слегка нервно хмыкнул я, — будто я хочу лишить тебя чего-то ценного.

— Наставник Дон рассказал мне, почему ты всегда возвращаешься из разломов, — Мария смерила меня презрительным взглядом. — Вот и сейчас ты хочешь, чтобы вся сила досталась только тебе.

— Ты в своём уме? — опешил я.

— Тебе не удастся запудрить мне голову, — покачала головой Мария. — С этого рейда я вернусь с десятым рангом!

Что? С десятым рангом? Она что, с ума сошла? Точнее, не так… Что Дон сказал Марии такого, отчего она так взбеленилась?

— Я бы на твоём месте не стал верить Дону так сильно, — протянул я, соображая, как лучше погасить нарождающийся конфликт.

— Он дважды улучшил мой дар! — заявила Мария. — И это только аванс! Я сама разберусь, кому верить, а кому нет.

— Мария, Дон никогда не делает ничего просто так, — от фанатичного блеска, мелькнувшего в глазах Марии, мне стало не по себе. — Просто…

— Просто замолчи, — снова перебила меня Мария. — И делай свою работу.

Она бросила на меня недовольный взгляд и добавила:

— Можешь оставаться здесь, в этой подворотне. Я сама всё сделаю. Только отдай мне верительные грамоты.

— Что всё? — напрягся я.

— Это тебя не касается, — отрезала девушка. — Давай грамоты!

Меня охватило ощущение неправильности происходящего, но я решительно не понимал, что именно идёт не так.

Убедить Марию успокоиться? Невозможно… Скрутить её и вырубить? Она обязательно применит магию, и шаманы нас засекут… Плюнуть на всё и пойти во дворец?

— Пошли, — буркнул я, выходя из переулка. — И не говори потом, что я тебя не предупреждал.

— Все вы такие, — процедила Мария. — Так и норовите жить за счёт других.

Она не стала уточнять, кто все, но мне было плевать. Сказать, что я разочаровался в Марии — ничего не сказать.

Выйдя на площадь, я уверенно направился к дворцовым воротам. Вообще, если не знать, что этот город принадлежит псам, то можно было подумать, что я нахожусь в Древнем Риме.

Красивый город, жаль только, построен рабами…

Дойдя до почётного караула, усиленного контубернием легионеров, я молча протянул молодому песьеголовому документы.

Увидев проставленные на грамотах печати, стражник вытянулся по струнке и почтительно пролаял:

— Проводить легата Грабхадона к главе!

Грабхадона? Впрочем, какая разница?

Легионеры молча бухнули кулаками в грудь и, взяв нас с Марией в коробочку, двинулись во дворец.

Мария было напряглась, но, убедившись, что легионеры ведут себя крайне почтительно, расслабилась. И зря, на мой взгляд. Я же каждую секунду ждал подвоха и не столько смотрел по сторонам, любуясь внутренней отделкой дворца, сколько следил за легионерами.

Наверное, дворец был красив, но все статуи, картины и фонтаны прошли мимо моего внимания. Я шёл по мраморному полу и думал лишь о том, какую задачу Дон поставил перед Марией.

В том, что эта задача есть, я ничуть не сомневался.

Атаковать главу клана или шаманов? Выплеснуть из себя магию Тьмы? Призвать из выданного Доном артефакта какую-нибудь гадость?

Вариантов было много, и все они были чертовски неприятными.

Ведь если Мария нападёт на местное руководство, что делать мне? Помогать ей или скрывать свои силы?

Дон трижды повторил, что я должен тянуть время и ждать сигнала. И только потом отправляться на поиски сокровищницы.

В общем, придётся действовать по ситуации…

Легионеры тем временем довели нас до огромного зала и, дождавшись, когда мы зайдём, закрыли за нашими спинами двери.

В центре зала стоял стол, на котором была разложена карта, а вокруг него замерили три песьеголовых.

Первый, облачённый в золотой доспех, наверняка был легатом. Второй, судя по балахону и посоху — шаманом. Ну а третий чем-то визуально походил на нынешнее тело Дона.

— Легат Грабхадон, значит, — протянул третий, не обращая на нас с Марией никакого внимания. — Ты слышал, Архидрон?

— Невиданная наглость, господин Ахнарис, — пролаял песьеголовый в доспехах. — Ваш племянник забылся!

— Да нет, — покачал головой Ахнарис, — просто он по давней семейной традиции бросил мне вызов.

— Вот только вместо честного боя, — скрипнул зубами легат, — выбрал связаться с некромантами!

— Ищи во всём светлые стороны, легат, — хмыкнул Ахнарис. — За последние пятьдесят лет служители Смерти успели подкопить жирок. И они сами пришли к нам.

— Господин прав, — прошелестел шаман. — Не пришлось придумывать благовидного предлога.

Казалось, их нисколько не волнует идущая война с другими кланами и приближение армии нежити. Эти трое болтали между собой так, будто всё, что сейчас происходило — часть грандиозного плана.

И чем дольше я слушал их неспешную беседу, тем сильнее укоренялся в мысли, что Дон, возможно, ошибся.

— Почему Грабхадон? — представитель главы Призрачных волков оторвался от карты и посмотрел на меня. — Ты знаешь?

— Думаю, вам виднее, — протянул я, не зная, что сказать.

Ахнарис коротко хохотнул и посмотрел на легата.

— Ты слышал, Архидрон? Мне, говорит, виднее!

— В чём-то он прав, господин, — скривился легат. — Ведь великий Грабхадон был вашим потомком.

Потомком? Постойте-ка! Грабахадон… Грабха-Дон…

— Этот человек что-то понял, — проскрипел шаман.

— Что именно ты понял? — подобрался Ахнарис, не сводя с меня немигающего взгляда. — Скажи.

Я же промолчал, вновь не зная, что сказать.

Очевидно было лишь одно — они знают, что мы с Марией не псы и не удивлены этому. А раз так, значит, нас ждали. Что до потомка Ахнариса, то им вполне возможно мог быть и сам Дон.

— Отдайте его мне, господин, — проскрипел шаман. — Несколько часов, и он расскажет всё, что знает и не знает. В том числе и откуда у него настоящая верительная грамота диктатора Грабхадона…

— Обязательно отдам, — кивнул песьеголовый. — Но для начала я хочу услышать, что именно понял этот человек.

— Я понял, что нам, возможно, получится договориться, — протянул я. — Сами посудите…

— Он тянет время, — каркнул шаман и, впившись в меня тяжёлым взглядом багровых глаз, повысил голос. — Говори, где коготь Ануба?

От звуков его голоса голова мгновенно закружилась, и я лишь чудом удержался на ногах. Мой ментальный барьер трещал по швам, и, впервые за долгое время, я понял — с этим шаманом мне не справиться…

Да что там не справиться! Ещё несколько секунд, и мой мозг превратится в кисель!

— Он здесь, — Мария как будто только и ждала этих слов.

Я краем глаза заметил, как у неё в руках появился кроваво-красный предмет, а в следующий момент в грудь шаману угодил… лазерный луч?

Все побрякушки, которые на нём висели, разом вспыхнули и осыпались пеплом, а сам он превратился в мумию.

А мгновением позже меня швырнуло в сторону, словно пушинку.

Врезавшись в стену — кажется, по пути я сбил какую-то мраморную статую — я хотел было вскочить на ноги, но понял, что не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Да что там, я чувствовал себя так, будто из меня выжали всю энергию, силу и даже Волю!

Состояние было точь-в-точь как от попавшей в меня багровой капли шамана. Вот только когда он успел атаковать, ведь Мария не дала ему даже шелохнуться!

Или это её рук дело?

С трудом подняв голову, я увидел, как Мария, с которой слетела иллюзия, на глазах превращается в дряхлую бабку. А ярко-алый артефакт, из которого она и ударила кровавым лучом, рассыпается пеплом у неё в руках.

— Переборщила… — прокряхтела Мария, окутываясь вуалью Тьмы. — Идите сюда, щенки!

В её руке сверкнул светящийся Тьмой кинжал, и она, прихрамывая, двинулась на оставшихся в живых песьеголовых.

Приложив неимоверные усилия, я перевёл взгляд на Ахнариса и легата и увидел, что им ещё хуже, чем мне.

Оба лежали на полу и страшно хрипели.

В голову почему-то сразу же пришла мысль, что эта ударная волна и неподъёмная тяжесть — побочный эффект от применения активированного Марией артефакта.

Интересно, это и был сигнал от Дона? Сомневаюсь…

Ахнарис тем временем сумел достать какой-то артефакт. Сначала их с легатом окутала золотистая плёнка, об которую бессильно разбивались Тёмные кляксы Марии, затем двери в зал распахнулись, и к веселью присоединилась дворцовая стража.

Поначалу Мария умудрялась отбиваться, уничтожая псов Тёмными искрами и кляксами, но псов прибывало всё больше, а вместе с ними появлялись и легаты с шаманами.

Со своего места я хорошо видел, как Мария щедро тратит артефакты, зелья и запасы своей Духовной силы. Я всё так же не мог поднять даже руку, наверное, бОльшая часть отката прилетела в меня из-за того, что я стоял ближе всего, но Марию это нисколько не волновало.

Отправив в сторону выхода целый рой Тёмных искр, она сорвала с груди медную бляху и бросила её перед собой.

Не знаю, чего она ожидала, но не произошло ровным счётом ничего.

— Но как же, — я больше прочитал по губам, нежели услышал шёпот Марии. — Он обещал портал…

Её растерянный взгляд скользнул по хлынувшим в зал песьеголовым и остановился на мне.

Она ничего не сказала, но в её глазах сверкнула дикая смесь понимания, разочарования и… страха.

Медный артефакт тем временем мигнул и, превратившись в матово-чёрный шарик Тьмы, всосал в себя Марию.

Неужели это и вправду был портал?

Но не успел я об этом подумать, как шар Тьмы взорвался, расплёскивая вокруг себя тысячи Тёмных искр.

И всё, до чего долетали Тёмные искры, высыхало прямо на глазах.

Первыми рассыпались прахом Ахнарис и легат Архидрон, мгновением позже стол с картой империи псов. Следом пришла очередь пола, стен, потолков и, конечно же, легионеров.

Я уже приготовился умереть, но долетевшие искры, вместо того, чтобы развеять меня, словно пепел, бесследно исчезали. Но с каждой исчезнувшей искрой, мой медный амулет, который выдал Дон, нагревался всё сильнее.

Может это и есть сигнал?

Хотя нет, скорее это аналог ядерной бомбы, которую Дон умудрился взорвать в самом сердце столицы песьеголовых! А Мария выступала её батарейкой…

Интересно, я выживу под завалами, когда дворец сложится, словно карточный домик?

В том, что дворец вот-вот рассыпется, у меня не было ни малейших сомнений.

Тёмные искры стремительно разрушали всё вокруг себя, кроме кровавых сфер… Стоп, каких ещё кровавых сфер⁈

С трудом повернув голову к выходу, я увидел свыше тридцати шаманов песьеголовых, каждый из которых без устали выпускал перед собой кровавые сферы. Эти сферы летели вперёд и ловили искры, впитывая их в себя!

Для того чтобы план Дона удался, не хватило где-то полминуты.

С каждым биением сердца в зал прибывало всё больше шаманов, и магия Крови абсорбировала в себя магию Тьмы.

А затем… затем все эти шары слились в один, превращаясь… в того самого шамана, которого Мария уничтожила кровавым лучом?

— Подготовиться к массовому жертвоприношению… — проскрипел шаман смутно знакомым голосом. — Пригласить в Зал принятия решений всех свободных легатов… А этого…

Он посмотрел на меня, и в его взгляде полыхнуло кровавое сумасшествие, от которого мне стало по-настоящему страшно.

— Этого, — повторил он, — в пыточную. И передайте мастеру Крувусу, что у него есть полчаса, чтобы вытащить из него всё.

Шаман взмахнул рукой, и меня спеленали появившиеся из ниоткуда кровавые цепи.

— И в особенности, — проскрипел он. — Откуда у него грамота диктатора Грабхадона и Коготь Ануба.

Пока меня несли по многочисленным лестницам в подземелье, я успел прийти в себя и прикинуть, как быть дальше.

Первым делом я попробовал на прочность кровавые цепи — удалось поймать одно из звеньев и сжать его в кулаке.

Это усилие потребовало от меня всплеска духовной силы, зато звено, не выдержав давления, рассыпалось, словно засохшая кровь.

Убедившись, что в случае чего я смогу освободиться, я сконцентрировался на запоминании пути и обдумывании дальнейших действий.

Шаманы, которые несли меня в пыточную, шли самым кратчайшим путём, и это говорило о многом.

Первое — они явно спешат.

Второе — они уверены, что живым я после встречи с мастером Крувусом не выйду.

Третье — они не считают меня за серьёзного соперника.

Последнее было понятно по их презрительным взглядам и коротким репликам.

Интерлюдия. Вася

Приказ Дона занять склады Вася воспринял с пониманием. Он прекрасно понимал, что их задача — не спасение гражданского населения и не связывание псов боем. Салищев знал, что Школе нужны ресурсы, и что Дону нужно сохранить как можно больше неофитов.

И атака на склады была идеальным решением этой дилеммы.

Иллюзии работали исправно, бойцы остались только проверенные, и к тому моменту, когда они добрались до точки Б, Вася начал испытывать острожный оптимизм.

Единственное, что его смущало — доклады Софи.

В полном песьеголовых городе девушка сходила с ума и не могла дать ясную картинку. Но ей дважды показалось, будто за их отрядом кто-то следует.

По уму надо было отправить разведчиков, чтобы избавиться от хвоста, но Вася лишь взвинчивал темп.

Драться в чужом городе с местным обитателем? Ну уж нет!

Вместо этого он сделал ставку на скорость, но… псы умудрились его переиграть.

То, что на складах их ждёт засада, он понял ещё на подходе — уж слишком тихо было вокруг. Ну а последующее предупреждение Софи лишь подтвердило его догадки.

К счастью, псы не сочли его отряд серьёзной угрозой и выделили для встречи немногим больше пятисот легионеров.

Вася не стал задаваться вопросом: Как песьеголовые поняли, что его отряд направляется на склад? Наложить траекторию движения отряда с картой города и выяснить, какие значимые объекты находятся у него на пути, мог бы любой сержант, не говоря уже об офицерах.

Да и Дон предупреждал, что вряд ли у них получится добраться до складов без боя.

Поэтому Вася сделал единственное, что мог — отдал приказ готовиться к бою.

— Атакуем с марша. Майк, засада на два часа. Две сотни легионеров. Синь, столько же на девять часов.

— Дары? — уточнил Майк.

— Используем всё, — кивнул Вася. — Нужно выиграть время.

Для чего именно он не стал говорить, но и так было ясно — чтобы успеть разграбить склады.

— Софи, ты как?

— Чем ближе к складам, тем лучше, — поморщилась девушка. — Тут песьеголовых намного меньше.

Казалось бы, странно. Ведь где склады, там всегда грузчики, покупатели, арендаторы, доставщики и так далее. Но, как обычно, не обошлось без нюанса. За складами, выбранными Доном в качестве цели, находилось кладбище.

А где кладбище, там и некроманты.

И такой выбор, опять же, был неслучаен.

И Вася был единственным, кто знал, что именно там их ждёт портал к обители некромантов.

— Вася, за левым складом два шамана, — подсказала Софи.

— Артур, — тут же отреагировал Салищев. — На тебе шаманы.

— Сделаю, — кивнул портальщик.

К великому облегчению Васи, Артур не сломался после боя с герцогской армией и сейчас являлся ультимативным убийцей магов.

Вася не знал, что именно помогло Артуру справиться с принятием ситуации — Вера, наставники Школы и понимание, что по-другому никак — но портальщик его радовал.

Он как будто отключал во время боя всё человеческое и действовал словно механизм — стремился вывести из строя как можно больше песьеголовых за меньший отрезок времени.

Вася, заметив эту его особенность ещё во время первой стычки с псами, старался ставить его в связку или с собой, или с Софи.

Ведь чем точнее Артур получал приказ, тем эффективней он его выполнял, превращаясь на время боя в смертельно опасный клинок.

Когда получалось, Салищев старался сам назначать цели, выискивая вражеских командиров и магов, но из-за необходимости стратегического управления боем, ему приходилось прибегать к тактической помощи Софи.

И Вася не мог не признать, что связка Софи и Артур действовала максимально эффективно.

Но интересней всего было, как ребята справляются с моральной стороной вопроса. Артур считал, что вся ответственность за убийства псов лежит на «операторе», то бишь на Васе или на Софи. Ну а Софи, в свою очередь, считала наоборот.

Вася же не стремился их разубеждать и объяснять, что все они несут одинаковую ответственность. Зачем? Особенно если от этого зависит эффективность своих бойцов. Или, как называл их Вася — «снайперского расчёта».

— Атакуем по команде, — протянул Вася, проверяя, всё ли готово. — Через три… два… один! Бой!

Тройки неофитов бросились в стороны, накрывая пространство вокруг складов массовыми плетениями.

В опешивших псов полетели молнии, огненные сгустки, ледяные копья и кислотные брызги.

Поняв, что засада не удалась, командование легионеров бросило их вперёд, делая ставку на несокрушимый строй, но не тут-то было!

Одарённые с лёгкостью пробивали выставленные щиты и наносили огромный урон вторым, третьим и даже четвёртым рядам.

Никто не жалел энергии, и псов буквально захлестнуло волной атакующих плетений.

А уж когда Артур избавился от шаманов и командиров, то псы и вовсе упали духом.

Разгром — по-другому это было не назвать — закончился за какие-то десять минут.

— Раненых к Анне! — крикнул Вася. — Расставить часовых! Зачистить территорию склада!

Пока что всё шло по плану.

Вася бросил взгляд на Софи. Та. Несмотря на идущую из носа кровь, внимательно сканировала местность вокруг.

— На кладбище кто-то есть, — прошептала девушка. — В городе непонятное шевеление.

— Ходу-ходу! — повысил голос Вася. — Пьём зелья Выносливости! Набиваем Инвентарь под завязку! И двигаем на кладбище!

С разграблением складов справились где-то за полчаса.

Все были на взводе, понимая, что псы не могли не заметить случившегося. А уж когда Софи сказала, что к складам движется целый легион, то скорость неофитов выросла чуть ли не в два раза.

Вася же, убедившись, что все без исключения неофиты загрузились, первым двинулся в сторону кладбища.

Там его ждал сгорбленный старик в бесформенном балахоне.

Протянув ему выданную Доном монету, Вася выжидающе замер.

— Смерть всему начало, — прокряхтел старик.

— Смерть всем конец, — ответил на пароль Вася.

Пароль был странный, но Салищева не волновало отсутствие фантазии у некромантов. Всё, что его сейчас заботило — выполнить вторую часть плана и вернуться порталом в обитель некромантов.

— Давайте сюда активаторы, — проворчал старик. — И десять литров крови.

— Медальоны сдать! — скомандовал Вася. — Добровольцы с красной повязкой, ко мне!

Отдавать свою кровь некромантом было не лучшей идеей, и Вася прибёг к старому дедовскому способу — нашёл добровольцев.

Он ожидал, что согласятся человека два-три, не больше, но вызвались почти все.

Дело было не в альтруизме или великодушии, просто всем не терпелось побыстрее отсюда свалить. Неофиты прекрасно видели, сколько в городе песьеголовых, и отдавали себе отчёт, что промедление смерти подобно.

— Чем больше крови, — прохрипел некромант, выставляя перед собой серебряную чашу, — тем сильнее будет удар.

По идее, можно было использовать кровь песьеголовых, но в таком случае потеря в мощности составляла бы десятки, если не сотни раз. То ли дело кровь одарённых!

— Сколько времени займёт ритуал? — поинтересовался Вася, первым делая надрез на предплечье.

Алая кровь с неохотой потекла в подставленную чашу, а некромант хрипло каркнул.

— Всё давно готово! Нужна лишь кровь.

Вася не знал, что за удар планируется по дворцу, в котором сейчас должны были находиться Вик с Марией, но одно понимал точно — от него и от всех неофитов будет зависеть жизнь его друзей.

Вася стоял до тех пор, пока не зашумело в голове, и только когда его повело в сторону, позволил Софи увести себя в сторону.

Время утекало сквозь пальцы, легион подходил всё ближе к складам, а кровь набиралась в чашу слишком медленно.

— Поджигаем склады, — приказал Вася. — И подходим сразу по трое. Нужно поспешить.

Дело мгновенно пошло на лад, и в чашу хлынула жертвенная кровь. Насыщенная силой и, что главное, добровольно отданная.

Вася успел выпить зелье Восстановления и принять отчёты своих замов, когда тишину кладбища разрезал хриплый голос некроманта:

— Всё. Готово. У вас минута, чтобы уйти порталом.

Он махнул рукой, и перед неофитами появилось изумрудное марево телепорта.

— Хосе, на разведку! — приказал Вася.

Он доверял Дону, но никак не местным некромантам.

Старик на это лишь усмехнулся, а Хосе бесстрашно шагнул в портал. Не прошло и нескольких секунд, как он вернулся и коротко кивнул.

— Уходим, — приказал Вася.

Подгонять неофитов не пришлось. Все стремились как можно быстрее убраться из этого города.

Наконец, у рамки портала остались трое — Вася, Хосе и Софи.

— Идите, — твёрдо произнёс Вася, наблюдая за тем, как в небеса поднимаются чёрные клубы дыма — складов было слишком много, не всё удалось вынести, и оставшееся сейчас весело полыхало.

— Но… — протянула было Софи.

— Идите, — с нажимом произнёс Вася, и Хосе, поймав взгляд Салищева, потянул девушку за собой.

Оставшись с некромантом один на один, Вася спросил.

— Когда будет удар?

— Как только ты уйдёшь, — каркнул некромант. — Если только ты не хочешь умереть.

Некромант немного помолчал и добавил.

— Земля вспучится, хлынет смертельный туман, а палец Смерти, получив обильное жертвоприношение, — он покосился на чашу, — коснётся дворца.

— Твой интерес? — в лоб спросил Вася.

— Глоток из чаши, — с неохотой протянул некромант.

— Зачем тебе это?

— Как это зачем? — удивился некромант. — Чтобы стать личом, конечно же! И кровь одарённых поможет мне сохранить контроль.

— Начинай ритуал при мне, — прогудел Вася.

Никто из наставников никогда не заводил разговор про кровь неофитов, но внутренняя чуйка Васи буквально кричала — для местных это умопомрачительно ценный ресурс.

Некромант зыркнул на Васю недовольным взглядом, но спорить не посмел.

Как тут поспоришь, когда в руках собеседника бьётся ослепительно-белый жгут молнии?

Сделав глоток, некромант расплылся в довольной улыбке и потянулся было за вторым глоток, но ему в лоб ударила молния.

— Дон предупреждал… — прошептал Вася, наблюдая за тем, как старик оседает на землю, а кровь выплёскивается ему на грудь.

Достав из Инвентаря миниатюрный кинжал, он метнул его в некроманта, и его тело накрыла тёмная мгла. Мгновенье спустя, на его месте появился не то призрак, не то иллюзия песьеголового.

— Можешь идти, Вася… — прошептал призрак голосом Дона. — Дальше я всё сделаю сам…

Последнее, что увидел Салищев, перед тем, как провалиться в изумрудный портал, были сотни черепов, сотканных из молний и болотного свечения, которые взмывали в небо и летели в сторону дворца.

Последнее, о чём подумал Салищев, было:

Надеюсь, Вик с Марией уцелеют…

Не знаю, чем ударил Дон, но даже в подземелье появился стойкий запах смерти.

Поначалу я хотел было рвануть к сокровищнице, но вовремя вспомнил про связанного палача.

Вытащив его из кладовки, я закинул его на плечо и, убрав в Инвентарь весь его пыточный арсенал, вышел из пыточной камеры.

В коридоре, как я и предполагал, не было ни одного песьеголового, и, вместо драки, мне пришлось потратить время на поиски ключей от клеток.

Увы, но сотрясший дворец удар не пожалел никого. Почти 90% пленников не справились с эманациями Смерти и отправились в лучший мир. Остальные десять выглядели настолько плохо, что им не смогли бы помочь даже свитки регенерации.

— Не знаю, понимаете вы меня или нет, — повысил голос я. — Но у тех, кто выжил, появился шанс.

Я бросил палача на пол, следом туда же посыпались всевозможные инструменты для пыток.

— По крайней мере, вы точно сможете отомстить за себя и своих братьев, — я бросил на замычавшего палача презрительный взгляд. — Ну а потом… Всё зависит только от вас.

Я не хотел много говорить, но мне показалось, что будет правильно обрисовать пленникам сложившуюся ситуацию.

— Столицу штурмует нежить. Некроманты хотят уничтожить все порталы и подмять этот мир под себя. Удачи.

Конечно, можно было помочь пленникам песьеголовых, но я слишком хорошо ощущал идущую из клеток ненависть. Да, это была ненависть к псам, но ведь на мне до сих пор висела наложенная некромантами иллюзия.

К тому же я и так сделал всё, что смог — освободил их, дал оружие и, по возможности зачищу коридоры от песьеголовых. Если, конечно, кто-то остался жив.

Но первым делом — сокровищница.

Пнув напоследок палача — надеюсь, сломанное ребро проткнёт ему лёгкое — я перешёл на лёгкий бег.

Оставив позади коридор с выползающими оттуда пленниками — кажется, мастера Крувуса ждут незабываемые впечатления! — я поспешил к сокровищнице.

Благодаря палачу я имел представление, как туда пройти, поэтому не прошло и несколько минут, как я оказался у облицованной обсидианом двери.

На пути мне встретились два шамана и с десяток псов, которых я без лишних колебаний отправил к праотцам.

Зайдя в сокровищницу, я с трудом удержался на ногах. По мозгам ударило так, что зазвенело в ушах! Причём это был не какой-то ментальный удар, а просто фоновая сила хранящихся в сокровищнице артефактов.

Сразу же зачесались руки убрать всё в Инвентарь, но меня смутил кислый привкус проклятий. Как будто… почти все артефакты, которые здесь находились, были прокляты.

— Сюда бы Эрика, — пробормотал я. — Вот бы он развернулся…

Я же рисковать не собирался.

Прикрыв глаза, я пошёл по едва ощутимому следу нашей с Шань Ло связи.

Золото, серебро, драгоценные камни, богато отделанное оружие — всё это меня не интересовало. Я шёл чуть ли не на ощупь, с трудом пробиваясь сквозь магический фон многочисленных артефактов.

Наконец, в шестом по счёту сундуке я нашёл то, что искал — выполненный в виде когтя кинжал, который так и пульсировал знакомой энергией. В этом же ящике лежали ещё семь таких же, но они были… чисты, что ли?

— Директор просил принести от семи до десяти, — пробормотал я себе под нос. — План-минимум выполнен.

Первой моей мыслью было убрать заготовки в Инвентарь, но я решил перестраховаться, и убрал в пространственный карман весь сундук. Не зря же он был экранирован от магического фона других артефактов?

И только когда цель нашего рейда оказалось у меня, я позволил себе призвать в руку кинжал Шань Ло.

— Ну привет, говнюк, — процедил я, с силой сжимая рукоять кинжала.

— Что-то ты долго, — отозвался кинжал. — И вообще, может, всё же соизволишь повернуться и так и будешь дожидаться, когда тебя заколют, словно свинью?

Резко развернувшись, я увидел стоящего в дверях Верховного шамана.

Пёс с интересом смотрел на кинжал, который я сжимал в руке.

— Так вот зачем вы пришли… — протянул Верховный шаман. — Значит, мне не показалось, и в твоей ауре тоже есть частичка божественного пантеона…

Я же не нашёл ничего лучшего, чем ударить в ответ Дланью молний .

Сотни энергетических жгутов впились в тело песьеголового, испепеляя его на месте. Но не успел я обрадоваться неожиданной победе, как на том месте, где стоял шаман, вспыхнула кровавая капля.

Мгновение, и она выросла в размерах, превращаясь обратно в шамана.

— Глупо, — буркнул Шань Ло.

— Глупо, — согласно кивнул шаман и, сорвав с шеи какую-то побрякушку, бросил её перед собой.

Сначала я не понял, что произошло, но стоило мне повторно потянуться к молнии, как пришло осознание: шаман каким-то образом заблокировал использование магии!

— Другое дело, голокожий, — оскалился пёс. — Не знаю, как ты умудрился сбежать от Крувуса, но со мной такой фокус не пройдёт.

Он шагнул вперёд и, прикоснувшись к здоровенному про́клятому ятагану… впитал его в себя⁈

— И для начала, — в глазах шамана мелькнуло не то сумасшествие, не то одержимость, — я вытащу из тебя эту божественную искру, которой ты явно недостоин!

Что я знаю о Верховном шамане клана Призрачные волки?

Первое — он условно бессмертен.

Пока рабские загоны полны пленников, он будет раз за разом возрождаться.

Второе — велика вероятность, что часть силы завязана на его свиту.

В первый раз он возродился из кровавых шаров, выпущенных другими шаманами. Второй раз — сейчас. Казалось бы, какая здесь связь? Но я чувствовал, за пределами сокровищницы ауры как минимум десяти шаманов, и это косвенно подтверждало мою догадку.

Третье — он умеет поглощать артефакты.

Не знаю, по какому курсу происходит обмен, и как проклятые артефакты влияют на сознание, но пёс, судя по его сумасшедшему взгляду, пошёл вразнос. Как говорится, сгорел сарай, гори и хата.

Четвёртое — он заблокировал мне магию при помощи артефакта.

И это, учитывая, что мгновение назад я убил его Дланью Молний , означало лишь одно — у него есть Инвентарь.

Ну и последнее, пятое — если он заблокировал магию, то либо магия Крови при этом будет работать, либо он рассчитывает справиться со мной голой физической силой.

Я смерил идущего ко мне пса внимательным взглядом и мысленно вычеркнул пятый пункт из списка.

Да, шаман больше меня, но он не может не понимать, что если я сумел выбраться из пыточной камеры, то я не так-то прост.

— Ха! — проворчал Шань Ло. — Чтобы псы посчитали человека равным себе? Да ещё и шаман? Ты, как был глупцом, Вик, так им и остался!

— С тобой я попозже пообщаюсь, — пообещал я. — У меня во фракции два кузнеца. Думаю, любой из них не откажется расплавить артефакт с примесью божественной силы.

— Тогда ты не узнаешь, где твоя дочь! — заявил Шань Ло. — А ведь ей наверно так холодно, так одиноко одной…

Я бы с удовольствием сломал изогнутое лезвие кинжала, чтобы показать Шань Ло его место, но сейчас передо мной стояла проблема поважнее.

Верховный шаман шёл, не спеша, втягивая в себя все проклятые артефакты, которые оказывались у него на пути. Сначала я подумал, что он упивается своей властью и могуществом, но чем дальше я за ним наблюдал, тем яснее понимал — он… готовится.

— Конечно, готовится, — усмехнулся Шань Ло. — Он не смог осуществить задуманное раньше, но сейчас точно не упустит этот шанс.

— О чём это ты? — протянул я, судорожно перебирая возможные варианты противостояния.

— Их было слишком много, — буркнул Шань Ло. — Когда они пришли за мной… И никто не смог поглотить божественную искру пантеона. Из-за глупости и жадности псов 99% силы было потеряно!

Под конец Шань Ло не выдержал и сорвался на крик, отчего шаман сначала вздрогнул, а потом расплылся в довольной улыбке.

— Мне пришлось пожертвовать не просто целым миром, — протянул шаман. — Своим запасом крови! Но оно того стоило! Совсем скоро я освобожусь от этих оков!

Из речи шамана я понял несколько вещей:

Первое — приход Дона не был для шамана секретом. Более того, он готовился к нему, а может, даже, и подстроил!

Второе — он хочет самолично впитать в себя сущность Шань Ло.

Третье — шаман считает этот мир своей кровавой заначкой. Зато стало ясно, почему он держит себя так смело… Выходит, его действительно нереально убить…

— Есть шанс, — прошептал Шань Ло. — Пронзи ему сердце мной и удерживай его, пока кинжал не перестанет мерцать. Я займу его тело, а ты… ты получишь обратно свою дочь!

Самолично отдать Шань Ло власть над этим миром? Да ещё и поставить под удар не только Школу Титанов, но и Землю? Да счас!

Я сунул изогнутое лезвие в ножны и убрал его на пояс.

Если Шань Ло ещё и хотел что-то сказать, то ножны заглушили его голос.

— Даже не будешь пробовать? — оскалился шаман, методично впитывая все без исключения артефакты.

— Сомневаюсь, что всё так просто, — осторожно протянул я.

То, что пёс понял наш с Шань Ло разговор, было неприятно, но ожидаемо. Уж если сознание свихнувшегося с ума наставника заключили в артефакт, неудивительно, что из него вытащили всё, что он знал.

Единственное, чего я не понимал — зачем Верховный шаман позволил мне найти Шань Ло и остальные заготовки?

У меня были кое-какие догадки, но я решил уточнить

— Почему вы позволили мне найти артефакт? — я похлопал по висящему на поясе кинжалу. — И остальные заготовки?

— Скоро узнаешь, — пообещал шаман.

Он уже впитал в себя три четверти находившихся в сокровищнице артефактов, и, судя по всему, не собирался останавливаться.

— Хотите чтобы они напитались божественной энергией, да?

По сути, это была единственная причина, почему шаман тянул время. Хотя нет, была ещё одна — возможно, он ждал, когда во дворец заявится Дон.

— Я бы мог объяснить тебе всю глубину своей гениальной комбинации, — усмехнулся шаман. — Но зачем? К тому же, разговаривать с живым мертвецом — моветон!

Как только стало понятно, что пёс не настроен на беседу, а, значит, нет смысла тянуть время в ожидании прибытия Дона, я атаковал.

Сократил расстояние и пробил с ноги ему в грудь.

Пса отшвырнуло назад, и он влетел спиной в стену.

— Кха! — выдохнул он, припадая на четвереньки. — Крыса показывает зубы?

Я же молча усмехнулся и двинулся вперёд.

План был прост — пользуясь своей Выносливостью, удерживать шамана в поле действия своей ауры Отрицания. По какой-то причине пёс не прибегал к магии Крови, а это было единственное, что меня страшило.

— Крыска хочет поиграть? — оскалился шаман, поднимаясь на ноги. — Ну давай поиграем!

Крыска? С чего он взял, что крыса я, а не он? На ум сразу же пришли слова «Это не меня с тобой заперли, а тебя со мной», но я не стал тратить время на пафосные фразочки.

Подлетев к шаману, я пнул его в живот и чудом уклонился от мощного удара справа.

Взорвавшись, я обрушил на его волчью морду град ударов, но… ему как будто было плевать?

Дах!

Сильный удар в грудь отбросил меня в сторону, и я, отлетев на несколько метров назад, впечатался в набитый золотом сундук.

С шаманом совершенно точно что-то происходило, но что именно я пока не мог понять. Но одно было точно — он стал сильнее и как будто выше.

— Я оторву тебе руки и ноги, — прохрипел шаман, не спеша бросаться в бой. — Вытащу из тебя информацию про диктатора Грабхадона и коготь Ануба, а затем использую в качестве батарейки!

Вместо ответа я швырнул в него сундук с золотом, а сам бросился следом.

Шаман играючи отбросил мой снаряд в сторону, но со мной повторить этот фокус не сумел.

Вцепившись в горло, я с силой вбил лоб ему в переносицу и попробовал было добавить молнией, но у меня ожидаемо ничего не вышло.

Пёс же, вместо того, чтобы отшвырнуть меня назад, попытался подмять меня под себя.

Я отдал ему шею и выполнил практически образцовый бросок с прогибом.

От удара об пол из шамана вышибло весь воздух, и он захрипел.

Я же, не теряя времени, оседлал его и принялся быстро и точно разбивать ему лицо.

Челюсть, нос, глаза — всё, чтобы нанести как можно больше повреждений за как можно короткий срок.

Вот только как бы сильно и метко я ни бил, на морде у пса не появлялось ни одной раны. Более того, когда я особо удачным ударом должен был выбить ему глаз, я на мгновение увидел, как его зрачок обволакивает какой-то серой мглой.

Замешкавшись на мгновение, я упустил контроль, и шаман скинул меня с себя.

— Хватит! — рявкнул он. — Ты не можешь мне сопротивляться!

Мда? У меня на этот счёт другое мнение!

Подскочив к нему, я уклонился от быстрой, но неуклюжей попытки захвата и уронил его на пол обычной подсечкой.

Следом падать не стал и принялся обрабатывать его ногами.

Шаман рычал, пытался подняться, но я раз за разом сбивал его на землю. И не просто сбивал, но бил так, что обычный человек не смог бы подняться.

И тем не менее, пёс почему-то не спешил обращаться к магии Крови.

Это избиение продолжалось минут пятнадцать, не меньше. Я не мог нанести псу урона — наверняка дело было в проклятых артефактах — он не мог составить мне конкуренцию в ближнем бою.

Наконец, шаману надоело быть мальчиком для битья и он хрипло пролаял что-то на своём.

В сокровищницу тут же потянулась его свита — вооружённые посохами шаманы и элитная гвардия легионеров.

Не знаю, на что они рассчитывали, но, учитывая, что они по какой-то причине не пользовались магией Крови, мне понадобилось ещё пятнадцать минут, чтобы перемножить свиту шамана на ноль.

Сложнее всего пришлось с легионерами — они были быстрее и сильнее обычных песьеголовых, но просто-напросто не могли нанести мне урон.

Что до проклятий и заклинаний Слабости, они хоть и действовали на меня, но не так, как этого хотели шаманы.

В итоге, мы вновь остались с Верховным шаманом один на один.

Вот только при этом и так небольшую сокровищницу заполнили тела песьеголовых. Но, что больше всего не понравилось шаману, пролилась кровь.

Судя по его реакции, гениальный план начал трещать по швам.

Справиться со мной без магии Крови не вышло — раз, сокровищница стала для шамана ловушкой — два, я никак не желал падать без сил — три.

Если бы не сила проклятых артефактов, которыми насытился песьеголовый, то я давным-давно бы выбивал из него нужную мне информацию. Увы, но заёмной силы оказалось слишком много.

Настолько много, что в какой-то момент она начала вырываться из тела шамана.

И, хоть я и был сильнее, но ситуация сложилась патовая — Шаман не мог использовать меня для своего ритуала, ну а я не мог его убить.

Поэтому, когда серая мгла стала всё чаще вырываться из глаз и даже из тела песьеголового, я решил, что пора менять позицию.

Поэтому, вместо очередной безуспешной попытки сломать псу какую-нибудь лапу, я выскочил из сокровищницы и побежал к чудом уцелевшим лестницам.

В спину мне ударил нечеловеческий рёв, а несколько секунд спустя из сокровищницы выскочило нечто странное — сотканный из серой мглы огромный волк.

Внутри него угадывался силуэт шамана, и я, не дожидаясь, когда эта тварь меня догонит, рванул что было сил.

Взлетев по лестнице — и не заметил, как оказался на первом этаже дворца — я интуитивно бросился в сторону основного зала.

По идее, выгодней было бы рвануть в город, но мои ноги сами повели меня в главный зал.

Точнее то, что от него осталось.

Дворец фактически прекратил своё существование. Стены обвались, крыша просела, и лишь колонны все также устремлялись в небо.

Промчавшись мимо развалин, а где-то и прямо по ним, я влетел в то, что раньше было центральным залом, да так и замер. Замер, позабыв даже о преследующем меня призрачном волке.

На самом большом завале стояла призрачная фигура Дона.

Увидев меня, он оскалился и громогласно протянул:

— Ну наконец!

— Ты снова призрак? — удивился я.

А в следующий момент полетел на усыпанный обломками пол. Врезавшийся мне в спину волк, даром, что был призрачным, весил по ощущениям несколько тонн.

Я хотел было вскочить на ноги, но меня придавила к земле его призрачная лапа. И, помимо тяжести, я ощутил… слабость. Как если бы меня приложили магией Крови.

Выходит… Шаман наплевал на свои же ограничения?

— Так даже лучше… — прорычал волк, сверкая налитыми кровью глазами. — Я планировал резать твою запаску до тех пор, пока ты лично не явишься сюда, но ты пришёл раньше…

Запаску? Это он про меня, что ли? В каком смысле, запаску?

— Хочешь сделать хорошо, — усмехнулся Дон, наблюдая за тем, как призрачный волк прижимает меня к земле. — Сделай сам. Ты, кстати, в курсе, что фонишь магией Крови? Мы оба знаем, что это серьёзно осложнит ритуал Возвышения.

— Ритуал Возвышения… — эхом откликнулся шаман. — Ты слишком много знаешь… Неужели передо мной находится реинкарнация диктатора Грабхадона?

— Бери выше, пёсик, — усмехнулся Дон. — Отпусти человека, и мы с тобой решим всё, как настоящие волки.

— Я знал, — прошептал шаман, ещё сильнее вдавливая меня в пол. — Знал…

— И откуда же? — прищурился Дон.

— Первая жена основателя нашего рода была Оракулом, — шаман не сводил с Дона сумасшедшего взгляда, в котором промелькнуло… обожание? — Я знал, что ты придёшь… И готовился к этому…

— И как же? — усмехнулся Дон.

— Что может удержать неживого? — прошептал шаман, словно не слыша Дона. — В призрачных жилах которого течёт божественная кровь? Владельца Когтя Ануба?

— Ты мне скажи… — протянул Дон, но на этот раз в его голосе читалось… напряжение?

— Для начала… — в интонациях шамана сверкнуло торжество, — договориться с некромантами!

Дон было дёрнулся в сторону, но вокруг него появилась полупрозрачная клетка, от которой так и повеяло тленом и смертью.

— Людишки… — с презрением процедил шаман. — За деньги и власть они готовы на всё!

— Вик… — протянул Дон. — Кажется, у нас проблемы.

— Дон, — я в первую очередь вспомнил про Васю и ребят. — Что с неофитами?

— Ушли порталом в обитель некромантов, — скривился Дон. — И, если верить этой шавке, некроманты их не выпустят…

— Молчать! — рыкнул шаман, вминая меня в каменный пол. — Не сметь говорить, когда…

— Вик, — Дону на слова шамана было плевать с высокой колокольни. — Я вижу только один выход…

— Шань Ло? — уточнил я, судорожно перебирая в голове подходящие варианты.

— Он самый, — кивнул Дон.

Шаман пытался нас перебить, но Дон просто-напросто не обращал на него никакого внимания.

— А не будет ли хуже? — прошептал я.

Вот только пока что хуже было только мне. С каждой секундой давление от шамана возрастало, и от обрушившейся на меня слабости я уже не то что руку не мог поднять, но даже толком говорить.

— Хуже, — согласился Дон. — Но другого выхода нет, Вик. Действуй!

В принципе, я примерно понимал, что произошло.

Это не Дон воспользовался некромантами, это Верховный шаман, просчитав действия Дона, позволил нам заключить договор со служителями смерти.

Это не Дон провернул хитроумную комбинацию с одновременным ограблением складов и жертвой Марии, это верховный шаман нашими руками убрал с доски всех своих конкурентов.

А заодно и стало понятно, почему шаман с таким упорством впитывал в себя артефакты — он готовился к встрече с Доном! Точнее не с Доном, а аватарой диктатора Грабхадона.

Что до магии Крови, то он до последнего старался её не использовать, чтобы «не испортить» моё тело или мою ауру. Вот только сейчас, когда ему удалось пленить Дона, зачем ему… «запаска»?

Я уже чувствовал, как слабость превращается в тяжеловесную плиту, которая начинает меня расплющивать, и, сфокусировав всю свою Волю на Стойкости, призвал из Инвентаря кинжал.

Ладонь отрезвляюще обожгло холодом, и я, вложив в удар все свои силы, ткнул остриём в лапу призрачного волка.

Серая дымка дрогнула и… пропала.

Тяжесть на мгновение исчезла, и я, воспользовавшись моментом, вонзил кинжал в падающего на меня шамана.

Песьеголовый, оставшись без свой призрачной брони, полетел вниз и от неожиданности ослабил контроль над своей аурой Крови. Слабость никуда не ушла, но я успел перегруппироваться и встретить рухнувшего на меня пса кинжалом.

Он что-то хотел сказать, но из его горла вырвался лишь несвязный хрип. Лицо посерело, шерсть опала, а сам шаман превратился сначала в мумию, а потом осыпался пеплом.

— Не понял, — протянул Дон, взмахом руки развеивая бесполезные теперь прутья призрачной решётки. — А где Шань Ло?

— Шань Ло лежит в Инвентаре, — отозвался я и продемонстрировал Дону призрачный кинжал. — Это…

— Искра, — закончил за меня Дон. — Вот ведь ушлая выскочка!

— Полегче со словами, Дон, — прошептал кинжал.

Выскользнув у меня из руки, он завис перед Доном и, приняв форму миловидного призрака, отвесил партнёру звонкую пощёчину.

Не знаю, как это вышло, учитывая, что оба были в форме призраков, но, судя по звуку, прилетело Дону неслабо.

— И тебе привет, Искра, — недовольно проворчал Дон.

— Что, Дон, — ядовито прошептала Искра. — Снова просчитался, но где?

— Не время язвить, — скривился Дон. — Лови астральный след и открывай портал

— Мне нужны вводные, — посерьёзнела Искра.

— Все неофиты в обители некромантов, — поморщился Дон. — И это плохая новость.

— А хорошая?

— Хорошая, — улыбка Дона не предвещала ничего хорошего. — Служители Смерти нас не ждут.

— Среди некромантов есть женщины? — уточнила Искра, у меня на глазах формируя тускло-зелёный портал.

— Есть, — кивнул Дон. — Скажу больше, там есть идеальный для тебя вариант. И я помогу тебе провести ритуал.

— А взамен?

— А взамен ты поможешь мне найти золотой червонец последнего Императора.

— Императора Порога? — уточнила Искра. — Ты уверен…

— Уверен, — отрезал Дон. — Монета в этом мире и, скорей всего, у кого-то из некромантов.

— Я вынуждена буду сообщить Директору.

— Валяй, — равнодушно отозвался Дон. — Ну что, по рукам?

— По рукам.

Призраки пожали друг другу руки и синхронно повернули голову ко мне.

— Чего ждём, боец? — недовольно нахмурилась Искра.

— Не спи, Вик, — кивнул Дон.

Я хотел было сказать Искре пару ласковых, но передумал. В конце концов, я знал, на что шёл, когда принимал от неё помощь и невидимый ни для кого кинжал.

Да, она планировала, что я применю его против Дона, но кто сказал, что я должен действовать по её указке?

Что до грубой речи… то спишу на первый раз на стресс.

— А вы? — уточнил я, глядя на Дона.

Слабость после уничтожения Верховного шамана прошла, и я чувствовал себя… сносно.

— А мы за тобой, — заверил меня Дон.

— Тогда погнали, — кивнул я, подойдя к порталу.

— Из-за нематериальной структуры наш перенос будет осуществлён с задержкой, — подала голос Искра. — Учти это.

Она взмахнула рукой, и меня окружило полупрозрачное облачко зеленоватого тумана, которое мгновенно впиталось в мою ауру.

— Другими словами, — усмехнулся Дон, подталкивая меня в портал, — постарайся не сдохнуть. Хотя бы несколько минут.

Интерлюдия. Вася. Некоторое время назад

Первое, что ощутил Вася после портального перехода, было чувство пустоты. Следом навалились тяжесть, уныние и безысходность.

Машинально потянувшись за зельем Бодрости в Инвентарь, он с удивлением обнаружил, что доступа в пространственный карман нет. Попытка призвать молнию также не увенчалась успехом.

— Не понял, — пробормотал Вася, бросая взгляд на своих товарищей.

Большинство еле стояли на ногах — серые, бледные, с потухшими взглядами.

Чувство неправильности происходящего царапнуло Васю, но встречающие их некроманты притупили его беспокойство.

Их было всего четверо, и они заботливо подхватывали под руки неофитов и уводили в свою обитель.

«Наверняка по приказу Дона», — подумал Вася, позволяя двум магам в белоснежных балахонах увести себя под крышу.

Но стоило ему оказаться в общем зале, как шестое чувство завыло в полный голос.

Некроманты, даром, что их было всего четверо, заводили неофитов в центр зала и ловко защёлкивали у них на руках матово-чёрные браслеты. Неофиты, которые и так еле брели, после этого просто валились на пол.

Потерянный взгляд, выбегающая изо рта струйка слюней — хватило одного взгляда, чтобы понять — происходит что-то неправильное.

Не став дожидаться, когда на его предплечьях защёлкнутся чёрные кандалы, Вася стряхнул с себя обоих некромантов и вцепился обоим в горло.

В глазах некроманта мелькнуло удивление, краем глаза Вася заметил, как в руках правого появились браслеты с цепями, но было уже поздно.

Смяв трахеи — спасибо Титанической силе! — он дождался, когда захрустят шейные позвонки некромантов, и позволил им осесть на пол.

Вася не знал, сколько точно некромантов осталось в обители, но вряд ли больше десяти. По крайней мере, двадцать с чем-то служителей смерти отправились во главе с армией нежити на штурм столицы.

Сам факт предательства некромантов Вася принял достаточно спокойно — ему с первого взгляда не понравились оценивающие взгляды служителей смерти. За союзников он их не считал, так, за временных попутчиков.

И, похоже, некроманты придерживались точно такой же точки зрения.

О причинах же предательства Вася решил подумать потом. Для начала нужно было избавиться от текущей угрозы и освободить неофитов.

— Чтоб я ещё раз связался с некромантами… — пробормотал Салищев, бредя к выходу из обители. — Да ни в жизнь!

Слабость никуда не делась, но восьмой ранг и Титаническая Сила с упором на Выносливость позволяли ему с переменным успехом противостоять ауре Смерти.

Вася не знал, сколько некромантов находится в обители, но это на текущий момент было неважно — для начала нужно избавиться от встречающей неофитов двойки.

Вася уже прикидывал про себя, как будет привлекать их внимание, как, к его удивлению, столкнулся с ними на входе.

Некроманты, бросив очередного неофита на землю, бежали в здание.

«Наверняка почувствовали смерть своих дружков», — подумал Вася, подаваясь им навстречу.

Некроманты практически синхронно вскинули свои жезлы, и в грудь Салищеву ударили два зеленоватых черепа.

Зарычав от боли, Вася ускорился и, сблизившись на расстояние удара, вцепился некрам в горло. Не обращая внимания на терзающие его плоть черепа, он стиснул пальцы и услышал влажный хруст ломаемых позвонков.

Черепа тут же развеялись, а некроманты кулём повалились на землю.

— Ублюдочные маги Смерти, — пробормотал Вася, рассматривая разорванную грудь.

Рану жгло огнём, а плоть начала гнить прямо у него на глазах.

Поиск других некромантов резко потерял актуальность, и Вася побрёл вперёд.

Он понимал, что в текущем состоянии не сможет спасти никого из неофитов. Да что там неофиты! Ему бы свою жизнь сохранить!

Ноги упрямо несли его вперёд — подальше от обители, а мозг стремительно просчитывал варианты.

Возвращаться в обитель смысла не было — там аура сильнее, и ели он туда сунется, то точно там и останется. А раз так, то вытащить оттуда Анну, на которую уже успели нацепить браслеты, не получится.

Так же, как и Хосе, Эрика и Ноя.

Вася не успел заметить, есть ли они в зале, но снаружи их не было, а значит, их успели увести и заковать.

Вася шёл и оценивал, кому из оставшихся неофитов можно доверять. Увы, но из Защитников практически никого не осталось, а неофитов из других фракций Вася даже не рассматривал.

Мало кто сможет противостоять искушению добить одного из сильнейших неофитов Школы… Поэтому, когда его взгляд упал на Софи, Вася с облегчением выдохнул.

— Слава тебе, Господи, — прошептал он.

Добредя до девушки, он схватил её за руку и потянул за собой.

В идеале, конечно, было бы увести за собой двух неофитов. Он прекрасно понимал, что боевик из Софи никакой, и в случае опасности, она вряд ли сможет их защитить. Но тянуть за собой кого-то извне фракции он не хотел, а все свои были уже в обители некромантов.

К тому же, силы стремительно утекали, и с каждым шагом тянуть за собой Софи становилось всё сложнее и сложнее.

— Ещё шаг… Ещё один… А ну, соберись… Ты мужик или кто…

Вася шёл вперёд, практически не видя дороги. Шёл на морально-волевых, игнорируя кипящую боль в груди и налившиеся свинцом ноги.

Всё, чего он хотел — выйти за пределы действия ауры и разблокировать Инвентарь.

Когда дёрнулась Софи, Вася сразу понял — она что-то услышала. А раз так, значит, их кто-то догоняет.

Дёрнув девушку на себя, он крикнул ей в лицо:

— Иди вперёд! Поняла?

Скользнув взглядом по бледному лицу Софи, он убедился, что она его всё же услышала, и толкнул её вперёд. Сам же повернулся, готовясь встречать врагов.

— Твою мать… — прошептал Вася, поняв, кто именно их преследует.

Две костяные гончие молча бежали ему навстречу. Эта была единственная нежить, которую некроманты оставили на защиту обители, и будь Вася в форме, он справился бы с ними одной левой.

Но сейчас…

Сейчас у него оставался лишь один путь — не дать гончим догнать Софи.

Поэтому, вместо того, чтобы встать в оборонительную стойку, он распахнул руки в стороны и пошёл на костяных собак.

В груди уже не просто кололо — пекло огнём! Но вброшенный в кровь адреналин позволял пока что игнорировать гниющую рану.

— Ко мне! — гаркнул Вася.

Правую гончую, прыгнувшую ему на грудь, он поймал рукой, а за левой, которая хотела его оббежать и броситься за Софи, пришлось прыгать.

Тело пронзило болью, но Салищев всё же сумел схватить её за костяную лапу.

А в следующее мгновение ему попытались отгрызть лицо.

К тому моменту, когда ему удалось смять череп одной из гончих, на нём не осталось ни одного живого места, кроме головы, да и то — спасибо шлему. Васе приходилось не просто бороться, но и не позволять одной из гончих вырваться.

Когда он, наконец, сумел раскрошить шейные позвонки второй, тело его уже толком не слушалось.

Как только мозг дал сигнал, что со второй нежитью покончено, пальцы разжались сами собой. Все мышцы расслабились, и Вася провалился в спасительную темноту беспамятства.

И он никак не отреагировал, когда кто-то вцепился ему в левую ногу.

— Кажется, я вовремя, — протянул я, появляясь в центре обители.

Зал был практически полностью заполнен закованными в цепи неофитами, и, судя по их потухшим глазам, их накачали какой-то гадостью.

Ауру Смерти, которая сразу же ударила по мозгам, я, несомненно, заметил, но, можно сказать, не обратил внимания.

Хотелось, конечно, думать, что я стал настолько крут, что плевать хотел на магию Смерти, но что-то мне подсказывало, что это последствия заклинания Искры.

Я шагал в портал с ясным пониманием неминуемой стычки. Как минимум с оставшимися в обители некромантами. Как максимум — с личом.

Но, если не считать полсотни пускающих слюни неофитов, единственная угроза, с которой я столкнулся, была аура Смерти.

— Вик…

Негромкий голос заставил меня насторожиться, и я тут же завертел головой.

— Здесь…

— Эрик?

Неофита я увидел почти сразу — он был единственным, кто не пускал слюни и смотрел на меня более-менее осмысленным взглядом.

Подойдя к товарищу, я опустился на колено и попробовал снять браслеты. У меня ожидаемо ничего не вышло, и Эрик протянул:

— Это ловушка, Вик…

— Да я уже понял, — отмахнулся я. — Сколько их здесь?

— Было четверо… Вася их перебил… Они его ранили… Сильно… Он пошёл наружу… Меня не услышал…

— Понял, — кивнул я. — Давно?

— Полчаса…

Под сердцем кольнуло тревогой. В том, что Вася — крепкий парень, я и не сомневался, но мало ли что случится…

— Ты как в сознании остался?

— Проклятый артефакт… — Эрик продемонстрировал мне перстень с тусклым камнем. — Но толку…

— Скоро прибудет кавалерия, — заверил я товарища. — А пока на, хлебни… Не понял…

— Инвентарь заблокирован… — криво усмехнулся Эрик. — Не достать ни зелья… ни артефакты.

— А вот это уже проблема.

На ум тут же пришёл Вася, который, получив смертельную рану, остался без доступа к пространственному карману.

— Придётся потерпеть, Эрик!

Я закинул парня на плечо и поспешил на выход.

Сначала моими ориентирами были трупы в белоснежных балахонах, потом — дорожка из кровавых капель.

Снаружи обнаружились ещё двадцать с чем-то неофитов — все сплошь боевики из диверсионного отряда Васи. Видимо, когда мы выдвинулись на столицы, некроманты обработали оставшихся неофитов и, дождавшись открытия портала, выкрутили ауру Смерти на максимум.

Ну а дальше дело за малым — зачарованные кандалы и пленение всех наших.

Хорошая ловушка.

Не переживай я так сильно за Васю, то наверняка бы по достоинству оценил задумку некромантов. Ну а так, всё, что мне хотелось — побыстрей найти друга, освободить ребят и сровнять это место с землёй.

Увидев вдали две точки, я прибавил ходу. И чем дольше я бежал, тем тревожней становилось на душе — слишком много крови потерял Вася.

Промчавшись мимо залитых кровью костяных гончих, я ускорился ещё больше, но, разглядев, кто именно склонился над Васей, выдохнул.

— Софи! — крикнул я. — Как он⁈

Девушка лишь молча махнула рукой. Подбежав к ним с Васей, я аккуратно положил на землю Эрика и, посмотрев на Васю, ужаснулся.

Разорванный, будто его драла стая бродячих собак, бледный, словно из него выкачали всю кровь, вонючий — располосованная грудь гнила у меня на глазах…

— Давай все зелья, какие есть! — дрожащим голосом протянула Софи. — Я свои уже все потратила.

— Было бы, что доставать, — скривился я и посмотрел на Эрика.

— Держите… — прохрипел неофит, и на земле появились многочисленные склянки. — Могу ещё дать артефакт здоровья. Но он проклятый.

— Не надо, — покачала головой Софи. — Нужна Анна.

— Сейчас принесу, — кивнул я.

— Стой! — повысил голос Эрик. — Пока не снимешь браслеты, она не сможет магичить.

— Я решу эту проблему, — кивнул я.

Так быстро, как сейчас, я, кажется, ещё никогда не бегал.

Мне не мешали ни аура Смерти, ни накопившаяся за день усталость. Не прошло и минуты, как я оказался в обители некромантов.

Очень хотелось выплеснуть кипевшую внутри злость, но, похоже, четыре некроманта и две гончие были всё, что некроманты оставили в обители.

Анну я нашёл быстро — она, сгорбившись, сидела чуть ли не в центре зала и невидящим взглядом гипнотизировала свой пупок.

Но не успел я закинуть её на плечо, как неподалёку от меня появились Искра и Дон.

— Ожидаемо, — буркнул призрачный партнёр, окинув закованных в браслеты неофитов.

— Рабы всегда нужны, — кивнула Искра, — особенно одарённые.

— Сними оковы и лети в подземелье, — бросил Дон. — Заготовки сама найдёшь. И поспеши, Дарий скоро поймёт, что мы обвели его вокруг пальца.

— Боишься, что он уничтожит твоё новое тело? — усмехнулась Искра.

Казалось, её вообще не волнует, что в зале лежат десятки обездвиженных неофитов

— В том числе, — кивнул Дон. — Но главное — отдать Дарию должок. Поэтому, за работу!

Искра молча кивнула и щёлкнула пальцами.

Браслеты неофитов попадали на пол, во взгляде появилась осмысленность.

— Выходим наружу! — повысил голос я. — Живо-живо-живо! Выходим за переделы ауры Смерти! Командиры! Выводим своих бойцов! Помогаем друг другу!

Убедившись, что меня услышали, я подхватил Анну на руки и поспешил на выход.

— Все за мной! — крикнул я, оказавшись снаружи. — Организованно и дисциплинированно выходим за пределы действия ауры Смерти! Помогаем друг другу!

Увы, но не все неофиты были способны противостоять влиянию ауры, и за мной потянулось человек двадцать, не больше. И то, почти каждый тянул за собой своего друга или товарища.

— Вик… — протянула Анна, приходя в себя. — Где мы?

— Выходим из обители некромантов, — пояснил я, ускоряя шаг. — Вася смертельно ранен, нужна твоя помощь.

— Хорошо, — кивнула целительница и без сил откинулась мне на грудь.

Доставив Анну к Василию, я убедился, что целительница с ходу включилась в работу, и потянул за собой избавившегося от браслетов Эрика.

— Пошли, — кивнул я. — Надо вывести народ из этого проклятого места.

— С удовольствием, — отозвался Эрик, доставая из Инвентаря какой-то артефакт и призывая призрачный меч.

Когда мы с ним оказались у входа в здание, он отсёк головы некромантам. Точно такую же операцию он повторил и в самой обители.

— За мной! Все за мной! Встали и пошли за мной!

Глядя на то, как Эрик отлично справляется со своей миссией, я решил, что он справится и сам, и нашёл Хосе и Лару.

Чтобы привести их в себя, пришлось отвесить Хосе пару пощёчин, а Лару… поцеловать. Ну не хлестать же её по щекам, в конце концов.

— Вик?

— За Эриком, — приказал я, подталкивая ребят на выход. — Вася серьёзно ранен. Эрик — на тебе контроль, чтобы не случилось беспорядка. Лара, как только Вася будет готов к транспортировке, берёшь Хосе, Артура, Софи и возвращаетесь к тому порталу, откуда мы пришли в этот мир.

К счастью, никто из ребят не стал задавать ненужных вопросов.

Можно было, конечно, не суетиться и не изобретать велосипед, но я почему-то очень переживал за Васю. Очень уж велик был шанс того, что найдётся умник, который решит поднять свой ранг за счёт нашего главы.

И если такое случится, то битва фракций неизбежна. Я своих ребят знаю — они за Васю горой. Да что там они! Я первый порву того наглеца, который осмелится поднять руку на Салищева!

— А ты, Вик? — подала голос Софи.

Я посмотрел на плетущихся к нам неофитов, на красивую обитель некромантов, где до сих пор находились наставники, на темнеющее небо и ответил:

— А я… Я задержусь, чтобы навести здесь порядок.

Интерлюдия. Искра и Дон

— А ты был прав, — признала Искра разглядывая прикованных к алтарю детей. — Здесь действительно есть идеальный вариант. Сам метил занять её тело?

— Шутишь? — удивился Дон. — Зачем мне тело девчонки?

— Ну мало ли, — и не подумала смущаться Искра. — Новые впечатления, уникальный опыт.

— Всегда знал, что служители Смерти немного сумасшедшие, — пробормотал Дон. — Хватит болтать. За работу!

— Да ничего с твоими неофитами не случится, — отмахнулась Искра. — Некроманты забрали с собой всех. Было четверо послушников и две костяные гончие, но с ними уже справились.

— Не забывай про ауру, — напомнил Дон.

— Как только закончу с ними, — Искра кивнула на детей, — смогу взять алтарь под свой контроль.

— Только аккуратней, — предупредил её Дон. — Если не сможешь удержать лича, скажи сразу.

— Я не собираюсь его удерживать, — отмахнулась Искра. — Я собираюсь впитать его силу. В этих, — она посмотрела на детей, — остались сущие крохи.

Дон посмотрел на прикованных к белоснежному кубу детишек и согласно кивнул.

Подпиткой алтаря служили тринадцать человек, возрастом от шести до шестнадцати лет. Три пацана, остальные девчонки.

Визуально они походили на обтянутые кожей скелеты, и только полыхающие зелёным светом глаза давали понять, что они ещё живы.

Пацанов Дон сразу же забраковал — они давным-давно потеряли разум и находились на полпути к превращению в малых личей. Одноразовый инструмент, строго заточенный под конкретную цель.

Например, проникнуть в какой-нибудь город и наслать на него чуму.

Что до девочек, то восемь из десяти также находились на пути необратимого изменения, а вот две представляли из себя определённый интерес.

Дон не считал себя великим спецом по магии Смерти, но даже ему было понятно, что из них также готовят одноразовых убийц. Вот только не личей, а жриц любви.

И внешний вид — кожа да кости — Дона нисколько не смущал. Он знал, что некроманты могут делать с плотью. Несколько ритуалов, и костлявая девка превратится в сочную девушку.

Причём опытный некромант, специализирующийся на големах плоти, может создать идеал красоты для конкретного разумного. Будь то песьеголовый или человек.

Аристократия псов не брезговала человеческими рабынями, и Дарий построил на этом целый бизнес.

Того, что узнал Дон, хватило, чтобы шерсть на загривке встала дыбом — некроманты скупали одарённых детишек по всем городам, и те из них, кто не проходили испытания Смертью, отправлялись в этот небольшой зал.

Они служили подпиткой для алтаря и одновременно с этим теряли свой разум. Одного ребёнка хватало на срок от недели до трёх месяцев, после чего Дарий получал одноразовых исполнителей с полностью промытыми мозгами.

Как любил говорить некромант — полностью безотходное производство.

Глубоко в душе Дону было плевать на этих детишек, но сам факт того, что некроманты использовали одарённых в качестве батареек, неимоверно его бесил.

Вместо того, чтобы идти по пути увеличения личной силы, они делали ставку на заимствование чужой.

А ещё Дона возмущало желание Дария превратить неофитов в батарейки.

Ведь в зависимости от ранга, неофиты могли держаться в десятки, если не в сотни раз дольше.

И Дон даже несмотря на своё снисходительное отношение к человекам, не мог допустить такого обращения с будущими Титанами.

— Поможешь?

Вопрос Искры выдернул Дона из мыслей, и он, проследив взгляд своей напарницы, согласно кивнул.

Искру так же, как и его, заинтересовали только два варианта: рыжая девчонка лет десяти и шестилетняя белокурая девчушка.

Рыжая, судя по ауре и взгляду, сохранила разум. Скорей всего оказалась здесь недавно.

Ну а блондиночка находилась на пограничной стадии — уже потеряв разум, её аура и психика ещё не были искорёжены вмешательством некромантов.

Если бы Дон был на месте Искры, он бы выбрал вторую — даром, что маленькая, она, по его мнению, была идеальной заготовкой. Но какой выбор сделает Искра, он не знал.

— Первую или вторую? — уточнил он.

— Вторую, — усмехнулась Искра. — Ты посмотри на рыжую. В её глазах плещется не просто страх, но страх с ненавистью. Одно слово — зверёныш! Слишком долго придётся ломать её волю. Использую её в качестве подпитки.

— Зверёныш, говоришь? — Дон смерил рыжую девчушку изучающим взглядом. — А ведь и вправду…

Девчушка, поймав его взгляд, оскалилась, подняв верхние губы и обнажив крепкие зубы.

— Смотри-ка! — удивилась Искра, — ещё и скалится! Думаю, её жизненной силы хватит на укрепление моего будущего тела.

— А знаешь, что? — протянул Дон. — Предлагаю обмен.

— Обмен? — не поняла Искра. — Ты о чём?

— Я тебе амулет с заключённым в него духом неофита шестого ранга, а ты отпустишь этого… зверёныша.

— Ты, что, совсем… — начала было Искра, но, наткнувшись на серьёзный взгляд Дона, замолчала.

Несколько минут они молча смотрели друг другу в глаза, после чего Искра всё же произнесла:

— Дон, ты ведь мог просто сказать — эту не трогаем. Но вместо этого предложил мне сделку…

— И что? — скривился Дон.

— Почему, Дон? — прищурилась Искра. — Я не понимаю…

— Думаешь, что я размяк, да? — усмехнулся Дон. — Пожалел девчонку?

— А разве не так?

— Не так, — он покачал головой. — Я возвращаю долг Судьбе.

— Долг Судьбе — это важно, — кивнула Искра. — Я принимаю твоё предложение.

— Скоро сюда придёт Вик, — проворчал Дон. — У него на шее висит серебряная монета…

— Вот оно что! — прищурилась Искра. — А я всё никак не могла понять, откуда тянет Тьмой!

— Будешь должна, — предупредил Дон. — Это редкий дар, который усилит твою специализацию.

— Буду, — легко согласилась Искра.

Дон молча кивнул и, подплыв к оскалившейся рыжей, взмахом руки освободил её от кандалов.

— Беги, — сказал он ей на диалекте клана Призрачных волков. — Тайный ход выведет тебя на поверхность.

Девочка замерла, то ли не в силах поверить услышанным словам, то ли не до конца осознав, что она только что получила шанс выжить.

— Этот амулет, — на пол упала серебряная монета, — поможет тебе не упасть без сил. Но чем раньше ты найдёшь еду и воду, тем выше шанс выжить.

Дон взмахнул рукой, и часть стены отъехала, обнажив тусклое нутро узкого коридора.

— А теперь беги.

Девочка подхватила монету и, бросив полный сожаления взгляд на других детей, шагнула к белокурой девчушке.

— Она умерла, — покачал головой Дон. — Всё, что у тебя осталось — месть.

Рыжая зло смахнула с глаз проступившие слёзы и всё так же молча бросилась в сторону коридора. Стоило ей оказаться в его полумраке, как каменная стена вернулась на своё место.

— И зачем? — не удержалась Искра. — Я понимаю, отдать долг Судьбе, но зачем давать ей артефакт Выносливости и помогать сбегать из обители некромантов?

— Это не ради неё, — усмехнулся Дон.

— А ради кого?

— Ради нас, — огорошил напарницу Дон. — Считай, я только что избавился от повисшего у нас на шее ярма.

— Ты серьёзно? — не поверила Искра. — Какое ярмо, Дон?

— О! — хмыкнул призрак. — Ты просто не знаешь Вика. Он бы точно не прошёл мимо.

— Особенно учитывая, что его дочь у Шань Ло… — понимающе покивала Искра. — Если бы он её увидел, то он бы потащил её с собой.

— Наверняка, — кивнул Дон. — А теперь за дело! К его приходу, всё должно быть готово.

— Я только за, — расплылась в улыбке Искра.

И она, не дожидаясь реакции Дона, поплыла к белокурой девчушке с безжизненным взглядом.

— Дон?

Я не стал дожидаться, когда все неофиты покинут обитель некромантов, и направился вниз — туда, где ощущалось присутствие моего призрачного партнёра.

К тому же в какой-то момент действие ауры Смерти ослабло, и неофиты начали чувствовать себя значительно лучше. Кто-то шёл сам, кому-то помогали друзья, но главное — процесс пошёл.

Пока спускался по винтовой лестнице, думал, что делать дальше.

Пока что перед нами стояли две взаимно исключающие задачи — вывести неофитов обратно к порталу и отбить тело Дона у Дария.

Я не знал, как именно Дон получил возможность путешествовать по этому миру в призрачной форме, но то, что он не вернётся в Школу без своего нового тела, не подлежало сомнению.

И каково же было моё удивление, когда я увидел зависшего над маленькой девочкой Дона.

Причём он не просто висел над ней, он формировал какое-то странное плетение?

На моё восклицание Дон лишь дёрнул хвостом, и я послушно замолчал, давая ему закончить начатое.

Небольшой зал, в центре которого стоит белоснежный мраморный куб, маленькая девочка, вытянувшаяся по стойке смирно, и колдующий призрак песьеголового — зрелище было, мягко говоря, необычным.

А ещё аура Смерти!

Здесь она давила на плечи чуть ли не в три раза сильнее, чем в зале. В голове появился неразборчивый шёпот, и у меня появилось стойкое ощущение, что достаточно провести здесь несколько дней, чтобы сойти с ума.

От нечего делать, начал рассматривать мраморный куб.

При взгляде на него, к горлу подступила тошнота, а вдоль позвоночника пробежал липкий холодок страха.

— Так вот ты какой, — пробормотал я себе под нос, — алтарь Ковена…

Что-то мне подсказывало — Дарий и подумать не мог, что мы сможем проникнуть в святая святых обители некромантов, и, скорее всего, он уже спешит обратно.

По крайней мере, я бы на его месте так и сделал.

Какой толк от столицы песьеголовых, если сердце твоего могущества в чужих руках?

— Подбери астральные потоки!

Звонкий детский голосок заставил меня вздрогнуть всем телом, и я тут же нахмурился.

Это, что, получается, Искра заняла тело ребёнка⁈

— Вик, амулет, который я тебе дал! — процедил Дон. — Срочно!

— Чтобы Искра заняла чужое тело? — я и не подумал сдвинуться с места.

— Девчушка была со стёртым сознанием, — выдохнул Дон. — Быстрее!

Когда тебя торопят, это значит одно — твой собеседник хочет вынудить тебя принять выгодное для него решение. Так действуют телефонные мошенники — сначала пугают, потом вводят в состояние стресса и удерживают тебя там до тех пор, пока не выполнишь все их приказы.

— Дон, я тебе не верю.

— Даю слово! — повысил голос Дон. — Клянусь своей силой!

— Вик, он говорит правду! — подключилась девчушка. — Если не закончим ритуал привязки, алтарь треснет, и в радиусе десяти километров не останется ничего живого!

Проигнорировав слова девчушки — уж ей-то я точно не собирался доверять! — я сорвал с шеи амулет и швырнул его Дону. Если он поклялся своей силой, значит, дело и впрямь серьёзное.

Дон поймал амулет и, наклонившись, вдавил его в грудь девчушки. Та застонала от боли и… на мгновение окуталась Тьмой?

— Не понял… — протянул я.

— Всё! — выдохнул Дон, отлетая назад.

— Всё, — довольно подтвердила девчушка.

— Что всё? — уточнил я.

— Сейчас увидишь, — усмехнулся Дон. — Искра, действуй!

Девочка согласно кивнула и приложила ладошку к мраморному кубу.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем… он осыпался пеплом. А вместе с ним пропало ощущение тяжести.

— Дон, — звонкий детский голос не бился с тяжёлым взрослым взглядом. — Сил хватит на открытие портала. Ты как?

— Давай, — не раздумывая, согласился Дон. — Чем ближе к телу, тем лучше.

— Открою в шаговой доступности, — пообещала Искра.

— Я готов!

Девчушка молча кивнула, а в следующий момент перед ней появилась зелёная рябь портала.

Дон шагнул в него, и я машинально подался вперёд.

— Стоп-стоп-стоп! — заявила Искра. — Ты-то куда?

— Помочь…

— Не надо, — покачала головой она. — Дон не дурак и не собирается воевать с армией нежити. Он заберёт своё тело и вернётся.

— Дарий тоже не дурак, — не согласился я. — Наверняка он предусмотрел такой вариант.

— Может и предусмотрел, — не стала спорить Искра, но ему не справиться с силой алтаря.

— Посмотрим, — пожал плечами я, мысленно готовясь идти вытаскивать Дона.

— Он будет здесь с минуты на минуту, — заверила меня Искра. — И… спасибо тебе, Вик.

— За что? — не понял я.

— Ты знаешь.

— Не знаю, — возразил я. — Тот кинжал, который ты мне дала, предназначался Дону.

— Возможно, — Искра мило улыбнулась. — Но так вышло намного лучше.

— Для кого как… Вряд ли эта милая девочка была бы рада случившемуся.

— Её разум умер, — Искра демонстративно вздохнула и потупила глазки. — Поверь, я бы никогда не решилась захватывать чужое тело.

Я не стал отвечать, ограничившись многозначительным хмыканьем.

— Я серьёзно, — Искра подняла на меня недетский взгляд. — Всю жизнь бороться с владельцем тела? Каждую секунду удерживать контроль? Ждать подлянки в самый неподходящий момент? Нет, спасибо. Мне жаль девочку, но на моих руках нет её крови.

— Только её? — насторожился я. — Здесь, что, был ещё кто-то?

— Здесь было тринадцать человек, — кивнула Искра. — Одиннадцать из них были в шаге от превращения в некрогомункулов. Одна потеряла разум, но некроманты не успели исковеркать её ауру и тело. А вторую Дон отпустил.

— Отпустил? — переспросил я.

— Отпустил, — кивнула Искра и недовольно добавила. — Общение с людьми плохо на него влияет.

Ого! Дон отпустил ребёнка? Сам? Неужели он не настолько циничен, как я думал?

— И где сейчас этот ребёнок?

— Ушёл через подземный туннель, — Искра кивнула на одну из стен. — Хочешь, открою проход?

Первым моим порывом было согласиться, но я тут же вспомнил про Васю, про свою фракцию, про неофитов…

— С ней точно всё будет в порядке? — произнёс я, чувствуя себя мерзавцем.

Эта ситуация напомнила мне истории с бездомными кошками — когда ты, большой и сильный, проходишь мимо маленького и слабого комочка шерсти и не можешь взять его домой…

— Точно, — кивнула Искра. — Он дал ей амулет Выносливости. С ним она выживет хоть где.

— Она? — переспросил я.

— Он, она, — поморщилась Искра. — Какая разница?

— Шутишь? — нахмурился я. — Открывай тоннель.

— Открою, — кивнула Искра. — Но для начала кое-что скажу.

— Отговаривать будешь?

— Ты уже взрослый мальчик, — пожала плечами Искра. — Сам примешь решение. Но для начала подумай, что будет, когда ты притащишь её в Школу?

— И что?

— Директор её не пустит, — ровным голосом произнесла Искра. — И не потому, что не захочет. Таковы протоколы безопасности.

А ведь и вправду… Дон меня о чём-то похожем предупреждал.

— Выходит, — продолжила тем временем Искра. — Чтобы её спасти, тебе придётся остаться. Ты готов на это?

— Нет… — вынужденно признал я.

— Она всю жизнь прожила в этом мире, — вздохнула Искра. — Поверь, она прекрасно понимает, чего ожидать и от псов, и от некромантов. И у неё намного больше шансов выжить в одиночку. Вот и весь расклад, Вик. Ну так что, открываю тоннель?

— Не надо, — покачал головой я. — Она справится.

На душе было погано. Не знаю, как, но я мог ей помочь. А по факту… по факту просто прошёл мимо, словно это был котёнок, которого я не мог взять домой.

Умом я понимал, что поступаю правильно, и других вариантов просто-напросто нет, но сердце рвалось от несправедливости этого мира.

Да и не только этого…

— У каждого своя судьба, — во взгляде Искры читалось… понимание? — Да и потом…

Что «и потом», я так и не узнал. Из портала выскочил взъерошенный Дон и обвёл нас полубезумным взглядом.

— Уходим! — рыкнул он. — У нас всего несколько часов!

Не зря говорят, что генералам бегать нельзя. В мирное время это вызывает смех, а в военное — панику.

Дон же не просто бегал — он метался, словно загнанный зверь. Но метался он не просто так, а целенаправленно.

Для начала выгнал всех неофитов, которые до сих пор не покинули территорию обители. Можешь идти, не можешь — Дона это не волновало. Молнии так и сыпались, ну а мои однокурсники оживали на глазах.

Как только все оказались снаружи, Дон приказал выпить зелья Выносливости и отдал приказ готовиться к марш-броску.

Впрочем, стоит отдать ему должное, для начала он уточнил у Искры, сможет ли та открыть портал до нужной точки. Увы, но всё, на что была способна девчушка — перебросить одного, максимум двух неофитов.

Дон недовольно цыкнул и поинтересовался — сможет ли Искра отследить, где находятся все неофиты?

— Все здесь, кроме восьмерых одарённых, — прикрыв глаза, ответила Искра. — Пятеро находятся на расстоянии в несколько километров, один из них при смерти. Ещё трое стремительно их догоняют.

— Это Вася, — тут же отреагировал я. — Я отправил его к порталу с Ларой, Софи, Артуром и Хосе.

— И правильно сделал, — буркнул Дон. — Территория некромантов — лучшее место, чтобы впитать в себя чужой дар.

Он оглядел готовящихся к забегу неофитов и посмотрел на Искру:

— Два неофита — это максимум, который мы можем себе позволить.

— Мы? — удивилась девчушка. — При чём здесь мы?

— Голову включи! — рыкнул Дон. — Если возвращаешься в школу с нами, то будь готова делить ответственность за неофитов. Или оставайся в этом мире.

— Хорошо, — тут же пошла на попятный Искра. — Мы, так мы. Что предлагаешь?

— Бери Вика и прыгайте к той четвёрке. Оценишь его состояние и не допустишь разборок. А я пока поведу это стадо, — он кивнул на неофитов, — к порталу.

— Ладно, — недовольно протянула Искра. — Будешь должен.

— Ещё одно слово, — прищурился Дон, — и я не посмотрю, что ты из команды старика. Единственный, кто здесь должен, это ты. Ему, — он ткнул в меня когтем. — Ещё раз повторяю, только от меня зависит, примет тебя Школа или нет. Уяснила?

— Хам, — буркнула Искра. — Увидимся у портала в Школу.

И девчушка, не дожидаясь ответа Дона, открыла перед нами зеленоватое марево телепорта.

Я не стал дожидаться приглашения и, кивнув Дону, шагнул в портал.

Желудок привычно уже скрутило, по мозгам ударило лёгкое головокружение, и я оказался на знакомой дороге. В нескольких метрах от своих друзей.

Лара с Хосе несли на самодельных носилках бледного Васю, а Софи с Артуром бежали рядом, то и дело оглядываясь назад.

— Вик! — первой меня заметила Лара. — Я так и знала!

— Ты вовремя, дружище! — расплылся в улыбке Артур.

— За нами погоня, амиго! — подхватил Хосе. — Стоп, а это ещё кто такая?

Я покосился на Искру и успокаивающе махнул рукой.

— Это свои. Знакомьтесь, мастер-наставник Искра. Поможет Васе встать на ноги.

— Не спеши бросаться такими серьёзными словами, — покачала головой девчушка. — Сначала нужно посмотреть его состояние.

— Пожалуйста! — Софи умоляюще сложила ладони перед собой. — Спасите его!

К этому моменту Хосе с Ларой поднесли носилки с Васей к нам и аккуратно опустили их на землю.

— У-у-у-у… — протянула Искра. — Я тут бессильна. На него навесили проклятье отложенной Смерти. Удивительно, как он до сих пор жив. Максимум, что я могу — перенести проклятье на кого-нибудь из вас.

— На меня! — Софи шагнула вперёд. — Я готова!

— Погоди, — оборвал я девушку, — у меня другой план. Мастер-наставник Искра, — я посмотрел на девчушку, — вы сможете укрыть нас пологом Невидимости?

— Смогу, но недолго, — нахмурилась девчушка. — Что ты задумал?

— Посмотрим, зачем та тройка неофитов так старательно пытается нагнать ребят.

— Хорошо, — согласилась Искра. — Они будут здесь через несколько минут. А пока что влейте в него, — она кивнула на Васю, — все зелья Исцеления и Регенерации, которые только есть.

— Ребят, вы все слышали, — я посмотрел на друзей. — Все вопросы потом.

— А что, если они сразу же нас атакуют? — нахмурилась Лара.

— Тогда мастер-наставник Искра перенесёт проклятье с Васи на самого наглого подонка, а остальные, если не поймут намёка, отделаются переломанными руками и ногами.

— Хороший план, — кивнул Хосе. — Надоело быть добренькими!

Лара согласно кивнула, а Софи с Артуром промолчали. Портальщик задумчиво смотрел на Искру, а Софи дрожащими руками вливала в Васю одно зелье за другим.

Выглядел Салищев паршиво — грудь превратилась в гниющее месиво, лицо посерело, и лишь прерывистые хрипы давали понять, что он до сих пор борется за жизнь.

Выкинув ненужные мысли из головы, я уставился на дорогу. Уже можно было разглядеть бегущие фигуры, и я жаждал узнать, кто решил поднять ранг за счёт Васи.

Честно говоря, я ставил на американцев или китайцев. Что те, что другие очень вольно трактовали правила и могли воспользоваться подвернувшимся шансом. Вот только и Майк, и Синь находились у обители. Неужели отправили своих помощников?

— Да ладно… — прошептал я, увидев, кто именно бежит по дороге.

Их имён я не знал, но зато был в курсе, к какой фракции принадлежит эта троица, поскольку я не раз видел их рядом с Марией. И главным среди них был бывший неформальный лидер нейтралов — Тоомас.

Я запомнил его из-за дара — при желании он мог призывать сотканный из молний меч. Со стороны это выглядело эффектно, но на деле Тоомас серьёзно так прогадал.

Большинство неофитов усердно качали сопротивление молниям, и его меч оказался не таким эффективным, как он изначально рассчитывал. Ну и самое главное: его дар был лишён главного преимущества молний — дистанционной атаки.

В общем, я понимал желание Тоомаса усилиться за счёт Васи, но не понимал, на что он рассчитывает, ведь что Лара, что Хосе — сильные и опытные бойцы! И это я молчу про Артура, который может открывать мини-порталы.

— На что ты рассчитываешь? — пробормотал я, внимательно наблюдая за тем, как троица преследователей сначала переходит на шаг, а затем и вовсе останавливается в пяти метрах от моих друзей.

— Сейчас поймёшь, — прошептала Искра. — Посмотри на левого неофита. Видишь, что у него в руках?

— Какое-то зелье…

— Это склянка с туманом Отрицания, — пояснила Искра. — Очень дорогая вещь. На какое-то время лишает одарённых способностей.

— Эта склянка действует только на активные дары? — уточнил я. — Или…

— Или, — огорошила меня Искра. — На все. Это очень дорогое зелье, и его не может быть у неофитов.

— Крат Поз… — прошептал я. — Больше некому.

— Смотри, — усмехнулась Искра. — Сейчас он кинет склянку.

Я только было открыл рот, чтобы предупредить Артура о приготовленной подлянке, как левый неофит раздавил склянку в руке и махнул в сторону ребят.

Облако серебристой взвеси накрыло моих друзей, и они синхронно закашлялись.

— Поздравляю, — голос Тоомаса оказался на удивление приятным. — Вы остались без даров.

Артур вытянул руку перед собой и неверяще посмотрел на свою ладонь — минипортал и не думал появиться.

— Тебя это тоже касается, Лара, — протянул Тоомас, призывая свой меч. — Не надо геройствовать. Просто отдайте нам Васю.

— Да пошёл ты! — выплюнула Лара и, вскинув перед собой призванный из Инвентаря гладиус, двинулась вперёд.

— Куда ты… — прошептал я.

— Стой, — приказала Искра. — Мне нужно, чтобы он первым нанёс вред кому-то из вас.

Я замер на месте, мысленно молясь, чтобы Ларе досталось не слишком сильно.

Что до Тоомаса, то неофит шагнул ей навстречу и с силой ударил девушку мечом.

Если Лара на что-то и рассчитывала, то зря — сотканный из молний меч, столкнувшись с гладиусом, сверкнул и опутал её молниями. Руки Лары вздулись волдырями и почернели, а саму её выгнуло дугой. Девушка захрипела и упала навзничь.

— Подожди ещё немного, — шепнула Искра. — Я считываю их ауры.

— Может, добьём их всех? — протянул тот самый неофит, который отправил облако взвеси в сторону ребят.

— Теперь да, — кивнул Тоомас. — Они первые на нас напали.

— Не спеши делить шкуру неубитого медведя, — оскалился Хосе и достал из Инвентаря щит и пилум. — Я вас, петушков, и без дара порву.

— Пора, — я посмотрел на Искру. — Иначе они поубивают друг друга.

— Уже можно, — кивнула девчушка. — На кого перенести проклятье?

— На Тоомаса, — я указал на неофита с мечом из молний.

Честно говоря, я хотел прибить всех троих. В моём понимании, после боя с песьеголовыми мы все стали боевыми товарищами. Но нет, оказывается, кто-то только и ждёт момента, чтобы вонзить нож в спину однополчанина.

Искра взмахнула рукой, и пелена невидимости спала. А затем Васю выгнуло дугой.

— Р-р-р-р-а-а-а-а-а! — закричал Салищев, давясь собственным криком.

На моих глазах от его груди отлепился гнилостно-зелёный шар и полетел на Тоомаса.

Мгновенье, и уже он орёт благим матом.

Дожидаться, чем закончится схватка, я не стал. Бросился вперёд, чтобы скрутить оставшихся на ногах неофитов, но вмешалась Лара, которую все уже списали со счетов.

Захрипев от ярости, она навалилась на упавшего рядом Тоомаса, и вонзила свой клинок ему в лицо.

Брызнула кровь, но Лара и не думала останавливаться. Она била и била его до тех пор, пока её не оттащил подоспевший Хосе.

Что до меня, то я, проигнорировав мощный порыв ветра, который выпустил левый неофит, одним ударом сломал ему челюсть. Мне в плечо ударил арбалетный болт, и я повернулся к оставшемуся на ногах неофиту.

Судя по тому, что у него в руках был арбалет, его дар был либо полным фуфлом, либо пассивкой.

— Упал на землю, — приказал я.

Он скользнул взглядом по своим товарищам и молча повалился вниз.

Подлетевший к нему Хосе для острастки пнул его под рёбра и посмотрел на меня.

— Оно того стоило, Вик?

— Ты про Лару? — поморщился я.

— Посмотри на её руки, — кивнул Хосе. — Он же ей все до костей прожёг!

— Сама полезла, — покачал головой я. — Займёшься этими уродами?

— Спрашиваешь! — вскинулся Хосе. — Я бы им ещё руки и ноги переломал. Чтобы неповадно было.

— Руки можно, ноги — нет, — ответил я. — Или ты их на себе тащить хочешь?

— Понял тебя, амиго, — расплылся в улыбке Хосе.

— Не надо! — пискнул лежащий на земле неофит. — Я всё скажу.

— Скажешь, — усмехнулся Хосе. — Ещё как скажешь.

Я не стал смотреть на то, как Хосе ломает неслучившимся убийцам руки, и поспешил к Ларе с Васей.

И если с Васей на первый взгляд всё было хорошо, то руки Лары меня пугали.

Обугленные, потрескавшиеся, сочащиеся кровью и сукровицей. Что до Лары, то её саму била крупная дрожь.

— Тише-тише, — прошептал я и аккуратно — так, чтобы не коснуться повреждённых рук — обнял её за плечи.

— Так будет проще, — усмехнулась Искра и взмахнула рукой.

Глаза Лары закатились, и она уткнулась мне в грудь.

— Проспит шесть часов, не меньше, — заверила меня Искра.

— Спасибо, — поблагодарил я девчушку. — Вася, ты как?

— Норма, — прохрипел Салищев, при помощи Софи поднимаясь на ноги. — Думал, всё, отходил своё.

— Скажи спасибо Софи, — я кивнул на замершую около Васи девушку. — Это она тебя зельями отпаивала, пока я не вернулся и не вынес из обители Анну.

— Спасибо, друзья, — голос Васи дрогнул. — Не забуду.

— Сочтёмся, — отмахнулся я. — Ты как, вообще, готов вернуться в строй?

— Всегда готов, — криво усмехнулся Вася. — Какая диспозиция?

— Дон выразил некромантам своё негодование, и сейчас у нас не больше двух часов, чтобы вернуться к порталу, — начал говорить я. — Мария погибла, и, видимо, эти клоуны решили, что они теперь главные среди Нейтралов.

— Жаль Марию, — поморщился Вася. — Придётся нового лидера выбирать. Не хочешь, случаем?

— Давай потом этот вопрос решим? — предложил я. — Сейчас главное — убраться отсюда.

— Тогда поспешим, — кивнул Салищев. — остальные идут за нами?

— Зная Дона, — невольно улыбнулся я, — бегут.

— В таком случае, ждать их не будем, — принял решение Вася. — Пьём зелья Выносливости и выдвигаемся к порталу! Выступим в качестве разведки!

— Мы без даров, — протянул Артур. — Эти гады использовали какое-то зелье.

— Вик? — Вася посмотрел на меня.

— Подстрахую, — кивнул я. — К тому же с нами мастер-наставник Искра, — я показал на внимательно следящую за нашей беседой девчушку. — Именно она перенесла проклятье с тебя на Тоомаса.

Вася вежливо поклонился Искре и посмотрел на меня:

— Я что-то должен?

— Нет, — покачал головой я.

— Кстати о долгах, — Искра растянула губы в улыбке. — Вик, на пару слов.

— Через минуту выходим, — предупредил Вася.

— Мы закончим раньше, — заверила его девчушка.

Стоило мне к ней подойти, как нас окружала полупрозрачная зелёная пелена.

— Кому отправить дар?

— Что? — не понял я.

— Кому отправить дар? — терпеливо повторила Искра. — Здоровяку или девчонке?

Почему такой выбор? — насторожился я.

Про дар уточнять не стал — Дон неслучайно подчеркнул, что на территории некромантов велики шансы впитать в себя дар поверженного противника.

— Со здоровяка я перенесла проклятье. А девчонка добила неофита. Уникальная ситуация. Есть возможность выбрать, кто получит дар.

Хм… А маги Смерти не так-то просты… Мало того, что могут играючи перекинуть смертельное проклятье на любого другого одарённого, так ещё и есть возможность передать кому-то дар…

— А мне можно? — на всякий случай уточнил я.

— Или здоровяк, или девочка, — покачала головой Искра. — Но если хочешь, можешь убить его дружков. Правда, Дон будет недоволен.

— Понял…

Я посмотрел на Васю и на Лару.

С одной стороны, меч из молний здорово усилит Лару… С другой — Васе, с его Силой Титана , он тоже очень даже подойдёт.

Лара мне нравится, и я чувствую за неё ответственность… Но она — американка. Пусть и республиканка, но всё же… После выпуска из Школы Титанов, она вернётся в Штаты. Что до Васи… то он во-первых, друг, во-вторых, кадровый военный, в-третьих — патриот нашей страны.

Это даже и выбором назвать нельзя.

— Вася, — произнёс я.

— Готово, — незамедлительно отозвалась Искра.

На этих словах Салищев споткнулся и, оглянувшись, бросил на нас подозрительный взгляд.

— Мы готовы! — повысил голос я, видя, что пелена Безмолвия пропала. — Выступаем?

— Понесёшь Лару? — уточнил Вася.

— Конечно, — кивнул я.

— Все готовы? — Вася обвёл взглядом нашу небольшую компанию. — Придётся идти очень быстро…

— Не идти, — прервала его Искра. Девчушка стояла, прикрыв глаза, и словно к чему-то прислушивалась. — Бежать.

И не дожидаясь уточняющих вопросов, добавила:

— Судя по замеченной мной ауре, к порталу летит… костяной дракон.

К порталу мы побежали вчетвером — Я, Искра, Хосе и Артур.

Вася, как бы он ни храбрился, мог едва стоять на ногах, Лара находилась без сознания, а от Софи в бою было не особо много толка. Что до дружков Тоомаса, то их Искра приказала оставить на дороге.

Она так и сказала:

— Этих оставляем здесь. Они теперь — проблема Дона. Наша задача — не дать дракону разрушить портал.

Я, честно говоря, не понимал, как дракон может его разрушить, но беспокойство Искры передалось и мне.

Ну а поскольку размеры и общее состояние её тела не позволяли ей выдерживать сколько-нибудь серьёзную скорость, мне пришлось нести её на руках.

И даже так я бежал намного быстрее Хосе и Артура.

Бежал и радовался, что сделал ставку на Укрепление тела . По моим ощущениям, я развил скорость до 70 километров в час и, что главное, мог уверенно её поддерживать.

Не знаю, какова была скорость костяного дракона, но мы с Искрой, судя по её репликам, имели все шансы успеть.

— Слабаки, — ворчала Искра, провожая взглядом стремительно отстающих Хосе и Артура. — И это будущие Титаны!

Искра могла себе позволить говорить, поскольку встречный ветер не бил ей в лицо. У меня же такой возможности не было, поэтому я молча слушал поток её мыслей.

— Да и ты мог бы побыстрее шевелить ногами…

Раньше, после такого несправедливого комментария, меня бы обязательно охватило возмущение, но сейчас я лишь дёрнул плечом.

— Не согласен? — Искра совершенно верно интерпретировала мою реакцию. — И зря! Раньше песьеголовые и не подумали бы выступить против Титана! Да о чём я говорю, мы ими повелевали! И не только ими!

Хм, вот почему Дон так уверенно вёл себя с Дарием… Он, скорей всего, был как раз одним из тех, кто повелевал. Как там, диктатор Грабхадон, да?

— Прошло несколько сотен лет, — продолжила тем временем Искра, — и что мы видим? Псы, словно чума, распространились по мирам! Мало того, они осмелились бросить вызов нам, Титанам!

А может, это и к лучшему? Уж слишком сильно Титаны любят играть в богов… За всех не знаю, но Шань Ло, Крат Поз, Дон и даже По — настоящие мастера манипуляций! Про Искру и вовсе молчу! Когда я нахожусь рядом с ней, у меня, несмотря на все её слова, складывается впечатление, что человеческая жизнь для неё не стоит и ломаного гроша.

— Ну ничего, — прошептала Искра, которую абсолютно устраивало, что я молча бегу вперёд, — мы наведём порядок…

А вот это тревожный звоночек. Вся человеческая история показывает, что только появляются такие вот «порядко-наводильщики», как мир тут же оказывается на пороге большой войны.

— А ты, Вик, подумай, к кому примкнёшь.

Ого! Вот так сразу в лоб? Не успела получить тело, как тут же полезла в большую политику? Ну даёт!

— Дон неплох, — поспешила добавить Искра. — Но он — одиночка. А одиночки всегда проигрывают.

В целом, я согласен с этим утверждением, но первым из всех наставников тело себе вернул именно Дон. Да и Искре помог именно он. И только благодаря Дону Школа смогла избавиться от Шань Ло.

— Дон — тактик, — принялась развивать мысль Искра. — А не стратег. На этом он и погорел. Он идёт по головам, Вик, и ты не будешь исключением.

Ну-ну… И это говорит мне та, которая рассчитывала, что я воспользуюсь не учтённым в Сети кинжалом против Дона… Да и вообще, знали бы вы все, как мне на вас всех плевать! Всё, что меня заботит — Моя семья, то бишь Вероника, моя страна и моя планета.

— Подумай, Вик, — голос Искры сделался вкрадчивым, — подумай и сделай правильный выбор. Мы сможем убрать системные ограничения Сети. Оглянуться не успеешь, как возьмёшь двадцатый ранг!

Эта песня хороша, начинай сначала… И ведь ударила по самому больному, по моему ограничению Последнего! Знает, куда бить…

Ох, чувствую, с Искрой у меня будут проблемы. Она то ведёт себя, как нормальный, адекватный человек, но начинает жить в своей реальности… Хотя, может быть дело в том, что она некромант? Их восприятие жизни сложно назвать адекватным…

— Тебе всего-то нужно присягнуть мне, Вик. И Дон мгновенно перестанет быть для тебя проблемой.

Во-первых, не для меня, а для тебя, а во-вторых, от Дона я знаю, чего ожидать, а от тебя — нет…

— Я помогу тебе впитать много даров, Вик… Всё равно по статистике после выпуска остаётся не больше двадцати Титанов. И то — в лучшем случае!

А вот и первый момент, по которому взгляды Искры и Директора расходятся. Директор стремится сохранить как можно больше неофитов. Для этого он даже помог мне сменить Кодекс Титанов. Ну а Искра… Она, похоже, придерживается концепции Дона — выживут сильнейшие!

— К тому же ты видел, на что я способна. И это только начало, Вик.

Только поэтому я до сих пор молчу, а не послал тебя далеко и надолго!

Признаться, меня очень впечатлили её умения — что перенос смертельного проклятья, что экстракция дара.

— Я вернула тебе долг, Вик. А теперь позволь сделать подарок. Выбери трёх неофитов, и их дары станут твоими. Да, вдали от обители придётся посложнее, но аура костяного дракона даст достаточно силы.

Хм… Аура костяного дракона? Возможно аура Смерти каким-то образом влияет на сохранность и передачу даров после гибели одарённых? Ведь неслучайно сначала Дон упомянул про территорию некромантов, а сейчас и Искра?

Да и вообще, не из-за этого ли неофиты с даром Смерти не задерживаются в школе Титанов?

— Прибавь ходу, Вик! — в голосе Искры прорезалось напряжение. — Дракон увеличил скорость! Неужели некроманты сумели договориться и поставить его на крыло?

Поставить его на крыло? Это, что, получается, он всё это время двигался к порталу пешком? Неудивительно, что Искра до этого меня не подгоняла — с моей текущей скоростью я двигаюсь даже быстрее, чем костяные гончие!

— Поспеши, Вик! — напряжение в голосе Искры сменилось тревогой. — Некроманты поняли, что им не догнать Дона, и сделали ставку на уничтожение портала!

Интересно, неужели Искра считает, что мы с ней сможем одолеть дракона? Хотя, учитывая, что она втянула в себя силу алтаря…

— Не время экономить силы, Вик! — голос девчушки стегнул по ушам, словно хлыст. — Беги, что есть сил!

Она ударила меня по плечу своим маленьким кулачком, и я почувствовал, как в меня хлынула чужая холодная сила. Следом по телу прошла волна жара, и я понял, что могу ещё ускориться.

Пришло понимание — связки не порвутся от напряжения, мышцы не лопнут, хрящи не сотрутся. Если бы я мог, клянусь, я бы полетел!

Хотя я и так летел! Летел едва касаясь земли ногами!

И это было так восхитительно, так упоительно, что я понял — я хочу ещё.

Никакая машина не сравнится с тем, что я испытывал в данный момент. Единственное, что было хоть как-то похоже — чувство свободного падения, которое испытываешь, когда прыгаешь с парашютом.

Кажется, теперь я начал понимать Дона и остальных наставников… Когда в теле кипит такая мощь, то хочется ещё и ещё!

До этого момента рост силы был очень плавным и почти незаметным, что ли? Я понимал, что становлюсь сильнее и крепче, но это было… как-то органично. Сейчас же мне как будто показали, чего действительно можно достичь.

Причём, это был не первый раз, когда я ощущал в себе силу, но такие эмоции были для меня в новинку.

Я мчался вперёд, и дорога стремительно исчезала у меня под ногами. Мимо проносились унылые пейзажи этого мира, но мне было всё равно. Я упивался своей силой и скоростью.

— Когда… подбежим… — Искре, которую потоком воздуха вдавило мне в грудь, было тяжело не только говорить, но даже дышать! — Дашь… Длань…

Я чувствовал, как от девчушки тянет магией — что-то защитное, не иначе — но, даже несмотря на это, ей было непросто.

— По… моей… команде… У нас… будет… только… один… шанс…

Где-то я это уже слышал. Вот только если Дону я более-менее доверял, то сейчас было непонятно — Искра говорит правду или преувеличивает.

— Внутри… дракона… кристалл… силы… нужно… его… сломать…

Сломать? Мне? Я, честно говоря, думал, что Искра самолично займётся костяным драконом. Ведь это же её специализация!

— Я… разведу… рёбра… ты… проникнешь… в утробу… и активируешь… амулет…

Я почувствовал, как Искра предлагает мне принять в Инвентарь какой-то артефакт и, немного подумав, согласился.

Передавать его на такой скорости будет самое глупое, что мы можем сделать — раз. И всё равно не смогу рассмотреть, что она мне дала — два.

— При… прикосновении… возникнет… резонанс… магии… Смерти… и кристалл… уничтожится…

Ну да, ну да, всего-то делов — попасть внутрь костяного дракона!

— Будь… осторожен… амулет… хрупкий…

Да что ему сделается в Инвентаре? Уж что-что, а достать его перед самым использованием — не проблема.

— Портал… близко… остановись… в пяти… метрах…

Я, в отличие от Искры, портала не видел, да и вообще с каждой минутой становилось всё темнее и темнее. Дорогу видно — уже хорошо!

— Вон он! — выдохнула Искра. — Поспеши!

Одного быстрого взгляда вверх хватило, чтобы увидеть плывущую по небу жуткую фигуру.

Я не мог себе позволить смотреть долго, поскольку приходилось следить за дорогой, но увиденного хватило, чтобы по спине пробежал холодок страха.

— Слушай… мои… команды…

Я поднажал ещё, хотя казалось — куда ещё быстрее — и мир замелькал вокруг размытыми пятнам.

— Стой!

Возглас Искры я скорее почувствовал, чем услышал — настолько сильно свистел воздух в ушах.

Резко тормозить было смерти подобно, поэтому я начал потихонечку сбрасывать скорость. Но из-за нехватки опыта не справился с управлением и, споткнувшись, полетел вперёд.

Я уже мысленно попрощался с жизнью и даже успел подумать — какая глупая смерть… — но вокруг меня вспыхнула зеленоватая сфера, которая не дала нам с Искрой расшибиться в лепёшку.

Меня завертело вверх тормашками, и я машинально прижал к себе Искру — не дай Бог, вылетит!

Мгновенно затошнило, и я уже собирался бесславно заблевать вокруг всё и вся, как мы внезапно повисли в воздухе.

— Действуй… — Искра посмотрела на меня красными от лопнувших капилляров глазами и дрожащей рукой показала наверх.

Подняв голову, я увидел пикирующего на нас костяного дракона, от которого так и веяло могильным холодом.

— Как⁈ — крикнул я, не в силах отвести взгляда от этого… монстра.

— Я накину на портал защитную сферу, — затараторила Искра. — Он не сумеет разрушить её с первой попытки, и уже не будет подниматься в воздух.

— А я…

— Как только он спикирует, ты выскочишь из-под сферы, — Искра взмахнула рукой, и та зеленоватая плёнка, которая не дала нам разбиться, расширилась, накрыв собой портал, — и попытаешься достать кристалл.

— В каком смысле, попытаешься? — не понял я, завороженно смотря, как дракон падает прямо на нас.

— Все силы ушли на щит, — скривилась Искра. — Придётся тебе его отвлечь. Иначе, боюсь, я не смогу удержать сферу до подхода Дона.

— Ты шутишь⁈

— Увы, — вздохнула Искра. — Это тело оказалось слишком… хрупким.

На мгновение меня охватило стойкое ощущение, что она дурит мне голову, но времени на спор просто-напросто не было.

— Работаем! — выдохнул я, фокусируясь на предстоящем бое Давида с Голиафом.

— Три… — прошептала Искра, — Два…

Гдадах!

Костяной дракон обрушился на защитную сферу всей своей тушей, и я только сейчас понял, насколько он огромен. На меня словно упал один из небоскрёбов Москоу-сити!

Защитная сфера ощутимо прогнулась, портал домой мигнул, а земля так и заходила ходуном, и я лишь чудом удержался на ногах.

— Один! — чуть ли не шёпотом произнесла Искра. — Пошёл!

Я понятия не имел, как именно бороться с костяным драконом, но одно знал точно — если я сейчас не выйду, второго удара защитная сфера не переживёт.

— Р-р-р-р-р-р-р-а-а-а-а-а! — заорал я, выскакивая наружу. — Эй ты! Костлявый недоносок! Я тебя…

Договорить, как собственно и сбежать, я не успел.

Дракон оказался на удивление быстр — его пасть, из которой дохнуло могильным холодом, сомкнулась вокруг меня. По ощущениям, я словно оказался в камнедробилке, да ещё и наполненной кислотой.

Тело пронзило болью, но я неожиданно понял, что нужно делать.

Если не получается пробить путь к кристаллу снаружи, то почему бы не добраться до него изнутри? К тому же дракон сам облегчил мне задачу.

«Где-то это уже было», — промелькнула мысль, а сам я начал перемещаться куда-то вперёд.

Тысячи острых костей пытались меня проткнуть и растерзать, концентрат из магии Смерти жадно разъедал одежду и кожу, но я и не думал останавливаться на пути к кристаллу.

Сам кристалл я прекрасно ощущал — переданный Искрой амулет излучал такую же энергию.

Как я оказался у кристалла, я и сам не понял — всё тело горело огнём, глаза я от греха подальше закрыл. Сознание плыло, на затылке чувствовалось холодное дыхание смерти…

Когда то, что осталось от моей левой руки, коснулось кристалла, я словно заглянул в мир мёртвых.

В лицо дохнуло бесконечностью и равнодушием. Захотелось забыть про всё и обрести, наконец-то, покой.

Первой в памяти всплыла Вероника. За ней — Красная площадь и Кремль, за ними — сине-зелёный шарик под названием Земля…

«Если я сейчас сдамся, — промелькнула мысль, — у меня заберут всё это…».

Заберут… Заберут? Заберут!

Сначала вспыхнула злость, которая привела меня в чувство, затем в руке появился амулет Искры.

Вот только за мгновение до того, как ударил амулетом об кристалл, мне пришла дикая мысль — Заберу сам!

Не успел я ещё её толком осознать, как кристалл исчез, отправившись в Инвентарь, а правая рука сжала амулет Искры.

Он мигнул вспышкой Смерти, где-то вдалеке послышался тоскливый рёв умирающего дракона, а я…

Я с головой провалился в ослепительную боль, которая, спустя несколько ударов сердца, сменилась звенящей тишиной.

Я висел в бесконечном ничто и, не мигая, смотрел на медленно плывущий зелёно-синий шарик.

Понимание того, что это очередное видение, появилось практически сразу. Следом пришло осознание — я могу прервать его в любой момент.

Не знаю, кто послал мне это видение, но разрывать контакт я не спешил. Все прошлые разы мне показывали что-то важное. Что-то, из чего постепенно складывалась общая картина происходящего.

Непонятно, сколько я так висел, но в какой-то момент на поверхности Земли начали вспыхивать яркие огоньки. Причём не просто вспыхивать, а соединяться тонкими светящимися линиями.

Мгновение, и вся Земля оказалась опутана этой… Сетью.

Пришло понимание: эти огоньки — многочисленные стелы. Какие-то были едва заметны, какие-то светились ярче Полярной звезды.

Промелькнула было мысль:

Неужели это Земля? И то, что мне показывают — это было, есть или будет?

Но в следующий момент мои вопросы отпали сами собой.

По планете пробежала едва заметная рябь, огоньки и светящаяся паутина сначала потускнели, а затем и вовсе исчезли. Я же на мгновение потерялся в пространстве — было такое ощущение, что меня крутанули вокруг собственной оси.

Стоило мне бросить взгляд на Землю, как я понял — что-то не то.

Теперь от неё так и веяло силой. А затем континенты поплыли, двигаясь и сливаясь воедино до тех пор, пока не осталось два крупных континента и архипелага островов.

Вновь пришло понимание — это и есть центральный мир. Это — Порог.

Огоньки стел начали вспыхивать на ней, словно новогодняя гирлянда. Они рождались и гасли, то покрывая всю планету, то практически исчезая.

Не знаю, сколько длился этот калейдоскоп, но в какой-то момент остался лишь один тусклый огонёк.

Мгновение, и этот огонёк выстрелил во все стороны едва заметными лучами света, сам при этом едва не исчезнув. Меня охватило любопытство, и я подался вперёд, не отрывая внимательного взгляда от планеты.

И не зря!

На её поверхности начали вспыхивать разноцветные воронки. Причём, когда я к ним пригляделся, оказалось, что можно проследить их путь.

Стоило сосредоточиться на какой-нибудь воронке, как на мгновение вспыхивала светящаяся нить, а перед моим взором появлялась полупрозрачная копия… Земли.

Порог как будто вытягивал из Земли искорки и насыщал ими… себя?

На мгновение в голове промелькнула ассоциация с заповедником или теплицей: Земля — это планета, на которой «созревают» нужные Порогу и Сети искорки. И под искорками я имею в виду одарённых.

Вспыхнувшая в сознании мысль заставила меня вздрогнуть:

А не случайно ли на Земле нет магии? Моя планета, что, специально созданный донор?

Стоило мне об этом подумать, как по вселенной прошла рябь, и я увидел десятки планет. И не просто планет — копий Земли.

Полупрозрачные, похожие друг на друга, но, тем не менее, чем-то неуловимо отличающиеся.

Разные линии вероятности…

Всплывшая в голове мысль совершенно точно не принадлежала мне.

Создавая их, мы живём в долг… И когда придёт пора платить, мало не покажется никому…

Не выдержав, я даже оглянулся, но, ожидаемо, никого не увидел.

Вернувшись взглядом к Порогу, я прищурился — исчезли и полупрозрачные копии Земли, и все искорки стел.

Хотя нет, не все…

Присмотревшись, я увидел, как одна из искр движется… в горы?

Казалось, если я захочу, то смогу рассмотреть, что это за искорка и куда она направляется. Вот только для этого нужно было потратить силу. И не просто силу, а те крохи божественной энергии, которые достались мне с пантеона Шань Ло.

Точно! Пантеон!

Мысль была подобна удару молнии.

Я машинально поднял взгляд наверх и увидел тусклый облачный остров.

Одного взгляда хватило, чтобы понять — он такой же пустой, как пантеон Шань Ло.

Но стоило мне податься вперёд, как я неожиданно почувствовал сопротивление. Словно… Словно у меня на пути образовались препятствия!

Я сам не заметил, как зачерпнул божественной силы, с твёрдым намерением узнать, что именно не даёт попасть на пантеон Порога.

В ответ передо мной мелькнули тени смутных видений:

Я хотел было ответить незнакомцу, но из моего рта вырвался лишь свистящий хрип.

— Не спеши, — протянул он. — К тому же вряд ли ты что-то сможешь сказать без языка.

В смысле, без языка⁈

— Да расслабься ты, — посоветовал мне незнакомец. — Нужно подождать несколько дней, пока не восстановишься. Я вас сейчас в купель отнесу, там быстрее процесс регенерации пойдёт. Не успеешь моргнуть, как новый язык вырастет! И глаза, и нос, и щёки… Ну ты понял.

Новые глаза, нос и щёки…

Признаться, я давно забыл, что такое потерять сознание. Шутка ли, столько пришлось перенести и пережить! Даже боль, и ту научился воспринимать, как нечто обыденное. Но тут…

Я на мгновение представил себя со стороны, то, во что превратился после боя с драконом, и мне стало плохо.

Учитывая, что я не чувствовал рук и ног, а также не видел ничего вокруг, мой внешний вид оставлял желать лучшего. Я догадывался, что ничего хорошего там нет, но после слов незнакомца мне окончательно поплохело.

А уж когда в памяти всплыл Вася с развороченной грудью, из которой сочился гной вперемешку с кровью, я представил, что выгляжу сейчас точно так же, как он, и… отрубился.

— Вик… Вик…

Смутно знакомый голос пробился сквозь вялотекущий сон, и я сначала не понял, что и кто от меня хочет.

— Вик, ты меня слышишь? Тебе нужно поесть и попить.

Я попытался абстрагироваться от голоса и вернуться в такой приятный и сладкий сон, но было поздно. Сон развеялся, стремительно исчезая из памяти, а я почувствовал, как просыпаюсь.

Открыв глаза, я увидел склонившегося надо мной Евгения, в руках которого был деревянный ковш.

— Женя? — пробурчал я, еле шевеля языком. — Ты уже очнулся?

— Несколько дней назад, — улыбнулся неофит, протягивая мне ковш. — Ты почему-то очень долго восстанавливался. Но сейчас, по крайней мере, не похож на освежёванного зомби.

В памяти тут же всплыли слова незнакомца про нос, глаза и язык, и я, вернув опустевший ковш назад, принялся ощупывать своё лицо.

— Да нормально сейчас всё, — заверил меня Женя. — Сможешь встать из купели?

Я посмотрел вниз и обнаружил, что всё это время лежал в выложенном камнями небольшом пруду.

Голова, судя по всему, находилась на специальной выемке, которая не давала соскользнуть в купель и захлебнуться.

Сам прудик располагался в просторной пещере, в которую каким-то образом проникали солнечные лучи.

— Это Разлом? — уточнил я, осторожно поднимаясь на ноги.

— Разлом, — подтвердил Женя. — Пошли, познакомлю тебя с Асклепием.

В памяти тут же всплыла беседа с Доном, и я согласно кивнул:

— Пошли.

Осторожно выбравшись из купели, я сделал несколько шагов, заново привыкая к своему телу.

Не знаю, как я выглядел, когда Дон закинул нас с Евгением в портал, но сейчас я чувствовал себя полностью обновлённым. Смущали лишь два момента — отсутствие одежды и белоснежно-белая кожа.

— Да, мне тоже поначалу было непривычно, — кивнул Женя, проследив за моим взглядом. — У меня, правда, не такой загар был, как у тебя, но всё же. Одеваться-то будешь?

— Дай хоть в себя прийти, — отшутился я.

Впрочем, Женя был прав, и я призвал из Инвентаря запасной комплект школьной униформы.

— Другое дело, — одобрил товарищ. — Ты чего замер-то? Пошли.

— Один момент… — пробормотал я, рассматривая свой Инвентарь.

Кинжал Шань Ло, заготовки для наставников, походный набор с зельями и едой — спасибо Дону — камень с пантеона и… кристалл.

Я хорошо помнил ту злую и холодную силу, которая из него исходила, но сейчас… сейчас я не ощущал ни малейшего присутствия Смерти.

— Вик?

— Да-да, — пробормотал я. — Иду.

Хм, неужели По не шутил, когда говорил, что в этом Разломе не место Смерти? Неужели купель, в которой я лежал, отчистила не только меня, но и кристалл?

— Ты хоть что-нибудь помнишь?

— Урывками, — поморщился я. — А ты?

— Я помню всё, — кивнул Женя. — Вплоть до попадания в этот Разлом.

— Ну тогда рассказывай.

— Попозже, — покачал головой товарищ. — Асклепий попросил привести тебя к нему.

— А сам он…

— В саду, — усмехнулся Евгений. — Сейчас сам увидишь.

И действительно, стоило нам выйти из пещеры, как передо мной открылся восхитительный вид:

Слева, на небольшом холме, расположился большой бревенчатый дом. В двадцати шагах от нас виднелся спуск к водоёму. Справа раскинулся тот самый сад, о котором говорил Женя.

Ну а за нашими спинами возвышался угрюмый утёс, на вершине которого виднелся… маяк?

— Там реально маяк? — уточнил я, разглядывая утёс.

— Реально, — кивнул Женя. — На первый взгляд кажется, что мы на острове посреди моря, но если присмотреться, становится понятно, что не море, а река.

— Река? — переспросил я. — Если это Разлом, то тут не может быть реки. Это же, по сути, Осколок погибшего мира. Или он большой?

— Кто же его знает? — пожал плечами Женя. — Но остров немаленький. Один сад вон сколько места занимает!

Чем ближе мы были к саду, тем внушительней он выглядел — утопающий в зелени, с пригибающимися от тяжести плодов фруктовыми деревьями… В общем — мечта, а не сад.

— К маяку я не поднимался, — протянул Женя. — Но по саду можно часами бродить.

— Понятно… — проворчал я. — А сам Асклепий?

— Ждёт нас у родника, — подсказал товарищ. — Там заодно и перекусим.

— Там ещё и родник есть?

— И не один, — кивнул Женя. — Сейчас увидишь.

Чем дальше мы шли, тем больше мне нравилось в этом Разломе. Яблоки, груши, абрикосы, апельсины, какие-то незнакомые мне фрукты — и всё это на расстоянии вытянутой руки!

Было видно, что за садом ежедневно ухаживают — нет ни сухих листьев, ни веточек, трава идеально подстрижена, выложенные камнем дорожки ровные и аккуратные.

При взгляде на всё это великолепие, в груди зарождалось какое-то… умиротворение, что ли?

И тем сильнее был контраст между тем, что было и стало. Искорёженный магией Смерти полутруп и пышущий силой и здоровьем Титан… Абсолютная темнота и настоящая услада для глаз. Нескончаемая боль и приятный ветерок, дарящий свежесть и прохладу…

На мгновение даже промелькнула мысль — будь у меня возможность создать себе такой Осколок и оказаться здесь с Вероникой и Ларой, я бы всерьёз об этом задумался.

Стоп, с Ларой? Я действительно об этом подумал?

По идее, пока Евгений вёл меня к Асклепию, я мог подумать о множестве других важных вещей, например, про слова Дона или про Первую Волну, или про то, что именно Евгению сказать по прибытии на Землю… Но нет, я думал… о Ларе?

Хотя, почему бы нет? Я, честно говоря, уже сыт по горло этими приключениями и боями. Только и делаю, что бросаюсь из огня да в полымя. Да, на кону стоит жизнь дочери и судьба мира, но… ещё немного, и я свихнусь.

Что до Лары, то она мне… приятна.

Она на моих глазах превратилась из золотой девочки, которой можно всё и вся, в надёжного и верного партнёра. Да, иногда она ошибается, но при этом делает работу над ошибками и старается их не повторять.

Обучаемая…

Точно, Лара — обучаемая и адекватная, и когда она рядом, я чувствую себя лучше, что ли?

Может плюнуть на всё и пригласить её на свидание? Вот только она американка, а я русский… И, выбирая кому передать дар Тоомаса, я выбрал Васю, а не её… Да и вообще, есть ли у нас будущее после того, как мы вернёмся на Землю? Или лучше не стоит морочить ей голову?

В памяти всплыла бывшая жена, и я машинально поёжился.

Не могу сказать, что развод — исключительно её вина, я тоже был хорош, но я до сих пор помню, как на моих глазах любовь сменилась ненавистью.

Да, меня было за что винить, но в тот момент это было подобно удару в спину…

Что, если история повторится? Не разумней ли будет держать Лару на расстоянии?

— Дай угадаю, о чём ты думаешь, — усмехнулся Евгений, сбивая меня с мысли. — О том, чтобы бросить всё и остаться здесь, да?

— Возможно, — пожал плечами я, с неохотой возвращаясь в здесь и сейчас. — Как понял?

— Я думаю о том же с того момента, как вышел из купели, — признался товарищ. — Незаменимых людей не бывает, Вик. Справятся и без нас. Я и сейчас даже не про нашу фракцию, а про Землю.

— Родные миры Дона и Шань Ло не справились, а мы, значит, справимся?

— У нас есть ядерное оружие, — отозвался Евгений, сворачивая с основной тропинки на прилегающую дорожку. — Дроны, ракеты, спутники. Технологии!

— Да-да, — усмехнулся я. — Техноложия… Не уверен, что всё это поможет справиться с теми же самыми песьеголовыми. Мне, конечно, интересно посмотреть на схватку магии и техники, но не на примере родного мира.

— Ты слышал наставников, — пожал плечами Евгений, уверенно ведя нас к скрытой среди деревьев беседке. — Как только мы вернёмся в Школу, я отправлюсь на Землю. И в этот же момент будет инициирована Первая Волна Вторжения.

— Знаешь, — я посмотрел на товарища, — я не переживаю насчёт Первой Волны. Уверен, справятся, что наши, что американцы с китайцами, да, в общем, все, у кого есть автоматы Калашникова и патроны. А вот Вторая Волна…

— Ведёшь к тому, что те же самые псы смогут выработать противодействие?

— Уверен в этом, — кивнул я. — Их Империя состоит из сотен миров. Гремлины, кентавры, гоблины — и это только те народы, которые точно у них в подчинении. А кто ещё у них есть? Молчу уж про некромантов и шаманов. Один костяной дракон может уничтожить целый город!

— Несколько ракет, и нет дракона, — не согласился Женя.

— Возможно, — не стал спорить я. — Но ты забываешь про ауру. Мы-то ладно. А обычные люди?

— Об этом я не подумал, — протянул товарищ. — Ладно, позже обсудим. Мы уже почти пришли.

Но я и сам это понимал. Беседка была всё ближе, и сквозь густую листву в ней угадывался какой-то силуэт.

А вообще, Женя настолько резко свернул тему, что я даже немного растерялся. Лара, Земля, Вторжение — мне нужно было о стольком подумать! А ещё меня смутило, что Женя предложил обсудить случившееся после беседы с хозяином Разлома. Это было как-то непривычно… Или мне показалось?

В любом случае, пора пообщаться с Асклепием, и уже потом заняться собственными делами. Кстати о делах — мне ещё шлем здесь искать!

— Здравия, уважаемый Асклепий! — протянул Евгений, поднимаясь в беседку.

— Здравия, — отозвался сидящий в ней мужчина.

— Здравствуйте, — протянул я, следуя за товарищем.

Асклепий оказался крепким на вид дедушкой с короткой белоснежной бородкой и ёжиком седых волос. Одет он был в древнеримскую тогу и, сидя на стуле, опирался на посох.

На первый взгляд, Асклепий походил на отставного профессора, косплеящего патрициев Древнего Рима, но все портили его глаза, в которых застыла многовековая мудрость и… усталость? Его взгляд, казалось, пронизывал тебя насквозь, и мне даже показалось, что мои мысли для него — открытая книга.

— Присаживайтесь, — одними губами улыбнулся Асклепий. — И рассказывайте.

— Что именно? — уточнил я, садясь на крепкий деревянный стул, больше похожий на трон. — К тому же Евгений, скорей всего, уже всё рассказал.

Изнутри беседка чем-то напомнила мне русскую баню, по крайней мере, пахло здесь деревом и свежестью. Ну а небольшой родник, бьющий прямо по центру беседки, почему-то навевал мысли о древнегреческих банях.

В любом случае, место для беседы было подобрано идеально — стоило мне опуститься на стул, как я ощутил, что все мои проблемы остались снаружи. Здесь же хотелось вести неспешные беседы и угощаться фруктами и родниковой водой.

— Всё, да не всё, — покачал головой Асклепий. — Ты пробыл в купели в два раза больше времени, Вик.

— И что с того?

— Это место, — Асклепий обвёл рукой вокруг, — квинтэссенция Жизни. Победа Жизни над Смертью. Неудивительно, что ваши наставники отправили вас именно сюда. Смерть физически не может здесь существовать.

Я промолчал, не зная, что сказать, но Асклепию как будто и не требовался ответ.

— Неважно, какие у тебя раны, неважно, насколько глубоко проникла энергия Смерти, оно всё уходит в течение двадцати четырёх часов. Обычно раньше, но никогда позже.

Кристалл… Дело точно в нём! И Асклепий наверняка понял, что у меня в Инвентаре есть нечто интересное…

— Евгений, — Асклепий кивнул на Женю, — восстановился за двенадцать часов. И то, бОльшая часть времени ушла на выведение хитрого яда. А ты…

— При всём моём уважении, — я расценил паузу, как приглашение вступить в диалог. — Евгения просто пытались убить. А я попал под сильнейшее излучение магии Смерти.

— Я видел, — кивнул Асклепий. — Ты гнил у меня на глазах. Даже кости, и те начали рассыпаться. Но к концу первых суток ты полностью восстановился.

Он посмотрел на меня своим рентгеновским взглядом, явно ожидая ответа на невысказанный вопрос.

Я же не хотел рассказывать про кристалл.

— Может быть, дело в ауре? — протянул я, понимая, что говорю какую-то чушь. — Купель исцелила ещё и мою ауру?

— Нет, — покачал головой Асклепий, не спуская с меня внимательного взгляда. — Твоя аура была очищена в первые же часы регенерации. Энергокаркас, кости и аура — первое, с чего мы начинаем очистку.

— Тогда… Что насчёт психики?

— Психики? — удивился Асклепий. — Ты о чём?

— Ну как же, — я начал придумывать на ходу. — Всё то время, пока я находился без сознания, мне приходили видения, связанные со Смертью.

— Видения? — тут же насторожился Асклепий.

— Видения, сны, — пожал плечами я. — Что-то не так?

— Нет, нет, — протянул Асклепий. — Продолжай.

— Смерть, уныние, холод, безысходность, — принялся перечислять я, вспоминания свои ощущения перед отправкой в портал. — Я как будто начал превращаться в лича. Причём не тело, а мои мысли.

— Мысли? — задумался Асклепий. — Теоретически, это возможно. Но купель должна была отчистить и сознание…

Несколько минут он молча сидел, то и дело пробегая по мне изучающим взглядом. Наконец, когда молчание уже порядком подзатянулось, произнёс:

— Мне нужно провести небольшой эксперимент. С твоим участием, Вик.

— Для начала предлагаю обсудить наши дальнейшие действия, — покачал головой я. — Что именно рассказал вам Евгений?

Слова Асклепия про эксперимент мне не понравились от слова совсем. Хватит с меня экспериментов! Но в то же самое время я понимал — Асклепий спас жизнь мне и Евгению. И он вправе требовать ответной услуги.

Если верить Дону, Асклепий попросится на Землю, и моя задача максимально убедительно поторговаться на этот счёт. Но вдруг он передумает? Не случайно же появилось условие про этот дурацкий эксперимент?

— Дальнейшие действия? — переспросил Асклепий и, посмотрев на Евгения, едва заметно шевельнул рукой.

Мне сразу же не понравился ни его тон, ни его жест, а когда Женя поднялся со своего стула и загородил собой выход из беседки, то и вовсе напрягся.

— Сначала мы проведём небольшой эксперимент, потом ты предложишь мне якобы выгодную сделку с переносом на Землю, а я, зная про хитрость наставников с Первой волной, откажусь.

Асклепий усмехнулся, поправил тогу и продолжил.

— Потом ты спросишь меня — Вам, что, уже мало пантеона Земли? А я отвечу — Да, мало. Теперь я хочу попасть на пантеон Порога! И ты, а точнее, вы, с радостью мне в этом поможете. Вот таковы наши дальнейшие действия.

— Серьёзно? — протянул я, прокручивая в голове возможные варианты.

— Серьёзно, — подтвердил Асклепий. — Евгений, в отличие от тебя, согласился сначала на эксперимент, а потом и на всё остальное. И, заметь, остался доволен.

— Женя? — я посмотрел на неофита.

— Тебе лучше выслушать уважаемого Асклепия, — холодно отозвался Евгений. — Ты не пожалеешь, Вик.

— Не надо говорить мне, что лучше, а что нет, — покачал головой я, поднимаясь со стула. — Если до этого момента, — я встал так, чтобы видеть и Женю, и Асклепия, после чего посмотрел на последнего, — я считал себя обязанным за исцеление… То сейчас, после вашего воздействия на моего товарища, оставляю за собой право на ответные асимметричные меры.

— Попробуй, — усмехнулся Асклепий, устраиваясь на своём стуле-троне поудобнее. — Сможешь выйти из беседки — наш разговор продолжится. Нет — не обессудь. Мне хватит и одного Титана.

Первым делом я хотел подскочить к Жене и пробить ему в солнышко так, чтобы он согнулся и освободил мне путь, но почти сразу передумал.

Слишком спокойным был Женя, и слишком информированным был Асклепий.

К тому же, меня же никто не подгоняет, верно?

Я пробежался взглядом по замершему в проходе Жене, по широким окнам беседки, по её деревянному полу и потолку. Интересно, Асклепий удивится, если вместо того, чтобы бороться с Женей, я выпрыгну из окна? Скорей всего нет… вон с каким любопытством на меня смотрит…

Что до Жени… — я мерил его оценивающим взглядом, — то не случайно мне показалось, что он ведёт себя не как обычно. Интересно, что он успел рассказать Асклепию за то время, что я валялся в купели?

Я не знаю, как именно Асклепий воздействовал на Евгения, но других вариантов просто-напросто нет. И вообще, вопрос не в том, как воздействовал, а что именно выложил Женя.

Буду считать, что он рассказал всё, что знал.

Ведь не случайно Евгений несколько раз повторил, что помнит всё, что было…

— Не заставляй меня ждать, — в голосе Асклепия явственно читалось недовольство.

— А то что? — протянул я, и не думая сдвигаться с места. — И вообще, Вам грех жаловаться, уважаемый Асклепий. Сколько столетий Вы провели в одиночестве?

— К чему ты клонишь? — прищурился мужчина.

— Как это к чему? — деланно удивился я. — На ваших глазах разыгрывается такая сцена! Сможет ли один Титан справиться с другим? И как далеко они готовы зайти? Считайте, готовое театральное представление!

— Ты много паясничаешь, — проворчал Асклепий.

— Считайте это разогревом к основному представлению, — буркнул я. — А вот и само представление!

И я, шагнув к окну, попытался выпрыгнуть через него. Почему попытался? Да потому что вместо того, чтобы оказаться в саду, я врезался в прозрачный силовой барьер.

— Любопытно, — протянул Асклепий. — Ты у нас, выходит, трус?

Я же, проигнорировав его подначку, направился к Жене — с окном не повезло, попробую через дверь.

По взгляду Евгения было видно — с ним не договориться.

Я и не стал.

Шагнув вперёд, я с силой ударил его с ноги под дых. Такой удар в моём исполнении мог пробить стену, но Женя даже не шевельнулся. У меня же появилось такое чувство, будто я пнул столетний дуб.

— Неплохо! — воскликнул Асклепий. — Но неужели это всё, на что ты способен?

— Вам лучше не знать, на что я способен, — проворчал я, отступая.

Одного удара по Евгению хватило, чтобы понять — я не смогу сдвинуть его с места. Уж не знаю, в чём дело, в магии или энергии Жизни, которой неофит так и фонтанирует, но мне с ним не справиться…

— Не Титаны, а сплошные трусы и балаболы! — усмехнулся Асклепий.

Было очевидно, что он пытается вывести меня из себя, поэтому я и ухом не повёл. Вместо этого выглянул в окно и призвал Длань молний.

Активировать плетение в беседке было опасно, к тому же моей целью был не Евгений или Асклепий, а… крыша.

Гдадах!

За окном сверкнуло, а крышу беседки смахнуло невидимой метлой.

— Ловко, — оценил Асклепий и взмахнул рукой.

Я успел заметить, как беседку накрыло изумрудным куполом, который практически сразу стал абсолютно прозрачным. Если до этого я и хотел перелезть через стену, то сейчас это потеряло всякий смысл.

— Грязно играете, уважаемый, — проворчал я, бросив на Асклепия недовольный взгляд.

— Ты сам не успел выйти, — усмехнулся он.

Вместо ответа, я опустился на колено и ударил кулаком по полу.

— Не надо, — поморщился Асклепий и взмахом руки заставил пробежать по полу изумрудную плёнку. — Хватит разрушать мою любимую беседку!

— Какая разница? — удивился я. — Когда Вы покинете Осколок, здесь всё равно ничего не останется…

— А кто тебе сказал, что я собираюсь покидать этот Осколок?

— Знаете, — протянул я, прокручивая в голове новую комбинацию, — за последние пару месяцев я так заколебался, что всерьёз задумался о том, чтобы сменить школу на такой вот Разлом, но… здесь же можно умереть со скуки!

Судя по тому, как дёрнулся глаз Асклепия, я попал точно в цель.

— И даже Шлем Первого Титана не может скрасить вашего одиночества…

Я не случайно вспомнил про шлем. Из того, что я понял про хозяина этого Разлома, он не собирался ни с кем договариваться, а значит, нужно заполучить весомый аргумент. Такой, который заставит Асклепия пойти на уступки.

Кристалл я показывать не хотел, камень с божественного пантеона нужен был мне для создания новой фракции на базе Мастерской, ну а кинжалы вряд ли бы заинтересовали Асклепия.

Оставался один вариант — шлем первого Титана. Вот только для начала нужно было понять, где он спрятан…

К счастью, Асклепий купился на мою уловку и машинально посмотрел куда-то вверх.

Крыша? Утёс? Маяк!

Мысли промелькнули в голове, словно молния, и я, с трудом сдержав довольную улыбку, постарался побыстрее сменить тему:

— К тому же Вы наверняка просмотрели память Евгения и примерно понимаете, куда ушла в своём развитии Земля.

— С чего ты взял, что мне есть дело до Земли? — удивление Асклепия было почти что искренним.

— Потому что я знаю про Атлантиду, — усмехнулся я и, подскочив к окну, призвал из Инвентаря камень с божественного пантеона.

Данг!

Я не столько услышал, сколько почувствовал, как рассыпается силовой экран Асклепия.

Вот только на этот раз медлить не стал и вывалился из окна в ту же секунду. Уже в полёте на землю, заметил краем глаза запоздавшую вспышку изумрудного света, но было уже поздно.

Оказавшись на ногах, я рванул в сторону утёса.

— Прости, Жень, — выдохнул я на бегу. — Но шлем сейчас важнее!

Возможно, с Асклепием можно было договориться, но, на мой взгляд, вероятность этого события была околонулевой.

Но я бы в любом случае попробовал решить все вопросы дипломатическим путём, если бы не Женя. В данный момент он бежал за мной и, судя по доносящимся до меня звукам, никак не мог меня догнать.

При чём здесь Евгений? Сам по себе — ни при чём. Но то, что Асклепий подчинил его своей воле, было неправильно.

Можно, развесив уши, слушать о благородстве Титанов, а точнее, отдельно взятого Титана, а можно смотреть на их поступки. И поступки всегда говорят громче любых слов.

К тому же я догадывался, что нужно Асклепию…

Молодое, здоровое тело. Которое, к тому же, вернётся на Землю, стоит нам выйти из этого Разлома.

На мой взгляд, Асклепий всё давно уже для себя решил и поэтому не церемонится. Да, он исцелил нас в купели, но не просто так! Женя нужен ему как временный раб, а затем и вместилище…

Вопрос — зачем ему нужен я?

— Стой! Вик, стой!

Ну да, ну да, уже остановился!

Я мчался сквозь фруктовый сад в сторону утёса и даже не думал слушать Женю.

Не знаю, что именно сделал с ним Асклепий, но его Укрепление тела было явно круче, чем моё. Что до разума, то тут сложно было сказать. С одной стороны, пока мы шли в беседку, Женя вёл нормальный диалог, с другой — он беспрекословно подчиняется Асклепию.

Поэтому я для начала достану шлем, а там уже посмотрим.

— Да стой же ты!

Я в очередной раз проигнорировал крик товарища и проскользнул мимо двух… баобабов?

Если раньше мне только казалось, что фруктовый сад начинает сжиматься, то сейчас я был в этом уверен.

Стремительно росли кустарники, мешая мне бежать, опускались усеянные яблоками и прочими плодами ветки, деревья смещались, перекрывая мне путь.

Как там сказал По?

Там нет места Смерти. Только Жизнь. Но её нужно заслужить…

И Асклепий, не в силах нанести мне прямой урон, виртуозно пользовался преимуществами своего Осколка. Ведь действительно, зачем наносить мне урон, если можно просто-напросто перекрыть мне путь?

Вот только он не учёл несколько моментов.

Первое — у меня в Инвентаре лежал камень с божественного пантеона, благодаря которому я успешно сопротивлялся умиротворяющей ауре этого Разлома.

Второе — у меня был козырь в виде очищенного от энергии Смерти кристалла.

И если про камень Асклепий уже знал, то про кристалл он был не в курсе.

На него я и сделал ставку.

Вообще, глупо сражаться на чужой территории, не зная местности, но одного мысленного позыва хватило, чтобы моё тело наполнила нечеловеческая сила!

Кристалл действовал, словно аккумулятор, давая мне столько энергии, сколько мне было нужно.

Именно поэтому я успевал проскакивать между деревьями, именно поэтому кустарники так и не смогли оплести мои ноги. Именно поэтому я оказался за пределами фруктового сада до того, как он превратился в ловушку.

— Да стой же ты, Вик!

Голос Жени было едва слышно — несмотря на его… «усовершенствование», мой кристалл оказался круче, и я сумел оторваться от неофита. Да, возможно, в будущем меня ждёт жёсткий откат, но сейчас это единственный шанс выжить и свалить из этого Разлома.

Выскочив из фруктового сада, я мгновенно сориентировался и полез на утёс.

Наверняка к маяку вела тропинка, но у меня не было времени её искать. Зато была заёмная дурь, благодаря которой я, как обезьяна, лез по каменной стене.

Мне было неважно — отвесная стена или нет, есть за что зацепиться, или она гладкая, как стекло. Пальцы впивались в камень, словно в сыр, и я стремительно поднимался к утёсу.

— Вик! Стой! — на этот раз голос принадлежал Асклепию и был подобен удару грома.

Я почувствовал, как тело оцепенело, но пробежавшая от кристалла волна силы вернула мне подвижность.

— Нашёл дурака, — прошептал я себе под нос, мощным рывком запрыгивая на удобный уступ.

Скользнул взглядом по стене и нацелился на ещё один выступ.

— Вик! — на этот раз голос Асклепия прогремел, когда я был в полёте.

Кристалл незамедлительно скинул оцепенение, и я успел впиться пальцами в каменную кромку.

— Давай поговорим!

— Вот подонок, — процедил я.

Формально Асклепий призывал к диалогу, но делал это так, чтобы я сорвался и разбился.

Впрочем, урок оказался действенным, и я решил больше не рисковать и не прыгать. Да, ползти по скале не так быстро, но зато безопасней.

— Вик, остановись!

Видя, что его усилия не приводят к нужному эффекту, Асклепий взялся за погоду.

Мало того что сильный порыв ветра чуть было не сбросил меня со скалы, так ещё и пошёл ливень!

Тугие струи воды ударили по мне и по камню, уменьшая сцепление. Но и это было ещё не всё… Когда до края утёса оставалось проползти метра три-четыре, резко похолодало, и скала покрылась коркой льда.

— Я же запомню, — прошептал я, чудом не соскользнув.

Изо рта вырвалось облачко пара, а я, вонзив в скалу пальцы, ударил по утёсу Дланью молний.

Осколки ледяной крошки брызнули во все стороны, и я быстро — пока Асклепий не придумал ничего нового — полез наверх.

Он, конечно, попытался сбить меня резкими порывами ветра и повторить задумку с ливнем и коркой льда, но на этот раз я был уже готов.

А вот молния, которая ударила в трёх сантиметрах от моей головы, оказалась для меня полной неожиданностью. Неужели Асклепий пойдёт на прямой вред⁈

— Остановись, Вик! Сам видишь, какая погода! В тебя случайно может попасть молния!

Каждое его слово заставляло тело цепенеть, и каждый раз идущие от кристалла волны помогали вернуть подвижность.

Что до молний, то они и вправду начали бить, ударяя в считаных сантиметрах от моей головы.

Умом я понимал, что с моим сопротивлением к воздушной стихии, они не представляют угрозы, но инстинкты оказались сильнее. Каждый раз я вздрагивал и отдёргивал голову и из-за этого невольно замедлялся.

А когда до края осталось полметра — протяни руку, и ты у цели! — утёс зашатался.

Меня накрыло волной страха, но, вместо того, чтобы замереть, я впился пальцами в камень и подтянулся повыше. А в следующую секунду зацепился за край обрыва.

Скала дрожала, словно вот-вот рассыпется на куски, но я уже перевалился за край и, откатившись подальше, вскочил на ноги.

Маяк находился в тридцати метрах от меня, и дорога до него была усеяна острыми валунами. То ли дело с другой стороны от него! Там я успел заметить ровную площадку и уходящую вниз тропинку.

Женя!

Мысль обожгла, словно кипяток.

Асклепий, сообразив, что скинуть меня со скалы не получится, сделал всё, чтобы меня замедлить. Зачем? Да затем, что Евгений воспользовался тропой!

Так и оказалось. К тому моменту, когда я добрался до маяка, на площадке появился Женя.

— Ты сделал поспешные выводы, Вик, — протянул он, вставая так, чтобы перекрыть проход ко входу. — Давай поговорим.

— Поговорим, — охотно согласился я, подходя к нему. — Но потом!

Схватив его за рукав школьного мундира, я попробовал было сделать ему подсечку, но ожидаемо ничего не вышло.

— Уважаемый Асклепий поделился со мной своей силой, — Евгений и не подумал ударить меня в ответ. Просто стоял в проходе, не давая мне пройти. — И теперь я практически непобедим.

— Очнись, дурак, — поморщился я. — Он тебя использует. Ему нужно твоё тело!

— У него есть своё, — дёрнул плечом Женя. — Века улучшений не прошли даром, Вик. Он в шаге от того, чтобы стать богом. А вместе с ним и я.

Улучшенное тело? Но зачем он тогда поделился с Женей силой? Хотя, стоп! Ну конечно!

— Это не первый мой Осколок, — покачал головой я, обдумывая пришедшую в голову мысль. — И знаешь, что я понял?

— Что никому нельзя доверять? — снисходительно улыбнулся Евгений.

— И это тоже, — кивнул я. — В каждом Осколке есть ядро, которое его питает. Асклепию, чтобы покинуть Осколок, нужно оставить замену. И этой заменой будешь ты.

— Это неправда, — нахмурился Женя. — Ты ошибаешься!

— Вот сейчас и узнаем.

Я потянулся к силе кристалла и зачерпнул столько силы, сколько способен был выдержать мой энергокаркас. А потом перекинул Женю через бедро.

Несмотря на заёмную силу, мне показалось, что я пытаюсь перекинуть через себя тяжеленного сумоиста.

В пояснице что-то хрустнуло, тело прострелила хлёсткая боль, и бросок вышел… грязным.

Но главного я всё же добился — Женя оказался с другой стороны, и я, не обращая внимания на боль в надорванной пояснице, бросился в тёмный проход маяка.

Меня тут же окружила кромешная тьма, а перед глазами вспыхнули сияющие буквы:

Но не успел я обрадоваться — у меня всё же получилось перехитрить Асклепия! — как темнота порозовела, а следом я увидел… остров.

На нём отчётливо угадывался утёс с маяком, фруктовый сад и бревенчатый дом, в котором я так и не побывал.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем остров начал… увядать?

Точнее, не увядать, а отматываться назад?

На моих глазах маяк разбирался, словно конструктор лего — сначала исчезла крыша, потом сигнальные дрова, затем начали таять стены. Хватило трёх ударов сердца, чтобы на утёсе остался лишь голый камень.

Следом пришёл черёд фруктового сада.

Яблони, груши и другие плодоносные деревья начали стремительно уменьшаться в размерах. Вместе с этим начала разбираться сначала беседка, а за ней и многочисленные тропинки.

Взамен появились массивные хмурые деревья, а всё свободное пространство заполнил колючий кустарник.

Последним исчез дом.

Но таял по брёвнышку, и одновременно с этим росло количество деревьев.

В какой-то момент моему взору предстал запущенный остров, никак не похожий на тот райский сад, в котором я очутился. Но и этого, как оказалось, было мало.

Остров стал меньше, и я смог увидеть не только его, но и окружающий его водоём.

Евгений оказался прав — это была река.

Причём она огибала остров по часовой стрелке и замыкала круг.

Это было странно. Но ровно до того момента, когда мне показали истинную сущность этого Осколка.

Сначала в центре острова появился жемчужно-белый огонёк, который в моём восприятии сразу же стал ощущаться, как источник Жизни. Затем от него пробежала волна, и всю черноту, всю мрачность этого Осколка словно вымело… в реку.

— Да ладно… — прошептал я, вглядываясь в неё.

Если остров, после появления огонька, начал излучать сияние Света и Жизни, то река… река так и фонила Тьмой и Смертью.

— Я так и знал…

Ну не может быть один лишь свет без единого пятнышка тьмы, не может! Так и здесь. Сам остров был воплощением жизни, но его окружала скорлупа Смерти.

Визуально это была обычная тёмная река, но если посмотреть на остров энергетическим взглядом, становилось понятно, что Осколок представляет из себя своеобразный Инь и Ян.

Ядро Жизни, окружённое Смертью…

— И что мне с этим нужно сделать?

Словно в ответ на мой вопрос, на остров упал пылающий жаром метеорит. Он пробил внешнюю оболочку смерти и врезался в утёс. Там, где потом был построен маяк.

Присмотревшись, я с трудом сдержал изумлённое восклицание — этим метеоритом оказался… шлем.

Как бы сильно мне ни хотелось приступить к Испытанию, я решил разобрать предание, которым поделилась Эпеона.

— Твоё предложение ещё в силе? — хмуро поинтересовался Асклепий, не спуская глаз со шлема.

— Для начала скажи, как промыл мозги Евгению, — покачал головой я.

— Сейчас на это нет времени, — нахмурился Асклепий. — Осколок вот-вот треснет!

— Не треснет, — покачал головой я. — Главное, не ступать на мост.

— Поздно, — криво усмехнулся Асклепий. — Евгений уже… улучшает его. Мы окажемся не в Школе, а сразу на Земле.

— Феерическая чушь, — отмахнулся я. — Мы оба знаем, что это невозможно. А раз так, то ты просто тянешь время. Зачем?

— Тяну время? — изобразил удивление Асклепий. — Я, наоборот, хочу убраться отсюда как можно раньше!

— Ну-ну…

После того как я использовал пункты Созидания для формирования этого мирка, я начал… чувствовать его. И сейчас, после слов Асклепия, я понял, что он лукавит. Что до Евгения, то он действительно был сейчас на мосту. Но и не думал его… «улучшать».

— Вы потратили пункт Созидания на то, чтобы укрепить тело Евгения, — прищурился я. — Хотели занять его тело, чтобы вернуться в Школу?

— Чушь! — фыркнул Асклепий. — Я — Титан! Школа и так меня примет.

— Тогда зачем укреплять тело Евгения?

— Просто так…

— Просто так? — усмехнулся я. — Чтобы Титан что-то сделал просто так? Для незнакомого неофита? Асклепий, мы оба знаем, что у меня есть камень с божественного пантеона. Хотите проверить, решусь ли я пустить его в ход?

Я не знал наверняка, но что-то мне подсказывало, что при помощи этого булыжника я могу… избавиться от Асклепия. Вот только это плохо скажется на Осколке.

— Вот какова твоя благодарность? — покачал головой Асклепий. — А ведь я спас и вылечил тебя!

— Меня спасли наставники Дон и По, — бесстрастно отозвался я. — Вы лишь ускорили процесс исцеления.

— Всего лишь! — фыркнул Асклепий.

— Скажу прямо, — я посмотрел ему в глаза. — Веди Вы честную игру, я бы помог Вам. Но после того, как Вы взяли под контроль Евгения, а меня попытались убить, я вижу в Вас врага. Который с лёгкостью подставит и убьёт ради собственной выгоды. И единственная причина, почему я до сих пор с Вами говорю — это Евгений.

— Если ты такой крутой, — скривился Асклепий, — то давай, используй свой камень и убей меня!

— Конфликт двух создателей приведёт к разрушению Осколка, — поморщился я. — Я-то уйти смогу, а вот Евгений…

— Чего ты хочешь, Вик? — прищурился Асклепий.

— Правды, — вздохнул я. — Зачем Вам Евгений?

По идее, я действительно мог уйти прямо сейчас. Я чувствовал — мост откликнется на мой зов. Но бросить Евгения здесь я не мог. И дело даже не в том, что это не по-товарищески, хотя и в этом тоже, а в его миссии.

Только он сможет связать Землю со Школой Титанов, а значит, он должен вернуться из Разлома в целости и сохранности.

Асклепию же он тоже зачем-то нужен. И если раньше я думал, что Евгений — заготовка для самого Асклепия, то сейчас понял — Титан сумел сохранить своё тело, а значит, Школа действительно его примет. Вот только…

От промелькнувшей в сознании догадки меня словно молнией пронзило.

А что, если в момент перехода вся та энергия Смерти, которую Асклепий вытягивал в том числе и из своего тела, вернётся обратно?

Эдакий кармический бумеранг?

Ведь чем дольше оттягиваешь пружину, тем сильнее она может ударить…

— Всё-таки заготовка? — протянул я, внимательно отслеживая реакцию так и молчащего Асклепия.

От него повеяло раздражением, но не на мою правоту, а на… глупость? Он, что, считает, что я сказал ерунду?

Хм, раз так, то он уверен, что выживет. В таком случае, он, что, боится не за себя? Но тогда… за кого? Неужели, Эпеона?

— Эпеона? — протянул я.

— Я знаю, что ты заточил эту неблагодарную тварь в один из своих кинжалов, — дёрнул щекой Асклепий. — Глупо! Теперь баланс Осколка лёг на наши плечи. Не будет баланса — мост может треснуть в момент перехода.

Слова про баланс и, по сути, жертву, меня не удивили. Я и сам ощущал, что Осколок нуждается в стержне. У Асклепия это была, скорей всего, Эпеона. У меня — я сам.

Вот только мой мир был новым, только что созданным, можно сказать — лёгким. А вот Осколок Асклепия — старым и… тяжёлым.

И для того, чтобы он не рухнул и не погрёб нас под своей тяжестью, требовался не только стержень, но и… атлант, который будет удерживать Осколок на своих плечах. Эпеона такую ношу точно не потянет, это задача Асклепия. Или другой жертвы. Например, Евгения или меня?

Получается, Асклепий хочет использовать Евгения в качестве стержня? Но зачем тратить на него пункт Созидания? Нет… тут что-то не то.

— И кого же Вы видите в качестве хранителя баланса?

— Ты сам знаешь ответ, — поморщился Асклепий. — И ты зря потратил на неё кинжал.

Предлагает мне использовать Эпеону? Заманчиво, но нет. Во-первых, сделка есть сделка. Она помогла мне заполучить шлем, а я помогу ей добраться до Школы. А во-вторых, она банально не потянет. Максимум, что у неё получится — продержаться несколько секунд.

— Ну же, Вик! — поторопил меня Асклепий. — Решайся! Всё, что тебе нужно сделать — вонзить кинжал в любое место Осколка. Что ты, что Евгений — вы оба уйдёте с прибытком. А я… я вернусь домой.

Я же до сих пор не мог понять, зачем Асклепий потратил пункт Созидания на Евгения, и это меня жутко смущало. Окажись я на его месте, как бы я поступил? Ради кого бы пожертвовал пункт Созидания помимо себя? Разве что… Вероника.

Неужели у Асклепия есть близкий? Если да, то неудивительно, почему он так вцепился в Евгения! Вот теперь всё сошлось! Эпеона — стержень Осколка, я — тот самый атлант, которого Асклепий оставит после себя, ну а сам он свалит отсюда вместе с кем-то родным.

А может, это, всё-таки, Эпеона? Хотя нет, она сейчас в кинжале… Есть кто-то третий?

— Соглашайся, Вик, — с нажимом произнёс Асклепий. — Ты станешь практически неуязвимым!

Если я прав, и Асклепий хочет оставить меня вместо себя, то он будет обещать мне золотые горы. Вот только они в любой момент могут обернуться… золотым дождём.

Но… почему бы не подыграть Асклепию? Может быть, хоть так получится вытащить из него хоть какую-то информацию?

— Неуязвимым? — протянул я. — И как же это?

— Легко! — Асклепий, заметив, что я заинтересовался, понизил голос. — Я могу повысить твою регенерацию на несколько рангов!

— На несколько рангов? — переспросил я. — И как же?

— Непросто, — вздохнул Асклепий. — Почти вся сила ушла на помощь Евгению…

Он выдержал паузу, давая мне проникнуться сказанным. Его попытка мной манипулировать была настолько очевидной, что я с трудом сдержал улыбку.

— И как же быть? — протянул я, подыгрывая Титану.

— Даже не знаю… — Асклепий развёл руками, — только если… — он бросил быстрый взгляд на шлем, который я держал в руках, — только если вытянуть силу из шлема…

— А Вы сможете? — засомневался я.

— Смогу, — уверенно кивнул Асклепий. — Но только если прямо сейчас. Времени всё меньше…

— На мосту, — выдвинул условие я. — И чтобы Евгений был рядом со мной.

— Евгений в безопасности, — на лице Асклепия застыла улыбка. — Давай шлем, Вик.

А ему палец в рот не клади! Видимо, и вправду мало времени, раз Асклепий действует так… топорно.

— Один момент.

Я мысленно потянулся к кинжалу с Эпеоной и отправил ей запрос:

— Как мне вытащить отсюда Евгения?

— На этот счёт можешь не переживать, — отозвалась Эпеона, — он сам сделает всё, чтобы твой друг оказался в Школе.

— Как мне попасть на мост?

— Ты уже на нём . Нужно лишь сделать шаг вперёд. Туда, где стоит Асклепий.

Ага, то есть, мне нужно шагнуть со смотровой площадки маяка. Но перед этим избавиться от Асклепия.

— Шлем, в обмен на регенерацию? — уточнил я.

— На несколько рангов регенерации, — поправил меня Асклепий. — Три, нет, пять!

— Мне нужен аванс.

— Время, Вик!

— Мне нужен аванс! — повысил голос я. — Я Вам не верю!

— Бездна с тобой, — выдохнул Асклепий. — Держи свой аванс!

Он кинул мне обычное на вид яблоко, и я, поймав его, тут же убрал его в Инвентарь.

— Теперь шлем!

— Не так быстро, — покачал головой я, мысленно обращаясь к Эпеоне. — Он не обманул?

— Нет , — отозвалась Эпеона. — Съешь яблоко и повысишь свою регенерацию на один ранг. Или, если у тебя её нет, просто получишь такой дар. Но как только ты отдашь ему шлем…

— Я знаю , — прервал я Эпеону.

— Время, Вик! — повысил голос Асклепий. — Давай сюда шлем!

— Шлем? — я на мгновение призвал из Инвентаря свой шлем так, чтобы он соприкоснулся с трофейным. — Этот?

Мой потеплевший шлем уже исчез в Инвентаре, а трофейный я вскинул перед собой.

В глазах Асклепия промелькнуло недопонимание — он не мог понять, показалось ли ему появление второго шлема — но я не дал ему время на раздумья.

— Лови!

И я швырнул его в сторону, выкидывая за пределы смотровой площадки. Швырнул хорошо — со всей своей силы.

На лице Асклепия мелькнуло торжество вперемешку со злостью, и он прыгнул за шлемом.

— Не удивлюсь, если он умеет летать, — пробормотал я, бросаясь вперёд.

Вскочив на бортик смотровой площадки, я сделал широкий шаг в никуда.

На мгновенье дух перехватило — а что, если я ошибся? — но в следующий момент сверкнула молния, и подо мной появился сотканный из жемчужных разрядов мост.

— Вперёд! — приказал я сам себе и зашагал по мосту.

— Не-е-ет! — в спину ударил тоскливый вопль Асклепия, а в следующий момент рядом со мной очутился Евгений.

В его глазах плескалась незамутнённая ярость, но стоило ему протянуть ко мне руки, как по ушам ударил крик Асклепия:

— Иди за ним, Махаон!

Махаон? Сын? Брат? Племянник?

— Сын , — глухо отозвалась Эпеона. — Наш сын…

Не зная, что ей ответить, я схватил Евгения-Махаона за рукав мундира и потянул за собой.

Я шёл, волоча за собой товарища, в сознание которого Асклепий подселил своего сына и ощущал, как рушатся наши с Асклепием Осколки.

Эпеона оказалась права — Асклепий, поняв, что проиграл, постарался спасти самое ценное, что у него было — своего сына. Наверное, мне стоило ему посочувствовать, но я отлично помнил, как он пытался скинуть меня со скалы.

— У тебя был шанс, — прошептал я. — Решить проблему так, чтобы в выигрыше остались все. А сейчас… пожинай плоды своего эгоизма!

Я шёл по жемчужному мосту, таща за собой Евгений-Махаона, и ощущал, как Осколки трещат по швам в отчаянной попытке сохранить мост. Асклепия я не ощущал, но был уверен — он сделает всё, чтобы Махаон оказался в Школе. И мой осколок ему в этом… помогал?

Хм, а не пошёл бы он к чёрту?

Усилием воли я приказал своему Осколку сфокусироваться на своём выживании.

От него пришло сначала непонимание, а затем… благодарность? Мой Осколок перестал помогать Асклепию, и мост мгновенно пошёл трещинами.

Но и это оказалось не всё!

Моя рука, на которой была Школьная татуировка, вспыхнула огнём, и я с трудом удержался от стона.

Не знаю, что случилось, но идти стало в разы сложнее, и я впервые подумал о том, что мы с Евгением можем и не дойти.

— Не дождётесь! — процедил я, упрямо шагая по рассыпающемуся мосту.

Да, скорей всего своим поступком я обрёк Асклепия на смерть, но мне было плевать. Он получил по заслугам, а я… я спас свой Осколок?

Хотелось потянуться к Осколку, чтобы проверить, что у меня получилось, но я понимал, что нельзя. Один неверный шаг, и мост точно не выдержит.

Поэтому я молча шёл вперёд.

Не обращая внимания на огонь в руке, идущий трещинами мост, тоскливый вопль Асклепия и рассыпающийся Разлом.

В какой момент я оказался на Полигоне, и сам не заметил. И только крик Дона дал понять, что у нас получилось:

— Он сделал это! Активируем ритуал!

— Асклепий остался в Разломе, — протараторил я, чувствуя, как всё вокруг начинает крутиться. — В Евгении сознание Махаона, в кинжале — Эпеоны.

И, достав из Инвентаря два кинжала: один с Эпеоной, а второй — чистый, повалился на пол. Рядом со мной повалился Евгений-Махаон.

— Что с ним?

— Откат. Разлом схлопнулся…

— Что будем делать с ритуалом?

— Слишком много ресурсов потрачено. Придётся активировать. Но для начала разберёмся с Махаоном…

Беседа наставников с каждой секундой становилась всё глуше, и, как бы я ни хотел дослушать, к чему они придут, организм имел на этот счёт своё мнение.

Последнее, что я услышал, перед тем, как отключится, было:

— Запускай ритуал, По! С Махаоном разберёмся по ходу дела!

— Запускай ритуал, По! С Махаоном разберёмся по ходу дела!

Вздрогнув, я открыл глаза и увидел, как по всей Земле вспыхивают тусклые воронки порталов.

И как бы я ни пытался успокоить себя, что Первая Волна пойдёт Земле на пользу, и что вооружённым силам и оставшимся на Земле Титанам нужны тренировки, но стремительно расползающаяся чернота навевала явную тревогу.

Когда Земля окончательно почернела, превратившись в матово-чёрный шарик, я неверяще покачал головой.

Что, неужели, это всё?

Я настолько привык к бешеному темпу жизни, что не воспринял всерьёз слова Дона про торжественный ужин. В моём понимании, блюдо от шефа уже тянуло на что-то праздничное, и неважно, в какой обстановке.

И каково же было моё удивление, когда я увидел длинные богато накрытые столы по числу текущих фракций и сидящих за ними неофитов.

И если большинство ребят не обратили на моё появление никакого внимания, то моя фракция разразилась бурными аплодисментами.

Дабы подчеркнуть серьёзность момента, Вася лично встречал меня у входа в столовую, чтобы проводить за наш стол. И не просто за стол, а на место главы фракции!

Я пытался было сопротивляться, но Салищев негромко шепнул:

— Так надо, Вик.

Что ж, раз надо, значит, надо.

Позволив усадить себя во главу стола, я посмотрел на замолчавших неофитов и даже как-то растерялся.

От меня ждали речь, ну а я не был к этому готов.

Лара протянула мне бокал с каким-то соком, и я понял, что всё ещё хуже. От меня ждут не речь, а тост.

К счастью, в голове всплыл школьный корпоратив и выступление директора, и я, встав на ноги, поднял бокал.

— Друзья! Я не мастак говорить тосты или толкать праздничные речи, поэтому буду краток.

Я смущённо улыбнулся, и наша фракция тут же поддержала меня аплодисментами.

— Давай, Вик! — крикнул Вася.

— Жги! — подхватил Хосе.

Я дождался, когда наступит тишина, и пробежался взглядом по сидящим за столом людям, стараясь заглянуть каждому в глаза.

— И пусть этот тост будет для нас с вами местами неактуален, но зато он напомнит нам о Земле… — я откашлялся и машинально посмотрел на Анну. — Друзья, кто-то предлагал выпить за здоровье? Так вот, за здоровье не пьют, за него — молятся…

— Нет, пьют! — хохотнул Хосе. — Зелье Исцеления!

— Или регенерации! — поддержал его Эрик.

— Или идут в Лазарет! — крикнул Ной.

— Зачем идти в Лазарет, если у нас есть Анна? — усмехнулся Артур. — За наших целителей!

Члены фракции дружно пригубили из своих бокалов — и где только По их раздобыл? — и снова уставились на меня.

— Кхм, — я с сомнением посмотрел на свой сок. — Что-то пошло не так…

Кто-то хохотнул, кто-то улыбнулся, а Вася зычно бросил:

— Продолжай, Вик!

— И за счастье не пьют, друзья, — в окружении будущих Титанов тост резко потерял свою изюминку, но, как говорится — начал — иди до конца. — За него борются.

— А вот это в яблочко! — крикнул Хосе.

— Как и за всё в жизни! — подхватил Эрик.

— Покой нам только снится, — пробормотала Вера, но я её услышал.

— За счастье — это ладно, — прогудел Вася. — Скоро придётся побороться за Землю! Наши братишки уже начали, скоро наш черёд!

— За Землю! — гаркнул Хосе, и неофиты вновь подняли свои бокалы.

Я же дождался, когда они пригубят, и продолжил:

— За любовь тоже не пьют — ею занимаются!

Парни одобрительно захлопали, а девушки мило покраснели. Я уж было подумал, что на это раз обойдётся без комментариев, но не тут-то было!

— В Школе нам это не грозит! — крикнул кто-то из парней.

— Жду не дождусь, когда вернёмся на Землю!

— О! Моей любви хватит на всех!

— Вик! По больному бьёшь!

— За возвращение домой! — крикнул Хосе. — Благо, осталось недолго!

— Да уж поскорей бы!

— До дна!

Пришлось снова ждать, пока неофиты опрокинут в себя бокалы и снова уставятся на меня.

Смысла заканчивать тост уже не было, но точку поставить всё же хотелось.

— А пьют, друзья, за мечты! И пусть они — сбываются!

— Ура! — крикнул Вася, и его поддержали наши соотечественники и выходцы с постсоветского пространства.

— За мечты!

— За новые ранги!

— За Дух!

— За Силу!

— За Волю!

— За Землю!

— За нашу фракцию!

— За Школу Титанов!

— За наставников!

— За вас, друзья!

Здравницы посыпались одна за другой, и я, не в силах больше сдерживаться, с головой окунулся в этот праздничный водоворот тостов, напитков, еды и душевных застольных бесед.

Как оказалось, По расщедрился и сварил компот на основе амброзии, и то, что я принял за сок, оказалось блюдом от шефа!

Напиток Памяти — так он назывался — пился легко и дарил ощущения лёгкости и приятной эйфории. Стоило единожды его пригубить, как накатывала волна расслабления и, неожиданно, бодрости!

Кажется, только сейчас я впервые за всё время расслабился душой и телом.

Туго стянутая пружина невыполненных дел постепенно разжималась, и чем дольше шёл торжественный ужин, тем больше я расслаблялся.

При этом у меня не было чувства вины — Ведь как же! Я до сих пор не спас Веронику!

Наоборот, моё тело было мне… благодарно?

Ведь не зря говорят, что нельзя работать без выходных. Я сидел за столом, слушал разговоры ребят, сам изредка с кем-то болтал, ловил на себе хмурые взгляды Лары, и внутри рождалось понимание — эта пауза была мне жизненно необходима.

Я даже не понимал до этого момента, насколько серым и тусклым стал окружающий мир. Краски как будто поблекли, и подчас я сам не знал, ради чего продолжал бежать в этом бесконечном забеге.

Понятно, что всё это ради дочери, но несмотря на все мои сверхусилия, я как будто до сих пор топчусь на одном месте! Сколько я уже всего сделал, а что взамен? Я до сих пор не знаю, где Вероника, и единственное, что меня успокаивает — кинжал с сознанием Шань Ло лежит в моём Инвентаре.

Ну и есть обещание Директора помочь в поисках.

А вообще, хватит себя обесценивать!

Я стал сильнее, получил огромный опыт, у меня в Инвентаре лежит пропитанный божественной силой камень и уникальные заготовки, которые могут принять в себя сознания наставников!

И это я молчу про награду от стелы Школы, Смертельную схватку, в результате которой получу бонусный дар и лежащее в Инвентаре яблоко регенерации!

Вообще, если так разобраться — я один из самых успешных неофитов Школы…

Не то, чтобы я зазнался, это просто… факт.

И пусть по окончании ужина эта гонка начнётся с новой силой, пусть на кону теперь стоит не только жизнь Вероники, но и судьба Земли, всё это будет потом. Спустя несколько часов. А сейчас я заслужил немного отдохнуть.

К тому же, сейчас я всё равно не могу ничего сделать. Для этого нужно дождаться, когда закончится торжественный ужин, и все наставники, включая Дона, освободятся.

А пока…

Я сделал глоток из своего бокала и посмотрел на кусающую губы Лару.

Совсем скоро меня, Лару, да и всех нас ждут непростые испытания. Но всё это будет чуть позже.

Я улыбнулся девушке и, выйдя из-за стола, протянул ей руку:

— Потанцуем?

Лара довольно кивнула и, приняв мою руку, позволила вывести себя на импровизированный танцпол.

Музыки как таковой не было, но она была и не нужна — застольные беседы неофитов создавали ту самую атмосферу праздника, и нужно было лишь дать волю своему воображению.

Вслед за нами из-за столов потянулись и остальные парочки, и я, честно сказать, был этому рад — как-то стеснительно быть в центре внимания.

Почувствовав прилив уверенности, я приобнял Лару за талию и закружил её в классическом медляке.

— А я думала, будет танго, — шепнула Лара, покачивая со мной в одном ритме. — Или хотя бы вальс.

— В другой раз, — отозвался я.

— А он будет?

— Несомненно.

Некоторое время мы танцевали в тишине, потом Лара спросила:

— Вик, что будет дальше?

— В каком плане? — уточнил я. — Ты про Школу или про Землю?

В данный момент мне не хотелось думать даже о том, что будет через два часа, не говоря уже про более глобальные вопросы.

— Я про нас, — закусила губу девушка. — Когда мы вернёмся на Землю… Переезжай ко мне? Вместе с дочкой.

— Ого, — покачал головой я. — Это не просто неожиданно, это… как-то радикально, что ли?

— Я много думала последнее время, — произнесла Лара. — Пришлось очень многое переосмыслить в этой жизни. Понимаешь, о чём я?

— Думаю, да, — кивнул я.

Я был уверен, что Лара имеет в виду новые реалии нашей жизни, а именно постоянные схватки. Не все неофиты смогли свыкнуться с мыслью, что мирное время закончилось, и для того, чтобы выжить, приходится сражаться и… убивать.

— Раньше я мечтала о большой, светлой и чистой любви, — продолжила Лара, — о принце на белом коне. Я думала, что моего расположения будут добиваться десятки, если не сотни поклонников, а я буду выбирать из них того самого.

— Учитывая, что сейчас ты Титан, — усмехнулся я, — твоя мечта точно сбудется.

— Простые люди мне не интересны, — покачала головой Лара. — Я же говорю, мне пришлось многое переосмыслить. Вместо безупречной прически и голливудской улыбки я предпочту эффективный дар. Вместо бентли последней модели — защитный артефакт. А вместо денег — высокий ранг.

— Приоритеты сменились, а высокие запросы остались, — хмыкнул я.

— Возможно, — не стала спорить Лара. — Но сейчас я точно знаю, что достойна этого.

Лара вольно или невольно повторила мои собственные мысли. Только если в моём случае речь шла о небольшом отдыхе, то в её — о выборе… мужчины.

На мой взгляд, это было несвоевременно, но девушки есть девушки. В них природой заложено искать самого сильного спутника жизни. И как бы глупо это ни выглядело со стороны, но, скорей всего, от таких, как Лара, зависит будущее поколение земных Титанов.

И уж она точно не прогадает с отцом своего будущего ребёнка. И не просто потому, что она точно знает, чего хочет, но и потому, что… достойна этого.

— Ты и вправду достойна, — произнёс я. — Уже есть кто-нибудь на примете?

Да, Лара мне нравилась, но, учитывая, что я постоянно пропадаю в Разломах, возможно она приметила себе кого-то более… предсказуемого?

Зачем тогда согласилась танцевать со мной и завела этот разговор? Возможно, чтобы между нами не было разногласий.

На душе стало как-то грустно, но не успел я полноценно осознать накатившую эмоцию, как Лара посмотрела мне в глаза:

— Да. Тебя.

— Меня? — машинально переспросил я, чувствуя, как улыбка сама собой появляется у меня на губах.

А та грустинка, которая накатила на меня после моего же уточнения, сменилась… облегчением и гордостью?

— Тебя, — подтвердила Лара. — Ты столько раз спасал меня, да и не только. Тебе по силам защитить и меня, и нашу будущую семью.

— Ого! — удивился я. — Так быстро?

— А чего тянуть? — пожала плечами Лара. — Отношения с людьми для нас… я бы сказала, больше неактуальны. В итоге выбор не так уж велик. Или те, кто находится сейчас в Школе, или те, кто остался на Земле.

— А их, кстати, больше, — улыбнулся я.

— Больше, — не стала спорить Лара. — Но лично я уже нашла.

— А знаешь… — я посмотрел Ларе в глаза. — Я тоже.

Перед моим мысленным взором пронеслась вся история наших взаимоотношений:

Сначала мы были смертельными врагами. После — аж стыдно вспомнить — она стала моей Слугой. Потом я снял с неё это клеймо, не требуя ничего взамен. Затем мы стали боевыми товарищами…

И как раз там, на вылазках в Разломы, между нами и промелькнули искорки романтического интереса… И вот, наконец, этот разговор по душам.

Я не мог сказать, что влюбился в Лару с первого взгляда, но чем больше я её узнавал, тем больше она мне нравилась, и тем приятней была мысль о том, что мы можем двигаться по жизни вместе.

И да, я отдавал себе отчёт в том, что это не романтическая подростковая любовь, а более-менее осознанный выбор взрослого человека. Немного расчётливый, немного циничный, но вместе с тем… приятный.

И слова Лары про Веронику окончательно меня подкупили.

Лара, перестав танцевать, смотрела мне в глаза и улыбалась. Я же, чувствуя, как на нас скрестились взгляды неофитов, прошептал:

— Ты мне очень нравишься, Лара, — произнёс я. — Но прежде, чем мы встанем на тот путь, откуда не будет дороги назад, нужно обсудить несколько вопросов.

— Я согласна, — улыбнулась Лара.

— Согласна обсудить? — усмехнулся я.

— Переехать в твою страну. Даже если там по улице гуляют медведи, а все остальные играют на балалайках и пьют водку.

Серьёзно? Так с ходу? Признаться, я думал, этот вопрос станет самым серьёзным камнем преткновения!

Да и потом, я, по сути, проигнорировал её предложение, не желая сразу обидеть Лару отказом, а она — согласились ещё до того, как я её спросил!

— Ты готова переехать в Россию? — уточнил я.

— Готова, — кивнула Лара. — Главное, чтобы не было проблем с Госдепом. Возможно, их устроит обмен? Наверняка есть Титаны, которые хотели бы переехать в Штаты?

— Мы подумаем, что можно сделать, — пообещал я. — В любом случае, когда всё закончится, никто не сможет нас удержать.

— Ты сказал, что вопросов несколько, — напомнила Лара. — Я так понимаю, самый главный мы только что обсудили.

— Это так, — подтвердил я. — Далее…

— Если ты про Веронику, то с моей стороны проблем не будет, — перебила меня Лара.

— Спасибо, — кивнул я. — Но я хотел поговорит о другом.

— И о чём же?

— О твоей безопасности.

— У тебя, что, есть враги? — усмехнулась Лара. Но, видя, что я не поддержал её шутку, тут же осеклась.

— Есть, — вздохнул я. — В том числе и в Школе. И сейчас, когда все видят, как мы с тобой танцуем, считай, что ты стала моим слабым местом.

Лара ненадолго задумалась и уверенно посмотрела на меня.

— Я смогу за себя постоять, Вик.

— Не сомневаюсь, но…

— Не надо «Но», — попросила она. — Думаешь, я не понимаю, на что иду? Я очень много думала, и знаешь, что?

— Что?

— Даже если ты будешь сражаться против всего мира, я буду стоять за твоей спиной и подавать патроны. Ну или… — на её губах появилась озорная улыбка, — пилумы.

— Бери выше, — я улыбнулся в ответ. — Молнии!

— Получается, это да? — уточнила Лара. — Или есть ещё какие-то нюансы?

— Нюансов ещё куча, — усмехнулся я. — И нет, это не да. А вот это… — я, склонившись к девушке, поцеловал её в губы. — Вот это — да.

Вообще, я довольно стеснительный человек, и уж точно не привык проявлять эмоции на публике. Но сейчас… Сейчас внутри меня словно что-то щёлкнуло.

Мне было так хорошо и спокойно, и я хотел, чтобы этот момент не заканчивался примерно… никогда.

Но в конце концов, чувство приличия взяло вверх, и я оторвался от Лары.

— Я счастлива, Вик, — выдохнула девушка.

— Знаешь, — я прислушался к себе. — Я почти тоже.

— Вероника? — понимающе протянула Лара.

Я молча кивнул и, поймав на себе чей-то настойчивый взгляд, посмотрел поверх Лары.

Вася, поймав мой взгляд, добродушно усмехнулся, показал мне большой палец, а потом, похлопав по запястью левой руки, поманил меня к себе.

Не знаю, правильно ли я его понял, но его посыл я интерпретировал следующим образом:

Красавчик, бро! Как закончишь, подойди, есть важный разговор.

Лара, заметив, мой взгляд, повернулась и, заметив Васю, с усмешкой покачала головой.

— Только не говори, что тебе пора идти, Вик!

— Только после того, — покачал головой я, — как мы закончим наш танец.

— Ты — лучший! — выдохнула девушка, а я, подхватив её за талию, закружил вокруг себя.

— Раз уж мы официально пара, — шепнул я, — то у меня будет для тебя подарок.

— Что за подарок? — заинтересовалась Лара.

— Полезный, — туманно ответил я. — Будем повышать твою… выживаемость.

— Звучит не очень, — усмехнулась Лара. — Ладно, иди уже, Вася, вон, весь извёлся.

— Уверена? — уточнил я. — Танец закончится только тогда, когда мы этого захотим.

— Уверена, — кивнула Лара. — Мне всё равно нужно пошептаться с Софи.

— В таком случае, — я посмотрел Ларе в глаза. — До встречи.

— До встречи, — улыбнулась девушка, и от её улыбки в груди разлилось приятное тепло.

Проводив Лару взглядом, я подошёл к Васе и сел рядом с ним.

Перед Салищевым стояла тарелка с закусками, но он к ней даже не притронулся. Мне хватило одного взгляда, чтобы вся расслабленность куда-то улетучилась.

Вася хоть и улыбался, то и дело поднимая свой бокал, и обменивался с неофитами тёплыми фразами, но в его глазах поселилась тревога, а нет-нет, да появляющиеся на лбу складки выдавали его озабоченность.

— Хорошо с танцами придумал, — негромко произнёс он, смотря, как танцуют парочки. — Народу нужен был этот… передых.

— Тебе он тоже нужен, — я потянулся к свободному бокалу. — Поверь, я знаю, о чём говорю.

— Знаю, — кивнул Вася. — Но для начала нужно кое-что обсудить.

Откровенно говоря, погружаться в дела фракции не хотелось, по крайней мере, не сейчас, но по Васе было видно — ему хочется выговориться. Поделиться тем грузом ответственности, который он несёт на себе с первых дней образования «Защитников».

Поэтому я сделал большой глоток из бокала и посмотрел на друга:

— Я тебя слушаю.

— Все до единого неофиты вернулись из рейда с повышением ранга, — начал Вася. — Кто-то даже получил два, а те, чей вклад стела признала как самый значимый, три.

— Неплохо, — протянул я.

— Ты же ещё не был у стелы? — уточнил Вася.

— Ещё нет. После ужина.

— Тогда уж после Смертельных поединков, — поправил меня Вася. — Вдруг стела предложит интересное улучшение нового дара?

— Логично, — признал я. — Тогда после поединков.

— Так вот, — продолжил Салищев. — Насчет поединков. Во-первых, поступило предложение перенести их на завтра. Во-вторых, я отдаю свою поединок тебе. В-третьих…

— Постой-постой, — прервал я его. — Давай по порядку. Почему на завтра?

— Хорошо сидим, — улыбнулся Вася. — Да и потом, у наставника Дона появилась какая-то идея…

— Ясно, — кивнул я. — Теперь насчёт поединка…

— Я тебе должен, — покачал головой Вася. — У теперь есть Меч молний , так что не спорь.

— А Софи?

— Софи не выиграет поединок, — покачал головой Вася. — Да и потом, мы попробуем подобрать ей что-нибудь на незаметность или скорость.

Чтобы, если что, могла затаиться или отступить? Разумный выбор.

— Ну смотри, Вась, — протянул я. — Я отказываться не буду.

— Это решённый вопрос, — поставил точку Салищев. — Но будь осторожен, Дружки Тоомаса тоже получили ранги, плюс за ними стоит Крат Поз, так что бой лёгким не будет. Это, к слову, и есть то самое «в-третьих».

— Крат Поз… — я невольно скривился. — Неужели на него нет никакой управы?

— Только ежегодный турнир, — пожал плечами Вася. — Кстати, он уже скоро. Ну да мы отвлеклись.

— Отвлеклись, — согласился я. — Насчет поединков я понял, нужно будет серьёзно подойти к этому вопросу. Это всё?

— Ох, Вик, — вздохнул Вася. — Поединки с дружками Тоомаса — это ещё цветочки. Кстати, чтобы ты знал, Великие и Вечные изъявили желание выкупить у нашей фракции право участия в Смертельных поединках.

— Исключено, — покачал головой я. — На кону стоит дар.

— Согласен, — кивнул Вася. — Чем меньше становится неофитов, тем ценнее каждый дар.

— Как я понял, ты отказался…

— Да. Но Майк и Синь Ло недовольны моим решением.

— Они могут засунуть своё недовольство куда поглубже, — буркнул я.

— Не скажи, — покачал головой Вася. — Если они объединятся, нам придётся нелегко.

— Какой нелегко, Вась! — возмутился я. — На Землю уже обрушилась Первая волна! О каких межфракционных разборках может идти речь⁈

— Не будь наивным, Вик, — поморщился Вася. — Рано или поздно мы вернёмся на Землю.

— Просто у меня в голове не укладывается, как можно грызться между собой во время глобальной угрозы.

— Потом поймёшь, — пообещал Вася. — Может быть. Ну а сейчас нам нужно решить, кто станет главой нейтралов.

— Я не могу, — тут же открестился я. — Мастерская, помнишь?

— Помню, — поморщился Вася. — Именно потому нам и нужно обсудить этот вопрос.

— А чего его обсуждать? — не понял я. — Поставь главой Нейтралов кого-нибудь из наших. Веру, например.

— Ага, — усмехнулся Вася. — Представляешь, что будет, когда ты создашь свою фракцию? Три из пяти фракций будут напрямую связаны с Россией. Вечные и Великие точно объединятся и продавят… «устраивающее всех решение».

Последние слова Вася как будто выплюнул, и я понимал, почему.

— Передадут под управление европейцам?

— Вполне возможно, — кивнул Салищев. — Но я бы ставил на Индонезию. Ни американцам, ни китайцам не выгодно усиливать Европу.

— Мда уж… — протянул я. — Вася, скажи, что у тебя есть кто-то на примете!

— Был, — усмехнулся Салищев. — Точнее, была.

— Лара?

— Ну да, — кивнул Вася. — Идеальный кандидат. Сейчас… даже не знаю.

— Я думал, что в Нейтралы лучше ставить неофитов с сильным духом?

— Лучше, — согласился друг. — Но народ предпочитает идти в прокаченные фракции, чем начинать практически с нуля. К тому же, на текущем уровне развития Учебные аудитории мало кого интересуют.

— Даже не знаю, Вась… Что насчёт Эрика?

— Один из основных кандидатов, — кивнул Салищев. — Но пока что он нужен мне в Защитниках.

— Я бы с радостью помог, — протянул я. — Но Мастерская…

— Есть один вариант, — понизил голос Вася. — Директор предложил.

— Что за вариант?

— Ты используешь камень с пантеона. Но не для повышения уровня фракции, а для добавления новой локации.

— Так разве можно? — удивился я.

— Можно, — подтвердил Вася. — Просто это не имеет смысла. Максимальный уровень фракции — десятый. А значит, что локации, если прокачивать их равномерно, дойдут всего лишь до пятого.

— А если не равномерно?

— А зачем?

— Действительно…

— Вот и сижу ломаю себе голову, — вздохнул Вася. — Но и это ещё не всё.

— Давай, — усмехнулся. — Добивай.

— По подсчётам Эрика, примерно три четвёртых всех неофитов все больше и больше времени проводят в райских Разломах и в симуляциях.

— В райских Разломах? — переспросил я.

— Кофейные плантации и так далее, — пояснил Салищев. — Те Разломы, в которые есть вода, пляж и солнце.

— Отдыхают, в общем, — кивнул я. — Ну, ничего удивительного — я бы и сам на солнышке повалялся, было бы время. А симуляции — это…

— Кристаллы памяти, — подсказал Вася. — Открылись с повышением уровня нашей фракции. По идее, они обучающие, но неофиты используют их как… компьютерные игры с полным погружением.

— В гробу я видал такие игры, — проворчал я, вспоминая испытания По.

— А им нравится, — усмехнулся Вася. — Причем выбирают какие-то мусорные навыки, типа Кулинарии или Императорского этикета.

— Чтобы вкусно кушать и сладко спать? — я скопировал Васину усмешку. — Думаешь, это проблема?

— Шутишь? — удивился Вася. — Прогресс прокачки упал чуть ли не в два раза. Даже азиаты — и те начинают больше отдыхать, чем качаться. После смены Кодекса неофиты расслабились, Вик.

— Думаю, впахивать, как мы с тобой, могут только те неофиты, у которых есть сильная внутренняя мотивация, Вась.

— А таких всё меньше, — скривился Вася. — Поэтому, мы с Майком и Синь Ло подали прошение на имя Директора об ужесточении обучения и увеличении рейдов в Разломы.

— Серьёзно?

— Серьёзно, — кивнул Вася. — Теперь в свободное от учёбы время, неофиты будут обучаться тактике малых групп и чаще ходить в Разломы.

— Они вас, точнее, нас, возненавидят!

— Знаю, — Вася невесело усмехнулся. — Зато повысят свои шансы на выживание. Ты в деле?

— Я-то здесь при чем?

— Нужно открыть больше Разломов, — пояснил Вася.

— А это… Да, займусь. Но сначала пообщаюсь с наставниками. Что-нибудь ещё?

— Осталась одна мелочь, — махнул рукой Вася. — И она точно подождёт до завтра. А теперь, — одной рукой он потянулся к своему бокалу, а второй к блюду с закусками. — Предлагаю выкинуть всё из головы и хорошенько отдохнуть.

— Поддерживаю, — улыбнулся я. — Сегодня и сейчас — отдыхаем!

— Как говорится, — усмехнулся Вася, — а вдруг война, а я уставший!

Мы чокнулись с ним бокалами, и я нашёл взглядом Лару. Девушка болтала с Софи, Анной и Сарой, и я им помахал.

Да, скоро будет непростой день — Смертельная схватка, стела, повышение ранга, улучшение шлема, беседа с наставниками и Шань Ло.

Но сейчас… сейчас время для танцев, разговоров по душам с друзьями и, конечно же, любви.