Я и Деймос — в прошлом Денис, или же лейтенант Строгов (хотя со слов земляка, ему таки удалось дослужиться до капитана), сидели в кают-компании эсминца В класса, и пили кофе. Могли бы и что покрепче, но где ж его взять посреди гиперпространства.

Возраста мы были почти одного, разница всего в четыре-пять лет, но сейчас мой собеседник чувствовал себя неуютно. Ещё бы, перед ним сидел восемнадцатилетний пацан, и рассуждал, как сорокалетний мужик. Тут не захочешь, а словишь диссонанс.

— В общем, вырвался я с Алаи при деньгах, и сразу же отправился в один из развитых миров. Время то поджимало уже, так что нужно было поспешить. Ну и по дурости связался с орденцами, нанялся на патрулирование.

— Мой тебе совет — держись подальше от Искоренителей. — нахмурился Деймос. — Те ещё ястребы, хапают под себя всё, что плохо лежит, или отбирают силой. Хорошо, что мне вовремя показали правду, кто они такие, иначе я мог бы и столкнуться с ними.

— Да знаю, пересекался уже, и не раз. — ответил я. — Способности у меня, как ты уже убедился, не рядовые, только благодаря им выжил. А вот кое-кто из орденцев — нет.

— До выхода из гиперпространства пять минут. — прозвучал голос бортового искина из системы оповещения.

— Пошли в рубку управления. — предложил Деймос, поднимаясь из-за стола. — Эх, всё говорим, говорим, но ещё столько рассказать хочется, да и послушать тоже. Надо же, родную душу встретил на чужбине. Это как… Да я не знаю, слов не нахожу для описания, что чувствую.

— Не только у тебя так. — усмехнулся я, поднимаясь. — Ну пошли. К тому же мои родовичи будут ждать сеанса связи, как только выйдут в обычное пространство.

На борту земляка я остался, лишь когда смог доказать Нате, что мне больше не угрожает опасность. К тому же рабочая, уже настроенная медкапсула имелась только на корабле Деймоса. Ну и побеседовать хотелось о Земле и нашем общем прошлом.

Так что все два прыжка мы только и делали, что рассказывали друг другу о наших приключениях. Первым поведал о своей жизни в Содружестве Деймос, ну а я ещё не успел рассказать всё, хотя и поведал о главном. Единственное, что скрыл, это мои приключения в катакомбах Вегоста. Незачем рассказывать такие подробности кому либо. Могут всплыть совсем нехорошие детали, которые утянут на самое дно…

— А я вот решил — нужно собирать сильное сплочённое подразделение, желательно несколько взводов. Чтобы в каждом по пять-десять одаренных. Этакий мощный флот, из трёх тяжелых, и десятка средних кораблей, плюс сотня истребителей — все одарённые. Машины не жалко, а вот родовичи с развитым даром — это куда серьёзнее, чем просто обученные бойцы.

— И для чего тебе такой флот? — поинтересовался я, сдерживая улыбку.

— О, ты не представляешь, сколько врагов у главы моего рода. Пацану и двадцати лет нет, а он умудрился перейти дорогу всем сильным мира сего. Да я тебе рассказывал вкратце. В общем, нужна серьезная защита, чтобы враг понял — лезть со своей местью и прочим выйдет намного дороже. А затем нужно будет развивать потенциал, расти, увеличивать население, и так далее. Классическая экспансия, и изучение серой зоны галактики. Как-то так.

— До выхода из гиперпространства осталось десять секунд. Девять… — начал отсчет ИИ, прерывая нашу беседу. Затем кратковременная головная боль, и вот мы уже в моей родной системе.

— Прибыли. — произнес я, всматриваясь в тактический экран. Несколько секунд ожидания, и невольный выдох облегчения — чужих кораблей нет, зато свои присутствуют оба. И эсминец Вадима, и малый рейдер Наты.

— Ни одного спутника в системе? — удивился Деймос. — Как вас ещё пираты не захватили?

— Всё просто. Местная колония считалась очень бедной, они банально никому не нужны были. Не представляли ценности. А те, кто всё же решался сунуться сюда, погибал.

— Да уж, хреновое тебе наследство досталось, если не считать гнезда. — покачал головой земляк. — Но и тут подвох — ты далеко от Империи, а значит Искоренители при первой же возможности отожмут у тебя объект предтеч. Скорее всего ты всё это не переживёшь.

— Думаешь, мне всё это не известно? Поэтому и хочу отыскать Землю. — ответил я, сдерживая эмоции. — Там хотя бы можно набрать людей, с которыми без риска заключить долгосрочный контракт. Оплата, скажем, кредитами Содружества, по минимуму, и профильными базами знаний. Плюс жилье, питание. Ну а за это время продолжать развивать дар предтеч.

— Знаешь, я недавно стал свидетелем, как один одаренный пережил подрыв реактора тяжелого крейсера. — Деймос повернулся ко мне, и увидев мой скептический взгляд, усмехнулся: — Да-да! Представляешь, уцелел в эпицентре ядерного взрыва, и при этом ещё разбрасывался атакующими способностями. В целом, если развить свой дар до определенных уровней, можно стать равным богу. Только для этого потребуются годы, если не десятилетия. Или месяцы, но тогда придётся часто рисковать, ходить по грани между жизнью и смертью.

— И так постоянно рискую. — ответил я, а перед глазами пронеслись воспоминания, как мне пришлось сражаться с пустотниками, всего несколько часов назад. — Да и на развитие не жалуюсь.

— Я вообще считаю, что по-другому в Содружестве просто не получится. — продолжил Деймос, но прервался, указав на экран для видеосвязи: — Твои беспокоятся.

— Алекс! — на экране, разделенном посередине, появились сразу два лица — Вадима и Наты. Первой заговорила девушка: — Как себя чувствуешь?

— Отлично. — я помахал рукой. — Ната, ты заберёшь нас на борт, когда достигнем орбиты? Как-то мы упустили момент, что два эсминца не смогут приземлиться.

— Хорошо. — кивнула девушка.

— Разгружаться когда будем, командир? — поинтересовался Вадим.

— Не сегодня точно. — ответил я, и вспомнил про ценный груз, оставшийся на борту корабля, который затянуло в пустотный портал. Эх, обидно, столько кредитов потеряли…

— В таком случае буду ждать всех в особняке главы колонии. — сообщил Вадим, и его изображение пропало.

— Необычно слышать родную речь. — произнес Деймос. — И чертовски приятно. Не поверишь, но я специально разговаривал сам с собой на русском языке. Почему-то думал, что если не делать этого, то забуду слова.

— Это что, — отмахнулся я. — Представь, что у меня в мозгу творилось, когда при посещении планеты орденцев увидел надписи на русском. Еле сдержался, чтобы не начать всем и каждому задавать вопросы.

— Стоп! Не поверишь, но я знаю этот мир! — земляк аж вскочил с командирского кресла. — Сейчас… Вот, лови информацию. Мне глава рода сбросил неделю назад, он похоже посещал ту же самую планету Искоренителей.

Я с интересом осмотрел фото надписей, которые мне не так уж и давно довелось увидеть. Однако, как же тесен наш мир. А это что такое?

— Там вся информация, какую нам удалось собрать о Земле. — опередил меня Деймос. — Название пиратского клана, к сожалению, скорее всего уже уничтоженного. Это они схватили меня на Земле. И не только меня, где-то ещё есть люди, только я не знаю, как их отыскать.

— Лови ответный файл. — усмехнулся я, и отправил информацию, полученную из плёнки «диофильма», оставленной прадедом для потомков. После чего сам пробежался по тексту ещё раз:

«1. Гортелий Нор, вольный пилот. Эсминец 'Заблудший» С класса. Места обитания: полулегальная станция «Брахос» (государство Негрис), легальная станция «Звезда 4» (государство Негрис).

2. Морисс, вольный пилот. Разведывательный крейсер «Хитрец» С класса. Места обитания: полулегальная станция «Брахос» (государство Негрис), легальная станция «Звезда 4» (государство Негрис), полулегальная станция «Хижина Бальбуса» (граница государств Синай и Негрис).

3. Матиль. Эсминец В класса «Матиль». Места обитания: полулегальная станция «Хижина Бальбуса» (граница государств Синай и Негрис).

4. Улли, пират. Тяжелый рейдер С класса «Всехпорву». Места обитания: базы и станции пиратского клана «Чёрные Мамбы»

'Эти люди знают координаты Земли.

1179 ГОД ОТ ПЕРВОЙ АЛЬФА-ВСПЫШКИ'

— Что это? Пилоты, знающие дорогу до Земли? — уточнил земляк. Получив утвердительный ответ, он улыбнулся: — Тогда лови встречный список. Там вдвое больше имён, и два из них подозрительно похожи на твои. А вот места возможного обитания — это сильно должно облегчить поиски. И ведь я как раз собирался посетить станцию «Хижина Бальбуса», оттуда начать поиски. Кстати, как смотришь на то, чтобы объединить наши усилия?

— То же самое хотел предложить тебе. — улыбнулся я.

— Тут видишь, какое дело. — Деймос замялся, явно подбирая слова, но затем махнул рукой: — А, к чёрту! В общем, у моего рода большие проблемы с Искоренителями. Вот прям проблемищща! Для понимания — если орденцы поймут, кто я такой, вся миссия будет испорчена. Нельзя мне светить свою принадлежность роду Аквама́риных. А ещё нельзя появляться в государстве Негрис, так как там у меня статус беглого раба. Проблемы это вряд ли создаст, всё же я сейчас родович, одарённый гражданин Империи. Посадить и пленить меня не смогут. А вот конфисковать корабль и кредиты с личного счёта — запросто. Для погашения долга моему хозяину. Поэтому я планировал оставить где-нибудь на пограничной станции свой эсминец, и дальше продолжить поиски, пользуясь нелегальными способами.

— Думаю, для нашей миссии понадобится малый корабль. — предложил я. — Не ниже В класса. Во-первых, его не смогут привлечь к борьбе с пустотниками орденцы, так как это нецелесообразно. Мы попросту не сможем нанести альфа-дредноуту существенный ущерб. Во-вторых, повышается мобильность. Можно приземлиться практически в любом месте на любой планете.

— Хм, мне твой план больше нравится. — похвалил меня земляк. — Ещё бы запастись частицами духа, и вообще будет здорово.

— О, с этим проблем не станет. — улыбнулся я. — На Марре много хищников, один день охоты заполнит любое энергоядро. Кстати… Знаю, не тактично такое спрашивать, но всё же задам этот вопрос. Какими стихиями ты обладаешь? Сразу предупреждаю — на твой ответ со своей стороны тоже расскажу всё, симметрично.

— Ну, у меня много стихий, ты наверное и не поверишь. — усмехнулся Деймос. — Есть «аквамарин», «жнец», «пустота», «эволют», несколько способностей «ментала». Первые три стихии прокачаны до четвёртого уровня, атака и защита, контроль, взаимодействие. В общем тридцать штук наберется. И энергоядро на четыре тысячи частиц духа.

— Думаю, у меня не меньше. — я усмехнулся. — Стихии «пространства», «прозрения», «воздуха», «ментал», и «пустота». Последнюю, правда, получил в бою с пустотниками, поэтому понятия не имею, что там и как. Два десятка способностей, некоторые из них четвертого уровня. А вот с объёмом энергоядра плохо всё, всего тысяча двести. Но я собирался увеличить этот показатель по возвращению на Марру.

— Увеличь. Хотя бы две тысячи. Иначе против одарённого тебе ничего не светит. — с уверенностью заявил земляк. — А лучше как у меня, до четырёх тысяч. Но тогда придётся задержаться на твоей планете, примерно на четыре-пять дней.

— Думаю, это необязательно. Главное же, это поднятие активатора до четырёх тысяч. Вот с этим мы справимся. А энергоядро можно и по пути увеличить, самостоятельно, я уже делал так. Главное, чтобы частицы духа были.

— Слушай, я как-то не увеличивал объём за пределами гнезда. — признался Деймос. — Но если ты утверждаешь, что подобное возможно, то почему бы и да.

— Как говорил один мой знакомый, — пошутил я. — главное не размер, главное — умение пользоваться!

Более полутора суток ушло у нас на подготовку. Мы с Деймосом большую часть времени провели на охоте, Вадим плотно занимался разгрузкой матрасов, оставшихся после пассажиров. Людей, кстати, все же пришлось доставить по адресу. Однако ж благодаря этому делу я и мои родовичи хорошо так подняли свой социальный рейтинг. Как итог, при просмотре своего гражданского профиля нейросеть выдавала следующее:

«Гражданин Алекс Гор (Возраст: 18 лет. Социальный рейтинг: +3380. Кредиты: 291 065 000»

Сумма на моем счету выглядела впечатляюще, особенно если учесть, что я пока что не планировал приобретение нового корабля. Меня вполне устраивал малый рейдер В класса, модель «Крино–4», производства государства Ишим. Вооружение и броня отличные, а уж экипаж… Если не считать двух одаренных, на борту присутствовали аж три штурмовых дроида А класса — машины Деймоса. В целом, в таком составе мы могли смело пойти на штурм любого корабля. К тому же с моими возможностями «телепортации» и прочими способностями «пространства» попасть в рубку корабля противника не составляло сложностей.

Ночь перед отбытием мы с Натой провели в одном из домиков на окраине посёлка, подальше от всех. Не знаю, какие чувства мы испытывали друг к другу, но я уже понял, что привязался к этой неунывающей жизнерадостной красавице. С ней можно было хоть под венец, хоть в разведку, и даже на штурм — она справится, не струсит. Настоящая светловолосая валькирия.

Ушёл я, когда Ната спала. Деймос и Вадим уже не спали в это время — земляк чем-то шумел в рейдере, а родович зачем-то подогнал к кораблю ремонтный комплекс. Увидев меня, отложил своё занятие, и приблизился.

— Всё, отбываете?

— Да. — коротко ответил я. — Неделю нас точно не будет, может две. Корабль Деймоса останется на орбите, отпугнёт незваных гостей, и заодно поработает разведывательным спутником. Ну а вы можете не спеша восстанавливать работу шахты и обогатительной системы. В остальном действуйте по обстоятельствам. Ну и развивайте дар, это второе дело по приоритетности.

— Постараемся во всём преуспеть. — пообещал Вадим. И добавил: — Будем ждать тебя, командир.

Внутри корабля пахло кофе — это Деймос, узнав, что на Марре есть и зёрна бодрящего напитка, и чай, выпросил у Вадима того и другого с запасом. Наверняка заварил в дорогу большой термос, из которого сейчас и благоухают вкусные ароматы.

— Прибыл? — земляк выглянул из открытой каюты. — Я тебя позже ждал. Кофе хочешь?

— Потом, когда покинем планету. — ответил я. — Взлетаем?

— Да, всё готово. — ответил Деймос. — Я даже посидел, составил более безопасную карту маршрута. А то знаешь, не хотелось бы, чтобы орденцы припахали нас к своим делам. Ну и главное — сейчас защищены только легальные станции, базы, колонии и планеты. Поэтому предлагаю посетить станцию «Звезда 4».

— Государство Негрис? — нахмурился я. — Ещё не доводилось бывать у них. Меня предупреждали, что там можно очень быстро стать рабом. Стоит раз нарушить один из их идиотских законов.

— Если у тебя есть кредиты, то откупишься. — усмехнулся земляк. — Да и ты не какой-то бродяга, а уважаемый человек с высоким рейтингом. Так что единственное, чего стоит избегать, это убийств и воровства с грабежом. Я как-то был свидетелем… точнее причиной, из-за которой двое гражданских закусились между собой. В итоге выиграл тот, у кого рейтинг выше оказался.

— Как и везде, всё решают деньги, сила, и положение в обществе. — подвёл я итог, опускаясь в кресло пилота. — Ну что ж, сейчас у нас есть и то, и другое, и третье.

— Сдается мне, в нашем деле главное — удача. — ответил земляк. — Ничего, хотя бы один из четвёрки нужных нам пилотов должен выжить.

— Тут есть другая проблема. — я отдал приказ искину на взлёт, и приготовился к перегрузкам. — Сохранили ли они координаты. А то всякое может быть.

— Согласен. — поддержал мою мысль Деймос. — Впрочем, у меня в арсенале имеются способности, которые заставят вспомнить даже то, чего ты не знал. Так что главное — найти хотя бы одного пилота, а там я вытяну из любого нужную ниточку, и мы размотаем клубочек. Земля будет найдена!

Ната успела связаться со мной, прежде чем мы ушли в гиперпрыжок. Я ожидал от девушки чего угодно — шуток в стиле «поматросил и бросил», завуалированных обвинений, даже неприкрытой грубости. Девушка у меня резкая, самостоятельная, за словом в карман не лезет, говорит, что думает. Однако услышал лишь:

— Алекс, возвращайся живым, как можно быстрее. Мы ждем тебя.

После таких слов я почувствовал, что мне впервые за очень долгое время есть, к кому возвращаться. К человеку, который считает меня частью своей семьи. И я готов разбить лицо тому, кто скажет, что это чушь, слабость, и так далее. Когда ты по собственному желанию остаёшься один, сам с собой, со своими проблемами, бедами, болью — это одно. Но когда ты осознаёшь, что даже если бы хотел обратиться за поддержкой, помощью, но не к кому… это совсем другое.

Как-то враз убавилось желание лететь на поиски пилотов, а в голову сразу полезли разнообразные мысли. Хорошо, что Ната прервала соединение, не дожидаясь ответа…

— Я тут вот о чём подумал. — обратился ко мне Деймос, привлекая внимание. — значит мы первым делом посещаем станцию «Звезда 4», и там задерживаемся, пока не выясним всё. Допросы я беру на себя, а ты попытайся найти для нас разведчик А класса. Сколько он стоит — миллиард?

— Думаю, что больше. — ответил я. — Потому что именно такие корабли имеют систему маскировки, способную скрыть от большинства сканирующих систем.

— Ты ошибаешься. — покачал головой Деймос. — Не забывай, что управляющие каменными Альфа-дредноутами слуги Альфа-праймов ориентируются на сканеры, работающие совершенно иначе, нежели те, что использует Содружество. Да они попросту чувствуют живого человека на огромных расстояниях. Слушай, давай по возвращении я поговорю с главой рода? Он выделит тебе и твоим родовичам специальную имперскую базу знаний, чтобы вы лучше понимали нашего главного противника. Альфа согласится, он адекватный мужик.

— Да я не против. Главное, чтобы после за эти базы не пришлось выплачивать миллионы кредитов.

— Бесплатно сделаем, со своих денег не беру. — нахмурился земляк. — И без обязательств, из серии — ты мне, я тебе. Так что всё, закрыли тему. Лучше расскажи, как ты взаимодействовал с орденцами. Они же пафосные, всех прочих за людей не считают.

Первые два гиперпрыжка прошли спокойно, без происшествий. Когда вышли в систему, где я чуть не погиб, и меня подобрал Деймос, я с удовлетворением отметил, что станция продолжает жить. Правда, представители ордена отсутствовали — похоже у Искоренителей нехватка кораблей. Ну что ж, это ожидаемо, на мой взгляд. Они и раньше не могли себе позволить патрулирование всех систем, а уж сейчас, понеся потери, и подавно.

Заглядывать на станцию не стали, двинулись дальше, по выбранному маршруту. Третий прыжок привёл нас к планете В ранга — именно сюда мы с Вадимом доставили беженцев. Что удивило — нас не стал беспокоить диспетчер. Раньше бы с кораблем связались, уточнили цель визита, и предупредили бы о возможных опасностях. А сейчас тишина. Пришлось самим отправлять вызов, а после узнавать у усталой красивой девушки, всё ли на планете хорошо?

— У нас за последние сутки не прибыло ни одного корабля. — ответила диспетчер. — Службы порядка едва справляются, население волнуется.

— Заражённые есть? — уточнил я. — сошедшие с ума люди, которые на всех бросаются, а если их много, то подавляют волю других.

— Нет таких. — девушка с беспокойством обернулась куда-то назад, после чего уточнила: — А что, с этими странными кораблями ещё и эпидемия какая-то пришла?

— Ну, если враг захватит корабль, а тот после приземлится на поверхность, или состыкуется с орбитальной станцией, то да, на планете начнется эпидемия. Разве представительство ордена Искоренителей не довело до вас эту информацию?

— Я не знаю. — в глазах девушки появился страх. — А они должны были что-то сообщить?

— Службам порядка — да. Ладно, мы постараемся выяснить, что происходит в соседних системах, и если встретим корабли ордена, передадим о вашем положении. Думаю, через день-другой у вас появятся защитники.

— Всем не помочь. — произнёс Деймос, когда я прервал видеосвязь. — придется делить мир на тех, кто тебе дорог, и тех, кого ты сможешь оставить в беде. Иначе сам погибнешь. Старая истина — нельзя быть для всех хорошим.

— Главное, не делить мир на выгодно и не выгодно. — добавил я. — Искин, начать разгон по утвержденным координатам.

Выход из гиперпространства, сканирование, и наконец-то хоть какая-то видимость жизни в космосе. В системе имелась и планета с развитой орбитальной инфраструктурой, и рудодобывающий комбинат на самом крупном спутнике. Во множестве, с поверхности до станции и обратно, сновали челноки, малые транспортники, от спутников двигались грузовозы, тянущие за собой баржи. Но главное — в системе присутствовала целая эскадра орденских кораблей. Два крейсера, и два корвета — все В класса. И конечно же Искоренители сразу связались с нами.

— Глава колонии Алекс Гор. — доложил я седому орденцу, сурово взирающему с экрана своими серо-водянистыми старческими глазами.

— Искоренитель первого ранга Тулун. — прозвучал скрипучий, надтреснутый голос. — Куда направляешься, Гор?

— Станция «Звезда 4». У меня там назначена сделка на покупку корабля. — выдал я заготовленную легенду.

— Вижу, в твоём профиле указано, что ты одарённый низшего ранга. И на тебе висит невыполненное задание от Искоренителя. Причина невыполнения?

— Вступил в должность главы колонии, по наследству. — ответил я, еле сдерживаясь, чтобы не нагрубить этому старому хрену, возомнившему себя владыкой Содружества. — Так же в моём профиле указано, что я недавно закрыл перед орденом все свои обязательства, когда вступил в бой с Альфа-дредноутами противника, и потерял корабль, чудом выжив. И мне, кстати, до сих пор не повысили социальный рейтинг за участие в данном мероприятии.

— Что с Искоренителями, которым ты помогал? — старый орденец чуть сменил тон, видимо понял, что перегнул палку.

— Погибли при уничтожении вражеского флагмана. — ответил я, скрыв подробности. — Господин искоренитель первого ранга, можете поделиться информацией, что меня ждёт на пути к станции «Звезда 4»?

— Что за флагман? — уточнил орденец, напрочь проигнорировав мой вопрос. Вот что за люди эти Искоренители⁈ Никакого уважения, одна надменность.

— Откуда мне знать. Так сообщил искоренитель. Могу переслать вам отрезок своих воспоминаний инфопакетом. Может вы что-то поймёте.

— Высылай. Жду. — приказал старый хрыч, и прервал соединение.

— Узнаю хозяев Содружества. — усмехнулся Деймос, всё это время находившийся за пределами обзора камер. — Даже с имперцами они пытаются так же разговаривать. Правда, там тоже пафоса у дворян — кому угодно отсыпать могут.

— Надеюсь, нас не попытаются втянуть в какой-нибудь блудняк. — покачал я головой. — Хватит с меня патрулирования.

— Получен новый запрос на соединение. — сообщил ИИ малого рейдера.

— Принимай. — разрешил я, и с удивлением услышал незнакомый женский голос:

— Глава колонии Алекс Гор, с тобой говорит Искоренитель третьего ранга Паулина. Высылаю инфопакет с новым заданием. Оплата по стандарту.

— Нет. — тут же ответил я, даже раньше, чем понял, что меня вновь хотят припахать. — У меня целая колония ждёт моего возвращения, сроки поджимают. Не успею, начнут гибнуть люди.

— Это не займёт много времени… — вновь начала продвигать своё Искоренитель, но я уже внаглую оборвал её:

— Никаких договоров или приказов. Вы просите, я по возможности выполняю. Оплата по факту.

— Хорошо. — неожиданно сдалась представитель ордена. — Принимай инфопакет.

— Принял. — ответил я, увидев соответствующие уведомление на одном из экранов, после чего уточнил: — Я уже могу покинуть эту систему?

— Да, можешь. Удачи тебе в личных делах.

— И вам того же. — пожелал я, после чего первым прервал связь. — Вот чёрт! Не ожидал, что от нас столь быстро отстанут.

— Валим отсюда. — земляк наконец-то отлип от стены, и двигался к выходу. — Я уж думал — всё, озадачат.

— Даже заглядывать не стану, что там, в инфопакете. — поделился я своими мыслями. — По хорошему бы вообще удалить его, и забыть.

— Я бы так же поступил. — согласился Деймос. И тут же добавил: — Сдается мне, нам сильно повезло, что искать придется фактически на окраине Содружества. Меньше вероятность столкнуться с Искоренителями.

— Палка о двух концах. — не согласился я.

— Ну, орден в наших делах при любом раскладе большее зло. — усмехнулся земляк. — Ладно, давай еще раз изучим, что нас ждёт в конечной точке. Осталось всего три прыжка.

Система, в которой находилась станция «Звезда 4», Буквально кричала о помощи. Десятки различных источников непрерывно транслировали в эфир SOS. Похоже орденцы даже не заглядывали сюда. Оно и понятно, станция считалась окраинной, находилась немного в стороне от основных космических трасс, и существовала лишь благодаря теневому бизнесу. Так что мы оказались первыми за неделю, кто смог добраться сюда целым и невредимым.

— А я говорил, что те каменные и металлические обломки, в предыдущей системе, остались от Альфа-дредноутов и кораблей неодарённых. — произнёс Деймос. — Похоже все, кто пытался прорваться отсюда в направлении государства Синай, попросту погибли. А Искоренители, которые покрошили всех, без разбора, просто свалили по своим искоренительным делам.

— Или погибли там же. Ты не видел, какой огромный портал могут создавать пустотники, там целый флот может засосать, не то, что эскадру. И кстати, возле «Звезды 4» тоже имеются каменные обломки. — ответил я, выбирая один источник сигнала из дюжины. Так, вот это вроде диспетчер станции — он точно знает больше других. — Искин, соедини меня с диспетчерской.

— Наконец-то! — раздался в динамиках взволнованный голос. — Хоть кто-то прорвался! Вы… Что⁈ Малый рейдер? Беженцы? Бездна, мы обречены…

С экрана видеосвязи на меня смотрел молодой рыжеволосый парнишка, лет двадцати. Растрёпанный, с покрасневшими глазами, и судя по бледности кожи — сильно ослабевший.

— Спокойно, парень! Как тебя зовут? — Деймос выдвинулся вперёд, и я с радостью переложил роль переговорщика на его плечи. Он более опытный в таких делах.

— Спокойно⁈ — возмутился диспетчер. — О каком спокойствии может идти речь, когда станцию захватывают свихнувшиеся людоеды! Две трети людей уже заразились вирусом, а скоро и остальные станут такими же. Через неделю я тут останусь один среди орды сумасшедших. Если не сдохну раньше, от обезвоживания.

— А что, если мы вытащим тебя из этой дыры? — поинтересовался мой земляк. — Как смотришь на это?

— Не выйдет. Я в заблокированном отсеке, если сунусь в коридор — заражусь.

— Мы можем зачистить часть станции. — продолжал обрабатывать диспетчера Деймос. — Нам зараза нестрашна, иммунитет. Как у орденцев. Про Искоренителей слышал? Вот мы — как они, только сами по себе.

— Просто так поможете мне? — в голосе парня послышалось недоверие.

— Почему же просто так? Мы спасаем тебя, а ты взамен даёшь нам доступ ко всей информации о станции. Если честно, нас интересуют всего три человека, которые проживали, или проживают на «Звезде 4».

— У меня нет такого доступа. — неожиданно честно признался парень. — Могу дать информацию по персоналу, и то — только среднего и низшего звена. Руководство имеет свою, закрытую базу данных.

— Хм-м… — Деймос нахмурился. — А из руководства кто-нибудь выжил?

— Старший инженер. Он с техниками заперся на нижнем уровне, в реакторном отсеке. Но они отрубили всю связь. Остальные погибли одними из первых, когда пытались сбежать из системы во время нападения странного корабля.

— Хреново. — произнёс Деймос на русском. — Саня, что делать будем?

— Сейчас придумаем. — ответил я, и поднял взгляд на экран. — Слушай, ты так и не назвал своего имени. Меня зовут Алекс Гор, и я являюсь главой колонии. А рядом со мной Деймос.

— Я знаю, кто это. — неожиданно сообщил мне парень. — Все видели выступление этого гладиатора, когда он и ещё один воин практически вдвоём прикончили группу пиратов прямо на арене.

— Ты и это успел провернуть? — я посмотрел на земляка.

— Да, мы тогда вдвоём с Альфой Аквамариным знатно похулиганили. — улыбаясь, ответил товарищ на русском. — А потом, кажется в этот же день, свалили с планеты. Я рассказывал.

— Похоже не одному мне хапать развлечения полной ложкой. — я невольно поморщился, вспоминая мою жизнь в катакомбах Вегоста.

— Сера моё имя. — привлёк к себе внимание диспетчер. — Слушайте, вам же нужны конкретные люди, как я понял. Если это не ВИП-гости, то найти о них информацию на самом деле не сложно. Достаточно подключиться к инфосети станции. Другое дело — живы ли они, и захотят ли выходить на связь? Я отслеживаю, что происходит на некоторых уровнях, там иногда люди друг друга убивают просто так. Даже не заражённые. Никто никому не верит.

— Ну вот, отлично. — голос Демоса прозвучал излишне жизнерадостно. Переигрывает земляк, переигрывает. — Так ты же у нас диспетчер, можешь дать такой доступ. Ну, к инфосети.

— Взамен прошу вытащить меня из этой дыры. — выставил условие Сера. — Сначала освобождение, потом информация. В качестве доброго жеста могу пока поискать нужных вам людей. Хоть займусь чем-то, буду меньше думать о воде.

— Запоминай. — Деймос сосредоточил взгляд перед собой, а затем начал считывать информацию, которую ему предоставила нейросеть: — Гортелий Нор, вольный пилот. Возможно у него в собственности эсминец «Заблудший», С класса. Второй — Морисс, вольный пилот. У него может быть разведывательный крейсер «Хитрец», С класса. Голограммы прими, отправляю тебе инфопакет. Изображения старые, двадцатилетней давности, но это всё, что у нас имеется.

— И передай нам информацию, где можно безопасно пристыковаться. — добавил я. — Желательно, чтобы это был внешний шлюз.

— Есть на верхнем уровне два малых шлюза, и на втором, административном, одна стыковочная система. — доложил Сера. — Верхние почти безопасны, там заражённых очень мало. На втором — мне до него ближе. И там есть возможность получить доступ на любой другой уровень. Но в коридорах и отсеках много заражённых.

— Кидай координаты. — распорядился я. — И не пугайся, когда мы войдём на уровень. У нас на борту тяжёлые штурмовые дроны, они очень шумные.

— Да я уже насмотрелся за эти дни всякого. пуганый. — нервно усмехнулся диспетчер. — Всё, координаты передал, со стыковкой помогу, шлюзы пока ещё под моим контролем.

Связь прервалась, и мы, ознакомившись с полученной информацией, начали сближение со станцией. На это ушло несколько минут, так что успели переброситься всего несколькими предложениями. Ну и я прислушивался к «предвидению» и «предчувствию» — мало ли, вдруг у диспетчера перемкнёт в мозгу, и он учудит что-нибудь. Способности молчали, и лишь когда я уже начал разворачивать рейдер, чтобы состыковать шлюзы, пришло ощущение лёгкого беспокойства.

— Заражённых чувствуешь? — поинтересовался у меня Деймос. — Ощущение такое мерзкое, словно что-то гнилое распространилось в воздухе, и оно тебя обволакивает.

— Чувствую. — ответил я. — Нас, кстати, тоже почувствовали, и сейчас внимательно следят, как мы поступим.

— Заражённые? — правая ладонь Деймоса сжалась на рукояти бластера А класса, торчащей из набедренной кобуры, а сам он подобрался весь, словно хищник, почувствовавший добычу.

— Они. — кивнул я. — Но слабые совсем, я их перваками называю.

— Так времени ещё прошло совсем мало, не успели измениться ещё. — земляк повернулся к выходу из рубки. — Пойду, активирую дроидов. Одного с собой возьмём, в качестве основной ударной силы, а остальных в режим активного ожидания. А то найдутся какие-нибудь ухари, попытаются без нашего ведома на корабль пробраться. Испортят что-нибудь, а чинить некому.

— Ну, починить и я смогу, но согласен, защита нужна. Давай осторожней только, стыковка будет очень жесткой.

Я оказался прав — стабилизаторы стыковочного рукава не работали, и притяжные магниты сработали только с четвёртой попытки. Так что нас знатно помотало, пока не удалось состыковаться. Затем мы вооружились штурмовыми комплексами, прихватив с собой по десятку запасных энергоячеек, активировали ментальную защиту, и открыли шлюз… Чтобы в следующий миг открыть огонь по ринувшейся к нам толпе заражённых.

Это оказалось проще, чем тогда, в джунглях Марры. Да и возможности сейчас были куда серьёзнее, особенно если учесть оружие А класса в руках Деймоса. Так что на уничтожение первой волны у нас ушло чуть меньше пяти минут. И по одной энергоячейке.

— Как-то не ожидал я такого потока. — произнёс напарник, разглядывая сквозь забрало шлема на месиво, оставшееся от заражённых Альфа-скверной. — Как думаешь, среди убитых нет тех, кого мы ищем?

— Не знаю. — признался я. — Подожди, нужно связаться с диспетчером. Эй, Сера, можешь подсказать, где на этом уровне больше всего заражённых?

— А вам зачем это? — удивился парень, голос которого стал куда живее. Похоже он увидел, как мы быстро справились с довольно большой группой противника, при этом сохранив разум, и наконец-то поверил нам.

— Потому что для твоего освобождения необходимо полностью зачистить этот, и еще верхний с нижним уровни станции. — ответил я чистую правду. Ещё в инфопакете от ордена говорилось — чем больше тварей в одном месте, даже первоуровневых, тем выше шанс одному из них мутировать до второго уровня, и тем больше радиус их ужасающего оружия — заражающей ауры. Чёртова Альфа-скверна.

— Сейчас вы находитесь шлюзовом коридоре, через который обычно доставляют ценный груз, предназначающийся для владельцев станции и высшего руководства. — поделился «ценной» информацией диспетчер. — Отсюда можно попасть как в кабинеты начальства, так и на верхний уровень станции.

— Сера, я тебя спросил о другом. — пришлось мне прервать словесный поток парня. — Ты же можешь инфопакетом прислать чертёж уровня, и указать на нём места, где расположены основные скопления врага.

— У нас был несколько другой уговор. — забеспокоился диспетчер. — Сначала вы должны расчистить путь, и вывести меня на свой корабль. А взамен я даю вам коды доступа ко всей секретной информации, к какой смогу.

— Парень, ты не понял, похоже, с какой бедой столкнулась «Звезда 4». — я с трудом сдерживался, чтобы не наорать на идиота, которому без нашей помощи жить осталось от силы три-четыре дня. — Зараза не передаётся по воздуху или прикосновение, кровь. Заражённым достаточно приблизиться к тебе на определённое расстояние, скажем — два-три метра. И всё, через несколько секунд, в лучшем случае минут, твоё сознание, или разум — называй, как знаешь, покинет тело.

— Что ж это за эпидемия такая⁈ — ужаснулся диспетчер. — Как с ней бороться?

— Не как, а кому. Ордену Искоренителей, и дворянам Империи. Ну и я ещё попадаю в число тех, кто может справиться с воздействием заражённых. — пришлось пояснять мне то, что по идее должен знать каждый взрослый гражданин Содружества. Нет, специальных баз знаний про Альфа-скверну не было, но прорывы, пробои и взрывы этой мерзости происходили повсеместно и регулярно. Так что не знать об угрозе мог только слепой и глухой.

— Сейчас передам вам всё, что требуется. — наконец сдался Сера. — Только пожалуйста, не забывайте обо мне.

— Не бойся, мы даже специально воды с собой взяли побольше. — как можно дружелюбнее произнёс я. — Давай уже информацию.

— Кажется, к нам опять группа встречающих. — произнёс Деймос, привлекая внимание. — Чёрт, надо было по пути приобрести дроида D класса. А то моего использовать опасно, он же прошьёт тут все стены, в том числе и внешние. Эх, придётся, похоже, пробиваться своими силами, с помощью штурмовых комплексов.

Ответить я не успел, так как в конце коридора, который подходил к шлюзу, появились заражённые. Пришлось вновь стрелять. Причём много, похоже все твари, почувствовавшие гибель собратьев, решили прийти им на помощь.

— Ты смотри, сколько их! — возмущенно произнёс Деймос, когда мы прикончили последнего из второй стаи. — Тут что, на всём уровне нет ни одной двери?

— Скорее всего собрались где-то поблизости. — ответил я. — Эй, Сера, нам долго ещё ждать от тебя информацию?

— Ой! — раздалось в наушниках. — Всё готово, высылаю инфопакет.

Данные от диспетчера были скудными. Ну, оно и понятно, его основное занятие — наблюдать за тем, что происходит снаружи, а не внутри. Но даже того, что мы получили, было достаточно, чтобы определиться с тактикой, а если быть точным — с вариантами зачистки.

— Так вот как они так быстро добрались до нас. — произнёс Деймос, как и я изучив информацию. — На каждом уровне кольцевой коридор, соединенный с центром десятком других коридоров, ведущих в центр, и разделяющих уровень на сектора.

Вообще-то каждый коридор имел гермодвери на всех выходах, а кольцевой ещё и отсекал по-отдельности каждый сектор, но сейчас они почему-то были открыты. Как итог — заражённые могли бродить по всему уровню. Плохо это? Нет, конечно. Теперь мы могли свободно зачищать тварей. Чем и занялись вплотную, освобождая один за другим участки коридоров, и вручную запирая за собой двери.

Благодаря нашей с Деймосом особой чувствительности к порождениям Альфа-скверны, попутно обнаруживали заражённых в запертых помещениях, вскрывали их с помощью подручных средств, и зачищали. Отсеки, кабинеты, комнаты отдыха — ничего не осталось без нашего внимания. Провозились больше двух часов, но оно того стоило.

Последним штрихом в зачистке было вызволение бедолаги диспетчера с его рабочего места. На самом деле парню повезло — к его посту, расположенному во внешней капсуле, вёл длинный коридор, вход и выход в который оказались заблокированы. Нет, не диспетчером, а какой-то поломкой в механизме запирания. Глядя на это, мы с Деймосом, не сговариваясь, произнесли почти одновременно:

— Диверсия!

— Все гермодвери открыты, уровень буквально отдали на растерзание заражённым. — добавил напарник. — Похоже, на борту находится или находился предатель, прислужник скверны.

— Им может оказаться наш диспетчер. — предположил я.

— Вряд ли. Он слишком бесхарактерный. — отмахнулся земляк. — Но я всё равно собирался допросить его с помощью способностей жнеца. Так что идём, хотя бы узнаем, что скрывает этот хмырь.

Я впервые наглядно увидел, как работает жнец. Было несколько жутковато наблюдать, как парень, превратившийся в послушную марионетку с остекленевшим взглядом, дословно рассказывает всё, что произошло на станции в последние трое суток.

К счастью для Серы, он не был прислужником Альфа-северны. Более того, ему было неизвестно, почему двери, ведущие к его месту работы, оказались сломаны. Он вообще мало чего знал. Оно и понятно — должность незначительная. По большому счёту, парень был для нас бесполезен, и потому мы отправили бедолагу в отсек, где располагалась столовая, и там заперли. Пусть отъедается и отдыхает, пока мы будем зачищать верхний уровень.

Лифтовые кабины оказались заблокированы и сломаны, так что подниматься нам пришлось, используя эвакуационную шахту, в которой располагалась винтовая лестница. Жаль, что она вела только вверх, на нижние уровни таких удобств не имелось.

Как и говорил диспетчер, наверху мы обнаружили всего одиннадцать заражённых, которые поджидали нас прямо у двери, ведущей из эвакуационного хода на уровень. Всех их мы устранили за несколько секунд, после чего быстро пробежались по коридорам. Нашли ещё пятерых живых заражённых — все они были заперты внутри бронескафандров А и В классов, в которых попросту не смогли двигаться.

— В рот мне ноги! Хреновая смерть, скажу я тебе. — поделился своими эмоциями напарник, когда открыл последнее забрало и сделал очередной контрольный выстрел. — Недостойная воина.

— Да всё, что связано со скверной, не достойно рода человеческого. — покачал я головой. — Что, продолжим зачистку? Или отдохнем часок-другой?

— Давай посмотрим, что нас ждёт на третьем уровне. Там же как раз жилые помещения для гостей станции. Вдруг повезёт, и нужные нам люди найдутся.

— Ну пойдём. — согласился я.

На третий уровень пришлось спускаться по ступеням в виде толстых металлических скоб, что сразу напомнило мне мои приключения в катакомбах. Можно было, конечно, ускорить процесс спуска, воспользовавшись способностями предтеч, но мы с земляком решили пока экономить частицы духа.

Так что на площадку эвакуационный лестницы третьего уровня добрались, как и полагается честному гражданину Содружества — по скобам. Затем на лебёдке к нам спустился штурмовой дроид. Ну а дальше повторилось то, что мы делали на предыдущих уровнях. Стреляли, слушая глухое рычание и визг заражённых, зачищали коридоры, блокируя уже обезвреженные, а под конец стали одну за другой вскрывать каюты.

Здесь так же не обнаружилось ни одного человека, сохранившего рассудок. Зато мы узнали, что постоянное население станции вдвое превышает то количество заражённых, что мы прикончили.

— Или вся эта толпа заразилась и бродит на четвертом, техническом уровне, — предположил Деймос, — Или же они действительно спаслись, и сейчас находятся на пятом и шестом уровнях, вместе с главным инженером и техниками. А четвёртый действует, как буферная зона.

— Примерно так же думаю. — согласился я. — В Содружестве хватает людей, которые сталкивались с заражёнными. А значит найдутся и те, кто знает, как спастись от Альфа-скверны.

— Отдыхаем? Или поищем спуск? — поинтересовался товарищ. При этом взгляд у него был хитрый-хитрый.

— Да вроде не устали. — ответил я таким же взглядом. — Я ещё минут пять назад перекусил питательным бульоном из НЗ бронескафандра.

— Ты смог есть при виде вот этой бойни? — вытаращил на меня глаза Деймос. — Силён. Я, конечно, тоже на желудок не жалуюсь, но так не смог бы. Правда, каюсь, успел покушать, когда мы только планировали зачистку третьего уровня.

— То-то ты в микрофон хлюпал. — хохотнул я. — Ну тогда пошли, чего время тянуть.

На четвёртый уровень мы смогли попасть только с помощью «телепортации» и «зеркал пустоты». Потому как резервный спуск был напрочь заблокирован здоровенными бронеплитами и решетками, причём в несколько слоёв. А лифтовые шахты не внушали доверия.

Так что Деймос переместился сам, пройдя сквозь черное марево пустотного зеркала, а я и штурмовой дроид модели «Каракурт — 5» телепортировались. Хорошо, что техника весила немного, но меньше максимально допустимого веса, который я мог пронести вместе с собой.

Технический уровень был погружён в тишину. Лишь мельтешение красного света от аварийных ламп вносило хоть какое-то разнообразие. И что самое забавное — я не чувствовал здесь присутствия заражённых. Да и вообще ощущение Альфа-скверны присутствовало где-то на грани восприятия, а значит далеко, за пределами уровня. Предчувствие и предвидение тоже молчали.

— Похоже здесь пусто, нет никого. — тихо произнёс я, используя микрофон шлема. Шуметь почему-то не хотелось. — Будем обыскивать, или сразу двинемся ниже?

— Обыщем. — ответил Деймос. — Не хочу оставлять позади не зачищенную территорию.

Так, тихо переговариваясь друг с другом, мы прошли все коридоры и помещения, пока не убедились, что здесь никого нет. Пусто.

— Ну что, похоже отсюда все успели эвакуироваться до того, как появились первые заражённые. — произнёс земляк, когда мы приблизились к эвакуационной лестнице. Деймос разблокировал створки, и нахмурился, прислушиваясь. — Хм, кажется, сюда поднимается кто-то.

— Заражённые. — ответил я, чувствуя, как к нам приближается нечто грозное, более опасное, чем первоуровневые изменённые, которых мы уже устранили во множестве. — Отходим на более выгодные позиции. И пусть дроид будет готов прикрывать нас. «Предчувствие» подсказывает, что к нам поднимаются все остальные обитатели станции. Уже заражённые.

Мы отступили на заранее оговорённые позиции. Моя находилась в пятнадцати метрах от входа на эвакуационную лестницу, слева — как раз здесь появлялся первый боковой коридор, ведущий к центру уровня. Деймос расположился в коридоре, прямо напротив дверного проема, из которого через одну-две минуты должны повалить одержимые Альфа-скверной.

И именно в этот момент у меня перед глазами появилось какое-то особо важное оповещение от предтеч. Причём оно не исчезло, когда я мысленно пожелал смахнуть его, чтобы ничего не мешало обзору. Так что пришлось читать.

'ПРОБУДИВШИЕСЯ ПОТОМКИ ПРЕДТЕЧ! В ВАШЕЙ СОТЕ ВСЕЛЕННОЙ УСТРАНЕНЫ ВСЕ ДЕЙСТВУЮЩИЕ ПРЕДТЕЧИ: ДРЕВНИЙ РИФФ; ГЕНЕРАЛ АССИЙ; КРУШИТЕЛЬ.

НАЧАТ ОТБОР КАНДИДАТОВ. СРОК ОТБОРА: 100 СУТОК.

ПО ИСТЕЧЕНИИ СРОКА БУДЕТ СДЕЛАН ПОДСЧЁТ, И ВЫБРАНЫ 12 КАНДИДАТОВ.

КАНДИДАТЫ ДОЛЖНЫ БУДУТ ДОКАЗАТЬ СВОЁ ПРАВО СТАТЬ ПРЕДТЕЧЕЙ.

ВНИМАНИЕ! УСТАНОВЛЕНО ОГРАНИЧЕНИЕ: НА ВРЕМЯ ОТБОРА СВОИ ЧАСТИЦЫ ДУХА НЕВОЗМОЖНО ПЕРЕДАВАТЬ ДРУГОМУ ПОТОМКУ, КАК НАПРЯМУЮ, ТАК И ИНЫМИ СПОСОБАМИ'

Ниже, под текстом с большими алыми буквами, было сообщение покороче:

'Глава рода Астарк, твоя позиция в отборе, с учётом всех имеющихся параметров и заслуг: 10321

Участие в отборе обязательно.

Для улучшения позиции необходимо развивать дар предтеч'

Стоило мне прочесть необычное сообщение, смысл которого я едва ли понял, как оно исчезло, а на его месте появилось новое.

«Глава рода Астарк, ты являешься кандидатом отбора первых двадцати тысяч. Получено задание от предтеч (низкий уровень сложности): Очистить космическую станцию 'Звезда 4» от скверны.

Награда: +100 частиц духа к объёмам энергоядра и активатора родового гнезда.

Штраф за отказ от задания: –3% от объёма энергоядра'

— Вот же хрень! — прозвучал в динамиках шлема возмущённый голос Деймоса. — Я вам что, в компьютерной игре что ли, задания выполнять? Мне что, больше заняться нечем?

— Спокойно, камрад. — прервал я начавшего заводиться товарища. — Заражённые на подходе. Готовность три секунды!

Ментальная защита перестала действовать в неподходящий момент, когда я менял энергоячейку у штурмового комплекса. Миг, и в голове зазвучал уже знакомый шепот, виски сдавило болью, а во рту появился мерзкий привкус. Альфа-скверна, мать её растак!

Пришлось использовать способность, чтобы избавиться от воздействия, затем перезарядить наконец оружие, и только после вновь открыть огонь по шустрым заражённым. Когда они успели развиться до второго уровня? Прошло же всего несколько дней после заражения станции!

— Саня, прижимай их! — раздался в динамиках взволнованный голос товарища. — В твою сторону попёрли, суки!

— Работаем. — ответил я, вжимая приклад в плечо. Тут же отдал нейросети приказ — отключить систему наведения, чтобы не мешала, и открыл огонь.

Заражённые — бывшие жители станции, уже подвергшиеся мутациям, начали падать на землю один за другим. Попадание заряда из оружия B класса с расстояния в пять-шесть метров оставляет в цели здоровенные сквозные отверстия, в которые легко пролезет кулак. Так что двух выстрелов вполне хватало, чтобы прикончить заражённого. Так что у противника не было шансов.

— У меня заражённые закончились. — сообщил я земляку, прекратив стрельбу. — Как у тебя?

— Чисто. — отозвался Деймос — в совсем недалёком прошлом Денис. — Контроль?

— Контроль. — подтвердил я, вновь перезаряжая оружие, после чего забросил штурмовой комплекс за спину, закрепив его в магнитных захватах. Затем извлёк из набедренной кобуры бластер, и двинулся вперёд, поочерёдно простреливая заражённым головы. При этом всматривался в искажённые лица — вдруг нейросеть распознает в убитом того, кого мы тут ищем. Правда, твари второго уровня уже настолько сильно изменились, что от них не осталось ничего человеческого.

— Сорок шесть. — посчитал я тела, лежащие в моём коридоре.

— Семьдесят. — ответил товарищ. — Слушай, так выживших осталось едва ли два десятка. Хреново дело.

— Есть шанс, что среди них есть кто-то из руководства станции. У него получим информацию. — я прервался, чтобы сделать последний контрольный выстрел — один из заражённых дёрнулся, пытаясь дотянуться до меня зубами.

— Только каким способом дальше будем перемещаться? — Деймос появился из соседнего коридора. — Ты же сам видел, они что-то подорвали в шахте лифта, там сейчас никто не пролезет. А использовать способности — у меня осталось слишком мало частиц духа.

— Та же фигня. Слушай, может через шлюз войдём? — предложил я. — Вроде на шестом должны такие иметься. Топливные элементы же как-то поставляются на станцию.

— Долго. — помотал головой товарищ. — Давай попробуем связаться с выжившими. Может заражённые уже кончились.

— Оповещения о выполнении задания ещё не было. Ладно, давай обыщем четвёртый уровень, и будем кидать запросы, может откликнется кто-нибудь.

Так мы в итоге и поступили. Двинулись по коридорам, обыскивая отсеки, технические помещения, и параллельно вызывали хоть кого-нибудь. И спустя всего пять минут наконец смогли связаться с выжившими.

— Есть сигнал! — обрадовался я, когда обыскивал чей-то жилой отсек. Заглянул в небольшую кладовую, и в этот момент нейросеть сообщила о контакте.

— Говорит Самуил, главный инженер станции «Звезда–4». Кто бы вы ни были, просим вас о помощи. Со мной двадцать девять человек, все здоровы. От заражённых мы отделены тремя переборками, и расстоянием в пятьдесят метров. Этого должно хватить, пока твари скверны не развились до третьего уровня.

— Говорит Алекс Гор, глава колонии Астарк. Нас двое, и мы зачистили от заражённых с первого по четвёртый уровни. — ответил я. — Самуил, вы заблокировали шахту лифта и лестницу. Как мы можем спуститься к вам?

— Зачем спускаться, господин Гор? И прошу прощения за вопрос, но как вам удалось зачистить уровни? Вы одарённый?

— Самуил, вы сейчас не в том положении, чтобы задавать вопросы. — осадил я инженера. — И давайте сразу определимся, чем вы готовы оплатить своё спасение.

— Слушай, а это было верное решение — взять оплату не кредитами, а товаром и информацией. — похвалил меня товарищ, наблюдая, как грузовой дроид устанавливает в отсеке контейнер с топливными элементами.

— А главное — всё честно и законно. — ответил я, расположившись на длинном металлическом кофре, стоящем у стены. Мне только что пришёл инфопакет от главного инженера, содержащий всю необходимую нам информацию.

— Согласен. — Деймос приблизился к контейнеру, активировал магнитный захват, чтобы зафиксировать груз. — Всё, это последний. Можно отправляться на зачистку последних заражённых.

— Подожди. Самуил только что прислал всю необходимую нам информацию. — сообщил я земляку, и перебросил ему инфопакет. — Можно ознакомиться. Заражённые никуда не убегут.

Мысленным приказом раскрыв инфопакет, я пробежался взглядом по развернувшемуся перед глазами виртуальному экрану. Так, вот вкладка «гости станции», начнем с неё. Мда, больше двухсот человек. И на каждого короткое досье с изображениями и видеороликами. А ну-ка, нейросеть, помогай — поиск по имени, должности, возрасту. Так, уже лучше. Хм, есть три ключевых совпадения. Ну-ка, посмотрим, кто это у нас?

И так, номер один — Прайс Нор. Возраст — двадцать два года, вольный пилот, своего корабля нет. Среди выживших отсутствует. Хельга Нор, возраст двадцать восемь лет, торговый представитель корпорации КОНСИФРАСТ. На момент нападения на станцию находилась в командировке. Отбыла на планету Джомо. Хм, это не туда ли, где Деймос начал свою жизнь в роли раба? Нужно будет уточнить. И третье совпадение — Морисс, вольный пилот, возраст — 64 года. В настоящее время отсутствует, отбыл в неизвестном направлении, на личном корабле — эсминце А класса.

— Это точно он. — пробормотал я, рассматривая фотографию.

— Что говоришь? — поинтересовался Деймос.

— Говорю, что здесь нет никого, кто нам нужен. Зато стало известно, что один из пилотов точно жив. Морисс. И ещё я нашёл родственницу второго — уж сильно она похожа внешне на своего отца. И был ещё один родственник Прайс, но он погиб, похоже. Странно, что у Прайса не было своего корабля. Так, ну-ка проверим, а на каком судне улетела родственница Нора? — я отдал очередной приказ нейросети, и с удовольствием прочитал в слух: — На транспортном судне В класса, принадлежащем корпорации, в которой работает. А вот сопровождал судно, похоже, наш товарищ Гортелий Нор! На эсминце А класса. Ты смотри, эти пилоты неплохо поднялись за двадцать прошедших лет. Но главное — они живы. Во всяком случае были несколько дней назад.

— О, нашёл! — воскликнул Деймос. — Так, вижу корабль, судно, направление на… Чёрт, вот на Джомо я бы точно не хотел попасть. Во всяком случае путь на поверхность лично мне заказан. Я ж тебе рассказывал, как мы кинули одного хозяина гладиаторского клуба? Мутная получилась история.

— Подожди, они туда могли и не долететь. Там у судна маршрут очень сложный, скорее всего застряли где-нибудь по пути. Но вообще нам теперь стоит поторопиться. Мало ли.

— Значит на зачистку? — усмехнулся земляк. — Эх-х, а я рассчитывал отдохнуть как следует.

— Во время полёта отоспимся, поочереди. — ответил я кривой улыбкой. На самом деле мы всё же успели поспать по часу, пока инженер станции с помощью ремонтных дроидов прорезал вертикальный тоннель, чтобы выбраться на очищенный четвёртый уровень. Но и так придётся вновь использовать стимуляторы.

На пятый уровень мы спустились втроём — Самуил выделил нам одного техника, имеющего высокий уровень доступа — без него не возможно было вскрыть некоторые двери. Правда, появилась угроза, что парень попадёт под воздействие скверны, но обычно для заражения нужно около минуты, а уж мы не позволим ему столько находиться в опасном месте.

— Вот здесь есть обходная магистраль. — сообщил техник, показывая нам на небольшую толстую дверь со штурвалом в середине. — Так-то она не предназначена для того, чтобы по ней ходили, но у вас бронескафандры, а потому вы в безопасности.

— А дальше? — поинтересовался Деймос.

— А дальше без меня. Пройдёте до конца, второй шлюз вскроете, и окажетесь в таком же накопителе, в котором мы сейчас стоим. Из него доступна другая половина уровня. Там есть несколько заражённых — это мы по глупости притащили с собой потерявших сознание. Думали, что придут в себя, а они стали заражёнными.

— Предлагаю пойти кому-нибудь одному. — предложил я, заглянув в открытый люк — Вряд ли на той стороне много тварей. А магистраль узкая, там в броне только на четвереньках пролезешь.

— Хорошо, тогда я подстрахую. А после, как зачистим тварей, повторно допрошу спасшихся. — тут же принял моё предложение Деймос. — С помощью способности жнеца.

— Договорились.

Магистральный тоннель, который использовался для охлаждения реактора во время нештатных ситуаций, действительно был узким, мне пришлось буквально ползти до противоположного люка. И самое странное — чем ближе я подползал к концу, тем сильнее чувствовал присутствие Альфа-скверны. А когда начал вращать запорный механизм, даже расслышал рычание заражённых. Вот же твари, почувствовали меня. Ничего, Скоро всё закончится.

Штурвал не хотел слушаться, словно его заблокировали с той стороны. Пришлось поднапрячься, задействовав усилители бронескафандра на полную мощность. Секунда напряжения, хруст, и громогласный рёв боли с той стороны шлюза, слышимый даже здесь. Два полных оборота, толчок, и в следующий миг ко мне сунулась искажённая морда изменённого. Аж третьего уровня! Да откуда он тут взялся?

Энергетические заряды врезались в изменённую плоть, не причиняя особого вреда. Сука, как так? Ладно, держи, падаль! Получай «воздушное копьё»!

Удар способности третьего уровня буквально разорвал заражённого, раскидав ошмётки его плоти в стороны. Правда, секундой позже на его месте появились другие твари. Но с этими штурмовой комплекс справился без проблем. Два десятка выстрелов, и ко мне перестали лезть искажённые скверной морды, когда-то бывшие лицами. И всё же я выждал несколько секунд, прежде чем двинуться дальше. Хм, может связь появилась? Заражённых то я устранил.

— Деймос, как слышишь меня?

— Ну наконец-то связь появилась. Как там у тебя дела? — раздался в динамиках шлема голос Деймоса. — Помощь не требуется?

— Нормально всё. Один заражённый аж третьего уровня был, правда, но я справился. К чёрту, нужно поднимать рейтинг до трёх с половиной тысяч, и осваивать базы А ранга.

— Да не проблема. Перебирайся в Империю, барон Аквамарин сведёт тебя с нужными людьми, станешь дворянином. — произнёс земляк, причём на полном серьёзе. Нет уж, хватит с меня всего этого, лучше уж в своём закутке жить, никому не мешать. Вот стану сильнее, подниму колонию, Землю отыщу, тогда можно и о дворянстве подумать.

— Не о том думаешь, Саня. — проворчал я самому себе, и выбрался в помещение. Осмотрелся. Восемь тел заражённых. И две двери — одна ведёт к реактору, туда войти просто так не получится, нужен специальный допуск. Вторая выводит на вторую половину уровня, и открывается набором кода на электронном замке. Что ж, попробуем использовать «телепортацию», потому как я всем нутром чувствую — последние твари находятся прямо у реактора. Что там по чертежам, полученным от инженера? Ага, есть место для манёвра. Ну, тогда понеслась!

Перемещение, на два метра вперёд, с бластером в руке. И сразу же выстрел в бросившегося на меня измененного. Готов. Ещё один выстрел, и… Опять третий уровень⁈ Да как так? Ну тогда получай «воздушное копьё».

Противника отшвырнуло на стену, где он и осел на пол. Надо же, здоровый какой, под два метра разросся. И это всё? А, нет, вот он ещё один его собрат — такой же крупный. И что мне делать с ним? У меня, как назло, осталось в запасе всего триста сорок частиц духа, и ни одной атакующей способности второго уровня. Сам не знаю, как так получилось. Хотя…

Миг, и я с помощью «телепортации» перенёсся за спину заряженному. Может у него и есть защитная способность, но что он противопоставит этому?

Быстрым движением приставив ствол бластера к затылку изменённого, я нажал на спусковой крючок. Оружие выплюнуло плотный сгусток энергии, заменяющий пулю, и тот врезался в искаженную плоть. Миг, и голова твари разлетелась ошмётками по всему помещению. Да! Вот так, собака!

И, словно дожидаясь этого, перед глазами вспыхнуло сообщение от предтеч. Даже два сообщения:

«Глава рода Астарк, ты выполнил задание предтеч низкого уровня сложности „Очистить космическую станцию 'Звезда 4“ от скверны».

Получена награда: +100 частиц духа к объёмам энергоядра и активатора родового гнезда.

Ты выполнил скрытое задание предтеч среднего уровня сложности «Сотрудничество с другим потомком».

Получена награда: +400 частиц духа к объёмам энергоядра и активатора родового гнезда'.

— Вот это я понимаю — быстрое развитие! — вырвалось у меня от волнения. Оно и понятно — плюс пятьсот к энергоядру за один день. Неплохо, неплохо.

'Глава рода Астарк, твоя позиция отбора изменилась. Ты вошёл в первые десять тысяч кандидатов Получены новые характеристики предтеч.

Объём энергоядра: 2900 частиц духа. Доступно: 340 частиц духа (12% от общего объёма энергоядра).

Основа: потомок предтеч.

Истинное имя: Александр.

Класс: смертный.

Мораль: желтая (последователь заветов предтеч).

Статус: аспект искра (малое зерно).

Позиция отбора в кандидаты: 7420

Родство предтеч: 90%

Контроль: родовое гнездо Астарк'

— Дружище, ты это тоже видишь? — раздался из динамиков голос Деймоса. Судя по тону, мой земляк воспринял полученную информацию крайне серьёзно.

— Вижу. — подтвердил я. — Класс, статус, мораль. Может мы правильно делаем, что хотим найти Землю? Свалим отсюда подальше, пусть сами разбираются во всей этой движухе.

— Не получится. — в голосе Деймоса послышались нотки сожаления — похоже, он тоже подумывал о предложенном мной варианте. — Саня, ты не представляешь, на что способны развитые твари. Про слуг Альфа-праймов вообще молчу. Надо будет тебе показать, во что превращаются планеты после того, как их захватывают заражённые.

— Да я понимаю, что в стороне отсидеться не выйдет. Просто мне, как нормальному человеку, хотелось бы уже тот самый дом на берегу озера, и чтобы друзья приезжали на выходные.

— Вот не трави душу. — проворчал товарищ. — Давай уже поднимемся. Хочу поговорить с инженером по душам. Чую, что мы что-то упускаем.

— Смотри. — произнес Деймос, указывая на один из экранов в рубке нашего малого корабля. — Я копнул поглубже. Не на двадцать или сорок с лишним лет, как хотелось бы, но на полтора десятка удалось.

— Так и думал. — само собой вырвалось у меня. — Прайс и Хельга родились у разных матерей, но отец у них общий. И именно он нам нужен. Только вот не вижу информации, где он ещё может остановиться.

— А ты посмотри вот эти данные. — Деймос указал на несколько столбцов с текстом с правой стороны экрана. — Видишь, вот эти поставки? На протяжении последних пяти лет, раз в каждые двадцать дней наш Гортелий Нор стабильно появлялся на станции. Останавливался здесь примерно на двое-трое суток. И каждый раз заключал сделку. С кем, как думаешь?

— С Мориссом? — предположил я.

— В точку! Эти двое поддерживали между собой деловые отношения. И самое главное во всём этом — товар, что привозил Нор, можно добыть всего лишь на одной планете — Андре

— Она у нас по маршруту? — уточнил я.

— Нет, к сожалению. Координаты Андры вообще находятся на окраине изученного космоса. Но мы сильно приблизимся к ней, когда посетим «Хижину Бальбуса».

— Ну, значит наведаемся туда, если не получим нужной информации на нелегальной станции. — я перевел взгляд на тактический экран. Десять минут до гиперпрыжка. — Слушай, давай всё же задержимся где-нибудь, отдохнём. А то меня уже потряхивает от усталости. Вот, эта станция — «Ингис — 7», отлично подходит.

«Игнис–7» — космическая станция, расположенная в системе с несколькими гипертоннелями, в настоящий момент представляла собой жуткое зрелище. Многочисленные повреждения, пробитие обшивки, и еле различимый сигнал SOS, непрерывно передаваемый в космос. В дополнение — множественные обломки кораблей в окружающем станцию пространстве. В том числе и каменные, от Альфа-дредноутов.

— Похоже здесь была очень жаркая заруба. — предположил Деймос. — И судя по всему нам не получить тут никакой информации.

— Однако обследовать станцию всё же надо. Хотя бы просканировать — вдруг живые остались.

— Сомневаюсь. — покачал головой земляк. — анализ данных показывает, что реактор не работает. И произошло всё несколько дней назад.

— Зафиксировано возмущение пространства. — сообщил бортовой компьютер. — В систему вошёл разведывательный крейсер А класса. Принадлежность — орден Искоренителей.

— Ну вот, похоже зря мы сюда сунулись. — хмурясь, произнёс товарищ. — Сейчас докопаются, зачем мы сюда прилетели, предъявят мародерство, или ещё что-нибудь.

— Вряд ли. К тому же мы еще не меняли траекторию, и держим её строго на другую точку входа-выхода. Ведущую к «Хижине Бальбуса», если не ошибаюсь.

— Получен входящий запрос на видеосвязь. — сообщил бортовой компьютер, и я жестом велел Деймосу встать в стороне. Что он и сделал, покинув зону видеотрансяции.

— Принимай. — ответил я, и уставился в экран с самым спокойным видом, на который был способен.

— Говорит Искоренитель второго ранга Ливаскес. — произнес пожилой мужчина с длинными седыми волосами, и коротко остриженной бородкой. — Что ты здесь делаешь, Алекс Гор, глава колонии Марры?

— Направляюсь к одной из планет государства Негрис. — ответил я, ничуть не соврав. Ощущения опасности от орденца не исходило, так что беспокоиться было не о чем.

— По пути попадались необычные корабли? Планеты или станции с заражением Альфа-скверной?

— Одна станция, на которой имелись заражённые. К счастью, мне удалось очистить её. Данные сейчас перешлю. — вновь ответил я, и передал координаты, а с ними файл с информацией, подготовленной специально для такого случая.

— Сам зачистил? — удивился Искоренитель.

— Это не первый случай, когда мне приходится участвовать в подобном. — ответил я, но дальше рассказывать о своих приключениях не стал. А орденец, похоже, не особо и заинтересовался. Лишь потребовал:

— Скинь мне последние четыре гиперпрыжка. Чтобы знать, где чисто.

— Могу попросить о встречной услуге? — внезапно для самого себя уточнил я. — Такие же данные — четыре точки входа-выхода, через которые вы прошли недавно.

— Две. — коротко ответил Искоренитель, и тут же пояснил, почему так мало: — Остальные засекречены. Принимай. И еще… Глава колонии Алекс Гор, настоятельно рекомендую сменить корабль на средний класс, а лучше на крейсер. Альфа-дредноуты в последнее время появляются по одному, так что с ними можно справиться. Всё, отбой связи.

Соединение прервалось, и я, отправив пакет с данными по нашим ближайшим перемещениям, повернулся к товарищу. В этот момент лица у нас обоих были удивлённые. Надо же, Искоренитель дал рекомендацию! С ума сойти.

— Кто-то сдох что ли? — задумчиво произнес Деймос. — Чего это он не приказывает, а всего лишь советует?

— У них вроде начальник погиб. — напомнил я. — Может осознали, что без поддержки магистра они никто?

— Предлагаю наведаться на полулегальную станцию, и там по возможности применить полученный совет. — произнёс я. — Тут всего три гиперпрыжка осталось. А, нет, четыре. Как думаешь, что нас там ждёт?

— Понятия не имею. — пожал плечами земляк. — Но посмотреть стоит. И там же рядом Андра, всего в двух гиперпереходах.

— Вот и подкорректировали план. — усмехнулся я. — Главное, чтобы хоть кого-то найти из четырёх пилотов.

— Пяти. — поправил меня товарищ. — Говорил же, у «Чёрных Мамб» тоже есть пилот, знающий путь к Земле. Иначе как бы я здесь очутился.

— Ладно, действуем по плану, постепенно. — я вновь переключил внимание на бортовой компьютер, через нейросеть отдав ему приказ начать разгон. — И я вот о чём подумал…

«Хижина Бальбуса». Мы были очень удивлены, когда обнаружили полулегальную станцию действующей. Четыре крейсера В класса защищали это жилище мелких преступников, и тех, кому вольная жизнь дороже спокойствия. Но главное — осколки. Мне уже несколько раз доводилось видеть то, что остаётся после Альфа-дредноутов. Каменные глыбы с острыми кромками сколов, и опалинами от попаданий энергетических снарядов. Кто-то зачистил не один, а минимум три гигантских корабля чужаков. И это точно были не орденцы. Не стали бы они заходить сюда, на самую окраину изученного космоса.

— Получен запрос на видеосвязь от диспетчера станции. — произнёс бортовой компьютер.

— Соединяй. — разрешил я, а про себя подумал — вот тебе и Содружество. Государства не смогли защититься, а какие-то изгои справились.

— Господин Алекс Гор, назовите код доступа, и сообщите цель визита на станцию «Хижина Бальбуса». — произнесла симпатичная девушка приятным грудным голосом, и яркой сине-фиолетовой причёской. Надо же, а мне здесь уже нравится. Сразу видно, администрация объекта заботится о посетителях — одно только вежливое обращение дорогого стоит.

— Кри семнадцать, найм, четыре, оплот. — сообщил я код, которым со мной поделился Деймос. — Цель визита — торговля, и деловая встреча с одним из постоянных жителей станции.

— Могу я узнать, с кем вы желаете встретиться?

— Вакула, владелец бара на втором уровне. У меня для него весточка от вольного пилота Альфы.

— Мне требуется несколько минут для связи с господином Вакулой, для подтверждения, готов ли он встретиться с вами. — сообщила диспетчер. И тут же добавила: — Если господин Вакула одобрит вашу встречу, вам откроют гостевой доступ на все жилые уровни. В противном случае будет предоставлен доступ к торговому шлюзу. Да, передайте информацию, какой товар желаете выставить на продажу.

— Ты смотри, как у них строго тут. — пробормотал я, отворачиваясь от потухшего экрана.

— Согласен, неожиданно. Ишь ты, попасть внутрь можно только с одобрения. — Деймосу тоже не понравилось то, как нас встречали. — Сейчас этот Вакула встанет в позу, и мы хрен попадём внутрь. Придётся использовать дар жнеца, чего я не хочу делать. Ладно, надеюсь, глава рода верно оценил свои дружеские отношения с владельцем ресторана.

— Получен запрос на видеосвязь от диспетчера станции. — вновь произнёс компьютер.

— Соединяй. — велел я.

— Господин Гор, вам открыт гостевой доступ на вторую, третью и четвёртую уровни. Желаете пристыковаться к малому грузовому шлюзу, или взять в аренду малый грузовой бокс? Первый вариант обойдётся вам в сто тысяч кредитов за двенадцать часов. Второй — сто пятьдесят тысяч за сутки. И важное дополнение — с недавнего времени станция принимает оплату только топливными элементами, или продуктами питания. Прайс на обновлённые цены уже отправлен вам. Ознакомьтесь пожалуйста.

— Да это же грабёж! — чуть ли не в один голос произнесли мы с Деймосом, когда увидели местные расценки.

— Если хотите что-то предъявить администрации станции, вам предварительно нужно получить разрешение на посещение первого уровня. — девушка улыбнулась нам, не скрывая своего превосходства в текущей ситуации. Вот же стерва. — Скажите, вы уже сделали выбор?

— Целый контейнер придётся отдать. — хмуро произнёс товарищ. — Да он миллион кредитов стоит вообще-то.

— Мы берём в аренду малый грузовой бокс. — принял я решение. — Оплата топливными стержнями.

— Принимайте координаты бокса, и маршрут движения. — диспетчер вновь улыбнулась нам, как дорогим гостям — и куда только делось её превосходство.

— Получен инфопакет. — доложил компьютер. — Получен маршрут и координаты…

— Выдвигайся уже. — прервал я электронную говорилку.

Сама станция — её внутреннее расположение, оказалось типовым. Так что нам не составило труда приземлить рейдер в небольшом помещении, затем дождаться закачки воздуха, и появления представителя администрации с двумя охранниками, механика с дроидом-грузчиком, и грузовой платформой. Оплата прошла быстро, и представитель — низкорослый пузатый мужичок с почти лысой головой, покинул нас. Пока я возился с оплатой, Деймос успел договориться о продаже почти всего, что мы взяли с освобождённой нами же станции, и вскоре к боксу стали прибывать один за другим разные покупатели. И земляк, не стесняясь, использовал стихию «жнец», выпытывая нужную информацию. Я только и успевал удивляться, как же ловко он справляется.

Так продолжалось часа два, пока не закончился товар. Мне даже пришлось задействовать инженерного дроида, чтобы погрузить новые приобретения — на полулегальной станции кредиты Содружества полностью потеряли свой вес, так что торговля шла натуральным обменом. В итоге у нас на борту появилось многое из того, что требовалось мне при получении трёх с половиной тысяч рейтинга. Бронескафандр и штурмовой комплекс А класса, всё производства государства Ишим. И кое-что ещё. В целом, мой рейтинг скорее всего уже перевалил нужную цифру, просто для подтверждения требовалось посетить какую-нибудь планету.

— Я в лёгком охреневании. — сообщил мне Деймос, когда последний покупатель покинул грузовой бокс. — Представляешь, у них есть всё! Абсолютно. Даже нелегальный товар, не сертифицированный корпорациями. качество, конечно, похуже, но зато может использовать любой, даже с нулевым рейтингом. Такое ощущение, что они вытащили из своих загашников всё, что скрывали раньше.

— Как думаешь, кредиты вообще где-нибудь пригодятся? — поинтересовался я. — Или всё, скоро Содружество прекратит своё существование?

— Думаю, скоро главной валютой станут оружие, энергоносители и еда. — усмехнулся товарищ. — И потому нам всем будет лучше, если мы переселимся куда-нибудь в Империю. Там хоть порядок сохранится. Ну, я надеюсь на это.

— Не уверен. — покачал я головой. — Этот отбор столкнёт лбами самых сильных, начнётся резня, и в итоге выживут немногие. Ну и не забываем про Альфа-дредноуты, угроза от которых никуда не делась.

— Это я тебе ещё не рассказывал в подробностях, что у НЕЙРОГАЛАКТИКС какие-то общие дела с Альфа-праймами. Представляешь, они каким-то образом научились блокировать воздействие на разум от заражённых, и стали оснащать этими заражёнными свои корабли. Как итог — им не страшно Альфа-воздействие, а вот сами они запросто заражают экипажи и пассажиров других кораблей и судов. Достаточно просто приблизиться. Глава моего рода накрыл на одной из заражённых планет их лабораторию, и такого там повидал… В общем, не удивлюсь, если сейчас корпоранты попытаются подмять под себя часть Содружества. Государства Ишим и Негрис точно попробуют.

— Что-то мне всё больше хочется свалить отсюда. — нахмурился я. — Если целые корпорации промышляют таким… Чёрт, а ведь я сталкивался с чем-то подобным. Корабль, заполненный замороженными телами заражённых.

— Вот и я про то же. — Деймос подошёл к тяжелому контейнеру, и придвинул его к стенке грузового отсека. Затем повернулся ко мне: — Только хрен у нас получится спрятаться. Представь, что на орбите Земли уже висят три Альфа-дредноута. Такое запросто может произойти. Так что будь уверен, заражённые доберутся куда угодно. Это не чья-то война, а общая, и никому от неё не скрыться. Даже если повезёт, и ты спрячешься, отсидишься где-нибудь, так твои дети окажутся под ударом.

— Да я уже понял, что с Альфа-скверной предстоит бороться всегда. Тем более нам — потомкам предтеч с пробуждённым даром. Меня вот что интересует. Почему глава ордена и император не подмяли под себя всё Содружество? Полный контроль позволил бы эффективно бороться с заразой. А так вроде у ордена есть власть, а вроде её и нет.

— Да чёрт их знает. — товарищ даже рукой махнул, мол — тоже не понимаю этого. — Знаешь, пошли лучше пообщаемся с хозяином бара, с Вакулой. Он хотя бы посоветует, с кем нам встретиться, чтобы навести справки. А дальше будем работать стихией «жнец». Да, чуть не забыл самое главное! Знаешь, как станция отбила нападение?

— Орденцы? — предположил я.

— Мимо. — усмехнулся земляк. — Администрация наняла одарённых. Представляешь? Обратились к какому-то аскету, проживающему в двух прыжках отсюда. Этот затворник прислал к ним трёх своих учеников, и те охраняли систему на двух корветах В класса. А когда появился враг, уничтожили дредноуты. И ушли. Почему-то здесь все уверены, что во второй раз заражённые уже не придут сюда.

— Ну, я тоже пока не слышал, чтобы Альфа-дредноуты появлялись в системах повторно. — ответил я. Мы к этому времени уже облачились в бронескафандры — в них можно было перемещаться по станции. А вот оружие брать с собой запрещалось.

— Надеюсь, они скоро закончатся, и люди вновь смогут путешествовать по освоенной части галактики. — Деймос приблизился к дверям, ведущим из бокса. — Ну что, наведём здесь шороху?

Вакулой оказался здоровенный лысый мужик, с чёрной бородой, заплетённой в косу, и свежим, ещё не зажившим до конца шрамом, пересекающим его лицо. Нам пришлось подождать его, к счастью — ожидание оказалось приятным. Мы успели сделать заказ, расставшись с несколькими энергоячейками, зато наконец-то нормально поели. Жареное мясо какого-то животного по вкусу напомнило добротный стейк, а овощи были в меру острыми. Ну и местные аналоги пива порадовали. Так что хозяин правильно сделал, что вышел к уже сытым гостям — подобревшим и настроенным благожелательно.

— Приветствую товарищей моего старого друга Альфы! — пробасил Вакула, присаживаясь напротив Деймоса — он принял его за главного. — Чем могу быть полезен, уважаемые?

— И мы тебя приветствуем, Вакула. Слухи о кухне твоего ресторана ушли далеко за пределы государства Синай. Даже в Империи говорят о невероятных блюдах. — ответил земляк, улыбаясь. Он легко выдержал пронзительный взгляд хозяина заведения, и продолжил говорить: — У меня послание от Альфы. Прошу принять инфопакет.

— Приятно слышать, что мою скромную кухню ценят за десятки гиперпрыжков отсюда. — улыбнулся Вакула. — И информацию от Альфы я приму. Почитаю, что пишет старый друг, которому я обязан жизнью брата.

Повисла пауза, во время которой официант принёс нам большую бутылку и три стопки. Разлив содержимое напитка, он удалился. Мы с Деймосом, не сговариваясь, принюхались, и были сильно удивлены — нам налили сок. терпкий, ароматный, но сок.

— Что ж, я прочёл послание Альфы, и признаться, сильно удивлён. — сообщил Вакула, взгляд которого остановился сначала на мне, а следом сосредоточился на напитке. — О, уже принесли. Угощайтесь, это сок хайфы — отличный энергетик, и хорошо прочищает мозг.

Мы выпили. Медленно, смакуя каждый глоточек. Вкусно, что ещё сказать — мои вкусовые рецепторы были в восхищении. Даже ещё захотелось. А главное — по телу почти сразу прокатилась волна бодрости. Ох уж эта биохимия.

— Бодрит, неправда ли? — улыбнулся хозяин бара-ресторана. — Так что можем перейти прямо к делу. Как я понял, вас интересуют конкретные люди, которые или проживают здесь, или бывают периодически.

— Всё так. — подтвердил Деймос. — Имена и род деятельности указаны в информационном файле, что был прикреплён к инфопакету.

— Да, я увидел. — кивнул Вакула. — И как мне стало понятно, речь идёт о людях, которые могли появиться здесь и год, и пять, и двадцать лет назад. Верно?

— Верно. — кивнул товарищ. — Но нас интересуют последние лет пятнадцать. В идеале. А так хотя бы узнать, были ли тут вообще такие люди, или информация ошибочная?

— Пятнадцать. — задумчиво пробормотал хозяин заведения, и добавил: — Пу-пу-пу-у… Знаете, в целом я могу навести справки. Но! Весь вопрос упирается в такой момент — сколько вы готовы заплатить за информацию?

Расположившись в кают-компании нашего корабля, мы с Деймосом внимательно изучали ту информацию, что нам предоставил Вакула. Надо заметить, данные за десять лет обошлись крайне дорого. За тот товар, что мы отдали, можно было приобрести малый корабль В класса. Но никто не расстраивался, так как мы получили даже больше, чем рассчитывали.

— Ну что, подведём итоги? — поинтересовался напарник. — В целом мы получили вагон информации, осталось отсеять лишнее.

— Все пятеро бывали здесь много раз. — согласился я. — Причем за последний год трое как минимум появлялись на станции, и даже жили какое-то время. Морисс, Матиль, и Улли. Причем Улли был здесь за неделю до массового появления Альфа-дредноутов.

— Да, и закупал он всё то, что сейчас в цене. — добавил земляк. — Платил кредитами. Слушай, а ведь это зацепка.

— Думаешь, пираты используют «Хижину Бальбуса» в качестве закупок всего необходимого для жизнедеятельности? — уточнил я.

— Да. И закупки делались в основном через одного и того же человека. Как думаешь, через кого? — спросил Деймос, но тут же ответил сам: — Верно, через нашего старину Морисса. Думаю, все четверо пилотов всё еще общаются друг с другом. И вполне возможно, что продолжают летать на Землю.

— Эх, жаль, что здесь никого из нужных нам пилотов не оказалось. — покачал я головой. — Но то, что все вроде как живы, несмотря на возраст, уже хорошо. Кого-нибудь, да поймаем, я уверен. А дальше твои способности допроса, плюс мое предвидение — и всё, считай координаты у нас в руках. Хотя…

— Что? — заинтересовался напарник. — Ну, говори до конца.

— Нам же не надо, чтобы на Землю прилетали все, кому не лень? Особенно те, кто не дружит с законами Содружества.

— Ты намекаешь на то, что всех причастных необходимо прикончить? — уточнил Деймос. — Знаешь, а ведь я как-то не думал об этом. Но вот сейчас понял, что да — придется устранить всех. И пиратов, и тех, из-за кого ты угодил в чужое тело.

— С последними придется непросто. — покачал я головой. — Очень уж у них способности опасные. Может быть удастся договориться. Но это потом, а сейчас давай уже решим, куда мы выдвигаемся отсюда? К пиратам как-то опасно лезть на таком мелком кораблике. Может посетим планету, где кредиты еще в ходу, и приобретём что-то покрупнее? Или вернёмся на Марру, и возьмем твой корабль. Так то мы уже провели разведку, в целом знаем примерно, что все пилоты могут быть живы. А значит и спешить не стоит.

— А знаешь, я с тобой согласен. — ответил товарищ. — Вернемся домой, подготовимся. Я слетаю на Акваду, выпрошу у главы рода несколько бойцов, из одарённых. И вообще, можно будет на двух эсминцах наведаться к пиратам. Координаты их новой главной базы я узнал, так что спешить некуда.

— Тогда связываюсь с диспетчером, запрашиваю разрешение на вылет. — я поднялся из-за стола.

— Я тогда попробую выкупить кое-что реально ценное из тех товаров, что имеются на станции. — ответил земляк. — У нас ещё остался контейнер с топливными стержнями для больших реакторов, которые как раз подходят для станций, подобных этой. Так что заплатить будет чем.

— Хорошо. Я тогда обсужу наше отбытие, и закажу четыре больших обеда из заведения Вакулы.

«Хижина Бальбуса» осталась позади. С нами расстались достаточно хорошо, и даже предложили контракт на доставку ценных товаров. Пришлось отказаться, так как заглядывать сюда мы не планировали.

Обратно к Марре двигались по новому маршруту — мы на всякий случай решили проверить, свободен ли от Альфа-дредноутов путь к планете Андер. И это решение чуть не стоило нам жизни. Хорошо, что у меня вовремя сработало предчувствие.

Всё произошло в одной из систем, расположенной на пути к Андеру. Прыжок, выход из гиперпространства, сканирование ближнего и дальнего космоса, а затем…

— Получен запрос на сеанс видеосвязи, от Искоренителя первого ранга Махаи Аланы. — сообщил бортовой компьютер, хотя мы ещё не получили данные от сканирующих систем.

— Какая шустрая. — усмехнулся я, и тут же почувствовал тревогу. Не критическую, как тогда, на Алае, но достаточно сильную, чтобы начать беспокоиться. Поэтому коротко сообщил Деймосу: — Кажется у нас сейчас будут проблемы.

И мои слова подтвердились. На тактическом экране проявилась планета, помеченная странно — «Колония Безумного Инженера», а на высокой орбите этой самой планеты висел крейсер В класса, принадлежащий ордену. Интересно, что здесь, на отшибе Содружества, забыли Искоренители. Ладно, сейчас узнаем.

— Соединяй. — дал я разрешение искину. И секундой позже увидел на экране видеосвязи искаженное злобой лицо старухи. Да-да, именно старухи, напомнившей мне классическую болотную ведьму — злобные черные глазки, острый горбатый нос, морщины, и седые, взлохмаченные волосы.

— Т-ты! — скрюченный палец с давно не стриженным ногтем ткнулся в мою сторону. — Глава колонии, да? Слушай и запоминай. Сейчас отправишься на поверхность, и расправишься с этим проклятым безумцем, что засел в своём убежище!

— Нет. — спокойно ответил я. И добавил: — госпожа Искоренитель первого ранга, вы не имеете права отдавать мне подобные приказы.

— Да мне плевать, что там говорят законы Содружества! — взвыла злобная старуха. — Если не подчинишься, я объявлю тебя врагом ордена, и тогда тебе недолго останется жить.

— Получен запрос на сеанс связи. — вновь сообщил бортовой компьютер. — От Безумного инженера, с поверхности планеты.

— Не смей говорить с этим выродком! — взвизгнула старуха, словно знала, что я сейчас свяжусь с ее врагом. Да, именно врагом, иначе зачем она тут находится. Странно только, что мешает ей уничтожить этого инженера с орбиты? Похоже у Искоренителя первого ранга все плохо. Или вооружение неисправно, или что похуже. Ладно, послушаем, что скажет этот инженер.

— Алекс, этот Безумец — он одарённый. — внезапно сообщил мне Деймос. — Я только что вспомнил, Безз его зовут, и на поверхности у него крепость предтеч. Это что-то наподобие гнезда рода, только без родового духа. Мой глава рода сталкивался с ним, давно очень.

О как! Становится всё страннее и интереснее. Одна одарённая хочет прикончить другого. Сваливать нужно отсюда — «предчувствие» зря тревожиться не станет. Но я всё же выслушаю этого Безза

— Компьютер, временно отключи звук видеосвязи, и соедини с Безумным инженером.

— О, ну наконец-то хоть один принял вызов. — раздался из динамиков мужской голос. Звучал он чуть устало, но с явными весёлыми нотками — словно говорящему было забавно то, что он находится в блокаде на своей планете.

— В смысле один? — поинтересовался я.

— Ну, ты третий за эту неделю, кого старая Махая пытается использовать в своих целях. Корабли двух других, а точнее обломки этих кораблей валяются где-то на поверхности. Так что мой тебе совет, глава колонии, вали отсюда.

— Так и собирался поступить. — ответил я, а про себя подумал — «только у меня из-за ваших разборок в будущем проблемы могут возникнуть».

— А сможешь выполнить мою просьбу? Я отсюда не могу выбраться — эта чокнутая тварь на орбите уничтожила мой корабль, а из моих деловых партнёров вряд ли кто сунется сюда в ближайшее время. Хочу передать весточку одному товарищу, чтобы помог решить проблему.

— Кому и что хочешь передать? — поинтересовался я. — А главное — куда?

— Да здесь не далеко, на планету Андер. Она дальше по маршруту, вы скорее всего к ней и направлялись. — ответил Безз. — Система там сложная, народу проживает мало, так что найдете того, кто вам нужен. Имя его Матиль, и у него крейсер А класса. Вот этот корабль сейчас бы решил все мои проблемы.

— Что предложишь в оплату? — спросил я, а сам при этом с трудом сдержался, чтобы не вскочить с кресла. Надо же, нашелся четвертый пилот! Живой, здоровый!

— Могу прямо сейчас отправить десять миллионов кредитов. — предложил Безумный инженер. Странно, почему безумный? Вроде вполне адекватный. Если не считать, что он воюет с орденом.

— Уважаемый Безумный инженер. — я добавил в голос как можно больше эмоций, показывающих мое сожаление. — Увы, кредиты Содружества с недавнего времени потеряли свою ценность. Вы вообще в курсе, что происходит в галактике? Слышали про каменные корабли, уничтожающие и подчиняющие всех, кто им встретится в космосе? Альфа-дредноуты. Только орден Искоренителей может противостоять новому неизвестному противнику.

— А-а, вот значит как! — воскликнул Безз. — Я всё голову ломаю, чего это старуха так осмелела, а оно вот в чем дело. Ладно, раз вам не нужны кредиты, то что хотите взамен? Хотя… Могу поделиться информацией, больше ничего полезного у меня нет. Принимайте инфопакет.

Внезапно к ощущению тревожности добавилось чувство близкой смертельной опасности. Сопоставив факты, я тут же среагировал:

— Инфопакет не нужно. Достаточно передать на словах. И желательно быстрее, потому что крейсер ордена может в любую минуту напасть на нас. Ведь мы отказались подчиниться требованиям Искоренителя первого ранга.

— Не сможет. — в голосе Безза послышались весёлые нотки. — Эта безмозглая старая развалина загнала себя в патовую ситуацию. Она не может покинуть орбиту, так как находится в слепой зоне для орудий ПКО. Стоит её крейсеру выйти из этой зоны, как я нанесу удар. На этом всё и закончится. Вас она пыталась использовать в качестве приманки, чтобы выявить очередную точку обороны и уничтожить её.

— Тогда жду информацию, но что бы на словах, и что-то реально ценное. Что можно проверить без риска для жизни. — более четко сформулировал я свои требования. — А так же будет весьма кстати, если вы дадите какое-нибудь кодовое слово, или историю из жизни, известные вашему знакомому с планеты Андер. Чтобы он точно поверил нам.

— Слушай и запоминай. — произнёс Безз. А затем поделился действительно важной информацией…

— Алекс Гор! Тебе не скрыться от возмездия ордена Искоркнителей! Мы найдём и уничтожим тебя везде!

Такими были последние слова Махаи Аланы, прежде чем я разорвал канал видеосвязи. Да уж, лютая бабуля. Вторая сотня лет ей пошла, Содружество на грани срыва в анархию, а старуха под это дело решила уничтожить своего кровного врага. Причем в нарушение прямого приказа своего начальства. Да, как бы странно это не звучало, но Безз находился под покровительством Искоренителей.

Так что никому эта мегера ничего не расскажет. Да и не сбежать ей из системы, сама себя в ловушку загнала, идиотка. Так что разгон для следующего гиперпрыжка я начал, ничуть не беспокоясь об угрозах. Тут было о чем беспокоиться и без чокнутой старухи.

— Как думаешь, ему стоит верить?

— А? — мой вопрос застал товарища врасплох — похоже он тоже всерьез задумался об услышанном.

— Я говорю — не соврал ли нам Безз? — пришлось повториться мне. — Просто ситуация бредовая какая-то.

— То, что Искоренители крышуют пиратские кланы? Так этот самый Безумный инженер — живое свидетельство своих слов. Смотри, что я нашёл среди обновлённой информации, которую мы получили от Вакулы. — Деймос указал на один из свободных экранов, который тут же отобразил текстовый документ. — Видишь, это товары, которые закупает наш новый знакомый. Красным выделены нелегальные поставки, прямиком от пиратских кланов. Обрати внимание на третий пункт. Как тебе такое?

— Дети. — прочёл я. — Что? Зачем ему дети? Причём в возрасте от девяти до двенадцати лет. Три, четыре… Семь поставок, общее количество рабов — сорок семь человек. Зачем Беззу всё это? Там и мальчики, и девочки, причем главный критерий — все физически и психически здоровые. Выходцы из сиротских приютов. Он что, извращенец? Убийца? Маньяк?

— Ты не понял, да? — нахмурился Деймос. — Этот урод хуже убийцы. Он, похоже, пытается собрать себе нечто вроде рода, только без родового гнезда.

— Ты считаешь, что он выращивает послушных, лояльных подростков, и заводит их в крепость предтеч? — уточнил я. — То есть, фактически убивает девять из десяти детей, которых сам же и вырастил?

— В точку. Я же говорю — этот урод хуже маньяка. — товарищ приблизился к экрану, и указал пальцем на другие позиции: — И судя по всему, у него уже есть несколько одарённых. Так что если и уничтожать его логово, то только с орбиты.

— Меня теперь другое настораживает. — прервал я Деймоса. — Если всё так, как ты говоришь, то мы сейчас держим курс в систему-ловушку. Нас там точно прикончат.

— Думаешь?

— Уверен. — я постучал пальцем по голове: — У меня опять начало расти ощущение тревоги. Так что ну её в пень, эту планету Андер. Позже вернемся, на двух эсминцах.

— Хм… — Деймос потер переносицу, прикрыв при этом глаза. — Знаешь, я все же соглашусь с тобой. Да и чуйка твоя посерьёзнее любой интуиции в десятки раз. Так что меняем курс.

— И прямо сейчас свяжусь с Искоренителем первого ранга. — добавил я, улыбнувшись. — Порадую старушку. Бортовой компьютер, отправь запрос для видеосвязи на корабль ордена.

Потянулись секунды ожидания. Старая Махая Алана не хотела снова говорить с нами, и изменила свое мнение, лишь когда заметила, что наш корабль изменил маршрут.

— Что, Алекс Гор, разум возобладал над жадностью? — злость старухи куда-то пропала, на ее месте появилась усталость.

— Не совсем. — ответил я. — Но мы вам всё же поможем. Правда косвенно. Постарайтесь продержаться ещё дня два.

— Да хоть четыре. — отмахнулась Искоренитель. — Главное, помогите прикончить этого ублюдка. Он же, забери его Бездна, настоящий враг всех людей. Сотни загубленных детей.

— Да что вы говорите⁈ — изобразил я удивление. — Как так?

— Принимайте инфопакет, там есть вся информация, которую мне удалось собрать на этого ублюдка за последние тридцать лет. — ответила Искоренитель первого ранга. Надо же, мегера оказалась не совсем уж конченной. Хотя, заманивать других пилотов под удар ПКО — чем она лучше Безза? Верно — немногим. Так что никаких инфопакетов мы принимать не станем. И вообще, надо бы поскорее сваливать отсюда.

— Отбой связи. — приказал я. И тут же добавил: — Ишь как заговорила. Ублюдок, тридцать лет. Да вы здесь все хороши, властители хреновы. Право сильного, только в искажённом виде. Компьютер, начать разгон для прыжка.

Инфопакет от Искоренителя я всё же принял. Но распечатал его уже в гиперпространстве. Расположившись в маленькой кают-компании рейдера, мы с товарищем внимательно просмотрели данные, полученные от старухи, и пришли к выводу, что Махая Алана в целом хорошо поработала, собирая компромат на Безза. Только она не знала, что у нас есть дополнительные данные, как от самого Безумного инженера, так и от Вакулы.

— Знаешь, я только в одном случае могу понять орденцев. — произнёс Деймос, когда мы, спустя пятнадцать минут изучения всего имеющегося по Беззу, подводили итоги увиденному.

— В каком? — заинтересовался я. — потому что у меня в голове всё это не укладывается.

— Я могу предположить, что всех, кого принимают в орден, обрабатывают психологически. И в итоге у них формируется убежденность, что все жители Содружества, не имеющие пробуждённого дара предтеч — не люди. Так, прислуга, рабы. И многие Искоренители принимают всё это слишком буквально. И поэтому происходит то, о чём мы узнали совсем недавно.

— Знаешь, мне однажды, в первые дни моего нахождения в Содружестве, в подземных коммуникациях одной планеты довелось наткнуться на жуткую мерзость. Я не стану описывать то, что увидел. Так вот, происходящее на планете Безза всё же не на столько мерзко. Хоть и близко. И всё же надеюсь, монополия ордена на власть скоро исчезнет. И тогда, возможно, подобных Безумному инженеру станет меньше.

— Знаешь, что я скажу? — спросил Деймос. И, не дожидаясь ответа, добавил: — Старуха знала, чем нас пронять, и у неё получилось. Я же теперь не оставлю этого ублюдка в покое. И орден не оставлю. Найду каждого, кто сотрудничал с этой мразью, и прикончу. Чтобы это безумие не продолжалось.

— Согласен. — подтвердил я. А затем еще раз взглянул на экран, где все еще отображались итоговые данные. Сорок тысяч детей посетили планету Безза. А покинули её едва ли три сотни. Остальные погибли, не сумев пробудить свой дар…

Нужно выжечь это гнездо смерти… И плевать, что там засело существо, обладающее даром предтеч. Этот ублюдок не достоин своей силы.

Словно услышав мои слова, перед глазами вспыхнули строки с сообщением от предтеч:

'Глава рода Астарк, получено задание от предтеч (средний уровень сложности): лишить потомка предтеч Безза права на владение крепостью предтеч.

Награда: +500 частиц духа к объёмам энергоядра и активатора родового гнезда.

Штраф за отказ от задания: –10% от объёма энергоядра'

В этот раз я даже и не думал возмущаться. И так бы уничтожил падаль, возомнившую себя вершителем детских судеб. А тут еще и с наградой — лучше и быть не может.

По пути домой мы не встретили ни одного корабля Искоренителей или других одарённых. Не было и Альфа-дредноутов, похоже они все или уничтожены, или сбежали, или лишились возможности перемещаться из своего измерения в наше. Космос словно вымер. Лишь на планетах и станциях фиксировалась какая-то жизнь. Но и там имелись проблемы — некоторые миры полностью лишились орбитальных спутников, оборонительных платформ — Всего, что облегчало людям жизнь. Увы, но против воздействия Альфа-скверны могли устоять лишь пробудившиеся потомки предтеч. И то не все. Для эффективности требовалась ментальная защита.

— В наступившем хаосе очень важно иметь корабль с серьёзными пушками. — произнёс Деймос, когда мы пролетали через очередную систему. — Чтобы защититься от чёртовых пиратов и прочих «ловцов удачи». Да сейчас не нужно даже нарушать законы Содружества, достаточно просто заломить цену за сопровождение, и люди согласятся.

— Ну так они тоже заломят за свои товары, и тебе, и другим. — усмехнулся я. — И вскоре всё уравняется. Богатые еще больше разбогатеют, а бедные окончательно свалятся в нищету. И тогда начнутся восстания. На планетах, на станциях. Нищим попросту нечего будет терять.

— Да я ж чисто теоретически. — неожиданно засмущался земляк. — Но ты прав, начнётся анархия. Одни сражаются за еду, другие — за власть, третьи — за право стать предтечей. И когда всё это устаканится, одному богу известно. Или Крушителю.

— Вот поэтому нам и нужно становиться сильнее. — заявил я. — Так что предлагаю заглянуть на одну из планет, и заключить с местными сделку. Мы отдаём наш малый рейдер, в обмен на эсминец и услугу. Например, берёмся провести несколько кораблей и судов от их планеты до других систем. В том же направлении, в котором движемся сами. Или с незначительными отклонениями, на один-два гиперпрыжка.

— По пути таких планет не будет. — покачал головой товарищ. — Но есть в стороне, всего-то один прыжок. Там и инфраструктура мощная, и мир В класса, и верфь имеется. Заскочим?

— А давай! — согласился я. — Кто знает, может там удастся и кредиты сбросить. Так то с ними и тем товаром, что в трюме, у нас есть шанс приобрести что-нибудь реально серьёзное.

— Ну, крейсер B класса мы если и потянем, то только в складчину. — усмехнулся Деймос. — Хотя… Если мы согласимся на сопровождение, и ты установишь соответствующие профессиональные базы, то почему бы и да.

— А ты разве не хочешь управлять крейсером? — удивился я словам товарища. — Это же реальная мощь!

— Да нет, тут дело в другом. Мне гораздо дешевле обойдётся приобрести базы на Акваде. Да и кредитов у нас может не хватить на двоих. Так что я повременю. И вообще, мы сейчас начали делить шкуру не убитого медведя.

— Тоже верно. — согласился я. — Ладно, сейчас внесу корректировку в маршрут.

Система, которую мы выбрали для заработка, серьезно пострадала от вторжения. Верфь, расположенная на безатмосферной планете, была уничтожена, как и рудодобывающие комплексы на двух лунах поблизости.

А вот терраформированная планета пострадала меньше — опоясывающая мир станция частично сохранила свой функционал. И это уже само по себе давало понять, что на поверхности обошлось без разрушений, а значит и без многочисленных жертв.

Диспетчер, которая вышла с нами на связь, любезно объяснила, что их спас флот имперцев, прошедший через систему, однако после спасителей больше никто не выходил из гиперпространства. Получалось, что мы первые, кто заглянул сюда.

— Мда, похоже орден серьёзно подмочил свою репутацию в приграничных системах. — заявил Деймос, когда мы уже приближались к причальному доку.

— Это да. — согласился я. — Ты смотри, в каком они отчаянии, что согласились с нашими условиями почти не торгуясь.

— Ну, им всё же удалось уговорить нас не только провести грузовые суда до другой планеты, а еще и сопроводить их обратно.

— В обмен на наши кредиты и крейсер В класса. Скажи, разве эта сделка невыгодна нам?

— Ну, в текущих реалиях это прям по краю выгоды. — продолжил Деймос возмущаться. — Добавь они еще один прыжок, и мы бы оказались в убытке.

— Но с тяжёлым кораблём В класса. — напомнил я. — Вспомогательный крейсер производства Ишим, это же лучший вариант в своем классе.

— Это да, ишимцы молодцы. Техника у них лучше всех. — согласился земляк. — Возможно потому, что все технологические корпорации в основном базируются в этом государстве. И КОНСИФРАСТ, и НЕЙРОГАЛАКТИКС. Только ТЕХНОМАР вроде располагается в Негрис.

— Готов? — прервал я товарища. — Завожу корабль в док.

— Всегда готов. — усмехнулся Деймос. — А ты? Чувствуешь опасность? Или нормально всё?

— Если почувствовал хотя бы тревожность, мы бы сюда не сунулись. — уверил я земляка. — Нормально всё. И что радует, нам не нужно опускаться на поверхность, все дела сможем порешать тут. Но придется задержаться в представительстве КОНСИФРАСТ. Я цены посмотрел — ох и кусачие они. Нужно минимум восемь баз, и все от пятисот тысяч кредитов и выше. Серьезная сумма.

— Ну, ты не прибедняйся. У тебя на счету гораздо больше ста миллионов. — напомнил мне Деймос. — И эти кредиты в скором времени вообще могут потерять ценность. Все будут рассчитываться топливными стержнями, и едой. Ну, может оставят хождение кредитов в пределах планет, только у каждой будут очень разные цены на одни и те же товары. А не как сейчас — всюду одинаковые, с незначительной погрешностью.

— Ладно, разберёмся. — махнул я рукой. И именно в этот момент наш малый рейдер опустился на палубу. — Всё, прибыли. Получается, я сразу отправляюсь в представительство, а ты постарайся выгоднее заключить договор. А то мы действительно почти ничего не выигрываем.

— Пошли. — согласился товарищ, активировав шлем бронескафандра. — Сейчас, только отдам новые команды дроидам.

Док станции был огромным — здесь запросто бы поместилось три эсминца. Только сейчас он пустовал. Все корабли, способные приземляться на поверхность атмосферной планеты, уже давно занимали космопорты и посадочные площадки. Местные жители уже знали, что Альфа-дредноуты не могут садиться, лишь кружить на орбите…

Нас встретил техник, который предложил обслуживание корабля, но мы дали понять, что не нуждаемся в подобной помощи. И направились вглубь станции. Правда, добравшись до центрального коридора, разошлись в разные стороны. Деймос отправился в административный сектор, а я — в представительство корпорации.

По пути оценил разрушения, которые устроили всего три Альфа-дредноута. Нападение произошло шесть дней назад, и справиться жителям Дамараны — так называлась планета, удалось лишь благодаря мощным орудийным установкам, расположенным на поверхности. Именно с их помощью были уничтожены все три вражеских корабля.

И хоть времени прошло уже много, на станции было множество отсеков, лишённых атмосферы. В иных местах попадались целые секции из специальной герметичной пены. Так что двигался я в закрытом бронескафандре. Причем в одиночестве — за пять минут лишь два техника попались мне навстречу.

А вот когда миновал опасный участок, всё изменилось. Представительство КОНСИФРАСТ находилось в неповреждённой части станции, так что в какой-то момент я даже убрал шлем. Хотя бы для того, чтобы на меня не косились люди, ходившие вообще без скафандров.

Очутившись в приемной, я сразу почувствовал себя ВИП-персоной. Симпатичная девушка с огромными голубыми глазищами тут же защебетала что-то про то, что прямо сейчас в их компании проходит акция, и можно приобрести три базы по цене двух. Пришлось прервать администратора, и попросить сразу провести к специалисту, устанавливающему базы.

— Здравствуйте! — поприветствовал меня мужчина средних лет, на лице которого поселилась хроническая усталость. — Меня зовут Картер. Вы уже определились, какие базы хотите установить?

— У вас действительно можно ставить три базы по цене двух? — уточнил я.

— Да, уже третий день такая акция. Вы — первый посетитель с тех пор, как произошло нападение.

— Что ж, давайте посмотрим, что у меня рейтингом и финансами, а после я сделаю выбор. — предложил я.

— Да мне и так видно, что у вас уже открыта возможность использования баз А ранга. — улыбнулся техник корпорации. — И с кредитами всё в порядке.

— Да? — удивился я, и решил проверить свои гражданские параметры.

«Гражданин Алекс Гор (Возраст: 18 лет. Социальный рейтинг: +3890. Кредиты: 315 065 000»

Хм, а я как-то упустил тот момент, когда у меня так сильно подрос рейтинг. Похоже тот орденец, которого мы встретили у легальной станции, зафиксировал в одной из систем переданную ему информацию, и мы, пролетая сквозь неё, обновили личные данные. Вот так вот, однако. Странно только, что я не получил оповещение. Ну, теперь точно заживём. Сколько я могу потратить? Десять миллионов? Гуляем на все!

— Мне нужны следующие базы. — произнес я, и начал загибать пальцы…

Профессиональная база «Инженер-универсал по ремонту больших кораблей, С ранга». Стоимость: 450 тысяч кредитов.

Профессиональная база «Техник-универсал по ремонту больших кораблей, С ранга». Стоимость: 350 тысяч кредитов.

Профессиональная база «Инженер по ремонту вспомогательного крейсера В ранга „Пруст–3“, производство государства Ишим». Стоимость: 500 тысяч кредитов.

Профессиональная база «Инженер по ремонту вспомогательного крейсера А ранга „Пруст–5“, производство государства Ишим». Стоимость: 1 миллион двести тысяч кредитов.

Профессиональная база «Пилот вспомогательного крейсера А ранга „Пруст–5“, производство государства Ишим». Стоимость: 1 миллион двести тысяч кредитов.

Профессиональная база «Пилот вспомогательного крейсера В ранга „Пруст–3“, производство государства Ишим». Стоимость: 500 тысяч кредитов.

Профессиональная база «Командир вспомогательного крейсера В ранга „Пруст–3“, производство государства Ишим». Стоимость: 600 тысяч кредитов.

Профессиональная база «Оператор орудий тяжелого класса „Армад–4“, производство государства Ишим, ранг В». Цена — 600 тысяч кредитов.

Я остановился на первой трети. Капец, этак здесь можно на несколько суток застрять. Нет уж, А ранга достаточно, дальше остановлюсь на В классе. Единственное — приобрету броню и оружие посерьёзнее.

— Картер, я подкорректировал список. Пересылаю вам обновленный. Сразу предупреждаю — времени у нас только сутки, поэтому начинаем установку вот с этих трёх баз — «Оператор штурмового дроида, модель 'арахна–7», производство государства Ишим. Ранг А. Цена — 1 миллион кредитов. «Оператор штурмового комплекса, модель 'дырокол–12», производство государством Ишим. Ранг А. Цена — 1 миллион кредитов. И «оператор тяжелого десантного бронескафандра», модель «Штурм–5», производство государства Ишим. Ранг А. Цена — один миллион кредитов.

— Так… — многозначительно произнес техник, затем что-то проделал на интерактивном мониторе, и добавил: — Что дальше?

— Затем все базы В ранга, начиная с командира, пилота, инженера и техника вспомогательного крейсера В ранга «Пруст–3». Если останется время, то начинайте с инженерных баз А ранга, дальше техник, и только после пилот, командир. По истечении суток завершить последнюю установку, и разбудить меня.

— Принял. — техник улыбнулся. — Наконец-то нормальная работа. Прошу в медкапсулу.

Из гипносна меня выдернул звук тревожной сирены. Еще плохо соображая, где я и что вообще происходит, попытался сесть, но удерживающие ремни не дали мне шарахнуться головой о крышку медкапсулы.

— Лежи, Саня, всё под контролем. — раздался снаружи успокаивающий голос Деймоса. — Нам пока что никто не угрожает.

— Почему сирена? — спросил я, прислушиваясь к своим ощущениям. Так, присутствует легкое беспокойство, но слишком отдаленное, не требующее быстрого принятия решения.

— На поверхности планеты произошла Альфа-вспышка. И кстати — нам с тобой придется разбираться с ней. Ты уже должен был получить задание от предтеч.

— Да твою же в душу через колено переломить четыре раза! — выругался я, вчитываясь в строки текста, которые только что вспыхнули перед глазами. Бегло пробежался до конца сообщения, и ещё раз выругался: — Грёбаный Экибастуз!

Глава рода Астарк, задание 'лишить потомка предтеч Безза права на владение крепостью предтеч отменено.

Получено новое задание (высокий уровень сложности): очистить заражённую Альфа-скверной зону на планете Дамарана.

Награда: +1000 частиц духа к объёмам энергоядра и активатора родового гнезда.

Штраф за отказ от задания: –20% от объёма энергоядра'

— О, вижу, тебе очень понравились новые условия. — произнёс Деймос, наблюдая, как я выбираюсь из капсулы. — Тогда порадую тебя ещё больше. Нам предстоит зачистить целый район мегаполиса.

Власти планеты спешно возводили вокруг заражённого Альфа-скверной участка многометровую сплошную стену, отсекая угрозу от здоровой части города. Методики и технологии противодействия подобным происшествиям в Содружестве отработаны давно, так что не было никакой паники. Автоматизированные системы ставили ограждения, люди из прилегающих районов эвакуировались, все работало как часы.

Всё это я просмотрел в коротком видеоролике, пока мы с Деймосом заходили на посадку. Десантый бот, выделенный нам администрацией планеты, был загружен штурмовыми «каракуртами» В класса — мы взяли их в качестве огневой поддержки. Пока среди заражённых нет высокоуровневых тварей, дроиды на ближней дистанции работают вполне сносно. А нам сейчас очень пригодится возможность подавить большую толпу массовым огнем из десятка стволов.

— Прибыли, захожу на посадку. — произнёс Деймос, отвлекая меня от размышлений. — Что-то я не вижу заражённых.

— Так они еще не успели организоваться. — предположил я. — Вот сейчас мы начнём действовать, и твари тоже подтянутся. Коррективы в плане действий вносим?

— А надо? Мне кажется, наоборот, всё складывается лучшим образом. Садимся, быстро отходим от бота на две-три сотни метров, и начинаем зачистку. Привлекаем максимум внимания, укрываемся в здании одного из торговых центров, минируем подходы, и начинаем вести огонь. Обороняемся до тех пор, пока твари не закончатся. Если не справляемся, то используем способности для перемещения в пространстве, и покидаем здание. Затем устраиваем подрыв мин.

— После чего возвращаемся к десантному боту, вылетаем за пределы зараженной зоны, и вновь получаем взвод «каракуртов». — добавил я. — Нам сказали, что зараженных около двадцати тысяч. Только мой опыт говорит, что их скорее всего в полтора раза больше.

— В любом случае оповещение от предтеч о зачистке не получим, пока не закончим. — хмыкнул товарищ, а в следующую секунду бот опустился на асфальт одной из второстепенных улиц района, подвергшегося заражению. Место для транспорта выбрали специально неприметное, чтобы можно было без проблем покинуть зону заражения.

— Что-то здесь и правда слишком тихо. — сообщил Деймос. — Выходим?

— Само собой. — ответил я, и захлопнул забрало шлема. Сейчас, когда на мне был бронескафандр А класса, можно было не бояться физического воздействия от заражённых. Главное — не поддаться ментальному воздействию, но и с этой стороны мы были защищены. Так что держитесь, заражённые.

Выбравшись наружу, поудобнее перехватил штурмовой комплекс А класса, оценив новое оружие по достоинству. Подключившись к нему через нейросеть, отрегулировал мощность выстрела, выставив его на минимальную, после чего сосредоточился на штурмовых дроидах. Пять моих, пять — Деймоса. Ну всё, можно начинать зачистку. Я даже вижу первую цель.

— Начали? — уточнил Деймос. Сейчас он выступал в роли командира, так как имел гораздо больше опыта в подобных делах.

— Так точно. — ответил я.

— Тогда выдвигаемся.

Первые встреченные заражённые бродили в основном по одиночке, изредка парами. Так что мы двинулись по периметру, охватывающему целый квартал. В дома не лезли — этим займёмся под конец, когда освободим улицы. Если справимся.

А дальше твари, совсем недавно бывшие людьми, полезли со всех сторон, привлеченные звуками стрельбы и взрывами гранат. Мы едва ли прошли половину маршрута, когда поняли, что всё — пора отступать к торговому центру. В котором, надо думать, тоже есть много заражённых.

— Я всегда знал, что мегаполисы, это зло. — заявил земляк, когда мы нырнули в проулок между двумя высотками, чтобы отступить к стоящему в центре квартала большому четырехэтажному зданию, состоящему из стекла и стали. Когда-то на его стенах сверкали голографические рекламные баннеры, но сейчас весь район был обесточен. Лишь резервные источники энергии, благодаря которым всё еще работали автоматические двери, лифты, эскалаторы, и прочие блага цивилизации.

— Это ты в катакомбах планеты Вегост не был. Вот где реальная жуть. — ответил я, и тут же отдал мысленный приказ своим дроидам отступить на полсотни метров.

— Нужно сделать рывок до торгового центра, и начать зачистку первого этажа. — сменил тему разговора Деймос. — И мины распределить.

— Действуй, я прикрою наш отход. — пришлось мне отвлечься от управления «каракуртами».

— Отлично. Но только не задерживайся тут. — предупредил земляк. — Две минуты, затем накрой всех из гранатометов, и отходи. Я к этому моменту подготовлю плацдарм для обороны.

— Принял.

Следующие несколько минут я отступал к торговому центру, создавая при этом максимальный шум, который могут поднять пять штурмовых дроидов. Бедный асфальт — его пришлось буквально перепахать гранатами. Ну не по домам же стрелять.

Затем пришлось некоторое время сдерживать атаки повылезавших из всех щелей заражённых, пока Деймос окончательно зачистит первый этаж торгового центра. И только после я смог немного расслабиться, укрывшись за мощными дверями. Минут пять эта преграда нам даст на подготовку — как раз успею обновить энергоячейки и боекомплект у дроидов, а так же занять удобные позиции.

— Первый и второй этажи зачищены. — сообщил мне товарищ. — Выше я заблокировал все входы и выходы. Если зараженные и полезут, то через ограждения. И конечно же попадают с высоты в шесть-семь метров. Вряд ли они выживут после такого.

— Навалились, демоны. — сообщил я, имея в виду толпу заражённых, которая сходу врезалась в стеклянные двери. — Сейчас выдавят.

— Не сразу, там бронестекло прочное. — с усмешкой ответил товарищ. И ошибся — твари даже не думали останавливаться перед преградой. Первый уровень — ни капли инстинктов или разума, только одно желание — атаковать людей. Как говорится — вижу цель, не вижу препятствий.

Первые заражённые, достигшие дверей, были насмерть раздавлены своими «собратьями» по несчастью. Затем раздался треск. Бронестекло выдержало, а вот крепёж — нет. В итоге обе раздвижных створки рухнули в холл, вместе с направляющими, кондиционером, и прочей составляющей.

Едва первые твари ворвались внутрь, на них обрушился шквальный огонь двух штурмовых комплексов, и двух десятков плазменных турелей — по две на каждом дроиде. Целеуказатели не успевали срабатывать — настолько интенсивным получилось огневое сдерживание.

Первые десять минут мы вполне удачно сдерживали противника, и даже успевали делать передышки. Однако всё изменилось, когда твари прорвались еще в двух местах, и на первом этаже стало опасно находиться.

— Поднимаемся! — отдал приказ Деймос, и мы начали отступать, переместившись на работающие эскалаторы. Это было не просто — разрыв дистанции с дроидами фактически означал их потерю, так что пришлось держать «каракуртов» рядом, пожертвовав плотностью огня.

Заражённые постепенно начали просачиваться внутрь, обходить с флангов, и это стало напрягать. Один каракурт, отступая, замешкался, и отстал, что повлекло его полное отключение. Дроид попросту был подавлен неведомым излучением скверны, и перестал функционировать, превратившись в груду высоко технологического металла.

Когда вся моя команда очутилась на эскалаторе, стало полегче. Сектор обстрела сузился до ширины в три метра, из-за чего интенсивность огня резко возросла, расстояние между нами и противником начало увеличиваться.

— Деймос, как обстановка? — обратился к товарищу, который так же отступал на второй этаж, только по другому эскалатору.

— Свя… Пло… — раздалось в наушниках. — Дав… Сук…

Хреново дело. Заражённых столько, что их воздействие начало глушить связь. Придется общаться голосом, а это сложно. Во-первых, плазма при выстреле издает шипящий звук, а при попадании в плоть взрывается, от чего стоит приличный грохот. Зараженные тоже издают звуки — мычат, порыкивают, а раненые голосят, как раненые зайцы.

Ладно, разберёмся, не маленькие. Главное — удержать тварей на первом этаже, что у нас вполне может получиться. Если заражённые не попытаются обойти нас, и подняться другим способом. Но это вряд ли, они же действуют инстинктивно — видят цель, и идут к ней кратчайшим маршрутом.

— Алекс, отходим на третий этаж. — неожиданно чётко прозвучал в динамиках голос товарища. — Я изменил время активации мин, подрыв через минуту.

— Вот черт! — вырвалось у меня. — Зачем?

— Нас окружили! Твари зашли с противоположной стороны торгового центра. Я не знаю, как, видимо у них есть между собой какая-то связь.

— Принял, поднимаюсь. — всё же доложился я товарищу, хотя уже видел его. Каракурты, подчиняясь моему приказу, забросали зал гранатами, и мы двинулись к очередному эскалатору.

Деймос потерял двух дроидов, так что наша ударная сила ослабла. Ничего, сейчас твари испытают на себе мощь плазменных мин В класса.

Первые взрывы раздались, когда мы еще поднимались. Бросив взгляд вниз, я нахмурился — на первом этаже в буквальном смысле разверзся огненный ад. Тварей поглотило пламя, которое поднялось метра на три, не меньше. Внешние стеклянные стены, не выдержав давления, разлетелись на осколки, и лишь несущая конструкция перенесла множественные взрывы.

— Вот это я понимаю — огневое преимущество. — раздался в динамиках шлема голос Деймоса. — Хорошо, что на Земле нет подобных технологий, иначе земляне поубивали бы друг друга лет сто назад.

— Как мы отсюда уходить будем? — не поддержал я энтузиазма товарища. — Мы по-прежнему в окружении. У дроидов боекомплект на исходе. Предлагаю прямо сейчас использовать способности, и перенестись к десантному боту.

— Предлагаю сделать это с крыши. Там хотя бы будет видно, где есть твари, а где свободно. Что-то их слишком много полезло. Мы уже уничтожили несколько сотен, не меньше, но заражённые подходят со всех сторон. Думаю, сюда приходят все, кто не заперт.

— Может они так на одарённых среагировали? — предположил я. — Ну, мы вроде приоритетной цели.

— Не знаю, в специальной базе данных такой информации нет. Вполне возможно, что ты прав. Так что, поднимаемся дальше, или израсходуем весь ресурс дроидов?

— Давай сократим число тварей. — согласился я.

Ждать пришлось недолго. Прошла минута, может чуть больше, и на второй этаж высыпала целая толпа заражённых. Причем двигались они целенаправленно к эскалатору, ведущему на третий этаж. Похоже мои догадки оказались верными.

— Начали. — скомандовал земляк, и на врага обрушился шквальный огонь.

Я рассчитывал, что мы продержимся минуты две, а затем придется уходить на этаж выше. Однако твари почему-то начали заканчиваться. Вот уже внизу не сплошная толпа, а всего полсотни заражённых, причём некоторые вовсе не торопятся подниматься, а зачем-то бегут к внешней стене торгового центра. Словно внезапно захотели выглянуть в окно.

— Что-то они странно себя ведут. — произнёс Деймос. — Удержишь эту группу в одиночку? Я хочу приблизиться к внешней стене, выглянуть наружу.

— Справлюсь. — ответил я. — Давай, разведай обстановку.

Товарищ оставил своих дроидов, и бегом направился к стене, а мне пришлось израсходовать кассету гранат, чтобы проредить атакующих. А едва я отстрелял боеприпас, как услышал от земляка:

— Алекс, к нам пришла неожиданная подмога. Причём та, от которой нам будет только хорошо.

— Не понял. — честно признался я. — Ты там кого увидел? Имперцев что ли?

— Лучше! Это мой глава рода сюда пожаловал. Наконец-то вы познакомитесь…

Как оказывается хорошо, когда у тебя есть надёжные товарищи. Ещё четверть часа назад мы с Деймосом готовились телепортироваться подальше от торгового центра, а сейчас добиваем последних заражённых, пришедших на поднятый нами шум. А может и на зов гибнущих тварей.

— К нам последние поднимаются. — сообщил земляк, и сделал несколько выстрелов. — Всё, закончились. Можно выйти наружу. Только сначала свяжусь с командиром.

Граф Аквама́рин заметно выделялся среди своих бойцов. Бронескафандр скрывал его тело, но мне почему-то подумалось, что он очень высокий. А ещё у него были крайне необычные глаза — синие, и словно бы источающие свет. Как два фонаря. На самом деле достаточно пугающее зрелище, если не знать, что перед тобой одарённый.

Знакомство с графом было коротким — обстановка не располагала к длинным вдумчивым беседам. Мы представились друг другу, перекинулись парой шутливых фраз по поводу зачистки, и Альфа тут же перешёл к делу:

— Предлагаю действовать по нашему плану. У нас уже есть две группы зачистки, из вас сформируем третью. И продолжим вычищать одно здание за другим. Что скажешь, Алекс?

— План хорош, но есть один нюанс. — ответил я, мысленно поморщившись. Экий шустряк, уже порешал всё. Сразу видно, привык парень принимать сложные решения. Только у меня имеются свои планы, и я их тут же озвучил: — У нас с местной администрацией договор, и если я перейду в твоё подчинение, то мы потеряем хорошую скидку на приобретение крейсера. Совсем другое дело, если я чисто формально останусь старшим. В таком случае зачистка произойдёт быстрее, и нам удастся выбить дополнительную скидку, что не может не радовать. О задании от предтеч, надеюсь, местным не известно?

— Нет, я не говорил об этом с местным губернатором. — ответил Альфа. — Это их вообще не касается. В идеале простым людям лучше вообще не знать об отборе. Алекс, твое предложение меня вполне устраивает. Так что кидай приглашение для вступления в отряд, и мы продолжим зачистку. У меня через двое суток назначена важная встреча, не хотелось бы опоздать на неё.

Зачистка обычных высоток, в которых проживали граждане, отбирала много времени, но при этом не требовала особых усилий. А вот офисные здания и торгово-развлекательные центры мы зачищали в два-три раза быстрее, но при этом приходилось напрягаться.

В итоге к концу первых суток, уставшие и злые, мы зачистили половину заражённой территории. Начала сказываться усталость, из-за чего во время очередной зачистки этажа было потеряно два дроида. Посовещавшись с земляком, мы пришли к мнению, что нужно работать двумя группами, а третья пусть отдыхает. Так мы могли не останавливать зачистку, и не перенапрягаться.

Альфа принял наше предложение, внеся несколько незначительных изменений в план, и мы продолжили работу. Так прошло еще шестнадцать часов. За это время начали попадаться заражённые второго уровня, и граф внёс неожиданное предложение — оставлять продвинутых тварей ему. У главы рода Аквамарин имелась одна редкая способность — добывать из продвинутых тварей кристаллы духа.

Так что мы отдали Альфе право убивать развитых тварей, чтобы после он поделился со всеми ценным ресурсом. Да, так зачистка немного затянулась, но оно того стоило.

В итоге последних тварей мы прикончили к началу третьего дня. И едва был убит последний заражённый, как перед моими глазами появилось сообщение от предтеч:

«Глава рода Астарк, задание 'очистить заражённую Альфа-скверной зону на планете Дамарана» выполнено.

Получена награда: +1000 частиц духа к объёмам энергоядра и активатора родового гнезда.

Объём энергоядра: 3900 частиц духа. Доступно: 2000 частиц духа (51% от общего объёма энергоядра).

Основа: потомок предтеч.

Истинное имя: Александр.

Класс: смертный.

Мораль: желтая (последователь заветов предтеч).

Статус: аспект искра (малое зерно).

Позиция отбора в кандидаты: 7041

Родство предтеч: 90%

Контроль: родовое гнездо Астарк'

— Ну наконец-то! — не сдержавшись, произнёс я, наплевав, что меня услышат в общем чате — Мне эти заражённые ещё долго сниться будут.

— Ты через несколько дней собираешься штурмовать базу пиратов, так что не переживай, быстро забудешь о Дамаране. — ответил земляк, и в его голосе я с трудом расслышал иронию, до того уставшим был Деймос.

Нам повезло, что на орбите планеты висел тяжелый крейсер А класса Аквама́рина. Вряд ли бы нам продали корабль по заявленной сумме — я это понял, когда мы пришли за своим. Администрация планеты начала говорить что-то о том, что им самим требуется каждая боевая единица. Однако Альфа в открытую предупредил местных, что за обман накажет всех.

Итог — через десять минут нам выдали координаты, коды доступа и контроля, а ещё через пять минут я в одиночку управлял тяжёлым боевым кораблём, которому дал название «Прочный». Хотел использовать что-нибудь юморное, но Деймос посоветовал не шутить так.

Альфа немного вмешался в наши планы, навесив на моего земляка, и своего родовича, задачу по сопровождению двух транспортников к родовой планете Аквама́риных. Но был и плюс — граф пообещал решить проблему с потомком предтеч Беззом. Нам оставалось лишь заниматься своими делами, не рискуя расстаться с жизнью из-за одного ублюдочного одарённого. Ну и при таком раскладе я смогу избежать напрашивающийся конфликт с орденом.

И вот, расположившись в одиночестве на командном мостике своего крейсера В класса, я размышлял — а надо ли мне так усердно искать Землю? Тут целое Содружество, состоящее из тысячи населённых планет, находится на грани коллапса. Хаос, в котором главная валюта, кредиты, почти обесценилась. Вертикали власти нарушены, сообщение между планетами полностью утрачено. Всюду царствует право сильнейшего, причём каждый сам за себя. Даже те, кто выбрал своей целью защищать человечество…

— Топливо, оружие, ресурсы. — произнёс я, перечислив то, что будет востребовано в ближайшее время. И всё это имеется на базе, которую мой прадед спрятал на Луне. Стоимость скрытого родственником на спутнике Земли в настоящий момент возросла кратно, а значит у нас имеется шанс стать сильнее. Настолько, что ни один пиратский клан не рискнёт приблизиться к Марре. Так что посещение Земли стоит тех усилий, что мы собираемся приложить на поиски.

— Алекс, я ухожу в прыжок. — раздался в динамиках шлема голос Деймоса. — Не задерживайтесь тут, хе-хе!

— Давай, не вляпайся после выхода из гипера в какую-нибудь мутную историю. — ответил я земляку, улыбнувшись.

Нам оставалось добираться до Марры меньше суток, даже при наличии двух грузопассажирских судов и тяжелого крейсера. А значит скоро можно будет отдохнуть. На охоте за тварями, а-ха-ха-ха!

Потому что покой может только снится, пока в Содружестве творятся такие дела…

— Как ты собираешься обернуться за неполные двое суток? — поинтересовался я у товарища, перед тем как высадить его с малого рейдера на эсминец. Сам я уже перебрался с крейсера, оставив большой корабль на орбите Марры. Ох и удивились Ната с Вадимом, когда увидели эту громадину, зависшую над поселением.

— Ну, секрета в этом особого нет, так что расскажу. — улыбнулся Деймос. — Пока мы с тобой искали командиров кораблей, знающих координаты Земли, Альфа Аквама́рин тоже был занят делом. И каким-то образом — не иначе сам Бог направлял его действия, глава моего рода проложил безопасный путь от своей планеты к твоей. Полные координаты всех точек входа-выхода, уж извини, дать не могу, не моя это тайна. Но имей ввиду, что такие имеются, и если Альфа посчитает тебя своим другом, то ты тоже сможешь воспользоваться этим путём.

— Он что, разведчик? — удивился я.

— Согласен, неожиданно — граф и разведчик в одном лице. — усмехнулся земляк. — Но ты сам знаешь, иногда дар предтеч преподносит такие сюрпризы, что самая опасная профессия становится рутинной, и ничуть не рискованной.

— Ладно, лети уже. — улыбнулся я, протягивая ладонь в бронеперчатке для рукопожатия. — Легкого пути. А я пока отдохну.

— Специально быстро вернусь, чтоб ты не расслаблялся. — поддержал улыбку Деймос. — А то у нас ни одного пилота, знающего координаты Земли, не поймано ещё. Непорядок.

— Жду. — усмехнулся я. — И попробую за это время усилиться. А то чую, моих текущих возможностей, как потомка предтеч, сильно не хватает. Против обычных людей и зараженных Альфа-скверной вроде нормально, а вот с другими потомками рискованно. Кстати, почему у твоего главы рода имя созвучно с вражеским?

— С этим именем у графа забавная история вышла. — уже находясь в стыковочном шлюзе, ответил Деймос. — Позже расскажу.

Наконец люки закрылись, стыковочный рукав вернулся на своё место, и я поспешил в рубку управления. Хотелось поделиться с родовичами разными новостями. Да и гнездо рода посетить. Вместе с Натой.

Меня ждали. И от этого на душе стало теплее. После того, как потерял последнего родного человека — бабушку, стало просто некому ждать. А теперь у меня появилась новая семья. Правду говорят, если пережить с человеком невзгоды, и выбраться из неприятностей победителями, такой опыт сильно сближает.

В бронескафандре особо не пообнимаешься, но Ната как-то умудрилась прижаться ко мне таким образом, что я невольно почувствовал возбуждение. Ничего, вот останемся наедине, я ей покажу, как соскучился.

— Алекс, у нас куча новостей. — сообщил мне Вадим, едва мы двинулись к жилому дому. — Пока ты отсутствовал, На Марру прилетал сначала одиночный корабль, а затем целый флот прошёл через нашу систему.

— Знаю. — улыбнулся я. — Это граф Аквама́рин. Я несколько часов назад беседовал с ним. Так что готовьтесь, мне тоже есть, что рассказать.

Конечно же, главный разговор состоялся за ранним ужином, который мы приготовили все вместе. Я рассказывал о своих приключениях долго, наверное около двух часов. Мы даже успели наесться, и перешли к напиткам. И всё бы ничего, но в тот момент, когда речь зашла о моем скором отбытии, Вадим поднял руку.

— Алекс. Мы тут долго думали с Натой, и пришли к простому выводу. — сообщил родович. — Если на Марру в твоё отсутствие будет совершено нападение двух-трёх пиратских кораблей, мы потеряем эсминец. А учитывая твой рассказ, пираты, находясь под защитой орденцев, скоро начнут наглеть. И им никто не помешает напасть на маленькую колонию, такую как наша.

— Вадим, не ходи вокруг да около. — попросил я. — Говори как есть, до чего додумались?

— Малый рейдер спрячем в схроне, все ценные приобретения и то, что смогли восстановить, тоже приберём. Пещер вокруг много, некоторые с высоким содержанием металлов, так что скроют добро от сканирующих систем.

— Вы собираетесь отправиться со мной? — дошло до меня.

— Два корабля всегда лучше, чем один. — улыбнулся Вадим. — Алекс, ну не готовы мы возиться в шахте, контролировать проходческую технику, и всё такое. Сам понимаешь, почему.

— Понимаю. — кивнул я. — Что ж, раз решили, и донесли до меня свои пожелания, против не буду. Наоборот, даже поддержу. Но в таком случае предлагаю сразу же после обеда не отдыхать, а отправиться на охоту. У нас есть примерно полтора дня, чтобы набить максимальное количество единиц духа, и приобрести по несколько способностей.

— Ну вот. — расстроилась Ната. — Может отдохнём? На озеро слетаем, там такая вкусная рыба водится…

— Рыба не даёт частиц духа. — улыбнулся я. — И заметьте, не я предложил полететь со мной. Так что готовьтесь!

Расположившись перед древом способностей и умений, я рассматривал то, что предлагали стихии «пространство» и «прозрение». Сейчас моё энергоядро было заполнено под завязку, и вмещало в себя пять тысяч девятьсот частиц духа. Почти столько же находилось в активаторе гнезда, но там моих частиц было всего три с половиной тысячи. Увы, но дар предтеч накладывал на всех участников отбора ограничение — мы могли использовать только те частицы духа, которые добыли сами. Ну, или те, что накопились в активаторах, и кристаллах духа.

Да, эти кристаллы оказались крайне полезной вещью — я мог наполнять их частицами, а после забирать энергию предтеч обратно. Этакие мобильные хранилища. А ещё Альфа предупредил, что начиная с шестого уровня способности стихий требуют для активации эти самые кристаллы.

— Алекс, ты уже десять минут стоишь. — раздался за спиной встревоженный голос Наты. — Никак не можешь сделать выбор?

— Почему же, могу. — ответил я своей девушке. — Просто выбор очень уж вкусный. Смотри, есть уникальное умение «тактик среднего ранга», пятого уровня, стихия «прозрение». Увы, но невозможно повысить уровень. Активация — две тысячи частиц духа.

— И что он даёт? — поинтересовалась Ната.

— Позволяет на протяжении ста минут интуитивно выбирать верное решение во время любого действия. То есть, если я соберусь вдруг атаковать вражеский флот, и использую это умение, то следующие час и сорок минут буду действовать максимально эффективно. То есть, если есть шанс победы, то буду уничтожать врага, а когда появится стопроцентная вероятность моей гибели, то вовремя отступлю. Жаль только, что у умения имеются ограничения — использовать можно не чаще одного раза в десять дней.

— А второй вариант? — Ната явно заинтересовалась — оно и понятно, выбор действительно достойный.

— Второй? «Старший стратег». Тоже уникальное умение пятого уровня, стихия «прозрение». И так же невозможно повысить уровень. Так вот, этот стратег намного круче его предыдущего аналога — «младшего». Старший позволяет при планировании конкретной, узконаправленной цели заглянуть в будущее аж на два часа, с указанием самого выгодного и верного выбора действий из всех возможных. Активация — тоже две тысячи частиц духа. И ограничение на использование не чаще одного раза в десять дней.

— Разве второй вариант не лучше? — уточнила девушка. — Тут времени почти вдвое больше даётся.

— Угу. Но есть нюансы. — хмыкнул я. — Ладно, остановлюсь на обоих, а там видно будет. В целом, время еще есть, еще наберу частиц духа. Спасибо, что подсказала.

— Не за что. — растерянно ответила Ната. — Я тогда пойду? Ты же не долго?

— Еще минут пять. — ответил я, приобретая «стратега», а затем «тактика». После чего прошёл к активатору, зачерпнул из него свои частицы, и вернулся назад к дереву, сосредоточив внимание на стихии «пространство». Ну, тут ясно, что выбирать.

«Сдвиг пространства» — уникальная атакующая способность предтеч пятого уровня, стихия «пространство».

Создаёт в выбранной области сдвиг пространства на высоте в полтора метра. Всё, что находится ниже, смещается на пятьдесят сантиметров в сторону.

Активация — 2000 частиц духа.

Площадь активации: от пяти до ста квадратных метров.

«Поле отклонения пространства» — уникальная индивидуальная защитная способность предтеч пятого уровня, стихия «пространство».

Описание способности: создаёт вокруг активировавшего способность поле отторжения, высотой в два, и диаметром в три метра. Поле способно отразить в нападающего любую атакующую способность предтеч, не превышающую пятый уровень.

Активация — 2000 частиц духа.

Время действия — 90 минут

Ну вот, минус восемь тысяч частиц духа, плюс четыре способности. Осталось лишь заполнить энергоядро, дождаться Деймоса, и можно отправляться на поиски одного из пилотов.

Бросив ещё один взгляд на древо рода, я развернулся, и двинулся к выходу. В первом помещении быстро одел бронескафандр, и шагнул под полуденные лучи местной звезды. Ну вот, можно наведаться к тому озеру, что в пятистах километрах на север. Там много зверя, быстро набьём недостающие частицы духа. Да, это фактически работа забойщика скота — большинство звериных туш отправится в холодильные камеры, но иного выбора нет. Или ты, или чуть позже тебя, по-другому никак.

Тревога накатила в тот момент, когда я преодолел половину расстояния до катера. Причем такая, что я попросту не знал, что делать. Любое моё действие не помогало избавиться от неведомой угрозы, а наоборот, лишь усугубляло.

— Алекс, ты что-то забыл? — раздался голос Наты, ожидавшей меня у катера. Ответить не успел, так как тревога достигла такого уровня, что я понял — две-три секунды, и случится нечто. Сработали какие-то скрытые инстинкты — даже не подсознание, а какое-то древнее звериное чутьё активировало способность «Взгляд в будущее».

А в следующий миг в мою голову вторгся чужой разум.

«Освободи тело, оно принадлежит мне!»

Чужая воля пыталась раздавить меня. Понимая, что один на один я могу не справиться, применил ментальную защиту. И тут же понял, что совершил ошибку — противник каким-то образом сумел развернуть действие способности против меня, а затем ударил с новой силой.

В следующий миг я очнулся — там же, где меня и настигла атака.

— Алекс, ты что-то забыл? — прозвучал голос Наты. Черт, что делать?

Я не ответил. Просто применил «старшего тактика» и «Предвидение». А затем произошло нападение.

«Освободи тело, оно принадлежит мне!»

В этот раз я четко осознал, что действовать нужно лишь собственной волей, и больше ничем. Потому как любая атакующая способность предтеч ударит по мне, а защитная — ослабит. Парадокс, причина которого — враг находится во мне, внутри моей головы. Его сознание каким-то образом переместилось в мозг, и теперь я должен бороться с гадом.

Если бы не «старший тактик», меня бы вышвырнули из тела Алекса Гора. Однако способность сразу же начала давать подсказки. И первой была простая — создать лабиринт, и мысленно перенестись в него. С созданием этого лабиринта тактик тоже помог.

Вспышка, и я обнаружил себя, стоящим в узком, меньше метра, коридоре, у которого не было крыши, а стены и пол состояли из серого камня. Над головой сияли звёзды, а сам я был одет в простые хлопчатобумажные штаны и футболку. На ногах кроссовки. И всё, больше ничего. А, нет, ещё есть знание, что в центре лабиринта находится отравленное оружие Причем отравлено он полностью, не только лезвие, но и рукоять. Взять это оружие можно лишь защищённой рукой.

— Эй! Ты что сделал⁈ — раздалось откуда-то сверху. — Бездна тебя сожри!

Так, противник тут, и он может двигаться. Однако он не знает того, что знаю я. А значит… Черт, да в любом случае нужно добраться до центра лабиринта первым. Жаль только, что я не могу воздействовать на эту реальность, которую вроде как сам и создал. Стоит мне начать мухлевать, и у противника тоже появится возможность влиять на лабиринт. А тогда мы вновь перейдём к ментальному противостоянию, и там победить будет гораздо сложнее. Хотя бы по той простой причине, что враг гораздо опытнее в таких делах.

— Кто ты такой⁈ — крикнул я, сделав подобие рупора из ладоней.

— А ты не догадываешься? — раздалось в ответ.

— Жнец? — уточнил я, так как этот вариант подходил больше всего.

Противник не спешил отвечать, и потому я двинулся вперёд. Мне был известен план лабиринта, так что добраться до центра не составляло труда. Главное — понять, где я нахожусь, а остальное — дело техники.

— Молодец! — наконец прозвучало в ответ. — Я предыдущий хозяин тела, в которое ты вселился. Скажи, как смог выжить?

— Вашими молитвами! Ну и как Земля? Цела? Или там всё настолько плохо, что ты решил сбежать оттуда? — крикнул я, и свернул в новый коридор. Так, если я правильно посчитал длину предыдущего, то нахожусь в семи переходах от центра. И да, по пути нужно подготовиться — сделать обмотки на руки, чтобы я смог схватить оружие. Но выполнить их нужно так, чтобы противник не догадался о назначении этих обмоток.

В голове быстро созрел план, который я тут же начал воплощать в жизнь. Рывком оторвал рукава рубахи, а затем связал их массивным узлом. Получилось что-то, похожее на удавку. Только применять её на противнике я бы не рискнул.

— Твоя Земля — скучнейшее место во всей Вселенной! — вновь подал голос мой противник. И в этот раз он звучал совсем с другой стороны. Ничего себе, какой шустрый жнец попался.

— Согласен! — подтвердил я, и добавил: — И заражённых Альфа-скверной нет. То ли дело в Содружестве.

— Что ты задумал, варвар⁈ — в голосе противника послышались панические нотки. Ну-ну, так я и поверил.

Дальше всё происходило в тишине. Ну, если не считать шум от шагов, который противник не мог услышать. Так что я быстро перемещался из одного коридора в другой. И все равно в центр пришёл вторым, опоздав всего на секунду. Враг уже стоял перед постаментом, на котором лежал топор. Комната небольшая — четыре на четыре метра, из центра достаточно одного прыжка, чтобы достать любой стены. По хорошему мне надо бы убегать — так было бы правильно. Однако я знал то, что было неведомо врагу, и потому рванулся вперёд.

Конечно же мой противник решил, что я попытаюсь отобрать топор, и первым схватил его. А затем и вовсе ужом обогнул постамент, оказавшись в метре от меня. Черт, почему он не умирает от отравления? Руки же не прикрыты ничем, это отчётливо видно.

Удар жнеца был коварен — этот урод не просто хотел убить меня, а заставить помучиться. Лишь невероятным усилием мне удалось уклониться от лезвия, пронёсшегося в каких-то сантиметрах от моего бедра.

Отпрыгнув назад, я ударился правым плечом о край стены, и крайне неудачно рухнул на пол. Ну, как неудачно — благодаря падению мне удалось избежать второго удара. Лезвие топора шарахнуло в стену, крутанулось, и жнец зашипел от боли — то ли отсушил руки, то ли заработал растяжение запястья.

Перекатом уйдя в сторону, я подскочил, и приготовился отражать очередную атаку или бежать — по обстоятельствам. Однако ни то ни другое не пришлось делать. Жнец застыл в проходе, и весь мелко дрожал. Его взгляд, полный недоумения, скользнул по топору, затем сосредоточился на мне.

— Т-ты! Ка-ак? — дрожащим голосом произнёс противник. — Н-ич-чего, я ещ-щё в-вер-рнусь.

Отвечать я не стал. Да и не успел бы, потому что на последнем слове жнец опрокинулся на спину, а следом все пространство вокруг поплыло. Последнее, что я увидел, была воронка, состоящая из космоса и множества звёзд. В неё то меня и затянуло.

— Алекс, что с тобой? — лицо Наты было первым, что я увидел, придя в себя.

— Всё в порядке. — ответил я, и осмотрелся. Надо же, рухнул на землю. — Сколько я так лежу?

— Да только что упал, секунды две, не больше.

— Понятно. Слушайте, что скажу. — я сел. — Если вдруг когда-нибудь мое поведение станет странным, задайте мне такой вопрос — какого цвета Марс. Я должен ответить — белый. Если отвечу красный, то можете смело стрелять мне по ногам. Поняли?

— Может тебе все же вколоть успокоительное? — уточнил Вадим. — И пройти обследование в медкапсуле. А то ведёшь себя как-то странно.

Ответить я не успел, потому что у меня перед глазами высветилось сообщение от предтеч:

'ВНИМАНИЕ, ПРОБУДИВШИЕСЯ ПОТОМКИ ПРЕДТЕЧ! В ВАШЕЙ СОТЕ ВСЕЛЕННОЙ ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ ОСОБОЙ СЛОЖНОСТИ!

ОТБОР КАНДИДАТОВ ЗАВЕРШЁН ДОСРОЧНО!

12 КАНДИДАТОВ ВЫБРАНЫ!

ВСЕ ОГРАНИЧЕНИЯ С ПОТОМКОВ ПРЕДТЕЧ СНЯТЫ'

— Ничуть не сомневаюсь, что это задание выполнил граф Аквама́рин. — произнёс я, первым прочитав и осмыслив текст сообщения. — Ну, хоть какая-то хорошая новость.

— А плохая, это которая? — уточнил Вадим.

— В мое тело только что пытался вселиться жнец. — ответил я. И добавил: — Не тот, с которым нам пришлось схлестнуться совсем недавно, другой. Но тоже мерзкий. Теперь понимаю, почему орден Искоренителей не любит их. Хотя… Нам стало известно, что Земля цела и невредима. Ладно, хватит болтать, скоро должен прибыть Деймос, нужно подготовиться.

Три корабля, крейсер и два эсминца В класса — по нынешним меркам весьма серьёзная сила. Даже при полном отсутствии истребителей, как в нашем случае. Увы, Деймосу удалось взять с собой только трёх человек. Но зато одарённых, так что встреча с Альфа-дредноутами нас не беспокоила.

Одного родовича Аквама́рина мы, посовещавшись, определили на мой эсминец, чтобы Вадиму было полегче. В одиночку управлять средним кораблём довольно сложно.

На крейсере команда тоже состояла из двух человек — меня и Наты. Остальные родовичи остались на эсминце Деймоса. Так, расположившись каждый на своем корабле, мы обсудили наш маршрут, первую конечную цель, и выдвинулись к планете Андер. При этом помня, что по пути нам попадется система, в которой Искоренитель первого ранга Махая Алана жаждет мести, а Безумный инженер по имени Безз хочет, чтобы мы призвали одного его товарища, на корабле А класса. А в ответ он щедро заплатит. Ну-ну…

— Алекс, и что мы будем делать эти полтора часа, пока летим в гиперпространстве? — поинтересовалась моя девушка, ловко оседлав меня, словно наездница коня.

— Спать? — предположил я, но с изрядной долей сомнения в голосе.

— Не угадал. — улыбнулась симпатичная валькирия, склоняясь ко мне ещё сильнее, от чего ее волосы стали щекотать мне лицо. При этом взгляд девушки стал томным, многообещающим, а голос зазвучал с придыханием: — У меня есть более интересное предложение, мой командир.

Содружество по-прежнему оставалось испуганным и неподвижным. Минимум кораблей и судов, перемещающихся между системами, максимум просьб о помощи. Однако в этот раз мы уже знали, что на пути у нас нет тех, кто реально терпит бедствие. Так что наша эскадра целенаправленно приближалась к Андеру, пока не попала в систему, где обосновался Безз.

Здесь почти ничего не изменилось. Разве что кораблей орденцев стало два. И конечно же на нас тут же попытались наехать. Причем всё тем же способом — знакомая старуха, Махая Алана, сходу, едва мы приняли от нее вызов, начала угрожать:

— Глава колонии Алекс Гор, я вижу, ты всё же внял голосу разума. Что ж, слушай и запоминай. Сейчас твои корабли начнут сближение, и…

— Уважаемая Искоренитель первого ранга, вы тут сидите который день, а тем временем расклад сил в Содружестве изменился. — перебил я представительницу ордена. — Так что приказывать мне у вас нет права.

— Да как ты смеешь указывать мне, мальчишка⁈ — вызверилась Алана. — Уничтожу!

— Может сначала обсудим, как вместе станем атаковать нашего общего врага? — уточнил я, ничуть не испугавшись.

— Тебе что, совсем не страшно? — взгляд Искоренителя всё ещё был злым, но голос резко изменился.

— Я же говорю — Содружество изменилось. И орден вместе с ним. Так что не вижу причин бояться вас, Искоренителей. А вот сотрудничать — вполне. Так каков план?

— Нахрена я на это вообще подписался! — раздался в наушниках полный возмущения голос Деймоса. — Пролетели бы на Андер, сделали своё дело, и вернулись спокойно. Нет же, лезем в логово к пауку.

— Ну, пока что не лезем. — усмехнулся я, наблюдая на тактическом экране, как мой корабль приближается к заданной точке. Там же были отмечены ещё четыре таких же конечных позиции, образующих круг. Итого пять кораблей, два из которых — крейсеры В класса. Совместный залп всех бортов должен уничтожить две точки обороны, расположенные на поверхности. Всего их было десять, но восемь из них мы уже устранили. Да, пришлось поработать вместе с Искоренителями, но оно того стоило. Сами мы бы ни за что не справились.

— Получен запрос на видеосвязь от Безумного инженера, с поверхности планеты. — доложил искин корабля.

— Принять. — ответил я. Наконец-то нам удалось пронять этого убийцу и вивисектора.

— Алекс Гор, мне казалось, что мы договорились в прошлый раз. — произнёс Безз, глядя на меня притворно спокойным взглядом.

— Да, конечно. — ответил я. И добавил: — Только в наш договор вмешались непредвиденные обстоятельства.

— И какие же? — заинтересовался Безумный инженер.

— Твоя крепость. Она нужна мне. — соврал я.

— То есть ты решил войти в неё? В тот момент, когда я нахожусь внутри? — уточнил Безз. И расхохотался: — А-ха-ха! Безумец! Я убью тебя, щенок. Это будет очень болезненная смерть.

— Да, конечно. Однако я всё же попытаюсь. Знаешь, без личного объекта предтеч как-то сложно выживать в Содружестве. А ты — одиночка, впавший в немилость у своих покровителей. Так что извини, ничего личного.

— Ну давай, рискни. Буду ждать тебя с нетерпением. — ощерился в кровожадной улыбке убийца, и отключился. Наивный, он только что сильно подставился, использовав видеосвязь. Потому что Деймос в этот момент стремительно приближался к планете, причём не на корабле, а с помощью «зеркал пустоты». Да, опасно, но у земляка имелась способность, которая в любой момент перенесёт его на родовой объект предтеч. Так что никакого смертельного риска.

— Выход на цель завершён. — доложил искин. Отлично.

— Приготовить главные орудия к залпу. — приказал я, наблюдая, как остальные корабли тоже занимают свои позиции. Секунда, вторая… Готово. Ещё несколько секунд на синхронизацию. Всё. — Огонь!

Крейсер вздрогнул, выпуская два сгустка плазмы, которые с огромной скоростью устремились к поверхности. К ним присоединились ещё два таких же, и шесть поменьше. Никакая орудийная индивидуальная защита не выдержит разового попадания такого количества энергетических зарядов.

Несколько секунд ожидания, и на поверхности, на небольшом клочке суши, воцарился огненный ад. Там сейчас на полусотне квадратных метров плавится камень, а местность превращается в расплавленное озеро магмы. Всё, больше у нашего противника защиты нет.

— Я на месте. Его здесь точно нет. — прозвучал в ушах голос Деймоса. Только он мог точно определить местонахождение крепости предтеч, и оказаться возле неё. — Внутрь пока не захожу, чтобы не инициировать вызов. Давай, заканчивай с орденцами, и выдвигайся на маяк. Я его включу через пять минут.

— Принял. Жди. — ответил я, и призвал духа рода: — Васька, слушай задание. Сначала посети этот корабль, и устрани на нём одну злобную старуху. Пока она не напала на нас первой. Затем наведайся на этот корабль, и постарайся уничтожить второго орденца.

«Уже выполняю, хозяин»

Уничтожение Искоренителей было вынужденной мерой. Если несколько минут назад от них почти не чувствовалось угрозы, то сейчас я ощущал, что они готовы напасть на нас. Не знаю, зачем им это, и на что эти идиоты рассчитывают, учитывая наше преимущество в огневой мощи, но атака последует непременно. Так что иного выбора у меня не было.

Надеюсь, нам повезёт, и дух справится с обоими Искоренителями. В том, что Алану он точно устранит, я не сомневался, потому как у неё точно закончились частицы духа. В любом случае никто не сможет обвинить нас в гибели орденцев, потому как не будет никаких доказательств нашей причастности. Да и свидетелей тоже. Надеюсь.

— Искин, свяжись с Искоренителем Махаей Аланой. — приказал я, и стал ждать. Секунда, вторая, третья. Тишина. Так, запрос не отклонён. Ладно, попробуем связаться со вторым орденцем.

— Слушаю. — произнёс с экрана видеосвязи седовласый старик — похоже что ровесник Аланы.

— Не могу связаться с твоим командиром. — ответил я. — Она не принимает вызов.

— Странно, мне тоже не отвечает. — нахмурился Искоренитель. — Может занята…

Договорить орденец не успел. По вполне весомой причине — он умер. Васька — чертов незримый ассасин, выполнил грязное, по понятным причинам вынужденное дело. Я даже мысленно поблагодарил его. И тут же получил ответ:

«Командир, жду дальнейших указаний»

— Ната, остаешься на крейсере за главную. — обратился я к девушке, приблизившись к ней. Жарко поцеловал её в губы, затем отстранился, пока она стояла, растерянно моргая, и активировал закрытие забрала шлема. — А я пойду, поддержу Деймоса. Васька, со мной.

«Телепортация». Ещё одна, и ещё, в направлении планеты. Сканирующих устройств не боялся, так как они не были настроены на поиск человека в бронескафандре. Сейчас у всех систем наблюдения есть, зачем присматривать — сразу два эсминца имитируют сближение с планетой. Это должно всерьёз напугать Безза. Или не напугать — всё зависит от тех сил, которыми он располагает. Но в любом случае всё это по большому счету не имеет значения, так как мы с Деймосом знаем способ, которым выманить Безумного инженера туда, где он будет в одиночестве. А дальше дело техники и удачи.

От Махаи Аланы мы успели узнать, что наш противник вряд ли развил своё энергоядро до возможности использовать способности седьмого уровня. Да ему и шестой не по зубам, так как для активации требуются кристаллы духа, которые ему точно никто не давал. Это вообще ценнейший ресурс, доступный единицам.

Системы бронескафандра обнаружили маяк, когда я уже находился в трёх километрах от поверхности. Быстро скорректировав направление, в два прыжка очутился вблизи сигнала, и третьим, контрольным, перенёс себя прямо за спину Деймоса, стоявшего у входа в пещеру.

— Я на месте.

— Ожидаю ты ж, об пень через плетень! — аж подпрыгнул земляк. — Саня, не делай так больше. Я чуть Богу душу не отдал от неожиданности.

— Извини, не ожидал, что услышишь меня не только динамиками. — улыбнулся я. Мда, шалость оказалась слишком опасной. Это от нервного напряжения всё — разум попытался разрядить обстановку.

— Да ладно. Зато взбодрил меня не по-детски. — тут же простил мою выходку товарищ. — Что, заходим?

— Давай. — согласился я. И добавил мысленно:

«Васька, будь готов атаковать противника»

Дальше действовали по заранее согласованному плану. Едва вошли в первое помещение, как нам тут же выдали предупреждение, что мы находимся в чужой крепости, и если не покинем её, то объект призовёт на защиту своего хозяина. Лишь посмеявшись над угрозой, тут же сбросили бронескафандры. Затем перешли во вторую пещеру, где сразу же разделились. Первым делом взглянули на стихийное древо. Что, всего один ствол? И стихия из простых, распространённых — «воздух».

— Приготовились. — произнёс Деймос — сейчас он был за главного. Я тут же активировал защитную способность пятого уровня, и…

Это была самая легкая победа из возможных. Безз — всклокоченный, с безумным взглядом, едва появился внутри крепости, как тут же получил от меня удар «воздушным лезвием» первого уровня. Оно его и убило…

— Вот гадство! — выругался Деймос, глядя на труп морального урода, тысячи жизней. — Зря на защиту потратил две тысячи частиц духа.

Я не ответил товарищу, так как у меня перед глазами появилось сообщение от предтеч:

'Глава рода Астарк, желаешь взять под полный контроль крепость предтеч, и стать её полноправным хозяином?

Да.

Нет'

— Слушай, всегда хотел спросить — каково это — быть владельцем объектов предтеч? — полюбопытствовал Деймос.

Наша эскадра несколько минут назад приблизилась к планете Андер, и сейчас системы сканирования пытались собрать хотя бы немного информации о том, что происходит на поверхности. Увы, но вся орбитальная группировка была уничтожена.

— Да ничего хорошего. — ответил я, считывая с тактического экрана скудные данные. — Представь, что у тебя есть некая ценность, от которой зависит твоё могущество. Мы, владельцы этих самых объектов, словно Кащеи Бессмертные — вот каково это.

— Что-то подобное я и предполагал. — ответил земляк. — Кстати, сенсоры моего эсминца не пробивают атмосферу Андера.

— Мои тоже. — доложил Вадим.

— Такая же ситуация. — я закончил чтение данных. — Но, судя по всему, здесь побывали Альфа-дредноуты. Сканеры фиксируют их обломки, и как минимум ещё десяти обычных кораблей разных классов. В том числе и крейсеров. Кто-то дал отпор вторженцам, но и сам, скорее всего, погиб.

— Будет хреново, если нужные нам пилоты отправились в Бездну. — поделился своим мнением Вадим.

— Нужно готовить катер. — озвучили то, что никто не хотел говорить. Шутка ли — приземляться на планету, на которой неизвестно что происходит. Может там прямо сейчас идут боевые действия? Увы, из-за неопознанных атмосферных явлений и десятка обширных циклонов узнать, что творится на поверхности, с орбиты невозможно.

— Кто отправится на разведку? — присоединилась к обсуждению Ната.

— Я и Деймос. У нас больше шансов выжить.

— Тогда я пошёл готовиться. — сообщил земляк. — Жду борт.

Посадка вышла мягкой, и в целом не опасной. Однако в этом была только моя заслуга, а точнее — «предчувствие». Я интуитивно провёл катер между циклонами, а затем вывел его в нужное место — к шахтерскому городку.

— Не представляю, зачем эту бешеную планету терраформировали. — проворчал Деймос, рассматривая пейзаж за окном.

— Это ты ещё на Ала́е не был. — усмехнулся я. — Вот где реально опасно. Слушай, что-то никто на запросы не отвечает. Вымерли что-ли?

— Альфа-скверны не чувствую. — поделился товарищ.

— Да здесь вообще нет никакой угрозы. — ответили я. — Сдается мне, люди успели сбежать отсюда. Видишь, на посадочном поле брошенная техника стоит? Даже малый грузовой корабль проблематично посадить будет.

— Ну и что делать будем? Это ж целая планета, мы можем недели потратить на поиски.

— Ну, начать с чего-то нужно. — философски отреагировал я на возмущения земляка, а сам в этот момент разглядывал небо Андера. Мутное, затянутое светло-сиреневым фронтом облаков. — А там, глядишь, найдём пару зацепок.

Всё оказалось гораздо проще, чем мы думали. Во-первых, в диспетчерской космопорта шёл строжайший учёт всех, кто прибыл и убыл с планеты. Было даже указано, сколько человек осталось на поверхности, их имена и адреса проживания. Кто-то проделал огромную работу, благодаря чему мы теперь знали поименно тех, кто не успел сбежать.

— Смотри, один наш знакомый успел удрать. — сообщил Деймос. — Вот, смотри — Улли, убыл на борту своего корабля — эсминца В класса. Четыре дня назад. Судя по тому, что и до, и после него были еще корабли, которые покинули планету через сутки, наш пират сумел удрать из системы.

— Да чёрт с ним, с этим Улли, меня вот это больше интересует. — ответил я, и вывел на главный экран в диспетчерской данные. — Видишь? Матиль остался здесь. И координаты, где искать его, имеются.

— Так это ж в сотне километров от поселения! — удивился товарищ. — Он что, отшельником заделался что ли?

— Сомневаюсь. — ответил я. — Сдаётся мне, на планете добывается что-то запрещенное, и очень ценное.

— Если ценное, то хорошо защищённое. — предположил Деймос. — Без подготовки навещать пилота будет рискованно.

— Можно подобраться к Матилю с помощью способностей предтеч. Или… — я с помощью нейросети вывел на экран очередное имя — Вот. Местный законник, вроде шерифа. Остался на охране города. Можно с ним наведаться к нашему пилоту. Так сказать, под прикрытием.

— Слушай, а это хороший план. — согласился земляк. — Давай так и сделаем. Кстати, почему это местный шериф нас не встречает?

— Так давай сами навестим его.

Отыскать место обитания законника оказалось проще простого. Мы даже не стали использовать транспорт, выдвинулись из терминала космопорта пешком.

Не знаю, как Деймос, а я, шагая по широкой улице мимо складов, укрытых за сетчатым забором, с интересом пытался найти отличия местных построек от таких же, но виденных мной в других колониях. И почти не находил — настолько всё было выполнено одинаково. И это наталкивало на неприятные мысли. Получалось, что в Содружестве все подведено под стандарты, и для индивидуальности здесь нет места.

— Пришли. — отвлёк меня от размышлений Деймос. — Хм, что-то двери распахнуты. Странно…

Внутри местного отдела охраны порядка, по совместительству жилища законника, царил хаос. На полу коридора и приемной мусор, разбросанные вещи. На столике остатки пищи, и всё это сопровождает отвратительная вонь, из-за чего нам пришлось использовать герметизацию бронескафандров.

Пройдя насквозь служебные помещения, мы проникли в личные аппартаменты «шерифа», и…

— Сдается мне, на этой планете добывают какую-то забористую хрень, расширяющую сознание. — произнес я, остановившись перед столиком, на котором располагалось приспособление, похожее на кальян. Рядом с этим столиком, находясь в полной прострации, в креслах располагались четверо местных.

— Зато никуда идти на поиски не нужно. — довольным тоном сообщил Деймос. — Посмотри вон на того персонажа.

— О! Матиль! — узнал я в одном из присутствующих пилота. — Только постаревший изрядно. А давай-ка его изымаем из этой компании, и вдумчиво допросим. На борту крейсера.

— Зачем допрашивать? Сам все расскажет. — произнёс земляк. — И тащить эту падаль никуда не нужно.

Расположившись в отсеке, предназначенном для совещаний, мы молча смотрели на схематический рисунок, созданный мной с помощью нейросети.

— Мда… — произнёс Вадим, нарушив тишину. — Непростое нам предстоит дело. Кто ж знал, что этот придурок не знает координат Земли.

— Ну, зато мы получили дополнительную информацию. — Деймос поднялся из-за стола, и приблизился к экрану. — Правда, от этого не легче. Выбор — просто бомба. Или наведаться на базу пиратов «Чёрные Мамбы», или посетить тюрьму ордена Искоренителей, местонахождение которой еще предстоит выяснить.

— Можно ещё отыскать того сумасшедшего, что скрывается где-то на этой негостеприимной планете. — уточнил Деймос. — Только как это сделать, я не представляю. Если Матиль сказал правду, и его товарищ не использует технику, мы его будем искать вечность. Да и жив ли он вообще?

— Пилот сказал, что этот псих, и по совместительству его бывший штурман — лучший добытчик сиреневой соли. — напомнил я. — Но признаюсь честно, найти его мне кажется более реалистично, чем наведаться в тюрьму ордена. Да и посетить базу пиратов — так себе идея.

— Ну, в любом случае мы можем вычеркнуть из нашего списка двух пилотов. Матиля, и Гортелия Нора со всеми родственниками. Надо же, погиб при защите Андера от Альфа-дредноутов.

— Откуда искать начнём? — поинтересовалась Ната.

— С аномальных земель. — ответил Деймос. И добавил: — Повезло нам, что у вас есть способность «предвидение». Гораздо проще бродить по опасным местам, если знать, в каком направлении тебе угрожает опасность.

— Всем отправиться на поиск не получится. — я тоже поднялся со стула. — Ната и двое родовичей останутся на бортах кораблей. Возьмем всех имеющихся дроидов, попробуем «одолжить» тех, что остались на планете, и привлечь к поискам местных. Ну и начнём прочёсывать местность. А те, кто останется на корабле, пусть изучают информацию, что мы привезли с планеты. Глядишь, может обнаружите какую-нибудь подсказку. Всё, по кораблям!

— Ух-ты! — неожиданно воскликнул Деймос. Все тут же уставились на него, и земляк, немного смутившись, пояснил свой возглас: — Кажется мой глава рода стал Предтечей. Даже не представляю, что сейчас начнётся в Содружестве.

Как мы уже имели возможность убедиться, на Андере остались те, кто имел сильнейшую зависимость от сиреневой соли. Им и жить-то осталось не больше двух-трёх лет, поэтому все просто махнули на этих опустившихся людей. Хотят подохнуть — пожалуйста, тут вольная, к тому же полулегальная колония, никто переживать не станет.

По этой причине привлечь местных на поиски оказалось крайне непростой задачей. Однако способности «жнеца», которыми владел Деймос, помогли решить задачу. В итоге мы с трудом, но смогли локализовать поиски. Да, на обширной территории — порядка двух тысяч квадратных километров, но по сравнению со всей планетой — очень даже большая разница.

Следом нам — только прибывшим на планету, пришлось пройти краткий курс по знаниям аномалий. А они тут имелись в изобилии. Воздействовали эти аномалии в основном на технику, но и человека тоже могли погубить. Местные уже давно научились обходить большинство опасных зон, но тоже периодически попадали в природные ловушки.

Так что шанс погибнуть был нешуточным. Если бы не наши способности предтеч, можно было забыть о штурмане.

Поиск начали, разделившись на две группы — в одной я, в другой Вадим. Только мы с родовичем могли предчувствовать опасность. А так под прикрытием большого количества дроидов каждому отряду получалось охватить полосу в пятьсот метров. Проведя нехитрые расчёты, пришли к выводу, что прочесывание займёт около трёх суток. Казавшаяся поначалу невозможной операция по поискам по итогу превратилась в рутину.

Первые признаки человеческой жизнедеятельности обнаружились к концу третьего дня. И выглядели эти признаки крайне странными для обычного жителя Содружества. Нам же с Деймосом назначение столбов с нанизанными на них человеческими черепами было понятно.

— Свою территорию метит. — предположил земляк.

— Хитро придумал. — согласился я. — Слушай, а не окажется ли, что этот штурман вполне нормальный? Не удивлюсь, если у него и оружие с бронёй А класса обнаружится, и все удобства.

— Согласен. Знаешь, хорошо, что здесь растительность плохо прижилась. Иначе этот «псих» устроил бы нам джунгли Вьетнама. Предлагаю быть сильно осторожнее.

— Знаешь, у нас вроде как уже есть в представлении границы личной территории этого чудака. — решил я поделиться только что возникшей в голове мыслью. — Предлагаю наведаться вдвоём в центр этой территории. Что там у нас есть? Ну-ка… О, да это же озеро! А рядом холмы. Уверен, там где-то находится убежище штурмана.

— Думаешь, пройдём напрямую? — поинтересовался Деймос. — мне думается, там кругом одна аномалия на другой. Ты видел, как некоторые из них дизентигрируют дроидов? Секунда, и боевая машина развеялась в пыль.

— Видел. Две трети машин потеряли, прежде чем я наловчился чувствовать эти чертовы аномалии. — ответил я. — Хорошо, что прямая опасность от них хорошо ощущается. Ладно, сколько тут — три километра? Думаю, за тридцать минут не только дойдём, но и отыщем этого аскета-затворника.

Вдвоём перемещаться по местности, кишащей аномалиями, оказалось на порядок легче, чем отрядами, и с толпой техники. До озера добрались за десять минут, по пути обогнув десятка три различный аномалий. И еще столько же потратили, чтобы пройти вдоль берега до пещеры, вход в которую был украшен различными запчастями дроидов. Увы, использовать «телепортацию» не было возможности. Стоило мне начать думать о таком способе перемещения, как я тут же начинал чувствовать тревогу. Вот и пришлось идти пешком до самого входа.

— Как думаешь, он видит нас? — произнес Деймос, когда мы остановились в полусотне шагов от входа в пещеру.

— Не чувствую угрозы изнутри. — ответил я. — Вот на входе опасность присутствует, а дальше — нет.

— Думаешь, пещера перекрыта аномалией?

— Уверен. Давай подойдем поближе, посмотрим.

Спустя минуту мы стояли внутри пещеры, в самой её глубине. Сюда пришлось переместиться с помощью способностей предтеч, потому что вход и большая часть убежища находились под влиянием аномалии.

— Как думаешь, он давно умер? — поинтересовался земляк, склонившись над высохшей мумией, сидевшей напротив выхода.

— Думаю, что очень, судя по состоянию тела. — предположил я. — Мда… Давай хотя бы поищем, может он куда-нибудь записал координаты.

Как посетить главную базу пиратов, и при этом выжить? Да ещё и при условии, что именно эти пираты считают тебя личным врагом. А посетить придётся, потому как у пиратов находится один пилот, который нам очень нужен.

— Атаку в лоб не вывезем. — озвучил Деймос общее мнение. — Там даже способности предтеч не помогут. У этих космических чертей только тяжёлых кораблей около двадцати, пусть и невысокого класса.

— Можно выманить нужного нам человека. — предложил я. — Это ж не настоящие пираты, как раньше на Земле были, а собачки ордена. У них гнилые душонки, за хорошую плату все продадут. А у нас есть, чем их купить. Особенно сейчас, когда Содружество парализовано.

— Попробуем. — согласился земляк. — Но я бы рекомендовал внедриться в их общество. Места, где появляются эти черти, нам известны, дождёмся прибытия, подчиним группу, высадившуюся на станцию, а после захватим корабль. Ну, как захватим — я подчиню капитана и старших офицеров.

— А дальше что? — поинтересовалась Ната. — Там же этих пиратов тысячи. Наша колония с ними годами боролась, и толку ноль.

— Неудивительно. — проворчал я. — Учитывая, что этих выродков крышевали Искоренители. Но сейчас, думаю, всё изменится.

— Уже изменилось. — ответил Деймос. — В Империи этих отбросов вырезали подчистую, ещё при Огневе. Слышал я, что пираты замазались в помощи предателям, а те в свою очередь встали на службу Альфа-праймам. Ну а герцог не стал разбираться, и прошёлся рейдом по всем системам в своем секторе. И сейчас его супруга продолжает зачистку. А учитывая, что у ордена появилось новое руководство… В общем, пиратам скоро станет очень туго. Невыносимо.

— Так что, выдвигаемся к «Хижине Бальбуса»? И там караулим «Чёрных Мамб»? — озвучил я то, что и так вертелось у всех на языке.

— Согласен. — Деймос припечатал ладонью по столешнице. — Но есть нюанс. К станции придется лететь на одном корабле. И желательно маленьком.

— Или изобразить высадку пассажиров. — предложил я. — Ставим два корабля куда-нибудь в ангар орбитальной станции, например на той планете, где мы делали зачистку Альфа-скверны. А на одном из эсминцев Вадим с Натой доставляют нас к «Хижине Бальбуса», где и высаживают. Дальше ждём. Кто-нибудь из Мамб рано или поздно появится на станции.

Двое суток нам пришлось ждать пиратский корабль. За это время мы с земляком выспались, отъелись, и даже успели завести несколько полезных знакомств с торговцами, застрявшими на станции. Ну и всё это время плотно сотрудничали с Вакулой — хозяином бара.

Сигнал от осведомителя пришёл, когда я сидел в представительстве КОНСИФРАСТ, и изучал, что бы полезного приобрести у них. Пришлось отложить занятие, и поспешить в питейное заведение. По пути разбудил Деймоса, связавшись с ним по индивидуальному каналу.

Через десять минут мы оба сидели за столиком, а напротив нас расположился хозяин бара.

— В общем, через четверть часа они состыкуются с грузовым шлюзом на третьем уровне. — тихо произнёс Вакула. — Не знаю, что за товар они хотят забрать, там немаркированные контейнеры, но груз дорогой. Провести в грузовой ангар я вас не смогу, но сейчас подойдёт человек, который поможет. На погрузку вы попадёте, а вот дальше… В общем, опасно это. Можно угодить в рабство.

— Нам главное на борт попасть. А остальное не страшно. — улыбнулся Деймос. — Где этот твой человек?

Проводником оказался техник. Уже в годах, коренастый мужик с седой бородой и суровыми, колючими глазами. Окинув нас взглядом, он глухо произнёс:

— Проблемы мне не нужны. А от этих ребят ими за километр несёт.

— Не переживай, отец, тебя никто не обидит. — усмехнулся мой товарищ. — Ты, главное, в ангар нас пропусти, а дальше мы сами.

— Бронескафандры придется снять, и оружие оставить. Иначе охранники не пропустят.

— Разберемся. Ты, главное, доведи нас до этой охраны, а дальше мы договоримся. — продолжил обрабатывать техника Деймос.

— Хорошо. — подобрел седой, и я понял — земляк применил свою способность жнеца.

— Ну, я вам больше не нужен, так что до встречи. — Вакула поднялся из-за стола. — Надеюсь, она ещё состоится.

— Несомненно. — я тоже поднялся. — Давайте уже отправимся в ангар, а то времени осталось совсем мало.

Еще дважды Деймосу пришлось использовать свои способности. Зато мы вошли в ангар не с пустыми руками — на гравиплатформе с нами проехали наши броня и оружие. Так что в момент состыковки пиратского крейсера С класса со станцией мы уже находились в составе охраны груза — земляк в третий раз использовал дар, и подчинил торговца — Радика Амала.

— Что-то затратно выходит. — сообщил он мне, когда мы уже стояли в стороне, наблюдая, как створки стыковочного шлюза медленно расходятся в стороны. — Уже тысячу частиц духа потратил, пока мы сюда добирались. А ведь нам ещё с командой работать, а после в логово пиратов лезть.

— Будем набирать частицы из убитых пиратов. — предложил я.

— Хм. Вариант. — согласился товарищ. — Давай позже обсудим это. Шлюз открылся.

Мы умолкли, и стали делать вид, что выполняем свою работу, а именно — охраняем груз шестнадцать контейнеров с маркировкой — «хрупкий груз».

— Ра-адик! Ты чего такой хмурый, словно не рад мне! — раздалось от стыковочного рукава, и в ангар вошёл мордастый чернокожий мужик. Лицо у него было настолько жирным, что аж лоснилось, а глаза выглядели, как щелочки. Больной что ли? Уж в Содружестве-то без проблем можно привести свой вес к нормальным кондициям.

— Рад тебя приветствовать, Матиу Шанг. — деревянным голосом ответил торговец. — Голова у меня болит. Сильно.

— Так отруби её! А-ха-ха! Замени на другую! — ответил пират, расплываясь в улыбке и показывая золотые зубы. Вот же придурок.

— Спроси его, где оплата, и поторопи. — услышал я голос Деймоса.

— Матиу Шанг, где оплата за мой товар? — всё тем же безжизненным тоном спросил торгаш. — Давай побыстрее завершим сделку, не хочу опоздать на важную встречу.

— Да сейчас всё будет, что ты суету наводишь. — сменив тон, прошипел пират. Улыбка сползла с его лица. Повернувшись, он приказал: — Выносите ящики.

Вскоре бойцы Шанга внесли в ангар четыре ящика, подозрительно напоминающие капсулы стазиса. Мне хватило одного взгляда, чтобы мгновенно прийти в ярость. Товаром оказались дети — судя по внешности, это были четыре девочки, в возрасте от четырнадцати до пятнадцати лет. Деймос тоже увидел это, и судя по тому, как его пальцы стиснули рукоять штурмового комплекса — сейчас начнётся веселье.

— Беру на себя пиратов, они ближе ко мне. — произнёс я.

— Принял. — отозвался товарищ, и тут же добавил: — Работаем.

И пираты, и люди торговца — все, кроме Шанга и Амала, были облачены в броню В класса, и вооружены соответствующим оружием. Даже мы — для маскировки. Так что наша атака выглядела безумной, если бы не одно НО. Мы были одарёнными.

Удар по площади способностью четвертого уровня, и от группы пиратов на ногах остался лишь Шанг. То же самое случилось с охраной, за одним исключением — Деймос прикончил всех, включая торговца. После чего переместился к пирату с помощью «пустотных» зеркал, и произнес, глядя тому прямо в глаза:

— Подчинись. Сколько человек осталось на борту твоего корабля?

Погрузку завершали под звук тревожной сирены. Кто-то стуканул в диспетчерскую, что в одном из ангаров происходит что-то странное, и к нам сначала начали ломиться охранники, а после и вовсе отряд быстрого реагирования в полном обвесе. Пришлось побегать с контейнерами. Зато детей спасли от незавидной участи.

Экипаж корабля пришлось сократить до четырех человек — нас с Деймосом, и командира со штурманом. В целом, этого хватало с лихвой, чтобы без проблем посетить скрытую базу пиратов. Любой, связавшись с кораблем, увидит два знакомых лица и услышит правильный пароль, по протоколу этого достаточно. Ну а дальше… Можно передать на другой пиратский корабль груз с сопровождением, а после Шанг со штурманом прикончат друг друга.

Итог — все хвосты уничтожены, а мы легально попадаем на базу, в качестве пиратов.

— Всё, можем отстыковываться. — сообщил я Деймосу, закрепляя в отсеке последний контейнер. Черт знает, что из себя представляет этот груз, лучше подстраховаться.

— Ну, понеслась. — произнёс в ответ товарищ, и тут же отдал приказ Шангу: — Отстыковка. Осторожно, всё по уставу. Позже обсудим, как нам найти другой корабль

Когда я добрался до рубки управления, Деймос уже вовсю допрашивал пленных:

— Если вас осталось всего ничего, зачем вы вообще держитесь вместе? Почему не разбежитесь?

— Новый капитан клана запретил. — ответил моему товарищу жирдяй. Сейчас, без бронескафандра Шанг выглядел ужасно. Как вообще можно было запустить себя столь сильно?

— Почему вы его слушаетесь? — в голосе Деймоса послышалась заинтересованность.

— Он опасный. У него есть скрытая сила.

— Одаренный? — нахмурился земляк.

Дальше я слушать не стал, сосредоточившись на тактическом экране. Хм, преследования нет, на душе спокойно. Вроде всё прошло удачно. Единственное — подставили Вакулу, но он напрямую никак с нами не связан, и оплату за свои услуги получил щедрую. Жаль, на станцию нам теперь доступ закрыт. Хотя… Хорошая оплата решит и этот вопрос.

— Алекс, у нас проблема. — привлек мое внимание Деймос. — Похоже «Черными Мамбами» командует Искоренитель. Причем сильный.

— Почему ты так решил? — удивился я.

— А кто ещё сможет в прямом столкновении, находясь на борту разведчика А класса, уничтожить два тяжёлых крейсера В класса? Тут стопроцентно замешан орденец.

— Или представитель лиги Жнецов. — предположил я. — Что ещё хуже. Но вообще уничтожить два больших корабля — это реально мощный одарённый. Это ж какого уровня способности? Шестого?

— Не ниже точно. Знаешь, эта наша идея наведаться на станцию Мамб уже не кажется мне такой здравой.

— Так мы же не собираемся убивать главу клана. — не согласился я с товарищем. — Нам главное — найти Улли, и получить координаты. А потом можно тихо свалить с планеты.

— Хм… Может я один туда наведаюсь? — предложил Деймос. — Если что, всегда смогу улизнуть. А ты, если встрянешь, уже точно не уйдёшь.

— Давай всё же добросим эту пухлую парочку. — мой указательный палец ткнул в сторону командира и штурмана. Оба оказались обладателями внушительных жировых отложений. — Уверен, так будет куда проще.

— Хорошо. — согласился земляк, и повернулся к жирдяям: — Ну-ка, ты! Давай, рассказывай, как попасть на вашу станцию, какие коды, расположение уровней, отсеков. Рассказывай всё.

Система с планетой Гросс, где нас ожидали Вадим с Натой, с тревогой приняла появление пиратского крейсера вблизи своей орбиты. А уж когда мы попытались связаться с диспетчерской, и вовсе перепугались.

— Немедленно покиньте суверенное пространство государства Ишим! — потребовал от нас писклявым голосом худосочный паренёк, изображение которого появилось на экране видеосвязи.

— Идиот, прими сначала идентификационный код! — потребовал я. — С тобой разговаривает глава колонии Алекс Гор! Судно, на котором мы с товарищем находимся, три часа назад было отбито нами у пиратов. Мы просто не успели его зарегистрировать подобающим образом.

Вместо ответа худой служащий взял, и вырубил связь. Идиот. К счастью, диспетчерами управлял адекватный офицер, который сам вышел на связь спустя две минуты:

— Прошу прощения за моего подчинённого, господин Гор. Вашу информацию мы уже проверили, и получили подтверждение. Можете объяснить подробнее, какова цель вашего визита?

Офицер выслушал нас, а после сообщил, что распорядится подготовить оборудование, чтобы без риска для жизни разморозить криокапсулы с юными пленницами. Нужно лишь немного потерпеть.

Мы не стали дожидаться, когда к нам прибудут катера, а перегрузили спасенных детей на эсминец, управляемый Вадимом. Затем обсудили с моими родовичами полученную информацию.

— Рискованно. — сделал вывод отец Наты. — Что, если этот глава клана действительно так силён, как об этом говорят пираты? Я даже не знаю, с кем можно сравнить такую мощь.

— С графом Аквама́риным. — ответил Деймос. — С главой моего рода. Если мощь пирата сопоставима, то да, рискованно. Но я думаю, что там сидит какой-нибудь слабый одарённый, нашего с Алексом уровня. И ему точно не будет дела до каких-то бойцов, сопровождающих груз. Поэтому мы всё же рискнём.

— Пошли уже. — я выбрался из-за стола. — А то наши пленники учудят что-нибудь. Например освободятся и сожрут все запасы на корабле, а у нас…

Мне пришлось прерваться, так как дар предтеч решил осчастливить меня сообщением. Да каким!

«ВНИМАНИЕ, ПРОБУДИВШИЕСЯ ПОТОМКИ ПРЕДТЕЧ! В ВАШЕЙ СОТЕ ПОЯВИЛОСЬ ДВА ПРЕДТЕЧИ: АЛЬФА АКВАМАРИН И ВЛАДИСЛАВ РИФФ. ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ ОБЯЗУЮТСЯ ПОДЧИНИТЬСЯ ПРЕДТЕЧАМ, ИЛИ ЛИШИТЬСЯ ДАРА»

— Пошла жара! — пробормотал Деймос, первым нарушив тишину. — Ох и сочувствую я некоторым.

— Искоренителям достанется по полной. — согласился я. — И лиге Жнецов.

— Слушай, а я знаю, как теперь надавить на капитана Мамб, если он попытается вмешаться в наши дела. — оживился земляк.

— И как? — поинтересовался Вадим.

Встреча с пиратским судном произошла в пустой системе, где не было даже звезды. Редкое явление.

Здесь нам пришлось проторчать сутки. Впустую потраченное время, наполненное беспокойством. С каждым часом, проведенным в бездействии, я всё сильнее чувствовал, как мы упускаем возможности. Однако иных безопасных вариантов попасть на главную базу «Чёрных Мамб» не предвиделось.

Момент, пока Деймос контролировал договор Шанга с командиром большого рейдера, застал меня в грузовом отсеке — готовил груз. Так что в момент состыковки контейнеры уже стояли в рядок перед шлюзом.

Деймос успел к тому моменту, когда створки шлюза только начали движение, и сообщил:

— Всё, готово. Через полчаса эти два жирных придурка, у которых руки по плечи в крови прикончат себя. А корабль самоуничтожится еще через полчаса.

— А этот… — я мотнул головой в сторону шлюза: — командир корабля, он случаем не пожелает перетереть с нашими пухляшами за груз? Так то странный товар.

— Согласен, я тоже не понимаю, зачем пиратам столько дроидов-уборщиков. Может они их перепрошивают? — предположил земляк. — В любом случае мы уже зачислены пассажирами, как сопровождающие ценный…

Я, в это самое время наблюдающий за пиратами, прошедшими через соединительный рукав, не сразу понял, что товарищ умолк. А когда посмотрел на него, понял, что дело совсем плохо. Деймос стоял, как истукан.

— Дружище, ты чего? — поинтересовался я.

— Я знаю этих пиратов. — тихо ответил земляк. И добавил: — Они меня тоже.

— Откуда?

— Это с их помощью я попал на рынок рабов.

Опасения Деймоса, что его узнают, оказались напрасными. Оно и понятно — с чего бы пиратам и работорговцам запоминать какого-то дикаря? Этих будущих рабов мимо них прошли тысячи тысяч.

Так что вскоре мы очутились на борту, и нам даже выделили места в одной из общих кают. О чем мы вскоре пожалели — пираты вообще не отличались чистоплотностью, а тут и вовсе оказались чуханами. Вонючие, грязные… И самое паршивое — им негде было привести себя в порядок. Командир пиратского корабля всё пространство на борту пустил под грузовые отсеки. Даже в коридоре располагались закрепленные у стен контейнеры.

— Я в этом свинарнике долго не продержусь. — произнёс земляк, когда мы навестили грузовой отсек — под видом осмотра груза. — Имею стойкое желание придушить половину команды этого корыта.

— Испытываю похожие чувства, но сразу ко всей команде корабля. — признался я. — Это не пираты, это свиньи. Кстати, ты уже разузнал у них про Землю?

— Ничерта им не известно. — проворчал Деймос. — Раньше часть команды ходила на работорговце, но командир того корабля был убит. Пришлось менять место службы. И как видишь, у нового командира несколько иные способы заработка.

— Значит нам остаётся только терпеть. — подвёл я итог, и захлопнул дверцу контейнера. А после произнёс, громко, чтобы меня услышали:

— Всё работает, можно возвращаться в каюту.

Двое суток нам пришлось проторчать на борту пиратского корабля. Двое суток вони и антисанитарии. И наконец всё это закончилось — мы прибыли на главную базу «Чёрных Мамб».

— Давайте живее выгружайтесь. — предъявил нам командир корабля, едва рейдер приземлился в одном из ангаров пиратской базы, расположенной на поверхности здоровенного астероида.

— Наберись терпения и жди. — как-то особо резко ответил командиру корабля Деймос, и я понял — товарищ применил что-то из арсенала жнеца. Вот и хорошо, а то я уже сам собирался прикончить этого урода.

Разумеется нас никто не встречал. Оно и понятно, с диспетчерской тут дела обстояли плохо. Придётся самим искать заказчика. Хорошо, что у нас координаты его склада имелись.

— Кто такие?

Этот вопрос прозвучал позади меня, когда мы с Деймосом устанавливали на гравиплатформу последний контейнер. Повернувшись, увидел группу вооружённых людей в бронескафандрах В класса. Так, похоже к нам подошёл местный «патруль».

— Я Дейм, а он Лекс. — первым ответил земляк. — Сопровождаем груз уважаемого барыги Витора Аска.

— Кто ваш капитан? — продолжил допрос главный патруля — чернокожий лысый мужик.

— Матиу Шанг. Он отправил нас на…

— Да знаю я, с кем вы прибыли. Что в контейнерах?

— Дроиды уборщики. — Деймос развел руки. — Уважаемый, мы всего лишь сопровождающие. Все вопросы к Витору.

— Ну-ну. Давайте живее проваливайте отсюда. — рыкнул лысый пират, и повернулся к нам спиной. То же самое повторили и остальные бойцы.

— Он хотел ограбить нас. — тихо сообщил мне товарищ. — Пришлось применить способность жнеца. И знаешь, что я тебе скажу? Вряд ли мы спокойно доберёмся до места назначения. Здесь решает сила.

— Сила, говоришь? — улыбнулся я, и крикнул в спины уходящему патрулю: — Эй! Вы не знаете, где можно найти капитана Улли⁈ Он мне задолжал, хочу уроду переломать ноги.

— Улли? — начальник патруля резко обернулся. — Ха, узнаю старого проходимца. Этот хрыч многим что-нибудь должен. Но вам не повезло. Он сейчас, как бы это сказать… Развлекается в общем. В казематах нашего нового старшего капитана. Не следил за языком. Теперь раскаивается.

— Ничего, я подожду.

— Зря время потратишь, Лекс. — ответил лысый, и двинулся дальше, заржав в голос. Секундой позже к его смеху присоединились остальные патрульные.

— Ты понял, о чём он? — поинтересовался я у Деймоса.

— Понял. — кивнул товарищ. — Тот, кого мы ищем, находится на экзекуции у местного царька. Хреново дело. Придётся идти на штурм.

— У нас есть товар — давай используем его в качестве ширмы. — предложил я. — Заодно устроим в этом гадюшнике зачистку. Нормальных тут ни одного человека, у всех руки в крови по самые плечи.

— Предлагаешь завалить главу клана, а затем прорываться с боем? — уточнил Деймос. — Слишком рискованно.

— Зачем прорываться? — я улыбнулся. — Мы с тобой упустили один важный момент. Тот, кто убьёт старшего капитана, может объявить об этом. А после предъявить права на место убитого. Ну, или инициировать голосование.

— И когда вся верхушка соберётся в одном месте, устранить самых уважаемых капитанов? — подхватил идею земляк. — На базе начнётся хаос, раздел влияния, а мы под шумок свалим отсюда.

— Главная проблема — старший капитан, или Искоренитель, как мы предполагаем. — подвёл я итог. — Так что, работаем? Улли в любой момент может сдохнуть, и тогда нам нечего делать в этой дыре.

— С чего начнём?

— Узнаем, где расположены отсеки этого старшего капитана. Думаю, в этом нам поможет торговец, которому мы доставили груз. Только надо поторопиться. И по пути набрать частиц духа.

Витор Аск был весьма удивлён, когда мы доставили ему товар. Причём сами, прямиком в отсек, оборудованный под склад-магазин. Контейнеры он, конечно, принял, а после посмотрел на нас с нескрываемым любопытством:

— Слушайте, я весьма благодарен за доставку, но… Я ни за что не поверю, будто Матиу Шанг отдал вам этот товар, и разрешил взять плату. Вы же пропадёте с выручкой, а мне потом объясняйся с уважаемым капитаном.

— Вообще-то Матиу сказал, что товар уже оплачен. — не повёлся на провокацию Деймос. А затем добавил: — Но если вы хотите наградить нас, то никто не будет против.

— Хм. Чистые и с юмором. Не хотите поработать у меня? Могу взять вас в сопроводительную группу. — предложил торговец.

— Думаю, это ты поработаешь на нас. — еле слышно произнёс мой товарищ, а мгновением позже Аск растерял всю свою уверенность и превосходство, превратившись в того, кем он по сути и являлся — грузного испуганного толстячка. Да ещё и безвольного, готового выполнять любые приказы Деймоса.

— Можешь провести нас к главе клана? — спросил земляк у торговца.

— Да.

— Нужно провести так, чтобы к нам ни у кого не возникло вопросов и подозрений. Как ты это сделаешь?

— Сначала устраню своих телохранителей. — ответил Витор.

— Где эти телохранители находятся?

— Держат вас на прицеле оружия А класса. За стеллажами.

— Сейчас порешаю. — предупредил я, чувствуя, как со стороны стеллажей появляются зачатки лёгкой угрозы…

«Телепортация», и через секунду я увидел первого противника. Чёрт, у него бронескафандр А класса. Придётся ударить способностью третьего уровня.

«Воздушное копьё» прикончило бойца раньше, чем он успел дёрнуться. Со вторым справился так же быстро, правда пришлось еще раз телепортироваться ему за спину. Ну вот, за перемещения частицы духа восполнил с убитых. Хорошо, когда ты понимаешь — любое убийство — законно, если вокруг тебя отъявленные ублюдки.

— Деймос. — обратился я к товарищу, выходя из-за стеллажей. — Нам нужно поменять оружие и броню на А класс. Спроси этого карапуза, есть у него в наличии модели, соответствующие нашим базам профессий?

Допрос торговца продолжался минут пятнадцать. Товарищ имел большой опыт в данном деле, и потому вскоре мы знали о пиратском клане гораздо больше, чем полчаса назад. Первое и самое главное — командовал «Чёрными Мамбами» не орденец, а какой-то залётный, чужак. Уж Искоренителей, курирующих клан, Витор Аск знал лично, так как был их соглядатаем. А тот, кто в поединке победил предыдущего старшего капитана, вообще был странный. Постоянно врал, но люди почему-то верили ему.

Так мы узнали, что на самом деле глава клана не уничтожал никаких кораблей. Во всяком случае живых свидетелей данному деянию было всего два-три человека, которые ни на шаг не отходили от старшего капитана.

— Похоже у нас всё-таки жнец. — пришёл к выводу Деймос, слушая откровения Аска. — Причём невысокого уровня развития. Скорее всего его энергоядро вмещает две тысячи частиц духа, и плюс энергосферы столько же. Но это сомнительно. Как я понял, этот идиот постоянно использует способности стихии, чтобы удерживать контроль.

— Хреново дело. Если глава клана — выходец из лиги Жнецов, то Улли скорее всего уже мёртв. — предположил я. — Зато сам старший капитан может знать координаты. Следовательно, его нужно брать живым.

— Нереально. — сразу же отбросил мою идею земляк. — Это же не какого-то бойца взять в плен. Одарённые вообще хреновые пленники, а уж жнецы… Знаешь, допросить я попробую, но за результат не ручаюсь. Я его скорее всего и подчинить не смогу. Как и он меня. А вот ты вряд ли устаёшь против его способностей.

— И что нам тогда делать?

— Действуем следующим образом. Ты устраиваешь отвлекающую акцию, а я с этим колобком навещу старшего капитана.

— Это можно устроить. — улыбнулся я. — Но сначала пусть Аск поделится оружием и бронескафандрами.

Витор поделился. Правда изделия оказались взломанными, но работали исправно. Пока выбирали и облачались, расспросили торговца, где лучше всего устроить диверсию. И неожиданно получили весьма развёрнутый ответ. Оказалось, что Искоренители имели план уничтожения базы пиратов, и у Витора в этом плане имелась своя роль. Он должен был вывезти рабов, для чего имел большой рудовоз, тайно переделанный в грузопассажирское судно.

— Слушай, а мне нравится эта идея. — поделился своими мыслями земляк. — Берём на вооружение?

— Нужен пилот для судна. — напомнил я. — И много чего ещё.

— Аск, вызывай пилота. — тут же среагировал товарищ. — Предупреди его, что назревает что-то нехорошее, но ты пока не совсем уверен. Якобы подстраховываешься. Понял?

Ещё несколько минут обсуждений, и к моменту прибытия пилота у нас уже созрел план.

Причальный шлюз, к которому был пристыкован грузовоз, находился в зоне повышенного комфорта. Здесь было гораздо безопаснее, чем уровнем выше. Никаких патрулей, глупых вопросов и требований. Тут все друг друга знали в лицо. Элита пиратов.

Резиденция главы клана находилась на самом нижнем уровне. Ниже только технические отметки и реакторные. Так что большую часть пути мы преодолели все вместе.

— Макур, насколько сильно изменён этот грузовоз? — поинтересовался я у пилота, похлопав по бронеплите. Такие использовались для обшивки крейсеров B класса, но никак не грузового судна.

— На восемьдесят процентов. — ответил пилот таким тоном, словно сообщил что-то обыденное. — По факту судно отличается от большого корабля лишь тем, что на борту отсутствует вооружение.

— Я даже не представляю, в какую сумму обошлась подобная модернизация. Это же не выгодно.

— Ну, тут мне нечего ответить. — развёл руками Макур. — Моё дело простое — управлять судном. А зачем господин Аск произвёл модернизацию, с подобными вопросами лучше обращаться к нему.

— Значит ждём, когда он вернётся. — решил я завершить наш разговор.

Потянулись минуты ожидания. Увы, связаться с Деймосом у меня не было возможности — связь на пиратской базе глушили качественно. Поэтому единственное, что я мог, это обдумывать план дальнейших действий. В целом ничего сложного — отстыковаться и покинуть систему, куда уж проще.

Имелась вероятность, что у земляка всё пойдёт не по плану. И тогда я застряну здесь надолго. Это если повезёт, и обо мне не узнают. Что сомнительно. Риск большой, но так получилось, что пират Улли — единственный шанс найти Землю.

Внезапно проснулось чувство тревоги. Не прошло и десяти секунд, как это чувство стремительно возросло. Так что звук открывающегося шлюза не застал меня врасплох. Вскинув к плечу приклад штурмового комплекса, я уставился в быстро расширяющийся просвет между створками. Секунда, вторая… В рукав влетел боевой дрон А класса, и всё разом встало на свои места. У нас что-то пошло не так.

Первыми же выстрелами сбил боевую машину, после чего отступил назад. На борту связь тоже не работала, поэтому я собрался закрыть шлюз, и бегом направиться в рубку. По нашей с Деймосом договорённости при нападении мне следовало покинуть базу.

Однако не успел я отступить, как почувствовал, что позади меня находится ещё большая угроза. Смертельная! Чёрт, как так вышло?

Взрыв, прозвучавший где-то на борту, мгновенно ответил на мой вопрос. Похоже на борт как-то проникли штурмовики. Уж кто, а пираты в этом деле собаку съели. Что ж, остается одно.

Прижав к телу штурмовой комплекс, я активировал «телепортацию», и через секунду уже стоял в коридоре, за спинами десятка бойцов. Почти все в бронескафандрах В класса? Ну что ж, это вы сами виноваты.

И вновь на меня обрушилась волна стремительно растущей тревоги, исходящей от корабля. Появилось ощущение, что если я промедлю ещё две-три секунды, то уже не выберусь отсюда. Придётся применить ещё одну телепортацию. Хорошо, что я примерно знаю план базы — успел изучить её виртуальную копию. Как говориться в одной умной пословице — если не можешь прекратить безобразие, то возглавь его. Что ж, попробуем.

И «телепортация» переместила меня на уровень ниже, в самое логово главы пиратского клана…

Коридор, в котором я очутился, был пуст. С одной стороны проход перекрывали контейнеры, с другой — ворота. Так, похоже это какой-то склад. Посмотрим, куда меня занесло.

Успел сделать всего два шага, когда пол под ногами задрожал. Ну вот, похоже судно, на котором мы собирались свалить, взорвалось. Здесь, уровнем ниже, опасность не чувствовалась, но я всё же решил свалить подальше. Активировал «телепортацию», и вновь перенёсся, в этот раз за ворота, которые видел перед собой.

И буквально столкнулся нос к носу с бойцом в стареньком бронескафандре, примерно С класса. Капец, конечно. Куда я попал?

— Э-э-э… Ты кто? — растерянно произнёс пират.

— Проверка! — с ходу заявил я первое, что пришло на ум. — Быстро доклад, боец!

— Так это… Заключенные сидят, все заперты. Ключи у старшего смены.

— Веди меня к нему! — потребовал я. — Пусть объяснит мне, почему я свободно смог проникнуть на охраняемый объект.

— Так это… Может не надо? — в голосе пирата послышался страх.

— Надо, Федя, надо. Веди, сказал!

— Бездна, мне конец… — произнёс боец, и повернулся спиной. — Старший меня убьёт.

— Если сам жив останется. — слегка взбодрил я охранника. Сам же с трудом сдерживал рвущуюся наружу радость. Неужели я доберусь до Улли раньше Деймоса. Да и здесь ли ещё земляк? Учитывая, что наверху началась заваруха, есть все шансы, что товарищ покинул систему, использовав свою уникальную способность — переноситься в родовое гнездо. В любом случае будем надеяться, что он жив.

— Эй, Федя, а ты знаешь, где у вас тут Улли заперт? — поинтересовался я у пирата. Ну а что, вдруг знает? Главной цели, из-за которой мы с Деймосом прибыли сюда, никто не отменял.

— Да не Федя я. — возмутился охранник. — Федя, это старший смены. А меня Рик зовут.

— Ты мне зубы не заговаривай. — повысил я тон. — Тебе вопрос задали. Ну⁉

— Да не знаю я. За последние две недели сюда человек двадцать новеньких привели. Все камеры у выхода заняты. Старший должен знать, ему положено.

— Вот и хорошо.

Дальше мы шли молча. Добрались до перекрёстка, свернули влево, и двинулись мимо металлических дверей с решётками. Видимо наш топот услышали заключенные, потому что из некоторых камер начал доноситься стук, ругань и крики. Однако приглушенные настолько, что было не разобрать. Это ж какой толщины дверные полотна, что так гасят шум?

Так, под шум заключённых, мы добрались до конца коридора, и свернули ещё раз, теперь направо. А вскоре и вовсе вышли в небольшое помещение, в котором располагался старый убитый диван, стол, и один табурет, явно самодельный. На диване расположились два охранника, в таких же древних бронескафандрах, как и у моего провожатого…

— Рик, это что за космик с тобой? — сразу же среагировал на наше появление один из охранников. Он поднялся с дивана, чудом удерживающего два тела в бронескафандрах, и обратился уже ко мне: — Ты кто такой?

— Меня старший капитан прислал. — ответил я, и продолжил на ходу сочинять свою историю: — Проверить, как вы выполняете свои обязанности. И знаешь, что я думаю? Да вы вообще крыс не ловите. Спите на посту, мимо вас всех заключённых провести можно.

— Кто сказал, что мы спим? — растерялся Федя.

— Ну я же прошёл мимо вас незамеченным. — пришлось мне вновь соврать.

— Рик, а ну-ка проверь входную дверь. — приказал старший охранник своему подчинённому, а после вновь обратился ко мне: — Слушай, так мы всегда так дежурим, и пока что никаких проблем не возникало. Куда тут бежать? С этого уровня всего два выхода. И оба под контролем личной команды старшего капитана.

— Да? Ну тогда может объяснишь мне, куда делся капитан Улли? — подвёл я разговор к интересующей теме. Ну же, давай колись, пиратская морда!

С той стороны, куда ушёл Рик, внезапно раздался грохот, а следом предсмертный крик. И тут же в помещении сформировалась чёрная воронка портала. Я было приготовился отражать атаку, но не пришлось — из марева «пустотного зеркала» шагнул человек в бронескафандре А класса. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, кто же это пришёл. Да и чувство опасности молчало.

— О, а ты как здесь очутился? — спросил Деймос. Да, это был именно он.

— Да вот, спрашиваю у старшего смены, куда пропал Улли. — ответил я. — Пока что так и не получил ответа.

— Да⁈ — с наигранным удивлением произнес Деймос. Он с ходу подхватил мою игру, и требовательно спросил у Феди: — Так где Улли?

— Его же вчера ещё забрала Бездна. — растерянно произнёс охранник. — Старший его так отделал, что Улли помер от потери крови. В журнале и запись имеется, у вас же должен быть доступ.

— А тело тогда где? — вновь вмешался я, продолжая прессовать Федю. — Где, я спрашиваю⁈

— Так утилизировали. Это тоже должно быть в докладе.

— Ну-ка покажи. — потребовал Деймос. — Инфопакет пришли мне. Живо!

— Сейчас, одну секунду. — испуганно ответил Федя. Глаза его закрылись на секунду, а затем вновь распахнулись. И теперь во взгляде охранника плескался ужас: — Вы… Ты… Имперцы⁈

— Здорово мы тебя обманули, правда? — улыбнулся Деймос, и одним выстрелом прикончил пирата. Следом я убил второго. Мы переглянулись.

— Алекс, дело плохо. — сообщил товарищ. — Этот новый глава клана каким-то образом узнал, что я иду к нему, и сбежал. Куда — неизвестно. Но успел раздать приказы, и теперь по всей базе началась бойня. Мне чудом удалось перехватить техников, которые должны были взорвать реактор.

— Так нам нужно уходить? — уточнил я. — И да, Улли точно мертв?

— Мертвее некуда. — сообщил земляк. — Да это сейчас и не важно. Проблема в том, что на базе едва ли остались корабли. Пять минут назад на всех ярусах прозвучало оповещение о скором самоуничтожении, и в дополнение произошло сразу несколько подрывов. Пираты в панике валят прочь, подальше.

— Ну так и нам надо валить. Причём в темпе. — забеспокоился я. — Нас тут больше ничто не держит.

— Согласен. Но есть проблема. На чём сваливать? — поинтересовался Деймос. — Предлагаю прорываться к докам и причальным шлюзам. Где-нибудь, да обнаружим не успевший отшвартоваться борт.

— Телепортация? — улыбнулся я.

— Она самая. — кивнул товарищ, и ткнул пальцем вверх: — Четыре метра. И не забудь о том, что там может не быть кислорода.

— Три, два, один. — дал я отсчёт. — Погнали.

Миг, и вот я уже завис в безвоздушном пространстве. Слева темнеющий зев транспортного коридора, справа, метрах в десяти, в разрыве обшивки открытый космос. Сука! Это ж с какой силой рвануло судно торговца, что аж разворотило часть уровня? Тут не только выход уничтожило, а солидный кусок станции. Нижним уровням удалось уцелеть лишь потому, что они были заглублены в скальное основание.

— Алекс, приём! — раздался в динамиках голос Деймоса. А в следующую секунду уже совсем другим тоном возглас: — Ох ты ж мать-перемать! Это что так жахнуло?

— Судно, на котором мы должны были бежать. И что-то выше уровнем взорвалось. Знаешь, я думаю, что нашего торговца кто-то хотел устранить.

— Не удивительно, с его секретиками. — усмехнулся земляк. — Ну что, продолжаем прыгать по этажам?

— Сначала давай переместимся ближе к центру. — предложил я. — И надо бы допросить кого-нибудь. Например того начальника патруля. У них наверняка есть какой-то план в подобных случаях. Эвакуация там, или ещё что-нибудь.

— Да ни черта у них нет. — с возмущением произнёс товарищ, двигаясь за мной по коридору вглубь станции. — Ни общей системы безопасности. Вся станция собрана с нарушениями техники безопасности. Так что ищем корабль ножками. Или тебе придётся сидеть в этой дыре несколько суток, пока я не вернусь сюда с нашим флотом.

Странно, но в этот, казалось бы нелёгкий момент, я не чувствовал никакой опасности. Двигаясь по коридору с помощью магнитных подошв, и освещая его фонарями бронескафандра, у меня складывалось впечатление, что это просто забавная прогулка. Так было, пока мы не добрались до гермоплиты, заблокировавшей путь.

— Дальше чувствую опасность. — сообщил я. — Но незначительную.

— Предлагаю переместиться на уровень выше. — ответил Деймос. И тут же добавил: — Чёрт, вот это я понимаю — проникновение. Перед нами же невозможно поставить достойную преграду.

— Способность третьего уровня. — усмехнулся я. — Ладно, идём дальше через верхний уровень.

В этот раз телепортация перенесла меня в самую гущу паники и безумия. Мимо туда-сюда носились пираты, кто-то орал, кто-то просил помочь. Сразу из нескольких мест доносились звуки стрельбы.

На меня тоже попытались напасть, и пришлось применять оружие. Срезав короткой очередью энергетических импульсов двух противников, орущих и наступающих с какими-то трубами в руках, я невольно стал зачинщиком нового всплеска насилия. Если тут, в коридоре, только что было относительно спокойно, то сейчас все начали стрелять во всех. И это стало для большинства ошибкой.

— Ух, как тут жарко! — воскликнул Деймос, появившийся в метре от меня. — Давай сократим немного количество пиратов.

— В том направлении движемся. — предложил я, указав туда, где располагалось множество контейнеров. — Мы же с той стороны высаживались на станцию.

— Пошли. Я первый, ты прикрываешь. — согласился товарищ. — Валим всех, кто пытается атаковать или препятствовать.

И мы продолжили прокладывать себе путь. Сразу же расстреляли группу пиратов, засевших за контейнерами, и огрызающихся во все стороны. Они то ли совсем отмороженные были, то ли под веществами.

Затем был рывок через центральное помещение — пришлось вновь использовать способности предтеч. И в конце мы буквально вклинились в большую толпу бойцов, перетаскивающих какие-то ящики. Наверное в них было что-то ценное, но нам сейчас было плевать. Важнее добраться до транспорта, способного забрать наши тушки. Желательно, чтобы это был корабль.

Успели. Ну, как успели — нас вновь выручил дар предтеч, потому что стыковочный шлюз был заблокирован в тот момент, когда мы бежали по нему.

— Телепортация! — крикнул я, и на ходу активировал способность. А в следующий миг очутился в окружении четырёх бойцов, не успевших покинуть тамбур.

— Это ещё что такое⁈ — воскликнул один из них. — Ты откуда взялся тут?

Бойцы были облачены в бронескафандры А класса, и потому мне пришлось применить кое-что посущественней, чем штурмовой комплекс. Не придумав ничего лучше, использовал «пространственный бур», четыре раза подряд. Да, затратно вышло, но у меня попросту не было иного выбора. Удар по площади мог зацепить Деймоса, не ожидающего нападения.

— Ого! — произнёс товарищ, появившись в тамбуре почти сразу, как я покончил с пиратами. — Лихо ты их.

— У меня частиц духа осталось всего триста. — ответил я. — А мы, похоже, на борту эсминца А класса. Так что не представляю, как будем, справляться с командой.

— Зато у меня полное ядро. — в голосе Деймоса послышалось веселье. — Так что смотри и получай удовольствие от зрелища.

Следующие десять минут я наблюдал за тем, как земляк превращает команду корабля в кучку визжащих от ужаса людей, полностью потерявших контакт с реальностью. Воистину «жнец» — страшная стихия.

Финалом стало подчинение командира корабля, который передал контроль над взломанным бортовым искином Деймосу. Ну а дальше пришлось поработать уже мне.

— Алекс, займись командой, а то у меня тут проблемы возникли. — сообщил товарищ. — Нас пытается атаковать другой пиратский корабль, так что я не смогу контролировать всех.

— Всех могу зачищать? — на всякий случай уточнил я. Лететь с пиратами на борту не было никакого желания.

— Те, что в рубке управления, мне пригодятся, остальных можно в расход. — дал добро земляк. — Эх, что-то в системе прям жарко. Все против всех.

— Прорвемся. — ответил я, и приступил к зачистке.

Наш трофейный эсминец уже десять минут скользил в гиперпространстве. До выхода из прыжка оставалось еще много времени, и мы занялись осмотром груза.

— Ого! А ребята то фартовые были. — произнёс Деймос, первым войдя в грузовой отсек. — Тебе эти кофры ничего не напоминают?

— Классическая упаковка для новых бронескафандров. — ответил я, с первого взгляда опознав груз. — А класс, судя по маркировке. Сколько их тут?

— Сотни полторы, не меньше. — ответил товарищ. — На черном рынке за это можно было выручить около миллиарда кредитов. А если официально, то вдвое больше. А я ещё думаю — чего это нас хотят перехватить другие корабли. А оно вот в чем дело. Повезло, что пытались взять на абордаж.

— Слушай, от нас ведь не отстанут. — озвучил я то, что первым напрашивалось на язык. — Велика вероятность, что этот эсминец уже ожидают в точке выхода.

— Согласен. Но сразу стрелять не станут. Попытаются договориться. Ну а мы… Хм. Знаешь, у нас ведь было желание уничтожить пиратский клан. Так? Почему бы не воспользоваться, и не сократить их численность?

— Как ты это представляешь? — не понял я.

— На борту есть наживка, на которую клюнет любой пират. Ну а дальше мы их переработаем в частицы духа, так сказать.

— Давай сначала попытаемся свалить без шума. — предложил я. — Меня что-то задолбали эти приключения. Вот честно, хочется вот так поднять руку, махнуть ей, и сказать — да пошло оно всё!

— И Земля?

— А что Земля? — нахмурился я. — Пираты туда уже не смогут попасть, нет у них информации о местонахождении нашей родины. Так что пусть земляне живут в счастливом неведении о Содружестве. Мне кажется, так будет лучше для всех.

— Знаешь, а я с тобой согласен. — неожиданно поддержал меня Деймос. — Что мы там забыли? Людей? Так они везде одинаковые. У меня, конечно, имеется десятка два товарищей, но опять же — вряд ли они пожелают отправиться вместе с семьями черт знает куда. Единственное — ты не получишь своего наследства. Ну да жизнь, я думаю, дороже любых кредитов.

— Значит прорываемся до наших, и уходим домой? — уточнил я. — Если повезёт сорвать куш, мне моей доли хватит, чтобы восстановить колонию.

— Да тебе достаточно свистнуть, и инвесторы сами прибегут. — усмехнулся земляк. — С твоим рудником и добычей ценнейшего элемента во всей галактике. Ты вообще смотрел, сколько в содружестве подобных месторождений? Даже сотни не наберётся. Так что радуйся, что дружишь с графом Аквама́риным. Хотя… Он же сейчас вообще по значимости на уровне императора. Слушай, может нам и не придётся прорываться с боем. Попробую напугать пиратов.

— Что ты задумал? — заинтересовался я.

— Увидишь. А сейчас давай посмотрим товар. Вдруг в кофрах не то, что мы думаем.

Оставшееся время провели за осмотром корабля, и в рубку управления вернулись за две минуты до выхода в реальный мир. В момент выхода из гиперпространства оба приготовились к бою, но… Реальность нас сумела удивить.

Едва эсминец вывалился в систему, и начал сканировать окружающий космос, как искин корабля доложил:

— Получен запрос на видеосвязь.

— Принимай. — разрешил Деймос, и мы оба сосредоточились на экране. Каково же было наше удивление, когда на нас уставился смуглый мужчина в имперском мундире, и произнёс:

— Говорит адмирал второго флота Её Императорского Величества Марии Огневой! Приказываю деактивировать бортовое вооружение, сложить всё оружие, и принять на борт досмотровую команду. В случае неповиновения вы будете немедленно уничтожены.

— Вынужден признать, ваши действия значительно облегчили нам зачистку этого пиратского гнезда. — произнёс адмирал Её Императорского Величества, когда мы остались в офицерской кают-компании малым составом — я, Деймос, сам командующий флотом, и два его помощника. — Но зачем так рисковать? Вот вы, Деймос, могли обратиться за помощью к своему сюзерену. Почему не сделали этого?

— Его сиятельство слишком заняты более важными делами, не стоит отвлекать графа Аквама́рина по пустякам. — ответил мой земляк. Я невольно хмыкнул — ишь как заговорил товарищ, прямо дворянин.

— Понимаю. — кивнул адмирал. — Однако мне по-прежнему не ясно, что могло заставить двух одарённых полезть в самое сердце пиратского клана.

— Ваше превосходительство, вы слышали что-нибудь про лигу Жнецов? — поинтересовался Деймос. — По глазам вижу, что слышали. Так вот, до нас дошли слухи, что Чёрными Мамбами управляет один из членов этой лиги. А у нас с ними большие разногласия.

— Я услышал вас. — адмирал поднял руки в останавливающем жесте, давая понять, что тема закрыта. — И единственное, что хочу спросить — чем могу помочь? Увы, оставить вам корабль с грузом не могу. Уж извините, но это чья-то собственность, о чем говорит маркировка груза и борта. Но, в моих возможностях доставить вас туда, куда скажете. Для этого могу выделить корабль среднего класса.

— Тогда доставьте по координатам, которые я вам сейчас сброшу. — ответил земляк. — Там нас ждут наши люди. Это совсем близко, всего четыре гиперпрыжка.

Следующие двенадцать часов я отсыпался. Ну а что ещё остаётся делать, если ты — пассажир. Сон, еда, отдых. И краткие беседы с товарищем, на которых мы пришли к общему мнению — прекратить поиски. Просто в текущих реалиях схрон моего прадеда полностью потерял актуальность. Сейчас у Содружества море проблем, которые могут решить лишь одарённые. Это ли не шанс подняться? Воистину, возможностей заработать сейчас — вагон. Начать можно с добычи элемента, использующегося в реакторах кораблей, судов, и в различных энергозатратных отраслях. Ценник на этот элемент взлетел в десятки раз.

Затем сопровождение транспорта, конвой, защита от Альфа-скверны — это тоже весьма непростой и высокооплачиваемый труд. Ну и самое востребованное — устранение очагов всё той же пресловутой Альфа-скверны. Судя по той информации, что нам передал адмирал, на нескольких планетах произошли Альфа-вспышки, и сейчас требовались специалисты, чтобы устранить угрозу.

Были и радостные новости. Например мы узнали, что орден Искоренителей теперь тесно сотрудничает с Её Императорским Величеством. Вроде как у ордена сменился глава, который запустил реформу. Теперь Искоренители должны были действовать, как настоящие защитники галактики, а не высшая каста сверхлюдей.

— Как там говорится в китайской пословице? — поинтересовался у меня Деймос, забирая из пищевого автомата разогретую порцию пищи — не особо вкусной, но сытной. — Не дай бог родиться в эпоху перемен?

— Так это для простого народа. — улыбнулся я. — Сильные и умные в такие времена всегда обогащались.

— Вот! Поэтому предлагаю поступить следующим образом. — товарищ поднял указательный палец вверх. — Сейчас доберемся до родных планет, порешаем все текущие дела, разживемся новой информацией, и я наведаюсь к тебе в гости. Будем разрабатывать план по созданию своей лиги, или корпорации.

— Может ну их, эти лиги? — не согласился я. — Мне по душе и рай в шалаше. Невеста есть, планета есть, живи и радуйся.

— А если к тебе придёт злобный захватчик? — не сдавался земляк.

— Если придёт, то сам виноват. — пожал я плечами. Но тут же вспомнил свою схватку с представителем лиги Жнеца. Тогда всё прошло на грани. Мне чудом удалось победить врага, и повторять подобное не хотелось бы. Поэтому добавил: — Нужно становиться сильнее. А для этого придётся активно действовать, да. Уничтожать зверей, пиратов, проводить зачистки. Но не двадцать четыре на семь, а с перерывами на отдых. Достала эта гонка на перегонки со смертью. В печени уже сидит.

— Это ты сейчас так говоришь. — улыбнулся Деймос. — Вангую, что через двое суток отдыха почувствуешь нехватку адреналина, а через неделю сам отправишься на поиски неприятностей. Так что жди, я постараюсь порешать все свои дела за меньший срок.

— До выхода из гиперпространства осталось две минуты. — раздался из динамиков голос искина корабля. — Прошу пассажиров пройти в свои каюты.

— Железяка. — буркнул я, поднимаясь из-за стола. А затем ткнул в сторону Деймоса указательным пальцем: — Мы ещё вернёмся к этому разговору.

Марра — планета, по законам Содружества являющаяся моей временной собственностью. Правда, время это ограничено, но… Но сейчас, здесь, я чувствую себя дома. Целый живой мир, населённый зверьми, птицами, покрытый лесами и полями.

И двадцать три человека поселенцев. Да, нас стало больше. Пока мы с Деймосом развлекались на главной базе пиратов, Ната с Вадимом набрали колонистов. Точнее, их им навязали. Те девушки-подростки из криокамер, которых мы изъяли у пиратов, плюс несколько жителей с уничтоженного рудодобывающего комплекса, атакованного Альфа-дредноутами.

Еще неделю назад я бы высадил всех этих пассажиров на любой другой планете, но сейчас всё изменилось.

— Алекс, пора. — раздался в наушнике голос Наты, отвлекая меня от размышлений. — Стая движется в твоем направлении, выйдет к точке через две-три минуты.

— Принял. — ответил я, и подхватил стоявший у древесного ствола штурмовой комплекс. Вооружившись, добавил: — Ната, будь осторожнее.

— Беспокоишься обо мне? — весёлым тоном поинтересовалась девушка. — Не переживай, я в бронемашине. В крайнем случае заберу твою добычу.

Эта охота была вынужденной. Всему виной стая местных суперхищников — этаких шакалов-переростков. Чтобы поддерживать популяцию, зверям требовалось огромное количество пищи, и они почему-то решили, что люди идеально подходят для таких целей. Наивные шакалы, появившись в окрестностях посёлка, они подписали себе смертный приговор.

Система наведения бронескафандра выявила первые цели, но я не стал открывать огонь. Пусть появится вся стая. Вот же вымахали твари — в холке под два метра, широкие пасти с тремя рядами зубов, хвосты оканчиваются ядовитым шипом. Яд обладает парализующим эффектом, к тому же он источает токсин, вводящий противника в сонливое состояние. Против такого шакала не выстоит ни один зверь.

Количество целей выросло до десятка, затем до пятнадцати, и я решил — пора. Вскинул оружие, и произвёл десять выстрелов из гранатомёта. Навесом, бегло, рассчитывая накрыть всю стаю разом.

Раздался протяжный рык, и звери резко затормозили. Что ж, зря я потратил кассету с гранатами, накрыть удастся только тех тварей, что вырвались вперёд. Значит меняем план.

Штурмовой комплекс выплюнул первый сгусток энергии, который стремительно понёсся к твари, расположенной от меня дальше остальных. Есть, минус один! Второй выстрел… Чёрт, промахнулся!

— Бух! Бух! — загрохотали взрывающиеся гранаты, на несколько секунд устроив в местных джунглях маленький филиал ада. Твари растерялись, но даже не подумали удирать. Им пока что не приходилось сталкиваться с кем-то опаснее их самих, и потому звери не спешили убегать. Наоборот, ринулись вперёд, на взрывы. Правда с закономерным результатом.

Я выстрелил ещё трижды, свалив двух шакалов, а затем обновил на оружии кассету, и вновь расстрелял все гранаты, в этот раз отрезая хищникам путь к отступлению. Затем вновь открыл прицельный огонь, выбивая выживших. Ещё минута стрельбы, и всё закончилось. Тут же проснулся дар предтеч, напомнив, что я заработал тысячу двести частиц духа, и у меня почти заполнено энергоядро. Что ж, вот и дополнительный бонус к охоте.

— Ната, мы возвращаемся. — сообщил я через канал связи. — Забирай меня.

В посёлок мы вернулись глубокой ночью. Уж очень удобно расположился в десантном отсеке надувной матрас, а мы с подругой изрядно соскучились.

На воротах нас встретила одна из подростков. В бронескафандре С класса, с плазменным ружьем в руках, девушка всё равно являлась ребенком, и потому выглядела скорее нелепо, чем грозно. Но это пока, а вообще я планировал вырастить из них настоящих бойцов. Потому что у них точно имелся стимул к подобному. Быть захваченным пиратами — тут любой пожелает научиться защищаться.

— Васа, доклад. — потребовал я от стоявшей в дозоре девушки.

— Господин Астарк, за время вашего отсутствия никаких происшествий не было. — отрапортовала девушка.

— Продолжай нести дежурство. — усмехнулся я, и разорвал связь.

— Зачем ты заставляешь их сторожить? — поинтересовалась Ната, управляя шестиколесным транспортом. — боевые дроиды отлично контролируют периметр.

— Пригодится. — ответил я, улыбнувшись. — Знаешь, если на Марре появятся зараженные, у них будет шанс уцелеть.

Я прервался, так как перед взором вспыхнула иконка видеосообщения. А секундой позже на меня смотрел Вадим.

— Алекс, боевая тревога. У нас, судя по всему, незваные гости.

— Ната, к посадочному полю! — приказал я подруге, а после вновь сосредоточился на разговоре с родовичем: — Что за гости?

— Два эсминца В класса, вышли из подпространства минуту назад. Так, похоже направляются к Марре. О, наконец-то удалось считать опознавательные знаки. Это представители торговой гильдии. Пытаются выйти на связь.

— Можешь пока пообщаться, мы скоро выйдем на орбиту. Постарайся определить их намерения. Отбой связи. — ответил я, и переключился на Нату: — У нас в гостях торговцы. Странно, что они посетили систему Марры.

— Угрозу чувствуешь? — уточнила подруга.

— В том-то и дело, что нет. Однако появление гильдейцев не вписывается в текущие реалии Содружества. Что-то здесь не чисто. Возможно этих торговцев используют втёмную, тогда мы ощутим угрозу в самый последний момент. Ладно, на месте разберёмся.

На то, чтобы вывести эсминец на орбиту, ушло много времени. К моменту, когда оба наших корабля заняли оборонительные позиции, Вадим успел выяснить, что торговцы ищут новые рынки сбыта, но главная их цель — найти одаренного, способного за плату обеспечить защиту торговых судов от Альфа-скверны.

— Искин, ну-ка соедини меня с командиром этих торговцев. — приказал я ИИ, едва выслушал чужаков. — Ишь ты, защитник им нужен. Врут, и не стесняются.

— Канал видеосвязи установлен. — ответил искин, и на экране появилось крупное, чуть припухлое лицо торговца. У меня при взгляде на него сразу же возникла ассоциация с выражением «мамкин пирожочек», до того пухлым и каким-то незрелым выглядел мой собеседник. Вот только глаза у него были совсем иными — пронизывающими, колючими. Так что я ничуть не пожалел, что не стал открывать забрало шлема. Этот торговец на раз прочёл бы меня по мимике. А так…

— Я — глава колонии Астарк. Мой человек в подробностях передал ваш разговор с ним. Отвечу сразу по всем пунктам — не интересует.

— Я могу узнать причину вашего отказа от сотрудничества с гильдией? — растерянно произнёс торговец. Он явно ожидал иного ответа.

— Нет. — всё так же, без эмоций, ответил я. И тут же добавил: — Настоятельно рекомендую вам немедленно покинуть систему.

Мои слова можно было понять, как ультиматум, но торговец попытался изменить ситуацию:

— Господин Астарк, к сожалению…

— У вас сорок минут, чтобы уйти в гиперпрыжок. Если не успеете, я буду вынужден атаковать ваши корабли.

Лицо торговца исказила гримаса. Нет, не злобы или страха. Похоже ему резко стало невыносимо больно. А у меня в этот момент сработало предчувствие. Появилось ощущение угрозы.

— Вадим, открывай огонь на поражение. — тут же скомандовал я родовичу. — Похоже к нам пожаловали старые знакомцы, из лиги Жнеца.

— Принял. — ответил Вадим. Находясь на борту крейсера В класса, он мог позволить себе расстрелять эсминцы «торговцев» на большом расстоянии.

— Астарк, ты не понимаешь, с кем связался. — произнёс торгаш. Сейчас его голос, как и выражение лица, изменились. Интересно, что это за способность такая? Когда Деймос брал кого-то под контроль, там получались безэмоциональные марионетки. А тут… Словно человек был сам собой, а затем в него вселилась совершенно иная личность.

— Почему же не знаю. Лига Жнеца, правильно? Вот только я никак не пойму, что вам от меня нужно?

— Доступ к гнезду рода. Астарк, ты или тупой, или…

— Или ты сейчас заговариваешь мне зубы. — пришлось мне прервать жнеца. — Давай, расскажи лучше, где ваша база. Я навещу вас, и мы побеседуем, в дружеской обстановке. Что скажешь?

— Мы умеем ждать, Астарк.

— Ты хотел сказать — прятаться? — уточнил я. — Надолго ли? Наверняка вам уже известно, что происходит в Содружестве. Скоро предтечи и до вас доберутся.

— Цель в зоне поражения. — раздался в динамиках шлема голос Вадима. — Алекс, я чувствую нарастающую угрозу.

— Открыть огонь на поражение. — скомандовал я, а затем отдал приказ искину: — Максимальное ускорение. Курс на сближение с кораблями гильдии.

— Эй, ты что творишь⁈ — возмущенно произнёс представитель торговцев, а точнее — взявший его под контроль представитель лиги Жнеца. Или Жнецов — черт их разберёт, как правильно.

— Согласно новым законам Империи и ордена Искоренителей, любой одарённый, не желающий присягнуть на верность одному из предтеч, подлежит уничтожению.

Словно подтверждая мои слова, изображение экрана задрожало, а лицо собеседника подёрнулось искажениями — это по кораблю торговцев был нанесён первый удар. Дистанция кинжальная, манёвр уклонения не сработал, и эсминец получил первые повреждения. А несколькими секундами позже крейсер выдал ещё один залп, и вскоре связь с противником полностью прервалась.

На тактическом экране потух маркер одного из эсминцев торговцев, а второй спешно уходил со старой траектории. Бежать собрался. Значит боится. Что ж, посмотрим, чем всё это закончится.

— Вадим, выдерживай критическую дистанцию. — приказал я родовичу. После того случая, когда тело отца Наты захватил жнец, мы определили для себя минимально допустимое расстояние до корабля Жнецов, после которого они могут попытаться подчинить дистанционно. Кто бы мог подумать, что это пригодится нам так быстро.

— Принял. — ответил родович, и добавил: — Вероятность, что вражеский корабль уйдёт — тридцать процентов.

— Не уйдёт. — усмехнулся я, и повернулся к подруге: — Ната, я активирую ментальную защиту, так что не покидай своего кресла без моего приказа. Всё, работаем.

Мы почти настигли беглеца, когда в систему вошёл ещё один корабль. Об этом беспристрастно сообщил искин корабля. Правда, я сразу понял, кто ещё пожаловал к нам в гости. Просто с той стороны, где произошёл прорыв из гиперпространства, мог появиться лишь союзник. Поэтому сразу же приказал ИИ:

— Немедленно соедини меня с Деймосом!

— Как думаешь, он устроит самоподрыв, если мы попытаемся взять его живым? — спросил товарищ. Я в этот момент наблюдал за медленно дрейфующим эсминцем противника. Двигатели у него были повреждены, так что корабль был лишён возможности маневрировать и тем более набирать ускорение.

— Думаю, что он именно так и поступит. — ответил я. — Сама мысль о попытке абордажа вызывает тревогу. Ты же знаешь способности моего рода.

— Жаль, конечно. — произнёс Деймос. — Откровения этого жнеца упростили бы нашу задачу.

— Постой. — я отвлекся от экрана, транслирующего участок космоса и поврежденный эсминец. — Какую ещё задачу?

— Ну, точнее будет сказать — задание. — поправил меня земляк. — Понимаешь, у нас появилось задание, от графа Аквама́рина. А точнее — от предтечи. Отказаться ты, конечно, можешь, но если учесть сегодняшнюю ситуацию, это будет крайне глупо.

— Ты можешь говорить без загадок? — раздраженно произнёс я. — И желательно с подробностями.

— Да просто всё. Мне поручено отыскать главу лиги Жнецов, а в идеале взять под контроль всю организацию. Ты как — со мной?

— Ещё раз повторюсь — У нас нет контакта с комендантом этого мира. — устало произнёс Искоренитель первого ранга. — Системы связи полностью блокируют любые попытки связаться с поверхностью.

— Это как? — прищурившись, произнёс Деймос. — У вас раскол что ли внутри ордена? Или планету захватили заключённые?

— Только не надо делать вид, что для вас это новость. — поморщился Искоренитель. — Примерно четвертая часть нашего ордена не приняла нового магистра. Даже блокировка доступа к объектам предтеч не испугала отступников. Они по-прежнему считают, что старый магистр вернётся, и всё станет по прежнему.

— Так и скажи — некоторые не пожелали из властителей мира переквалифицироваться в истинных защитников Содружества. — вмешался я в разговор.

— Да какая разница, кто что пожелал! — возмутился орденец. — Речь идёт о том, что мы не контролируем планету, на которую вы хотите попасть. Мы даже не знаем, что происходит на поверхности. Последний автоматический зонд, который мы отправляли к поверхности, был потерян спустя секунду после вхождения в атмосферу.

— А если направить десантный бот или катер? — уточнил Деймос. — Вы же все одаренные, поставили бы защиту пятого уровня, и ничто не остановило бы такой борт.

— А зачем? — усмехнулся Искоренитель первого ранга. — У нас не было задачи захватить планету. Альфа-скверны на ней нет, каких-то стратегически важных объектов тоже. Только тюрьмы и несколько вольных поселений.

— Ресурс, да? — съязвил Деймос. — Удобно держать под рукой несколько сотен тысяч частиц духа. В любой момент можно собрать кровавую жатву.

— Подобные вопросы нужно задавать не мне, а тем, кого предтеча лишил дара. — ничуть не рассердился орденец.

— Давайте лучше перейдём к главному. — пришла моя очередь прервать перепалку. — Уважаемый Искоренитель первого ранга, вы готовы помочь нам высадиться на планету, по возможности возле того места, где может находиться наш объект?

— Помочь? — орденец поднял вверх указательный палец. — Только информацией, и возможно выделим катер. Из наших никто не полезет на поверхность, так как это верная смерть. Единственное, что мы ещё можем дать, это боевых дроидов В класса.

— Спасибо, этого добра у нас вполне хватает. — ответил я. — И катер имеется. Давайте вот что обговорим. Вы помогаете с информацией, желательно подробной. И после не будете стрелять на поражение по всем кораблям и судам, желающим покинуть планету. Мало ли, вдруг обстоятельства вынудят нас стать пассажирами.

— Хм… Последний пункт не в моей компетенции. Но я доведу до вышестоящих Искоренителей вашу просьбу, и думаю, её выполнят, пусть и не сразу. Так что придётся подождать. Впрочем, вам как раз нужно время, чтобы усвоить информацию по планете. В ближайшие несколько минут инфопакет отправят на ваш корабль.

— Хорошо, мы будем ждать. — произнёс Деймос, поднимаясь с кресла. — Алекс, возвращаемся.

— Я ожидал чего-то такого. — сообщил товарищ, когда мы уже перебрались на борт своего катера. — Единственное, что мне непонятно, это их спокойное отношение к тому, что никто не может связаться с поверхностью планеты. А вдруг там восстание, и заключённые уничтожили всех Искоренителей? Я, конечно, понимаю, что такое вряд ли возможно, но всё же.

— Обычная позиция — «моя хата с краю». — ответил я, усаживаясь в кресло пилота. — Из серии — если ничего плохого не случится, то и ругать не за что. А если всё пойдёт наперекосяк, то всегда можно найти виноватого. Думаешь, кто-то станет разбираться, что там происходит, на этой чертовой планете.

— Учитывая контингент, вряд ли. — согласился со мной друг. — Слушай, ну тогда нам предстоит большая работёнка. Надеюсь, хотя бы координаты, где искать Морисса, известны. А то у меня нет никакого желания прочёсывать целую планету.

— Вдвоём пойдём? — поинтересовался я.

— Нет, возьмём с собой несколько моих родовичей. — ответил земляк. — Поиски перестали быть нашим личным делом, сейчас у меня задание от главы рода — самого предтечи. Помимо нас в Содружестве работают ещё четыре команды. Сейчас они обыскивают все миры государства Негрис, использовав след работорговцев. Но там всё очень сложно, и вряд ли они отыщут хоть что-то. Я вообще подозреваю, что лига Жнецов уже зачистила всех, кто знал путь к Земле. Так что Морисс — последняя наша надежда.

— Получено сообщение с крейсера Наталия. — прозвучал электронный голос бортового компьютера. — Место посадки…

— Да вижу я, железяка. Деймос, держись, на всякий случай.

Мне удалось приземлиться достаточно плавно, чтобы заслужить похвалу товарища. Опыт, чтоб его. Главное, чтобы и на планету удалось приземлиться без особых происшествий.

— Алекс, тут инфопакет пришёл, с информацией по тюрьмам на поверхности. — раздался в динамиках голос Наты.

— Отлично. Перекинь его мне и Деймосу.

— Нам что, самим придется опускаться на поверхность? — встревожилась моя девушка.

— Нам не придётся. — ответил я. — Ты останешься на корабле, с отцом. Внизу слишком опасно. Так что на разведку полетим мы с Деймосом. Орденцы отказались помогать.

— Бездна! — выругалась Ната. — Эти Искоренители трясутся за свою шкуру до последнего.

— Как и большинство разумных во вселенной. — усмехнулся я. — Представь себе, приходит какой-то незнакомец, и говорит, что ему срочно нужно достать из логова заражённых некий предмет. Ты бы согласилась?

— Ну, в нашем случае же всем ясно, что задание на благо всего Содружества. — не согласилась подруга. — Лига Жнецов несёт угрозу всем. К тому же это старый враг Искоренителей.

— Который далеко. Ната, у ордена сейчас много внутренних проблем, им не до какой-то лиги, которая где-то далеко. Так что будем работать сами. Всё, отбой, через десять минут соберемся в отсеке для совещаний

— Четыре тюрьмы, и шесть военных объектов ордена. — произнёс Деймос, расположившись возле виртуального изображения планеты, медленно вращающейся над столом. — Наш объект находится здесь. Судя по всему, это тюрьма для заключенных с даром. Проблема. Велика вероятность, что Морисса уже нет в живых. Как и остальных сидельцев.

— По системам внешней обороны что известно? — поинтересовался родович Аквама́риных, присутствующий на совещании. — Сколько орденцев на охране тюрьмы?

— Восемьдесят заключённых на острове. Персонал — тридцать пять человек, искоренители второго и первого рангов. Старший объекта — Искоренитель-наставник. Орденцы вооружены по последнему слову техники. Имеются бластеры, бронескафандры и штурмовые ружья А класса, привязанные к нейросетям. То есть заключённый не сможет им воспользоваться.

— У преступников нет ни единого шанса. — подвёл итог Вадим.

— Я тоже так думаю. — согласился Деймос. — Теперь по внешнему вооружению. Есть четырнадцать стационарных зенитных орудий по периметру, подходы к объекту заминированы, имеются системы сканирования. С воздуха к ним невозможно подобраться незаметно. Разве что на разведчике А-плюс класса, но я только раз видел подобный корабль.

— Значит будем добираться по воде? — уточнил я. — Нужен транспорт.

— Да, и желательно использовать что-нибудь неприметное, маленькое. Насколько я понял, учитывая полученную информацию, в местных морях полно живности, можно будет пробраться под видом рыб или иных водоплавающих. Так что сделаем запрос орденцам, или навестим ближайшую обжитую планету. — согласился со мной земляк. — Но есть проблема. В броне и с вооружением на остров можем попасть только мы двое. Ты — с помощью телепортации, я — через пустотные зеркала.

— Тогда зачем нам нужны лодка и прочие заморочки? — развёл я руками. — Вдвоём доберемся до острова, зачистим систему обороны, а затем катер свободно приземлится на захваченном плацдарме. Вдруг мы не сможем получить информацию от Морисса напрямую, и его придётся вытаскивать с планеты? Наличие у него дара мне не нравится. Если он хорошо развил энергоядро, то твои способности жнеца на него не подействуют.

— Ну, тогда мы предложим ему свободу в обмен на информацию. — улыбнулся Деймос. — В его положении такая сделка весьма выгодна.

— Что ж, тогда начинаем подготовку. Сколько у нас летающих боевых дроидов?

Катер неимоверно трясло, пока он спускался к поверхности. Я впервые встречал столь плотную атмосферу, затянутую приличным облачным слоем. Молнии, нисходящие и восходящие потоки — всё это смешалось в какое-то мощное противодействие.

К счастью, наш катер оказался крепким, чтобы прорваться сквозь бушующие стихии. В итоге мы вывалились в нижние слои атмосферы — сумрачной и грозной, но не настолько опасной. Да и приборы навигации наконец ожили, привязавшись к одним им ведомым ориентирам.

— Объект на северо-западе, в часе полёта. — сообщил я нашей группе. — Ближайшее от него место для посадки в пятнадцати минутах полёта.

— Приближаемся на дистанцию в полтора километра от острова, как договаривались. Жихун, твой выход.

Следующие пять минут мы с земляком готовились к десантированию. Расстояние для переноса минимальное — мне нужно сделать всего два прыжка. Товарищу — три раза активировать пустотное зеркало, но это мелочь, главное — сам остров. Пока что сканирование не выявило никаких признаков цивилизации. И это было странно. Уж встречные системы сканирования мы должны были зафиксировать.

— Предлагаю подлететь поближе. — произнёс Деймос, который отслеживал данные сканеров вместе со мной. — В случае атаки я поставлю щит четвёртого уровня, и мы спокойно отдалимся.

Катер смог подойти к самому берегу — системы активной обороны так и не среагировали на наши действия. Более того, сканеры не обнаружили встречного облучения, что было крайне необычно.

— Такое ощущение, словно здесь все вымерли. — произнёс родович Деймоса, сидевший сейчас в пилотском кресле. — К сожалению, у наших систем не хватает мощности пробиться сквозь толщу скального монолита, внутри которого расположена тюрьма.

— Однако минные сигнатуры фиксируются. И судя по конфигурации, ни одна мина не взорвана. — обратил я внимание на важную деталь. — Похоже, тюрьму никто из заключенных не покидал.

— Или с них сняли ошейники. — добавил пилот.

— Исключено. — опровергнул слова своего родовича Деймос. — Коды доступа у индивидуальных ошейников контроля разные, и они недоступны никому на поверхности. Такая система защиты.

— Мины срабатывают при приближении ошейника, или чужака. — добавил я. — то же самое с активными системами обороны. Предлагаю высадить нас прямо сейчас, попробуем пробраться внутрь, разведать обстановку. А остальные с помощью вооружения катера зачистят часть зенитных орудий, чтобы можно было без труда покинуть остров.

— Жихун, опустись ниже, прямо на зенитную точку. — приказал Деймос. — Алекс, готовь своих помощников.

— Можно высаживаться, командир. — доложил пилот. — Открываю шлюз.

Спустя десять секунд катер поднялся на десяток метров, и начал смещаться вправо, к следующей зенитной установке, оставив нас с Деймосом на поверхности безжизненного каменного острова. Прямо в нескольких метрах от бетонной полусферы, из которой торчали спаренные стволы малых зенитных орудий.

— Уничтожить. — приказал я, подсветив точку активной обороны, и троица парящих в метре от земли боевых дроида тут же сместилась по направлению к орудиям. Вспышка, и первый снаряд ушёл в узкую щель, из которой торчали стволы. Грохнуло. Следом ударили ещё два снаряда, и зенитная спарка прекратила своё существование.

— Ну что, двигаемся ко входу? — спросил я Деймоса, возвращая дроидов на исходную.

— Знаешь, я начинаю склоняться к мысли, что здесь не осталось выживших. — ответил товарищ. — Но проверить нужно обязательно. Так что предлагаю наметить маршрут.

На подготовку ушло несколько минут. К тому же мы потеряли одного дроида, который расчищал нам минное поле, начинающееся прямо от врат. Увы, но выданные нам коды ожидаемо были проигнорированы умными минами. Пришлось взрывать.

— Да уж, тут и «защитная сфера аквамарин» четвертого уровня не помогла бы. — несколько растерянно произнёс Деймос, разглядывая несколько глубоких воронок в том месте, где только что был подрыв. — Ну что, прыгаем? Здесь метров пятьсот, если я не ошибаюсь. Моё предчувствие не видит угрозы.

Отправив дроидов ко входу в тюрьму, скрытую под толщей породы, я первым совершил телепортацию. Миг, и вот я уже стою перед наклонными металлическими створками, почему-то слегка приоткрытыми. Толстые, заразы, около метра, не меньше.

— Вот это я понимаю броня. — раздался справа от меня голос товарища. — Даже у тяжелого крейсера тоньше. Как думаешь, почему они открыты?

— Сейчас узнаем. — ответил я, и вновь активировал телепорт.

Орденская тюрьма находилась под землёй, и начиналась с длинного наклонного тоннеля, который встретил нас тьмой. Даже аварийное освещение отсутствовало.

— Как думаешь, что здесь произошло? — поинтересовался у меня Деймос, осматривая бетонный пол.

— Нужно спуститься до первого уровня. — ответил я. — Здесь мы вряд ли найдём ответы.

— Никогда не любил подземелья. — проворчал товарищ. — Что-то я сомневаюсь, что мы найдём хотя бы одного живого человека.

— Потомка предтеч. — поправил я земляка. — А они, как мы знаем, очень живучи. Вон, в катакомбах Вегоста отбросы общества выживали, а там условия не лучше, чем здесь сейчас. Пошли что ли?

— Быстрее закончим, быстрее освободимся. — проворчал Деймос. — Но я по прежнему не понимаю, что произошло в этой тюрьме.

Первые ответы мы получили в конце тоннеля. Здесь нас ожидали закрытые бронедвери, и короткая надпись на них:

«Заражение Скверной»

— Не понял. — произнёс товарищ, приближаясь вплотную к дверям. — Почему я не чувствую присутствие Скверны?

— Тоже не ощущаю. — согласился я. — Похоже нас кто-то хочет ввести в заблуждение. Заходим?

— Придётся.

Первый уровень встретил нас тишиной и бардаком. Но не тем, когда кто-то уходит в спешке, и потому не церемонится, бросая всё как попало, лишь бы унести самое ценное. Нет. Тут было отчетливо видно, что кто-то создавал видимость погрома, после того как собрал и вывез всё важное.

— Похоже орденцы свалили отсюда, чтобы не распыляться на много объектов. — предположил я, осматривая, что можно сделать, чтобы включить хотя бы аварийное освещение. — Они даже в серверной извлекли всё, что можно было. Так, подай мне запасную энергоячейку от оружия, кажется я разобрался.

Контакты пришлось сплющить, а один даже нарастить, чтобы дотянуться до маленькой энергоячейки, однако старания не пропали даром, и вскоре на первом уровне появился свет.

— Ну точно, свалили, черти. — произнёс Деймос. — Смотри, освещение оставили, а все сканеры сняли — вон, пустые гнезда.

— Как бы они и заключенных не прихватили. Ну что, спускаемся на второй уровень?

Гермостворки, открывающие путь дальше, с административного уровня непосредственно к камерам с заключёнными, оказались заварены.

— И нахрена такие излишества? — произнёс Деймос, осматривая место. — Дичь какая-то. Они что — оставили заключенных умирать?

Словно в подтверждение, с другой стороны кто-то с силой шарахнул в тяжёлые двери. Затем ещё раз, и ещё. Переглянувшись с товарищем, мы прислушались. Однако кроме стука, больше ничего не было слышно.

— Вот мрази. — выругался земляк. — Замуровали людей.

— Не торопись делать выводы. — покачал я головой. — Может там одиночка. Предлагаю в этот раз открыть порталы одновременно.

— Согласен. И давай накинем на себя защитные способности. — предложил товарищ. — Мало ли.

— На счёт три? — уточнил я, и, дождавшись кивка товарища, начал отсчёт: — Раз. Два. Три…

Перенос, и я очутился в полной темноте. Да что ж такое-то!

— Бум-м! — раздался звук удара металла о металл. Развернувшись, я дал максимальную яркость фонарям бронескафандра и оружия. Увиденное мне не понравилось.

Прямо у гермодверей, сбоку, сидели два человека. Оба щурились от яркого света воспаленными, слезящимися глазами. Третий держал в руках что-то вроде колуна, опираясь на его рукоять. А на стыке бронеплит виднелся рубец. Небольшой, с метр длиной, и около полутора сантиметров в глубину.

— Бездна, неужели мы спасены? — произнёс человек, опиравшийся на колун, и рухнул на колени. — Братья всё же пришли за нами.

Расположившись в помещении местного медотсека, оборудование из которого было вывезено, мы слушали историю орденца.

Его, и еще двух Искоренителей хотели убить, так как они приняли смену командования. Однако у начальника тюрьмы произошла накладка — братья сумели закрыться в техническом тоннеле, откуда их было невозможно выбить.

Так троица просидела двое суток, ожидая помощи с орбиты. Но никто не спешил выручать их. Запасы питания начали заканчиваться, и тогда орденцы решили попытаться прорваться наверх. Вот только их ждали не бывшие товарищи с оружием в руках, а пустые коридоры и камеры.

— Они за двое суток вывезли всё, в том числе и заключённых. — закончил свой рассказ Искоренитель Грук.

— Куда они могли вывезти всё? Особенно меня интересуют заключенные. — поинтересовался Деймос. Я тут же заметил, как остекленели глаза орденца — похоже товарищ применил стихию «жнеца».

— Есть только одно место, где поместится столько народа. На главной материальной базе ордена.

— Чёрт. — выругался земляк. — Там укрепление такое, что нам потребуется настоящая войсковая операция батальонного уровня.

— Подожди ругаться. Сколько на базе может быть Искоренителей? — уточнил я. — Это же их планета, и что-то не слышал, что бы кто-то нападал на орден. Ну, кроме Альфа-скверны. Так что там, скорее всего, такая же защита, как и здесь. Чисто от заключённых.

— Да, уже смотрю информацию. — ответил Деймос. — Ты прав, это такое же подземное сооружение. Различие лишь в том, что оно расположено на самом крупном острове, и есть небольшой подземный космопорт, способный принимать один малый корабль.

— Думаешь, справимся? — нахмурился я.

— Сомневаюсь. Нужно подкрепление.

— Мы можем помочь. — раздался с кушетки слабый голос одного из орденцев. — С условием, что вы поможете вернуть всех заключенных в тюрьму.

— Их, скорее всего, уже нет в живых. — ответил я Искоренителю. — Но, раз уж мы заговорили о заключённых, у меня вопрос имеется. Как раз по одному из ваших подопечных. Морисс его зовут, вольный пилот.

— Морисс? Зачем вам нужен старый хитрец? — в голосе орденца послышались нотки злости. — Эта скотина выживет скорее всего. У него очень редкий дар предтеч, стихия «бестелесность» в подчинении. Его держали в особой одиночной камере. Искоренитель-наставник регулярно допрашивал Морисса. Среди нас, орденцев, даже шутка ходила, кто из них сдастся первый.

— Так. А вот с этого места поподробнее. — нахмурился я, и повернулся к Деймосу. — Что скажешь?

— Думаю, что нам следует поторопиться. — ответил товарищ. — Не нравится мне всё это дело. Грук, что хотел узнать у Морисса ваш наставник?

Орденцев мы оставили там, где и нашли, выделив им еды, воды и десяток энергоячеек. На неделю должно хватить. Родовичи Деймоса передали на орбиту всю информацию о положении дел, и там обещали высвободить застрявших в тюрьме братьев.

— До посадки меньше одной минуты. — сообщил пилот катера. — Ближе подходить рискованно, нас уже обнаружили сканирующими системами.

— Нормально. — ответил Деймос. — Так, я на всякий случай повторю задание. Наша первичная цель — лишить их способа покинуть планету, а для этого достаточно будет повредить створки ангара, в котором располагается корабль. После можно наведаться на базу, и навести там шороха. Если я правильно понял, Искоренителей там немного, потому что другие объекты орденцев всё ещё работают.

— Сканеры фиксируют вражеский корабль! — внезапно выкрикнул пилот. — малый разведчик А класса. Бездна, нас заметили!

— Сажай катер быстрее! — рявкнул Деймос. — Это сейчас наш единственный шанс выжить!

— Есть, командир. — ответил пилот, и я почувствовал, как наш борт резко провалился вниз. А следом пришла еще одна информация: — Корабль исчез! Похоже противник задействовал системы маскировки.

— Сейчас ударит. — нахмурился земляк, и мгновением позже я увидел разошедшуюся в разные стороны бирюзовую волну защитной способности. Поймав мой взгляд, Деймос пояснил: — Пятый уровень, должны выдержать и отпугнуть врага. Но перехватить не успеем, уйдут, гады.

— Если на их борту Морисс, то всё было зря. — покачал я головой, а в следующий миг нас тряхнуло. Орденцы-отступники открыли огонь на поражение.

— Суки! — выругался земляк. — действуют, как пираты. Может ответить? По площади.

— Единиц духа мало. — остановил я товарища. — Сколько ещё попаданий твоя защита выдержит?

— Два.

— До посадки осталось три секунды. — сообщил пилот. — Две. Од…

— Бум-м!

Металлический пол ударил по ногам. Если бы не бронескафандр, то мы все попадали бы, и без переломов не обошлось.

— Все на выход! — отдал приказ Деймос. — В стороны. Алекс, прикроешь?

— Сделаю кое-что получше. — ответил я, и активировал способность «тактик среднего ранга». И тут же понял, что наружу нельзя. — Всем оставаться на борту, это ваше единственное спасение.

— А ты? — спросил Деймос. Однако я не успел дать ответ, так как применил «телепортацию». Миг, и я нахожусь в воздухе, на высоте в полкилометра, а передо мной в десятке метров мерцает поле искажения, делающее корабль орденцев невидимым для сканирующих систем. Незнакомый мне корабль, но я уже знал, куда совершить очередную телепортацию.

Меня никто не ждал в реакторном отсеке малого разведчика. Орденец, стоявший возле приборной панели, так и не понял, что его убило. Ну а у меня перед глазами вспыхнуло сообщение от предтеч:

'Глава рода Астарк, ты уничтожил отступника предтеч.

Награда: +100 частиц духа к объёмам энергоядра и активатора родового гнезда.

Получено частиц духа: 4000 (энергоядро заполнено. 300 частиц духа перемещено в активатор родового гнезда)'

Ух-ты, у меня энергоядро под завязку, и теперь вмещает ровно шесть тысяч частиц духа. Что ж, так даже лучше.

Я не мог объяснить, откуда знаю, что нужно сделать, чтобы отключить вооружение корабля от энергии. Просто мне была известна необходимая последовательность действий, и я применил знание. А затем обошёл защиту, и установил таймер на самоуничтожение

Откуда-то мне было известно, что на борту осталось не больше восьми орденцев, и два из них в ранге наставников. Причём заключенных нет ни одного. Что ж, продолжим действовать.

«Телепортация» перенесла меня в кают-компанию — небольшое помещение, способное вместить всего двух человек. Искоренители первого ранга.

Два «воздушных копья» не оставили шансов отступникам, не ожидавшим атаки. Всё произошло за доли секунды. Так, теперь можно наведаться в рубку управления. Как раз должен успеть до того, как реактор совершит взрыв. Сейчас нужно действовать особенно быстро.

«Телепортация», вплотную к командирскому креслу. Ухватить сидевшего в нём седого сухощавого мужчину, и рывком поднять на ноги. И снова телепортироваться, на максимальную дистанцию. И ещё раз, уже на борт катера.

— Деймос, контроль наставника, живо! — выкрикнул я, и сунул бронированным кулаком прямо в открытое забрало шлема, чтобы дезориентировать пленника. А в следующий миг снаружи раздался взрыв, от которого наш катер сместило в сторону на добрый десяток метров.

— Алекс, твою мать! — ругался Деймос, уставившись на меня сверху вниз. Он только что закончил допрос отступника, и прикончил бывшего орденца, после чего перевёл всё внимание на меня. — Это что сейчас было?

— «Тактик среднего ранга». Действовать будет ещё час с лишним, так что я могу в одиночку наведаться на главную материальную базу, и устроить там зачистку. Но в этом нет нужды. Там из живых осталось всего два орденца.

— Как? Как ты узнал, что нужно вытащить именно этого наставника?

— Я тебе больше скажу. Сейчас ты собираешься спросить меня, почему раньше не применял эту способность. Все просто — действие способности ограничено пространством. Например, я не могу рассчитать, что будет, если мы вернёмся на орбиту. Но по ходу полёта могу видеть изменения обстановки, и принимать верное решение.

— Сука. Это же… — товарищ потряс руками перед своим лицом: — Это божественный уровень!

— Ага. С ограничением на использование. — усмехнулся я. — Так что не преувеличивай. Давай лучше позже поговорим обо всём этом, а сейчас нужно срочно покинуть планету. Координаты и маршрут до Земли у нас имеются, так что стоит поспешить.

— Да уж. — согласился Деймос. — Кто бы мог подумать, что орденцы-отступники решили сбежать на нашу родину.

— Не решили. Уже сбежали. — поправил я товарища. — Ты представляешь, что произойдёт с Землёй, когда беглецы столкнутся с жнецами?

— Два непримиримых врага. — нахмурился земляк. — Если их достаточно много, Земля превратится в поле боя. И я сочувствую всем, кто окажется между этих двух непримиримых огней.

— Что предлагаешь? — поинтересовался я. — Сразу на Землю отправляться не вариант. Тут не надо быть тактиком или стратегом, чтобы понять — нам придётся столкнуться с превосходящими силами. Жнецы столетиями прятались, у них огромнейший опыт и запредельные возможности.

— О, насчёт методов, как мы победим врага, можешь не переживать. — Деймос улыбнулся. — Ты просто не представляешь, какими возможностями обладает предтеча. Да и я, если честно, тоже не представляю.

— У меня свой интерес на Земле. Нужно распечатать тайник прадеда, там активов на миллиард. Это тебе не о чем беспокоиться, а на мне целая колония.

— Ну, твой схрон точно никуда не убежит. — усмехнулся Деймос.

— Если его уже не нашли жнецы. Ладно, возвращаемся. Главное мы добыли.

Покой нам только снится. Так мне сказал Деймос, когда совершенно неожиданно появился в моём посёлке, средь белого дня. Просто раз, и вот он, нарисовался. Хорошо, что оборонительные дроны определили его, как своего, иначе…

— Дружище, у меня один вопрос. — произнёс я, когда этот шутник заявился на порог моего дома. — Как⁈

— О, всё просто, земляк. Способность шестого ранга. Называется — «метка Аквамарин». Начальство приказало поставить такую, чтобы при случае быстро появиться здесь. Сейчас по всему Содружеству идёт охота на Жнецов, и у меня был приказ — не сообщать тебе о метке.

— И давно ты её поставил? — нахмурившись, спросил я у товарища.

— Трое суток назад, когда мы вернулись с тюремной планеты ордена. — ответил Деймос. — И ты не подумай, что это из-за недоверия. Просто приказ предтечи нарушить нельзя. Это… Сложно объяснить. Нечто, стоящее выше дружбы, воли и много чего ещё. Наверное больше всего подходит слово долг. Но не тот, который денежный, а другой. Как долг перед родиной, перед государством. Перед человечеством.

— Ты давай, завязывай из себя героя строить. — нахмурился я. Произошедшее не понравилось, но я такого успел повидать в Содружестве, что принял случившееся спокойно. Так что посторонился, и произнес: — Заходи, рассказывай.

Как выяснилось, на меня обратили внимание власть имущие. А если быть точнее — Её Величество императрица Мария. Бывшая герцогиня Огнева.

— Сейчас идёт формирование аристократии на новых территориях Империи, и ты попал под её внимание. — рассказывал Деймос, расположившись за столом. — Расположение твоей системы можно считать стратегически важным, поэтому Её Величество приняла решение присвоить тебе титул.

— Могу отказаться? — поморщившись, спросил я. Титул — это обязанности, обязательства, и прочее.

— Да расслабься ты. Она — лучший вариант. Не захочешь подчиниться, тогда тобой заинтересуется какая-нибудь гильдия. Например торговая. И всё, задушат ограничениями. Ну и после отказа можешь забыть о торговле с Империей.

— Ультиматум, значит? — присоединился к беседе Вадим. Мои родовичи присутствовали при разговоре.

— Он самый. — согласился я. — Что ж, придется принять «выгодное» предложение.

— Не переживай, года два тебе дадут, чтобы смог соответствовать новому статусу. — попытался успокоить меня земляк. — Успеешь и мясом обрасти, и людьми обзавестись. И поверь, дворянин Империи, это не просто статус. Это элита Содружества. А как известно, вредить одному представителю этой самой элиты, значит бросить вызов всем.

— Чем выше статус, тем могущественнее те, кто желает подмять тебя. — усмехнулся я. — Но ты прав, предложение выгодное. Когда выдвигаемся?

— Да прямо сейчас, если хочешь успеть. И да, тебе придется лететь на крейсере. Это повысит твой статус, а значит и рассчитывать можно будет на большее.

— Что, даже чаю не попьём? — усмехнулся я, однако столкнулся с серьезным взглядом Деймоса, и добавил: — Вадим, останешься на хозяйстве. Ната полетит со мной. Сдаётся мне, будет лучше предстать перед императрицей двум одаренным.

— Хорошо. — согласился родович. — Тогда я прямо сейчас позову дочь. Эх, придется самому заниматься восстановлением шахты.

— Справишься. — улыбнулся я. — Заодно наполнишь активатор, хотя бы на две трети. Потому что я сейчас заберу из него все доступные частицы духа. Хочу увеличить объём энергоядра, а значит придётся наведаться в гнездо. Деймос, на это у нас будет время?

Родовое гнездо встретило меня тишиной. Как всегда. Место, где я мог бы чувствовать себя абсолютно защищённым, если бы не проклятая лига Жнецов.

Приблизившись к активатору, мысленным приказом пожелал увеличить его объём. Миг, и по ногам прошла волна дрожи — объект предтеч только что перешёл на иной уровень, а мои возможности возросли на порядок. Отлично.

Следующим действием было расширение энергоядра. Вот только едва я это совершил, как моё тело скрутило болевым спазмом. Непередаваемые ощущения — словно тебе выжигают изнутри грудную клетку, и одновременно расширяют в ней что-то неосязаемое, существующее на ином плане бытия.

Опираясь руками о стену, я кое-как отдышался, чувствуя, как боль отступает. Медленно, но проходит. Не дожидаясь, когда отпустит окончательно, приблизился к активатору, и забрал из него оставшиеся частицы духа. Затем то же самое совершил с подаренными накопителями, вернув часть энергии предтеч. Итого — пять тысяч частиц из двенадцати. Неплохо. Как раз, чтобы приобрести способность, на которую я уже давненько поглядываю.

Прежде чем приобрести, считал описание:

'«Прыжок домой» — уникальная способность шестого уровня, стихия «пространство».

Описание способности: мгновенное перемещение активировавшего способность в гнездо рода. Независимо от расстояния.

Активация: 4000 частиц духа'

Ну вот, теперь у меня есть возможность свалить из любой дыры. В тот раз, на базе пиратского клана «Черные мамбы», я прошёл по грани жизни и смерти. Повезло, что у них и так было всё на грани войны друг с другом.

— Нужно было назвать эту способность «последний шанс». — произнёс я, улыбнувшись. А затем направился в первое помещение гнезда. Нужно поспешить, Деймос с Натой уже ждут.

Забравшись в бронескафандр, подхватил стоявший у стены штурмовой комплекс, и вышел наружу. Привычно окинул взглядом окрестности, посмотрел на вечернее небо. Эх, как бы мне не хотелось всё оставить на своих местах, этому не бывать. Как сказал один мой знакомый — если жизнь повернулась к тебе спиной, не расстраивайся, а подстраивайся. Этим и занимаюсь, с момента, как меня сбила машина. Ещё там, на Земле.

— Алекс, оставайся на месте, мы уже подняли катер. — раздался в наушниках голос Наты.

— Хорошо. — ответил я, уже заметив приближающийся транспорт. Судя по голосу, моя девушка предвкушала приключение, и я был с ней согласен. Шутка ли — нас пригласил не абы кто, а самая настоящая императрица, власть которой распространялась на сотни заселенных миров. Даже не желаю представлять, какая ответственность лежит на плечах этой женщины.

Катер приземлился там у подножия, так что мне оставалось сделать всего десяток шагов, чтобы подняться на борт. У шлюза стояла Ната, улыбающаяся. В её глазах мелькали искорки смеха. Ещё бы, совсем недавно она была девушкой, выживающей на фактически дикой планете в пещерных условиях, почти дикаркой с разряженной винтовкой, которую я встретил в джунглях. А теперь мы летим на планету, где получим право считаться элитой общества.

— Как ты? — я приобнял подругу.

— Отец всё рассказал. — улыбнулась Ната. — Неужели у нас всё будет хорошо?

— Надеюсь. — улыбнулся я в ответ. — Главное, чтобы нам предложили приемлемые условия.

— Эй, голубки. — пробасил Деймос. — В каюте крейсера будете миловаться. А сейчас нужно поспешить. Время действительно поджимает. Прилетим позже, и вы вместо баронского получите титул боярина. А это очень разный уровень.

— Взлетаем. — тут же раздался из пилотской кабины голос Вадима. — С ветерком доставлю вас на орбиту.

Полет до новой столицы Империи, расположенной в родовой системе Огневых, занял двое с лишним суток. За это время нам не попалось ни альфа-дредноутов, ни пиратов. Зато повстречали аж четыре патрульных эскадры. Похоже Империя быстро справилась с угрозой Альфа-дредноутов, и сумела навести порядок на своей и прилегающей территории. Это радовало, и вызывало уважение к императрице. Учитывая, что творилось последний месяц, я даже порадовался, что нас заметили и предложили службу. Всё равно сидеть без дела не смогу, так что вперёд.

— Говорит диспетчер третьего сектора, Ранг’Ток. — вызвал меня из размышлений мужской голос. На меня с экрана видеосвязи смотрел смуглый молодой парень. Короткая, армейская стрижка, китель ВКИФ — военного космического имперского флота, и лейтенантские погоны. Похоже нас принимают по линии военных. Ожидаемо, учитывая, что мы прибыли на крейсере.

— Представьтесь. Доложите цель прибытия. — потребовал диспетчер. Я спокойно представился сам, затем настала очередь Наты и затем Деймоса. Назвал причину, зачем мы прибыли.

— Ожидайте дальнейших указаний. — сообщил диспетчер, и картинка на экране застыла.

— Не понял. — нахмурился я. — Они что, цену себе набивают?

— Вряд ли. — покачал головой земляк. — Скорее всего поток прибывших большой. Я ж говорил, поторопиться нужно. А вообще мое присутствие должно ускорить процесс.

Деймос оказался прав. Не прошло и минуты, как связь возобновилась, и диспетчер произнёс:

— Господин Астарк, у вас приоритет первого класса. Катер за вами уже вылетел. С собой можете взять трёх спутников. Ожидайте.

Диспетчер не обманул. Через две минуты с нами связался пилот катера — такой же смуглый и серьезный парень, а спустя четверть часа мы с Натой покинули крейсер. Деймос вынужденно остался на борту — не оставлять же корабль без присмотра.

Искра — столичная планета империи, была красива. Планета, обладающая естественной атмосферой, не проходившая терраформирование. Чем-то она напомнила мне Землю — наверное бело-голубой атмосферой, и крупными зелёными материками.

— Завораживает. — поделился я с подругой эмоциями.

— Наша Марра не хуже. — защищая колонию, произнесла Ната. Она тоже внимательно разглядывала приближающуюся планету.

— Здесь, наверное, нет тех хищников, что водятся у нас, всё безопаснее. Но согласен, каждая планета хороша по своему.

— Подлетное время — десять минут. — сообщил пилот.

— Что-то я волнуюсь. — прошептала Ната. — Надо же, летим к самой настоящей императрице. С ума сойти.

— Вряд ли она станет встречаться с нами лично. — покачал я головой. — Мы уровнем не вышли.

Однако мое предположение оказалось неверным.

Катер приземлился на небольшой площадке, которую язык не поворачивался назвать посадочным полем. Далее нас сопроводили в приземистый, стильный дворец, который я мысленно окрестил резиденцией. Ошибся — это оказалось родовое поместье Огневых.

Просторное фойе, широкий коридор, в конце которого нас передали в руки серьезного воина. Тот оценивающе посмотрел на меня, Нату, а затем жестом пригласил следовать за ним. Недалеко, к ближайшей двери, за которой обнаружился огромный зал. Причем не пустующий — здесь находилось сразу четыре женщины. Женщины, от которых веяло силой и запредельным могуществом.

— Ваше Императорское Величество! — произнёс серьезный воин. — Родовичи Астарк для церемонии посвящения в дворянство доставлены.

— Благодарю, Вадим. — ответила одна из дам. Высокая, облаченная в какую-то архаичную броню платиновая блондинка, невероятно красивая, и в то же время неприступная, как скала. Её глаза, наполненные изнутри голубым светом, казалось заглянули мне прямо в душу. Тело словно парализовало, но лишь на краткие доли секунды.

— Живилла, что думаешь о наших гостях? — поинтересовалась неприступная блондинка, повернувшись к другой женщине.

— Верховная, предтеча не станет дружить с кем-то недостойным. — ответила та. С ней всё было ещё сложнее — я физически чувствовал исходящую от неё мощь. Словно рядом с нами находился реактор. К счастью, стабильный.

— Глава рода Астарк, готов поступить ко мне на службу?

— Ваше Императорское Величество, всё зависит от того, о каком роде службы идёт речь. — ответил я, мысленно молясь, чтобы меня не испепелили тут же, за дерзость.

— Ты что, совсем не боишься? — сощурившись, поинтересовалась императрица. — Молчи, вижу, что за себя не испытываешь страха. Похвально. Что ж, присаживайтесь, гости, поговорим о службе, о дружбе, и о наших обязанностях друг перед другом, если получится договориться.

На корабль мы вернулись лишь через сутки с лишним. И нет, не потому, что разговор оказался слишком долгим. Тут как раз всё решилось быстро. Нам разъяснили, что колония Марра теперь находится под влиянием Империи, как и большая часть государства Синай. То есть, на нас уже распространились законы этой самой Империи, и мы де-юре и де-факто — подданные Её Императорского Величества. Только сейчас у нас статус рядовых граждан, что недопустимо. Одарённые могут быть только дворянами.

Так я стал бароном Астарк, а Ната — баронессой. Да, императрица лично пожелала узаконить мои с подругой отношения, из-за чего мы и задержались в столице.

Итого — моя система с планетой Маррой приросла ещё одной системой, правда без планеты. Моему роду выделили три года, за которые я должен буду развить баронство до приемлемого уровня. Планетарная оборона, численность колонии не ниже тысячи человек, налаженное производство. Ну и особое внимание к дару.

Из помощи и поддержки — долгосрочный беспроцентный кредит, внесение родовой системы в зону патрулирования. От первого я, само собой, отказался, чем увеличил отсрочку от пошлин, налогов, и прочего. Более того, узнав, что я владею аж двумя объектами предтеч, императрица предложила безвозмездную помощь в создании базы и дипломатического представительства в удаленной системе. Последнее предложение отложили до лучших времён — задел на будущее сотрудничество.

И вот, обласканные волей правительницы и подарками, мы наконец-то добрались до нашего крейсера.

— Я смотрю, вы не сильно торопились. — улыбаясь, встретил нас Деймос. — Есть что рассказать старому ветерану?

— Ты как обращаешься к барону и баронессе, смертный? — с притворным высокомерием произнёс я. — Смотри, а то прикажу всыпать плетей.

— Ха! Хотел бы я посмотреть на того смельчака, что решится выполнить приказ. — хохотнул товарищ. Однако в следующий миг его лицо сменило выражение: — Ладно, шутки оставим на потом. Алекс, у нас проблема. Предтеча Альфа отправил к Земле малый разведчик А класса. Командиром корабля был родович Аквамарин. Так вот, связь с ним полностью пропала. По неизвестной причине он не смог вернуться в родовое гнездо, на запросы не отвечает, но доподлинно известно, что родович жив.

— Ты хочешь сказать… — начал я говорить, но был тут же прерван:

— Да. Нам прямо сейчас следует отправляться к Земле. Два эсминца и три малых разведчика А класса с одарёнными на бортах уже ожидают нас по маршруту следования. За Вадима не переживайте, он уже предупреждён, что у вас всё хорошо.

— Не маловато кораблей? — нахмурился я. Похоже расположение Земли скоро станет общим достоянием. — Если корабль А класса пропал, то у противника наверняка серьёзные силы имеются.

— Это же Жнецы. — ответил Деймос. — Кому, как не тебе знать их методы. Так что выдвигаемся.

— Искин, принимай новые координаты. — произнёс я. Повернувшись к Нате, добавил: — Тебе придется остаться дома.

— Даже не рассчитывай на это. — заявила баронесса Астарк. — Хватит, насиделась на Марре. Как там было на церемонии — в горе и в радости? Так что закрыли тему.

Увы, но противопоставить мне было нечего.

— Внимание, до выхода из гиперпространства осталось десять секунд.

— Ну вот, ещё один прыжок. — произнёс я. — Ната, готова?

Впереди нас ждала неизвестность…

Искин завершил отсчёт, голову на секунду сдавило тисками, а затем крейсер выскочил в обычное пространство. Мой взгляд прикипел к тактическому экрану, ожидая информации от систем сканирования. Так, тревога не взвыла, значит всё относительно хорошо. Стоп, а это что?

— Обнаружены обломки тяжелого крейсера А класса. Обнаружен повреждённый эсминец А класса, производства государства Ишим. Обнаружен…

Искин перечислил с десяток кораблей разной степени повреждённости. Причем идентифицировал, что корабли участвовали в бою меньше недели назад, и скорее всего подверглись нападению Альфа-дредноутов — слишком характерные повреждения. Так же ИИ определил, что флот неизвестных подвергся атаке через десять минут после выхода из гиперпространства.

— Получен запрос видеосвязи. — наконец сообщил искусственный интеллект, прервав доклад.

— Соединяй. — разрешил я, и через секунду уже смотрел на Деймоса.

— Ну, как тебе первый прыжок? — поинтересовался товарищ.

— Нормально. Похоже Альфа-дредноуты уничтожили флот жнецов. Странно, что те не дали им отпор.

— Согласен. Но, думаю, ситуация была следующая. — товарищ на миг прервался, чтобы кому-то ответить, а затем продолжил: — Флот жнецов появлялся постепенно, с большим разбегом по времени между выходами кораблей из подпространства. Скоро искин закончит создавать модель боя, и мы узнаем, сколько дредноутов здесь было.

Ждать пришлось не долго. Мы с Натой даже не успели обсудить происходящее, как получили инфопакет.

— Три. Всего три Альфа-дредноута. — произнёс Деймос, пока мы смотрели короткий, в сотню раз ускоренный видеоролик. — Жнецам удалось сильно повредить два вражеских корабля, поэтому мы не нарвались на врага. Альфа-скверна попросту отступила, вернулась в Бездну.

— Как думаешь, Жнецы знали об этом до того, как к ним угодил родович Аквамарин на разведывательном корабле? — заинтересовался я. — Мне почему-то кажется, что мы должны оставить здесь, в системе, засаду. Чтобы враг не смог сбежать.

— Или совершать гиперпрыжок в два этапа, разделив флот на две равных части. — подхватил мою мысль земляк. — Да, второй вариант будет лучше.

— Ну, тогда я предлагаю пустить вперёд оба эсминца, и одного разведчика. Так мы быстрее будем двигаться к цели.

— Разумно. — Деймос прикрыл глаза, похоже отдал приказ флоту. Затем сосредоточился на мне: — Передаю тебе командование над остальными кораблями. Прыжок — через полтора часа после нашего.

Дальше время потянулось, словно резиновое. Выжидать полтора часа — это же целая вечность. Единственное, чем можно было заняться, это синхронизацией прыжка с быстроходными разведчиками, а их под моим командованием было два, и чревоугодие.

Так что в момент, когда мы ушли в гиперпространство, лично я встретил с облегчением. Впереди оставалось ещё два таких же.

— Опять обломки. — произнес Деймос, когда наш корабль вышел в обычную реальность, и я принял запрос на видеосвязь. — Суток двое им. Похоже это наш корабль, рода Аквамарин. Интересно, куда делся пилот, если информации о его гибели не было.

— Его похитили, чтобы раздобыть информацию. — предположил я. — Домой вернуться не смог, так как попал под влияние жнеца.

— Это должен быть очень сильный жнец. — выражение лица товарища на экране стало хмурым. — Способность не ниже шестого уровня.

— Есть ещё один способ — захват тела. — предположил я. — Как у нас уже было с Вадимом. Тогда я действовал быстро, на опережение, и мне удалось спасти родовича. Но если ваш человек долго находится под влиянием… Скорее всего он уже погиб, как личность. Осталась лишь бледная тень, и оболочка.

— Предтеча Альфа думает так же, как и ты. Нам поручено устранить его, как найдём. — земляк поморщился. — Иного выхода нет. Но теперь двигаемся единым флотом. Так что лови новые расчеты по разгону и прыжкам. Твой крейсер, как самый тяжёлый и медленный, идёт в прыжок первым.

— Это радует. — признался я. — А то время в ожидании бесконечное какое-то. Сам понимаешь, не на прогулку летим, а домой.

— Да я сам постоянно думаю, как там наша Земля-матушка. — впервые за разговор улыбнулся Деймос. — Вдруг планета в осаде? У наших же нет никакого оружия против Альфа-скверны. А Жнецы, как мы знаем, зачастую имеют дела с праймами.

— Как мы искать будем этих жнецов? — полюбопытствовал я. — Надо бы обсудить этот момент.

— На месте будем разбираться. — отмахнулся товарищ. — Есть один способ. Он, правда, очень долгий, но всё же. В крайнем случае призову Альфу, он их в два счёта выявит и прикончит.

— А твой Альфа не грохнет вместе с жнецами коренное население? — уточнил я на всякий случай.

— Это ты зря так думаешь. — покачал головой Деймос. — Предтеча сам вырос на планете, которую постоянно бомбили, и знает, что это такое — беспомощность. Так что невинные не пострадают, будь уверен.

— Хорошо, хорошо, убедил. — я поднял руки в останавливающем жесте. — Давай свои данные по разгону. Быстрее доберёмся, быстрее будем строить планы.

Два прыжка, и вой тревожной сирены. Являясь главной ударной силой флота, крейсер вышел в систему Земли первым.

Я уже настроился на изучение космоса, расположение планет — все же интересно, правду нам рассказывали на уроках астрономии. А вдруг врали? Однако эта чертова тревога смешала мне все планы.

— Три корабля неизвестной модели. Предположительные классы — два тяжёлых крейсера и один эсминец. — доложил искин, а на тактическом экране поползли данные: скорость, размеры, предполагаемое вооружение и прочая информация.

— Что-то очень странные данные. — произнёс я, когда искин не смог определить более пятидесяти процентов ТТХ кораблей. Дичь какая-то. Искин, мне нужна связь с остальными кораблями флота. И отправь запрос на соединение с неизвестными. Вдруг откликнуться.

— Принял. — отозвался ИИ. — Канал видеосвязи с эсминцами установлен.

— Алекс, ты видел их? — с ходу поинтересовался Деймос. — Корабли не определяются.

— У нас около часа до того, как они войдут в зону поражения главного калибра крейсера. — произнес я, считав тактические данные. — Не нравится мне всё это. Предлагаю задействовать мою способность «Старший стратег». Как раз есть время для подготовки.

— Действуй. — тут же согласился Деймос. — Очень мне не нравится самоуверенность противника. Внимание! Командирам всех кораблей! Командование флотом переходит к барону Астарк. Неукоснительно выполняем его приказы!

— Ната, ближайший час я могу вести себя немного странно. — предупредил я свою баронессу.

— Ты же ещё ни разу не применял эту способность. Может всё-таки тактика используешь?

— Когда до поверхности доберемся, тогда. А сейчас нам нужно не просто победить, а обыграть противника. — ответил я, и мысленным приказом активировал «старшего стратега».

Разум переполняли знания. Складывалось ощущение, что я знаю всё, что в ближайшие час-два планируют совершить неизвестные, так и не пожелавшие выйти на связь. Хотя нет, очень даже известные. Чертова лига Жнецов.

Сейчас мне была ясна их тактика. Подойти поближе, и атаковать сразу несколькими десятками торпед. Да-да, именно торпед, в космическом бою крайне неэффективных. Скорострельные турели уничтожат их раньше, чем они смогут приблизиться к крейсеру или эсминцу.

Только смысл атаки был в другом. Подвести как можно ближе двух-трёх одарённых, способных захватить чужое сознание на расстоянии. Убить этих засланцев непросто, так что риск минимален. А если им всё же удастся приблизиться на нужную дистанцию, то плевать на старое тело.

— Всем экипажам! — произнес я. — Приготовиться к активации защитных способностей пятого уровня. Пилоты малых разведчиков — прервать ускорение, лечь в дрейф. Немедленно. Ждать дальнейших указаний.

— А как же… — начал было командир эсминца, но его тут же заткнул Деймос:

— Выполнять приказ. У барона Астарк способность прозревать будущее.

Угу. Прозревать, конечно. Хотя, частично товарищ прав, я предчувствую неприятности. Вот и сейчас к действию «старшего стратега» добавилась пассивная способность, предупреждающая, что к нам приближается угроза. Что ж, их ожидает большо-ой сюрприз.

— Готовность десять минут. Малые разведчики — приказываю подняться над плоскостью эклиптики, и изображать готовность контратаковать, если враг выпустит москитную группу.

— Есть! — почти в один голос ответили трое родовичей Аквамарин. Эх, жаль, что на малых кораблях нет сильных одаренных, я бы их направил в обход вражеского флота. Но увы, мне точно известно, что энергоядро командиров разведчиков не превышает тысячи частиц духа.

— Алекс, они что-то начали подозревать. — раздался обеспокоенный голос Деймоса.

— Перестраховываются. — ответил я. — Всё идёт по нашему плану.

Ровно через десять минут, когда до выхода на дистанцию уверенного огня осталось чуть больше получаса, противник сделал первый залп. Должен быть и второй, отвлекающий — в этом я был уверен. Мы всё это время изображали активный обмен по защищённым каналам связи, а когда в нашу сторону понеслись около полусотни ракет, я приказал усилить обмен.

Ракеты имели втрое большее, чем корабли, ускорение. Я даже поморщился, представив, какие перегрузки сейчас испытывают Жнецы, укрывшиеся в специальных капсулах. Смертники, как есть смертники. Они ещё не знают, что их ожидают большие проблемы. Чтобы покинуть одно тело, и переместиться в другое, нужен якорь — беззащитное сознание. Если такого не окажется поблизости, противнику останется лишь два пути. Или быть выдернутым одаренным, владеющим стихией «душелов», или погибнуть.

Я знал, что у врага всего один душелов, и его возможности тоже ограничены. Из шести бойцов, скрывающихся в ракетах, он успеет спасти двух. У меня есть возможность вмещаться и убить всех, но я не стану вмешиваться. Потому что нельзя показывать врагу все свои возможности. Пусть считают, что неудачная атака — это их просчёт, и мы оказались крепкими орешками. Так они попытаются нанести ещё один удар, дистанционно. И вот в этот момент их будет ждать большой сюрприз.

Я невольно улыбнулся — странно осознавать, что ты просчитал все действия врага наперёд. После пуска ракетного роя есть три варианта будущего, и только в одном враг может сохранить корабль. Да, всего лишь эсминец, но это даст жнецам пространство для манёвра. И мне нужно приложить все силы, чтобы враг выбрал именно этот вариант. Потому что загнанная в угол крыса способна на отчаянные поступки. Однако в мои планы не входит частичное уничтожение населения Земли. Я не хочу, чтобы по моей вине погибли миллионы жизней.

Тактический экран отслеживал рой ракет, а может и торпед, которые всё ближе подходили к контрольной черте, после которой смертники смогут использовать свои опасные способности. Пора.

— Внимание, используйте только стихию Аквамарин. Активация защиты! — скомандовал я. — Активация систем подавления и волновых помех! Приготовиться к уничтожению роя всеми доступными способами. Огонь можете открывать без команды, как только ракеты войдут в зону поражения противомоскитных орудий.

Мы с Натой тоже использовали защиту, но каждый свою — индивидуальную. Увы, как-то не успел я приобрести объёмные способности оборонительного характера.

Несколько минут ожидания, и всё завертелось. Наши системы полностью подавили управление ракетами и сбили навигацию. Теперь «смертоносные» снаряды попросту неслись по прямым траекториям, словно дрейфовали, но с ускорением. Нам оставалось лишь чуть подкорректировать курс, чтобы рой попал под все противомоскитные турели, расположенные вдоль бортов кораблей. В случае с крейсером это десятки орудий.

— Деймос, приказываю сменить курс, и начать замедляться. — выдал я новое распоряжение. — На тридцать секунд. Затем нагнать построение и продолжить путь.

— Принял, выполняю смену курса и торможение. — ответил товарищ, и его эсминец на тактической карте выпал из строя.

Количество ракет начало быстро уменьшаться. Прошло каких-то десять секунд, и вот их уже треть от общего числа. Затем минуло ещё столько же времени, и часть нашего флота вышла на прямую, полностью уничтожив рой. Пришло время для следующего действия.

— Второму эсминцу — экстренное торможение. Выйти из боя, начать транслировать сигнал SOS. Немедленно!

— Есть экстренно выйти из боя. — отозвался командир среднего корабля, и дальше наш крейсер пошёл один. Сзади его нагонял эсминец Деймоса. В этот же момент противник выстрелил вторым роем ракет. Малочисленным, всего тридцать штук, и я точно знал, что среди них нет смертников. Что ж, дадим шанс врагу выйти из схватки побитым, но сохранившим малые силы.

Второй рой крейсер уничтожил в одиночку. К этому моменту корабль земляка уже догнал нас, и пристроился согласно атакующему построению.

— Второй эсминец, присоединиться к бою! — вновь скомандовал я, наблюдая, как наши корабли неумолимо приближаются к врагу.

Жнецы запаниковали. Один из их крупных кораблей стал маневрировать, готовясь к бою, а остальные начали маневр уклонения, и я знал, что в бой они больше не вступят. Что ж, будет им веселье.

— Вражеский корабль находится в зоне уверенного поражения главного калибра. — сообщил искин крейсера.

— Дай мне под контроль системы наведения, и контроль над маневровыми двигателями. — приказал я ИИ, и активировал шлем бронескафандра. — Ната, будь готова, сейчас нас будет немного мотать.

На разум обрушилось разом столько информации, что в другой момент я бы растерялся. Сейчас же у меня в один миг всё разложилось на составляющие, а через секунду я уже наводил орудие на вражеский корабль. У меня по расчёту было три выстрела, и два из них я должен буду почти промазать. Ну, понеслась.

Первый залп, и выстрел приходится вскользь, сбивая лишь несколько процентов энергетического щита вражеского корабля. Ответный выстрел, всего лишь одиночным орудием, не причиняет нам вреда, лишь слегка просаживается защита.

Несколько секунд идёт накачка орудий, и новый залп. В этот раз я специально рассчитываю попадание таким образом, чтобы снять половину мощности. И тут же даю команду:

— Командирам эсминцев — начать преследование двух кораблей, вышедших из боя!

Ответы, подтверждающие, что команда понята верно, не слушаю. Сейчас очень важный момент. Ошибка недопустима. Секунда, вторая, на периферии зрения загорается иконка наполненного накопителя. Я чуть корректирую маневровыми, и… Залп!

Расстояние до противника критически малое. Он почти уходит из зоны обстрела. Почти.

— Искин, забирай контроль систем, продолжаем погоню. — произнёс я, разблокировав шлем.

— Алекс, ты в порядке? У тебя кровь из ушей! — взволнованно произнесла Ната.

— Всё нормально, аптечка уже вколола лекарство. — успокоил я подругу. Взгляд мой в этот момент наблюдал за тактическим экраном, на котором потух один из маркеров вражеских кораблей. Минус крейсер, а точнее — тяжёлый ракетоносец кустарного производства. Что ж, самое главное я выполнил — убедил противника, что наша победа, это простое везение.

В следующие пять минут мы настигли второй тяжелый корабль жнецов, и буквально расстреляли его, как в тире. А вот дальше… Вражеский эсминец уверенно набирал скорость, уходя в отрыв. Можно было бы бросить в погоню малые разведчики, они бы нагнали беглеца, но это не входило в наши планы.

— Алекс, ты уверен, что его нужно отпустить? — поинтересовался Деймос, когда наш флот замедлился, и начал собираться в единый кулак.

— Уверен. — ответил я. — Демос, нам нужно сообщить твоим родовичам, чтобы они заблокировали предыдущую систему. Чтобы беглецы не смогли удрать.

— Думаешь, мы не сможем перехватить их? — нахмурился товарищ.

— Это не все их корабли. У них как минимум есть ещё два эсминца. Итого три. Плюс разведчики, несколько. И наша задача — сделать так, чтобы они сами покинули планету, с надеждой, что им удастся уйти. Уфф… — я зажмурился, так как у меня резко потемнело в глазах, и сильно разболелась голова. Такого мой усиленный способностью разум не предвидел. — Что-то мне нехорошо. Перенапрягся.

— Алекс! — Ната, спрыгнув с кресла штурмана, бросилась ко мне. — Бездна, да ты весь бледный!

— Всё хорошо. Мне просто нужно поспать. — прошептал я ставшими непослушными губами. Хотел еще добавить, чтобы мне не кололи снотворное, но не успел — разум провалился в темную бездну. Наверное в ту самую, которую все поминают в Содружестве…

Как же хорошо, что организм одаренного восстанавливается в разы быстрее, чем у обычного человека. Мне хватило пяти часов, чтобы окончательно прийти в себя. Ох и наслушался я от Наты, когда открыл глаза. Меня и ругали, и отчитывали, и жалели. А я в ответ только и мог, что давать обещания не рисковать так сильно своей жизнью.

Деймос находился тут же — прибыл на борт сразу же, как только закончился бой. Он же и просветил меня, чем всё завершилось.

— Их последний корабль ушёл к Земле. Как ты и посоветовал, мы не стали уничтожать жнецов, но преследование в составе флота продолжили. Сейчас находимся в двух часах полёта до нашей родной планеты, сбросили скорость, собираем информацию. Всё усложняют способности противника.

— Ничерта не помню. — сознался я. — С момента, как активировал стратега.

— Не удивительно. — вмешалась Ната. — Видел бы ты своё лицо в тот момент. А голос — Это ж совсем другой человек был.

— Самое забавное — тебе, похоже, удалось сильно напугать жнецов. — вновь заговорил Деймос.

— Не сильно, раз с нами до сих пор ещё не связались. — улыбнулся я. — Но я уверен, что это произойдёт, едва мы окажемся на орбите Земли.

— Сомневаюсь. Скорее уж они опять попытаются захватить сознание одного из нас. И если честно, я пока что не вижу решения. Как ты и приказал, находясь под «стратегом», отправил запрос Альфе, чтобы выделил ещё несколько кораблей. Для блокировки системы Земли. Оставим открытый коридор, чтобы жнецы попытались сбежать. А в соседней системе их уже встретят.

— Они хитрые, все не побегут. Так что у нас есть лишь один способ подобраться к ним поближе. — произнёс я. — Но для этого необходимо высадиться на поверхность. Не всем, только мы вдвоём. Земля — наш дом родной, и противнику об этом неизвестно. Так что затеряемся быстро.

— И как ты собираешься выйти на них? — полюбопытствовал Деймос.

— В буквальном смысле через моё тело. — улыбнулся я. Но повторюсь — высадимся только мы двое. Остальные должны держать осаду.

— А мне можно с вами? — поинтересовалась Ната.

— Не в этот раз. — покачал я головой. — Кто-то должен остаться на борту крейсера.

— Что ж, я распоряжусь, чтобы для нас подготовили один из малых разведчиков. — Деймос поднялся из-за стола. — Что возьмём с собой?

— Не один, все три малых разведчика. — поправил я товарища. — Корабли покинут планету сразу после высадки. Начнём поиски с разных мест. Ты внедришься в системы госорганов, отыщешь одного человечка. Я буду действовать на месте — наблюдение и всё такое. Но это всё ещё успеем обсудить. Да, нам бы одежду подобрать, чтобы на земную походила.

— Только технические комбинезоны. — хмыкнул земляк, и сел обратно за стол. — Ладно, рассказывай в подробностях, что ты задумал.

Земля. Её словно бы миновало то безумие, которое обрушилось на всю галактику. Существует в своё удовольствие, иногда принимает жнецов, пиратов. Население само по себе, о Содружестве вообще не в курсе. Никаких Альфа-вспышек, Альфа-дредноутов. Странно всё это.

Так я размышлял, расположившись в маленькой кают-компании — она же кухня-столовая. Малый разведчик, это минимум удобств.

— Внимание, до выхода в верхние слои атмосферы осталось пять минут. — раздалось в наушниках. Ну вот, пора.

Я поднялся, и потопал в рубку, чтобы занять второе кресло. Пилот — родович Аквамарин, уже сосредоточился на посадке, и лишь коротко доложил:

— Ваше благородие, все корабли вышли по заданным координатам. К спутниковым системам подключились, скоро войдём в атмосферу. Нужны точные координаты для посадки.

— Одну минуту.

Я отдал приказ нейросети, и та быстро развернула передо мной виртуальный глобус Земли. Дальше я выбрал Евразию, Западную Сибирь, и максимально приблизил её. Сосредоточился на нужном мне районе, снова инициировал приближение, и вскоре уже рассматривал интересующую меня область. Так, областной центр меня не интересует, опустимся чуть южнее. Отлично. А вот тут как раз водохранилище, и трасса рядом проходит. Туда нам и нужно.

— Координаты указал. — произнёс я, мысленным приказом убирая виртуальную планету. — Как приблизимся к поверхности до сотни метров, я скорректирую.

Мы рисковали. Была вероятность, что у нашего противника имеется сеть мощнейших сканирующих систем А класса, и они смогут засечь малые разведчики. Однако обошлось — корабельные сканеры не зафиксировали облучения, характерного для таких систем. Так что приземление прошло вполне успешно.

Корабль сел недалеко от трассы, посреди дня, однако никто его не увидел — технологии на Земле не позволяли сделать это. И вот, уже переодевшись в комбинезон техника, с которого пришлось удалить все нашивки, я ступил на родную планету.

Поправив большую сумку, перекинутую через плечо, я быстро отбежал от борта. Дождался, когда корабль взлетит — это было легко определить по тающему снегу и белым завихрениям. Ну и гул стоял, хоть и негромкий.

А вот дальше… Опустившись на колени, я сгрёб большой ком рыхлого снега, и поднёс его к лицу. Вдохнул, зажмурив глаза. Затем подкинул снег вверх, а остатками растёр лицо. После чего поднялся, и зашагал к трассе, проваливаясь по колени в сугробы.

Отойдя немного, оглянулся. И не сдержал улыбки, увидев позади большое круглое пятно. Хех, сюда бы уфологов. Но нет, лучше оставим в секрете место посадки. Кто знает, на каком уровне лига Жнецов контролирует Землю. Вдруг они давно внедрились во все правящие и контролирующие структуры.

Так, размышляя, я добрался до трассы. Нейросеть показала, что до ближайшего поселения совсем немного. Вот только была одна проблема — земных денег у меня не было. От слова совсем. Впрочем, имелась одна идея, как ими разжиться, но это был не самый законный способ. Впрочем, как там говорилось — малое зло ради большого добра? Ну-ну. Когда в отделении полиции буду объяснять это, меня не поймут.

Двигаясь по обочине в сторону посёлка с звучным названием Черемшанка, я размышлял о том, как мне легализоваться. Документов то у меня нет, и взять их негде.

Мимо проехала легковая машина, но на мои махания рукой водитель никак не отреагировал. А вот идущий следом бортовой КамАЗ остановился. Приблизившись, я открыл дверь, и поднялся на подножку.

— Командир, добросишь до посёлка? Только у меня денег нету.

— Садись уже. — проворчал крупный лысый мужик с трёхдневной щетиной. — Откуда у вас, молодёжи, деньги. Ты что, с горнолыжки что ли? Это ж в двадцати километрах.

— Да поругался с друзьями. — на ходу вписался в легенду, придуманную самим водителем.

— Вот же поколение неприкаяное. — проворчал мужик, и врубил передачу. — Работать не хочет, с коммуникабельностью проблемы. Как жить то, если с людьми общий язык не можете найти? Хорошо, хоть, что каким-то спортом увлекаешься. У меня дочь, чуть старше тебя, а работала едва ли два года за все свои двадцать пять лет. Всё себя ищет. А слово ей скажешь…

Мужик махнул рукой, мол — к чёрту это все, сосредоточился на дороге. Я тоже молчал. Кто знает, сейчас ляпну что-нибудь не то, всё же долго меня на Земле не было.

Так молча мы и добрались до посёлка. Я попросил высадить меня возле ближайшего магазина, но водитель внезапно удивил.

— Ты ж в город едешь, верно? До развилки тебя доброшу. Я дальше по объездной, а тебе до маршрутки там рукой подать.

Так я и добрался до города, в котором прожил большую часть своей жизни…

Въезд в город был грязным — так всегда бывает, когда приходит весна. Снег тает, проявляется грязь, и всё это продлится, пока не появится зелень. Так что я топал по обочине, и размышлял, как мне раздобыть средства и мобильник. Первое — чтобы найти себе жильё, второе — для связи с Деймосом. Он, в отличие от меня, пропал с Земли не столь давно, и у него здесь осталась квартира. А в квартире стационарный телефон.

Была и альтернатива для связи — соцсети. Мы планировали создать два аккаунта, и по ним найти друг друга. Ну а дальше все просто — поиск врага, допрос, устранение. И так до тех пор, пока Деймосу не придёт оповещение от предтечи, что дело выполнено. Альфа Аквамарин мог видеть гораздо больше, чем я во время действия «старшего стратега».

Способ разжиться деньгами подвернулся неожиданно. Я как раз шёл мимо остановки, когда меня окликнули:

— Эй, лыжник, закурить есть?

Повернувшись на окрик, я встретился с взглядом наглых глаз. Два парня, в подпитии, сидели на остановке. В голове у меня мелькнула мысль — «Бездна, откуда такой пережиток прошлого? Неужели ещё не перевелись эти желающие покурить за чужой счёт?»

— Не курю. — ответил я сквозь зубы, и повернулся, чтобы идти дальше.

— Э! А ты чё грубишь, чепушило? — раздался за спиной гневный голос. — Чё, здоровья дохрена?

— На вас двоих с избытком хватит. — я развернулся, и двинулся назад, к остановке. Решение пришло само — наказать грубиянов, и возможно разжиться деньгами.

— Серый, ты смотри, какой дерзкий лыжник. — произнёс второй парень. — Слышь, чумаход, иди своей дорогой.

Я не отреагировал на слова. Просто подошёл, и смачно харкнул в лицо тому, кто заговорил первым. На секунду на остановке воцарилась тишина, а затем оба парня бросились на меня с кулаками.

Через полтора часа после встречи на остановке, я ехал в маршрутке на другой конец города. В кармане лежали семь тысяч рублей и мобильный, по которому я уже успел связаться с Деймосом. Товарищу повезло — его жильё осталось нетронутым, телефон работал, и сейчас родович Аквамарин поднимал свои старые связи. Осторожно, чтобы не привлечь лишнего внимания. Ну а мне предстояло найти себя. То есть своё родное тело, в котором скрывался жнец.

— Остановка «Двенадцатая аптека». — прозвучал из динамика женский голос, и я двинулся к выходу. Здесь меня должен встречать один из товарищей Деймоса, который поможет с жильём.

Покинув общественный транспорт, я осмотрелся. Улица обычного земного города. Люди, машины, рекламные вывески. Соскучился ли я по всему этому? Конечно да. Остался бы тут жить? Точно нет.

— Александр? — ко мне подошёл невысокий плечистый мужчина, одетый в черную куртку и серую вязаную шапку. Не дожидаясь ответа, он протянул руку: — Я от Дениса Строгова. Иван.

— Очень приятно.

— Ага. — улыбнулся крепыш. — Друг Дениса — мой друг. И вообще, пойдёмте к машине, нечего тут мельтешить.

Через пять минут мы уже ехали на старенькой Ниве Шевроле, а Иван рассказывал последние новости, произошедшие за год. В целом ничего необычного — где-то что-то не поделили власть имущие, где-то построили новый город. Кому-то подняли зарплату, кого-то посадили. В общем, всё как всегда.

По пути я вышвырнул в окно мобильный, чтобы не привлекать к нам внимание органов. Взамен мне был выдан новый — простой, кнопочный, чисто для связи.

— Ну вот, приехали. — сообщил Иван, сворачивая с главной дороги во дворы. — У меня тут трёшка на втором этаже, от деда досталась. Всё планирую сдать, да как-то не доходят руки. А тут вот — пригодилась, получается. Это… Денис сказал, что сегодня ночью или завтра утром прилетит. Обещал рассказать что-то. Это что же получается, вы с ним вместе контрактовались?

— Можно и так сказать. — улыбнулся я.

— Черт, все парковочные места заняты. — выругался Иван, тактично сменив тему разговора. — Ладно, тут машину оставлю. Пошли, покажу тебе жильё, а сам поеду остальные указания Дениса решать. Вот нахрена ему мой зять сдался…

В квартире было пыльно, но в целом прилично. Свет, вода, газ — всё работает. А ещё Иван с собой захватил продуктов, от которых у меня слюнки потекли. Огурчики маринованные, солёные грибочки и сало, колбаска копченая, кусок домашнего сыра и самое главное — хлеб. Большого труда стоило дождаться, когда мой новый знакомый покинет квартиру, а после…

Давненько я так не наедался того, что любил с детства. Даже засомневался в какой-то момент, где лучше — дома или в Содружестве. Однако всю мою расслабленность как ветром сдуло, когда зазвонил телефон. Номер вызывающего был записан, как «Инструктор».

— Слушаю. — произнес я, приняв вызов.

— Над Марре снова дождь. — раздался в трубке знакомый голос.

— Деймос, у тебя хреновые шутки. — проворчал я. — Что-то случилось?

— Они знают, что мы на планете. — раздалось в ответ. — Но к счастью, мы опережаем. Адрес диктую, запоминай.

Я выслушал сообщение, дав нейросети команду — запоминать. Одновременно попытался понять, что это за адрес такой, и тут же понял, что он находится недалеко от меня, в этом же микрорайоне.

— Деймос, я очень близко к тому месту, что ты назвал. — мои руки потянулись к сумке. — Могу начать отслеживать адрес с помощью техники. Никто не заметит.

— Можешь попробовать, но сам даже не приближайся к тому месту. Там может быть единственный жнец, который знает тебя в лицо.

— Сука. — вырвалось у меня непроизвольно. — Так и знал.

— Что-то эмоций много. Может не будешь лезть туда? — уточнил товарищ.

— Нет, всё нормально. Я же сказал, только дрон запущу по месту. Ну и буду держать тебя в курсе, если что-то пойдёт не так.

— Давай только без никому ненужного риска. Я скоро сажусь в самолёт, через четыре часа буду у тебя.

Связь прервалась. Хмыкнув, я подошёл к своей сумке, лежащей на кресле, и перенёс её на письменный стол в спальне. Вскрыл, и начал извлекать свои ништяки. Четыре небольших дрона, каждый размером с кулак. Бластер А класса — взял его на всякий случай. Подумав, достал набедренную кобуру с креплениями, и вскоре оружие заняло своё место. Ну вот, отлично.

Распахнул пластиковое окно, и поморщился от вони, ударившей в нос. Эпический идиотизм — организовывать свинокомплекс под боком у спального микрорайона. Ничего, потерпим. Главное, что за окном уже стемнело.

Подчиняясь моему приказу, нейросеть определила моё местонахождение, и отталкиваясь от него, нашла нужный мне адрес. Да уж, не зря мы скачивали с земных спутников информацию, пригодилась почти сразу.

Активировав дроны, я синхронизировал их с нейросетью, и все четыре вывел в окно. Настроил рой, как единый механизм, и отправил в нужном мне направлении. Сам же улёгся в кровать и прикрыл глаза, полностью сосредоточившись на управлении.

Десять минут потребовалось мне, чтобы вывести четыре дрона к нужному дому, а затем еще столько же на контроль с разных мест. Одна камера направлена на подъезд, вторая — на окна спальни, третью подвёл так, чтобы она застыла сбоку от приоткрытого кухонного окна, впритык к стене. Имелся шанс услышать всё. Четвертый дрон завис над двором, укрывшись в кроне дерева.

В целом, на достигнутом можно было остановиться, и просто лежать, собирая информацию. Движения в комнате не наблюдалось, от кухонного окна слышался шум — похоже кто-то в квартире смотрел телевизор. В общем квартира, как и весь девятиэтажный дом, жили своей привычной жизнью. Что ж, на рожон лезть не стану, подожду. До утра можно спокойно спать — если произойдёт что-то интересное, умные дроны мне об этом доложат.

Поднявшись с кровати, я подхватил телефон, и прошёл на кухню. Быстро навёл порядок на столе, помыл и убрал посуду, включил старый телевизор. Он, к сожалению, лишь мерцал экраном — оно и понятно, ни антенны, ни кабельного.

Махнув рукой, завалился спать. И даже уснул, правда ненадолго. Может минут двадцать удалось покемарить, когда нейросеть получила сигнал. Я спросонья сперва не понял, что происходит, но когда услышал знакомый мужской голос, звучавший у меня в голове, весь собрался, превратившись в само внимание.

— Ты же говорил, что нам ничто не угрожает на этой планете! — раздраженно произнёс мужчина. — А сейчас утверждаешь, что нам нужно сваливать отсюда? Что вообще происходит?

Говоривший умолк — видимо слушал ответ. Я же, вскочив с кровати, начал быстро обуваться. Твою же мать, если жнец сейчас свалит, мы потеряем единственную зацепку, с помощью которой собирались раскрутить весь клубок.

Через пять минут, накинув на себя старую куртку, оставшуюся от хозяина, и шапку ушанку, я спускался в лифте на первый этаж. Попытка дозвониться до Деймоса ожидаемо ни к чему не привела, а действовать нужно было срочно.

За жнецом должны были приехать, и он уже начал собираться. И так вышло, что у меня были все шансы перехватить и гада, который захватил моё тело, и водителя. А может и кого покрупнее.

То, что жнец в моем теле, я убедился собственными глазами — камера дрона отлично зафиксировала его, закрывающего кухонное окно.

Путь до нужного мне двора занял минут десять. По дороге натолкнулся на группу молодёжи, и с удовлетворением отметил, что мой «прикид» работает правильно. Кто-то из подростков даже сообщил громко своим товарищам, что видит этого бомжа — то есть меня, впервые. Я как раз рассчитывал на подобный эффект.

Очутившись у нужного дома, я приблизился к мусорным бакам, стоящим на специальной отгороженной площадке, и укрылся за ними, про себя ругаясь, что не додумался вместе с курткой натянуть на себя ещё что-нибудь теплое.

В квартире жнеца стояла тишина, похоже он дожидался машины, которую за ним должны были прислать. А вот сам дом жил своей жизнью. Кто-то приходил, уходил, иногда подъезжали машины. В общем, ничего необычного.

Ругань недалеко от моего места расположения началась неожиданно резко. Мимо проехала машина, остановилась, и почти тут же кто-то начал возмущаться, что его парковочное место заняли. В ответ послышалось невнятное бурчание, снова крики. А затем я услышал характерный звук, который ни с чем не спутать. Слишком часто в последнее время я слышал его. Выстрел из энергетического оружия. Дальше пошла какая-то возня, и мне пришлось перенаправить камеру одного из дронов на место, где происходило странное.

Двое быстро подтаскивали тело третьего к мусорке. Твою же в душу!

Я извлёк бластер, и притаился за одним из контейнеров. Секунда, вторая… Шаги, кряхтенье, звук падения чего-то тяжёлого.

— Всё, теперь быстро поднимайся наверх, и грохни этого придурка. — раздался совсем рядом со мной старческий голос. Я этот голос навечно запомнил, хоть и слышал его лишь однажды. Ещё в своем родном теле, когда сидел на скамейке, возле банка. А ещё говоривший использовал язык Содружества, который земляне точно не могли знать.

— С удовольствием. — ответил старику другой голос. — Достал своими требованиями. Пустышка, Бездна его забери.

— Не задерживайся там. Нам минут через пять нужно отсюда сваливать.

Шаги уже начали удаляться, но именно в этот момент у меня зазвонил телефон.

Сидя на кресле, я смотрел на три связанных, обездвиженных тела, и думал о том, что жизнь иногда в одну минуту может преподнести столько событий, что остается лишь удивляться.

Не знаю, что подумали жнецы, когда услышали звук сигнала — может решили, что телефон сработал у убитого. Однако ко мне направился лишь один — тот самый старик. Он коротко бросил своему помощнику:

— Иди, я сам посмотрю.

Стрелять я не мог — таким действием выдал бы себя, а дальше всё могло пойти совсем не по плану. Но и затаиться в надежде, что меня не заметят — тоже глупо. К счастью, именно в этот момент вмешался случай.

В тот момент, когда старик уже подходил к мусорке, а его напарник набирал код от домофона, дверь подъезда распахнулась, и на улицу вышел я… А если быть точнее — тот жнец, который занял мое родное тело.

Дальше всё завертелось столь стремительно, что я действовал на каких-то инстинктах. Сначала взял полный контроль над одним из дронов, и на максимальной скорости направил его в затылок старику. Тот, ничего не подозревая, склонился над мусорным баком, и…

Удар получился мощным, но не смертельным. Я в последний момент чуть сместил дрон, и тот с силой, на полной скорости шарахнул жнеца между лопаток. В следующую секунду я уже выскочил из своего укрытия, и ребром ладони добавил старику по шее, вырубая его. Удачно всё сложилось — враг, даже если мог, не успел применить защитную способность предтеч, и кулём завалился на бок. Я едва успел подхватить тело, чтобы жнец не шарахнулся о железное ограждение.

Бросив взгляд в мусорный контейнер, на бедолагу, оказавшемуся не в том месте не в то время, мысленно пожелал ему хорошего посмертия — человеку прожгли грудь бластером насквозь. Тут же в голове мелькнула мысль — сейчас любой житель дома, выглянув в окно, увидит странное, и запросто позвонит в полицию. А тут человека убили, и возможно не одного.

Опустив старика, я перевёл взгляд на подъезд. И с трудом сдержал трёхэтажный мат. Два жнеца, сцепились не на жизнь, а насмерть. Какого хрена? У них что, нет частиц духа? Судя по тому, как они обмениваются ударами — способности предтеч врагам недоступны. Эх, мне бы сейчас тот парализатор — моё первое оружие, приобретенное в катакомбах Вегоста. Но увы.

А у дерущихся тем временем всё почти закончилось. Жнец, занявший моё родное тело, сумел опрокинуть противника, и подмял его под себя, после чего начал осыпать оппонента градом ударов.

Недолго думая, я переключился на дроны, и тут же повторил свой трюк с ударом в затылок, мысленно попросив прощения у своего тела. А затем применил и третий дрон, зарядив им точно в лоб несостоявшемуся киллеру.

Дальше действовал быстро, пока никто не появился на улице. Подобрал повреждённый дрон, подхватил деда, оказавшегося очень лёгким, и потащил его к двум другим жнецам. Свалив ношу поверх тел, отыскал ещё два дрона, и валяющийся в клумбе у подъезда бластер. Затем переместился к телам, и использовал способность «малый скачок».

В комнате, куда я перенёс всю плененную братию, стало тесно. Ничего, сейчас не до удобств, они скоро придут в себя, и к этому нужно подготовиться.

Вскрыв свою сумку, я извлёк двое наручников, и применил их по назначению. Затем, памятуя о способностях старика запудривать мозги, организовал пленникам кляпы. Раздобыл удлинитель, и им связал последнего, третьего пленника. Сложил всех в рядок, мордами в пол, и только после этого извлёк из кармана трезвонящий телефон.

— Слушаю.

— Алекс, ты что — уснул что ли?

— Хуже, Деймос. Я взял в плен языков. Трёх. Извини, но они собирались завалить одного из своих и укатить в закат. Ну и местных начали убивать налево и направо. Пришлось вмешаться.

— Вот чёрт! Жди, я скоро подъеду.

Нажав на красную трубку, я хмыкнул, и положил телефон на стол. Затем скинул с себя куртку, шапку-ушанку, и подошёл к завозившемуся на полу бойцу — тому, что приехал вместе со стариком.

Прижав его коленом к полу, выдернул кляп, и тихо произнёс на языке Содружества:

— Жить хочешь?

Старик, которого я повязал, оказался важной шишкой. Это он, сука такая, мог перемещать сознания и души пробудившихся потомков предтеч в другие тела. Работал не один, у него на подхвате была целая команда. Например боец, с которым приехал седой, помогал ему найти действующих потомков. Был и контактёр, который налаживал каналы с другими потомками на огромных расстояниях.

Но самое главное, что меня очень порадовало, это отсутствие у противника частиц духа. Точнее — блокировка. Предтеча Альфа как-то смог вычислить всех одарённых, находящихся в данной системе, и заблокировал им возможность набирать новые частицы. Передавать между собой уже имеющуюся энергию предтеч — пожалуйста. Но не более.

В общем, вышло так, что лига жнецов поставила на схватку в космосе всё, собираясь после победы и захвата тел командиров кораблей пойти на прорыв в Содружество. Там можно рассеяться между мирами. Однако все планы жнецов разбились о непредвиденные обстоятельства.

Всё это нам удалось узнать, когда прибыл Деймос. Он сумел допросить старика с помощью какой-то особо мощной способности аж седьмого уровня. Седой жнец пытался сопротивляться, но выложил всё, что знал.

Уже после допроса, ранним утром, мы сидели с товарищем на кухне и пили горячий крепкий чай. Долгое время молчали, каждый переваривал услышанное. Но первым не выдержал я.

— Когда этот ублюдок сказал, что Земля для них — кормовая база, я готов был начать резать его на лоскуты.

— Конченые мрази, сам не знаю, как сдержался, чтобы не прибить подонка. — согласился со мной товарищ. — Есть же мирные способы получения частиц духа. Любовь, почитание, поклонение. Но они выбрали убийство. Ничего, скоро им придёт конец. Скрываться в других телах уже не выйдет, частицы духа не получить, да и в остальном всё очень непросто. Лица и места проживания ещё двадцати жнецов нам известны, посадочные площадки, а их всего две, мы уже нашли, сейчас мои родовичи готовятся к захвату кораблей. Но самое главное — угрозы Земле нет. Не знаю, почему, но у жнецов не вышло захватить власть на планете.

— Да, слышал. — кивнул я. — Странное они говорят, тебе не кажется? То им местные боги помешали, то ещё что-то. Дичь какая-то.

— Ну, про богов я уже слышал раньше, от предтечи. — усмехнулся Деймос. — Они действительно существуют, но в Содружестве их единицы. Вроде как Альфа-праймы охотятся на бессмертных, считая очень хорошей добычей.

— Хм… — я потёр подбородок. — Занятно. Ну, раз боги защитили землян от порабощения, значит они не зря существуют.

— Согласен. — ответил Деймос, и бросил взгляд в коридор. — Что с этими будем делать? Ты вообще как перенёс встречу со своим телом?

— Да нормально. — отмахнулся я. — В новом столько событий перенёс, что уже сроднился с ним. А глядя на больные колени и потрёпанный вид старого, могу сказать лишь одно — меня сейчас всё устраивает.

— Что ж, значит ты не будешь против их казни. — принял мой ответ товарищ. — Ладно, повеселимся. Сейчас сюда прибудет кавалерия, и начнётся охота на ведьм. Ну а ты можешь заниматься своими делами. Есть что-то в планах?

— Хотел посетить могилы родных. — признался я. — А после займусь поисками родового наследия. Приблизительные координаты есть, так что думаю, дело не займёт много времени. Максимум сутки.

— Хорошо, тогда занимайся своими делами, но будь на связи. Я тебе временно выделю малый разведчик с пилотом, чтобы ты на челноке не летал к Земле и обратно. Незачем смущать население. Им пока что рановато знать о существовании Содружества. Нужно будет подготовить землян к этому ответственному моменту. А пока ждём, скоро за нами и пленными прибудет корабль. На крышу сядет.

Ещё на сутки затянулись дела на Земле. Сначала пришлось участвовать в прикрытии групп, которые пошли на захват вражеских кораблей. Моё личное присутствие не требовалось, лишь призыв Васьки — родового духа. С его помощью бойцы получили значительное преимущество перед противником.

Кораблей у противника оказалось три — два среднего класса, и один малого. Возле них мы и накрыли большую часть жнецов, которые планировали пойти на прорыв и уйти в открытый космос.

Дальше всё упростилось — пленные, находясь в деморализованном состоянии, выдали всех своих товарищей, оставшихся на Земле. Лига, наводившая страх даже на орден, лишившись частиц духа, вместе с ними потеряла и свой собственный дух. Столетиями им удавалось скрываться, но натолкнулись на Альфу — главу рода Аквамарин, и потерпели сокрушительное поражение.

Могилы родных я посетил вместе с Натой. Смотрел на выцветшие фотографии, и понимал, что ещё вернусь сюда. Потому что так будет правильно. А когда дал себе такое обещание, почувствовал, что с груди свалился целый ком. Даже вздохнул легко.

— Фух-х! Всё, можно отправляться на поиски схрона, оставленного прадедом. — произнес я, повернувшись к своей баронессе. — Готова разгадывать тайны?

— Если это будет происходить так же, как на Марре, то я бы не стала спешить. — ответила Ната.

— Пошли уже. Сначала попытаемся отыскать эти схроны. Может их уже выкрали.

Луна. Единственный спутник Земли, объект тайн и загадок. Или безжизненный шар, состоящий из множества минералов.

— Повторное сканирование завершено. — раздался в динамиках голос искина. — Изменений не зафиксировано.

— Вот видишь. — улыбнулся я. — Пока спутник отвернулся этой стороной от солнца, приметы никто не заметит. Так что ждём, немного осталось. Искин, проводи сканирование каждые пятнадцать минут, если появится что-то новое — докладывай. Надо перекусить.

— Как он вообще додумался до подобного? Полюбопытствовала подруга.

— Он к чему-то готовился. — ответил я. — Подозреваю, что собирался взять под контроль всю Землю. Но что-то или кто-то помешал ему. И сдаётся мне, это были те самые боги, о которых упоминал Деймос.

— Ну, сейчас вроде никто не вмешивается в наши дела. — моя супруга указала на обзорный экран. — Кстати, я тебе говорила, что Земля из космоса очень красивая?

— Все так говорят. — улыбнулся я. — Пошли уже обедать. Всё равно пока ничего не можем делать.

— Внимание, обнаружена аномалия. — сообщил искин, когда мы заканчивали завтрак. — Точечная вспышка, длительностью в две секунды. Предположительно естественный выход на поверхность руды, способной отражать солнечные лучи.

— Фиксируй координаты. — тут же распорядился я. — И продолжай наблюдение.

— Как он вообще до такого додумался? — в который раз подняла тему баронесса. — Нет, я понимаю, что первый глава рода Астарк очень любил головоломки, но неужели нельзя было попроще всё сделать? Для кого он так старался?

— Видимо для своего сына, то есть для моего деда. — улыбнулся я. — Своего рода воспитательный процесс. Правда, перемудрил он жестко, раз дед так и не смог отыскать подсказки. Хотя… Она под самым носом лежала, нужно было лишь увидеть её. Всему виной обида, которая не позволила деду разглядеть очевидное.

— Внимание, обнаружена вторая аномалия. — произнёс искин, привлекая к себе внимание.

— Снова фиксируй. — отдал я приказ. — А затем из координат, по которым расположены обе аномалии, проведи две линии, чтобы они пересеклись под углом в сорок градусов. Направление — относительно Земли северная часть полушария. Как проведёшь линии, фиксируй точку пересечения, и сбрасывай координаты.

Секунда, и нейросеть просигнализировала о получении инфопакета. Ага, есть контакт. Повернувшись к Нате, я спросил:

— Ну что, я пошёл.

— Будь осторожнее. — произнесла девушка, и приблизилась ко мне в плотную. — Если с тобой что-нибудь случится, я тебя накажу.

— Всё будет хорошо. — улыбнулся я. — Ты же знаешь, «предчувствие» не даст мне вляпаться в неприятности. Тут главное, чтобы оборудование не подвело. Так что готовься, будешь помогать мне сверху…

Уже прилунившись в нужном квадрате, я задумался о том, что же рассчитывал найти. Тонны минерала для топливных стержней? Кредиты Содружества? Технику?

Склонялся больше к минералу, и в целом это был лучший вариант. Однако прадед смог меня удивить.

Первое же сканирование нужного квадрата высокоточным оборудованием показало, что в указанном месте нет ничего объёмного. Всего лишь два относительно небольших металлических предмета, оба размером с мяч для настольного тенниса. Я даже на миг подумал, что мы ошиблись с поисками, и теперь придется всё начать заново. Однако остановил себя, и всё же приступил к раскопкам. Специальные роботы, предназначенные для работ в вакууме, быстро расчистили места поиска, и начали дробить заледеневшую породу.

Через полчаса я с интересом рассматривал два металлических шарика. То, что в мои руки попали носители информации, было ясно ещё на момент извлечения шариков. Глядя на находку, я подумал о том, что мой прадед, возможно, имел большие проблемы с головой. Это ж кем нужно быть, чтобы вот так заморочиться?

— Алекс, всё в порядке? — поинтересовалась Ната, наблюдающая за мной из рубки крейсера.

— Почти. Мы закончили здесь. Надеюсь, окончательно. Так что жди, скоро поднимусь на борт, вместе обсудим новую находку.

Сборы и погрузка не заняли много времени, так что вскоре я поднял грузовой челнок, и через каких-то десять минут уже шагал по главному коридору крейсера, направляясь к рубке управления. Ната уже ждала меня у распахнутых дверей.

— Что-то у тебя вид расстроенный. — произнесла баронесса встревоженно. — Что, нет никакого схрона?

— Возможно. Сейчас мы всё выясним. — ответил я, показывая супруге добычу. А затем обратился к искину: — Мне нужно получить всю информацию, что скрыта на этих носителях.

— Сын, если ты смотришь это, значит меня уже нет в живых. Знаю, твои чувства ко мне нельзя назвать сыновьими, и на то есть причины. Я фактически отлучил тебя от семьи. Да, ты считаешь, что у меня не было права так поступать, и у тебя нет желания становиться главой рода.

С экрана на нас смотрел хмурый прадед. Было видно, что его терзают внутренние противоречия, столько боли было в глазах уже седого главы рода.

— Надеюсь, ты смог вернуться к своей жене и дочери. Подсказки, что я оставил тебе, они на виду. Полные координаты пути к Земле, координаты схронов. Кроме главного. Его ты получишь только после того, как прослушаешь моё признание. Сын, я безмерно виноват перед тобой. И знаю, что нет мне прощения. Но иначе поступить не мог. И потому… Прости меня, если сможешь.

Запись прервалась. Я скрипнул зубами. Простить? Ты, урод, в угоду своим желаниям лишил мою бабушку мужа, а мать — отца. Пусть дед поначалу и сам был не прочь пожить в Содружестве, но потом…

— Род превыше всего. — произнесла Ната. — Они оба постоянно повторяли эти слова.

— И оба были несчастны, умерли в одиночестве. — добавил я. — По сути все их стремления, все желания, всё наследие могло просто раствориться в небытие. Бессмысленно.

— Ну, тут ты не прав. — Ната поднялась с кресла, и приблизилась. Бесцеремонно забравшись ко мне на колени, супруга уставилась на меня строгим взглядом. — Если бы не заражённые, наша колония сейчас насчитывала бы три десятка родовичей минимум. И все они с почтением относились к главе рода Астарк. Так что… Давай прослушаем второе послание, а твоих предков помянем добрым словом.

— Искин, запускай запись со второго носителя. — приказал я, а затем посмотрел на свою супругу. — Знаешь, а ты права.

— То-то же. — улыбнулась девушка. — Ладно, давай узнаем, где же спрятан главный схрон.

— Знаешь, а сегодняшний закат на Марре нисколько не уступает тому, что мы видели на Земле. — сообщила Ната. В руках супруга держала штурмовой комплекс, а сама была облачена в бронескафандр А класса производства Империи — подарок от Её Величества. Всё, как в той присказке — «Назвался груздем? Полезай в кузовок». Вот и мы, став подданными Империи и к тому же дворянами, теперь обязаны носить единообразные экипировку и вооружение, а так же использовать только имперскую технику военного назначения.

— Согласен. — ответил я, наблюдая за пылающим яркими красками горизонтом. Заставив себя отвести взгляд, спросил: — Ты готова?

— Ну, как сказать. Скорее да, чем нет. Боязно, вдруг там что-то опасное.

— Вряд ли. — улыбнулся я, повернувшись к пещере. — Дроиды свободно прошли, все стены просканировали. Ну а мы можем в любой момент выскочить оттуда с помощью способностей. В конце концов можешь подождать здесь, если не хочешь идти.

— Хочу конечно! — возмутилась Ната. — Мы столько сил и времени потратили на поиски, и отступить в последний момент? Нет уж, идём.

И мы вошли. В пещеру, расположенную в трёхстах метрах от шахты. Именно здесь мой прадед устроил схрон с богатствами. И именно поэтому нигде не сохранилось информации, что куда-то были вывезены его сбережения.

Я, когда просмотрел информацию со второго носителя, долго ругался. Хитрый родович всё спрятал там, где точно не станут искать — прямо над шахтой, если верить направлению тоннеля, по которому мы сейчас шагаем. Разведка с воздуха при сканировании местности показывала месторождение, но о нём и так было известно. Поэтому здесь никто не смотрел, даже мне в голову не пришло сделать это.

И вот мы с подругой наконец добрались до дверей, уже расчищенных дроидами. Ещё недавно здесь был мощный завал, но за двое суток механизмы освободили металлическую преграду. Замерев, я прислушался к предчувствию. Так, если переместиться на метр вперёд, то мы не пострадаем.

— «Телепортация» на один метр. — сообщил я супруге. — Идём?

— Идём. — отозвалась она, и мы переместились в пространстве.

Здесь было ожидаемо темно, так что я активировал фонари бронескафандра, а затем включил мощную лампу. И присвистнул. Перед нами раскинулось длинное, метров в пятьдесят, помещение со сводчатым потолком. Стены были покрыты красной породой — я уже сталкивался с такой, и знал, что сквозь неё не проходят практически никакие сканирующие лучи.

Ширина помещения не превышала семи метров, а до потолка в самой высокой точке было около трёх метров. Но главное — почти всё пространство схрона, от стены до стены, занимали массивные бруски концентрированного минерала.

— Бездна! — вырвалось у супруги. — Здесь же… С ума сойти! Сколько десятилетий всё это копилось?

— Если об этом схроне узнает кто-то чужой, нас прикончат. — пробормотал я, оценив стоимость обнаруженного. — Сколько здесь миллиардов?

— Не знаю. — ответила Ната. — Но явно больше, чем было бы год назад. Такого объёма хватит, чтобы снабдить все корабли Империи на… Да на много этого хватит. Алекс, нужно связаться с Деймосом, а лучше с Её Императорским Величеством. Без посторонней помощи нам такой кусок не переварить.

— Да это понятно. Придется поделить этот пирог. Но главное — мы его нашли. А то я опасался, что здесь нас будет ожидать очередная пустышка.

Целая неделя ушла у нас на то, чтобы доставить дорогостоящий груз на крейсер и эсминец. Даже когда мы выбрали лимиты допустимого груза, на планете оставалось ещё процентов пятнадцать от общего объёма.

Посовещавшись с Вадимом, мы пришли к выводу, что схрон был создан задолго до того, как мой прадед получил право арендовать планету. Ну не мог он столько концентратов накопить. Местная шахта попросту не обладала такими ресурсами.

— Ну что, всё готово. — сообщил я, когда был разгружен последний рейс, и мы позволили себе отдохнуть. — Энергоядра у всех заполнены под завязку, Ната остаётся за главную, а нам остаётся лишь дождаться имперский патруль, и отправиться к родовой планете Аквамариных. Там нам наверняка выделят сопровождающих, и тогда можно будет спокойно доставить ценный груз до новой столицы Империи.

— Ещё сутки до прибытия патруля. Алекс, ты же хотел посетить родовое гнездо. — напомнила супруга.

— Да, нужно уже получить хоть одну способность седьмого уровня. А то возможность активировать нечто этакое имеется, почему бы не усилить себя.

Способности шестого-седьмого уровня требовали при активации не только частицы, но и кристаллы духа. Благодаря Альфе Аквама́рину, а позже и Деймосу, у меня было несколько десятков этих редчайших артефактов, получить которые можно лишь из заражённых Альфа-скверной. Так что ничто не мешало мне разблокировать седьмой уровень. Единственное, что я приобрёл заранее, это массовую защитную способность «сфера нулевого пространства», накрывающую большую площадь. Теперь у меня появилась возможность защитить от угрозы малый корабль. Целиком!

Затем я забрал накопленную энергию из активатора, и приобрёл мою прелесть:

«Малый портал исхода» — уникальная способность стихии «пространство» седьмого уровня.

Описание: открывает два портальных окна диаметром 12 метров. Эти окна способны соединить две удаленные точки вселенной, после чего через них можно переместить один или множество объектов. Общая масса перемещаемого не должна превышать одной мегатонны.

Ограничения: способность действует в пределах одной ячейки космоса.

Активация: 10 000 частиц духа. 1 большой, или 10 малых кристаллов духа.

Время действия «малого портала исхода»: 1 час'

— И вот нахрена нам теперь лететь куда-то? — пробормотал я, осознав всю мощь полученной способности. — Я же могу открыть портал прямиком на столичную планету. Прихвачу с собой часть концентрата, обсужу поставки. Экономия по времени просто запредельная. Да и опять же, топливо сохранить удастся. Чёрт, если бы не эти кристаллы, мы бы вовсе могли открыть торговлю с кем угодно. Точнее — проводить сделки.

— Рискованно. — прервала меня Ната. Она тоже пришла в гнездо рода, чтобы приобрести способности пятого уровня, и теперь с любопытством смотрела на меня.

— Согласен. Но посетить столицу нужно. Правда, я бы сперва наведался к Аквама́риным. Но для этого мне придется лично побывать на их планете.

— На днях Деймос должен вернуться, и его флот как раз пройдёт через нашу систему. — напомнила супруга. — Может поменяем планы? Дождёмся, с ним посоветуемся.

— Он уже высказал своё мнение относительно всего этого. — покачал я головой. — Деймос сейчас загружен так, что в ближайшие несколько недель его отвлекать бессмысленно. Так что отправляемся к главной родовой планете Аквама́риных, на месте разберёмся.

— Тогда я полечу с вами. — выдвинула условие Ната. И тут же аргументировала своё требование: — Вы же не торговцы, от слова совсем.

Перемещаться через только недавно открытые системы, не населённые людьми — одно удовольствие. Никто не нападёт, не выдвинет претензий. Разгон — прыжок, и так несколько раз. Мы с Вадимом, находясь на разных кораблях, даже с синхронизацией выхода из гиперпространства не заморачивались особо. И добрались до нужного нам мира за шестнадцать часов, как следует отдохнув в пути.

После нескольких прыжков, во время которых мы видели лишь девственный космос, система с родовой планетой Аквама́риных встретила нас суетой, множеством кораблей и гражданских судов. А самое главное — с нами связался диспетчер.

К счастью, прибыли мы в систему с той стороны, откуда враг не мог появиться, поэтому нас приняли дружески. Сразу же указали причальные доки, маршруты к ним, и сообщили, что некто Арми готов встретить дорогих гостей.

— Деймос рассказывал про этого Арми. — сообщил я супруге. — Бывший силовик, долгое время торговал различным вооружением, а затем присоединился к Альфе. Получается, нас встречает правая рука самого предтечи.

— Если торговец, то с ним нужно быть осторожнее. — улыбнулась Ната. Ей явно нравилось, что наш нынешний статус столь высок. А вот я наоборот, был недоволен. Чем выше должность, тем выше ответственность, и значит и спрос больше.

— Надеюсь, наша дружба с Деймосом и услуга, которую мы оказали в солнечной системе, что-то значат для этого Арми. — нахмурился я. — Если удастся выгодно избавиться от груза здесь, я буду очень рад. Чем меньше будем мелькать перед Её Императорским Величеством, тем лучше для нас.

Стыковка обоих кораблей прошла штатно. В шлюзовой нас с Натой встретил родович Аквама́риных, очень похожий внешне на бойцов императрицы — тоже смуглый, черноволосый. Это навело меня на мысль, что Альфа и Мария Огневы весьма тесно сотрудничают. Что ж, это хорошо. Наверное.

— Ваши благородия, меня зовут Рит’Сан, и я ваш сопровождающий на время нахождения на планете. Прошу следовать за мной, господин Арми уже ожидает вас. Командир второго корабля тоже будет присутствовать на встрече?

Вадим остался на борту эсминца — хитрец, избежал всех этих переговоров, сославшись на то, что кому-то надо охранять груз. Так что на встречу пошли только я и Ната.

Несколько минут ходьбы по коридорам, затем посадка на пассажирский катер, и мы довольно быстро оказались в верхних слоях атмосферы, с интересом рассматривая через панорамные иллюминаторы планету.

— Смотри, здесь три поселения, причем довольно больших. — произнесла Ната.

— Всё это было возведено в течение нескольких месяцев. — произнёс сопровождающий. — До того, как предтеча Альфа появился здесь, уничтожив гнездо предателей Империи, на планете не было ни одного здания.

— На такое быстрое развитие нужно очень много кредитов. — высказал я своё мнение.

— Несколько десятков миллиардов. — подтвердил Рит’Сан. — Если считать станции, суда и боевые корабли.

Мы с Натой переглянулись. Неужели и у нас так будет, если удастся продать груз за хорошую цену? Было бы здорово.

— До посадки три минуты. Приготовьтесь. — предупредил сопровождающий. — На планете сейчас полдень, и очень душно. Болезнь всех недавно терраформированных миров — климат превышает комфортные температуры.

Я мысленно пожалел, что на встрече бронескафандр неуместен. У него климат-контроль, и всё такое… Ладно, всё это мелочи, нужно сосредоточиться на торговле

Космопорт был небольшим, и занятым десятком малых судов и кораблей. Однако ожидавший нас небольшой гравилёт ловко сманеврировал между бортами, и прорвался на открытое пространство. Мы даже не успели толком рассмотреть что-то, как транспорт приземлился возле модульного здания с большими панорамными окнами.

— Прибыли, ваши благородия. Прошу следовать за мной.

Едва мы покинули транспорт, как к нам навстречу вышел здоровенный чернокожий мужик, на лице которого была искренняя белоснежная улыбка.

— Рад видеть барона и баронессу Астарк в нашем скромном уголке Империи. — произнёс он. И тут же добавил: — Друзья Деймоса — мои друзья.

— Деймос рассказывал о тебе много хорошего. — ответил я улыбкой.

— Вот старый плут. — рассмеялся Арми, а это был именно он. — Я ему припомню это, когда он в очередной раз устроит мне разнос за жадность и чрезмерную экономию. Но не будем о грустном. Проходите, стол уже накрыт. Познакомлю вас с ещё несколькими родовичами.

— Сколько тонн? — неверяще произнёс Арми, выслушивая моё предложение. Мы уже успели перекусить, и компанией из пяти человек переместились на открытую веранду. Я, Ната, глава по связям и торговле, а так же семейная пара — мужчину звали Варда, имя женщины я не запомнил. Все называли её старшей жрицей, и мы тоже.

— Это примерно девяносто процентов от общего объёма. — добавил я.

— Варда, ты слышал? Его благородие говорит, что на его кораблях находится груз минерала, равный всему стратегическому запасу Империи. — Арми повернулся ко мне: — Господин барон, тэвы понимаете, что у меня нет полномочий принимать подобные решения?

— Предполагал. — пришлось мне озвучить свои мысли. — Но я знаю, что вы можете на расстоянии общаться с главой рода, а он…

— Подождите. — прервал меня Арми. — Я неверно сформулировал свою мысль. Дело в том, что у Рода Аквама́риных нет столько кредитов, чтобы выкупить груз. Да ни у кого сейчас нет.

— Так мы никуда не спешим. — вклинилась в разговор Ната. — Наша цель — реализовать товар, причем выгодно. Можем ждать хоть неделю, хоть месяц.

— Месяц? — переспросил Арми, но по его лицу было видно, что он уже что-то высчитывает в уме. — Ну, месяца мало, а вот за два мы всё реализуем, с максимальной пользой для себя и Империи. Если сроки вас устроят, предлагаю обсудить долю, которую род Аквама́риных возьмёт себе за посредничество. Думаю, пятьдесят процентов будет в самый раз.

— Арми, торговая твоя шкура, ты совсем охренел? — раздался возмущенный голос Деймоса из глубины дома. А вскоре на веранду вышел и он сам. — Ф-фух! Еле успел. Ты что творишь, торговая твоя натура? Считай со своего тройную цену спрашиваешь.

— Вот тут ты не прав. — возмущенно произнёс Арми, поднимаясь из-за стола. — И я сейчас поясню всю глубину твоего заблуждения.

Я, глядя на это, улыбнулся, и активировал способность «тактик среднего ранга». Как говорится — в бою все средства хороши. А сейчас мне предстоит бой, пусть и словесный.

'Прошла ровно неделя с того момента, как мы заключили с Аквама́риными сделку. Назад, в родную систему, вернулись гружёные, но уже совсем другим товаром. Системы обороны, спутники, шахтовое оборудование, две медицинские капсулы полной регенерации В класса. Но самое главное — картриджи для установки баз знаний и профессий, а так же оборудование для интеграции нейросетей. Вместе с квалифицированным специалистом.

Весь груз потянул лишь на малую часть стоимости концентрата. Чуть позже ожидались поставки кораблей, грузовых судов, и самое главное — людей, способных и желающих работать.

А ещё у нас значительно прибавилось население. Деймос умудрился вывезти с Земли почти две тысячи человек. И треть из них предназначалась для моей колонии. Разумеется, с поддержкой поселенцев со стороны Империи. В общем, сейчас на Марре проживало порядка тысячи человек, и уже началось строительство второго посёлка'

— Алекс, ты долго ещё? — раздался снизу, с первого этажа, голос Наты. — Всё готово!

— Пять минут! — крикнул я в ответ. А затем старательно вывел внизу страницы, исписанной моим не самым аккуратным почерком:

«Алекс Астарк. 11 день, 4 месяц, 1203 год от первой Альфа-вспышки»

Перечитал написанное, поморщился. Забыл главное. Пришлось брать ручку и дописывать:

«P. S. Получено приглашение от Её Императорского Величества на первый имперский совет в расширенном составе. Посещение обязательно. Надеюсь, меня не станут вербовать в какую-нибудь службу. А то Деймос уже предложил мне должность главы аналитического отдела в лиге Пустоты. Я обещал подумать, но мы уже обсудили это с Натой и Вадимой, после чего пришли к выводу, что нужно принять это предложение. Хорошо быть в курсе всех событий, происходящих в Содружестве»

Поставив в конце точку, я поднялся из-за письменного стола, и подошёл к окну. Выглянув наружу, окинул взглядом ту часть посёлка, что была видна. В большинстве окон горел свет, как и на фонарях. По улицам перемещались парочки, неспешно катил по своим делам робот-уборщик. Над посадочным полем космопорта, увеличенного вдвое, сверкали габаритные огни поднимающегося грузового челнока. Марра ожила, и очень надеюсь, что продолжит развиваться. А я позабочусь, чтобы жителям моей планеты не пришлось однажды искать кредиты, чтобы получить необходимое лечение.

Нату я встретил на середине лестницы — супруга решила лично, за руку спустить меня к столу.

— Уже иду. — улыбнулся я, и на ходу подхватил её за талию. — Все в сборе?

— Тебя одного ждем. — прижавшись ко мне, ответила баронесса.

Сегодня, в домашней, спокойной обстановке должен был состояться первый совет колонии. И на нём я планировал объявить набор в род Астарк. Потому что угроза от Альфа-скверны никуда не делась, и с ней ещё не раз придется столкнуться. И чтобы выйти победителем, нужно быть сильным.