Она опустилась на диванчик, стоящий в дальнем углу бизнес-зала аэропорта, и с облегчением выдохнула. Все досмотры и проверки документов позади, багаж сдан, паспортный контроль пройден, можно расслабиться!

Перед тем как сесть, Алиса взяла в буфете чашку капучино и два пирожка с капустой. Попробовав выпечку и напиток, она отодвинула и тарелку, и чашку. Есть ей пока не хотелось, хоть с момента последнего приема пищи прошло пять часов, а от кофе ее сердце заколотилось еще сильнее.

«Нужен чай, — подумала Алиса. — Ромашковый. Он успокаивает нервы, но тонизирует организм».

Но такого в коробке с чайными пакетиками не нашлось. Как и газированной минералки в холодильниках, там осталась только обычная, а Алисе так нравилось, как пузырьки щекочут ноздри. Это ее бодрило.

— Шампанского не желаете? — услышала она голос официанта. Он стоял у столика с алкоголем и сортировал бутылки.

Алиса согласно закивала. Шампанское — это то, что ей сейчас нужно, оно и успокаивает, и тонизирует, а пузырьки в нем не только бодрят, но и веселят. Главное, не пить больше двух бокалов, а то голова разболится.

Взяв для начала один, Алиса повернулась, чтобы пройти к своему дивану, и тут же налетела на темнокожего мужчину в объемном свитере грубой вязки.

— Сорри, — извинилась перед ним Алиса, радуясь тому, что не пролила на незнакомца ни капли. Тот в ответ улыбнулся. Широко и белозубо.

«Красивый иностранец, — подумала Алиса, удаляясь в свой закуток. — Интересно, куда он летит?»

Усевшись и сделав глоток брюта, она нашла его глазами. Мужчина с бокалом красного вина усаживался за стойку. Он был один, без компании, поэтому сразу уткнулся в телефон. А Алиса продолжила его рассматривать.

Лет тридцать с небольшим, довольно высокий. Волосы коротко пострижены, но все равно курчавятся. Кожа оттенка кофе с молоком, аккуратный нос, губы хоть и полные, но не чрезмерно. Не чистокровный африканец, это очевидно. А скорее вообще не африканец, а кубинец. Когда Алиса отдыхала в Варадеро, видела много подобных красавчиков, но все они были одеты в обтягивающие майки и короткие шорты, а этот тонул в ворохе одежды. Не только свитер объемен, но и штаны, они широки и длинны, а на спинке стула висит плащ из мятой ткани, и он похож на парашют.

«Наверное, это все очень модно, — пронеслось в голове у Алисы. — Бесформенная одежда, изготовленная будто тяп-ляп».

Ткнувшись лицом в плечо незнакомца, Алиса успела заметить, что петли на его свитере были кривыми, будто его вязала неумеха или подслеповатая бабушка. А резинка у горла растянулась, что говорило о заношенности. Но если верить обзорам экспертов моды, дизайнеры нового поколения намеренно старили и уродовали свои изделия. На вид застиранные, дырявые, стоптанные, они стоили космических денег. Алиса этого не понимала и покупала вещи «с иголочки», хорошо сидящие по фигуре, подчеркивающие ее, а не камуфлирующие. Но что с нее, немодной, взять?

С удовольствием выпив фужер шампанского, Алиса решила от второго отказаться. Лучше налить себе чаю с молоком и съесть хотя бы бутерброд, потому что в самолете кормить не будут.

— Извините, а вы не в Анталью? — обратилась к ней женщина, усевшаяся рядом. Свободных мест в бизнес-зале становилось все меньше.

— Нет, в Ташкент, — ответила ей Алиса.

— Жаль. Мне бы компания не помешала. Одна лечу, впервые…

Ей явно хотелось поболтать, а Алисе нет, поэтому она извинилась и отошла, прихватив свою сумку. Уголок с диваном больше не укромен, значит, придется искать другой.

Но народ все прибывал. Большая его часть направлялась в Турцию, чтобы в середине осени снова оказаться в лете. Алиса тоже не отказалась бы от недельки на Средиземном море. Она нуждалась в «тюленьем» отдыхе с его бесцельным лежанием на пляже, ленивом купании в лагуне, пятиразовым питанием и коктейлями, выпитыми на закате. Алисе очень хотелось в Турцию вместе с остальными, но…

Она летела в Узбекистан по важному делу!

Скорбному делу, если точнее. Пока ей не до отдыха.

…Места на диване Алиса не нашла. Пришлось устраиваться за стойкой.

Модный мулат сидел через три стула от нее, но она слышала его голос: мужчина говорил по телефону. С кем и о чем, Алиса не поняла, поскольку не владела английским. Зато она отлично знала французский, понимала испанский, а с недавних пор начала интересоваться китайским. Дальше трех уроков пока дело не зашло, но лишь потому, что время на пусть полезное, но хобби она находила с трудом.

Бутерброды были съедены, чай с молоком выпит, когда объявили посадку на рейс до Ташкента. Порадовавшись этому, Алиса заспешила на выход. Проходя мимо зеркала, приостановилась, чтобы оценить свой внешний вид.

«Похудела, — констатировала Алиса. — Но это не радует. Что странно, ведь всю жизнь я борюсь с лишним весом».

— Как Дон Кихот с ветряной мельницей? — неизменно отвечал на это ее замечание дед. — Что у него были воображаемые противники, что у тебя.

— Жир — мой реальный враг, — возражала Алиса. — Он повышает мое давление, мешает быстро двигаться, спать без храпа и… Носить короткие топы!

Только последнее было правдой (Алиса, в отличие от многих пухляшек, не оголяла свои складочки), но со здоровьем и подвижностью у нее все было в порядке. Похрапывала же она, только если засыпала сидя.

— Ты весишь не больше восьмидесяти кило, — напоминал дед. — Это немного.

— При росте сто шестьдесят восемь? — Хотя бы с ним Алисе повезло. Ни большой, ни маленький, и сложение пропорциональное. — В твое время нормальным считался вес, когда от роста отнимают сто, так что я даже по советским меркам имею лишние килограммы.

— Мы считали девушек, подобных тебе, аппетитными. И бегали именно за ними!

— А сейчас на диетах сидят даже те, кто носит размер «М». А я втискиваюсь только в «XL».

— В талии ты его подшиваешь, — напоминал дед. — И выглядишь великолепно.

Дед, естественно, был необъективен, но Алиса не только от него комплименты слышала. Многие говорили, что лишний жирок ее не портит, а наоборот. Да и ей самой на свое отражение смотреть было приятно. Не всегда, но зачастую. Алиса хорошо смотрелась обнаженной и с ног до головы одетой: в костюм, колготки, туфли на каблуке… Желательно еще и в шляпку. Шляпки ей невероятно шли! В них она походила на звезду советского кино. Жаль, такие образы в ее повседневной жизни не пригождались.

И вот она похудела! Кило на семь, не меньше. Брюки чуть пузырятся на бедрах, жакет в груди стал свободнее, чем прежде, шейка вытянулась, подбородок обострился. Еще не в идеальном весе, но уже и не в чрезмерном. Размер «L» можно брать смело, а такой Алиса носила, когда училась на первых курсах университета, и с тех пор прошло около десятка лет.

«Худая корова — еще не газель!» — подумала она, рассмотрев свое отражение. Процитировала классика, а именно маму. Та была кладезем крылатых фраз и выражений, а еще толстушкой, которой лишний вес никогда не мешал.

В самолет Алиса зашла одной из первых. Села у окна и стала ждать остальных пассажиров. Каково же было ее удивление, когда среди них она узрела красавца мулата. Но этого мало, он уселся рядом и поздоровался с ней на русском языке.

— Здравствуйте, — пролепетала в ответ Алиса. И зачем-то спросила, как у соседа дела.

— Все хорошо, спасибо, — улыбнулся он в ответ. — Впервые в Узбекистан летите?

— Да. А вы?

— Ташкент — мой родной город, так что я часто там бываю. — На лице Алисы, по всей видимости, отразилось недоумение, и мужчина весело спросил: — Что, не похож я на узбека? — Она мотнула головой. — Потому что я русский, — еще больше развеселился попутчик и представился: — Саня.

— Алиса.

— У меня папа мавританец, — решил пояснить Саня. — А мама русская. Ее родители приехали в Ташкент из Самарской области, чтобы восстанавливать его после землетрясения, да так и остались.

— Мой дедушка тоже этим занимался! Он очень любил Ташкент, и когда услышал о землетрясении, все бросил в Москве и поехал…

Об этом Алиса узнала только год назад. Впрочем, она и деда узнала тогда же. Он ушел из семьи, когда его младшему сыну было полтора года. Бабушка его за это не простила и запретила детям общаться с отцом.

— Почему? — спрашивала у нее Алиса.

— Для меня он предатель, а таким нет прощения.

— Он что, загулял?

— Если бы! Это бы я смогла понять! — распалялась бабушка, краснея от возмущения. — Я бы переживала, конечно, оставь он семью ради любви к другой женщине, но к городу… Это в моей голове не укладывается!

— Я ничего не поняла, — вынуждена была признаваться Алиса.

— Твой дед рос в Ташкенте, — раздраженно, но терпеливо объясняла та. — До девяти лет жил там с родителями, а потом с мамой вернулся в Москву, тогда как его отец еще на два года остался (он работал главным инженером на эвакуированном во время войны заводе). И так Попкову, — бабушка называла своего бывшего мужа только по фамилии, — полюбился Ташкент, что он забыть его не мог. Все радостные детские воспоминания были связаны с ним, будто после девяти лет из жизни ребенка полностью ушло веселье…

— А что плохого в том, что дедушка поехал любимый город восстанавливать? — недоумевала Алиса… Но мысленно. Злить этим вопросом бабушку она не решалась.

— Землетрясение в 1966-м произошло, — продолжала та. — У нас семья была — полная чаша. Два прекрасных сына росли, квартиру мы получили, Попкова до начальника снабжения повысили, я из декрета вышла, работала в Доме пионеров руководителем кружка, мы садовый участок присматривали, в очереди на машину стояли… — Бабушкин тон изменился, в нем появилась грустинка. — В общем, все у нас было хорошо. И мы не ругались, даже не спорили. Попков покладистым был, всегда мне уступал, как будто силы копил на масштабный бунт. — Она опять посуровела. — Пришел однажды вечером и сказал: «Я еду в Ташкент!» Спросила, надолго ли. Думала, в командировку. А оказалось, Попков уволился (из начальников снабжения завода!), чтобы работать на народной стройке в Ташкенте!

— Ты пыталась его отговорить, но не вышло?

— Нет, я поставила ультиматум. Сказала, если уедешь, оставив семью, в которой младший ребенок ясельного возраста, больше ее не увидишь.

— Дед предлагал вам с ним поехать?

— Конечно. Но я не дура, чтобы из Москвы уезжать в разрушенный город Средней Азии, да еще с двумя детьми. Старший в первом классе, во второй переводить, к малому любая болячка может прицепиться. Тем более когда живешь в общаге, а летом температура на улице плюс сорок пять! И чего ради? Многие семейные тогда поехали на народную стройку, чтобы хорошо заработать, квартиры получить. Девчонки из глухих деревень за женихами отправились, а холостые парни за приключениями. И только Попков из одних лишь чистых побуждений… Но это только на первый взгляд!

— А на второй?

— Нашел повод уйти от нас. Знал, я не соглашусь ни на его отъезд, ни на наш переезд. И тут это чудовищное землетрясение в его любимом городе!

— Но вы же хорошо жили, сама говорила, — напомнила Алиса.

— А мужикам порой в благополучии скучно. На подвиги их тянет! Но я считаю, забудь о них, если семью завел. Так и сказала Попкову. И время на раздумье дала. Надеялась, что он все осознает и откажется от своего решения, но нет… Собрал манатки и улетел в Ташкент.

— И ты его за это не простила? Но разве можно было рубить сплеча? — рискнула нарваться на гневную отповедь Алиса.

— Я ждала его почти год, — на удивление спокойно ответила бабушка. — Когда получила первую посылку, оттаяла немного. В ней изюм, орехи, мальчишкам тюбетейки, мне халат и письмо от Попкова. В нем рассказ о том, как устроился, некоторые впечатления об увиденном в городе, приветы всем. Ну, думаю, ладно, не буду стервой, отвечу. Вместе с Женькой, — так звали старшего сына бабушки, дядю Алисы, — сочинили ответное письмо, рисунки в него вложили, фотографию общую. Отправили. Так и обменивались посланиями да посылками месяцев восемь. Но Попков и деньги регулярно перечислял (и от алиментов он не бегал, когда развелись), как будто они мальчишкам отца заменят. И вот об отпуске речь зашла. Пишет, приезжайте в гости, познакомлю вас с любимым городом, в Самарканд свожу на денек. Мы отвечаем — лучше ты к нам. Это ведь и проще, и дешевле. Но нет, не поехал.

— Почему?

— Не могу, говорит, надолго отлучаться. В домик из общежития переехал, там ремонт затеял, собаку завел, кормить надо, огород поливать, еще соседу, дядьке Мустафе, обещал за время отпуска помочь протезы выбить — во время землетрясения тому стеной здания ноги придавало, пришлось их ампутировать…

— Чужому дядьке помогал, а на семью свою забил? — прониклась бабушкиным настроением Алиса. — Точно предатель!

— А меня не это задело (Попков всегда сердобольным был), а то, что он там, в Ташкенте, обживается. Домик, собачка, огород. Значит, не собирается возвращаться.

— Тогда ты подала на развод? — Она кивнула. — Дед тут же согласился? Если да, то ты права, он нашел повод уйти, и, даже если бы ты отправилась за ним, как декабристка, семью не удалось бы сохранить. — Алиса помялась, раздумывая, стоит ли возвращаться к вопросу, который всплыл первым, и все же решилась: — Может, он все же загулял? И вместе с пассией переехал, чтобы с чистого листа начать?

— Нет, уехал он один (нашлись осведомленные знакомые). И все восемь лет, что пробыл в Ташкенте, жил бобылем.

— А по возвращении он не женился?

— Без понятия. Когда приехал в Москву, попытался с сыновьями встретиться, да те не захотели. Женька обиду на него затаил, а Колясик отца и не помнил. Для него он дядька чужой. И Попков снова куда-то умотал и больше о себе не напоминал.

Бабушка так и не простила бывшего мужа. Умирая, говорила детям: «Попкова на похороны не пускайте!» Хотела думать, что он узнает о ее кончине, явится, чтобы проститься, а его прогонят. Но Женя и Коля не знали, где их отец, и не собирались его искать. Для них он тоже оставался предателем!

Алисе было девятнадцать, когда бабушка скончалась. Она горевала, но недолго. Особой близости между ними не было, да и на переживания из-за собственных несчастий уходило много душевных сил. Поэтому уже через пару лет она почти забыла о бабушке, а о предателе-деде еще раньше, ведь о нем в их семье и не говорили. Алиса же была уверена, что он давно умер, но, как оказалось, ошибалась.

…Она сидела в офисе риелторского агентства, в котором работала, когда раздался судьбоносный звонок. На него ответила не Алиса, а ее начальница, но с ней разговаривать не пожелали.

— Спрашивают тебя, — несколько удивленно проговорила она, передав трубку подчиненной.

— Алло.

— Алиса Николаевна Попкова?

— Она самая.

— Здравствуйте. — Голос мужской, возрастной, но приятный. — Мне нужен риелтор, и я хотел бы нанять именно вас.

— Вам меня рекомендовали? — порадовалась Алиса. Она недавно начала заниматься недвижимостью и пока заключила не так много сделок, как некоторые сотрудники их агентства.

— Нет, просто я тоже Попков, и мне легче будет доверять однофамилице. К тому же у вас замечательное имя, я бы таким дочку назвал, если б она у меня родилась.

— А вас как зовут?

— Дмитрий Валентинович. Так что, Алиса Николаевна, работаем? Я хочу продать квартиру в Строгине…

Она поехала на объект в тот же день. Не на машине, а на метро, чтобы проверить правдивость информации. Потенциальный клиент сказал, что от станции идти не дольше десяти минут сначала по живописной аллейке, затем по хорошо освещенной дорожке мимо стоматологической клиники и детской площадки. Так и оказалось. Двор Алисе тоже понравился, как и внешний вид дома, и она уже предвкушала быструю сделку. Даже с «дедушкиным» ремонтом квартира в этом районе быстро уйдет.

— Добро пожаловать, Алиса Николавна! — поприветствовал риелтора владелец шестидесяти пяти квадратных метров в десяти минутах от метро. — Я чаю к вашему приходу заварил, и черного, и зеленого. Вы какой любите?

«Никакой, — хотелось бы ответить. — Я обожаю кофе». Но Алиса сказала:

— Пью и тот, и другой.

Однофамилец бросил перед ней тапочки, которые достал из только что вскрытого пакета. Алиса сунула в них ноги, радуясь тому, что не придется ходить по полу в носках. Он выглядел не очень чистым. В квартире вообще было плохо прибрано, но лишь потому, что ее владелец не справлялся с домашним хозяйством. Что неудивительно, ведь ему было хорошо за восемьдесят, если не под девяносто!

В молодости Дмитрий Валентинович, скорее всего, был мужчиной крупным. И высоким, и упитанным. У него до сих пор оставался небольшой животик, но конечности высохли, а плечи сгорбились. И все же он держался молодцом, передвигался без трости, не запинаясь, не покряхтывая. Лицо же его, хоть и морщинистое, вообще показалось Алисе мальчишеским: улыбка задорная, взгляд цепкий, любопытный, а брови домиком.

Когда они прошли в кухню, Дмитрий Валентинович стал возиться с заварочными чайниками. Пузатыми, синими, в цветах и позолоте.

— Вы единственный собственник? — спросила Алиса. Она не собиралась долго рассиживаться в гостях у одинокого пенсионера, а тот не торопился переходить к делам. — Насколько я знаю, дома эти сдавались как общежития.

— Все правильно. Моей была только одна комната, но я остальные выкупил. Соседи были беспутные, жить мешали.

— Давно это было?

— В пятнадцатом, кажется, и девятнадцатом. Документы в порядке, ты, Алиса Николавна, не беспокойся, — он перешел на «ты», но сохранил отчество. — И долгов у меня нет по квартплате. Не объект, а конфетка. Согласна?

— Мы пока ее не развернули. — Она привстала с табурета, обитого искусственным мехом. — Могу я осмотреться?

— Не спеши, чаю попей. С сухофруктами. Смотри какие! — И снял с полки вазу с курагой, черносливом и крупным изюмом. — Попробуй.

Она послушно взяла сушеный абрикос и отправила в рот.

— Вкуснятина, — прожевав его, резюмировала Алиса. — А изюм какой огромный! Я такого и не видывала.

— Узбекский, из самого Ташкента привезенный…

И тут Алиса, потянувшаяся к пиале с чаем, замерла. Однофамильца зовут Дмитрием, а ее отец… Дмитриевич! Он 1965 года рождения, а старику… хорошо за восемьдесят, если не под девяносто, и, это значит, он может быть родителем и его, и дяди Жени.

— У вас и посуда узбекская, как я посмотрю, — пробормотала Алиса. — Бывали там?

— Жил. И обожал Ташкент.

— Почему же не остались там?

— Обстоятельства заставили уехать навсегда, — с грустью ответил Дмитрий Валентинович.

Он тоже сел за стол, но опустился на кресло без ножек. Оно было водружено на крепкий деревянный сундук и прислонено к стене. Странная конструкция, но удобная для старика.

— Вы ведь не просто так захотели нанять именно меня? — решила не тянуть с волнующим ее вопросом Алиса. — И мы не просто однофамильцы?

— Значит, ты все же знаешь что-то о своем дедушке, — пробормотал он, и глаза его затуманились. — Скорее всего, нелицеприятные вещи?

— В нашей семье вас считают предателем, — не стала щадить старика Алиса.

— До сих пор?

— В эту пору о вас никто не вспоминает. Забыли, когда умерла бабушка. В семейных архивах нет ни одного вашего фото, она все уничтожила.

— Наверное, я это заслужил, — тихо и горько проговорил он. — И то, что я умираю в одиночестве, этому подтверждение, но… — Дмитрий Валентинович посмотрел Алисе прямо в глаза, открыто, по-доброму и, как ей показалось, с надеждой. — Если бы я был стопроцентным мерзавцем, провидение не послало бы мне тебя, девочка. Это же чудо, что я наткнулся на рекламу вашего агентства и увидел в ней девушку, очень похожую на ту, которую смертельно обидел. — Алисе все говорили, что она копия бабушки. — И фамилия такая же — я прочитал ее на бейджике…

— То есть квартиру вы не продаете?

Он был разочарован: не того вопроса ждал. Думал, внучка начнет его о жизни расспрашивать, узнавать его версию произошедшего, чтобы попытаться понять деда, подружиться с ним, простить, наконец…

А она как чужая!

— Хочешь, продавай, когда помру, — буркнул Дмитрий Валентинович. — Я ее тебе оставляю.

— У вас еще есть внуки — Женины сыновья. И правнучка имеется.

— Но провидение мне послало тебя, Алиса. Не Женькиных детей, а Колину дочку, так похожую на бабушку. — Он взялся за пиалу с остывшим чаем. Руки деда подрагивали. — Ты сама решай, как лучше все оформить, через наследство или дарственную, и приезжай ко мне с нотариусом. — Дед сделал-таки глоток чая. — Копии документов в прихожей на тумбочке лежат, забери. Пока.

И отвернулся к окну, за которым поднявшийся ветер трепал пожелтевшие макушки кленов.

Табло «застегните ремни» погасло, и пассажиры стали подниматься со своих мест. Сделал это и Саня. Встав, он открыл багажную полку и вынул оттуда сумки, свою и Алисину.

Всю дорогу они болтали и к моменту посадки перешли на «ты».

— Тебе есть где ночевать в Ташкенте? — спросил у нее Саня, помогая выйти в проход. Судя по действиям бортпроводников, их должны были выпустить из самолета с минуты на минуту.

— Да, я сняла жилье и уже оплатила.

— Где оно находится?

— В старом городе, недалеко от базара Чорсу.

— Я тоже в этом районе живу, точнее, не я, а мои родственники: бабушка, тетка с мужем и племянники. На махалля Гулбозор, может, слышала о таком? — Алиса покачала головой. — С некоторых пор туристическое место. Если захочешь, покажу.

— Конечно, захочу. Только мне неудобно отвлекать тебя…

— Знаешь, как моя мама говорила? — Саня уже продвигался вперед по салону. — Неудобно трусы через голову надевать.

— А моя — на потолке спать, одеяло падает, — улыбнулась Алиса, двигаясь за ним. — Гостиница, которую я выбрала, находится на территории сакрального комплекса с мечетью и гробницей. Не помню названия.

— Сузук-Ота. Красивое место. Но если ты беспокойно спишь, готовься к тому, что муэдзин будет будить тебя ранним утром своим призывом к молитве.

— Я крепко сплю, — успокоила его она. — И звуки азана мне нравятся. — Они вышли на трап, Саня подал ей руку, чтобы помочь спуститься с него. Джентльменом оказался! — Комплекс далеко от твоего дома?

— Минут пятнадцать на машине. Но можно и пешком за полчаса дойти. Любишь гулять?

— По незнакомому городу не очень. Боюсь заблудиться.

— Значит, буду тебя катать, но на такси. Начну сегодня же.

— Не поняла?

— Доставлю тебя в гостиницу, а уж потом домой отправлюсь.

— Что бы я без тебя делала!

— Добралась бы на такси, — хохотнул он. — В Ташкенте работает наше приложение.

Они загрузились в автобус. Рядом с Алисой встал мужчина в норковой шапке. В ней он и летел. Потел, но не снимал. «Во времена его молодости норковая ушанка считалась одним из атрибутов богатства, — шепнул Алисе попутчик. — На Чорсу до сих пор их продают, и весьма успешно!»

— Как тебе погода в Ташкенте? — спросил Саня. Дверь не закрывали, и в салон врывался теплый ветерок.

— Комфортная. Думала, будет жарко.

— Жарко будет, но днем. Осенью вечера прохладные.

Он так и не надел плащ, похожий на парашют, а скрутил его в трубочку и засунул в сумку. Жаль, Алиса так и не увидела, как он на нем сидит, ей было интересно.

— Можно, я спрошу у тебя про отца-мавританца?

— Валяй.

— Где твоя мама с ним познакомилась?

— В Египте. Впервые полетела на отдых за границу, чтобы поплескаться в море после зимней сессии, и без памяти влюбилась в аниматора. Тот был мавританцем, звали его Виктором (с ударением на второй гласной), он офигенно танцевал и умел стоять на голове… — Ему пришлось прерваться, поскольку автобус подкатил к зданию вокзала. Когда они вышли из него, он добавил: — Это все, что я знаю о своем отце.

— То есть твоя мама вернулась в Ташкент беременной? — Он кивнул. — А что же мавр?

— По Шекспиру — сделал свое дело и удалился.

— Он не захотел признать тебя? — выпалив это, Алиса прикусила язык. Разве можно задавать такие личные вопросы незнакомцу? Еще и в толпе, на ходу? — Прости за бестактность, — извинилась она.

— Место для разговора неподходящее, но сам он вполне приемлемый, поэтому вернемся к нему позже, хорошо? — Она закивала. — Теперь моя очередь задать тебе вопрос. И тоже личный. Ты привезла чей-то прах в Узбекистан? Видел тебя на стойке регистрации, заинтересовался, потому что еще ни разу не наблюдал за тем, как перевозят урны.

— В ней прах моего деда. И сейчас, скорее всего, меня опять будут долго мурыжить, так что, если ты торопишься, не жди меня.

— Я не тороплюсь, — заверил ее Саня.

Алиса оказалась права, ее долго не пропускали. Таможенники не только многократно просвечивали урну, перепроверяли документы, но и допрашивали ее в отдельном кабинете. На этот случай она обзавелась телефоном консульства РФ в Узбекистане и готова была позвонить по нему (о чем сообщила), как ей дали зеленый свет. Сердитая и вымотанная Алиса вышла в зал прилета. Она была уверена, что Саня ее не дождется, но он сидел за столиком кафе с двумя стаканчиками кофе. Один он протянул ей, когда Алиса подошла.

— Все в порядке? — поинтересовался он и, когда получил утвердительный ответ, отобрал у нее чемодан и покатил к выходу.

Такси подъехало через пять минут, еще через пятнадцать Алиса увидела знакомый по фотографиям мавзолей. Он подсвечивался и выглядел эффектно. Смотреть из окна на такую красоту будет приятно, а она специально забронировала номер с видом.

— Звони мне завтра, — сказал на прощание Саня. — Договоримся о встрече.

— Обязательно. Спасибо тебе.

— Не за что. — И чмокнул в щеку. Машинально, по-приятельски. Но Алиса все равно смутилась и, чтобы не показать этого, поспешила скрыться за воротами.

Номер ее оказался уютным, небольшим, но чистеньким. Единственный минус, в нем не было чайника. Пришлось просить кипяток у администратора. Заварив себе пакетик «Эрл Грея», взятого с собой, Алиса уселась на подоконник. До этого она сполоснулась и переоделась в пижаму, поскольку выходить из отеля она сегодня не собиралась. Время уже позднее, она устала, а на голодный желудок ложиться Алиса уже привыкла.

Попивая чай, она думала о Сане. Хотелось верить, что он помогает ей не как нуждающемуся в поддержке человеку, а как девушке, которая понравилась. Дед рассказывал о том, какие узбеки (любых национальностей) участливые, воспитанные, радушные, но Саня не просто гостеприимство проявил, он взял на себя ответственность за нее!

«До чего же мы, современные женщины, дожили! — мысленно ужаснулась Алиса. — Поражаемся тому, что мужчины дожидаются нас, не по своей воле опаздывающих, вызывают нам такси и провожают до дома, не ожидая чего-то взамен…

Или ожидая?

А если он брачный аферист? — принялась накручивать себя Алиса. — Или хочет втянуть меня в какие-то свои мутные схемы? И почему я не спросила, кем он работает? Про семейное положение тоже».

Эти мысли роем носились в голове Алисы по одной причине: она не могла поверить в то, что такой блестящий мужчина, как Александр, может искренне увлечься ею, толстой дурнушкой без харизмы, ярких талантов и сексуальной энергии!

…Она была очень хорошенькой в детстве, белокурая, розовощекая куколка с пухлым маленьким ротиком и огромными голубыми глазами, ее обожали и дети, и взрослые, а дворовые собаки бегали за Алисой стаями, чем пугали ее маму. Она думала, девочку покусать хотят, а бездомные псы ластились к ней, облизывали руки.

В школе Алису тоже любили и одноклассники, и педагоги. Она отлично училась, участвовала в конкурсах рисунков и сказочных постановок, в которых играла принцесс, имела подруг и двух преданных поклонников. Дома у нее так же все было хорошо, несмотря на то что родители развелись. У Алисы был чудесный отчим, а его сын от первого брака частенько у них гостил и порывался защищать сводную сестренку от врагов… Но врагов у Алисы не было!

Она окончила школу с серебряной медалью, легко поступила в Институт управления. Первый год обучения пролетел как радостный миг. Алиса начала играть в КВН, углубленно заниматься французским, она официально встречалась с одним из своих школьных поклонников, но ради смеха с подружками-однокурсницами бегала на быстрые свидания. По окончании первого курса они всей семьей полетели в Эмираты, где в нее влюбился коренной дубаец и предложил стать его второй женой.

Жизнь Алисы изменилась в одночасье! Это произошло ясным октябрьским вечером, когда она со своим парнем зашла в бар, чтобы отметить третью годовщину их отношений. Встречаться ребята начали в шестнадцать, теперь обоим было по девятнадцать, и они уже строили планы на будущее. Жить до свадьбы Алиса не собиралась, поэтому обсуждалась именно она.

— Поженимся в пятую годовщину? — предлагал парень.

— А не рано? — осторожничала она. — Нам будет только по двадцать одному, мы еще дети.

— Мы так ими и останемся, если продолжим жить с родителями.

— Но мы студенты, и своих денег у нас нет.

— Я уже в поиске работы. И квартира у меня имеется. — Она ему досталась от прабабушки. — А тебе отец бабки подкидывает, — тот хоть и завел другую семью, но от финансовой поддержки своего первенца не отказался. — Мы справимся!

— Давай не будем торопить события, — просила Алиса.

— Но я хочу быть с тобой! — пылко возражал парень. — А не встречаться урывками.

— Мы видимся регулярно.

— Ага, два раза в неделю. Мне этого не хватает. Я скучаю по тебе. А ты по мне как будто нет…

Она возражала, но не очень убедительно. Для Алисы ее парень был в первую очередь другом, и нечастых встреч с ним ей хватало. При этом у них были уже взрослые отношения, не только с поцелуями, но и с интимом. Редким, но пылким. Алисе нравился секс с женихом (мама именно так называла бойфренда дочери), и сам он ей нравился: симпатичный, спортивный, перспективный, надежный, но… Она его не любила! В этом она признавалась только самой себе и никому более. Маме же откровенно врала. Та обожала «зятька» и не уставала повторять, что замуж нужно выходить за того, кто сохранил верность своему детскому чувству.

— Он в тебя как в первом классе влюбился, так и продолжает обожать, — восхищалась мама. — И это после того, как в ваш класс пришла Изабелла!

О, это было событие общешкольного масштаба. В восьмом классе к ним перевелась девочка из другого города. Изабелла до этого жила в Ростове, но переехала в Москву вместе с родителями, чтобы иметь возможность заниматься в знаменитой танцевальной студии столицы. Изабелла была настолько красива, что педагоги отправляли ее умываться, думая, что она накрашена. Ей запрещали ходить на физкультуру в шортах и майке, поскольку на ее шикарные формы пялились не только пацаны, но и сам физрук. Изабеллу держали подальше от сцены, давая на школьных концертах только читать стихи, потому что танцами она могла свести с ума весь зал.

Естественно, в грациозную и прекрасную девушку втюрились все мальчишки класса. Все, кроме Алисиного «женишка».

— Не понимаю всеобщего помешательства, — говорил он. — Изабелла, конечно, симпатичная девушка, но ограниченная. С ней не о чем поговорить!

— А ты пробовал? — удивлялась Алиса. Остальные лишь пялились на нее. Ребята же из старших классов звали в кино или кафе, но она всем отказывала и бежала в свою студию на занятия.

— Конечно, ведь меня посадили с Изабеллой на информатике. — Он отлично в ней разбирался. — Тогда я выяснил, что моя соседка по парте ничем, кроме светских сплетен, шмоток и танцев, не интересуется. Она во! — и постучал костяшками пальцев по деревянной парте. — А еще у нее усы.

Изабелла проучилась с ними год. Она снова переехала, но уже без родителей и в Европу, чтобы работать там моделью. Но память о ней оставалась жива, пока последние влюбленные в нее первоклашки не выпустились из школы. О том, как сложилась ее судьба, никто не знал, но звездой она не стала. Мама фантазировала, что Изабелла вышла за какого-нибудь анемичного аристократа, родила ему подобного себе смуглого и обворожительного наследника, который перепортит всех девок Старого Света.

В тот вечер, когда Алиса пришла со своим парнем в бар, чтобы отметить третью годовщину их отношений, она тоже вспомнила об Изабелле. Ей, девочке, было не понять, почему мальчишки теряли голову от одной лишь красоты. Ладно одноклассники, в них, подростках, играли гормоны, а в новенькой сексуальная энергия била через край, но первоклашки… Они были мыслями чисты, но так же обезоружены.

И вот спустя годы Алиса все поняла! В красоту можно влюбиться в один миг. Просто взглянуть на человека и пропасть. До того как заговоришь с ним, поймаешь взгляд, уловишь его запах, почувствуешь энергетику…

— Ты чего застыла? — обратился к Алисе ее парень. — Не знаешь, куда сесть? Предлагаю за столик у окна.

— Давай за стойку, — ответила она, с трудом разомкнув губы.

И, не дождавшись ответа, направилась к ней.

— Добрый вечер, что будете пить? — спросил у нее бармен.

Алиса пожала плечами.

— Порекомендовать коктейль?

— Мы будем шампанское, — услышала она голос своего парня, подошедшего и вставшего у нее за спиной. — Полусухое. Есть у вас? А лучше дайте меню, я сам посмотрю…

— Я хочу коктейль, — перебила его Алиса. — Фирменный. — И забралась на табурет, чтобы ловить каждое движение бармена.

Именно в него она влюбилась с первого взгляда. Едва переступив порог заведения, пропала.

Его звали Эрнестом (потом оказалось, что не по паспорту, в нем он был записан как Артем), и барменом он только подрабатывал.

— У меня актерское образование, и сейчас я должен сниматься в сериале, но моего персонажа вывели за кадр, — рассказывал он Алисе. — Жду, что снова введут, а пока жду, мешаю коктейли.

С женихом она в тот вечер разругалась. Ему не нравилась ее холодность. Пришли годовщину отмечать, а она ни обнять себя не дает, ни чмокнуть, еще и слушает вполуха. Как подменили любимую!

Когда он ушел, Алиса выдохнула с облегчением и вернулась к стойке, от которой жених ее увел и усадил за распроклятый столик у окна.

— Повторить? — первое, что спросил Эрнест.

— Нет, сделайте «Мохито».

— Что, не понравился фирменный?

— Наоборот, слишком понравился, боюсь увлечься.

В тот вечер она все же напилась. Впервые в жизни. Но и влюбилась Алиса впервые, поэтому простила себе недостойное поведение. Чтобы не показываться в неприглядном виде родителям, поехала ночевать к подруге. До такси ее проводил Эрнест, и она, наконец, его обнюхала.

— От него пахнет корицей, — шептала она подруге на ухо, когда лежала с ней на диване. — И жгучим перцем.

— Странное сочетание, — хихикала та. Ее забавляла пьяная Алиса. — А выглядит твой коричный перец как?

— Его зовут Эрнест, и он невероя-я-я-я-ятен!

Уже утром, когда Алиса проснулась с головной болью и спазмами в желудке, она не пожелала говорить с подругой о нем.

— Ничего о вчерашнем вечере не помню, — соврала она. — Даже в каком баре пила. Зашла в первый попавшийся.

— И бармена не помнишь? — недоверчиво прищурилась подруга. Алиса мотнула головой и тут же обхватила ее руками. — Невероятного Эрнеста забыла? А говорила, что он любовь всей твоей жизни.

— Какая же я пьяная дурная!

— Нет, классная. Жаль только, что забывчивая. Так было бы интересно посмотреть на этого бармена…

Вот поэтому Алиса и не сказала правды. Незачем подружкам с ним знакомиться. Вдруг уведут?

Сама же она отправилась в тот бар уже на следующий день. Эрнест, увидев ее, удивленно вскинул брови.

— Не ожидал снова увидеть.

— Почему?

— Было ощущение, что вчера ты впервые накидалась, а нетренированные бойцы месяцами отходят после схватки с зеленым змием.

— Как хорошо ты сказал, — расплылась в улыбке Алиса. — И правильно: на алкоголь я не могу смотреть, но коктейли ведь можно и без него смешивать. Сделай мне «Мохито» без рома, пожалуйста.

Он начал его смешивать, а Алиса наблюдала.

Невероятный Эрнест был брюнетом с фарфоровой кожей. Черные брови, ресницы, глаза серые, но, возможно, при дневном освещении голубые. Скулы точеные, рот как карандашом подведен, на подбородке ямка. Идеальная голова посажена на крепкую шею, на ней тонкая серебряная цепочка. Плечи широкие, но сам худой. Кисти изящные, с длинными пальцами. Когда они двигаются, кажется, что вот-вот заиграет музыка. Эрнест будто не напитки смешивал, а играл на виолончели.

— Эрнест, как называется сериал, в котором ты снимаешься?

— «След серебряной пули».

— Не слышала о таком.

— Он про вампиров.

Алиса издала восхищенный возглас. В юности она обожала фильмы о них, сто раз пересматривала известную сагу о простой школьнице и красавце вампире. Только тот и в подметки не годился невероятному Эрнесту. Странно, что его героя вывели из кадра.

Так думала Алиса, пока не посмотрела сериал. А точнее, те серии, в которых появлялся Эрнест.

— Парень совершенно бездарен! — сказала мама, зашедшая в комнату Алисы в момент, когда та пересматривала финальный эпизод с ним. — Но красив. Наверное, через постель на телик попал.

И ушла, оставив Алису наедине с терзаниями. Неужели мама права и Эрнест переспал с продюсером ради роли? Он говорил, что это женщина, но называл ее исключительно горгоной.

— Правда, что роль можно получить только через постель? — спросила Алиса у Эрнеста, когда опять явилась в бар. Она стала его завсегдатаем, но алкогольные коктейли больше не заказывала.

— Лично я прошел кастинг, — ответил он. — Но попадают по-разному. Через постель тоже.

— А ты смог бы отдаться ради роли?

— Смотря кому.

— Горгоне.

В ответ он только рассмеялся, и Алиса не поняла, это «конечно» или «ни за что на свете».

— Тебе работа не нужна? — сменил тему он.

— А что?

— Нам официантка требуется. Народу, как видишь, у нас немного, а все потому, что нормальных закусок нет. Владельцы решили взять повара и официанта. Ты вроде студентка? Значит, вечера у тебя свободны, и если нуждаешься в лишней копеечке…

— Очень нуждаюсь, — выпалила Алиса. — Мне папа с этого месяца перестает деньги перечислять, хочет, чтоб я сама училась зарабатывать, — врала она, внутренне ликуя. Теперь она сможет быть рядом с Эрнестом каждый вечер и любоваться им, не тратя денег на отвратительные коктейли из льда и спрайта. Бармен он был такой же паршивый, как и актер.

— Я против! — заявил жених, узнав о ее решении. — Мы и так не видимся, а теперь вообще перестанем. Да и не место тебе в баре.

— Позволь мне самой решать, где мое место, — холодно парировала Алиса.

— Да что с тобой творится в последнее время? Тебя как подменили! — Он не уставал это повторять, а она внутренне с ним соглашалась. Да, Алиса уже не та, она теперь влюбленная.

— Я меняюсь с возрастом, это нормально.

— Нет, ты перестала быть собой в одно мгновение. Это случилось на нашу годовщину. Не объяснишь, что тогда произошло? Может, тебе подарок не понравился? Ты телефон последней модели хотела, а я, дурак, тебе музыкальную шкатулку подарил?

Не в тот день, а через несколько Алиса предложила ему расстаться.

— Дура, — сказала мама и не разговаривала с дочерью несколько дней. Она тоже не понимала, какая муха ее укусила.

А Алиса, почувствовав себя свободной, зажила!

Чтобы освободить время для работы, она отказалась от КВН, французского и постепенно отдалилась от подруг. Но на учебу не забила. Училась так же прилежно, как раньше. Домой тоже вовремя возвращалась (кухня работала до одиннадцати, и в двенадцать она уже лежала в кроватке). Но в редкие выходные уезжала на дачу, хотя раньше за город не рвалась.

— Я стала нуждаться в тишине, — говорила она маме. — И спится мне на природе лучше.

На самом деле на дачу она ездила не одна, а с Эрнестом и его друзьями. Собираться им было негде, и Алиса, страстно желающая влиться в компанию, предложила поехать за город. Благо электричка с Ярославского вокзала ходила прямиком до деревни, в которой располагалась их семейная фазенда (бабушка называла ее только так).

Компания оказалась разношерстной. Алиса думала, что друзья Эрнеста все если не из актерской, то творческой среды, но нет. Был среди них фельдшер «Скорой», кузнец, инструктор по дайвингу. Она никогда бы не познакомилась с этими людьми, если бы не Эрнест. Он умудрялся сплачивать разных, но по-своему интересных людей. Чудаковатых, как сказала бы мама. И Алиса согласилась бы с ней. Каждый был не от мира сего. Разве что татуировщица Надя оказалась совершенно нормальной, хотя единственная выглядела как фрик: вся в наколках, с пирсингом, раздвоенным языком и черными линзами. Но девушка здраво рассуждала, была ответственной, мало пила и умела прекрасно готовить.

Всю зиму компания тусовалась на даче Алисы. Там же решили отметить 8 Марта. Точнее, девятое, потому что в сам праздник бар работал до утра. Утром и поехали.

— Сегодня хотя бы выпьешь? — спросил у нее Эрнест, достав из сумки початые бутылки рома и виски. Он подворовывал, разбавляя напитки для коктейлей, поэтому на спиртное не скидывался, а приходил со своим. — Могу тебе коктейль смешать!

Чем не подарок? Другого Алиса не дождалась.

Эрнест вообще относился к ней странно. Даже не как к подруге, скорее как к корешу. С той же татуировщицей Надей он был иногда галантным — мог помочь с тяжелой сумкой, открутить крышку, с которой та не справлялась. В Алисе же он девушку не видел. А она так старалась подчеркнуть свои формы, губы всегда красила, волосы не закалывала, а укладывала волнами. Все говорили, что она похожа на советскую актрису Аллу Ларионову, но Эрнест, обожающий кинозвезд той эпохи, этого сходства не замечал.

Праздник они справили на славу. В мужской компании девушек было всего трое, Алиса, Надя и гримерша из МХАТа, и мужчины каждой подарили по книжке «Как выйти замуж за миллионера» и авоське с надписью «для бабок». Подшутили, в общем. Однако отдельно Наде кузнец сунул коробочку. В ней оказалась серьга в нос, сделанная своими руками. Так он выразил особое свое отношение к девушке. Алиса сначала умилилась, потом расстроилась. До последнего она ждала, что Эрнест хоть как-то ее выделит. Хотя бы веточку мимозы подарит!

С расстройства ее и развезло. Да еще от усталости. После всего лишь одного коктейля Алиса опьянела и уснула на застекленной веранде. Улеглась на диванчик, укрылась с головой одеялом и отключилась.

Сначала она уловила запах дыма, потом услышала голоса. Кто-то курил на крыльце и болтал, не замечая ее.

— Что у вас с Алисой? — голос был Надин, а отвечал ей Эрнест:

— То же, что и с тобой, — приятельские отношения.

— Как у нас с тобой, у вас быть не может.

— Почему же?

— Она в тебя влюблена.

— Не выдумывай! — фыркнул он.

— Ты слепой, Эрни? Алиса ловит каждый твой взгляд, каждое движение и бросается исполнять любой твой каприз.

— Она угодливая. И это иногда раздражает.

— То есть она тебе даже не нравится? — Ответа не последовало. Возможно, он мотнул головой. — А ведь она славная.

— Да.

— И хорошенькая.

— Разве? Я толстушек не воспринимаю. Особенно славных. Они мне не интересны. Я даже представить себя рядом с такой не могу.

— Я бы на твоем месте попыталась. Алиса не будет вечно за тобой бегать, только до тех пор, пока у нее есть надежда. Но если ты приведешь в компанию какую-нибудь тощую стерву, к которым, судя по всему, у тебя тяга, она самоустранится с твоего пути.

— Предлагаешь мне с ней переспать, чтобы привязать посильнее?

— Хотя бы.

— Да я лучше на Горгону залезу еще раз, чем попробую Алискин пудинг. — Послышался шлепок. Это Надя хлестнула его по заднице. Она всегда так делала, когда ей что-то не нравилось в поведении парней. — Кстати, где она? Мне денежку нужно занять до зарплаты, а у нее она всегда имеется…

Голоса удалились и затихли, дым развеялся, и Алиса сдернула с головы одеяло, чтобы сделать глоток свежего воздуха. Получилось не сразу — в горле стоял ком. Она выбежала на улицу, принялась умываться снегом и прекратила только тогда, когда щеки онемели.

Через десять минут она зашла в дом с лицом красным, но спокойным.

— Эй, мы тебя обыскались! — вскричал Эрнест радостно. Наконец появилась та, у кого можно занять денежку. — Уже МЧС вызывать хотели!

— Не надо, МЧС едет к нам.

— В смысле?

— Мой старший брат пожарный, и это его дача, сейчас он с бригадой едет сюда отмечать праздник.

— Нам нужно сваливать?

— И поскорее. А я пока приберусь.

— Тебе помочь? — спросила Надя. Алисе показалось, что та догадалась о причине, по которой та всех изгоняет, и хочет поддержать. — Вдвоем быстрее управимся.

— Нет, я справлюсь одна. — Со всем справлюсь!

Она больше не плакала в тот день. Методично убирала дачу, таскала мусорные мешки на помойку, спала, напившись чая с травами. Эрнест звонил ей, она не отвечала. Тогда она еще не знала о том, что Надя еще раз поговорила с ним и поделилась своими подозрениями. Это выяснилось в тот день, когда Алиса пришла в бар, чтобы написать заявление об уходе.

— Почему ты увольняешься? — спросил у нее Эрнест. — Вот так с бухты-барахты?

— Подвернулась другая работенка, полегче, — ответила Алиса, спрятав глаза.

Она не хотела встречаться с ним взглядом… Она вообще не хотела с ним встречаться, поэтому явилась в бар днем, но Эрнест взял двойную смену, поскольку не смог занять денег ни у кого из друзей, — ему их давала только Алиса.

— Как же я без тебя?

— Как-нибудь.

— Может, передумаешь? — Конечно, ему не хотелось ее отпускать. Алиса и подменяла его, и слитый алкоголь помогала выносить, и слушала все жалобы на проклятых продюсеров, кастинг-директоров, коллег-интриганов, квартирную хозяйку, водителей маршруток, Москву в целом, которая в сто раз хуже родного Питера, но только она рождает звезд.

— Я отработаю эту смену и уйду.

— Значит, у меня еще есть время тебя отговорить, — довольно проговорил он.

Алиса тогда не поняла, каким образом он это собирается сделать, но как только Эрнест затащил ее в кладовку и попытался поцеловать, все встало на свои места.

— Отвали! — прорычала она, оттолкнув его. Столько времени мечтала о поцелуе (хотя бы поцелуе!), но теперь ее тошнило от одного лишь дыхания Эрнеста.

— Не ломайся, подставляй губки, — и опять потянулся к ней.

— Я сейчас тебя ударю!

— Разве ты не этого хотела?

Она попыталась уйти, но Эрнест ее остановил, грубо схватив за плечи.

— Видела меня в эротических снах, не так ли? Жаждала! Но ничем себя не выдавала. Ждала, когда я залезу тебе под юбку! — Он сделал бы это, но Алиса в этот день надела штаны. — Так чего же отказываешься от моих ласк?

— Ты мне противен!

— С каких это пор? Дай угадаю! Разговор наш с Надин подслушала? Но ты учти, я был пьян и нес ерунду. Я с удовольствием отведаю твой пудинг…

Алиса плюнула ему в лицо. Харкнула прямо в глаз, как какая-нибудь разбушевавшаяся алкашка. Такое поведение было настолько ей не свойственно, что Эрнест застыл, вместо того чтобы утирать ее слюни, стоял с приоткрытым от удивления ртом. Алиса тоже была в шоке от самой себя, но двигаться ей это не мешало. Стряхнув с себя мужские руки, она выбежала из кладовки, а через пару минут и бар покинула.

Больше она туда не возвращалась, хотя директор звал ее за расчетом.

Эрнеста Алиса увидела еще раз, но по телевизору. Его вернули в сериал (взобрался, значит, еще раз на Горгону), но только затем, чтобы убить. Сердце его героя Аристарха пробила серебряная пуля, и он в корчах умирал. Играл еще хуже, чем прежде, а Алиса дивилась тому, что вампиры и оборотни мрут от одного и того же металла.

Эрнеста она разлюбила так же быстро, как полюбила, но не забыла до сих пор. Все комплексы, с которыми она безуспешно боролась, он в ней зародил. Именно из-за них она не верила в искренность мужчин, встречающихся на ее пути…

Вот и Сане не верила!

Она медленно шла по узкому переулку, старательно изображая заинтересованность. На самом деле Алиса уже не могла концентрироваться на окружающей ее действительности, потому что все силы уходили на борьбу с болью. Она прислушивалась к ней, пыталась облегчить, ступая аккуратнее, прикидывала, сколько еще сможет вытерпеть, и так этому отдалась, что ее спутник заподозрил неладное.

— Что с тобой? — спросил он, остановившись и встав к ней лицом.

— Все в порядке. Но немного устала, посидеть бы.

— Мне кажется или ты хромаешь?

Алиса понурилась. Заметил все-таки!

Саня заехал за ней в десять утра. К этому часу Алиса уже и позавтракала, и сбегала в ближайший магазин за минеральной водой и шоколадом, без дольки которого не могла и дня прожить, подкрасилась. Ей хотелось выглядеть сегодня максимально хорошо, поэтому она оделась в костюм, по-прежнему хорошо на ней сидящий, под него — обтягивающую майку, на шею цепочку с кулоном повесила, а обулась в замшевые ботильоны на каблуке.

— Выглядишь шикарно, но я бы посоветовал сменить обувь, — сказал ей Саня после приветствия. — Мы хоть и на машине сейчас поедем, потом будем много ходить.

— Я в них как в тапочках, — заверила его Алиса. Не в кроссовки же переобуваться! В них нога не так изящна, да и не подходят они под костюм.

Саня спорить не стал и открыл перед ней дверцу машины.

Сам он сегодня был одет совсем просто: в однотонную футболку и потертые джинсы. На ногах кеды, за плечами рюкзак. Выглядел он в этих вещах не так экзотично, как вчера, но это Алису только порадовало. Теперь она не так бледно на его фоне выглядит!

— Предлагаю начать знакомство с городом с Нового Ташкента с его небоскребами, арт-объектами, парком, — уже в такси заговорил Саня, — потом объехать самые знаменитые мечети, пообедать в «Центре плова» и идти гулять по базару Чорсу (голодным по нему бродить нельзя) и окрестностям.

Алиса, естественно, на все согласилась, не отдавая себе отчета в том, что обувь на каблуке, даже удобная, не рассчитана на долгие прогулки. Когда они ели плов, она уже стягивала ботильоны под столом, чтобы дать ногам отдых. На подступах же к базару Алиса уже не чувствовала пальцев.

— Давай зайдем в чайхану, — предложил Саня. — Отдохнем.

— Она далеко?

— За углом.

Она облегченно выдохнула. Несколько десятков метров преодолеть точно получится.

— Ты посиди, я скоро приду, — сказал Саня после того, как разувшаяся Алиса разместилась на топчане, а официант принял заказ.

Когда он ушел, она размяла пальцы ног. Под капроновыми носочками увидела вздувшиеся мозоли и с ужасом представила, как завтра она будет с ними ходить. Километры пластыря придется намотать и распрощаться с элегантной обувью. Теперь ее ноги будут в покое только в кроссовках.

Принесли чай и сухофрукты. Алиса была сыта, но сушеную хурму все же с тарелки взяла.

— А вот и я! — воскликнул Саня, вернувшийся совсем скоро. В руке он держал пакет. — Это тебе, — и протянул его Алисе.

Она заглянула в него и увидела яркие кожаные тапочки с открытой пяткой и загнутым носом. Похожие она носила в доме деда.

— Национальная узбекская обувь? Спасибо, я очень хотела такую.

— Цвет под твой костюм подобрал, надеюсь, больше не станешь геройствовать и переобуешься в тапки сразу после чаепития.

— Надо было тебя послушать, — виновато улыбнулась Алиса. — Но мне хотелось хорошо выглядеть… — И добавила поспешно: — Для фото! — Чтоб не подумал, что для него.

Саня тоже разулся и, забравшись на топчан, сел по-турецки.

Сегодня, при свете дня, Алиса заметила то, на что вчера внимания не обратила. Во-первых, его глаза оказались не карими, а янтарными, во-вторых, на носу имелись веснушки, в-третьих, костяшки его пальцев были покрыты белыми шрамами.

— Много пришлось драться? — спросила она, указав на них.

— Да, кулаками я махать умею.

— Ты боец? — Широкие плечи, мускулистые руки, рельефная грудная клетка — он был похож на спортсмена.

— Нет, я финансист, — рассмеялся он. — Работаю в международной компании. А дрался я в детстве и юности с теми, кто хотел посмеяться над Саней Беловым.

— Ты Белов?

— Александр Викторович Белов, к вашим услугам. — И дурашливо поклонился.

— Алиса Николаевна Попкова, — в тон ему ответила она.

— Знакомая фамилия.

— В Ташкенте есть дом Попкова. Это не официальное его название, а народное.

— Точно! В нем когда-то было управление машиностроения, а что сейчас, не знаю.

— Мой прадед в военные годы на эвакуированном из Москвы заводе главным инженером работал, и в том самом здании располагались некоторые цеха. Тем, кто устроиться туда хотел, говорили — иди к Попкову. Так и приклеилось.

— Значит, два поколения твоей семьи внесли вклад в развитие этого города? Странно, что ты впервые здесь.

Она пока не готова была делиться с Саней историей своей семьи, которая объяснила бы предвзятое отношение ее членов к Ташкенту, поэтому перевела разговор:

— А ты был в Мавритании?

— Ни там, ни в Египте, где меня зачали. Но когда-нибудь обязательно съезжу. — Саня крикнул что-то официанту по-узбекски и подлил себе чаю. — Ты не просто так спросила, правильно? Хочешь вернуться к нашем вчерашнему разговору о моем биологическом отце?

— Прости за любопытство.

— Перестань постоянно извиняться. — Он сказал это мягко, чтобы не обидеть, но Алиса все равно почувствовала себя не в своей тарелке. Вспомнился Эрнест, который называл ее угодливой. Неужели она до сих пор видится такой? — Моя мама, узнав о беременности, рванула в Египет. В тот же отель, где отдыхала. Виктора там уже не было.

— Разыскать его не удалось?

— Она поспрашивала у аниматоров, где он, но те или не знали, или не хотели говорить. А она решила рожать, как это говорится в народе, для себя.

— Тяжело было расти без отца?

— У меня он есть. Замечательный отчим по фамилии Белов. Он усыновил меня, трехлетнего. Они с мамой до сих пор вместе, живут в Стокгольме и вырастили еще и дочь. Так что у меня есть сестренка.

Тем временем к ним подошел официант с подносом. На нем халва и еще один чайник.

— Мне кажется, что поход на рынок нужно перенести, — сказал Саня. — Предлагаю посидеть тут и поехать к тебе… — Он понял, как двусмысленно это звучит, и исправился: — В смысле, я отвезу тебя в отель, а потом домой вернусь.

— Провожать не обязательно. Я уже освоилась тут и чувствую себя уверенно.

— Хорошо. Но в такси я тебя все же посажу.

Алисе в отель не хотелось. Но и на рынок ее не тянуло. Она думала побродить по старым улочкам и поискать дом, в котором жил дед. Она надеялась, что он сохранился.

— Не знаешь, где это? — спросила она у Сани, достав из сумки фотографию.

Из старого дедова альбома она достала несколько штук и взяла с собой. На той, что она показала спутнику, Дмитрий Валентинович был запечатлен на крыльце безликого каменного строения. Он сидел на нем, обнимая крупного пса с вислыми ушами. На нижней ступеньке в ряд стояли ведра, наполненные виноградом. Сам вырастил, хвалился дед, когда показывал внучке этот снимок.

— Махалля похожа на эту, — ответил ей Саня. — Но она большая, состоит из нескольких улиц.

Из-за дома выглядывала макушка водонапорной башни, и Алиса надеялась, что она станет ориентиром.

— Предполагаю, что ее снесли еще до моего рождения. Но мы сейчас совершенно точно находимся поблизости.

— Почему ты так решил?

— Обратила внимание на это? — Он указал на небо, по которому, как ей казалось, плыло облако. — Это купол павильона базара Чорсу.

— Разве? — усомнилась Алиса. — Он же огромный, а этот похож на облачко.

— Огромный появился не так давно — в девяностых. А до этого павильоны, как и рынок в целом, выглядели иначе. Я знаю об этом, потому что все детство листал бабушкины фотоальбомы. Если мы выйдем на ту улицу, по которой шли в чайхану, то увидим уже современный купол с того же ракурса.

Саня хотел сказать что-то еще, но зазвонил его телефон. Извинившись, он отошел, чтобы поговорить. Алиса же вернулась к снимкам. При ней было еще три, и все сделаны возле дедушкиного дома. Теперь, когда стало ясно, что за ним не облако, а купол, изображения могли дать больше информации.

Вернулся Саня. Лицо виноватое, движения резкие.

— Извини, но мне нужно уйти, — выпалил он. — Появились срочные семейные дела.

— Да, конечно, иди.

— Такси вызвать?

— Справлюсь сама. Спасибо тебе, Саня, за экскурсию… И тапки.

Телефон зазвонил опять.

— Все, убегаю. — Он наклонился и коротко чмокнул ее в щеку. — Вечером позвоню!

И буквально убежал, но официанту деньги сунуть успел.

«Не позвонит, — пронеслось в голове Алисы. — И не на семейные дела Саня переключился. К женщине помчался! К какой-нибудь своей первой любви. Или второй, но главной. Она узнала, что он приехал в Ташкент, поманила пальчиком, а он и рад…»

Алиса ненавидела себя за такие мысли, но они всегда появлялись, когда симпатичные ей мужчины резко меняли планы. Из-за этого не ладилась ее личная жизнь. Последние ее отношения были разорваны два года назад ее избранником. Он устал от ее недоверия. А Алиса, хоть и переживала расставание, ловила себя на мысли, что ей одной спокойнее.

Она не смогла допить чай — в животе уже булькало. А халву даже не попробовала, поскольку не любила ее. Поблагодарив официанта, Алиса сползла с топчана, сунула ноги в тапки, а ботильоны в пакет, подвернула штаны, чтобы не волоклись по брусчатке, и покинула чайхану.

Дом деда она искала долго, но безрезультатно. Исходила все ближайшие улицы, держа в руках фотографии, но так и не увидела ни одного похожего пейзажа.

— Вам помочь? — услышала она мужской голос и остановилась. — Заблудились? — спросил у нее пожилой мужчина, стоящий у забора и выглядывающий на улицу. Он был невысок, коренаст, а на его кисти имелась синяя армейская наколка.

— Нет, я ищу дом… — Алиса подошла ближе, протянула мужчине фотографию деда с собакой. — Вот этот. Или этот, — на нем он уже у двухэтажного стоял и в компании дядьки Мустафы. Тот был одет в традиционный халат и тюбетейку, но на глазах у него были модные в те годы солнцезащитные очки-авиаторы. Такие же, как на Дмитрии Валентиновиче.

— Откуда это у вас?

— От деда. Он жил здесь. — Алиса повертела головой. — Улица как будто эта, но нужных домов я не нахожу.

— Потому что их снесли двадцать лет назад. Этот, — он указал на двухэтажный с шиферной крышей, — стоял вот на этом самом месте. — И указал себе под ноги. — А второй во-о-он на том, — и протянул руку, чтобы ткнуть пальцем в магазин тканей, стоящий через три дома. Алиса возле него останавливалась, чтобы через окно ознакомиться с ассортиментом.

— А вы тут давно живете?

— Всю жизнь. Вырос в доме, который снесли.

— Знали вот этого мужчину? — Она имела в виду дядьку Мустафу.

— Это мой ота. Отец то есть. А ты, стало быть, внучка Батыра?

— Дмитрия Попкова, да.

— Помер, что ли?

— Две недели назад.

— В восемьдесят восемь лет?

— Нет, деду было чуть больше, когда он скончался.

— Странно. Бахши обычно не ошибаются. — Мужчина двинулся вдоль забора в сторону калитки. — Заходи, гостем будешь. Самсой тебя угощу настоящей ташкентской, только из тандыра достали.

— Ой нет, спасибо, я только что отобедала пловом.

— Тогда просто чаю попьем.

Ей очень хотелось побывать в настоящем ташкентском доме, посмотреть на уклад, обстановку, но не сегодня! Последний месяц она питалась шоколадом и яблоками, редкий раз съедала бутерброд или вареное яичко, сегодня же навернула целую тарелку плова, да с овощным салатом и лепешкой, и чувствовала не только тяжесть на желудке, но и тошноту. Чем больше времени проходило с обеда, тем хуже ей становилось. Сейчас же, когда сын Мустафы упомянул самсу, к горлу подступил ком. В таком состоянии в гости ходить нельзя. Вдруг вырвет?

— Можно я завтра к вам приду? — попросила Алиса, ругая себя за то, что не прихватила с собой таблеток для пищеварения. — А то у меня встреча через полчаса.

— Приходи завтра, — легко согласился с ней мужчина. — Если меня дома не будет, тебя жена впустит, а внуки за мной сбегают. Обычно я далеко не ухожу, старый уже.

— Меня Алисой зовут. А вас как?

— Азиз.

— Очень приятно. — Она убрала фото в сумку, но только одно. То, на котором дед стоял с дядькой Мустафой, протянула Азизу. — Хотите оставить у себя?

— Вот спасибо. Отец ненавидел фотографироваться. Только на документы соглашался. Чудо, что твой дед его уговорил. — Он убрал снимок в нагрудный карман двубортного пиджака в мелкую полоску. Когда-то он наверняка был парадно-выходным, возможно, Азиз даже в нем женился. — Отец только Батыра и слушал. Уважал очень, хоть тот был моложе его. В пример всем сыновьям ставил. Мне, младшенькому, в том числе.

— Они были друзьями?

— Скорее братьями. Отец так был Батыру предан, что готов был за него в тюрьму сесть.

— Зачем? Разве дед совершал какие-то противоправные действия?

— А, так ты не знаешь, почему он из Ташкента уехал? Не рассказал всего? Тогда и я не буду.

— Так нечестно, вы уже заикнулись! — Алиса так разволновалась, что на миг забыла о боли в желудке. — Дед говорил, что уехать его вынудили обстоятельства… Какие?

Азиз Мустафович немного помолчал, подбирая нужное слово.

— Он спасался, — выдал-таки он. — Убегал.

— От кого?

— От родственников человека, которого убил. Они, не дождавшись законного правосудия, грозились ему отомстить!

После этих слов Алису вырвало прямо посреди улицы.

В доме пахло сдобой. Значит, уже восемь утра и пора вставать.

Нон, традиционные узбекские лепешки с узорной серединкой, пекарь доставлял к завтраку. Привозил их на тележке, выкладывал на подоконник, зная, что не залежатся. Обычно хлеб забирала Фатима, но в последние дни она чувствовала себя неважно, и ее подменяла правнучка Лейла. Девушка с малых лет умела готовить, и для нее не составляло труда накрыть стол к завтраку.

Покряхтывая, Фатима сползла с железной кровати, та в ответ поскрипела пружинами. Внуки давно купили ей современную, с подъемным механизмом и ортопедическим матрасом, подарили на девяностолетие, думая, что угодили. Но Фатима, постоянно жалующаяся на боли в спине, поспала на новой кровати только одну ночь и вернулась на свою старую койку.

— Зачем себя мучить, буви? — ворчал внук, говорящий с ней по-узбекски. Другой, знающий татарский, звал «аби». Остальные члены большой семьи употребляли русское «бабуля». — Ты как будто специально усложняешь себе жизнь.

— Себе или вам?

— Нам только в радость заботиться о тебе.

— Вот и заботьтесь. А как мне доживать, со сложностями или без них, я сама разберусь.

— Но ты сама жалуешься на боли в спине, на то, как тяжело тебе вставать с кровати…

— Это мое стариковское право — жаловаться! — отмахивалась от него Фатима и упрямо лезла на свою скрипучую койку.

Этим утром она встала позже обычного. Рано ложась, она просыпалась с первым азаном. Сегодня даже не слышала призыва к молитве, хотя окно ее комнаты было распахнуто, а мечеть находилась совсем близко.

— Бабуля, завтракать будешь? — услышала она голос Лейлы.

— Не нагуляла еще аппетита, — ответила она. — Катык принеси, попью.

— Кисломолочное на голодный желудок тебе врач запретил пить.

— А мы ему не скажем.

Правнучка только головой покачала. Знала, спорить с буви бесполезно. Если ей не дать айрана, она его сама нальет и будет до конца дня укорять родственников в том, что они за ней совсем не ухаживают.

В ожидании напитка Фатима расчесывала волосы. Все еще густые, но совершенно седые, они заплетались ею в две косы. Их она скалывала на затылке, а затем покрывала голову платком.

К своему внешнему виду Фатима до сих пор относилась трепетно. Всегда не просто в чистом — в нарядном. Халаты только из натуральных тканей, обувь из мягкой кожи, штанишки яркие, по низу расшитые. Но в таком виде Фатима только в люди выходила. Если же оставалась в своей комнате, носила термобелье известной скандинавской фирмы. И зимой, и летом. Живущая в Германии внучка прислала его в подарок своему брату Рустему, но тот его отверг. Сказал, что он не балерун, чтоб в трико ходить, и запрятал в шкаф, а Фатима достала, натянула и поняла, что нашла для себя идеальную одежду на любую погоду.

— Бабуль, это белье только тепло держит, но не охлаждает, — попыталась вразумить ее Лейла.

— Будь ты права, я б от теплового удара померла, — не дала себя переубедить Фатима. И велела внучке прислать еще пару костюмов на смену.

Сегодня Фатима нарядилась. Она отлично выспалась и готова была выйти в люди.

— Так что завтрак мне накрой во дворе, — велела правнучке она. — Через полчасика спущусь.

— Отец велел передать, что уехал в автомастерскую и будет только к вечеру.

— Опять его драндулет барахлит?

— Что-то с движком.

— А я говорила, не бери ты эту рухлядь немецкую, лучше корейца возьми, их у нас сейчас собирают…

И продолжала бурчать, хотя внучки и след простыл.

…Фатима родилась не в Ташкенте, а в далеком кишлаке посреди пустыни. До сих пор это место снилось ей в кошмарах, хотя каких только ужасов она за жизнь не повидала. Семья их уехала оттуда, когда девочке было пять, но она все еще помнила, как мучительно было терпеть изнуряющий летний зной и жуткую зиму с ее ветрами и ночными заморозками. Наверное, бывали дни или даже месяцы, когда устанавливалась комфортная погода, но они забылись.

Людям, живущим в кишлаке, не хватало воды, дров, еды. До почты, медпункта, обычного магазина нужно было долго ехать на телеге, но только не в бурю, а они случались часто. Однако, несмотря на все это, почти никто не уезжал из кишлака. Только единицы, которых остальные не понимали. Отец Фатимы в том числе. Прекрасный чеканщик, он продавал свои изделия за бесценок, потому что задорого их некому было купить.

— Уедем в Ташкент, — молила его жена. — Там живет мой дядя, он поможет.

— Этот спекулянт? Помню я, как он в голодомор хлеб по цене слитка золота продавал! — То было в конце двадцатых годов, и Фатима этого не застала. — Никогда я к нему за помощью не обращусь!

— Тогда в артель вступишь, государство сейчас помогает честным труженикам.

Но отец страшился перемен, боялся большого города, особенно столичного. Так бы и осталась его семья в кишлаке, если бы не несчастье. В одну из холодных ночей, уже весенних, но все еще стылых, до смерти замерз младший братик Фатимы.

— Если не хочешь потерять еще и дочь, увози нас, — сказала мама после похорон.

И отец согласился.

Дорога до Ташкента была очень тяжелой, их телега ломалась, застревала, в одном из кишлаков их обокрали, а в другом отца побили. У мамы развилась инфекция на ноге, а у дочки не прекращалась диарея. Но все это забылось в тот миг, когда Фатима увидела Ташкент!

Они въехали в город на рассвете. Девочка выбралась из-под одеяла, сонно осмотрелась и не поверила глазам. Широкие проспекты, красивые кирпичные здания, величественные мечети с высоченными минаретами, много зелени, цветения, света… Солнце только всходило, а воздух уже был прозрачным. Небо, розовое на горизонте, голубым, а не серым или бурым.

Фатима первым делом подумала, что ей это снится. Но даже в снах она не видела ничего подобного.

— Мы в сказке? — спросила она у мамы. Та рассмеялась. Она тоже очаровалась городом. — И будем жить во дворце?

Улыбка сползла с маминого лица. Она сама еще не знала, где они будут жить, потому что от помощи дяди ее муж отказался раз и навсегда, но точно не во дворце.

— И даже не в доме, — сообщила она дочери позже, когда они смогли найти ночлег. — Нам добрые люди сарай выделили. Поживем пока в нем. А как у нас появятся денежки, мы тут же переедем.

Но в сарае они до осени ютились. И все равно Фатима была счастлива! Мама устроилась уборщицей на банно-прачечный комбинат, отец пропадал в мастерской, и она была предоставлена самой себе.

— За тобой что, никто не присматривает? — удивлялся этому мальчик из соседнего двора. Его блюла бабушка и не разрешала уходить далеко от дома.

— Азиза, — так звали женщину, что дала им кров. — Только ей до меня дела нет. Я вру ей, что к тебе в гости пошла, а сама на проспект гулять!

— Ты меня не впутывай, — пугался сосед. — И лучше не ходи так далеко, вдруг машина собьет.

— Я дорогу только на зеленый перехожу.

— А где нет светофоров?

— Налево смотрю, направо смотрю, а потом перебегаю. Меня научили.

Фатима очень гордилась своей самостоятельностью и немного ее преувеличивала. До проспекта она только один раз осмелилась дойти и столько страху натерпелась, что решила больше этого не повторять. Но по своей махалля разгуливала свободно, обходя стороной лишь ремесленную улицу, на которой трудился отец. Увидел бы ее разгуливающей — выпорол!

В сентябре их семья переехала в дом. Точнее, в одну его половину. Махалля та же, но место другое, если так можно сказать, более престижное. Когда мастерство отца оценили по достоинству, он смог и жилье нормальное снять, и жене отдых от неблагодарной работы дать. Дочке же он велосипед купил. Она очень просила, хотя мама была против, считая езду на нем неприличным занятием для девочки.

Вскоре мама забеременела и родила Фатиме сестренку. Через полтора года еще одну. Отец, потеряв наследника, мечтал еще об одном сыне, поэтому они останавливаться не собирались. Когда мама была беременна пятым ребенком, началась война. Отца призвали, и он ушел на фронт, не увидев своего младшенького. Родился мальчик, но такой слабенький, что не дожил до года.

В 1941–1942 годах в Узбекистан хлынул поток беженцев. Эвакуировали и предприятия, и мирных жителей. Ташкентцы теснились, чтобы приютить как можно больше семей или сирот из детских домов. Мама Фатимы взяла к себе двух сестричек из Подмосковья и пожилую актрису театра драмы, и в доме возникло женское царство. Фатиме, как старшей, приходилось брать большую часть бытовых обязанностей на себя. Из-за этого ей некогда было не только учиться, но и развлекаться. Пока другие дети носились по улицам, она нянчилась с младшими сестрами, убирала дом, готовила. Мама же занималась выпечкой лепешек, их продажей, распределением бюджета и добычей дефицитных продуктов. Еще она опекала пожилую актрису, совершенно не приспособленную к жизни в эвакуации, но та потом и отблагодарила ее щедро: перед возвращением в Москву подарила серьги с драгоценными камнями, которые до сих пор хранит Фатима. Когда умрет, они достанутся любимой правнучке Лейле.

Отец пришел с войны в 1944-м. Без рук, в них разорвалась граната. Не имея возможности вернуться к ремеслу, запил с горя, а через несколько лет умер, отравившись какой-то дрянью. Средняя сестра тоже скончалась от брюшного тифа. От него же едва не умерла Фатима. Остались они втроем, пока Фатима не вышла замуж.

— Бабуля, завтрак готов! — услышала она голос правнучки и подивилась, как быстро пролетели полчаса.

Когда Фатима вышла во двор, ее столик был сервирован. За ним могла сидеть только она и никто другой. Даже внук не покушался на ее место, не говоря уже о посторонних, — для них был отдельный выход, и на хозяйскую территорию они не попадали.

— Доброе утро, Фатима Сафаровна, — поздоровалась с ней женщина средних лет, приехавшая из Германии, но идеально говорящая на русском. Это была этническая немка, выросшая в Якутии и вернувшаяся на свою историческую родину в девяностых. — Как ваше здоровье? Лейла говорила, вы хворали эти дни.

— Сегодня я прекрасно себя чувствую, спасибо, — ответила ей Фатима. — А где ваши сорванцы? — Соседка приехала с внуками, и эти говорили только на немецком.

— Уже поели и побежали собираться. Сегодня мы едем на экскурсию в Чимганские горы.

Во двор вышли еще люди. Семейная пара из России и китайский паренек. Он путешествовал автостопом по Средней Азии и снимал свои приключения на камеру.

Все почтительно поприветствовали Фатиму. Они знали, что гостевой дом, в котором они остановились, назван в ее честь. Об этом сообщалось при заселении.

— Кто эта женщина? — спрашивали гости у администратора, увидев портрет в холле. На нем талантливым местным художником была изображена Фатима в возрасте семидесяти лет. Еще один подарок внуков на юбилей.

— Наша буви, — отвечал тот. В гест-хаусе работали только члены семьи. — Бабушка владельца. В честь нее он назвал гостевой дом.

Открыл его внук четыре года назад. А до этого занимался совсем другим делом.

Своих детей Фатима пережила. Всех, даже младшую дочь, которая ушла первой. Красавица Агине разбилась в авиакатастрофе (она работала стюардессой «Аэрофлота» еще при Советском Союзе), не успев родить детей. Старший сын дал жизнь двоим, Рустему и его сестре, которая переехала в Европу. Средний — четверым. Так что у Фатимы шестеро внуков и три правнука, а она живет со старшим и его семьей.

— Бабуля, с тобой Сяо сфотографироваться хочет, — подошла к ней правнучка и склонилась над ухом. — Можно?

— Кто?

— Наш гость из Пекина. Он сегодня уезжает и просит твоего разрешения на совместную съемку.

— Хороший мальчик, учтивый. Пусть подходит.

Для этого Фатима и наряжалась, чтобы с гостями фотографироваться. Все этого хотели, особенно иностранцы. Но некоторые исподтишка щелкали, стесняясь попросить пожилую женщину попозировать. Так что Фатиме всегда нужно было выходить во двор во всеоружии, чтоб не думали, что узбекские бабки неряшливые, мрачные, махнувшие на себя рукой. Были, конечно, и такие, в черных засаленных одеждах, пахнущие кухней, жующие табак и сплевывающие его себе в ладонь. Она же и золотые украшения носила, и седые брови басмой подкрашивала, и правнучку заставляла выдирать волоски, росшие на подбородке.

— Вам больше семидесяти не дашь, — уверяли Фатиму все, когда узнавали, что возраст буви стремится к сотне. — Чудесно выглядите!

— Она и чувствует себя хорошо, — вторила им Лейла. — Но могла бы и лучше, если б врачей слушала.

С китайским пареньком Фатима не только сфотографировалась, но и поболтала немного через переводчика в телефоне. Тот ей подарил укрепляющий чай со своей родины. Она велела Лейле вручить ему тюбетейку.

— Чем не узбек? — рассмеялась Фатима, когда Сяо ее нацепил. — Только загореть надо, а то бледный очень.

Это заявление парня повеселило, и он, не снимая тюбетейки, убежал записывать видео. Остальные гости тоже разошлись. Удалилась и Лейла, собрав пустые тарелки со столов. Фатима осталась во дворике одна. Она слушала птиц и жмурилась на пробивающееся через кроны деревьев солнце, когда ворота приоткрылись, и в щели появилась белокурая девичья голова.

— Извините, не подскажете, здесь находится гостевой дом «Фатима»? — звонко спросила она.

— Все верно.

— Я что-то вывеску не нашла.

— Как так? Она прямо над воротами.

Голова скрылась. Через несколько секунд Фатима снова увидела девушку, теперь уже целиком. Отворив створку двери, она зашла во двор со словами:

— А ведь и правда, она там есть. Но название так причудливо выложено мозаикой, что я приняла ее за обычный узор.

«Плохо видит, наверное, а очки носить стесняется», — подумала Фатима, а вслух сказала:

— Милости просим.

Девушка была с чемоданом, значит, собирается заселяться.

— Я номер тут забронировала, не подскажете, куда мне пройти, чтобы зарегистрироваться?

— Прямо и вверх по ступенькам.

— Спасибо.

Девушка подхватила чемодан и зашагала к крыльцу. Почему не покатила его, не ясно.

— Странная, — резюмировала Фатима. — Но хорошенькая. Геннадию бы такую.

Так звали ее холостого правнука. Его мама была русской, отсюда и имя, и жениться он хотел именно на славянке. Жаль, сейчас он в отъезде, а то бы буви его с девочкой познакомила. Странности ее никогда не смущали. Фатиму саму всегда считали человеком не от мира сего. Свекровь вообще называла придурковатой, поэтому здорово, что она жила в Татарстане, а не в Узбекистане, и видела сноху несколько раз за жизнь.

Через десять минут девушка вышла из здания, уже без чемодана.

— Просили подождать, — бросила она. — Номер еще не готов.

— Вы к нам откуда?

— Из Москвы. Меня Алисой зовут.

— Фатима Сафаровна.

— А я догадалась, — улыбнулась она и стала еще милее. Только глаза у девушки почему-то были испуганными. Но, возможно, она впервые путешествует одна и чувствует себя не в своей тарелке? По таким круглолицым, белокожим, румяным, голубоглазым не поймешь, сколько им лет: то ли двадцать, то ли тридцать. — Вы, Фатима Сафаровна, почти не изменились.

— Вы о портрете из фойе?

— Нет, о вашей детской фотографии. Вот этой, — и достала копию той, что хранилась у деда в тайнике. Оригинал она, как и обещала, положила в его гроб. — Моя фамилия Попкова, я внучка Дмитрия. Помните его?

— Конечно. Он был моим рыцарем. Жизнью рисковал из-за меня… — Видя немой вопрос в глазах девушки, пояснила: — Навещал меня, больную тифом, пока сам не заразился.

— То есть вы его только маленьким помните?

— Он же уехал из Ташкента лет в девять?

— Да, но вернулся, когда был уже взрослым мужчиной. Сразу после первого землетрясения.

— Не знала, — покачала головой Фатима. — Он жив еще? — Алиса ответила отрицательно. — Я иногда его вспоминаю. И прадеда вашего. Это он сделал фотографию. — Фатима повертела ее в руке и процитировала слова Попкова-старшего. — У москвички две косички, у узбечки двадцать пять…

— Я забронировала номер именно в вашем отеле, потому что он называется «Фатима». Дед рассказывал о своей первой любви, и имя врезалось мне в память. Но хозяйкой его оказались вы, какое совпадение!

— Хозяин мой внук.

— А Лейла?

— Его дочь.

— Очень приятная девушка.

— А вот и она, легка на помине, — проговорила Фатима, увидев правнучку. Та вышла на крыльцо, чтобы позвать гостью и проводить ее до номера. Видно, решила не ждать выселения китайца, а открыть пустующий. — Рада была познакомиться, Алиса. И узнать, что Дима все же женился, хоть и уверял меня в том, что, если я не выйду за него, он останется холостяком.

— Можно будет еще с вами поговорить? — обратилась к ней Алиса. — Уж коль вы та самая Фатима, мне очень бы хотелось вместе с вами повспоминать деда. Он недавно умер, и мне его очень не хватает…

Она только кивнула в ответ. А когда девушка скрылась из виду, нахмурилась. Вспоминать о Дмитрии Попкове Фатима не желала, как и говорить о нем с его внучкой. Для нее он остался тем мальчишкой, который надел ей на палец кольцо из проволоки перед тем, как уехать в Москву. С ним она попрощалась в 1946-м! Взрослый же Дима, усатый, здоровенный, матерый, был намеренно забыт…

Как будто и не возвращался в Ташкент!

Разложив вещи в шкафу, Алиса убрала чемодан с урной под кровать. Она уже третий день в Ташкенте, но пока не решила, где развеивать прах деда. Человека, что поможет ей вскрыть герметичную емкость, тоже не нашла. Была надежда на Саню, но он, как Алиса и прогнозировала, пропал. Не звонил ни вчера, ни сегодня.

Обидно? Естественно! Грустно? Еще как. Особенно из-за того, что ожидаемо…

Она отбросила мысли об Александре Викторовиче Белове, чтобы сосредоточиться на главном.

«Зачем Фатима соврала мне? — уже не в первый раз задала этот вопрос Алиса. — Она виделась с дедом, и не раз, когда он жил тут в шестидесятых-семидесятых…»

Об этом ей рассказал сын дядьки Мустафы вчера, когда, после того как ее вырвало, привел в дом и отпоил лечебным напитком.

— Мне полегчало, спасибо, — сказала Алиса, допив его до конца. — Это какой-то народный рецепт? Или шаманский отвар?

— Это регидрон, — усмехнулся Азиз. — Лекарство такое от рвоты. Я его в холодном чае растворил.

Он уселся рядом, взял гостью за руку.

— Тебя трясет, — констатировал он. — Дать плед?

— Я не мерзну, просто нервничаю…

Азиз Мустафович все же укутал ее шерстяным палантином, сдернутым со спинки стоящего рядом кресла.

— Не переживай ты так, — он похлопал ее по плечу. — Теперь уже зачем? Все позади…

— Мой дед убил кого-то, как я могу не переживать?

— Это не доказано. Даже не так… Доказано, что это не он. Было расследование, и Батыра исключили из списка подозреваемых. Но алиби ему предоставил мой отец, а он и на лжесвидетельство готов был пойти ради лучшего друга.

— Но он ему верил? Или просто выгораживал?

— Он верил. Остальные нет. В том числе следователь, не говоря о старшем сыне покойного. Это он грозился отомстить твоему деду за смерть родителя.

— Кем был человек, в убийстве которого дедушку подозревали?

— Его звали Ильясом Шамутдиновым. Когда-то он был подчиненным Валентина Попкова, твоего прадеда, его секретарем. Дмитрий знал его с детства. Как и супругу Ильяса…

— Фатиму? — припомнила рассказ деда Алиса. По словам Дмитрия Валентиновича, его любовь обрела супружеское счастье с татарином по имени Ильяс, работавшим на заводе отца.

— О ней ты, выходит, знаешь? Тогда ты в курсе их взаимоотношений?

— Детских?

— Батыр нашел ее, когда вернулся в Ташкент.

— Но Фатима была замужем, воспитывала троих детей…

— Все верно. Но Ильяс ее притеснял, колотил частенько. Она сор из избы не выносила годами, да только дед твой как-то узнал об этом. Пригрозил Ильясу, что убьет, если тот Фатиму еще хоть пальцем тронет. Шамутдинов струхнул.

— Все мужики, избивающие женщин, трусы, — убежденно проговорила Алиса.

— Это непопулярное в наших краях мнение. Было, по крайней мере. Жен били для порядка. Но не во всех семьях, естественно. Мой отец ни разу руки на мать не поднял, и мне наказывал относиться к супруге по-доброму.

Едва он сказал это, как в комнату зашла она, супруга. Поприветствовав гостью, начала методично выставлять на стол тарелки.

— Я же сказал, ничего не нужно! — рявкнул на нее Азиз.

— Не за пустым же столом сидеть, — кротко ответила она.

— Уйди, женщина.

Та и не подумала слушаться. Пока все тарелки не выставила, не ушла.

— Видишь, как разбаловал, — проворчал Азиз. — Не слушается совсем, а должна. — Он покосился на стол, увидел свежую дыню и переставил ее поближе к Алисе. Решил, что дыня ей не повредит. — Долго Ильяс держался, — продолжил он. — Или Фатима лучше научилась скрывать следы побоев. Но жили Шамутдиновы вроде мирно, хоть и несчастливо. Спросишь, откуда знаю? Мать моя вместе с ней в детском саду работала, обе воспитательницами. Ей Фатима и призналась. А еще в том, что любила другого человека, когда выходила замуж. Тот не смог взять Фатиму или не захотел, а ей уже восемнадцать стукнуло, мама беспокоилась, что старой девой останется дочка, да и жених был хоть куда.

— Кого она любила, не сказала?

— Разве важно это? Мало ли, в кого мечтательная девчонка втюриться могла. Фатима и Ильяса себе напридумывала. Он симпатичным был, с виду мягким, воспитанным. И ухаживал красиво. Но на заводе его не любили, считали выскочкой и лизоблюдом.

— Как его убили?

— Закололи в шею огромной отверткой. Он в гараже своем находился. Ушел туда поздно вечером сразу после скандала с женой. Соседи слышали, как она кричит, и грохот. А утром Ильяса нашли мертвым.

— Зная, что мой дед ему угрожал, родственники покойного указали на него, как на главного подозреваемого?

— Сын его старший. Сразу сказал милиционерам, убийца — Дмитрий Попков. Но мой отец железное алиби ему создал. Не только заявил, что вместе с ним уезжал из Ташкента в ночь убийства, но и доказательства предоставил, чеки из гостиницы, где они якобы ночевали.

— Якобы?

— Дома он был в ту ночь. А где твой дед — неизвестно. Но нам строго-настрого запретили это говорить милиции.

— Раз и семью втянул дядька Мустафа, значит, верил другу! — Алиса взяла кусочек дыни отправила ее в рот. Машинально, не подумав о последствиях. Но она так дивно пахла, что рука сама потянулась к желтой мякоти. — А Фатима? Она верила?

— Она заявила, что причины убивать Ильяса у Дмитрия Попкова не было. С мужем она не ругалась, а кричала и плакала потому, что упала со стремянки, когда вешала занавески. Отсюда и звук удара, и синяки на теле. Дома в этот момент она была одна, а муж в гараже.

— Но сына не убедила?

— Тот отца очень любил. Хотя с ним Ильяс был особенно строг. Бил и его, и мальчишка считал, что за дело. В итоге вырос точно таким же. Убили его в конце восьмидесятых. Рэкетиром стал, по рынку ходил, дань выбивал. Свои же его и мочканули.

— Но кто все же мочканул Ильяса? Нашли преступника?

— Да. Парня, который тоже зуб имел на Шамутдинова. Работяга с его завода, которого Ильяс на партсобрании разнес. У него и мотоцикл был, который ставился в том же гаражном кооперативе. Пятнадцать лет ему дали, но парень вину до последнего не признавал. Уверял, что не причастен, но улика была против него железная — орудие убийства. — Через паузу он добавил: — Кое-кто считал, что подброшенная.

— Опять же старший сын Ильяса?

— И он, и сам обвиняемый. Божился, что не знает, откуда у него отвертка появилась. Их много в гараже каждого мужика, всех не упомнишь. Взял первую попавшуюся, чтобы петли подкрутить, да швырнул в ящик. А когда с обыском пришли, оказалось, что этой самой отверткой Шамутдинова и закололи.

Алису давно перестало трясти, и она сбросила палантин. Теперь ей было жарко еще и от того, что в боковое окно проникли лучи клонящегося к горизонту солнца. И они слепили глаза, поэтому приходилось щуриться.

— А как сложилась жизнь Фатимы после смерти мужа? — спросила она, облизнув сладкие пальцы. Как дыня ни вкусна, а больше она не будет ее есть. Нужно поголодать до завтра, чтобы проснуться с легкостью в желудке.

— Всю себя посвятила детям и внукам. В садике заведующей стала, потом на пенсию ушла.

— Жаль, не получится ее увидеть, — с сожалением протянула Алиса.

— Почему это?

— Разве Фатима не умерла? Она же была старше деда на восемь лет!

— Да, но она жива. Была, по крайней мере, еще летом. Видел ее по ташкентскому телевидению в сюжете о старейших жителях города.

— И как она?

— Выглядит бодро. Говорит хорошо, складно. То есть в уме она. Живет с семьей старшего внука, который в честь нее назвал свой мини-отель. Он на махалля Гульбазор находится.

— Слышала о такой, — и вспомнила о Сане. Его семья там же дом имеет.

— Район активно реставрируется сейчас, и в скором времени от туристов отбоя не будет. Так что все хорошо у Фатимы. А ты, если захочешь, ее найдешь.

Конечно, Алиса хотела этого! Поэтому съехала из своего отеля раньше срока и заселилась в тот, которым владела семья Шамутдиновых.

…В дверь постучали. Алиса, стоящая в этот момент в одном белье возле шкафа, натянула на себя длинную футболку, в которой спала (от пижамы пришлось отказаться из-за жары), и впустила в комнату Лейлу. Та по просьбе гостьи принесла чайник и кружки.

Поблагодарив девушку, Алиса вернулась к гардеробу. Надеть ей было нечего! Объективно нечего, поскольку что-то стало ей велико, а в остальном было жарко.

— Лейла! — выглянув за дверь, крикнула Алиса. — Вы мне не дадите совет?

Девушка, не успевшая спуститься по лестнице, остановилась и вопросительно посмотрела на гостью.

— Где в Ташкенте можно обновить гардероб?

— На Чорсу есть ряды с одеждой, но продают в основном барахло. Езжайте в «Ташкент-Сити-молл», там бренды.

— Пожалуй, побываю и там, и там. Спасибо.

Она прикрыла дверь и стала одеваться. Штаны, в которых летела, майка, рубашка нараспашку. Вид непрезентабельный, но ей и не перед кем красоваться. Саня по-прежнему молчит.

— Почему ты сама о себе не напоминаешь? — недоумевала мама. Она в позапрошлом году в третий раз вышла замуж, и этого супруга пришлось обрабатывать, чтобы довести до загса. — Мужиков нужно под контролем держать, чтобы не расслаблялись. За ниточки их дергать. А если отпустишь, или залежится, или в другие руки попадет.

— Тебе бы, мама, коучем стать, учить женщин премудростям построения отношений.

— А что? Я бы смогла. У меня все три брака счастливыми были.

— Ты и о последнем в прошедшем времени? — смеялась Алиса.

— Оговорочка по Фрейду, — вторила ей мама. — Но вообще-то я хочу остановиться, ведь Бог любит троицу.

— А ты своего нынешнего избранника.

— Как и всех предыдущих. Замуж я выходила только по любви, чего бы люди ни болтали!

А они болтали. Не понимая, как можно было развестись с первым мужем, который и зарабатывал, и не пил, и не гулял, прочили матушке одинокую старость. Но она вышла замуж во второй раз, и опять удачно. Разведенка с прицепом отхватила себе отличного мужика, тогда как некоторым приходилось выходить за первого подвернувшегося, лишь бы в девках не засиживаться. «Из-за прописки с ней связался, — судачили они. — Приезжий он! Еще и простой шофер!» Но отчим совсем скоро открыл свой таксопарк, построил для семьи дом, а падчерице на двадцатилетие подарил машину. С ним мама развелась без скандалов. Оба поняли, что отношения себя изжили, и решили расстаться. Дом она с ним не делила, как и бизнес, но он в качестве компенсации подарил ей квартиру-студию. В нее переехала Алиса, когда ей исполнилось двадцать четыре. А родительница вступила в новые отношения, но узаконить их смогла только через три с половиной года. «Зачем это ей на старости лет? — негодовали злопыхатели, записывая в старухи женщину, которой еще и шестидесяти не исполнилось. — Жила бы да жила! На наследство рассчитывает, не иначе!»

С последним маминым супругом Алиса общалась мало. Он был молчаливым, нелюдимым, на первый взгляд — сухарем. Но маму обожал, баловал ее, а что особенно удивительно, посвящал ей стихи. Жениться не хотел, боясь, что штамп в паспорте все испортит. Но когда любимой начал оказывать знаки внимания сосед, настаивая на том, что она официально свободная женщина, а значит, он может за ней ухаживать, сам ее в загс привез. Не догадался, что за всем стоит его невеста. А вот Алиса сразу раскусила матушку:

— С каких пор дядя Петя твоим поклонником стал?

— Я как перекрасилась в блондинку, так он и влюбился в меня!

— Мамуль, он тебя в каком цвете только не видел, вы на одной площадке двадцать лет прожили, — хихикала Алиса. — И к женщинам он все эти годы равнодушен, потому что они отвлекают от главного — писательства. — Сосед сочинял фантастические романы, но ни один не закончил, потому что идей у него было море, а усидчивости — кот наплакал.

— Ладно, признаю, договорилась я с Петей. Я последний его роман в цифровой формат переведу, — он печатал свои творения на машинке, — а он за мной поухаживает для виду.

Алиса поражалась маме. Та никогда не унывала, хотя и на ее долю выпадали несчастья. Она теряла близких, тяжело болела, ее сокращали, обирали (обманным путем лишили доли наследства), на нее, как меньшее из зол, наводили напраслину, но родительница всегда смотрела на жизнь с оптимизмом. Жаль, что Алиса пошла не в нее.

— К психологу тебе надо сходить, — посоветовала как-то мама, застав дочь в состоянии хандры. — Не может молодая, здоровая, красивая сидеть вечерами дома и пялиться в телевизор.

— Я устаю на работе.

— Так смени ее!

— Не знаю, на какую.

— Найди ту, что будет приносить радость.

Но в этом и была главная проблема — Алиса не знала, какое занятие может принести ей радость. А к психологу она ходила полгода, но облегчения не почувствовала. Поэтому работала менеджером по подбору персонала в крупной торговой сети и, наобщавшись с людьми за день, проводила вечера в тишине и покое. Проглатывала сериал за сериалом, шоколадку за шоколадкой, по пятницам выпивала бутылочку вина, в субботу встречалась с родными или подругами, в воскресенье делала уборку, готовила на неделю суп и мясо или рыбу, затем снова устраивалась на диване, но уже с книжкой.

Парня себе она не искала, он сам нашелся.

«Жених с доставкой на дом» — так называла его мама и против истины не грешила. Эдик работал в мебельном салоне и приехал к Алисе, чтобы собрать шкаф. Закончив работу, оставил свой телефон на случай, если еще раз понадобятся его услуги. «Я могу и полку прибить, и дверь починить, — сообщил он, собрав инструмент. — Так что обращайтесь!»

Она так и сделала. А после того как Эдик прикрепил к стене консоль, угостила чаем. Через неделю он пригласил ее в кино, а месяц спустя заехал к ней с вещами.

Он был славным парнем, ее Эдик. Покладистым, веселым, хозяйственным. Готовил прекрасно, не ленился за собой прибирать. Обожал стенд-ап, и они смотрели его не только по телевизору, но и живьем: не часто, но ходили в специализированные клубы. Еще реже в театр или на концерт. В общем, не сидели дома безвылазно, хотя сходились на том, что нет ничего лучше квартирников. Они приглашали друзей к себе, устраивали ужины, играли в настолки. Если у друзей не получалось прийти, прекрасно проводили время вдвоем.

— Мы будто созданы друг для друга, — не уставал повторять Эдик. — Даже ругаться не из-за чего!

Они и не ругались, пока речь не зашла о браке. Против него Алиса ничего не имела, она готова была выйти за Эдика, пока он не озвучил один свой план:

— Как поженимся, продадим твою студию и возьмем двухкомнатную квартиру, чтобы не ютиться в двадцати четырех метрах с ребенком. Ведь мы не хотим затягивать с деторождением, правильно?

— Зачем продавать?

— А чем платить первый взнос за ипотеку?

— Можно взять кредит.

— И закрывать сразу два? А еще на ремонт изыскивать?

— Студию сдать можно…

— Она далеко от метро, много за аренду не выручишь. Я уже прикинул, сколько мы сможем заплатить в качестве первого взноса, и ежемесячный платеж рассчитал…

— Эту студию мне подарил отец, — отчима она называла папой. — И я не понимаю, почему ты ею распоряжаешься!

— Будь у меня какая-то недвижимость, я бы распоряжался ею, но и тебе бы не запрещал это делать. Мы ведь семьей стать собираемся, значит, не будет «я» и «ты» — появится «мы»!

Все вроде правильно говорил. Но Алиса, обжегшись на молоке, дула на воду. Что, если ее опять используют, но теперь еще и без собственного жилья оставят? Если брак рухнет, она останется с долей и долгами по ипотеке?

Она не высказала своих опасений, но Эдик все равно затаил обиду. Появились не упреки, но довольно резкие подколки, на которые Алиса старалась не обращать внимания, но каждая ее пусть легко, но ранила. Квартирный вопрос подпортил их отношения. И как только идиллия пропала, для Алисы стал очевидным тот факт, что они с Эдиком не пара. Для брака точно, только для комфортного проживания. Не желай они оба большего, так бы и остались вместе.

— Почему расстались? — спросила мама, когда Алиса пришла на празднование ее дня рождения без «жениха с доставкой на дом».

— Топтаться на месте устали. Нужно было или жениться, или разрывать отношения, мы выбрали последнее.

— Кто был инициатором?

— Я.

— Значит, не любила. — Алиса не стала спорить. Эдик ей просто был очень симпатичен и до поры близок. Другого она от партнера в тот период своей жизни не ждала. — Но ты еще встретишь своего мужчину, я верю!

— А я уже сомневаюсь, — ответила бы ей дочь, но не стала портить имениннице настроение.

С того расставания прошло четыре года. У Алисы было еще два романа, один совсем несерьезный, но подаривший самые яркие эмоции. Мужчина был родом из Италии, а в Москву приезжал по работе. Жил в России по месяцу и возвращался к себе. Роман с ним продлился год, но вместе они провели в сумме всего полтора месяца. Итальянец ничего ей не обещал, да Алиса и не ждала от него никаких действий. Готова была встречаться и дальше на правах заграничной любовницы, но его фирма ушла из России, и он перестал приезжать в Москву. В память о нем у Алисы остались сумочка известного итальянского бренда и неплохой словарный запас.

…Она отбросила мысли о бывших и несостоявшихся кавалерах и покинула гостиницу.

Вызвав такси, отправилась в район Ташкент-Сити, но в торговом центре провела немного времени. Ассортимент бутиков оказался скудным, и она купила себе только джинсы и пару базовых футболок. Остальное же приобрела на рынке Чорсу, но выбрала не из китайского барахла, а из вещей, изготовленных в Узбекистане. Все они были с национальным колоритом, и это привлекало. Брючный костюм с бело-голубым узором, расшитая рубаха, двусторонняя фуфайка халатного типа (нежаркая, потому что хлопковая), платье в пол с пояском, платье до колена приталенное, платье-мини, оно же туника, чтобы ходить в нем по номеру. Алиса так увлеклась шопингом, что не заметила, как набила два пакета, а хотелось покупать еще и еще, и она приобрела сумку-мешок из гобелена. В нее уже засунула платок, жилетку, штанишки с манжетами, а сверху уложила ботиночки из тончайшей кожи, в которых ее истертые в кровь ступни пребывали в состоянии покоя.

Она потратила и все сумы, которые имела при себе, и рубли, а когда в кошельке нашла двадцатку евро, поменяла и ее, и в отель вернулась без гроша, отдав последние деньги за такси.

Выгрузившись из него, Алиса доволокла котомки до крайнего топчана и свалила их на него.

— Шопинг удался, как я погляжу! — услышала она веселый голос Лейлы.

— Более чем, — рассмеялась Алиса. Только сейчас она почувствовала усталость и жуткий голод. Время — к вечеру, а она только завтракала, причем скудно: чаем и йогуртом. — У вас можно заказать ужин?

— Да, конечно. Но комплексный, не по меню. Сегодня салат из редьки, суп шурпа, манты с мясом и зеленью, а на десерт фрукты в желе. Напиток можете выбрать.

— Кофе с молоком. А супа не надо, — решила Алиса. — Через сколько сможете подать?

— Десять-пятнадцать минут.

Ее это устроило — как раз будет время на то, чтобы отнести покупки.

Когда Алиса спустилась, столик уже был сервирован. Она забралась на топчан и принялась за салат. Сочный, но ядреный, от него во рту будет стоять запах, но ей же не целоваться!

Съев и салат, и манты, Алиса почувствовала себя сытой. Забрав фрукты с собой в номер, она попивала кофе и посматривала по сторонам. Ей было интересно, за каким из окон комната Фатимы. Если завтра она не выйдет к завтраку, как с ней увидеться? Попросить аудиенции через правнучку? Или сидеть и ждать, когда старушка появится?

Раздался грохот. Это за седовласым мужчиной, который зашел на территорию, захлопнулась тяжелая дверь. Он не мог ее придержать, потому что держал в руках огромную коробку.

— Рафик, помогай! — крикнул он, но никто на его зов не вышел, и Алиса бросилась к нему с возгласом:

— Давайте я!

— Нет, не нужно. — И опять позвал Рафика.

Наконец тот появился. Выбежал из бокового входа в здание, на ходу вытирая руки. Алиса уже видела этого молодого мужчину и решила, что он старший брат Лейлы, который также приобщен к семейному бизнесу.

Вдвоем они затащили коробку на крыльцо, а когда Рафик взял ее в свои руки, седой открыл перед ним дверь. Перед тем как зайти следом за ним, он обернулся.

— Не поздоровался, извините. Меня зовут Рустем, я хозяин этой гостиницы.

— Очень приятно, — пролепетала Алиса и с силой растянула губы.

Она не верила своим глазам! Хозяин гостиницы Рустем был точной копией ее деда в зрелые годы. Не так высок, но тоже крепок, большерук. Те же черные усищи, ямочки на щеках, брови домиком, зеленые глаза и волосы, растущие мысиком, только не черные, а седые.

Похож как сын…

Больше, чем сын. Что первый, что второй. Те в мать пошли, но этот…

«А говорила, что виделись только в детстве, — мысленно обратилась Алиса к Фатиме. А затем к деду: — Не стал вмешиваться в жизнь любимой, узнав, что у нее муж и трое детей? А когда решился? После того, как устранил соперника? Или до? И из-за этого устранил? Тогда почему бросил Фатиму? И ее тоже?»

От этих мыслей закружилась голова. Фатима сказала, что владелец гостиницы ее внук. Ему лет пятьдесят. И он может быть как внуком, так и… сыном!

Он смотрел на перекопанную грядку и дивился тому, как много ушло у него времени на то, чтобы подготовить землю к посадке. В детстве за час справлялся, а сейчас положил на это два с половиной. И устал как собака!

Глянув на ладони, поморщился. Еще и мозоли натер, пока копал, хотя руки уже огрубели от занятий на турниках.

— Закончил? — послышался голос бабушки. — Или возишься еще?

— Принимай работу, — ответил ей Саня.

Алена Ильинична зашагала в его сторону, на ходу снимая одни очки и надевая другие.

— Ты как старый конь, Санька, — усмехнулась та. — Борозды не испортил, но и глубоко не вскопал.

— Разве?

— Деревья сажать будем, не цветочки. — Она отобрала у него лопату и воткнула в землю. Рабочая часть вошла почти до тулейки. — Нет, беру свои слова назад, нормально все сделал.

— Слава богу, угодил!

— Иди в дом, мойся, обедать будем.

— Я пока не хочу.

— Что это за работник, который от еды отказывается? — нахохлилась бабушка. — Не устал значит? Лодырничал?

— Да ты меня три часа назад кормила!

— Чего ты там поел? Сыра да томатов. — Она критично осмотрела его голый торс. Когда копал, Саня разделся до шорт. — Исхудал совсем, откармливать надо.

— Ты неисправима, ба, — рассмеялся он. Сколько себя помнил, Алена Ильинична пыталась его откормить. И счастье, что к полноте Саня был не склонен, а то походил бы на шоколадного поросеночка — таких в ларьках со сладостями продают вместе с зайчиками и мишками.

Чмокнув старушку в щеку, Саня пошел мыться.

Он приехал в Ташкент прежде всего к бабушке. Но если бы она не ждала в гости и своего младшего брата, Саня выбрал бы другое время для визита. В начале декабря он мог оставить работу на неделю со спокойной душой, сейчас же приходилось отвлекаться на звонки и документы, присланные на электронную почту.

Дядя Игорь (так он его называл) тоже когда-то жил в Ташкенте. Когда его старшая сестра с мужем устроились здесь, он тоже решил поехать на общесоюзную стройку. Только из армии пришел, не знал, чем заняться, а тут сестра с предложением. Приехал. Шофером устроился, комнату в общежитии получил. И все вроде нормально складывалось у него, как случилось несчастье: сбил Игорь человека. Насмерть сбил, за что посадили. Больше он в Ташкент не вернулся.

— Пятьдесят лет меня здесь не было! — сказал он, когда по прилете сел в такси, на котором Саня его вчера встречал. — А будто ничего не изменилось.

— Мы еще в город не въехали, — возразил ему внучатый племянник. — Он тебя удивит.

— Воздух тот же, свет, запах, атмосфера… А дома хоть каждый год перестраивай, они ничего не меняют. — Саня был иного мнения, но возражать не стал. — А ты вообще другой. Не узнал бы, если б…

— Не цвет кожи?

— Не вот это, — и дернул Саню за правое ухо. Оно торчало. Только оно, а левое нет. — А смуглостью местные от тебя не особо отличаются.

Они виделись за жизнь всего пару раз, когда Саня учился в школе. Жил Игорь Ильич на Байкале, и бабушка брала внука с собой, когда отправлялась к нему в гости. В семнадцать Саня поступил в Московский университет, переехал в столицу России, и Алену Ильиничну в поездки сопровождала дочь дочери.

— Не женился? — спросил дядя Игорь у внучатого племянника.

— Нет. А ты?

— Мне-то куда на старости лет? — Он оставался холостяком на протяжении всей жизни, детей не имел. — А тебе пора семью создавать. Аленка говорила, что у тебя и невеста есть.

— Была… Сплыла.

— Куда?

— В Грецию. То есть в буквальном смысле — сплыла. Работала на круизном лайнере, что по Средиземному морю ходит, и там познакомилась с мужчиной, которого полюбила больше, чем меня. Он из Афин, она теперь тоже.

— Горюешь?

— Уже нет. Почти год прошел, и я готов к новым отношениям.

За разговором они быстро доехали до дома. Выбравшись из такси, дядя Игорь осмотрелся. Махалля кардинально преобразилась за последнее время. Даже те, кто жил в ней еще в двадцатом году, ее не узнавали.

— Ничего не изменилось, — вынес вердикт бабушкин брат и зашагал к воротам, зная, что Саня разберется с багажом.

— Мы тебя раньше семи не ждали! — вскричала Алена Ильинична до того, как броситься в объятия Игоря. — Хорошо, что Саня смог освободиться и встретить тебя!

— Я во времени запутался, — ответил тот, прижав сестру к груди. Она была чуть ли не в полтора раза его меньше и утыкалась лицом в галстук — дядя Игорь без этого аксессуара в люди не выходил. Он вообще был щеголем.

— В билетах указано местное, дурень, — проворчала бабушка. Она частенько обзывала членов своей семьи, но, как сама говорила, любя. И поскольку звучало это беззлобно, никто не обижался. — Как долетел?

— Хорошо. Кормили и даже вином поили.

— Но ты ни-ни?

— Не, я чай дул с лимоном. — Дядя Игорь когда-то злоупотреблял и, чтобы бросить, кодировался, но последние десять лет с зависимостью справлялся самостоятельно. — Санька, неси чемодан, подарки дарить буду!

…Через полтора часа семья собралась за столом. Не целиком, естественно, но все, кто смог, явились. Самой старшей в компании была бабушка, младшей — ее правнучка Софочка. Она едва научилась ходить, но сразу выбрала того, к кому попроситься на руки. Резво перебирая ножонками, она добежала до Сани и застучала кулачками по его коленям. Сажай, мол, меня сюда.

— Губа не дура, выбрала самого красивого, — рассмеялась ее мать. — А у женщин вообще не сидит. Только к парням тянется.

Усадив ребенка на колени, Саня стал ждать неизбежного, а именно вопроса: «Своих-то когда заведешь?», но сегодня ему повезло. Все внимание было приковано к дяде Игорю, и он смог выдохнуть. Когда же Сонечку унесли, чтобы уложить, он еще и поесть смог нормально, не отвлекаясь на малышку.

Вообще-то своих Саня давно хотел. Лет с двадцати двух. Первые его серьезные отношения были с женщиной, у которой уже имелся сын. Узнал он, правда, об этом не сразу. Девушка выдавала пацана за своего брата, а себе убавляла возраст. Хотела соответствовать бесшабашному студенту! Но когда Саня доказал серьезность своих намерений, ему раскрыли истину. Она его не напугала. Подумаешь, пять лет разницы! А что ребенок есть, не проблема.

— И этого воспитаем, и еще парочку родим, — говорил Саня своей любимой, целуя ее в конопатый нос. Он обожал ее веснушки и хотел, чтоб его дети унаследовали их от мамы. У него самого они тоже имелись, но мелкие, и покрывали они только переносицу, а избранницу его солнце просто-таки зацеловало!

Но у них не сложилось. Любимая не решилась связать свою судьбу с малолеткой, едва получившим диплом. Ей хотелось замуж за солидного человека, крепко стоящего на ногах. В итоге она нашла такого, но от Сани не отставала. Желала иметь горячего красавчика в любовниках. Он оскорбился и послал ее. Грубо, некрасиво, даже пригрозив, что, если еще раз позвонит, он все расскажет ее жениху.

За первой серьезной любовью последовала вторая. Эта избранница была не только бездетной, но девственной. Хранила себя для мужа, и Саня готов был ее ждать, но… Она оказалась не такой терпеливой!

— У тебя обеспеченная мама, пусть даст денег на свадьбу, — заявила она, когда Саня не согласился на пышное торжество, потому что совсем немного зарабатывал.

— Она человек среднего европейского достатка, — поправил ее он. — И почему она должна оплачивать банкет, на котором даже не сможет присутствовать? — Тогда его мать не могла выехать за пределы ЕС.

— Это обязанность родителей устраивать детям свадьбы. Мои половину дадут, еще и платье мне купят, украшения, с твоих остальное. Бабушку тоже можешь подключить. Сам говорил, она живет в большом доме, значит, не бедствует.

У Сани не хватило наглости попросить (а тем более потребовать) у мамы и отчима денег. У бабушки подавно! И они расстались.

Несколько лет после этого Саня пребывал в роли бабника. Тогда он уже устроился в фирму, где до сих пор работал, но взяли его на должность младшего специалиста. Платили гроши, однако обещали карьерный рост. И Саня терпел безденежье, чтобы набираться опыта. Но когда прижало настолько, что нечем было за квартиру заплатить, нашел подработку в сфере, которую он со своим восточным воспитанием считал позорной для мужчины. Конкретнее: модную. Ему предложили сняться для рекламы.

— Меня дома не поймут, — вздыхал он, подставляя лицо под кисть гримера. А стилисту ставил условие: — Никаких коротких шортиков и боа. Я буду сниматься только в пацанской одежде!

Успех к Сане пришел быстро. Если бы он не капризничал и соглашался на все предложения, смог бы за год заработать на квартиру. А согласись он спать с дамами, которым приглянулся, за вознаграждение, ему бы ее подарили. Но Белов шел своим путем. Делая ставку на свою основную работу, он съемки воспринимал как халтурку. Днем скромный офисный клерк, вечерами — притягательный мачо с обложки. В выходные — качок и бабник. Именно в спортзале Саня и знакомился с девушками. Не на работе же! Он крутил сразу с несколькими, не прикипая ни к одной. Попробовал и секс втроем, но остался не в восторге. Чем больше женщин проходило через Санину постель, тем меньше интереса он к ним испытывал. Уже не хотелось знакомиться, соблазнять, узнавать…

Все одинаковые, если не любимые!

Когда Сане исполнилось двадцать восемь, ему предложили заключить контракт с международным модельным агентством. Но в то же время его и повысили до старшего специалиста. Нужно было выбирать…

— Только не говори, что ты еще раздумываешь, — стонал его друг и по совместительству агент. — Ходить по мировым подиумам в миллион раз круче, чем по безликому офису! Ты можешь стать звездой.

— Как и главным финансовым аналитиком компании!

— Им что, миллионы платят?

— Миллионы и мужчинам-моделям не платят. И, как по мне, это не профессия.

Они тогда разругались. Друг воспринял отказ Сани очень остро и разорвал с ним не только деловые отношения. Было досадно. Но о своем решении отказаться от модельной карьеры Белов ни разу не пожалел.

— Саня, ты, говорят, с девушкой познакомился, когда сюда летел? — обратился к нему дядя Игорь, когда все разошлись, а за столом остались только они. Бабушка тоже присутствовала, но она собирала тарелки, не давая никому себе помогать.

— Уже доложила? — обратился к ней Саня. Пришлось объяснить, почему в десять утра смывается из дома, тогда как бабушка рассчитывала на то, что внучек посвятит ей всего себя.

— Поделилась радостью, — отпарировала Алена Ильинична. И уже брату: — Из Москвы барышня. В Ташкенте впервые. Наш вызвался ей город показать.

— Симпатичная?

— Очень.

— Зовут как?

— Алисой.

— Нерусская, что ли?

— Почему? — опешил Саня.

— Немецкое имя вроде как.

— А у тебя скандинавское, — отпарировала бабушка. — Или балканское? У Дракулы такой помощник был! — Как это ни странно, милая старушка Алена Ильинична обожала исторические фильмы ужасов.

— Русская она, — заверил двоюродного деда Саня. — Алиса Николаевна Попкова.

— Попкова? — переспросил тот и как-то странно посмотрел на сестру.

— Фамилия на слуху, правда? Алисин прадед важным человеком тут был во время Великой Отечественной войны…

И замолчал, потому что бабушка опустила тарелки на стол с таким грохотом, будто они из ее рук выскользнули.

— Ты в порядке? — обеспокоился Саня. — Давай уже помогу?

— Нет, я сама. — Но к тарелкам не притронулась, а взялась за чашку с остывшим зеленым чаем. Допила его. — Про деда своего девушка не рассказывала?

— Немного. А что, ты его знала? Он тоже Ташкент после землетрясения восстанавливал. — И в который уже раз вспомнил о том, что обещал Алисе позвонить. — Я звоночек сделаю и вернусь.

— Ей?

— Ей, — подтвердил он и улыбнулся, думая, что Алисе попросят привет передать. Или пригласят в гости.

— Не надо, сынок, — умоляюще проговорила бабушка. — Не связывайся с этой девочкой. Она, может, и неплохая, но дед ее… Из-за него все наши беды! Я бы род Попковых прокляла до седьмого колена, будь черна глазом да душой!

— Бабуль, ты чего? — не столько опешил, сколько испугался Саня. Никогда он подобного от бабушки не слышал.

— Из-за Дмитрия Попкова Игорь наш в тюрьму сел! — выкрикнула она и расплакалась. Брат бросился ее успокаивать. Он гладил Алену Ильиничну по голове и бормотал: «Будет тебе!» — Пятнадцать лет из жизни долой и клеймо убийцы пожизненно!

— Разве дядя Игорь не сбил человека на своем грузовике? И не сел на шесть лет за это?

— Обманывала я всех вас. Не хотела, чтобы правду знали. Даже мать твоя не в курсе, за что Игоря упекли.

— За убийство?

— Которого он не совершал. Еще и преднамеренное. Законы в те времена суровыми были, если сажали за такое, то на пятнадцать лет.

— А при чем тут Дмитрий Попков?

— Он душегуб. И подлец. Не захотел отвечать за свое преступление, свалил его на другого. — И указала на брата. — Орудие убийства ему подкинул, чтобы от себя подозрения отвести.

— Не сам, скорее всего, — возразил ей дядя Игорь. — Дружок его, безногий Мустафа. Он сначала просто Попкова покрывал, потом решил наверняка действовать.

— Этому есть доказательства?

— Были бы, сидел бы он, а не я.

— За убийство кого?

— Ильяса Шамутдинова. Он был начальником транспортного цеха при машиностроительном заводе, в котором трудился Игорь. Злобным, несправедливым. Его не по фамилии или имени-отчеству за глаза называли, только Аблахом, негодяем то есть. Все подчиненные его еле терпели, но боялись слово против сказать. А Игорь не побоялся…

— И мне влепили строгий выговор с занесением в личное дело, — подхватил тот. — В те времена это считалось серьезным наказанием. Еще такой проступок — и увольнение по статье. А я на хорошем счету был, в очереди на получение жилья стоял.

— Попков тоже от самодурства Шамутдинова пострадал или его по другой причине заподозрили в убийстве?

— Жену его он любил с малых лет. И когда узнал, что тот ее обижает, пригрозил расправой.

— Шуры-муры у них были, — внесла коррективы в рассказ брата Алена Ильинична. — Тайный роман. Вот Ильяс и колотил жену, чтобы охоту ходить налево отбить. Но Фатима и к Попкову бегала, и при муже оставалась.

— Это все сплетни! — возразил ей дядя Игорь. — Но то, что отвертку, которой Шамутдинова убили, мне подкинули — факт. Бросили в люльку мотоцикла. Я нашел, что-то ею подкрутил да бросил к прочим инструментам. А когда обыск в гараже проводили, менты нашли ее со следами крови и моими отпечатками.

— Безногий подкинул. Он на рынке мастерскую держал по изготовлению ключей. Любой замок мог открыть.

Бабушка резко замолчала. Исподлобья посмотрела на Саню и спросила:

— Не будешь звонить девчонке?

— Даже если Алисин дед подставил дядю Игоря… Она тут при чем?

— Знаешь, как я жила, когда это случилось? Как в настоящем аду. Мать, в самарской деревеньке оставшаяся, узнав, что ее сына за убийство посадили, от разрыва сердца умерла. Брат у меня — в тюрьме, мать в могиле, а я беременная. Не выносила ребенка, скинула. И больше не смогла детей иметь, только двоих родить успела, а мечтала об огромной семье.

— Алисин дед уже умер, — продолжал возражать Саня, еще не понимая, что старушку не переспорить. — Она его прах в Ташкент привезла, и от вашего врага остался лишь пепел, который вскоре развеют…

— Еще и землю нашу осквернить собой решил! — воскликнула Алена Ильинична.

— Я не к тому веду, ба. Это прошлое, оно ушло. А есть настоящее, в котором мы, ваши внуки, не отвечаем за грехи предков.

— Если хочешь оставаться моим любимым внуком, найди себе другую девушку, — отчеканила она и, подхватив стопку тарелок, ушла на кухню.

Дядя Игорь тоже удалился, но в комнату. Он не захотел оставаться с внучатым племянником наедине. Неловко было!

А Саня все сидел за опустевшим столом, смотрел на телефон и видел в погасшем экране свое грустное отражение. Он несколько раз порывался включить его, чтобы набрать Алису, но…

Так этого и не сделал.

…На следующий день они не вспоминали о том разговоре. Бабушка кормила всех завтраком, потом раздавала задания, проверяла, как они выполняются, а теперь накрывала стол на веранде. Помывшийся после ставшей непривычной физической работы, Саня смазал свои мозоли йодом, оделся и вышел во двор. Есть он уже хотел, но не так сильно, как надеялась Алена Ильинична.

— Ты роту солдат собралась кормить? — обратился к ней внук, осмотрев стол. Пока на нем стояли лишь закуски, но он насчитал пять тарелок. Плюс хлебная и фруктовая. — Я буду только ханум.

Он видел, как бабушка делала этот рулет, начиняя его говядиной.

— С чем?

— Есть варианты?

— Естественно. Кроме мясного, есть с тыквой, зеленью, яйцом.

— Попробую все виды, — пролил бальзам на бабушкину душу Саня.

Он уселся в плетеное кресло, налил себе компота из сухофруктов. Его бабушка сварила специально для него. Остальные домашние любили самую обычную магазинную газировку, а сама она айс-кофе, но, если точнее, остуженный цикорий с молоком.

— Знаешь, Саня, кого я встретила в магазине? — обратилась к внуку бабушка. — Гюзель Петрову.

— Не знаю такую.

— Как же? Ты в нее влюблен был в старших классах!

— У той Гюзели была другая фамилия.

— Да, это мужнина. Оставила ее после развода, чтоб с сыном одинаковой была. Так-то она таджичка, конечно, не Петрова!

— И как она поживает?

— В банке работает. За конфетами к чаю заходила. Красивая стала, глаз не оторвать.

— Она и раньше была хорошенькой. — Саня действительно в ней души не чаял, но Гюзель нравились мальчики постарше.

— Ты бы сейчас ее увидел! Статная, с красивой стрижкой, макияжем. Про тебя спрашивала, между прочим. Я сказала, что ты тут, и в гости позвала. Обещала зайти.

Замысел Алены Ильиничны сразу стал ясен. Старушка решила найти внуку невесту, чтобы он наверняка позабыл об Алисе.

— После обеда я ухожу, — на всякий случай предупредил ее Саня.

— Куда? — напряглась бабушка.

— С Мариком хочу увидеться.

Так звали его лучшего школьного друга. Были неразлейвода с первого по девятый класс. Потом Марик в юридический колледж поступил, после ушел на срочную службу, а когда демобилизовался, Саня уже в Москве жил.

— С Каттани, что ли?

— Надо же, помнишь его кличку, — рассмеялся Саня. — Да, с ним. — Марик был фанатом фильма «Спрут», в частности комиссара Каттани. А поскольку тот тоже был кудрявым и упитанным, Санин друг был искренне убежден в том, что, когда вырастет, станет копией артиста. — Надо проверить, так ли он хорош, как Микеле Плачидо, — артист, игравший Каттани. — Не виделись лет восемь.

— Привет ему от меня передавай. Помню, как друг твой нашел вора, что у меня сережки спер, — то было, когда ребята учились во втором классе. — Пернатого вора. — И пояснила для брата: — Сорока утащила их в свое гнездо. А он ее выследил. Хотел, как Каттани, комиссаром стать.

— Получилось?

— В полиции работает до сих пор, — ответил ему Саня.

С Мариком он созвонился сразу после пробуждения и договорился о встрече. И до нее оставалось два часа, а они еще за стол не сели.

— Бабуль, я уже изнываю от желания отведать твоих рулетов.

— Несу-несу. — И заторопилась в кухню.

Он не верил своим глазам…

— Марик? — растерянно протянул Саня, едва незнакомец, заключивший его в объятия, их разомкнул.

— Я так сильно изменился?

— Кардинально.

— А ты нет. Разве что стал модником. Чего это ты на себя напялил? — и дернул его за лацкан плаща. Обещали дождь, и Саня накинул его поверх футболки.

На комиссара Каттани друг детства не походил вообще. Он утратил главное с ним сходство — волнистую шевелюру. Голову Марика покрывала огромная лысина, а плотный животик превратился в брюхо. Лицо его при этом оставалось симпатичным, почти кукольным, и чтобы придать ему брутальности, он отрастил бороду.

— Ямочка так и не появилась? — спросил Саня. Помнил, как друг мечтал о ней и, если они собирались фотографироваться, рисовал маминым карандашом для глаз.

— А твое ухо так и не прижалось к голове? — Это уже был Санин пунктик. Он приклеивал ухо к голове «Моментом» в надежде, что так его исправит.

Друзья посмеялись и снова обнялись.

— Надеюсь, у тебя достаточно времени, чтобы надраться с другом детства? — хлопнул Саню по плечу Марик. — Я начинаю пьянеть только после первого литра.

— Думал, мы с тобой по бутылочке пива в баре раздавим…

— Эй, Москва, так у нас встречи не проходят. Нужно хорошенько посидеть, поесть, выпить, потом в баньку поехать.

— Не-не-не, на это я не подписываюсь.

— Да ты не думай, я тебя не к бабам зову. Хотя, если захочешь…

— Никаких баб.

— Москва настолько тебя изменила? — гоготнул Марик, но, встретив суровый взгляд друга, сдал назад: — Все, на эту тему больше не шучу, а то вспомнишь былое и дашь мне в глаз!

Их дружба началась с драки. Мальчик из семьи бакинских евреев, боясь насмешек одноклассников, решил перевести их внимание на Саню.

— Ты с какого острова, Чунга-Чанга? — закричал он так громко, чтобы все слышали.

Ответом был удар в лицо. Мальчишки сцепились, и оба были оставлены после уроков. В качестве наказания они убирали класс. Из школы уходили уже приятелями.

— На бане не настаиваю, — буркнул Марик. — Но от ресторана не отвертишься.

— Ладно, пошли. Только я сыт. Бабушка меня домой без пары лишних кило не отпустит.

— Пары! Ты вот с этим мамоном поживи, — и хлопнул себя по животу. — Растет от года к году, хоть я много и не ем.

В это Саня слабо верил. У Марика всегда был отменный аппетит, и бабушка Сани приглашала того в гости, чтобы внук, глядя на друга, ел с такой же охотой.

Марик провел друга к своему джипу.

— Крутой аппарат, — похвалил его Саня.

— Мечта юности. Исполнил ее только в прошлом году. И то в кредит взял. — Он забрался в салон, включил радио и навигатор. — А у тебя какая машина?

— Я безлошадный.

— Да ладно? И на чем же ты на работу ездишь?

— Если нужно в офис, то на метро. — Марику было дико это слышать. В его понимании каждый мужчина, хоть чего-то добившийся, обязан купить себе тачку. — Но в основном я работаю онлайн. Могу по нескольку дней не выходить из дома.

— Не скучно?

— Нет, но и не весело. Развлекаться я разучился.

— Это я уже понял, когда ты от бани с бабами отказался, — подмигнул ему Марик. — Ладно я, у меня жена ревнивая. Прихожу домой, всего обнюхивает, осматривает на предмет посторонних волосков или отметин на теле. По каждой царапинке приходится отчитываться.

— Она тоже в полиции работает?

— В школе учителем рисования.

За разговором они доехали до заведения со скромной вывеской и дверью. Неприметное снаружи, богато обставленное внутри. В зале все было в золоте и бархате, а на круглых столах стоял сверкающий хрусталь и матово-блестящий фарфор.

— Хозяин ресторана все деньги вбухал в обстановку, а на входную группу уже не хватило? — полюбопытствовал Саня.

— Он для своих его держит. С улицы не попадешь, так что какая разница, как рестик выглядит снаружи?

Их встретила хостес в униформе, похожей на концертный костюм какой-нибудь поп-звезды нулевых, и проводила к столику у сцены. На ней стоял рояль, но на нем, к счастью, никто не играл. Не для кого было: в зале находилось всего человек восемь. Еще не вечер, понял Саня.

— Ты, значит, свой тут? — спросил он у друга, плюхнувшись на кожаный диван.

— Я в прокуратуре сейчас, а заведение держит наш главный. Неофициально, разумеется. Рестик записан на его сеструху.

Марик расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке, а ремень чуть расслабил. Подготовился, то есть, к возлияниям и приему пищи. Сане стало страшно.

— Хочу предупредить, что почти не пью.

— Я тоже, — меланхолично ответил Марик, знаками показав официанту, что нести. — Только по праздникам.

— И мой приезд…

— Лучше Нового года! Рад тебе, Саня. — И коротко обнял. — Но что ты столько лет о себе не напоминал, печалит меня.

— Бабуля в меня вцепляется мертвой хваткой, когда приезжаю. Чудо, что сегодня вырвался.

— Помнишь, как я вел расследование кражи ее сережек?

— Сегодня вместе с ней вспоминали.

Посмеялись над этим. А тут и водочку принесли.

Хлопнув в ладоши и потерев их друг об друга, Марик воскликнул:

— Накатим за встречу!

— Через минуточку. Сначала хочу предупредить о том, что у меня есть к тебе просьба.

— И, если б не она, ты бы со мной не встретился? — кисло улыбнулся Марик.

— Вполне возможно, — не стал обманывать его Саня. — Но, если ты мне откажешь, я не обижусь, и мы продолжим как ни в чем не бывало выпивать и вспоминать прошлое!

— Ладно, говори.

— Если у тебя есть возможность достать материалы одного старого дела, я хотел бы на них взглянуть.

— Что за дело?

— По расследованию убийства. И совершено оно было в 1975 году.

— Какое тебе до него дело?

Саня объяснил.

— Все сроки давности прошли, так что я могу тебе помочь, но в одном случае: если материалы оцифровали и они есть в электронной базе. К бумажным архивам доступ получать придется через третьих лиц, а я не хотел бы кого-то впутывать.

— И на этом спасибо.

— Если б дело касалось лично тебя…

— Я все понимаю, — успокоил его Саня. — А теперь давай накатим!

Они выпили водки. Марик с явным удовольствием, а Саня едва удержавшись от того, чтобы ее не выплюнуть. Но так было только с первой стопкой. Следующая пошла уже легче. А третью он махнул с таким же покрикиваньем, какое издавал друг, когда сорокаградусная перетекала в его горло. Потом поглаживал себя по груди и блаженно жмурился.

— А ты поплыл, брат, — засмеялся Марик, глянув на разомлевшего Саню.

— Я крепкие напитки не пил с института.

— Чего ж ты пьешь?

— Вино красное люблю. Коктейли. Вот ты пробовал когда-нибудь «Грязный мартини»?

— Я и чистый не пробовал. Вермут терпеть не могу. Он воняет лекарствами.

— А в этом коктейле еще джин, водка и оливковый рассол.

— Какая гадость.

— Ты просто не пробовал! В субботу я приглашаю тебя в бар, где-нибудь в Ташкент-Сити, чтобы угостить коктейлями, идет?

— Жена не пустит.

— А ты ее с собой бери, познакомимся. Я бы тоже с девушкой пришел, но… — Он опять вспомнил об Алисе. — У меня ее нет. — Саня потянулся к стопке, но вместо нее взял стакан с минералкой. Нужно немного притормозить. — Хотя бабуля мне уже нашла невесту. Гюзель нашу, она Петрова сейчас.

— О, я ее видел, красотка! Нос переделала и как будто грудь. Но, возможно, это всего лишь пуш-ап.

Они хорошо поболтали тогда, посмеялись. И выпили знатно. Но когда к их столику подошли приятели Марика, Саня обрадовался. Теперь он смело может уйти, а застолье продолжится. Тем более горячее подоспело, а очередная литрушка остудилась.

Распрощавшись с Каттани, Саня загрузился в такси. Его не качало, но ноги были как ватные. Усевшись поперек, он вытянул их, а голову откинул.

— Музыку выключить? — спросил водитель.

— Наоборот, сделать погромче. Хорошая песня играет.

Звучала баллада в исполнении Селин Дион. Та знаменитая, из фильма о затонувшем корабле. Слушая ее, Саня всегда вспоминал романтические моменты своей жизни. До недавнего времени связанные с Анжеликой, бывшей, но сплывшей девушкой. На ней Саня не просто собирался жениться, он сделал ей предложение и услышал в ответ заветное «да».

Они жили вместе, обставляли квартиру, купленную Саней для них. Сам он и на съемных бы жил, ему было плевать на мебель, обои, сантехнику, если она в рабочем состоянии. Но Анжелику он хотел привести не в чужой дом — в свой. И дать ей возможность превратить ее в их семейное гнездышко.

Тот рейс, из которого она не вернулась, должен был стать последним для нее. В разлуке мучились оба, но Саня особенно. У Анжелики постоянно менялась картинка, она видела новые города, страны, людей, а он сидел дома, в котором каждая мелочь напоминала о невесте. Саня постепенно превращался в раба компьютера, ведь на нем он не только работал или смотрел кино, благодаря камере на нем и специальной программе он виделся со своей любимой. Через зум они общались, устраивали свидания, занимались сексом. И это угнетало. Сане казалось, что жизнь проходит мимо, когда Анжелики нет рядом.

— Я больше никуда без тебя не уеду! — пообещала ему Анжелика. — И мы будем всегда вместе, как шерочка с машерочкой… Кто это такие, кстати?

— Милый и милая. От французских слов «шер» и «ма шер», — разъяснил он. — И я мечтаю быть с тобой двадцать четыре на семь.

— Станем той бесючей парой, что носит одинаковую одежду, устраивает фотосессии по любому поводу, говорит в унисон и даже молоко в магазине вместе выбирает. — Они всегда смеялись над такими, не веря в их искренность. — Но сначала мне нужно вернуться. Осталось недолго. Жди меня, машерочка! Верно жди…

А он и не умел иначе!

Других девушек Саня просто не замечал. Поэтому удивлялся, когда к нему подходили знакомиться. Он не считал женскую инициативу чем-то постыдным, ему даже нравилось, что современные барышни делают первые шаги, но, когда они выныривали из ниоткуда, он аж вздрагивал.

«Ты просто идешь по улице или едешь в метро, сидишь в кофейне или на скамейке сквера, ты сосредоточен на своих мыслях, скучаешь по своей единственной, как перед тобой возникает девушка и приглашает на кофе, — анализировал происходящее он. — Разве не нужно сначала обменяться взглядами, улыбками, пульнуть друг в друга флюидами? Дать взаимной симпатии зародиться. А на погруженного в себя мужчину лучше ставку не делать. От кофе он откажется, а если и возьмет телефон, то, скорее всего, не позвонит!»

До возвращения Анжелики оставалось совсем немного, когда она позвонила, чтобы сказать:

— Прости, но я полюбила другого.

— Когда? Ты же только на прошлой неделе разговаривали, и все было хорошо… — Саня аж задохнулся от возмущения. — Ты обманывала меня тогда?

— Никогда. Для меня честность — основа отношений, и я тебе всегда об этом говорила.

— Но у тебя другой!

— Появился на следующий день после нашего созвона. — Выходить на связь ей удавалось не всегда. — Не думала, что я встречу мужчину, чувство к которому затмит все, но… Ставрос — моя машерочка. Я хочу быть с ним. Но если у нас ничего не получится и он забудет обо мне сразу, как ступит на берег, я не смогу быть с тобой. Это нечестно!

Тогда он сказал фразу, которая, как ему всегда думалось, не должна вылетать из мужского рта:

— Я прощу, только возвращайся.

Но она не вернулась. И со Ставросом у Анжелики все сложилось удачно.

— Ничего, бумеранг к ней вернется, — сердито твердил Санин друг Эрик. Именно он познакомил ребят, чем гордился до тех пор, пока пара не распалась. — Отольются кошке мышкины слезки! — Он был французом, работающим в Москве, и речь его была напичкана крылатыми словами и выражениями, цитатами из фильмов и отборным матом.

И как Саня ни убеждал его, что желает бывшей лишь счастья, Эрик ему не верил. Как и в неземную любовь Анжелики.

— Этот Ставрос — богатенький буратино. Его фамилия Онассис!

— Понасис. И его родители простые госслужащие. — Эту информацию нарыла сестричка. Она, как все молодые девушки, после расставания (даже не своего) досконально изучала соцсети новой пассии бывшей бывшего, а также всего ближайшего окружения. — Анжелика полюбила парня. Он ее машерочка, а не я.

— Значит, зря мы поверили гадалке.

— Мы? Я тебе сразу сказал, что она несет чушь!

Шутки ради они компанией на новогоднюю вечеринку пригласили гадалку. Она раскидывала карты, всматривалась в кофейную гущу, раскачивала подвешенную на нитку иголку над алфавитом, чтобы та указывала на буквы, складывающиеся в слова. В общем, развлекала гостей. Сане она предрекла крепкие отношения с девушкой, чье имя начинается на «А».

— Услышали, как зовут мою невесту? — рассмеялся он.

— Разве она не Кика? — Да, таковым было ее прозвище, и в компании к ней все обращались именно так.

— Она Анжелика.

— Что подтверждает мое предсказание! — изрекла она торжественно.

В том же году они и расстались. Но Саня, знакомясь с девушками, отмечал про себя тех, чьи имена начинаются на первую букву алфавита.

Алиса, например!

Пьяненький Саня вынул из кармана телефон. Ему очень хотелось хотя бы написать ей. Просто спросить, как дела, или пожелать спокойной ночи. Но он остановил себя и, чтобы не искушаться лишний раз, удалил Алисин номер из телефонного справочника.

Она плохо спала. Не отдыхала, а мучилась. Алису тревожил любой посторонний шум, в том числе дождь, моросивший ночью. Обычно она под него слаще спала, но не сегодня.

Встав с кровати, подошла к окну. Листва влажная, трепещет на ветру, но он теплый, а небо обещает проясниться. Алиса смотрела прогноз на сегодня, и синоптики обещали жару.

— Хорошо, что у меня теперь есть одежда на все случаи, — пробормотала она, распахнув шкаф. — Сегодня я обновлю шелковый костюм, но на завтрак спущусь в джинсах и кофте.

Не успела она одеться, как зазвонил телефон.

— Мама! — обрадовалась Алиса. — Я так соскучилась.

— Почему же не звонила?

— Не хотела тебя отвлекать от отдыха. — Мама улетела с мужем в Ессентуки, где тот ежегодно лечил свою язву. — Но я лайкала твои посты в соцсетях, если ты заметила.

— А твои где? — мама была активнее, чем дочь, она каждый день делилась фотографиями с отдыха, тогда как Алиса еще ни одной не выложила. — Или опять некому тебя снять?

— Мам, я вообще-то не развлекаться в Ташкент приехала, — напомнила она. — У меня миссия.

— Кстати, о ней. Что с прахом?

— Стоит на тумбочке, но уже в новой урне. — Алиса машинально тронула графин. Он оказался теплым, что странно, ведь солнце не заглядывало в комнату со вчерашнего дня.

— Все еще не нашла места, где его развеять? Дочь, ты усложняешь себе жизнь. Отыщи живописной уголок, который не кишит людьми, и ссыпь останки деда под симпатичную пальму… Или там нет пальм?

— Мне некуда торопиться.

— Разве ты не возвращаешься завтра в Москву?

— Решила задержаться в Ташкенте.

— Дед заразил тебя любовью к этому городу?

— Честно говоря, я не вижу в нем ничего особенного. Но здесь тепло, сытно и меня окружают очень приятные люди. Даже таксисты в Ташкенте вежливые.

Они проболтали минут двадцать, а когда закончили, оказалось, что до конца завтрака остается пятнадцать минут. Без него Алиса оставаться не собиралась, поэтому поспешила к выходу.

Во внутреннем дворике никого не было. Остатки еды на столах говорили о том, что гости отеля уже поели, и только она припозднилась. Это порадовало. Алиса не хотела бы столкнуться с говорливой женщиной, отдыхающей с внуками. Та постоянно искала общения и, завладев чьим-то вниманием, втягивала собеседника в нескончаемый диалог.

— Доброе утро, — поздоровалась с Алисой Лейла. Она увидела ее из окна кухни и вышла во двор с пустым подносом. Собирая грязную посуду, она напевала какую-то народную песенку. — Как спалось вам? Мне отлично.

— По настроению видно.

— Сон приснился такой радостный и реальный, — улыбнулась Лейла. — Сейчас принесу завтрак. Вам яичницу пожарить или кашу сварить на горячее?

— Можно омлет?

Лейла кивнула и удалилась, продолжая мурлыкать себе под нос.

— Сколько вам лет, Лейла? — спросила у нее Алиса, когда та вернулась с чаем и сухофруктами. На всех узбекских столах они присутствовали. — Если не секрет, конечно.

— Никакого секрета, мне двадцать три.

— Неужели? Я думала, лет семнадцать. Вы так молодо выглядите!

— К сожалению, — сморщила свой изящный носик девушка.

— Разве это не повод для радости? Я намеревалась сделать вам комплимент.

— Понимаю, поэтому не обижаюсь. Но мне очень хотелось бы выглядеть на свой возраст.

— Чтобы вас воспринимали всерьез?

Алиса знала, о чем говорит. Когда она после института устроилась на работу, с ней обращались как с малолетней дурочкой. Начальник чуть ли не сюсюкал, когда хвалил за добросовестный труд. А еще немного удивлялся, что Алиса справляется. И даже когда она зарекомендовала себя как ценный сотрудник, вел себя снисходительно. Во многом против нее играла внешность. Розовые щечки, широко распахнутые глаза, капризная губа — не молодой специалист, а куколка, крошка, пуговка.

— Можно, я вам пожалуюсь? — тихонько проговорила Лейла. — Больше некому.

— Я к вашим услугам.

— Сейчас принесу еду и сяду с вами попить чаю.

— Буви не заругает? — Фатиму она со вчерашнего утра не видела, но вычислила, в какой комнате та живет: окна ее выходили во внутренний двор.

— Бабуля уехала.

— Надеюсь, не в больницу?

— В гости. Она у нас не домоседка. — И Лейла ушла за завтраком для Алисы.

Минут через семь перед гостьей стояла дымящаяся тарелка с омлетом. Он был посыпан зеленью и мелкими кусочками паприки. Выглядел воздушным, а пах просто восхитительно.

— Я еще курута свежего принесла, — Лейла подвинула к ней блюдце с сырными шариками. Алиса их пробовала на рынке Чорсу, но без удовольствия. Они показались ей слишком солеными. — С яйцами вприкуску будет хорошо.

Она оказалась права. Пресный омлет сбалансировал вкус курута. Алиса с аппетитом наворачивала завтрак, а Лейла ей жаловалась:

— Меня воспринимают как малышку, а я уже взрослая женщина. Мне двадцать три! Мама в моем возрасте уже первенца родила, а прабабушка двух сыновей. И они вспомнили бы об этом, выгляди я старше.

— Родня не дает вам возможности встречаться с парнями?

— Не нужны мне эти дурацкие парни! — вскричала Лейла, но тут же сбавила тон, поняв, что со стороны выглядит как взбунтовавшийся подросток. — Я хочу замуж за определенного человека.

— Но он не нравится вашей семье?

— Категорически.

— Несерьезный? Ненадежный? Бесперспективный? — Алиса представила рядом с Лейлой такого же малыша с лучистыми глазами.

— Слишком взрослый для меня. Но это же мне решать, с человеком какого возраста судьбу связывать, не так ли? Тем более Жора и серьезный, и надежный, и уже реализовавшийся. У него своя фирма строительная. Он готов привести меня в большой дом, показать мир…

— Сколько ему?

— Пятьдесят.

— Как вашему отцу?

— Они с одного года, но папе пока сорок девять. — Лейла понурилась. — Но не он самый ярый противник наших отношений.

— А кто? Дайте угадаю, прабабушка?

— Тоже нет. Мать Жоры. Она категорически запретила ему даже смотреть в мою сторону. Обозвала посмешищем и старым извращенцем. Пообещала отречься от сына, если он ослушается.

— Жестко.

— Но мне уже девятнадцать было, когда Жора за мной ухаживать начал. А ему сорок шесть. Да, разница большая, но не катастрофическая. Он не дедок немощный, а я не ребенок.

— Может, мама Жоры опасается, что ваш союз помешает его взаимоотношениям с детьми от первого брака? Он, надеюсь, разведен?

— Жора холостяк. И собирался им оставаться, но встретил меня и… — Лейла машинально взяла опустевшую тарелку из-под омлета и поставила ее на поднос. Туда же бросила использованную салфетку. — Вообще-то я не совсем правильно сказала. Жора знал меня еще ребенком. Игрался со мной, на плечах катал. Его мама и моя прабабушка росли вместе. Они как сестры. А потом Жора уехал в Душанбе, там жил пятнадцать лет, а когда вернулся и пришел с матерью к нам в гости, увидел меня, уже подросшую, и влюбился.

— А вы в него?

— Тоже. — Она смущенно потупилась. — Он такой красивый, элегантный, воспитанный. Видели бы вы, как он ест! Точно английский принц… Хотя принц ему в подметки не годится, даже Уильям. Тот лысый, а у Жоры волосы вот досюда, — и дотронулась до своей шеи. — Мы очень хорошо смотримся вместе, что бы все ни говорили. Не как отец с дочкой.

— А у тебя нет его фото? — странно было продолжать выкать девушке, с которой они так откровенно беседуют.

— Минутку, — Лейла достала из кармана фартука телефон, долго в нем копалась (минуту точно!), пока не нашла запрятанное в какой-то тайной папке фото. — Единственное, что сохранила. Остальные пришлось удалить.

Жора Алису разочаровал. Удлиненные волосы придавали его образу не элегантность, а чудаковатость, костюм сидел хорошо, но был не к месту (он запечатлелся на природе), очки в модной оправе его не молодили. Если бы Лейла не упомянула о том, что он был закоренелым холостяком, Алиса все равно подумала бы об этом. Самовлюбленный пижон, он полжизни не мог найти себе достойную партию, а когда в бороде появилась седина, бес кольнул в ребро, веля жениться на молоденькой. И тут такая удача — правнучка маминой подруги подросла!

— Интересный мужчина, — корректно проговорила Алиса. — Он не узбек?

— Грузин.

«Они те еще бабники», — подумала она. А вслух спросила:

— Жоре так важно мнение мамы, что он не может ее ослушаться?

— И это меня особенно печалит. Будь моя воля, мы бы уже жили вместе, и плевать на запреты. Родители рано или поздно простили бы нас, я уверена. Мои точно! Но Жорина мама… Он говорит, что нет. Хотя он у нее один, поздний, любимый…

— Тогда все понятно. Есть такая категория матерей, воспринимающая сыновей как свою собственность.

— Знаю, читала про них. Когда Жора со мной порвал, я на женских форумах сидела, советов просила, с психологами консультировалась… От отчаяния даже к фолбин ходила.

— Кто это?

— Можно сказать, шаманка. Или по-вашему, бабка. Гадала она мне, а потом какой-то обряд проводила. Я не очень во все это верю, но подумала — а вдруг сработает?

— Не сработало, получается.

— Получается, — кивнула головой Лейла. — Три года мы уже не вместе, а я не могу Жору забыть. И он ни с кем отношений не строит. Говорит, другой жены ему не надо.

— То есть вы видитесь?

— Очень редко и не специально. На Дне независимости столкнулись последний раз. Я с подругой была, Жора с деловым партнером. Пообедали вчетвером. Я думала, проводит меня потом, но нет. Наедине всего десять минут побыли, за руку подержались, и он мне машину вызвал.

— А буви не может свою подругу переубедить? Или она тоже категорически против твоего брака с Жорой?

— Против, но не категорически. Когда поняла, что у меня серьезные чувства и они уже временем проверены, смягчилась. Сказала: «Не того ты, доченька, выбрала, но сердцу не прикажешь!» И пообещала помочь.

— И у нее вышло?

— Жорина мать оказалась непреклонной. Бабуля с ней рассорилась в пух и прах из-за этого, и теперь они в контрах. А были ближе, чем сестры.

— Значит, проблема не в том, что ты выглядишь как малышка, и даже не в разнице в возрасте… Просто мать Жоры никому его отдавать не хочет!

— Наверное. Но мне от этого не легче.

Лейла резко замолчала, увидев старшего брата. Он вышел на крыльцо, чтобы спросить у Алисы, на сколько она собирается продлевать номер. Она интересовалась у него вчера вечером, можно ли это сделать. Уже тогда приняла решение задержаться в Ташкенте.

— Остаешься? — обрадовалась Лейла, она тоже перестала ей выкать. — Как здорово! Можем вечером погулять вдоль озера Ташкент-Сити, посмотреть на фонтаны.

— С удовольствием.

— Не зря мне хороший сон сегодня приснился.

— Но в нем ты видела не меня? — догадалась Алиса.

— Жору, — прошептала она, хотя брат уже скрылся из виду. — Мы ехали с ним в машине с открытым верхом куда-то в горы… — Ее взгляд стал мечтательным. — Надеюсь, когда-нибудь это случится наяву. — И неожиданно добавила: — Ведь мать у него не вечная.

Это фраза ее саму смутила, и Лейла быстро-быстро собрала оставшиеся тарелки, взгромоздила их на поднос и унеслась в направлении домика, где располагались летняя кухня, прачечная и гостевой туалет.

Алиса тоже покинула внутренний дворик. Сытая, немного сонная, она решила минут пятнадцать полежать, а потом отправиться в ботанический сад. Права мама, не нужно усложнять себе жизнь, дедов прах можно рассыпать под какой-нибудь пальмой.

На отдых после завтрака ушло гораздо больше времени — целый час. За это время Алиса умудрилась подремать, но и почитать о ботаническом саде тоже успела. Основан он был в 1950 году, а это значит, дед в нем бывал. Дмитрий Валентинович обожал растения, особенно экзотические, а у себя дома выращивал литопсы. Алиса по незнанию принимала их за морскую гальку, пока они не зацвели.

— Цветы эти называют живыми камнями, — просветил ее дед. — И по мне, они прекрасны.

Алиса так не считала, но, когда дед заболел, регулярно их поливала. Оказалось, зря. В воде литопсы нуждались от силы два раза в месяц, и она их чуть не сгубила. Сейчас живые камни стоят в квартире мамы, отходят от Алисиной заботы и обещают налиться прежней силой.

Часы показывали половину двенадцатого, когда Алиса вышла из номера. Она оделась, как и планировала, не забыла взять с собой карточку, чтобы заплатить еще за три дня проживания, и воду. В Ташкенте ей постоянно встречались фонтанчики, из которых можно было попить, но она предпочитала минералку.

Уже во дворе она достала телефон, намереваясь вызвать такси, как отворилась дверная створка на воротах и…

Алиса увидела Саню!

— Привет, — растерянно протянула она.

— Здравствуй, — таким же тоном ответил он. — Не ожидал тебя тут увидеть.

— Естественно, — процедила Алиса. — Но не переживай, я уже ухожу. — И, плюнув на вызов такси, зашагала к выходу. Мобильный интернет у нее подключен, закажет машину на улице.

Саня преградил ей путь со словами:

— Нужно объясниться.

— Не нужно, — и попыталась его обойти.

— Понимаю, как все выглядит, но дай мне возможность оправдаться.

— Ты же не за этим пришел сюда?

— Нет, я ищу Фатиму Сафаровну.

— Значит, если бы мы не столкнулись нос к носу, тебе и в голову бы не пришло оправдываться? Считай, меня тут не было. Прощай!

Она вышла за ворота, чувствуя, как пылает лицо. Наверняка оно сейчас красное. И наверняка потное. А у этого… неизменно красивое. И на нем никакого волнения. Даже золотистые глаза спокойны, а из ее вот-вот польются слезы.

— Я не отстану, Алиса, — услышала она за спиной. — Раз мы встретились так неожиданно, значит, случайности не случайны. Я думал о тебе все время, но не звонил, имея на это причину.

— Знаю какую. Она носит прическу каре, красит губы алым и никому не признается в том, что подправила нос.

— Ты видела меня с Гюзель? Она моя одноклассница и пришла в гости по приглашению бабушки.

— Тогда я не понимаю, почему ты так резко пропал, — беспомощно протянула Алиса. — Мы могли бы просто по-приятельски общаться.

— Это не то, чего бы мне хотелось. Ты заинтересовала меня как девушка, едва я тебя увидел, запыхавшуюся, взлохмаченную, чуть напуганную у стойки регистрации в аэропорту Шереметьево. Я не сводил с тебя глаз в бизнес-зале. И чуть не умер от счастья, когда оказалось, что ты моя соседка.

— Я тебе не верю.

— Почему?

— Я же не Моника Беллуччи, чтобы в меня вот так сразу…

— Влюбляться? — Она проглотила это слово, а Саня озвучил его. — Зачем быть на кого-то похожей, чтобы заинтересовать? Ты уникальна и хороша по-своему. Я залюбовался тобой, но не смог решиться подойти. Не потому, что боялся отказа. Я взрослый мальчик, и слово «нет» не разрушит меня изнутри. Но ты везла с собой прах, выглядела грустной, и мне казалось, что момент для знакомства неподходящий.

— Теперь я в еще большем недоумении, — пробормотала она. — Ты женат, что ли? Или в монастырь уходить собираешься? Кто или что стоит между нами?

— Позавчера я узнал о том, что брат моей бабушки, дядя Игорь, отсидел пятнадцать лет за убийство, которое совершил твой дед. Дмитрий Попков для них обоих — дьявол… А ты, получается, дьявольское отродье. — И тут же добавил: — Прости. Но это слова моей бабушки.

Алиса молчала, переваривая услышанное.

— Ты что-то знаешь о том преступлении? Дед рассказал тебе о нем? Облегчил душу перед смертью?

— Он не убивал Ильяса. Это сделал кто-то другой.

— Ты в этом уверена?

— Да. И у меня есть письмо, в котором он клянется, что этого не делал. Но твоя бабушка вряд ли ему поверит. Она не знала Дмитрия Валентиновича и привыкла верить в то, что он монстр.

— Я хочу попробовать разобраться в том старом деле. Найти доказательства невиновности Дмитрия Валентиновича. Хотя бы косвенные, и тогда его письмо будет иначе восприниматься.

— Пятьдесят лет прошло с тех пор, как ты разберешься?

— Я раздобыл материалы дела. Изучу для начала. И если мне удастся доказать, что твой дед невиновен, то прежде всего избавлю бабушку от ненависти. Она очень хорошая, порядочная и добрая, а это мерзкое чувство ее разрушает! Но важнее другое: я смогу со спокойной душой ухаживать за тобой…

— А если не получится? Доказать?

— Честно? Не знаю. Вчера думал, что просто тебя забуду. Ведь все чувства проходят… Я даже телефонный номер твой удалил, чтобы не поддаться искушению и не позвонить. Но сегодня случайно-неслучайно встретил тебя, и сердце мое чуть из груди не вылетело!

— Ты выглядел очень спокойным.

— Я умею держать лицо, — ответил Саня, после чего взял ее руку и приложил к своей груди. Она почувствовала удары, а еще влагу. Тоже вспотел! — Знала бы ты, как я скучал, — простонал он. — Как хотел обнять…

— Так обними.

Саня притянул ее к себе, обвил руками за плечи, зарылся носом в волосы. Хорошо, что она с утра их помыла, но не залила лаком. Было бы совсем не романтично…

«Странно, что я думаю об этом, — пронеслось у нее в голове. — Опять защищаюсь? Боюсь отдаться чувству, раствориться в моменте?»

— Фатимы нет дома, — сказала Алиса, испортив момент окончательно. — Она уехала в гости.

— Жаль, я хотел с ней поговорить.

— Если об убийстве ее мужа, то хочу тебя разочаровать: Фатима на диалог не выйдет.

— Почему ты так в этом уверена?

— Когда я попыталась поболтать с ней о дедушке, она легко соврала о том, что не видела его со времен войны.

— Может, старушка в деменции и забыла о некоторых событиях своей жизни?

— Ничего подобного. Она именно соврала, не желая ворошить прошлое. Так что не жди от нее откровений.

Зазвонил Санин телефон. Он оторвался от Алисы, но не выпустил ее руки. Так и прижимал к груди, а смартфон доставал свободной.

Разговор велся на узбекском, и Алиса вслушивалась не в него, а в себя. Внутренние голоса все ворчали, не давая забыть о том, что Саня вчера обнимался с шикарной брюнеткой. Она могла быть и одноклассницей, и любовницей одновременно. А раз ее привечает бабушка, между ней и Саней нечто большее, чем дружба…

«Хватит! — рявкнула на саму себя Алиса. — Перестань изводить себя сомнениями. Верь не Саниным словам, а его сердцу… Оно реально чуть ли не выпрыгивало из груди, а теперь бьется в унисон с твоим».

— Звонил мой товарищ из прокуратуры, — сообщил Саня, закончив разговор. — К его помощи я прибег, когда захотел разобраться с делом Шамутдинова. Он дал мне один полезный адресок, по которому я сейчас отправлюсь.

— Я с тобой!

— Нет, Алиса. Ты будешь отвлекать.

— Наоборот, буду полезной, ведь я тоже кое-что знаю о том деле!

— Не спорь, пожалуйста. Я поеду один. Вечером позвоню.

— Слышала я уже от тебя эту фразу…

— Не гунди. — Саня чмокнул ее в щеку. — И не обижайся на меня. Хотя ты, когда дуешься, особенно мило выглядишь. — Еще один поцелуй, но уже в нос. — До вечера!

Сказав это, он взобрался на мопед, стоящий на подъезде к гостевому дому. Алиса не подумала бы, что на нем приехал Саня. Не шел ему такой несолидный транспорт. Мотоцикл, да. Машина тем более. Но он почему-то взял в аренду простецкий скутер. Настолько все равно, как выглядит со стороны?

— Меня вечером не будет, я уйду гулять, — заявила Алиса.

— Не с мужчиной, надеюсь?

Она демонстративно пожала плечами. Пусть теряется в догадках!

— Если да, я вызову его на дуэль! — крикнул Саня, заведя мотор.

Вскоре он скрылся из виду, а Алиса еще несколько минут стояла у ворот, смакуя свое состояние. Она знала, чувство безмятежной радости пройдет совсем скоро, но пока тревога и сомнения не напомнили о себе, она наслаждалась покоем и… Запахом табака и полыни. Известные духи, уже поднадоевшие, но на Сане они раскрывались как-то особенно. Алиса запомнила их аромат, потому что важна была каждая мелочь. Если у них что-то получится с Саней, именно этот момент она станет вспоминать как первый среди счастливых.

Она обожала свою квартиру. Трехкомнатная сталинка с эркером была мечтой Тамары с самого детства. Тогда девочке едва исполнилось пять, и она жила еще не в Ташкенте, а в подмосковном Клину.

Ее родители разбились в вагоне сошедшего с рельсов поезда, а она чудом выжила. Коляска, в которой Тома лежала, была плетеной, наглухо застегнутой, даже окошечко закрывала сетка от комаров. При ударе она вылетела в окно и покатилась с насыпи. Малышка перепугалась, набила шишек, но серьезно не пострадала. Ее отвезли после осмотра в Дом малютки, поскольку никаких ее родственников найти не удалось.

В четыре с половиной года Тамара, очень для своих лет развитая девочка, поехала в Москву на конкурс самодеятельности среди воспитанников интернатов. Она читала стихотворение «Федорино горе» не только с выражением, но и с элементами актерской игры. Весь зал покатывался и аплодировал, когда она изображала кричащий самовар, бегущую и бренчащую сковороду и смеющиеся чашки. Получив приз зрительских симпатий, Тамара вернулась в Клин. Но ненадолго. Вскоре ее снова повезли в Москву, но уже на концерт. Выступала она все с тем же стихом. И опять искупалась в овациях. Но самым запоминающимся событием в жизни девочки стало приглашение к самому Корнею Чуковскому в гости. Автор «Федориного горя» оценил талант Томы, погладил ее по голове и одарил книгой с автографом.

— Я буду ее хранить как зеницу ока, — пообещала она ему. И не только это: — Когда я сама напишу книжку, то пришлю ее вам. Тоже с автографом.

Та встреча сильно на нее повлияла. Тома поняла не только, кем хочет стать, но и где мечтает жить. А именно: в квартире с эркером, построенной с одобрения товарища Сталина. Точно такой, как у Чуковского. В ней будут паркетные полы, потолки с лепниной, высоченные стеллажи с книгами, дубовый стол, а на нем — пишущая машинка с заправленным в нее листом. На ней Тамара будет печатать свои гениальные произведения.

Мечта ее сбылась. Но очень и очень не скоро. В эту сталинку она въехала в восемьдесят. Как думала, умирать, но Тамаре уже перевалило за девяносто. Она едва ходила, мучилась мигренями, ела одно лишь детское питание, потому что все другое ее лишенный желчного пузыря и части кишечника организм или не принимал, или не отдавал без боя, однако на тот свет не торопилась. Ей еще нужно было заклятую подружку пережить!

— Мамуль, ты почему не приняла на ночь таблетки? — услышала она голос сына и чертыхнулась про себя. Опять забыла! А ведь упаковка с лекарством лежит прямо возле кровати на тумбочке. А рядом с ней — наполненный водой стакан.

— Горечь у меня от них наутро, — ответила Тамара, умолчав о своей забывчивости.

— Все равно надо пить. — Сын подошел и поцеловал мать в макушку. — Вечером сам тебе дам.

Она посмотрела на Жору с гордостью. Какого мужчину воспитала! Одна, без чьей-либо помощи…

— Ты выбрала занавески? Пора заказывать, если хотим к Новому году освежить квартиру.

— Мне ни одна ткань не понравилась, — заявила Тамара Зурабовна. — Нужен бархат, сынок.

— Это старомодно, мамуль.

— Это шикарно. — В доме Корнея Ивановича Чуковского на всех окнах были портьеры из бархата, и ей нужны были только такие. Не в том Тома возрасте, чтобы гнаться за модой! Впрочем, она и в молодости за ней не следила. — Ты сегодня планируешь дома ужинать?

— Нет, я в ресторане, так что не беспокойся.

— Да мне в радость приготовить для тебя что-нибудь… Или тебе не нравится моя стряпня?

— Я ее обожаю.

Врал! Тома, как села на строгую диету, разучилась готовить. Не имея возможности пробовать, то пересаливала, то переваривала, то путала специи, но, как хорошая мать, продолжала кормить сына. И тот ел! Давился, но ел, потому что не мог ее обидеть.

Попив с мамой чаю, Георгий ушел на работу. Тома проводила его до двери и перекрестила на прощание. О детях она никогда не мечтала, но боженька лучше знал, кому что нужно для счастья, и послал ей сына. Жаль, она не сразу поняла, что незапланированная беременность — не наказание, а награда, многих ошибок могла бы избежать.

…Тамара попала в Ташкент восьмилетней девочкой. Ее детский дом эвакуировали из Клина незадолго до того, как его оккупировали немцы. На новом месте Тома долго не приживалась. Ее ужасали погода, условия, пища, люди… Особенно люди! Они казались ей дремучими, вонючими, жестокими. Последний ярлык девочка приклеила к местным, увидев, как они в Байрам режут барана. Она после этого сутки плакала, а еще трое отказывалась есть. Но никто, надо сказать, не пытался ее накормить насильно. Не хочешь, не ешь, другим больше достанется.

Все изменилось, когда у Тамары появилась возможность посещать городскую библиотеку. До этого она перечитала все книги, что смогла найти в школьной. Брала бы у соседей, но те не читали художественной литературы, тем более на русском. Разве что у Попковых имелись книги, но Димкины были примитивными, с минимумом текста и обилием картинок, у его отца — техническими, а у матери, как она сама говорила, сложными для детского восприятия. Тома ради интереса одну прихватила, чтобы за ночь проглотить и вернуть обратно, и открыла для себя Мопассана. Понятного, мудрого, совсем не пошлого.

Училась Тома отлично. Продолжала участвовать в конкурсах и ездить с концертами в колхозы. Стоя на грузовике среди хлопковых полей, она рассказывала историю Федоры, от которой убежала вся посуда. Не все трудяги понимали по-русски, но смеялись над кривляньями носатой девочки с обгоревшими до корок щеками и буйными кудрями «подсолнечного» цвета. Эти ей уже нравились. Казались открытыми и добродушными. А еще они пахли по-другому.

В Москву Тамара вместе с остальными не вернулась по одной причине: ее удочерили. Это сделала заведующая библиотекой, немолодая, интеллигентная и потрясающе начитанная женщина. Она тоже баловалась сочинительством, но отдавала предпочтение стихам. Девочка думала, что та видит в ней себя, маленькую, и желает помочь сиротке.

— Ты чего расселась? — первое, что услышала Тома, когда уже на правах приемной дочери заселилась в комнату библиотекарши. Та жила в многолюдной коммуналке.

— Читаю. — И продемонстрировала книгу, снятую с полки.

— Читать будешь после того, как уберешься. Пыли смотри сколько!

Да, пыль лежала везде: на подоконниках, мебели, посуде, тех же книгах. Ею пропахли занавески и покрывала. Было ощущение, что в комнате не убирались несколько лет.

Тамара возражать не стала, взялась за ведра и тряпки и принялась за уборку. Продлилась она несколько дней, поскольку грязи накопилось немерено, а помощи ждать было неоткуда.

— У меня больная спина, — заявляла приемная мать. — И аллергия на пыль.

— Странно, что ты не умерла от удушья, ночуя здесь.

— Не ты, а вы! — прикрикнула та и хлестнула Тому по губам газетой. — Я требую к себе уважения!

Она только и делала, что требовала. И от Томы, и от подчиненных, и от государства. Ее, благодетельницу, все обязаны были уважать, а райком должен был выдать ордер на отдельную квартиру, ведь теперь она не одинокая предпенсионерка, а мать!

Когда стало ясно, что нового жилья не видать, библиотекарша рассердилась. Естественно, на Тому. И стала не только нагружать ее домашними делами, но и отправлять на каникулах в трудовые лагеря. Деньгами детям не платили, зато кормили и выдавали талоны, что тоже неплохо.

До тринадцати лет Тома дотянула рядом с мамашей, а после переехала в Бухару, чтобы учиться там в библиотечном техникуме. В Ташкент она вернулась уже специалистом, но устроилась не в центральную городскую, а в детскую. И в коммуналку не вернулась, поселилась в том же доме, где переживала эвакуацию. Женщину, которая ее удочерила, Тамара видела несколько раз, но издали (намеренно избегала контакта), крайне редко ее вспоминала, однако, когда та умерла, похороны ей организовала.

В двадцать два Тамара поступила на журфак. Училась заочно, работала. В газету «Труд» ее взяли еще до того, как она получила диплом. Тома писала статьи о передовиках производства, матерях-героинях, доблестных пожарных и агрономах-новаторах. Могла бы добиться на этом поприще больших высот, но запятнала комсомольскую честь, купив на рынке запрещенную литературу, а именно «Собачье сердце» Булгакова. Был милицейский рейд, сотрудники охотились на продавцов самиздата, а поймали еще и покупательницу.

Пришлось ей снова возвращаться в библиотеку.

Чуковский умер в 1969 году, так и не получив от Тамары книги с автографом. Но она написала ее, и не одну. Вот только издали их много позже, когда Союз развалился. И поскольку никто из советских граждан и предположить не мог, что такое случится, Тома писала «в стол». Не ради славы или денег, а для себя. Сочиняя истории о грузинской княжне при дворе российского императора, она перемещалась в другой мир, где не товарищи и гражданки, а дамы и кавалеры, где не субботники и пятилетки за три года, а балы и скачки, где люди не ячейку общества создают, а объединяются в союз ради продолжения благородного рода, но обязательно по любви…

В воображаемом мире Тамары именно любовь правила всем, даже императорской семьей! Но романы ее были не только романтическими, но и эротическими. Девственную писательницу обуревали страсти. Она мечтала не только о жарких объятиях и поцелуях, но и о том, о чем имела весьма отдаленное представление. Секс представлялся ей чем-то необузданным, обжигающим, бесконечно долгим и мучительно прекрасным. Ее герои занимались им с вечера до утра, но как именно, Тома только догадывалась. Технический момент соития был ей в теории знаком, но как он происходит на практике, она не представляла. Вставлять ключик в замочную скважину, это понятно, но что дальше? Поворачивать его? И тогда шкатулка с удовольствием откроется?

Жаль, не купила в свое время у торговцев запрещенной литературой «Камасутру» с картинками! Была бы более подкованной. Но в принципе ее фантазии для эротических романов вполне хватало. А когда их все же взялись выпустить, редактор лично постельные сцены дописала. Чтоб было погорячее!

В конце девяностых Тамара отправила свои тексты в московское издательство. Девять папок с отпечатанным на машинке текстом. Доставила их дочка подруги, работающая в издательстве рекламщиком, передала главному редактору. Тот романы оценил и принял к печати. Хотел с Тамарой долгосрочный контракт заключить, но та утратила способность к писательству. Ту будто боженька отобрал сразу после родов. Даже сказок для Жоры она сама сочинить не могла, чужие ему читала. Но особенно он любил стихотворение «Федорино горе» и тоже выступал с ним на концертах самодеятельности.

Своими романами Тома тогда хорошо заработала. Была бы грамотнее, до сих пор бы имела копеечку с продаж, потому что их больше десятка раз переиздавали. Деньги, что она получила за свой писательский труд, пошли в дело, которое начал Георгий. Точнее, если бы не они, не начал бы. Мама помогла, но дальше он справлялся сам. И в соседний Туркменистан переехал по собственной инициативе. Тома не возражала, но неделями в подушку плакала. Как она без сыночка?

— Молодец, что оторвала его от груди, — хвалила ее подруга, теперь уже заклятая. — Жорик и так от тебя слишком зависим. Ему тридцать, а он нет-нет, да мамкину сиську попросит.

Уехал Жорочка. Но, на мамино счастье, вернулся! Через пятнадцать лет, и все же…

А до этого квартиру мечты ей купил, ремонт в ней сделал, прислугу нанял. Сам только почти не навещал. Хорошо, болячки одолевать начали. Одна за другую цеплялась, и Тома чахла. Тогда-то Жора и вернулся (она ни в какую переезжать к нему не соглашалась), чтобы в маму новую жизнь вдохнуть.

— И я воспряла! — торжественно изрекала она, рассказывая свою медицинскую историю новому врачу. Его тоже сынок ей нашел. По положительным отзывам в интернете. Замечательный доктор, только дорогой.

Вспомнив о нем, Тамара подошла к холодильнику и сняла с дверки пузырек с желтыми капсулами. После завтрака ей велели пить именно их? Или другие, полосатые? Опять забыла! На всякий случай проглотив и ту, и другую пилюлю, Тома уселась перед телевизором, по которому через десять минут начнут показывать документальный сериал о придворных страстях. Сегодня обещали рассказать о тех, что кипели в Версальском дворце при Людовике XVII.

В ожидании начала Тамара смотрела на портрет, висящий на стене. На нем она с сыном в одеждах той же эпохи. Ее прихоть, исполненная художником. Он писал картину по фото, сделанному в восьмидесятом. На нем Тома в кримпленовом платье, а Жора в футболке с олимпийским мишкой. В таких шмотках и на семейный портрет? Увольте!

— Хорошо хоть не в рыцарских доспехах, — пробормотал Жора, когда увидел конечный результат. — Одно непонятно, почему я кудрявый? — Его волосы не были ни рыжими, ни волнистыми, не то, что на портрете.

— Я попросила сделать нас более похожими друг на друга. К тому же, если б нас, матерей, тогда не заставляли всех детей стричь одинаково коротко, твои бы вились.

— Жаль, не осталось папиных фотографий. Могли бы и его на портрет поместить.

— Он не успел стать членом нашей семьи. Так что ему тут не место.

Тома скрывала от сына имя отца. Говорила, что он погиб при строительстве гостиницы «Узбекистан». Работал кровельщиком и упал с высоты. О своей беременности Тома в этот момент не знала, она была на самом малом сроке.

— Почему ты не рассказываешь правду? — спрашивала у нее подруга. — Не только Жоре, но и мне? У тебя ведь никого не было, и такое ощущение, что ты родила от святого духа.

Но Тамара продолжала молчать. Как она забеременела, касалось только ее и никого более.

…На экране появилась заставка фильма. Тамара приготовилась откинуться в кресле (оно раскладывалось удобнейшим образом), как по квартире разнеслась трель дверного звонка.

— Я сегодня кого-то жду? — у самой себя спросила она. — Массажистка была вчера, у уборщицы свой ключ, а новый почтальон не приносит корреспонденцию лично, а кладет ее в ящик…

Звонок повторился. Пришлось вставать с кресла и ковылять в прихожую.

— Иду, иду! — прокричала Тамара. — Перестаньте трезвонить!

Она открыла дверь, не глянув в глазок. Этому была причина — до него хозяйка не дотягивалась. Но не переносить же его, портя дверь, которая не менялась со сталинских времен, а только реставрировалась.

— Привет, подруженька.

— Здорово, коль не шутишь.

Этими приветствиями они обменивались десятки лет, но перестали, когда поругались три с лишним года назад.

— Пригласишь войти? — спросила Фатима. В пух и прах разодетая, она стояла на пороге, опираясь на трость.

— Милости прошу.

Заклятая подружка зашла в квартиру, осмотрелась.

— Портьеры так и не поменяла? — Тамара вешала их не только на окна, но и над основным проходом. За ним коридор, разветвляющийся надвое, а дальше комнаты, в одной из которых спал Жора, а во второй был его кабинет. Сама же Тамара обитала в гостиной с эркером, отгородив кровать ширмой.

— К Новому году сделаем, — ответила она и пригласила незваную гостью в свои покои.

Когда Фатима достигла дивана, на котором когда-то у нее была своя подушка под спину (теперь она пылилась на антресолях), Тома принялась ее рассматривать.

— Поправилась ты, подруженька, — отметила она. — Щеки наела.

— Зато морщин меньше.

— Лишний вес в твоем возрасте противопоказан.

— Поэтому ты довела себя до дистрофии? Сейчас дуну — улетишь.

Они обе утрировали. Тамара была худой, это правда, но не изможденной.

А Фатима чуть округлилась лицом, и это на самом деле ее молодило.

— Чего приперлась? Неужели извиниться надумала?

— Не дождешься. В нашей ссоре виновата только ты.

— Так это я тебя обзывала маразматичкой и чокнутой писакой?

— Ты вынудила меня! — Фатима стукнула тростью об пол. — Указала на дверь! Выгнала ту, чья семья тебя, как родную, в своем доме привечала, от любых невзгод оберегала! Не только в войну, но и после, когда ты к злобной мачехе возвращаться не хотела, мы тебя снова приняли!

— Ты здесь при чем? Мать твоя меня приняла, а ты тогда с мужем в квартире жила. И, между прочим, я ей во всем помогала, а ты на часок только забегала, проведывала.

Фатима приготовила контраргумент, но удержала его при себе. Сцепила губы, чтобы смолчать, и шумно выдохнула через нос.

— Я пришла не ругаться, — проговорила она, успокоившись. — Но и не извиняться. Дружба наша кончена, этого не исправить.

— Согласна.

— Димка-невидимка умер. — Они так называли Попкова-младшего, потому что он, ребенком, вечно прятался в их доме, чтобы его раньше времени не отправили в свой. Все из-за Фатимы, в которую был без памяти влюблен! — Или ты знаешь об этом?

— Откуда?

— Не удивилась бы, узнав, что вы поддерживаете связь… Ведь ты очень скрытная!

— Он ни разу мне не написал за эти десятилетия. Но откуда о его смерти узнала ты?

— Его внучка приехала в Ташкент. И привезла прах деда. Не хочешь поприсутствовать на церемонии прощания?

— Когда она состоится?

— Без понятия. Но прах уже переложен из колбы в кувшин. — Видя недоумение на лице Томы, заклятая подруга пояснила: — Девочка живет у нас, и я видела ее возню… — И на одном дыхании выпалила: — А еще заходила в ее номер!

— В ее отсутствие, надеюсь?

— Естественно. Лейла уборку делала, а тут и я. Стало любопытно, зачем внучка приехала, почему именно в «Фатиме» остановилась…

— Могла бы спросить.

— Не знаю я, как говорить с девочкой о Димке. Что можно, что нельзя. Виновата я перед ним, не хочу и его память осквернить.

— Ты о чем сейчас?

Фатима не ответила, потому что не услышала вопроса. Она погрузилась в какие-то свои думы, и ее потускневшие от времени черные глаза стали стеклянными.

— Ты сейчас похожа на Эсмеральду. — Так звали ворону, которую они выкормили и вырастили, а после смерти отдали таксидермисту. Он сделал из нее чучело и подарил Фатиме. Оно долгие годы оставалось в доме. — Не замирай надолго, если не хочешь, чтоб тебя приняли за что-то неодушевленное.

— Ты невозможная старуха! — простонала Фатима. — Так что, спросить у внучки Димки-невидимки, когда она собирается устраивать церемонию прощания?

— Если тебе надо.

— Мне нет.

— Мне тем более. Он был твоим рыцарем.

— Но вы дружили.

— У нас иного выбора не было. Димка терся возле меня из-за тебя, подруженька, а я из вежливости не могла его послать подальше.

— Зачем ты обесцениваешь ваш союз? — Фатима достала из кармана своего шикарного халата платок. Тоже шелковый. Утерла им рот. Тамара научила ее этому. Раньше Фатима все, и слюни, и сопли, и пот, рукавом смахивала. — Вы были близки с Димкой. Он помогал тебе…

— Вещи перевезти и отремонтировать диван? Да, не отказывал в такой малости.

— Я не об этом.

— Тогда не понимаю, на что ты все намекаешь.

— Разве не он спасал тебя от одиночества? Не он сделал тебя женщиной? Не он подарил тебе сына?

Тамара трескуче рассмеялась. Теперь она была похожа на Эсмеральду, но на живую. Она не каркала, а издавала звуки, похожие на те, что разносятся, когда ломаются ветки.

— Если не он отец, то кто? — пробормотала Фатима. — По срокам все сходится.

— А на кого похож мой Жорик?

— На тебя.

— Разве?

— Не на ту тебя, что на ужасном портрете, который висит в кухне. Да и он там — не он. Вы просто похожи…

— Я уродина, а он красавец.

— Не наговаривай на себя и не приукрашивай его. Вы оба обычные.

Но Тамара себя на самом деле считала дурнушкой. Девочки с такими природными данными, как у нее, выезжали на обаянии, но и его она была лишена. Нелепая, угловатая, потешная, она была интересна только на сцене, когда читала стихи и отыгрывала их. В жизни Тома тускнела. И очень себя стеснялась. Носатая, конопатая, еще и в шрамах! Ее нежно-молочная кожа долгие годы подвергалась ожогам, она раздражалась от ветра, вспухала из-за аллергии, в ней заводились клещи…

Рябая Тома еще и очки носила. Тяжелые, искажающие глаза. В них она была похожа на черепаху из мультфильма. А без них на слепого крота.

То, что Тамара Кикнадзе оставалась старой девой, никого не удивляло. Поразило то, что она в сорок три родила!

— Я всегда думала, что твой сын начнет искать своего отца, — проговорила Фатима, снова промокнув рот. В уголках его собиралась пена, и это было чем-то новым. Тамара предположила, что у заклятой подруги появились серьезные проблемы с ЖКТ. — Не его самого, ведь он, по твоим словам, погиб, а память о нем. У него хотя бы фамилия была?

— Джугелия. Он тоже был грузином, как и я. Мы познакомились в планетарии. Встречались два месяца, пока он не умер.

— При строительстве гостиницы «Узбекистан» никто не погибал. И сдали ее до того, как ты забеременела.

— Какая муха тебя укусила, подруженька? Ты пятьдесят лет сдерживала свое любопытство, а теперь как с цепи сорвалась!

— Если отец твоего Жоры — Димка, то не лишай сына возможности проститься с ним. Пусть он узнает правду! Имеет право…

— Не тебе мне давать советы, — процедила Тома. — Если я не лезла к тебе с ними, это не значит, что я не в курсе твоих тайн.

Лицо Фатимы стало удивленным. Впервые заклятая подруга заикнулась о ее тайнах. У Тамары всегда хватало такта избегать скользких тем. Но сейчас, когда примирение стало невозможно, она не считала себя обязанной быть по-прежнему деликатной.

— Пожалуй, на этом закончим, — не дала ей разгуляться Фатима. — Я сообщила тебе, что хотела. Могу откланяться.

— Спину не сорви. И так горбишься.

— А ты скрипишь при ходьбе. Как моя кровать, когда я на нее забираюсь.

— Мы старые. Особенно ты.

— Но при этом неплохо сохранившиеся. Особенно я. — Она поднялась, опершись и на трость, и на подлокотник. — Как твой сыночка? Не женился?

— Нет. А твоя правнучка замуж не вышла?

Фатима тяжело вздохнула. Она искренне переживала за Лейлу. Любила ее больше остальных своих внуков и правнуков. Да и как такую не любить? Чудо, а не девушка! Жаль, Жоре не пара…

— Не пара она твоему Жоре, — озвучила мысли Томы Фатима. — Но я бы дала согласие на их брак.

— Ты мне уже говорила об этом.

— Напоминаю. Как-никак почти четыре года прошло, а у тебя беда с памятью.

— С чего ты решила? — напряглась Тамара. Свои проблемы она успешно скрывала от сына, но заклятая подружка раскусила ее за пятнадцать минут.

— Метки на твоей руке вижу, — и указала на оголившееся запястье. — Ты всегда ставила крестики на ладони, как напоминалки. Сейчас ты их рисуешь выше, чтобы окружающим они в глаза не бросались. Судя по количеству и разной яркости меток, делаю вывод — у тебя развивается старческое слабоумие.

— Я хоть сейчас наизусть «Евгения Онегина» прочитаю, — стойко снесла удар Тома.

— Но где твои очки лежат, ты не помнишь?

— Они на мне.

— Молодец, не дала себя подловить, — усмехнулась Фатима. — Ладно, не буду тебя больше задерживать. Пойду.

— Проводить или сама дорогу найдешь?

— Я, в отличие от тебя, все блестяще помню, дорогу до двери в том числе. Мой сын помогал тебе ее реставрировать.

— А мой твоему денег ссудил на открытие гостиницы.

— Потому что уже положил глаз на нашу девочку! — Фатима бросала фразы на ходу. Ее трость постукивала по паркету в момент, когда та заканчивала каждое предложение. Отбивала точку, как в азбуке Морзе. — И деньги мы вам уже вернули.

Оставив за собой последнее слово, она вышла из комнаты. А когда покинула и квартиру, Тамара яростно швырнула на пол пульт от телевизора. Фатима как никто умела выводить ее на эмоции!

Тома ее с детства обожала. Смотрела на хозяйскую дочку и поражалась щедрости природы, отсыпавшей кому-то столько достоинств: Фатима была и невероятно хороша собой, и сообразительна, и смела, и ловка, и талантлива. Как девочка танцевала народные танцы… Залюбуешься! С такой грацией и чувством ритма в ансамбле бы выступать, но у Фатимы было слишком много домашних забот. Из-за них она и училась так себе, хотя была очень способной.

— Правнучка не в нее, — всегда отмечала Тома. — Хорошенькая, безусловно. Кроткая нравом, внимательная, добрая. Хозяйка отличная. Но ни умом не блещет, ни талантом. Не честолюбива. Скромна, тиха, почтительна. Идеальная жена — хранительница очага. За такой очередь из женихов стоять должна, но Лейла до сих пор одна… Неужели так любит моего Георгия?

Сколько Тамара так просидела, думая о заклятой подружке и ее правнучке, она не могла и предположить. Время с недавних пор стало течь как-то иначе. Оно то замирало, то проносилось так быстро и незаметно, что Тамара погружалась в размышления утром, а когда выныривала из них, уже вечерело. Поэтому она забывала то поесть, то принять лекарства, то посмотреть передачу, за несколько дней отмеченную в телепрограмме. И крестики, что она рисовала на руке шариковой ручкой, уже не помогали.

Тамара глянула на часы. Они показывали две цифры. Что они значили?

На миг стало страшно! Тамара перестала понимать время по электронным часам?

И тут по квартире снова разнесся звонок. Он напугал, но и встряхнул Тамару. Она поняла, который час, как и то, чем является предмет, валяющийся на столике. Она смотрела на него тоже до того, как в дверь позвонили. Оказалось, перед ней скомканный носовой платок. Фатима вытирала им рот и забыла забрать с собой. Значит, тоже не так ясно соображает, как хочет показать!

— Никакого покоя, — бормотала Тома, шагая в прихожую. — Кого опять черти принесли?

Не Фатиму точно, та не вернулась бы за платком. Соседей? Вряд ли. Тамара их не привечала. Значит, с улицы опять кто-то прорвался. Летом в их подъезде начали ремонт, но только грязь развезли, так ничего стоящего и не сделав. Входная дверь при этом днем постоянно была нараспашку, ее то кирпичом подпирали, то просто отключали магнитный замок. Следить за порядком в подъезде было некому, потому что никто не хотел скидываться на консьержа. К огромному сожалению Тамары, их дом давно перестал считаться престижным. Современные ташкентцы, имея деньги, покупали себе квартиры в безликих высотках из стекла и бетона или частные дома, выросшие на месте снесенных лачуг. В их же сталинке если и появлялись новые жильцы, то были это приезжие. Наследники тех, кому когда-то выделяли квартиры в этом доме, сдавали их, заселяя в некоторые по нескольку семей.

— Живем в сказке «Теремок», — возмущалась Тамара. — Тут у нас и лягушки-квакушки и волчки — серые бочки! Медведя косолапого только не хватает!

Георгий несколько раз предлагал матери съехать, но та отвечала всегда одно и то же:

— Вот умру, тогда и съезжай!

Она дошла до двери, когда в нее еще раз позвонили, но уже коротко.

— Хватит трезвонить! — крикнула Тома и взялась за колесико автоматического ключа.

Повернув его, старушка потянула дверь на себя, ожидая увидеть кого угодно…

— Только не тебя! — выдохнула она. — Я ожидала увидеть кого угодно, только не тебя! — повторила Тамара, посторонившись, чтобы впустить незваного гостя.

Он легко узнал адрес и отправился по нему. Но не сразу. Сначала Саня заехал домой, чтобы пообедать. Бабушка на этом настояла, и он решил, что будет легче с ней согласиться, чем подвергаться телефонным нападкам. Алена Ильинична не отстанет, пока не накормит внука, значит, будет бомбардировать его звонками. Еще и дядю Игоря к этому подключит! А вырубать мобильный нельзя, поскольку тогда старики подумают, будто с ним что-то случилось, и поднимут панику. Бабушке Санин скутер сразу не понравился, и она была против того, чтоб он на нем разъезжал.

Обед оказался не таким легким, как обещала Алена Ильинична, но вкусным. Дядя Игорь к узбекской кухне относился с уважением, но без особой любви, поэтому уже на второй день своего пребывания в Ташкенте взмолился о привычной пище. Добрая сестра наварила куриных щей, натушила капусты с порезанными сосисками, испекла пирогов с яйцом и рисом, а на десерт — ватрушек. Пока внук всего этого не отведал, из-за стола не выпустила.

— Это же легкий обед, — не уставала повторять она. — Курица да капуста.

— А выпечка? — Он отпыхивался после первого и второго, но ему под нос еще подвинули тарелку с тем, что подавалось к компоту.

— Съешь один пирожок и кусок ватрушки, я сразу отстану.

Пришлось подчиниться.

На скутер Саня после такого «легкого» обеда не уселся, а взгромоздился. Но по дороге не испытывал никаких мук, типа изжоги или отрыжки. Бабушкина стряпня прекрасно переваривалась, и это радовало. В последнее время Саня, как большинство одиноких москвичей, заказывал еду на дом. Выбирал полезную, следил за БЖУ и калорийностью. Фастфуд позволял себе не чаще чем два раза в месяц. Он был избирателен не только в еде, но и в заведениях, где ее заказывал. И, несмотря на все это, заработал гастрит! Возможно, тот, как и все остальные болезни, от нервов? Ведь проблемы начались после расставания с Анжеликой. Однако ею Саня давно переболел, а гастрит остался и напоминал о себе даже после ПП-обедов и оздоровительных разгрузочных дней…

Но три последних дня Санин желудок пребывал в состоянии полного покоя. А он в него что только не закидывал!

К дому, где проживала Тамара Кикнадзе, он подъехал, когда из живота ушла тяжесть. Саня легко слез с мопеда и пристроил его возле магазина, находящегося на первом этаже здания. Когда-то оно было красивым, но сейчас нуждалось в реставрации. Фасады бы покрасить, выбоины в колоннах заделать, перила на высоком крыльце поменять. Судя по пятнам краски и побелки на ступенях, ремонтные работы ведутся, пусть и начаты они внутри. Зато дверь не заперта на электронный замок, и можно спокойно зайти.

Он так и сделал. Попав в фойе, тяжко вздохнул. Рабочие только хуже сделали, измазав мозаику, поменяв неработающие советские светильники на убогие лампы дневного света, криво нарисовав ковровые дорожки в узбекском стиле на бетоне. На лифт вообще смотреть страшно было, он весь в свежей сварке.

— Пешком поднимусь, — буркнул себе под нос Саня и зашагал по лестнице вверх.

Тамара жила на четвертом этаже, и ее дверь оказалась самой внушительной. Было ясно, что хозяева постарались сохранить аутентичность жилища. Саня еще до того, как подошел к двери, заметил, что она приоткрыта. Он постучал по косяку и крикнул:

— Есть кто дома?

Из квартиры донесся грохот. Глухой, будто человек упал. Недолго думая, Саня толкнул дверь и вбежал в прихожую.

«Как тут мрачно! — первая мысль, что пронеслась в его голове. — Как в склепе! И пахнет соответственно…»

Чем именно, он не успел понять, потому что увидел в большой комнате с эркером, завешанным тяжелыми портьерами, мужчину. Он стоял на коленях спиной к двери.

— Помогите! — хрипло выкрикнул он, обернувшись. — Вызовите «Скорую помощь»!

Тут Саня заметил, что колени его разбиты — через тонкий светлый материал брюк проступала кровь. Значит, это он, рухнув, издал звук, что услышал Саня через приоткрытую дверь…

— Что с вами случилось? — бросился к нему он, доставая из кармана мобильный.

— Не со мной! С мамой… — И поднял с пола крохотную старушку в толстых очках на резинке, которую, как теперь оказалось, держал на руках. — Ей проломили голову! И она не дышит…

Сегодня ей не удалось избежать общения с говорливой немкой. Алиса попалась ей, когда выходила из такси, и минут десять не могла прорваться во двор. Только делала шаг к воротам, как ей преграждали путь и подкидывали очередную тему для разговора. Спас пленницу проходящий мимо мужчина с пуделем. Немка тут же переключила свое внимание на собаку ее любимой породы, и Алиса смогла улизнуть.

Попав к себе в номер, она первым делом приняла душ. Вымылась с головы до ног, хотя волосы были чистыми и уложенными, а на полке в ванной лежала шапочка для них.

— Под душем нужно правильно стоять, — всегда говорила мама. — Лить воду на макушку, а не на плечи или грудь. Только так усталость смыть можно.

Но Алиса так мучилась с укладкой, что волосы лишний раз не мочила. Не сказать, что жидкие, но гладкие, тонкие, чтобы придать им объем, нужно постараться.

— Сегодня наплюю на него, — сообщила она своему отражению в зеркале, когда выбралась из душевой. — Просто высушу волосы и буду ходить растрепой.

— Тебе без укладки лучше, — не уставал повторять дед. — Выглядишь беспечной, озорной, юной…

— Простушкой, — заканчивала за него фразу Алиса. — А хочу быть шикарной, как советская кинозвезда.

Вспомнив о Дмитрии Валентиновиче, она подошла к кувшину с прахом, поправила его. Показалось, что криво стоит, не так, как утром. Наверное, Лейла задела, когда протирала пыль во время уборки…

Кстати, о ней! Уже вечер, они идут сегодня гулять в Сити или нет?

Алиса быстро высушила волосы, все же чуть подкрутив концы расческой, чтобы не торчали, оделась в штаны и футболку, прихватила с собой телефон и вышла из номера. На лестнице приостановилась, чтобы прислушаться. Нет, громкий голос немки не доносится, значит, путь свободен.

Сбежав по ступенькам вниз, Алиса направилась к стойке ресепшена. За ней никого не оказалось. Пришлось выходить во двор.

— Лейла, добрый вечер! — крикнула она, увидев девушку в окне кухни. Та выглянула и кивнула в ответ. К ее уху был прижат сотовый, поэтому Алиса фразу не продолжила. Пусть Лейла сначала телефонный разговор закончит.

— Поужинать хотите? — обратился к Алисе старший отпрыск Рустема Шамутдинова. Он покинул свой пост за стойкой, чтобы покурить за углом дома. Открыто он никогда этого не делал и, как школьник, прятал сигарету в кулачок.

— Нет, спасибо. Лейлу жду.

— Она у вас не убралась сегодня? — обеспокоился он.

— Я просто поболтать с ней хочу.

— Предупреждаю, она сегодня очень странная.

— Разве? Утром я этого не заметила.

— Она пела. А днем рыдала. Сейчас на телефоне висит, обо всех делах позабыв. — И, затушив сигарету в банке из-под колы, прошагал вместе с ней к урне, чтобы избавиться от следов своего дымного преступления.

После этого парень закинул в рот пластинку жвачки и вернулся на рабочее место.

— Что-то случилось? — спросила Алиса у Лейлы, когда ты выбежала из кухни. Телефон она сжимала в руке.

— Беда, — выдохнула она. — Мать моего любимого в коме!

— Какой кошмар…

— Да! Жора нашел ее с проломленной головой сегодня днем. На Тамару Зурабовну напали.

— Где?

— Прямо в квартире. У них неблагополучный дом.

— Разве богатые люди живут в таких? — удивилась Алиса. Насколько она помнила, любимый Лейлы — владелец строительного бизнеса.

— Жора сколько раз предлагал переехать, но его мать упрямилась. Она очень несговорчивой женщиной была.

— Почему была? Ведь она еще не умерла.

— Да, но кома в ее возрасте… Тамара Зурабовна всего на несколько лет младше бабули.

— А она знает, что случилось с ее давней подругой?

— Нет, я не говорю пока. Буви спит. Из гостей приехала вся вымотанная, легла… — Лейла была так взволнована, что ее ровная персиковая кожа покрылась алыми пятнами. Они, очевидно, зудели, потому что девушка беспрестанно почесывалась. — О случившемся вообще никто, кроме меня, не знает. Жора только со мной поделился… Как с самым важным человеком в жизни!

«Теперь уж точно, — подумала Алиса. — Раз мать при смерти. И если она не выйдет из комы, скончается, уже некому будет помешать вашему счастью. Долгожданному браку быть!»

Вспомнились слова Лейлы о том, что мать любимого не вечна. Утром девушка как будто просила у высших сил убрать старуху с ее пути, и вот уже днем… Та на смертном одре! Не поэтому ли так дергается Лейла? Мучается от угрызений совести за грешные мысли?

Или не верит своему счастью?

— Если хочешь отвлечься, давай прогуляемся, — предложила ей Алиса.

— Я помню, что мы договаривались, но я не смогу… Мне нужно к Жоре. Он с ума сходит от беспокойства за маму. Я должна быть рядом и поддерживать.

— Понимаю.

И собралась уйти, но Лейла перехватила ее за руку.

— Не говори никому из моих обо всем этом, хорошо? — попросила она. — Им не нужно знать, куда я собираюсь.

— Не беспокойся. И это не просто слова… — Алиса сжала ее маленькую ладонь, горячую-прегорячую. — Тебе нужно чуть выдохнуть. А лучше принять успокоительное.

— Так заметно, что я на взводе?

— У тебя вся кожа в лихорадочных пятнах.

— Вся? Я думала, только руки, и грешила на средство для мытья посуды.

— Посмотрись в зеркало, и поймешь, что проблемы не в нем.

Алиса распрощалась с девушкой и вернулась в номер. Перспектива провести вечер в одиночестве ее не пугала. Можно посмотреть кино, полакомиться фруктами, шоколадку доесть под пино-нуар. Гуляя сегодня по городу, Алиса зашла в алкомаркет. После беседы с Азизом Мустафовичем она захотела познакомиться с винами Узбекистана и из всего многообразия выбрала то, которое порекомендовал продавец, поскольку сама в них не разбиралась.

— Сухое, легкое, с нотками ягодного джема, — описывал его тот. — Но пейте не сразу, дайте вину подышать.

Она так бы и сделала, только не знала, чем открыть. В номере штопора не нашлось, но имеется ли он на ресепшене?

Телефонный звонок застал ее в момент сомнений. Алиса думала, стоит ли ей искать штопор или оставить вино на завтра, а шоколад съесть с чаем.

— Добрый вечер, это я, — услышала она голос того, о ком старалась не думать. Не верилось уже, что позвонит. — Как твои дела?

— Хорошо. И я рада тебя слышать. — Она очень надеялась на то, что это прозвучало не восторженно. Внутри себя Алиса пищала от радости!

— Ты где сейчас?

— У себя в номере.

— Прогулка отменилась? Если да, то предлагаю встретиться. Нам нужно о многом поговорить.

— Согласна.

— Сколько времени тебе потребуется на сборы?

— Часа хватит.

— Тогда через полтора в ресторане мавританской кухни. Не поверишь, в Ташкенте и такой есть. Случайно увидел вывеску, когда ехал по городу. С виду уютное местечко. Геометку я сейчас скину.

Закончив разговор, Алиса бросилась в ванную.

— Что мне теперь с этим делать? — простонала она, взъерошив волосы. — Еще раз перемывать?

Но времени на это не было, поэтому Алиса нанесла на корни пудру, надеясь, что та хотя бы отсрочит момент падения прядей на лоб. Понимая, что это все равно неизбежно, накрасилась не ярко. Лицо должно выглядеть естественно, но выразительно, поэтому от подводки и румян Алиса не отказалась. Считая свое лицо блеклым, она окончила курсы визажистов и научилась правильно подчеркивать достоинства. Их у нее было два: глаза и кожа. Остальное — так себе. Но это лишь по мнению Алисы. От других она получала комплименты в адрес своих губ и аккуратного носика, а ей и то, и другое казалось кукольным. И не Барби она видела в себе, а пупса с вынимающейся изо рта соской.

Подкрасившись и одевшись, Алиса глянула на часы. Вот она торопыга! Еще и сорока минут не прошло, а она уже в полной боевой готовности. Даже обувь уже достала, и это ботильоны. Ноги достаточно зажили, пластыря огромный запас, значит, можно и покрасоваться.

— Но тапочки я на всякий случай с собой прихвачу, — пробормотала Алиса, сунув в сумку подарок Сани.

И не только его. Еще письмо. То, что дед написал когда-то Фатиме. Она покажет его Александру.

Собравшись, она доела шоколад, почистила зубы и отправилась на встречу.

…Ресторан так и назывался: «Мавритания». Фасад его был декорирован камнем и мозаикой и по стилю ничем не отличался от местных заведений.

Саня встречал ее у крыльца. Чтобы не приехать раньше его, Алиса попросила таксиста сделать круг и провезти ее по проспекту Независимости, якобы чтобы посмотреть на памятник Эмиру Тимуру (или же Тамерлану), а так как в это время на дорогах были пробки, она еще и опоздала.

— Чудесно выглядишь, — начал с комплимента Саня. — Я столик забронировал, но меню еще не посмотрел.

— То есть с мавританской кухней ты не знаком?

— Предполагаю, что она похожа на арабскую и африканскую.

— Логично. Значит, будем есть кус-кус и кебабы?

— А ты хочешь?

— Честно? Не очень. Я вообще не голодная.

— Как и я. Но этот ресторанчик такой милый и тихий, что я все же настаиваю на нем. Можем заказать кальян и чай.

Или вино. — Она вспомнила о пино-нуаре, оставленном в холодильнике. — Там есть вино?

— Должно быть. Пошли.

И открыл перед ней дверь.

— Место, располагающее к беседам, — заметила Алиса, осмотревшись. — Но не к трапезе. — Пахло в заведении дымом, и не только кальянным. — У них что-то пригорело на кухне.

— Сядем рядом с вытяжкой. — И указал на столик на две персоны, стоящий в закутке. — Если ты не против стульев. — Только возле него они имелись. Остальные столики были приставлены к диванам и креслам.

— Не против. — И первой прошагала к выбранному спутником месту.

Поскольку в зале не было ни одного посетителя, их быстро обслужили. Принесли сначала вино, затем традиционный чай с мятой, а после кальян.

— Предлагаю поделиться сведениями, — сказал Саня после того, как они попробовали вино. Легкое, сухое, с нотками фруктового повидла. Или это был все тот же пино-нуар, или Алиса совсем не различала оттенков вкуса.

— Начни ты.

И Саня принялся рассказывать историю своего двоюродного деда. Алиса не перебивала, ждала, когда он закончит, чтобы поделиться тем, о чем узнала она.

Он терпеть не мог квартиру, в которой жил. Огромная, с дизайнерским ремонтом и современной техникой, она походила на номер категории «супер» в отеле «пять звезд». Магомед ни разу не был в Дубае, но предполагал, что там туристы с деньгами селятся в подобных апартаментах. Ему же хотелось уюта!

— Мага, хата — отпад! — первое, что он услышал, когда заселился в квартиру. Так высоко ее оценил его лучший друг Кузя, приехавший в Ташкент сразу, как его позвали. — Я раньше такие только по ящику видел!

— Давай покажу твою комнату. — И повел его на верхний этаж. Да, квартира была двухуровневой.

Кузя завис у друга на четыре месяца. Оставался бы еще, но дядя Магомеда настоял на том, чтоб он съехал. Имел право, ведь именно он предоставил парню отпадную хату. Друг тут же вернулся в Россию, а конкретно в Махачкалу, откуда был родом.

С ним Мага познакомился, когда учился в университете. Кузя был диджеем в шашлычке, которую студенты посещали, когда отмечали успешную сдачу сессии. Развеселый белобрысый парень с дредами был со всеми на одной волне. Мгновенно подстраивался под любого, но дружбу с ним нужно было заслужить. Маге удалось, и они стали неразлейвода.

— Ты по национальности узбек? — выяснял Кузя, чтобы лучше узнать товарища. На сближение он пошел, когда имеющий разряд по боксу Мага защитил диджея от наехавших на него пьяных бугаев. Видите ли, диджей не захотел ставить композицию их любимого рэпера.

— Да. Но отчим у меня — дагестанец, а Махачкала мой город, я в нем живу с трех лет.

— А где жил до этого?

— В Сырдарье.

— А? — Кузя, когда чего-то не понимал, становился похожим на умственно отсталого. У него и внешность была соответствующей: глаза навыкате, короткий нос, крупные зубы, которые как будто не помещались во рту. Но при всем этом он считался красавчиком, и девочки приходили в восторг от его нетипичной внешности и золотых волос до лопаток.

— Город так называется — Сырдарья. А еще река, на берегу которой он стоит. Отец мой утонул в ней, а мама вскоре с Алибеком, отчимом моим нынешним, познакомилась и уехала в Махачкалу.

Он легко это рассказывал, без драматизма, но мамин отъезд был сопряжен с трудностями. Семья ее мужа была старой закалки, и по традициям, когда жена сына становится вдовой, заботу о ней должен взять на себя старший брат покойного. Или другой родственник мужского пола. У папы Магомеда старший брат имелся. И он жаждал взять на себя ответственность за них, но вдова категорически не желала об этом слышать.

— Хотите помогать — помогайте! Но в мою личную жизнь я вам лезть не позволю! — кричала она на свекровь и свекра, предложивших ей идеальный вариант. А именно: стать женой их старшего сына. Он уже имел супругу, но вторую брать можно, если средства позволяют.

Разругавшись и с ними, и с братом покойного мужа, она уехала в Россию. Туда же вскоре и ее родители переехали. Окавказились все. Это слово придумал Кузя. И применял его ко всем переселенцам, включая собственную мать. Она, сибирячка с русой косой и голубыми глазами, на рынке так торговалась, что все принимали ее за аварку-альбиноса.

Маге двадцать три исполнилось, когда с ним на связь вышел дядя. Нашел его в соцсетях, пригласил на встречу.

— Вы в Дагестане сейчас? — удивился Мага.

— Нет, но прилечу хоть завтра.

— Я не против, но…

— От мамы можно не скрывать. Если хочешь, приходи с ней. Но лучше нам тет-а-тет встретиться, чтобы поговорить по-мужски.

Магомед тогда жил отдельно. Снимал квартиру вместе с Кузей. Друг продолжал развлекать людей, но теперь он не просто включал музыку в шашлычке, но устраивал вечеринки, а Мага работал в юридической конторе. Оба получали копейки, но друг хотя бы кайфовал от того, чем занимается. И он всегда мог познакомиться с девочками, которые не требовали ухаживаний, а поддавались порыву. Мага же на работе контактировал обычно со старушками, беспокоившимися о своем имуществе, или женщинами, выбивающими алименты. Он выматывался за день, а вечера проводил в одиночестве, потому что куда-то идти не было сил, а зацепить кого-то днем — не вариант. Но бабули его обожали! Благодаря им у него было много клиентов, хотя рейтинг Маги, как юриста, оставался крайне невысоким. Что поделать — старушки не умели пользоваться интернетом!

— Меня зовут Тош, — представился дядя, когда они встретились в ресторане европейской кухни. Из всех заведений города дядя выбрал «Флоренцию», славящуюся стейками с кровью, а не шашлыком. — И я старший брат твоего отца.

— Мага, — представился парень в ответ, но тут же поправил самого себя: — Магомед. И я про вас ничего не знаю.

— Так давай знакомиться. Какое вино любишь? Под «Фиорентино» предлагаю красное полусухое.

— Пойдет.

Разбирался бы еще Мага в вине! Если он пил, то пиво, самое обычное, по акции продаваемое. Или то, что притаскивал Кузя с вечеринок. Но вообще Мага не часто на грудь принимал. Придерживался спортивного режима.

— Ты владеешь родным языком? — спросил дядя. Разговор велся на русском.

— Нет.

— Надо выучить.

— Зачем?

— Если хочешь чего-то добиться на своей родине, освой узбекский.

Мага пожал плечами. Зачем спорить? Дядя оплачивает богатый ужин, так пусть, как говорил Кузя, заказывает музыку.

— Мне не нравится то, что ты несерьезно настроен, — заметил дядя, когда они выпили по бокалу и попробовали стейки. — Ты как будто не понимаешь, чего от тебя хотят.

— Я на самом деле не понимаю. — Мага отправил в рот очередной кусок говядины и вновь поймал себя на мысли о том, что шашлык из простой забегаловки был бы не хуже. — Ты встретился со мной, желая наладить родственную связь, так? Или есть другая причина?

— Думал, ты хотя бы загуглил, кто я. Тош Рахимов, глава одноименного концерна в горнодобывающей отрасли. Тош — в переводе «скала», и ты знал бы об этом, если бы выучил родной язык.

— Что ты богатый, я понял сразу. У тебя костюм стоит дороже, чем моя машина.

— Да, я не могу пожаловаться на безденежье. Двадцать лет назад, когда умер твой отец, я тоже был обеспеченным. Поэтому предлагал твоей матери брак.

— Она никогда бы не согласилась стать второй женой!

— Я это понял и принял. Поэтому взял себе другую, юную и невинную, но позже. С ней мы одиннадцать лет вместе. Любим друг друга. И первая моя супруга не в обиде. Но все мы страдаем из-за того, что не имеем детей.

— ЭКО не пробовали?

— Проблема в том, что я бесплоден. И это выяснилось, когда мы обратились к специалистам по искусственному оплодотворению. Я до конца не верил, что проблема во мне. Думал, с женами не везет.

— Можно ребенка усыновить.

— Да, но он будет не моей крови. У отца с матерью были только мы с братом. И получается, что ты, племянник, единственный, кто может наш род продолжить. — Он положил руку парню на плечо. На ней старинный перстень с бирюзой. Позже Мага узнал, что этот простой поделочный камень очень ценился предками, они считали его приносящим удачу. — Хочу предложить тебе, Магомед, переехать в Ташкент и стать полноценной частью семьи Рахимовых.

— Могу я подумать?

— Конечно. Но не долго. Послезавтра я улетаю, так что ответа от тебя жду до завтрашнего вечера.

— Почему сроки настолько ограничены?

— Мое предложение сулит тебе очень многое. Если ты откажешься, я посчитаю тебя дураком. Нам такой наследник не нужен.

Мага дураком не был, поэтому на предложение согласился.

В Ташкенте, которого он совсем не помнил, его сначала поселили в доме дяди: большом, функциональном, разделенном на несколько частей. В нем жили все члены семьи Рахимовых, включая прадеда Магомеда, точный возраст которого никто не знал. С ним пришлось повоевать, чтобы забрать из крохотного кишлака в горах, но старик сдался, когда обезножел. Однако даже лежачим он сохранял бодрость духа и громовой голос. На прислугу орал только он, считая горничных своими нерадивыми правнучками, помощницу по хозяйству приживалкой, а садовника вором. Думал, что тот пробрался на участок, чтобы вынести из дома главную ценность, его серебряный портсигар, и поднимал шум, едва его завидев.

Вскоре старик вместе со своей дочкой и ее мужем (родителями Тоша) переехали в загородные владения, и это Магу расстроило. С предками ему было интересно. И язык благодаря им учился легче. Но летом в Ташкенте пекло, а жара их изношенным организмам противопоказана.

— Не считай меня неблагодарным, но я хочу жить отдельно, — вскоре заявил дяде Магомед.

— А я все ждал, когда ты запросишься на свободу, — коротко рассмеялся тот. Если бы парень знал, что Тош так спокойно отреагирует, запросился бы раньше. — Девочек сюда не привести, а тебе хочется?

— Вообще не в них дело, — почти не обманул Мага. Не только в них, так было бы правильнее ответить! — Я с двадцати лет живу самостоятельно и привык сам себе организовывать быт, добывать пропитание. Не хочу изнежиться, понимаешь?

— Похвально. Но на что ты собираешься жить вне моего дома? Ведь ты пока ничего не зарабатываешь, только учишься.

— Найду работу.

— А она есть! — обрадовался дядя. — Мне нужен помощник на предприятии. Ты мог бы занять его должность. Зарплата приличная, и ты сможешь вникнуть в тонкости бизнеса. Бонусом идет корпоративная квартира.

Как от такого отказаться? Мага и не стал. Тогда он въехал в свою суперхату, получил машину в полное распоряжение и крупный аванс. Сразу после этого пригласил в гости друга.

Вместе они прожили четыре месяца, и это было счастливое время! Оно продлилось бы дольше, не устраивай Кузя шумных вечеринок в корпоративной квартире. Когда известие о них дошло до дяди, он вызвал племянника на ковер.

— Теперь мне ясно, почему ты так плохо справляешься со своими обязанностями, — ледяным тоном начал Тош. — У тебя же не работа, а оргии на уме!

— Ничего подобного.

— Соседи устали жаловаться на вас с дружком охране, решили до меня дойти! — И, покраснев от гнева, прорычал: — Позорище! Не вам — мне! Ведь это я позволил тебе вести себя непотребно…

— Мы просто иногда устраиваем вечеринки, — запротестовал Мага. — В выходные или праздники.

— С морем алкоголя и девками? А потом что? В шахматы играете?

— Честно говоря, я ухожу спать, потому что по воскресеньям у меня зал. Он в школе серьезно занимался боксом, в институте борьбой, имел разряды и без тренировок не мыслил своей жизни. — Но разве я не имею права развлекаться? Я работу не прогуливаю, не опаздываю на нее, выполняю все требования…

— Плохо выполняешь, еще раз повторяю.

— И ты считаешь, что виной этому оргии? Они меня отвлекают?

— Конечно. А твой белобрысый друг — дурно влияет на тебя. А еще он на шее у тебя сидит.

— Неправда. Кузя выступает в клубах как диджей и получает за это деньги.

— Пусть съезжает.

— Можем вместе.

— Только не нужно этого ребячества!

— Ты меня не понял, амаки, — только слово «дядя» он произнес по-узбекски. Остальная беседа велась на русском, потому что именно на нем Мага думал, а потом переводил на другие языки. — Я не капризничаю сейчас, не пытаюсь торговаться с тобой и уж тем более выдвигать условия. Давай поговорим?

— Разве мы не этим занимаемся…

— Нет, ты меня отчитываешь, как пацана. Или, что хуже, как мальчишку на побегушках. Секретаря и бедного родственника. — Мага внутренне собрался, чтобы сформулировать мысли правильно. — Я рад быть твоим племянником и преемником, но… Не готов становится марионеткой. Если тебе нужен наследник, который будет заниматься твоим бизнесом, общаться с одобренными тобою людьми, жениться на угодной тебе девушке, проживать жизнь, похожую на твою, — он делал ударения на определенных словах, чтобы донести самое важное, — то лучше я съеду с квартиры вместе с Кузей. Не знаю, останусь я в Ташкенте или нет, но это уже будет только моя забота.

— Я лишь направлял тебя, но никогда не настаивал на том, чтобы ты следовал моим путем, — хорошенько обдумав услышанное, проговорил дядя. — Ты не создан для бизнеса, это очевидно. Но ты мог бы работать в компании юристом.

— То есть для того, чтобы остаться твоим наследником, я должен быть в твоей команде?

— Знаешь, что ты должен? — повысил голос Тош. — И не мне, а всему нашему роду! Быть хорошим человеком. Достойным, работящим, честным. А не гулякой и вертопрахом, в которого ты превращаешься… — Он шарахнул-таки по столу кулаком, и рыбка, плавающая в аквариуме, подпрыгнула над водой. Это заставило Тоша успокоиться. — Чем ты хочешь заниматься?

— Думаю в ментовку устроиться, — озвучил свое давнее желание Магомед.

— Куда?

— В органы правопорядка. С детства мечтал преступников ловить, сам, наверное, догадываешься почему.

— Из-за отца? — Тот не просто утонул в Сырдарье, его утопили. Виновных так и не нашли. — Почему же в России не занялся этим?

— Мама категорически против была. Опять же из-за отца. Сказала, если еще и сына похоронит, с ума сойдет. Поэтому я гражданским правом занялся, а не уголовным, но юридическое образование у меня отличное. Красный диплом, между прочим.

— Сейчас она одобрит твое решение?

— Нет. Но я именно сейчас, в ходе нашего с тобой разговора, понял, что не могу угождать близким вечно.

— Надеюсь, она все же тебя поддержит. Я — да. И помогу, чем смогу.

— Думаю, что и без протекции пройду конкурс. Гражданство я имею, образование тоже, здоровье у меня отменное, как физическое, так и психическое, биография чистая.

— Хочешь сам? Хорошо. Но не забывай, что я всегда рядом.

— С квартиры я съеду, как только найду новую.

— Зачем? Оставайся, она не корпоративная, а моя. Живи, все равно пустует. Но машину придется вернуть.

С тех пор прошло четыре с половиной года. Мага получил звание капитана, накрепко сроднился с дядей, вместе с остальной семьей похоронил прадеда и унаследовал от него серебряный портсигар. В общем и целом жизнь сложилась удачно. В ней не хватало одного — любви. Магомед до сих пор не женился, хотя давно уже созрел для серьезных отношений.

— Не переживай, братан, — успокаивал его Кузя. — Тебе еще и тридцати нет, встретишь еще свою принцессу!

Сам он встретил ее сразу по возвращении в Махачкалу. Пришел делать первую в своей жизни татуировку (но сразу на всю спину) и попал к мастеру-девушке. Работа над нательным рисунком затянулась, и ребята сблизились. Когда тату было закончено, они съехались. Через полгода поженились, а еще через полтора родили дочку.

…Из задумчивости Магу вывел грохот. Опять Кузя что-то уронил!

— Ты что творишь, паршивец? — прикрикнул на него хозяин.

Кот спрыгнул со столешницы и двинулся к керамическому лягану, блюду с высокими бортами, которое только что скинул. Обнюхав его, Кузя забрался внутрь и свернулся калачиком.

Мага вытряхнул кота из посудины. Осмотрев ее и убедившись, что она цела, отправил в раковину. Кота этого он отбил у дворовых собак, отвез к ветеринару, вылечил, откормил. Хотел отдать в добрые руки, когда совсем окрепнет, да привязался к животинке. Кузей назвал в честь друга. Тот и мастью, и непоседливым характером на него походил.

— Скучно тебе одному, да? — обратился к питомцу Мага. — Меня постоянно дома нет, а тебе играть хочется…

Кузя в подтверждение запрыгнул ему на руки и принялся колотить лапами по свисающим с капюшона худи шнуркам. Мага ему постоянно какие-то игрушки покупал, но кот терял к ним интерес максимум через час. Если не с человеком, то только с посудой ему нравилось развлекаться. Сколько он ее переколотил, пока хозяин не взял в привычку сразу убирать ее в шкаф, не сосчитать. Хорошо, хотя бы мебель не дерет, она в этой квартире дорогущая!

Из дома Мага вышел с небольшим опозданием. Все из-за того же Кузи! Паршивец перевернул туалет, пришлось за ним убирать.

— Господин Рахимов, вы свою машину почему ставите на чужое место? — с этим вопросом к нему обратился охранник, вышагивающий возле парковки.

— С чего вы взяли?

— У меня есть глаза. — И указал на серебристый джип, на котором до недавнего времени Мага ездил.

— Машина уже не моя. Продал. А свою ласточку я паркую, где и положено.

— Ласточку? — не понял охранник. Он хоть разговаривал с Магометом по-русски, но в сленге не разбирался.

Отвечать ему хозяин «ласточки» не стал. Молча прошел к ней и достал ключи.

Джип немецкой марки, шикарный, мощный, заряженный, Маге подарил дядя. Кто же еще? Вручил ключики, когда они семьей отмечали его двадцатисемилетие. И Мага обрадовался подарку. Кто из парней, выросших на Кавказе, не мечтает о таком «аппарате»?

— Ты не обидишься, если я продам джип? — через год спросил у дяди Мага.

— Не нравится?

— Смеешься? Это лучшая тачка на свете. Но она слишком крутая для простого мента.

— Все в курсе, кто твой дядя, и не думают, что ты берешь взятки.

— Знаю. Но все равно чувствую себя не в своей тарелке, когда приезжаю на джипе в отделение, а тем более на место преступления. Мне не племенной скакун нужен, а рабочая лошадка. Скромная, но надежная.

— Можешь откатить джип в мой гараж, а себе купить драндулет.

— Нельзя рысаку в стойле простаивать.

— Эти твои метафоры! — закатил глаза Тош. — Ладно, делай с машиной что хочешь. Она твоя.

— Я продам ее соседу, он перспективный молодой спортсмен, надежда страны на олимпийскую медаль и просто хороший парень, помешанный на тачках.

Дядя махнул на него рукой, но вроде бы не обиделся.

Теперь у Маги был корейский седан, простенький, но юркий, ладный и, что немаловажно, мало потребляющий. Зальешь в него десять литров и ездишь чуть ли не две недели. На оставшиеся от продажи джипа деньги Мага купил еще одну тачку, но уже маме. Она в пятьдесят лет получила права, и сын подарил ей на юбилей хорошенькую красную малолитражку. Именно такую, какую она хотела.

Когда Мага зашел в кабинет, в котором сидел еще с тремя коллегами, на его столе лежали свежие материалы по делу Тамары Кикнадзе.

— Каково состояние старушки? — спросил он у младшего сотрудника по имени Фарух. Тот совсем недавно влился в их коллектив и очень старался заслужить уважение, поэтому работал старательнее остальных. Иногда слишком! Магомед опасался, что парень перегорит, и тогда они потеряют перспективного оперативника.

— Состояние стабильное, — отрапортовал Фарух. — Врач сказал, что завтра пациентку попробуют вывести из комы. — Ее ввели в это состояние искусственно, чтобы снизить внутричерепное давление.

— Молодец бабуля, не сдается.

— Это точно. А сын ее… Как жижа!

— В каком смысле? — Мага оторвал взгляд от документа, переданного экспертами, и устремил его на Фаруха.

— Даже не знаю, как объяснить. Без стержня, что ли?

— Жижа, — хмыкнул Мага. — Скажешь тоже!

— Отметили, что его пальчики есть на орудии преступления? Только его и матушки.

— Потерпевшая никого к машинке не подпускала, кроме сына. Уборщице запрещала ее трогать и протирала от пыли самостоятельно.

— Получается, преступник был в перчатках. Тогда зачем он затер остальные поверхности? Журнальный и письменные столы, в частности.

— И дверную ручку изнутри. На ней тоже есть микрочастички шелка. — Их обнаружил дотошный эксперт, когда заметил, что пыль на столешницах лежит неравномерно. Некто прошелся по ним, но не для того, чтобы от нее избавиться. Он как будто затирал отпечатки. — Покушение спонтанное, злоумышленник мог просто запаниковать и начать делать глупости.

— Но как ускользнуть из квартиры, когда Георгий Кикнадзе вернулся домой, он сообразил. А где он прятался, я догадываюсь.

— За бархатными портьерами, висящими над главным проходом? — Мага сам об этом подумал, когда осматривался на месте преступления. — Бесценный свидетель к какому часу вызван?

— Если не опоздал, то уже здесь, — сверившись с часами, ответил Фарух.

— Схожу к Байрамяну, послушаю, что скажет.

И, отбросив папку, встал из-за стола. Байрамян был следователем, которому досталось дело Кикнадзе. А бесценным свидетелем оказался сосед потерпевшей, но не из ее дома, а из стоящего напротив. Только вчера вечером он узнал о том, что за выяснение обстоятельств несчастья, произошедшего с Тамарой, взялись правоохранительные органы, и позвонил в дежурку и выразил желание помочь следствию. После чего назвал себя бесценным свидетелем и потребовал прислать за собой машину с мигалкой.

— Приезжайте завтра сами к нам, — ответили ему и назначили время. Теперь Мага узнал какое и в девять десять утра переступил порог кабинета Байрамяна.

Увидев Магу, тот приветственно кивнул, мужичок же, сидящий напротив него, даже не обернулся, так был увлечен рассказом:

— Трое гостей у Тамары было за день. Первой заявилась Фатима Шамутдинова, ее стародавняя подруга. За ней — мужик, которого я называю конем в пальто. Где-то через двадцать минут после того, как первая гостья ушла. А еще через полчаса — девчонка молоденькая. Оба пробыли минут по десять у Фатимы, но конь еще посидел у подъезда, высморкался в платок, шнурки завязал, а девица пулей вылетела и к автобусной остановке помчалась. — Он положил перед Байрамяном лист бумаги. — Я расписал все, чтоб вам понятнее было. Ночами я все равно плохо сплю, заняться нечем, вот и сделал заметки.

— Какой вы молодец.

— Я такой. Бесценный свидетель по жизни.

— Видел я ваше досье, господин Рахимзаде. Семь лет с милицией сотрудничали, на дружков инфу сливали, чтобы за решетку не загреметь, и все же… Загремели!

— Попал под раздачу, — закивал лысой головой он. — Но, как откинулся, завязал. Девять лет уже чист перед законом. Собственным трудом деньги зарабатываю.

— Дважды молодец. — Он взялся за лист, принесенный Рахимзаде. — А сын Тамары когда вернулся домой? Почему его нет в списке?

— Вы же не знаете! — всплеснул руками в синих наколках бесценный свидетель. — У некоторых жильцов центрального подъезда есть ключи от «задней» двери. Дом при Сталине строился как элитный, и в нем сохранилась лестница для прислуги. Ею пользуются те, кто не хочет дом обходить, чтобы через «парадный» в него попасть. Хорошая парковка как раз там, сзади.

— Лестница ведет прямо в квартиру?

— Нет, выход на площадку, он за лифтом.

Мага прошел к столу следователя, чтобы изучить записи бесценного свидетеля. Тот, увидев его, поздоровался подобострастным кивком. Стукачам было свойственно лизоблюдство.

— Высокого мулата в кепке не запомнили вы? — спросил у него Мага.

— Не видел такого.

— Он заходил в подъезд примерно в то же время. Возможно, сразу после девушки.

— Я свой, так сказать, боевой пост покинул на некоторое время. Дело в том, что я на балконе клею кожаные кошельки и пояса, которые потом в сувенирных лавках продают. У меня закончились заготовки, и я пошел за ними. Убегающую девчонку я увидел из окна кухни. А когда на балкон вернулся, у подъезда уже стояла карета «Скорой помощи».

— А скажите мне, господин Рахимзаде, с чего вы решили, что эти трое приходили именно к потерпевшей? Ладно ее стародавняя подруга, а остальные?

— Девчонка — родственница подруги. Было время, когда она вместе с Фатимой приезжала к Тамаре. Но давно, когда она еще малышкой была.

— Но вы все равно ее узнали?

— У нее оттенок волос интересный. И походка своеобразная, подпрыгивающая. Я, как информатор со стажем, такие вещи подмечаю.

— А про коня в пальто что скажете?

— Вообще-то на нем был пиджак, но не по росту длинный. И этого мужика я видел у Тамары в гостях прошлым летом. На балконе они сидели, чаи гоняли. Я тогда подумал, ничего себе, у старой черепахи сердечный друг есть! Не зря же она его позвала именно тогда, когда Георгий в командировку уехал.

— Кроме пальто, какие-то другие приметы у коня имеются?

— Он на знаменитого ошпаза с Чорсу похож. Азизом его, кажется, звали. До тюрьмы я в обжорные ряды ходил только за его пловом. А когда откинулся, его уже не было.

Магомед понял, что больше никакой полезной информации они не получат, и вернулся в свой кабинет, чтобы пробить по базам Фатиму Шамутдинову, ее юных родственниц и узнать адрес их проживания. Фаруху же он поручил заняться мужчиной в пиджаке, похожим на знаменитого ошпаза с базара Чорсу.

Эту ночь Фатима спала на новой кровати. Кряхтящая старушка-койка напоминала ей другую, уже одушевленную, а ей о Тамаре хотелось забыть хотя бы на время… Но лучше навсегда!

Визит к ней отнял у Фатимы столько жизненных сил, что она едва до дома добралась. Из такси она смогла выбраться только при помощи водителя, он же ее до самых дверей проводил.

— Бабуля, тебя разве не отец отвозил к тете Манане? — кинулся к ней правнук, оставленный в отеле за главного.

«Не отец и не к Манане», — могла бы ответить ему Фатима. Она наврала внукам, когда уходила из дома. Незачем им всем было знать, к кому в гости она отправилась.

— Вы ее одну больше не отпускайте, — проворчал таксист и осуждающе покачал головой. — Разве можно человеку преклонного возраста без сопровождения из дома выходить?

— Тебе, добрый человек, за помощь, конечно, спасибо, но ты с советами своими к нам не лезь, — быстро поставила его на место Фатима. — Без тебя разберемся, одной мне выходить или с сопровождением. А ты, — она отстранила внука, хватающего ее то за плечи, то под руку, — перестань суетиться и кудахтать. — Меня просто в машине укачало.

Но Фатиме дома на самом деле стало лучше. Стены помогли? Или просто таблетка, что была сунута под язык перед посадкой в такси, подействовала?

— Лейла где? — спросила она, направившись к своей комнате. Шла сама, прибегая лишь к помощи клюшки.

— В институт уехала, — правнучка получала заочное образование. Решилась на это после расставания с Жоркой. То ли отвлечься от мыслей о нем хотела, то ли доказать его мамаше, что она достойна ее сыночка. Тома всегда считала Лейлу дурочкой, пусть и славной. — Тебе что-нибудь принести?

— Чаю с молоком. И конфеток.

— Каких?

— Пора бы уже запомнить, что я люблю «Коровку».

И захлопнула за собой дверь.

…И вот уже утро. Солнечное и безветренное. Тихое. Ни шуршания листвы не слышно, ни птичьего пения. Если бы не тиканье часов, Фатима подумала бы, что оглохла.

И тут стук в дверь.

— Кто там? — слишком сильно испугалась Фатима. Что-то с ней сегодня неладное творилось! Или не с ней, а с окружающим миром? Ни ветра, ни птиц, ни звона посуды, а он в этот час всегда раздается, ведь наступило время завтрака…

Только тиканье и стук.

— Я умерла? — спросила у своего отражения Фатима. И прочитала по его губам: — Я умерла!

— Бабуля, это я, ты зачем закрылась? — голос правнучки развеял дурман. Фатима с облегчением выдохнула, и зеркало чуть запотело. Значит, точно жива!

Открыв перед Лейлой дверь, она вернулась в кровать. Но не легла, а просто села на нее, укрыв колени одеялом. Спать она завалилась в рубахе, без штанов, и почувствовала, что по ногам гуляет ветерок. Очнулся, родимый! Скоро и птички запоют.

— Как себя чувствуешь? — спросила Лейла, подойдя и подоткнув одеяло.

— Странно.

— Что-то болит, но ты не понимаешь, что именно?

— Ничего у меня не болит, — пробурчала Фатима. — Даже спина. — Это она только что отметила! — Может, поэтому я и чувствую себя странно?

— Позавтракаешь?

— Не хочу.

— Чайку?

— Есть он у меня. — И указала на недопитый со вчерашнего дня.

— Холодный он. А я тебе заварю горячего, свежего…

— Отстань ты от меня! — рассердилась Фатима. — Говорю, ничего не надо, а она все одно…

— Извини, что проявляю заботу, — обиженно протянула Лейла. — Ты меня еще минутку потерпи, пока я твои постиранные вещи в шкаф уберу.

— Давай их сюда, — и вытянула руки, чтобы принять небольшую стопку белья, постельного и нижнего.

Поскольку именно Лейла мыла прабабушку, ей позволялось стирать ее исподнее. Но это только в последние пару лет, до этого Фатима поддерживала чистоту трусов самостоятельно. Стирала она их только вручную, а сушила в своей комнате на веревочке, чтобы никто не видел.

— Губы на меня не дуй, — примирительно проговорила Фатима. — Сама знаешь, какая я спросонья вялая и смурная. А ты сто слов в минуту! Особенно сегодня…

— Тогда я попозже зайду, когда ты отойдешь ото сна.

— Не раньше, чем через час. — И уже совсем ласково: — Иди, обниму.

Лейла просияла и бросилась в бабулины объятия.

Когда она ушла, Фатима первым делом оделась в любимый термокостюм. В нем и уютнее, и двигаться легче. Засиживаться, а тем более залеживаться, старушка не хотела. Как и в люди выходить. Поэтому времени у нее было — вагон, и его требовалось чем-то занимать.

— Шкаф разберу, — решила Фатима. — Давно пора.

Выпив остывшего чаю с «Коровкой», она распахнула дверки шкафа. Такого же старого, как и кровать. Внук, когда узнал, что его мать намерена перевозить гробину (его слово) из квартиры в дом, взмолился:

— Буви, пощади! Намучаемся же…

— В этом шкафу ты еще ребенком прятался. И вот тут, — и указала на его угол, — отметки, которые мы делали каждый год, чтобы измерить твой рост.

— Эта гробина не влезет в лифт, а по лестнице мы его и вчетвером не спустим!

— Твой отец и дядя как-то его затащили.

— В разобранном виде.

— Вот тебе и решение проблемы.

Пришлось бедолаге Рустему разбирать шкаф, спускать вниз и на лифте, и по ступенькам, поскольку в кабину только полки помещались, а потом снова его собирать. Зато угодил бабуле.

Взяв принесенное правнучкой белье, Фатима принялась раскладывать его по полкам самого узкого отделения. Именно в нем лежали вещи, которыми пользовались. В двух других — всякий хлам. Ненужный, по мнению внуков, но памятный для Фатимы.

— И все это еще может пригодиться, — не уставала повторять она, запихивая в ящик очередную «ценность». Последней была ламповая радиола. К слову, неработающая. Но ее ведь не проблема починить!

Когда на полку перекочевало все, кроме наволочек, Фатима обнаружила, что среди них затесался платок. Отстиранный и отглаженный, он не был расправлен, вот и соответствовал размеру сложенных вчетверо наволочек. Фатима взяла его, чтобы использовать. Вчера она забыла свой платок в доме Тамары, а рот вытереть хотелось прямо сейчас.

Неся руку с ним к лицу, Фатима замерла. Опять у нее помутнение сознания? Это же тот самый платок. Именно его она доставала из кармана халата, находясь в гостях у Томы, и положила на журнальный столик. Фатима была так в этом уверена, потому что взяла не первый попавшийся, а самый красивый. Его прислала внучка буви в подарок на день рождения. Купила в самом Париже! Фатима им дорожила и брала с собой по особым случаям.

— Как же ты мог вернуться ко мне? — спросила у куска шелка пожилая женщина. — Не по волшебству же?

Она понюхала платок. Сквозь аромат порошка пробивается тот, каким заклятая подружка буквально пропиталась. Как же называются духи, что она использует? Душные, сладкие, невероятно стойкие. Как морилка от клопов…

Название аромата уже готово было сорваться с языка, как Фатиму опять отвлек стук. Но на сей раз не напугал, а разозлил:

— Мне табличку «Не беспокоить» на двери вешать?! — закричала она. — Чтоб я могла побыть в тишине и покое?

— Извините, я не понимаю, — послышалось из-за двери. Фатима, думая, что к ней опять кто-то из родственников рвется, перешла на узбекский. Ругалась она с ними только на нем, чтобы туристы, как говорится, не грели уши. — Фатима Сафаровна, могу я вам кое-что передать?

Она узнала голос Димкиной внучки. Вот же приставучая девчонка! Но как ее не впустить? Невежливо.

— Ассалам алейкум, — поздоровалась она с Алисой. Лицо при этом приветливым не сделала. Пусть знает, что ей не особо рады.

— Доброе утро. Извините за беспокойство… — Стоит, глазенками хлопает, румянцем заливается. Волнуется, что ли?

— Ничего страшного, — смилостивилась Фатима. — Я давно встала, делами занимаюсь. — Она все же вытерла рот, а платок засунула под манжету. — Ты что хотела?

— Передать вам это, — и протянула конверт.

— Письмо?

— Да.

— От кого?

— От Дмитрия Валентиновича Попкова, моего деда. Он прислал его на адрес своего лучшего друга Мустафы, просил вам передать, но тот не смог вас застать.

— Сколько же оно пролежало у Безногого?

— Почти пятьдесят лет.

Фатима приняла из рук Алисы конверт. Отметила, что он вскрыт. Значит, девчонка прочла письмо. Она, а не Мустафа, тот себе такого не позволил бы.

— Я познакомилась с его сыном Азизом, — продолжила Алиса, воспользовавшись замешательством Фатимы. — Это он отдал мне письмо. А еще заверил в том, что мой дед не причастен к убийству вашего мужа.

— Заверил, говоришь? Тогда, может, это он пырнул Ильяса отверткой в шею?

— Азиз? — еще шире распахнула глаза девчонка.

— Азиз, — утвердительно повторила имя Фатима. — О своих конфликтах с Ильясом он тебе не рассказал? Он тем еще паршивцем был, и в гаражах, где нашли тело моего мужа, подворовывал. Так что не верь ты, девочка, никому. А главное, не вороши прошлое, ведь оно даже не твое.

С этими словами Фатима захлопнула перед носом Алисы дверь. Письмо же даже из конверта не стала доставать, порвала вместе с ним, после чего смыла в унитаз.

Прошлое

Она нанесла на лицо слой тонального крема и тут же умылась. Пятна под ним прятались, но кожа выглядела неестественно.

Едва проснувшись, Лейла бросилась к зеркалу и обрадовалась, что выглядит обычно. Если не присматриваться, незаметно, что вчера она была похожа на саламандру. Но стоило ей немного понервничать, как пятна обозначились вновь. Не такие яркие, как вчера, но все равно заметные. Тогда-то девушка и решила их замазать.

— Доброе утро, Лейла, — услышала она голос Алисы и обернулась. Оказалось, она не закрыла дверь в общую уборную, где и наносила на лицо тон.

— Привет. А я вот безуспешно пытаюсь похорошеть… — И швырнула крем в урну. Она нашла его в забытых постояльцами вещах.

— Если ты о маскировке пятен на лице, то могу помочь.

— Правда? — обрадовалась Лейла.

— У меня хорошая косметика с собой, и я умею ею пользоваться.

— Буду тебе благодарна!

— Поднимешься ко мне?

— Сейчас быстренько загружу посудомойку и прибегу.

Алиса скрылась из виду, а Лейла еще немного постояла у зеркала. Сейчас ее заботила не крапивница, а засос. Его оставил на шее девушки Георгий. Хорошо еще на том месте, которое легко прикрыть. Сейчас Лейла оттягивала воротник блузки, чтобы на него посмотреть.

Так Жора себя еще никогда не вел!

Всегда очень сдержанный, он позволял себе лишь короткие поцелуи. Можно сказать, он осыпал ее ими. Порхал губами, как бабочка крыльями, едва касаясь кожи. И это было восхитительно! Нежно, приятно, немного щекотно и совсем не пошло.

Но вчера он просто впился в нее, как вампир! Сначала в губы, потом ухо засосал, а когда припал к шее, Лейла даже испугалась.

— Прости, прости, — зашептал он, поняв, что его действия ей неприятны. — Я увлекся, поддался страсти…

«Если страсть такая, то лучше обойтись без нее», — промелькнуло в голове Лейлы. А вслух она сказала:

— Ты пьян или просто не в себе?

— Я пьян. — Жора снова налил себе коньяка. — И не в себе.

Он и раньше при Лейле выпивал, но вино. Никогда в их доме, потому у Шамутдиновых спиртное не появлялось на столах даже в праздники, но в ресторанах всегда заказывал бутылку, а то и две, если кто-то готов был составить ему компанию.

— Это у меня в крови, — говорил Жора. — В моей горячей грузинской крови, которая не водица. — И добавлял со смехом: — А киндзмараули!

Но после того, что случилось с Тамарой Зурабовной, Жора взялся за коньяк. Только он, как ему казалось, мог заглушить боль и тревогу. А еще объятия!

— Только не убегай от меня сейчас, — попросил он Лейлу. Она не просто встала с дивана, на котором они сидели, а отошла от него и замерла возле окна, за которым уже стемнело.

— Мне нужно вернуться домой.

— Останься, умоляю!

— Ты же знаешь, милый, что я не могу. Отец не разрешает мне ночевать вне дома. — Да и не стала бы Лейла оставаться. Когда угодно, но не в ночь, когда Жора пьян и не в себе. — Но я побуду с тобой еще полчасика, подожду, когда ты уснешь.

— Я не собираюсь спать, — мотнул головой он. — Если сейчас лягу, пробужусь среди ночи и буду, как одинокий волк, выть на луну.

— Мне очень жаль твою маму. Надеюсь, она поправится.

— Ты правду говоришь?

— Почему ты сомневаешься?

— Ее смерть решит нашу проблему — мы сможем, наконец, пожениться.

— Ты такой меня считаешь? — голос Лейлы задрожал. — Дрянью, которая желает смерти близкому человеку?

— Она мне близкая! — Жора стукнул себя кулаком в грудь. Движение получилось смазанным и каким-то жалким. — Я — сын. А ты… Правнучка заклятой подруги моей матери. Считай, никто.

— Вот спасибо. — И бросилась вон из комнаты.

Жора ее догнал. Схватил в охапку, зашептал: «Прости». Когда Лейла перестала вырываться, начал целовать так, как ей нравилось, едва касаясь ее кожи губами. Она оттаяла, вернулась в комнату и провела с любимым еще сорок минут. Дома пришлось врать, что машина такси сломалась и она была вынуждена пересаживаться на другую. Отец ее все равно отругал, еще и белье в ночи гладить заставил, но Лейла посчитала, что легко отделалась.

…Она росла тихой, мечтательной девочкой. Когда другие дети играли, бегали, шкодили, она сидела в уголке с куклой на коленях или с книжкой. Лейла видела себя то принцессой, то феей, то эльфийской воительницей, но последнее амплуа как-то не прижилось.

В старших классах ничего не изменилось, разве что в куклы девушка перестала играть на людях. Но у себя в комнате иногда наряжала их, рассаживала по стульям и представляла, что это ее подружки, с которыми она пришла на прием. Естественно, к принцу. Его прототипом стал наследник одной из европейских династий. Лейла видела его по телевизору, запомнила не только имя, но и фамилию, чтобы примерить ее на себя. Когда ее принц женился, Лейла плакала от разочарования. Не дождался ее любимый!

После школы она поступила в колледж. Училась на менеджера, но продолжала мечтать о жизни, которая ей не светила. Семья Лейлы была простой, скромной и работящей. Отец трудился на стройке, мама — в парикмахерской, их первенец водителем такси устроился, когда в армии отслужил. Все они звезд с неба не хватали и этого же ожидали от Лейлы.

Когда отучишься, я тебя в нашу парикмахерскую устрою администратором, — говорила мама. — Нам давно пора взять кого-то из нынешнего века, а то в коллективе я самая молодая.

— Я хочу по профессии работать. — Лейла училась на менеджера по туризму. — И если стану администратором, то в гостинице. Но лучше бы в турбюро…

— Еще чего выдумала! — возмущался отец. — Пока ты живешь с родителями, будешь и работать под нашим присмотром.

— Мне съехать, чтобы этого избежать?

— Да. К супругу. Когда выйдешь замуж, он будет тебе разрешать или не разрешать работать где бы то ни было.

— За ней, между прочим, Али пытается ухаживать, — встревал брат. — Но Лейла от него бегает.

— Что за Али? — мгновенно среагировал папа.

— Это его друг, — отвечала ему мама. — Очень хороший парень, тоже таксист.

— Мам, он владелец небольшой транспортной компании в первую очередь. То есть имеет три машины, на одной сам таксует, а две сдает в аренду. — Лейла все это уже слышала от брата, но родителям презентацию друга он проводил впервые. — А еще у Али квартира есть. Ее он тоже пока сдает, потому что живет с родителями. Но как только появится семья…

И все втроем поворачивались к Лейле, чтобы получить ответ на немой вопрос:

— И чем тебе не жених?

— Не нравится мне Али, — тянула Лейла жалобно.

— Он что, некрасивый? — интересовалась у сына мать.

— Нормальный он. А рост, знаешь, какой? Во! — И вскидывал руку над головой, будто великана показывал.

— Какие детки будут, — мечтательно выдыхала та. В их семье все были низенькими, и зять-гигант мог это изменить. — Приглядись ты к парню, дочка. Дай ему шанс.

Но Лейла знала, что ничего у нее с Али не выйдет. Он слишком прост.

— А ты у нас что, сложная? — возразила бы на это мама. — Самая обычная.

И это было правдой. Лейла не блистала ни умом, ни талантами (потенциальная свекровь не придиралась к ней, а констатировала факт), глубокие разговоры поддержать не могла, как и рассмешить или увлечь какой-то своей идеей. Поэтому-то Лейла и мечтала о мужчине, до уровня которого ей захочется дотянуться. Она могла бы начать читать серьезные книги, а не только сказки или дамские романы, ходить в театр, посещать развивающие курсы, интересоваться чем-то новым… Она не знала, чем именно, поскольку ей никто из близкого окружения не подсказывал!

Не подсказал бы и Али. Он такой же, как они все. Обычный. И Лейла его устраивала такой, какой она была… Его — да, а ее нет!

Лейла и взрослой продолжала верить в сказки.

Когда в их доме появился Жора, она не поверила глазам. Он показался ей человеком из другого мира, того, в который она погружалась, просматривая многосерийные мелодрамы и проглатывая одну за одной книги о любви и страсти. Во многих герои мужчины были значительно старше своих избранниц, но именно их зрелость и привлекала юных дев. Лейла не стала исключением. Однако обратила она внимание только на внешность. Георгий выглядел если не как принц, то как князь точно.

— Род Джугелия — древний и знатный, — подтверждала Лейлины мысли лучшая бабушкина подруга. — И сын мой унаследовал не только фамильные черты, но и внутреннее благородство, аристократизм.

— Почему Джугелия? — спросила она тогда у буви. — Они же Кикнадзе.

— У Жоры ее фамилия, потому что Тома не была замужем.

— А родила, значит, от потомка древнего рода?

— По ее словам, да, — сдержанно усмехалась бабуля. — Нужно же было как-то оправдать тот факт, что у ее сыночка тоненькие ручки и ножки (признак аристократизма, по мнению Томы), а чуть что, носом идет кровь.

— Но он похож на князя.

— Откуда тебе знать? — недоуменно смотрела на нее буви. — Ты что, видела когда-нибудь князей?

— По телевизору, — смущалась Лейла.

— А, тогда да. В фильмах их такими показывают. Мне кажется, Жорик поэтому так и выглядит. Старается соответствовать.

Он не очень нравился бабушке. Она называла Георгия позером и подсмеивалась над ним. Тамару это обижало. Как и Лейлу. Она видела перед собой истинного князя. И не верила в то, что последние пятнадцать лет он жил не в Лондоне или Париже, а в Душанбе.

— Вы были в Европе? — спрашивала у него Лейла, когда ей удавалось преодолеть свою робость.

— Объехал почти всю. Но ты прекращай мне выкать, а то обижусь! — И уже маме: — Я нянчил ее или другую правнучку Фатимы?

— Ее.

— Подумать только! Вроде бы только недавно в ползунках на моих коленках сидела, а уже девушка-красавица. Сколько тебе, милая?

— Девятнадцать в этом году исполнится.

— Взрослая совсем, — радовался он. В совершеннолетнюю влюбляться безопаснее.

…А Жора влюбился! Как сам потом сказал, с первого взгляда.

— И я, — отвечала ему Лейла. Ее робость исчезла сразу, когда стало очевидно, что чувства взаимны. — Ты так не похож на всех, кого я знаю…

— И я не встречал девушек, подобных тебе, — вторил ей Жора. — А я и пожил поболее твоего, и много где был, и имел возможность искать, выбирать, подстраивать под себя… Все не то!

— У тебя много их было? — ревниво вопрошала Лейла.

— Считай, ни одной. Ты — первая!

— А если серьезно?

— О любви — только так. Ты можешь мне не верить, но никому до тебя я не признавался в своих чувствах. — Но она верила! — Поэтому я и говорю, что ты у меня первая. Я будто все эти годы ждал встречи с тобой. Теперь я понимаю, что заставило меня уехать в другую страну, а спустя пятнадцать лет вернуться домой.

«Твоя мама?» — могла бы сказать она, но не хотела перебивать. Пусть говорит, ведь каждое слово попадает в самое ее сердечко.

— Если бы ты росла на моих глазах, я не воспринимал бы тебя как женщину. Ты была бы для меня правнучкой маминой подруги, которая выросла из ползунков. Но я увидел перед собой прекрасную девушку, созревшую для любви, и буквально пропал.

Он много говорил об этом. Смакуя каждую деталь. Жора обожал слова, льющиеся из его рта. А то, что они действовали на Лейлу как завораживающее заклинание, придавало им особую ценность.

— Жаль, я обделен поэтическим талантом, — сокрушался он. — Какие бы стихи я тебе посвящал!

Но Лейла и без стихов была наполнена до краев его любовью. Ее собственная в ней тонула, но лишь до той поры, пока не вмешалась Тамара.

— Нам придется расстаться, — заявил девушке Георгий одним ничем не примечательным днем. — Мое сердце рвется на части при мысли об этом, но… — И схватился за грудь, будто из нее вот-вот вылетят пульсирующие ошметки. — Нам ничего больше не остается.

— Я не понимаю, — беспомощно проговорила Лейла. Еще двенадцать часов назад они целовали друг другу руки, чтобы согреть их после прогулки по продуваемой февральским ветром набережной.

— Весь мир против нас.

— О чем ты? Какой мир? Разве ему есть дело до нас? — И тут она поняла, о чем он: — Если тебя беспокоит тот факт, что мои родители и бабуля не одобряют мой выбор…

— Беспокоит, конечно. Я без родительского благословения не смогу взять тебя в жены.

— Я уговорю отца.

— А я свою мать, увы, не смог.

— И она против наших отношений?

— Категорически.

— Но почему? Своих я могу понять, ты старше моего отца…

— Мы ровесники, — всегда поправлял ее Жора. — Несколько месяцев не в счет.

— Пусть так. Но когда мне будет тридцать пять, ты уже станешь пенсионером. Меня это не беспокоит, а моих родителей — да.

— Мою родительницу тоже. Она не хочет, чтоб ее сын стал посмешищем.

— Давай вместе с ней поговорим?

— Она сказала, что не хочет тебя видеть рядом со мной. Никогда! «И даже когда я умру, ты на ней не женишься!» — заявила мне она.

— И ты ее послушаешь?

— Когда ее не станет, я буду принимать решения без оглядки на нее, но я очень надеюсь, что маме отмерена долгая жизнь. Именно поэтому нам придется расстаться.

И они расстались. Любовный сосуд, в который превратилась Лейла за те несколько месяцев, что они с Жорой встречались, постепенно пустел. Но он не иссяк. То, чем наполнила его она сама, все еще оставалось…

Лейла вздрогнула, услышав автомобильный гудок. Если это брата вызывают, нужно скрываться. Али летом снова активизировался. Два года до этого он состоял в отношениях, но они закончились из-за измены избранницы. В ней она не признавалась, но Али ей не верил. И правильно делал, как считал брат Лейлы. Что еще можно ждать от девчонки, с которой познакомился в баре?

— Она там не тусила, а работала, — пытался оправдать ее Али.

— Не лучшее место для порядочной мусульманской девушки.

— Даже мой отец так не считает. А ты, молодой парень, просто напичкан предрассудками.

— Я помалкивал, когда ты с ней жил, но сейчас могу высказаться: ищи жену не в хороводе, а в огороде! Так говорит русская бабушка моего двоюродного брата Генки.

— Разве я не пытался? За сестрой твоей сколько ухаживал? А она нос воротила.

— Тогда совсем молоденькой была, глупой. А сейчас ей уже двадцать три, и она ни с кем не встречается…

Лейла случайно подслушала этот разговор, поэтому не удивилась, что давний кавалер вновь начал оказывать знаки внимания. Но как ему объяснить, что за четыре года ничего не изменилось и ей нужен другой мужчина. Теперь конкретный! Хотя от воспоминаний о слюнявых поцелуях ее до сих пор передергивает, Георгий остается ее единственным. Главное, чтобы он больше не вел себя, как вчера…

«А если он именно такой? Как вчера? А в другие дни на нем маска?» — Эта мысль стучалась в висках, но Лейла не желала на ней сосредоточиваться.

Автомобильный гудок повторился. Точно Али! И если брат не выйдет к нему, он завалится во двор, а Лейла еще не в доме. Быстро запустив посудомойку, она бросилась к крыльцу.

— Что ты носишься, как будто пожар? — прикрикнул на нее брат, когда они столкнулись в дверях. — Второй день как ненормальная.

Она показала ему язык и побежала дальше. Жест, от которого ее отучали с детства, не нравился и Жоре. Он говорил: «Как некрасиво!» — и качал головой. Из-за него Лейла научилась себя контролировать, но сегодня система дала сбой.

— Вот и я, — сказала она, перешагнув порог Алисиного номера. — Готова становиться красивой.

— Садись сюда, — Алиса указала на стул, который подвинула к окну. — Каково состояние здоровья Жориной мамы? — спросила, повернув лицо Лейлы к свету.

— Вчера было стабильное, — коротко ответила та и сменила тему: — Как ты провела свой вечер?

— Курила кальян и пила вино в ресторане «Мавритания».

— Значит, нашла компанию? Или одна была? — У Лейлы в голове не укладывалось, как девушка может зайти в заведение, где пьют и курят, без сопровождения. Хотя бы подруга должна рядом быть.

— Нашла, — заверила ее Алиса и улыбнулась глазами. Лейла поняла, что та была с мужчиной, и порадовалась за нее. — Синяк на шее замазывать?

— Какой?

— Похожий на засос. Вот тут, — и ткнула в участок шеи над ключицей.

— Разве его видно?

— Когда откидываешь голову, да.

— Его можно скрыть под тоналкой?

— Да, но она отпечатается на воротнике, так что лучше тебе переодеться.

— Это не засос, ожог. Кудри завивала щипцами и нечаянно коснулась шеи.

— Я так и подумала, — легко согласилась с ее версией Алиса, хотя прекрасно все понимала. — К вам кто-то приехал, — сказала она, выглянув в окно. — Без чемодана, так что не турист.

— Али, наверное. Ухажер мой.

— Симпатичный парень. Фигура хорошая.

— Разве? А по мне слишком худой, поэтому выглядит как двухметровая палка.

— Нет, этот спортивный и невысокий.

Лейла придержала ее руку с кистью, чтобы посмотреть в окно.

— Да, это не Али. А кто, не знаю.

— Но он спрашивает о тебе. — Через приоткрытую форточку был слышен голос незнакомца. Он обращался к выбежавшему на перекур брату Лейлы по-узбекски, но ее имя Алиса разобрала. — И демонстрирует какой-то документ.

Она сама это видела, а еще понимала, кто явился, ведь она разобрала каждое слово.

— Я должна выйти к нему, — выпалила Лейла, вскакивая со стула. — Мы закончили?

— С лицом да. Но синяк…

— Я закрою его платком. Одолжишь? — И потянулась к тому, что висел на спинке кресла. Алиса, судя по всему, приобрела его в сувенирной лавке на рынке Чорсу, потому что качество изделия оставляло желать лучшего. — Спасибо за макияж. Платок занесу, когда приду убираться.

И вышла из номера, чтобы встретиться лицом к лицу с представителем закона. Добрался он до нее все же!

— Капитан Рахимов, — представился он Лейле. — Магомед.

— Мое имя вы знаете.

— Где мы можем поговорить тет-а-тет? — спросил он, убрав свое удостоверение. — У меня к вам пара вопросов.

— Эй, почему тет-а-тет? — возмутился брат. — Я должен присутствовать.

— Вы что, ее адвокат?

— Нет, ближайший родственник, и я, в отсутствие отца, отвечаю за Лейлу.

— Ей ничего не грозит. Мы просто побеседуем. Но если вы будете мешать этому, я вызову вашу сестру на допрос к следователю.

— Пойдемте в кухню, — предложила Лейла. — Там мы спокойно поговорим.

Капитан молча кивнул. Он действительно был симпатичным и хорошо сложенным. Под свободной футболкой бугрились грудные мышцы, а мощные предплечья опутывали вздувшиеся вены. Лейле никогда не нравились спортсмены, она считала их туповатыми, но у Рахимова был проницательный взгляд, правильная речь и, что к интеллекту не относится, но замечается Лейлой обязательно: безупречный маникюр! Такой она до этого только на руках Жоры видела. Но у того они изнеженные, тонкие, белые, безволосые, а у Магомета широкие, волосатые, со сбитыми костяшками. На таких, как ни странно, хороший маникюр смотрится даже лучше.

Первое, о чем спросил капитан, когда они уселись за тот кухонный стол, на котором она успела навести порядок, так это что делала Лейла вчерашним днем.

— Ездила в гости, — ответила она.

— К кому?

— К Тамаре Зурабовне Кикнадзе, — не стала юлить она, догадавшись, по какой причине с ней хочет поговорить сотрудник органов. — Она давняя подруга моей бабушки.

— Вы знаете, что с ней произошло?

— Вроде бы у нее случился приступ, и сейчас женщина в больнице?

— Не совсем так. На Тамару Зурабовну было совершено нападение. Примерно в то время, когда вы заявились к ней в гости.

— Я не попала к ней в квартиру. Звонила, но мне не открыли.

— Почему же вы сразу не ушли? Свидетель утверждает, что вы только через десять-пятнадцать минут это сделали. И из подъезда выбегали пулей.

— Хотела подождать, сидя на ступеньках, когда Тамара проснется, — решила, что она прилегла. Но вспомнила об одном неотложном деле, поэтому заторопилась.

Она говорила так складно, потому что уже репетировала эту речь. Надеялась, что не пригодится, ведь ей казалось, что ее никто не видел, но увы…

— Зачем вы приходили к Кикнадзе?

— Хотела помирить их с бабушкой, они в последнее время не ладят.

— Но Фатима Сафаровна до вас была у подруги. Вы не знали об этом?

— Нет. Бабуля не докладывает нам, куда направляется. — Лейла чувствовала, как ее кожа начинает зудеть. Сколько она сможет вытерпеть и не потянуться к пятнам, чтобы их почесать, оставалось только гадать. — Уж не думаете ли вы, что это я напала на Тамару? Накинулась на старушку, которую знаю с малых лет, и… Что я с ней сделала, кстати? Ударила?

— Пока вы рассматриваетесь мной как потенциальный свидетель, — ответил капитан, задумчиво глядя на ее лицо. Увидел на нем крапивницу? Ну и пусть. Она не только показатель нервозности, граничащей с паникой, но и аллергии или диатеза. — Еще на пару вопросов ответьте, и я вас отпущу.

Он почти не обманул. Если исключить наводящие, вопросов было ровно столько. На все Лейла легко ответила, и ее отпустили.

Выйдя во двор, она увидела бабушку. Та высовывалась из своего окна по пояс и обозревала двор.

— Куда подевались птицы? — спросила она у внучки. — Не чирикают сегодня.

— Бабуль, я не знаю.

— Не могли же они улететь, так?

— Могли, — ответил ей Магомед, следующий за Лейлой. — Чечевица обыкновенная как раз в это время мигрирует в горы.

— Как она выглядит?

— Похожа на воробья, но симпатичнее. Голова у нее красная.

— Да, как раз таких я и видела на наших деревьях. — Бабуля повеселела. Видно, ее беспокоило то, что птицы перестали петь. Хотя Лейла этого не заметила. — А вы, молодой человек, кто?

Рахимов представился.

— Милиция? — удивилась Фатима Сафаровна. — Что вам нужно от нас?

— Бабуль, ты только не волнуйся, — начала Лейла. — Я тебе не говорила, боясь расстраивать, но вчера твоей подруге стало плохо…

— Которой? — У нее их было несколько, не только тетя Манана, к которой бабуля якобы вчера ездила. Манана заменила Фатиму на посту директора детского сада и тоже уже была на пенсии.

— Тамаре.

— Никакая она мне не подруга! Знать больше эту полоумную не хочу…

— На нее напали вчера и чуть не убили, — проговорил капитан, бросив быстрый взгляд на Лейлу. Та непроизвольно почесала шею. Не сдержалась! — Сейчас Тамара в искусственной коме.

Бабушкины глаза затуманились, но не от слез. Она как будто унеслась куда-то мыслями, однако быстро вернулась:

— Так ей стало плохо или на нее напали? — спросила она у Лейлы. Именно у нее, а не у капитана. А когда перевела взгляд на него, обратилась с другим вопросом: — И при чем тут наша семья?

— И вы, и ваша внучка вчера были у Тамары Зурабовны в гостях, — ответил Магомед. — Вы обе можете помочь в раскрытии преступления.

— Когда я уходила от Томы, она была жива-здорова и, как обычно, несносна. Мы не помирились, хотя я за этим ездила.

— И я, — выпалила Лейла. — Но мне она не открыла, о чем товарищ капитан уже знает.

— Фатима Сафаровна, вы как будто не расстроены? Вам совсем не жаль бывшую подругу?

— Откуда тебе знать, сынок, что я чувствую? Я стольких за свою долгую жизнь похоронила, что на кладбище как к себе домой хожу. Там не только мои родители, сестры, муж, там мои дети. Во мне расстройства и жалости осталось так мало, что боюсь тратиться на посторонних людей… — Она взялась за створки окна, чтобы закрыть его, но сделала это не сразу. — Лейла, девочка, зайди ко мне, помоги переодеться, не справляюсь сама. А вам, товарищ капитан, желаю найти злодея. Если на Тому на самом деле напали, мне хотелось бы, чтоб тот, кто это сделал, понес наказание.

На этом она закончила разговор и с громким хлопком закрыла окно.

— Бабуля переживает, просто виду не подает, — сказала Лейла капитану. — Когда Тамара последний раз в больницу попала, она каждый день ее навещала. Хотя она старше и ей тяжело ходить.

— Но это было до ссоры? Из-за чего она произошла?

— Это не наше дело. — Но хотела она сказать «ваше». — Я пойду к ней, ладно? Бабуля только мне позволяет помогать ей с туалетом. Даже маму прогоняет, потому что та не ее родная кровь, а всего лишь невестка.

— Не смею задерживать.

На прощание Магомед ей улыбнулся. Не широко, но очень по-доброму. Лейлу это удивило. Разве люди из органов не сохраняют каменные лица до последнего?

— Я жду! — услышала она голос бабушки и побежала на ее зов.

Когда девушка зашла в комнату Фатимы, та сидела на кровати. Спина сгорблена. Подбородок опущен на грудь. Руки сцеплены и прижаты к груди.

— Бабуль, с чем тебе помочь? — обратилась к ней внучка. — Какую одежду достать? Или сначала в ванную?

Старушка медленно повернула к ней лицо, посмотрела сумрачно.

— Выкладывай, что натворила! — сказала она хрипло и, разжав ладони, швырнула во внучку шелковым платком, что до этого сжимала в кулаке.

Разве такое бывает?

Чтобы увидел и понял: вот она — твоя женщина! За несколько секунд решил свою судьбу и мысленно сыграл с ней свадьбу еще до того, как она заговорила.

— Только в книжках, — ответил самому себе Мага. — Тех, которые читала твоя мама в молодости, а ты никогда.

О Лейле Шамутдиновой он думал, когда садился в свою машину, когда ехал на ней по адресу, скинутому ему осведомителем, когда прорывался в квартиру, обитатель которой ему не открывал… Даже когда допрашивал его, подозреваемого в деле о двойном убийстве, думал о Лейле!

Смотрел на тупую жестокую рожу преступника, а представлял нежное девичье личико с влажными глазами олененка. Именно на них Мага обратил внимание в первую очередь. Потом рассмотрел нос с маленькой горбинкой, от природы яркие губы, нежный подбородок. Лейла выглядела бы гораздо младше своего возраста, если бы не пользовалась косметикой. Но ее кожа была покрыта тоном, что немного удивляло. Такая свежая и прекрасная, зачем она, как сказал бы Кузя, мазюкается? Он и свою супругу уговаривал этого не делать, хотя то, что она красит волосы в разные цвета, его не смущало.

— Товарищ капитан, вы просили напомнить об обеде, — обратился к нему Фарух.

— Обойдусь бутербродом.

— Не обойдетесь. — И ткнул ручкой в календарь, стоящий на рабочем столе. В нем сегодняшнее число было обведено. — У вас встреча в ресторане «Монмартр».

— Точно! — Мага и в электронный календарь забил эту дату, но проигнорировал напоминание. Спасибо Фаруху за отличную память, иначе в ресторан пришлось бы нестись по дядиному звонку. Именно с ним он сегодня обедал.

Наскоро умывшись и сменив футболку на рубашку, Мага улизнул со службы. Ехал быстро, но все равно опоздал.

— Всего на три минуты, — возмутился Магомед, когда услышал упрек в свой адрес.

— Ты не барышня, чтобы заставлять себя ждать, — не принял его оправдания Тош.

— Но я мент, прошу это учитывать.

— Об этом мы с тобой и хотели поговорить за обедом.

— Помню. — Он сел за круглый столик на тонюсеньких ножках. Максимально не подходящий ни ему, ни дяде. Здоровенный Мага со сломанными ушами и тучный Тош в тюбетейке не вписывались в заведение вообще. — Почему ты не выбрал другой ресторан? Мы тут с тобой как белые вороны.

— Тут подают лучших улиток, а ты знаешь, как я их обожаю.

Дядя был гурманом. Он разбирался в высокой кухне, коллекционировал вина, во всех странах, которые посещал, отыскивал рестораны со звездами «Мишлен», бывал на устричных фермах и частных сыроварнях. Выглядел при этом как талисман обжорного ряда рынка Чорсу. Все из-за гормонального сбоя. Он же стал причиной бесплодия.

— Я буду мясо, — сказал Мага официанту, подошедшему к их столу. Он был крайне учтив с обоими, поскольку знал, кого обслуживает. Тоша Рахимова во всех изысканных ресторанах Ташкента встречали как родного. — Хорошо прожаренное мясо с овощами. Из напитков — безалкогольное пиво.

Дядя поморщился. Он так и не смог привить Маге изысканный вкус.

— Твой тоже под сомнением, — пытался когда-то спорить с ним племянник. — Ты носишь классические европейские костюмы с тюбетейкой.

— Я отдаю дань вековым традициям. Плюс защищаюсь с ее помощью…

— От злых духов? — усмехался Мага. — Читал, что в древности тюбетейки как обереги носили.

— От солнца, дурачок. У меня под ней лысина, которая мгновенно обгорает, и голова становится похожей на запеченную в костре картофелину, которую начали чистить.

— Да, несолидный вид. Лучше носи тюбетейку.

Когда официант принес гостям их заказ и удалился, Тош спросил:

— Ты принял решение?

— Пока нет.

— Так не пойдет, друг мой. Тебе давалось два месяца на раздумье. И столько же в случае положительного ответа тебе останется на то, чтобы завершить дела.

— Ты проявил чудеса терпения и уважения, за что спасибо. Я очень благодарен тебе, амаки…

— С нового года ты должен начать работу в моей фирме в качестве начальника юридического отдела, — отчеканил Тош. — Я не могу держать место дольше. Да и не хочу. Поэтому требую ответа сейчас же.

Он взялся за бокал. С улитками Тош пил брют, а у Магомеда при этом сводило скулы. Он знал, каков этот игристый напиток на вкус, и считал его кислятиной.

— Если отвечу «нет»? — задал он вопрос, на который уже получал ответ два месяца назад, но вдруг он изменится?

— Ты навсегда останешься моим племянником, но наследником я тебя считать перестану.

— То есть вычеркнешь меня из завещания.

— Нет. Ты все равно получишь часть моих денег, как и остальные члены семьи. Но фирма после моей смерти будет распродана по частям, считай, уничтожена. Если она никому, кроме меня, не нужна, то какой смысл сохранять ее?

— Я уже пытался работать у тебя, — напомнил Мага.

— Да, но ты был не на своем месте. А еще тебе не хватало жизненного опыта. Теперь ты матерый мужик, а не мальчишка. Работа в органах тебя таким сделала. Я рад тому, что ты стал именно ментом, причем хорошим, честным, но оставаться им больше не стоит. Ты должен выбрать другую жизнь.

— Должен тебе? — напрягся Мага. Он ненавидел это слово.

— Себе. Тебе под тридцать, а ты еще холост.

— Мне это самому не нравится, но не работа причина моего холостячества.

— И да, и нет. Но я не к этому веду. Если ты найдешь девушку по душе, то что ты ей дашь? А детям своим? И я не только про деньги сейчас, еще и про время, про внимание, про праздники, половина которых пройдут мимо них…

Он припомнил ему последний Новый год, отмечать который Мага планировал вместе со всеми в горном шале Рахимовых, но в последний момент был вынужден остаться в Ташкенте, чтобы по горячим следам расследовать убийство. К семье в те праздники он так и не смог присоединиться!

— Если бы у тебя не было выбора, я бы понял, — продолжил дядя. — Но ты не из милицеискои династии, не нуждаешься в ранней пенсии и льготах, не рвешься в высшие эшелоны силовой власти…

— Я согласен! — прервал его Мага.

— С моими словами? — решил уточнить дядя.

— С твоим предложением. Завтра же поговорю с начальником, и мы решим с ним вместе, когда мне подавать рапорт, сразу или через пару недель, когда чуть разгребемся. В любом случае к Новому году я стану свободным от службы.

— Как же я рад! — воскликнул дядя, наплевав на манеры. В ресторане все говорили полушепотом, тихо играла скрипка, приглушенно звенели бокалы, но никто не кричал. — Думал, все старания псу под хвост и наша фамилия после моей смерти обезличится.

— Я соглашался только на должность юриста, пусть и главного, — напомнил Мага.

— Другую я тебе пока и не могу предложить. Ты неопытен. Но когда освоишься, вникнешь, еще больше заматереешь, я введу тебя в правление.

— Давай не будем забегать вперед? — он умоляюще посмотрел на Тоша. — Я и так взбудоражен и хочу немного выдохнуть, чтобы насладиться мясом. Половину стейка съел, не поняв, какого он вкуса.

— Горелого. Кто же ест такую пережаренную говядину? Хотя бы медиум заказал бы.

— Хочешь узнать, почему я согласился? — не дал ему развить тему Магомед. — Из-за девушки, с которой познакомился сегодня. Когда ты начал говорить о том, что я дам семье, оставаясь ментом, подумал о ней. А еще представил наряженную шарами елку, накрытый стол, подарки, что мы приготовили друг другу, и ее, одиноко сидящую у окна в ожидании меня… А я не пришел, я на выезде, и буду дома только утром, когда салаты раскиснут, свечи прогорят, подарки потеряют свои волшебные свойства, превратившись в обычные вещи из магазина, а моя любимая уснет, не раздеваясь…

— Какая красивая, но грустная картинка.

— И очень шаблонная, но у меня плохо с воображением. — Мага усмехнулся, удивляясь уже тому, что эта картинка вообще родилась. Обычно его воображение генерировало совсем другие — с мест преступлений.

— Расскажи о девушке. Кто она, как зовут?

— Лейла.

— Узбечка?

— Какая разница?

— В принципе никакой, но лучше бы она была нашей.

Мага оставил это заявление без комментария. Его другое волновало: сколько правды было в словах Лейлы. Она явно что-то скрывала, рассказывая о своем визите к Тамаре Кикнадзе, но хотелось верить, что мелочь. Ударить старуху по голове пишущей машинкой она, конечно же, не могла, но увидеть, как совершается преступление, запросто. При этом она молчит, опасаясь за свою жизнь…

Или кого-то покрывает?

«Это не мелочь, — твердил себе Мага. — За сокрытие сведений от следствия срок дают. Нужно встретиться с Лейлой еще раз до того, как Байрамян ее вызовет, и вывести на откровенный разговор».

— Где ты познакомился с барышней? — продолжил разговор на заданную племянником тему Тош. Он был в восторге от него, и шампанское тут роль играло. — Надеюсь, не на месте преступления?

— Нет. Но она косвенный свидетель преступления.

— Значит, есть повод встретиться с ней еще раз прежде, чем начать ухаживать. Первое впечатление может быть обманчивым.

«Хорошо бы, — подумал Мага. — Тогда мне все почудилось, и Лейла была со мной откровенна, просто волновалась в присутствии представителя закона. Видно же, что не сталкивалась с нашим братом. Скромная, домашняя девочка, хорошо воспитанная, она, как пить дать, даже конфетки ни разу не украла из магазина и не взяла ничего без спросу».

— Первое, что нужно узнать, есть ли у Лейлы жених, — отвлек его от этих мыслей дядя Тош. — Даже если она очень юна, у нее он может быть, сам знаешь традиции.

— Ей двадцать три года. И она не замужем. А на жениха (если таковой имеется) мне плевать. Раз не сделал ее своей законной супругой, значит, в расчет не идет. Буду отбивать!

— Но если она другого любит?

— Докажу, что я лучше.

— Как ты мне таким нравишься! — раскатисто рассмеялся дядя, и в его сторону повернулось несколько голов. Опять старший Рахимов нарушил покой рафинированного заведения. — Давай выпьем за нового тебя? Я даже соглашусь на сладкое шампанское или этот твой… Что ты любишь?

— Первак на перце. Но его тут точно не подают. А еще мне на службу нужно возвращаться, так что отмечать потом будем. — Мага допил свое безалкогольное пиво и встал из-за стола. — Извини, что бросаю тебя до десерта, но дела не ждут.

— Беги-беги. А я, пожалуй, закажу крем-брюле и вторую бутылочку. У меня праздник сегодня!

Они стояли возле магазина тканей, делая вид, что рассматривают витрину.

— Давай зайдем внутрь, — предложила Алиса, — чтобы нас точно не заметили.

— Уже не нужно, уезжают, — ответил ей Саня.

Он следил за машиной, стоящей возле дома, в котором жил Азиз Мустафович с семьей. На ней приехал представитель органов, но не капитан Рахимов, а другой парень, помоложе.

— Все, можно идти, — сказал Саня и взял спутницу под руку. Вместе они проследовали к калитке.

— Азиз Мустафович, — позвала старика Алиса. Она увидела его через забор выходящим во двор с курительной трубкой.

— Смотри, до чего довели меня! — сердито пробухтел тот и потряс ею. — Пять лет не курил, а сейчас так захотелось!

— Мы можем войти?

Он согласно кивнул и, усевшись на скамейку, начал набивать трубку табаком.

— Кто это с тобой? — спросил Азиз, мазнув по лицу Сани взглядом.

Я внучатый племянник человека, обвиненного в убийстве Шамутдинова, — ответил старику он сам и представился.

— Работяги с завода, который был у него в подчинении?

— Вообще-то он трудился шофером в транспортном цехе, но не суть.

— А от меня тебе что нужно? — Азиз пальцем утрамбовал табак и проверил тягу. Она оказалась плохой, и это еще больше его рассердило. — Чего вам всем от меня нужно?

— Мне ничего. Я сопровождаю Алису.

— А я намеревалась позвать вас на погребение деда. Но если вы не хотите присутствовать…

— Не хочу! Батыр мне не был ни сватом, ни братом.

— Извините за беспокойство. И всего доброго. — И потянула Саню за руку, намереваясь уйти, но Азиз остановил:

— Не обижайся, — буркнул он и, наконец, прикурил. — Сейчас немного успокоюсь, поговорим. Вы проходите во двор, я жене скажу, чтоб чай принесла.

— Чай не надо, — ответила ему Алиса. — И, если не желаете говорить, не утруждайтесь. Мы хотели, кроме всего, узнать, все ли у вас в порядке. Видели, что к вам представитель органов приезжал…

— На одну мою хорошую знакомую напали вскоре после того, как я был у нее в гостях, — сообщил Азиз. После первой затяжки он сразу умиротворился. — Кто-то увидел меня, узнал и настучал ментам.

— Уж не о Тамаре ли Кикнадзе речь?

— О ней, — с некоторым удивлением протянул он.

— Вы с ней через деда познакомились? — предположила Алиса. — Я так понимаю, они вместе росли и, скорее всего, продолжали общаться в зрелом возрасте.

— Напрямую я с ней познакомился. Возвращался как-то вечером из Кибрая (это поселок под Ташкентом), смотрю, на автобусной остановке женщина сидит. Вся скукожилась, глаза закрыла, а под одним синяк. Думал, пьяница какая-то, но все же подошел. Оказалось, ошибся. Не бухая была женщина, а избитая. Я узнал ее. Тамара Кикнадзе часто в концертах самодеятельности участвовала, читала стихи, и ее коронным было «Федорино горе». Я помог ей добраться до дома. «Скорую» вызвать хотел и милицию, да она не разрешила. Сказала, сама виновата, села в незнакомую машину, когда на последний автобус из Чирчика опоздала, вот и поплатилась. Ограбили ее, хотя чего у библиотекарши брать? Цепочку с крестиком да двадцать рублей из кошелька?

— А в «Скорую помощь» почему не захотела обращаться?

— Вопросы бы появились, а ей не хотелось лишних разговоров. Сказала, что чувствует себя нормально, но, если станет хуже, сама позвонит по 03. — Азиз выпустил изо рта и носа дым, и его запах не показался Алисе противным. Трубочный табак все же отличался от сигаретного. — Я первое время навещал ее, потом дела, заботы засосали, мы надолго потерялись. А в прошлом году в поликлинике встретились, обрадовались друг другу и снова стали общаться. Томе одиноко было, она с подругой рассорилась (из-за чего — не сказала, она вообще о Фатиме не упоминала, будто той и не было в ее жизни), а мне иногда так хотелось о чем-то высоком поговорить. Мы-то простые все, и семья мои, и окружение, а Тамара умница, интересная личность.

— Как прошла последняя встреча?

— Плохо. Тома мне не рада была. Не любила, когда я являюсь без предупреждения. Боялась, что сын нас застукает и решит, что мать его шуры-муры на старости лет крутит. А уж когда я про Батыра заговорил, вообще разозлилась. «Сговорились вы, что ли? — возмущалась она. — Тащите меня в прошлое против воли!» И на дверь указала. А я так и не понял, кто это «мы».

— Вы и Фатима, — разъяснила Алиса. — Она до вас была у подруги, и тоже, наверное, разговор о дедушке завела. — Припомнив одну ее фразу, Алиса задала вопрос не в тему: — Правда, что вы тоже на Ильяса зуб точили?

— Когда его убили, у меня едва молочные выпали, — с сарказмом проговорил тот. — Точить нечего было. С чего ты взяла?

— Фатима сказала, что вы в гаражах подворовывали, а он вас застукал.

— Вот же мымра! По малолетке я на самом деле угонял велики, но за это меня отец своим протезом поколотил, а никак не Ильяс. Я его знал только понаслышке.

— Как думаете, кто мог напасть на Тамару Кикнадзе? — вклинился в разговор Саня.

— Вообще никаких предположений нет. Я и милиции так сказал. А если они там думают, что это я сделал, пусть докажут.

— Они вас как свидетеля опросили, — успокоил старика он. — Вы не волнуйтесь.

— Я злюсь, это другое. — Он снова пыхнул. — Не хотите коньячку выпить? «Старый Ташкент» еще остался.

— Нет, спасибо, пойдем мы.

Азиз Мустафович не стал их задерживать. Сцепив трубку золотыми зубами, он зашагал к крыльцу.

— У нас не принято, но я помяну твоего деда сейчас, — бросил он через плечо. — И пусть земля ему будет пухом. — И скрылся за дверью.

— Между прочим, ты так и не сказала, где намерена развеивать прах, — заметил Саня. — Я думал, ты в ботаническом саду присмотрела пальму, но мы приехали сюда.

— Пойдем, я тебе покажу. — И повела его все к тому же магазину тканей. — На этом месте стоял дом, в котором Дмитрий Валентинович жил.

— Но его снесли.

— И сад, за которым он ухаживал, выкорчевали. — Она указала на заасфальтированный участок, превращенный в мини-парковку. — Но дерево, что росло за забором, вот оно. — Алиса похлопала по стволу пышную чинару. Ее пожалели и не срубили. — На фотографии она запечатлена, посмотри, — и передала Сане снимок.

— Подросла красавица.

— За пятьдесят пять лет? Естественно. Помню, как дед рассказывал о том, как собирал плоды дерева, чинарики, как он их называл, и настаивал на спирту.

— Зачем?

— Услышал от кого-то, что полученное снадобье от всех болезней помогает.

— Вообще-то чинариками и отравиться можно.

— Дядька Мустафа так ему и сказал. Но только после того, как насладился забавным зрелищем: хихикая, понаблюдал за тем, как Батыр плоды собирает, чистит, моет, спиртом заливает. Любили они друг над другом подшутить.

Алиса достала из сумки кувшин. Откупорила его.

— Как считаешь, нормальное это место? — спросила она у Сани. — Или вообще вся эта затея с прахом — дурь? Язычество сплошное…

— Или индуизм. Но такова была воля покойного.

— Ты прав. — Она перевернула графин и, обходя чинару кругом, принялась высыпать прах. — Дед же в духов верил. Только в них да в шаманов, с ними общающихся. Не в ад или рай думал попасть, а слиться с бесконечностью.

Она вытряхнула последние частички пепла на землю. Они смешались с опавшей листвой, пожухшей травой, чешуйками отделившейся коры, почвой и влагой, сохранившейся в ней, став единым целым. Алиса только в этот момент поняла, какой символичный обряд провела. Теперь и его тело слилось с бесконечностью природных циклов…

— Теперь и я хочу выпить коньяка, — выпалила Алиса.

— Не вопрос. Но ты что-то побледнела. Нехорошо тебе?

— На миг мне показалось, что я познала тайну мирозданья. Это пугает.

— А как ты к коктейлям относишься?

— Терпеть их не могу! — Спасибо и за это Эрнесту. Чтоб ему пусто было!

— Жаль, могли бы пойти в бар Ташкент-Сити, и я угостил бы тебя «Грязным мартини».

— Мы можем пойти в бар, но пить я буду что угодно, только не коктейли.

— Как пожелаешь. А если ты не против компании, я позову друга детства с женой. — Саня обнял ее за плечи. — Обещал сводить его перед отъездом в место, где умеют смешивать «Грязный мартини».

— С удовольствием познакомлюсь с ними. Как зовут твоего товарища?

— Каттани.

— Как комиссара?

— Точно. Я тебе сейчас о нем расскажу…

И принялся вспоминать детство, а Алиса слушала Саню и улыбалась. От уха до уха. Как идиотка.

«Почему как? — поправила саму себя Алиса. — Я она и есть. Влюбленная дурочка. И сейчас второй счастливый момент в нашей с Саней истории!»

Она открыла глаза, но пелена на них мешала четко видеть: все было размыто и серо. Моргнув несколько раз, Тамара обрадовалась тому, что предметы начали вырисовываться. Вот спинка кровати, вот тумба с цветами, живыми и искусственными, вот окно, на нем жалюзи, и их не мешало бы поменять: через одну потрескались.

— Тамара Зурабовна, вы меня слышите? — донесся до нее мужской голос. Звучал он глухо, но только поначалу. — Как себя чувствуете?

Она повернула голову, чтобы увидеть рядом с кроватью бородатого мужика с кустистыми бровями. Черно-седая растительность покрывала чуть ли не все его лицо, если бы не очки, Тома не сразу бы поняла, куда ей смотреть, а хотелось в глаза.

— Вы доктор? — спросила она.

— Фархат Алиевич, к вашим услугам. — Тома уже и сама разглядела и халат на бородаче, и стетоскоп на его шее. — Так как вы?

— Нормально. Только пить хочется.

Врач дал знак медсестре, стоящей по другую сторону от кровати, и та поднесла к ее рту стаканчик с трубочкой.

— Что со мной стряслось? — утолив жажду, поинтересовалась Тома.

— А вы не помните?

— Смутно.

— Ничего, это пройдет. Вас только из комы вывели, и память должна восстановиться.

— Она меня и до этого подводила. — Почему-то слово «кома» Тамару не испугало. — Мой сын здесь?

— Мы отправили его домой отдохнуть. Но сейчас же позвоним.

— Хорошо.

— Но сначала нужно вас обследовать.

— Это потом. Я хочу видеть Жору. А еще Фатиму. Это моя заклятая подруга. У меня к ней серьезный разговор…

— Хочу напомнить, что главный здесь я, — прервал ее Фархат Алиевич. Он был не груб, но строг. — И не я вас буду слушать, а вы меня. Договорились?

Тома кротко кивнула. Ей уже нравился этот похожий на неандертальца мужик. На вид — чудище, а глаза умнющие, голос спокойный, руки нежные. Когда он осматривал Тому, ее не воротило от его прикосновений.

— Вы удивительно бодро выглядите, — заметил Фархат Алиевич, передавая пациентку в руки медсестры. Та должна была взять кровь. — Не скажешь, что еще два дня назад смерти в лицо заглядывали. Голова не болит?

— Только кружится немного.

— Вы поспите.

— Нет, я должна сына дождаться, обнять, успокоить. Он извелся весь, я знаю!

— Тогда просто с закрытыми глазками полежите.

Тамара смежила веки и мгновенно уснула.

— Капитану Рахимову позвонили? — спросил у дежурной медсестры доктор.

— Ждали ваших распоряжений.

— Скажите, можно к пострадавшей приехать, она вполне готова для дачи показаний.

Через полчаса в больницу приехал отпрыск Тамары Зурабовны, Георгий. Донельзя взволнованный, взмокший, чуть помятый и небритый. Было похоже, что всю ночь он пил, а встал только по звонку.

— Разве вы не в десять утра собирались маму из комы выводить? — спросил он, подбежав к Фархату.

— А сейчас двенадцатый час.

— Разве? — Он вскинул руку, но на ней не оказалось часов. — Я телефон уронил вчера, на экране ничего не видно, но он, слава богу, работает…

— Вы отдышитесь, потом причешитесь, пот с лица вытрите и только после этого заходите в палату.

— Да-да, я просто так торопился! Бегом бежал.

Доктор протянул ему мятную жвачку и ушел по своим делам.

А Тома тем временем открыла глаза.

— Жора! — позвала она. — Сынок, ты тут?

— Он с Фархатом Алиевичем в коридоре разговаривает, сейчас придет, — ответила ей медсестра, вкатившая капельницу, чтобы поставить ее пациентке. — И полиция следом. Доктор сказал, можно пускать.

— Полиция? — недоуменно переспросила Тома. Но ответа не услышала, потому что в палату ворвался Жора.

— Мама, как ты меня напугала! — выдохнул он и заплакал.

Не по-мужски скупо, а по-детски. Георгий не ревел так со школьных времен. Классе в пятом последний раз, когда врезался в стену на новеньком велосипеде. Ему было и обидно, и страшно, и больно. Сам расшибся и «коня» потерял — Тома продала его на запчасти, а другой сыну не купила, сказав: «Целее будешь!»

Жора кинулся в объятия матери, которая отмахнулась от медсестры. Не до капельниц сейчас, сына обнять нужно!

— Тамара Зурабовна, здравствуйте, — эти слова произнес заглянувший в палату молодой человек спортивного вида. — А вы здравствуете, и это прекрасно.

— Вы еще кто такой?

— Мама, это капитан Рахимов из органов внутренних дел, — ответил ей сын, поспешно утерев слезы о мамино плечо.

— Из полиции то есть?

— Можно и так сказать, — проговорил Рахимов, пройдя в палату и взяв стул, стоящий у стены. — Хотелось бы поговорить с вами о происшествии.

— Каком? — нахмурилась Тома.

— На вас напали, не так ли?

— С чего вы взяли?

— Ваш сын сделал такое заявление.

— На основании чего? — И посмотрела на Жору.

— Когда я вошел, ты лежала вся окровавленная на полу, а поодаль валялась твоя пишущая машинка…

— Да, я собиралась кое-что написать, — припомнила Тома, — расчехлила ее, но, когда стала садиться за стол, у меня закружилась голова, я начала оседать и потянула машинку за собой. Она упала, я на нее…

— То есть вы утверждаете, что нападения не было? — переспросил капитан.

— Говорю же вам, сама упала. С таблетками переборщила. Выпила не одну поутру, а две: желтую и полосатую. А потом еще успокоительную. Вот и грохнулась.

— Вы в этот момент находились в квартире с кем-то?

— Всех гостей я проводила к тому моменту.

— Уверены?

— Да что вы ко мне привязались? — рассердилась Тамара. — Преступления не было, говорю же. А остальное вас не должно волновать.

— Мы вообще-то дело завели по заявлению вашего сына.

— Жора, ты зачем переполох поднял? — воззрилась на сына женщина. — Еще и какой изощренный способ для моего убийства выбрал! Машинкой по башке! Ее еще, тяжеленную, поди подними. А на меня дунуть можно, упаду…

Жора спрятал глаза. Но капитан Рахимов успел уловить в них страх и стыд. «Неужели маменькин сынок именно так в своих фантазиях убивал родительницу? — пронеслось у него в голове. — Любя ее безмерно, он мог так же сильно ненавидеть! Тамара, если можно так сказать, дав сыну жизнь, не давала ему жизни…»

— Я так за тебя испугался, что перестал здраво рассуждать, — выдавил из себя Георгий. — Прости меня, мамочка, я такие картины в воображении рисовал…

«И думал, что они материализовались? — мысленно обратился к нему Рахимов. — Поэтому ты так мучился угрызениями совести? Но и сейчас, когда мать все же пришла в сознание, ты себя не прощаешь за те греховные мысли?»

— Поедемте, господин Кикнадзе, в отделение, — вслух сказал ему Магомед. — Будем новое заявление писать об аннуляции старого.

Жора кивнул головой и, поцеловав мать в лоб, последовал за капитаном.

— Сынок, позвони Фатиме! — крикнула ему вслед Тома. — Скажи, что я жду ее. Очень жду! Пусть приедет, как только сможет. — И только после этого позволила поставить себе капельницу.

Она не верила своим глазам — пятна исчезли! За одну ночь пропали без следа.

Лейла провела подушечками пальцев по щекам, шее…

Крапивница прошла. Жаль, засос волшебным образом не испарился. Он пожелтел, стал меньше, но все равно оставался заметным. Лейла не стала его замазывать, а скрыла под водолазкой. Специально нашла с высоким горлом, чтобы точно не сверкнуть засосом.

Завтрак уже закончился. Лейла успела убрать столы и перемыть посуду, когда увидела Алису. Та сегодня не ела и вышла из своего номера в одиннадцать. Выглядела при этом сонной, только проснувшейся.

Поприветствовав Лейлу взмахом руки, девушка прошла к холодильнику. В нем продавались прохладительные напитки, и она взяла с полки колу.

— На мой счет запиши, хорошо? — Открутив крышку, Алиса припала к бутылке и сделала такой большой глоток газировки, что пузырьки ударили ей в нос, и девушка закашлялась. — Вот жадность до чего доводит, — пробормотала она.

— Или все же жажда?

— Не знаю, чем напиться. Ни вода, ни чай не помогли.

— Переела соленого вчера?

— Перебрала крепкого, — сказала она и сморщилась. — Коньяк ташкентский приятен на вкус, но слишком для меня тяжел. Либо в барах Ташкент-Сити наливают контрафакт. — Она сделала еще глоток колы, но уже осторожный. — Я завтра улетаю в Москву.

— Уже?

— И так задержалась, пора домой.

— Была рада познакомиться.

— Взаимно. И хочу заметить, что твоя крапивница прошла.

— Это чудо какое-то.

— Или таблетки от аллергии подействовали? — улыбнулась Алиса. Она собиралась продолжить разговор, но тут распахнулись ворота, и во внутренний дворик хлынула толпа азиатов. Их было девять человек, и все они желали поселиться в «Фатиме», хотя забронировано ими было только два номера.

— Сяо, Сяо, — повторяли они. И это единственное, что поняла Лейла. Тот приятный китайский блогер, которому буви подарила тюбетейку, судя по всему, сделал рекламу их гостевому дому, и теперь нужно было постараться разместить в нем его соотечественников.

Проводив их всех на ресепшен, Лейла помчалась проверять комнаты. Убраны были только две, но еще из одной гости выехали утром, а самая большая, четырехместная, давно не открывалась, поскольку не пользовалась спросом.

В итоге все у Шамутдиновых получилось. С горем пополам они расселили всех, а когда закончили, у Лейлы голова шла кругом. Таких шумных и суетливых гостей в их мини-отеле еще не было.

— Это птицы галдят? — спросила у вышедшей во двор внучки Фатима. Она стояла у окна и озиралась по сторонам. — Вернулись?

— Нет, бабуля, это наши новые постояльцы друг с другом общаются.

— Мы заселили ясельную группу?

— Группу китайских товарищей. Они, когда большой компанией собираются, всегда шумят.

— Скажи им, что после одиннадцати нельзя. Такие правила. — И захлопнула окно.

Тут затрезвонил мобильный Лейлы. Достав его, она просияла. Жора!

— Почему ты не сказала мне, что была у мамы в ТОТ день? — без приветствия начал он. — Мы провели с тобой вместе столько времени, а ты ни словом не упомянула об этом.

— Почему ты на меня кричишь?

— Разве? — Он всего лишь повысил голос, но и этот тот был ей неприятен. — Я возмущаюсь и имею на это права. Что за тайны, Лейла?

— Я не знала, как тебе рассказать…

— Это за тебя сделал следователь, и я едва сдержал эмоции, когда услышал новость.

— Тебя вызвали на допрос?

— Я в отделении, но по другой причине. Назову ее, как только ты ответишь на вопрос: зачем ты приходила к моей маме?

— Хотела поговорить с ней о нас. Попытаться ее переубедить. Мне до этого сон приснился, в котором мы едем на машине куда-то в горы… Он был таким реальным, что я вдруг поверила в то, что все можно изменить.

Это было правдой. Лейла ехала к Тамаре Зурабовне окрыленной. Но когда та открыла ей дверь, сникла: женщина смотрела на нее недобро, а в квартиру пустила лишь затем, чтобы отдать кое-что:

— Бабка твоя забыла, — сказала она, передав Лейле носовой платок. — До тебя тут была. Чего вам, Шамутдиновы, от меня надо?

— Вы знаете что, — тихо ответила она. Но Тамара не услышала ее не поэтому, она говорила сама с собой:

— Еще и Азиз именно сегодня притащился, будто у меня проходной двор. И этот давай прошлое ворошить. Душу мне разбередили оба… — Она возмущенно затрясла головой. Толстые очки сползли на кончик мясистого носа и спали бы, не удерживай их резинка. — Письмо написать надо. Да, верно… — И уже Лейле: — А ты уходи!

И пошаркала в гостиную, чтобы подойти к стоящему у окна столу и снять с пишущей машинки чехол. А Лейла не уходила. Стояла в прихожей, переминаясь с ноги на ногу. Она собирала волю в кулак, намереваясь предпринять еще одну попытку разговора…

Вдруг грохот!

Это рухнула на пол пишущая машинка, а вместе с ней Тамара Зурабовна. Лейла бросилась к ней, но замерла, увидев кровь. Она брызнула из раны на голове и начала растекаться по полу.

Убилась, подумала девушка. И кроме испуга ощутила радость. На короткий миг, и все же…

Если старуха умрет, они с Жорой будут свободными!

Этих мыслей Лейла устыдилась позже, когда все же подскочила к Тамаре Зурабовне и заглянула ей в лицо. На нем страдание. А из зажмуренных глаз текут слезы.

Лейла хотела утереть их бабушкиным платком, но остановила себя. Не тем нужно заниматься!

Если Тамара умрет сейчас, то на место ее гибели приедет полиция, потому что неясно, сама ли старушка упала или ее толкнули, и тогда под подозрение попадает Лейла. Вскочив, она принялась протирать поверхности, до которых дотрагивалась, а заодно и те, что попадались под руку.

И тут она услышала звук входящего в замочную скважину ключа. Уборщица? У нее он имеется. Или Жора? Кто бы ни был, он не должен застать Лейлу в квартире!

Пулей она метнулась в прихожую и спряталась за бархатной портьерой.

— Мамуля, это я, — услышала она голос Георгия. — Заехал переодеться, потому что обнаружил на брюках пятна. Не спишь?

Когда он прошел мимо нее в кухню, Лейла выскользнула из-за портьеры и проследовала к двери. Главное, открыть ее беззвучно, и тогда она свободна.

Тихонько повернув замок, девушка потянула дверь на себя. Та не скрипнула. Прошмыгнув в коридор, Лейла тут же бросилась к лифту. Захлопывать замок она не стала, боясь все испортить. Через минуту она уже бежала к автобусной остановке.

— Прости, что не рассказала тебе о своем визите к твоей маме, — сказала Лейла в трубку.

— Больше ничего от меня не скрывай, — ответил на это Жора.

— Обещаю. Как мама?

— Очнулась.

— Рассказала, что с ней случилось? — сердце екнуло испуганно, но голос Лейлы не дрогнул.

— Упала. Сама. Но если бы я вовремя не вернулся…

— Хорошо, что ты вовремя вернулся! — выпалила она. — И я очень рада тому, что с Тамарой Зурабовной все в порядке. Пойду, сообщу бабушке радостную новость.

— И передай, что мама просит навестить ее как можно скорее.

На этом разговор прервался. Жора закончил его, даже не попрощавшись.

— Бабуля, у меня хорошая новость — Тамара очнулась! — с этими словами Лейла влетела в комнату Фатимы.

— С ней все в порядке? — приподнявшись на подушке, спросила та.

Старушка лежала в своей старой кровати, ничего не делая. Такое случалось редко. Обычно Фатима или телевизор смотрела, или листала журналы, или распускала старые кофты и шарфы. Это занятие ей нравилось своей монотонностью, однако из полученных ниток она ничего не вязала. Никогда не умела, а кофты и шарфы ей дарила рукодельница Манана.

— Тамара Зурабовна чувствует себя настолько хорошо, что хочет с тобой увидеться, — ответила на бабушкин вопрос Лейла.

— Навещу как-нибудь, так и быть.

— Она сказала, чем скорее, тем лучше.

— Я ей не девочка на побегушках, чтобы по первому зову мчаться, — рассердилась Фатима. — Как смогу, так и приеду. Пока у меня нет сил. Так ей и передай!

Лейла вышла из комнаты, спустилась во двор и уселась за бабушкин стол. Знала, что через несколько минут та ее позовет. И не ошиблась.

— Отец опять не на месте? — спросила Фатима, выглянув в окно.

— На базу за продуктами уехал.

— Вечно, когда нужен, его нет, — проворчала та, распуская косы, чтобы переплести их. Значит, готовится к выходу. — Тогда ты со мной поедешь.

— Куда?

— В больницу, к Томке. А то помрет раньше времени, а я потом гадай, зачем она звала меня. — Видя страдальческое выражение на лице внучки, добавила: — До приемного проводишь, а дальше я сама. Ждать меня будешь в сквере у больницы. До него меня какой-нибудь добрый человек доведет.

— Через сколько ты будешь готова?

— Да уж потороплюсь, — тон опять сменился на ворчливый. — И ты не медли, иди в порядок себя приводи, а то вся взмыленная. И водолазку эту дурацкую смени. Не идет она тебе.

Дав указания, бабуля закрыла оконные створки и сделала это вовремя: китайская делегация как раз высыпала во внутренний двор, и ее представитель принялся выяснять у Лейлы, когда можно будет увидеть достопочтенную Фатиму и сфотографироваться с ней.

На нее было страшно смотреть!

Половина лица синяя, глаза красные, голова в бинтах, а из тонюсенькой шеи торчит трубка катетера.

— Бедняжка, — прошептала Фатима, не ожидавшая застать Тому в таком виде. Все говорили, что пациентка выглядит бодро, на деле же она походила на оживший труп. — Как ты, подруженька?

— Иду на поправку.

— А так и не скажешь. — Она подошла к кровати, присела на подготовленный медсестрой стул. На нем лежала подушечка, пусть и казенная. — Башка сильно болит?

— Гудит только, я же на уколах. — Она протянула руку, на которой уже не могли найти вен, поэтому и вводили лекарства в яремную на шее, чтобы дотронуться до Фатимы. Та перехватила ее кисть и сжала. — Спасибо, что пришла.

— Ты прости меня, Тома.

— Нет-нет, я не за этим тебя позвала.

— Пусть так. Все равно прости. Я, как старшая сестра, должна была проявить терпимость…

— Все, хватит! — прикрикнула на нее Тома. — Я устану через десять минут, поэтому не будем тратить драгоценное время на извинения. Мы обе хороши. — Она еще крепче взялась за ее руку. — Я перед тем, как без сознания свалиться, за машинку села, чтобы тебе письмо написать. Признательное. Поняла, что пора поделиться с тобой тайной, но озвучить ее трудно, а бумага, как говорится, все стерпит…

— Я слушаю.

— Твой бывший муж — отец моего Жоры.

Фатима выдернула свою кисть из руки Тамары, отпрянула.

— Но не осуждай меня раньше времени, лучше пожалей.

— За то, что ты от одиночества кинулась на мужа лучшей подруги, почти сестры? — процедила Фатима. — Ильяс тебе всегда нравился, я знаю. И ты не верила в то, что он сволочь. Защищала его, выгораживала…

— Потому что была наивной дурой, не разбирающейся в людях! Муж твой умел производить впечатление на людей.

— Особенно на старых дев.

— Не только. У него была куча любовниц, и ты это знаешь. Та же соседка по гаражу с «Жигулями», она изменяла своему супругу с твоим именно там. Говорила, что бегает проверять машину, а сама к Ильясу.

— Зачем ты мне о ней рассказываешь? О себе давай. Когда вы спутались?

— Ильяс меня изнасиловал, бестолковая! — прорычала Тома. — Вызвался свозить в Чирчик, на обратном пути остановил машину и стал домогаться. Я, естественно, отказала ему. Тогда он избил меня, а потом надругался. Как будто других баб ему было мало! — Она откинулась на подушку, тяжело задышала. — Я никому не рассказала о случившемся. В милицию, естественно, не заявила, чтобы не позорить тебя, твоих детей. И себя, конечно. А еще я боялась, что Димка-невидимка точно грохнет Ильяса, если узнает, что он натворил. Ты права, мы были большими друзьями. Пожалуй, ближе его у меня была только ты.

— Боже мой, какой кошмар, — прошептала Фатима. — Мой супруг был еще и насильником.

— И я ненавидела Ильяса как никого другого. Поэтому, когда он сдох, плюнула на его могилу.

— Он надругался над тобой незадолго до гибели?

— За полторы недели. Я на похороны пришла с замазанным синяком и трещиной в ребре.

— Когда ты узнала, что беременна?

— Подозревать начала совсем скоро. Грудь распухла, стало по утрам подташнивать. Но я не хотела получать подтверждение своим догадкам и тянула до последнего. Только в пять месяцев, когда уже живот нельзя была замаскировать одеждой, я пошла в женскую консультацию.

— Об аборте не думала?

— Грех это. Но и носить ребенка от насильника было невыносимо. Поэтому я с собой чуть не покончила.

— А это не грех? — возмутилась Фатима.

— Еще больший, знаю. Но такое отчаяние накатило, что хоть в петлю… — Она зажмурилась, вспомнив об этом. — Хороший парень меня спас. Азизом зовут. Он сын Мустафы, с которым Димка дружил. Он меня, избитую, нашел на остановке, на которой Ильяс меня выбросил, и домой привел, потом навещал иногда. Явился и в тот день отчаяния. По глазам будто понял, что со мной, и долго не уходил. Сидел и сидел, да все о себе рассказывал.

Моряком Азиз мечтал стать с детства. Причем Балтийского флота. Но мать его, младшенького, от себя не отпускала. Да и учился он неважно, так что все равно не прошел бы по конкурсу. Значит, придется по стопам отца и брата идти, на рынке Чорсу ключи делать или керамикой торговать. А это не по его душе занятие! — Тома облизнула губы, ей хотелось пить, но она терпела. — Он говорил и говорил, как будто убаюкивал. А в конце сообщил мне, что пристроили его на днях в обжорный ряд чистильщиком овощей. Работа тяжелая, неблагодарная. Но она позволяет Азизу учиться новому, а именно: приготовлению плова. «Я стану лучшим на Чорсу ошпазом! — сказал парень. — Теперь у меня такая мечта!» И так он меня вдохновил этим, что я дала себе клятву стать лучшей матерью для своего чада. И не важно, кто его отец. Мой ребенок вырастет непохожим на него, потому что я окружу его любовью и заботой.

— Ты сдержала клятву.

— Теперь ты понимаешь, почему я противилась отношениям Георгия и Лейлы? Они близкие родственники, таким нельзя жениться и заводить детей.

— Ты ошибаешься, подруженька, — мягко возразила Фатима. — Им можно.

— Чего ты несешь? Сын и правнучка Ильяса не пара друг другу.

— Теперь пришла моя очередь делиться тайной… — Ох, как тяжело было это делать! — Я родила своего старшенького Руслана не от Ильяса. И ты, наверное, уже догадываешься, кто его настоящий отец.

Проговорив это, Фатима унеслась воспоминаниями в тот далекий день, когда состоялась ее свадьба.

…Она была очень хороша, хоть и чрезмерно бледна. Жених, наоборот, — лицом красен, а все из-за вина. Отец Фатимы споил зятя, подливая и подливая ему портвейна.

— Отказываешься? Значит, не уважаешь, — твердил он, отмахиваясь и от жены, и от дочери. Те пытались не дать бывалому пьянице превратить Ильяса в этот знаменательный день в свою копию. В обычной жизни тот практически не употреблял, разве что на банкетах опрокидывал в себя пару стопок, но на собственной свадьбе, опять же по уверениям тестя, грех не выпить. — Еще по одной, и я разрешу называть себя ата, то есть «папа».

Под конец вечера Ильяс едва держался на ногах. Ата же, хоть и утратил способность говорить членораздельно, отправился к друзьям продолжать празднование. Мама с сестрой тоже домой не пошли, чтобы дать молодым возможность побыть наедине: остались ночевать у друзей. Фатима привела мужа в «любовное гнездышко», раздела, уложила. Думала, уснет, но нет:

— Моя прекрасная женушка, иди ко мне, — позвал ее Ильяс, отбросив одеяло. Фатима оставляла на нем трусы и майку, но предстал он перед ней абсолютно голым. Она зажмурилась. — Стесняться нечего, мы с тобой теперь каждую ночь будем видеть друг друга голенькими…

— Угомонись, Ильяс, ты пьян.

— Я пьян, но неугомонен, — хихикнул он. — Раздевайся.

— При тебе я этого делать не стану.

— Можешь разоблачиться в соседней комнате и даже оставить на себе рубаху. Но ты обязана разделить со мной ложе, женщина, — его тон изменился, стал повелительным. — Сегодня наша первая брачная ночь, и я получу свое.

Фатима убежала в соседнюю комнату. Раздевалась она медленно, оттягивая момент возвращения — надеялась, что муж уснет…

И опять зря!

— Не дрожи ты так, женушка, — проговорил Ильяс пьяно. Его как будто еще больше развезло. — Я буду осторожно срывать твой цветочек.

А она дрожала. Как в раннем детстве, когда они жили в кишлаке среди пустыни и продрогшая Фатима забиралась в кровать с пониманием того, что в ней ей станет еще холоднее, а впереди вся ночь.

— Я жду.

Что ей оставалось? Только подчиниться. Слово мужа — закон.

Едва Фатима оказалась в кровати рядом с ним, Ильяс принялся слюняво ее целовать. От него несло вином и редькой, а еще потом и курдючным жиром от рук. Перед тем как возлечь на супружеское ложе, он не подумал сполоснуться.

Не прошло и минуты, как Ильяс взобрался на Фатиму. Она приготовилась к боли, но ничего не почувствовала. Пьяный муж не нашел нужного пути к ее цветочку, попыхтел, поелозил, да и скатился, чтобы, наконец, отключиться. Когда комната наполнилась звуками его раскатистого храпа, Фатима выбралась из кровати. Приподняв подол рубахи, посмотрела на себя и еще раз убедилась в том, что ничего не произошло. Значит, она все еще невинна!

Быстро обмывшись из кувшина, она накинула халат, ноги сунула в тапки и выбежала на улицу. До дома Валентина шла огородами, зная, где в изгороди проплешины, через которые она, худышка, запросто пролезет.

Ильяс звал на свадьбу начальника. Естественно, звал! Но Попков вежливо ему отказал, не объяснив причины. Секретарь, естественно, обиделся. Но когда получил внеочередную премию, выписанную ему лично Попковым, успокоился.

Фатима знала, почему Валентин пропустил свадьбу, и была ему за это благодарна. Неизвестно, чем бы все закончилось, окажись он за столом. Невеста и так пару раз порывалась сбежать, но смогла с собою справиться.

— Не прогоняйте меня! — выпалила она, ввалившись в дом Попкова. Он, как почти все на махалля, не запирался. — Прошу, позвольте побыть с вами хотя бы немного!

Валентин, одетый в брюки и рубаху, судя по всему, недавно вернулся с завода. Он курил и пил крепкий чай, сидя на диване с газетой. Явление Фатимы его шокировало.

— Ты что творишь, девочка? — начал выговаривать ей Валентин. — Среди ночи врываешься в дом к мужчине, оставив своего законного супруга одного? У вас первая брачная ночь, а ты…

— А я пришла к вам, потому что люблю.

— Немедленно уходи. Возвращайся к мужу.

— Ильяс спит мертвецким сном, поэтому я здесь.

— Не заставляй меня применять силу.

Фатима не двинулась с места. А когда Валентин подошел, чтобы вытолкать ее за дверь, юрким зверьком взобралась по его телу, обхватила шею руками, прилипла к нему, не оторвать.

— Станьте моим первым мужчиной, прошу, — шептала она, покрывая неумелыми поцелуями колючую шею Валентина. — Обещаю, я больше не потревожу вас.

Он пытался ее сбросить. Но не желая причинить боль, делал это аккуратно, и Фатиме удалось удержаться. Когда он отрывал одну ее руку, она крепче вцеплялась второй, разжимал одну ногу, вторая обвивала его талию, точно лиана…

И Валентин сдался! А если точнее, его плоть. Она, как известно, слаба. Духом он пал сразу после этого и позволил себе то, что запрещал долгие месяцы разлуки с женой: он возжелал другую женщину. Юную, красивую, пылкую, податливую, влюбленную!

Фатима почувствовала сначала его смирение, а потом возбуждение. Теперь Валентин не уклонялся от поцелуев, а сам искал ее губы. Не она цеплялась за него — он ее держал. Она хотела его, но без всякого понимания того, что произойдет, когда они обнажатся, он же знал, как все будет, и смаковал каждую деталь в воображении.

Когда Валентин понес ее в комнату, Фатима уже была раздета. Он скинул с нее халат, а она с себя рубаху. Не испытывая ни капли стыда, девушка предстала перед ним полностью обнаженной. Валентин тоже стянул с себя одежду, и она не отвернулась.

— Я люблю вас, — снова прошептала она, по-прежнему обращаясь к Попкову на «вы». Говорила на узбекском языке, которого тот так и не выучил. — До последнего вздоха.

…Домой она вернулась до рассвета. Ильяс спал на том же боку, и Фатима подлезла под него. Ее губы еще хранили вкус поцелуев Валентина, а лоно хоть и побаливало после секса, но и пульсировало от желания. Фатиме хотелось любить Валентина еще и еще, но пришлось остановиться. С мыслями о нем она уснула.

Пробудились супруги друг за другом. Ильяс плохо помнил вчерашнее. Фатима этим воспользовалась и рассказала о нескольких актах любви, что они совершили.

— Я помню только один, — нахмурился муж.

— Очень жаль, потому что у меня все болит, и в ближайшие дни я не смогу заниматься сексом. — Пусть тело еще какое-то время хранит на себе следы прикосновений Валентина. — Ты вел себя как ненасытное животное.

Гордо усмехнувшись, Ильяс потребовал чаю в постель, супа в постель, газет в постель, после чего сообщил, что этот день он намеревался провести в постели с женой, но если она отказывается от занятий сексом, он и один прекрасно проведет время…

— Ты уверена, что Руслан — сын Попкова, а не Шамутдинова? — спросила Тома, выслушав рассказ подруги. — Ты ведь не могла отказывать мужу вечно.

— Через неделю он взобрался на меня вновь. И это было так же ужасно, как и в первый раз. Но он был трезвым, поэтому нашел дорогу к уже сорванному цветочку.

— Вот и я об этом.

— Я чувствовала, что ношу сына Валентина. И боялась, как бы он не родился его копией. Но Русик в меня пошел. Зато его сын…

— Рустем? А что с ним?

— Неужели ты не замечала его полного сходства с Димкой-невидимкой? — Тома пожала плечами. Она мало с Рустемом контактировала и не рассматривала его — чужие дети (и внуки) ей были мало интересны. Только свой сынок! — Гены Попкова в нашем случае передались через поколение.

— Значит, я могу дать добро на брак Георгия с Лейлой, — вынесла вердикт Тамара. — И сообщу сыну об этом в скором времени.

— Не торопись. Может, им и не стоит быть вместе?

— Если так, не я этому союзу помешаю. — Тома совсем вымоталась, пока вела диалог с подругой. Но и та выглядела изможденной. — Отдохнуть нам надо после таких откровений. Поспать.

— Да, поеду я. — Фатима с трудом поднялась со стула, не только опираясь на трость, но и держась за поручень кровати. — Который день сама не своя.

— Болит что-то?

— Как ни странно, нет. Мне маетно, неспокойно. Мир замирает, и я вместе с ним…

Тома не поняла последней фразы, но не стала просить пояснений. Ее глаза закрывались.

— Спи спокойно, подруженька, — услышала она голос Фатимы, а затем почувствовала прикосновение ее сухих губ к щеке. — Дай бог, еще увидимся.

Застучала трость, из коридора донеслись голоса и запах жареной моркови, это в столовой готовили ужин для пациентов. Тома, давно отказавшаяся от нормальной пищи в пользу пюре для малышей, почувствовала голод. Впервые за много лет. А еще ей захотелось сесть за машинку, чтобы написать роман о двух познакомившихся во время войны подругах, об их отношениях, тайнах, надеждах. Она и название ему придумала, но оно улетучилось из памяти, едва Тамара погрузилась в сон.

Сил совсем не осталось…

Ни на лишние движения или разговоры — на жизнь.

Фатима, вернувшись из больницы, отказалась и от еды, и от воды. Она забралась на свою скрипучую койку-подружку, дала внучке разуть себя и укрыть одеялом и жестом приказала оставить ее.

Смежив веки, Фатима отдалась черноте. И тишине, которая неожиданно воцарилась в доме (даже часы перестали тикать, потому что встали). Исчезли и запахи. И лишь одни только воспоминания не давали старой женщине раствориться в безмятежности…

Она на самом деле вешала занавески в тот день! Радуясь тому, что дома никого, Фатима занималась бытовыми делами. Она стирала, убирала, гладила, и эти занятия не были в тягость. Они позволяли концентрироваться на мыслях о важном. Фатима думала, а руки делали.

— Я не ждала тебя так рано, — сказала она вернувшемуся домой мужу. — Поэтому ужин пока не готов.

— У тебя вечно что-нибудь не готово, — раздраженно ответил он.

Фатима бесила его в последний год больше, чем раньше. Все из-за того, что ему приходилось сдерживаться и не пускать в ход кулаки. Лупить жену он не перестал, даже когда Попков ему пригрозил расправой, просто бил легче и по тем местам, которых не видно. Но когда старший сын привел в дом молодую супругу, ситуация изменилась. При посторонних Ильяс держал марку.

— Тебе опять какая-то женщина звонила, — сказала Фатима. — Представилась секретаршей, но я-то знаю голос твоей Нелли.

— Нелли на больничном, ей замену прислали, — легко соврал он. — Я есть хочу.

— Подожди минут пять, я закончу и приготовлю что-нибудь.

— Есть я хочу сейчас! — заорал он и пнул стремянку, на которой Фатима стояла. Она упала, больно ударившись бедром и локтем. Это подняло Ильясу настроение, но недостаточно, поэтому он еще и в живот жену ударил.

— Как же я тебя ненавижу, — простонала она. — Когда же ты, наконец, уйдешь от меня к какой-нибудь из своих баб?

— Не дождешься.

— Серьезно, Ильяс, давай разведемся, — взмолилась Фатима, поднявшись с пола. — Сколько можно мучить друг друга?

— Не переоценивай себя. Это я мучаю тебя, а ты меня просто бесишь. Но это придает остроты нашему браку.

— Будь проклят тот день, когда я согласилась на него.

— А что тебе оставалось? Любименький твой занят был. Да и плевал он на тебя с высокой колокольни! — Ильяс взял ее за грудки, притянул к себе. — Что вылупилась? Думала, я не догадывался о твоих неземных чувствах к моему начальнику?

— Если бы догадывался, не сдержал бы в себе подозрения!

— Плохо ты меня знаешь, женушка. Но, признаю, не сразу я тебя раскусил. Ты себя выдала, когда на сносях была. Беременные бабы из-за гормонов становятся слишком несдержанными, и ты выдавала себя то взглядами, то вздохами, то идиотской улыбочкой. Мы тогда в ваш дом переехали, потому что твой отец умер, и Попков часто тебе на глаза попадался… А ты на мои!

— Да, я любила Валентина, — не сдержалась Фатима. Но употребила прошедшее время, хотя ее чувства к нему никуда не делись. — Но тебе я была хорошей женой.

— Терпеливой, ты хотела сказать? Все сносила. Но я-то от тебя другого ждал — взаимности.

— Неужели ты любил меня?

— Иначе не женился бы. Думаешь, лучше тебя не нашлось бы невесты? Да я мог выбрать кого угодно, хоть дочку кого-то из заводского начальства, хоть ударницу соцтруда, хоть комсомолку-активистку. Но я влюбился в полуграмотную дочку алкаша!

— Но теперь твои чувства иссякли, так отпусти меня.

— Нет, милая женушка, ты моя до самой смерти. — Ильяс глумливо улыбался, а хватка его становилась все крепче. — Кстати, о ней. Из-за тебя Попков умер так рано, а мог бы и сына вырастить, и внуков понянчить.

— Я не понимаю.

— Это я писал на него доносы. Я! — и, оттолкнув жену, стукнул себя двумя кулаками в грудь. — Потому что ненавидел всей душой и хотел, чтоб он убрался с глаз моих и твоих.

— Как ты мог? Валентин столько для тебя делал… Продвигал тебя, выбивал повышение! Ты ж только благодаря ему в партию вступил…

— Он был как кость в горле для многих. Слишком принципиальный, правильный. Попкова и без меня бы свалили. Но я помог.

— Предатель! — прокричала Фатима с ненавистью. — Подлец. Сволочь!

— Аблах, — подсказал он. — Негодяй, мерзавец.

— Я тебя ненавижу…

— Знаю, — просто ответил Ильяс. — Ужин можешь не готовить, я в гараж. Там и заночую.

И ушел, оставив Фатиму наедине с ее ненавистью.

…Ильяс был так зол, что у него тряслись руки. Отвертка из них выпадала, и закрутить болт никак не получалось. Выругавшись, он отбросил ее. Стянул перчатки, швырнул их на пол гаража и шумно выдохнул. Надо успокоиться!

В последнее время он выходил из себя особенно часто. Что это? Неудовлетворенность жизнью? Годами копившаяся усталость? Внутренние терзания? Скорее, все вместе. Гнев переполнял Ильяса, и он не знал, как с ним бороться. Было время, когда его спасал ни к чему не обязывающий секс, но тот ему надоел. Алкоголь тоже не помогал, он делал его только злее. Да и не любил Ильяс спиртного. Сигареты же вообще ненавидел, его от дыма тошнило, поэтому успокоительный перекур так же исключался.

Отрывался Ильяс Шамутдинов на подчиненных. Как они сами говорили, пил из них кровь. И до поры все терпели, но один взбрыкнул. Молодой, горячий, наивный, он верил в торжество справедливости, а когда понял, что жизнь не сказка, принялся начальнику грозить. Но тот лишь посмеялся над ним. Счеты с Ильясом свести многие хотели, у всех оказалась кишка тонка.

Осознав, что является предметом ненависти сразу нескольких человек, он немного успокоился. Отрицательным героем быть нелегко, но он с этой ролью справляется.

Подобрав перчатки, Ильяс натянул их, намереваясь вернуться к прерванному занятию, как дверь гаража скрипнула. Он обернулся.

— Чего тебе надо? — спросил он хмуро. — Вали отсюда!

И потянулся за отверткой, не догадываясь о том, что его пришли убивать!

…Но и Фатима тогда не догадывалась, что пришла его убивать. Она собиралась довести разговор до конца и поставить точку. Не только в нем — в их отношениях.

— Завтра я подам на развод, знай это, — сказала она. — Ни дня я больше не проживу с тобой, мерзавец.

— Куда ты денешься? У нас дети, внуки скоро пойдут. Мы семья.

— Я заберу дочь и съеду. А мальчики уже взрослые, они сами решат, чью сторону выбрать.

— Хватит нести чушь, — снова начал закипать Ильяс. — Я не отпущу тебя.

— Ты мне не хозяин.

— Я твой муж по государственному и божьему закону. Мы не только зарегистрировались в загсе, но и через никах прошли. Между прочим, по воле твоего отца, я был против этого, но он не воспринимал брак, не одобренный Аллахом…

— Отца моего не приплетай! И Аллаха не поминай, безбожник. Я все равно разведусь с тобой, и никто этому не помешает: ни шариатский, ни советский суд.

Ильяс двинулся к ней, глаза были сужены. Это не предвещало ничего хорошего.

— Не подходи ко мне! — выкрикнула она и схватила отвертку, которой Ильяс так и не смог закрутить болт.

— Ой, как страшно, — издевательски засмеялся он. — Я выбью ее из твоей руки одним ударом. А потом тебе зубы все пересчитаю и скажу, что ты неудачно упала со стремянки, когда занавески вешала.

— Не посмеешь.

— Думаешь, я боюсь твоего дружочка Димку Попкова? Плевать я на него хотел! Управу и на него найду, коль на его влиятельного папашу смог. — Ильяс все же приблизился к ней, но не вплотную. — А хочешь ВСЮ правду? Расскажу, коль пошла такая пьянка… — Он держал паузу, вцепившись взглядом в лицо жены. Не хотел пропустить ни единой ее эмоции. — Попков-старший не сам застрелился, я ему помог. Явился в его кабинет в момент, когда Валентин пистолет из сейфа доставал. Домой его унести хотел, зная, что дни его, как начальника, сочтены. Вынул его из коробки, мне показал. А я возьми, схвати его руку, с зажатым в ней пистолетом да поднеси к виску. Секунда — выстрел, и Попков падает лицом в стол. Тюбетейка слетела, даже не испачкалась. Ее потом семье вместе с остальными вещами почтой отправили, а его самого самолетом в цинковом гробу!

— Нет, я не верю… Ты это выдумал, чтоб меня ранить.

— Я это рассказал тебе, чтобы ты поняла, на что я способен. Сопернику жизни не дал, а тебе и подавно. Посмеешь уйти — убью!

Это были его последние слова. Фатима с холодной яростью и невероятной силой воткнула в шею мужа отвертку. Она прошла насквозь, и кровь хлынула из двух отверстий, а потом, когда острие было выдернуто из раны, пошла и горлом.

Ильяс осел на земляной пол. Он умер не сразу, и Фатима стояла над ним, ожидая, когда его глаза остекленеют. Едва из них ушла жизнь, она подняла одну из перчаток, та свалилась с руки мужа, и вытерла орудие убийства. Сделала это машинально, не думая ни о каких последствиях. Она вообще ни о чем не думала! Голова была пустой, в ней что-то звенело. Потом оказалось, что звук доносится извне. Это закрывался железнодорожный переезд, находящийся в километре от гаражного кооператива.

Фатима вышла из гаража и побрела прочь. Отвертку она выкинула по пути, швырнув за угол. Она не знала, что там стоит мотоцикл, и предмет, которым она убила мужа, попал в его люльку, а в ней — ящик с инструментом. Если б горел хоть один фонарь, она бы это увидела, но передвигаться приходилось в темноте, и Фатима едва не заблудилась…

— Мама? — услышала она удивленный голос. — Ты что тут делаешь?

Она подняла голову и увидела Руслана.

— А ты?

— Мопед чинить приехал. — Тот был под ним, и на свет его фонарика Фатима и вышла. — Он через раз заводится. — Сын всматривался в лицо матери с недоумением, что-то в нем было не то. — А от родственничков я раньше времени сбежал, потому что они меня бесят. Святоши. Не нравится им, видите ли, что я в мечеть не хожу…

— Поехали домой, сынок, — прервала его Фатима.

— Но мне нужно мотор перебрать.

— Потом. — И покачнулась. — Сейчас домой…

Сын подбежал, поддержал. Да так сильно схватил за талию, что Фатима застонала.

— Он опять за старое принялся? — помрачнел Руслан.

— Я со стремянки упала, когда занавески вешала.

— Тебе в больницу надо, мама.

— Да, ты прав. Поедем туда.

— Удержишься на мопеде?

— Я постараюсь.

— Главное, чтоб завелся…

Тогда он не понял, что случилось незадолго до того, как он увидел мать. И не догадывался, что его отец в этот момент был мертв. Все встало на свои места утром, когда им позвонили из милиции и сообщили о гибели Ильяса.

— Это Дмитрий Попков с отцом поквитался! — поднял крик Руслан. — Он давно грозил ему расправой!

И не уставал повторять об этом, желая отвести подозрения от матери. Он и туфли ее, покрытые грязью с примесью мазута, выкинул. А с плаща вывел крохотные пятна крови. Руслан не отходил от Фатимы, боясь, что она не выдержит и во всем признается. А когда за убийство посадили обиженного Ильясом шофера, увез ее, а заодно и всю семью, подальше от Ташкента. Теперь он стал ее главой, как старший, и забота о близких — его основная задача…

— Я так виновата, — прошептала Фатима, вынырнув сначала из воспоминаний, потом из черноты. Открыв глаза, она обнаружила себя в комнате, на кровати, по спинке которой бежал проникший через окошко солнечный лучик. — Перед сыном Русланом, который покрывал меня всю свою жизнь и из-за этого, возможно, сломался. Перед Димкой, вынужденным уехать из любимого города. Но, главное, перед невинным парнем по имени Игорь, который отсидел вместо меня…

За окном послышались голоса. Фатима узнала один:

— Жаль, что ничего у нас не вышло, и доказать непричастность деда к убийству Шамутдинова не представляется возможным, — говорила Алиса Попкова.

— Я отдал копию дела дяде Игорю, — отвечал ей неизвестный мужчина. — Может, это как-то поможет? Ведь очевидно, что улик против Дмитрия Валентиновича никаких. Если бы сын Ильяса не трубил везде о том, что именно Попков убийца, не грозил ему кровной местью (что доказывает крепость его убеждения), не зародилась бы в мозгу Алены Ильиничны теория заговора.

— Если бы нашелся кто-то, кто смог ее опровергнуть…

— Мне кажется, бабушка поверила бы только Фатиме.

— Почему ей?

— Не знаю. Просто у меня такое предчувствие. Она ведь пыталась поговорить с вдовой, когда шел суд. Но та убегала от нее, как от чумы. И за твоего деда не вступилась. Бабушка решила, раз так, значит, Шамутдинова тоже его убийцей считает.

Слушая этот разговор, Фатима поднималась с кровати и медленно шла к окну. Каждое движение ей давалось с трудом, но она не останавливалась. Стоит сделать паузу, и она превратится в вечность…

— Вы специально этот разговор под моим окном затеяли?! — прокричала она, достигнув цели. Толкнув створку, Фатима выглянула во двор. Алиса со спутником стояли прямо за ограждением, отделяющим хозяйскую территорию от гостевой.

— Извините, что потревожили, мы не нарочно, — ответил ей очень смуглый парень с оттопыренным ухом.

— Так я тебе и поверила. — Фатима оперлась на подоконник, чтобы удержаться на ногах. — Бумага, ручка есть?

Алиса достала из гобеленовой сумки и то, и другое: блокнот в кожаной обложке с тиснением в виде узбекского орнамента и карандаш, вставленный в переплет. Сувенирная ерунда, продающаяся на рынке, в кои-то веки пригодилась.

— Уважаемый Игорь, — начала писать Фатима и проговаривать вслух все слова, что появлялись на бумаге, — мне очень жаль, что вас несправедливо осудили. Знаю, вы не виноваты. Но и Дмитрий Попков не убивал Ильяса. Это совершенно точно. Тот, кто это сделал, уже понес божье наказание…

— Вы знаете, кто это сделал? — поразилась Алиса.

Но Фатима оставила вопрос без ответа. Она торопилась дописать.

— Желаю вам, вашей сестре и всем родственникам всего доброго. — И из последних сил подписалась. — Фатима Шамутдинова.

Не слушая благодарностей, она бросила блокнот на стол, за которым завтракала, и закрыла окно. Осталось немного, только вернуться на кровать и закрыть глаза.

А вот и она, скрипучая подружка. Приняла Фатиму в свои объятия, став мягкой, как перина.

Глаза сами собой закрылись. Но не черноту увидела она, а свет. Он ласково манил за собой, обещая еще больший покой…

Абсолютный покой!

Фатима последовала за ним, сначала медленно, потом быстрее, пока не понеслась с космической скоростью туда, где на краю бесконечности ее ждали те, кого она любила и не забывала… До последнего вздоха!