«Я снова в ее теле, – вздохнул Люциан, – чувствую ее эмоции, вторю ее действиям, но ею не являюсь. Напротив стоит он… Опять он? Почему каждый сон связан с ним?»

Владыка Луны пытался понять, куда его затянуло на сей раз. Он взглядом выхватил детали обстановки: Элеонора, в теле которой он снова оказался, и темный принц – ее друг – стояли на балконе второго этажа. Выход сюда вел из торжественной залы.

Мир вокруг был погружен в ночную тьму, но лица молодых людей озарял свет из окон и белые магические огоньки, парящие в небе. Элеонора стояла, упершись ладонями на холодный серый камень, из которого были сделаны перила балкона и он сам.

«Кай приоделся… – Люциан оценивающе оглядел девятнадцатилетнего беловолосого принца справа от себя. Его черные клановые одежды сейчас были украшены яркой золотой вышивкой, на запястьях красовались кожаные наручи с узором, который также просматривался и на высоких сапогах. – Сегодня бал или важное собрание?»

Элеонора удачно бросила взгляд в сторону двери. За ее мутными стеклами виднелись танцующие силуэты. Люциан сосредоточился на своем сне и услышал музыку, которая играла с другой стороны.

«И правда бал».

Попадая в эти сны, владыка Луны словно посещал театральное представление. Он не имел власти над чужим телом или разумом – просто выступал зрителем, запертым в клетке, где не мог ни говорить, ни спрашивать. У него было право лишь созерцать то, что показывали.

Люциан видел эти сны с тринадцати лет. Разношерстные видения, которые раскрывали жизнь двух связанных судьбой людей. Каждый сон казался столь реальным и сюжетно наполненным, что даже спустя два месяца он мог точно пересказать все то, что когда-либо видел.

Владыка Луны сильно уставал от таких сновидений, ведь днем жил своей жизнью, а ночью – чужой. Хуже всего было то, что за годы юноша так и не смог понять: видел ли он действительность или все было плодом больного воображения.

Кай оперся ладонями о перила балкона и уставился в полуночное небо.

– Мы не можем быть вместе, ты ведь понимаешь? – Его голос прозвучал тихо.

– Понимаю.

Принц посмотрел на Элеонору.

– Прости за тот поцелуй…

– Не извиняйся. – Она взглянула на него, слегка повернув голову.

«Не извиняйся? – с недоумением подумал Люциан. – И это при том, что он тебя чуть ли не изнасиловал в логове древа любви, а не просто поцеловал. За такое еще как нужно извиниться и понести заслуженное наказание!»

– Это было влияние древа, – продолжала Элеонора. – Ароматы его листьев, коры и смолы настолько дурманят разум, что любой сойдет с ума…

– Нет. Дело не только в древе. – Взгляд Кая стал серьезным. – Я бы стерпел его магию и не поддался, но…

Она приподняла бровь.

– Но?

Темный принц отвернулся и запустил аккуратные пальцы в белоснежные волосы, кончики которых доходили до ушей. Он медленно зачесал пряди назад и тихо закончил:

– Но это слишком сложно… особенно когда замешаны чувства.

Кай шумно выдохнул и положил руки на перила, едва не коснувшись ладони Элеоноры. Ее сердце мгновенно ускорило ритм. Двое схлестнулись взглядами, ведя безмолвную войну. Серые глаза принца были пусты, как прозрачные сосуды. Элеонора желала разглядеть в них эмоции, что подтвердили бы его слова, но не смогла.

Она стиснула зубы и отвела взгляд в сторону. Люциана накрыло ее горьким отчаянием, а в голове прозвучала чужая мысль: «Все не должно быть так…»

Союзы между заклинателями светлого и темного путей находились под запретом. Их близость могла разрушить души обоих, а возможное потомство обратилось бы во зло. Противоположным сторонам дозволялось общаться, проводить время вместе, но любовные связи оставались недопустимы. Тьма и свет не существовали в единстве, а потому отношения Элеоноры и Кая несли вред всему магическому миру – и им самим.

Неделей ранее девушка сгоряча призналась темному принцу в своих чувствах, не осознавая того, чем это может грозить. Она-то понадеялась, что Кай сможет сохранить трезвость ума и откажется от нее, но неожиданно услышала ответное признание.

Как ей теперь воспротивиться чувствам, зная, что принц тоже влюблен в нее? Как отказаться от возможности быть с тем, кто занимает все мысли вот уже несколько лет?

«Я, конечно, понимаю, что они давно знакомы и являются родственными душами, самыми близкими друзьями, но это не значит, что нужно влюбляться, – нахмурился Люциан. – Вы хоть осознаете, какие это будут сложные отношения?»

После долгой паузы Элеонора вздохнула и мрачно произнесла:

– Мы должны все прекратить, пока не поздно.

«Молодец».

– Ты хочешь этого? – Кай жадно пытался отыскать ответ в глазах возлюбленной.

– Нет, но мы…

– Тогда чего ты хочешь? – с нажимом спросил принц.

Элеонора опешила. Она не любила, когда ее перебивали, не любила, когда Кай вынуждал говорить важные вещи первой, будто толкал ее во тьму, а сам следовал позади.

Боясь оступиться, Элеонора ответила вопросом на вопрос:

– А чего хочешь ты? Зачем признался, если знаешь, что нам нельзя даже допускать мысли о зарождении чувств?

Темный принц фыркнул с таким видом, будто ответ был очевиден.

– Признался, потому что хочу быть с тобой.

– Но ты сам сказал, что нам нельзя быть вместе!

Кай скривил губы, словно упрек хлестнул его как пощечина.

– Я должен был отвергнуть тебя. Думал, если начну разговор с конца, дальше будет проще, но ошибся. Я хотел поступить правильно, но мы оба знаем, что это не в моем характере. Так какого демона я вообще пытаюсь? – Он нахально усмехнулся.

– Ты не можешь вести себя так безответственно, – упрекнула Элеонора. – Ты должен быть сильнее… Откажись от меня… Уверена, в следующем году родители найдут тебе невесту по статусу и происхождению, и тогда наши чувства забудутся.

– Ты сама не веришь в то, что говоришь, – возмутился Кай. Он приблизился и обхватил ее лицо ладонями. – Я не хочу забывать и не позволю забыть тебе.

«Вот эгоист».

Она замерла, ощущая родные руки на щеках. Но прочная холодная кожа черных перчаток совсем не давала насладиться желанным прикосновением Кая. Элеонора смотрела в серые глаза возлюбленного и не видела дна. Здравый смысл велел вырваться из-под власти прозрачных озер, отречься от чувств, но душа рвалась к этому человеку и изнывала от тоски. Сердце колотилось о грудную клетку в бешеном темпе, отдаваясь гулом в ушах.

Кай подошел почти вплотную, так, что дыхание обожгло ее губы.

– Отбрось проклятые правила и скажи честно: ты хочешь быть со мной?

Элеонора понимала, что ступает в пропасть, но не смогла удержаться.

– Да. Хочу…

Лицо Кая мгновенно просияло.

«М-да. – Люциан не одобрял чужой радости. – Эленор – обычная адептка клана Луны, ей эта глупость простительна, но Кай – наследный принц клана Ночи, как его угораздило так облажаться?»

Хоть ему было всего девятнадцать, на нем уже лежала ответственность не только за себя, но и за весь клан, а он отмел все, отдавшись на волю чувств. Люциан не понимал сложившейся ситуации и осуждал стороннее решение.

Кай прильнул к губам Элеоноры. То был мимолетный, нежный поцелуй, но он всколыхнул внутри нее бурю эмоций, от которых у Люция неприятно закружилась голова.

Темный принц отстранился и, прикоснувшись своим лбом к ее, прошептал:

– Тогда давай попробуем любить.

Лучи утреннего солнца вынудили Люциана открыть глаза. В воздухе мерцали пылинки, просторная светлая спальня хранила тишину. Он лежал на спине и какое-то время смотрел в потолок, а после спустил одеяло до пояса и вздохнул.

«Что за безответственность? – Он вспомнил сон. – Не забавы ради придумали запрет на любовные отношения между светлыми и темными магами. Их парное совершенствование может вызвать искажение ци[1], а когда родятся дети, одним богам известно, какие чудовища из них вырастут, если выживут».

Люциан потянулся на широкой кровати, где ранее утопил себя в мягких подушках, и сел, потирая заспанные глаза.

«Как же утомили эти сны… Почему я не могу спать, ничего не выдумывая? Как мог темный принц согласиться нарушить запрет, а Элеонора его в этом поддержать? Эта девчонка совершенно не понимала, какими трудностями обернутся их отношения. – Он раздраженно заправил длинные волосы за уши. – Даже я, будучи их ровесником, могу это представить».

Он поднялся с кровати и отправился в смежную комнатку, чтобы добраться до умывальника.

«Не то чтобы я был против любви, – какой бы она ни была, это сильное чувство, – но, учитывая разницу в духовных силах, а также их статусы, проще отказаться от отношений, чем подписаться на долгосрочные страдания».

Люциан зачерпнул в ладони холодной воды и ополоснул лицо.

Последний год он видел сны почти каждый день. Если не приходили они, то не было ничего. Он не наблюдал за жизнью Элеоноры постоянно, его затягивало в этот омут лишь в моменты, когда она была рядом с Каем, – словно кто-то или что-то хотел показать ему их историю.

Когда сны только появились, Люциан относился к ним несерьезно. Однако после того как они приняли затяжной характер, юноша начал собирать сведения о людях, которых видел. За годы изучения литературы он узнал, что некоторые личности из его снов реально существовали две сотни лет назад, но кого-то в исторических хрониках не обнаружилось. К примеру, Кай в самом деле был наследником престола исчезнувшего клана Ночи, а вот про Элеонору найти упоминаний не удалось не только в книгах, но и в некрополе[2] клана Луны. Люциан не понимал, выдумал он ее или все воспоминания о ней были простоутеряны.

После нескольких лет поисков – не принимая во внимание проклятия и наговоры – Люций так и не выяснил, откуда взялись сновидения. До тринадцати лет он был обычным заклинателем, который мог по ночам видеть все: начиная от радужного неба и заканчивая чудовищами, – а теперь видел лишь чужую жизнь или пустоту.

Юноша так долго терзался вопросами, что в конце концов перестал искать ответы, дабы не изводить себя лишний раз. И даже сейчас, умывшись, он выкинул воспоминания о сне из головы.

«Бесполезно об этом думать».

Люциан устало вздохнул.

Он облачился в темную тунику, поверх которой накинул длинное серое одеяние с широким поясом, похожее на халат. Темные штаны он заправил в высокие сапоги до колена, а волосы цвета золота собрал в хвост и повязал серебряной лентой.

Адепты клана Луны носили одежды разных оттенков серого – этот цвет являлся традиционным. Запястья заклинателей второй, третьей и четвертой ступеней совершенствования украшали серебряные наручи, которые трансформировались в парные мечи, в то время как адепты первой ступени носили оружие в ножнах на спине.

Люциан принадлежал к заклинателям второй ступени[3], также именуемым магами.

Он заправил рукава одежд под наручи, а после взглянул в зеркало: в отражении предстал стройный молодой человек с золотыми, слегка вьющимися волосами. Кожа его была светлой, а черты лица изящными, даже с легким намеком на женственность, вот только взгляд янтарных глаз и меченосные брови однозначно выдавали в нем мужчину – они отражали внутреннюю силу молодого владыки.

Люциан Мун рано принял на себя бремя правления. Его родители – владыка и владычица клана Луны – были убиты темными тварями, когда ему исполнилось восемнадцать. Однако боль утраты не поколебала решимости принца: он молниеносно взошел на престол, не допуская смуты. Люциан был молод, но с обязанностями справлялся весьма достойно, а потому за год правления заслужил уважение среди заклинателей.

– Люций, ты куда собрался в такую рань?

Стоило владыке Луны покинуть покои, как в сером коридоре дома его сразу поймал высокий юноша. Широкоплечий, с каштановыми волосами, собранными в короткий хвост, Эриас был одет в темно-серую тунику с запахом, такого же цвета штаны и высокие сапоги. Это был верный страж и друг детства, который, по видимости, караулил Люциана не первые десять минут, иначе как он здесь оказался в столь подходящий момент?

Владыка Луны приветливо улыбнулся, решив не думать о лишнем.

– А что? Хочешь со мной? – Он спокойно двинулся дальше по коридору.

Страж нахмурился, его всегда безрадостное овальное лицо стало слишком суровым, но он не был искренне зол.

– Не улыбайся, – проворчал Эриас, поспевая следом. – Почему не сообщил, что вышел из медитации?

– Когда бы я это сделал? – Люциан перешагнул через порог дома и спустился по каменным ступеням. – Было уже за полночь, все спали. Я даже Амели не оповестил.

– А-а, – с издевкой протянул Эриас. – Ну, раз твоя невеста осталась в неведении, тогда зачту оправдание. Вот только запомни на грядущее: тебя защищает страж, а не будущая жена. – Он хмыкнул. – Рад, что ты восстановился после болезни… Ты же восстановился?

– Да. Как видишь, я прекрасно ориентируюсь в пространстве.

– Это хорошо. Главное, чтобы ты теперь не сбежал на охоту в ближайшие два часа.

– За это не ручаюсь. Посмотрим, что скажут советники.

Они шли вдоль небольшой мощеной улочки между невысокими квадратными домиками, сложенными из серого или белого кирпича, чьи четырехскатные крыши покрывала темная черепица. Если бы не благоухающая на балконах зелень, пышные цветочные клумбы и тихая погода, это место выглядело бы мрачно. Резиденция клана Луны была заключена в кольцо серых стен и находилась рядом с Полуночным городом – самым крупным поселением в Лунных землях. Заклинатели жили отдельно от простых смертных, но в доступной близости, чтобы в случае чего защищать их.

Небо было привычно затянуто облаками, сквозь которые пробивались теплые лучи солнца. В клане Луны не часто можно увидеть ясное небо и пережить жаркий денек, погода всегда держалась серой и спокойной, не холодной и не жаркой – приятной.

Эриас шагал подле друга.

– Советники скажут тебе не больше, чем я, – произнес он и ловко скользнул в сторону, пропуская спешащих по делам адептов в длинных серебряных одеждах. – Мог бы поговорить со мной, а не созывать их, – добавил он, вновь поравнявшись с Люцианом.

– Не хотел беспокоить тебя требованиями подробного отчета о произошедших событиях. Ты наверняка и без того устал, пока подменял меня. Каждый раз чувствую себя виноватым за то, что по несколько раз в год перекладываю на тебя свою ношу.

Эриас отмахнулся.

– Не неси чепухи. Примерять корону для меня – обычное дело. Я твой лучший друг и страж, Люциан, меня не затруднит потратить на тебя время, особенно если это повлияет на благополучие клана и твое здоровье. Можешь приходить ко мне после медитации хоть посреди ночи, я злиться не буду.

Люциан взглянул на друга и признательно кивнул.

– Спасибо, но совет я уже созвал, так что твоей помощью воспользуюсь в следующий раз.

Зал совета представлял собой просторное помещение с большими арочными окнами, которые пропускали много света и открывали вид на оживленные улочки резиденции. Он был выполнен в светлых оттенках, скромно украшен – даже пустоват. Возле стен стояли вазы со свежими цветами, а по центру возвышался круглый стол на дюжину человек. Все стулья вокруг него выглядели одинаково, отсутствовал и какой-либо порядок рассадки – каждый мог занять место по душе, что символизировало равенство.

Члены совета уже собрались в ожидании правителя. Они тихо перешептывались, обсуждая то ли дела, то ли ходившие всюду слухи, то ли будничные вопросы.

Люциан и Эриас поприветствовали присутствующих, а после заняли свободные места. Все быстро смолкли и отозвались на приход юношей традиционным поясным поклоном.

– Рады видеть достопочтенного владыку в добром здравии, – произнес один из молодых магистров, облаченный в серебряный халат с широкими рукавами, заканчивающимися узкими манжетами. – Вы хорошо себя чувствуете?

– Да, прекрасно. Я бы хотел сразу приступить к делу, дабы не задерживать уважаемых советников. Вы не против оставить беспокойство о моем здравии и перейти к насущным проблемам?

Слушатели переглянулись друг с другом и кивнули.

– Нападения темных тварей продолжаются в тех же количествах, что и раньше, – сообщил пожилой мужчина.

– Мы считаем, что за бесчинства ответственны демоны. Они гонят существ и велят нападать, – подхватил другой.

– Демоны? – Люциан усомнился. – С чего такие выводы?

– Их видели в разгаре битвы. Не единожды. Некоторые смертные лишились души, что только подтверждает причастность демонов. Если они все время стояли за нападениями темных существ, это объясняет организованность атак, а также дает намек на конечную цель – истребление людей. Пока вы пребывали в медитации, одна деревушка вымерла за ночь.

Люциан помрачнел.

– Как вымерла?

– Демон снов убил всех жителей.

– Мо́рок?

– Нет. Магистр Зеан отыскал следы демоницы Баобай.

– Ее поймали?

– Ловят, Ваше Владычество.

Люциан позволил себе выдохнуть.

Последние полтора года творилась какая-то демонщина. Раньше темные твари не лезли к людям такими полчищами: они предпочитали действовать тихо, поодиночке, и убивать по чуть-чуть, но внезапно все изменилось. Только Люциан взошел на престол, и эти создания начали нападать на целые поселения. Заклинатели не понимали, откуда взялась жажда убийств и что заставляло тварей из раза в раз объединяться, но если в эти события были вовлечены демоны, то все становилось проще некуда.

Демоны были коварными существами, манипуляторами с разумом, сходным с людским. Они питались человеческими душами, иногда плотью, жили ради убийств, и ничто не могло остановить их. Самые кровавые истории повествовали о демонах, потому им под силу возглавить масштабное нападение.

– Мне кажется, за организацией налетов стоит владыка демонов, – заявил один из советников. – Сомневаюсь, что демоны ранга «сошка»[4] действуют самостоятельно.

Услышав упоминание о владыке демонов, Люциан мгновенно вырвался из оков собственных мыслей.

– Почему вы подумали на него? – Он взглянул на советника. – Владыка демонов безвылазно сидит в Асдэме и носа оттуда не кажет. Думаю, его не интересует завоевание смертного мира, иначе он напал бы раньше.

– Кто знает, что на уме этой твари? Владыка демонов – один из могущественных, он бессмертен, для него что год, что сотня лет – одно и то же. Наверняка он моргнул, а миновал целый век, потому нам и кажется, что раньше он бездействовал.

– Согласен, – поддержал один из пожилых магистров. – Могущественные стремятся к уничтожению мира. Вполне вероятно, что владыка демонов занялся, наконец, тем, для чего его создала тьма.

– К тому же, кроме него некому толкнуть демонов на такой риск. Только владыке удалось создать целый город для них, что говорит об огромной силе и способностях.

Люциан затих. Он не верил, что владыка демонов решился убивать людей, но в одном советники были правы: только ему под силу организовать демонов.

Столетиями эти твари были разрознены. Они не общались между собой и действовали поодиночке, пока владыка демонов не объединил их. Он создал Несуществующий город, сокрытый ото всех, и поселил там демонов, породив место сосредоточия зла.

Асдэмом раньше назывался черный рынок, где торговали тем, чего боялись даже заклинатели. Поговаривали, что костяк демонического города составлял такой же диковинный рынок; и туда можно добраться, если сильно захотеть. Вот только за две сотни лет заклинатели так и не смогли отыскать ни город, ни место, где он мог бы стоять. А люди, которые бывали там, не могли указать дорогу.

Люциан вздохнул. Он не знал, что и думать о причастности владыки демонов.

– В ваших словах есть доля истины, – протянул он, лишь бы сменить тему.

Эриас вставил слово:

– Давайте не будем обсуждать владыку демонов – это не принесет пользы. Мы не способны отыскать Асдэм, как и убить могущественного. Если он к этому причастен, нам остается только мешать ему и его демонам вершить злодеяния до того момента, пока не изловим их всех. Посему предлагаю придумать, как это сделать.

Советники закивали. Ни к чему пытаться поймать журавля в небе – лучше разобраться с насущным. Они на время смолкли, чтобы сформулировать идеи, но так и не успели озвучить ни одну из них.

Юный адепт из отряда разведки ворвался в залу, да так спешно, что забыл постучать. Охваченный ужасом, он впопыхах объявил:

– Т-темные твари… выползли из лесов и идут на Валар!

– Люциан, ты не можешь отправиться в Валар. Ты только вышел из медитации! – причитал Эриас, спеша за своим владыкой.

– Вот именно что вышел, поэтому должен отправиться в Валар. Это мой долг. Если темные твари доберутся до такого крупного поселения, многие смертные погибнут. Этого нельзя допустить. – Люциан стремительно несся по улице.

Когда во время совета поступило донесение о грядущем нападении, владыка Луны сорвался с места. Он приказал собрать отряд и тут же удалился из залы. Эриас пытался отговорить от боя, но тщетно. Люциан был не из тех, кто отсиживался в тылу: он всегда стремился в авангард.

Ситуация сложилась критическая. Нападения темных тварей на Лунные земли уносили за раз сотни человеческих жизней, и за полтора года подобных налетов случилось не меньше шести.

Тяжело приходилось не только Лунным землям, но и Солнечным, Ветряным, Безымянным, а также Темным глубинам, где три других клана защищали территории. Темные твари будто посходили с ума, и если вдобавок подчинялись демонам, то все становилось только хуже.

Люциан не мог это проигнорировать. Он должен был увидеть все своими глазами, чтобы найти решение.

– Люциан! – окликнул звонкий девичий голос, заставивший его замереть и обернуться.

Навстречу спешила семнадцатилетняя миловидная особа в серебряной тунике длиной до колена, напоминавшей платье прямого кроя. На ее кукольном лице с тонким носиком особенно выделялись большие голубые глаза, а черные волосы, собранные на затылке, проточной водой стекали по спине к талии. Амели Мун была невестой владыки Луны. Его давней подругой и возлюбленной.

Люциан не смог сдержать улыбки при виде избранницы.

– Я как раз искал тебя, – произнес он, шагнув ей навстречу.

Эриас тихо прошипел в спину:

– Да кому ты врешь? Ты в конюшню шел, чтобы сбежать! – Он фыркнул и остался поодаль.

К счастью, Амели его не услышала. Она остановилась напротив Люциана и спокойно поинтересовалась:

– Почему ты не сообщил о выходе из медитации?

– Я вышел из нее этой ночью и просто не успел рассказать.

– Ночью? И уже уезжаешь? – Амели насупилась и скрестила руки на груди.

Люциан заботливо положил ладони на ее плечи.

– Прости, что снова оставляю тебя, но я должен… – Его голос прозвучал мягко. – На Валар мчат темные твари, и нам нужно остановить их. Как закончу, тут же вернусь. Обещаю.

Юноша наклонился и чмокнул Амели в лоб. Она передернула плечами, словно хотела сбросить с них чужие ладони, и обиженно отвернула лицо.

– Тебе не обязательно ехать, – пробормотала девушка.

– Обязательно. Я должен видеть, как происходят нападения. К тому же со мной будет надежнее.

– Но я волнуюсь… Понимаю, ты сильнее многих в нашем клане и должен вести отряд, но что, если ты пострадаешь? Ты ведь владыка… Нападения обретают небывалые масштабы, битвы становятся ожесточеннее, еще и демоны суют в это свои носы. Люциан…

– Что? Предлагаешь не ехать? – спокойно произнес Люциан, хотя в его голосе звучали стальные нотки. – Каким я буду правителем, если стану отсиживаться в кольце серых стен?

– Осторожным. – Амели знала, какое место занимает жених, и понимала, что отговоры бесполезны, но ничего не могла сделать со страхом потери, а потому продолжала пытаться уберечь его.

– Не недооценивай своего владыку, – строго сказал Люций. – Умоляя избегать битвы, ты только принижаешь мои способности. Если будешь и дальше так делать, я намеренно начну ездить на охоту как можно чаще, чтобы доказать тебе свою силу.

Амели вздрогнула.

– Н-не надо. Не смей так со мной поступать.

– А ты не смей терять веру в меня. Пока ты веришь, все будет отлично. – Люциан тепло улыбнулся.

Амели вздохнула, отступая. Владыка Луны был добрым, но в то же время невообразимо упертым: если он пожелал что-то сделать, даже боги не смогут переубедить его. Как невеста, Амели имела некоторое влияние на жениха, но оно не давало возможности помыкать им. Люциан учитывал ее мнение, но почти всегда поступал, как считал нужным.

– Я верю в тебя, – выдавила она, глядя в лицо любимого. – Будь осторожен и вернись ко мне невредимым.

– Конечно.

– Удивлен, что Амели не напросилась с нами, – сказал Эриас, запрягая искаженного единорога. Когда он накинул седло, тварь злобно зарычала и клацнула огромной зубастой пастью.

– Я бы все равно ее не взял, – сухо ответил Люций и проверил шоры на морде своего бронированного аргха.

Искаженный единорог и аргх были темными тварями, служившими заклинателям клана Луны. Обычно использовали специальную породу лошадей, но в срочных случаях, когда нужно быстро добраться до места, запрягали прирученных тварей. Аргх и искаженный единорог были в несколько раз быстрее и выносливее любого коня, могли мчать целые сутки без отдыха, а также долгое время не нуждались в пище, потому что их жизнь поддерживалась благодаря магии, а не жизненной энергии.

Единорог Эриаса был черным, как беззвездное небо. Его шкура не имела шерсти: скользкая и гладкая, она поблескивала в тусклом свете конюшни. Тварь была злая и хищная и едва не куснула Эриаса за руку, когда он пытался надеть уздечку. Жесткая грива цвета соломы тянулась вверх и топорщилась, не раз больно ткнув ему в лицо. Единорог рычал и возмущенно топтал землю раздвоенными копытами, пока на него надевали амуницию. Эриас аккуратно поправил налобный ремень уздечки, чтобы не коснуться кривого костяного отростка на голове скакуна – рог этот был острее меча, одного касания которого бы хватило, чтобы серьезно пораниться.

Люциан дождался друга, держа под узды своего аргха – тварь немногим крупнее медведя, – а затем они вместе вышли из конюшни, чтобы встретить отряд из двадцати пяти магистров и магов.

Путь в Валар был неблизким, но, если не покидать седел целые сутки, они успеют прибыть на место раньше темных тварей. Долго не спать и сохранять бодрость для заклинателей было возможным благодаря духовной силе, которой владели адепты второй и выше ступеней. Именно она делала их выносливее и крепче обычных смертных, поэтому отряд не останавливался по пути, лишь иногда замедлялся, натыкаясь на темных существ, которых аргхи Люциана и двух других соклановцев раскидывали по сторонам.

У аргхов была вытянутая морда, немного похожая на кошачью, заостренные уши и светло-серый окрас в кольцевидную темную полосу. Обладая массивным хвостом размером с туловище и мощными когтистыми лапами с мягкими подушечками, зверь относился к рангу опасных темных существ. Он был тихим, быстрым, а кожу имел настолько толстую, что стрелы заклинателей не всегда могли пробить ее. Сейчас аргхи носили броню, отчего становились еще крепче, а за счет мощных шор на головах бодали противника насмерть.

Аргхи выступали движущей силой, потому шли первыми. За ними спешили всадники на искаженных единорогах.

Еще сотню лет назад заклинатели не умели приручать темных тварей, лишь воевали и уничтожали их, но все переменилось, когда владычица клана Ночи научилась общаться с демонами. С ее помощью владыки тех времен сделали мир лучше. Заклинателей хоть и воротило от темных существ, но во имя защиты людей им иногда приходилось с ними объединяться.

Копыта единорогов и лапы аргхов вздымали столбы пыли, несясь навстречу бушующему в деревне пламени.

Они опоздали. Как они могли опоздать? Люциан не понимал – или не хотел понимать. Они не останавливались ни выпить воды, ни поесть. Гнали своих скакунов почти сутки, но все было напрасно.

Твари, желавшие разорвать людей на куски, оказались быстрее.

Не успел отряд заклинателей достигнуть Валар, как издали начал виднеться зарождавшийся дым. Они прибыли к самому началу, но деревня уже была охвачена демоническим пламенем. Крики людей сливались с устрашающими рыками. Бесплотные демоны парили над огнем черными облаками – их было трое, и это было очень опасно, учитывая, насколько сильны эти твари.

Заклинатели поставили энергетические барьеры вокруг душ, а в разумах возвели стены, чтобы максимально защититься и не дать демонам легко вселиться в их тела. Проникая внутрь, твари пожирали личность, а оболочку превращали в свою марионетку. Но одержимость не всегда случалась по воле демона, чаще всего требовался особый ритуал, согласие, пребывание во сне или прикосновение к проклятым вещам. И поскольку заклинатели не знали особенностей явившихся сегодня существ, решили перестраховаться и защититься так, будто на них уже нападали.

Эриас выкрикнул:

– Нет сомнений, что это демоны привели сюда тварей! Я чувствую – они направляют их. Люциан, что будем делать?

Люциан остался хладнокровен.

– Разделимся, – сказал он, ведя отряд к цели, а затем обратился к заклинателям за спиной: – Вы семеро следуйте за мной – займемся поимкой демонов. Правый и левый фланги, берите на себя спасение жителей. Расходимся!

В ответ не прозвучало ни слова. Двадцать пять заклинателей мгновенно подчинились приказу владыки: Люциан хоть и был молод, но редко ошибался в стратегии. После восхождения на трон он успел зарекомендовать себя как мудрый командир.

Прежде Люциан не сталкивался с демонами во время набегов и поэтому, когда советники указали на их причастность, сомневался, но теперь все подтвердилось…

Валар горела черным пламенем. Оно подпитывалось магией демонов и было более испепеляющим и смертоносным, чем естественный огонь.

– Не приближайтесь! – приказал владыка Луны своим людям, и те молниеносно выстроились в шеренгу, чтобы отдалиться от полыхающих домов.

Добравшись до центра деревни, где парили демоны, восемь заклинателей спешились. Они скрыли светлые ауры, дабы не привлекать внимание существ, и разбежались в разные стороны. Им предстояло отдалиться друг от друга на определенное расстояние и заключить парящих под небом сошек в круг. Каждый участник обряда должен был начертить отдельную руническую печать, а после окропить ее кровью, которая линией протянется к двум ближайшим заклинателям. Когда круг из печатей замкнется, адепты произнесут заклятие активации и запрут находящихся рядом демонов.

Еще сотню лет назад убить мелкого демона было сложно даже с отрядом. Но после того, как владычица клана Ночи научилась понимать их, заклинатели нашли новые способы поимки и уничтожения тварей. Сейчас даже маг мог сразить демона ранга «сошка», хотя раньше для такого годились только магистры.

Люциан занял свою позицию и оглянулся. Округа была затянута дымом, в котором мелькали тени людей и тварей. Он вдруг понял, что не видит своих. Крики, топот и рычание смешались в единый шум и не позволяли расслышать что-то одно.

«Они справятся. – Люциан выдохнул и трансформировал наручи в меч. – Сегодня здесь собрались сильнейшие, не стоит переживать понапрасну». Он почти коснулся острием пыльной земли, но вместо того, чтобы чертить печать, был вынужден сразить саблезубого пса.

Тварь прыгнула на него со спины, но даже этот эффект неожиданности не даровал ей шанса на победу. Резко развернувшись, Люциан разрубил врага пополам, а после отскочил назад, чтобы в ноги не врезалось поверженное тело.

Владыка Луны огорченно вздохнул: он потерял время, пока отодвигал мертвую тушу. Юноша нелепо пнул тело, из которого вытекала кровь, и еще раз тяжело вздохнул, понимая, что на замызганной земле чертить печать тяжелее.

Но медлить нельзя.

Люциан одернул себя и начал спешно выводить руны кончиком лезвия. Оружие, наполненное духовной энергией, рисовало на земле не хуже, чем кисть на бумаге. Оно буквально выжигало нужные завитки, потому работа продвигалась быстро.

Заклинателей с малых лет учили обращаться с мечом, и оттого некоторые умели чертить им не только печати, но и писать портреты. В клане Солнца даже проводилось ежегодное соревнование по этой дисциплине.

Удивительно, но около двух сотен лет назад подобными вещами мало кто занимался, а сейчас рисовал мечом каждый. Все изменилось, когда маги придумали новые печати для поимки демонов, а как переносить их на землю или другую поверхность – нет. Поэтому было предложено писать руны мечом, чтобы не тратить киноварь. Многие воспротивились такому надругательству над оружием, но способ все равно прижился.

Пока Люциан чертил печать, вокруг него образовалась куча мертвых тел. Светло-серые одежды были забрызганы кровью, и он пожалел, что не облачился в темное.

Откуда-то раздался крик. Владыка Луны резко обернулся и всмотрелся в языки пламени и клубы дыма, но увидел лишь тени, неизвестно что отражавшие. Он перенаправил духовную силу в уши, чтобы многократно усилить слух и хоть что-то разобрать.

– Все хорошо, поднимайтесь с земли, тварь мертва, – прозвучал голос Эриаса. Видимо, рядом с ним на кого-то напали.

Люциан услышал стук копыт, а после зов:

– Лаур! Забери их отсюда. – Эриас явно передал смертных в руки члена отряда.

Владыка Луны хотел было послушать еще, но позади него кто-то глухо зарычал. Он снова повернулся и увидел застывшего шипастого медведя.

Люциан тоже замер – опешил, что ему свезло столкнуться именно с этой тварью.

Шипастый медведь был почти размером с аргха – чуть больше двух метров, – но в холке уступал на тридцать сантиметров. Свое название он получил из-за костяных отростков на спине. Зверь имел толстую шкуру и всего несколько уязвимых точек, поэтому охотиться на него ходили группами.

Люциан задумчиво хмыкнул. Поскольку возиться с этой тварью не было времени, он опустил обагренный кровью меч на землю и призвал божественное оружие.

Кнут Междумирья юноша получил в тринадцать лет, когда случайно оказался на берегу озера Ши. В том месте божественное оружие могли отыскать лишь бессмертные – заклинатели четвертой ступени, способные скрывать свою ауру и душу, чья мощь стремилась к силе богов. И хотя остальные, входя в воду, умирали, владыку Луны эта участь обошла стороной, потому что тогда его вел сопровождающий.

Кнут целиком состоял из золота. Охваченный свечением чистой божественной энергии, он мог убить демона ранга «сошка» и сильно ранить могущественного. К несчастью, демонов, которые сейчас кружили над головой, Люциан кнутом не достанет, но медведя убьет точно.

Владыка Луны встал в стойку и приготовился к атаке. Противник топтался на месте, будто не был уверен, стоит ли тратить силы на высокого, но не мясистого юношу. Люциан не стал дожидаться, когда тварь нападет, и засвистел, намереваясь спровоцировать ее. Медведь издал яростный рык и бросился в атаку с такой поразительной скоростью, что весь бой начался и завершился всего за несколько секунд.

Когда шипастый зверь приблизился, Люциан взмахнул кнутом и полоснул им по морде, рассекая голову до кости и глубже. Божественная энергия была колоссальной и, соприкасаясь с тьмой, буквально разрушала ее носителя. К ногам Люциана не свалилась мертвая туша, потому что магия богов испепелила медведя полностью. Уничтожить его было легко, но очень, очень энергозатратно.

У Люциана на мгновение подогнулись колени. Кнут Междумирья, может, и принадлежал ему, но юноша не являлся бессмертным, и его духовных сил не хватало для управления этим орудием. Он редко использовал его и старался обходиться лишь мечом.

Отдышавшись, Люциан взял себя в руки и убрал кнут внутрь запястья, а затем развернулся, чтобы закончить печать. В этот момент он увидел, как на него несутся три бларга, которых привлекла божественная энергия, как мотыльков – свет. «Так и знал, что это было опрометчивым решением», – с досадой подумал владыка Луны. Еще раз воспользоваться кнутом он не мог, и поэтому поднял с земли меч.

Бларг, четырехлапое существо человеческих размеров, имел черные глаза и полную острых зубов пасть, а также огромный запас свирепости. Шкура этих тварей была тонкой, отчего казалось, что убить их проще, чем медведя, вот только уязвимость они компенсировали лютой проворностью. Бларги проживали в лесах, а своих жертв прятали в кронах деревьев, там же и пожирая; обычно от людей, попавших в их лапы, ничего не оставалось.

И если с одним бларгом Люциан мог расправиться без труда, то с тремя дело обретало иной оборот – уж слишком опасными и смышлеными были эти создания. Он задумался над тем, чтобы призвать помощь, но товарищи находились далеко, были скрыты от его глаз дымом, отчего просто поманить их рукой не получилось бы, а пытаться дозваться криками было рискованно.

«В следующий раз послушаю Амели и не поеду».

Люциан взмахнул мечом. В этой мысли он был несерьезен. Даже если бы ему дали шанс изменить решение, он бы все равно отправился в эту деревню и наступил на те же грабли.

Бларги разбежались, окружая свою добычу. Обуявшее Валар пламя контролировалось демонами, а потому не трогало бларгов, позволяя им носиться меж полыхающих домов.

Одна из тварей устремилась к Люциану, но была успешно проигнорирована. Стоило ей приблизиться, как юноша отскочил в сторону, чтобы принять атаку другой гадости, намеревавшейся напасть сбоку. Он даже объяснить не мог, каким образом предугадывал действия этих существ, но так удачно уворачиваться у него получалось всегда.

Убить бларга с первого раза не вышло. Тварь лишилась лапы, но не жизни. Люциан огрызнулся, сетуя на недостаточную силу удара. Он не успел еще восстановиться после использования кнута, потому не мог разрубать врагов, как дрова. «Ну и ладно», – смиренно подумал владыка Луны и отразил следующую атаку.

Схлестнувшись с бларгами, Люциан успешно уворачивался и атаковал в ответ, а также переживал за то, что затратил на сражения слишком много времени. «Остальные уже закончили печати, только я торможу». Он мельком заметил две кровавые линии, протянувшиеся к его недорисованному кругу.

Наполнив клинок духовной силой, Люциан рассек пополам одного из бларгов, но потратил на это секундой дольше, чем требовалось, и был отброшен другой тварью. Влетев в стену горящего дома, он наспех защитил себя духовным барьером от демонического пламени, но не успел убраться подальше от огня, как бларг кинулся навстречу. Люциан отрубил назойливой твари вторую когтистую лапу, и бларг повалился мордой в землю, превратившись в беспомощное чудище. Владыке Луны не составило труда отсечь ему голову.

Люциан стряхнул кровь с меча, оглянулся и, никого не заметив, сделал шаг в сторону, чтобы вернуться к печати. Наверху внезапно что-то хрустнуло, и он остановился. «Их ведь было трое!» – опомнился юноша и тут же запрокинул голову, увидев, что выживший бларг сидел на крыше горящего дома. Обласканный языками пламени, он готовился совершить прыжок.

Люциан только собрался отскочить в сторону, как серебряная вспышка рассекла воздух. Длинный меч разрубил тело бларга напополам и обратил в пыль.

«Божественное оружие?»

Владыка Луны насторожился.

Он проследил взглядом за своевольным полетом меча, который описал в воздухе дугу, а после опустился в ладонь молодого человека, стоящего на крыше не горящего дома. Белые волосы обрамляли лицо незнакомца и частично прикрывали уши. Он был молод, высок и строен. Полы его черных одежд даже не колыхались на легком ветру, а серые глаза внимательно смотрели на Люциана.

Владыка Луны не мог оторвать взгляд от человека, один в один похожего на принца из его снов.

У него перехватило дыхание.

Люциан не мог поверить в происходящее и всеми силами пытался отрезвить собственный разум. Незнакомец, которого он видел, был копией Кая, даже его одежды…

«Это правда одежды клана Ночи?» Он не знал точно, потому что был рожден тогда, когда клана Ночи уже не существовало. Ему было известно лишь то, что его адепты носили черные одежды с рунным рисунком, но это вовсе не означало, что в нынешнем мире никто не носил подобного.

Беловолосый незнакомец что-то выкрикнул, но Люциан, витавший в своих мыслях, его не расслышал.

– Сзади! – повторил тот и спрыгнул с крыши одноэтажного дома.

– Что? – выдохнул владыка Луны, растеряв всю сообразительность.

«Кай» устремился к нему словно темная тварь, собиравшаяся сожрать, а взгляд серых глаз полыхал чистейшей злобой.

«Что я сделал-то?» – недоуменно подумал Люциан, не в силах оторваться от чужих глаз, таких стеклянно-серых, почти прозрачных. Он видел их, даже находясь в сотне метров. Знал, как они выглядят, потому что смотрел в них каждую ночь.

Тьма окутала его со спины, а лютый холод пронзил до костей. Ахнув, Люциан сообразил, что произошло: пока он смотрел на «Кая», один из демонов выждал момент и атаковал.

«Этот точно способен завладеть чужим телом, когда захочет». Нерадивый владыка почувствовал, как тьма заползает под кожу и тянет щупальца к душе.

Меч «Кая» вновь покинул ладонь и рассек воздух над головой Люциана. Что-то обожгло внутренности. Тьма, успевшая проникнуть в его тело, сгорела, точно пух. Он сделал вдох и, пошатнувшись, начал заваливаться набок, но беловолосый незнакомец подхватил его.

– Я думал, владыка Луны – способный воин, а не лакомство для тварей. Придите в себя и перестаньте смотреть на меня так, словно я ваш давно потерянный родственник, – холодно произнес «Кай», вперив в Люциана осуждающий взгляд.

Владыку Луны будто обдало ледяной водой. Он тряхнул головой и мысленно велел себе собраться.

Казалось, незнакомец был близнецом Кая: тот же прямой нос, те же губы с опущенными уголками, острые скулы, точеный подбородок, пустые серые глаза, белоснежные волосы и, что примечательно, густые темные брови. Телосложение тоже было идентичным, что приводило в еще большее замешательство. Но при всех совпадениях Люциан не признал в этом человеке темного принца: он видел сходство, но душой не чувствовал его.

– Спасибо, – тихо сказал он и в легкой растерянности поспешил отойти от спасителя, чтобы скорее вернуться к печати. Люциан был уверен, что единственный всех задерживал, а потому поудобнее обхватил рукоять меча и принялся заканчивать рисунок.

За спиной что-то пискнуло, но прежде, чем он обернулся, чужой голос успокоил:

– Я убил его, не отвлекайтесь. – Этот голос отличался от того, что он слышал во снах: звучал грубее и самодовольнее, с рычащими нотками, словно в теле юноши сидел зверь.

«Это не Кай, – подумал Люциан, заканчивая выводить последний завиток печати. – Нельзя опираться на образ из снов, возможно, я не настолько хорошо помню его внешность, как кажется, и просто все додумал. Если допустить, что этот человек Кай, то кто тогда я? Элеонора? Ведь мы с ней тоже на одно лицо. – Он скривил губы. – Ох… не время об этом думать».

Люциан порезал запястье и пустил кровь. Капля за каплей окропили печать, слились воедино и обвили каждый завиток. Алая жидкость растеклась в разные стороны и объединилась с двумя другими полосами, что тянулись к печати с внешней стороны.

Магический круг загорелся голубым пламенем, оповещая о том, что рисунок завершен. Люциан начал читать заклинание, зная, что остальные делают так же. Демоны почувствовали неладное и разлетелись, стремясь выбраться, но их уже затянуло в ловушку без шанса ускользнуть.

Когда заклинание было прочитано, печать окончательно заперла тварей в круге. Они метались в попытке вырваться из-под невидимого купола.

– Надо же, какая древняя магия! Не думал, что заклинатели все еще используют ее. – Голос «Кая» звучал слегка удивленно.

Люциан даже не заметил, в какой момент новый знакомый оказался рядом.

«Кай» кивнул головой на его запястье и добавил:

– Вам стоит перевязать руку, а то потеряете много крови.

Люциан недоуменно покосился на собеседника, чье беспокойство поражало: оно не соответствовало холодному тону, с которым тот говорил.

Он решил промолчать. Выудил из поясного мешочка полоску ткани и принялся перевязывать рану. Его магических сил ощутимо поубавилось, и пустяковый порез не сможет затянуться за пару минут, как бывало прежде.

Увидев, как Люциан безуспешно пытается связать концы повязки, «Кай» закатил глаза. Он протянул аккуратные пальцы и ловко сотворил узел, с которым владыка Луны долго возился.

– Спасибо.

– Обращайтесь, – хмыкнул тот, а после выловил серебряную ленту, повязанную в чужих волосах. Он взглянул на нее и заинтересованно прищурился.

– Что-то не так?

– Прошу прощения. – Загадочный юноша выпустил кончик ленты из пальцев.

Люциан смотрел на него чуть дольше положенного в жалкой попытке постичь суть. Он перенаправил духовные силы в глаза, чтобы улучшить способность видеть, а именно – рассмотреть чужую душу и ауру. Нутро этого человека оказалось чернее черного, но магического сияния видно не было. «Скрыл, чтобы не показывать уровень сил?» – Люциан был уверен, что перед ним стоит некто выше заклинателя третьей ступени. – «Почему он так похож на принца из моих снов? Может ли это быть Кай? Тогда где он пропадал на протяжении сотен лет? Или я спятил? Мне это мерещится?»

Дабы не вызвать подозрений из-за проявленного любопытства, Люциан спросил:

– Могу я узнать имя того, кто выручил меня?

– Я спас вам жизнь, а не выручил, – указал «Кай» без тени стеснения. – Мое имя Морион.

Люциан еле сдержался, чтобы не вскинуть брови.

«Морион? Все же не он…»

– Рад знакомству, – выдавил владыка Луны.

Стоять напротив копии Кая было странно. Люций никогда не чувствовал себя таким растерянным и неуверенным. Он не мог смотреть на Мориона прямо, лишь искоса поглядывал на него, наблюдая тем временем за запертыми в печати черными облаками – демонами ранга «сошка», бестелесными злыми сущностями.

Огонь, полыхавший вокруг них, молниеносно потух, как только демоны оказались заперты. Даже темные твари чуть успокоились, словно потеряли мотивацию громить поселение.

Вскоре к юношам подбежал Эриас. Он был одним из установщиков печати и пришел за дальнейшими распоряжениями владыки Луны.

– Читаем заклинание рассеивания?

– Со спасением смертных уже закончили? – Люциан обернулся на друга.

– Не совсем, но большую часть людей мы увезли.

Люциан покачал головой.

– Надо дождаться, когда все жители покинут деревню. Не хочу, чтобы выброс магической энергии подкосил их здоровье. Продолжайте выводить людей и только посмейте кого-то упустить. Я буду следить за печатью.

– Да, Ваше Владычество. – Эриас демонстративно поклонился своему правителю и бросил короткий взгляд на беловолосого юношу подле него. Страж перед уходом помедлил, словно терзался сомнениями, но в итоге оставил Люциана, ведь тот не выказывал беспокойства.

Когда Эриас скрылся из виду, Морион вернулся к разговору.

– А как ваше имя?

– Вы назвали меня владыкой Луны, но при этом не знаете, как меня зовут?

– Я определил, что вы владыка, по божественному оружию. Слышал, нынешний владыка Луны обладает им, а мы как раз находимся на территории клана, и вы в клановых одеждах.

Люций усмехнулся, выслушав цепочку выводов.

– Мое имя Люциан.

– Рад знакомству. – Морион приподнял уголки губ, но полуулыбка не несла в себе искренности, лишь хитринку и насмешку над миром. Этот человек казался недосягаемым, а его мысли – неуловимыми. Он словно был всюду и нигде одновременно.

Бессмертный лениво отвел взгляд в сторону и, запрокинув голову к небу, посмотрел на запертых демонов.

– Долго же вы будете их уничтожать в одиночку… Да и сил потратите много. Не возражаете, если я помогу?

Люциан покачал головой.

– Не стоит. Смертные еще не покинули деревню.

– И что? Я же не стану изгонять демонов заклинанием, а просто убью. – Морион призвал меч и направил его за барьер. Божественное оружие серебряной вспышкой рассекло воздух, а после и демонов, уничтожив сгустки тьмы в небесах.

Люциан округлил глаза: он был поражен чужой безответственностью и силой. Морион сделал то, что хотел, не успев даже закончить речь и посоветоваться – это говорило о его безответственности, а силой был пронизан его меч, что уничтожил демонов одним лишь взмахом.

«Неужели, если я обрету бессмертие, то смогу использовать кнут столь же эффективно? Или оружие Мориона имеет другой ранг божественной силы?»

– Поразительно, – выдохнул Люциан с неоднозначной интонацией. В его голосе смешались восторг и осуждение одновременно.

Морион поступил нагло и неуважительно, но бесспорно облегчил остальным заклинателям работу. Рассеивание демонов иным способом отняло бы время и вынудило магов потратить духовные ресурсы, а здесь… Всего один человек взял и уничтожил сразу двоих, просто устремив на них меч. «Даже троих». Люциан вспомнил о демоне, который напал на него.

– Ничего поразительного, – равнодушно отозвался Морион, хотя в его голосе прозвучал намек на самодовольство.

Люциана не задел этот тон.

– Даже энергетического всплеска не произошло, очень удобно, – наивно произнес он, наблюдая, как гаснет демоническая печать. Нет демонов – нет печати.

Стоя подле этого странного молодого человека, Люциан наконец-то избавился от беспокойства и трезво взглянул на ситуацию. Он не верил в подобные совпадения и решил выяснить, кем на самом деле является новый знакомый.

– Значит, вы бессмертный, раз владеете таким оружием?

– Да.

– К какому клану принадлежите?

– А по моим одеждам не видно?

– Ну… – Люциан пожал плечами и скользнул взглядом по чужим верхним одеждам: халат с запахом и прямым рукавом, полы доходили до щиколотки. На плечах виднелась золотая вышивка, напоминавшая чешую, в швах которой скрывались защитные руны. Все это одеяние было подпоясано широким поясом. – Любой может надеть черное, – закончил он.

– Значит, я отношусь к любым.

С губ Люциана сорвался тихий смешок. Манера общения Мориона кого угодно бы вывела из равновесия, но за шесть лет сновидений он привык к чему-то похожему, чтобы злиться или раздражаться.

– Забавный ответ. В таком случае смею предположить, вы принадлежите к клану Ночи?

– Принадлежал.

Люциан невольно сузил глаза.

«Мог ли он быть им?»

Сны, которые он видел, повествовали о прошлом. Кай некогда принадлежал клану Ночи, носил черные одежды и был могущественным заклинателем. Мог ли он стать бессмертным и пуститься в странствия прежде, чем его клан исчез с лица земли? А имя просто сменил, дабы ото всех скрыться?

«Но перчатки… Кай никогда их не снимал». Причины Элеонора не знала, а потому не знал и Люциан. Сам Кай говорил, что руки его изуродованы с рождения и перчатки он носил магические, что облегчали боль и позволяли пальцам нормально функционировать. Элеонора уважала принца и его личное пространство и не настаивала, чтобы он снял свой мрачный аксессуар.

«А что, если он врал и с его руками все было в порядке? Или, может быть, став бессмертным, он смог восстановить тело и теперь не нуждался в перчатках? Но если Кай и Морион – один человек, значит, мои сны были чьей-то реальностью?»

Люциан не знал, что и думать. Какой вывод он должен был сделать, повстречав образ из сновидений наяву?

– Владыка Луны, – позвал Морион, – вспоминая ваш кнут, смею предположить, что он не может рассеивать демонов?

Люциан моргнул и отогнал назойливые мысли прочь.

– Думаю, вполне может. Но я не бессмертный, и сила эта мне недоступна.

– Откуда тогда у вас божественное оружие?

– Это длинная история. – Люциан отмахнулся.

Морион вскинул брови, после чего ухмыльнулся и лукаво протянул:

– Теперь мне хочется услышать ее еще больше. Люблю длинные истории.

– Как-нибудь расскажу, если нам удастся свидеться снова.

Раздался голос Эриаса, и Люциан обернулся на его зов.

– Что с печатью? Демоны вырвались?

– Нет, мой новый знакомый уничтожил их божественным оружием. – Люциан указал ладонью на Мориона. – Я вас не представил. Это Морион, он странствующий бессмертный и когда-то принадлежал к клану Ночи. Морион, а это мой друг, страж и правая рука – Эриас Мун.

Морион с равнодушным видом склонил голову в знак приветствия, и Эриас последовал его примеру.

– Значит, вы адепт клана Ночи? – уточнил страж, настороженно приглядываясь к незнакомцу. – Я думал, все темные маги исчезли.

– Отчасти вы правы; темные маги исчезли, но не все. Я бы хотел объяснить, что к чему, но, боюсь, такой объем информации не уместится в вашей голове.

Эриас состроил недоуменное выражение лица, а Люциан ошеломленно уставился на Мориона. Они оба не поняли, что сейчас прозвучало – неприкрытое оскорбление или случайная грубость?

Эриас от греха подальше перевел внимание на своего владыку.

– Нам стоит найти подручных и сопроводить смертных до соседней деревни, пока оставшаяся часть отряда будет занята зачисткой Валар.

– Хорошо. Передай остальным, что мы будем сопровождать людей. Возьми двух магов в помощь, а я пока отыщу наших тварей. До ближайшей деревни сутки пути, выдвигаться нужно сейчас, чтобы успеть отдохнуть ночью.

Эриас согласно кивнул и быстро удалился, в этот раз даже не взглянув на Мориона.

– Как жаль, – без капли грусти произнес тот. – Значит, и впрямь придется послушать историю о кнуте в следующий раз.

Люциан мягко улыбнулся и предложил:

– Вы можете отправиться с нами и заодно помочь со смертными.

– Не люблю возиться со слабаками. Меня не увлекают игры в спасителя, в отличие от некоторых. – Морион бросил меч на землю и встал на его лезвие. Поднявшись в воздух, он добавил: – Был рад знакомству, владыка Луны. Возможно, еще свидимся.

Люциан в безмолвном удивлении приоткрыл рот, когда его собеседник пронесся мимо и упорхнул вдаль, как ученик клана Неба.

Из всех четырех кланов на мечах летали только представители клана Неба. Не потому, что ученики имели особые мечи, а потому, что его маги, магистры и бессмертные обладали навыком левитации, как адепты клана Солнца были одарены способностью к порождению пламени, а адепты Луны – возможностью становиться невидимыми. Только клан Реликтов не славился особыми умениями. Для них наличие магии уже казалось чудом, ведь реликты – смертные, а не заклинатели.

«Стоит начать завидовать его мечу», – подумал Люций, не припоминая столь полезных способностей у своего кнута. Если честно, он даже не знал, почему тот назывался «Кнут Междумирья». Это имя просто было выгравировано на рукояти.

Оставив бо́льшую часть отряда разбираться с темными тварями и последствиями пожара в Валар, Люциан вместе с Эриасом и двумя соклановцами отыскал уцелевших лошадей и телеги, чтобы перевезти смертных в соседнее поселение.

Жители слезно благодарили заклинателей за помощь. Еще более слезно они благодарили за пищу, предоставленную по пути, а также за средства, выделенные на проживание в Халис – деревне, соседствующей с Валар.

Халис была маленьким поселением. Дома здесь были скромными, имели не больше двух этажей, двускатные крыши устилались соломой, а не черепицей. Сперва местные отказались размещать у себя беженцев, но Люциан вынудил их подчиниться его воле – не без помощи старосты. Владыка Луны пришел к нему с просьбой о содействии и быстро договорился, использовав свое влияние и добродушие, после чего староста объяснил местным причину появления беженцев и организовал расселение без споров и склок.

Когда все смертные были пристроены, Люциан, Эриас и два их соклановца заняли стол в таверне. Они нормально не ели с тех пор, как покинули клан Луны, поддерживая все то время силы инедией[5], и поэтому с остервенением накинулись на кушанье.

Таверна находилась внутри одноэтажного дома, где хозяева жили и принимали гостей. Небольшое помещение с дюжиной столов было украшено цветочными горшками и настенными пейзажными полотнами, чтобы закрыть пустые дощатые стены.

Кормили в заведении вкусно. Перед Люцианом были расставлены тарелки с горячим, несколько видов закусок, сладкие булочки, кувшин с некрепким вином и большой чайник. При взгляде на еду у него закралась мысль, что сегодня они насытятся на неделю.

– Как думаете, они здесь надолго? – спросил Сетх, черноволосый заклинатель из отряда владыки Луны, а затем дунул на закрывшую правый глаз челку и разломил кусок хлеба.

Люциан пожал плечами. Прожевал тушеные овощи и ответил:

– Не знаю. Наш отряд разберется с тварями за пару дней, но восстановление деревни займет куда больше времени. Тут не угадать, как скоро смертные вернутся в Валар.

– Думаю, через две недели их можно будет отправить назад, – хмыкнул Эриас. – К тому времени трупы и следы набега подчистят, а восстановлением жилищ люди займутся сами. Это не наша забота.

Люциан промолчал. Он был тем, кто взваливал на себя слишком много забот. Считал, что заклинатели обязаны оказывать любую помощь, а не только охотиться на тварей. По этой причине он и дружил с Эриасом, который сдерживал его благородные порывы. Страж не пытался что-либо объяснять, он просто говорил холодное «нет», тем самым вынуждая владыку и остальных действовать в рамках своей компетенции.

– Кстати, – подал голос Абрам, чьи жемчужные волосы длиною до плеч переливались на тусклом свету. – А что за человек был с тобой? – Он обратил на Люциана взгляд серых глаз.

– Ты о ком?

– О том юноше в черных одеждах. У него еще волосы белые. – Абрам указал на свою голову. – Не как у меня, конечно, а цвета снега. Ты сказал, тот человек с помощью божественного меча уничтожил демонов, но у меня не было времени спросить, кто он вообще такой.

– А-а. – Люциан улыбнулся. – Его зовут Морион, он бессмертный и когда-то принадлежал к клану Ночи.

Абрам ахнул.

– Я не ослышался? – Он уставился на своего владыку во все глаза. – Принадлежал к клану Ночи? Разве адепты этого клана не исчезли?

– Кто тебе это сказал? – хохотнул Сетх. – Клан Ночи, может, и исчез, но адепты-то при чем? Не все они находились в резиденции, когда клана не стало. Некоторые странствовали и выжили, впоследствии став бродячими заклинателями или уйдя на покой. Я слышал, оставшиеся полуночники до сих пор защищают Темные глубины вместе с реликтами, просто нам об этом мало известно.

Люциан согласно кивнул. Клан Ночи был уничтожен, но выжившие ученики продолжили род и обучили своих детей искусству магии, поэтому нельзя было точно утверждать, что вымерли все без исключения темные маги. К сожалению, адепты Ночи встречались очень редко, отчего многие думали, что полуночников не осталось. За всю жизнь Люциан встретил лишь одного из них – Мориона.

Эриас хмыкнул.

– Не нравится мне этот Морион.

– Почему?

– Не знаю. Какой-то он… скрытный.

– Он бессмертный. – Мягко напомнил Люциан. – Они все такие. Попробуй не заиметь тайн, прожив более сотни лет. Не стоит судить Мориона по первому впечатлению, уверен, он не плохой – просто сложный.

Эриас фыркнул.

– Боги, Люц, да тебя о ком ни спроси – все хорошие.

Владыка Луны виновато улыбнулся. Он и правда отзывался обо всех по-доброму, а если человек был откровенно паршивый, просто отмалчивался.

– А что насчет демонов? – перевел тему Сетх. – Ходят слухи, что за нападениями стоят они. До недавнего времени я в это не верил, пока собственными глазами все не увидел. Те демоны не могли последовать за темными тварями. Я мог бы допустить это, если бы демон был один – но не трое. Это похоже на организованное нападение.

– Согласен. – Эриас кивнул и сделал глоток вина. – То, что мы встретили трех демонов в одном месте, кажется ненормальным. Они не объединяются и не делят добычу между собой. Всегда действуют поодиночке, чтобы не попасться заклинателям.

– Думаете, владыка демоноф пофтарался? – спросил Абрам с набитым ртом. Он был ровесником Эриаса, Люциана и Сетха, воспитывался сперва в родовом купеческом поместье, затем в клане вместе с другими заклинателями, но иногда манеры выказывал как у простолюдина.

– Почему ты так решил?

– Потому фто он единственный, хто способен оганизовать демоноф.

– Ну, не знаю. – Сетх хмыкнул. – О нем, конечно, слагают легенды, но это не повод винить его во всех нападениях.

– А кого тогда? – Абрам проглотил еду. – Думаешь, демоны способны организовать себя для прямого нападения? Как по мне, они не такие идиоты. Попадаясь нам на глаза, подписывают себе смертный приговор – без чужого пинка они бы на такой риск не пошли. В нашем мире полно темных тварей, сильных и слабых, но только владыка демонов стоит выше всех них и может управлять ими.

– Я не верю в то, чего не видел. – Голос Сетха прозвучал равнодушно. – Владыка демонов не более чем слух, в который все уверовали, но мне нужны доказательства. Я согласен, что за появлением демонов кто-то стоит, но не нужно приписывать это тому, кого может не существовать.

Абрам нахмурился, уставившись на товарища. Он любил спорить и побеждать в словесных баталиях, поэтому сейчас остался недоволен, что кто-то обыгрывал его в дискуссии.

– А ты что думаешь, Люциан? – Абрам планировал хоть кого-то перетянуть на свою сторону.

– Я солидарен с Сетхом. У нас нет никаких доказательств, что именно владыка демонов агитирует своих подданных нападать. Судить об этом пока рано. Лично я столкнулся с демонами впервые.

– Потому что ты отсутствовал несколько месяцев. Первые нападения демонов произошли во время медитации.

– Наслышан, но этого недостаточно, чтобы строить догадки и делать какие-либо выводы. Я должен сам понаблюдать за демонами.

– Понаблюдать? То есть ты хочешь допустить повторение этих нападений?! – возмутился Абрам.

Эриас огрызнулся на него:

– Эй. Люциан, может, и наш друг, но он также – владыка. Следи за тоном.

Абрам замер, видимо, осознав свою оплошность. Он и Сетх не первый год сражались бок о бок с Люцианом и Эриасом. Они общались довольно свободно друг с другом, но не настолько, чтобы переходить рамки дозволенного. Абрам с Сетхом были к владыке Луны ближе, чем остальные адепты, но до статуса Эриаса им далеко, оттого и грубить не имели права. За свою дерзость Абрам мог получить наказание, но Люциан великодушно замял разговор.

Они закончили трапезу в спокойной обстановке, после чего отправились на поиски ночлега. Юноши потратили слишком много духовных сил, пока добирались до Халиса, и им требовалось восстановиться.

Снимать комнату на постоялом дворе не имело смысла, потому что все было забито беженцами из Валар, поэтому заклинатели решили заночевать на стоге сена в поле. Люциан, Эриас, Абрам и Сетх прекрасно владели своим телом и духом, ночная прохлада не досаждала им, а на мягком сене спалось почти так же крепко, как и в домашней постели.

Люциан устроился на большой кипе сухой травы и посмотрел на звездное небо. Он уснул позже остальных, потому что произошедшее в Валар не давало покоя – встреча с Морионом и мысли о владыке демонов снова и снова прокручивались в голове. Люциан сожалел, что не уговорил бессмертного отправиться с ними, а про владыку не знал, что и думать.

Этот демон был соткан из слухов и сплетен, представлялся скорее страшной сказкой, рассказанной на ночь, нежели реальной личностью. Еще сотню лет назад о нем говорили уверенно, а теперь все его следы затерялись. Поколения сменяли друг друга, жизнь текла своим чередом, а великий демон никак не проявлял себя и свою мощь. Нынешние заклинатели веровали в слова пожилых бессмертных и пророков, но сами они ничего не видели. Ситуация, сложившаяся в мире, была полна загадок и странностей.

Люциан уснул с не самыми хорошими мыслями, а проснулся там, где вовсе не хотел оказаться.

– И что мы здесь делаем? – прозвучал голос Ливьена, наследного принца клана Луны.

Люциан устало вздохнул.

«И когда я нормально высплюсь?» – проскочила в его голове первая мысль, что быстро сменилась другой: – «Ну давайте посмотрим, что на этот раз».

Он уселся на воображаемый стул и приготовился наблюдать за развернувшейся картиной.

Элеонора и Ливьен стояли на окраине леса, видимо, ожидая кого-то за пределами резиденции клана Луны.

Леви был младше спутницы на три года. Он являл собой бледного темноволосого мальчика, худого и невысокого, на вид тринадцатилетнего. Принц с рождения был болезненным и слабым, поэтому отставал в развитии. Если Элеонора в девятнадцать уже близилась к третьей ступени заклинательства, то Леви в свои шестнадцать стоял на первой. Надежд на него, как на правителя, почти не возлагали.

Большинство людей из снов Люциана действительно существовали в прошлом, и Ливьен не был исключением. Этот мальчик приходился Люцию предком и две сотни лет назад занимал трон клана Луны. Он был одним из сильнейших правителей.

Люциан не знал, как выглядел его предок в юности, да и не был уверен в том, что сны отражали подлинную картину. Сохранившиеся тексты описывали Ливьена только в зрелости. Тогда он был статным красавцем с длинной черной косой и проницательным взглядом. Его мощь равнялась силе бессмертных, и худощавый, хилый мальчишка из снов совсем не походил на этого человека.

С годами Люциан смирился с наличием во снах некогда существовавших людей, но после встречи с Морионом его смирение пошло рябью. Теперь он не мог равнодушно взирать на происходящее. Беспокойные мысли не давали ему сосредоточиться.

Люциан жалел, что не уговорил Мориона отправиться с ними и упустил шанс узнать историю этого бессмертного, дабы пролить свет на свои сны.

– Я не знаю, что мы здесь делаем. Кай сказал дождаться их с Ксандром на этом месте, они придут и все расскажут, – пояснила Элеонора.

– Кай и Ксандр придут?! – Принц Луны взвыл. – Не могла сразу сказать? – простонал он, закрыв лицо ладонями. – У-ух. Они вечно ко мне придираются, ты ведь знаешь, что мы не ладим…

– Но ты ладишь со мной. – Элеонора улыбнулась. – Не могла же я отправиться на встречу с ними без поддержки своего друга?

Леви посмотрел на Элеонору с таким видом, словно его совершенно не убедили ее слова. Он не любил ни темного принца, ни его засранца-стража. Эти двое постоянно колотили его на тренировках и отпускали глупые шутки, почти граничившие с оскорблениями. Леви не понимал, каким боком Элеонора поладила с Каем, ведь тот бесил каждого, с кем был знаком. А самым забавным являлось то, что Ливьен и Кай приходились друг другу назваными двоюродными братьями, хотя от их братских отношений было одно название.

– Может быть, лучше уйдем, пока они не явились? – взмолился Леви. – Уверен, эти двое даже не заметят, что нас нет. Они прекрасно проведут время и в компании друг друга.

Элеонора протянула:

– Но я уже пообещала, что мы придем. – Она посмотрела на друга, и в ее золотых глазах вспыхнул воинственный огонь. – Заклинатель не должен бежать от опасности!

– Вообще-то должен, если она смертельная.

– Но сейчас не смертельная.

Леви всплеснул руками.

– Да кто этих дураков знает? Они безумцы!

– Кто безумцы? – прозвучал ядовитый голос откуда-то со стороны. – Мне послышалось, или ты пищал о нас? – уточнил Ксандр, вышагивая подле Кая.

Элеонора обернулась, устремив взгляд на статных красавцев, которые расслабленно двигались им навстречу.

Ксандр и Кай были знакомы с детства, росли и воспитывались вместе. Они походили на две капли яда – являлись той еще гадостью. Кай бесил всех, с кем общался, а Ксандр был ему под стать, а иногда даже хуже. Никто не понимал, как эти двое могли дружить, если даже друг к другу временами относились с презрением.

Кай был беловолосым и сероглазым, а Ксандр – черноглазым брюнетом, они сошлись, словно тьма и свет, хотя оба были чернее туч. Высокие и хорошо сложенные, юноши знали себе цену и, несмотря на скверные характеры, пользовались популярностью среди девушек, хотя ни один из них не водил знакомств с теми, кто пускал на него слюни. Возможно, дело было в их надменности или же в трансформации чувств: Кай и Ксандр практиковали темную магию, которая часто давала побочные эффекты в виде угасающих эмоций и интереса. Единственным исключением для Кая была Элеонора, к которой он питал нежные чувства, а для Ксандра – сам темный принц, ведь только с ним он был чуть менее холоден, чем с остальными.

Заслышав леденящий душу голос, Леви едва сдержался, чтобы не вздрогнуть.

– Я г-говорил не о в-вас. – Он постарался ответить как можно разборчивее.

Страж ухмыльнулся. Он лениво мазнул взглядом сначала по Элеоноре, затем по Ливьену.

– Зачем вы нас позвали? – подала голос Элеонора.

Ксандр остановил черные глаза на ее лице и ответил:

– Я вас не звал.

– Я позвал. – Кай остановился напротив. – Хотел поохотиться на куропаток в компании. В лесу есть поляна, где они кормятся, можно устроить тренировку на скорость и проворство, а после пообедать.

– Скука, – протянул Ксандр.

– Твое мнение никого не интересует, – осадил его Кай. Он перевел взгляд на Элеонору и Ливьена и мило поинтересовался: – Ну что? Не против охоты?

Принц Луны и Элеонора переглянулись. По глазам Леви она поняла, что тот хочет сбежать, но не могла этого допустить. Она притащила сюда друга не для того, чтобы подвергнуть его страданиям или обезопасить себя. На самом деле просто пыталась подружить братьев. Элеонора часто брала Леви с собой на встречи с Каем и Ксандром, ведь только при ней принц вел себя благоразумно и мог налаживать связи.

Идея бегать за куропатками девушке понравилась. Пусть мясо она и не ела из-за отвратительного вкуса, но охотиться могла.

– Мы не против, – ответила она за себя и Ливьена, который в этот момент поджал губы так сильно, что они побелели.

– Отлично, – довольно отозвался Кай, глядя на Элеонору. Он жестом пригласил всех следовать за ним.

Леса в клане Луны были смешанными с преобладанием хвойных деревьев, которые славились густыми раскидистыми кронами, укрывавшими землю от света. Лесные чащи были темными и мрачными, но заклинателей не пугали.

Лес, в который они вошли, зачищался от крупных тварей, но не был полностью безопасен из-за присутствия в нем мелких хищников. Чтобы не схлопотать, ребята трансформировали серебряные мечи – за исключением Леви, который достал из сапог два клинка. Он стоял на первой ступени заклинательства и не мог трансформировать наручи в мечи, поэтому носил оружие в ножнах на спине. Но в этот раз не решился взять его с собой, о чем уже сто раз пожалел.

Ребята продвигались молча, потому что дружили в парах, а не вчетвером, и общих тем для разговора у них не находилось.

Пока они направлялись к поляне, на которой были замечены куропатки, Элеонора искоса поглядывала на Кая. Люциан тоже смотрел на него, и оттого, что они с Морионом были на одно лицо, его начало подташнивать.

Кай остановился.

– Думаю, здесь мы разделимся. Поляна чуть дальше, мы с Элеонорой двинемся направо, а Леви и Ксандр – налево. Займем четыре точки и возьмем поляну в кольцо, чтобы куропатки не разбежались.

– А на кой мы так разделяемся? – Ксандр скривил губы. – Почему я иду с мелким, а не с тобой?

– Потому что эти слабаки без нас не справятся.

Ливьен всполошился:

– Эй, мы вообще-то здесь! Можешь выражаться повежливее?

Кай отмахнулся от немощного названого братца.

– Вежливость? Никогда не слышал, – бросил он через плечо и отправился в выбранном направлении.

Элеонору принц звать не стал, как будто не думал, что она станет возражать против его решения. Она виновато покосилась на Леви и поспешила за Каем, который все дальше удалялся в лес.

– Ты ведь несерьезно насчет слабаков? – нахмурившись, спросила Эленор, когда нагнала бестактного возлюбленного.

Тот оценивающе осмотрел ее, растянув губы в кривой усмешке.

– Но ты и правда слабее меня, – снисходительно заметил он.

Элеонора ахнула от чужой наглости, а Кай даже не попытался скрыть своего высокомерия. Чувство обиды захлестнуло ее. Она протянула руку, чтобы ущипнуть принца за бок, но тот перехватил тонкое запястье и дернул девушку на себя.

– Ну и чего ты буянишь? На правду не обижаются.

– Обижаются, если это наглая ложь! – Элеонора дернулась в его руках.

– Где же здесь ложь? Ты даже сейчас вырваться не можешь, слабачка, – насмешливо произнес Кай, крепче стиснув чужое запястье. Он положил свободную руку на талию Элеоноры и притянул к себе так близко, что дыхание коснулось ее губ.

Девушка точно оцепенела, столкнувшись с пронизывающим взглядом, который забирался под кожу и сжигал ее изнутри. Она чувствовала его власть над собой, власть, от которой по спине бежали мурашки, а волосы на руках вставали дыбом. Ее запястье в руках темного принца онемело, но Кай даже не думал ослабить хватку, а она не собиралась его об этом просить.

Люциан скривился, наблюдая за развернувшейся перед взором сценой, и покрутил запястьем из-за вспыхнувшей в нем чужой боли. «Какой неприятный человек. Сначала обидел, потом схватил. И как Элеонора умудряется романтизировать страх, который испытывает подле него?»

– Отпусти меня, – хрипло прошептала она.

– Поцелуй меня.

– Только после того, как отпустишь.

– И не подумаю. Мы не виделись несколько дней. Я соскучился.

– То, что ты соскучился, не дает тебе права применять силу.

– Тебе больно? – В его голосе слышалась неподдельная насмешка.

– Неприятно.

– Хорошо, – со вздохом сказал Кай и разжал пальцы, выпуская любимую из захвата.

Элеонора вздохнула, глядя на принца как на великое разочарование. Она обхватила его лицо ладонями и прикоснулась к его губам своими.

Люциан мысленно стукнул себя по лбу, не в силах постичь чужую логику. Он поморщился, чувствуя столь неподобающий поцелуй на устах. «Это просто сон. Если бы только Амели знала, как я провожу ночи, она бы испытала шок, а я – стыд».

Элеонора первой отстранилась от Кая.

– Надо идти. Иначе Леви и Ксандр хватятся. – Она уже собиралась шагнуть в сторону, но принц перехватил ее руку и переплел пальцы, останавливая.

– Еще есть время. Давай не будем спешить и проведем его вместе. По возвращении в клан нам снова придется делать вид, что мы незнакомцы.

Услышав его слова, Элеонора обернулась. Кай был прав. Они не виделись вот уже несколько дней с тех пор, как на балу решили начать отношения. Но ответные признания мало что изменили в их ситуации. Элеонора по-прежнему оставалась адепткой клана Луны, а Кай – наследным принцем клана Ночи, с которым она не могла быть. Поэтому на людях им приходилось общаться так же, как и всегда – то есть никак.

И сейчас, в этом тихом лесу, сокрытые от чужих взоров, они действительно обрели шанс насладиться друг другом. Упускать такой момент было бы глупо.

Кай шагнул к Элеоноре и поцеловал ее, жадно и страстно.

Люциан закатил глаза. Ему хотелось отвернуться, но это ничем бы не помогло. Хотя Элеонора прикрыла веки и лишила их обоих зрения, он все равно чувствовал, как чужие ладони скользят по их/его/ее телу, а язык проникает в рот.

«Как мне проснуться?» – простонал он, пытаясь ущипнуть себя хоть за что-то. Сердце бешено колотилось, желая вырваться из груди, голова кружилась, а колени подкашивались. Сон вцепился в Люциана мертвой хваткой, заставляя наблюдать, ощущать происходящее.

Кай и Элеонора не впервые целовались у него на глазах, но те два раза были куда менее сладострастными. Сегодня они перешли всякие границы, и для Люциана, который вот-вот готовился связать себя узами брака, участвовать в подобном разврате казалось сродни измене. Он даже с Амели не позволял себе распускать так руки, а она была его невестой. Возмущение нарастало внутри Люциана, перекрывая наслаждение, которое чувствовал из-за Элеоноры.

Насилу собравшись с духом, Элеонора оторвалась от губ возлюбленного. Она уперлась ладонями в его грудь и сбивчиво произнесла:

– Нам нужно… идти.

– Не хочу… – Кай вновь потянулся к ее губам.

Но Элеонора отвернулась, подставив ему щеку.

– Пора… Я переживаю за Леви.

Темный принц замер, и его обжигающий взгляд вмиг похолодел.

– Что?

– Мы оставили Леви с Ксандром, а твой друг… он…

– Он ничего ему не сделает, – фыркнул Кай. – И хватит думать о Леви, целуя меня. Это отвратительно. – Он резко отстранился.

У Элеоноры не нашлось слов, чтобы возразить.

Кай тем временем обошел ее, задев плечом – этот жест был подан с таким презрением, что становилось тошно. Плечи девушки опустились. С ее губ сорвался усталый вздох, и Элеонора мысленно отругала себя за оплошность. Скрипнув зубами от досады, она развернулась и спешно последовала за Каем.

Извиняться девушка не собиралась, она имела полное право беспокоиться, тем более принц прекрасно знал, что его друг пугал окружающих. Может, она и не совладала со своим волнением, но это не играло роли на фоне той опасности, которую представлял Ксандр.

Они шагали быстро и вскоре обогнули куропатковую поляну. Кай двинулся дальше, а Элеонора осталась стоять на месте. Досчитав до двадцати, она направилась в центр поляны, куда вместе с ней должен был выйти темный принц.

Выскользнув из леса, Элеонора ступила в мягкую траву высотой по щиколотку. Окружавшая местность оказалась пуста, куропаток нигде не было видно, и только десять мертвых туш валялись в ногах Ксандра, который собирал хворост для костра.

– Заблудился? – ехидно спросил он, глядя, как Кай выбирается из-за кустов.

Элеонора была тут же забыта.

– Задержался.

– Где Леви? – забеспокоилась она, спиной чувствуя пронзительный взгляд Кая.

Ксандр махнул рукой в сторону.

– Наверное, тоже задержался.

Элеонора поджала губы. В его тоне прозвучало нечто недоброе, и она была уверена, что Леви «задержался» не сам по себе.

– Я разыщу его, – сказала она и шагнула в указанном направлении.

– Стой! Возможно, Леви скоро придет. Нет нужды идти за ним, он не маленький.

Элеонора всплеснула руками.

– Он мой друг! – ответила она на ходу. – Как я могу бросить его одного? Даже если он в порядке, эти леса небезопасны, а у него нет мечей! Оставайтесь здесь, я скоро вернусь.

Люциан сочувственно вздохнул. Он догадывался, что случится что-то ужасное, ведь Ливьен не просто так побаивался Кая и Ксандра. Ни одна его встреча с принцем Ночи и его стражем не заканчивалась хорошо. Все это знали, но продолжали раз за разом сталкивать их друг с другом.

Возвратившись в лес, Элеонора перенаправила духовные силы в глаза, чтобы уловить энергетический след принца Луны. Она не рискнула звать его – исключать возможность появления темной твари не стоило. Сперва девушка зацепилась за материальный и духовный след Ксандра, после обнаружила личный след Леви, который устремлялся в совершенно противоположную сторону. Элеонора не привыкла видеть в людях плохое и подозревать в гнусных замыслах, но сейчас могла думать только о том, что Ксандр причастен к этой ошибке.

Она нашла его на опушке. Ливьен скакал в кругу плотоядных кроликов, изо всех сил пытаясь избежать атак этих существ. В руках, покрытых болезненными на вид укусами, он держал два коротких клинка, которые никак не помогали обороняться от клыкастых шерстяных шариков.

– Элеонора! – в ужасе вскрикнул он, его голос молил о помощи, а в глазах стояли слезы.

Окружив жертву плотным кольцом, плотоядные кролики шипели и клацали маленькими пастями с острыми зубами, которые протыкали кожу точно иглы. Эти твари были мелкими, досужливыми и вечно голодными, а в глазах их зияла кромешная тьма. Эти создания, как правило, имели белый окрас, но встречались и другие цвета.

По опушке носилось штук двадцать плотоядных кроликов, которые обычно нападали стаей. Каждый из них двигался быстро и не позволял себя словить. Отбиваться от них мечом было сложно даже магистрам, и поэтому придумали иной способ отпугивания – магический свисток.

Вот только Ливьен его не взял.

– Почему ты не использовал талисманы для обороны? – возмутилась Элеонора, нервно развязывая поясной мешочек.

– Когда бы я успел их достать? – взвизгнул Леви, не переставая скакать в траве, как кузнечик.

Элеонора пробурчала себе что-то под нос и вытащила кусок белого нефрита, чтобы спасти несчастного друга. Свисток имитировал рыки крупных темных существ, которые отпугивали мелких.

Она свистнула, и злющий вой прокатился по опушке. Плотоядные кролики навострили уши, но остались на месте. Элеонора снова дунула в свисток и вдобавок бросила во врага взрывной талисман.

Золотистый лист бумаги приземлился неподалеку от тварей. Раздался хлопок, и в земле разверзлась яма. Кролики тут же бросились наутек.

– Слава богам. – Ливьен устало выдохнул и согнулся, уперевшись ладонями в колени. – Я здесь уже минут десять торчу.

– Как ты вообще сюда попал? – Элеонора подошла, на ходу оглядывая друга, и достала платок, чтобы стереть кровь с его рук.

– Как? – Леви нервно дернул головой. – Ксандр подсказал, вот как! – процедил он сквозь зубы. – Этот мерзавец обманул меня, да? Судя по тому, откуда ты пришла, куропатковая поляна в другой стороне.

Элеонора согласно кивнула и обтерла чужие руки, раны на которых уже начали затягиваться из-за ускоренной регенерации. У нее не находилось слов – настолько ее терзало чувство вины. Глупо было надеяться, что Ксандр будет послушным мальчиком в отсутствие принца… Видимо, обиделся, что Кай пошел с ней.

– Давай уйдем отсюда, – попросил Леви, взглядом умоляя ее.

Элеонора задумалась. Она не хотела оставлять Кая, но и мучить лучшего друга – тоже. Сегодня явно был не самый удачный день, чтобы пытаться примирить двух братьев, да и ей стоило отдохнуть от принца. Они уже «наобщались».

Она вздохнула.

– Надо предупредить, что мы уходим. Кай будет… волноваться.

– Волноваться? Да ему плевать на тебя. Он даже не заметит, что нас нет.

Элеонора закусила губу. Она все не решалась рассказать Леви, насколько тесно была связана с принцем, но знала точно одно: Кай отправится искать ее, а если не найдет, устроит настоящий скандал и развяжет великую войну.

– Мы должны предупредить их, – с нажимом повторила Элеонора. – Хотя бы из вежливости. Идем. Обещаю, мы просто попрощаемся и уйдем.

С этими словами она развернулась и направилась в сторону куропатковой поляны.

– Как ты поймал десять куропаток в одиночку? – Элеонора услышала голос Кая, который обращался к Ксандру.

Острый слух позволял заклинателям улавливать малейшие звуки, и поэтому на подходе к юношам Элеонора с Леви уже знали, о чем те говорят.

– Использовал талисман.

Спустя какое-то время Кай взволнованно разорвал молчание:

– Это же… – Он резко оборвал фразу и обернулся, наткнувшись взглядом на Элеонору и Леви.

– Мы уходим, – сообщила она. И, когда ответа не последовало, добавила, глядя на темного принца: – До встречи.

Кай снова промолчал, но его тяжелый взгляд сказал ей, что он недоволен этим решением. Серые глаза казались нерушимыми оковами, которые давили и указывали на расстановку сил в их паре: он повелевает – она подчиняется.

Но Элеонора не собиралась становиться марионеткой. Она фыркнула в ответ на его яростный взгляд, а затем отправилась прочь вместе с Леви.

– Ты что натворил? – раздался тихий рык Кая за спиной.

– Да ничего, просто пошутил, – хихикнул Ксандр.

– Утро доброе. – Эриас поприветствовал друга смешком.

Люциан недоуменно уставился на него. После видений ему требовалось некоторое время, чтобы сориентироваться в пространстве и понять, что он больше не спит.

– Доброе… – Владыка Луны кое-как сел. Он принялся тереть лоб в попытке выкинуть из головы воспоминания о прошедшем сне.

– Ты так в нем дыру проделаешь, – подметил Эриас. – Просыпайся. Абрам и Сетх ушли за завтраком, наверняка уже все готово. – Он слез со стога сена. – Перекусим и в путь.

Люциан вяло кивнул и, особо не раздумывая, последовал за другом.

После снов в голове всегда была каша. Иногда он сразу приходил в себя, а порой мог по два часа лежать в постели и анализировать увиденное. Бывало, что Люциан за ночь проживал несколько дней чужой жизни. Однажды ему удалось пробудиться лишь с седьмого, а может быть, и с двадцать седьмого раза. Такое случалось, когда он отправлялся на лечение и вместо сна неделями медитировал. Казалось, сновидения соблюдали своеобразную очередь, и, если Люциан пропускал один из снов, тот наслаивался на другой.

По пути в таверну Люциан стряхнул остатки сна и взял себя в руки. Он начал обдумывать маршрут обратной дороги, решив, что лучше сделать крюк, вместо того чтобы возвращаться в резиденцию по прямой. Так они смогут посетить парочку поселений и справиться о благополучии тамошних жителей.

Абрам не пришел в восторг от затеи своего владыки.

– Ты серьезно? Крюк?

Они обсуждали план действий, сидя за небольшим столом. Перед ними не было роскошного завтрака, лишь несколько тарелок с кашей, миска с мясными булочками и пиалы с чаем.

– Зачем делать крюк? В тех деревнях спокойно, мы только время зря потратим, – поддержал Сетх.

Люциан улыбнулся, словно все лучи солнца были направлены на него.

– Я сказал крюк, значит крюк.

Сетх и Абрам обреченно свесили головы. Они не стали противиться ослепляющей ауре, которую источал их владыка. Люций был светлым человеком как внешне, так и внутренне. Добро, изливавшееся из его души, чувствовал каждый, и спорить с его благородными решениями было невозможно.

В качестве последней надежды Сетх и Абрам обратили взгляды на Эриаса – единственного, кто был невосприимчив к ауре владыки, – но тот, к несчастью, молчал. Видимо, ему понравилось ночевать на стоге сена.

После завтрака Люциан уведомил старосту об их отъезде, а также сообщил, что переселенцы скоро вернутся в Валар. Он оставил парочку золотых пластин[6] на случай, если понадобятся дополнительные траты. Староста деревни отблагодарил достопочтенного заклинателя за щедрость, снова и снова заверяя, что проследит за благополучием гостей.

Люциан отдал приличную сумму, но ни капли не пожалел об этом. Средства, которыми владели заклинатели, собирались из всеобщего налога, который выплачивали жители деревень и городов, находившихся под защитой клана Луны. Поэтому на своих землях заклинатели помогали задаром. Они даже не просили у смертных воды, потому что те и так платили им каждый месяц.

Покинув Халис, Люциан и его товарищи оседлали темных тварей и двинулись в путь. Уже к вечеру они достигли следующей деревни.

Жители Лиссуа встретили всадников с опаской, но, заприметив серые одежды и наручи, облегченно выдохнули.

– Приветствуем достопочтенных заклинателей! – произнесла молодая селянка, когда небольшой отряд проехал через деревенские ворота. – Чем обязаны визиту?

Люциан остановил аргха и, чтобы не смотреть на собеседницу свысока, спешился.

– Вечер добрый. Мы находились неподалеку и решили заглянуть, узнать, не докучают ли Лиссуа темные твари?

Девушка отмахнулась.

– Слава богам, нам ничто не докучает, кроме сезона урожая. Если у уважаемых заклинателей есть время и желание помочь, я могу просить вас поработать в яблоневых садах? Рабочих рук не хватает, а яблоки падают и гниют раньше, чем мы до них добираемся. Местные будут признательны, если вы подсобите им. В долгу не останемся и организуем в резиденцию поставку в ближайшее время.

Люциан мягко улыбнулся в ответ на столь щедрое предложение. Он обернулся на товарищей, которые, судя по виду, не возражали поработать в обмен на партию фруктов.

– Мы в вашем распоряжении. Ведите.

Для заклинателей помогать с сельским хозяйством было обычным делом, даже если забесплатно. Юных адептов клана Луны нередко отправляли на обучение в поля, сады или кузницы, как для содействия жителям, так и для развития ремесленных навыков у учеников. Подобные практики в последствии помогали выжить, если заклинатель отправлялся на затяжную охоту или решался покинуть клан. Кроме клана Луны, такой «благотворительностью» занимался только клан Реликтов.

Селянка, которая сопроводила их в сад, назвалась Лавеллой. Она была красивой, стройной девушкой не старше двадцати, в коричневом платье с овальным вырезом. Ее темные волосы были собраны в аккуратную прическу, а выбившиеся спереди пряди обрамляли округлое личико. Свое чистое одеяние и опрятный вид Лавелла объяснила тем, что в деревне отвечает за шитье и прием гостей, а не за сбор урожая. Девушка казалась милой, много улыбалась и легко нашла общий язык с заклинателями, потому путь от конюшни до сада пролетел незаметно.

Лавелла представила Люциана и его свиту одному из садоводов и, прежде чем передать их на попечительство, обратилась к владыке Луны:

– Как закончите, оставайтесь на ужин. После трудового дня даже заклинателям нужно подкрепиться.

Приняв предложение, Люциан последовал за их новым сопровождающим.

Яблоневый сад в Лиссуа был огромен. В клане Луны часто встречалось такое, что то или иное поселение, кроме придомовых садов и огородов, имело общее поле или сад, где выращивалась определенная культура. Ответственность за него несли все жители, а собранный урожай поставляли в города, соседние деревни и в резиденцию клана Луны. На вырученные деньги селяне зимовали, отстраивали новые здания и развивали собственную инфраструктуру.

– Сбор яблок – это не веселье, а работа, – проворчал Сетх, собирая в корзину упавшие фрукты.

– Да какая работа? Пустяковое дело, – со смешком отозвался Абрам, который умудрился забраться на ветку и сейчас сидел там, как настоящая белка.

– О! – воскликнул Эриас. – Давай ты будешь трясти, а я ловить. – Он встал прямо под Абрамом.

Тот усмехнулся в ответ.

– Ну раз просишь… Посмотрим, насколько ты проворный!

Абрам начал раскачивать ветвь.

Спелые яблоки сыпались вниз, а Эриас ловил их одно за другим, да так ловко и быстро, словно где-то прятал дополнительную пару рук и ног. Абрам заливался ребячьим смехом и продолжил качаться на ветке, как дворовый балбес.

Люциан и Сетх с осуждением глядели на сие развлечение. Когда Эриас начал пропускать яблоки, владыка Луны рванул на помощь.

– Абрам, хватит! – потребовал Сетх. – Вы уже четыре яблока о землю разбили. Для местных каждый плод на вес золота, будьте аккуратнее!

Из всей четверки Сетх был тем, кто родился и вырос в деревне. Его родители были отрекшимися заклинателями, которые мирно покинули резиденцию и поселились в Лунных землях среди смертного люда. Осознав, что у подрастающего сына есть все шансы и желание достичь третьей, а может быть, и четвертой ступени заклинательства, родители отправили десятилетнего Сетха на обучение. Так он стал адептом. Поначалу мальчик безнадежно отставал от остальных, но благодаря своим таланту и упорству к девятнадцати годам встал на одну ступень с Абрамом и Эриасом.

Недолгая жизнь в деревне показала Сетху, как непросто приходится местным жителям, и поэтому сейчас он сильно хмурился, глядя на друзей.

– Прошу прощения. – Абрам перестал раскачиваться на ветви, что пару раз пугающе хрустнула под его весом.

– Я, между прочим, поймал почти все яблоки! – похвастал Эриас перед Сетхом. – А вот ты три штуки пропустил! – обратился он к Люциану, который тут же нагнулся за упавшими яблоками.

– Это было случайно, я сейчас все подберу.

Эриас открыл было рот, чтобы отговорить его, но вместо этого выдохнул:

– Как всегда…

Яблоки Люциану собрать не удалось, потому что, как и сказал Сетх, те были повреждены. Тащить их с собой не имело смысла.

– Дай сюда, – пробурчал он и отобрал у Люциана битые яблоки. – Положим рядом с деревом, перегниют и удобрят почву. Не делай такой сокрушенный вид, это все Абрам виноват.

– Эй!

– Что? Это ты яблоню тряс, потому не пытайся оправдываться.

Ближе к ночи заклинатели покинули сад, подоспев как раз к началу всеобщей трапезы. В дни сбора урожая селяне часто задерживались и ужинать начинали позднее обычного. На небольшой поляне были расставлены длинные столы. В котле поблизости кипело овощное рагу со свининой, из глиняных чайников шел пар, источавший аромат трав, а в кувшинах были соки и вина. Люди рассаживались по местам, кто-то только здоровался, а некоторые уже вели задушевные беседы.

Оказываясь в деревнях, Люциан каждый раз удивлялся тому, как люди, живущие бок о бок столько времени, умудрялись находить новые темы для обсуждений. Это казалось поразительным – они ведь и так многое знали друг о друге и виделись каждый день на одной территории. Пусть в резиденции клана Луны заклинатели тоже жили весьма дружно, но это было несравнимо с населением деревней и селений. Резиденция в десятки раз превосходила маленькую Лиссуа, поэтому Люциан не знал и половины своих соклановцев.

– Уважаемые заклинатели могут присесть здесь. – Лавелла указала на место рядом с собой.

– Благодарим за щедрость. – Люциан опустился на лавку подле девушки.

Эриас, Сетх и Абрам сели по правую сторону от него. Напротив них тут же устроились три девицы, которые, судя по тому, с каким щебетом приветствовали Лавеллу, были подругами, – возможно, вместе занимались шитьем.

– Ну что вы, – отмахнулась Лавелла и перевела внимание на Люциана. – В нашей деревне ест тот, кто трудится. Уважаемые заклинатели хорошо потрудились, так что вкушайте, не стесняйтесь.

– К тому же трапеза – отличная возможность побеседовать с вами, – вмешалась одна из девушек, представившаяся Малией.

Люциан поднял взгляд.

– У вас есть к нам вопросы?

– Всего парочка. – Малия улыбнулась, сидя напротив него. – Вопрос первый: останутся ли уважаемые заклинатели на танцевальный вечер? Мы проводим его после ужина.

Люциан покосился на своих товарищей. Он не хотел танцевать, но отвечать за всех не решался. Как командир отряда и владыка клана, Люций имел право выбора, но не во время отдыха, когда каждый волен делать, что заблагорассудится.

– Я бы остался, – сказал Абрам. Он был уже навеселе от выпитого вина и согласился бы на что угодно.

Сетх тоже выразил согласие. Они с Абрамом частенько ходили рука об руку, несмотря на разные характеры.

Эриас вопросительно посмотрел на Люциана и, предугадав его намерения, сказал:

– Думаю, мы откажемся. Не обессудьте, завтра нам снова выдвигаться в путь.

– Да ладно вам. – Протянула Даяна, что сидела справа от Малии. – Это ненадолго. Успеете выспаться, если потанцуете часок.

– Не успеем, – отрезал Эриас. Если первоначальный отказ звучал мягко и неубедительно, то сейчас он ответил со всей жесткостью, на которую был способен.

Даяна надула алые губки и отвернулась к подружкам. Девушки о чем-то защебетали. Вскоре они поднялись из-за стола и направились за овощным рагу, о готовности которого объявила местная повариха. Эриас и Сетх оставили Люциана с Абрамом и тоже направились за едой к большому котлу.

Когда все снова оказались на местах, разговор продолжился.

– А вы знакомы с владыкой Луны? – поинтересовалась Малия, остужая овощи на своей ложке.

Абрам не сдержал смешка, от которого вино в стакане булькнуло.

– Конечно, кто же из клана с ним не знаком? – равнодушно отозвался Сетх, не обратив на Люциана никакого внимания.

– Владыка Луны, как и вы, посещает деревни или все время сидит на троне?

– Разъезжает, как и мы. Постоянно на троне ни один владыка не сидел.

– Правда? Мне представлялось, что владыка клана – местное божество: лишь принимает подношения и выносит решения. – Ага, и взмахом руки наколдовывает мир во всем мире, – съязвил Абрам.

– Может быть, и наколдовывает, – хмыкнула Малия. – Мне-то откуда знать? Я ведь потому и спрашиваю.

– Какой он? Ваш владыка Луны, – с улыбкой поинтересовалась Даяна.

– А каким вы его видите? – вопросом на вопрос ответил Сетх.

– Ну-у… мне он видится высоким брюнетом с мрачным взглядом, который восседает на черном коне и сокрушает темных тварей одним взмахом меча.

Люциан едва не подавился от столь нелепого описания. Он взглянул на Сетха и покачал головой, дескать, «даже не вздумай подыгрывать».

Товарищ опечаленно вздохнул.

– Нет, – ответил он. – Наш владыка больше похож на Люциана. – Сетх обошелся без лжи, но своими словами сделал только хуже.

Девушки немедля уставились на Люция. Юноша почувствовал себя диковинной вещицей в сувенирной лавке, которую пристально разглядывают со всех сторон, прежде чем прикупить. Ему стало некомфортно, и он мысленно отвесил Сетху подзатыльник.

– Если это правда, ваш владыка красив, – улыбнулась Лавелла.

Смертные не знали, как выглядит владыка того или иного клана, так что Люциан сталкивался с такими разговорами не в первый раз. В подобные моменты Сетх веселился больше остальных. Как только он ни описывал своего владыку! Люциан успел побывать и карликом, и девушкой, и ребенком. Представал в образах гиганта, инвалида и старика, – и даже был никем, потому что Сетх однажды сказал, что владык в клане Луны не избирают вот уже две сотни лет. Самым ужасным было то, что порой после шуток личность Люциана раскрывалась, и тогда ему становилось неимоверно стыдно.

– А какая темная тварь, по-вашему, самая страшная? – спросила Малия, перестав наконец сверлить Люциана взглядом.

– О-о, – протянул Абрам. – Они все страшные! Лучше спроси, какая тварь наиболее надоедливая.

– И какая же?

– Для меня это фальшивые головы.

– Фальшивые головы? – переспросили девушки в унисон. Они явно не слышали этого названия.

Абрам кивнул и, понизив голос, пояснил:

– Это такие мерзкие темные твари. У них шесть паучьих конечностей с острыми, как кинжалы, концами. Ноги эти растут из бесформенного комка, похожего на безликую безволосую голову, которая на самом деле является огромным ртом. Твари любят набрасываться на людей, вонзать конечности в шею и плечи, а головой-ртом поглощать черепа. После чего они перенимают человеческие лица и заменяют настоящую голову, постепенно высасывая мозг и все соки. Насытившись, фальшивая голова отваливается и оставляет после себя безголовый труп.

Девушки взвизгнули от ужаса. Если бы их глаза могли выпасть на стол, то сделали бы это – настолько широко они были распахнуты.

Абрам ухмыльнулся, довольный произведенным эффектом.

Люциан пригнулся к Эриасу и прошептал:

– Думаю, о других тварях им знать не стоит.

– Согласен.

Сетх их короткого диалога не услышал и участливо произнес:

– А я больше всего не люблю курлыка. У этой твари две длинные ноги, будто волчьи и человеческие одновременно, и такой же длины руки с пятью когтистыми пальцами. Видом своим она напоминает истощавшего человека с мордой плешивой собаки. На ее спине и затылке растут шипы, которыми она стреляет и за пять минут может обратить внутренности живого существа в суп.

Эриас пнул Сетха под столом.

– Ты к чему людей пугаешь? – прошипел он ему на ухо. – Забыл, что нельзя разглашать жуткие факты о темных тварях? Смертные из-за тебя жить спокойно не смогут.

Люциан попытался успокоить впечатлившихся девушек:

– Не обращайте внимания на эти россказни. Сетх и Абрам просто хотели напугать вас забавы ради. Курлыки и фальшивые головы на самом деле не настолько страшные.

– П-правда? – с надеждой спросила Даяна.

Люциан едва сдержал нервный смешок, который мог выдать его с потрохами. Он не любил врать, но когда велел долг – приходилось.

– Правда. С ними даже смертный справится. К тому же поблизости этих существ не сыщешь. – Да-да, – поддержал друга Эриас, – в наших землях для них слишком холодно.

Селянки облегченно выдохнули, а затем сделали по большому глотку вина из своих чаш.

Даяна обиженно обратилась к Абраму с Сетхом:

– Не глумитесь так над нами!

Абрам вскинул раскрытые ладони вверх и в сердцах сказал:

– Клянусь, не буду! Никогда в жизни не стану пугать таких прелестниц!

Беседа снова перетекла в мирное русло, и девушки позабыли испуг.

Сетх заглотил три чаши вина и на пару с хмельным Абрамом начал забалтывать дам, в то время как Эриас и Люциан молча доедали ужин.

В их небольшом отряде Люциан был командиром, сосредоточенным на деле и помощи людям, а Эриас – его верным стражем, который был ответственен не только за успех похода, но и за заботу о своем владыке. Они почти не участвовали в увеселительных мероприятиях, оставляя забавы Сетху и Абраму. Сетх хоть и был ворчуном, но с легкостью находил общий язык со всеми, а Абрам приходился ему верным помощником в нелегком ремесле болтологии. Вместе они брали на себя общение с людьми.

Четверо заклинателей путешествовали в таком составе не впервые. Эриас на самом деле не случайно выбрал Абрама и Сетха для поездки в Валар, ведь они были самыми приближенными к нему и Люциану.

– Эриас, не мог бы ты пройтись со мной? – попросила одна из девушек, прерывая беседу. До этого она молчала и совсем не разговаривала, скромно сидя подле подруг. – Отходить ночью от деревни в одиночку опасно, а мне хочется прогуляться к озеру и посмотреть на звезды.

– Ах да, – поддержала Малия. – Вилия туда раньше с братьями ходила, но сейчас они на заработках, и сопроводить ее некому.

Эриас слегка нахмурился. Он явно не планировал никуда уходить.

– Помоги ей, – шепнул Люциан и незаметно пихнул друга локтем. Он не мог отказать в помощи, когда смертные просили его – или даже кого-то другого.

Эриас недовольно зыркнул на друга, после чего вздохнул и спросил:

– Хочешь отправиться прямо сейчас?

– Да. – Вилия кивнула и поднялась с места.

– Хорошо, – страдальчески протянул Эриас, нехотя вылезая из-за стола.

Люциан в этот момент не чувствовал себя виноватым. Он, конечно, мог предложить свою кандидатуру вместо Эриаса, но ему это было ни к чему. Вилия казалась хорошей и миловидной девушкой, а у Эриаса из-за постоянных разъездов не находилось времени на личную жизнь. Люциан переживал – не хотел, чтобы друг до старости ходил в холостяках, и поэтому подумал, что Эриасу не помешает с кем-то отдохнуть.

Страж покинул своего владыку, а вскоре ушли и Абрам с Сетхом. Вместе с другими девушками они отправились танцевать под задорную музыку, которую исполняли двое взрослых мужчин и одна женщина, используя щипковые и духовые инст рументы.

Люциан проследил за ними взглядом, а затем обратился к Лавелле:

– Вы не могли бы проводить меня на постоялый двор? Я был бы не прочь отойти ко сну.

Девушка удивленно воззрилась на него.

– На постоялый двор? А у нас его нет… Может, вы переночуете в доме моей семьи? У нас есть свободная комната. Вы же не против уместиться там вчетвером? Положим на пол подстилку из сена, подушки и одеяла, думаю, будет почти неотличимо от кровати.

– Ох… мне бы не хотелось вас стеснять.

– Да что вы! – отмахнулась Лавелла. – Вы никого не стесните. Таких благовоспитанных юношей не грешно впустить в дом. Мать и отец не откажут. Идемте, я вас провожу. – Она решительно поднялась из-за стола. – Кстати, пока ваших друзей нет, могу помочь набрать бочку для омовения. Вы хоть и выглядите чистым, но после нескольких часов работы в саду наверняка желаете искупаться?

– Не стоит беспокоиться. – Люциан последовал за девушкой. – У заклинателей есть множество способов, благодаря которым мы поддерживаем чистоту тела и одеяний.

– Вот как? – заинтересованно спросила Лавелла, уходя с поляны. – Что за способы?

– К примеру, греющий талисман. С его помощью можно сушить одежду или согреваться в особо промозглые дни.

– Греющий талисман? А он похож на те, что мы вешаем на двери для отпугивания нечистых сил?

– Частично. Для обоих используется золотая бумага[7] и руническая роспись, но действие у них разное.

– Как удобно, – восхищенно протянула Лавелла. – А у вас есть при себе такой талисман? Не могли бы вы показать, как он работает?

Люциан кивнул. Он выудил из поясного мешочка золотой лист, наполнил его толикой духовной силы и приложил к тыльной стороне девичьей ладони.

Лавелла тут же ахнула.

– И вправду греет! Какой теплый! Потрясающе. А смертные могут ими пользоваться?

Люциан хотел было сказать «нет», но запнулся и ответил:

– Могут, но не все.

– Не все? Но почему?

Владыка Луны нахмурил брови, раздумывая, стоит ли рассказывать об этом. Заклинатели обычно старались не обсуждать со смертными жизнь тех, кто связан с магией. А он случайно проговорился о существовании реликтов – смертных, которые научились пробуждать в себе магию. Клан Реликтов состоял из одних только смертных, в чьих жилах текла кровь заклинателей. Такое случалось, когда заклинатель связывал жизнь со смертным и у них рождался ребенок. В прежние времена, если ребенок не рождался заклинателем, он считался смертным и всю жизнь жил среди своих сородичей, но все изменилось после того, как был создан клан Реликтов.

Реликты существовали давно. Изначально это были люди, обученные боевым искусствам и владеющие проклятым оружием, которое наделяло их силой. К классу проклятого относились многочисленные предметы, пораженные темной ци. Это оружие не даровало обладателю силу – мощью обладало лишь оно само.

Однажды бессмертный заклинатель и реликт решили объединиться – именно так образовался клан. Знания бессмертного и упорство реликта позволили вывести род на новую ступень развития. Теперь реликты могли пробуждать способности, присущие заклинателям первой ступени. Они использовали талисманы, активировали магические печати, обладали улучшенным слухом, реакцией, скоростью и регенерацией. Этот клан неустанно развивался, и Люциан не сомневался, что вскоре он станет еще сильнее.

Рассказывать о таком Лавелле точно не стоило. Люди могли сойти с ума, прознав о том, что в их душе, возможно, таится магия. Было неразумно вселять такую надежду, учитывая, что даже среди реликтов были те, кто оставался бессильным смертным. – Потому что не все смертные дружат с заклинателями, – коротко ответил Люциан, увиливая от темы.

– А-ах, вы об этом. – Лавелла воспользовалась талисманом лишь потому, что Люциан пробудил его. – Все заклинатели могут использовать талисманы? Или вы владеете разным уровнем сил?

– Разным, но талисманами пользуются все – это базовый навык.

– А вы относите себя к тем, кто использует только талисманы или может сотворить нечто большее?

Люциан усмехнулся.

– Я могу сотворить нечто большее.

– Насколько большее? – Лавелла внимательно смотрела на него. – Вы бы… смогли победить демона? – Ее голос звучал нерешительно.

Люциан не понял, почему она вдруг затронула тему демонов, когда можно было вспомнить любую темную тварь, и странно покосился на нее.

– Да, я могу победить демона… – осторожно ответил он.

Лавелла ахнула.

– А Асдэм тоже можете отыскать?

– Почему вас интересует Асдэм? – спросил Люциан, как только перешагнул порог чужого дома.

Лавелла выдержала паузу. По всей видимости, что-то в ее жизни было связано с Несуществующим городом, но что именно – она говорить не решалась. Возможно, то была и не ее тайна вовсе. Может быть, она не верила, что кто-то сможет помочь.

– Лавелла. – Люциан мягко перехватил чужое запястье. – Как вы связаны с Асдэмом? Мне можно довериться. – Его бархатистый голос был словно объятия матери.

Она поджала губы и опустила взгляд на свое запястье.

Люциан тут же разжал пальцы. Он подумал, что поступил опрометчиво, схватив девушку за руку, хоть и сделал это скорее заботливо, чем требовательно.

– Мой жених… ушел искать это место полгода назад, – ответила наконец Лавелла, остановившись в темном коридоре родного дома.

– И с тех пор от него нет вестей?

Она вздохнула и направилась в кладовую.

– Не совсем. Последнее письмо от него пришло два месяца назад. В нем Варнан писал, что отыскал Асдэм. Он собирался прокрасться туда, чтобы купить мне роскошный свадебный подарок. Я отговаривала его, но он вбил себе в голову, что только так сможет доказать свою любовь. Варнан… практически нищий, и поэтому мой отец против нашей свадьбы. Родители хотят выдать меня за купца или какого-нибудь состоятельного селянина, чтобы обеспечить мне безбедную жизнь. Вот Варнан и отправился в Асдэм. Посчитал, что если привезет что-то из опасного, сокрытого ото всех места, то никто не станет препятствовать нашей свадьбе.

– Он описал, каким образом отыскал Асдэм?

– Сказал только, что город сам предстал перед его глазами. В народе веруют, что Асдэм отыщет тот, кто должен там оказаться по судьбе, а кто не должен – ни в жизнь его не сыщет.

Люциан нахмурился. Он сомневался, что все происходило именно так. Вероятно, город был скрыт при помощи могущественного заклятия, а вход контролировался тем, кто его наложил. Асдэм являлся демоническим пристанищем, так что неудивительно, что туда могли попасть смертные, которые были для демонов легкой закуской.

– Откуда ваш жених узнал о Несуществующем городе? – поинтересовался он, помогая Лавелле собрать одеяла и перенести их в свободную комнату. – Кто-то поведал ему?

– Не могу знать. Может быть, да… а может, Варнан услышал сплетни о городе и загорелся этим.

– Вы пытались остановить его?

– Да. – Лавелла едва не выронила одеяла из рук. – Не слушал меня, рогами уперся и уехал. Хорошо хоть письма слал, но сейчас, когда настала тишина, я даже не знаю, жив ли он… – Она положила одеяла на сундук, что стоял в просторной полупустой комнате, после чего помогла Люциану раскатать соломенную подстилку. Когда с делом было покончено, Лавелла выпрямилась и, устало потерев лоб, продолжила: – Я не должна просить об этом, но… Уважаемый заклинатель, – она посмотрела Люциану прямо в глаза, – вы не могли бы отправиться в Асдэм, чтобы найти моего жениха? Защищать людей от сил тьмы – ваш долг…

Люциан сглотнул.

«Если бы я только знал, где искать этот город…» — пронеслось у него в голове, и он отвел взгляд. Просьба Лавеллы звучала мягко, без перегиба и с надеждой, от которой у него защемило сердце. Заклинатели должны были откликаться на мольбы о помощи, хотя никто не ручался, что просьбы будут обязательно выполнены. Все зависело от ситуации и способностей магов. Сейчас, даже если Люциан согласится помочь, он ничего не сможет сделать, потому что не знает, куда идти. Асдэма не существовало на картах.

– Как звали вашего жениха? – уточнил он на всякий случай. – Варнан…

– Варнан Лиссуа.

– Он уроженец этой деревни? Или менял фамилию?

– Не менял. Он здесь родился, как и я.

Люциан выдохнул. Выхватив из волос кончик серебряной ленты, он задумчиво накрутил ее на указательный палец.

– Я не могу обещать, что найду Варнана. Заклинатели… Мы не можем попасть в Асдэм уже сотни лет. Этот город закрыт для нас, но если когда-нибудь у меня появится шанс, то я попробую отыскать вашего жениха.

Лавелла шмыгнула носом. Она отвернулась и, раскладывая подушки, тихо сказала:

– Мне будет достаточно и этой слабой на дежды.

Люциан поджал губы, ощущая себя виноватым. В глазах этой девушки он был героем, но сейчас не мог никого спасти. И даже его сверхчеловеческие способности не помогут ему отыскать пропавшего жениха. Чувствовать беспомощность было неприятно.

Между ними воцарилась тишина. Лавелла несколько раз пыталась перевести тему, но запиналась на полуслове и возвращалась к своим тягостным мыслям. Люциан тоже был неразговорчив: веселить опечаленных девушек, как Абрам, он не умел, а утешать казалось делом бесполезным. Единственным утешением для Лавеллы будет уверенность в том, что ее жених вернется домой, а этого он, к сожалению, даровать был не в силах.

После того как постель была расстелена, Лавелла попрощалась и ушла.

Засыпал Люциан в одиночестве. Он занял место у стены, чтобы хмельные товарищи не раздавили его по приходе. Подстилка из сена была мягкой, подушка удобной, а одеяло было теплее, чем его собственные одежды. Привычным комфортом здесь не пахло, но это было лучше, чем спать в поле на стоге сена.

Мысли о Несуществующем городе не покидали его голову. «Асдэм найдет тот, кто должен оказаться там по воле судьбы. А что, если тебя туда пригласят? Смогу ли я найти это место, если захочу?»

– Почему ты позволяешь Ксандру так себя вести? – спросила Элеонора, шагая следом за Каем.

Люциан быстро осознал, куда направлялась эта влюбленная парочка: темный принц вел подругу в Сад белых снегов, который располагался в клане Луны. Это место получило свое название из-за обилия лишенной цвета растительности. Выложенная светло-серой галькой тропинка по бокам была украшена клумбами с белыми цветами. Вдали находилось прозрачное озеро, в воды которого клонила ветви ива с серебряными листьями. Место являлось обителью покоя и монохромности, где свежий ветерок проносил мимо носа ненавязчивые ароматы зелени, а затянутое серым полотном небо пропускало мягкие, не раздражающие лучи солнца.

Элеонора с Каем часто приходили в Сад белых снегов, где отдыхали на поляне среди пушистых и милых кроликов – тех, что не стали плотоядными под влиянием тьмы. Этих зверьков некогда завезли из клана Солнца, и они жили в резиденции по сей день.

– Как я позволяю Ксандру себя вести? – переспросил Кай, не оборачиваясь.

– Издевательски… Насмехаться над другими, подвергать их опасности…

– Ты про Леви? – со смешком произнес принц.

– Да, вы вечно к нему цепляетесь, дразните или колотите на тренировках так, что он потом по несколько дней в лазарете проводит.

– И?

– И?

– И что? – Кай остановился и повернулся к ней лицом.

Элеонора чуть не врезалась ему в грудь, но успела вовремя затормозить.

– Думаешь, мы монстры, раз так поступаем с Ливьеном?

Эленор недоуменно посмотрела на Кая. Она бы согласилась, но в его вопросе явно крылся какой-то подвох.

Принц скривил губы в усмешке.

– Не думал, что ты можешь быть столь глупа, вынуждая объяснять очевидные вещи. Мы не издеваемся над Ливьеном, а закаляем его. Ему уже шестнадцать, а он до сих пор не умеет держать в руках мечи. Как он будет править, когда взойдет на трон? Тебе наше с Ксандром поведение кажется жестоким, но иначе нельзя. Такова доля правителя, а я не желаю, чтобы братец развалил клан Луны. Зря ты в тот раз, конечно, спасла его от стаи плотоядных кроликов – опекаешь не хуже родной бабушки. Когда сопляк начнет править, тоже выступишь в качестве подстраховки?

Элеонора промолчала. Прислушавшись к ее чувствам, Люциан понял, что она была растеряна. Видно, решила для себя, что Кай и Ксандр издеваются над Леви за глаза, и даже не мыслила о том, что их безжалостные игры имеют какую-то благую цель. Можно ли назвать такую манеру воспитания правильной? Могло ли жестокое обращение сделать человека сильнее? Или же окончательно сломать его? Элеонора не знала ответов на эти вопросы и, дабы закрыть тему, сухо сказала:

– Я тебя поняла. – Она обошла темного принца. – Пойдем, кролики наверняка умирают от голода.

Только сейчас Люциан заметил в руках девушки корзинку с едой. Как одна из приближенных, она нередко кормила кроликов, которые были личной собственностью владыки клана. К ним прикасаться дозволялось не всем. Обычно за кроликами приглядывал Ливьен либо Элеонора, реже кто-то из старших. Кай никогда не ухаживал за ними – только игрался.

Темного принца маленькие зверьки не любили. Они пугались его тьмы, пищали, когда он пытался подступиться к ним, но Кая это ничуть не волновало. Несмотря на их недовольство, он всегда брал одного из кроликов и насильно удерживал подле себя. Элеонора поначалу ругала его за столь грубое обращение с животными, но затем перестала, осознав, что он не причинял им боли и просто хотел, чтобы они подчинились его воле.

Поляна была окружена стриженым кустарником, который не позволял кроликам разбежаться и удерживал их в загоне. В низкой траве, усеянной белыми и фиолетовыми шариками клевера, прыгали и шуршали разноцветные зверьки. Мягкие и пушистые, они издалека напоминали шерстяные мячики с длинными ушами.

Элеонора открыла деревянную, почти вросшую в кустарник, калитку и шагнула на поляну.

– Ты готова к экзамену на сопротивляемость? – осведомился Кай, когда они расстелили на земле тонкую ткань.

– Готова, но немного волнуюсь. В этом году мне впервые придется противостоять предметному демону, раньше были только мстительные или буйные духи.

– Ну да, раньше мы не могли ловить демонов, потому и тренировались на духах. – Кай опустился на покрывало. – Хорошо, что мама придумала изощренную печать, благодаря которой теперь каждый экзамен будут проводить с участием демона. Уже предвкушаю это веселье.

– Ты совсем не боишься? – Элеонора покосилась на него.

– Нет. Отец не раз заставлял меня противостоять демону. Я в этом подкован.

– Ты просто сильный, – фыркнула она. В ее словах была доля истины. Нельзя вынудить кого-то противостоять демону, словно это что-то несерьезное. Бороться против подобной твари опасно для жизни.

Экзамен на сопротивляемость проходили только те маги, которые близки к ступени магистра. То, что отец Кая – сам владыка Ночи – устроил ему бой против демона раньше назначенного срока, означало, что принц давно перегнал своих сверстников.

Кай улыбнулся.

– Если переживаешь, давай пойдем вместе. Все равно нас обязали проходить экзамен в парах, чтобы снизить риски.

– Что на это скажет Ксандр?

– Что-нибудь скажет. – Кай пожал плечами. – Разве мне есть до этого дело? – с усмешкой сказал он.

Элеонора задумалась. Она не хотела полагаться на принца, как неспособная постоять за себя девчонка, но с ним ей будет спокойнее.

– Я пойду с тобой не потому, что волнуюсь, а потому что так будет разумнее. – Элеонора протянула дольку моркови одному из кроликов. – Не вздумай считать, что без тебя я бы не справилась.

Кай самодовольно хмыкнул.

– Конечно, не справилась бы. – Он наклонился и коснулся пальцами девичьего подбородка. Повернув Элеонору к себе лицом, принц произнес: – Демоны управляют нами через сознание. Ты поддалась моему влиянию, влюбившись, а значит, твоим разумом легко завладеть.

– А твоим нельзя? Ты тоже влюблен.

– Я другой. Даже при всем желании ни один демон не пробьется в мой разум.

– Сколько спеси, Ваше Высочество. – Элеонора дернула подбородком.

Кай коротко рассмеялся, после чего его губы растянулись в мягкой улыбке. Когда темный принц улыбался, он казался совершенно другим. Более живым и привлекательным. Однако эта обычная искренняя улыбка – не насмешливая, ехидная или язвительная – была редкостью, которая почти не появлялась на лице Кая.

– Ксандр… Ты говорил ему о нас? – Элеонора исподлобья взглянула на все еще улыбающегося юношу.

– Нет. – Кай посерьезнел.

– Правда? Я думала, ты доверяешь ему, как мне.

– Я никому не доверяю.

Его холодные слова полоснули по сердцу Элеоноры, как тонкое лезвие ножа. Они оставили незаметную, но кровоточащую рану, которая со временем начнет саднить.

Кай не впервые так говорил, но Эленор по-прежнему надеялась услышать от него дополнение «никому, кроме тебя». Когда-то она спрашивала, почему он не раскроет свою душу хотя бы перед ней, но в ответ услышала: «Некоторые тайны должны оставаться тайнами. У каждого глубоко внутри таятся секреты, которые он никому никогда не расскажет».

Элеонора понимала его точку зрения, но принять не могла. Она рассказывала Каю все свои секреты, и для нее было странно, что он не мог так же.

– Значит, ты не говоришь о нас Ксандру, только потому, что не доверяешь?

Кай удрученно вздохнул, словно его обязали озвучить то, что он уже сотню раз говорил.

– Доверие здесь ни при чем. Я не говорю Ксандру о нас, потому что так надежнее и спокойнее. Он не придет в восторг, если узнает об этом. Не хочу, чтобы собственный страж присел мне на уши и начал давить на то, что отношения между светлыми и темными небезопасны. Такие мысли мне в голове ни к чему.

– То есть ты боишься, что Ксандр наведет тебя на нехорошие мысли? – съехидничала Элеонора. – Не ты ли минуту назад заявлял, что твой разум невозможно захватить?

– Используешь мое оружие против меня. Умно. Но проблема не в разуме, а во влиянии на чувства. Мысли я как-нибудь отгоню, но от негатива, который сеет мой друг, – вряд ли избавлюсь. Меня трясет от ярости, когда он пытается учить меня жизни. Ты ведь знаешь, как тяжело мне контролировать себя, поэтому лучше избегать конфликтных ситуаций.

Про управление гневом Элеонора знала не понаслышке. Кай был сильным магом как раз благодаря ярким отрицательным эмоциям, порождающим темную магию. Великая сила притягивала большие проблемы. Впадая в ярость, он переставал быть самим собой. На памяти Элеоноры это происходило дважды: оба раза она попадала в лазарет, и оба раза требовалась помощь сразу десяти магистров, чтобы успокоить одного Кая. Таких эмоциональных всплесков не случалось ни у одного темного мага. Все связывали это с особой родословной принца. Поговаривали даже, что кровь его матери нечиста.

– Ты прав. Я бы тоже не хотела враждовать с другом.

Кай сверкнул глазами.

– Потому ты не рассказала Ливьену о нас? Я заметил, что он не знает.

– Я промолчала не поэтому, – буркнула она. – А из-за того, что не хочу подвергать тебя опасности. Из нас двоих ты однажды взойдешь на престол, а значит, и ответственность за свершаемые действия на тебе лежит больше, чем на мне.

– Плевать я на это хотел, – отмахнулся Кай. – Мне не нужен престол, если рядом не будет тебя.

– Не говори так. Тебя с детства готовили к этому. Отец не позволит просто отречься от трона.

– Ну-у, – задумчиво протянул он, – отец не обрадуется, но обязывать не станет. Думаю, он отпустит меня, если я захочу уйти.

– Разве он не держит тебя в ежовых рукавицах?

– Нет, конечно. С чего ты взяла?

Элеонора повела плечом.

– О твоем отце ходят разные слухи. Да и выглядит он холодным и суровым. Когда я в первый раз увидела его, подумала, что это жестокий человек, обладающий неукротимым нравом и непоколебимой волей.

Кай согнул ногу в колене, поставил на него локоть, подперев ладонью щеку, и с интересом уставился на Элеонору.

– Есть такое. Мой отец и правда кажется суровым и жестоким, но он точно не холодный. На самом деле он любит меня, как и мать. В семье у нас не бывает ссор.

– Правда? А с виду и не скажешь… Помню, как отец треснул тебя по затылку ни за что, а затем пригрозил, что бросит в озеро с угрями, если не будешь слушаться.

Кай прыснул от смеха.

– Это он так шутит! Не переживай. У папы специфичный юмор, граничащий с угрозами для жизни.

Элеонора ничего не ответила на это. В отличие от принца, она потеряла своих родителей в раннем возрасте и не имела четкого представления, что в семье правильно, а что нет.

Среди заклинателей дети часто лишались родных, поскольку не каждая охота на темную тварь заканчивалась успехом. Элеонора воспитывалась в семье до десяти лет. Ее мама и папа были любящими и заботливыми родителями, но пропадали на охоте по полгода. В их отсутствие она оставалась на попечение владычицы Луны – матери Ливьена, которая приходилась хорошей подругой ее матери.

Элеонора не злилась из-за того, что родители часто и долго отсутствовали, – напротив, лишь сильнее любила в разлуку. Каждый раз она с нетерпением ждала их возвращения, пока ожидание не обратилось в вечность.

После смерти родителей Элеонора недолго пребывала в трауре. Когда кто-то умирал, он получал вторую жизнь в загробном мире, а также шанс на перерождение. Смерть не считалась концом: заклинатели знали это и потому не боялись ее – все они однажды повстречаются на той стороне.

Заметив, что возлюбленная погрузилась в мрачные мысли, Кай подсел ближе. Он заправил золотистую прядь за девичье ухо и прильнул к ее губам. Элеонора ответила на поцелуй и переплела с ним пальцы, ощущая холодный материал его перчаток.

Люциан чувствовал, что она хотела попросить снять их, но не стала ради этого прерывать поцелуй.

«Он бы все равно их не снял. Кажется, он вообще их не снимает», – подумал владыка Луны. Перчатки были неизменным атрибутом Кая, и Элеонора никогда не видела его без них.

В Саду белых снегов царила полная тишина, и только кролики нарушали ее мягким шелестом. Шло время ужина, все адепты клана находились в общей столовой, и никто не тревожил молодых влюбленных. Спрятанные за невысоким кустарником Кай и Элеонора утопали в объятиях и поцелуях друг друга.

Люциан ощущал, как неистово горят его уши. Чужие руки скользили по телу Элеоноры, и холод перчаток казался ему таким реальным, что становилось дурно, пусть даже Люциан понимал, что это всего лишь сон. Он не разделял чувств Элеоноры – это невозможно! – и в такие моменты хотел умереть от дискомфорта.

Порой Люциан думал, что даже родись он девушкой, не полюбил бы такого человека, как Кай, – слишком злого, грубого, самодовольного и не щадящего чужих чувств. Принц заботился об Элеоноре, но при этом держал ее в клетке. Ревновал так, словно она с рождения была его собственностью, и мог разозлиться из-за пустяка. Если он и правда любил ее, его чувства походили на голод собаки, дорвавшейся до куска мяса, который она теперь никому не отдаст. Даже посмотреть не позволит.

«Кай и Ливьен были единственными друзьями Элеоноры, потому что остальных темный принц от нее отогнал».

Люциан проснулся с чувством безграничного счастья, потому что поцелуи и объятия наконец-то закончились. Кай и Элеонора обжимались целую вечность и разошлись лишь под ночь. Люциан словно пережил настоящую каторгу. Каждый раз, когда Элеонора прижималась к губам Кая, он мысленно извинялся перед Амели за такие распутные сны.

Кое-как собравшись с думами, он обнаружил, что прижимается к стене. Его соклановцы мирно посапывали рядом, но ближе всех лежал Эриас. Страж беспардонно закинул на Люциана руку и ногу, словно тот был мягкой игрушкой.

Когда Люц попытался убрать чужие конечности, Эриас пробормотал:

– Только попробуй, ты мне должен.

– За что?

– За то. Из-за кое-кого мне пришлось полночи сопровождать какую-то смертную.

Люциан нахмурился, пытаясь сообразить, что к чему.

– Не думал, что путь до озера такой долгий.

– Он недолгий, – ответил Эриас. – Просто Вилия захотела прогуляться, и мы сделали десять кругов.

– Ну… ты мог ей отказать.

– Да-да, чтобы ты смотрел на меня с осуждением из-за того, что я не уделил бедной девушке больше внимания?

Люциан снисходительно улыбнулся.

– Я бы не стал, – отозвался он, поерзав на месте. – В любом случае, даже если ты настрадался, выполняя благое дело, это не дает тебе права закидывать конечности на других людей. Убери.

– Но я не выспался…

– Выспишься без меня, – проворчал владыка Луны. – Такое поведение неприемлемо.

Элиас поднял глаза шоколадного цвета и, увидев недовольное лицо Люциана, со вздохом отпрянул.

– Ты только и делаешь, что помыкаешь мной. Нет бы помочь другу хоть раз.

Люциан хмыкнул, поднимаясь на ноги:

– Если нужна помощь – обращайся, но если нужна подушка для сна, то с этим не ко мне. – Он осторожно покинул постель и, прежде чем выйти из комнаты, уведомил: – Даю полчаса, чтобы отлежаться, а затем поднимай ребят, и спускайтесь к завтраку, я все организую. После трапезы отправимся дальше.

– Понял, – вяло протянул Эриас и отвернулся к стене.

Лавеллу владыка Луны отыскал почти сразу. Она тепло поприветствовала его и тут же поинтересовалась, желает ли он позавтракать вместе с ее семьей. Люциан пытался отказаться: он планировал самостоятельно приготовить утреннюю трапезу, а не заставлять кого-то другого заниматься этим, – но Лавелла была настойчива.

– Вы нас не обремените. Мы с матушкой уже начали готовить на вашу компанию. Если не хотите чувствовать себя обязанным, помогите размять тесто для лепешек, а то оно туговато.

Осознав, что деваться некуда, Люциан признательно улыбнулся и кивнул. Если он внесет свой вклад, то соглашаться на завтрак за чужой счет было не так стыдно.

Лавелла проводила Люциана на довольно просторную кухню и представила своей матери, которая встретила его дружелюбной улыбкой. Женщина была облачена в длинное зеленое платье и серый фартук поверх него, а ее темные волосы, тронутые легкой сединой, были собраны в тугую косу. Она четко объяснила юноше, как надо работать с тестом, и пустила его к столешнице.

Люциан ополоснул руки и, закатав рукава повыше, приступил к работе. По его мнению, тесто было довольно мягким и вовсе не тугим, как сказала Лавелла. Может быть, ему все это показалось из-за того, что он обладал большей силой, чем две смертные женщины? Люциан как-никак мог ладонью разрубить дерево.

– Молодой господин взаправду согласился помочь нам на кухне? – шепнула женщина на ухо дочери, чтобы никто не слышал.

Но Люциан услышал. Он даже мышей, скребущихся под домом, отлично слышал.

– Не волнуйся, он сам изъявил желание помочь. Если бы я это не предложила, он бы отказался с нами завтракать!

– В самом деле? – Хозяйка бросила взволнованный взгляд в сторону Люциана. – Заклинатели такие скромные.

Лавелла хихикнула.

– Думаю, он исключение из правил.

Люциан почувствовал, как у него покраснели уши. Ему не нравилось подслушивать, но он ничего не мог поделать со своим острым слухом.

– Ладно, а теперь нужно поделить тесто на семь равных частей, раскатать и отправить в печь. Вас не затруднит? – спросила Лавелла, когда Люций закончил месить тесто.

– Не затруднит, – ответил он, хотя уже успел разделить тесто.

– Вы умеете готовить? – Лавелла отметила скорость и сообразительность новообретенного помощника.

– Иногда балуюсь.

Девушка усмехнулась. Она стояла рядом с ним и мелко нарезала свежую зелень.

– Все заклинатели балуются готовкой, как вы?

– Как я – не все, но готовить что-то походное умеет каждый. Без этого на охоте не выжить.

– Правда? Я думала, заклинатели могут существовать без воды и еды, питаясь лишь энергией солнца.

– Это так, но этому еще нужно обучиться.

– Вы умеете?

– Немного, – скромно ответил Люциан, хотя он мог не есть месяцами, когда пребывал в медитации. – Но на такой пище долго не продержишься.

– Жизнь заклинателей так интересна, – мечтательно протянула Лавелла. – Ваши умения для меня за гранью возможностей. Это вдохновляет. – Она высыпала нарезанную зелень в деревянную миску и обернулась. – О, уже раскатали лепешки? Давайте их в печь скорее, пока не засохли. Как раз будут готовы к началу трапезы.

Люциан отступил в сторону, позволяя девушке переложить тесто на металлический блин для выпекания. Он помог отправить лепешки в печь, после чего остался на кухне, чтобы составить дамам компанию.

Он не умел поддерживать разговор со смертными, но Лавелла и ее мать стали для него исключением. Болтать с ними оказалось просто: женщины сами задавали вопросы, а ему оставалось только активно утолять чужое любопытство.

– Каша очень вкусная, – похвалил Сетх, обращаясь к матери Лавеллы.

Заклинатели проснулись и привели себя в порядок как раз вовремя, чтобы подоспеть к накрытому столу. Люциану даже не пришлось заходить в комнату и будить их: Эриас не проспал и выполнил указ.

– Благодарю, ешьте, пожалуйста, не стесняйтесь.

– У вас в деревне точно нет проблем, о которых нам надо знать? – Люциан обратился к сидящему во главе старосте, который тоже пришел к началу трапезы. – Мы можем спокойно уехать?

– У нас все хорошо, спасибо за беспокойство, – отозвался мужчина средних лет. – И примите мою благодарность за помощь в садах.

– Не стоит, нам это не в тягость.

– Как же? Вы вчетвером умудрились собрать двухсуточный урожай и не устать? Это… достойно восхищения.

Люциан улыбнулся, не став отнекиваться от похвалы. Для заклинателя сбор яблок – сущий пустяк, но вдаваться в подробности он не стал.

Остаток трапезы прошел в непринужденной беседе. Ее завязал Сетх, который, как никто другой, разбирался в деревенской жизни. Он шустро подбирал слова и поражал смертных своими познаниями. Семье старосты было приятно пообщаться с таким осведомленным юношей, который понимал местные тяготы.

После завтрака заклинатели задерживаться не стали, хоть селяне и пытались уговорить их остаться – уж очень полезными они оказались в сборе урожая. Однако, как бы Люциан не желал помочь, правила запрещали задерживаться в поселении, где не было темных тварей. Адепты клана всегда должны были на кого-то охотиться, а не прохлаждаться: ведь, пока одни отдыхают, другие – умирают.

Распрощавшись с жителями Лиссуа, они вчетвером отправились в дорогу. Следующая деревня находилась почти в двух сутках пути, и к вечеру им пришлось остановиться на привал в лесу. Поскольку еды взяли мало, Абрам и Сетх предложили поохотиться на кислотного кабана – зверя, который водился неподалеку и считался неопасной темной тварью.

Кислотный кабан был потомком обычного, изменившегося под влиянием тьмы и обратившегося в тварь. В его желудке содержалась смертельная кислота, которой он плевался во врага в случае опасности. Кислота не выжигала желудок темной твари из-за обволакивавшей нутро слизи, но если случайно пробить его с внешней стороны, то можно остаться без кабаньего мяса.

Поручив Абраму готовить место для ночлега, Сетх, Люциан и Эриас двинулись на охоту. Они долго бродили по лесу и уже прилично отдалились от Абрама, прежде чем настигнуть добычу. Вскоре, ориентируясь по следам, древесной коре и поломанным веткам, они вышли на след кабанихи и двух поросят. Чтобы не рисковать, юноши использовали свою основную способность – невидимость – и разбрелись по округе, окружая добычу.

Невидимость была доступна только адептам клана Луны второй ступени и выше. Навык был полезен, хоть и не всегда. У некоторых темных тварей был настолько острый нюх, что они могли учуять заклинателя в любом воплощении, другие имели чуткий слух, а третьи различали мир по тепловым следам.

К счастью, во время охоты на кабанов невидимость пришлась как нельзя кстати, и заклинатели быстро управились, словив на ужин одного кабаненка.

Люциан не любил охотиться на живых существ ради собственного пропитания – да и мясо их тоже не ел, – но сейчас участвовал ради того, чтобы помочь друзьям. Иногда ему приходилось делать то, что не нравилось, если это могло выручить остальных.

– Как ты только умудрился вырасти здоровым и сильным, раз к мясу за всю жизнь не притронулся? – проворчал Сетх, держа в руках кабаненка.

– Видно, мясо – то, без чего мой организм может обойтись.

– А если нет? Что, если бы твой организм требовал мясо?

Люциан снисходительно улыбнулся.

– Я не люблю рассуждать о том, чего никогда не случится.

– А вдруг?

– Вот тогда и подумаем, – отрезал Люциан, не желая продолжать неприятный разговор. Он не был привередой и не имел болезненных воспоминаний, связанных с мясом, – просто не хотел притрагиваться к чьей-то плоти. Его воротило от мысли, что он ест то, что некогда жило, бегало и имело собственное сознание. По мнению Люциана, это все равно что питаться человечиной.

Люций благо не навязывал свои предпочтения другим и, когда поросенка забили и зажарили, просто угрюмо вздохнул и продолжил есть рис.

Возможно, отсутствие мяса в рационе все же сказалось на его внешности – правда, он об этом не подозревал. По-другому было тяжело объяснить его стройность, которой явно не должно быть при том количестве тренировок, которыми он себя нагружал. Люциан был высоким, имел крепкое тело, но при этом оставался худощавым в сравнении с остальными. Приятели не сильно превосходили владыку в росте, но в плечах были шире. Когда они напрягали руки, их мышцы становились каменными и резко очерчивались на груди, у Люциана же все было сложено изящно, как у не нагружающего себя работой выходца из знатного рода.

К счастью, несмотря на разницу во внешности, Люциан без проблем укладывал накачанных друзей на лопатки. А все потому, что он обладал эффективной техникой боя и огромным запасом духовных сил, что было даже важнее, чем мощные мышцы. Дитя, достигшее ступени магистра, способно за малое количество ударов перебить несколько взрослых заклинателей. Именно поэтому многие стремились развивать дух, а не тело.

К тому времени, когда с ужином было покончено, на густой лес уже опустилась ночь. Сон в глуши не пугал заклинателей, потому что Абрам предусмотрительно начертил защитный круг, пока Люциан, Сетх и Эриас занимались охотой.

Спать на холодной земле было не сравнимо с мягкой подстилкой в деревенском доме. Чтобы создать немного комфорта, Абрам расстелил свое верхнее одеяние, Сетх укрылся своим, а Эриас нарвал травы, которую выложил кучкой и использовал вместо подушки. Люциан же погрузился в медитацию, оставшись нести дозор. Спать он не собирался.

Наутро, доев остатки вчерашнего кабана, – Люциан обошелся двумя яблоками, – они прибрались в разбитом лагере и отправились в последнюю на пути к резиденции деревню.

Деревенька Юнан, стоявшая на равнине вдоль реки и окруженная рисовыми полями, находилась в нескольких днях пути от резиденции клана Луны и являлась последней остановкой перед возвращением домой.

По дороге Люциан раздумывал над тем, чтобы сделать еще один крюк. Его желание убедиться в чужой безопасности поражало, но, к счастью, он вовремя осознал, что с его характером такие объезды никогда не закончатся, а Эриас, Сетх и Абрам не вынесут такой добродетельности. Люциан даже думал отослать друзей и отправиться дальше в одиночку, но вряд ли ему это позволят. А если он начнет упираться, друзья просто-напросто усыпят его и насильно вернут в резиденцию, как случилось однажды.

Юнан была небольшим поселением. Домики, не выше двух этажей, стояли друг к другу вплотную ради экономии места. Округа пестрила зеленью, а бескрайние рисовые поля обрывались водной гладью, словно воплощение безмятежности и спокойствия.

Но сегодня здесь вовсю кипела жизнь. Люциан со своим отрядом приехали как раз к разгару празднества в честь Бога Воды, которое устраивалось во всех деревнях, расположенных близ водоемов.

Бог Воды появился около ста лет назад и уже стал любимчиком среди смертных. Ходили легенды, что при жизни он был заклинателем, который вместо того, чтобы обрести бессмертие, вознесся и переродился всесильным созданием. Некоторые верили в эту историю и вдохновлялись ею, а кто-то утверждал, что это бессмыслица и Бог Воды возник намного раньше – тогда же, когда зародилась вода.

Впрочем, это божество любили, а его храмов было не меньше, чем у Бога Ветров.

– Так, – протянул Сетх, когда отряд остановился на вершине холма, с которого открывался вид на деревню. – Сегодня праздник, народу куча, предлагаю сразу ехать домой. В такой суматохе мы ничего не найдем.

– Как это домой? – всполошился Абрам. – А что, если во время торжества что-то случится? Нам, наоборот, стоит остаться! – Он уверенно посмотрел на своего владыку.

Люциан сразу смекнул, что дело далеко не в героическом порыве – слова Абрама были туманом, скрывавшим истинное желание. Он хотел использовать этот праздник, чтобы поразвлечься, выпить, поболтать с людьми и соблазнить какую-нибудь девушку. Люциан понимал, что товарищ заговорил об опасности намеренно, с целью надавить на его добросердечность. К несчастью, в чужих лукавых словах была доля истины. Во время массовых торжеств могло случится нечто недоброе. Суматоха и большое скопление людей позволяли темным тварям незаметно подкрасться и напасть так, что потом не удавалось найти причину печального исхода.

– Абрам прав, – сказал Люциан, бросив короткий взгляд на Сетха. – Сегодня останемся здесь, проследим за ситуацией, а утром сходим к старосте. Если в деревне проблем нет, сразу отправимся домой, а если есть – задержимся, пока все не решим. Поехали. – Он цокнул своему аргху, и тот направился вниз по склону.

По мере приближения к поселению заклинатели наложили на темных тварей иллюзорные заклятия, обратившие тех в обычных лошадей. На празднество прибыло слишком много людей, и пугать их кровожадными созданиями было излишне.

Из-за наплыва смертных отыскать постоялый двор удалось с трудом. Все было забито до самых крыш, и им вновь пришлось ночевать вчетвером в тесной комнатушке. Темных тварей они оставили рядом с конюшней, потому что места не было даже в стойлах.

Абрам практически сразу улизнул, сказав, что для тщательной слежки им надо разделиться и он пойдет контролировать, чтобы никто не начал дебоширить в винной лавке.

Люциан возражать не стал и отпустил товарища веселиться. Он доверял Абраму и знал, что даже если тот напьется, то в минуту опасности обязательно придет на помощь.

Сетх какое-то время оставался рядом с Люцианом и Эриасом, а затем тоже отпросился. Причиной стал купец из его родной деревни, которого тот заметил в толпе.

– Иди, вы давно не виделись. – Люциан ободряюще хлопнул товарища по плечу. – Заодно проследи, чтобы на улице все было мирно.

Сетх кивнул. Он развернулся и умчался в сторону прилавка, откуда тут же раздался приветственный возглас.

– Немного завидую Сетху, – признался Эриас, последовав за Люцианом, который уже успел отдалиться от него. – Его семья состоит не только из адептов клана и родителей, но и из всех жителей деревни, в которой он родился.

Люциан хмыкнул, не став отвечать на слова друга. Он счел их мыслями вслух, которые не нуждались в комментариях.

У самого Эриаса не было семьи. Матери он лишился еще подростком, отец вечно пропадал на охоте, а дед по отцовской линии входил в состав старейшин клана Луны. Бабушка с дедом по материнской линии проживали в клане Неба, поэтому с ними Эриас совсем потерял связь.

У него выдалось непростое детство из-за того, что мать и отец принадлежали к разным кланам. Общего места жительства у них не было, родители растили сына вне стен резиденций, постоянно переезжая из-за поручений своих владык. В отличие от родителей Сетха, которые отреклись и покинули клан, родители Эриаса оставались адептами Неба и Луны, потому должны были продолжать охотиться на темных существ, разбросанных по разным уголкам земель. Естественно, сына они на задания не брали, потому маленький Эриас неделями мог жить в пустом доме, лачуге – как повезет.

После восхождения на вторую ступень заклинательства мальчик обрел основную способность отца и отправился в клан Луны, а дорога в клан Неба была для него закрыта.

К тому времени, когда мать скончалась, Эриас не видел ее уже два года. Он долго жалел о том, что за все то время ни разу не навестил ее. Справиться с болью помог лучший друг – Люциан, – который позже стал его подопечным и единственным членом семьи.

– Подходите, попытайте удачу! – громкий голос привлек их внимание.

Люциан и Эриас обернулись и увидели мужчину за низким столом, на котором находилось три перевернутых стакана. Он прятал под одним из них шарик и быстро перемешивал, после чего просил зрителей угадать его местоположение.

Владыка Луны устремил взгляд на развернувшуюся картину и решительно шагнул вперед. Эриас молча последовал за ним.

Когда они подошли, место перед столом заняла женщина в потрепанных старых одеждах. Она внимательно наблюдала за перемещением стаканов, а когда те остановились, немного подумала и ткнула пальцем в один из них, заявляя, что шарик спрятан там.

Мужчина улыбнулся ей и поднял стакан. Шарик действительно оказался под ним. Женщина облегченно выдохнула и возрадовалась победе. Она получила несколько серебряных монет и заявила, что желает попробовать еще, но получила отказ. Мужчина отшутился, сообщив, что с везучими людьми по несколько раз не играет. Женщина начала возмущаться, возжелав большей наживы, но ведущий остался непреклонен.

Люциан наблюдал за их перепалкой с легкой улыбкой. Казалось, будто он радовался чужому везению или интересовался игрой, но на самом деле думал о своем. Когда женщина удалилась, владыка Луны юркнул в толпу и встал на ее место. Эриас даже глазом не моргнул и не пытался отговорить.

– О-о… уважаемый желает испытать удачу? – Мужчина за столом скользнул взглядом по дорогим заклинательским одеждам.

– Если можно. – Люциан протянул серебряную пластину, что являлась крупной ставкой.

– Принято, – со смешком ответил ведущий. Он спрятал шарик под одним из стаканов и начал переставлять их туда-сюда. Мешал он долго, настолько, что толпа зевак потребовала остановиться.

Люциан ничего не говорил, просто наблюдал за перемещениями стаканчиков. Когда ведущий закончил, юноша указал на нужный, но под ним оказалось пусто.

Толпа потрясенно ахнула, и со всех сторон послышались шепотки.

– Разве он не в заклинательских одеждах?

– Вероятно, нет. Как заклинатель может проиграть в такой игре? С их-то способностями?

– Хе-хе, значит, он простой богатей, а не заклинатель. Так ему и надо, денег наверняка немерено – не убудет.

Люциан не обращал внимания на людской ропот. Он попросил о реванше, и мужчина согласился.

Люциан проиграл еще дважды, а после отвесил короткий поклон, поблагодарил за возможность сыграть и отошел назад. В спину ему полетели смешки.

– А теперь рассказывай, на кой ты отдал этому шарлатану серебро? – сухо поинтересовался Эриас, когда они приблизились к лавке со свежей выпечкой.

Люциан невинно пожал плечами.

– Этот мужчина хочет помочь, а не ободрать. Он мог облапошить ту бедную женщину, но не стал. Вместо этого позволил ей уйти с выигрышем.

– Может быть, то была единичная ситуация, и он облапошит ее в следующий раз?

– Может быть, – ответил Люциан, а затем попросил у пекаря две сладкие булочки. – Но я надеюсь, что он отдаст мои деньги другим нуждающимся.

– Надейся, – фыркнул Эриас. Судя по виду, он не особо верил в оптимистичный настрой друга.

Они заплатили за булочки и отправились дальше, наслаждаясь сдобой. Вдоль широкой улицы, по которой они прогуливались, располагалось множество палаток, где торговцы заманивали гостей за покупками. Вокруг было оживленно и ярко, всюду ходили люди, но Люциан оставался спокоен, хотя периодически с кем-то сталкивался.

Через какое-то время он краем глаза заметил изящную тень и обернулся, но не увидел того, кого хотел.

– Посмотрим представление, которое устраивает приезжий театр? Кажется, там будут рассказывать легенду Бога Воды, – предложил Люциан спустя час блужданий по улицам.

– Ты ведь много раз ее слышал.

– И что? Каждый раз она раскрывается по-новому, обрастает интересными деталями. Нам стоит узнать, как в этом году смертные представляют великое божество. – Люциан махнул рукой и направился в сторону небольшой театральной сцены. – Пойдем, пока все места не заняли.

Эриас закатил глаза.

– Признайся, ты просто хочешь растратить все наше серебро!

Театральное представление должно было развернуться на сцене, которую деревенские жители возвели самостоятельно. Рабочие как раз заканчивали устанавливать последние декорации, пока зрители занимали места перед сценой.

Люциану и Эриасу чудом повезло занять места на втором ряду за спинами двух юношей. Люциан бы не обратил на них внимания, если бы у одного из них не было поразительно ярких волос, которые укрывали голову словно оранжевое пламя. Товарищ рыжеволосого, высокий блондин, сидел на деревянной лавке с такой ровной спиной, что Эриасу из-за него ничего не было видно. Страж вынужденно пригнулся к Люциану, чтобы смотреть на сцену через чужое плечо.

Обладатель огненных волос сильно отличался манерами от своего соседа – он почти сразу закинул ногу на ногу, поставил локоть на колено и подпер ладонью щеку, предоставив Люциану прекрасный обзор на сцену.

Представление началось с героического сражения – заклинатели выступали против темных тварей. В конце битвы принц клана Неба спустился с облаков и убил предводителя темных существ, спасая тем самым смертный мир.

Дальше начала разворачиваться история, повествующая о подвигах самого принца. Между спасениями жизней, убийством темных тварей и борьбой с засухой непрерывно вклинивалась романтическая линия. Принц Неба всю жизнь любил смертную девушку, ради безопасности которой стремился освободить мир от тьмы. Его любовь была пылкой, а редкие встречи – долгожданными. Люциан не раз видел это представление, но сегодня актеры играли настолько живо, что он искренне увлекся сюжетом.

В самом конце возлюбленная принца умерла. Она не справилась с болезнью и ушла в мир мертвых. Принц Неба был сокрушен, страдал от потери любимой. Боги видели, как великий герой утопает в печали, и смилостивились над ним. Осведомленные о его добродетели, они пригласили принца стать частью божественного пантеона, и он принял предложение, возносясь на небеса.

Обернувшись Богом Воды, он продолжил помогать людям, но вдобавок получил возможность осуществлять переход между мирами. Принц Неба мог теперь общаться как с мертвыми, так и с живыми, и эта способность вернула ему любимую. Актеры представили, как Бог Воды пересекал границу миров, чтобы поцеловать ту, что украла его сердце.

– Пф-ф… – Рыжеволосый сплюнул, когда зрители разразились аплодисментами. – Какая девушка, какие героические поступки, что за чушь? Да и в мир мертвых не пройдешь в одиночку! – возмутился он, обращаясь к своему товарищу. Молодой человек хоть и старался говорить тихо, к тому же овации зрителей приглушали его голос, но Люциан все слышал благодаря острому слуху заклинателей. – Почему все представления похожи на одно, и в них нет ни капли истины? – Рыжеволосый поднялся с места.

– Почему нет истины? Бог Воды действительно вознесся ради любимого человека, – безучастно ответил его товарищ.

– Это да. Но они даже этот факт исказили тем, что Бог Воды вознесся не просто из-за любимого человека, а из-за женщины! Почему люди думают, что мужчина может дорожить только женщиной? А как же брат, отец, дед, близкий друг, да даже любимый конь? – Рыжеволосый раздраженно взмахнул рукой. – Столько лет прошло, а мир так и не изменился. Когда уже начнут слагать нетипичные истории? – проворчал он и повернулся.

Обладатель огненной шевелюры ушел прочь, и его следующие слова потонули в гуле других голосов. Люциан их, к счастью, не услышал.

– Наконец-то я вас нашел, – выкрикнул Сетх.

Люциан с Эриасом обернулись.

– Ты долго, – отметил владыка. – Встретил кого-то из старых знакомых?

– Да-а. Дядя Варра привез племянника и сына. Мы полчаса назад засели в таверне, Абрам тоже там. Я решил отыскать вас и предложить присоединиться.

Люциан и Эриас переглянулись друг с другом, после чего владыка Луны сказал:

– Мы подойдем, только сначала я зажгу благовония в храме Бога Воды. – Он поднялся с лавки. – Все-таки сегодня его праздник.

Сетх понимающе кивнул.

– Не задерживайтесь. Близятся сумерки, таверна скоро закроется, и все отправятся спать. Вам взять что-нибудь выпить? А то пока вы ходите, весь алкоголь разберут.

– Возьми мне кружку чего-нибудь тридцатиградусного, – запросил Эриас.

Заклинатели обладали ускоренной регенерацией, устойчивость их организма к токсинам была высокой – даже смертельные яды не приносили им вреда. Поэтому пили они что-то очень крепкое и в больших количествах, иначе все было на вкус как вода.

– Я бы хотел яблочный сидр, – сказал Люциан, потому что не планировал пьянеть.

Сетх принял пожелания и ушел.

Храм Бога Воды располагался неподалеку от храма Бога Ветров, но выглядел значительно новее. Божественный дом имел белые стены с голубой росписью и светлую крышу. Перед входом раскинулся небольшой дворик с цветочными клумбами и тропинкой, посыпанной речными камнями.

Люциан купил у смотрителя несколько палочек благовоний и протянул одну из них Эриасу. Тот отказался от предложения и сухо напомнил, что не верует в богов. Вопрос веры у заклинателей не являлся религиозным. Богов они ставили наравне с темными тварями, ведь и те и другие не были людьми и рождались из магии. Люциан, в отличие от своего соклановца, не был столь категоричен в этом. Кем бы они ни были, боги заслуживали признательности за помощь, которую оказывали смертным.

Оставив палочки у алтаря, Люциан шагнул к метле, которая одиноко стояла в углу. В храме было пыльно, и владыка Луны хотел немного подмести, но Эриас остановил его. Страж напомнил, что здесь есть смотритель.

– Но ведь помощь не бывает лишней. – Люциан посмотрел на свое запястье, закованное в кольцо чужих пальцев.

– Люц, прекрати раздражать своим неуемным желанием всем помочь. Оставь метлу, ты сегодня и так достаточно сделал. К примеру, раздаривал серебро направо и налево.

– И это помешает мне сделать еще одно доброе дело? Я ведь не прошу тебя убираться. Просто подожди, пока я подметаю.

Эриас шагнул ближе, крепче сжимая его запястье.

– Люциан, – процедил он сквозь зубы, – мы уходим.

– Но…

Эриас положил свободную руку на затылок Люциана и надавил. Они соприкоснулись лбами.

– У храма есть смотритель. Ты не прислуга, а владыка. Пошли. – Страж начал закипать.

Желание Люциана из кожи вон вылезти, чтобы сделать добро, беспокоило Эриаса на протяжении большей части их долгой дружбы. Ему было не сложно подождать, но все это казалось излишним, учитывая, скольким людям владыка Луны сегодня помог, переплачивая за товары и услуги. Временами Эриас запрещал другу творить добрые поступки, просто чтобы держать его в узде, иначе тот растратил бы весь свой свет на других и обратился в пепел.

Люциан знал, что Эриас – его якорь. Он позволил увести себя из храма, не дав прикоснуться к злосчастной метле.

В таверне было шумно и людно. Запах хмеля просачивался сквозь клубы терпкого табачного дыма, тут и там раздавались возгласы, смешки и удары кружками о деревянный стол. Народу набилось так много, что если бы Люциану не заняли место, то он бы не стал тут задерживаться.

Как только владыка Луны и его страж вошли в двери, Сетх окликнул их, подзывая к столу у дальней стены. Он выглядел развеселым и будто не замечал окружающего гула, что только вынудило остальных перенять его спокойствие.

– Не думал, что вы придете в ближайшие полчаса. – Сетх взглянул на Эриаса. – Подозревал, что Люц по пути застрянет в каком-нибудь закоулке, чтобы покормить бездомных котят.

– Все почти так и было, но мне удалось с ним справиться. – Эриас протянул руку к наполненной кружке. – Это мне?

Сетх кивнул, одновременно указав Люциану на его кружку. Тот поблагодарил за напиток, после чего оглянулся и спросил:

– А где Абрам?

– Обжимается с какой-то девчушкой за углом. Я видел, как он уходил.

Эриас фыркнул.

– Надеюсь, она хотя бы совершеннолетняя?

– Я проследил, чтобы ей точно было больше восемнадцати, – сказал Сетх скорее Люциану, чем Эриасу, потому что владыка Луны уже напрягся от мысли, что его товарищ мог опорочить не достигшую совершеннолетия деву.

Никто не стал спрашивать, почему Люциан не помчал останавливать Абрама от свершения непристойностей. Он хоть и был праведником, но хорошо знал товарища: Абрам не станет давить или брать кого-то силой, потому девушка, последовавшая за ним, сделала выбор в здравом уме и памяти.

– Ну и демон с ним, – отмахнулся Эриас и отпил из кружки. – Ему истинно повезло родиться заклинателем, иначе от такой распутности он бы помер.

– Ты ему не завидуешь? – со смешком поинтересовался Сетх. – У него весенняя жизнь бьет ключом, в отличие от тебя.

– Не интересует, – сухо ответил Эриас.

– Ну конечно, – недоверчиво протянул Сетх. – Я могу понять Люция, он одной ногой женат, ему даже думать о таком нельзя, но тебя я не понимаю.

– Я и не прошу меня понять.

– Может быть, закроем эту тему? – Люциан посмотрел на Сетха. – Лучше представь меня своим друзьям.

– Ах да, – товарищ подвинулся ближе к родне. – Дядя Варра, Билзи и Флойд, познакомьтесь, это мои соклановцы: Люциан и Эриас Мун. Я вам о них рассказывал. После задания мы решили проехать мимо парочки деревень, чтобы проведать местных.

– О-о, так это вы предводитель отряда? – обратился дядя Варра к Люциану. – Рад знакомству. Я уважаю наших заклинателей, но к вам отношусь с особым почтением. Сетх многое успел поведать о ваших заслугах, и я благодарен за то, что вы так отчаянно помогаете нам.

– Не стоит, я ведь действую не один. – Люциан жестом указал на Сетха и Эриаса.

– Конечно-конечно, – согласился дядя Варра, а затем поднял кружку и предложил тост. – За наших благородных заклинателей!

Раздался стук деревянной посуды друг о друга, и алкоголь расплескался по сторонам. Они все выпили, а после разделили со смертными трапезу за теплой беседой и веселыми шутками. Люциан почти не участвовал в разговоре, но чувствовал себя комфортно, наблюдая, как запальчиво Сетх и Эриас обсуждают деревенскую жизнь и пытаются переспорить дядю Варру, Билзи и Флойда.

Запахи табака, вина и крепкого алкоголя так и норовили затуманить разум, но заклинатели были слишком крепкими, чтобы поддаться. За пару часов они практически не опьянели.

Задержаться в таверне надолго не получилось, потому что во время празднования дня Бога Воды люди после наступления сумерек расходились по домам и отправлялись спать.

Покинув заведение, Люциан, Эриас и Сетх добрались до постоялого двора. Они поприветствовали хозяев и поднялись в комнату, но не обнаружили в ней Абрама.

– У нас же был уговор. – Эриас скрипнул зубами и развернулся к выходу. С Абрама давным-давно взяли обещание, что в местах с большим скоплением народа они ночуют вместе, и поэтому юноши отправились его искать.

Они знали своего блудного друга, и быстро смогли почувствовать его энергетический след, который вел к сеновалу на окраине деревни. Там, в тишине и тусклом свете магической сферы, на стоге сена лежал всем знакомый ловелас и что-то шептал девице на ухо.

Абрам был хорош собой. Все заклинатели считались красивыми, по сравнению со смертными, но даже среди них были личности, достойные особого внимания, и они заставляли простолюдинов терять голову. Именно по этой причине Абрам легко цеплял девушек, где бы ни находился. Его острые скулы, четко очерченные губы, прямой нос, словно созданный искусным скульптором, длинные ресницы, густые брови – все это казалось воплощением идеального мужского лица. При этом юноша не выглядел смазливым.

– Спать! – выкрикнул Эриас, наплевав на приличия.

Девушка, которую обнимал Абрам, взвизгнула и спешно прижала к груди спущенное до пояса платье. Эриас и остальные даже не взглянули на ее прелести; их возмущение было всецело направлено на товарища.

– Да чтоб ты помер! – громко отозвался Абрам, и сено под ним зашуршало. Он что-то шепнул своей «даме сердца» и, проигнорировав ее полный удивления взгляд, направился к друзьям. – На ваше счастье, вы подошли вовремя и ничего не прервали, иначе…

– Иначе что? – фыркнул Эриас. – Твой дружок лопнул бы от напряжения в штанах?

Сетх гоготнул.

– Эриас, – осадил друга Люциан, его уши не были подготовлены к таким вульгарностям.

Абрам фыркнул, но воздержался от ответа. Он не подобрал колкость на издевку не потому, что был глуп, а потому что решил не рисковать здоровьем – зная Эриаса, с ним лучше не спорить, иначе побьет. Его характер был подобен пожару, вспыхнувшему от малейшей искры.

Вернувшись на постоялый двор, заклинатели привели себя в порядок при помощи талисманов, а после заняли спальные места. В этот раз Люциан позаботился, чтобы они легли отдельно, не желая повторения объятий с Эриасом. Поэтому сейчас в центре комнаты было разложено четыре матраса с подушками и одеялами. Спать они легли в кругу, который напоминал четырехлепестковый цветок.

«Это странно».

Люциану потребовалось десять секунд, чтобы осознать происходящее.

Он был самим собой. Торжественную залу украшали белые цветы пионов, чей аромат наполнял воздух, как пряный чай малую чашу. Сквозь высокие окна пробивались мягкие солнечные лучи, согревая светлые полы и гостей, сидящих на рядах стульев.

Позади свадебного алтаря стоял старейшина в мантии и готовился провести обряд бракосочетания.

Люциан осмотрел себя, заметив, что облачен в алые одежды. Его руки были вытянуты вперед и сжимали чужие ладони. Он поднял глаза и увидел лучащееся от счастья лицо Амели – его невесты. Ее белое платье[8] покрывала сверкающая пыль, и казалось, будто она сияла в лучах полуденного солнца. Ее темные волосы были собраны в высокую прическу, в голубых глазах блестели слезы радости, а пухлые губы растянуты в нежной улыбке.

Люциан понимал, что спит, но что-то было не так. Странно. Почему он видел этот сон? Обычные сны недоступны ему вот уже шесть лет. Засыпая, он либо погружался во тьму, либо отправлялся наблюдать за жизнью Элеоноры и Кая, – и ничего другого.

«Мои видения… прекратились?» – подумал он, вполуха слушая речь старейшины, начавшего церемонию.

Люциан повернул голову и посмотрел на рассевшихся неподалеку гостей. Здесь были и Эриас, и Абрам с Сетхом, и другие его товарищи, а также члены совета, старейшины и родственники. Люди взирали на брачующихся с нескрываемой радостью на лицах, а кто-то даже утирал слезы, скопившиеся в уголках глаз.

Амели начала произносить клятву в верности, так проникновенно и чувственно. Люциан же пребывал в растерянности, не в силах порадоваться событию. Все казалось таким реальным – и даже желанным, – но отчего-то ему было не по себе.

«Это точно сон? – думал он, глядя как плавно движутся губы Амели, когда она приносит клятвенные обещания. – Я совсем не помню, как уснул». – Мысль с треском прозвучала в голове и разломила реальность пополам.

Осознание, что это сон, начало медленно отдаляться от Люциана. Его все больше затягивало в пучину, где происходящее напоминало явь.

– Теперь очередь жениха произносить клятву, – провозгласил старейшина.

Люциан не знал, как начал проговаривать вереницу слов, которую слышал впервые. Он не мог вспомнить, когда успел выучить брачные клятвы, но это казалось неважным, и вскоре эти мысли заволокло туманом.

Он четко произносил каждое слово. Текст лился из уст с чувством и трепетом. «Неужели я женюсь?» – подумал Люциан, сделав паузу между клятвами. – «Рад ли я этому?» – Он не мог решить.

– Люциан, – шепнула Амели и сильнее сжала его ладони. – Я люблю тебя. – Ее улыбка развеяла чужие думы.

Люциан улыбнулся в ответ, и его сердце забилось чаще. Это была Амели, милая нежная Амели. Его избранница, которой суждено стать женой. Он знал ее, сколько себя помнил, и безмерно дорожил ею.

Он продолжил читать клятву, слово за словом, букву за буквой. Ему осталось выдохнуть лишь несколько завершающих фраз.

– Я отдаю тебе свое…

– Люциан! – прогрохотал голос, которого не должно быть в этом месте.

Люциан запнулся, и в горле встал ком, затрудняя дыхание. Он едва не подавился собственной слюной и тут же обернулся на звук.

За рядами стульев, на которых сидели гости, стоял Кай. Он был неизменно одет в черное, а взгляд серых глаз был мрачен, словно он пришел на похороны, а не на свадьбу.

– Ты не… – начал было Люциан, но почувствовал, как его дергают за руку, и обернулся. Амели мягко напомнила ему слова клятвы. Казалось, Кая для нее не существовало. – Я отдаю тебе свое… – Люциан снова запнулся и, тряхнув головой, продолжил: – Я отдаю тебе свое сердце, т…

– Люциан! – прозвучал рык, наполненный чистой злобой.

Он едва не подпрыгнул от неожиданности.

– Ты точно владыка Луны? Слишком хилый! – выкрикнул Кай, хотя его голос звучал тихо, будто из-под толщи воды. – Разуй глаза, это демонический сон!

– Что? – Люциан опешил, но не успел ничего понять, как Амели вновь дернула его за руку и с улыбкой сказала:

– Отдаешь мне свое сердце и…

Его брови дрогнули. Нутро подсказывало, что нужно остановиться, обдумать ситуацию как следует, но разум твердил обратное. Сознание будто превратилось в горную реку и несло его по течению, не позволяя остановиться. Люциан пытался цепляться за камни, но пальцы каждый раз соскальзывали.

– Я отдаю тебе свое сердце, те… ло… – Он стиснул зубы, насилу прекращая поток слов. Краем глаза он снова посмотрел на Кая, хотел убедиться, что ему все это привиделось, но темный принц никуда не исчез.

Гости тем временем начали окружать незваного гостя. Прежде они выглядели счастливыми и приветливыми, но сейчас скалили зубы, и все до одного обнажили мечи.

– Не обращай внимания. – Голос Амели был ласковым, убаюкивающим и нежным. – Все хорошо, продолжай… Мы ведь так хотели пожениться.

Люциан смотрел на невесту и не видел в ней ничего подозрительного. Это была Амели, его Амели – девушка, которую он выбрал, которую так долго знал.

– Я люблю тебя, Люциан, – повторила она, и легкий румянец тронул ее щеки. – Ты… любишь меня?

– Я…

– Люциан! – Голос Кая прогремел в зале, как лавина, сошедшая с горы.

– Я…

– Достань кнут, – снова перебил темный принц. – Достань! Свой! Кнут! Иначе я убью здесь всех!

– Кнут? – удивился Люциан.

– Да! Кнут!!!

«Кнут…»

«Достань кнут».

«Достань. Свой. Кнут…»

– Люциан, ты же любишь меня, докажи это… – шептала Амели, крепче сжимая пальцы жениха.

– Люциан, бларг тебя за ногу, кнут! – Кай почти захлебывался от жажды убийства.

– Кнут… – недоуменно повторил Люциан, в последний раз цепляясь за скользкие камни. Его запястье окружил золотой свет.

Он, сам того не ведая, занял сторону Кая.

Амели резко отдернула руки, словно могла обжечься, и отступила на шаг назад.

– Люций, что ты делаешь? – потрясенно спросила она.

В руке Люциана материализовался кнут, и его божественная сила вмиг развеяла морок. Люциан по-прежнему был во сне, но теперь воспринимал его иначе: он будто находился за витражным стеклом, которое искажало мрачную реальность.

– Наконец-то. – Раздался облегченный, но в то же время недовольный выдох. – Может, поможете, Ваше Владычество?

Люциан обернулся и увидел, что плотная толпа напирала на Кая, собираясь того заколоть. Люциан взмахнул кнутом и ударил им по своим соклановцам, друзьям и родственникам. Те не пали жертвой божественного оружия – лишь развеялись словно туман.

Люциан ахнул, но Кай остался непоколебим.

– Спасибо, – сухо сказал он и в мгновение ока преодолел расстояние, разделявшее их с Люцианом.

– Как ты… можешь быть здесь?

– Поговорим об этом, когда выберемся, а сейчас вы мне мешаете. – Кай притянул Люциана к себе. – Я не могу убить вас здесь, поэтому извините.

Люциан не успел ничего спросить. Он лишь открыл рот в немом вопросе и сразу закрыл, почувствовав чужое тепло на губах. Воздух начал покидать его легкие, будто переходил к кому-то другому. Люциан стал задыхаться то ли от шока, то ли сам по себе. Сердце забилось, норовя выскочить из груди, разорвав грудную клетку и Кая заодно. Он в ярости попытался оттолкнуть темного принца, но руки утонули в пустоте.

Он распахнул глаза и обнаружил, что находится в темной комнате постоялого двора. Все еще в деревне Юнан. Там, где уснул.

– Что?.. – одними губами проговорил он. Бешеный стук в ушах мешал думать. – Не может быть, – пробормотал Люций, увидев нависающего над ним… Кая? Или нет? – Морион! – гневно прошипел юноша. Он перевернул руку ладонью вверх и призвал светящуюся сферу, которая устремилась к потолку, тускло озаряя комнату.

У изголовья спального места и впрямь сидел Морион, поджав под себя ноги. Его голова была опущена так, что подбородок почти касался груди, и Люциан мог смотреть ему в лицо. Только сейчас он ощутил, что не может пошевелить ничем, кроме ладоней и ступней, и осознал, что руки Мориона прижимаются к его вискам.

– Что происходит?

Люциан осмотрелся по сторонам, заметив, что Эриас и Абрам все еще спят. Он прислушался к своим ощущениям и почувствовал потоки темной энергии, которые заполоняли комнату. Мысленно проследив за ними, Люциан понял, что заключен в круг – в магическую печать.

– Морион, – снова позвал владыка Луны, но человек над ним даже не шелохнулся. – Абрам, Эриас, Сетх! – выкрикнул он, но друзья продолжали мирно сопеть.

«Не я один угодил в демонический сон? – подумал Люциан. – Если это демонический сон, я должен был пообещать свое тело и свою… душу? Был ли это демон, пожирающий души и овладевающий телом после согласия? Морион вторгся в мой сон при помощи темной печати? Он ее начертил или печать создана демоном? Нет… демоны снов не чертят печати, а значит, она принадлежит Мориону. – Люциан еще раз прислушался к своим ощущениям. – Что это за заклинание? Он сам его выдумал? Я не знаю ни одной печати, которая позволяет проникнуть в чужой сон».

Люциан нахмурился. Ему хотелось знать, что происходит, почему Морион и товарищи не приходят в сознание, но в сложившейся ситуации он был бессилен. Из-за рук, накрывающих виски, он не мог двигаться, не мог освободиться, чтобы хоть что-то выяснить.

Он вздохнул и уставился в потолок, но лицо Мориона закрывало вид.

Этот бессмертный и правда был похож на Кая, хотя черты его лица казались острее и жестче, словно перед ним сидел не девятнадцатилетний принц из сновидений, а человек, повидавший нелегкую жизнь.

Люциан почувствовал, как кончики пальцев начало покалывать. Он хотел ткнуть в чужое лицо, чтобы убедиться, что оно настоящее. Однажды он уже видел сон во сне, во сне, во сне и еще несколько раз во сне, и невольно задумался, что, может быть, не проснулся и сейчас.

Люциан хотел материализовать кнут, но сил на повторный призыв не осталось, как и возможности сделать что-то еще. Лицо Мориона нависало над ним, и Люциан вынужденно сфокусировал взгляд на его губах, отчего гнев снова охватил душу. Он не мог вынести этого чувства и покосился влево.

Чтобы пробудить человека, требовалось повергнуть его в шок, не сравнимый ни с чем другим, и обычно этого добивались убийством внутри сна. Но никому еще не приходило в голову целоваться ради этого. «И ведь он был уверен, что я приду в ужас», – подумал Люциан, не зная, смеяться ему или плакать над столь ненормальным поступком. Он сделал глубокий вдох и попытался отречься от мирских сует, иначе ему станет тошно.

«Хватит переживать. Это случилось во сне, и это был самый быстрый выход из ситуации. Мне гораздо интереснее, почему Морион вытолкнул меня, но остался сам? Что он делает там так долго и без меча?»

Люциан снова нахмурился.

Когда бессмертный очнулся, он разглядывал его в лицо. В полутьме глаза Мориона казались полностью черными, а лик его остался равнодушным, будто ничего странного не произошло.

Морион убрал руки с висков, и Люциан почувствовал, как прохладные пальцы коснулись затылка, после чего по телу прошла легкая дрожь, и вернулась подвижность.

– Меня учили искусству акупунктуры, – сухо пояснил бессмертный и поднялся на ноги. Он провел сапогом по линии на полу, разрывая печать. Магия рассеялась, но ни демона, ни каких-либо изменений не последовало.

Люциан сел и потер затылок в попытке отогнать ощущение чуждого прикосновения.

– Что это было? – спросил он, обернувшись на друзей. – Что с ними?

– Спят, но скоро пробудятся, – ответил Морион, подойдя к двери.

– Э-э… подожди. – Люциан протянул к нему руку. – Это не ответ!

Но бессмертный уже выскользнул за порог комнаты. Люциан схватил сапоги и, на ходу натягивая их, побежал за Морионом.

Никогда еще он не следовал за кем-то, только выбравшись из постели. Прямо в нижних одеждах! А все потому, что Люциан не мог оставить все это без объяснений. Как Морион посмел взять и уйти? После того как они столкнулись с демоном снов.

– Подожди, – снова сказал Люциан, когда они выскользнули на улицу и отошли от постоялого двора на приличное расстояние.

На десятый зов Морион наконец-то остановился. Люциан не ожидал этого и врезался в его спину, крепкую, точно камень. Столкновение с ней оказалось весьма неприятным.

– Что? – с нотками раздражения в голосе спросил Морион, медленно повернувшись.

Люциан отступил назад, чтобы держать дистанцию.

– Я требую объяснений.

Бессмертный посмотрел на него так, словно видел перед собой человека, который меньше всех заслуживал объяснений.

Это задело гордость Люциана. Морион был копией Кая, что и так сбивало с толку и вынуждало думать, будто они знакомы многие годы, однако на деле он говорил с чужаком, который не был настроен на дружбу. Может быть, Морион и спас Люциана в прошлый раз – и в этот, похоже, тоже, – но они не стали приятелями, и бессмертный не был обязан отчитываться перед ним.

И поскольку по-хорошему добиться объяснений не вышло, Люций решил потребовать, как истинный правитель. Он вдохнул, принимая покой.

– Ты на моих землях. – Его голос звучал спокойно, как бескрайнее море в штиль. – Так что будь добр все пояснить. Что это был за демон, что ты с ним сделал и как узнал, что он атаковал меня? Какое заклятие использовал, чтобы проникнуть в мой сон и почему выбросил из него меня, а сам остался? Пока не получу подробный отчет, ты никуда не уйдешь.

Морион вскинул бровь. В его доселе холодном взгляде неожиданно проскользнула заинтересованность.

– Владыка Луны решил поиграть в правителя? – насмешливо хмыкнул он и наклонился к Люциану, нарушая рамки дозволенного. Глаза бессмертного были пустыми сосудами, но взгляд его прожигал так, что становилось неприятно. – Я думал, вы добряк, раздаривающий серебро всяким обманщикам со стаканчиками, но вы, оказывается, и кусаться умеете? Какое облегчение. – Морион отстранился, обошел Люциана и направился обратно на постоялый двор. – Идемте, я все расскажу.

Люциан выпал в осадок от такой смены настроения. Он-то думал, что ему придется уговаривать его, надавить чином, может быть, даже снизойти до угроз. Но все, что потребовалось, – это просто ощетиниться? Морион был тем еще чудаком.

– Добряк, раздаривающий серебро обманщикам со стаканчиками? – повторил Люций, поспешив за бессмертным. – Так ты следил за мной?

– Как вам будет угодно.

– А? – недоуменно выдохнул Люциан. Морион сейчас признался? Хотя ответ не звучал как признание, да и его тон даже не казался искренним.

«Была ли эта встреча лишь удивительным совпадением?»

На постоялый двор Люциан с Морионом возвращались так, словно бессмертный пригласил в гости владыку, а не наоборот. От Мориона веяло такой уверенностью, что Люциану становилось дурно. Бессмертный походил на ледяную глыбу, способную уничтожить все корабли на своем пути. Он не казался спесивым мальчишкой, от него действительно исходили волны невообразимой силы.

Морион чем-то напоминал Кая, но, с другой стороны, был совершенно другим. Кай был груб, даже жесток, но в нем не чувствовалось желания убивать, в то время как от Мориона исходила скрытая угроза, направленная на всех. Люциан уже пожалел, что согласился вернуться с ним на постоялый двор. Он беспокоился, что ведет волка в овечье стадо.

Морион перешагнул через порог двора, царственно и чинно. Словно вошел в родные хоромы. Он спокойно поднялся по лестнице, бесшумно открыл дверь и прошел в нужную комнату.

Люциан не успел войти, как услышал грохот и лязг скрещенных мечей.

– Прекратить! – отдал он приказ, тут же ворвавшись внутрь.

Все застыли. Сетх сидел на своем спальном месте. Он еще не успел толком проснуться, но уже сжимал в ладонях рукояти двух клинков. Абрам без сознания валялся у стенки. Видимо, это его ранее оттолкнули с характерным шумом. Эриас всеми силами пытался удержать клинками меч, направленный на него: Морион даже не касался своего оружия, оно само висело в воздухе, подчиняясь силе его мысли.

– Опустите клинки! – потребовал Люциан, а затем, в упор глядя на Эриаса, добавил: – Этот человек спас меня в Валар.

– И что? – прошипел страж, переводя взгляд с владыки на врага. – Пусть опускает меч первым.

– Я не привык сдаваться. Так что после вас, – хмыкнул Морион. Ему точно не составит труда прирезать противника.

Понимая, что бессмертного уговорить невозможно, Люциан обратился к другу:

– Эриас…

– Что? – Тот сверкнул глазами. – Я не могу опустить клинки, пока его меч так давит. Если я опущу руки, он разрежет мне башку!

Люциан посмотрел на Мориона.

– Тебе все-таки придется опустить меч первым.

– Зачем? Я просто перестану давить. – Бессмертный сделал легкое движение пальцами и скрежет металла о металл стих. – Опускай клинки, – приказал он.

Эриас скривился, и даже в полутьме было заметно его недовольное лицо. Приказ чужака возмутил его. Эриас скрипнул зубами и кинул разъяренный взгляд на Люциана. Тот медленно кивнул, побуждая друга к действию: он не намеревался никого уговаривать, приказ есть приказ. Громко фыркнув, Эриас резко отдернул руки, и меч Мориона, к счастью, не коснулся его.

– Кто он, демон меня сожри, такой? – тихо пробормотал Абрам, только что пришедший в себя и недоуменно взиравший на Мориона, который стоял рядом с Люцианом.

– Он спаситель нашего владыки, – выплюнул Эриас. – Абрам, ты что, его не узнал?

– Спаситель? – Абрам присмотрелся, потому что той ночью Мориона было почти не видно. – А-а… тот самый, – вяло протянул он, потирая затылок.

– Какой спаситель? – недоумевал Сетх.

– Из Валар. – Абрам осторожно поднялся на ноги. – Точно, ты его не видел. Морион Найт[9].

Сетх нахмурился. Судя по выражению лица, он сначала не понял, о ком идет речь, но потом осознание накрыло его.

– О-о… – удивленно протянул юноша. – Тот Морион.

– Вы обо мне всем рассказали? – усмехнулся бессмертный на ухо Люциану. Тот чуть не подпрыгнул от неожиданности. Но когда обернулся, Морион уже отошел к сундуку для вещей и сел на крышку.

– Что он здесь делает? – Эриас вернул своим клинкам форму наручей.

– Он здесь из-за демона, – ответил Люций и взмахнул рукой, чтобы породить световую сферу.

– Какого демона? – спросил Эриас, усевшись на стул.

Люциан вопросительно вскинул бровь.

– В смысле? Демона снов. – Он окинул взглядом товарищей, которые явно ничего не понимали. – Разве вы не подверглись его атаке?

– Атаке демона снов? – переспросил Сетх. – Нет.

Люциан растерянно взглянул на Мориона, словно тот мог все объяснить.

– М? – бессмертный принял недоуменный вид. – Демон усыпил всю деревню, но начать убивать собирался с владыки Луны. Ваши товарищи не успели с ним свидеться, потому что я порушил его планы.

– С меня? Но почему?

– Откуда мне знать? Он мне не сказал.

Эриас насмешливо хмыкнул.

– А вы с ним говорили?

– Да.

Страж подавился.

– Ты можешь говорить с демонами? – спросил Люциан, опередив друга.

– Немного.

– Откуда вы знаете дамонианский? – нахмурился Эриас.

– Я способный.

– Это не ответ, – оскалился тот. – Демонов ранга «сошка» понимают только другие демоны, прибывшие из разлома между мирами. Вы не можете знать их язык, даже будучи бессмертным.

Морион странно посмотрел на Эриаса.

– Почему не могу? – Он приложил палец к подбородку. – Я адепт Ночи, все ваши знания о демонах получены от нас. Разумеется, мы знаем куда больше, чем открываем миру. И прежде, чем мой клан исчез, я успел обучиться языку.

Эриас переглянулся с соклановцами. В слова Мориона можно было как верить, так и нет. Многие демонические печати, заклятия, зелья, яды и ловушки в самом деле пришли из клана Ночи. Он был приближен к темной стороне; основной способностью адептов было управление ходячими мертвецами, так что неудивительно, что с годами они научились использовать демонов. С другой стороны, это – неподтвержденные сведения, потому что Морион мог наплести все что угодно: у современного поколения не имелось точных данных о его клане и о том, какими знаниями он обладал.

– Я ему верю, – выдохнул Люциан, посмотрев на товарищей. – Он дважды спас мне жизнь, не думаю, что у него злые умыслы.

Эриас закатил глаза. Зная характер Люциана, он не стал верить его суждениям о людях. Владыка Луны всегда всех прощал и считал беззлобными.

– Зачем демону атаковать нашего владыку раньше остальных? – Абрам неуклюже прислонился к стене, судя по виду, он еще не отошел от удара.

Морион повел плечом.

– Владыка Луны силен. Может быть, демон хотел полакомиться его душой и забрать всю эту мощь? Или планировал завладеть телом, потому что в нем заключено божественное оружие. Пусть оно и не станет подчиняться демону, но на зов худо-бедно откликнется и позволит использовать часть своей силы. – Морион отмахнулся. – Причин может быть уйма, я не представляю, какая из них верна.

– О чем вы говорили, пока ты был в моем сне?

– М-м… ни о чем таком, что может касаться вас.

Люциан принял ответ. Ситуация несколько настораживала его, но лезть в дела бессмертного ему не позволял клановый этикет. Если Морион и общался с демоном, то только по личным вопросам, которые не обязан был раскрывать.

– Он что, был в твоем сне? – уточнил Эриас. – Буквально?

Люциан кивнул, и лицо стража вытянулось в удивленной гримасе. Обычно, чтобы попасть в чей-то сон, требовалась очень тщательная подготовка, но здесь, что поразительно, подготовкой не пахло вовсе. Это взволновало Эриаса, отчего он стал еще мрачнее.

– Уважаемый бессмертный знает имя демона, который напал на нас? – Сетх снизу вверх посмотрел на Мориона.

– Баобай.

Заклинатели переглянулись.

– Та, что недавно вырезала целую деревню? – шепотом спросил Абрам.

Сетх кивнул.

– Верно.

Демоница Баобай была широко известна среди заклинателей. Ее нападения отличались высокой смертностью, и за последние десять лет она загубила около четырех тысяч жизней, что для демона ранга «сошка» было очень много.

Не так давно Баобай погрузила в сон небольшую деревню – местечко, которое располагалось в Крайних землях[10] клана Луны и где почти не водилось заклинателей. Та тварь за ночь поглотила пять сотен душ. Заклинатели пытались схватить демоницу, но так и не смогли выйти на ее след.

Морион вопросительно вскинул брови. Он явно не понимал, о какой деревне шла речь, но и спрашивать не стал.

– Вы убили демона? – строго спросил Эриас. – Или он еще жив?

– Убил.

Эриас перевел взгляд на Люциана.

– Он рассеял его, когда выбрался из твоего сна?

Люциан покачал головой.

– Тогда как уважаемый бессмертный убил демона? – снова обратился Эриас к Мориону.

– Воспользовался божественным оружием, – ответил тот, показав серебряный нож.

– Твой меч способен менять форму? – уточнил Люциан.

– Угу.

Владыка Луны задумался. В чужих словах была доля истины. Божественное оружие оставалось с хозяином даже в мире грез, но почему тогда Морион не воспользовался им сразу? Когда гости на свадьбе окружили его, например? Почему он сперва дождался помощи от Люциана? Почему, вместо того чтобы позволить ему все уладить, вытолкнул из мира снов? Что-то здесь не сходилось, но Люций не захотел выяснять – что.

– Божественным оружием точно можно убить демона, не выходя из сна? – уточнил Эриас у своего владыки.

– Однозначно.

Страж недоверчиво сузил глаза. Ему не нравилось, что причин подозревать Мориона становилось все меньше.

– А что за печать на полу? – поинтересовался Абрам, который уже не первую минуту разглядывал доски, исписанные киноварью.

– Хм… – задумчиво протянул Морион, будто пытался придумать разумное объяснение. – Это печать для контроля видений во время столкновения с демоном снов. Разработана мной, можете не пытаться запомнить рисунок. Без темной энергии ее все равно не активировать, а эта энергия вам недоступна. – Он загадочно ухмыльнулся. – Если, конечно, вы не желаете очернить свою душу и умереть.

– Разумеется, не желаем, – отозвался Абрам. – Сколько лет ушло на разработку такой мощной печати?

– Не так много, как вы себе надумали.

Абрам восхищенно ахнул. Из всего отряда заклинателей он больше остальных интересовался рунической росписью и поэтому в подобного рода заклятиях хорошо разбирался. Люциан тоже кое-что понимал, видел, что печать Мориона действительно могущественна: чтобы пробудить ее, нужно не менее десяти заклинателей.

– Значит, уважаемый бессмертный учуял демона, начертил печать, проник в сон моего владыки и уничтожил темную тварь? – подытожил Абрам, проводя пальцем по краю рунического рисунка.

– Да.

Абрам перевел на Мориона серые глаза.

– Хотите сказать, если бы вы не подоспели, то демон бы убил всех в этом поселении?

– Да.

– Не всех, – фыркнул Эриас. – У кого-то из нас должны были найтись силы противостоять демону, мы ведь не на первой ступени заклинательства стоим.

– Излишне самоуверенное заявление, – сухо подметил Морион. – Да, у заклинателей вашего уровня высокая сопротивляемость, но отличить реальность от сна порой невозможно. Демоны снов – одни из самых опасных представителей ранга «сошка». Так что просто поблагодарите меня за помощь, сами вы вряд ли бы справились.

Эриас нервно дернул щекой. Люциан возблагодарил богов, что он не стал отвечать Мориону, иначе диалог перешел бы в опасное русло.

– Теперь ты веришь, что демоны совсем распоясались? – сказал Абрам, подняв глаза на своего владыку. – С нападения на Валар не прошло и недели, а уже атаке подверглась Юнан. В обоих случаях участвовали демоны, и до этого они были не один раз замечены. Тебе не кажется это странным? Один раз – случайность, два – совпадение, три – закономерность. А если больше, это уже похоже на чей-то план.

– К чему ты клонишь? – спросил Люциан, хотя уже знал ответ.

– Владыка демонов совсем потерял страх.

Внезапно Морион усмехнулся.

– Как будто он у него был.

Люциан нахмурился. С того момента, как он вышел из медитации, ему советовали приглядеться к владыке демонов. В последнее время все происходившие события вращались вокруг него. Большинство считало его причастным к организованным нападениям, но то были лишь подозрения, не имевшие никаких доказательств. Однако Люциан отказывался спешить с выводами и бить тревогу раньше времени, хотя сейчас игнорировать это было сложно. Абрам был прав: происходящее походило на закономерность, а тот факт, что в двух деревнях демоны появились в течение одной недели, – настораживал.

Люциан погрузился в молчание. Он раздумывал о том, чтобы созвать Тайный круг и обсудить ситуацию с владыками других кланов, – так поступали в случаях, влияющих на жизни тысяч людей, – но это отчего-то казалось неверным решением. Сердце подсказывало Люциану, что нужно самому разобраться: выждать и все разведать. Он отличался от других владык и заклинателей тем, что его разум почти не подвергался эмоциям, а виденье было особенным.

Ошибочное суждение было хуже, чем его полное отсутствие, особенно когда любая неверная фраза могла взволновать целые толпы. Именно поэтому Люциан не хотел поднимать людей на уши из-за каких-то домыслов, пусть даже уже умирал народ. Вместо этого он мог пойти к главному подозреваемому и спросить у него напрямую, а уже потом решать, как поступать дальше.

– Не знаю, прав ли Абрам, но мы слишком часто стали вспоминать владыку демонов. Думаю, стоит созвать совет и обсудить все с остальными владыками кланов, – сказал Эриас, глядя на Люциана.

Тот вырвался из омута мыслей и посмотрел на друзей, а после, спустя несколько минут молчания, поразил всех ответом:

– Думаю, сперва нам нужно попасть в Асдэм и поговорить с владыкой демонов.

Услышав слова Люциана, Эриас потерял дар речи.

– Попасть в Асдэм?

Даже Морион поднял брови и с интересом воззрился на владыку Луны.

– Поговорить с владыкой демонов? – продолжал Эриас. – И кто этим займется?

– Я, – невозмутимо отозвался Люциан.

– Ты? – фыркнул страж. Он пристально смотрел на Люциана, словно хотел прочесть что-то на чужом лице. – Почему ты говоришь так, будто планируешь беседу со своим знакомым? – спросил он с нотами беспокойства в голосе.

– Потому что мы знакомы.

– Вы что?! – в один голос воскликнули адепты Луны, думая, что ослышались.

Морион заинтересованно прищурился и даже немного подался вперед.

– Поясни, – сухо потребовал Эриас, выпрямившись на стуле.

Люциан вздохнул. Он никому никогда не рассказывал эту историю, уважая чужую просьбу. Ему не хотелось раскрывать тайну и сейчас, хотя он понимал, что если не откроется, то товарищи не прислушаются к нему, и все пойдет наперекосяк.

Люциан сел на свое спальное место. Кое-как призвал божественный кнут и, скрутив его, положил перед собой.

– Этот кнут мне помог получить владыка демонов.

– ЧТО-О-О?! – Абрам и Сетх в удивлении открыли рты.

Эриас хранил молчание, а Морион склонил голову к плечу. Он недоуменно посмотрел на кнут, на Люциана и снова перевел взгляд на кнут.

Люциан протянул руку и, коснувшись исходящего золотым свечением оружия, начал рассказ:

– Это случилось, когда мне было тринадцать. Я, родители и еще несколько адептов отправились на охоту. Мы разделились. Я последовал за одним из старших, когда кто-то схватил меня за волосы, скинул с лошади и поволок прочь. Все произошло так быстро, что я даже не успел пискнуть и понять, кто на меня напал. Оттащив дальше, меня оставили на пыльной земле в темном лесу. Никто не посягнул на мою жизнь, похититель даже не показался на глаза. Я не знал, далеко ли меня уволокли, но не было слышно ни лошадей, ни шума приминаемой листвы.

– Я поднялся на ноги и направился в ту сторону, откуда меня притащили. Так долго бродил по лесу, что потерял счет времени, а когда вышел, попал в совершенно незнакомое место – на поляну рядом с озером. Лунный свет озарял окрестности и переливался на воде слабым мерцанием. Чуть позже я понял, что оказался возле озера Ши, на дне которого бессмертные могли отыскать божественное оружие.

Люциан прикрыл веки и вздохнул, пытаясь вспомнить все до мельчайших деталей, чтобы не упустить важное и не придумать лишнее. Когда он открыл глаза, то продолжил:

– Вам всегда было интересно, как я смог заполучить кнут, учитывая, что смертному, вошедшему в озеро Ши, грозит смерть. Я всегда отмалчивался или отвечал невпопад, потому что не мог раскрыть правду, да и сам, по правде говоря, не до конца верил. Долгое время я сомневался в истинности пережитого, но с годами, узнав об озере Ши больше, понял, что в одиночку бы не справился, что мне действительно помогли достать кнут.

– Когда я подошел к берегу, почти сразу заметил незнакомца. Он стоял возле кромки воды, скрытый от лунного света. Тогда слабые духовные силы не позволили мне разглядеть его внешность, и я запомнил только очертания фигуры, рук, лица, но и они с годами затерлись в памяти. Я помню лишь, что незнакомец был соткан из тьмы и походил на тень. Его одежды были чернее ночи, зачесанные назад волосы топорщились и напоминали иглы. Лицо с острыми чертами, глаз не видно, а между пальцев одной руки он вертел небольшую стрелу, в два раза меньше обычной. Незнакомец источал поразительное количество темной энергии, от которой любой бы задохнулся, но тьма, к счастью, не была настроена агрессивно. Она огибала меня, как водный поток огибает камень.

– Раз ты прячешься в тени, мне расценивать тебя как угрозу? – обратилась к Люциану темная сущность.

Мальчик опешил, но покачал головой в ответ. В голосе незнакомца не чувствовалось жажды крови, он говорил непринужденно, и принцу Луны не было страшно.

– Вы демон? – задал Люциан вопрос, но не решился подойти ближе.

– Похож?

– Убийственная ци вокруг вас слишком сильна, чтобы ее не заметить.

– Ох. – С губ незнакомца сорвался смешок. – Если моя энергия смущает молодого господина, ему остается только смириться, ведь я не могу ее скрыть. Но вам нечего бояться. Если бы я хотел вас убить, мы бы сейчас не говорили.

Люциан почувствовал себя оскорбленным.

– Я не боюсь вас, – ответил он, наконец сделав шаг вперед.

– Правда? Разве я совсем не страшный?

– Пока господин не желает причинить вред, я не боюсь.

– А стоит мне напасть, испугаешься? – Темная сущность обернулась. – Твой страх так легко спровоцировать?

– Нет, но я не могу не испытать страха совсем, учитывая мощь вашей ци.

Демон не сдержал ухмылки.

– Юный заклинатель так честен. Поразительно!

– Я маг, – поправил его Люциан.

– Хм. Так молод и уже маг? Наверняка только-только им стал. – В голосе собеседника послышалась насмешка. – И что же? Ты пришел, чтобы найти свое божественное оружие?

– Нет.

– Нет?

– Если честно, я даже не знаю, как попал сюда.

– Вот как? – Демон сделал паузу, сверля Люциана взглядом. – Интересно… – Он махнул рукой в сторону озера. – Ну, раз ты нашел дорогу, почему бы не попробовать свои силы в поисках божественного оружия?

Люциан покачал головой, даже не взглянув на озеро.

– Вход в эти воды доступен только бессмертным.

– А ты разве не бессмертен?

– Вы сами сказали, что я только-только стал магом. Как я могу быть бессмертным?

Демон махнул рукой.

– Достижение ступени бессмертия не всегда зависит от того, смог ли ты подняться на предыдущие ступени.

Люциан нахмурился. Он выдержал короткую паузу, вспоминая все, что знал о бессмертии, а затем сказал:

– Мне кажется, вы ошибаетесь…

– Возможно, но в воде ты не умрешь, я знаю.

– Как вы можете быть в этом уверены?

– Предчувствие. Ты ведь сказал, что не боишься меня, отчего же не желаешь довериться?

– Мы не знакомы. Отсутствие страха не означает, что я готов на вас положиться.

– Тогда идем вместе. – Демон протянул ему руку. – Я войду с тобой в воду, чтобы ты смог на меня положиться, даже опереться, если захочешь. – В его голосе послышалась насмешка.

Люциан покачал головой.

– Если вы будете держать меня за руку, это не убережет от гибели.

Ему показалось, что человек в черном самоуверенно улыбнулся.

– В этом ты ошибаешься. Я бессмертный, а значит, озеро не убьет тебя, пока мы будем держаться за руки и создавать видимость целого.

– Хотите сказать, что озеро можно обмануть?

– Конечно, у него ведь нет глаз или ушей. Даже если оно поймет, что ты самозванец, то все равно не убьет тебя, ведь ты будешь частью меня.

Люциан задумался. Теория была не доказана, но незнакомец говорил так уверенно, что его речам хотелось верить.

– Наверняка он использовал на тебе свою магию. Врать так правдоподобно невозможно, – вмешался Сетх.

– Да, возможно, ты прав. – Люциан кивнул и продолжил.

– Зачем уважаемому демону помогать мне? – мальчик недоуменно смотрел на раскрытую ладонь.

– Я хочу.

Люциан колебался. Он внимательно рассматривал предложенную руку: ладонь была широкой, а пальцы длинными и с острыми когтями. Тьма от руки исходила иная, она отличалась от той, что окружала тело демона, – была кровожадной и разрушительной. «Странно».

Люциан не мог объяснить чувство, зародившееся в его душе. Он не знал это существо, не должен был ему доверять, но его ладонь будто сама собой потянулась навстречу чужой руке. Кожа демона оказалась холодной, и когда он сжал пальцы мальчишки, показалось, что хищник испытал не меньшее удивление от этого прикосновения, чем жертва. А жертва была в шоке – Люциан не мог поверить, что держит за руку столь опасное существо.

Вдвоем они начали медленно заходить в озеро, и мальчик не чувствовал ничего, кроме теплой воды и холода чужой руки.

Они вошли в воду по пояс и остановились.

– Призови всю свою духовную силу, – велел демон. – Раскрой разум, чтобы озеро смогло подобрать для тебя оружие, а после погрузись с головой и пошарь руками по дну. Только осторожно, иначе можешь пораниться о собственный подарок.

Люциан странно посмотрел на демона и невольно подумал о том, что тот планирует утопить его таким нелепым способом. Оказавшись в шаге от пропасти, он начал более трезво оценивать ситуацию и даже испугался, но бежать было поздно – пришлось делать как велено. Вспоминая об этом спустя время, Люциан поражался своей детской наивности. И как он тогда умудрился поверить демону?

Впрочем, все вышло именно так, как сказало порождение тьмы. После непродолжительных поисков Люциан вынырнул из воды, держа в руке золотой кнут.

– Это что, шутка? – спросил он. Мальчик понятия не имел, как пользоваться кнутом. Ему было невдомек, почему озеро решило, что это оружие подходит лучше, чем меч или, может быть, лук. С годами он пришел к выводу, что кнут был дарован владыке демонов, ведь оружие досталось ему из-за его участия.

Демон пожал плечами.

– Озеро Ши не шутит.

– Но я в жизни не держал кнута и даже не знаю, как им пользоваться…

Демон потянул Люциана за руку и повел прочь из воды.

– Со временем ты научишься с ним обращаться. Божественное оружие само обучит хозяина секретам. Пропусти через него свою духовную силу, и начало будет положено.

Выйдя на берег, Люциан так и сделал. Кнут заискрился чистым золотом в его руке, а затем нашептал свое имя, поведал, как его призвать, и исчез. Люциан попытался призвать Междумирье еще раз, но едва не умер из-за растраты духовных сил – ему было рано использовать оружие такой мощи. За возней с кнутом Люц и не заметил, что его собеседник собрался уходить. Он спросил имя, но демон пообещал назвать его при следующей встрече и попросил никому не рассказывать о том, как именно получил кнут.

А когда Люциан поинтересовался, где ему найти его, чтобы встретиться снова, услышал:

– Я буду ждать в Асдэме. Это город, а я его градоправитель. Как доберешься, покажи кнут при входе во дворец, и тебя пустят.

– То есть владыка демонов пригласил тебя в Асдэм, когда ты был еще юнцом?! – с чувством спросил Абрам. Судя по интонации, он был потрясен этой историей.

Сетх и Эриас тоже выглядели шокированными. Никто понятия не имел, что владыка Луны получил кнут таким образом. Даже Морион взирал на Люциана с интересом.

– Ну да, выходит, владыка демонов взаправду пригласил меня в Асдэм.

– Ты ведь не думаешь, что он вспомнит о тебе спустя шесть лет? – Эриас вздернул бровь. – Мне кажется, если мы заявимся туда, нас убьют. Да и какой толк говорить о встрече с владыкой демонов, если мы даже не знаем, где Асдэм?

– Я знаю. – На губах Мориона играла многозначительная ухмылка. – Я все-таки живу долго, к тому же Темные глубины – мой дом, а Асдэм находится там. Могу помочь. Мне кажется, владыка Луны прав, и лучше начать не с бессмысленного сбора совета и обсуждения беспочвенных подозрений, а с прямого вопроса правителю Асдэма о том, причастен ли он к нападениям демонов.

– Вы серьезно? – Эриас нервно хохотнул. – Думаете, владыка демонов ответит на наши вопросы? Мы даже не знаем, было ли его приглашение искренним. Может, он ляпнул лишнего, чтобы загнать Люциана в ловушку? Мы говорим о могущественном демоне, а эти твари рождаются из самых пропащих и темных душ.

– Да ну? – ухмыльнулся Морион, прислонившись спиной к стене. – То, что демон не убил тринадцатилетнего мальчишку и вместо этого мило побеседовал с ним и оказал содействие, говорит о том, что он не такой злодей, как все привыкли считать. – Он посмотрел на Люциана. – Думаю, владыка Луны разделяет мое мнение. Вижу, вы сомневаетесь в причастности этого существа к происходящим событиям. Ваше первое впечатление о нем сложилось весьма хорошим?

– Первое впечатление, – вклинился Эриас, не давая Люциану ответить, – бесполезная чушь. Оно может меняться под влиянием времени, а со встречи Люциана и владыки демонов прошло без малого шесть лет. Если этот демон не забыл его, то уж явно не ждет на чай. Я бы точно не обрадовался, если бы ко мне – владыке демонов, к которому надо прибегать по первому зову, – пришли только спустя шесть лет.

Люциан взглянул на друга.

– Думаешь, он обидчив?

– Запросто, он ведь могущественный демон! – уверенно заявил Эриас и взмахнул рукой. – Вспомни историю о Многоликом мастере над марионетками, которого победили наши предки. Он тогда кучу людей убил, пытался уничтожить целые кланы просто за то, что принц Ночи порезал мечом его тело, между прочим регенерирующее. Когда у тебя душа искажена тьмой, нрав убийцы и огромная власть – грех не стать обидчивым. Идти в лапы владыки демонов глупо. Лучше быть благоразумными и отправиться в резиденцию Луны, собрать совет и сообщить обо всем.

– Но я не думаю, что нам есть о чем сообщать. Пока не убедимся в причастности или непричастности владыки демонов, на совете будем лишь пустословить и раскидываться беспочвенными подозрениями, – нахмурившись, сказал Люциан и опустил взгляд на светящийся золотом кнут.

По правде сказать, он не хотел подозревать владыку демонов, не после всего, что было. Учитывая мощь этого существа, его способности, он мог сделать с Люцианом все, что угодно, но вместо этого помог ему и пригласил к себе в дом – поведение, не соответствующее злобным могущественным.

– Я, если честно, согласен с Эриасом, – произнес Абрам. – Идея пойти в Асдэм так себе, но… демон меня сожри, я хочу в Несуществующий город! – Он бросил взгляд на Мориона. – Если вы и впрямь можете отвести нас туда, это будет невероятно! Я столько историй слыхал! Говорят, там можно найти невиданной мощи оружие, диковинные товары, еду и услуги. Некоторые зовут Асдэм городом мечты.

– Угу, из которого не возвращаются, – сухо подметил Сетх. – Я за то, чтобы вернуться в клан. Толку от поездки в Асдэм нет, мы только жизни опасности подвергнем. К тому же, – обратился он к Люциану, – даже если ты встретил нынешнего владыку демонов, то это было давно, и ты был ребенком. Возможно, все выглядело совсем не так, как ты помнишь. Как мы можем быть уверены, что ты не ошибся, а он не обманул тебя?

Люциан кивнул. Слова Сетха звучали логично, но в душе владыка Луны оставался непреклонен.

– Тогда вы с Эриасом езжайте в резиденцию, чтобы собрать совет, а мы с Абрамом и Морионом отправимся в Асдэм, – предложил Люциан.

– Что?! – воскликнули одновременно Эриас и Сетх.

– Ты ума лишился после демонического сна? – прошипел первый.

– Люциан, это глупо, – поддержал второй.

– Почему? – Люциан улыбнулся. – Заклинателям давно стоило наведаться в Асдэм, чтобы понять, несет ли это место угрозу миру. Вряд ли Морион захочет ехать с нами в резиденцию, и неизвестно, когда мы встретимся снова, а без него город не сыскать. Кроме того, Лавелла Лиссуа просила найти там своего жениха, так что можете сообщить совету, что мы с Абрамом отправились на задание.

– Темные глубины не наши земли, – холодно подметил Эриас. – Их защищают реликты, а мы просто подчищаем границы. Этот человек не твоя забота, пусть реликты ищут в Асдэме потеряшек.

– Это не тебе решать, – отрезал Люциан.

Эриас уставился на него глазами шоколадного цвета. Люциан посмотрел в ответ. Так они и замерли, не меньше двух минут сверля друг друга пронзительными взглядами. Будто развили мысленную дискуссию, решая проблемы добра и зла, тьмы и света, мира и войны.

– Да ты спятил, – в итоге прорычал Эриас. Он встал со стула и опустился на колени перед своим владыкой. Люциан тоже приподнялся, чтобы находиться с ним на одном уровне.

Эриас положил ладонь на затылок Люциана и коснулся своим лбом его. Этот ритуал зародился еще в детстве, и они повторяли его во все жутко раздражающие и напряженные моменты.

Когда Эриас злился на решения Люциана, он всегда хватал его. Люциан никогда не противился и каждый раз стоял перед ним, опустив руки. Так он демонстрировал доверие, пока ладонь друга сжимала затылок с такой силой, которой хватило бы переломить семь позвонков. Со стороны сцена могла показаться интимной, но Абрам и Сетх уже не первый раз наблюдали ее. Они знали, что Эриас до помешательства дорожил Люцианом и не мог просто отпустить его. Эта угрожающая хватка – словно отчаянная попытка помешать неизбежному. Не видя ничего предосудительного, Абрам и Сетх смотрели на товарищей в ожидании продолжения беседы.

Морион же стал свидетелем этой сцены впервые. Он задумчиво хмыкнул. Никто не знал, о чем думал бессмертный и как воспринимал происходящее.

– Со мной все будет хорошо, – прошептал Люциан, чувствуя, что взгляд друга проникает в самую душу.

– Ты ведешь себя как последний дурак, – шипел Эриас, сжимая чужую шею.

– У меня есть божественное оружие, которое развеяло морок демона в моем сознании. С его помощью я смогу сбежать, если что-то пойдет не так. К тому же Морион тоже владеет божественным оружием, и с нами будет Абрам – наша компания не безнадежна.

– Ты забыл, в чье логово вы идете? Это владыка демонов! Он создал и скрыл целый город, его магия вам не по силам.

– Раз так беспокоишься, пошли с нами.

Эриас прищурился, глядя в золотые омуты друга.

Люциан источал непоколебимую уверенность. Он хоть и был добряком, но принимать его за кроткого и покладистого было бы ошибкой, ведь иногда он показывал редкое упрямство.

Казалось, своей мертвой хваткой Эриас хотел переломить Люциану позвоночник, чтобы тот никуда не смог уйти. Но вместо этого он отпустил его и плюхнулся пятой точкой на матрас, всем своим видом выражая бессилие.

Эриас немного помолчал, а затем без удовольствия фыркнул.

– Ладно. Я пойду с вами.

Сетх всполошился:

– А я тогда что?!

– Ты тоже идешь с нами.

– Демон меня сожри. – Сетх осел – его голова поникла, плечи опустились, – он не верил, что они всерьез собираются отправится туда, откуда не возвращаются.

– Ты правда можешь отвести нас в Асдэм? – спросил Люциан, когда они с Морионом вышли с постоялого двора.

Вся ночь прошла за разговорами. Заклинатели рассуждали о демоне снов, о владыке демонов и даже не заметили, как наступило утро и пришло время готовиться к отъезду.

Перед тем как покинуть Юнан, Люциан решил зайти к местному старосте, чтобы узнать, нуждается ли деревня в помощи. Он не собирался брать с собой Мориона, но и оставить его с Эриасом не решился, поскольку Сетх и Абрам отправились организовывать завтрак. Эриас не скрывал враждебного настроя к новому знакомому, и Люциан подумал, что лучше держать их порознь. Он мог бы пойти со стражем, но решил не обделять вниманием их нового помощника.

– Я ведь уже говорил, что могу, – раздраженно ответил Морион, словно слышал вопрос в сотый раз.

Люциан невольно поймал себя на мысли, что его переспрашивать не стоит.

– Ты можешь отыскать Несуществующий город только потому, что знаешь Темные глубины, или потому, что бывал в нем? – спросил Люциан, когда свернул на другую улицу.

– Бывал.

Люциан уставился на него. Поверить в то, что Морион мог найти город, отчего-то было легче, чем в то, что он посещал его.

– Если ты вернулся оттуда, значит, там никто не пропадает?

– Пропадает, – хмыкнул Морион и завел руки за спину. – Асдэм редко выпускает кого-то обратно в мир, демонам невыгодно лишать себя пищи и развлечений.

– Но как тогда выбрался ты?

– Без проблем.

Люциан вскинул брови, глядя на невозмутимый профиль Мориона. Язык у него был подвешен не самым лучшим образом: он отвечал на вопросы, но делал это столь мудрено, что ответ казался бессмысленным. Такая манера речи могла любого вывести из себя, но Люций привык к скверному характеру Кая, так что поведение Мориона было не в новинку. Поэтому он не стал расспрашивать дальше. Нутром чуял, что это бесполезно. Пусть ему и хотелось выведать информацию, Люциан решил отложить допрос на следующий раз, когда новый знакомый будет в более хорошем расположении духа. Времени у них хватало – только до границы с Темными глубинами добираться не меньше трех недель.

Морион искоса взглянул на Люциана.

– А почему владыка Луны не пытался найти Асдэм раньше, если его туда приглашали?

– Как бы я нашел его? Город скрыт, и никто, кроме тебя, не сказал мне, что способен указать туда путь.

– Разве вы не слышали, что двери Асдэма открыты для тех, кому путь туда проложен судьбой? Если вас пригласили, значит, город позволит себя найти. Именно по этой причине я предложил свою помощь: две линии судьбы, ведущие в Несуществующий город, надежнее, чем одна.

Люциан невесело усмехнулся.

– Если только моя линия судьбы все еще ведет туда. Слишком много времени прошло с тех пор, как я получил приглашение, и не уверен, что меня будут рады принять. – Он вздохнул. – Как думаешь, с моей стороны глупо спустя шесть лет идти в Асдэм, чтобы допросить владыку демонов?

Морион одарил его лукавой улыбкой.

– Почему бы не поехать, если можно поехать? Мне кажется, это ваш последний шанс повидаться и все выяснить.

– Я бы не хотел, чтобы кто-то пострадал.

– Ну… вы всегда можете оставить своих товарищей на входе. Все-таки правитель Асдэма приглашал только вас, и присутствие лишних людей может стать проблемой.

Люциан нахмурился.

Слова Мориона звучали грубо, но разумно. Возможно, остальным и впрямь не стоит соваться в город, когда они доберутся до него.

Несмотря на раннее утро, деревенский староста радушно принял гостей и даже предложил позавтракать вместе с его семьей. Люциан пытался отказаться, но Морион с милой улыбкой на лице принял приглашение к трапезе. Он нахально прошествовал за старостой, и Люциан с недоумением уставился ему вслед. В душу закралось подозрение, что бессмертный намеренно согласился на завтрак, дабы насолить его соклановцам. Теперь Люциан и Морион не только задержатся, но и вернутся с набитыми животами к накрытому Абрамом и Сетхом столу.

У Люция возникла в голове мысль сбежать и предупредить друзей, но застывший на входе в комнату Морион не позволил и этого. Он бросил на владыку Луны такой нетерпеливо-раздраженный взгляд, что тот не решился сбежать. Ему оставалось только обреченно вздохнуть и мысленно извиниться перед своими соратниками.

– Значит, вы сами разобрались с саблезубым псом? – спросил Люциан в середине трапезы, когда речь зашла о темных тварях и о том, не докучают ли они жителям.

Саблезубые псы являлись разновидностью хищных магических существ. Крупные, с гладкой шерстью, они имели пасть с рядом острых зубов и двумя клыками, выступающими наружу. Справиться с псами было несложно, если бы они не охотились стаями.

– Да, – ответил староста. – Он был один, да к тому же болел. Несколько мужиков без труда убили его, хотя он успел одного покусать.

– Мужчина в порядке?

– На самом деле нет. Рана хоть и небольшая, но он слег с ужасной лихорадкой и уже с неделю не может восстановиться.

Люциан с Морионом переглянулись. Одна и та же мысль посетила их головы – «магическая инфекция». Так называли последствия попадания магии в тело смертного. Их души не были защищены от этой энергии, потому из-за нее они могли подхватить как простуду, так и что-то серьезное.

Люциан опустил голову и пошарил в поясном мешочке. Он достал пару малахитовых пилюль, завернул их в салфетку и передал старосте со словами:

– Давайте пострадавшему по одной штуке через сутки. Они должны помочь.

Мужчина с сомнением покосился на заклинателя, но пилюли принял. Он тут же оторвал дочь от трапезы, чтобы та сбегала выполнить поручение. Девочка не стала возражать: отставила рисовую кашу и встала из-за стола.

– Спасибо вам, – староста склонил голову.

Люциан улыбнулся и кивнул в ответ на благодарность.

– Куда уважаемые заклинатели направятся теперь? – спросила хозяйка дома, разливая чай по небольшим чашам.

– Нам нужно посетить Темные глубины.

– Темные глубины? Но зачем заклинателям Лунных земель понадобилось туда ехать?

– Есть одно дело, – мягко ответил Люциан, ни капли не возмущенный чужим любопытством. Для смертных заклинательский мир был чем-то сказочным, поэтому при любой возможности они расспрашивали адептов об их делах и планах. Обычно заклинатели говорили мало и по делу, чтобы не обременять себя беседами, но Люциан славился добродушием и был готов поговорить, если это не грозило раскрытием важных тайн.

– Владыка Луны слишком много слов тратит на смертных, – не преминул отметить Морион, когда они распрощались с семьей старосты и покинули дом.

– Это плохо? Если я могу с ними поговорить, то почему бы не поговорить? – Люциан звучал невинно, хотя внаглую позаимствовал недавнюю фразу бессмертного. – Чем меньше смертные знают о магическом мире, тем крепче спят, – сухо ответил Морион.

– Я не читал им лекции о магическом мире. Ничего тайного раскрыто не было. Скорее успокоил людей, нежели напугал.

Морион обернулся и в упор посмотрел на Люция. Его темные брови были опущены, а взгляд иглой проникал под кожу. Он какое-то время молчал, а после хмыкнул и небрежно спросил:

– Владыка Луны узнал все, что хотел, или вы планируете еще куда-то заглянуть, прежде чем мы вернемся на постоялый двор?

– Нет. Думаю, нас здесь больше ничего не держит.

– Надеюсь, ваши друзья не сильно огорчатся из-за того, что мы уже позавтракали? – В голосе Мориона звучало ехидство.

Люциан искоса взглянул на него. С самой первой встречи он знал, что у Мориона очень сложный характер, но не думал, что тот еще и ужасно вредный. Быть острым на язык и грубить – это одно, но намеренно сеять хаос, чтобы позлить незнакомых людей, казалось излишним. Люциан же был гибким, как горный ручей, и мог стерпеть общество Мориона, но вот его друзья – нет. Эриас, Абрам и Сетх обладали нерушимым внутренним стержнем, и потому редко обретали гибкость. Люциан переживал за атмосферу в их компании. Он не хотел, чтобы кому-то из них было некомфортно.

Владыка Луны вздохнул.

– Я могу не отвечать на твой вопрос? – Он не видел в этом смысла. Его собеседник попросту глумился.

– Несомненно, владыка Луны волен делать, что пожелает, – ответил Морион снисходительно, но ехидно.

– В смысле вы уже поели? – оскорбился Абрам. Он стоял возле переносного столика, который они с Сетхом разложили в комнате и заставили тарелками с едой.

Морион с равнодушным видом восседал на сундуке, пока Люциан пытался оправдаться.

– Староста уговаривал составить им компанию за завтраком…

Эриас вздернул бровь.

– А ты, как всегда, не смог отказать?

– Ну да, так и было. – Люций решил не уточнять, кому конкретно не смог отказать.

– Бларг… – Абрам скривил губы. – Ну и куда нам теперь девать еду?

– Как будто в компании из пяти юношей не найдется того, кто съест эти булки и кашу. – Морион спрыгнул с сундука. – Разделите между собой или запрячьте в поясные мешочки до следующей трапезы. Вместо того чтобы чесать языками, лучше бы собирались, а то ночь наступит быстрее, чем мы выдвинемся в путь.

Эриас, Абрам и Сетх недовольно зыркнули на бессмертного. У них на языках так и плясало: «Тебя вообще кто спрашивал?»

Пока все метали молнии в Мориона, Люциан незаметно собрал со стола булочки и спрятал в поясной мешочек.

– Кто захочет есть, скажите мне, – привлек он всеобщее внимание и тепло улыбнулся. В этот момент лучи утреннего солнца заглянули в окно и осветили его фигуру. Все резко замерли и уставились на Люциана, как на спустившегося с небес бога.

Вокруг него кружили пылинки, будто снег зимой. Он стоял там с безмятежным выражением лица, на его скулах играл легкий румянец. Уголки губ остались приподняты, говоря о доброте и дружелюбии своего хозяина, но меченосные брови нависали над глазами цвета золота так, что выдавали в юноше властного правителя.

Все разом успокоились. Кто-то даже сглотнул. Эриас скрипнул зубами и развернулся к выходу, велев остальным пошевеливаться. Абрам и Сетх растерялись, как два дурачка уставившись ему вслед, а затем тоже выскользнули из комнаты. Люциан недоуменно посмотрел на Мориона, но его лицо осталось привычно надменным, с проблеском равнодушия ко всему мирскому.

Покинув Юнан, заклинатели отправились к границе между Лунными землями и Темными глубинами. Самый короткий путь пролегал через леса и поля. В густых лесах водилось множество темных тварей, поэтому заклинатели были начеку и почти не расслаблялись. Время от времени они сталкивались по дороге с существами и зачищали местность от них.

В начале пути Люциан отправил в резиденцию лунного филина – одну из птиц, что всегда кружили неподалеку и быстро откликались на призыв. Он отписался старейшинам о своих планах, а также послал весточку Амели, объясняя, что задержится.

Деревня Юнан располагалась в противоположной стороне от Темных глубин, и им сначала пришлось проехать мимо резиденции клана, прежде чем покинуть родные просторы.

Когда через трое суток юноши оказались рядом с Полуночным городом и сделали очередной привал в густом хвойном лесу, Эриас посмотрел на Люциана и спросил:

– Раз мы в нескольких часах от резиденции, может, заедем предупредить о нашей затее?

– Это ни к чему. – Люциан занял место возле костра. – Я отправил письмо, они знают, что мы вернемся не скоро.

– Ты сообщил, куда мы направляемся?

– М-м… в общих чертах.

– В общих чертах?

Люциан невинно улыбнулся.

– Если они умны, поймут, на что я намекаю, а если нет – хватит и общих сведений о поездке.

– Владыка Луны скрытничает? – Морион нанизал на ветку пойманных часом ранее куропаток.

– Не хочу беспокоить людей. Старейшины и советники не одобрят, что мы впятером отправились в логово владыки демонов, а рассказать им то, что рассказал вам, я не могу.

– Почему? – Абрам забрал готовый вертел из рук Мориона и подвесил над вечерним костром, наблюдая, чтобы куропатки не подгорели. – Никто тебя не осудит, узнав, что ты получил божественное оружие с помощью демонического правителя.

– Дело не в этом, – ответил Люций. – Я обещал владыке демонов не говорить о том, как получил кнут, а уже нарушил данное слово. Не хочу усугублять ситуацию. Да и пытаться в чем-то убедить остальных – тоже. Многие усомнятся в правильности моего решения. Проще сообщить расплывчатую информацию и пустить все на самотек.

Сетх хмыкнул.

– Ну да, ты ведь у нас ненавидишь споры и не терпишь, когда решения не одобряют. Иногда приходится быть жестким и непреклонным, чтобы заставить людей принять твою сторону, но это не твой стиль – ты слишком добродушный и мягкий.

– В каком месте он мягкий? – Абрам перевернул куропаток над огнем. – Ты видел, как безжалостно он владеет мечом и кнутом? Тут о мягкости не может идти и речи.

– Уверенное обращение с оружием не делает Люциана суровым. Для меня он все равно – белый и пушистый.

– Эй, – осадил их Эриас, сняв с костра котелок с рисом. – Прекратите этот треп. Ваш владыка сидит рядом и все слышит.

Сетх и Абрам взглянули на Люциана, который с непроницаемым выражением лица резал овощи и складывал их в деревянную миску. Он никак не комментировал слова товарищей, казалось, что если они начнут клеветать на него, он стерпит и это.

– Извини, – в один голос буркнули Абрам и Сетх. Первый дружески хлопнул Люциана по плечу, а после стащил у него из миски огурец. Люциан на это только вздохнул: ему правда не было дела до их мальчишеской болтовни.

– Раз уж мы не станем заезжать в резиденцию, ты уверен, что выдержишь эту поездку? – тихо осведомился Эриас, когда еда была готова, а вечерняя трапеза – в самом разгаре.

Люциан, как всегда, ел крупы и овощи, а остальные наслаждались пряным мясом.

– Я уверен. В последний раз мне удалось провести в медитации достаточно времени, и за эту поездку ничего не случится.

– Но затягивать с путешествием все равно не следует, – предупредительно шепнул страж. – Никогда не знаешь, когда снова станет хуже.

– Вы о чем? – вмешался Морион, который сидел рядом и все слышал.

Люциан отмахнулся.

– Не бери в голову.

Бессмертный вскинул бровь – видимо, удивился, что Люциан не ответил прямо. К счастью, настаивать и выпытывать детали Морион не стал; он в принципе во время поездки мало говорил и почти ничем не интересовался.

Сперва Люциан переживал о том, какая атмосфера сложится в их отряде, когда к ним присоединится посторонний человек, но, как оказалось, зря. Морион хоть и раздражал всех, кроме владыки Луны, до жестких конфликтов и рукоприкладства так и не дошло. Эриас не скрывал неприязни к бессмертному, но ограничивался лишь хмурыми взглядами и ядовитыми замечаниями. Сетх предпочитал держаться в стороне, а Абрам иногда пытался завести разговор, но поспешно сбегал, чтобы не нарваться на конфликт.

Морион был одинаков в общении со всеми: он подтрунивал как над Люцианом, так и над его соклановцами, был неучтив. Он взял на себя роль простого проводника и не пытался сблизиться с людьми, которых направлял.

За несколько дней Люциан начал привыкать к обществу бессмертного. Отчасти он видел в нем Кая. На первый взгляд, Морион и темный принц были похожи: оба вредные и невоспитанные, но если узнать их поближе, то различия становились более очевидны. Кай был необъезженным жеребцом – буйным и своенравным, в то время как Морион напоминал статую или божество. Он был морем, над которым медленно сгущались грозовые тучи, а Кай – громом, что поражал ясное небо. Морион выглядел как человек, который не желал существовать здесь и сейчас и был равнодушен к миру; он пребывал в гармонии с собой и имел более острый ум, по сравнению с Каем. Даже если бы темный принц вырос и стал бессмертным, он бы не смог обрести такой характер: данного рода мудрость приходит не с возрастом – это врожденное. Природный холод и густая удушающая тьма – вот что чувствовал Люциан, находясь подле Мориона.

После ужина заклинатели решили заночевать у потухшего костра.

Люциан уснул и провалился в сон. В прошедшие дни он снова и снова перемещался в тело Элеоноры, но каждый раз видения были мимолетными, ведь она виделась с Каем мимоходом и толком не могла пообщаться.

Они оба готовились к экзамену на сопротивляемость, и у них не оставалось свободного времени на свидания. Люциан радовался их занятости, потому что после признания в чувствах наблюдать за жизнью этой пары было мучительно. При каждой встрече они целовались и обнимались, из-за чего Люциану становилось дурно, а наутро было тяжело смотреть Мориону в глаза.

В этот раз сон обещал быть длиннее, ведь Элеонора с Каем наконец-то отправились на экзамен. Люциан огорчился, но интерес почувствовал, потому что испытание из прошлого наверняка отличалось от того, что проводили сейчас.

Нынешнее поколение заклинателей Луны не использовало демонов и духов для проверки сопротивляемости – все было куда безопаснее. Реформировать экзамен предложил Ливьен, после того как взошел на престол, но что стало причиной его решения, Люций не знал и не особо рвался разобраться. Возможно, то были осознанный выбор и желание защитить людей.

Элеонора находилась в своей комнате, когда Кай постучал в дверь. Она жила не одна, и, поскольку никто не знал о ее дружбе с принцем, соседки удивились появлению гостя.

– Ваше Высочество… – пролепетала одна из девушек, которая заплетала косы другой адептке.

Третья соседка корпела над домашним заданием, а Элеонора поправляла одежды, стоя напротив зеркала.

Кай явно не планировал встретить кого-то помимо любимой, и мирное выражение его лица сменилось на надменно-насмешливое. Он едва взглянул на девушек, бросил сухое приветствие, а затем кивнул Эленор и приказным тоном велел пошевеливаться.

– Ты с ним будешь проходить экзамен?! – ахнула одна из соседок, когда Кай закрыл дверь с другой стороны.

Элеонора заплела волосы в тугую косу и ответила:

– Ну да.

– Как тебе удалось уговорить принца? Я думала, он не согласится составить кому-то компанию. По-моему, с его уровнем сил ему даже этот экзамен не нужен…

Элеонора задумалась.

– Он сказал, что я слабая и без чужой помощи не пройду испытание, – наконец-то ответила она, почти не соврав.

– Пф-ф… как самонадеянно.

– А мне кажется, очень мило… Он беспокоится за тебя, но по-своему. Все знают, что он грубый и доброго слова от него не дождешься, но раз согласился помочь – это многое значит. Если подумать, кроме тебя он никому и не помогал никогда.

Элеонора неловко хохотнула и отмахнулась.

– Да вы что, какое беспокойство? Он бы не пошел навстречу, если бы я не попросила. – Она последний раз глянула на свое отражение.

Люциана всегда поражала их с Элеонорой схожесть. Их лица не были одинаковыми, но волосы, кожа и цвет глаз…

– Когда ты вообще успела попросить темного принца о помощи? – спросила соседка, которая занималась домашним заданием.

– М-м… недавно и совершенно случайно, – бросила Элеонора в попытке не выдать своих чувств. Она подошла к двери и, выйдя за порог, небрежно добавила: – Если вам интересно, обсудим все позже. Не хочу задерживать принца, иначе он с меня три шкуры сдерет.

Подруги даже не стали спорить, ведь слухи о крутом нраве Кая переходили из клана в клан. Они сочувственно махнули ей на прощание и пожелали удачи.

Элеонора обнаружила его в конце коридора. Кай лениво прислонился к стене, скрестив ноги и сложив руки на груди. По выражению его лица она поняла, что ее медлительность не вызвала восторга.

– Ты долго, – фыркнул Кай и поправил черные, обтягивающие словно вторая кожа, перчатки.

Элеонора сглотнула, глядя на преисполненное опасности движение. Она не понимала, откуда исходит эта угрожающая тьма. Казалось, та тянулась прямо от чужих рук.

– Идем, – сухо бросил темный принц. Он заложил руки в карманы штанов и двинулся дальше по коридору.

Элеонора чувствовала себя виноватой за то, что задержалась, что позволила Каю зайти за ней. Она не взяла в расчет то, что в комнате будут посторонние, а теперь это привлечет к ним излишнее внимание. Многие считали, что они изредка пересекались из-за Ливьена, который приходился Элеоноре хорошим другом, и поэтому не особо судачили об их связи. Теперь, увидев их в паре, слухи обернутся в другую сторону.

«Каю это точно не понравится».

Элеонора догнала принца на выходе из общежития.

– Извини за опоздание.

– Извинения не принимаются, – холодно отозвался принц, даже не взглянув на нее. – Твои подруги… Ты неплохо выкрутилась, но даже если они ничего не заподозрили, то все равно начнут сватать нас. Девчонки любят навыдумывать невесть что. Что будешь делать?

– А что ты предлагаешь?

Кай повел плечом.

– Не знаю. Я бы позволил им думать, что хочется. Не пытайся яро отнекиваться, это не подействует – лишь раззадорит их. Сохраняй безразличие, и люди поймут, что наша пара просто не может существовать, – так небрежно произнес он, словно между ними действительно ничего не было.

Элеонора ощутила острый укол в области груди, но не сказала ни слова. Кай был прав: каждый в клане понимал, что они не могут быть вместе. Даже если поползут какие-то слухи, они быстро исчезнут под влиянием здравого смысла.

Несмотря на рациональные размышления, Элеоноре становилось дурно от мысли, что они несовместимы. Люциан, застрявший в чужом теле, искренне ей сочувствовал. Она так преданно любила Кая, терпела его грубость, отдавала всю себя, но при этом у их отношений, казалось, не было будущего.

«И зачем ты согласилась на это?» – подумал Люциан с укором, хотя на самом деле у него болело сердце. Он на протяжении шести лет бывал в ее шкуре, знал, что она росла добродушной и честной, готовой всем помогать и спасать, и, естественно, желал ей хорошей жизни и счастья, которое она вряд ли обретет с Каем.

Элеонора хотела спросить у принца, как долго, по его мнению, продлятся их отношения, но каждый раз откладывала этот разговор. То ли не хотела поднимать тяжелую тему, то ли боялась разочароваться в ответе. Кай говорил, что неравнодушен к ней, но Элеонора не знала, какое решение он примет, если ему придется выбирать. Останется ли он с ней или отречется?

Люциан на этот счет тоже не думал. Не то чтобы он так же плохо понимал Кая, скорее, не задумывался над чужими отношениями. Он был всего лишь зрителем, неспособным понять мотивов поступков и глубину их чувств.

Экзамен на сопротивляемость проходил в тренировочном зале, который располагался на окраине резиденции клана. Такая отдаленность от центра объяснялась мерами безопасности.

День уже был в самом разгаре, и ученики наводняли улицы. Кай и Элеонора шли молча; их пара и без того привлекала внимание, а если бы они еще беззаботно болтали, окружающие вообще сошли бы с ума, и сплетни полились бы рекой.

На входе в тренировочный зал их встретили трое старших учителей, которые объяснили, как будет проходить экзамен.

Первой пошла Элеонора, а Кай остался на подстраховке. Они вместе вошли в магическую печать, которая играла роль моста между разумами. В центре круга лежал кинжал с запертым внутри демоном. Элеоноре нужно будет коснуться кинжала и впустить демона в свой подсознательный замок. Испытание будет считаться успешно пройденным, если демон сам покинет разум, не выдержав напора ее воли. Кай же будет некой дополнительной комнатой, в которой она спрячется, если все пойдет наперекосяк. Благодаря этому Эленор избежит одержимости, а старшие учителя смогут изъять из ее тела демона и вернуть в предмет, – такой исход правда будет считаться провалом.

Изгнание демона из тела силой воли был схож с ритуалом «Демон рассеивает демона», при котором мысли и чувства одного демона убивали мысли и чувства другого, полностью стирая его из бытия. Из-за того, что в последнее время маги клана Ночи активно работали над методами истребления демонов, они смогли адаптировать демонический ритуал изгнания под людей.

– Вы готовы? – поинтересовался один из учителей.

Элеонора и Кай, созерцавшие кинжал, отвлеклись от мыслей и кивнули.

– Хорошо. – Тот же учитель подал знак двум другим. – В таком случае давайте начинать. Молодой господин Найт, оставайтесь начеку.

Кай кивнул. Он выглядел таким спокойным, словно ничего особенного не происходило.

У Элеоноры же руки похолодели от волнения. Она думала, что они будут бороться вдвоем, но это был ее собственный экзамен. Сделав глубокий вдох, девушка села в позу лотоса перед кинжалом. Люциан в этот момент нетерпеливо поерзал на воображаемом стуле.

– Не переживай, я уже проходил этот тест. Ты справишься, – едва слышно произнес Кай.

– Когда ты успел его пройти?

– Позавчера.

– С Ксандром?

– Нет, один.

Элеонора запрокинула голову и удивленно воззрилась на принца.

– Один? – «Неужели ты настолько силен?»

– Это было несложно.

В следующее мгновение печать вокруг них засияла голубым светом, и они оба почувствовали, как мощная светлая ци окружает их. Демонический кинжал завибрировал – явно не обрадовался явлению противоборствующей энергии.

– Элеонора, можешь начинать, – велел учитель.

Она вздохнула. Опустила взгляд и протянула руку, коснувшись тонкими пальцами холодного лезвия.

Тьма вмиг окружила ее. Элеонора ощутила, как земля ушла из-под ног, и даже Люциану стало не по себе. Ему было любопытно, как проходит экзамен, но это желание поутихло, когда их затянуло невесть куда.

Вскоре под ногами оказалась твердая поверхность, и Элеонора обнаружила, что находится в просторной зале, стены которой были украшены зарисовками каких-то событий. Мимоходом взглянув на них, она поняла, что картины показывают всю ее жизнь.

В другом конце залы стояла незнакомка; на ней не было одежды, и лишь густая тьма скрывала обнаженную кожу, точно призрачная ткань. Ее лицо было красивым и нежным, как распустившийся по весне ландыш, но в глазах зияла устрашающая чернота, а от нее самой исходил пугающий холод. Незнакомка не улыбалась и не хмурилась, весь облик ее источал равнодушие, но скрывал под собой свирепость.

Элеонора материализовала парные мечи. Она пыталась взглядом отыскать Кая или хотя бы дверь в секретную комнату, но ничего не нашла.

По правде говоря, овладение человеческим телом происходило совсем не так, как сейчас. Предметный демон, как правило, являлся человеку в облике кого-то знакомого, воссоздавал счастливое воспоминание из жизни и погружал в радужный мир, после чего вынуждал жертву запечатать самого себя в подсознании. Но поскольку Элеонора была заклинателем и до этого уже проходила экзамен на сопротивляемость с участием мстительных духов, она научилась перестраивать внутренний мир так, чтобы оказаться в просторной зале огромного замка. Рисунки на стенах, показывавшие счастливые моменты жизни, пытались пробиться через кирпичную кладку и завлечь ее в свои объятия, но все было тщетно. Элеонора была подкована в этом и не собиралась поддаваться.

Демон, глядя на жертву, фыркнул себе под нос и выругался на чистом дамонианском.

Элеонора не поняла ни слова и нахмурилась. Этим языком владели лишь демоны, пришедшие из разлома между мирами, который возник сотни лет назад и впустил сюда магию. Ни один из современных заклинателей не мог выучить дамонианский, поэтому Люциан, слушая сейчас демоническую речь, снова удивился тому, что Морион умел на нем говорить.

«Может быть, попросить его научить меня?» – подумал Люциан и задумчиво хмыкнул.

Демон не стал ждать. Притомившись от частых визитов, он напал сразу.

Элеонора почувствовала, как тьма камнем легла ей на плечи. Воспоминания силились пробить преграду как раз в тот момент, как демон ринулся на нее. Она отскочила в сторону, и пусть движение вышло неуверенным, но ей удалось уклониться.

Противник быстро повернулся и снова напал, протягивая когтистую лапу, которую Элеонора заблокировала серебряным клинком. Борьба с демоном не шла ни в какое сравнение с битвой против обозленного духа. И хотя демон был ослаблен многочисленными призывами и отсутствием пищи, он бился активно и яростно, а его тьма так и норовила очернить душу. Элеонора была способным магом, но не думала, что драться с этой тварью будет настолько тяжело. Даже изгнать ее из тела казалось невозможным.

«Выпустила бы свет, – подумал Люциан, наблюдая за сражением. – Тьма и свет не существуют в единстве, и, если выпустить свет, он изгонит из тела демона». Этот способ был действенным, но очень энергозатратным и рискованным. Особенно если у заклинателя сил было меньше, чем у демона. Тогда магическая защита сводилась к минимуму, и заклинатель мог погибнуть, поэтому на подобный риск мало кто шел. Большинство же возлагало надежды на собственный разум – кроме Люциана, который однажды стал одержим предметным демоном, и ему пришлось выпустить свет, чтобы вырваться.

Впрочем, оценив силы Элеоноры и демона, Люциан решил, что она смогла бы выстоять против темного создания, если бы поступила так же. Вот только Элеонора о существовании такого способа даже не подозревала.

Наблюдая за битвой, Люциан только и делал, что вздыхал. От соприкосновения лезвия меча и демонических когтей в стороны летели искры. Тьма окутала всю залу и давила на Элеонору. Ей приходилось концентрироваться на драке и абстрагироваться от происходящего одновременно, чтобы не поддаться воспоминаниям, что пробуждал демон.

«Как же Кай прошел экзамен в одиночку? Он, конечно, силен, но не настолько…» – размышлял Люциан.

Элеонора споткнулась невесть обо что и упала на спину. Демон тут же кинулся на нее. Она проткнула тварь клинком и откатилась в сторону, краем глаза заметив заветную дверь: лазейка практически сливалась с цветом стен и находилась далеко от Элеоноры.

Она не была такой самовлюбленной, как Кай, который делал вид, что сильнее всех. Она умела трезво оценивать свои силы и признавать слабости, и поэтому не постеснялась спланировать, каким путем доберется до двери и сбежит. Ее не волновало, что она провалит экзамен, а Кай разочаруется в ней, ведь это был первый опыт битвы против демона, и стать его жертвой стало бы куда позорнее, чем позволить кому-то другому со всем разобраться.

Решив, что к следующему разу она подготовится лучше, Элеонора юркнула в сторону. Демон кинулся за ней следом, что-то рыча на своем языке. Он оказался быстрее и, схватив добычу за шкирку, резко потянул назад. Рана на его теле зажила, и это означало, что ее меч был бесполезен.

Элеонора отлетела в другой конец залы, врезавшись в стену так, что кирпичи затрещали, а изображения исказились. Голову пронзила ужасная боль, будто сознание раскололось, и демоническая тьма начала проскальзывать внутрь. Люциан тоже почувствовал это и не сдержал рыка, вырвавшегося сквозь стиснутые зубы. Элеонора закричала. Тьма прорывалась сквозь брешь разума, расширяя ее, чтобы продолжить путь. В попытке выстоять девушка яростно сопротивлялась, что приносило ей невыносимые мучения.

Обласканный черным туманом, демон медленно шел в ее сторону, раскручивая в руке меч, которым его недавно проткнули.

Люциан потерял нить реальности точно так же, как Элеонора. Перед глазами все расплывалось, мышцы ныли, а голова раскалывалась от боли. Тьма окутывала ее шерстяным одеялом, сковывала в объятиях, и Элеонора не понимала, что делать. Не знала, как позвать на помощь, стоит ли сопротивляться дальше или можно впустить демона в себя. Сознание путалось.

Элеонора не думала, конец это или начало. Проигрыш или победа. Она не думала ни о чем, и в то же время голова ее была переполнена знаниями целого мира.

Демоническая сила почти завладела ею, как вдруг что-то изменилось. Элеонора ощутила, как тьма в ее теле начала сгорать, словно что-то выжигало или выжирало ее изнутри. Боль стала отступать и растворяться. Она открыла глаза и обнаружила, что находится в тренировочном зале. Прежде сиявшая печать потухла, а проклятый кинжал начал медленно обращаться в пыль.

Элеонора широко распахнула глаза.

– Молодой господин Найт… – сквозь зубы процедил один из учителей.

– Что? – прозвучал беззаботный голос Кая.

– Мы ведь все объяснили, к чему вы опять своевольничаете? Что в тот раз, что в этот!

– Не понимаю, о чем вы. – Кай протянул ей руку.

Элеонора не могла отыскать его во сне, но в реальности он все время стоял за ее спиной, совсем рядом.

– Не понимаете? По-моему, вы все прекрасно понимаете, молодой господин!

Кай фыркнул, помогая ей подняться.

– Мама найдет вам новых демонов, не к чему ворчать. – Он посмотрел на Элеонору и тихо спросил: – Как ты себя чувствуешь?

– Голова болит. – Она одной рукой потерла лоб, а другой схватилась за Кая.

– Я провожу ее в лазарет.

Проигнорировав попытки учителей поставить его на место, Кай невозмутимо повел Элеонору прочь. Позади слышалось ворчание: учителя гневались, потому что он погубил уже не первого демона на экзамене.

– Этого мальчишку нужно хорошенько побить палками за несносное поведение! Мы все расскажем владыкам! – угрозы сыпались до того момента, пока двери зала не захлопнулись за ними.

– За что они тебя ругали? – спросила Элеонора, когда они подошли к лазарету. Лазарет в клане Луны находился в двухэтажном длинном здании из белого кирпича и с серой крышей, где выздоравливали пострадавшие на охоте или тренировках адепты. Часть окон была завешана, в большинстве из них горел свет – у лазарета всегда не было отбоя от посетителей.

Заметив свет в темных окнах, Элеонора осознала, что сейчас уже поздний вечер, хотя экзамен начался днем. Ей казалось, прошло всего десять минут.

– За то, что я своевольничаю, ты ведь слышала.

Кай обнимал ее за плечи, сопровождая к лазарету, а ее рука лежала на его талии.

Элеонора не получила внешних травм, но чувствовала себя побитой, да и выглядела так же, поэтому их близости не стеснялась. Те, кто проходил мимо, видели в этой паре раненого и спасителя, а не двух влюбленных.

– Как ты сейчас своевольничал? – вопрос прозвучал вяло.

– Разве это важно? Лучше не трать силы на болтовню, твой разум затуманен.

Элеонора хотела было поспорить, но с губ сорвался лишь вымученный вздох. Голова резко закружилась, ноги подкосились, и все погрузилось во мрак.

Люциан проснулся на рассвете. Он чувствовал себя уставшим, голова болела так, словно он столкнулся с тем демоном в реальности, а не во сне. Перед глазами хаотично летали черные точки, которые искажали своим присутствием серое небо. В висках стучал пульс. Казалось, мозг превратился в губку, что разбухла от воды и не помещалась в черепную коробку.

Люциан издал страдальческий стон.

– Не выспались? – Голос Мориона звучал насмешливо. Бессмертный присел на корточки и посмотрел в лицо владыки Луны, лежавшего на прохладной земле. – Возьмите, – сказал он и протянул бурдюк с водой и алое яблоко.

– Где ты достал яблоко?

– В яблоневом саду.

– Но ведь поблизости нет таких садов.

– Верно, – с улыбкой хмыкнул Морион. Он бросил яблоко с бурдюком на колени собеседника – видимо, наскучило держать их в руках – и отошел к еще не разведенному костру, рядом с которым лежал хворост.

Люциан принял сидячее положение и уставился на предложенный фрукт. Яблоко было ароматным и свежим. «Для чего Морион с утра пораньше озаботился поиском яблок и почему вообще так рано проснулся?» Но ни один из этих вопросов он не решился задать вслух. Голова по-прежнему гудела, и разговаривать совсем не хотелось.

– Спасибо, – тихо произнес Люц и осторожно откусил яблоко. Фрукт оказался настолько сочным, что по его губам потек сок.

Морион промолчал и даже не взглянул на Люциана. Он просто махнул рукой, мол, «не стоит благодарностей», а затем достал огниво и в несколько движений пустил искру на сухие ветки. Пламя быстро разгорелось и вдохнуло в потухший костер новую жизнь.

– Не утруждай себя. Давай я сам все сделаю, – сказал Люциан, когда Морион высыпал рисовую крупу в небольшой котелок.

– А есть разница, кто будет готовить? – Бессмертный посмотрел в лицо собеседника ничего не выражающим взглядом. В мягком утреннем свете серые зрачки казались почти прозрачными. Его выразительные глаза поражали красотой, если бы не смотрели на тебя как на пустое место.

Люциан мягко улыбнулся. Он был гибким, как река, потому его не задевало, с каким лицом, взглядом или интонацией к нему обращались.

– Ты прав, – сказал он. – Никакой разницы. Мне просто хотелось освободить тебя от забот.

– Не стоит. Так вы лишите меня шанса отравить эту троицу. – Морион указал в сторону спящих Эриаса, Абрама и Сетха.

Люциан дернул щекой, не в силах понять, шутит он или говорит всерьез. В голосе Мориона всегда звучала скрытая насмешка, а его истинные помыслы оставались загадкой для всего мира. С бессмертным проще удавиться, чем понять его мысли, ведь нравом он обладал переменчивым и капризным. Оставалось только отбросить всю серьезность и просто… довериться ему. Люциан чувствовал, что этот человек защитит и не предаст, невзирая на скверный характер.

– Почему ты так рано встал? – спросил владыка Луны, после того как доел яблоко и пересел ближе, чтобы нарезать овощи для риса.

– А вы?

– Э-э… – Люциан не думал, что на него сразу переведут стрелки. – Приснилось, что я был одержим предметным демоном, – усмехнулся он.

– Предметным демоном? – Морион поставил котелок на огонь. – И чем все закончилось? Отдали ему тело и душу?

– М-м… нет. Проснулся прежде, чем стал одержимым. – Люциан бросил в котелок нарезанную морковь. – Ты когда-нибудь сталкивался с предметным демоном?

– Да, много раз.

– Как ты его одолевал?

Морион повернул голову, и в его взгляде отразилась заинтересованность.

– Поначалу при помощи своего разума и магических сил, а когда обзавелся божественным оружием, стал использовать его. На самом деле светлым магам проще бороться с демонами – вам достаточно выпустить энергию из души.

Люциан вздернул бровь. Он понял, что имеет в виду Морион, но все равно решил переспросить:

– И как это поможет – выпустить энергию из души?

Морион нахмурился. Взгляд его мгновенно похолодел, словно он разочаровался в умственных способностях собеседника и потерял к нему всякий интерес.

– Свет и тьма не могут существовать в единстве, – сухо пояснил бессмертный и вернулся к варящемуся рису. – Если маг не струсит и обратит свет на демона, то сможет вытолкнуть его из подсознания.

– Но это весьма рискованный способ. Если маг окажется недостаточно силен, демону будет проще завладеть его телом и душой, разве нет?

– Так и есть, но раз ты слаб, на кой трогаешь проклятые предметы?

Люциан коротко хохотнул.

– И то верно.

От проклятых предметов всегда тянуло темной энергией вне зависимости от того, скрывался внутри демон или нет. Смертные магию не чувствовали, и оттого чаще становились жертвами темных тварей. Заклинатели же, напротив, могли заподозрить неладное, даже обучаясь на первой ступени. Морион прав: если ты не уверен в собственных силах, то нечего тянуть руки к зараженным вещам.

– Правда, когда я использовал способ высвобождения света из души, чтобы избавиться от предметного демона, меня знатно отчитали, – поведал Люциан, бросив в рис нарезанную стручковую фасоль.

Морион ухмыльнулся.

– Значит, владыка Луны на своей шкуре испытал этот способ изгнания? Отчего тогда спрашивали меня с таким видом, будто ничего не знаете?

Люций повел плечом.

– Мне было интересно услышать твое мнение. Я не рассказал о себе потому, что ты тогда не стал бы развернуто делиться мыслями, обошелся бы чем-то вроде: «Зачем мне повторять то, что вы уже и так знаете?»

Морион приподнял брови. Склонив голову к плечу, он вперил в собеседника безучастный взгляд серых глаз. Не ясно, что он хотел увидеть, но Люциану от такого внимания стало неуютно.

– Я так рад, что вы меня абы как, но понимаете и даже научились общаться, используя мозги и хитрость.

– Ох… – Люциан встрепенулся. – Приношу свои извинения. Надеюсь, мои слова не обидели достопочтенного бессмертного? Конечно, я не мог знать, как бы вы ответили, было нагло с моей стороны решать это за вас.

– Мне понравилось, – хмыкнул Морион и подцепил двумя палочками из котелка рис. – То, что вы пытаетесь предугадать мои действия, облегчает наше с вами общение. Возможно, вы скоро перестанете меня раздражать. – Он положил в рот золотистую крупу с кусочком вареной морковки.

– Я вас раздражаю?

– Немного.

– Могу узнать, чем именно?

Их глаза встретились. Серебро схлестнулось с золотом. Взгляды, подобно мячу и стене, отталкивали друг друга, не позволяя преодолеть преграду, потому что внутренний мир обоих был закрыт.

– Рис готов. – Морион улыбнулся, после чего снял котелок с костра. Вопрос Люциана он проигнорировал. Даже не отшутился.

Люциан знал, что если Морион увильнул, то от него больше ничего не добиться. Поднявшись с места, он сказал, что разбудит остальных и пригласит к завтраку.

После трапезы заклинатели оседлали темных тварей и продолжили путь. Морион, в отличие от остальных, путешествовал, стоя на своем мече. Люциан предлагал ему пересесть на аргха, чтобы не тратить магию зря, но бессмертный отказался. Наигранно оскорбившись, он ответил: «Владыка Луны считает, что я настолько слаб? Для меня это путешествие не более энергозатратно, чем сражение с демоном». После этого Люциан не пытался выражать обеспокоенность. Он никогда ни на чем не настаивал: если сильный человек отказывался принять помощь, Люциан второй раз руку не протягивал.

Следующая неделя пути выдалась насыщенной. Они трижды наткнулись на хищных существ и один раз вырвали из их лап заблудших торговцев. Люциан незамедлительно сообщил о происшествии в письме, которое отправил в клан с просьбой выслать отряд для зачистки восточных земель. Почерк его был размашистым, чем отражал негодование: эти леса располагались слишком близко к населенным пунктам, через них часто ходили караваны и обычные путники, и здесь просто не должно было водиться темных тварей. Люциан даже представить боялся, как много людей пропало прежде, чем они сюда добрались. И сколько еще погибнет до того, как прибудет отряд зачистки.

– Не переживай так, Люц, – утешил его Абрам. – Начертим по пути манящие круги на случай, если мимо будет проходить создание тьмы. Они угодят в ловушки, а заклинателям клана останется только разобраться с ними. Ты ведь не думаешь остаться здесь и самим все подчистить? Тогда мы вовек до Асдэма не доберемся! Да и сомневаюсь, что Морион согласится так долго сопровождать нас. Так что не вини себя, не тебе этим сейчас заниматься.

Люциан ничего не ответил, лишь угрюмо кивнул. Он вынужденно согласился с чужими словами и пошел чертить манящий круг.

Всего за неделю пути Эриас успел знатно повздорить с Морионом. Люциан не знал, что послужило началом конфликта, потому что в тот день набирал воду у ручья. Когда он вернулся, увидел, что его товарищи вовсю метали глазами молнии. Точнее, метал Эриас, а Морион лишь насмехался над ним. Та ссора никак не повлияла на бессмертного и его поведение в отряде, зато Эриас начал неприкрыто его игнорировать.

– Давайте сегодня не будем ночевать в лесу, – заканючил Абрам под конец недели. – Если свернем налево, через полтора часа будем в Дасалэ. Я хочу нормально поесть и поспать на кровати, а не на земле.

– Ты просто хочешь женщину, – фыркнул Сетх.

– Разве это плохо?! – удивился Абрам, с невинным лицом глядя на друга. Затем перевел взгляд на Люциана и продолжил канючить: – Ваше Владычество, я уверен, что не один здесь устал играть в пещерных медведей. Давайте вернемся в цивилизацию хотя бы на сегодняшний вечер.

– Если свернем, то только отклонимся от курса. – Люциан посмотрел на Мориона. – Ты не против задержаться?

Морион нагло ухмыльнулся. Ощущая на себе просящий взгляд Абрама, он выдержал длинную паузу, а затем посмотрел на Люциана и наконец-то сказал:

– Я не возражаю.

– Уху! – Абрам вскинул руки вверх. Он ударил пятками по бокам искаженного единорога и погнал создание тьмы в сторону деревни.

– Вот это я понимаю, голодный до постельных утех. – Сетх взглянул на Люциана. – Не нужно было идти у него на поводу. Я вполне терпимо отношусь ко сну на земле, да и вы, думаю, тоже.

Эриас хмыкнул.

– Это да, но Абрам надоест своим нытьем. Проще дать ему полдня заслуженного отдыха, чтобы он заткнулся на недельку и позволил спокойно добраться до Асдэма.

Люциан согласно кивнул. Он не был извергом, готовым ради скорого достижения цели замучить людей. Пусть Сетх, Эриас и Морион не выглядели усталыми, но длительное путешествие давило на подсознание. Это лишь вопрос времени, когда ментальная броня ослабнет от перенапряжения. Заклинателям надо было отдохнуть. Абрам просто оказался единственным, кто не постеснялся выказать слабость.

Дасалэ был небольшим населенным пятачком на перепутье дорог, которые вели в два крупных города. Место не являлось деревней, скорее, перевалочным пунктом. Двор всегда был полон людей, а рынок и разные заведения, где можно скрасить досуг, оживленно гудели. Дасалэ кишела жизнью точно муравейник.

Это место не назвать уютным: сюда забредали в спешке, вчерашние лица назавтра сменялись другими. Местных было раз-два и обчелся, а большая часть заведений и постоялых дворов принадлежала зажиточным горожанам, редко заезжавшим в Дасалэ и на работу посылавшим прислугу.

К счастью, заклинателям не важна была атмосфера, ведь они не собирались задерживаться здесь надолго. Им требовался лишь стол на пятерых в какой-нибудь таверне да комната на постоялом дворе, а лучше несколько, чтобы не ютиться на одном матрасе как в прошлый раз.

Оставив темных тварей на общей поляне, огороженной высоким забором, – ибо ни в какую конюшню лошади бессчетных гостей Дасалэ не влезли бы, – они отправились искать место, чтобы отужинать.

С третьей попытки заклинатели нашли таверну, которая была почти забита до отказа. Здесь было шумно, в воздухе витали запахи еды, немытых человеческих тел и терпкого алкоголя. Люди и сидели, и стояли, кто-то даже пританцовывал под писклявые песни барда. Обстановка сложилась балаганная, но никто не жаловался.

С горем пополам, поспорив с парочкой смертных, им удалось урвать свободный стол. В клане Луны подавали в основном жареное, мясное и жирное со множеством ароматных приправ, и поэтому Люциану в таверне предложили лишь гарнир.

– Владыке Луны нужно было родиться в клане Неба. Там как раз любят овощи и все, что приготовлено на пару, – ухмыльнулся Морион. Он тоже попросил пресное блюдо, но с добавлением острого перца.

Повар поглядел на них двоих как на умалишенных, а после сплюнул – слава богам на пол, а не в чью-то еду, – и отправился готовить то, что велели. Люциан вежливо мотивировал его серебряной пластинкой.

Морион махнул рукой.

– Пойдемте закажем напитки.

Напитки в таверне брали у главной стойки, за которой два человека занимались смешиванием и розливом.

– Что молодым господам угодно? – Крепкий юноша с черными взлохмаченными волосами обернулся. Он был одет в темную рубаху с завернутыми по локоть рукавами. Глаза у него были ясными и проницательными: казалось, он читал людей с одного взгляда и мог с легкостью поддержать любую беседу.

– М-м… кувшины воды, клюквенного морса и самого крепкого вина, что у вас есть, стакан сидра и… – Люциан взглянул на Мориона. – Что будешь?

– Хм, – протянул тот, изучая заставленные кувшинами полки. – Стакан сидра не надо, лучше кувшин ханая. – Морион посмотрел на Люциана. – Выпьете со мной?

Люциан вскинул брови, а после извиняющимся тоном сказал:

– Я не могу позволить себе напиться. Кто-то должен остаться трезвым.

– Пусть им будет ваш страж. Вы сегодня выпьете со мной, потому что я веду вас в Асдэм. Вы же не думали, что я отправился в путешествие забесплатно?

Люциан поджал губы, почувствовав себя обязанным. Морион избрал язык фактов: его, незнакомого человека, упросили тащиться к демонам на куличики и тратить свое личное время на тех, кто ему даже не нравился. За такую услугу стоило отплатить.

– Ты прав. Я и правда должен тебя отблагодарить, – сказал Люций и кивнул бармену, подтверждая заказ.

Морион довольно хмыкнул и отошел от стойки.

Хотя в таверну набилась толпа, обслуживали здесь быстро. Вскоре еда и напитки заполнили стол, и заклинатели приступили к ужину.

– То есть ты сегодня будешь пить? – хмуро переспросил Эриас, гнушаясь смотреть на Мориона. Он догадывался, что Люциан согласился на это с бессмертного пинка.

– Да, я пообещал составить компанию в уплату за то, что попросил Мориона проводить нас до Асдэма.

– Попросил? – выплюнул Эриас. – Вообще-то он сам предложил отвести нас в Асдэм. – Страж сверкнул глазами в сторону Мориона. – Никто его не уговаривал.

– Каким бы ни было мое предложение сопроводить вас, – спокойно сказал Морион и чинно положил в рот горстку овощей, – оно в любом случае подразумевало плату.

– Вы что, базарный торгаш? – ядовито отозвался Эриас. – Предложили услугу под видом добровольно протянутой руки, а потом выставили счет? Вот же…

– Эриас, – тихо осадил сидящий рядом Сетх.

– Продолжайте. – Морион подался навстречу. – Вот же… кто? – Его взгляд недобро сверкнул.

– Эриас и Морион, – прозвучал добродушный голос Люциана, – пожалуйста, не ссорьтесь. Мы в одной лодке и к тому же взрослые люди, которым не престало конфликтовать по поводу и без. Эриас, Морион нужен нам, а мы ему – нет, поэтому не усугубляй ситуацию.

Эриас недовольно уставился на Люциана, обвиняя его в том, что именно из-за чужого праздного любопытства они попали в такую ситуацию. Возвеличивать роль Мориона в этом путешествии было неправильно, ведь это только добавит ему спеси.

Страж фыркнул и откинулся на спинку стула. Он потупил взгляд в свою тарелку и за вечер больше ничего не сказал.

Из поданных напитков к воде никто не притронулся. Абрам и Сетх разделили бутылку крепленого сорокаградусного вина, которое запивали морсом, а Люциан с Морионом – ханай.

Ханаем назывался традиционный алкогольный напиток клана Луны, производимый по тому же принципу, что и обычные вина. Он изготавливался из любых сокосодержащих фруктов и ягод, а после выдерживался некоторое время в бочках. Уникальность ханаю даровал экстракт серебряной травы, что росла на территории Лунных земель. Она усиливала привкус ягод и фруктов, оттеняя вкус спирта (напиток был высокоградусным), в итоге ханай пили как компот, но сильно пьянели.

Стол, за которым они сидели, был длинным. Люциан с Морионом расположились на одной лавке, в то время как Сетх, Абрам и Эриас заняли места напротив. Абрам и Сетх были увлечены собственной попойкой и активно вовлекали в это Эриаса, тем самым ежесекундно отвлекая его от слежки за Люцианом. Благодаря тому, что стол еще был и широким, создалось впечатление, будто Морион с Люцианом остались вдвоем.

– Можно ли сказать, что мы пьем за знакомство? – насмешливо поинтересовался бессмертный и ударил чашу о чашу.

– Если только с двухнедельным опозданием.

– Сойдет. – Морион залпом осушил пиалу.

Люциан последовал его примеру. Грушево-яблочный ханай обжег горло и согрел пищевод, наполняя его лавой. Он выдохнул, чтобы избавиться от терпкого послевкусия, и положил в рот закуску из баклажана.

– Неплохо, не так ли? – Морион усмехнулся и вновь наполнил чаши.

– Ты ведь не заставишь меня пить сразу после первой? – обреченно выдохнул Люциан.

– Я не стану принуждать, если владыка Луны сделает все добровольно. – Морион подвинул наполненную чашу.

Люциан выдержал короткую паузу. Он не хотел оттягивать неизбежное при помощи тостов или бессмысленной болтовни, как и не хотел напиваться. Решив, что чем скорее алкогольный яд перестанет поступать в организм, тем быстрее тело подавит его воздействие, юноша залпом осушил пиалу.

Прикончив вино и ханай, заклинатели вконец опьянели и не успели очухаться до того момента, как покинули таверну. Эриасу пришлось вести их на поиски постоялого двора так же, как утка ведет утят.

Постоялых дворов в Дасалэ было немного, и их все можно было обойти за короткое время. В первых двух дворах свободных комнат не оказалось, и, не успев дойти до третьего, компания тут же разминулась, потому что Абрам схватил Сетха и в припрыжку убежал навстречу дому разврата.

– Какого демона?! – рявкнул Эриас вслед. – Он дома перепутал?!

Страж с растерянным видом обернулся на Мориона, который казался совершенно трезвым.

– Вы можете остаться тут и последить за моим владыкой, пока я не приволоку их обратно? – спросил Эриас у бессмертного, хотя на дух его не переносил. От Люциана не было никакого толку.

Выражение лица охмелевшего Мориона было спокойным и отстраненным. Он перестал язвить да и вообще говорить, занявшись созерцанием окружающего мира с полнейшим равнодушием. Но когда Эриас обратился к нему, то Морион медленно растянул губы в недоброй усмешке. Несмотря на трезвый и благопристойный вид, в уголках его глаз и сверкающих в свете фонарей зрачках мелькнул неприкрытый намек на хитрость.

Морион показательно взял за руку пошатывающегося, как маятник, Люциана и резко дернул его в сторону. В тот же миг он потащил владыку Луны в дом разврата вслед за Абрамом и Сетхом.

– Вот же!.. – выругался Эриас и сорвался с места. Он отстал всего на пять шагов, но, очутившись внутри, не смог среди толпы мужчин и полуобнаженных женщин отыскать никого из товарищей.

– Красавец желает найти ту, кто согреет его в холодную ночь? – Хозяйка дома с улыбкой поприветствовала его. Это была немолодая, но очень красивая женщина. Ткань легкого бирюзового платья струилась вниз по телу и мягко очерчивала изгибы талии и бедер. Она скрывала под подолом стройные ноги и носки аккуратных дорогих туфель. Каштановые волосы были завиты и уложены в высокую прическу, а в руке хозяйка держала курительную трубку с небольшой дымящейся чашей и очень длинным мундштуком.

– Нет. Я желаю найти четырех юношей, которые ворвались к вам минутой ранее, – сухо ответил Эриас.

– М-м. В этот дом ежесекундно заходят новые люди и покидают его. Если ваши товарищи прошли через эти двери, вы уверены, что их надо забрать? – Хозяйка растянула губы в сладкой улыбке и приложила мундштук к губам.

– Уверен. Они не собирались сюда идти, это вышло случайно.

– Очень жаль, – она усмехнулась, выдыхая душистый дым. – Опишите ваших спутников, возможно, я смогу подсказать, куда они пошли.

– Один из них светловолосый с серыми глазами, примерно вот такого роста, – сказал Эриас и поднял руку на уровне немного ниже собственной макушки, показывая Абрама. – Второй с черными волосами, короткой стрижкой и мягкими чертами лица. У третьего длинные золотые волосы, собранные в хвост и повязанные серебряной лентой. Телосложением похож на изнеженного юношу, вероятно, ворвался в паре с беловолосым ублюдком в черных одеждах.

– А-ах… последних я видала, а вот остальных, наверно, девочки перехватили раньше, чем пришла я. Можете пройти в правое крыло, ваш златовласый и его партнер там.

– Спасибо. – Эриас сделал шаг в сторону. – И он ему не партнер.

Хозяйка улыбнулась и указала мундштуком на стража.

– Тогда кто его партнер? Ты? – ее тон перестал быть вежливым и стал похож на насмешливый.

У Эриаса вытянулось лицо от возмущения. Он отошел от прокуренной женщины и устремился в указанном направлении, желая как можно скорее вызволить почти женатого друга из коварной западни.

Беспардонно заглядывая во все комнаты, открытые и закрытые, Эриас неумолимо продвигался по коридору, попутно отмахиваясь от полуголых девиц, как от назойливых мух. Обилие сладких ароматов кружило голову, отчего через пять минут поисков ему стало дурно. Он вынужденно остановился и выглянул в распахнутое окно.

– Де-е-евочки, вы такие красавицы, – услышал страж веселый голос Абрама.

Эриас позабыл о накатившей дурноте, не успев даже отдышаться, и рванул к источнику звука. Заглянув в одну комнату и не найдя там товарища, он открыл дверь в соседнюю и наконец-то угадал.

Абрам развалился на широкой софе. Обеими руками он обнимал девушек, прижимавшихся к его бокам, а третья стояла перед ним на коленях. Сетх сопел неподалеку, сидя на напольных подушках. Его голова лежала на сложенных на столике руках, а одежды были плотно запахнуты.

Эриас облегченно выдохнул. Хоть один друг до блудных дел не опустился.

– О-о… какие люди, – протянул Абрам, не стесняясь того, что товарищ появился в самый интимный момент. – Присоединишься?

Эриас на секунду оторопел. Он даже не знал, куда деть глаза. Девушки были обнажены по пояс и терлись об Абрама своими прелестями, пока умелый рот их подружки ублажал его. Конечно, Эриас знал, что друг развратен, но не думал, что ему когда-то придется лицезреть этот кошмар своими глазами.

– Ты видел Люциана? – спросил страж, прикрыв глаза ладонью. Иного способа не смотреть не придумал.

– Да, они с Морионом дальше по коридору, – мурлыча, отозвался Абрам. Затем чуть всполошился и добавил: – Вообще-то их девочки даже хуже моих! Так что, если ты собираешься повеселиться, как хороший друг рекомендую остаться здесь.

– Никто здесь не останется, – рыкнул Эриас и мысленно пронзил товарища мечом. – Я заберу Люция и приду за тобой, ясно? Будь здесь.

– Да куда я денусь? Не могу же я прервать да-аму-у…

Эриас скривился.

– Как у тебя вообще стоит, пока ты разговариваешь со мной?

– О-о, мой невинный друг, когда распробуешь любовь, все поймешь. – Абрам рассмеялся.

Эриас вышел из комнаты, яростно захлопнув за собой дверь.

Эриас очень переживал за Люциана: он был единственным островком спокойствия, кем-то большим, чем просто его подопечный. Близ него Эриас чувствовал безопасность, причастность и единение – эти чувства делали его счастливым, и они же заставляли страдать. А все потому, что Люциан любил находить проблемы на свою голову. Ему не сиделось в кольце серых стен, где нужно смирно раздавать приказы, – он обязательно должен был перепрыгнуть их и пуститься в опасное путешествие, которое однажды доведет Эриаса до сердечного приступа.

В юности Эриас так не беспокоился за друга. Причина связана не с тем, что он тогда не имел статус защитника, а с тем, что Люциан раньше был другим. До восемнадцати лет, пребывая под крылом родителей, он рос послушным мальчиком и вел себя весьма предсказуемо. Он почти не покидал клан, а если и выбирался, то только в сопровождении отряда заклинателей. Казалось, с ним никогда не должно было возникнуть проблем, но после потери семьи и восхождения на трон все изменилось. Люциан за считаные дни возмужал, а его нынешние доброта, всепонимание и терпение перестали идти от сердца. Они обратились в моральные устои и принципы, с которыми трудно спорить. Эриасу пришлось защищать не одомашненного щенка, который слушался его и смирно шагал возле ноги, – а щенка, что носился по двору, снова и снова застревая в кустах шиповника, и с радостью следовал за такими опасными личностями, как Морион.

Эриасу не нравился этот бессмертный, не нравилось то, что он прицепился к Люциану, словно репей. Он скрывал мрачные тайны. Морион был темным магом, но за почти две недели страж ни разу не видел, чтобы тот использовал силу. Даже то, что он пролетел весь путь на мече, никак не демонстрировало его связь с божественным оружием. Когда Люциан использовал кнут, все окружающие чувствовали нить, связывавшую вещь и хозяина, но меч Мориона отличался. Он будто жил своей жизнью, и отношения с заклинателем у него складывались скорее дружеские и партнерские, но никак не хозяин/подчиненный. Возможно, то была особенность самого клинка или контакта темного мага с оружием из света, а может быть, Морион мастерски скрывал свою магию. Или был вовсе не тем, кем представлялся. В любом случае он был скрытным и представлял прямую угрозу Люциану. Эриас нутром чуял, что рядом с ним хорошего ждать не стоит.

Прежде чем он нашел Люция, ему пришлось заглянуть в три комнаты: в одной из них его пригласили присоединиться, а из двух других со стонами выперли. Подойдя к четвертой, Эриас уже был донельзя взбешен ситуацией. Ему казалось, что если Люциана внутри не окажется, то он кого-нибудь прикончит. На счастье, владыка Луны отыскался в последний момент.

Переступив порог, Эриас попал в просторную комнату. Все здесь выглядело красивым: дорогие росписи на стенах, мягкие ковры, широкое ложе и две софы. Чайный столик заполняли разные яства, а в центре комнаты расположились две девушки в полупрозрачных платьях. Одна из них играла на цитре, а вторая танцевала – да так красиво, что любой засмотрелся бы.

Морион сидел на софе, не обращая никакого внимания на девушек. Люциан, положив голову ему на колени, тихо посапывал, словно спал в родной постели. Бессмертный задумчиво смотрел на него, как будто пытался найти ответ на какой-то извечный вопрос. Он медленно накручивал на изящный указательный палец конец серебряной ленты, запрятанной в чужих волосах. Воздух отяжелел, несмотря на присутствие нежных дев, которые не могли не радовать взоры.

– Ты… ублюдок! – прошипел Эриас, закрывая за собой дверь.

– Тш-ш… – Морион даже не взглянул на вошедшего, как и девушки, которые продолжили играть и танцевать. – Ты ведь не хочешь разбудить своего владыку?

– Что ты с ним сделал? – скрипнув зубами, тихо спросил Эриас.

– Ничего. Как только мы оказались здесь, я уложил его спать. – Морион поднял глаза. – А ты о чем подумал?

– О чем угодно, – фыркнул страж. – Вы оба пьяны до беспамятства. Ты слишком непредсказуем, а он – слишком податлив. И если ты не знал, Люциан почти женат!

– Почти?

– Свадьба состоится через полгода.

– Вот оно как? В таком случае хорошо, что я не позволил двум девушкам уложить его в постель. – Сверкнув глазами, Морион снисходительно добавил: – Эриас, ты должен благодарить меня за то, я забочусь о твоем владыке.

Эриас потерял дар речи от такой наглости. Он едва сдержался, чтобы не материализовать мечи и не скосить голову одному раздражающему бессмертному.

– Благодарить за то, что ты его сюда притащил? Я просил дождаться на улице, на кой демон ты поперся в публичный дом?

Морион повел плечом и лениво ответил:

– Скучно было. Все пошли, и я пошел, почему бы и нет? Мы ведь в одной лодке, нужно поддерживать товарищей, верно?

– Мы тебе не товарищи. Если бы не твоя полезность, я бы не согласился путешествовать с тобой бок о бок.

Морион ухмыльнулся.

– А вот я бы согласился, только чтобы разобраться в твоих чувствах. Ума не приложу, чем я так тебе не угодил? Может быть, тебе завидно видеть меня подле твоего обожаемого владыки?

Эриас скривился.

– Мне в целом неприятно видеть тебя.

Морион в ответ залился бархатистым смехом. Звук этот был приятен и ласкал слух, хотя человек, с уст которого он срывался, был невыносимым.

Эриас вздрогнул. Он с трудом отыскал силы, чтобы продолжить адекватный разговор.

– Нужно увести Люциана и парней отсюда и заночевать на постоялом дворе.

– Зачем? Люциан уже спит, к чему его куда-то вести? Абрам наверняка развлекается с женщинами, а Сетх либо составляет компанию, либо тоже видит десятый сон.

– Ты точно бессмертный? – Эриаса перекосило от гнева. – Заклинатели не должны расслабляться, когда находятся вне резиденции. Особенно ночью. Забыл, как спас Люциана от демона снов? В любой момент может повториться нечто подобное.

– М-м… возможно. Вот только, что изменится, если мы будем спать на постоялом дворе? Тогда вы тоже ночевали все вместе и были вполне подготовлены, но все равно угодили в ловушку, из которой мне пришлось вас вытаскивать.

Услышав неприглядную правду из чужих уст, Эриас раздраженно потер переносицу. Этот бессмертный мог заболтать кого угодно, вынуждая ходить кругами и кусать собственный хвост. В его словах была доля истины, но опасность исходила не только от демонов, но и от иных темных существ. Именно поэтому было так важно не разбредаться!

«Ночевать в доме разврата? Какой абсурд!» – подумал Эриас.

– Ты как хочешь, а я забираю Люциана, – сказал он вслух и подошел к Мориону.

Тот протяжно выдохнул, словно неимоверно устал от общества преданного стража.

– Какой ты скучный, – произнес он и ловко подхватил тело Люциана на руки. – Будь по-твоему. Я возьму владыку Луны, а ты выведи остальных. Встретимся на выходе, – распорядился Морион, поднимаясь с софы.

– Что? – опешил Эриас. – Хочешь, чтобы я доверил тебе его? Да ты же опять умотаешь демоны знают куда!

Морион усмехнулся, глядя в лицо Эриаса.

– И? Ты ведь не собираешься подраться со мной и силой вырвать владыку Луны из моих рук? Не кажется ли тебе, что это глупо, учитывая твой и тем более мой почтенный возраст? Люциан не кусок мяса, а я не пес, который за него сражается. Я забираю его, потому что не желаю возиться с твоими друзьями, а у тебя на всех рук не хватит. – Морион вальяжно обошел Эриаса и направился к двери. – Советую тебе прикусить язык и научиться учтивости. Наши статусы слишком разнятся, чтобы ты мог общаться со мной в таком тоне.

– Статусы? – нервно хохотнул Эриас. – О каком статусе ты говоришь? У тебя нет ни клана, ни владыки, ни дома. Если ты раньше и имел какой-то статус, то сейчас стал простым безымянным. Я же – правая рука владыки Луны и могу отдавать приказы всем заблудшим в эти земли бессмертным. Включая тебя.

Морион немного помолчал, глядя на него безразличным взглядом. Не услышав продолжения хвалебного монолога, он небрежно бросил:

– Закончил трепаться? Теперь иди, выволоки своих друзей, а я сделаю вид, что не слышал этой чепухи.

Открыв глаза, Люциан обнаружил, что лежит в незнакомой комнате, в незнакомой кровати. Слава богам, он спал в ней один. Видимо, кто-то из товарищей нашел постоялый двор, пока остальные напивались в таверне.

Голова у него не болела, как случалось после кутежа, а разум был чист. Видимо, он уснул раньше, чем протрезвел, и во сне токсины растворились в зверском иммунитете. После такой ночи Люциан должен был спать как младенец, но он все равно успел повидать и запомнить сон про Элеонору и Кая. Как оказалось, после экзамена на сопротивляемость девушка неделю пробыла без сознания. Принц навестил ее почти сразу, как она очнулась, – зашел ненадолго сообщить, что позже придумает способ для более частых визитов, которые не привлекут к ним внимания.

«Как хорошо, что их встреча обошлась без поцелуев и была короткой», – с облегчением подумал Люциан, хотя радость длилась недолго.

Сон, может, и не заставил его краснеть, но вспыхнувшие воспоминания о вчерашней ночи сделали это. Потирая лоб, владыка Луны вспомнил, как в компании товарищей покинул таверну, а после оказался в окружении девушек, где Морион держал его за руку и уверенно вел за собой.

Люциан вновь почувствовал тепло его ладони. Он сжал кулак и попытался припомнить, что случилось потом. Морион отогнал от них развратных особ и провел в прекрасную комнату. Они разместились на небольшой софе, но та была слишком тесной для двоих. Люциану захотелось спать, и он разлегся, своевольно уложив голову на чужие колени. Морион возражать не стал и лишь усмехнулся в ответ на непривычные действия.

Люциан снизу вверх посмотрел на бессмертного. Казалось, время для него замедлилось, и минуты превратились в вечность. Лик Мориона казался совершенно бесстрастным. Таким знакомым, но в то же время чужим.

– Иногда мне кажется, что я тебя совсем не знаю, – пробормотал Люциан.

– Вы и не можете меня знать, мы слишком мало знакомы, – раздался бархатистый голос Мориона, взгляд которого был устремлен на танцующую девушку.

– Это неправда…

– Неправда?

– Мы знакомы давно. – Это последнее, что произнес Люциан в ту ночь. Перед тем как погрузиться в сон, он заметил опасный блеск в глазах собеседника.

«Я чуть ему не проболтался! – растерянно подумал владыка Луны, шумно выдохнув. Он закрыл лицо ладонями и растер ими щеки, чтобы взбодриться. – Хвала небесам, сон пришел прежде, чем я рассказал о том, как он похож на Кая».

Скрип двери привлек внимание Люциана.

– Проснулся? – спросил Эриас, просунув голову в щель. – Могу я войти?

Владыка Луны оторопело кивнул.

Когда Эриас перешагнул порог, Люц приподнялся на локтях и наконец-то оглядел комнату. Это было небольшое, скромно обставленное помещение с двумя кроватями, одна из которых пустовала. «Если Эриас здесь, значит, именно он ночевал со мной». Судя по обстановке, Люциан не ошибся, решив, что они на постоялом дворе.

– А где остальные? – спросил он, приняв сидячее положение.

– В соседней комнате. Я выходил, чтобы проведать их. Парни уже проснулись, и тебе тоже стоит вставать. – Эриас подошел к своей кровати, чтобы заправить одеяло.

– Хорошо… спасибо. – Люциан оглядел себя и увидел, что был полностью одет, и только верхнее одеяние с сапогами стояли в стороне.

«Ох, я явно не сам сюда дошел», – пронеслось в голове, и он внезапно почувствовал себя виноватым.

– Прости за вчерашнее. – Люциан посмотрел на лучшего друга. – Я не должен был столько пить. Мы наверняка доставили тебе уйму хлопот. Помню, как Абрам с Сетхом убежали в дом разврата, а после и мы с Морионом там оказались…

– Потому что Морион утащил тебя следом, – зло прошипел Эриас. – Если бы не он, этого балагана вообще бы не случилось, так что не вини себя. Ты просто стал жертвой, с которой бессмертный решил поразвлечься.

– Не говори так, – мягко попросил Люциан. – Я взрослый человек и понимал на что иду, когда соглашался выпить с ним. На мне лежит столько же вины, сколько и на Морионе. К тому же не он первым отправился в дом разврата.

Эриас вздохнул и обернулся к Люциану.

– Обещай, что больше не пойдешь у него на поводу.

– Я бы не называл это так, – уклончиво отозвался владыка Луны, заплетая золотые волосы в косу. – Я хотел как-то отблагодарить Мориона за помощь, так что пришлось выполнить его просьбу.

– А если он потребует пронзить себя мечом в знак благодарности, пронзишь? – Эриас закатил глаза. – Что за оправдание, Люц? Ты не обязан делать в уплату долга то, что тебе не нравится или что может навредить. Он сам предложил свою помощь, никто не заключал с ним сделки, и никакая плата не обсуждалась. Он водит тебя за нос, а ты терпишь.

– Перестань. Он не такой плохой, каким ты его считаешь.

Эриас фыркнул.

– Да ты даже душегубу найдешь оправдание! Не пытайся обелить этого бессмертного, просто обещай не соглашаться на все, что он требует или предлагает. Позволь мне сначала обдумать предложение – я все-таки твой страж, и в мои обязанности входит обеспечение твоей безопасности.

Люциан опустил взгляд и завязал на кончике косы серебряную ленту.

– Я тебя услышал, – выдержав небольшую паузу, сказал он. – С моей стороны было неправильно соглашаться на выпивку в незнакомом месте и взваливать на тебя ответственность за отряд. В следующий раз я постараюсь быть осмотрительнее.

Эриас скрипнул зубами. Люциан, очевидно, остался при своем мнении и проигнорировал его просьбу о предварительных совещаниях. Ответная речь служила лишь для отвода глаз. Страж знал, что переубедить Люциана невозможно, а значит, манипуляции Мориона продолжатся. Эриас спорить не стал, а затем отвернулся и продолжил яростно заправлять постель.

Заклинатели встретились в коридоре. Они не стали искать таверну, в которой можно было позавтракать, а сразу прошли в полупустую столовую на постоялом дворе. Место было скромным, но просторным, с минимумом вещей обихода. Сквозь приоткрытые ставни проникали свежий ветерок и голоса, доносившиеся с улиц.

Они разместились за шестиместным столом и заказали кушанья.

– Вот это я вчера повеселился, – довольно протянул Абрам и зевнул в десятый раз. Эриас поведал, что из-за перевозбуждения товарищ не мог нормально сомкнуть глаз. – Люциан, а вы где были? – Абрам взглянул на владыку и бессмертного. – Помнится, Эриас не мог вас найти.

– Мы были дальше по коридору. – Голос Мориона прозвучал сухо.

– Ого-о, и что вы там делали?

– Люциан спал, Морион его охранял, – проворчал Эриас. – Перестань задавать двусмысленные вопросы, вчера никто, кроме тебя, не возлег с женщиной.

– Неудачники! – Абрам расхохотался. – Правда никто? Надеюсь, вы хотя бы в мыслях их желаете?

Сетх треснул друга по затылку.

– Следи за шуточками. Все это случилось из-за тебя, так что имей совесть. Повеселился – надо и честь знать.

– Кто бы говорил о совести, – с улыбкой произнес Абрам. – Пока та красотка меня ублажала, ты что делал?

– Спал.

– Это потом, но сперва пять минут наблюдал за процессом.

Сетх изо всех сил сдержал себя, чтобы не придушить товарища. Он глубоко вдохнул и ответил:

– Каждый видит, что хочет. Если я сидел с открытыми глазами, это еще не значит, что я смотрел на тебя.

Абрам вскинул брови, уставившись на друга, который звучал устало и немного равнодушно, словно ему надоело что-либо доказывать. Сетх безучастно смотрел куда-то вдаль и будто бы никого не видел.

– Хитрый демон, – усмехнулся Абрам, наливая себе чай. – Будем считать, что ты выкрутился.

Когда младая разносчица принесла кушанья, компания затихла и приступила к трапезе. Овсяная каша с голубикой была теплой и сладковатой, а чай с малиной согревал душу. Люциан с удовольствием съел завтрак, и когда потянулся за булочкой с корицей, его внезапно отвлекли.

– Почтенные заклинатели, мне так повезло вас повстречать. – Смертный мужчина привлек внимание всех, кроме Мориона. Тот равнодушно продолжал доедать кашу.

Сетх нахмурился.

– Что-то случилось?

Мужчина, облаченный в простые сельские одежды, дважды поклонился в знак почтения, прижимая к груди соломенную шляпу. На вид ему было не больше сорока лет, но из-за смуглой кожи и щетины он казался немного старше.

– Присаживайтесь. – Люциан вежливо указал на свободный стул рядом с собой.

– Благодарю, – сказал мужчина и неловко занял место. – Я живу в деревне Буй, что в сутках пути отсюда. Ехал в Фальтрахэ, чтобы найти заклинателей или отправить письмо в резиденцию с мольбой о помощи. У нас случилась беда: на кладбище поселился злой дух. Он не позволяет навещать могилы и хоронить усопших.

– Как вы поняли, что это дух? – осведомился Абрам, внезапно посерьезнев. С его лица исчезла недавняя веселость.

– Есть очевидцы. Говорят, что видели на кладбище непонятное облако и слышали девичий смех.

Абрам переглянулся со своими товарищами. Описание сходилось. Духи не имели четкой формы, и их часто путали с порывом ветра. Сгустки темной ци, они могли порождать звуки и двигать предметы. Некоторые существа относились к призракам, что бродили и вызывали у людей беспокойство, другие же – к мстительным духам, способным даже завладеть человеческим телом. Третьих привыкли называть «буйными духами», потому что те не уходили на покой из-за того, что их что-то здесь держало.

– Как давно дух терроризирует вас? – спросил Сетх, отставив чашу с чаем.

– Где-то полгода…

– Полгода? И почему вы решили заняться этим только сейчас?

– Ну… – Мужчина неловко почесал затылок. – Кладбище не так часто кто-то посещает, да и умирают в деревне не каждый день. Сначала то были просто слухи, и никто не придавал им значения. Дух буйствовал не всюду, лишь в определенном месте. Его то видали, то нет. Шумиха поднялась из-за того, что не так давно умерла одна старуха. Когда ее пытались схоронить, бестия не позволила даже могилу выкопать. Через три дня у старухи помер муж, и теперь два трупа покоятся не там, где надобно. Боимся, как бы в живых мертвецов не переродились.

– Никто не был одержим духом? Очевидцы сбежали от него, когда встретили? Он не пытался вступить с ними в контакт?

Мужчина чуть поразмыслил, а затем ответил:

– Нет. Он прогнал людей с кладбища, не более. Ни с кем не общался.

Заклинатели переглянулись. Все признаки пока указывали на буйного духа, который обозлился, занял определенную территорию и метался там от безысходности. Этих духов надо было призвать и поговорить, выяснить, чего им недостает, и дать это для упокоения души. Если разговора не выходило, приходилось искать нужные кости или труп и предавать их пожирающему пламени, что изгоняло душу и запечатывало в третьем измерении – лимбе. Этот способ был прост, как пареная репа, но жесток, потому что из лимба нельзя было выбраться. Находившиеся в нем души не могли переродиться или откликнуться на призыв – они, можно сказать, исчезали.

– Вы уверены, что дух появился полгода назад, а не год или два? – продолжил расспрашивать Абрам, потягивая чай.

– Не могу сказать точно. Но определенно не год назад, где-то с полгода как.

– Кто умирал в то время?

– О. А меня тогда в деревне-то и не было… Я уезжал с купцами на год. Эти детали нужно узнавать у смотрителя кладбища.

– Деревня Буй, – пробормотал Люциан. – Она находится по пути к Темных глубинам или к резиденции клана?

– К Темным глубинам.

Люциан уголками губ улыбнулся и покосился на товарищей:

– В таком случае нам по пути. Едем в Буй.

Заклинатели спешились.

Они сразу после разговора покинули Дасалэ и направились следом за селянином, просящим о помощи. Путь в Буй пролегал через холмы. Темных тварей там не водилось, и дорога прошла спокойно. Ехать надо было сутки. Заклинатели на аргхах и искаженных единорогах могли бы вдвое сократить расстояние и достигнуть деревни уже к вечеру, но лошадь их сопровождающего тормозила. Так что они добрались на место к обеду второго дня.

Буй была непримечательной деревушкой, расположившейся неподалеку от реки, где промышляли рыболовством, а не садоводством. Небольшие одноэтажные домики с соломенными крышами выстроились вдоль уютных улочек. Местные жители встретили заклинателей дружелюбно и сразу предложили отобедать. Сопровождавший их мужчина быстро сориентировал селян, а после удалился, чтобы отыскать старосту.

– Мы так рады, что дядя Бао привел помощь, – прощебетала милая девушка, что вызвалась проводить Люциана и его отряд до трактира. – Вы можете пообедать и снять комнату в одном месте, я помогу договориться.

– Благодарим за содействие, – ответил Люциан, удерживая за поводья своего «коня».

Абрам, державшийся немного позади, шепнул Сетху на ухо:

– За какое содействие он ее благодарит? Это нас должны…

– Тш-ш. – Сетх ткнул друга локтем. – Он услышит.

– Даже я слышу, – фыркнул идущий впереди Морион, который отделял Люциана от остальной части отряда. У заклинателей был острый слух, и в зависимости от уровня совершенствования они могли уловить даже шорох жучков под половицами многолюдного дома.

– Дядя Бао сказал, что на вашем кладбище бушует дух. Больше ничего не случилось за время его отсутствия? – обратился Люциан к девушке.

– Нет, слава богам, все осталось как было. На кладбище никто не хаживал, но мы думаем: дух еще там. Вам надобно обсудить дело со старостой, ему известно больше деталей. Я отведу вас в трактир и потороплю его с приходом.

– Не стоит утруждаться. – Люциан махнул рукой. – Дядя Бао уже отправился за ним, а если он задержится, мы сами его отыщем.

Девушка смутилась и с мягкой улыбкой ответила:

– Вы так учтивы, но эти смертные не смеют наглеть в присутствии защитников. Мы давно ждем помощи, поэтому старосте в радость повидать вас, чтобы скорее разрешить проблему.

Люциан кивнул и не стал спорить.

– Вас тоже иногда раздражает его святость? – не удержался Абрам, обратившись к Эриасу и Сетху. – Я просто не понимаю, откуда в нем столько доброты и вежливости?

Эриас закатил глаза.

– Сколько я тебя знаю, ты постоянно удивляешься его поведению. Не надоело?

– Нет, я ведь так и не получил ответа.

Сетх фыркнул и спросил:

– Ты что, добрых людей не видал?

– Настолько добрых – нет. Я уверен, что и вы тоже.

– А как же бессмертный Шу?

Абрам запнулся. Последний раз они видели бессмертного Шу около трех лет назад, но забыть его невозможно.

Бессмертный Шу был заместителем главы клана Реликтов. Заклинатели встречались с ним всего пару раз, но этого хватило, чтобы понять, что он был очень добродетельной личностью. И хотя бессмертный Шу участвовал в формировании клана Реликтов, после смерти первого главы на трон не взошел и отдал власть другому: ему было важно помогать миру, а не править. Он постоянно странствовал и поддерживал смертных, был вежливым и приветливым человеком, совсем как Люциан, а его снежные волосы и красота пожизненно врезались в память, так что лицо помнили все.

Абрам думал, что настолько светлых волос не существует, пока не встретил Мориона.

– Слушай, – шепнул он, склонившись к Эриасу. – А может, Морион родственник бессмертного Шу? Их волосы… они одинакового цвета. Много ли ты людей с такими волосами видел?

Эриас подумал было, что Абрам несет ересь, но этот вопрос озадачил его. Глупо полагать, что люди родня лишь из-за схожего цвета волос, но это был действительно редчайший цвет. Нечеловеческий.

Откинув подозрения, Эриас ответил:

– Сомневаюсь, что столь благородный человек может приходиться родней такому, как Морион.

– Какому такому? – Морион обернулся.

Эриас тут же отстранился, сделав вид, будто они не шептались друг с другом. Абрам, напротив, не постеснялся того, что его уличили за обсуждением, и решил воспользоваться шансом. Он приблизился к Мориону и поинтересовался:

– Значит, вы знаете бессмертного Шу?

– Мы не родственники, – ответил Морион, проигнорировав вопрос.

– Хм… а не объясните, как вам достался сей уникальный цвет волос? Меня это уже две недели волнует.

– По родословной. – Морион закатил глаза. – Ты же не думаешь, что я их крашу? – Он посмотрел на Абрама как на дурака.

Тот промолчал, глупо улыбнувшись, после чего гоготнул и ретировался прочь. Может, Абрам и относился к негативу Мориона спокойнее, чем Эриас или Сетх, но выдержать его компанию дольше положенного тоже не мог.

Он подошел к Эриасу и вернулся к теме их разговора:

– Ты прав. Бессмертный Шу показался мне таким же добрым, что и Люциан.

Заклинатели заняли стол в трактире, а Люциан отправился выписывать комнаты. Он хотел позаботиться о ночлеге заранее, потому что не знал, сколько времени они провозятся с духом. И поскольку деревня Буй не была перевалочным пунктом для многочисленных путников, Люциану удалось снять три отдельные комнаты.

– Повезло-о. Думал, после Дасалэ до самого Асдэма буду спать на земле, но нет! Сегодня мы снова заночуем как культурные люди! – возликовал Абрам.

– Рано радуешься, – осадил его Сетх. – Если в деле замешан дух и мы легко с ним разберемся, вряд ли Люциан решит остаться на ночь, я прав?

– М-м… – Владыка Луны немного поразмыслил. – Сейчас обед, не думаю, что мы уладим все раньше вечера. Не вижу смысла покидать деревню за четыре часа до сна, так что, скорее всего, переночуем здесь.

– Уху! А я ведь говорил. – Абрам ткнул Сетха локтем.

Стол, за которым сидели заклинатели, был маловат. Когда принесли еду, тарелки едва ли не стояли друг на друге, отчего двигать их приходилось осторожно, чтобы не уронить. После первой порции они попросили добавку – кормили настолько вкусно, что даже Люциан согласился наесться до отвала, хотя обычно ел как канарейка.

За чаем к заклинателям подошел староста – мужчина средних лет, высокий и крепкий, с мозолистыми от работы ладонями. Его взгляд был хмурым, на висках серебрилась седина, а сухое лицо украшали морщины. Он представился Далемом.

Люциан поприветствовал старосту и предложил принести дополнительный стул. Он почти поднялся с места, но Далем остановил его и сам отправился за мебелью. Владыка Луны тем временем попросил подать еще одну чашку чая и порцию пирожных.

– Не стоило, – сказал староста, смутившись из-за чужой заботы.

– Чашка чая поспособствует продуктивной беседе. – Люциан улыбнулся. – Дядя Бао многое успел рассказать, но у нас еще остались вопросы.

Далем кивнул, присаживаясь за стол.

– Разумеется. Спрашивайте, что нужно, я постараюсь ответить. А если нет, найду тех, кто сделает это за меня. Хочется уже избавиться ото зла, поселившегося в деревне.

– Дядя Бао сказал, что дух начал беспокоить вас полгода назад, это правда? – Люциан внимательно посмотрел на смертного.

– Да, не более полугода.

– Вы уверены в сроках?

– Да. Моя жена первой увидела духа. В тот вечер был день памяти ее матери, и она пошла на кладбище навестить могилу.

– Что она увидела? Непонятный сгусток?

– Вроде того. Сказала, что в одном месте ветер будто стал плотнее. И смех… она слышала смех.

– Дядя Бао сообщил, что дух захватил не все кладбище, а только одну зону. Какую? – к разговору подключился Абрам.

– Центральную. Там богатеев хоронят.

– Вы можете сказать, кто умирал полгода назад, прежде чем появился дух? – Люциан снова перехватил инициативу.

– Не совсем. Если память мне не изменяет, в то время померло двое, а уж кто именно – не припомню. Лучше я отведу вас к смотрителю кладбища, он ведет учет по датам в книге мертвых душ.

– Хорошо, чуть позже навестим его. Дядя Бао сообщил, что вы не позвали заклинателей сразу, потому что тварь нападает точечно, а также вы думали, что она исчезнет сама по себе. На будущее хочу порекомендовать писать в резиденцию сразу, как только заметите неладное. Не стоит надеяться, что все разрешится само. Духи бывают разные, есть такие, что за пару часов способны убить сотню людей.

Староста, услышав предостережение, стал белее мела.

Смертные не разбирались в темных тварях, а потому и не осознавали всей опасности их присутствия. До тех пор, пока они не нападали, люди не чувствовали угрозы, а некоторых существ даже не могли видеть. Смертные были так наивны, что временами пытались отпугнуть тварей самостоятельно. Они чертили талисманы, делали обереги, от которых толку как с козла молока.

– Неужто это так опасно? – пробормотал Далем. Чашка с чаем дрогнула в его руке.

– Да. – Люциан кивнул. – Дух в вашей деревне – не пустяк. Это неупокоенная душа, которая не получила желаемого при жизни и хочет отыскать это сейчас. Неизвестно, какую цель преследует дух: может быть, что-то невинное или же весьма кровавое. Теперь вы все знаете, и я надеюсь, впредь будете осторожны.

– К-конечно… – пробормотал староста, чуть не разлив чай.

После беседы заклинатели расплатились за обед и покинули трактир, направившись вслед за Далемом в дом смотрителя кладбища. Смотрителем оказался зажиточный пожилой мужчина с большой семьей. Похоронный бизнес приносил ему неплохие деньги, ведь он был мастером своего дела. Этот человек занимался погребением не только в Буй, но и в соседних деревнях – его даже приглашали в города.

Смотритель проживал в большом одноэтажном доме, во дворе которого бегали двое ребятишек, видимо, внуки или правнуки. Люциан не удивился, увидев на балках веранды талисманы от нечистых сил – весьма обоснованные меры предосторожности со стороны человека, который работал с трупами. Правда, талисманы были бесполезны: начерчены они были неправильно, а внутри не содержалось духовных сил.

Люциан вздохнул, глядя на напрасные старания.

Хозяина в доме не отыскалось.

Попросив заклинателей подождать во дворе, староста побежал в похоронное бюро. Абрам без капли стеснения уселся на перила веранды, а Сетх присел рядом на крыльцо. Эриас отошел осмотреть талисманы, а Люциан и Морион остались чуть поодаль, уставившись вслед старосте.

– Не знал, что такой добрейшей души человек, как владыка Луны, способен запугивать смертных рассказами о духах, – не преминул подшутить Морион, заложив руки за спину. Его черные одежды поглощали тусклые лучи солнца, а волосы приобрели платиновый отлив. Стеклянные глаза неотрывно глядели на Люциана.

– Иногда стоит припугнуть людей ради их же блага, – ответил владыка Луны с мягкой улыбкой. – Страх порождает осторожность. Я не врал, говоря, что духи опасны.

Детский голосок, раздавшийся откуда-то снизу, перебил его речь:

– Дяденька, это вам.

Люциан опустил глаза и увидел милую девочку. Она протягивала сорванную ромашку Мориону, который полностью игнорировал ее.

– У нее для тебя подарок, – подсказал Люций.

Морион опешил и неуверенно посмотрел вниз. Впервые на его лице отразилась растерянность, словно он никогда в жизни не получал подарков. Бессмертный взирал на малышку так, будто видел нечто странное и нереальное.

Девочка не стушевалась. Она приподнялась на носочки и подняла цветок над головой.

– Это вам, дяденька.

Морион вздернул бровь.

– Мне? – Его голос прозвучал недоверчиво. – Зачем?

– Вы красивый, а ваши волосы такие же белые, как лепестки этой ромашки. Но лицо у вас страшное, как у моего прадедушки. Я хочу, чтобы вы улыбнулись.

Морион хмыкнул.

– Так я красивый или страшный?

– Красивый, но страшный.

Люциан заметил, как уголок чужих губ дернулся. Он подумал, что Морион сейчас улыбнется, но тот лишь ухмыльнулся, будто насмехаясь над ребенком.

Бессмертный наклонился и взял цветок.

– Я не могу подарить тебе улыбку, но можешь быть уверена, что смогла поднять мне настроение.

Девочка надулась, она явно не ожидала такой «благодарности». Чтобы утешить ее, Люциан присел на корточки и выудил из поясного мешочка молочную ириску.

– Не расстраивайся, – сказал он, протягивая малышке конфету. – Дядя врет, на самом деле он сейчас улыбается в душе, глядя на твой цветок.

От ириски девочка растаяла.

– Спасибо! Знаете, вы красивее этого дяди! – восхищенно пролепетала малышка, недовольно покосившись на Мориона.

Люциану показалось, что у нее в голове проскользнула мысль потребовать цветок обратно, чтобы передарить его, но, к счастью, она этого делать не стала. Потрепав малышку по голове, Люциан отправил ее к мальчику, который нетерпеливо ждал в сторонке. Судя по выражению его лица, он не был недоволен этой выходкой, задержавшей их игру.

– Значит, я улыбаюсь в душе? – переспросил Морион, когда девочка поклонилась и ушла. – Врете детям не краснея.

Люциан поднялся с корточек и вздохнул.

– Я надеюсь, это была не ложь.

– Надейтесь. – Морион заложил ромашку за ухо и проказливо спросил: – Ваше Владычество, я красив?

– Конечно, – прозвучал безучастный ответ. – Как и все люди, населяющие этот мир.

Морион цокнул языком.

– Как снисходительно.

Вскоре староста привел смотрителя кладбища. Лицо этого мужчины было не таким страшным, как говорила девочка. Оно просто было худым и морщинистым, а густые брови, нависшие над веками, придавали ему хмурости.

Смотритель соединил ладони и поклонился.

– Приветствую уважаемых заклинателей.

Эриас, Абрам и Сетх тут же покинули веранду и подошли ближе, чтобы поприветствовать подошедших.

– Староста Далем сообщил, что вам нужны сведения об умерших. Хорошо, что я как раз находился в бюро и забрал книгу учета. Пройдемте в дом, сверимся с датами, – сказал смотритель, сделав приглашающий жест.

Люциан удивился, увидев внутреннее убранство чужого жилища. Интерьер на первый взгляд казался весьма скромным, но если приглядеться, то можно заметить, что мебель и элементы декора – весьма ценные. Видимо, смотритель кладбища усердно работал и не любил хвастать нажитым добром.

Когда заклинатели вошли в просторную гостиную, смотритель разложил напольные подушки вокруг небольшого столика и пригласил рассаживаться. Юноши разместились полукругом напротив старосты деревни и его пожилого товарища. Смотритель положил на стол книгу учета и раскрыл на нужной странице.

– Если отталкиваться от первого дня встречи с духом, ближайшие смерти произошли в эти дни. – Он ткнул пальцем в книгу.

Заклинатели подались вперед, чтобы вглядеться в его каракули.

– Так, судя по датам, Виола Буй и Баранесса Буй – наиболее вероятные претендентки на звание духа, – сказал Сетх, бросив взгляд на товарищей.

– Кто эти женщины? Они сестры? – Фамилии людям давались по месту рождения, и Люциан не мог определить, кто кем приходится.

– Нет, – ответил Далем. – Баранесса Буй – это дама в летах, умерла от старости, а Виола, молодая девица, – скончалась от воспаления легких.

– Могила Баранессы расположена на правой стороне кладбища, а Виолы – ближе к центру, – добавил смотритель.

– Вероятно, это дух Виолы, – сказал Абрам. – Он бушует на центральной территории кладбища, верно?

Староста кивнул.

– Но как бедная девочка обратилась темным созданием? – спросил смотритель. – Я тщательно подготовил ее тело к погребению и соблюдал все ритуалы.

Эриас покачал головой.

– Ритуалы не способны унять возмущение души, которая не получила того, чего желала больше всего. Даже если вы все сделали правильно, это не значит, что дух не восстанет.

Смотритель ахнул.

– Значит, сколь ни старайся, от злобы мертвецов ничто не убережет? – Казалось, мысль привела его в ужас. Оно и понятно, ведь он с младых ногтей работал с трупами, а единственным оберегом от их гнева были всякие ритуалы. Если смотритель поймет, что ритуалы бессмысленны, как ему продолжать дело жизни?

Люциан бросил на Абрама и Эриаса неодобрительный взгляд. Они совсем не следили за языками.

– Мои товарищи поспешили с выводами и зря заставили вас тревожиться. Мы не уверены, что духом является Виола Буй, а даже если это она, вы, уважаемый смотритель, здесь ни при чем. Дух восстал не по вашей вине, не переживайте, – сказал Люциан и встал. – Я благодарю вас за предоставленную информацию и прошу сопроводить нас на кладбище. Надо осмотреть могилы Виолы и Баранессы.

– Заклинатели желают отправиться прямо сейчас?

Люциан кивнул.

Смотритель закрыл книгу, сунул ее под мышку и поднялся с подушек.

– Тогда идемте, – проскрипел он. – До кладбища путь неблизкий.

Дорога заняла полтора часа. Место оказалось куда больше, чем они себе представляли. Смотритель объяснил размеры тем, что здесь хоронили не только жителей Буй, но и людей из соседних деревень.

– Издавна это кладбище считалось наиболее благоприятным для захоронения, потому что когда-то под ним протекали магические потоки земли.

– Чего? – хохотнул Морион. – Кто вам такое сказал?

– Не могу назвать имени, ведь это кладбище появилось задолго до моего рождения.

– Но вам хотя бы известно, что такое «магические потоки земли»?

– Безусловно. Считается, что это благоприятное место. Если возвести дом на пересечении таких потоков, всех его жителей ждет долголетие и богатство.

Морион расхохотался.

Там, где не имелось божественных источников, магические потоки земли насыщала только темная магия. Пути эти назывались лей-линиями, а место их пересечения становилось рассадником темных тварей. Если над ними построить кладбище, все трупы восстанут из могил.

Сейчас под кладбищем лей-линий не было, потому что те постоянно меняли свое направление. Однако, если они когда-то проходили под землей, кто бы ни посоветовал хоронить здесь людей, он хотел всех убить.

– А в истории вашей деревни не случалось крупномасштабных нападений темных тварей? – поинтересовался Люциан у старосты и смотрителя, осознав, что значил смех Мориона.

Оба мужчины задумчиво хмыкнули, после чего смотритель сказал:

– Не могу сказать, когда конкретно это случилось, но в стародавние времена деревня подверглась масштабному нападению мертвецов.

– Мертвецов с этого кладбища? – Владыка Луны чуть нахмурился.

– Верно.

– Почему вы продолжили хоронить здесь людей?

– А почему мы должны были перестать? В ту пору вина легла на действующего смотрителя кладбища. Он нарушал ритуалы и оскорблял усопших. Когда его убили и заменили другим, на кладбище стало спокойно, вот и не стали ничего менять. Больше подобных инцидентов не было.

Люциан промолчал. Если события именно так и происходили, убийство смотрителя просто совпало со сменой магических потоков. Пересечение лей-линий тогда исчезло, и магия улеглась, перестав пробуждать мертвецов. А поскольку смертные не смыслили в нюансах, они связали это со смертью смотрителя, который, возможно, был ни в чем не виноват.

Прибыв на кладбище, заклинатели попросили старосту и смотрителя остаться у ворот, чтобы не подвергать их опасности. Сетх с Абрамом отправились проверять Баранессу, а Морион, Люциан и Эриас – Виолу. Такое разделение было обосновано тем, что Виола больше претендовала на роль буйного духа.

Разминувшись на пересечении троп, отряд Люциана направился в центр. Они сменили прогулочный шаг на аджа[11], и получасовой путь занял всего несколько минут.

– Осторожно! – выкрикнул Эриас и резко отклонился в сторону.

Люциан мгновенно среагировал и ушел влево, увернувшись от сгустка темной энергии.

Морион медлить не стал. Он проскользнул мимо и помчался к нужному склепу. Дух за ним не погнался, потому что светлые маги нервировали его больше, чем темные.

Люциан с Эриасом тем временем увели врага в сторону. Они не собирались с ним драться – это в любом случае бесполезно. Им нужно было просто отвлечь духа, пока Морион чертит сдерживающий круг.

Уворачиваться от летающего потока темной ци для заклинателей уровня Люциана и его стража было легче легкого. Они кружили вокруг буйного духа, дразнили его, используя талисманы и заряженные духовной энергией клинки, чтобы тварь не догадалась о действиях Мориона.

Внезапно духа повело в сторону и засосало в родной склеп. Он был большим. Заклинатели спустились по лестнице глубоко под землю и попали в мрачный, затхлый подвал. Внутри было прибрано, но сыро, а неприятная прохлада дразнила кожу. На стенах тускло горели факелы, а рядом с именными плитами лежали свежие цветы.

Морион стоял возле рунического круга и бесстрастно взирал на мечущийся внутри сгусток тьмы.

– Смертные говорили про смех, но что-то эта тварь не хохочет, – подметил Эриас.

– Может, она не в духе? – отозвался Морион, скосив ехидный взгляд на стража. – Я бы тоже не обрадовался, явись ты на мою могилу.

Эриас закатил глаза.

Люциан подошел к границе круга и задумчиво осмотрел почти прозрачный сгусток.

– Душа или тело перерождается в темную тварь за семь суток. Другие родственники Виолы в одну неделю с ней не умирали, значит, она и есть буйный дух, – сказал Люц, обернувшись. – Нам стоит расспросить членов семьи, каким человеком была эта девушка. Выяснить, чего она может желать, а после призвать и договориться.

Диалог с буйным духом предполагал контакт и последующую сделку, в которой заклинатель обещал исполнить последнее желание души. Каким оно будет, никто не знал. Некоторые духи просили привести родственников или прибраться в склепе, а другие желали вкусить последнюю трапезу или искупаться. Поскольку духи не могли ни мыться, ни есть, заклинатель предоставлял для этого собственное тело, из-за чего сделка становилась опасной. Именно поэтому было важно узнать об усопшем как можно больше, чтобы понять, стоит ли идти на риск или нет. Диалог и сделка – единственный ритуал, на который соглашались буйные духи. Иным способом установить контакт не представлялось возможным. Если же заклинатель не выполнял сделку, дух разрывал его душу на части.

– Почему бы просто не уничтожить ее кости? – Голос Мориона звучал равнодушно. – К чему утруждаться? Это же не заклинатель, а простая смертная.

– Ничто не мешает Виоле переродиться в следующей жизни заклинателем. В первую очередь мы пытаемся спасти ее душу, – сказал Эриас.

Люциан согласно кивнул. Если сжечь кости, Виола отправится в лимб и навсегда исчезнет. Простая смертная или злодейка, никто не заслуживал попасть в третье измерение.

– Идем, – позвал Люц, повернувшись к выходу. – Скоро уже вечер. Невежливо беспокоить родственников Виолы в позднее время, так что поспешим. И Морион, – добавил он, выйдя на свежий воздух. – Спасибо, что поставил сдерживающий круг. Как заклинатель Темных глубин, ты не обязан нам помогать.

Морион улыбнулся.

– Именно. – Его тон прозвучал так, будто он снова собирался потребовать с Люциана плату.

По пути с кладбища Люциан, Эриас и Морион встретили Сетха и Абрама. Они рассказали им все, что произошло, и обсудили дальнейший план действий. Абрам и Сетх согласились спасти неприкаянную душу, и Морион остался в меньшинстве.

Подойдя к воротам, заклинатели в общих чертах обрисовали картину старосте и смотрителю. Люциану пришлось постараться преподнести информацию о буйном духе так, чтобы бедный смотритель не перепугался. Будет досадно, если после этого он бросит свое ремесло. Абрам помог Люциану сочинить чушь про проклятье, дескать буйный дух возродился по вине нечистых сил, и это единичный случай.

После заклинатели попросили устроить им встречу с семьей Виолы. Эти люди относились к купеческой ветке деревни Бэй, что располагалась по соседству. Они были богачами, выставлявшими деньги напоказ, их дом в два этажа был построен из дорогого кирпича с двускатной крышей с крашеной черепицей. Перед домой находился просторный двор с беседкой, а позади – большой сад. У главы семьи были двое женатых сыновей и замужняя дочь. Один из сыновей проживал с семьей в Бэй, а остальные дети остались в Буй. Виола приходилась главе внучкой, о чем предусмотрительно сообщил староста. Смотритель кладбища ушел по своим делам, когда они вернулись в деревню, а Далем повел заклинателей дальше.

– Не утруждайтесь, мы можем поговорить с этими людьми завтра. – Люциан попытался угомонить чужое рвение. Как бы ему ни хотелось скорее опросить семью погибшей, но они добрались до деревни слишком поздно. Не самое удачное время, чтобы беспокоить людей разговорами о темных силах.

Но Далем так не считал.

– Нет-нет, я все устрою, чтобы не задерживать заклинателей и упокоить, наконец, несчастную душу. Думаю, как только семья узнает, в кого обратилась их дочь, они сами окажут содействие.

– Семья уже отошла от потери?

– Не совсем. Полгода – слишком короткий срок, чтобы оплакать ребенка. Говорите с родителями осторожнее, но с дедом можете быть спокойны, его печалит только отсутствие денег.

– А сестры или братья у Виолы были?

– Да, младшая сестра.

Люциан переглянулся с товарищами. Все уловили общую мысль: Виола была молода, и вряд ли ее родители поведают ценную информацию. Дети редко откровенничали со старшими и больше доверяли ровесникам, так что полезнее будет пообщаться с сестрой погибшей или друзьями.

Староста попросил заклинателей подождать на улице у дома, а сам направился к двери.

Абрам выдохнул, лениво потянулся, и что-то проворчал Эриасу о том, что проголодался, пока бродил по кладбищу.

– И вообще, надо было с вами к склепу идти, хоть духа бы увидел, а так впустую прогулялся!

Эриас вполуха слушал товарища, искоса наблюдая за Люцианом, который стоял рядом с Морионом и Сетхом.

– Твой цветок завял, – сказал Люциан и пальцем указал на свое ухо.

Морион достал ромашку, которую несколько часов назад ему подарила маленькая девочка. Он взглянул на нее и с равнодушным видом бросил на землю. Как ненужный мусор. – Ты мог бы воспользоваться магией, чтобы даровать ей несколько часов жизни, – осторожно подметил Люциан.

– Моя магия умеет только разрушать. При всем желании я скорее убью, чем дам жизнь.

– Разве магия темных настолько ужасна? – хмыкнул Сетх.

Ни он, ни Люциан, ни кто-либо еще, родившийся в этом веке, либо вовсе не встречали темных магов, либо видели мельком единожды. Именно поэтому подробностей о другой магии современные заклинатели не знали. Известно было лишь то, что полуночники управляли мертвыми при помощи игры на лире, а их магия очерняла душу и гасила чувства.

– Нет, магия темных не ужасна. Как и светлая, она действует безобидно, вот только ее источник зиждется на негативных эмоциях, а не на положительных.

– Тогда почему вы сказали, что она разрушительна?

– Потому что моя – разрушительна.

– Ваша магия какая-то особенная?

Морион самодовольно улыбнулся.

– Именно.

Сетх приподнял брови и воззрился на бессмертного – он едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Морион водил их за нос, каждый раз уводя разговор в иное русло. Сетх еще немного постоял с Люцианом, после чего под глупым предлогом ретировался к Эриасу и Абраму – туда, где было спокойнее.

– Что, нервы сдали? – одними губами спросил Эриас.

Сетх многозначительно закатил глаза.

– Разве не любая магия разрушительна? – спросил Люциан, когда они с Морионом остались наедине. Он был единственным, кто выносил его и разговоры с ним. – Даже моя светлая магия может убить, если я того захочу, так чем же отличается твоя? – Моя магия отличается всем, – ответил Морион с той же спесивой интонацией.

Люциан недоуменно склонил голову к плечу. Он не нашелся, что сказать, хотя мысленно произнес: «Вредный».

Спустя пять минут заклинателей пригласили в купеческий дом, и староста представил их родителям Виолы. Они объяснили, что остальные члены семьи в отъезде, добавив: «Ответить на вопросы сможем только мы».

– Ваша младшая дочь тоже в отъезде? – поинтересовался Сетх, присев на софу в просторной гостиной.

– Нет, она играет на заднем дворе, – ответила мать Виолы. – Надеюсь, вы не станете ее расспрашивать? Она так и не оправилась после смерти сестры, как, впрочем, и остальные, но староста объяснил ситуацию, потому мы не могли ее проигнорировать.

– Скажите, – заговорил отец Виолы, сидящий рядом с женой, – наша дочь действительно стала злым духом?

Сетх кивнул.

– Боги… – Мужчина тяжело вдохнул и закрыл лицо ладонью.

Сетх, Абрам и Эриас разместились на софе, которая стояла напротив стола и другой такой же софы, где сейчас сидели родители Виолы. Морион с Люцианом встали за спинкой.

– Мы хотим освободить вашу дочь от оков тьмы и позволить ее душе переродиться, но для этого нам надо узнать, каким человеком она была, – спокойно произнес Эриас, глядя на смертных. – Можете рассказать нам о своей дочери? Чего она желала? Что могло удержать ее в этом мире?

– Что? – недоуменно переспросила мать девушки. – Разве желания могут помочь ее душе упокоиться?

Эриас кивнул.

– Ваша дочь переродилась духом, которого в этом мире держит какое-то заветное желание.

Родители нахмурились. Судя по их напряженным лицам, они силились понять, какую информацию стоит сообщать, а какую нет. Видимо, не все секреты дочери могли быть раскрыты. Родители долго молчали, боролись с сомнениями, но заклинатели не торопили.

Люциан бросил на Мориона выразительный взгляд.

– Эм, – начал он, разорвав тишину. – Приношу свои извинения, но…

– Ему нужно в отхожее место, – со смешком перебил Морион, отчего у Люциана покраснели уши. Он не собирался придумывать такой повод, чтобы отойти!

– О! Понимаю, давайте я вас провожу. – Хозяйка дома встрепенулась и собралась подняться с места.

Люциан взмахнул рукой.

– Не стоит, иначе мне совсем станет неловко. Просто укажите, куда идти. – Он натянуто улыбнулся.

Женщина странно поглядела на него. Затем ее будто бы осенило, и она пару раз кивнула, после чего указала на задний двор.

Люциан поспешно удалился, оставив своих товарищей продолжить разговор. Ему, конечно, не нужно было справлять нужду. Он хотел поговорить с младшей дочерью и искал способ улизнуть из гостиной, но Морион опередил, сочтя забавным поставить его в неловкое положение.

Искать младшую дочь долго не пришлось. Люций покинул дом и вышел на веранду, где и увидел девочку лет десяти. Она сидела на ступенях, прижав колени к груди, и смотрела на колышущиеся ветви фруктовых деревьев.

Не нужно было быть мудрецом, чтобы уловить настроение ребенка. Несмотря на то, что ее сестра умерла около полугода назад, Люциану показалось, словно ей сообщили об этом вчера. У него самого не было ни братьев, ни сестер, и он не понимал полностью чужих чувств, но мог представить, потому что в свое время потерял родителей.

Люциан остановился рядом с девочкой.

– Могу я присесть?

Малышка подняла голову, чтобы взглянуть на того, кто вторгся в ее пространство. Она замерла, рассматривая человека, который, казалось, был поцелован солнцем. Его черты лица были мягкими, а уголки губ – приподняты.

Девочка моргнула.

– Кто вы?

– Я заклинатель клана Луны. Дядя Бао рассказал, что в вашей деревне поселился дух, и я приехал помочь. – Голос Люциана звучал не громче шелеста ветра, но был хорошо слышен. Его речь, четкая и ясная, несла в себе нечто такое, что естественным образом вызывало у всех симпатию.

Малышка подвинулась и освободила место подле себя.

– Раз вы пришли победить злого духа, тогда садитесь. Только здесь пыльно, ваши серебряные одежды замараются.

– Ничего страшного, штаны у меня темные. – Люциан беззаботно опустился на ступеньку. – Будешь? – спросил он, протягивая рисовое пирожное со сладкой начинкой. Эта сладость была любимым лакомством у детей: девочка от такого угощения не откажется, даже если была не голодна. Люциан еще в обед прикупил несколько конфет и пирожных, зная, что сегодняшний день придется провести за беседами с людьми.

Малышка недоверчиво взглянула на сладкий шарик, наполовину завернутый в салфетку, и, проглотив слюну, ответила:

– Мама не разрешает брать что-то из чужих рук.

– И правильно, ведь в подарках может прятаться гадость. – Люциан разломил пирожное пополам. – Но я не пытаюсь тебе навредить и, дабы развеять опасения, предлагаю вместе отведать этот тинчоу[12].

Малышка нахмурила светлые бровки, задумавшись над его словами. Спустя мгновение она неуверенно приняла половинку пирожного и, лишь когда Люциан откусил кусочек от своей части, попробовала следом.

– Мое имя Люциан, а твое?

– Лин.

– Лин, могу я спросить, почему ты сидишь здесь одна? Я думал, люди твоего возраста очень активны и предпочитают занимать свободное время играми. – Люциан не стал обращаться к ней как к ребенку. Многие дети из зажиточных семей умели читать и писать с пеленок и не любили, чтобы с ними общались как с маленькими.

– У меня нет настроения играть, – угрюмо ответила она, тихо причмокивая, ведь рисовое пирожное было клейким.

– Почему?

Лин будто не услышала вопроса и продолжила есть.

Люциан вздохнул. Ему стоило действовать аккуратно, но времени на хождение вокруг да около не было.

– Это связано с твоей сестрой? – спросил он прямо. Его голос звучал спокойно и мягко, чтобы сгладить резкость вопроса. Он скрывал в себе утешение, нежность, понимание и каплю сочувствия. Совсем незаметную, чтобы не принять ее за жалость.

Лин замерла.

– Откуда вы знаете про сестру?

Люциан понял, что не ошибся, обратившись к ней как ко взрослому человеку. Этот ребенок, несмотря на принятый дар и дружелюбное знакомство, не терял осторожности.

Он почти не соврал, когда ответил:

– Злой дух на кладбище связан с теми, кто умирал в последнее время. Нам нужно собрать информацию об усопших, чтобы понять, как его одолеть. Так что я пришел задать тебе вопросы о сестре.

– Только один, – ответила Лин так тихо, что ее голос слился с шелестом листвы.

Люциан кивнул, принимая условие.

– Ты знаешь, чего Виола желала сильнее всего?

Малышка поджала губы.

– Больше всего она хотела отметить свой день рождения… мечтала поскорее отпраздновать восемнадцатилетие. Она так долго ждала его, планировала в тот день наконец-то попробовать ханай с красивым мальчиком, который ей нравился, а после выйти под дождь и танцевать всю ночь.

Люциан нахмурился.

– Ей кто-то нравился?

– Мы договаривались только на один вопрос, – отрезала Лин. – Вы дали мне пирожное, я удовлетворила ваше любопытство. Сделка завершена. – Ее голос, может, и был детским, но озвученные слова – нет.

«Вот что значит родиться в семье купцов», – пронеслось в голове Люциана, и он улыбнулся. Он прекрасно понимал, что добиться чего-то от Лин без вреда для ее ментального здоровья не выйдет. Она наверняка ушла от вопроса не только из-за сделки, но и потому, что воспоминания о сестре причиняли боль.

Хотя Люциану требовалось больше подробностей, он не любил идти по головам ради достижения целей. Ему было проще поставить под удар себя и вслепую заключить сделку с буйным духом, чем замучить расспросами невинную девочку, которая не так давно потеряла близкого человека.

– Спасибо, что согласилась побеседовать со мной. – Люциан поднялся со ступеней и протянул Лин еще один тинчоу. – Хочу заключить еще одну сделку: даю это пирожное взамен на то, что ты не расскажешь родителям о моем вопросе. – Он невинно улыбнулся. – Твоя мама отругает меня, если узнает.

– Только о вопросе? А о знакомстве можно?

– Можно.

– Ладно. – Лин забрала тинчоу. – Вы правда так боитесь гнева моей мамы?

– А ты разве не боишься ее разозлить?

Девочка отвела взгляд в сторону, о чем-то усиленно размышляя, а затем кивнула.

– Боюсь. Маму лучше не злить.

С губ Люциана сорвался тихий смешок, и ласковая улыбка тронула его губы.

– Рад, что мы договорились, – прошелестел он.

Девочка обернулась, но не увидела золотого человека в серебряных одеждах.

Люциан проскользнул обратно в коридор. Ему показалось, что на разговор с Лин ушло много времени, но на самом деле он уложился всего в пять минут.

Когда он вошел в гостиную, Эриас и Сетх вовсю расспрашивали родителей Виолы о жизни дочери. Разговор был пустой, но такой оживленный, что никто не обратил внимания на Люциана. Он тихо подошел к Мориону, и тот бросил на него вопросительный взгляд. Люциан кивнул в ответ, показывая, что получил все, что хотел. Морион усмехнулся, словно говоря: «Прелестно, значит, вы не совсем безнадежны».

Покинув купеческий дом, заклинатели снова направились на кладбище. По дороге они обсудили, как поступить с духом, построить ли диалог или уничтожить навсегда.

– Виола была обычной избалованной богачкой, – подытожил Абрам. – Она хотела всего, на что падал глаз. Ее мать сказала, что она мечтала посетить Солнечные земли, переехать в крупный город, выйти замуж, научиться шить такие платья, от которых все в округе обомлеют, завести псину, научиться ездить верхом… – Он перечислял желания почившей еще минут пять, неустанно загибая пальцы. – В общем, есть где разгуляться.

– Но эти желания довольно старые, – отметил Сетх. – Виола мечтала выйти замуж еще с четырнадцати лет, и обязательно за красивого, высокого, сильного и богатого мужчину. Это желание свойственно большинству девушек ее возраста, так что вряд ли для буйной души это важно. Посетить Солнечные земли она хотела с десяти, да и переехать в крупный город – тоже. В общем, из всего перечисленного подойдет только «научиться ездить верхом» и «завести собаку», потому что этим Виола загорелась накануне восемнадцатилетия.

– Что-то мне не верится, что все так просто. Собака или лошадь? Как-то ограниченно для девчонки, которая могла купить себе конюшню. – Абрам перевел взгляд на Люциана. – Что скажешь?

– Я говорил с младшей сестрой Виолы. Мне показалось, они были близки. Так что если Виола и была избалована, то не до такой степени. Думаю, она умела заботиться и любить. Младшая сестра глубоко тоскует по ней.

– Что она сообщила?

– В последние дни жизни Виола грезила о том, как отметит восемнадцатилетие. Мечтала попробовать алкоголь с юношей, который ей нравился, и танцевать под дождем всю ночь.

Эриас нахмурился.

– Ей кто-то нравился?

– Родители об этом ни словом не обмолвились, хотя мы спрашивали, была ли она влюблена, – подметил Абрам. – Девчонка ответила, по кому изнывала старшая сестра?

Люциан покачал головой.

– Плохо, – буркнул Сетх. – Если у нее был возлюбленный, она могла и не посвятить никого в тайные желания, связанные с ним.

– Тут может быть что угодно: от невинного до самого непотребного, – поддержал Эриас. – Если она больше всего мечтает о близости с любимым, то никто из нас не пойдет на эту сделку.

– У Виолы здесь нет друзей, у которых мы могли бы узнать, кто ей нравился? – Голос Люциана звучал задумчиво.

– Как сказали ее родители, почти все друзья находятся в Бэй, но тут она общалась с дочкой лекаря. Рин.

– Значит, надо найти дом лекаря и поговорить с его дочерью. Всей толпой идти нет нужды, вы отправляйтесь в трактир, перекусите, возьмите необходимые талисманы и зелья, а я отыщу лекаря. Встретимся через час на выходе из деревни.

– Я иду с вами, – сказал Морион. – Меня не прельщает перспектива оставаться в компании этих троих.

Абрам многозначительно кашлянул, намекая, что можно быть и повежливее.

– Тогда я тоже пойду, – отозвался Эриас, не одобряя рвения Мориона остаться подле его владыки.

Люциан растерялся. Он не возражал против присутствия их двоих, но где трое, там и пятеро – а это почти толпа. И поскольку Мориона стоило держать подальше от людей, взять его с собой казалось разумным решением, так что Люциан отказал Эриасу и велел тому отправляться в трактир. Страж хотел было поспорить, но Люциан звучал непоколебимо. Эриасу осталось только повиноваться и бросить в Мориона парочку угрожающих взглядов.

– Владыка Луны уже решил, как мы поступим с духом? – поинтересовался Морион, когда они разошлись.

– Да.

– Разумеется, мы не станем сжигать кости и отправлять душу в лимб?

– Разумеется, не станем.

– Тогда зачем мы ищем лекаря, если ответы его дочери вряд ли повлияют на ваше решение о призыве?

– Может быть, Рин скажет, что Виола желала кого-то тайно зарезать, и тогда мне придется переосмыслить решение.

Морион не удержался от смешка.

– А если она скажет, что Виола мечтала о ночи со своим возлюбленным? Что владыка Луны будет делать? – Он лукаво прищурился. – В нашей компании все мужчины.

– Давай не будем надумывать всякое. Обсудим это после разговора с Рин, если понадобится.

Заклинатели постучались, и дверь открыла миловидная девушка не старше семнадцати лет. Люциан сразу понял, что это была Рин, но все равно вежливо представился, чтобы заставить ее сделать то же самое.

– Мы заклинатели клана Луны, приехали разрешить проблему с бестией на вашем кладбище, – сообщил он. – Мы собираем информацию о людях, которые умерли в последние полгода, чтобы понять, чего хочет темная сущность. Уважаемая может ответить на несколько вопросов?

Рин окинула собеседников взглядом, задержавшись на Морионе, который стоял позади Люциана. Она приветливо улыбнулась ему и охотно впустила заклинателей в дом.

– Да, я отвечу на ваши вопросы, – сказала девушка, отходя от двери. – Хотите чаю?

Люциан попытался отказаться, но Морион снова помешал ему.

– От чая мы не откажемся, а если есть закуски, то отведаем и их. Мой спутник ничего не ел более шести часов, а перед охотой ему не помешают силы. – Его лицо не выражало эмоций, но голос ласкал слух так, что ты просто не мог отказать. Он обезоруживал и проникал под кожу, щекоча нервные окончания. Это был не тот тон, которым обычно говорил Кай, это было что-то жуткое и нечестное. Люциан порадовался, что Морион не обращался к нему подобным образом – это было бы унизительно.

На щеках Рин невольно проявился румянец. Она кивнула, пригласила заклинателей в столовую и убежала на кухню.

Столовая в доме лекаря была небольшой. Половину комнаты занимал стол на восемь персон, покрытый недорогой скатертью, где по центру стояли две вазы со свежими цветами. Мебель здесь была не новой, но выглядела чистой и крепкой – к вещам в этом доме явно относились с уважением. На стенах не висело картин, только ручная вышивка. Занавески на окнах медленно колыхались от дуновения ветерка, а их полупрозрачность не мешала вечернему свету пробиваться внутрь. В углах горели несколько напольных фонарей, освещая помещение.

Сев за стол, Люциан задумался. Дом лекаря снаружи казался большим, хотя, судя по размерам столовой, жилая площадь здесь маленькая. Вероятно, здание было разделено на две зоны: для семьи и пациентов. Лекари часто так делали, если в населенном пункте не было лазарета.

Люциан обернулся на Мориона, который развалился на стуле с таким видом, будто восседал на троне. Он закинул одну ногу на другую, а указательным пальцем отбивал на столе простенький ритм, напоминавший стук часов. Другой рукой бессмертный перебирал кончик серебряной ленты, что поддерживала прическу владыки Луны.

– Меня давно интересует, откуда у вас эта лента? – Морион задал вопрос так, словно ему было совсем не интересно.

Люциан задумался. Он подвязывал волосы лентой сколько себя помнил и уже даже забыл, откуда она взялась.

– Не знаю, наверно, подарил кто-то. Я был слишком мал и не вспомню, кто мог ее вручить. А что?

Морион выпустил ленту из пальцев.

– Ничего, просто спросил.

Вскоре вернулась Рин. Она разлила чай, поставила тарелку с ароматным печеньем на стол и присела напротив.

– Какие у заклинателей ко мне вопросы?

– Мы хотим спросить о Виоле Буй, девушке из купеческой семьи. Она была одной из тех, кто скончался за последние полгода, – сказал Люциан, подвинув к себе чашу. – Ее родители сообщили, что вы были подругами.

Рин удивилась, будто не ожидала, что затронут эту тему.

– Д-да, мы дружили, – медленно произнесла она и поспешила сделать глоток чая.

Голос Люциана прозвучал мягко и учтиво:

– Младшая сестра Виолы сказала, что у нее был возлюбленный. Вы можете подсказать, кто он?

– Как эта информация связана с бестией на кладбище? – Рин нахмурилась. Смертные по природе своей были любопытны, но Люциана это не раздражало.

– Нам важна любая информация. Родители Виолы поведали нам о ее жизни, но, к несчастью, о сердечных делах дочери они не осведомлены, поэтому мы пришли к вам.

Рин приняла серьезный вид, как будто обдумывала чужие слова. Пока она витала в своих мыслях, Морион внаглую положил перед Люцианом два печенья и взглядом приказал есть.

Люциан взмахом руки отказался.

– Виола, – медленно начала Рин, – была влюбчивой. Ей нравился то один, то другой. Насколько я знаю, последним был юноша из Бэй, с которым она познакомились за пару недель до смерти. Не думаю, что там успело зародиться что-то серьезное. Виола хоть и уверяла, что это крепкая любовь, но она говорила так обо всех своих избранниках…

Люциан незаметно выдохнул.

«Значит, есть вероятность, что дух не станет просить о встрече с возлюбленным», – пронеслось у него в голове.

– Если бы мы попросили вас назвать заветное желание Виолы, что бы вы ответили?

– Я не могу назвать что-то конкретное. Виола постоянно чего-то хотела. Горела всем, что видела.

– Можете ли вы назвать хотя бы то, что помните? – поинтересовался Люциан и отпил чай.

Покопавшись в глубинах своей памяти, Рин начала перечислять желания подруги, но ничего полезного не сказала. Большая часть уже была озвучена родителями Виолы, а другая не принесла пользы.

После того как нужные вопросы были заданы, а ответы получены, заклинатели собрались покинуть дом лекаря. Рин пыталась уговорить их остаться на ужин, раз Люциан так ничего и не съел, но тот отказался, сославшись на незакрытое дело о бестии, от которого не стоит отвлекаться.

На улице они оба перешли на аджа и за пару мгновений покинули деревню. На выходе их уже поджидали Эриас, Абрам и Сетх.

Эриас протянул Люциану жареный пирожок с картофелем, похожий на лепешку, такой же пирожок Абрам предложил Мориону. Пусть с бессмертным никто в отряде не ладил, но адепты Луны не игнорировали тех, кто с ними в одной лодке.

Морион презрительно покосился на сдобу. Еще секунда, и он бы грубо отмахнулся, но Люциан помешал это сделать – кинул на бессмертного полный мольбы взгляд столь быстро, что его заметил только получатель. Морион хмыкнул и повиновался. Поблагодарил Абрама кивком головы, забрал пирожок, а затем, когда они развернулись и тронулись в путь, наклонился к Люциану.

– Это было в первый и последний раз. Заберите, вы ведь так и не поели, – сказал он и отдал сдобу.

Люциан признательно кивнул, не рискнув противиться.

– Итак, как мы в итоге поступим? – спросил Абрам после того, как владыка Луны огласил информацию, полученную от Рин.

– Ну, явно не сжигаем кости, – хмыкнул Сетх.

– Хорошо-о. Тогда каковы ставки? Что попросит дух?

– Верховая езда, собака, день рождения, – сухо перечислил Эриас. – Наверняка что-то из этого.

Абрам посмотрел на Люциана и сообщил:

– Мы взяли зелье для усиления барьера души и для защиты сознания.

Первое зелье требовалось, чтобы защитить душу светлого мага от воздействия темной ци буйного духа, осуществлялось это за счет наличия в зелье светлой магической энергии, которая дополняла прочность духовного барьера. Сознание защищали, чтобы не отключиться, став одержимым. В это зелье входили бодрящие травы, с ним заклинатель становился сторонним наблюдателем, пока дух управлял его телом, в ином случае одержимый бы провалился в сон.

– Хорошо, – ответил Люциан. – Это пригодится тому, кого выберет дух. – Буйный дух, как правило, сам избирал свою жертву, добровольцем не вызовешься.

– Мы действительно пойдем на такой риск? – уточнил Сетх. – Да, у нас есть предположения, чего может пожелать буйный дух, но это лишь догадки.

– Ну-у, по крайней мере, мы имеем дело не с убийцей. – С губ Абрама сорвался смешок. – Виола хоть и избалованная богачка, но она обычная девушка. Думаю, ее желание будет выполнимо, особенно когда мы исключили из списка встречу с возлюбленным.

– Спасение буйного духа – это всегда риск, – ответил Эриас Сетху. – И я готов пойти на него, потому что, как и сказал Абрам, мы имеем дело с не самым плохим человеком.

– А что, если дух выберет Люциана? Разве мы можем подвергнуть Его Владычество такой опасности?

– Я уже дважды жертвовал тело буйным духам, так что не стоит бояться. Мы многое узнали об этой девушке, и она не опасна. Я чувствую, что никто не пострадает.

– Он чувствует, что никто не пострадает, – задумчиво повторил Сетх, как будто обращался к кому-то третьему. Казалось, чужие слова не убедили его.

– Думаю, стоит ускориться, – сухо произнес Эриас. – Скоро ночь, не хочу вступать в диалог с духом на пике его сил.

Заклинатели воспользовались аджа, чтобы побыстрее добраться до склепа. К тому моменту солнце уже село, а на мир опустились сумерки. Видимость была сносной, но тьма норовила заполонить округу.

Они рядком спустились по лестнице и прошли в просторное помещение склепа. Магический круг все еще действовал, а в нем неустанно металась темная сущность. Люциан достал из поясного мешочка талисман. На лицевой стороне золотого листа уже были выведены нужные руны, и заклинателю оставалось только дописать имя усопшей. Талисман был подстраховкой. С его помощью проверяли, с тем ли духом вступают в контакт: если имя не совпадало, он не срабатывал.

Эриас, Абрам, Сетх и Люциан встали перед кругом. Морион отошел в сторону, не собираясь участвовать в этом диалоге. Люциан напитал талисман духовной силой и заставил его воспарить в воздухе.

– Мы просим тебя выбрать, с кем ты желаешь вступить в диалог, – произнес он, и талисман поплыл дальше – в сторону Сетха и остальных. Золотой лист пролетел мимо Абрама и замер напротив Эриаса, после чего прильнул к его груди, воспылав не обжигающим пламенем.

Страж цокнул языком.

– Давай сюда. – Он протянул руку, и Сетх вложил ему в ладонь две бутылочки с нужными зельями.

Морион насмешливо хмыкнул из темного угла, где стоял, наблюдая за представлением.

– Все будет хорошо, – утешил его Люциан, положив руку другу на плечо.

Эриас выпил зелья, вытер с губ бурую каплю и взглянул на Люциана.

– Если что-то пойдет не так, я хочу, чтобы ты сжег меня, а прах хранил у себя.

– О-ой… да не будет он хранить твой прах! Ты перед каждым опасным заданием говоришь это. Даже не мечтай. Похороним тебя в родовом некрополе и будешь стынуть под землей, как все остальные. Тоже мне, зазнайка…

Эриас фыркнул, посмотрев на Абрама.

– Завидуй молча. Твой пепел он точно при себе держать не будет.

– Может, перестанете паясничать? Ступай в круг. Сегодня никто не умрет, я в этом уверен, иначе не позволил бы вам участвовать, – вмешался Люциан и отступил, позволяя другу пройти внутрь.

Сделав несколько шагов, Эриас переступил линию барьера. Буйный дух нападать не стал, напротив, отстранился и будто бы уступил место. Эриас прочел длинное заклинание, вкладывая в каждое слово духовную силу. Это сложное заклятие связывало его и духа, а также разъясняло темному существу условия сделки. Как только Эриас замолчал, сущность ринулась на него и проникла в тело.

Его глаза закатились, но он устоял на ногах. В течении получаса страж стоял неподвижно – вел внутренний диалог с духом. Он должен был обсудить детали, пробудившие в темной твари злобу, и договориться о сделке. Даже если у духа была конкретная цель, которую он всеми силами желал достичь, заклинатель мог подкорректировать выдвигаемые требования. Именно по этой причине было важно узнать подробности об усопшем, чтобы иметь возможность вести свободный диалог и лавировать между его разрозненными желаниями. Порой внесение коррективов могло спасти заклинателю жизнь, а иногда желание души было настолько сильным, что она ни в какую не собиралась менять его.

Магический круг погас. Эриас пришел в чувство и с изумленным видом покрутился на месте. Он оглядел себя со всех сторон и воскликнул:

– Свя-ятые боги, какой красавчик! – Голос звучал непривычно, немного звонко, весело и по-девичьи.

– Я так понимаю, Виола? – сухо произнес Абрам.

Эриас притопнул ногой, уперев руки в бока, и гордо вскинул подбородок.

– Да, это я! Виола Буй, дочь купеческой семьи из рода Бэй, а вы… – Дух воспользовался связью с разумом Эриаса. – Абрам, Сетх и Люциан? – Она поочередно указала на каждого.

Заклинатели кивнули.

Виола посмотрела на Мориона через плечо Сетха и, лукаво поведя густой бровью, продолжила:

– А вы достопочтенный бессмертный из клана Ночи? – Она говорила так, словно уже выбрала его своим женихом. Услышать этот елейный голосок из уст Эриаса было странно, но Морион даже бровью не повел и не отозвался.

– Чего ты хочешь? – Абрам встал перед лицом нахалки, занявшей тело друга, закрывая Мориона.

– А-а. Мы договорились, что вы сегодня будете гостями на моем дне рождения. Из-за дурацкой смерти я так и не успела его отпраздновать, так что хочу сделать это сейчас!

Сетх с Абрамом переглянулись. Не то чтобы они не подозревали о подобной просьбе, но у них просто в голове не укладывалось, как можно обратиться буйным духом, потому что не успел отпраздновать день рождения. Заклинатели никогда не отмечали это событие – лишь в глубоком детстве и по инициативе родителей. Желания научиться кататься на лошади или завести пса казались им менее абсурдными, чем это.

Сетх и Абрам долго раздумывали над ответом, потому заговорил Люциан:

– День рождения – значит день рождения. С чего юная госпожа Буй желает начать? Мы постараемся сделать этот вечер запоминающимся. – Он улыбнулся.

– Теперь понятно, почему все так любят тебя. – Виола подарила ответную улыбку. – Ты и впрямь очень мил, жаль, что я предпочитаю злодеев. – Она театрально вздохнула, а затем обошла Абрама и остановилась напротив Мориона. – Поэтому сегодня мой кавалер – ты.

Бессмертный исподлобья глянул на Эриаса. Это выглядело столь небрежно, словно ему было невыносимо лень поднимать глаза.

– Не припомню, чтобы записывался в кавалеры для детей.

– Да мы с тобой ровесники! Тебе на вид не больше двадцати.

– А на деле больше сотни. Ты ведь сама назвала меня бессмертным, это слово ни о чем тебе не говорит?

Виола опешила.

– Я думала, ты только стал бессмертным. Откуда мне было знать, что ты уже давно им являешься?

Морион наконец-то приподнял подбородок и в упор уставился на Эриаса. Бессмертный задумчиво склонил голову, и Люциан почувствовал, что тот замышляет недоброе. За время их знакомства он успел изучить этот жест, подсказывающий, что Морион в эту секунду раздумывал, в какую игру будет с тобой играть.

– Не побрезгуешь развлекаться со стариком? – Голос бессмертного прозвучал мягко, даже немного игриво. Все равно что белый флаг для Виолы.

Эриас растянул губы в улыбке. Он легко коснулся ладонью чужой груди и, чуть подавшись вперед, ответил:

– Ничуть. Главное, что ты юн и прекрасен лицом.

Морион не удержался от злобного смеха. Он прямо-таки расхохотался. Его реакцию можно было понять: с ним флиртовал широкоплечий мускулистый бугай ростом в сто восемьдесят пять сантиметров. Это что-то фантастически неестественное!

– В таком случае я согласен. – Морион взял Виолу за руку. – Идем, милая дева, пора отметить столь знаменательное событие! – Он торжественно махнул рукой остальным и направился к выходу.

Сетх и Абрам опешили, после чего посмотрели на Люциана, безмолвно спрашивая: «Что делать?». Бодрствующий внутри запертого разума Эриас точно не простит, если Виола заставит его тело весь вечер тереться возле Мориона.

– Попроси его хотя бы не перегибать палку, – буркнул Абрам.

Люциан вздохнул.

– Боюсь, в этот раз он не станет меня слушать. Если попытаюсь ему что-то запретить, это только раззадорит его, и все станет хуже. – Владыка Луны давно понял, что Мориону нравилось играть с людьми и не нравилось, когда ему в этом отказывали. Еще больше он любил развлекаться с теми, кому неприятен, поэтому от возможности поглумиться над Эриасом ни за что не откажется.

– Тогда наложи на него ограничение от лица владыки клана, – предложил Сетх.

– Бесполезно, – отмахнулся Люциан и шагнул к выходу. – Он не поддастся.

Товарищи недовольно заворчали. Они не понимали, как мог Морион не подчиниться, если прикажет сам владыка?

«Легко и просто. Он свободен, как койот в бескрайней прерии».

Люциан знал, что Морион – человек настроения. Если у него есть интерес подчиняться, он сделает это, а в остальных случаях, будь ты хоть богом, все равно не послушает. Морион, может, и относился к Люциану немного лучше, чем к остальным, но не считал его нерушимым авторитетом. Даже если они целыми днями находились в компании друг друга, спали под одной крышей и ели с одного костра – это ничего не значило. Между ними стояла стена, что делала их совершенно чужими.

По пути с кладбища заклинатели выведали у Виолы условия сделки, которые гласили, что она будет веселиться до первого луча солнца – то есть ближайшие восемь часов. Поэтому они все отправились в питейный дом, где за кружкой спиртного время пролетит незаметно.

На мир уже опустилась ночь, но в заведении было шумно и людно, точно как днем. Казалось, вся деревня решила собраться в одном заведении. Заклинатели не ожидали такого наплыва, потому что Буй не была перевалочным пунктом, а путники обычно не задерживались в питейном доме надолго.

– Они рыбаки, – объяснила Виола, когда компания застряла в дверях, выискивая глазами свободный стол. – Я узнала дядю Рейта, он капитан торгового судна, поставляет рыбу в другие города. Видимо, вернулся с экипажем часом ранее, вот и решил выпить.

– Кажется, я нашел стол! – выкрикнул Абрам, кивнув головой в сторону.

Виола схватила Мориона за руку и первой устремилась к освободившимся местам. Тело Эриаса рухнуло на лавку и потянуло за собой бессмертного. Морион был послушным, не сопротивлялся и даже снизошел до легкого флирта, в котором таилось неприкрытое подтрунивание над запертым внутри стражем. Виола не замечала, что ее используют. Ей казалось, Морион обожает ее, и она не видела ничего странного в поведении своего спутника.

Когда Абрам, Сетх и Люциан заняли лавку напротив, Виола в мужском обличье произнесла:

– Я хочу напиться. Но делать это одной скучно, так что вы будете пить со мной.

– Ты ведь знаешь, что заклинатели быстро трезвеют и поэтому пьют только крепкое? – ехидно поинтересовался Морион.

– Теперь знаю! – воскликнула Виола с улыбкой. – Значит, нам нужно много-много алкоголя и закусок, чтобы никто не протрезвел раньше времени! – Она нетерпеливо огляделась. – Может, у них найдется рыбный пирог? Вставим в него свечку, чтобы я загадала желание!

Сетх и Абрам смотрели на Эриаса как на обезумевшего. Они словно оказались в дурном сне.

Оба заклинателя тяжело вздохнули.

– Пойдем сделаем заказ. – Они поднялись с лавки и направились к стойке разлива напитков.

– А у тебя есть возлюбленная? – «Эриас» тем временем уже ластился к Мориону.

Бессмертный поставил локоть на стол, подперев щеку ладонью, и повернулся в его сторону.

– Нет.

– О-о! Значит, сердце этого бессмертного пустует? – игриво поинтересовалась Виола, подвигав густыми мужскими бровями.

– У этого бессмертного нет сердца.

– Возможно, оно просто заледенело и ждет ту, которая его растопит? – Голос Эриаса звучал хуже, чем у прокуренной кокетки.

– Как можно растопить то, чего нет?

– Раз ты дышишь и жив, значит, у тебя есть сердце.

– Мне больше сотни лет, думаешь, жизнь во мне поддерживает какой-то орган?

Бессмысленный диалог затянулся. Виола пыталась убедить Мориона в том, что у него есть сердце, намекая на признание в симпатии, но тот делал вид, будто не слышит подтекст.

Люциан, молчаливый свидетель этого фарса, мысленно сочувствовал своему лучшему другу. Он хотел придумать какую-то фразу, которая смогла бы прервать их болтовню, но кроме «Эй, хватит флиртовать» ему в голову ничего не шло.

Виола замолкла. Она уставилась на Мориона, словно размышляла над ответом, а затем всплеснула руками и фыркнула.

– Ой, до чего ты вредный! Неужели такому красавчику сердце разбили, вот он и превратился в каменную глыбу?

Морион усмехнулся. Он принял задумчивый вид и насмешливо произнес:

– Единственный, кто разбил мне сердце, – это я сам. – Слова звучали грустно, хотя из его уст вылетели как насмешка. Словно он говорил все, что придет в голову.

Виола приподняла брови. Она явно не понимала, как можно разбить сердце самому себе, потому решила счесть Мориона до одури самовлюбленным. Осознать смысл его слов это не помогло, но девичье любопытство умерило, потому она продолжила что-то щебетать низким голосом Эриаса, пока бессмертный внимательно ее слушал (или делал вид, что слушал).

Виола вела себя оживленно и, казалось, совсем не вспоминала о своей смерти. Это было особенностью не ее характера, а всех буйных духов. Они будто видели себя во сне и толком не осознавали, в кого превратились. Зачастую вели себя как прежде, за исключением того, что стремились достигнуть желаемого и отойти на покой.

Абрам и Сетх вернулись с несколькими кувшинами ханая и вина и сообщили, что закуски подадут через десять минут. Абрам поставил пять стаканов и откупорил один из кувшинов.

– Но пить можем начать прямо сейчас, ты ведь не против? – Он взглянул на Виолу.

– Я только за!

Абрам наполнил стаканы и сел между Люцианом и Сетхом.

– За твое восемнадцатилетие! Надеюсь, этот вечер будет именно таким, как ты его представляла.

Виола расплылась в широкой улыбке. Она поблагодарила за тост, чокнулась стаканом с остальными и сделала большой глоток жгучего напитка. Заклинатели отпили чуть-чуть либо не пили вовсе, делая вид, будто все идет как надо.

– У-ух! – Виола поморщилась. – Как крепко! Неужели вы можете пить только это?

– Привыкнешь, – отмахнулся Сетх. – После второго станет легче.

– Мне бы первый допить. – Она уставилась на темный виноградный напиток в глиняном стакане.

– Давай вместе допьем, – с усмешкой предложил Морион. – В моем клане есть одна интересная традиция для таких случаев. Выпивая алкоголь, у нас принято смотреть в глаза тому, с кем хочешь разделить ложе.

Люциан поперхнулся.

– Правда? – удивленно протянула Виола, повернувшись всем телом к Мориону.

Заклинатели в этот момент представили, как Эриаса тошнит кровью.

– Тогда смотри мне прямо в глаза! – игриво потребовала она, ударив свой стакан о другой.

Морион растянул губы в ухмылке и допил ханай, не отрывая взгляда от мужского лица. Его стеклянно-серые глаза сверлили душу запертого внутри человека, который все слышал, видел, понимал, но ничего не мог сделать. Морион насмехался над стражем. Бессмертный был злым.

– Он нас убьет, – тихо объявил Абрам товарищам.

– Может, если мы сильно напоим его тело, то и сам Эриас ничего наутро не вспомнит? – буркнул Сетх.

– Как вариант, – Абрам согласно кивнул. – Возможно, и Виола отрубится, а там и проспит до рассвета и сделка будет завершена.

Они с Сетхом заговорщически переглянулись и взялись за кувшин вина, чтобы предложить новый тост. К тому времени, когда им принесли закуски, заклинатели осушили три кувшина. Виола выпила больше всех, но остальные не могли обманывать ее до бесконечности, потому им тоже пришлось напиться. Благо каждый из них знал, сколько времени требуется на вывод токсинов. Они делали небольшие глотки через равные промежутки времени, что позволяло сохранять трезвость.

– Давайте сыграем в «Было или не было»! – предложила Виола и отломила кусочек от пряной рыбы. – Я слышала, во время алкогольных застолий играют в эту игру. Нужно начинать, например, «я никогда не обманывала», и, если это случалось в жизни, надо выпить.

– Я, конечно, люблю игры, но эта мне отчего-то не нравится. – Абрам поморщился. Он явно не жаждал раскрывать свои грязные секретики.

– Я тоже не хочу играть. – Сетх покачал головой.

Понимая, что ее идею вот-вот отвергнут, Виола не стала дожидаться ответа от Люциана и Мориона и поспешила сказать:

– Это не обсуждается! Сегодня мой день рождения, и, если вы хотите, чтобы он прошел успешно, делайте, что велено. Мы играем! – Она со стуком поставила стакан на столешницу, требуя долить вина.

Сетх обреченно вздохнул, но не мог не повиноваться. Им ведь не хотелось, чтобы Эриас сегодня помер.

– Так, – протянула Виола, когда ее стакан наполнили, – начну первой. Я никогда не влюблялась в своего лучшего друга.

Все стаканы остались на месте.

– Э-э… а как же Амели? – Абрам недоуменно посмотрел на Люциана. – Мухлюешь? – Он сузил глаза.

Люциан растерялся. Амели была его невестой, но когда-то – лучшей подругой.

«Наверно, я должен выпить, – пронеслось у него в голове, и он поспешил сделать глоток. – Амели… я ведь обещал тебе вернуться сразу, как закончу с той деревней».

Спокойное выражение его лица сменилось на скорбную мину.

– Да ладно тебе, – сказал Абрам, ободряюще хлопнув его по плечу. – Она простит тебя. Ты ведь объяснился в письме. Уверен, Амели все понимает и не злится. Даже я бы понял твое стремление защитить людей и со всем разобраться. Хотя это иногда раздражает, но тебя не изменишь, – рассмеялся он.

– Я никогда не целовал мужчину, – внезапно произнес Морион, прерывая чужой разговор, и выпил.

Сетх вскинул бровь. Судя по выражению его лица, он хотел узнать, какая проклятая ситуация вынудила бессмертного совершить подобное, но сдержался.

– Разве это правильно – говорить утверждение и пить самому? – вместо этого спросил Сетх. – Цель ведь – напоить других, а не себя.

– Если говорить то, чего я действительно не делал, будет слишком скучно.

Заклинатели хмыкнули.

Когда выпила Виола, никто не удивился.

Когда выпил Абрам, все остались спокойны, зная об одной давнишней истории, в которой их товарищ-ловелас перепил и на спор поцеловал спящего пьяницу, а потом на месте прочистил желудок.

Но когда выпил Люциан, то челюсть отвалилась у всех, кроме бессмертного.

Смутившись, Люциан подумал о том, что демонический сон, из которого его вытащил Морион, все-таки не был проказой подсознания. Как бы трудно ему ни было это признавать, но он тогда вытворил нечто непотребное с реально существующим человеком, который действительно был с ним, – только ментально, а не физически.

«Какой кошмар, но с фактами не поспоришь».

Морион самодовольно ухмыльнулся.

– Что?! – воскликнул Абрам, не поверив в услышанное. – Ты? Как? Когда?

– Тише, – попросил Люциан. – Могу только сказать, что это была вынужденная мера и мне не дали право выбора.

– Это в какой ситуации тебя принудили к такой вынужденной мере? – Сетх искривил губы. – Кто это был? Ты рассказал Амели?

– Нет, и пожалуйста, хватит расспросов. Это неприлично.

Сетх открыл было рот, собираясь поспорить, но тут же закрыл. Видимо, понял, что в словах Люциана присутствует доля правды.

– Ну ты даешь… – потрясенно выдохнул Абрам, и на этом тема была закрыта.

– Я никогда не надевал юбку, – сказал Люциан, продолжая игру.

– О-ой, и что это за утверждение такое? – недовольно спросила Виола и, закатив глаза, осушила свой стакан.

Абрам многозначительно посмотрел на Люциана.

– Я никогда не чувствовал влечения к мужчине.

– Ты серьезно? – бесстрастно спросил тот, даже не притронувшись к вину.

– Просто хотел убедиться. – Абрам поднял раскрытые ладони.

Виола с Морионом выпили, после чего девушка заинтересованно спросила:

– Ты весьма развратен, да?

– Даже не представляешь насколько. Но влечение ведь бывает не только физическим, верно? – Морион обратил внимание на всех сидящих за столом. – Оно может быть обосновано и обычной заинтересованностью к человеку. Абрам не уточнял, какое именно влечение надо испытывать, потому я посчитал это за невинный интерес.

Сетх красноречиво приподнял бровь, слушая не лишенную смысла речь.

– Ну раз так, – протянул он и поднял свою чашу.

В конечном итоге выпили все, понимая под «влечением» то же чувство, что испытывают к друг другу дети, когда гуляют за ручку и играют вместе. Ведь в этот момент ни о каком неприличном подтексте речи не идет.

– Я никогда не умирал, – сказал Сетх, пытаясь споить Виолу, а не всех остальных. Это утверждение хоть и прозвучало жестоко по отношению к покойной девушке, но она не обратила на это никакого внимания и выпила еще один стакан. Чувства буйных духов было тяжело объяснить: они знали, что мертвы, но в то же время ощущали себя живыми, застрявшими на перепутье.

Морион выпил следом, словив на себе четыре пары удивленных глаз.

– А ты думала, я шутил, говоря, что у меня нет сердца? – Он насмешливо взглянул на Виолу.

Она немного помолчала, а после сочувственно вздохнула.

– Неужели ты так сильно страдал из-за любви?

– До сих пор страдаю, – съехидничал Морион.

– Мы что-то упустили? – обратился Абрам к Люциану.

– Ничего интересного. Это их личные разговоры.

– Я никогда не делил ложе с другим человеком, – вернулся Морион к игре. – И под этим я подразумеваю не невинный сон. – Он ухмыльнулся.

Выпили все, кроме Виолы и Люциана.

– Вы ведь одной ногой женаты. – Морион недоверчиво прищурился. – Зачем владыка Луны сдерживается? Чтите традиции?

– Я не отвечаю на непристойные вопросы.

– Он просто правильный, а не чувственный. – Абрам улыбнулся любопытному Мориону. – Думаю, мой владыка не то чтобы не хотел, скорее даже не задумывался о пересечении черты.

– Абрам! – Сетх треснул друга по затылку. – Переставай пить, раз твой язык мелет такое.

Люциан проигнорировал их беседу.

– Я никогда не носил черных перчаток. – Он невозмутимо продолжил игру, насилу сдержав желание проследить за реакцией Мориона.

Перчатки мог носить любой, но рабочие перчатки селян чаще всего были серыми или цвета соломы, а женщины носили только цветные. Заклинатели редко надевали их, потому что им нельзя было блокировать чувствительность пальцев и ограничивать выход магической энергии. Перчатки использовались, только если приходилось работать с грязью или отходами, но зачастую не брезговали залезть и в нее голыми руками.

Ответ на утверждение Люциана не дал бы неопровержимых доказательств, но уточнение о цвете сильно сужало круг совпадений. Люциан по-прежнему сравнивал Мориона и Кая.

Морион выпил и как бы между делом спросил:

– Вы решили меня споить? В клане Ночи все одежды черные, какие еще перчатки у нас могут быть? – В его глазах заплясали смешинки.

Люциан растерялся. Этого он не учел. Уши его слегка покраснели от того, что Морион поставил его в неловкое положение.

– Я никогда не наносил макияж, – продолжал Абрам.

Виола закатила глаза и выпила.

– Так нечестно! Я тогда в следующий раз скажу нечто банальное, вроде «Я никогда не брила бороду».

– Я никогда не заплетал волосы в косу, – хмыкнул Сетх.

Люциан и Виола переглянулись и выпили.

– Я никогда не брила бороду! – выпалила она, но никто из юношей не стал пить. – Что это значит?

– Ну как сказать, – ответила Абрам, вальяжно взмахнув ладонью в воздухе. – Здесь замешана наука о человеческом теле. Поросль на лице у мужчин является признаком половозрелости, которая наступает в связи с изменением гормонального фона в организме. Смертным этого не понять, вас такому не обучают, поэтому я скажу одно – магия. Мы владеем ей, вот и ходим красивые и гладкие, как младенцы.

Виола безмолвно открыла рот, ведь чужие слова звучали как бред сумасшедшего. Она ничего не поняла, но была слишком пьяна, чтобы расспрашивать о науке.

Игра продолжалась до тех пор, пока десять кувшинов не опустели, а закуска не была съедена. Люциан больше не осмелился задавать вопросы, нацеленные на раскрытие личности Мориона. Лезть бессмертному в душу – себе дороже, потому что в отместку он принялся спаивать Люциана, озвучивая простые утверждения, вроде: «Я никогда не был владыкой Луны».

Вскоре заклинатели, всеми силами старавшиеся не опьянеть, все-таки нещадно напились. Когда питейный дом закрылся, они даже не поняли, как оказались на безлюдной улице.

Накрапывал мелкий дождик. Морион сидел на перилах веранды и наигрывал мелодию леса на гуани. Виола танцевала под сиянием звезд то с вусмерть пьяным Абрамом, то с более трезвым Сетхом. Люциан держался в стороне, покачиваясь в такт музыке, которая завлекала его в беспросветные дебри.

– Я думал, адепты клана Ночи играли на лире. Почему вы играете на гуани? – спросил Абрам в перерыве между мелодиями.

– Я плохо чувствовал струны, не мог наполнить их магией, и поэтому отец подобрал для меня другой инструмент.

– А так можно? Поменять инструмент, когда весь клан столетиями играл на другом?

– Можно. Я был достаточно силен, чтобы сила гуани и лиры в моих руках была равной, хотя сборник мелодий призыва для этой дудки весьма ограничен. Мы не успели его доработать, когда было время.

– Значит, вы не можете влиять на мертвецов так же, как в свое время это делали адепты Ночи?

– Верно, но мне это без надобности. – Морион прильнул губами к гуани. – Мне хватает и того, что я могу влиять на живых, – закончил он и снова заиграл.

Его мелодии не были наполнены духовной силой, но даже так они туманили разум и действовали как гипноз. Остальные заклинатели продолжали танцевать, а Люциан погрузился в транс. Звуки гуани казались ему до боли знакомыми, а видения – очень странными. Он очутился в охваченной пламенем деревне, где повсюду раздавались людские вопли. Жар от огня опалял кожу и озарял округу, как дневной свет. Темная энергия заволокла местность густым туманом. Люциан почти не соображал, но отчетливо помнил, что отряд заклинателей во главе с его родителями остановился здесь на ночь, а проснулся посреди пекла.

– Ты должен ехать в сторону резиденции, – сказал владыка Луны, усаживая сына на лошадь. – Вырвись из-под завесы и запусти сигнальный огонь.

– А как же вы?

– Мы будем сдерживать тьму так долго, как сможем. Ты должен поспешить и призвать помощь. – Отец вручил сыну поводья. – Скачи и не останавливайся, пока не покинешь завесу. Времени мало.

Люциану не хотелось сбегать, но воля отца была важнее собственной. Прежний владыка Луны был прекрасным стратегом и видел ситуацию наперед. Всегда знал, как поступить лучше, и, если он приказал сыну уходить, значит, так было нужно.

Люциан открыл глаза, когда кто-то схватил его за руку. Сетх потащил его к веранде, чтобы спрятаться от крупных капель дождя, падавших с неба.

– Тебя не дозваться! – проворчал друг, когда они встали под крышу. Сетх повернулся к нему лицом и, внимательно осмотрев, спросил: – Как ты себя чувствуешь? Мы с Абрамом уже протрезвели.

Люциан тупо уставился на товарища невидящим взглядом.

«Пожар в деревне? Мои родители? Что это был за день? – пытался вспомнить он. – Я был с ними на охоте? Но мы никогда не останавливались в том месте… Это бред пьяного разума?»

Люциану потребовалась одна минута, чтобы вернуться в реальность.

– Кажется, я трезв.

– Ты там уснул что ли? Шатался как шаман, вызывающий дождь. Не удивлюсь, если он из-за тебя и полил, – хмыкнул Абрам.

– Приношу извинения. – Люций неловко почесал затылок. – Не знаю, что на меня нашло. – Он обернулся, заметив, что Эриас продолжает в одиночестве танцевать под дождем. – А что… происходит?

– Гипноз, – сухо ответил сидящий на перилах Морион.

– Он использовал гуань, чтобы запудрить голову буйному духу! – В голосе Абрама звучал восторг. – По словам Мориона, Виола думает, что сейчас танцует и празднует день рождения. Эффект продержится до рассвета.

– Разве так можно? – Люциан вздернул бровь. – Это ведь обман.

– Ну, Виола же об этом не знает. – Абрам лукаво улыбнулся. – Так что все нормально, нужно только проследить, чтобы она не угробила тело Эриаса.

Люциан посмотрел на танцующего под дождем друга. В клане Луны не практиковали гипноз – это было для них в новинку. Люциан мысленно сделал пометку разузнать о том, используется ли эта техника в других кланах, ведь эти знания могли помочь в упокоении духов. Он подошел к Мориону и уселся рядом на перила, чтобы следить за Эриасом. Люциан больше остальных переживал, чтобы с лучшим другом ничего не случилось. Как командир отряда, он отвечал за безопасность.

– Почему ты сразу не использовал гипноз? Зачем терпел внимание Виолы? – спросил Люц, посмотрев на Мориона, который сидел, поставив одну стопу на перила и уткнув локоть в колено. Он крутил в руке серебряный стилет, напоминавший его божественный меч, только в уменьшенном размере. Дождь не коснулся ни его одежд, ни лица, в то время как с Люциана до сих пор текло.

– Мне хотелось поразвлечься с запертым внутри Эриасом, вот и терпел эту девчонку столько, сколько мог. Кстати, вы ведь сразу поняли мои намерения?

– Конечно. Если бы не желание подразнить Эриаса, ты бы даже внимания на Виолу не обратил, – спокойно произнес Люциан.

– Злитесь? – не преминул спросить Морион. – Он ведь ваш страж и друг, а я над ним глумился.

– Не злюсь.

– Почему?

– Потому что я предполагал, что ты выкинешь нечто подобное, и заранее к этому подготовился. – Люциан пожал плечами. – Таков твой характер, какой смысл злиться? Исправить тебя я все равно не смогу, остается только смириться или пойти разными путями.

– В нынешней ситуации мы не можем пойти разными путями, и поэтому вы вынуждены смириться. Если бы нас не связывал поход в Асдэм, какой вариант вы бы выбрали?

– Почему тебя это интересует?

– А почему не должно?

– Потому что ты не считаешь меня достойным твоего внимания, а помогаешь только потому, что хочешь посмотреть, что из этого выйдет. Тебе скучно. Ты используешь этот поход, чтобы развлечь себя, – невозмутимо сказал Люциан. Он не держал обиды и будто бы понимал другую сторону. – Поэтому мне интересно, зачем ты спрашиваешь, что я выберу, если тебе все равно на мои желания.

Морион улыбнулся, впервые не насмешливо и не ухмыляясь.

– Владыка Луны прав, мне все равно. Но это не отменяет вопроса, выберете ли вы побег или потерпите меня?

– Хм, – протянул Люциан, задумавшись. – В таком случае я утолю твое любопытство и отвечу. Не знаю, что бы я выбрал. Мне не хочется отпускать такого способного заклинателя, но, с другой стороны, ты довольно непредсказуем, и связываться с тобой все равно, что заранее подвергнуть нервные клетки тяжелой каторге, – прямо произнес владыка Луны, не пытаясь смягчить тон. Он знал, что Мориону плевать на его слова, что тот не обидится, даже если Люций покроет его бранью.

Морион усмехнулся и лишь прищелкнул языком в ответ. Между ними воцарилась тишина. Эриас по-прежнему танцевал под дождем и кривлялся. Находясь под гипнозом, он что-то лепетал себе под нос и исполнял причудливые движения, а когда время вышло и взошло солнце, пошатнулся и едва не рухнул на землю. Благо подбежал Сетх и успел поймать его. Осмотрев Эриаса, он предположил, что теперь они могут вернуться на постоялый двор.

Заклинатели покинули веранду и направились в трактир, где еще днем сняли несколько комнат. Прошедшая ночь утомила всех: Морион сразу отправился к себе, а остальные уложили Эриаса и остались рядом, чтобы оценить его состояние.

– Он истощен. Всю ночь защищал внутренний свет от тьмы буйного духа, – констатировал Сетх, убирая пальцы с чужого пульса. – Ему придется восстанавливать силы несколько дней, но это лучше, чем если бы его душа очернилась.

– Да уж, тогда очищение заняло бы не меньше месяца, а так несколько дней помедитирует и восстановится. Думаю, поспим до обеда и продолжим путь. Эриас, если что, помедитирует в лесу: природа, тишина – прекрасная обстановка, – рассмеялся Абрам.

– Какой ты добрый. – Сетх полоснул взглядом по другу.

– Насчет отъезда подумаем, когда Эриас очнется, – сухо сказал Люциан. – Нам бы надо поторопиться. Я не хочу задерживать Мориона, но и жертвовать здоровьем одного из вас – тоже.

– Какое облегчение, пойду омоюсь и отосплюсь. – Абрам махнул рукой и развернулся в сторону двери. – Меня уговаривать бездельничать не надо, я на это всегда согласен.

– Мы осведомлены, мог бы и не напоминать. – Сетх устало выдохнул, когда дверь с хлопком закрылась. Он потер переносицу двумя пальцами и посмотрел на Люциана. Какое-то время помолчал, будто раздумывал над словами, а потом спросил: – Почему ты так снисходителен по отношению к бессмертному? – Сетх старался говорить безобидно, но в его голосе все равно слышалась претензия. – За всю ночь ты ни разу не попросил его перестать издеваться над Эриасом. Ты же знаешь, что он все слышал и видел. Как думаешь, что он чувствовал и каково ему будет, когда очнется?

Люциан остался невозмутимым.

– Я извинюсь перед ним.

– Конечно, извинишься. Но на вопрос ты не ответил. Понимаю, у тебя добрая душа, но ты ведь не из тех, кто дает в обиду друзей. Обычно ты затыкаешь каждого, кто пытается докучать нам, но с Морионом ведешь себя смирно и позволяешь ему абсолютно все. Почему?

– Я не тот, кто может им помыкать. Абрам несколько раз пытался заткнуть Мориона, но тот обращал слова против него. Им нелегко управлять, а запреты и отказы лишь веселят его. Я не хочу тратить силы в попытке убедить стену подвинуться. Пытаться выстоять против него бесполезно. Он уничтожит всех изнутри.

Сетх шумно выдохнул.

– Я удивлен, что ты так спокойно признаешь его злую сущность. Но все же к тебе он относится с бо́льшим уважением, чем к нам. Думаю, ты зря пренебрегаешь возможностью поставить его на место. За всю ночь ты ни разу не попытался сделать это, может быть, он бы и побурчал, но заткнулся?

– Может быть. – Люциан спорить не стал.

Морион славился своей непредсказуемостью. Люциан правда пытался понять его, основываясь на знаниях о Кае, но пока видел совершенно разных людей. Морион был хитрее, гибким, как лоза, которая подавалась то вправо, то влево в зависимости от настроения. Кай по сравнению с ним напоминал крепкий дуб, который не шелохнется даже во время урагана.

Люциан видел между ними разницу, но не мог перестать сопоставлять их двоих. Скверный характер, внешняя схожесть Кая и Мориона были слишком очевидны. У Люциана до сих пор мелькала мысль, что Морион и Кай могут быть одним человеком, но никаких доказательств не было. «Вот если бы во снах появился намек на то, что Кай станет бессмертным или хотя бы упоминание Мориона…»

Сетх ушел, и Люциан остался наедине с Эриасом. Он думал помедитировать, но уже начал терять связь с реальностью. Сняв верхние одежды и сапоги, владыка Луны забрался под одеяло, думая о том, как завтра принесет другу извинения за чужую вольность.

Люциан погрузился в мир грез. Сон начался с того, что Кай пылко целовал Элеонору. В каждом движении читалась уверенность, словно он был искусен в любовных делах. «Откуда столько умений в девятнадцать лет? Читал неприличные книги на досуге?»

Люциан постарался абстрагироваться от происходящего, чтобы не принимать непотребства на свой счет. Он не думал, что Кай полезет к возлюбленной целоваться сразу после ее выздоровления, и потому чувствовал себя неудобно. «Значит, он все же нашел способ захаживать к ней, не вызывая подозрений? Какое несчастье».

Они даже не успели обмолвиться словом при встрече, когда темный принц завалился в ее палату. Он бросил пару приветственных слов – и вот они уже обжимаются на кровати. Люциан, наблюдая за такой страстью, ощущал себя брюзжащим стариком: ему никогда не хотелось наброситься на Амели так, как Кай кидался на Элеонору. Темный принц не упускал ни одного шанса прикоснуться к любимой, вскользь или в открытую.

«Это и есть любовь? Или просто физическое влечение?» – подумал Люциан.

– Тебе разве не нужно идти? – Элеонора оторвалась от губ темного принца. – Кто-то может заметить, что ты задержался.

– Все в порядке, теперь я могу находиться в лазарете хоть час, хоть два или даже больше, – ответил Кай и вновь прильнул к ее губам. Он прижимал Элеонору к кровати, расположившись между ее ног. Она водила ладонями по его спине, с губ срывались едва слышные стоны, пока Кай оставлял поцелуи на ее шее. Элеонора выгнулась в пояснице, старалась прильнуть к нему ближе. Комната наполнилась жаром и запахом страсти. Двое влюбленных желали друг друга, сильно скучали по близости, которой им не давали насладиться.

– Я хочу, чтобы ты прикоснулся ко мне, – прошептала Элеонора после того, как Кай оставил бордовый след от губ на ее обнаженном плече. – Сними… перчатки…

Услышав ее просьбу, Люциан тут же очнулся и обратился в слух. Именно этого он всегда ждал! Наконец-то в его снах появилось что-то дельное, а не сплошная пошлость. Если Кай снимет перчатки, Люциан даже расхочет умирать.

Кай замер, выдохнув во впадину между девичьими ключицами. На миг между ними воцарилась тишина.

– Не могу, – сказал он.

Элеонора задумалась. Она медленно обхватила лицо принца ладонями и заставила его посмотреть в глаза.

– Какими бы страшными ни были твои руки, – мягко, но решительно произнесла она, – я хочу, чтобы они касались меня. Я хочу ощутить тепло твоей кожи, хочу знать, что мы близки. Ты не должен бояться показать мне…

– Ты не понимаешь, – холодно отозвался Кай. Он сел рядом и посмотрел на Элеонору сверху вниз. – Я говорил, что не могу снять перчатки. Почему ты не можешь принять это и более не обращать внимания?

Элеонора опешила. Она готова была принять Кая любым, но понимание того, что он не доверяет ей свои тайны и шрамы, расстраивало ее.

– Прости, – нерешительно прошептала она, будто чувствовала, что не имеет права наседать на возлюбленного. Может, Элеонора и не знала, что у него с руками, но могла представить, как непросто ему жить, не имея возможности ощущать мир кончиками пальцев. Наверняка Каю было так же неуютно, как и ей. «Зря я спросила», – подумала Элеонора.

Кай какое-то время сверлил ее взглядом, а затем просто отмахнулся.

– Ничего. – Он скользнул на край кровати. – Я давно понял, что ты умеешь испортить момент.

Элеонора поджала губы. Она тоже приподнялась, прислонившись спиной к изголовью кровати.

«Всегда жесток, если что-то идет не так, как ему хочется, – подметил Люциан. – Хотя вопрос о перчатках, кажется, его сильно задел».

– Что ты придумал, чтобы находиться в моей палате так долго?

– Упек Ливьена в лазарет, – ответил Кай с бездушным смешком.

– Что?! – воскликнула Элеонора, подскочив на месте. – Что ты с ним сделал?

Кай скривился.

– Если бы знал, что ты так взбеленишься, ударил бы сильнее. – Он посмотрел на возлюбленную. – К чему так переживать за человека, способного залечить даже перелом позвоночника?

Элеонора взвилась:

– Ты же знаешь, что я отношусь к Леви, как к брату! А если учитывать, с какой силой ты бьешь, то никакая регенерация не спасает! – Элеонора искренне гневалась. Ей бы радоваться, что возлюбленный нашел способ видеться с ней, но не за счет страданий другого человека!

«А-а, видимо, Кай сказал, что идет в лазарет навестить названого брата, вот и ошивается тут битых полчаса».

– Но Леви не твой брат, – отметил Кай. – Перестань переживать о нем, иначе в следующий раз я не остановлюсь, и он отправится прямо в гроб, а не в лазарет.

– О чем ты говоришь? – ошарашенно прошептала Элеонора. – Ты не можешь так поступить…

Кай поморщился, поднимаясь с кровати.

– Не могу? Ты даже не представляешь, на что я способен.

– Но почему? – Элеонора постаралась взять себя в руки, изо всех силах пытаясь подобрать верные слова. – Почему ты злишься, зная, что я выбрала тебя? Неужели ты сомневаешься в моей искренности? Тогда чего ты хочешь от меня? Чтобы я отреклась от Леви и всех, кто меня окружает? Осталась только с тобой? Разве это не жестоко – запереть меня в клетке, точно канарейку? Ливьен мой единственный близкий друг послетебя…

Кай покосился на Элеонору. Вместо того чтобы понять ее, он процедил:

– Значит, ты винишь меня в том, что у тебя нет друзей?

Люциан мысленно закрыл лицо рукой.

Элеонора едва удержалась от вымученного вздоха. Порой общаться с темным принцем, все равно что говорить с ребенком.

Она сползла на середину кровати, встала на колени и обняла за талию стоящего рядом Кая, прильнув щекой к его груди. Он не сопротивлялся, но убрал руки за спину, не желая прикасаться в ответ.

– Я совсем не то имела в виду… Я ни в чем тебя не виню. Прости за все, что наговорила. Если ты чего-то хочешь от меня, просто скажи.

– Я хочу, чтобы ты перестала печься о Леви.

– Тогда пообещай, что не сломаешь его ментально и не убьешь.

– Пф-ф, ну а ты сократи время общения с ним. До минимума.

Элеонора стиснула зубы. Требование Кая было жестоким, ведь он насильно вырывал кусок ее сердца из рук другого человека. Он будто жаждал поглотить ее душу целиком, а она не могла даже сопротивляться.

– Ладно, – выдавила Элеонора.

Кай самовлюбленно хмыкнул и положил руки на ее спину, как будто делал одолжение.

Люциан открыл глаза. К счастью, он находился в комнате на постоялом дворе, а не в лазарете. Его сон закончился примирением Элеоноры и Кая. Они воздержались от очередной демонстрации чувств и обошлись парочкой поцелуев.

Поведение темного принца и его возлюбленной Люциан не обдумывал. Он был слишком черств, чтобы понимать мысли других людей, и не любил влезать в чужие отношения.

Вскоре очнулся Эриас. К этому моменту Люциан уже переварил увиденный сон и был готов вернуться в собственную жизнь. Он поспешил выбраться из кровати и подошел к другу, чтобы не дать тому встать. Склонившись над Эриасом, владыка Луны посмотрел ему в лицо.

– Как ты себя чувствуешь?

– Как жалкий смертный после дикой попойки, – вяло отозвался страж. Лицо его было бледным, а под глазами залегли темные круги – все признаки ужасной усталости после того, как был сосудом для буйного духа.

Люциан присел на край кровати и, взяв руку друга в свою, начал проверять пульс. Времени на тщательный анализ требовалось много, но Эриас не возражал. Он смирно лежал на месте и смотрел на Люциана безучастным взглядом, пока тот считал удар за ударом, прислушиваясь к течению магии в меридианах.

– Тебе нужно поесть и помедитировать около трех часов, чтобы хватило сил сесть в седло. Если скажешь, что не готов ехать, и пожелаешь отлежаться, я пойму, – сказал Люций, отняв пальцы от его запястья.

Эриас протяжно выдохнул, будто был разочарован в том, что проверка пульса завершилась. Он провел ладонью по каштановым волосам и с нотами раздражения в голосе сказал:

– Если это избавит нас от общества белоголового засранца, то я готов ехать хоть прямо сейчас без всяких медитаций.

– Так не пойдет. Без трапезы и трех часов медитации я при всем желании не пущу тебя в седло.

– Тогда пойдем трапезничать и медитировать! – Эриас собрался было встать, но владыка Луны остановил его, надавливая рукой на плечо.

– Полежи, я попрошу принести еду, – спокойно сказал Люц. Он уже поднялся с места, как друг схватил за запястье и потянул на себя, отчего Люциан неуклюже повалился на кровать. Чтобы не навалиться на Эриаса всем телом, он выставил вперед руку и оперся ногой на матрас, нависая прямо над чужим лицом. – Зачем?

Эриас крепко сжимал его запястье, демонстрируя негодование, хотя лицо сохраняло невозмутимость. Он какое-то время задумчиво смотрел в глаза друга, а затем отпустил его, так ничего и не сказав. Люциан не понял, что это сейчас было, но расспрашивать не стал. После сна, где сладкая парочка обжималась в постели, этот момент с Эриасом смутил его еще сильнее. Он быстро ретировался, чтобы друг не заметил его заалевших ушей.

Спустившись на кухню, Люциан разузнал, можно ли отобедать в комнате, и заказал еды для них с Эриасом. Прежде чем вернуться к себе, он заглянул к Сетху и Абраму. И поскольку Абрам спал мертвым сном, Люциан сообщил Сетху о том, что Эриас пришел в себя и они будут есть у себя.

– Завтракайте без нас, хорошо? – добавил владыка Луны.

Лохматый и заспанный, Сетх понимающе кивнул. Он зевнул и потер глаза.

– Как он?

– Если поест и помедитирует, мы сможем сегодня отправиться к Темным глубинам.

– Он согласен?

– Да, все в порядке.

Сетх еще раз кивнул. К счастью, он не стал спорить и советовать отправить Эриаса на внеплановые выходные. Видимо, понимал, что страж такой же упертый, как и их владыка.

Люциан вышел в коридор и направился в комнату Мориона, чтобы оповестить того о дальнейших планах. Он застал его за чтением книги. Облаченный в черное, бессмертный полулежал на застеленной кровати. Солнечный свет, проникавший в окно, падал на белую макушку, отчего его волосы переливались как дорогой металл. Морион немного щурился, хотя его лицо оставалось бесстрастным.

– Уже выдвигаемся? – спросил он, даже не оторвав взгляда от страниц.

– Пока нет, – ответил Люциан, а после сообщил то, что поведал Сетху.

– Я вас понял. – Морион звучал сухо. Казалось, ему не было дела до бытия; он полностью сконцентрировался на книге, обложка которой настолько затерлась, что название было не прочесть.

Люциан не знал, что еще добавить, и поспешил уйти.

Эриас лежал на кровати и задумчивым взглядом сверлил потолок, пока Люциан раскладывал напольные подушки и чайный столик.

– Ты сможешь поесть за столом? – поинтересовался владыка Луны, как всегда вовремя, когда уже все подготовил, кроме тарелок с едой.

Эриас искоса взглянул на него.

– Нет. Я буду есть в постели, а ты будешь меня кормить.

Люциан промолчал.

– Что? – Страж приподнялся на локтях. – Ты мне должен за то, что позволил белоголовому засранцу играть со мной всю ночь.

– Кстати об этом…

– Мне не нужны твои извинения, – сказал Эриас, подняв раскрытую ладонь. – Я даже слушать не хочу, почему ты молча смотрел, как Морион издевается надо мной. Покорми меня, и я подумаю, простить ли тебе такое предательство.

Люциан выдержал паузу, анализируя услышанное. Ему несложно исполнить просьбу, но она выходила за рамки разумного.

– Я не стану тебя кормить.

– Станешь.

– Нет.

– Да.

– Нет. – Люциан обратил пламенный взгляд на Эриаса. Тон его голоса стал жестче. – Не зазнавайся. Согласен, я поступил некрасиво, когда не защитил тебя от издевок Мориона, но я не тот, кем ты можешь помыкать и чье чувство вины использовать. Если подумать, то это тебе стоит извиниться передо мной, учитывая, сколько всего тебе сходит с рук. Ты часто переходишь границы в общении со мной, забывая, что я в первую очередь твой владыка, и только потом – друг.

Эриас внимательно слушал жесткий монолог, не меняясь в лице, словно знал, что именно такой ответ и получит. Казалось, он только и хотел, что спровоцировать Люциана, чтобы выведать правду.

– Забавно, – протянул Эриас, медленно поднимаясь с кровати. – Я твой самый близкий человек после Амели, но даже меня ты ставишь на место, а ему все спускаешь с рук. – Эриас прошел к столу и показательно сел на подушки перед Люцианом. Взгляд его был хмурым и претенциозным. – Как я должен воспринимать это? Чем тебе так нравится Морион, что ты терпишь его выходки?

– Речь не о симпатии. Я терпелив сам по себе.

– Да, но ты не давал в обиду никого из нас, пока не появился он. Ты всегда затыкал тех, кто переходил границы.

– Видимо, зря. Может, тогда вы были бы менее восприимчивы к чужим насмешкам и не ныли так часто.

Эриас потрясенно вскинул брови. Люциан и не думал говорить это, но слова сорвались с языка прежде, чем он хорошенько все обдумал. Страж хохотнул и отвернулся, уставившись в стену.

Он прищелкнул языком и неободрительно покачал головой.

– Нельзя ему доверять… кем бы он ни был для тебя.

– А кем он для меня может быть? Мы знакомы несколько недель. – Люциан непонимающе посмотрел на друга. Не получив ответа на вопрос, он вздохнул и добавил: – Знаешь, за последние дни я осознал, что мой отряд слишком привык к комфорту. Вы позабыли о том, как уживаться с другими людьми. С появлением Мориона Сетх стал хмурым и зажатым, Абрам вечно чем-то взбудоражен, а ты не сдерживаешь эмоций. Думаю, хорошо, что этот человек попал в нашу компанию, – отличный способ всем научиться терпению.

Эриас расплылся в неприятной улыбке.

– Как чудесно ты использовал сложившуюся ситуацию для отвода подозрений от своей персоны. Твои замечания так точны, что на самом деле хочется поверить, что это мы с парнями виноваты, а не кто-то другой. Даже не знаю, что думать. Неужели мы и впрямь так расслабились и привыкли к комфорту? – язвительно спросил Эриас.

Люциан проигнорировал упреки и чужой тон. Он кивнул и сухо сказал:

– Рад, что ты все понимаешь. Надеюсь, у тебя получится донести мою мысль до остальных, потому что в дальнейшем я не потерплю замечаний по поводу взаимоотношений с Морионом.

Эриас скривил губы, но промолчал. Он знал, что если Люциан поставил на место лучшего друга, то ему и правда надоело выслушивать чьи-то придирки и наставления. У Люциана по натуре своей было недюжинное терпение, он предпочитал мир конфликтам, не любил проявлять жесткость и ставить кого-то на место, потому ругался, только когда уже перегнули и сломали палку.

Если подумать, Абрам, Сетх и Эриас действительно перешли за последнее время сотню границ. И дело было не только в Морионе, но и в панибратском отношении к своему владыке. Да, они все давние друзья, и Люциан не запрещал им неформально обращаться к нему, но это вовсе не значило, что надо забывать о разнице социальных статусов. Люциан, кем бы он ни приходился Абраму, Эриасу и Сетху, до последнего будет их владыкой, а уже потом товарищем, знакомым, врагом.

После неприятного разговора первую половину трапезы они провели в молчании. В конце концов Люц подал голос и поинтересовался, как друг себя чувствовал, пока был одержим буйным духом. Обиды забылись, и Эриас ответил в своей обычной манере. Он поделился впечатлениями, как мерзко сидеть внутри тела и не иметь возможности что-либо сделать. Они успели выпить целых три чашки чая, пока Элиас сетовал, какой Морион урод. В заключение он поведал о странном воздействие мелодии гуань.

– В каком смысле странном? – спросил Люциан. – Морион сказал, что его мелодия действует как гипноз и Виола будет видеть счастливое окончание празднества. Ты разве не наблюдал того же?

– Наблюдал, но не все время. В какой-то момент я выпал из реальности и увидел… скажем так… то, что хотел увидеть.

– То, что хотел увидеть?

– Ну да, – подтвердил Эриас. – Не просто мечту, а нечто вроде ситуации, о которой ты задумываешься, того не осознавая; то, в чем желаешь разобраться больше всего и что успокоит мечущуюся душу. Я словно прозрел после этого транса. Можно сказать, белоголовый упырь заставил мое подсознание вывернуться наизнанку и показать недоступное. Сокрытое от меня самого.

Люциан помрачнел, выслушав друга. Он не думал, что гипноз Мориона так повлиял на заклинателей. Ему казалось, друзья не поддались воздействию мелодии, а он сам отключился только потому, что был пьян. Разве его видение не было простым миражом? Что значит «показать недоступное»?

– Что ты увидел? – насторожился Эриас, заметив, что Люциан внезапно поменялся в лице.

– Родителей… но этого не было на моей памяти. Я принял это за кошмар в бреду.

– Кошмар? Что произошло?

– Не знаю. Я видел деревню в огне, крики и много демонической ци. Отец усадил меня на лошадь и велел ехать в резиденцию, а потом сон оборвался. – Может быть, это день, когда погибли твои родители? – осторожно спросил Эриас.

– Нет. Меня тогда не было с ними, я находился в другой части Лунных земель. К тому же в то время демонических нападений зафиксировано не было. Мои родители погибли от лап темных тварей во время зачистки Кровавого леса.

Кровавым лесом называлось редкое явление, когда бларги объединялись на одной территории. Эти свирепые, быстрые и зубастые твари обычно держались поодаль друг от друга, но когда в мире случались природные изменения, катаклизмы или смены сезонов, то бларги сбегались и теснились в одной чаще. И поскольку они предпочитали затаскивать жертв в листву и пожирать в густых кронах, кровь лилась с небес, точно алый дождь. Чтобы зачистить пораженную область, кланы объединялись, и каждый раз не обходилось без множества потерь.

Родители Люциана последние дни жизни провели в Кровавом лесу, из которого так и не смогли выбраться. Весь их отряд погиб. Тела собирали по частям.

Эриас задумался о прошлом. Он даже поежился, вспомнив, как страдал Люциан после того, как узнал о гибели семьи. То была мрачная пора их жизни, которая сильно подкосила владыку Луны. До смерти родителей он был чувственным нежным мальчиком, а после превратился в бесстрастного правителя, – причем это случилось так быстро, что Эриас сперва даже перепугался и только спустя полгода привык.

– Как бы мне этого ни хотелось, – заговорил страж, – но стоит уточнить у нашего бессмертного, как действовал его гипноз и что именно мог вызвать.

Люциан кивнул и отставил пустую чайную чашу.

– Я тоже так думаю, – ответил он, поднимаясь с места. – Потому сейчас этим и займусь. Сначала схожу поговорю со старостой, а потом загляну к Мориону. Ты пока сиди и медитируй. Через три часа выдвинемся в путь.

Эриас хотел заикнуться о том, что Люциану нельзя передвигаться без стража, но смолчал. Он понимал, что если напросится на прогулку, то только всех задержит, а в случае опасности ничем не сможет помочь. Так что ему ничего другого не оставалось, кроме как стиснуть зубы и смириться с собственной беспомощностью.

Люциан встретил старосту на пороге его дома. Мужчина как раз вернулся на обед с рыбалки. Он предложил Люциану присоединиться, но тот отказался. Далем в одиночку трапезничать перед лицом заклинателя не смог, и поэтому, когда они прошли в столовую, уговорил Люциана на чай с медом. Владыка Луны согласился, только чтобы мужчина успокоился.

Староста медленно ел уху, пока Люциан вкратце описывал дело о буйном духе.

– Значит, душа девочки упокоилась? Счастье какое, – выдохнул Далем и отодвинул пустую тарелку.

– Да, ее душа в мире мертвых. Можете больше не волноваться и спокойно посещать кладбище. – Люциан сделал глоток чая. – И впредь, если случится нечто подобное, немедля сообщайте в резиденцию.

– Конечно-конечно. Я уяснил это еще вчера, когда вы поведали об опасности, которую могут принести темные твари. Раз с бестией покончено, уважаемые заклинатели сегодня покинут нас?

– Да, мы отправляемся через пару часов. Если у вас есть еще вопросы или просьбы, можем обсудить их сейчас.

– Нет-нет, теперь у нас все хорошо. Если вы не возражаете, я попрошу пекаря выдать вам в дорогу парочку рыбных пирогов. Заклинатели ведь едят рыбу?

Люциан улыбнулся. Вопрос показался ему очень забавным, будто заклинатели – не люди, и подводная живность им чужда.

– Мы едим рыбу. Будем признательны за вашу щедрость.

Далем обрадовался. Ему было приятно угодить спасителю, и он хотел отплатить за то, что заклинатели отнеслись к их проблеме с пониманием и решили ее за одну ночь.

Допив чай и обсудив незначительные вопросы, Люциан распрощался со старостой и направился на рынок. Неизвестно, как скоро им удастся переночевать в другой деревне, так что стоило закупиться, чтобы не гоняться за кислотными кабанами, как в тот раз.

На базаре Люциан с трудом нашел что-то, не связанное с рыбой. Буй промышляла подводной ловлей, и морепродукты – основа пропитания местных жителей. Люциан уже согласился принять рыбные пироги, и брать в дорогу еще и сушеную, вяленную или копченую рыбу ему не хотелось. Он купил яблок, скудный запас овощей, немного вяленого мяса и сухарей.

Люциан задерживаться на торговой аллее не стал. Он мог бы и перетерпеть резкий запах, но не хотел, чтобы от его одежд смердело еще пару суток. Пусть заклинательские одежды были защищены рунами, почти не марались, не рвались и даже толком не горели, но рыбный запах был невообразимым ядом – от его едкости не спасала даже магия.

Переступив порог постоялого двора, Люциан сразу направился в покои Мориона. Он получил разрешение войти и замер, увидев полуобнаженного бессмертного, с волос которого стекала вода. Видимо, он недавно покинул умывальню.

Морион остановился посреди комнаты и обернулся, держа в руке влажное полотенце. Темный пояс на бедрах поддерживал штаны, заправленные в сапоги, а мускулистая грудь была обнажена. Он был одного роста с Люцианом, хотя телосложение имел чуть более крепкое и атлетичное. На его светлой коже в свете утреннего солнца блестели редкие капли, которые словно стеснялись присутствовать на мужчине, и все до одной норовили скатиться вниз по животу, чтобы скрыться под резинкой штанов.

Люциан отвел взгляд и неловко кашлянул.

– Ты мог отказать мне в просьбе войти. Ни к чему отвлекаться от дел.

– Я и не отвлекался, – хмыкнул Морион. Он повесил мокрое полотенце на спинку стула и взял сухое, чтобы высушить волосы. – Я ведь уже помылся, поэтому могу вас принять. Мне льстит, что владыка Луны не способен прожить без меня и трех часов. Разве после такого я посмею отказать во встрече?

Люциан чуть не поперхнулся от его наглости. Да как он мог переврать ситуацию!

– Что вы хотели сообщить мне на сей раз? – Морион насмешливо ухмыльнулся, вытирая голову. – Или вы зашли полюбоваться?

– Не льстите себе, достопочтенный бессмертный. – Люциан улыбнулся, глядя на собеседника. Его лицо и тон излучали дружелюбие, но за ними скрывался неприкрытый укор. Чужая наглость его рассердила.

Морион коротко хохотнул, но подтрунивать больше не стал. Он приглашающим жестом указал на чайный столик и отошел, чтобы убрать полотенце и накинуть одежды.

Люциан кивнул. Он опустился на подушки и глянул на стол, где стояли две чаши и маленький чайник.

– Я могу разлить чай?

Морион натянул черную безрукавку на голое тело.

– Да.

– Ты кого-то ждал? – поинтересовался Люциан, увидев количество чаш.

– Вас. – Морион сел напротив и небрежно зачесал влажные волосы назад.

Люциан проигнорировал это «вас» и сказал:

– У меня есть вопросы касательно техники игры на гуань, которую ты использовал на буйном духе. Могу я задать их?

– Конечно. – Морион принял чашу с чаем из рук Люциана. – Только не ожидайте, что я стану учить вас играть.

– Я не преследую такой цели, – отмахнулся Люц, хотя в душе грустно вздохнул. Отчасти ему хотелось этому научиться. – Мне интересно, техника влияла только на духа или на всех нас?

– Должным образом музыка воздействовала только на духа и, возможно, на вашего стража, потому что он в тот момент был един с ним. Для вас и ваших товарищей это была просто песня.

Нахмурившись, Люциан опустил глаза на чашу, которую задумчиво потирал указательным пальцем. После разговора с Эриасом он думал, что все они что-то увидели. Видимо, надо было поговорить об этом еще и с Абрамом и Сетхом, чтобы убедиться.

Морион ожидаемо проявил любопытство:

– Вы что-то видели?

– Почему ты так решил? – Люциан прикинулся дурачком.

– Вы хмуритесь так, словно в чем-то подозреваете мою песнь, но все, что она делает, – это вызывает видения. Я играл ее для буйного духа, но если вы восприимчивы к темной музыке, возможно, вас она тоже коснулась. – Морион пожал плечами. – В нашем мире нет ничего извечного.

Люциан приподнял бровь. Он никогда не думал, что может быть восприимчивым к темной музыке. Хотя как бы он это проверил, если в клане Луны никто не использовал песнь как оружие?

– Я не видел ничего особенного, – расслабленно сказал он. – Не будем об этом. Раз это не было влиянием твоей техники, значит, не стоит придавать видениям большого значения.

– Как скажете, – бросил Морион и поставил локоть на чайный столик, подперев ладонью щеку. Он устремил взгляд на Люциана и следил за каждым его движением в отместку за то, что тот отказался раскрывать тайны. Это было неприлично, но Люциану было все равно: он понял правила игры. Юноша продолжал пить чай, стойко выдерживая изучающий взгляд, который скользил по его лицу и даже по изгибам тела. Однако, вместо того чтобы смутиться, Люциан оставался равнодушен – медленно привыкал к чужим проказам.

Тишина, вкусный чай и глупая месть Мориона позволили владыке Луны задуматься над словами Эриаса. Почему он все-таки спускает бессмертному все с рук? «Волей-неволей я сравниваю его с Каем, к которому привык за годы существования в шкуре Элеоноры. Зная его нрав, склад ума, я отношусь к Мориону с большей снисходительностью, потому что могу понять, почему он поступает так или иначе. Если бы он оказался Каем, я бы смог совладать с его характером и укротить, но, к несчастью, Морион другой, он…»

– Обо мне думаете?

Чаша в руке Люциана дрогнула.

Морион рассмеялся.

– Надо же, я всего лишь хотел подразнить вас, но, кажется, угадал.

– Кхм. – Люциан прочистил горло и поставил чашу на блюдце. – Прошу прощения, ты довольно интересная личность с уникальными способностями, и не думать о тебе попросту невозможно.

– О-о, – не без удивления протянул бессмертный. – Смело, что вы не стали отрицать. Владыка Луны не из робких?

Люциан посмотрел собеседнику в глаза.

– Разве я похож на робкого? – Его голос прозвучал мягко.

Морион кивнул.

– И не только. Еще вы выглядите изнеженным и слабым. И хотя у вас тяжелый взор, все равно кажется, что вы ни с чем не способны справиться. Вы как девица, только что покинувшая родительское гнездо.

– Ты не думаешь, что это сравнение оскорбительно?

– Хм, это потому, что я сравнил мужчину с женщиной? Тогда ваша реакция куда более оскорбительная, чем мои слова. Разве есть разница, мужчина или женщина, если все мы люди? Некоторые женщины бывают мужественнее мужчин, а мужчины – женственнее женщин. Почему нельзя сравнить мужчину с женщиной, чтобы донести суть?

Люциан не сдержал улыбки, чувствуя раскачивающийся перед глазами крючок, словно он являлся рыбкой, которую пытались словить. Это было интересно.

– В таком случае, если женщины бывают сильнее мужчин, разве не оскорбительно сравнивать их со мной, намекая на их слабость?

– Обращаете мои слова против меня? – С губ Мориона сорвался смешок. – Это может быть опасно.

– А чего мне опасаться?

Бессмертный улыбнулся, и его взгляд недобро блеснул.

– Опасайтесь того, что понравитесь мне. Это может обернуться проблемой для вас.

– Проблемой? – усмехнулся Люциан, игнорируя предупреждение. – Это какой же? Достопочтенный бессмертный увяжется за мной, не желая отпускать? Тогда мне на руку понравиться вам, в отряде пригодится столь способный заклинатель.

– Вы так жестоки, – Морион цокнул языком. – Использовать чувства людей ради того, чтобы сделать их своими рабами? У нас ничего не выйдет, ведь я не люблю подчиняться.

Люциан пожал плечами.

– Всегда можно найти компромисс и остаться на равных.

– Несомненно, но, судя по моим наблюдениям, все ваши компромиссы приводят к тому, что подчиненные перестают повиноваться. В итоге, чтобы исправить ситуацию, вам все равно приходится становиться лидером.

– Вы намекаете на то, что я повторяю собственные ошибки? Но для меня предпочтительнее такое поведение, если оно дарует людям временную свободу.

– Временная свобода – это все равно, что выпустить коня в поле, а после запереть в стойле. Однажды вкусившего свободу сложнее подчинить. Разве не разумнее сразу показать, что его свобода – это вы, а не он сам?

– Эта позиция разрушительна для любых отношений.

– Не для любых. В вопросах управления целым кланом эта позиция гарантирует мир.

Люциан приподнял бровь.

– Мы уже перешли к обсуждению политических вопросов?

– Вы этого хотите?

Впервые за последние десять минут Люциан отвел взгляд в сторону.

– Я хочу закончить беседу, – сказал он, чувствуя себя странно. Люций не понял, о чем конкретно они говорили и к чему эта беседа привела. Казалось, в каждом слове Мориона был скрытый смысл, который улавливало подсознание, но разум оставался в неведении. У Люциана из-за этой двоякости разболелась голова.

– Как вам будет угодно, – спокойно произнес Морион. – Еще чаю?

– Нет. – Люциан отставил пустую чашу. Он глянул в окно и, прислушавшись к биологическим часам, сказал: – Думаю, мы достаточно отдохнули, можно собираться в путь.

К тому моменту, когда Люциан покинул покои Мориона и зашел за Эриасом, тот уже закончил медитировать и выглядел немного бодрее, чем сразу после пробуждения. Оценив состояние друга, Люциан рассудил, что он способен выдержать грядущие часы пути, и велел собираться.

Покинув постоялый двор, заклинатели наткнулись на дочь старосты, которая вручила им два завернутых в бумагу пирога. Абрам с радостью принял дар и обаятельно улыбнулся, а потом десять минут потратил на флирт, пока остальные ходили за темными тварями.

За семь часов пути им удалось значительно продвинуться в сторону Темных глубин. Все потому, что аргхи и искаженные единороги за сутки набрались сил и смогли бежать без остановки. Правда, после такой длинной поездки поясница ныла у всех, кроме Мориона, который летел на своем мече.

Ночевали они по обыкновению в лесу. Благодаря подаренным ранее пирогам и еде, которую купил Люциан, заклинателям не пришлось тратить время на охоту. Когда совсем стемнело, они остановились и плотно перекусили возле костра.

Абрам остался за постового, Эриас объявил, что проведет ночь в медитации, а остальные спокойно отправились спать.

Сетх достал простыню, которую стащил с постоялого двора, и расстелил на траве. Люциан отругал его за воровство и отказался спать рядом, а вот Морион воспользовался предложением, хотя ему никто не предлагал. Нахмурившись, Сетх отодвинулся ближе к краю, и бессмертный разлегся прямо посередине.

Люциан лег позже остальных. Сначала он составил письмо в клан, в котором уведомил их о происходящем, а после написал весточку для Амели. Он призвал лунного филина и вручил ему конверты.

Ночью он снова видел сон с Элеонорой и Каем. Элеонора до сих пор находилась в лазарете. Темный принц навестил ее, притащив любимые банановые танхулу[13], которые больным не выдавали. Она так обрадовалась подарку, а Люциан облегченно вздохнул, потому что большую часть времени они провели за едой, а не поцелуями. Это был короткий и бессмысленный сон.

Следующие несколько суток прошли спокойно. Эриас полностью восстановил силы и даже успел поругаться с Морионом, когда они не смогли решить, кто будет помогать Люциану с готовкой. В конце концов Люц прогнал обоих, а в помощники позвал Абрама.

Днем они ехали, а ночью отдыхали. На дежурстве побывали все, кроме Мориона. Во-первых, ему мало кто доверял, а во-вторых, он сам в постовые не набивался.

Люциан каждую ночь окунался в чужую жизнь, отчего наутро чувствовал себя неважно. Элеонору выписали из лазарета, и она вернулась к коротким тайным встречам с темным принцем. Больше не было объятий в постели, которые ужасно волновали Люциана, и страха, что эти двое вот-вот перейдут грань.

Граница между Лунными землями и Темными глубинами представляла собой длинную лесополосу, переход которой занимал сутки пешего пути. Ее площадь была настолько большой, что зачищался не каждый угол, а лишь часть границы, из-за чего здесь водилось множество темных тварей. Чтобы преодолеть жуткую преграду и выжить, надо было знать, где осуществлять переход. Опираясь на метки, оставленные на стволах деревьев командой зачистки, отряд заклинателей шел по лесу, не ощущая надвигавшейся угрозы.

– Значит, как только пересечем лесополосу, до Асдэма останется чуть больше недели пути? – переспросил Абрам, обращаясь к летящему на мече Мориону.

– Да. Но я не даю гарантий, что город откроет перед вами врата. Я знаю его приблизительное местоположение, но за остальное не ручаюсь.

– Ну… мы в любом случае ехали сюда, зная, что шансов попасть в Асдэм ровно половина.

– А мы сможем почувствовать город, если он будет прямо перед нами? – Сетх обернулся на Мориона. – Я так понимаю, это место под заклятием сокрытия. Если знать, где искать, мы можем даже разрушить его.

– Я бы не назвал это заклятием сокрытия. Сокрытие не заставляет исчезнуть, а делает невидимым. Если бы Асдэм просто спрятали, кто-нибудь обязательно бы наткнулся на непреодолимую стену и что-то заподозрил. Так что город не сокрыт. Он находится на пересечении миров живых и мертвых, существует и не существует одновременно. Его нет в вашем мире, нет в мире мертвых, но в то же время он реален и попасть внутрь можно только отсюда.

– Ого, – протянул Абрам, услышав о магии таких масштабов. – Если ваши слова правдивы, то кто мог сотворить подобное с целым городом? Неужели владыка демонов настолько силен? Или это не он создал Асдэм?

– Он. И он же его скрыл.

– Ты встречался с ним? – спросил Люциан, даже не рассчитывая на ответ.

Но Морион удивил его.

– Да. Тот еще ублюдок.

– Ты встречал его, когда был в Асдэме?

– Столкнулся с ним сразу, как попал туда.

– Что между вами произошло, раз ты так нелестно о нем отзываешься?

– М-м… он пытался меня убить.

Люциан не должен был удивляться, ведь для могущественных нормально желать кого-то убить. Но они обсуждали не просто могущественного демона, а того, кто пригласил его в Асдэм. Он не пытался убить Люциана, так почему же напал на Мориона? Почему Морион готов был снова вернуться в Несуществующий город, хотя ему там, кажется, не рады?

– А ты, случаем, не решил нам помочь только за тем, чтобы самому встретиться с владыкой демонов и поквитаться? – высказал Эриас то, о чем подумал Люциан.

Морион со смешком ответил:

– Если бы моя встреча с этим ублюдком зависела от вас, жизнь была бы куда проще, но нет. Вы никак не поможете мне с ним увидеться.

Люциан странно глянул на Мориона.

– Но он ведь в Асдэме?

Морион пожал плечами.

– Кто знает? Он то там, то тут, никогда не угадаешь, чье лицо он натянет на свою морду и в каком месте решит затаиться.

Абрам потрясенно ахнул.

– Владыка демонов может менять личину?

Морион кивнул.

– И не только он. – Его голос звучал спокойно. – Есть и другие демоны, которые меняют личины, но у него эта способность развита на высшем уровне, поэтому он может притвориться кем угодно и скопировать все, вплоть до очертаний души. Вы даже не поймете, демон перед вами или лучший друг.

Слова Эриаса врезались в спину бессмертного:

– А что, если ты и есть владыка демонов? – Этот вопрос был подобен молнии, ударившей в дерево. Он с грохотом поразил чужие головы и разжег костер мыслей.

Заклинатели единовременно остановили темных тварей, и только Люциан не сразу сообразил, затормозив лишь через десять шагов. Такого никто не ожидал. Они предпочитали об этом не думать, но мысль невольно навестила троих заклинателей.

Если поразмышлять, то Морион появился из ниоткуда, заявил, что может проводить их в Асдэм – решил помочь «по доброте душевной», рассказав несколько никому не известных фактов о городе и сообщив, что уже бывал там. Он знаком с владыкой демонов, который пытался убить его и умел перевоплощаться. Что, если бессмертный и есть владыка демонов, просто играющий роль заклинателя? Что, если этот поход изначально был ловушкой, а настоящий Морион либо мертв, либо вообще не существует? Люциан встретил его во время демонической атаки на Валар, вдруг именно Морион и заправлял той бойней?

«Была ли наша встреча случайностью?»

Если бы Морион не сообщил сейчас об уникальной демонической способности перевоплощаться, Эриас бы вряд ли задал этот вопрос. Бессмертный сам подал наводку, помогая сложить многочисленные подозрения в общую стопку.

Однако, вместо того чтобы нормально ответить или оспорить выдвинутые обвинения, Морион растянул губы в донельзя самодовольной улыбке и посмотрел на Эриаса:

– Даже если я владыка демонов, что тогда?

Страж молча материализовал один из мечей и направил кончик в его лицо.

– Красноречиво! – хохотнул Морион.

Люциан подвел своего аргха ближе и встал перед стоявшим на мече бессмертным, чтобы закрыть от взора Эриаса.

– Люций, не стой к нему спиной, – предупредил Сетх с напряженным видом.

Заклинатели окружили Мориона, будто ожидали внезапной атаки.

– Он не владыка демонов, – твердо произнес Люциан. – Хоть я встречал владыку демонов много лет назад и не видел его лица, но голос, фигура и рост у них с Морионом разительно отличаются.

– Тебе ведь только что сказали, что он может менять лица! – прорычал Эриас. – Что, если ты видел не его истинное обличие?

– Он тогда сказал, что не способен скрывать свою магическую ауру. Так что, если бы перед нами стоял владыка демонов, мы бы почувствовали его тьму.

– И ты в это веришь? – Эриас удивленно воззрился на Люциана. – Люц, ты не можешь быть настолько наивным, когда речь идет о могущественном демоне – существе, приравнивающемся к богам. Одумайся. Он мог соврать тебе так же, как и сказать правду!

Взгляд Люциана потяжелел. Он понимал, что имел в виду друг, понимал, что его могли обмануть и тогда, и сейчас. Но даже если с Морионом было что-то не так – неспроста он выглядел как копия Кая, – Люциан не верил, что он хочет причинить кому-то вред. Если бы бессмертный желал их смерти, то мог бы оставить заклинателей на съедение демонице Баобай, но вместо этого вторгся в сон владыки Луны, вытащил его и спас остальных.

Может быть, Люциан глубоко заблуждался именно из-за своих сновидений, которые искажали его восприятие реальности, но изменить взгляд на вещи не мог. Он не знал Мориона и не то чтобы всецело доверял ему, но в данный момент угрозы не чувствовал.

– Ваше Владычество, – позвал Абрам, – Эриас прав. Мы слишком небрежно отнеслись к этому знакомству. Впустили его в нашу компанию, потому что вы были убеждены в том, что он нам не враг. Мы почти добрались до логова демонов, так что пора начинать вести себя осторожнее и все проверить, чтобы не угодить в ловушку. Прошу, позвольте удостовериться, что уважаемый бессмертный не демон. Ритуал не займет много времени, но позволит убедиться ради нашей безопасности.

Люциан молчал, раздумывая над словами товарища.

Создать сковывающую печать было несложно, но весьма энергозатратно, и они только впустую потратят силы, если Морион не окажется демоном.

– Вы напрасно истощите себя, если ошибетесь.

– Оно того стоит. К тому же, если мы создадим печать втроем, успеем восстановить магические силы до прибытия в Асдэм.

Морион оскалился в угрожающей улыбке.

– Вы не удержите меня в этой печати, даже если ее поставит сотня магистров.

– Но мы хотя бы попытаемся, когда ты окажешься демоном, – процедил Эриас сквозь зубы.

– Мы должны это сделать, – поддержал его Сетх. – Он даже не отрицает своей демонической сути!

Люциан знал, что слова товарищей не лишены смысла, но запирать бессмертного в магический круг казалось излишним. Он чувствовал, что Морион ни в чем не виноват, и не хотел, чтобы его испытывали без доказательств. Люциан пытался подыскать слова, чтобы всех успокоить, но Морион избавил его от этого.

Спрыгнув с меча и заставив тот исчезнуть, бессмертный сказал:

– Хорошо. До ночи есть время, можете начертить свою печать, и посмотрим, что будет.

Заклинатели переглянулись. Никто не ожидал такой уступчивости.

– Отлично, – хмыкнул Эриас, спрыгивая с искаженного единорога. Он подошел к Мориону и, достав божественное вервие, попросил: – Заведите руки за спину.

– Эриас, – предостерег Люциан.

– Что? Надо связать его, пока мы заняты печатью, разве нет?

– Владыка Луны так беспокоится обо мне, – промурлыкал Морион, глядя в глаза стража. – Если он и дальше будет переживать о моем комфорте, я готов потерпеть боль от вервия. – Он покорно развернулся спиной к ним.

Презрительно фыркнув, Эриас связал Мориона божественным вервием. Эти путы лишали сил всех: и заклинателей, и могущественных демонов. Они появились во владениях клана Луны, когда один из бессмертных получил орудие на озере Ши и, разделив его на части, раздал соклановцам. Светлый маг, связанный вервием, просто лишался сил, но темный маг или демон испытывал боль. Вервие источало свет такой силы, что выжигало тьму, ошпаривая запястья и нагревая кожу.

У Люциана похолодели руки оттого, что Морион согласился, чтобы его связали. Заклинатели были устойчивы к боли из-за тяжелой работы, но приятного в вервии мало.

– Я могу развязать тебя, – произнес он, когда Абрам, Эриас и Сетх принялись чертить печать.

Морион с насмешливым видом сидел на мягкой траве. Привязанный к стволу дерева, он наблюдал за чужим занятием. Люциан сидел перед ним на корточках.

– Не стоит. Мне нравится происходящее.

– Нравится?

– Да, люблю хаос. К тому же ваш страж – такой верный защитник – явно не успокоится, пока не поставит меня на место.

– И ты позволишь ему?

– Позволю? – Морион вздернул бровь. – Я бы позволил, если бы был демоном, но мы с вами оба знаем, что они обвинили невиновного и зазря потратят силы на свою вычурную печать.

Люциан вздохнул.

– Они просто куклы в твоих руках.

– Разве не весело? Что интересно, так почему вы, зная об этом, ничего не предпринимаете и позволяете мне играться дальше?

Люциан равнодушно пожал плечами.

– Иногда лучше дать людям споткнуться и упасть, чтобы научить их ходить, вместо того чтобы постоянно поддерживать за руку и указывать на кочки. Раз ты не против, а они так горят этим делом, пусть делают. Может быть, просветлеют.

Морион заинтересованно прищурил глаза.

– Почему владыка Луны верит мне, пока ваши товарищи без устали твердят обратное?

– Я не верю тебе. Просто не чувствую от тебя угрозы.

– Может быть, я мастерски притворяюсь, скрывая свои намерения?

– Возможно, но у тебя было много шансов убить меня, которые ты решил упустить, а не использовать.

– Может быть, моя цель убить вас не здесь, а в Асдэме?

Люциан улыбнулся, не воспринимая его слова всерьез.

– Зачем?

– Чтобы вы никому не раскрыли мои тайны и тайны этого города.

– А я владею какими-то тайнами?

Морион рассмеялся, запрокинув голову назад, чем привлек к себе внимание остальных заклинателей.

Эриас насторожился.

– Что у вас происходит?

– Все хорошо, – Люциан отмахнулся.

Эриас нахмурился. Он явно не одобрял того, что его владыка находится так близко к бессмертному, но просить отойти не стал. Это выходило за рамки его полномочий, да и Морион был крепко связан.

– Владыка Луны, – Морион перестал смеяться, – наклонитесь, у меня есть интересная новость.

Люциан насторожился.

– Что за новость?

– Скажу только на ушко. Если ваши друзья меня услышат, неизвестно, как воспримут эти сведения.

Люциан немного помедлил, а затем обреченно вздохнул и придвинулся ближе, заранее настроившись, что его обведут вокруг пальца.

Горячее дыхание обожгло ухо, а губы почти коснулись кожи.

– Шесть лет назад на озере Ши вы познакомились не с владыкой демонов.

Люциан резко отпрянул и потрясенно воззрился на бессмертного.

– Что? – тихий шепот соскользнул с губ. – Тогда… с кем?

Морион пожал плечами.

– Владыка демонов не соответствует вашему описанию. Он прекрасно умеет скрывать свою ауру и не любит оставлять кого-то в живых. Да и на озере Ши ему нечего было делать, у него уже есть божественное оружие.

– Но кто тогда правит в Асдэме?

– Не он.

– Но ведь он создал Асдэм.

– Создал, но был изгнан нынешним правителем.

Люциан от удивления распахнул глаза.

– Но разве правитель Асдэма не носит звание владыки демонов?

Морион усмехнулся.

– Судя по тому, что вы его так называете, носит, но это не значит, что и другие демоны величают градоправителя так же.

Люциан открыл рот. Они так долго полагали, что владыка демонов и правитель Асдэма – одна личность, но в итоге ошибались? А Морион, наблюдая за их неосведомленностью не одну неделю, решил просветить только сейчас? «Ну, хоть на том спасибо». Если бы он так и не сказал этого, они бы знатно облажались, попав в Асдэм.

Люциан внимательно посмотрел в его лицо.

– Правитель Асдэма может быть тем, кого я видел шесть лет назад? – спокойно спросил он.

Морион кивнул.

– Он может быть причастен к демоническим нападениям на людей?

– А вот это мне неизвестно.

Люциан держался невозмутимо, но с его души будто камень упал. Если бы Морион ответил «да» и заявил о причастности правителя Асдэма к последним демоническим нападениям, это бы огорчило владыку Луны. Он направлялся в Несуществующий город, просто чтобы узнать, виновен ли градоправитель, хотя заранее рассчитывал на отрицательный ответ. Только сейчас Люциан осознал, что не желает вешать вину на того, кого встретил на озере Ши.

– Мы закончили, – объявил Абрам, подходя к своему владыке.

Люциан поднялся с корточек и кивнул.

– Хорошо.

Абрам отвязал Мориона от дерева и отвел к печати. Тот даже не сопротивлялся: уверенно прошагал вперед и встал в круг. Обычно, когда внутри печати оказывался демон, ее голубое свечение сменялось на черное, а электрические молнии образовывали клетку. Но ничего такого не произошло, когда в круг вошел Морион.

– Надо же, обознались! – Он театрально вздохнул, изображая глубочайшее потрясение, будто такого просто быть не могло.

Эриас едва сдержался, чтобы не сплюнуть на землю или в Мориона.

– Теперь успокоились? – Люциан прозвучал так, будто знал все наперед. Он прошел в круг, чтобы освободить пленника от божественного вервия.

Абрам отвесил поклон.

– Приносим извинения за ошибку, – сказал он. – Надеюсь, достопочтенный не станете держать обиду за то, что мы пытались защитить своего владыку?

Морион склонил голову к плечу и с интересом посмотрел на Абрама.

Люциан почувствовал, что сейчас произойдет что-то нехорошее, и поспешно шепнул ему в спину:

– Пожалуйста, не сердись на них.

Морион повернулся к нему лицом и, потирая освободившиеся запястья, тихо ответил:

– Я прощу их, если вы обработаете мои раны охлаждающей мазью.

Люциан взглянул на совершенно здоровые запястья, которые наверняка ужасно болели. Он немного подумал и кивнул.

– Разрушьте печать и приготовьте ужин. – Владыка Луны покосился на нерадивых товарищей. – Дальше не поедем, – сообщил он и покинул магический круг.

Эриас, Абрам и Сетх промолчали – пребывали в растерянных чувствах. Конечно, никто не был уверен точно, что Морион демон, но так ошибиться было досадно. Они пошли на риск и впустую осудили достопочтенного бессмертного. К счастью, тот не решил надрать им за это задницы.

Пока остальные заклинатели уничтожали печать, собирали хворост для костра и готовили ужин, Люциан и Морион вернулись к дереву.

Бессмертный присел на траву, привалившись спиной к стволу, и закатал рукава, чтобы владыка Луны поиграл в лекаря. Люциан не был обязан ухаживать за Морионом. Он согласился лишь потому, что чувствовал вину за действия своих товарищей.

Владыка Луны осторожно нанес мазь на чужую кожу.

– Твоя магия хорошо циркулирует?

– Сойдет.

– Не больно? – спросил Люциан, растирая серо-голубой крем.

– Нет. Владыка Луны очень нежен, это не может быть больно.

Люциан мысленно поежился. Голос Мориона звучал так, словно они занимались чем-то непристойным. «И когда я успел стать игрушкой, над которой он тоже глумится?»

Его пальцы легко скользили по запястью Мориона, а пленка из мази не позволяла коснуться кожи другого человека. Люциан был сосредоточен на деле, а Морион – на его лице. Если бы Люциан не отличался поразительной терпеливостью, он бы уже весь разнервничался из-за пристального взгляда бессмертного.

– Попробуй подвигать запястьем. – Люц убрал баночку с мазью в бездонный поясной мешочек.

Морион чуть повертел рукой и кивнул.

– Терпимо.

Люциан улыбнулся с облегчением: он немного искупил вину, хотя Морион не был похож на обвинителя.

Владыка Луны кинул беглый взгляд в сторону горящего костра. Его товарищи уже поджарили на вертеле овощи и мясо, а сейчас поставили подогревать воду для чая.

Люциан встал и протянул Мориону руку.

– Пойдем ужинать, думаю, уже все готово.

Морион довольно ухмыльнулся и принял ладонь. Его рука была теплой и изящной, как у Люциана.

Вечерняя трапеза проходила в молчании. Болтать после случившегося никто не осмелился, стыдливо потупив взгляды в чаши с едой. После ужина они занялись чисткой одежд и оружия, после чего отошли ко сну.

В мир грез погрузились только два человека, а Эриас, Сетх и Абрам ушли в медитацию. Они поочередно сменяли друг друга на посту, пока Морион и Люциан наслаждались сном.

– Я хочу, чтобы после проверки уровня магических сил, ты поехала со мной в клан Ночи, – сказал Кай, когда они прогуливались ранним утром в саду. В это время ученики обычно либо спали, либо готовились к новому дню, и поэтому сад пустовал. После лечения в лазарете Элеоноре рекомендовали прогулки на свежем воздухе, и Кай постоянно таскал ее сюда.

Элеонора опешила.

– В клан Ночи? – Она не ожидала получить такое предложение. – Но как ты объяснишь это родителям?

– Скажу, что ты едешь ради Леви.

– Леви согласился поехать в клан Ночи?

– Пока нет, – хмыкнул Кай. – Но у него нет выбора.

Элеонора поджала губы. Ей не хотелось, чтобы Леви становился разменной монетой, но если она сейчас воспротивится, то Кай снова разгневается.

После того как темный принц попросил ее перестать беспокоиться о Ливьене, Элеонора более не упоминала имени друга, но за спиной по-прежнему присматривала за ним и справлялась о его самочувствии.

– Почему ты хочешь, чтобы я поехала в клан Ночи? Ваша резиденция закрыта от посторонних, и это породит много слухов, даже если «Леви возьмет меня с собой».

Кай посмотрел на Элеонору как на дурочку.

– Почему я хочу, чтобы ты поехала? – В его голосе прозвучали нотки раздражения. Он схватил ее за запястье и дернул на себя, а затем сказал, глядя ей в лицо: – Разве не ясно? Я не хочу расставаться. Скоро дополнительное обучение в клане Луны завершится, и мне придется уехать. Я не желаю ждать нашей следующей встречи полгода.

Элеонора молчала, не зная, как реагировать. Его слова звучали так приятно, но то, как он подал их, – бросил ей прямо в лицо, – заставило ее почувствовать себя так, будто ее посадили на цепь.

Элеонора не хотела расставаться с Каем, но поездка в клан Ночи пугала. Это место было сокрыто ото всех, там даже не проводилось дополнительное обучение. На гору Долорем никого не пускали и не приглашали, а побывать там могли лишь единицы. Резиденция клана Ночи была незнакомым местом, и Элеонора побаивалась ехать туда одной. Даже если с ней будут Кай и Леви.

– Ты не хочешь? – Нахмурившись, он посмотрел на растерянное выражение ее лица.

– Не знаю, – выдохнула Элеонора и сделала шаг назад. – Резиденция твоего клана – загадка для всех, а адепты у вас не самые дружелюбные. Вряд ли мне удастся с кем-то из них подружиться, поэтому я всегда буду одна. Сомневаюсь, что мы сможем часто видеться. Мне кажется, что на твоей земле наши свободы будут ограничены даже больше, ведь правила в клане Ночи жестче, чем здесь. Я слышала, женщины и мужчины у вас почти не пересекаются и обучаются отдельно.

Кай замер, видимо, нашел в ее словах толику здравого смысла. Элеонора была права: если она не будет жить в главном доме, они вообще не увидятся друг с другом. Он взял ее за руку и, переплетя их пальцы, с задумчивым видом отправился дальше.

Элеонора его размышлениям не мешала, ей тоже хотелось понять, чего она хочет. Она готова была идти за ним хоть на край света, но ее визит в клан Ночи мог только навредить Каю. Хотя они тщательно скрывали свои отношения, слухи в клане Луны об их близости все равно распространились и гуляли из уст в уста. Разве совместная поездка не станет очередным поводом для сплетен? Возможно, к ним даже начнут присматриваться, чтобы убедиться, имеют ли бессмысленные разговоры истинное основание?

«Верно мыслишь, – подумал Люциан, находясь в чужой голове. – Вам лучше не увлекаться. За шестнадцать лет Леви ни разу не ездил в клан Ночи ради Кая, с чего он поедет туда сейчас? Еще и с Элеонорой, которую никогда не брал с собой в поездки».

– Ты права, – огорченно сказал Кай спустя долгие минуты молчания. – Но это не значит, что я отступлю. Я придумаю повод забрать тебя. Если есть идеи, скажи.

– Ты так сильно не хочешь расставаться?

– А ты хочешь?

– Нет, но и подвергать риску тоже никого не хочу.

– Риск… – Кай скривился, так и не закончив фразу.

Элеонора думала, он сейчас добавит что-то вроде: «Мне плевать на риск», но отчего-то принц смолчал, хотя некогда только это и говорил.

«Может, одумался? – хмыкнул Люциан. – Хотя я в этом сомневаюсь. Отступать не в его стиле, видно, он что-то задумал». Владыка Луны не мог точно сказать, что творится в голове темного принца. Он изучал его шесть лет, но так и не научился предугадывать его действия. Иногда Кай поступал не так, как ожидалось, будто делил тело с кем-то другим. Казалось, даже провидец ошибется, гадая о его будущих поступках.

Пара прогуливалась в молчании, хотя тишина не была гнетущей или напряженной. Она была спокойной и позволяла поразмыслить. Если Кай возжелал остаться с ней, Элеонора не могла ему отказать, поэтому начала перебирать варианты, как попасть в резиденцию Ночи.

Утро было тихим и прохладным. Влюбленные шагали по садовому лабиринту, изредка прижимаясь плечами к друг другу. Их пальцы были переплетены, и Элеонора чувствовала, как теплеет холодная кожа перчаток Кая.

Ее распущенные золотые волосы развевались на легком ветру, а серебряные одежды тихо шуршали во время ходьбы. Элеонора была светом, а Кай – ее тьмой. Его черные одеяния поглощали лучи солнца и даже белоснежные волосы не могли осветлить мрачный облик.

Элеонора украдкой бросала взгляды на своего принца и невольно восхищалась его чертами лица. В свои девятнадцать Кай выглядел как настоящий мужчина. Внешне он сильно походил на мать, но от кого ему достался цвет волос – оставалось загадкой, ведь оба родителя были брюнетами.

Люциан мог предположить о влиянии генов старшего дяди, у которого как раз были белоснежные волосы, вот только никто не считал его кровным родственником. Владыка Луны, как и владыки Солнца и Неба, просто были близки к правящей семье клана Ночи, и поэтому носили титулы названых старшего и двух младших дядь темного принца. Родителям Кая эти люди приходились назваными братьями.

Элеонора так часто поглядывала на Кая, что Люциан невольно вспомнил о Морионе.

«Значит, шесть лет назад я повстречал не владыку демонов? – подумал Люциан, подперев щеку ладонью, мысленно представляя, что сидит на стуле. – Но тот, кого я встретил, сейчас правит Асдэмом? – Он пытался все осознать. – Морион намекнул, что заклинатели используют термин „владыка демонов“ для каждого, кто правит в Асдэме, но это ошибочное представление. Значит, градоправитель и владыка демонов носят разные лица? Тогда кого собой представляет владыка демонов, если Морион так зло о нем отзывался? Стоит ли рассказать об этом Эриасу и остальным? Не думаю… Морион верно подметил: они могут воспринять эти сведения как угодно. Атмосфера между бессмертным и моими товарищами наверняка вновь накалится. – Люциан вздохнул. – Я и не думал, что будет так сложно. Всю жизнь считал, что у демонов один правитель, а их может быть два? Или тот, что сейчас в Асдэме, над демонами не властен? – Владыка Луны устало потер лоб. – Ох… кто тогда стоит за набегами темных существ?»

Сон Люциана закончился спокойно. Утренние сборы подошли к концу, и ученики клана Луны начали выползать из комнат, поэтому Каю и Элеоноре пришлось разойтись. За время прогулки они так и не придумали, как ей попасть в Темные глубины, но договорились поразмышлять над этим после. Кай был настроен решительно, и, наблюдая за этим, Люциан невольно задумался: если они все-таки поедут туда вместе, сможет ли он узнать, почему исчез клан Ночи? Эта мысль вдохновила его. Никому за двести лет не удалось выяснить, что случилось в клане Ночи, и, если у Люциана получится выведать хоть что-то, – это станет чудом. Конечно, существовала вероятность, что его сны были лишь выдумкой, но после знакомства с Морионом Люциан все меньше относился к этому как к фантазии.

«Что, если сны даны мне для того, чтобы узнать правду о клане Ночи? – подумал он, когда ранним утром открыл глаза. Владыка Луны воззрился на кроны деревьев, закрывавшие небо. – Что если такие сны видел не только я, но и все предшествующие мне владыки? Почему я никогда не задумывался о том, что они могут быть особой духовной связью поколений?»

С этими мыслями Люциан встал и отведал завтрак, а когда забирался в седло, его внезапно осенило. «Могу ли я быть реинкарнацией Элеоноры?» Он мысленно ахнул, и едва не выскользнул из стремени.

Эриас к тому времени уже с десяток раз спросил, в порядке ли он, и, когда друг чуть не свалился с аргха, обеспокоенно повторил вопрос. Люциан снова отмахнулся, пробормотал: «Все нормально, просто задумался», как отвечал все утро, что точно не было нормальным.

Люциана настолько потрясла мысль о реинкарнации, что он ушел в себя и выпал из реальности на целый день. Хотя у них с Элеонорой был одинаковый цвет волос, кожи и глаз, он ни разу не задумывался о перерождении до этого дня. Если Элеонора в конечном итоге поедет с Каем, не исчезнет ли она, как и клан Ночи? Что если она умерла там, а спустя двести лет ее душа переродилась в новом теле? Нередко случалось, чтобы реинкарнировавшие вспоминали моменты из прошлой жизни, но в случае Люциана многое не давалопокоя.

Почему он видел только линию жизни Элеоноры и Кая? Почему не знал о ее детстве и как она жила, когда не общалась с темным принцем? Почему все ограничивалось только Каем? Это не сильно походило на воспоминания реинкарнировавшего. «Хотя откуда мне знать? Сетх – реинкарнировавший, и он рассказывал, что воспоминания никогда не бывают полными, сохраняются лишь самый яркие и важные события. Что если Кай и был самым ярким и важным для Элеоноры?» Однако ответить на вопрос Люциан не мог: он не разделял чувств девушки и часто не понимал их.

Мысль, что он мог быть реинкарнацией чужой души, оказалась неприятной – все равно что лишиться собственной личности. У Люциана резко испортилось настроение. Он не знал, что и думать. Проблема была не только в ограниченности его воспоминаний, но и в том, почему он наблюдал за происходящим как посторонний, а не как настоящая Элеонора? Ведь если его душа принадлежала этой девушке, разве он не должен видеть сны от ее лица, а не от своего? Разве не должен любить Кая так же, как она? Однако Люциан ничего не чувствовал к темному принцу. Более того, он не понимал, как к нему вообще можно хоть что-то чувствовать.

Владыка Луны не собирался выбираться из дебрей собственных мыслей до конца дня, но одно событие порушило его планы. Их небольшой отряд наткнулся на других заклинателей. К тому времени на мир опустились вечерние сумерки, и товарищи Люциана вовсю обсуждали, что приготовят на ужин, когда внезапно почувствовали чужое присутствие. Пройдя немного через лес, они увидели четырех мужчин, которые, держа в руках по мечу, поднялись с земли, чтобы встретить непрошеных гостей. Позади них горел костер, рядом с которым лежало неразделанное мясо, а чуть поодаль стояла крытая телега, запряженная двумя лошадьми. Эти люди не были похожи на адептов одного из четырех кланов, и Люциан сделал вывод, что они либо покинули дом, либо… у них его никогда не было.

– Вы темные маги?! – ахнул Абрам, останавливая своего аргха.

Незнакомцы в своих душах хранили тьму, и каждый из отряда Люциана заметил это. Это удивило их. Девятнадцать лет они практически не встречали темных магов, а теперь встретили сразу несколько.

– А вы светлые, – сухо констатировал один из мужчин. Оценив ситуацию, он убрал меч в ножны и подал жест товарищам сделать то же самое.

Морион спустился с меча на землю.

– Не все здесь светлые.

Темные маги уставились на Мориона, от которого веяло таким самодовольством, что становилось душно.

– Вы темные, но не бессмертные, – продолжил он, подходя к новым знакомым с таким видом, будто решил посмотреть на животных в зверинце. – Судя по манере держать меч и стойке, вы обучались у прошлых адептов. Интересно. – Он взглянул в лицо главаря. – Значит, клан исчез, но наследие не вымерло?

– Говорите так самовлюбленно, будто сильно отличаетесь от нас.

– В отличие от вас, я обучался в клане Ночи, когда он еще существовал.

Темные маги разом ахнули.

– Что?

– Вы бессмертный? – уточнил один из них.

Морион в ответ лишь нагло усмехнулся и, развернувшись, направился к своему отряду светлых магов.

– Прошу простить его дерзость, – мягко произнес Люциан, выбравшись из седла. – Да, это бессмертный из клана Ночи, его имя Морион. Меня зовут Люциан Мун, а это Абрам, Сетх и Эриас Мун. Мы как раз искали место для ночлега, вы не будете против приютить нас у себя? Так будет безопаснее и надежнее для всех. Еда у нас своя, и мы не станем теснить вас. К тому же нам за радость пообщаться с заклинателями темного пути, нынче вас почти не встретишь.

Полуночники переглянулись друг с другом, словно мысленно обсуждали возможность этого.

Их главарь внимательно посмотрел на Люциана и сказал:

– Мы не возражаем. Насчет еды можете не переживать, как видите, мы забили шестиглазого оленя, которого вчетвером точно не съедим. Если вы не против помочь в свежевании и обжарке, мы с радостью разделим мясо. Мое имя Онир, а это Лейхи, Хайден и Флайт.

Заклинатели поприветствовали друг друга, сменив гнев на милость. Сначала все вели себя настороженно, но, пока готовили ужин, притерлись и стали терпимее. Даже Морион перестал источать ауру неприязни.

– Как вышло, что бессмертный клана Ночи путешествует с адептами клана Луны? – спросил Лейхи, помогая Люциану нарезать овощи. Он был молод, но старше владыки Луны, хотя в своем отряде считался самым младшим. После Лейхи по старшинству шел Хайден, Флайт и уже потом Онир, которому явно было не меньше сорока.

– Мы познакомились с ним, когда в Лунных землях произошло нападение демонов. – Люциан обернулся на собеседника. – Вы слышали что-нибудь о демонических атаках?

– М-м… – Лейхи задумчиво покосился на Флайта, который занимался варкой риса, – нет, слышали только о нападениях темных тварей, но сами в подобную битву не ввязывались. Так, значит вы думаете, что к этому причастны демоны?

– Да, их видели во время нескольких налетов, и это объясняет, каким образом они смогли действовать как единое целое.

Лейхи помрачнел.

– В таком случае нам всем стоит быть осторожнее. Раньше демоны не участвовали в чем-то открыто. Как думаете, с чем это связано?

– Мы пытаемся разобраться.

Флайт помешал рис в котелке и спросил:

– Вы направляетесь в Темные глубины?

Люциан кивнул.

– Зачем? Думаете найти там какие-то зацепки?

– Что-то вроде того, – улыбнулся Люциан. – Хотите с нами?

Флайт вскинул раскрытые ладони.

– Нет-нет, мы только выбрались из Темных глубин и не планируем появляться там в ближайшее время.

– Значит, вы направляетесь в Лунные земли?

– Да, хотим отдохнуть в большом городе, возможно, прикончить парочку местных призраков. Нашего клана давно не существует, и зарабатывать на кров стало сложнее.

Люциан стряхнул с ладоней остатки овощной кожуры.

– Почему бы не объединиться с кланом Реликтов? Они сейчас приглядывают за Темными глубинами, разве не выгоднее работать с ними? Может, даже получится восстановить клан Ночи?

Флайт рассмеялся.

– Вы, видно, совсем ничего не знаете о нашем клане и его особенностях, раз так легко говорите о его восстановлении, – с улыбкой ответил он.

– А вы сами много о нем знаете? – раздался смешок Мориона. Он сидел в стороне и даже не собирался помогать с ужином.

– Мы знаем достаточно, – хмыкнул Флайт, оглянувшись. – Может быть, наши познания и не полные, но их хватает, чтобы говорить о том, что клан невозможно восстановить.

– А с чем это связано? – вмешался Абрам. Он только что закончил помогать Ониру освежевать оленя и пришел поболтать с остальными.

Флайт отодвинулся, позволяя Абраму сесть рядом на бревно.

– У нас особая системы самосовершенствования, – пояснил он. – Темная магия очерняет душу, и поэтому адепты Ночи в какой-то мере лишаются эмоций и становятся более эгоистичными, самовлюбленными и тому подобное. Запущенность этого состояния зависит от уровня магических способностей, и для контроля заклинателей темного пути требуется неимоверно сильный лидер. Правящая династия в клане Ночи всегда состояла из очень способных людей, то были поистине умные и безжалостные личности, которые с легкостью удерживали в руках контроль. Тогда, благодаря существующей ветви правителей, никто не боролся за трон, но сейчас при попытке восстановить клан Ночи начнется резня.

– Даже если найдется кто-то сильный, – добавил Лейхи, – скажем, один из бессмертных, как господин Морион. Представляете, скольких адептов Ночи он убьет, прежде чем утвердится на троне? Людей для возрождения клана попросту не останется, и поэтому проще забыть об этом. Видимо, клан Ночи изжил себя и рано или поздно все равно бы исчез.

Люциана это информация опечалила, хотя его лицо сохранило привычное доброжелательное выражение.

– Вы знаете, почему исчез ваш клан?

– Никто не знает. Выживших полуночников тогда не было в клане, а все остальные – исчезли.

– И даже предположений нет? – удивился Абрам. – Не мог же он просто испариться ни с того с сего.

– Ну, – протянул Лейхи, – мои познания ограничены тем, что клан исчез именно ни с того ни с сего.

– А Асдэм?

– А что Асдэм?

– Он ведь находится в Темных глубинах, как думаете, его появление связано с исчезновением вашего клана?

Лейхи нахмурился, погрузившись в раздумья. Он думал так долго, что вместо него ответил Онир, который подошел с нанизанным на ветку мясом в руке.

– Асдэм появился спустя пять десятков лет после исчезновения клана Ночи, сомневаюсь, что он как-то связан с этим. – Мужчина закрепил мясо над догорающим костром. – Думаю, демонический город просто занял земли, свободные от заклинательского надзора.

Абрам с Люцианом переглянулись.

В словах Онира была доля здравого смысла. Вряд ли Асдэм смог бы существовать, к примеру, в Лунных землях, которые находились под охраной адептов Луны. Так что вполне логично, что демоны возвели дом там, где никого не было. К тому же Темные глубины неспроста назывались темными: концентрация отрицательной энергии там была выше, чем в соседствующих Безымянных или Лунных землях, что являлось прекрасным местом для расселения темных существ.

Вскоре ужин был готов, и все заклинатели разобрали свои порции.

– Угощайтесь.

Онир протянул Люциану тарелку с рисом и мясом. Владыка Луны хотел было отказаться от мяса, но подумал, что будет неудобно начать вылавливать его из тарелки. К тому же мяса было так много, что его предложили даже Мориону, который все время провалялся на траве и не помог готовить ужин.

– Можешь отдать мне, – прошептал Эриас.

Люциан едва заметно кивнул. В детстве ему часто приходилось скрывать свою нелюбовь к мясу, потому что взрослые его не понимали, и они с Эриасом научились обмениваться тарелками так, чтобы никто не заметил. Вот и сейчас, за непринужденной беседой, Эриас быстро съел мясо и поменялся с Люцианом тарелками.

– О-о, вы уже все съели? Хотите добавки? – спросил Флайт, заметив, что Люциан уже доел мясо и принялся за рис.

– М-м… нет, спасибо, – невинно улыбнулся тот. – Мне хватит. Не люблю смешивать блюда.

– Да ладно, тут еще много осталось!

– Не надо его откармливать, – раздался низкий голос Мориона. – Если у вас есть лишнее, лучше отдайте мне, – и он внаглую протянул тарелку.

Флайт его поведению не удивился. Хотя статус бессмертных подразумевал воспитанность, к членам клана Ночи это не относилось, ведь чем больше была сила заклинателя темного пути, тем меньше эмоций он испытывал. Это с лихвой объясняло, откуда у Мориона такой скверный характер. В конце концов, Флайт наложил ему столько мяса, что оно чуть не вывалилось из тарелки. Осталось неясным, хотел он так угодить или, наоборот, заставить Мориона заткнуться до конца вечера.

За ужином отряд Люциана расспрашивал темных магов об их жизни и промысле. Как выяснилось, адепты Ночи, которые не развивали магические способности, жили, в основном, как обычные смертные. Они не связывали себя с магическим миром и даже не использовали силу. А те из них, кто все-таки пытался самосовершенствоваться, вставали на путь бренных скитальцев, что путешествуют по миру и помогают смертным в решении проблем так же, как заклинатели остальных четырех кланов – только за отдельную плату.

– Тебе не досадно, что с кланом Ночи все так случилось? – спросил Люциан у Мориона, когда все начали готовиться ко сну и разбрелись по своим местам.

Услышав вопрос, Морион впервые за время их совместного пути помрачнел.

– Не спрашивайте, – сухо отозвался он.

Люциан ахнул. Ему показалось, что он задел старую рану и заставил ее кровоточить. Он хотел было извиниться, но подумал, что от этого станет только хуже, и отступил.

Онир вызвался на пост, а Эриас составил ему компанию. Он не был настолько доверчивым, чтобы уснуть под охраной бродячего заклинателя темного пути. Абрам, Сетх и Лейхи легли сразу после ужина, а Флайт с Хайденом ушли в мир грез следом за ними. Морион никогда не вызывался в дозорные, а Люциан решил, что после напряженного дня, полного раздумий, ему лучше отоспаться.

Владыка Луны проснулся глубокой ночью из-за шорохов. Это было странно. Он резко сел и начал осматриваться, чтобы оценить ситуацию.

– Вот демоны, он проснулся! – Флайт обнажил меч.

Люциан тут же вскочил на ноги и увернулся от кинжала, который в него метнул Хайден.

– Стой, испортишь шкуру, и мы не сможем продать его дорого!

– Пф-ф, его раны заживут, – лениво отмахнулся Хайден.

– Вы что творите? – сквозь зубы процедил Люциан и трансформировал серебряные наручи в меч. Он бегло оглядел местность и отметил, что все спали, кроме темных магов. – Вы нас отравили?

– Догадливый какой. – Лейхи усмехнулся, прижимая лезвие кинжала к шее спящего Эриаса. – Владыка Луны, как думаете, вы успеете освободить друга раньше, чем я прирежу его?

Люциан опешил от того, что к нему обратились по титулу.

– Вы знали?

– Ну конечно. – Онир вальяжно взмахнул рукой. – Златовласый красавец, вежливый и сдержанный, с чистейшей душой, кто еще, как не владыка Луны? К тому же я сомневаюсь, что бессмертный клана Ночи пойдет за обычными адептами, так что кто-то должен был быть важной персоной.

– А теперь позвольте связать вас, владыка Луны, иначе мы начнем убивать ваших друзей одного за другим. – Флайт оскалился и поймал божественное вервие, которое бросил ему Лейхи. Вервие, которое хранилось у Эриаса с того момента, как он связывал им Мориона. Поразительно, как быстро злодеям удалось достать его из чужого поясного мешочка.

Люциан понял, что они были не просто бродячими заклинателями, а самыми настоящими бандитами – отступниками, у которых огромный опыт в совершении гнусных дел. Он крепче сжал меч и незаметно повернулся, продумывая скорость и маневр, чтобы броситься к Лейхи, угрожающему Эриасу.

– Ай-яй! – Онир нацелил стрелу в Абрама. – Владыка Луны, два ваших друга на пороге смерти, как вы поступите? Даже если вы кинетесь на Лейхи, одного из своих все равно потеряете. Несмотря на ваше мастерство, вам вряд ли удастся победить нас четверых. Мы не чтим традиций боя, деремся гнусно и хитро, и такой праведник, как вы, не готов к подобному. Не к чему утруждаться, подчинитесь, и все останутся живы. Другие нас не интересуют, нам нужны только вы.

– Зачем?

Онир усмехнулся.

– Как зачем? Вы знаете, сколько богатых заклинателей, отошедших на покой, хотят иметь во владениях такого красавца? Мы с парнями обогатимся, если выставим вас на торги.

– Что? – Люциан испытал потрясение. – Вы всерьез думаете, что владыку Луны можно продать, и никто этого не заметит?

– Конечно. Продать можно все, а вот узнают ли вас после продажи – не наши проблемы. Зависит от того, как хорошо вас спрячут. Вероятно, адепты Луны отыщут вас сразу, как только вы попадете в рабство. В таком случае вы ничего не теряете и вскоре вернетесь в родные земли. Разве не прекрасная идея?

– Или владыка Луны не заботится о жизнях своих людей? – ядовито добавил Лейхи. Он сильнее надавил кинжал, и по шее Эриаса потекла струйка крови.

Гнева, подобного тому, что захлестнул сейчас Люциана, он не испытывал уже полтора года. Юноша чуть не рванул в сторону Лейхи, желая снести ему голову, но вовремя опомнился. Осознал, что гнев, может, и придал ему дополнительных сил, но в то же время лишил магических способностей, опирающихся на светлые чувства. И теперь Люциан не сможет использовать магию, пока не успокоится, что сделать, глядя на звериные морды темных заклинателей, было практически невозможно. Владыка Луны славился терпимостью, но и у него были слабые места.

Люциан понимал, что столкнулся с натренированными бойцами. Уровень самосовершенствования Онира был не меньше магистерского, что в разы превышало способности владыки Луны, а Флайт, Хайден и Лейхи – маги, равные ему по силе. У Люциана без возможности использовать духовную силу против них не было шансов.

Взвесив все за и против, он решил, что не может рискнуть чьей-то жизнью. Отдать себя на растерзание казалось не самым плохим вариантом. Возможно, если его свяжут и куда-то увезут, наутро у товарищей будет шанс нагнать похитителей, или он сам сможет освободиться.

– Мне нужно обещание на крови, что если я сдамся, то вы не причините вреда моим людям.

Онир засмеялся.

– Как забавно слышать требования от пленника. – Он гневно сверкнул глазами, и Люциан почувствовал, как взгляд прожигает его в ночной темноте. – Если мы откажемся от вашего условия, что тогда? Окажете сопротивление и не захотите сдаваться? Давайте! Можете броситься на Лейхи, и мы устроим кровавую бойню. – Онир оскалился. – Мне плевать, как именно мы вас схватим, навредим или нет, но я решил побыть благодетельным и даровать вам шанс спасти товарищей. Хотите пренебречь моей добротой?

– С чего мне вам верить? – фыркнул Люциан. – Если я сдамся, это не помешает вам перерезать глотки моему отряду.

– Ну вот и проверим. – Онир развел руками. – Пан или пропал, владыка Луны. Выбор только за вами, – и он рассмеялся.

Люциан не знал, как ему поступить. Он понимал, что даже если успокоится и вернет магические способности, то все равно не сможет одолеть четырех противников. Он вспомнил о божественном кнуте, но, учитывая его ограниченные навыки владения им и колоссальные затраты духовных сил, оружие ничем не поможет.

Люциан сдался. Он опустил меч, собираясь вернуть ему форму серебряных наручей.

– Э-э, так дела не пойдут! – воскликнул Онир. – Бросьте его наземь.

Люциан дернул щекой и сделал как велено. Флайт подлетел к нему, словно принесенный ветром. Он завел его руки за спину и связал божественным вервием, а затем обмотал им ноги. Люциан тут же почувствовал, как магия покидает тело. Его одолела непередаваемая слабость, какой он не испытывал, даже когда использовал божественный кнут.

– Бросьте его в телегу, – обратился Онир к Хайдену. Тот сразу направился к Флайту, чтобы помочь ему погрузить златовласый товар. Они подхватили Люциана за руки и ноги, как мешок с картошкой, и потащили в сторону телеги, запряженной двумя лошадьми. Краем глаза Люциан заметил, что Лейхи оставил в покое Эриаса и покорно направился к Ониру. Владыка Луны с облегчением выдохнул, надеясь, что ему повезет и товарищей не тронут.

Флайт отодвинул брезент, прикрывавший телегу, и вместе с Хайденом загрузил туда обездвиженного пленника. Люциан увидел трех связанных девушек, он и они находились внутри магического круга. Юноша предположил, что круг относится к скрывающим и запирающим заклинаниям, которые заглушали любые звуки и прятали. Именно поэтому за вечер никто не догадался, что в телеге кто-то есть, а даже если бы заглянул – не увидел бы.

«Они скорее работорговцы, чем бандиты», – пронеслось в голове Люциана. Не то чтобы он не заподозрил этого, когда его схватили, но не думал, что все настолько плохо. Работорговцы были куда хуже разбойников. В то время как последние грабят и убивают, первые делают то же самое, но вдобавок воруют и продают людей, обрекая их на вечные страдания.

Заклинательский мир не был белым и пушистым. Даже сами заклинатели не всегда отличались дружелюбием. Те, кто отступались или были изгнаны из кланов, часто точили зуб на владык и всех адептов. Люциан не был таким наивным, чтобы не слышать об этом, и поэтому не отправлялся в походы без сопровождающих.

Даже сегодня, за ужином с этими людьми, он был настороже и не болтал лишнего. Люциан и Абрам помогали готовить, Эриас незаметно оценивал обстановку, а Сетх занимался подготовкой спальных мест. Когда темные успели усыпить всех, кроме Люциана, осталось загадкой, но он предполагал, что дело в мясе. Оно было единственным, что ели все, кроме него. И темные маги – тоже. Видимо, они выпили противоядие от той гадости, которую скормили остальным. А гадость была сильной, раз заклинателей, устойчивых к ядам, затянуло в непробудный сон.

Люциан знал, что Эриас и остальные очнутся, вот только это случится, когда его уже увезут. Учитывая печать сокрытия, найти его будет сложно. Владыка Луны поджал губы, понимая, что у него большие проблемы.

– Не волнуйтесь, мы хорошо о вас позаботимся, – улыбнулся Лейхи. Он вклинился между Флайтом и Хайденом и опустил брезент.

Телега погрузилась во тьму. Похитители ушли, и одна из девушек тихо всхлипнула.

– Не плачьте, – мягко попросил Люциан. – Я не простой смертный и обязательно придумаю, как нам выбраться. Вы давно здесь? Откуда вас выкрали?

– Из Цзин Цзу… четыре дня назад. – Ее голос прозвучал хрипло и едва слышно, будто девушка сорвала его из-за криков.

«Возможно, пыталась пробиться через сокрывающую печать».

– Цзин Цзу… – задумчиво пробормотал Люциан. – Деревня в Темных глубинах? – Лишь там населенные пункты носили двойные названия.

– Да.

– Эти люди хотят продать вас в Лунных землях? – владыка Луны понизил голос. Он и подумать не мог, что на его землях процветает черный рынок. Люциан помрачнел, как море перед ураганом. – Как им удалось выкрасть вас из Цзин Цзу? Они напали на деревню?

– Нет… Они пришли за податью. Жить в Темных глубинах после исчезновения клана Ночи стало непросто, и мы иногда используем помощь наемников в борьбе с тварями, но этих людей видели впервые и никогда с ними не сотрудничали. Старшие отказали им в подати, и они в отместку отравили воду, породив эпидемию, после чего выбрали завидных красавиц в качестве неполученной платы…

– Эпидемию? Насколько серьезную?

– Мы не знаем, но за один день отравилось больше половины жителей.

– Вы успели заметить симптомы?

– Д-да… Все мужчины в деревне разом ослабли, поэтому не смогли оказать сопротивления бандитам, а женщины не осмелились напасть на них.

– Пострадали только мужчины, хотя воду пили все?

– Да.

Люциан пытался предположить, чем могли отравить людей, но ему помешали.

– Онир, бессмертного тоже вяжем? Он не владыка Луны, но сойдет за эксклюзивный товар, – раздался нахальный голос Лейхи.

Люциан прислушался. «Неужели они и Мориона хотят забрать? Отчего тогда разом всех не повязали?!»

– Хм. Ты прав, но, в отличие от владыки Луны, клыки у нашего соклановца более острые. Боюсь, прежде чем мы выставим его на торги, он себе глотку перегрызет лишь бы избежать унижения.

– Да и везти столько народу рискованно, уже четверо в телеге, – сказал Хайден.

– Ну как скажете, – хмыкнул Лейхи. – Хотя я бы поигрался с этим бессмертным, таких засранцев приятно ломать. Когда непокорный становится ручным псом, у меня аж мурашки бегут по коже.

– А силенок хватит, чтобы покорить?

Услышав голос, Люциан едва не подскочил на месте. «Морион не спал!»

– Мясо было вкусным, но неужели вы действительно думали, что я так же туп, как и остальные?

– Как ты… – только и успел спросить один из темных магов, прежде чем звон скрещенных мечей оборвал его фразу.

– Ублюдок! – завопил Хайден с таким отчаянием, будто ему что-то отрезали.

Люций стиснул зубы и постарался отринуть беспокойство за чужую жизнь.

Морион разительно отличался от Люциана – был сильнее и прекрасно владел божественным оружием. Он способен справиться с четырьмя противниками, и именно это беспокоило владыку Луны. Мориону было плевать на сохранность жизней Эриаса, Абрама и Сетха, он не побоится задеть их во время битвы. Если на Люциана темные маги могли повлиять, угрожая чужим жизням, то для Мориона это не имело значения – он мог убить всех. Люциан не знал, плакать ему или радоваться, слушая звуки развернувшейся битвы.

– Уважаемый, ну зачем нам драться? – увещевал голос Онира. – Мы ведь из одной касты – оба темные. Я знаю, тебе плевать на светлых, к чему создавать друг другу проблемы? Если хочешь, возьмем тебя в долю, и выгоду получат все.

– М-м, какие уверенные речи я слышу от столь неуверенного человека. Ты даже не ведаешь, кто я, а делаешь вид, будто знаешь мои желания. Забавный… А теперь соизволь умереть.

Раздался звон соприкоснувшихся лезвий. Без магических способностей Люциан не знал, сколько противников осталось у Мориона и как проходил бой, но внимательно прислушивался, частично представляя сражение.

Темные маги бранились в попытке одолеть своего «соклановца». Люциан предположил, что меч Мориона действовал самостоятельно, потому что звон слышался в одной стороне, а голос хозяина – в другой. Битва выдалась шумной, но не продлилась долго. Вскоре брезент вновь отодвинули в сторону.

– Ничего не вижу, владыка Луны там жив? – со смешком спросил Морион.

Люциан хотел попросить у него создать магическую сферу, но вовремя вспомнил, что из-за скрывающей печати его вряд ли услышат или увидят. Он неуклюже подполз к краю круга и замер, наткнувшись на невидимую стену.

Морион не стал залезать в телегу и вместо этого достал меч.

– Советую прижаться к стенкам, иначе я кого-нибудь убью, – сказал он и ударил мечом по полу, разбивая магический круг.

Люциан еле уклонился от лезвия, но его голос звучал спокойно, когда он сообщил:

– Они связали меня божественным вервием.

– Это намек на то, чтобы я вас развязал или затянул потуже? – Морион со смешком посмотрел на появившегося из ниоткуда Люциана и забрался внутрь.

Владыка Луны проигнорировал его издевку.

– Почему бы не зажечь светящуюся сферу, чтобы было проще? – спросил он, когда Морион начал наощупь развязывать узлы.

– Зачем? – прозвучал вопрос возле уха. – Я рос в клане Ночи и в темноте вижу так же, как днем.

Люциан сначала не понял, как связаны клан Ночи и умение видеть в темноте, но потом к нему пришло осознание. Резиденция клана Ночи располагалась внутри горы Долорем, где скрывалось бесчисленное количество туннелей и потайных ходов, наполненных иллюзорными заклятиями. Ни один посторонний, попав в это место, не смог бы выбраться. Адептов Ночи специально обучали ориентироваться в лабиринтах из тьмы, отчего у каждого из них были развиты ночное зрение и сенсорика.

– Спасибо, – выдохнул Люциан, освободившись от вервия и запрятав его в поясной мешочек. – Я сейчас зажгу световую сферу, вы не против? – обратился он к девушкам. Люциан видел лишь очертания тел, и если одежда пленниц была изрядно изорвана, вряд ли они захотят осветить пространство.

– Все в порядке, делайте, что нужно, – прозвучал тихий ответ.

Морион выбрался из телеги, не собираясь помогать.

Люциан кивнул и выпустил несколько сфер. Он осмотрел молодых девушек, которые не выглядели исхудавшими или побитыми, лишь уставшими от борьбы за свободу. Их руки и ноги были связаны оковами, покрытыми пухом, чтобы они не натирали нежную кожу. Люциан скривился. Эти работорговцы делали все, чтобы не испортить товар на продажу, и в случае обыска они могли выдать девушек за пассажирок, а не пленниц.

– Я освобожу вас, но прошу остаться в телеге, пока я не разведаю обстановку, – произнес он, развязывая оковы. Судя по гробовой тишине, Люциан подозревал, что на поляне развернулось неприглядное зрелище, и девушкам лучше этого не видеть. Освободив их, он поспешил выбраться наружу и сразу споткнулся о несколько трупов, два из которых были порублены в фарш.

Владыка Луны ахнул.

Убийство для заклинателя не являлось чем-то новым, но чтобы такое?.. Обычно человеческого противника сокрушали одним ударом, но Морион постарался – порубил всех на куски так, чтобы даже души не смогли в целости покинуть тела. Люциан не был готов узреть подобную жестокость, но от каких-либо комментариев воздержался. Нравоучения не возымеют эффекта, потому что Морион был слишком своеволен, чтобы прислушаться к ним.

– Мясо было отравлено? – уточнил владыка Луны, после того как проверил пульс спящих товарищей.

– Да. – Морион начал разжигать потухший костерок: видимо, хотел получше разглядеть кровавые труды. Огонь озарил его чистое лицо и темные одежды. Тень пала на глаза, оставив вместо них черные дыры. В желтом свете лик бессмертного хранил покой и отстраненность, но на губах была ухмылка, которая придавала его облику образ безумного призрака.

– Ты съел этого мяса больше, чем все мы, неужели тебя совсем не сморило? – Люциан сохранял равнодушие. Он подошел к трупу Хайдена и сорвал с его ремня поясной мешочек, чтобы узнать, какие яды и зелья они с собой таскали.

– Кто сказал, что я его ел?

– Но я… видел…

– Мало ли что узрел владыка Луны, я прекрасно умею создавать видимость.

Люциан коротко улыбнулся. Он оплошал, забыв об обширных способностях бессмертного заклинателя.

– Когда ты понял, что нас водят за нос? – Люц сорвал поясной мешочек Онира, потому что у Хайдена ничего не нашел.

– Сразу, как мы наткнулись на адептов Ночи. Вы ведь слышали, почему нельзя возродить клан? Несложно догадаться, насколько коварны наследники темного пути.

– Но ты не такой, как они…

– Разве? – ухмыльнулся Морион. – Уверены в этом? – Он многозначительно окинул взглядом залитую кровью поляну.

Поджав губы, Люциан промолчал. Он из своих снов знал, что души адептов Ночи очерняются, но не думал, что это может привести к такой жестокости. Да, Кай и Ксандр были злыми мальчишками, но они никогда не переходили границ, и такой жажды крови, как от Онира, его товарищей или даже Мориона, Люциан не ощущал. «Неужели все действительно зависит от лидера, который сдерживал бы адептов? Или просто Кай не сравнится по силе с Морионом?»

Владыка Луны задался вопросом, почему бессмертный не предупредил их об опасности, если обо всем подозревал. Хотя он знал ответ – Морион не из добряков. Даже если бы он с самого начала был уверен в том, чем обернется эта ситуация, все равно не стал бы никому помогать. Это был человек, обожающий наблюдать за хаосом. Удивительно, что Морион вообще спас Люциана, а не проследовал за работорговцами до рынка и не выкупил его под фанфары, став новым хозяином.

– Я понял, – выдохнул Люц, наконец-то отыскав в чужом мешочке зацепку.

– Что поняли? – сухо поинтересовался Морион, ковыряясь веткой в костре.

– Девушки, которые сейчас сидят в телеге, были вывезены из Цзин Цзу. Перед этим темные маги отравили воду в деревне, но слегли только мужчины. Я нашел у Онира семена мужской и женской любви, видимо, использовали первые.

Морион поднялся с места.

– О-о… значит, мы едем в Цзин Цзу?

– Да, ты поможешь мне погрузить Эриаса и остальных в телегу?

– Разумеется, нет. – Морион хохотнул, подходя к Люциану. – Хватит с меня того, что я спас вашу жизнь. Снова. – Он остановился слишком близко, чтобы это считалось приличным. – Владыка Луны такой невезучий, не представляю, что бы с вами было, если бы не я? Пора счесть этого бессмертного своим подарком судьбы.

Люциан вскинул брови. Настолько самовлюбленного высказывания он не слыхал ни от одного человека. «Подарок судьбы?» Любого бы стошнило от количества спеси в этих словах, но Люциан лишь смиренно выдохнул и отступил, не став тешить чужое эго. Он уже понял: чтобы утихомирить Мориона, надо просто не реагировать на него.

Люциан в одиночку погрузил спящих товарищей, привязал темных тварей к телеге и успокоил шокированных девушек. На все это у него ушло несколько часов, пока Морион отсиживался на козлах и наигрывал незамысловатую мелодию. Люциан так же сжег тела мертвых заклинателей, чтобы те не переродились и не отправились мстить. После он забрался на козлы и забрал протянутые вожжи. Владыка Луны не знал, в какой стороне находится Цзин Цзу, но уважаемый бессмертный любезно подсказал направление.

Они ехали всю ночь, но так и не приблизились к Цзин Цзу. Люциан лишь к рассвету узнал, что деревня находится в трех днях пути.

– Предлагаю заскочить в Ваул Луар, – сказал Морион. – Мы все равно будем проезжать мимо, так что можем оставить там телегу и решить, что делать дальше. Без девушек и ваших спящих товарищей мы доберемся до Цзин Цзу быстрее, особенно если пересядем на темных тварей. Семя цветка мужской любви быстро разрастается, и если владыка Луны хочет всех спасти, нам стоит поспешить.

Люциан задумался. Эриас и остальные до сих пор спали, а похищенные девушки были обессилены, голодны и напуганы – являлись балластом. Времени оставалось мало. Семя мужской любви – цветок, который прорастает внутри тела мужчины, питаясь его кровью и жизненной энергией. Первую неделю семена набухают, и, если человек за это время не умрет, они прикрепляются к органам и начинают расти в течение следующей недели. Насытившись, цветы всходят из трупа и распускаются густыми, наипрекраснейшими бутонами.

– Сколько ехать до Ваул Луар? – Люциан скосил взгляд на Мориона.

– Где-то три часа.

Владыка Луны что-то прикинул в уме.

– К тому времени Абрам и Сетх очнутся, так как съели меньше мяса, чем Эриас. Возьмем одного из них с собой в Цзин Цзу, а другого оставим присматривать за Эриасом и девушками. Когда Эриас проснется, отвезет всех в Цзин Цзу. Мы как раз успеем уладить проблему. – Люциан обернулся на Мориона, чтобы посмотреть ему в лицо. – Ты не против такого плана? Или предпочтешь отдохнуть в Ваул Луар, а после отправиться вместе с девушками?

– С де-евушками, – елейно протянул тот, будто они его и правда интересовали. – Звучит заманчиво, но быть нянькой для них и вашего стража слишком скучно, я лучше отправлюсь с владыкой Луны.

– Хорошо, – бесстрастно ответил Люциан.

Не успели они въехать на территорию Ваул Луар, как Абрам ошалело выскочил из телеги. Осознав, что сделал что-то не то, он развернулся и побежал следом, предварительно метнув в брезент один из своих мечей.

Люциан насторожился, еще когда что-то вывалилось из телеги. Он остановил лошадей и уже собрался спрыгнуть с козел, как вдруг подбежал Абрам, намереваясь прикончить похитителей.

– Люций? – Товарищ опешил, уставившись на владыку.

– Остальные спят? – Голос Люциана звучал невозмутимо.

– Остальные? – недоуменно переспросил Абрам, пытаясь сообразить, какого демона тут происходит. Очнувшись, он даже внимания не обратил на «остальных» и, не разобравшись, сразу удрал.

– Мясо было отравлено, – пояснил Люциан, – а темные маги оказались работорговцами. Они всех нас усыпили, кроме Мориона, а меня взяли в плен. Морион убил их, потому нам удалось выбраться в целостности и сохранности.

Заклинатели соображали быстро даже в стрессовых ситуациях, поэтому Абрам переварил новость всего за несколько секунд.

– Серьезно? А я-то думал, почему меня так сморило после ужина, никогда такого не было… Вот же ублюдки! – Он скрипнул зубами. – Значит, господин Морион расправился с ними в одиночку?

Люциан кивнул.

Абрам обеспокоенно посмотрел на бессмертного.

– Вы не пострадали?

– Я похож на слабака? – хмыкнул тот.

– Ну да, чего это я, – пробормотал Абрам. – Хорошо, что с нами бессмертный, которого не одурачить, иначе были бы большие проблемы. Кстати, – Абрам взглянул на Люциана, – а почему с ними пришлось разбираться Мориону? Неужели тебя так сильно пленили?

– Ну, не совсем… – неловко протянул Люциан. – Я сам сдался.

Абрам нахмурился, будто планировал отчитать его, а затем, пораскинув мозгами, мрачно спросил:

– Они угрожали одному из нас?

Люциан кивнул.

Абрам тяжело выдохнул, потирая лоб ладонью. Такой героизм был в духе Люциана, который всегда жертвовал собой ради других.

– Пойду заберу меч, – бросил Абрам и, развернувшись, направился к телеге. – Вам не о чем волноваться, – услышал Люциан слова друга, пока тот говорил с девушками. – Я все время был с вами, поэтому не опасен. Просто рефлекс сработал, потому я и выскочил. Надеюсь, вы не сильно испугались?

Девушки тихо ответили, что все в порядке. Абрам выдержал небольшую паузу, а затем в двух словах объяснил, что им придется еще какое-то время посидеть внутри. Говорил он кратко, по делу, но этого хватило, чтобы перепуганные смертные все поняли и успокоились, за что Люциан был ему благодарен.

– Так каков план? – спросил Абрам, усаживаясь на козлы рядом с владыкой Луны. Морион скривился, когда Люциан прижался к нему боком, но в попытке отсесть подальше едва не свалился на землю.

– Я пересяду на темную тварь, – сухо сказал бессмертный.

Абрам невинно пожал плечами, даже не задумавшись о том, что в этом есть его вина. Люциан извиняюще посмотрел Мориону вслед и чуть удивился тому, что тот так легко уступил нагретое место – даже не стал спихивать Абрама с козел. «Не буду размышлять, почему он изменил своему властному характеру. Видимо, сейчас он не в том настроении».

– Какой план? – повторил Абрам вопрос, когда все расселись по местам, и они тронулись в путь.

– Где-то через полчаса мы должны прибыть в Ваул Луар. Думаю, Сетх скоро очнется. Мы оставим его с Эриасом и девушками, а сами отправимся в Цзин Цзу. Я поговорил с селянками, они поведали, что темные маги отравили в деревне воду, и мужская часть жителей слегла. Предполагаю, все дело в семени мужской любви, так что у нас нет времени ждать, когда все проснутся. Проще поехать втроем и со всем разобраться, а Эриас с Сетхом позже привезут девушек.

– Семя мужской любви? – задумчиво повторил Абрам. – Фу-у… это тот мерзкий цветок, который прорастает из тел? Ненавижу… Откуда они взяли семена? Цветок запрещен к использованию, а заклинатели тщательно зачищают места, где он растет.

– Учитывая, что Онир и его компания хотели продать меня в рабство, несложно догадаться, где они могли приобрести эти семена. Черный рынок процветает не только в Асдэме, к тому же они бродячие заклинатели и могли наткнуться на эти цветы во время своих странствий.

– Постой, – Абрам взмахнул рукой. – Ты не говорил, что они планировали тебя продать! Кому?

– Понятия не имею. Любому, кто заплатит.

Абрам хохотнул.

– И кто рискнет сделать владыку Луны рабом? Да ты же всех перебьешь.

– Ониру на это было все равно. Он сказал, главное – продать товар, а что будет дальше – не их забота. Даже предполагал, что после продажи меня сразу найдут и спасут.

– Это он так утешить пытался, чтобы ты быстрее сдался?

– Ну да.

Абрам фыркнул.

– Значит, Морион убил всех четверых? – спросил он после небольшой паузы. – Вы… сожгли тела?

Люциан кивнул.

– М-да… – выдохнул Абрам. – Вот и пообщались с темными магами, которых нынче не встретишь. К сожалению, – или к счастью, – нам не впервой наказывать злодеев. – Он беззаботно пожал плечами.

Люциан промолчал. Мрачные людские поступки неизбежно вгоняли его в тоску, потому продолжать подобные беседы не имело смысла.

Сетх очнулся, когда они достигли Ваул Луар. К тому времени юноши уже заняли большую комнату на постоялом дворе, заказали обед для девушек и уложили спящих на кровать. Сетх пришел в себя, когда его только-только накрыли одеялом.

– Да бларг тебя за ногу! – выругался Абрам. – Я тебя что, зря на спине по лестнице тащил? Не мог еще минут десять для приличия поспать?

Сетх схватил друга за запястье.

– Где я?!

– На постоялом дворе, – ответил Абрам, после чего ввел приятеля в курс дела.

Сетх несколько мгновений смотрел на него, а после наконец-то отвлекся и окинул взглядом комнату. Три девушки сидели за чайным столиком и охотно поедали суп. Люциан разливал чай, Эриас спал на соседней койке, а Морион со скучающим выражением лица восседал в кресле.

– Какой план? – только и спросил Сетх.

Люциан обернулся и ответил. Товарищ выслушал и начал возмущаться, желая тоже поехать в Цзин Цзу. Он проворчал что-то о том, что с девушками лучше оставить Абрама, но Люциан отказал, сказав, что его как раз-таки и не надо оставлять с девушками.

– Эй, я вообще-то вас слышу, – возмутился Абрам, своровав с обеденного стола сладкую булочку.

– Значит, мне придется объяснить все Эриасу, а после отвезти девушек в Цзин Цзу? – хмуро переспросил Сетх, поняв, что избежать роли няньки не выйдет.

Люциан кивнул.

– Ты измерял его пульс? – Сетх посмотрел на Эриаса. – Как скоро он очнется?

– Часов через десять.

– Сколько?!

Люций пожал плечами:

– Он съел двойную порцию, потому что я отдал ему свое мясо.

– Но ведь Морион съел в десять раз больше, почему он не спит?!

– Морион не ел мясо, он всех обдурил.

Сетх опешил. Он неверяще уставился на бессмертного, а после, видимо, вспомнил, что тому за сотню лет и сказал:

– Могли бы и сообщить, что в чем-то подозреваете этих темных…

Морион исподлобья взглянул на него.

– Зачем? – его голос звучал насмешливо. – Вы ведь тоже подозревали их, а все равно напоролись на вилы. Мои слова не усилили бы бдительности, к тому же я не знал, в чем будет состоять подвох, потому на всякий случай ни к чему не приближался и не притрагивался.

Сетх скривил губы.

Люциан обратился к нему, возвращаясь к насущному:

– В таком случае раз ты проснулся и обо всем осведомлен, мы с Абрамом и Морионом выдвинемся в Цзин Цзу. Поезжайте за нами, когда Эриас придет в себя. – Он поднялся с места.

– Может, хоть пояснишь, в какую сторону ехать? – Сетх с недовольным выражением лица покинул кровать и подошел к столу, чтобы тоже поесть.

– Мы покажем дорогу, – вклинилась одна из девушек.

Люциан кивнул, посмотрев на нее.

– Ну вот, уважаемые тебе все объяснят. Удачи. – С этими словами он развернулся и, подав знак Абраму с Морионом, направился к двери. Заклинатели привыкли действовать быстро, и, если у командира был план, – все слепо ему следовали. Небольшое промедление могло стоить жизни, поэтому они покинули Ваул Луар, даже не отобедав. Люциан с Абрамом вскочили на темных тварей, Морион – на меч и отправились в Цзин Цзу.

Путь до Цзин Цзу занял два дня и одну ночь, в которую Люциан не спал, заняв себя медитацией, а Абрам бодрствовал, ведь он выспался на неделю вперед.

Цзин Цзу была небольшой деревушкой, расположенной на открытой местности. Она состояла из нескольких улиц, где на каждой четыре дома помещались фасадами внутрь и образовывали прямоугольное жилое здание, которое включало в себя двор и сад. Морион такой вид построек объяснил тем, что в Темных глубинах это классический стиль и зачастую в таких домах проживали большие семьи. Когда Люциан спросил, почему люди предпочитали жить, как в общежитии, вместо того, чтобы строить отдельные дома, Морион ответил, что Темные глубины – мрачное место. Облака здесь выглядят так, будто вот-вот разверзнутся и обрушат ливень на ваши головы, потому тут волей-неволей хочется расположиться ближе друг к другу.

Люциан не стал комментировать его ответ, хотя был с ним не согласен. Ему Темные глубины совсем не казались мрачными: трава зеленела, как и на других землях, а через тучи пробивались очень яркие солнечные лучи. Здесь будто недавно закончился дождь, и погода хотела вот-вот проясниться, но все никак не решалась. Ощущение, что они попали туда, где господствует сама тьма, никого не покидало, но территория была пригодна для жизни, что Люциану нравилось. Вот только, несмотря на красочные просторы Темных глубин, в Цзин Цзу было тихо и мрачно, как на кладбище. Миновав ворота, заклинатели невольно подумали о том, что спасать здесь уже некого, как вдруг к ним навстречу выбежали две девушки с топорами наперевес.

Селянки преградили им дорогу, и одна из них выкрикнула:

– Кто вы такие?!

Люциан резко дернул поводья, останавливая аргха, который выглядел как вороной конь.

– Мы заклинатели клана Луны, – он указал на себя и Абрама, – а это бессмертный клана Ночи, – кивнул в сторону Мориона. – На днях мы спасли из рук бандитов трех жительниц вашей деревни. Сейчас они в Ваул Луар с двумя другими заклинателями из моего отряда, которые привезут их чуть позже. Они сообщили мне, что в вашей деревне отравили людей, потому мы поспешили приехать, чтобы помочь. – Голос Люциана журчал как весенний ручей, успокаивая и внушая доверие.

И хотя выбежавшие на дорогу селянки были вооружены и настроены враждебно, к Люциану они сразу прониклись уважением и послушно опустили оружие. Этот святой человек в серебряных одеждах и с золотыми волосами не мог оказаться злодеем, он так сиял и величественно восседал на коне, что казался божеством, сошедшим с небес. Морион прикрыл ладонью глаза, словно ему мешало солнце, чем красноречиво намекнул на ослепляющую святость Люциана, раздражающую его темную душонку.

Владыка Луны спешился и отдал приветственный поклон.

– Меня зовут Люциан Мун, а это Абрам Мун и Морион Найт. – Он еще раз поклонился. – Вы можете отвести нас к пострадавшим, чтобы я оценил их состояние?

– К-конечно, – запинаясь, пробормотала одна из девушек после того, как они представились. Раскрасневшись от количества вежливости, которое даровал им Люциан, она сделала приглашающий жест рукой и попросила пройти следом.

– Проверь воду в колодцах, – бросил он Абраму, прежде чем вместе с Морионом последовал за селянками.

Абрам не успел даже возразить, как правитель ушел.

– Сколько дней прошло с того момента, как ему стало хуже? – Люциан прощупал пульс мужчины, лежащего на кровати.

– Около шести.

– Заболели только мужчины?

– Да.

– Кто-то из них умер?

– Да.

– Много от общего числа?

– Нет… не очень.

Люциан выдохнул от облегчения: он не сильно опоздал.

Сейчас перед ним лежал мужчина лет тридцати. Бледный и обессиленный, он не шевелился, его дыхание было тяжелым, а температура – высокой. Учащенный пульс указывал на то, что в организме водятся паразиты, лишающие тело жизненных сил. Осталось только подтвердить, что в воде действительно находятся семена мужской любви, и можно готовить противоядие.

– Мне нужно найти Абрама, – сказал Люциан, закончив осмотр.

– А мне нужна комната на постоялом дворе, – равнодушно хмыкнул Морион.

Девушки уставились на него. На их прекрасных лицах читалось недоумение: разве вы, мол, не собираетесь сначала нам помочь? Но Морион не собирался. Ему не было дела, если тут все перемрут, людей и так в мире полно – не убудет. Люциан знал его позицию, потому и не удивился. Он не относил себя к тем, кто обвиняет людей за их взгляды. Он считал, что у каждого есть причина вести себя так или иначе, главное, чтобы это не вредило невинным.

– Вас не затруднит помочь моему другу найти комнату? Мы останемся здесь на ночь, чтобы дождаться товарищей и девушек.

– Х-хорошо, – неуверенно кивнула селянка, – я со всем помогу.

Люциан поблагодарил ее, кивнул Мориону и покинул дом. Абрама он нашел у колодца. По его словам, всего в деревне три колодца, и во всех вода загрязнена семенами мужской любви.

– Значит, я верно предположил. – Люциан кивнул сам себе.

– У тебя ведь есть семя женской любви? – Абрам облокотился о кирпичный край колодца.

– Да, изъял у Онира. – Люц залез в поясной мешочек. – Нужно как-нибудь убедить одну из девушек пожертвовать кровь для семян, чтобы нейтрализация прошла быстрее.

Семена мужской и женской любви удовлетворяли и взаимоуничтожали друг друга. Люциану достаточно было все подготовить и бросить женские семена в колодец, чтобы обеззаразить воду, после чего дать отдельную порцию этих семян пострадавшим, чтобы излечить их.

– Девушку предоставь мне. – Абрам самоуверенно ухмыльнулся. – Я заболтаю одну из тех, кто встретил нас по прибытии.

Люциан возражать не стал. Неважно, кого выбирать, лишь бы это была женщина.

По пути к дому они с Абрамом, как назло, не встретили ни одной девушки, к которой могли бы обратиться. Но зато поймали хозяйку – женщину лет пятидесяти, которая пропустила их визит. Абрам представился и наскоро объяснил сложившуюся ситуацию. Дама ужаснулась от того, что у нее просили кровь, но милый светловолосый юноша с обезоруживающей улыбкой заверил, что ей ничего не угрожает, а они в этом деле мастера.

– Без вашей помощи мы не справимся, а для пострадавших мужчин вы навек станете героиней, что спасла их от смерти, – душещипательно вещал Абрам, провожая даму в одну из комнат. Люциан тем временем копошился в поясном мешочке, чтобы подготовиться к забору крови.

Абрам усадил хозяйку за стол и помог подвернуть рукав, не переставая лить мед в ее уши, чтобы она успокоилась.

– Я так рада, что нас есть кому защищать. – Женщина едва ли не всплакнула, когда подставила Люциану обнаженное предплечье. – После исчезновения клана Ночи мы остались совсем одни.

– А как же реликты? – поинтересовался владыка Луны, прокалывая ее руку.

Женщина ойкнула, а после ответила:

– Помогают, но они слабее, и им порой тяжело работать на две территории. В Безымянных землях отродясь не было заклинателей, тамошняя перестройка идет вот уже сотню лет, и реликтам сложно одновременно контролировать родные земли и Темные глубины. Счастье, что они вообще захаживают к нам.

Люциан нахмурился. Не то чтобы клан Луны вообще не посещал Темные глубины, но гораздо реже, чем реликты, и практически не забирался вглубь. Он даже не знал, что эти территории так запущены: реликты не жаловались, а у него не было времени спрашивать. Люциан почувствовал вину за свою халатность. То, что Темные глубины не были подвластной территорией других кланов, не значило, что заклинатели должны забывать о них. Здесь по-прежнему жили люди, существовали города, и эти земли нуждались в защите.

– Спасибо, на этом все. – Владыка Луны улыбнулся и перевязал женщине руку. Он собрал кровь в две небольшие колбочки, которых должно хватить. – Подготовь семена для пострадавших, а я займусь водой в колодцах. – Люц протянул Абраму колбу.

Тот кивнул и обратился к сидящей на стуле женщине:

– Могу я воспользоваться вашей кухней?

– Да, конечно, все что угодно. Может быть, заклинатели голодны? Кушаний у меня немного, но насытиться хватит.

Люциан покачал головой.

– Сперва позаботимся о больных, а после о себе. – Он бросил взгляд на Абрама. – Идем.

Кухня оказалась небольшой и тесной. Они толкались, но работали спешно. Люциан помог отыскать все необходимое и поделился чистой водой, которая у него была с собой.

– Закончи здесь, – сказал он, – а я пойду к колодцам. Когда зелье остынет, опои им мужчину в соседних покоях, а затем обойди остальных пострадавших, я найду тебя позже.

Абрам кивнул, принимая приказ.

– Морион не станет помогать? – напоследок спросил он.

– Это не его бремя, – сухо отозвался Люциан, затем уточнил, где искать другие колодцы, и покинул дом. Шаг у него был быстрым. Хотя он не использовал аджа, потому что слишком вымотался за последние дни, посещение нужных мест заняло не больше часа.

Смешав чистую воду с кровью женщины и добавив семена, он вылил треть колбы в колодец. Люциан ушел не сразу – сначала понаблюдал за процессом подавления одного растения другим и, когда удостоверился, что семя женской любви действительно уничтожает мужское, направился ко второму колодцу, а затем и к третьему. «Через пару часов стоит еще раз проверить воду, да и завтра тоже».

Владыка Луны нашел Абрама по энергетическому следу. Забрал у него часть лекарства, попросил для себя сопровождающую и направился к оставшимся больным. К вечеру опоенные мужчины начали приходить в себя, радость захлестнула женщин, и на заклинателей посыпался град благодарностей. Люциан и Абрам облегченно выдохнули, когда им сказали, что людям становится лучше.

– Мы очень рады, – отвечал Люций на каждую благодарность. – Завтра я зайду и проведаю больного еще раз.

Они закончили к ночи и сразу отправились в столовую на постоялый двор, куда их сопроводили девушки, которых они встретили по приезде в Цзин Цзу. Милые особы сообщили, что из-за болезни мужчин постоялый двор, который сможет должным образом принять гостей, был только один. Там кормили вкусно, хорошо обслуживали, но места было мало, оттого и свободных комнат нашлось лишь две: трехместная и двухместная.

– Господин Найт сказал, что вы будете ночевать с ним, – обратилась одна из девушек к Люциану, который только что присел за стол. – А ваши покои, – она посмотрела на Абрама, – примут двух других заклинателей, которые должны вот-вот прибыть.

– Не останешься со мной, пока Эриаса и Сетха нет? – Абрам глянул на Люциана.

– Все в порядке. У меня нет причин избегать Мориона, и хождение из комнаты в комнату ни к чему. Если он пожелал делить со мной помещение, значит, он не против моей компании. – Люциан улыбнулся девушкам. – Спасибо, что проводили и все объяснили.

Селянки поклонились и удалились, чтобы не беспокоить достопочтенных заклинателей. Абрам с Люцианом остались одни. В столовой было так пусто, потому что половина деревни слегла с болезнью, а другая занималась их лечением. Казалось, юноши пришли на поминки к человеку, которого никто не любил.

– Не переживай, – сказал Абрам, заметив, как омрачилось лицо Люциана. – Уверен, завтра людям станет легче, а через несколько дней они и вовсе встанут на ноги. Прорастать семена еще не начали, все должно закончиться хорошо. Мы вовремя приехали. – Он причмокнул. – Лучше скажи, почему Морион не пришел есть? Ты его не звал?

Люциан повел плечом.

– Я не видел его с момента приезда. Вероятно, он поел до того, как мы вернулись.

Абрам прищурился.

– Тебя совсем не заботит его поведение?

– Это его решение. Он имеет право выбирать, помогать ему или нет, быть рядом или нет. В любом случае это на его совести.

– Которой у него нет, – хмыкнул Абрам.

Люциан молча продолжил есть, не желая мусолить эту тему.

Хозяйка двора, чтобы накормить и отблагодарить заклинателей, расстаралась на славу. Ужин выдался хоть и небогатым, но очень вкусным. Абрам наелся лапши, упился вином, а после купания завалился спать.

Прежде чем отправиться в свои покои, Люциан еще раз проверил колодцы и немного прогулялся по деревне. Когда он, наконец, вернулся в дом, Морион уже путешествовал по миру грез. Скинув верхние одежды, бессмертный укутался в одеяло и мирно посапывал, напоминая святейшее существо.

Люциан недоуменно посмотрел на него. «Когда спит, кажется таким невинным…» Мориона можно было принять за подростка – так и не скажешь, что этому человеку уже за сотню лет. Люциан даже не заметил, в какой момент подошел к кровати и присел на корточки, чтобы рассмотреть чужое лицо. «Ты так похож на Кая… Ты его сын? Может быть, реинкарнация? В таком случае, когда ты успел пожить в клане Ночи? Или просто помнишь моменты из прошлой жизни?» Люциан не знал, что думать. Морион был загадкой, которую он хотел и не хотел разгадывать. Владыка Луны мог бы спросить у бессмертного о своих снах, но отчего-то не делал этого.

Люциан вздохнул, глядя на мирное выражение чужого лица. Рука сама по себе потянулась, чтобы убрать с его лба белоснежную прядь, но он вовремя одернул себя. Нахмурившись, владыка Луны выпрямился и отошел к своей кровати.

С последней прогулки, где Кай и Элеонора обсуждали совместную поездку в клан Ночи, прошло немного времени. В следующий раз они встретились через несколько дней, когда проходила проверка уровня магических сил. Она включала в себя целую серию тестов. Все были разными, но наиболее простым и востребованным оставался тест на камнях.

В тренировочном зале на столах лежали гипсовые камни, внутри которых находились голубые сапфиры и черные агаты – символы светлых и темных магов. Ученики подходили, вслепую выбирали один из гипсовых камней и передавали старейшинам. После те разбивали гипс, смотрели на заточенный внутри минерал и оглашали результаты. В зависимости от размера агата или сапфира можно было предсказать, какой ступени однажды достигнет маг. Если находились те, кто предрасположен к становлению магистром, их почти сразу допускали к экзамену на повышение уровня сил.

Но помимо сапфиров и агатов в гипсе могли попасться и другие камни. Они выступали предвестниками. Маги, что выбирали подобные камни, в будущем становились значимыми фигурами, но уровень их магических сил оставался неизвестен, и для его определения проводился другой тест.

Люциан знал о проверке уровня магических сил. Ему предстояло пройти этот тест через три месяца, потому что к нему допускали только тех, кому исполнялось двадцать. Этот возраст до сих пор считался магическим совершеннолетием. В двадцать лет силы заклинателя обретали истинную мощь и позволяли понять, кем он станет в будущем.

Из-за проведения теста на улицах резиденции с раннего утра кипела жизнь. Перед тренировочным залом уже выстроилась длинная очередь из учеников, но Элеонора с Каем ждали недолго. Желая после теста провести больше времени вместе, ребята пришли раньше остальных и заняли места в самом начале.

Оказавшись в тренировочном зале, они разошлись по углам. Выбирать гипс стоило без лишних мыслей, поэтому Элеонора взяла первый попавшийся камень и отдала старейшине. Она оставила свое имя, магический след и ушла. На этом испытание кончилось.

Девушка выскользнула из тренировочного зала и двинулась в сторону пустующей улицы, где незаметно свернула за угол и стала невидимой. Запрыгнув на крышу одноэтажного здания, она понеслась к главному дому так быстро и бесшумно, как только могла. В резиденции, полной натренированных воинов, о безопасности переживали редко, потому Элеонора осталась незамеченной. Она ловко перескакивала с крыши на крышу, пока не добралась до главного дома. Девушка влезла в открытое окно на втором этаже, которое Кай всегда оставлял распахнутым, если собирался увидеться с ней.

Люциана такое поведение не смутило: Элеонора не впервые лезла в окно к темному принцу, который ей даже не жених.

Комната Кая в клане Луны была просторной и не перегруженной предметами обихода. У стены стояла двуспальная кровать, в углу расположился письменный стол со стулом, а по центру – чайный столик и напольные подушки. По левую сторону находились большой шкаф и зеркало, а также дверь, ведущая в умывальню. Покои Кая были запечатаны при помощи заклинания, и никто не мог попасть сюда без разрешения или услышать шум, раздававшийся внутри четырех стен.

Элеонора чувствовала себя как дома. Она собрала разбросанные по письменному столу листы в стопку, поправила одеяло на кровати, а после выудила из поясного мешочка чайные листья и положила их в заварочный чайник. Она набрала в умывальне воду и поставила кипятиться с помощью талисмана.

Чаевничать Элеонора начала одна. Она не боялась так поступать, потому что Кай постоянно опаздывал, а ей надо было скрасить скуку. У них с принцем был уговор – задерживаться не более чем на час. Если Кай не появлялся в течение этого времени, Элеонора имела право уйти, но уходила редко и всегда дожидалась его.

К тому времени, когда пришел темный принц, она уже допивала вторую чашу. Юноша сразу подошел к ней, опустился рядом на подушки и приветственно поцеловал в щеку.

– Прости за ожидание, – мягко произнес он.

Элеонора улыбнулась уголками губ и поставила пиалу на блюдце.

– Ничего, не в первый раз. – В ее голосе не звучало обиды. Она налила чай в пустую чашу и предложила Каю. – Малина с мятой.

– Спасибо.

– Почему ты задержался? Кого-то встретил?

– Пришлось придумывать оправдание для Ксандра. Оказывается, два дня назад я обещал пофехтовать с ним после проверки уровня магических сил, но забыл.

Элеонора вскинула брови.

– Он наверняка обидится на тебя.

– Наверняка, но какое мне дело? Пусть привыкает и не хнычет. Когда я стану владыкой, его капризы будут только мешать.

Она покачала головой.

– Капризы – да, но сейчас дело не в этом. Ты обещал потренироваться с ним, а в итоге не сдержал слово.

Кай со стуком опустил чашу на блюдце так, что чай выплеснулся за края.

– Хочешь сказать, я поступил неблагородно? – В его голос слышался металлический скрежет. – Может, мне оставить тебя и броситься к Ксандру с извинениями? Я отказал ему ради тебя, а ты недовольна?

Элеонора нахмурилась, ее взгляд потяжелел. Слышать беспочвенные обвинения было неприятно. Она могла бы начать спорить, но от этого стало бы только хуже. Кай, увидев напряженное выражение лица возлюбленной, смягчился. Он полез к ней с ласками, словно провинившийся пес.

Люциан не понимал, как одним поцелуем можно заменить извинения, но Элеоноре этого, казалось, хватило. Как только губы принца накрыли ее, она немедля забыла все тревоги. Магия чувств это или что-то иное, но, каким бы ни был Кай, Элеонора всегда забывала плохое, когда он дарил ей ласки. Она понимала, что некоторые его слова и действия не достойны прощения, но все равно прощала, когда он извинялся так.

Про чай благополучно забыли и оставили стынуть на столе. Элеонора уже лежала на мягких подушках, а Кай нависал над ней. Верхних одежд на них не было, только штаны и нательные рубашки скрывали тела: на принце алая, на девушке – белая. Рука Кая в черной перчатке вовсю хозяйничала и скользила по нежной коже, исследуя изгиб талии возлюбленной.

У Люциана заклокотало в глотке. Он на своей груди ощущал холодное прикосновение ткани, материал которой напоминал кожу мертвеца. Это было отвратительное чувство. Элеонора вздрагивала от него в наслаждении, в то время как Люциан кривился в попытке абстрагироваться.

Когда Кай стянул с себя рубашку и обнажил торс, раздался стук в дверь. В сердце Люциана зародилась надежда, что его спасли от лицезрения непристойностей, но принц проигнорировал звук и вновь прильнул к губам Элеоноры.

– Кай, это старший дядя. Открой дверь, мне сообщили, что ты в комнате, – прозвучал голос владыки Луны, теплый и спокойный, как парное молоко с медом.

Люциану нравилось встречать владыку Луны в своих снах. Тогдашний правитель являлся высокоуважаемым человеком, благородным и сильным. У него были такие же белоснежные волосы, как у Кая, высокий рост и славный характер. Он слыл отзывчивостью и заботился о своем клане, вот только ни Элеонора, ни Кай им не восторгались, хотя оба пребывали под его крылом.

– Дядя? – прошептал Кай. – Вот демоны… – Он вскочил и подхватил с пола рубашку. – Прячься!

Элеонора подхватила валявшиеся верхние одежды и без вопросов поползла к кровати – ей не впервой скрываться. Они никогда не афишировали свою дружбу, поэтому даже владыка Луны не знал о том, что ребята знакомы.

Став невидимой, девушка шмыгнула под кровать. Кай натянул рубашку на голое тело и предусмотрительно выпустил ауру, чтобы стереть посторонние энергетические следы.

От темной энергии принца Элеоноре стало трудно дышать. Кай старался не выпускать магическую ауру, ведь она оказывала губительное воздействие на окружающих, была гнетущей и злой. Такая аура казалась Люциану мощной, но бесконтрольной – она не слушалась хозяина, будто вовсе не принадлежала ему.

Сила Кая бушевала недолго, и уже через пару секунд Элеонора смогла спокойно вдохнуть. Лежа под кроватью, она ничего не видела, но могла использовать сенсорику, чтобы предугадать движения людей.

Кай повесил верхнее одеяние на крючок, поправил напольные подушки, спрятал вторую чашку и только после этого открыл дверь.

– Старший дядя, – официально поприветствовал принц. – Проходите. – Он отступил в сторону.

Владыка Луны сделал пару шагов и остановился, задав вопрос:

– Почему здесь сплошь твоя тьма?

– Ну, это ведь моя комната, – усмехнулся Кай, закрывая дверь. – Почему бы и нет? Мне не разрешено демонстрировать ауру на людях, а выпустить ее иногда хочется. Это как пописать, – гоготнул он.

Владыка Луны тяжело вздохнул и потер переносицу.

– Пописать? – повторил он. – Столь глупым шуткам тебя первый младший дядя научил?

Кай улыбнулся и приложил к губам указательный палец.

– Я этого не говорил. – Он всегда прикрывал названого первого младшего дядю, который был ему, скорее, другом. Люциану ни разу не удалось увидеть, как они общались вживую, но он многое знал из рассказов Кая.

Старший дядя кашлянул, опустился на подушки и, указав племяннику на место напротив, сказал:

– Нам надо поговорить.

– Что-то случилось? – Кай устроился на подушке. – Я вроде ничего не натворил.

– Это касается проверки уровня магических сил.

С губ принца сорвался смешок.

– Я что, выбрал настолько огромный камень, что меня уже готовы повысить до ранга бессмертного?

Владыка Луны покачал головой.

– Ты даже не выбрал нужный камень, – произнес он без намека на веселье.

– Как это не выбрал нужный? – опешил Кай. – Значит, я выбрал какой-то другой?

– Да.

Принц немного поразмыслил над ситуацией, а после фыркнул и отмахнулся:

– Разве это плохо? Мы ведь оба знаем, что я особенный, наверное, мне и не стоило рассчитывать на агат. – Он в предвкушении поерзал на подушках. – Дядя, ну и какой камень я выбрал? Что он предзнаменует? Стану ли я великим?

– Ты выбрал камень, который предзнаменует нечто зловещее.

– Пф-ф. – Кая это нисколько не ужаснуло. – Другого от меня ждать не стоило. Можно узнать, что там такого зловещего?

– Морион – минерал с недоброй историей, – пояснил владыка Луны, игнорируя беззаботность принца. – Черный кварц, связанный с трауром и похоронными шествиями. Он нагоняет страх, но не своим цветом, а душой. Считается, что морион избирает тот, кто имеет сущность демона и мрачные мысли. Кай, – его голос прозвучал очень серьезно, – твоя сила сейчас под контролем?

– Моя сила? – Принц немного растерялся. – Д-да… под контролем.

Казалось, старший дядя не поверил ему на слово. Элеонора почувствовала, как владыка Луны замер, словно пристально вглядывался в лицо племянника.

– Я же сказал, что все под контролем! – взвился Кай. Он даже отодвинулся, будто пытался сбежать.

– Дай мне убедиться.

– Нет! Дядя, у меня от ваших проверок потом каша в голове. Вы же читаете людей, как открытые книги, и легко распознаете ложь, к чему эти проверки? Вы и так все знаете.

– Знаю. И я понимаю, что ты что-то скрываешь. Возможно, не силу, а нечто другое.

Кай фыркнул.

– Мне девятнадцать. Естественно, я скрываю от вас своих девушек и то, как мы развлекаемся. Не считаете, что интересоваться подобным – верх неприличия?

Владыка Луны замолчал. Он расправил плечи и немного отклонился назад, наконец-то предоставляя Каю личное пространство.

– Неужели в вопросах скромности ты пошел в мать, а не в отца? – спросил он через мгновение. – Он бы не постеснялся поделиться со мной подробностями своих любовных интриг. – Владыка Луны говорил с легкой брезгливостью и теплотой одновременно, словно смирился со скверным характером отца Кая. – Что ж, ты прав, мне не стоит лезть в эти дебри. Даже если ты что-то скрываешь, вскоре это раскроется. Твои родители уже едут.

– Зачем? – нахмурился Кай.

– Я ведь уже сказал.

– Из-за камня? Это всего лишь минерал с плохой историей, как он заставил родителей примчаться сюда? Все не может быть столь серьезно.

– Это не было бы серьезным, если бы с выбором камня ошибся только ты. Одна из учениц моего клана тоже выбрала неверный, в тандеме два камня образуют общее предзнаменование, а не единичное.

– Кто еще ошибся?

– Элеонора, подруга Ливьена. Светлая кожа, золотые волосы, знаешь ее?

Кай немного помолчал, а после кивнул.

– Она выбрала янтарь. Камень света, жизни и мира. Твоя полная противоположность.

– И что, это плохо? Звучит, как какое-то противостояние.

– Не в вашем случае. Думаю, это значит единое целое.

– Единое целое?

Старший дядя поднялся с места.

– Родители скоро все тебе объяснят.

– А ты не можешь? – В голосе Кая звенело раздражение.

– Я не вправе этого делать. Они ответственны за тебя, и им решать, какую часть правды ты должен знать.

– Какую часть правды? – язвительно повторил Кай. – Может быть, всю?

– Может быть, – мягко ответил владыка Луны, подойдя к двери. – А теперь идем.

– Куда?

– Обедать, ты с самого утра ничего не ел.

Кай едва заметно дернулся в сторону кровати и сказал твердым голосом:

– Да я вообще-то не голоден, хотел просто отдохнуть.

С губ владыки Луны сорвался короткий смешок, и он повернул ручку.

– Отказы не принимаются, я не так часто нахожу время пообщаться с племянником.

Отказать дяде Кай не смог. Он покинул комнату, отправившись на обед, и сон Люциана оборвался.

Владыка Луны резко подскочил на кровати.

«МОРИОН? – мысль ошалело пронеслась в голове и чуть не расшибла череп изнутри. Люциан тут же обернулся на все еще спящего бессмертного. – Неужели ты – это действительно он?» Ответить на вопрос казалось непосильной задачей. Если бы Люциан увидел сон про морион в их первую встречу, точно бы принял бессмертного за Кая, хотя его мнение через какое-то время бы изменилось. Да, Морион и Кай выглядели почти как близнецы и по характеру схожи, но не настолько, чтобы считать их одним человеком.

Что-то здесь было нечисто, но Люциан не мог понять, что именно. Двое одноликих человека, одинаково грубых, но в то же время сильно отличимых. Две капли воды, вот только одна пресная, а другая – соленая. Кто они друг другу?!

«Чушь какая-то… – думал Люциан, собирая волосы в хвост. – Если это Кай, тогда зачем назвался в честь камня? Владыка Луны сказал, что морион связан с трауром. Возможно ли, что клан Ночи исчез из-за своего принца? Что произошло с Элеонорой? Они могли быть связаны? – Люциан повязал ленту в волосах и принялся накручивать ее на указательный палец. – Если между Элеонорой и Каем мистическая связь, это объясняет, почему я вижу только их историю, но не объясняет того, по какой причине я ее вижу. Связан ли я с Элеонорой? Но я точно не ее реинкарнация… Совсем не чувствую, чтобы нас что-то объединяло. Наши реакции на ситуации разные, такого с реинкарнациями не случается».

– Долго будете пыхтеть? Я даже проснулся. Что спозаранку так взволновало владыку Луны?

«Ты и твое имя», – подумал Люциан, но вместо этого сказал:

– Сон странный приснился.

Отпустив кончик ленты, Люц встал с кровати, чтобы умыться. В голове продолжали роиться разные мысли. Он думал, что было бы неплохо незаметно вытянуть у Мориона знания о прошлом, но в прошлый раз, когда владыка Луны пытался это осуществить, все сложилось не лучшим образом. Бессмертный после весь вечер мстил ему за вопрос про перчатки.

«Не буду пытаться, но если зайдет разговор, то попробую», – думал Люциан, ополаскивая лицо. Он вытерся полотенцем, отошел от умывальника и снял с крючка верхние одежды. Продел руки в рукава и ненадолго завис на месте, застегивая пуговицы.

– Что за сон снился владыке Луны, раз вы ходите по комнате с видом ожившего мертвеца? Небезопасно так погружаться в себя на чужой территории, рядом с почти незнакомым человеком, – произнес Морион, медленно поднимаясь с кровати.

В голове Люциана что-то щелкнуло. Он даже не заметил, как замкнулся и навернул десяток кругов по маленькому помещению. Внешне он оставался бесстрастен, но в душе внезапно ухмыльнулся.

– Прошу прощения, со мной бывает. Я много читаю в свободное время, люблю историю, потому мозг иногда воссоздает сны о прошлом. По утрам я долго их перевариваю.

– О прошлом? – Морион надел верхние одежды. – И кто из прошлого вам снился?

– Владыка Луны, который правил около двух сотен лет назад, – ответил Люциан, повернувшись к зеркалу.

Морион выдал протяжное «а-а» и подытожил:

– Немудрено, что вам снятся такие сны. Наверняка о прошлом правителе вы читали множество сведений – есть из чего творить историю. И что? Случилось что-то интересное, раз вы так тщательно обдумываете это?

– Ну, как посмотреть, – витиевато ответил Люциан своему отражению. Он не придумал правдоподобный рассказ, и потому решил перевести тему, глянув в окно и прикинув примерный час дня: – Думаю, скоро подадут завтрак. Предлагаю спуститься вниз, если ты готов.

Морион осмотрел себя и согласно кивнул. Продолжать задавать вопросы о сне он, к счастью для Люциана, не стал.

В столовую они пришли раньше Абрама, который, по всей видимости, еще спал. Люциан решил не будить товарища, и они с Морионом сидели за столом одни. Завтрак должны были принести не скоро, потому владыка Луны попросил разлить чай, чтобы скрасить ожидание.

– Ты знал последнего принца клана Ночи? – поинтересовался он, делая глоток из чаши.

– Почему вы спрашиваете?

– Вспомнилось. Тот владыка Луны был его названым дядей.

Морион усмехнулся.

– Хотите сказать, помимо владыки Луны вы нафантазировали еще и последнего принца Ночи?

– В каком-то роде, – ответил Люциан, невинно улыбнувшись. – Может, я ошибся. Упоминаний о Кае совсем мало, да и о его внешности почти ничего не известно. Подумал, ты сможешь рассказать мне об этом.

– Ха, владыка Луны хочет дополнить писания о мальчишке?

– Не совсем, но могу сделать это, если будет чем дополнять.

Морион глотнул чай, выделив себе паузу для размышлений.

– Так вы хотите узнать какие-то конкретные факты о принце или просто понять, насколько точно ваша фантазия отразила его внешность?

Люциан поднял глаза и посмотрел в его лицо. Морион так спокойно предложил обсудить внешность Кая? Неужели они не связаны?

– Для начала мне бы хотелось узнать, как он выглядел.

Бессмертный склонил голову к плечу, с интересом уставившись на собеседника.

– В таком случае пусть владыка Луны опишет мне внешность принца, которую он придумал, а я поправлю, если вы где-то ошиблись.

Люциан замялся.

«Что? – пронеслось в голове, когда он понял, что угодил в ловушку. – Конечно, я не могу описать внешность Кая! Как я должен это сделать? Он выглядит в точности, как ты?»

Люциан не мог соврать и сказать, что не помнит внешности принца, как и придумать любое другое описание Кая, потому что любая ложь сейчас звучала бы бессвязно.

Морион пристально смотрел на него, со скрытой насмешкой во взгляде. Он будто видел Люциана насквозь… Этот человек все спланировал!

– М-м… – протянул владыка Луны, собираясь с мыслями. – Кай… он был…

– Ваш завтрак, – прозвучал голос разносчицы.

Люциан почувствовал облегчение и едва сдержался, чтобы не выдохнуть.

– Спасибо, – сказал он и бережно принял тарелку с кашей.

– Вы ранние пташки! – бодро произнес Абрам, явившийся из ниоткуда. – О, а можно и мне принести завтрак? – Он остановил разносчицу.

– Конечно, вам кашу с сахаром или без?

– А есть варенье? – спросил тот, обаятельно улыбнувшись.

– Да. – Разносчица зарделась.

– Тогда мне с вареньем, – и Абрам присел за стол.

Люциан тем временем взмолился судьбе, поблагодарив за разносчицу и своего проснувшегося друга. Если бы они не вмешались в беседу, то неизвестно, чем бы все обернулось.

– О чем вы говорили? – спросил Абрам, потянувшись за все еще теплым чайником.

Взглянув на Люциана, Морион коротко усмехнулся, намекая тем самым, что предоставляет слово ему.

– О владыке клана Луны, который правил две сотни лет назад, – спокойно сказал Люций, зная о нелюбви Абрама к истории.

– Фу-у, нашли друг друга, двое зануд. Нет бы девушек пообсуждать. Видели разносчицу? Такая красотка, я даже не знал, что в Темных глубинах водятся столь прекрасные девушки.

– В здешних городах красавиц еще больше, – сообщил Морион и попробовал кашу.

– Правда? Уже люблю это место! – Абрам с довольным видом налил себе чай.

Больше они сон не обсуждали: интерес к истории померк на фоне разговоров о девушках. Болтал в основном Абрам, иногда Морион прерывал его и советовал места, в которых больше всего милых жительниц. «Будто туда кто-то поедет», – думал Люциан, мысленно отстраняясь от неприличной беседы. Сразу после завтрака он поспешно сбежал, чтобы проверить больных, наказав перед этим Абраму осмотреть колодцы.

Люциан потратил целый день на обход. Кому-то из жителей стало легче, у кого-то изменился только цвет лица, но во всех случаях было понятно, что заклинатели не ошиблись, и мужчины идут на поправку.

Сестры, жены и матери благодарили владыку Луны за спасение. Одни приглашали на чай, другие предлагали подарки, третьи просто задерживали для беседы. Поэтому он потратил больше времени, чем рассчитывал, и воротился на постоялый двор лишь к ужину.

По пути Люциан заметил знакомую повозку, стоявшую возле ворот. На козлах сидели Эриас с Сетхом. Увидев своего правителя, страж окликнул его, после чего спрыгнул на землю и бросился навстречу. Эриас так быстро сократил расстояние между ними, что Люциан не успел даже вздохнуть, прежде чем его заключили в крепкие объятия.

– Я так волновался, – прошептал Эриас, прижимая друга к себе. – Ты ополоумел разделяться с собственным стражем? – следом накричал он, посмотрев ему в лицо.

– Рад, что ты восстановился, – сказал Люциан, проигнорировав замечание. Он высвободился из чужих рук и отступил назад. С бесстрастным выражением лица владыка Луны развязал поясной мешочек и отдал Эриасу божественное вервие, которое у него выкрали бандиты. – В следующий раз убери его туда, откуда посторонние не смогут достать. Эта вещь очень ценна. – Люциан с укором глянул на друга. – Сетх наверняка объяснил тебе ситуацию, так что поведаю последние новости: мы здесь закончили, и вскоре смертные встанут на ноги. Также мы сняли две комнаты на постоялом дворе: сегодня ночуем тут, завтра сходим на рынок и отправимся дальше. Ну, а сейчас, – он сделал паузу, – предлагаю пойти ужинать, ты наверняка голоден.

Эриас недовольно смотрел на владыку. Его рот то открывался, то закрывался, словно он не определился: обругать ли друга или спокойно поговорить. Пока страж молчал, Люциан оценил его внешний вид и предположил, что в Цзин Цзу Эриас не просто ехал, а мчался. Взлохмаченный и на взводе, он, наверное, с ума сходил от беспокойства.

– Люц… – сокрушенно выдохнул друг, пряча вервие в поясной мешочек. – Прости меня.

Люциан вскинул брови. Он сперва не понял, что имеет в виду Эриас, но затем его губы растянулись в мягкой улыбке.

– Не извиняйся. – Его голос звучал спокойно. – Никто не знал, что они решат нас отравить, да и в том, что ты съел столько яда, виноват только я, скормивший тебе двойную порцию.

Эриас глубоко вздохнул, размышляя над его словами.

– Но Морион ведь знал. Почему он никого не предупредил о том, что мясо отравлено?

– Он подозревал, – поправил Люциан, – но не был уверен в своих суждениях. Не вини его, он не собирался скрывать что-то намеренно, мы уже обсудили это. – Владыка Луны похлопал друга по плечу и, обойдя его, добавил: – Идем ужинать.

Девушек, которых привезли Сетх с Эриасом, тут же забрали матери и бабушки. Селяне были так благодарны заклинателям за возвращение местных красавиц, что даже поспешили собрать плату за помощь. Люциан отговорил их, потратив на это почти полчаса, отчего на ужин они с Эриасом – который отказывался отходить от владыки Луны даже на шаг, – пришли, когда уже все остыло.

Люциан по привычке сел на лавку рядом с Морионом, Сетх и Абрам устроились напротив, а Эриасу пришлось взять стул и занять место во главе стола.

– Не надо было просить ужин до того, как вы подошли. – Абрам покачал головой, глядя на остывшее овощное рагу в тарелке Люциана.

– Разве это проблема? – Владыка Луны достал согревающий талисман, приклеил на дно своей и Эриаса посуды и напитал духовной силой. Спустя минуту кушанье было подогрето.

Абрам усмехнулся, осознав свою недальновидность.

– Значит, завтра закупаемся провизией и в путь? – уточнил Сетх. Видимо, его уже посвятили в план, который Люциан озвучил Эриасу.

– Да.

– Поедем через другие деревни или грядущую неделю ночуем на земле? – Сетх бросил взгляд на Мориона.

– На земле. Если решим заехать в ближайшую деревню, отклонимся от курса на сутки или двое.

Сетх вопросительно посмотрел на Люциана. Тот немного подумал и покачал головой.

– Не будем отклоняться. У нас осталось не так много времени.

Сетх переглянулся с Абрамом и вздохнул. Спорить с решением владыки никто не стал, хотя очень хотелось, ведь ночевать в кроватях было куда приятнее.

После трапезы заклинатели разбрелись по комнатам. Разумеется, Эриас возмутился из-за того, что Люциан с Морионом ночевали в одном помещении, но дельных аргументов для переселения не придумал.

Морион почти сразу отправился в постель, несмотря на то что время стояло ранее. Люциан не в первый раз заметил, что бессмертный ведет себя странно: мало двигается, много спит и вредничает меньше обычного. С чем это было связано, он не знал, а спросить не решался, потому что проявлять интерес было чревато.

«Он наверняка контролирует ситуацию, да и что серьезного может случиться с его-то уровнем магических сил?» – утешал себя Люциан.

Прежде чем отойти ко сну, он отсиделся в бочке с водой и отмылся, а затем недолго понаблюдал за состоянием Мориона и, когда убедился, что тот ровно дышит и спокойно спит, тоже уснул.

Люциан сразу узнал кабинет владыки Луны. И хотя комната претерпела за сотню лет многочисленные изменения в убранстве, это не помешало ему определить место. Стул за широким столом пустовал, но возле самого стола стоял владыка Ночи, а рядом – его жена. Это были родители Кая. В угловом кресле расположился старик, он был облачен в светлые одежды, а в руках держал веер. Люциан впервые видел этого человека.

Элеонору с Каем вызвали в кабинет для разговора, для какого – они не знали, хоть и догадывались. Это произошло на следующий день после беседы владыки Луны с темным принцем. Встретиться позже они тогда не успели, потому между собой ничего не обсуждали.

Владыка и владычица Ночи внешне Элеонору не пугали, но тьма, живущая в них, навевала жуть. Родители Кая были невероятно могущественными: они оба достигли бессмертия, хотя выглядели очень молодо. Мать была похожа на семнадцатилетнюю девчушку, а отец – на двадцатипятилетнего юношу. Черноволосые и статные, они были облачены в такие же темные клановые одежды с широкими поясами, как у Кая. Когда Элеонора увидела темного принца с родителями, невольно подумала, что он болтает с друзьями.

– Ваши Владычества, названый дядя. – Кай поклонился родителям, человеку в кресле, и после того как Элеонора поздоровалась, спросил: – Зачем вызвали нас?

– Ты ведь уже догадался, – хмыкнул владыка Ночи.

– Я могу ошибаться.

– Ты-то? – Отец Кая усмехнулся. – Я не мог настолько облажаться в твоем воспитании.

Уголки губ принца дрогнули в улыбке. Может, с виду слова владыки Ночи звучали надменно и холодно, но внутри скрывалось отцовское тепло.

– Старший дядя рассказал про камни души, но Элеонора, вероятно, об этом ничего не знает, – предусмотрительно сообщил Кай. Никто ведь не подозревал, что она в тот момент слышала разговор.

– Да, наверное, нам стоит все пояснить. – Владычица Ночи посмотрела на Элеонору стеклянными серыми глазами, точно такими же, как у сына. – На проверке уровня магических сил ты выбрала не сапфир, а янтарь. Как тебе известно, этот камень – предвестник. Камень света, жизни и…

– И всего хорошего, – прервал жену владыка Ночи, не отличавшийся терпением.

Мать Кая осуждающе зыркнула на мужа и продолжила:

– Кай выбрал другой камень – тоже предвестник, который по своей сути связан с твоим, поэтому мы и пригласили вас обоих.

– У вас ко мне есть вопросы?

– Да, я хотела узнать, ты что-нибудь чувствовала, когда выбирала камень? Ты знала, что в гипсе находится именно янтарь?

Элеонора покачала головой.

– Я даже не задумывалась, просто схватила первый гипсовый камень, на который упал взгляд, и отнесла старейшине, как и было велено.

– Верно. – Владычица Ночи кивнула сама себе. – А твои магические способности… ты не замечала ничего странного? Не видела никаких снов, не испытывала непонятных чувств, не было резкого повышения уровня магических сил?

На все вопросы Элеонора отрицательно покачала головой.

– Ты испытываешь тягу к темному принцу? – раздался голос старика, сидящего в кресле.

– Т-тягу? – Элеонора опешила от престранного вопроса и проницательности старика.

– Не пугайся, – владычица Ночи сгладила углы. – Он имеет в виду ощущение, будто вас двоих что-то связывает.

Элеонора задумалась. Они с Каем были связаны, ведь она любила его. И ее определенно влекло к нему. Но что ей отвечать? Не могла же она признаться, что ее тянет к темному принцу, с которым на публике они не были даже знакомы.

Эленор покачала головой.

Владыка Ночи какое-то время смотрел на нее, а затем перевел взгляд на сына.

– А ты? Тебя к ней влечет?

– Что за вопрос такой? – ощетинился принц. – С какой стати нас должно тянуть друг к другу? Мы толком не знакомы. И как это связано с камнями души? Вместо того чтобы спрашивать этот бред, лучше бы объяснили, почему ведете себя так странно. Разве есть что-то ненормальное в том, что я выбрал не агат? Это ведь вполне обоснованно, учитывая, кто я.

– Да, – согласилась владычица Ночи. – Но как тебе сказал старший дядя, проблема в том, что Элеонора тоже выбрала камень-предвестник. Если бы ошибся только ты, вопросов бы не было.

– Значит, нам с принцем предначертан общий путь? – спросила Элеонора, пытаясь понять суть разговора.

– Да, ваш путь проходит по одной тропе, но мы не знаем, хорошо это или плохо. – Владычица Ночи бросила вопросительный взгляд на старика.

– Ну, – протянул названый дядя, – такой расклад лучше, чем если бы Кай был один.

– Может быть, объяснитесь? – вмешался темный принц, явно начинавший терять терпение. Его старший дядя сказал, что родители обо всем расскажут, но те ходили вокруг да около так же, как дядя. Кай на дух не переносил, когда ему морочили голову.

«Он понимает больше, чем Элеонора, – мысленно подметил Люциан. – Кай еще при разговоре с названым старшим дядей не удивился тому, что выбрал морион, как будто с рождения знал, что обычный камень ему не попадется. Будь я столь же самодовольным, как он, все равно бы удивился».

Владычица и владыка Ночи переглянулись.

– Элеонора, ты можешь идти, – сказала мать Кая. – Тебе не о чем беспокоиться, янтарь – очень хороший камень.

– Думаю, стоит забрать девочку в клан Ночи, – подал голос названый дядя.

Все тут же уставились на него. Элеонора едва удержалась от того, чтобы не выпучить глаза. Она не ослышалась? Объяснять свое предложение старик, конечно же, не стал. Многозначительно взглянув на владыку и владычицу Ночи, он будто глазами объяснил им ситуацию. Казалось, что они все поняли, потому что воздержались от расспросов.

Кая взглядом обделили, поэтому он задумку не осознал, а спросить не рискнул. Видимо решил, что если родители возьмут его подругу в клан Ночи, это будет ему только на руку.

– Ступай, – повторила владычица, глядя на Элеонору.

Девушка не понимала, что только что произошло, но не имела права спрашивать. Она поклонилась в знак прощания и покинула кабинет.

Люциан думал, что на этом сон закончится, но Элеонора дождалась Кая у главного дома. Она была невидимой, когда схватила его за руку и потянула за собой. Принц быстро догадался, кто его тащит, и, состроив будничный вид, добровольно направился следом.

Завернув за угол, где никого не было, Элеонора приняла видимый облик и тихо спросила:

– Что тебе сказали насчет этих камней? Каким образом мы с тобой связаны? – Она не могла пустить ситуацию на самотек.

– Неважно, – отрезал Кай.

Элеонора удивилась такому ответу.

– В смысле неважно? – прошипела она. – Они сказали, наше будущее проходит по одной тропе, задавали странные вопросы, а твой названый дядя вовсе предложил взять меня в клан Ночи. И ты называешь это неважным? Если бы оно так и было, твои родители не примчались бы сюда на следующий день. Что не так с этими камнями? Что нас ждет в будущем?

Кай протяжно вздохнул, словно размышлял над ответом. Он провел ладонью по волосам в попытке успокоиться.

– Встретимся вечером на нашем месте, я постараюсь все объяснить, – сказал он и обошел Элеонору.

«Да что происходит?» – мысленно проворчал Люциан. Он хотел спать, но вместо этого собирался за ночь пережить целый день.

Местность быстро сменилась на Сад белых снегов, куда пришла Элеонора. Она замерла перед входом на кроличью поляну, где Кай и Ксандр яростно о чем-то ругались.

«Что он здесь делает?» – подумала Элеонора.

– Ты не можешь быть с ней, как ты не понимаешь? – Страж буквально рычал на своего принца, невзирая на их разные статусы. – Она не та, кто тебе нужен. Она просто повелась на твою внешность и звание, не более. Родители не позволят вам быть вместе, а то, что она поедет с нами в клан Ночи, ничего не значит.

– Заткнись, – прошипел Кай, с трудом сдерживая гнев. – Ты не знаешь, о чем говоришь, понятия не имеешь, как мы связаны.

– Не знаю? Да ну? Может быть, тогда объяснишь, чтобы я все понял? Забыл, кто я? Я – твой страж, названый брат, и в мои обязанности входит защищать тебя. Поверить не могу, что ты скрывал от меня ваши отношения! И после всего этого хочешь, чтобы я прикрывал вас в клане Ночи? А если вы перейдете границы? Что, если девчонка понесет от тебя, а? От тебя! Светлая магичка от темного принца, ты хоть понимаешь, чем это обернется?

Элеонора была в шоке от услышанного – нескончаемый поток оскорблений потряс ее. Не в силах больше стоять в стороне, она вышла на поляну.

– Что у вас происходит? – Девушка отвлекла юношей от спора.

Ксандр резко обернулся, и в его черных глазах вспыхнула ярость.

– А вот и королева бала явилась! Я знал, что ты помчался сюда неспроста. – Ксандр ткнул пальцем в грудь Кая.

– Ты переходишь границы, – предупредил темный принц, сжимая кулаки.

– Перехожу границы? – Страж рассмеялся. – У меня, в отличие от вас двоих, они хотя бы есть. – Он обратил взгляд на Элеонору. – Как ты смеешь приходить к моему принцу? Ты понимаешь, какой опасности он подвергает свое будущее?

– Эй! – Кай схватил Ксандра за предплечье, когда тот шагнул в сторону девушки. – Только посмей к ней подойти.

– А то что? – хмыкнул Ксандр, обернувшись на друга. – Разве убить ее прямо здесь, где никто не видит, не будет отличным решением? Все проблемы исчезнут сами по… – Он не успел закончить свою злобную речь, когда Кай врезал ему кулаком в лицо.

Ксандр отшатнулся, сделав несколько шагов назад, и утер кровь, капающую с носа.

– Отлично, – прошипел он зло и пугающе. – Может, если я надеру тебе задницу, мне удастся поставить на место и твои мозги? – и тут же бросился на Кая.

Элеонора отступила, чтобы не словить удары чужих кулаков. Благо они не стали обнажать клинки и обошлись лишь рукопашным боем, хотя дрались как рассвирепевшие псы.

Люциан опешил не меньше. Ксандр правильно решил не подпускать Элеонору к Каю, но свои помыслы не стоило выражать таким образом. Он был лучшим другом принца и одним из самых близких людей. Стражем, тем, кто должен защищать от ошибок, охранять покой и репутацию. Кай и Ксандр были знакомы с самого детства, доверяли друг другу, но за столько времени принц так и не удосужился рассказать ему о своих отношениях с Элеонорой. И это ранило. Ксандр не был глуп, смог сложить два и два, а сегодня даже опустился до слежки, чтобы оказаться здесь, в этот момент.

Страж всегда переживал за Кая, но он также был тем, кто мог вывести его из равновесия за считанные секунды. Даже Элеонора не могла разозлить темного принца сильнее, чем его названый брат, именно поэтому они сейчас беспощадно колотили друг друга.

– Остановитесь! Что вы творите? – вскрикнула Элеонора, когда обычная драка превратилась в кровопролитную битву. Кролики в ужасе метались по поляне, Кай и Ксандр высвободили гнетущую темную ауру, которая давила на плечи, как огромный булыжник. Казалось, даже погода начала меняться: солнечный свет померк, тучи сгустились, а ветер стал холодным и колючим – будто зимним. – Прекратите, иначе кто-нибудь заметит! – Элеонора выпустила светлую ауру, чтобы защититься и подавить темную.

Даже Люциану стало дурно. Он удивился тому, как Ксандр может находиться рядом с Каем, учитывая, насколько подавляющей была его тьма. «Почему Кай вообще ее выпустил? Ему запрещено это делать», – подумал Люциан, отметив, что принц, видимо, потерял контроль.

Благодаря сенсорике Элеонора почувствовала посторонних. Они были еще далеко, но если подойдут ближе, то заметят неладное.

– Перестаньте! – Девушка бросилась разнимать юношей. Ей не стоило лезть в драку заклинателей, но ситуация вынуждала. Сначала Элеонора подумывала вклиниться между ними, но, учитывая лютую неприязнь Ксандра к ней, решила просто оттолкнуть его одним ударом, а после потянуться успокаивать Кая.

– Дрянь! – прорычал разгневанный страж, когда Элеонора поразила его духовной силой в живот. Ему понадобилось всего две секунды, чтобы справиться с болью и броситься на нее. Девушка в этот момент отвернулась, чтобы перехватить летящие в нее кулаки Кая.

И тут случилось то, чего никто не ожидал.

Когда наполненные духовной силой ладони Элеоноры коснулись таких же наполненных духовной силой кулаков Кая, произошел взрыв, какого за всю историю существования мира не было и не должно было быть. И хотя светлая и темная магии считались противоположностями, подобной реакции во время драки двух заклинателей никогда не возникало.

Ксандр отлетел на несколько метров, врезавшись в ствол камфорного дерева. Кая и Элеонору тоже отбросило друг от друга, но не так далеко, как третьего участника потасовки.

Люциан почувствовал внутри себя столько светлой энергии, сколько не ощущал никогда в жизни. Она пробудила то, что спало в недрах души, – чистейшую магию, которая мгновенно угасла, когда Элеонора упала на землю и разорвала связь с Каем.

– Элеонора! – Голос темного принца звучал шокированно, пока он сам бежал к ней.

«Как он только на ноги встал после такого?» – подумала Элеонора, устало развалившись на траве. Она чувствовала такую тяжесть в теле, что не могла даже голову повернуть.

Кай упал на колени рядом и потянулся к ее лицу. Он замер, не осмелившись коснуться, словно боялся повторения того, что только что случилось.

– Ты в порядке? – обеспокоенно произнес принц.

– Что это… было? – хрипло спросила Элеонора, понимая, что не способна на такое. – Это ты… ударил меня?

– Нет… – Он тяжело вздохнул. – Это мы… то, о чем я должен был рассказать.

– О чем ты должен был рассказать? – меланхолично и вяло повторила Элеонора, глядя на безжизненное серое небо. Ей вдруг так захотелось спать.

– Те камни… мы… мы действительно связаны. Мы – нача́ла.

– Кто? – переспросила Элеонора, чувствуя себя странно, так расслабленно и легко, будто после кувшина вина.

«Это напоминает шок, который позже обернется истерикой», – нахмурившись, подумал Люциан.

– Нача́ла – великие сущности, которые контролируют баланс. Это все, что я знаю, – торопливо объяснил Кай и обернулся, видимо, почувствовав посторонних.

Элеонора не знала, о чем говорил возлюбленный. Она вроде и услышала его, но ничего не поняла.

– У тебя что-то болит? – спросил Кай.

– Нет.

– Можешь сесть?

– Если ты поможешь – да, сама я слишком устала.

Кай поджал губы, по-прежнему не решаясь коснуться ее.

«Что за демонщина? – пронеслось у Люциана в голове. Ему сейчас было так же тяжело, как и Элеоноре, хотя он соображал куда лучше. – Какие начала? Что за выдумки?»

Кай собрался с духом, протянул руку и, осознав, что их больше не отталкивает друг от друга, помог подруге сесть. Элеонора увидела выжженную поляну и несколько кроличьих трупов, которые медленно тлели, обращаясь в пепел. Она почувствовала энергию разрушения, пропитавшую землю.

– Это мы сделали?

– Да. Я должен проведать Ксандра, боюсь, ему сильно досталось, – сказал Кай и поднялся с колен.

Элеонора не смотрела, куда он ушел, она внимательно разглядывала очерненную землю, которая будто перенесла прикосновение смерти.

«Что здесь произошло? – думал Люциан. – Значит, они и впрямь связаны? Это объясняет, почему я вижу сны про них, но что за великие сущности, которые контролируют баланс? Звучит слишком напыщенно даже для заклинателей. „Сущности“ – значит „не люди“? Но Элеонора и Кай определенно живые, из плоти и крови, а не какие-то бестелесные создания». – У Люциана от домыслов закружилась голова.

– Что здесь происходит? – послышался старческий голос со стороны входа на поляну.

Элеонора обернулась и увидела названого дядю Кая, который бегло осмотрел местность. Он мгновенно переменился в лице – то было выражение чистого восторга, потрясения и немого ужаса. Элеонора не знала, как на это реагировать. Рядом с названым дядей стоял мужчина лет тридцати. Высокий и широкоплечий, он больше напоминал селянина, а не аристократа.

«Как он тут оказался? Кто он?» – одновременно подумали Элеонора и Люциан.

– Дядя?.. – потрясенно прошептал Кай, придерживая Ксандра за талию, помогая ему идти.

Элеонора перевела взгляд на зачинщика сего хаоса, отметив, что выглядел горе-страж очень и очень плохо. Он практически висел на Кае, по его виску текла кровь, как из носа и уголка губ. Ксандр едва дышал, любой вдох причинял ему боль, а лицо выглядело таким напряженным, словно его изнутри разрывало на части.

– Отведи его в лазарет, – велел названый дядя. – И никому не говори, что здесь произошло. Я разберусь.

– Х-хорошо. – Кай кивнул и бросил вопросительный взгляд на Элеонору.

– Иди, – одними губами шепнула она, кое-как поднимаясь с земли: тело до сих пор ломило от усталости, хотя никаких внешних или внутренних повреждений не было.

Названый дядя отреагировал на ситуацию странно, словно в этом не было ничего, что могло бы его удивить.

– Вы можете внятно сказать, кто мы такие? – спросила Элеонора до того, как Кай с Ксандром исчезли из ее поля зрения.

Старик посмотрел на девушку сверху вниз и спокойно ответил:

– Сначала мы отвезем вас в клан Ночи, а там уже все расскажем.

«Это из-за них исчез клан Ночи. – С этой мыслью Люциан вырвался из оков сна. – Учитывая ту разрушительную силу, они могли за секунду уничтожить целые горы так, что после не останется и крошек». – Владыка Луны не получил разумных объяснений, но увиденного хватило, чтобы сделать некоторые выводы.

Сила, порожденная Элеонорой и Каем, была настолько уникальной, что противостоять ей казалось невозможным. Она разрушала все, чего касалась, кроме них самих. Удивительно, что Ксандр не стал пеплом, судя по тому, во что превратились тела кроликов. Видимо, он смог защититься, благодаря своей ауре, но если бы ее не было…

«Он бы исчез… Исчез, как клан Ночи, не оставив после себя следов».

Камни-предвестники не были шуткой, а люди, которым они доставались, становились великими, – их имена гремели на весь мир. Камни Элеоноры и Кая были противоположны во всех смыслах: как тьма и свет, как два магических потока, наполнявшие мир. Однако тьма и свет не могли существовать в единстве. Люциан даже слышал, что если попытаться объединить их, то все начнет разрушаться. Но на тренировках светлые и темные маги не порождали такого, когда атаковали друг друга. Было ли в них недостаточно мощи? Или мало быть просто темным и светлым магом?

«Кем на самом деле были Кай и Элеонора? И что за „великие начала“, про которые он говорил?»

Лежа в кровати и сверля взглядом потолок, Люциан прислушался к внутренним потокам своей ци, чтобы уловить ту мощь, которую ранее породила Элеонора. Он прикрыл веки, окунулся в глубину души, где увидел чистый голубой свет, присущий любому светлому магу. Никакого намека на что-то необычное или скрытое не нашлось – его душа осталась абсолютно обычной.

«Хорошо, значит, я не такой, как Элеонора».

Во время завтрака Люциан молчал, пока остальные заклинатели обсуждали, что перед отъездом купить на рынке. Он медленно ел рисовую кашу с фруктами, по-прежнему думая о сне. Говорить с Морионом ему совсем не хотелось, он даже смотреть на него побаивался.

На рынке было людно. На второй день некоторые мужчины уже смогли подняться на ноги, и Цзин Цзу ожила, пытаясь вернуться в прежний рабочий режим. Не все лавки были открыты, но им удалось закупиться впрок. Заклинатели набрали самое необходимое: сушеные фрукты, коренья, крупы, сушеное мясо – то, что не портилось сразу.

– Держи. – Эриас протянул Люциану танхулу из диких яблок и боярышника.

– О, ты ведь его обожаешь! – весело произнес Абрам. – Давайте купим побольше, ты ведь не против?

– Я за, – сказал Люциан и забрал у Эриаса палочку с фруктами.

– А как вы относитесь к танхулу из банана? – поинтересовался Морион.

Люций незаметно скривил губы.

– Не люблю. Слишком приторно.

Морион в ответ хмыкнул, словно пришел к какому-то своему выводу. Люциан чувствовал себя странно, казалось, он должен был уловить намек, но не смог, потому что позабыл необходимые детали. Он мог бы покопаться в воспоминаниях, но ему и так забот хватало.

После обеда народу на рынке стало меньше, потому что все поспешили вернуться к работе. На Мориона внезапно налетела какая-то селянка, и он зашипел.

– Ой, простите меня, уважаемый, – произнесла девушка и сразу поспешила к подружкам.

Люциан потянул бессмертного за рукав.

– Все в порядке?

– Да, – сквозь зубы процедил Морион, опустив взгляд на его пальцы.

– Прошу прощения. – Люциан отдернул ладонь и неловко улыбнулся.

Эриас, наблюдая за этой сценой, недовольно цокнул языком.

Когда толпа разошлась и заклинатели продолжили путь, Морион сказал:

– Вернусь на постоялый двор. Я купил все, что мне нужно.

Люциан странно посмотрел на него, но кивнул, позволяя уйти.

– Давайте вина возьмем, что ли, – предложил Абрам, заложив руки за голову.

– И где ты будешь его пить? – хмыкнул Сетх. – В лесах, кишащих темными тварями?

– Некоторым людям мысли приходят в голову, чтобы нас убить, – сочувствующе подметил Эриас.

– Эй! – Абрам пихнул его локтем. – Я все слышу, засранец.

– Рад, что с твоим слухом все в порядке. Это отличная новость! – Страж усмехнулся, за что получил еще один тычок под ребра.

– Не препирайтесь, – попросил Люциан.

– Да он просто соскучился по мне, – отмахнулся Абрам. – Почти двое суток продрых, с ума наверное сходил без меня, дай дитятку потешиться.

– Только не в общественных местах, вы же не мальчишки.

– Зануда, – протянул Абрам. – Эриас, тебе с ним не скучно? Ты его подольше нашего опекаешь, почти с детства.

– Учитывая, как Эриас вечно нервничает из-за Люциана, думаю, ему с ним скучать не приходится, – равнодушно отметил Сетх.

– Мне иногда кажется, что Эриас путает Люциана со своей несуществующей женой, – хохотнул Абрам, и был награжден таким тяжелым взглядом, от которого сперло дыхание.

– Прежде чем болтать такое, ты бы хоть с родней попрощался, – угрожающе процедил Эриас.

– О, да ладно, это же шутка, – рассмеялся Абрам. – Люц даже внимания не обратил, жует свое танхулу и радуется. Какое это, кстати, по счету?

– Третье, – спокойно отозвался тот.

Абрам улыбнулся, глядя на владыку Луны, как на ребенка.

– Ай-яй! Местный сладкоежка.

Люциан сосредоточенно поглощал сладость, словно ему не было дела до болтовни товарищей, которые постоянно несли какую-то чушь. Он казался таким умиротворенным, будто все, что ему требовалось от жизни, – это палочка танхулу.

Абрам и Сетх посмеивались, глядя на своего владыку, а вот Эриас с каждым шагом только мрачнел. Его беспокоило состояние друга, который с самого утра витал в облаках. Страж подхватил Люциана за руку, чтобы девятнадцатилетний ребенок не потерялся из виду, и повел его между прилавками. Вина они так и не купили, зато запаслись питьевой водой и парочкой других съестных продуктов.

По возвращении на постоялый двор заклинатели планировали заняться последними приготовлениями, чтобы в течение часа покинуть Цзин Цзу. Люциан вошел в комнату, держа в руке палочку с танхулу, которую собирался вручить Мориону.

Владыка Луны закрыл дверь и тут же потрясенно замер.

Морион, обнаженный по пояс, сидел на кровати. В его боку зияла глубокая колотая рана. Кожа вокруг нее омертвела, а от краев тянулись темно-синие линии. Он сжимал в руке нож, срезая омертвевшую кожу, чтобы рана могла срастись.

– Что случилось?! – Люциан испытал шок. Он тут же подлетел к Мориону, не ожидая увидеть на его теле подобную рану. Даже Люциан, будучи простым магом, регенерировал за пару часов. Почему тогда у Мориона все выглядело так плохо? – Когда ты ее получил? – «И почему ничего не сказал? Неужели именно поэтому он вел себя странно в последние дни?»

– М-м, эту дыру мне подарил один из темных магов, с которыми мы недавно столкнулись, – спокойно ответил Морион, покрутив в руке нож с таким видом, словно это пустяк.

Люциан насторожился.

– Ты получил рану почти неделю назад, и она до сих пор не зажила?

– Как бы она зажила, если я несколько дней ее даже не перевязывал?

– Почему… почему ты ее не перевязывал?

Морион беззаботно пожал плечами.

– Почему духовные силы не помогают исцелить ее? Судя по всему, клинок был отравлен. Тело заклинателя крепкое, но без духовных сил тебе придется тяжело. Используй их!

– Не могу, – улыбнулся Морион.

Люциан безмолвно распахнул рот. Он почувствовал неясное желание надавать бессмертному по голове за халатное обращение с собственным телом.

– Почему? – сдавленно спросил владыка Луны, с трудом подавляя тягу к насилию.

– У меня нет духовных сил.

– Как это возможно? Ты бессмертный!

– Я бессмертный, но колдовать не могу. Моя магия запечатана.

– Но ты ведь контролируешь свой божественный меч.

Морион немного помолчал, а после покачал головой.

– Это другое.

– Другое? – переспросил Люциан с нервным смешком, не понимая, как можно контролировать божественное оружие без магии, ведь эта связь целиком основана на магии.

Судя по выражению лица Мориона, пояснений ждать не стоило.

– Почему ты не снимешь заклятие, ограничивающее духовные силы?

– Я не могу его снять. Таково условие. – Глядя в мрачное лицо Люциана, Морион промурлыкал: – Владыка Луны, не волнуйтесь, мое тело восстановится, меня не первый раз ранят. – Он снова покрутил пальцами нож, который, скорее всего, являлся его божественным оружием. Бессмертный наклонил голову и продолжил резать ороговевшую плоть. Божественное оружие было особенным, его не требовалось обеззараживать перед лечением.

Люциан нервно выдохнул, с трудом переваривая услышанное. Мало ему было камней-предвестников, нача́л, некой мистической связи, возможно, повлиявшей на исчезновение целого клана, так теперь еще и бессмертный без сил? «Вселенная хочет, чтобы я сошел с ума?»

– Постой. – Люциан остановил его руку. – Не могу смотреть, как ты со спокойным лицом режешь себя. Даже если мы привыкли к боли, наши нервные окончания прекрасно ее ощущают. Позволь мне. – Он забрал нож.

– Как мило, желаете самостоятельно помучить меня? Владыка Луны – латентный садист?

– Мне не хочется мучить тебя, но это я повинен в твоей ране и должен позаботиться о ней. Если бы меня не схватили, тебе бы не пришлось вступать в схватку с работорговцами. – Люциан нахмурился и ловким движением срезал часть чужой плоти. – Ты мог рассказать мне… зачем утаил?

– Не привык жаловаться, – ухмыльнулся Морион. – Я должен защищать вас, а не наоборот. Только тогда у меня будет шанс просить вас о чем-то.

Люциан поджал губы. Морион делал вид, что все дело в его корысти, но Люций чувствовал, что тот привирает. Ситуация казалась донельзя странной. Бессмертное тело не могло долго страдать из-за какой-то раны, и, более того, его просто невозможно ранить. Даже если запечатать силы, процесс регенерации не прекратится, потому что магия-то останется. «Так… почему у него все иначе?»

– Кто ты такой? – вопрос сам сорвался с губ, он не относился к подозрениям о том, что Морион – Кай. Люциан задал его, желая узнать бессмертного как независимую личность, а не сравнить с другим человеком. – Ты принадлежал к исчезнувшему клану, знаешь владыку демонов, не раз бывал в Асдэме, твои магические силы запечатаны по неизвестной причине, но даже без них ты способен управлять божественным оружием. Ты не простой бессмертный.

– Владыка Луны видел много бессмертных? Уверен, если вы познакомитесь с еще одним бессмертным клана Ночи, он покажется вам не менее странным.

– Возможно. – Люциан не стал спорить с правдой. – В таком случае просвети меня и объясни, что к чему. Ты ведешь нас в опасное место, и я должен хоть что-то знать о том, на кого собираюсь положиться.

– М-м, – задумчиво протянул Морион, не отрывая глаз от владыки Луны. – Наконец-то вы заинтересовались мной? Как неожиданно и приятно, – съязвил он. – Что вы хотите знать? Спрашивайте, вдруг я отвечу.

Люциан на секунду оцепенел. Предложение звучало заманчиво, но обычно, задавая вопросы, ты отвечал Мориону, а не он тебе. Этот человек узнавал о твоих интересах и желаниях через твои же слова, когда сам скрывал лицо за полупрозрачной вуалью.

К счастью, у Люциана имелось то, о чем он не стеснялся и не боялся спросить.

– Тогда, в Валар, ты охотился на демонов и после пришел за демоном в Юнан: ты ведь выслеживаешь их не просто из чувства долга? – спросил он. – В Юнан ты говорил с моим демоном снов, тогда, соблюдая этику, я не стал расспрашивать о том, что уважаемый бессмертный желал узнать, но сейчас хочу, чтобы ты поделился.

Морион усмехнулся.

– Тогда отсутствие интереса было делом этики, а сейчас уже нет? Что изменилось? Вы лишились приличий?

– Ситуация вынуждает. Через несколько дней мы подойдем к Несуществующему городу, и сейчас каждый подводный камень может стать причиной сломанной ноги. Я не хочу лишиться своих людей из-за того, что упустил какие-то детали. У тебя есть мотивы, связанные с демонами, и я должен знать, насколько они опасны.

– Они не опасны для вас, но, раз вы так переживаете, отвечу. Я разговаривал с демоном снов, потому что кое-кого искал.

– Кого?

– Старого ублюдочного друга.

«Ублюдочного?» – Люциан догадывался, о ком идет речь.

– Ты про владыку демонов?

Морион довольно протянул:

– Владыка Луны так внимателен к моим словам, приятно знать.

– Просто так грубо ты отзываешься только о нем, – сказал Люциан, срезая последний кусочек подгнившей плоти с его тела. – Вы были друзьями? Ты не упоминал.

– К слову не пришлось.

– Когда вы подружились? – Люциан убрал нож и достал из поясного мешочка заживляющую мазь.

– В юности.

– И что случилось? Он умер и стал демоном?

– Он всегда был демоном.

– Ты дружил с демоном?! – Люциан чуть не выронил мазь.

– Было дело, – хмыкнул Морион, словно эта информация не являлась какой-то особенной.

– Ты… заключал с ним сделки? – настороженно спросил Люций. «Что, если силы Мориона запечатаны из-за ограничений, связанных со сделкой?»

– Нет. Я тогда даже не знал, что он демон. Все раскрылось, когда он меня предал.

– Видимо, это было жестокое предательство, – произнес Люциан, нанося мазь.

Морион поморщился.

– Да.

– И поэтому ты ищешь его? Чтобы… отомстить?

– Верно.

– Думаешь найти его в Асдэме? Вот почему ты согласился сопроводить нас?

– Нет, я согласился, потому что нам было по пути, но если владыка демонов попадется мне в Асдэме, то я буду только рад.

Люциан вытер руки и с бесстрастным выражением лица убрал баночку в поясной мешочек. Он не понимал, как ему переварить еще одну странную историю теперь уже о дружбе заклинателя с демоном.

– Ограничение твоих сил… – тихо начал он. – Если оно не связано с владыкой демонов, тогда с кем?

– Этого вам знать не стоит, потому что никак не навредит и не поможет.

Люциан осуждающе посмотрел на Мориона, но промолчал: последних слов хватило, чтобы перестать расспрашивать. Они по-прежнему не доверяли друг другу, между ними высилась стена, и каждый имел право сохранять тайны при себе.

Повязку на рану Люциан наложил в полнейшей тишине. Задавать вопросы не хотелось – от личных разговоров с Морионом становилось сложнее жить. Было достаточно того, что они следуют одной дорогой и не представляют угрозы друг для друга. С помощью клеевидного сока нескольких трав Люциан скрепил края повязки на здоровой коже, чтобы не обматывать туловище Мориона бинтом.

– Готово, – сказал он и протянул ему танхулу, которое принес ранее. – Спасибо за честность. Я благодарен, что ты пошел мне навстречу и ответил на вопросы. Впредь будь осторожен, раз твои раны не заживают, как у остальных. Если состояние ухудшится, сообщи мне.

Морион замер, слушая слова Люциана. В его стеклянных глазах отражалось лишь чужое лицо. Бессмертный не поблагодарил владыку Луны и ничего не сказал – лишь уставился на засахаренные фрукты.

– Бананы? – с подозрением спросил он.

– Ты разве не поэтому спрашивал меня о банановом танхулу, пытаясь намекнуть, что оно тебе нравится?

Морион хохотнул.

– Нет. Это танхулу нравилось одному моему знакомому, вот я и спросил, нравится ли оно вам.

– Странная логика. – Люциан не понял смысла в сравнении его предпочтений с чужими. Он выпрямился и, глядя на танхулу, добавил: – Если оно тебе не нравится, значит, надо скормить кому-то другому, потому что я банановое тоже не люблю.

– Зачем? Вы же мне его принесли. – Морион поднялся с кровати. – Я не говорил, что не буду есть. – Он наклонился и быстро откусил кусочек банана с палочки, которую до сих пор держал Люциан.

– Что ты делаешь? – Владыка Луны нахмурился. – У тебя ранен бок, тебе нельзя нагибаться, к тому же руки у тебя на месте. Возьми палочку и поешь как подобает. – Он протянул ему сладость.

– М-м, у меня руки дрожат от боли, которую я стерпел во время обработки раны, – отозвался Морион и съел еще один банан.

Люциан одарил его укоризненным взором.

– Иногда мне кажется, что тебе недостает стыда, – беззлобно констатировал он.

– Вам не кажется. – Морион наклонился за очередным кусочком.

Но Люциан не позволил. Он отступил на метр и сказал:

– Забери и ешь нормально.

Морион расплылся в лукавой улыбке – такой игривой и по-доброму насмешливой. Казалось, он покорился и протянул руку, чтобы забрать палочку, но в решающий момент резко опустил ладонь и вновь схватился за сладость зубами. Люциан едва сдержался, чтобы не зарычать. Так он и стоял с вытянутой рукой до тех пор, пока бессмертный ребенок не съел все бананы.

«Не спорить же из-за такой ерунды. Лучше стерпеть».

– Теперь я точно знаю, что банановое танхулу мое нелюбимое. – Морион вытер уголок губ.

– Рад, что помог познать что-то новое, – проворчал Люциан, отряхивая ладони друг о друга. «Бесстыдник», – подумал он, пытаясь вернуть себе хладнокровие и успокоить взволновавшееся сердце.

Морион стоял и смотрел на него со шкодливой усмешкой. В его бездушных серых глазах плясали недобрые огоньки, из-за которых по телу Люциана прокатилась предостерегающая дрожь. Они будто говорили: «Если еще раз позволишь играть с тобой, мы тебя сожрем».

Люциан незаметно нахмурился и бросил взгляд в сторону окна.

– Время, – сухо подметил он, желая поскорее сбежать. – Нам пора.

– Владыка Луны так жесток. Вдруг я еще не готов к поездке?

– Ты неделю скрывал открытую рану. Так что не пытайся меня провести.

– Я ее вовсе не скрывал, просто это вы не замечали. – Морион состроил невинное лицо.

Люциан не купился на его манипуляцию, потому что мазь, которую он наложил, быстро заживляла и обезболивала, благодаря ей Морион вполне мог отправляться в путь. К тому же он, казалось, даже не собирался рассказывать о своей проблеме и желал ехать с ней до самого Асдэма. «Так что пусть не корчит из себя страдальца».

Владыка Луны оставил бессмертного и вышел за дверь, намереваясь пойти и сесть в седло. Если этот человек за ним не успеет, то будет догонять на мече.

Покинув Цзин Цзу, Люциан, несмотря на свои слова, приглядывал за состоянием Мориона, который стал бодрее, чем раньше. Он снова язвил и раздражал окружающих, и никто, кроме владыки Луны, не был этому рад.

Всю следующую неделю заклинатели провели в пути и под открытым небом. Они столкнулись с несколькими темными тварями, которых быстро сразили, но в остальном дорога проходила спокойно.

Люциан увидел только один сон про Элеонору, который начался с того, что они с Каем рассказали его родителям и дядям о произошедшем в саду. Пара сидела на напольных подушках в просторной гостиной главного дома клана Луны. Напротив них – кто на софе, а кто на подушках – расположились владыка и владычица Ночи, старший и названый дяди Кая.

– Говорите, когда ваши духовные силы соприкоснулись, вас оттолкнуло друг от друга? – переспросила владычица Ночи, выслушав подробный пересказ событий.

Ребята кивнули, не планируя скрывать то, что будет раскрыто.

– Могут ли они быть?.. – Владычица многозначительно посмотрела на названого дядю.

Старик покачал головой.

– Они точно не такие, как вы. Их силы противоположны и при соприкосновении разрушают все, что находится в радиусе поражения. То, что их оттолкнуло друг от друга, было разовым явлением. Думаю, при пробуждении подобной силы они должны действовать сообща.

– Кай, что ты рассказал ей? – спросил владыка Ночи.

– Я сказал, что мы нача́ла, те, кто должен контролировать баланс.

– А я говорил, что он не смолчит. – Закатив глаза, владыка обернулся к жене. Та в ответ равнодушно пожала плечами.

– Могу я узнать, что все это значит? – подала голос Элеонора. – Я понимаю, что не в моем положении обращаться к вам с вопросами, и я бы не стала этого делать, если бы все не обернулось так, как обернулось. Когда все случилось, я будто не контролировала силы и теперь беспокоюсь, что в дальнейшем могу кому-нибудь навредить.

– Мы все расскажем, – успокоила ее владычица, – как только доберемся до клана Ночи. Мы не раз сталкивались с разрушительной силой, подобной вашей, и там у нас больше возможностей проконтролировать ситуацию, чем здесь.

Элеонора поджала губы. Она понимала, почему ей не хотят ничего рассказывать, пока они находятся в клане Луны. Видимо, этот секрет был очень важным, и поведать его могли только там, где каждый шаг будет отслеживаться.

– Значит, владычица Ночи просит меня отправиться в Темные глубины?

– Да, владыка Луны твою поездку одобрил. Когда мы со всем разберемся, вернем тебя обратно в Лунные земли. Надеюсь, ты не против поездки? Это для твоего же блага.

Элеонора исподлобья посмотрела на своего владыку, который сидел на софе подле владычицы Ночи и молчал, а после покосилась на Кая. Принц тоже взглянул на нее. В его серых глазах читалась решимость и сомнение одновременно. С одной стороны, они не желали расставаться и планировали поехать в клан Ночи вместе, но с другой, то, каким образом они добились желаемого – настораживало.

– Хорошо, я согласна, – произнесла Элеонора, хотя отказаться все равно не смогла бы, учитывая, что даже собственный владыка отпустил ее в Темные глубины.

После непродолжительной беседы она отправилась собирать вещи, а потом вместе с Каем и его родителями переместилась к горе Долорем с помощью заряженных браслетов-телепортов.

Заряженный телепорт был одной из разновидностей телепортических браслетов. Он стоил в несколько раз дороже слабозаряженных и незаряженных телепортов, изготавливался гораздо дольше и мог переносить двух человек за раз. Заряженной эта вещь становилась из-за ежедневной закачки в браслет духовных сил заклинателя. Большая часть магической энергии рассеивалась, и лишь малая доля заполняла деревянную форму браслета, – именно поэтому такие вещи создавались в ограниченном количестве и использовались только в крайнем случае. Зарядить телепорт более, чем на семьдесят процентов без угрозы его активации, было нельзя, потому при использовании даже заряженного телепорта заклинатель тратил духовную силу. Перемещение из клана Луны в клан Ночи стоило немалых затрат энергии, поэтому телепортами управляли владыка и владычица Ночи, а Кай с Элеонорой выступали их спутниками.

Ксандра оставили залечивать раны в клане Луны, он должен был прибыть домой в течение двух недель. Ливьена тоже брать не стали: его поездка в Темные глубины изначально рассматривалась только Каем и Элеонорой.

Гора Долорем в народе называлась горой Скорби. Это была большая черная глыба в самом сердце Темных глубин, где и располагалась резиденция клана Ночи. Вход в гору представлял собой огромные каменные врата, возле которых стояли стражи, а на ближайших скалах скрывались лучники. Как только стражи увидели, кто вышел из телепортического тумана, они тут же отворили ворота.

Кай и Элеонора вошли в освещенный туннель, следуя за родителями принца и не издавая шорохов. Элеонора даже не поняла, когда успела схватить его за руку, но не отпускала, пока они не подошли к следующим воротам, завершающим туннель. Каменные двери зашуршали и отворились с такой легкостью, словно были созданы из рисовой бумаги. Яркий солнечный свет ударил в глаза, отчего Элеонора зажмурилась и приставила ладонь ко лбу.

Кай потянул ее за собой, выводя наружу. Девушка часто заморгала в попытке привыкнуть к свету. То, что она увидела следом, не поддавалось никакому описанию.

Элеонора стояла на обрыве. Внизу простирался огромных размеров оазис, окруженный отвесными скалами, вершины которых клонились к центру и отбрасывали большие тени. Поразительно, что в таком месте, навечно опоясанном мрачными каменными массивами, мог существовать столь прекрасный растительный мир.

Элеонора ожидала увидеть, что угодно, но только не это. Люциан перестал дышать, пока осматривал все чужими глазами. Клан Ночи вел затворнический образ жизни, и нигде не осталось описаний или хотя бы зарисовок его резиденции, – даже слухов никаких не ходило. Люциан до последнего не мог представить, что его ждет. Это место было поразительным, яркие просторы Солнечных земель блекли на его фоне. Кто бы мог подумать, что резиденция самого мрачного клана окажется настолько цветущей? Даже здания, расположившиеся внизу, пестрели всевозможными оттенками.

Владыка и владычица Ночи свернули в сторону лестницы, которая вела вниз со скалы.

– Идем, – сухо сказал Кай и потянул ее за собой. Он делал вид, будто они не знакомы, небрежно держа чужой рукав и сохраняя брезгливое выражение лица.

– Знаешь, ты совершенно не умеешь описывать местность, – шепотом произнесла Элеонора, чтобы слышал лишь принц.

Когда-то она просила его рассказать о резиденции Ночи, поведать, какая она и как там все устроено. Кай просьбу исполнил, но его рассказ, по сравнению с реальностью, все равно что выдернутое из целого абзаца слово, которое ничего не раскрывало.

– Я привык к пейзажам и не вижу в них ничего особенного, – буркнул Кай. – Возьми, – он протянул Элеоноре проходной жетон, который позволит миновать барьер.

Резиденция каждого клана была окружена определенного вида барьером, напоминающим гигантский невидимый купол. В клане Ночи он был создан не только для того, чтобы огородить оазис от посторонних, но и служил защитой от проливного дождя и падающих со скал камней.

Владыка и владычица Ночи не стали вверять детей подчиненным и сами проводили их в главный дом. Элеонора опешила, узнав, что будет жить в их доме, но Кай заставил ее взять себя в руки и не реагировать как простолюдинка.

Глядя на резиденцию Ночи ее глазами, Люциан пытался запомнить каждую деталь. Если раньше он бы пренебрег этим и не стал бы запоминать фантазии, то сейчас был почти уверен, что его сон воспроизводил пейзажи прошлого. Резиденция клана Ночи оказалась едва ли не целым городом, цветущим и наполненным жизнью.

До главного дома они шли долго. Кай успел даже несколько раз возмутиться, почему они идут пешком, а не едут, на что владыка Ночи хохотнул и сказал:

– Ты так стар, что с трудом переставляешь ноги? Я думал, девятнадцать лет – пора юности, но, видимо, нынешняя молодежь совсем дохлая.

Кай цокнул языком. Владыка Ночи всю дорогу только и делал, что отвечал подколками на все вопросы и просьбы сына. Элеоноре такие отношения казались непонятными, а вот Люциан считал их особенными и интересными.

Главный дом клана Ночи представлял собой трехэтажное здание в форме колодца с единственным входом, который вел во внутренний двор. Оттуда можно было попасть в другие комнаты. Здание стояло на возвышенности, и с крыши открывался прекрасный вид на раскинувшийся внизу оазис. Элеонора была наслышана, что дом Кая выкрашен в белый, но, увидев это своими глазами, все равно поразилась.

Во внутреннем дворе заклинатели встретили двух адептов Ночи, которым доверили Элеонору и велели проводить ее в гостевые покои, а также провести экскурсию. Кай ушел с родителями. Видимо, его посвятят во все тайны куда раньше, чем ее. «Несправедливо», – хмыкнул Люциан и растворился во сне.

Проснувшись, юноша не стал обдумывать пережитое. После последних событий он решил попробовать просто безмолвно наблюдать за происходящим. Ему такое поведение казалось разумным: не стоило забивать голову чужими тайнами – особенно теми, которые просто снятся, и особенно тогда, когда находишься на подходе к демоническому городу. Ладно он бы пребывал в клане, где мог пойти в библиотеку или расспросить старейшин о нача́лах, которые контролируют баланс, но он находился в походе, где оставалось томиться в котле безответных вопросов, чтобы не нажить еще больше проблем.

Сейчас их целью было найти Асдэм и владыку демонов, а то, что Морион с Каем – как две капли воды с разным вкусом, отходило на второй план. В четырех землях умирали люди, твари и демоны нападали и уничтожали целые деревни, и демонщина, которая творилась с Люцианом по ночам, – пустяк на фоне реальных проблем.

Утром, в последний день пути, Морион сообщил, что к вечеру они достигнут Асдэма. Все разом воодушевились и после трапезы направились за ним. Он устремился вперед так, словно был уверен, что демонические врата распахнутся ему навстречу. Остальные его убежденности не разделяли: они до последнего думали, что двигаются в никуда, потому что горный пейзаж оставался недвижим.

Эриас, Абрам и Сетх то и дело подозрительно переглядывались, мол, будет прескверно, если спустя несколько недель они уткнутся в пустоту и ничего не найдут. Или, что еще хуже, окажутся в ловушке.

Аргхи и искаженные единороги бежали быстро, минуя камни, упавшие деревья и ямы. Темные глубины были красивым местом: солнечные лучи не опаляли жаром, но при этом пробивались через свинцовые облака; приятный ветер ласкал щеки и трепал волосы, шептал о чем-то в уши, – хотя все это меркло на фоне грядущего прибытия в демоническую обитель, поэтому пейзажами любовался разве что Люциан.

На мир опускалась ночь, но никаких намеков на Несуществующий город не было. Эриас, Абрам и Сетх начали переглядываться не только между собой, но и периодически кидать вопросительные взгляды на владыку Луны, будто спрашивая, не кажется ли ему, что их ведут в никуда. Люциан качал головой, всем видом показывая довериться ему, хотя сам не знал, чем все обернется.

Морион резко остановился.

– Дальше пешком.

– Что? – Сетх опешил. – И как долго нам идти?

– Недолго.

– Но почему? Темных тварей не пустят в Асдэм?

– Да, чем меньше путников, тем больше шансов попасть внутрь, потому что не у всех судьба пролегает через Асдэм. Кстати, мы уже близко, так что даю вам последний шанс развернуться и поехать обратно. Я не могу гарантировать, что всем хватит сил выбраться из Несуществующего города.

– В каком смысле? Нас там убьют? Нам стоит как-то обезопасить себя?

Морион отмахнулся.

– Вам достаточно будет скрыть свою светлую ауру, чтобы не привлекать демонов. Убить вас там вряд ли захотят, но использовать как игрушку не откажутся, поэтому советую быть начеку. Существа, населяющие Асдэм, сводят смертных с ума, да и заклинателей тоже. – Морион недобро ухмыльнулся. – На самом деле из Асдэма всегда можно выбраться, только мало кто этого действительно хочет.

– Хотите сказать, там слишком хорошо? – недоверчиво спросил Абрам, выбираясь из седла.

– Именно.

– И там никого не убивают?

– Я сказал, что убить вас там вряд ли захотят, но других убьют запросто.

– А что особенного в нас? – сухо поинтересовался Эриас.

Морион насмешливо улыбнулся.

– Вы красавчики.

Заклинатели уставились на него, не понимая, был ли это комплимент или издевка.

– Эм, – вмешался Люциан, даже не пытаясь понять Мориона. – Тогда предлагаю заключить наших тварей в сдерживающий круг примерно на неделю, чтобы они не разбрелись и на них не напали. Аргхи и искаженные единороги вполне могут продержаться без пищи и воды столько времени, а если мы вдруг задержимся, смогут уйти.

– Ты всерьез намерен последовать за ним? – Эриас ткнул пальцем в сторону Мориона.

– Ты всерьез решил спросить меня об этом, когда мы почти прибыли? – парировал Люциан.

Эриас и остальные опешили от его колкости.

Владыка Луны вздохнул, устало потирая лоб.

– Давайте так, если кто-то не хочет идти, может остаться здесь. В таком случае, если остальные через неделю не вернутся, будет кому сообщить об этом в клан.

Сетх, Абрам и Эриас растерялись. Пока они добирались до Асдэма, цель казалась четкой, но, когда до города осталось немного, каждый из них начал размышлять, оправдывает ли она средства? Так ли нужно идти на этот риск? По большей части они беспокоились не за себя, а за Люциана: если с ним вдруг что-то произойдет, а они выживут, – это ничем не лучше собственной смерти. Они были здесь, чтобы уберечь владыку Луны, но как защищать того, кто хочет себя угробить?

– Я иду. – Абрам начал чертить сдерживающий круг для темных тварей.

– Я тоже, – кивнул Сетх.

Эриас промолчал: счел необязательным говорить то, что и так было очевидно. Он взглянул на Мориона.

– Может, уважаемый бессмертный проведет краткий инструктаж, чтобы мы не попали в ловушки Асдэма и смогли покинуть город?

– М-м… вы слышали сказки о царстве фей?

– При чем здесь это?

– Вспомните правила мира фей и соблюдайте их в Асдэме.

– Но фей не существует, а Асдэм – не их царство.

– И что с того? – ухмыльнулся Морион.

– Не есть, не пить, ни к чему не прикасаться, не знакомиться, ни на что не соглашаться, ни на кого не засматриваться, не останавливаться, помнить о своей цели, – Люциан перечислял все, что помнил из сказок.

Сказки о царстве фей были придуманы смертными, которые путали несуществующий мир фей с существующим царством теней. Они читали их детям из-за красочного и интересного сюжета, вот только, если разобраться в законах царства фей, эти твари были весьма кровожадны по отношению к людям.

Заклинатели были рады, что это просто сказки.

– Видишь? – спросил Морион у Эриаса, когда Люциан закончил перечислять правила. – Владыка Луны все понял, отчего ты задаешь столько глупых вопросов?

Эриас фыркнул, сложил руки на груди и промолчал.

Абрам вернулся к остальным.

– Мы закончили.

– Отлично. – Морион уменьшил божественный меч и спрятал его в рукав. – Идем, и знайте, если кто-то внезапно исчезнет, значит, он уже в Асдэме.

– Чего? – нахмурился Эриас. – Что значит «внезапно исчезнет»? И мы должны в это поверить? Что, если ты заранее оставил ловушку, а сейчас пудришь нам голову?

– Все возможно. – Морион беззаботно пожал плечами и зашагал в сторону каменистого плато.

– Люциан, – шепнул Эриас, дергая того за рукав.

– Я понимаю твое беспокойство, – спокойно ответил владыка Луны, – но я верю ему. Он знает, что делает.

– Почему ты веришь ему?

– Он рассказал мне кое-что важное.

– Рассказал? А нам не хочешь поведать, о чем? – спросил страж, скрипнув зубами.

– Думаю, Мориону бы это не понравилось, – мягко ответил Люциан. Пусть бессмертный не просил держать их разговоры в тайне, но владыка Луны чувствовал, что это должно остаться только между ними. Он глянул на Эриаса. – Верь мне, как верил всегда.

Страж показательно закатил глаза. Он вытащил из поясного мешочка небольшую ленту, расписанную укрепляющими рунами, и начал обматывать оба их запястья.

– От меня ни на шаг. Руку не вырывать, ленту развязать даже не пытайся. Если отпустишь меня, выволоку из Асдэма, и никакой тебе встречи с владыкой демонов, ясно? – серьезно сказал он.

Люциан хотел было исправить его, сказать, что они идут не к владыке демонов, но передумал. Лучше оставить это в тайне. Пока.

– Может, нам тоже за руки взяться? – шепнул Абрам идущему рядом Сетху.

– Не смей трогать меня своими шаловливыми ручонками, – отшатнулся тот. – Эриас правильно сделал, это ради безопасности Люциана.

– А что насчет моей безопасности? – Абрам помахал рукой. – Не хочешь обезопасить меня?

– Даже не думаю об этом. Если помрешь, в мире станет на одного извращенца меньше, и сотни девушек вздохнут спокойно.

– Сотни? – Абрам хохотнул. – Я, конечно, хорош, но ты меня несколько переоцениваешь. – Он похлопал друга по плечу.

Каменистое плато казалось странным. Вокруг царила непроглядная тьма, но луна освещала это место так ярко, отчего казалось, что сейчас день. Морион шел впереди. Он не оглядывался, а его одежды практически сливались с окружающим мраком. Остальные старались держаться в паре шагов от него, чтобы не потеряться.

Эриас крепко сжимал руку Люциана. Владыка Луны чувствовал себя из-за этого неловко, хоть и понимал, что это обоснованная мера. «Но связывать-то зачем? Я выгляжу настолько ненадежным?» – подумал он, покосившись на атласную ленту.

Плато казалось бесконечным, и в какой-то момент заклинатели потеряли счет времени, – даже не знали, сколько уже прошли. Люциан хотел было нахмуриться от неведения, как вдруг почувствовал, как что-то прошло сквозь его тело. Тьма сгустилась, свет луны исчез, как и каменистое плато, по которому они двигались.

– Советую не отставать. – Голос Мориона эхом прокатился по темному туннелю, тускло освещенному магическими фонарями.

– Мы-ы… – обеспокоенно протянул Эриас и спешно обернулся на Люциана, затем на остальных, чтобы убедиться, что все заклинатели перешли границу Асдэма.

– Мы все здесь, – констатировал Люциан, тоже взглянув на товарищей.

Абрам подкрался ближе.

– Это нормально?

– Да. По всей видимости, ваша судьба тесно связана с Люцианом, который так или иначе должен попасть в Асдэм, – сказал Морион, оглянувшись через плечо. – Хотя я чувствую, что Эриас здесь не из-за своего владыки.

– В каком смысле?

– Не знаю. – Морион пожал плечами. – Я же не провидец.

– Но как ты можешь что-то чувствовать? Я вот ничего не ощущаю.

– Ну, мне-то лет побольше, чем тебе.

Эриас послал неприязненный взгляд в спину бессмертного.

По туннелю заклинатели шли недолго, но настороженно. Здесь было тихо, темно и сыро. Казалось, туннель проходит сквозь горную породу, и сложно было представить, кто сумел вырыть его. Проход имел множество ответвлений, но Морион будто знал, когда свернуть. Он двигался настолько уверенно, что даже у бдительного Эриаса не возникало никаких вопросов. Когда туннель закончился, они вышли через открытые каменные ворота на обрыв. Тот самый, который Люциан видел в своем последнем сне.

«Асдэм – резиденция клана Ночи».

Люциана затрясло, когда он увидел раскинувшийся впереди оазис. Он напоминал исчезнувшую резиденцию, вот только вполовину перестроенную, более яркую и оживленную. Внизу, несмотря на ночь, гуляли люди, горели огни, играла музыка и во всю работал рынок.

Люциану стало дурно, тошнота подкатила к горлу, а перед глазами замелькали неразборчивые образы. Это не мог быть клан Ночи. Он исчез, исчез гораздо раньше, чем появился Асдэм. Как два этих места стали одним?

– Люциан! – Эриас оттащил его от края. – Что с тобой?

Люциан прижался к стене и соскользнул по ней вниз, опустившись на землю, чтобы отдышаться. Он не понимал своих чувств и волнений, которые сейчас испытывал. Разумом осознавал, что ничего кошмарного не произошло, но все его естество пребывало в ужасе. Люциан дышал слишком часто и быстро, чтобы сделать полноценный вдох. Его накрыла паника, которую он не мог контролировать.

Морион сразу заметил неладное и присел на корточки перед ним.

– Владыка Луны, вам нужно успокоиться, – бесцветно посоветовал он, но Люциан был не в состоянии успокоиться. Тогда Морион протянул руку и зажал ему нос.

Владыка Луны опешил. Он перестал судорожно дышать и удивленно воззрился на него, будто спрашивал, какого демона тот творит. Они смотрели друг на друга глазами цвета драгоценных металлов, будто это была битва серебра и золота, после чего Люций открыл рот и сделал вдох полной грудью.

– Отлично, – хмыкнул Морион, отпуская его нос. – Поднимайтесь, город ждет. – Он выпрямился и направился к лестнице, уходящей вниз. Даже не обернулся, словно ему не было дела до недавнего происшествия.

Абрам и Сетх потрясенно уставились в спину бессмертного.

– Ты в порядке? – Эриас крепче сжал ладонь Люциана. – Что это было?

Люциан тупо смотрел перед собой, будто напротив по-прежнему сидел Морион. Он тряхнул головой, развеивая мрачный туман мыслей, и ответил:

– Все хорошо. Наверное, слишком впечатлился.

– Слишком впечатлился? – переспросил Абрам. – Да на тебе лица не было, ты как будто всех почивших родственников за раз увидел.

– Все хорошо, – повторил Люциан, поднимаясь с земли. – Я в порядке.

Абрам переглянулся с Эриасом и Сетхом, не зная, что думать о случившемся. Они не представляли, что за причина вынудила их владыку впасть в истерику. Он даже после смерти родителей не был таким. Он в принципе никогда таким не был!

Заклинатели молча последовали за Морионом вниз со скалы. Люциан спускался по ступенькам на нетвердых ногах. Его не покидало ощущение, что это был не последний раз, когда он испытал шок в Несуществующем городе.

«Они не могут быть не связаны, – подумал он про Мориона и Кая. – Даже если они разные люди, все равно между ними есть какая-то связь».

Люциану казалось, что внизу они увидят адептов Ночи. Вместо этого они встретили прогуливавшихся по улицам людей, которые вовсе не были людьми. На вершине скалы этого не чувствовалось, но когда заклинатели сошли с лестницы и оказались на небольшой площадке с указателем, демоническая ци окружила их, отчего сперло дыхание. Население Асдэма полностью состояло из демонов.

– Они все… заняли человеческие тела? – ахнул Абрам, остановившись возле Мориона.

– Никто из них не занимал человеческие тела. Это их собственные.

Абрам ушам не поверил.

– Хотите сказать, Асдэм населяют могущественные демоны?

– Нет. Асдэм населяет иной вид демонов, что существует только здесь.

– Но откуда он взялся?

– Его создали.

– Кто?

Морион усмехнулся и промолчал. Он бросил многозначительный взгляд на Люциана и спросил:

– С владыкой Луны все хорошо? Не советую стоять на месте и любоваться красотами. Если не можете отправиться на поиски своего демона, лучше вернитесь в мир живых – туда, где безопасно.

– Я справлюсь. Ты знаешь, куда нам идти?

– Зависит от того, что вы хотите найти. – Морион кивнул на указатель.

Они подошли к высокому столбу, который был утыкан стрелками со всевозможными надписями, странными и содержавшими все, начиная от «безграничного счастья» до «нескончаемого горя». Обозначений «рынка», «таверны», «постоялого двора» не было.

– Э-эм… и как нам найти владыку демонов? – Сетх обернулся на Мориона.

– Не знаю. Зависит от того, кем ты его считаешь: безграничным счастьем или нескончаемым горем?

– Вы серьезно говорите, что мы так должны выбрать направление?

– Ну да, – отмахнулся Морион и вальяжно обошел своих спутников.

– Эй, ты куда?! – выкрикнул Эриас.

– Гулять. Я привел вас в Асдэм, на этом моя работа окончена.

Люциан удивленно посмотрел на него. Не то чтобы он забыл об условиях их совместного странствия, но не думал, что Морион бросит их сразу, как они попадут в город.

– Отведи нас к владыке демонов! – потребовал Эриас. – Асдэм огромен, указатели бесполезны, а ты единственный знаешь это место!

– Нет, – холодно бросил Морион. – Вы хотели в Асдэм, я отвел вас в Асдэм, дальше как-нибудь сами. Если вам суждено найти градоправителя, вы его найдете, а нет – значит, нет. Единственное, что могу сказать, – разделитесь и ищите замок Сладострастия.

– Морион! – окликнул его Люциан, когда тот зашагал в сторону самой оживленной улицы.

Морион на секунду притормозил и оглянулся через плечо, устремив бесстрастный взгляд на владыку Луны.

– Спасибо за помощь и прости, что вынудил проделать такой путь. – Люциан поклонился в знак благодарности.

Морион промолчал, ухмыльнулся на прощание и ушел, бесстрашно погрузившись в толпу горожан.

– Мне это не нравится, – мрачно произнес Абрам.

Они по-прежнему стояли на площади рядом с указателем. Казалось, она была последним пунктом, прежде чем угодить в пучину бед. Отсюда расходилось пять узких улочек, расширяющихся вдаль, а люди, что прогуливались по ним, были как на подбор: что мужчины, что женщины – все молоды и красивы. На улицах было шумно, всюду горели вывески и пестрели огни. В небе сияли звезды и луна, порхали бумажные фонари вперемешку с яркими магическими огоньками. Где-то звучала музыка и отчетливо слышалась человеческая, а не демоническая речь.

– Как такое возможно? – Сетх обомлел. – Что это за вид демонов, которые, не будучи могущественными, имеют собственные тела и говорят на нашем языке?

– Морион же сказал, что этот вид создали. – В голосе Эриаса слышалась тяжесть. – Как думаешь, из кого?

– Хочешь сказать, что это люди, обращенные в демонов?

– Я думаю, это адепты клана Ночи, обращенные в демонов, – тихо пояснил Люциан. Он с непередаваемой грустью взирал на знакомые улочки, даже не сомневаясь в том, что попал в некогда исчезнувшую резиденцию одного из самых великих кланов.

– Как это могут быть адепты Ночи? – нахмурился Абрам.

Люциан устало потер лоб.

– Потому что мы в резиденции клана Ночи.

– Что? – вопросили в один голос товарищи. – О чем ты говоришь?

– Не берите в голову, – отмахнулся владыка Луны, не в силах что-либо объяснить. – Лучше разделимся, как сказал Морион, и пойдем искать тот замок с неприличным названием.

– Нет, постой. – Сетх преградил дорогу. – Ты должен рассказать все, что знаешь. Очевидно, Морион поделился с тобой большим количеством информации, чем с нами. Не думаешь, что стоит ее поведать хотя бы ради безопасности?

– Морион не сказал мне ничего, что могло бы нам помочь.

– Но ты только что сказал, что это резиденция клана Ночи, а демоны – бывшие адепты. Разве это не Морион тебе рассказал?

– Нет. Я сам догадался.

– Догадался? Как?

– Я много читаю, – сказал Люциан и почти не соврал.

Абрам, Сетх и Эриас скривились, не скрывая недоверия. Судя по их лицам, они ужасно устали от всего этого. Тайна, окружавшая отношения Мориона и Люциана, была очевидна всем, и заклинателей раздражало, что их в нее не посвящали. Они доверяли своему владыке, но его скрытность настораживала. Сейчас каждый из них переживал о том, что Морион запудрил Люциану мозги, и становилось непонятно – попали они в ловушку или нет?

– Мы с Эриасом начнем с центральной улицы, а вы с той, что по правую сторону. На поиски даю сутки, после собираемся здесь, чтобы все обсудить.

– Может, используем связующее заклинание, чтобы не потерять друг друга? – предложил Сетх.

– Думаю, если мы создадим хоть какую-то магию, демоны накинутся на нас, так что давайте притворимся обычными смертными. – Люциан шагнул в сторону одной из улиц. – И не забывайте, как себя вести. Морион сказал, это место похоже на царство фей, если хоть что-то испробуете, можете никогда не выбраться.

Абраму, Сетху и Эриасу не нравилось выполнять приказ, не зная полной картины, но настаивать на своем они не могли. Как командир, Люциан не был обязан пояснять детали: он дал необходимую информацию, напомнил, как защитить себя и что делать – этого было достаточно. Заклинатели чувствовали себя преданными, потесненными Морионом, потому их лица исказились от негодования.

– Мы тебя поняли, – сухо бросил Сетх. Он хлопнул Абрама по плечу и направился к правой улице, не желая задерживаться.

– Удачи, – буркнул Абрам, нехотя покидая владыку Луны.

– Ты расскажешь мне, что происходит? – спросил Эриас на правах лучшего друга, а потом посмотрел вслед товарищам.

– Когда разберусь во всем, да. – Люциан потянул стража за руку.

Асдэм был похож на прекрасное царство из детских сказок, в котором праздник никогда не заканчивался.

Эриас с Люцианом огибали привлекательных женщин и мужчин, которые бросали в их сторону заинтересованные взгляды. Некоторые смотрели хищно, многие с любопытством, а кто-то даже похотливо. Чем дальше они продвигались, тем оживленнее становилось на улицах и громче играла музыка. В каждом доме горел свет, в ресторанах и заведениях двери были раскрыты, заманивая путников внутрь. Люди разговаривали, пританцовывали и смеялись, покупали товары. Кто-то ругался, кто-то толкался, кто-то зазывал в чайный дом, а кто-то – в публичный. Казалось, город никогда не спит и даже после окончания ночи картина вечного праздника не изменится.

– Здесь не все демоны, – подметил Эриас, который вглядывался в ауры окружавших их существ. Он увидел немало смертных, прогуливающихся в сопровождении демонов, причем лица у них были счастливыми и удовлетворенными.

– Я тоже заметил. Непохоже, что они страдают. Видимо, все так, как и говорил Морион: слишком хорошо, чтобы желать покинуть город.

– Надо выяснить, что это за вид демонов. Возможно, люди остаются в Асдэме из-за их способностей.

– Возможно.

– Ты все еще хочешь отыскать владыку демонов? – Эриас перевел взгляд на Люциана. – Может, сперва выясним, по каким законам живет город, чтобы не попасть в ловушку?

– Мы уже в ловушке, потому что гуляем здесь. К тому же Морион объяснил основные правила выживания, думаю, если ни во что не ввязываться, с нами ничего не случится.

– Морион… – Эриас скривился. – Я ему не верю, особенно после твоих слов о том, что это место – клан Ночи. Если ты не ошибся, картина обретает жуткие краски. Морион – бывший адепт клана, который теперь населен демонами. Люц, – взгляд Эриаса потяжелел, – как думаешь, кем Морион является на самом деле?

Люциан немного помолчал, искоса глядя на друга, и спросил:

– Намекаешь на то, что он один из местных демонов? Но вы ведь его проверяли.

– Возможно, он хуже демона. Возможно, он тот, кто создал этот город и темных существ в нем.

Люциан отвел взгляд, не зная, что и думать. Морион не был демоном – они проверили, – но был связан с демоном, который когда-то приходился ему другом. Морион сказал, что владыка демонов предал его, и теперь он хочет с ним поквитаться. Что, если из-за владыки демонов клан Ночи обратился в пристанище для темных сил? И именно за это мстил Морион?

Люциан не понимал, что из этого было истиной. Как сложить детали головоломки, раскиданные по углам? Чтобы строить хоть какие-то догадки, стоило сперва узнать, как связаны Кай и Морион. Морион не мог обучаться в клане Ночи после того, как тот исчез, а во времена Кая никто не упоминал о его близнеце. Жил ли Морион до Кая? Или не жил вовсе? Если они не существовали в одном временном промежутке, тогда кем приходились друг другу? Были ли они одним человеком? И… как давно существует владыка демонов?

– Несмотря на тайны, окружающие Мориона, нет смысла зацикливаться на нем, – Люциан решил закрыть тему. – Нужно сосредоточиться на поисках того, кто пригласил меня в Асдэм. Ради этого мы здесь.

Эриас скривил губы. Он хотел навернуть еще парочку кругов вокруг недоверия к Мориону, но сдержался.

– Ладно, продолжим искать твоего загадочного могущественного. Надеюсь, он нас не сожрет.

Они шли по улице, высматривая кого-то безобидного, кто мог бы подсказать дорогу, но встречали либо демонов, либо смертных в компании демонов.

«Избирательность нас не спасет», – подумал Люциан и направился к торговцу выпечкой. На прилавке лежали разные пирожки и булочки, источающие манящий сладкий аромат.

– Чего уважаемые желают? – радостно поприветствовал их торговец.

– Здравствуйте. – Люциан поклонился. – На самом деле мы пришли, чтобы спросить, где можно отыскать з… кхм… замок Сладострастия? – он с трудом выдавил неприличное название.

– А-а, вы сейчас туда не попадете. Владыки нет в городе, значит, нет и замка. Вот вернется владыка, тогда замок появится.

«Исчезающий замок?» – повторил Люциан про себя, пытаясь понять, как такое возможно.

– Владыки нет в городе? А где он?

– Ну, явно за пределами горы, – хохотнул торговец.

– М-м… а вы могли бы описать, как выглядит замок, чтобы мы знали, какое здание искать?

– Он черный, с алой крышей, что горит как закатное солнце. Сразу узнаете, как увидите. – Мужчина взглянул на хмурые лица заклинателей и весело махнул рукой. – Да не переживайте вы, когда владыка вернется, даже городские букашки почуют это.

Люциан натянуто улыбнулся, не особо радуясь последним словам, которые прозвучали скорее пугающе, чем утешающе. Он поблагодарил торговца и протянул ему тонкую серебряную пластинку, после чего они с Эриасом ушли.

Заклинатели завернули за угол, подальше от чужих ушей и глаз, и остановились, чтобы обсудить произошедшее.

– Этот демон вел себя как обычный торговец, – не без удивления произнес Эриас. – Если бы я в последний момент не заметил у него за спиной гладкий хвост, то он бы ничем, кроме ауры, себя не выдал.

– Согласен. Стоит отметить, что он был приветлив и не пытался насильно нас накормить или заманить в свою лавку. В сказках про царство фей забредших путников всеми силами пытались удержать, вручая им еду или напитки, но торговец не предложил нам товар даже после окончания диалога.

– Подозреваю, не стоит думать о нем хорошо только потому, что все обошлось. Возможно, его поведение и есть ловушка. – Эриас с задумчивым видом приложил к подбородку палец. – Давай подумаем над отсутствием владыки демонов? Если его нет в городе, наша поездка бессмысленна. И меня пугает тот факт, что он вышел из города в наш мир. Вдруг он прямо сейчас уничтожает очередную деревню?

Люциан промолчал. Эриас глубоко заблуждался, путая владыку демонов и того, кто правит Асдэмом. «Но торговец только что назвал градоправителя Асдэма „владыкой“, значит, он все-таки владыка? Только не демонов?»

– Думаю, нам стоит вернуться на площадку, с которой мы начали путь и дождаться там Абрама с Сетхом, – подытожил Эриас, не услышав от Люциана ответа.

– Наверное, ты прав. Обсудим то, что узнали, и уже после решим, ждать ли возвращения демона.

– А почему именно «замок Сладострастия»? – полюбопытствовал Эриас, когда они вернулись на улицы, чтобы пойти назад. – Неужели поприличнее названия не нашлось?

– Возможно, этот демон очень похотлив?

– Даже боюсь представить, что есть кто-то похотливее Абрама.

Люциан хотел было улыбнуться, но в последний момент принял серьезный вид, забеспокоившись о друге. Все-таки Асдэм населяли очень красивые и молодые демоницы в легких облегающих одеждах с глубокими вырезами и оголенными плечами и ногами. Абрам был падок на такую красоту, оттого и становилось боязно, выдержит ли он искушение.

– Эй, – позвал Эриас, будто понял мысли владыки Луны, – с ним Сетх, да и Абрам не настолько подвластен своему органу, чтобы потерять мозги. Не переживай.

– Ой, а кто это у нас тут? – сладкий женский голосок отвлек их от разговора. – Заклинатели клана Луны? Какие красавцы!

Люциан и Эриас не замедлились, лишь искоса взглянули в сторону женщины в алом платье.

– Куда вы так спешите? Не желаете зайти? – проворковала демоница, но они уже прошли мимо. К счастью, она не стала гнаться за ними, как и другие демоны. Видимо, эта особа просто пыталась заманить клиентов в свой дом разврата.

– Как она узнала, что мы заклинатели? – тихо задал вопрос Эриас. – Мы ведь скрыли ауру.

– Возможно, догадалась по клановым одеждам. Если в Асдэм когда-то забредали заклинатели, неудивительно, что демоны научились различать, кто есть кто.

– Зачем тогда Морион советовал скрыть ауру, если это никак не помогло спрятать наши личности?

– Чтобы мы никого не спровоцировали своим светом? Как-никак демоны на светлых магов реагируют сильнее, чем на темных.

– Ну да, – хмыкнул Эриас. – Логично. Наша аура для тварей как луч солнца, бьющий в глаза, когда аура темных магов их совсем не пугает. Порой я даже рад, что мы светлые, иначе пришлось бы больше стараться, чтобы отпугнуть, – усмехнулся он.

– Или привлечь, – тихо добавил Люциан.

На обратном пути они заблудились. Асдэм оказался огромным городом с кучей улиц и переулков. Кругом возвышались дома, из-за которых невозможно было разглядеть дорогу. Люциан даже не подозревал, что резиденция Ночи была столь необъятной. Он видел ее во сне, но сейчас это место казалось в сотню раз больше. Будто пространство сжималось и растягивалось.

Заклинатели прошли еще немного и внезапно остановились, нутром почуяв неладное. В следующее мгновение воздух содрогнулся, и мощнейшая волна темной ци накрыла мир невидимым цунами. Это была сила поразительных масштабов, которая прошла сквозь тело каждого и устремилась дальше.

Эриаса вырвало кровью.

– Ты не успел защитить душу?! – Люциан наклонился к другу.

– Успел, – прокряхтел тот, – но этой магии что в лоб, что по лбу. Думаю, Абрам и Сетх тоже пострадали, ты как?

Люциан достал платок и стер кровь с губ стража.

– Хорошо, она не навредила мне, хотя я заметил, что она коснулась души. – На самом деле чужая мощь не только не навредила, но даже мягко обогнула его. Она будто обняла любовника, по которому сильно скучала, но была так несдержанна, что случайно коснулась души.

Эриас хмуро глянул на окровавленный платок.

– Спасибо.

– Ты способен идти дальше? Или найдем место, чтобы передохнуть?

Страж отмахнулся.

– Я в порядке, просто небольшие внутренние раны, скоро затянутся. Ты можешь предположить, что значил этот ненормальный выплеск темной энергии?

– Владыка! Владыка вернулся! Смотрите! Смотрите! – вскричали демоны, отвечая на вопрос вместо Люциана.

Заклинатели проследили за чужими взглядами и увидели видневшуюся вдали алую крышу черного здания – замка могущественного демона.

И если до этого на улицах было оживленно, то сейчас начался хаос. Демоны пустились в дикие пляски, утягивая за собой каждого, кто находился поблизости. Они хватали прохожих и увлекали в безумство, радость била через край так, что казалось, будто до этого город пребывал в трауре.

– Бежим! – Люциан увернулся от протянутой к нему когтистой руки и рванул в сторону, прочь от безрассудства. – Если нас увлекут в танец, мы точно не выберемся! – Он запрыгнул на крышу одноэтажного дома.

Эриас хоть и был ранен, но среагировал быстро и в скорости не уступил.

– Замок появился, значит, эта ци принадлежала владыке демонов? Боги… да эта тварь настолько сильна, что мы вдесятером с ним не справимся! Ты уверен, что нам стоит к нему идти?

– Да.

Сейчас Люциан не особо задумывался над тем, что разумно, а что нет.

Замок Сладострастия стоял на возвышенности и был виден из любой точки города. Люциан узнал это место: во снах там находился главный дом клана Ночи, на существование которого сейчас ничего не намекало. Теперь вместо него высилось трехэтажное здание с алыми окнами и такой же крышей с загнутыми кверху углами. Замок не имел ни указателя, ни таблички с названием, потому, если бы Люциан двумя часами ранее не спросил его описание у торговца, сам бы в итоге не понял, к тому ли зданию пришел. Перед главными воротами плясали сотни демонов, казалось, будто все горожане стеклись сюда. Многие кричали, приветствуя своего владыку, разбрасывали лепестки цветов на подъездной дорожке и распивали вино.

– Какое-то сумасшествие, – подметил Эриас, стоя на ближайшей к замку крыше. – Либо они всегда так радуются, либо их владыка в этот раз очень долго отсутствовал. – Он посмотрел на Люциана. – Как нам пробраться внутрь?

Тот указал подбородком в сторону ворот.

– Там страж.

У ворот действительно стоял страж. Высокорослый мужчина лет тридцати. В отличие от жителей, облаченных в легкие ткани, он был точно закован в металл, что делало его фигуру шире, чем есть на самом деле.

– Это не демон, – сообщил Эриас, приглядевшись к духовной сущности незнакомца. – Но определенно темная тварь.

– Вижу, – нахмурился Люциан. – Его аура как у бларга или искаженного единорога.

– Это берсерк?! – ахнул Эриас.

Берсерками называли темных тварей, способных принимать человеческий облик. Их осталось так мало, что за всю жизнь можно было не встретить ни одного. В облике зверя берсерки не выдавали себя, походили на обычную темную тварь, что не скажешь об их человеческой личине, которую они принимали редко из-за нестерпимой агонии, испытываемой во время первой сотни превращений.

– Люциан, ты серьезно? – Эриас не поверил глазам, когда его владыка собрался спуститься с крыши, чтобы пойти к главным воротам замка Сладострастия.

– Серьезно, – отозвался тот и потянул лучшего друга за собой.

Они соскользнули на землю и направились в сторону стража, осторожно огибая обезумевших демонов. Ворота замка, может, и находились в пределах видимости, но путь к ним отнял без малого полчаса. Эриаса дважды едва не увлекли в толпу, отчего заклинателям пришлось двигаться не напрямую, а дугой – что и замедлило их. Когда они подошли к вратам, берсерк у входа ничего не сказал, лишь смерил их безэмоциональным взглядом и остался стоять как стоял.

Люциан поприветствовал его и вежливо поинтересовался:

– Можем ли мы пройти внутрь?

– У вас есть пропуски?

– Нет.

– Метка?

– Нет…

– Приглашение?

Люциан задумался.

– М-м… не знаю, можно ли это счесть за приглашение, но около шести лет назад меня звали сюда. Сказали показать кнут, чтобы пройти. – Он вытянул руку, из запястья которой вырвалось золотое сияние, через несколько секунд обратившееся кнутом.

Десятки демонов за спиной зловеще зашипели. Эриас напрягся в ожидании, что те набросятся на них из-за божественного оружия, но те быстро успокоились и продолжили танцевать.

Страж у ворот хмыкнул.

– Вы можете пройти. Один. – Он многозначительно посмотрел на Эриаса.

– Как это один? – вопросил тот, гневно уставившись на берсерка. – Я его страж и не могу оставить своего подопечного.

– Значит, никто из вас не пройдет, – берсерк лениво пожал плечами.

– Почему вы не можете пропустить двоих, если у одного есть приглашение? – Эриас хмыкнул. – Сочтите меня за поклажу.

– Вы не похожи на поклажу, а даже если бы были ей, человек с кнутом должен идти один.

Эриас прищурился, словно почуял неладное.

– Человек с кнутом должен идти один? Вам приказано пустить только его?

– Не волнуйся. – Люциан понял, к чему клонит друг. – Раз спустя столько лет меня пропустили благодаря кнуту, значит, этот демон помнит о нашей встрече. Со мной все будет хорошо, – заверил он и принялся развязывать ленту на запястье.

– Я не могу отпустить тебя, – прошептал Эриас, стискивая в ладони его руку.

– Я вернусь. На крайний случай у меня есть божественное оружие.

Судя по лицу Эриаса, слова владыки его не убедили.

– Перестань, – выдохнул Люциан, высвобождая руку из упрямой хватки друга. – Будь благоразумен, я способен защитить себя. Ты мой страж, а не жена, так что хватит быть таким прилипалой.

Эриас закатил глаза.

– Может, мне стать тебе женой, раз статус стража, по-твоему, не подразумевает прилипчивость?

Люциан шутку не оценил, даже немного скривился, на долю секунды представив товарища в подвенечном платье. Чрезмерная опека со стороны Эриаса иногда вызывала у него головные боли. Люциан понимал, что таковы обязанности стража, но находиться под постоянным надзором порой было унизительно.

– Когда я отыщу хозяина замка, попрошу впустить тебя, а пока жди снаружи, – велел он. – И будь осторожен.

Люциан повернулся к берсерку.

– Прошу, – сказал тот и открыл створку ворот.

– Ты тоже будь осторожен, – бросил Эриас ему в спину. – И не доверяй ему! – Слова проскользнули в щель между закрывшимися дверями.

Люциан окунулся в тишину. Он оказался в богато украшенном саду, скрытом от внешнего мира за черными стенами и густыми древесными кронами. В небе парили десятки светлячков, чьи брюшки источали лунное сияние и озаряли пространство. От ворот тянулась выложенная галькой дорожка. Люциан ступил на нее и окунулся в магическую растительность.

Здесь произрастали редчайшие представили флоры. Он заметил стеклянную траву, из которой выглядывали бутоны синеглазок, призрачный цвет, морозный ландыш. С краю поднималось ввысь большое кровавое дерево, сок которого вкусом напоминал вишню, а также росли кусты черных роз. Если бы какой-нибудь заклинатель, специализирующийся на зельях и целительстве, оказался тут, он умер бы от счастья: подобные растения являлись огромной ценностью.

Люциан замер перед высокой лестницей, что вела к замку. За время пребывания в саду его никто не встретил, и он предположил, что путь ему придется искать самому. Нахмурившись, владыка Луны прислушался к ощущениям. Отыскать могущественного демона по его ауре оказалось невозможно, ведь тьма этого существа царила везде. Владыка Луны был знаком с этой энергией, он чувствовал ее еще тогда, на озере Ши. «Нет никаких сомнений в том, что это он». Люциан ступил на лестницу.

Внутри замок оказался больше, чем на первый взгляд: он имел не меньше четырех этажей, хотя снаружи четко виднелось лишь три. Внешний облик не соответствовал внутреннему, что создавало проблемы, потому что теперь отыскать кого-то становилось еще сложнее.

Люциан задумался, стоит ли идти в сторону широкого коридора, ведущего в никуда. Что, если он заплутает и не сможет выбраться? Чутье подсказывало ему, что стоит отойти от главного входа, и вернуться можно будет только с силой богов.

«Ладно, если что, воспользуюсь кнутом, – подумал Люциан и сделал первый шаг. – Деваться все равно некуда. Не стоять же истуканом у входа после такого долгого путешествия?»

Владыка Луны шел по коридору, прислушиваясь к каждому шороху. Его серебряные наручи были теплыми, готовыми в считанные секунды трансформироваться в оружие. Люциан хоть и целиком обратился в слух, но успевал замечать детали интерьера и то, как выглядел замок с неприличным названием.

А выглядел он прилично. Стены были отделаны черным деревом, а пол выстлан покрытыми лаком досками. На некоторых стенах висели искусные пейзажи, изображавшие мир прошлого. Периодически встречались вазы с цветущими ветвями сливы, сирени, алыми пионами, а также скульптуры по углам. Где-то можно было найти софу, видимо, оставленную для тех, кто слишком долго бродил.

Люциан не знал, как долго слонялся по коридорам, периодически поглядывая в окна. В какой-то момент его слух уловил звуки цитры, гуциня и флейты, и он тут же направился в сторону музыки. Проходы и многочисленные ответвления уводили его еще глубже в лабиринт из залов и комнат. В конечном итоге владыка Луны потерял всякое понимание того, в какой части замка находился.

В конце концов Люциан остановился перед двустворчатыми бамбуковыми дверьми, за которыми явно происходило торжество. Он не желал позориться, пытаясь подглядеть через щель, поэтому открыл дверь и вошел внутрь. Стучать посчитал излишним – из-за музыки никто бы не услышал.

Комната оказалась окутана сладким дымом, настолько густым, что дальше двух метров ничего не было видно. Аромат – приятный, немного свежий с тонкой нотой табака, щекотавший кончик носа, – не раздражал, напротив, расслаблял и по-своему бодрил.

Люциан слышал голоса, слышал смех, но людей не видел. Он направился дальше, чтобы понять, к кому на торжество попал.

Лучше бы владыка Луны этого не делал.

Через нескольких шагов он наткнулся на компанию людей, отдыхавших на напольных подушках. Все они были полураздеты. Кто-то целовался, кто-то трогал друг друга. Кто-то был смертным, а кто-то – демоном. Группу из семи человек окружала похоть, смешивая пьянящий аромат дыма с запахом духов и вина. Люциан ошарашенно отступил назад, желая развидеть это. Он пятился и пятился до тех пор, пока на кого-то не наткнулся.

– Ай! – раздался женский писк.

Люциан тут же обернулся. Оказалось, он наступил на пушистый лисий хвост, выглядывающий из-под полупрозрачной девичьей юбки. Мало того что у девушки был хвост, так еще и ушки выглядывали из-под волос.

Лисичка сидела с двумя такими же подружками. Они расположились вокруг небольшого чайного столика и играли в шашки. У них были вздернутые носы с чуть очерченными кончиками, бордовые губы и желтые глаза. Все они были миниатюрными, со светлой кожей и изящными формами, которые почти не скрывала ткань их одежд. Если бы на месте Люциана оказался Абрам, он бы умер от возбуждения.

– Приношу свои извинения. – Владыка Луны поклонился, стараясь не смотреть на почти обнаженных лисиц.

Пострадавшая отмахнулась.

– Ничего страшного, вы так красивы, что мне даже не обидно за свой хвост.

Девушка явно была демоном, вот только какого вида – Люциан не знал. Ни один известный ему демон не мог отращивать на человеческом теле звериные конечности. «Неужели этот вид и впрямь живет только в Асдэме?»

– Оставайтесь с нами, – прощебетала другая лисичка, протягивая руку. – Такой галантный молодой человек, уверена, мы подружимся.

– Ох, благодарю за приглашение, но, к несчастью, у меня не найдется времени на отдых. Я кое-кого ищу, – мягко отозвался Люциан, медленно отступая, чтобы его не успели схватить.

– И кого же? Может, вы искали нас? – игриво произнесла третья лисичка.

– Ах, если бы, – он неловко хохотнул. – Мне нужен хозяин замка.

– Хозяин? У-ум. – Лисичка сложила губки бантиком и кокетливо склонила голову к плечу. – Хозяин всем нужен. Каждый в этой зале грезит о встрече с ним, но вряд ли когда-нибудь удостоится такой чести. Лучше не тратьте время, оставайтесь с нами, мы не кусаемся. – Она с улыбкой на лице подбиралась к Люциану.

– Прошу прощения, но я уже сказал, что не могу составить вам компанию. – Люций ускорил шаг и скрылся в тумане так быстро, что ни одна лисица не успела схватить даже воздух, который он выдохнул перед уходом.

Владыка Луны направился дальше, совсем не ориентируясь в белесой дымке. Он дважды наткнулся на игроков в азартные игры, трижды лицезрел совокупления и один раз увидел интимный танец, который мужчина-демон исполнял перед смертной женщиной.

Теперь он понимал, почему замок носил столь неприличное название, и не шутки ради, чтобы просто смущать гостей. Здесь действительно находился публичный дом.

Люциан застыл в окружении непроглядного дыма, смеха, голосов и музыки. От запаха, витавшего в помещении, у него закружилась голова и загорелись щеки. Ароматы похоти проникали в легкие, растекаясь в крови. Сперва Люциан не замечал подвоха, но сейчас отчетливо ощутил это. «Дым отравлен. Нужно искать выход, пока я не рухнул от удушья или не сошел с ума от желания предаться постельным утехам».

Желать любви было ему чуждо, поэтому это место не влекло Люциана, а пугало. Он славился сдержанностью и черствостью, не заглядывался на женщин и не мечтал о них, однако, несмотря на свою праведность, он не был камнем и, надышавшись определенными ароматами, возбудился, как любой человек. Люциан обычно прекрасно контролировал свое тело, но этот запах был хитер и незаметен. Он позволял вдоволь насытиться им и лишь потом начинал воздействовать, сражая наповал.

Владыка Луны собирался развернуться, чтобы пойти искать выход, как чьи-то ладони опустились на его плечи и заставили остановиться.

– Ах, – выдохнул Люциан и замер.

– Слишком долго, – прорычал низкий голос ему на ухо, а ледяное дыхание обожгло мочку и шею, вынудив поежиться. – Я думал, ты заблудился или тебя кто-то съел, – со смешком произнес неизвестный позади него, после чего убрал ладони с плеч. Люциана взяли за руку и повели прочь. В этот момент он не сопротивлялся, даже был благодарен за то, что кто-то выведет его отсюда.

Опустив глаза, владыка Луны увидел, как ладонь сжимают пять бледных пальцев с черными когтями. Он скользнул взглядом выше и наткнулся на спину: человек, который вел его за собой, был выше и шире. Алый шелковый халат небрежно свисал с обнаженных плеч; а волосы цвета беззвездной ночи были зачесаны назад и топорщились. Аура незнакомца, густая и темная, проникала в самую душу, но не причиняла боли и неудобств. Люциан узнал демона, которого однажды встретил на озере Ши. Даже со спины он узнал его.

Не зная, что сказать, владыка Луны молча шел за сопровождающим сквозь туман. Они продвигались легко, не натыкаясь ни на людей, ни на демонов. Чем дальше уходили, тем сильнее дым расходился, и теперь Люциан видел на пять метров вперед.

Вскоре демон подвел его к алой занавеси, отодвинул ее и скользнул внутрь. Они оказались в просторной комнате, немного задымленной, но не настолько, как в других помещениях. Здесь гулял легкий дымок, который не докучал и не мешал видеть. В комнате не было окон, хотя Люциан заметил раздвижные бамбуковые двери, которые сейчас были распахнуты и вели вглубь сада, из которого он попал в замок.

Вдохнув относительно свежий воздух, Люциан почувствовал, как туман в голове рассеивается, а странное желание с кем-нибудь обняться ослабевает.

Сопровождающий отпустил его руку и подошел к небольшой софе перед чайным столиком. Демон нагнулся к лежащей на нем курительной трубке, но прежде, чем поднял ее, руку укрыла перчатка.

При виде нее у владыки Луны глаза поползли на лоб.

Демон приложил мундштук к губам, вдохнул и выдохнул дым, после чего повернулся к Люциану.

Его сердце пропустило удар, когда он увидел до боли знакомые черты.

Демон был похож… на Кая.

Что обычно пишут в послесловии? Благодарности? Отлично, начнем и закончим на них.

Хочу сказать спасибо самой себе за проделанную работу. Ее был вагон, вагон и еще один вагон.

Спасибо читателю, который сейчас держит в руках эту книгу. Даже если она тебе не понравилась, я искренне благодарна за то, что ты потратил(а) на нее свое время.

Спасибо моему редактору Юле за то, что шла навстречу, прислушивалась и пыталась найти компромисс, была заинтересована в реализации чего-то прекрасного так же сильно, как я.

Спасибо Ане за любовь к Абраму, благодаря тебе я стала смотреть на него иначе и тоже влюбилась, а также спасибо за поддержку, которую ты мне оказывала.

Спасибо Катарине и Назым – самым активным читателям, которые сопровождали меня на писательском пути еще до того, как родилась бумажная книга.

Спасибо художнице RACCUN за то, что ты лучшая.

Ладно, попробую еще раз.

Спасибо художнице RACCUN за то, что нарисовала для нас максимально сюжетную обложку, зная «Янтаря…» в мелочах, а также советовалась со мной по возможности.

Спасибо художнице safaux за прекрасные внутренние арты для «Янтаря…». Я очень рада, что ты стала членом нашей дружной команды.

Спасибо прекрасным девочкам @fasci_no, @bibli0manka, @alex_booklover, @lowselfhome и @jennieshennie за то, что первыми из блогеров прочли «Янтаря…» и положительно оценили его. Я рада знакомству с вами.

Спасибо автору Софи Баунт, которая выслушивала мое нытье, давала советы, много просвещала по поводу книг и в целом была рядом.

© Люцида Аквила, 2024

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2024

Перед Люцианом стоял Кай, который был одновременно похож и не похож на себя. Отличным оказалось многое: начиная с цвета зачесанных назад волос и заканчивая телосложением. Этот демон с мертвенно-бледной кожей и более острыми чертами лица был выше и шире, имел полностью черные глаза, казалось, без зрачков. От Кая у него сохранились контур и форма губ, разрез глаз, форма подбородка и носа. В ухе поблескивала черная серьга в виде стрелы. Владыка Луны узнал эту стрелу: ее на озере Ши правитель Асдэма держал в руке. Видимо, она являлась его божественным оружием.

«Я что, встретил брата темного принца? – Люциан умел скрывать эмоции, но сейчас сделать этого не получалось, потому выражение лица у него было растерянное. Он не понимал, что происходит: сначала Морион с ликом Кая, а теперь демон, похожий на Кая. – Хорошо хоть моя мать не выглядела как Кай».

Шесть лет назад у озера Ши владыка Луны видел лишь темный силуэт градоправителя и поэтому не мог предположить, что им был Кай. Или не был?

«Морион, Кай, этот демон… Могут ли они быть одним человеком?» – Эта мысль претендовала на истину, но в то же время казалась совершенно абсурдной. С одной стороны, кто еще, кроме Кая, мог быть настолько похож на него, а с другой – от этого существа веяло энергетикой, не принадлежавшей темному принцу, и дело тут не в перерождении.

– О чем думаешь? – Демон выпустил в сторону Люциана густой дым. Он отошел назад и вальяжно опустился на мягкую софу, вытянув руку вдоль спинки. Его алого цвета халат с широкими рукавами был распахнут, демонстрируя крепкий обнаженный торс, перекрытый широким поясом, что поддерживал черные штаны. Хозяин замка восседал на софе, как король на троне.

Люциан не стал ходить кругами и спросил прямо:

– Человеком, который привел меня в этот город, был ты?

– Да.

Люциан опешил.

– Но… как? Мы ведь проверили Мориона на демоническую суть. Даже если ты владеешь техникой смены внешности, этого недостаточно, чтобы всех обмануть.

– Я не менял внешность; это было мое человеческое воплощение, которое я обретаю при запечатывании сил, неужели не догадался? – Демон склонил голову к плечу и посмотрел на собеседника как на наивное дитя. Он досадливо прищелкнул языком. – Я ведь оставил так много подсказок. Вспомни, шесть лет назад я уже говорил, что не могу скрывать ауру, а недавно признался, что мои духовные силы запечатаны.

Люциан нахмурился. Как он должен был связать воедино эти два факта, между которыми лежали целых шесть лет? Да и к тому же… откуда взяться подозрениям, если такое перевоплощение невозможно? Могущественный демон являлся магической сущностью, так как же он мог запечатать свою магию? Разве в таком случае он не запечатает сам себя? Не исчезнет? Не окажется в ловушке?

Более того… «Неужели ты все-таки Кай?» – Но эту мысль владыка Луны не стал озвучивать вслух.

– Но так ведь нельзя, – в конце концов пробормотал он. – Могущественный демон, как ты, не должен иметь подобных способностей.

– И кто же нарек меня могущественным?

На лице Люциана отразилось непонимание.

– Просто похож. – Кай небрежно пожал плечами.

– Что это значит?

– А ты не понимаешь? – Демон внимательно посмотрел на Люциана. – То-очно… Ты ведь не осведомлен об Асдэме и клане Ночи. То есть и обо мне не слышал? Но ты определенно догадываешься, с кем сейчас говоришь и кем я был раньше, верно?

Люциан немного подумал. Вопрос звучал двусмысленно, поэтому он только кивнул.

– Хм… – Градоправитель наклонился вперед, словно это могло приблизить его к собеседнику. – Тогда начнем с простого. Откуда ты, собственно, знаешь про меня?

– Ты рассказал.

– Я?

– Морион сказал, что принадлежал к клану Ночи и обучался там, а раз ты Морион, значит, все сходится. Я читал о клане Ночи и могу предположить, что ты – темный принц. – Люциан бесхитростно оперировал правдой.

Демон некоторое время смотрел на него, а потом рассмеялся.

В своих снах владыка Луны уже слышал смех темного принца, но этот был другим. Кай смеялся либо мягко, только подле Элеоноры, либо сухо и сдержанно, а градоправитель делал это низко и бархатно… откровенно. От его смеха хотелось скрыться под сотнями слоев одежд; он был словно шершавый язык тигра, что лениво слизывал мясо с костей, оголяя всего тебя.

В один момент смех оборвался, а демон и вовсе исчез. Люциан замер, выискивая его взглядом. Когда градоправитель возник перед ним и выдохнул в лицо дым, владыка Луны чуть не вздрогнул от испуга. Он отступил на несколько шагов, чтобы не закашляться, и уперся поясницей в край стоящей у стены тумбы.

Демон равнодушно шагнул ближе, встал почти вплотную и поставил руки по обеим сторонам от Люциана, загоняя в ловушку. Он склонился к нему и прошептал:

– Не думал, что владыка Луны способен лукавить.

У Люциана от чужих слов по спине пробежали мурашки.

– Так глупо – пытаться обмануть кого-то вроде меня. Думаешь, я не замечал твоих попыток выведать истину? Ты знал, кто я, еще до того, как я представился тебе в Валар. Если не хочешь играть честно, я тоже перестану следовать правилам. Твои друзья в моем городе: двое из них пытаются отыскать замок, а третий – в лапах моего приятеля, и мне ничего не стоит убить их. Так что? Продолжишь распускать лисьи хвосты или поговорим откровенно?

Кай стоял слишком близко. Люциан отклонился, пытаясь увеличить дистанцию между ними, но демон подался вперед и снова загнал его в угол. Владыка Луны почувствовал безжизненное дыхание на своем лице и аромат чужой кожи, угрожающий и холодный.

– Не мог бы этот демон для начала отойти? Иначе я не уверен, что сумею внятно поведать о чем-либо, – вежливо попросил Люциан, когда наручи на запястьях начали нагреваться, чтобы обратиться в меч.

– Отчего же? Я что-то делаю не так?

– Да, вжимаешь меня в стену.

С губ градоправителя сорвался смешок.

– А что, теснота мешает твоему рту открываться?

Люциан ответил взглядом, в котором было все и ничего одновременно. Сомнений не осталось: этот демон и вправду был Морионом; кроме него, никто не умел так искусно обращать все в свою пользу. «Поверить не могу, что он может быть еще и Каем…» Однако исходившая от градоправителя сила отличалась от энергетики принца из снов, и это заставляло Люциана сомневаться в их единоличности. Он не знал, сильно ли меняется человек, когда превращается в демона, но темный принц, в сравнении с правителем Асдэма, явно был лишь жалкой букашкой, недостойной прилипнуть даже к подошве его сапога.

Происходящее совершенно не укладывалось в голове Люциана.

Раздавшийся откуда-то со стороны голос отвлек его:

– Ой, а что у вас здесь происходит? Мы не вовремя?

Люциан обернулся и увидел, что занавесь отодвинулась, и в комнату вошли двое юношей. Один из них был обладателем длинных алых волос и носил пеструю желтую рубашку, заправленную за широкий пояс бордовых штанов, а вторым оказался Эриас. Страж сразу нашел взглядом своего владыку, а после и демона с лицом Мориона. Ну, или кого-то похожего на Мориона…

– Ты-ы… – злобно прошипел Эриас. – Отойди от него! – Он тут же материализовал серебряные мечи.

Красноволосый юноша рядом с ним хохотнул и поспешно отступил в сторону.

– Могу убить его прямо сейчас, если ты все мне не расскажешь, – прошептал градоправитель Люциану на ухо, словно Эриаса здесь не было.

– Ты не станешь никого убивать, – почему-то тоже шепотом ответил Люциан.

– Не стану? – голос закрался в ухо и заставил кровь обжечь затылок. – За минувшие годы я стал очень кровожаден, а твой страж раздражает меня не первый день.

Люциан медленно выдохнул, позволив дыханию коснуться чужой шеи, и взял паузу для раздумий. У него не было причин сомневаться в серьезности угроз: темный принц и в прошлой-то жизни не был добрым мальчиком, а в нынешней вообще стал тварью, которая невесть на что способна. К тому же с Эриасом они и правда были на ножах.

Люциан не хотел рассказывать о своих снах, пока не дойдет до их логического завершения и не поймет, что его связывает с Элеонорой, но выбора не было: раз демон прицепился, нужно решать все сейчас. «И как он только догадался?.. – сокрушенно подумал он. – Неужели у меня на лице написано, что я что-то скрываю?»

– Хорошо… я расскажу тебе.

Довольно хмыкнув, градоправитель отступил назад, и Эриас тут же заслонил владыку Луны собой. Люциан едва ли не застонал от того, что сегодня все норовили его прижать.

– Зачем ты притащил этого парня в мой дом? – небрежно бросил Кай, подходя к красноволосому юноше, который уже завалился на софу, закинув ноги на подлокотник.

– А? Он стоял как неприкаянный у входа, вот я его и подобрал.

– А ты не подумал, что он не просто так у входа стоял? Например, из-за того, что его не пускали.

– Ну а я впустил. – Красноволосый отобрал у Кая курительную трубку.

Тот сложил руки на груди, многозначительно помолчал, а затем хмыкнул:

– Напомни-ка, почему ты еще жив?

– Потому что я твой лучший в мире друг и ты без меня как без рук?

– Это набор слов или я должен к ним прислушаться? – Градоправитель обернулся и, посмотрев на Люциана с Эриасом, спросил: – Так и будешь заслонять владыку Луны своей тушкой? Думаешь, это спасет ему жизнь, если я решу ее присвоить?

– По крайней мере, так у меня будет шанс помешать тебе, – холодно ответил страж.

– Все в порядке. – Люциан похлопал его по плечу, осторожно отодвигая от себя. – Убери клинки, никто не собирается проливать кровь.

– Как я могу? – обернувшись, прошипел Эриас. – Ты разве не видишь? Он похож на того бессмертного, а значит, это он привел нас сюда! Он – тот самый владыка демонов, владеющий техникой смены ликов!

– Я не владыка демонов, – сухо поправил градоправитель.

– Так я тебе и поверил!

Люциан вышел из-за чужой спины:

– Это правда. Он не владыка демонов.

– Что? – Эриас сразу прислушался. – А кто тогда?

Не зная, как ответить на этот вопрос, Люциан выжидающе посмотрел на Кая.

– Я владыка тьмы.

– Владыка тьмы? – Эриас скривился, глядя на градоправителя. – И чем это отличается от владыки демонов?

– Вторым словом.

Красноволосый юноша подавился дымом из-за смеха.

Эриас скривил губы и обернулся на Люциана.

– Мы должны уйти.

Демон фыркнул.

– Он никуда не пойдет, пока все мне не расскажет.

– Что он может тебе рассказать?

– Не твоего ума дело.

– Моего, потому что я обязан его защищать.

– Да? И как же ты защитишь его от меня? – Голос градоправителя походил на рык.

Эриас тут же принял угрожающую боевую стойку.

– Хочешь проверить?

– Эриас! – не выдержал Люциан. – Довольно. Ты, может быть, и мой страж, но также подданный. Убери мечи и прекрати дерзить. Сейчас мы в замке владыки тьмы, так что не злоупотребляй чужим гостеприимством и… – он настороженно взглянул на Кая, – терпением.

Эриас открыл рот, шокированный тем, что его осадили. Опаснейшая демоническая тварь угрожала забрать его владыку, а виноват был страж, который просто пытался защитить? Как подчиненному, ему ничего не оставалось, кроме повиновения, но он последовал приказу со скрипом.

Люциан выдохнул, утомившись от беготни, споров и потрясений. Еще и надышался дымом с неизвестным составом, а потому сейчас чувствовал себя совсем расклеившимся.

– Где мы можем поговорить? – обратился он к демону.

Тот кивнул и направился к дверям.

– Следуй за мной.

– Люци́й… – жалобно шепнул Эриас, перехватывая его запястье.

– Оставайся здесь, – велел Люциан и высвободился из хватки.

Страж проводил владыку Луны взглядом потерянного щенка.

– Э-эй… – прозвучал голос красноволосого. – Киай не убьет его, он же не самоубийца. – Он сел и похлопал по месту рядом с собой. – Лучше отдохни и поболтай со мной, этому богу нужна компания.

Эриас зыркнул на него.

– Хватит говорить, что ты бог.

Красноволосый скуксился:

– Но ведь это чистая правда!

Эриас чуть не сплюнул от раздражения.

Бамбуковые двери закрылись сами собой, когда правитель Асдэма и Люциан покинули комнату. Демон провел гостя через сад к другому крылу здания и поднялся на веранду, где отворил еще одну бамбуковую дверь.

«И откуда взялись эти двери?» Люциан не мог вспомнить хотя бы одну из них, когда подходил к замку. Он видел лишь центральный вход, сад, располагавшийся далеко за забором, но сейчас ему казалось, будто здание переехало… и в целом изменилось.

Они вошли в скромную и уютную чайную комнату, озаренную приглушенным светом. Стены были украшены затейливыми узорами, на тумбочке тлели палочки благовоний, а справа от двери находилась этажерка с нескольким сервизами.

Кай указал на напольные подушки возле небольшого столика.

– Присаживайся.

На столе, за которым расположились владыка Луны и владыка тьмы, уже были расставлены чайник, две чаши и сладкие закуски на блюде.

– Можешь пить и есть, все, что находится здесь, – безвредно.

– Позволь мне, – произнес Люциан и потянулся к чайнику.

Кай кивнул, разрешая разлить напиток – ароматный и согревающий, с запахом корицы и мандарина.

– Итак, начнем там, где остановились. – Он взял предложенную пиалу. – Откуда ты про меня знаешь?

«Откуда ты про меня знаешь?»

Вопрос поразил Люциана как клинок.

Владыка Луны оцепенел. Он годами умалчивал о своих снах, а теперь был вынужден открыться, причем тому, кому доверял меньше всего, – демону, которого несколько лет назад встретил на озере Ши и чье человеческое воплощение оказалось копией Кая.

Раньше Люциан не задумывался об этом. Но сейчас, стоило ему соотнести даты, он понял, что сны появились как раз после встречи на озере. Мог ли демон приложить к ним руку? Вдруг именно поэтому он желал выяснить, что знает Люциан?

Что он должен был ответить? Не обречет ли себя на смерть, если поведает правду?

Люциан сидел на мягкой подушке, сжав пальцами колени. Он опустил голову, чувствуя на себе пронзительный взгляд беспросветно-черных глаз и понимая, что соврать владыке тьмы не удастся. Казалось, это осознавали даже безмозглые светлячки, порхавшие под потолком и рассеивающие тьму, что исходила от демона.

– Я знаю о тебе из снов, – с трудом выдавил Люциан, ощущая, как слова царапают горло.

Кай встрепенулся:

– Из каких снов?

– О твоей дружбе с… Элеонорой.

Демон замер с видом, как будто услышал что-то нехорошее. Его и так бледная кожа сейчас совсем утратила цвет.

«Он… ужаснулся?»

– Ты видишь сны… от лица Элеоноры? – Вопрос звучал мрачно.

Люциан заметил в черноте чужих глаз оттенок недоверия. «Неужели он не знал?» – Эта мысль вынудила его и расслабиться и напрячься одновременно. Если демон непричастен к сновидениям, то что же тогда вызывало их?

Владыка Луны сделал маленький глоток чая, чтобы оросить пустыню своего горла, и заговорил смелее:

– Я вижу мир от лица Элеоноры, но при этом не являюсь ею. Я всего лишь зритель, как на театральном представлении.

Кай выпрямился и поставил ладони на колени скрещенных ног.

– И до какого момента ты досмотрел «представление»?

– Вы только что прибыли в клан Ночи.

Кай задумался. Густые брови нависали над веками, взгляд сосредоточенно сверлил чашу – что-то в его реакции настораживало Люциана. Ему показалось, что новость о его связи с Элеонорой – последнее, что собеседник надеялся услышать.

– Любопытно… – протянул Кай. – Я подозревал, что ты что-то знаешь, но не думал, что сны тому причина. – Он поднял взгляд на Люциана. – Давно ты их видишь?

– С момента нашей встречи на озере Ши. Если честно, я думал, что это ты наслал их, но судя по твоей реакции…

– Я непричастен. – Демон вскинул руки. – Признаюсь: я много раз пытался наслать на тебя различные сны, однако ни разу не пробился в твой разум. Теперь догадываюсь почему…

– Почему?

– Из-за снов про Элеонору.

– Но ведь демоница Баобай смогла затащить меня в демонический сон. Почему у тебя не вышло?

– Демоница Баобай проникла в твой сон через душу, намереваясь поглотить, а моя техника воздействует только на разум, но у тебя он заперт. Грубо говоря, она вошла в дом через окно и хозяйничала там, а я же пытался вывести тебя через дверь, которая не открывается. Предполагаю, когда сны про Элеонору закончатся, все вернется в норму.

– Может, мне не стоит ждать окончания этих снов? Ты вполне способен рассказать, чем завершилась ваша история. Вдруг это ускорит процесс.

– Не ускорит.

– Откуда знаешь?

– Чувствую.

Люциан свел брови. Ответ не удовлетворил его.

– Послушай, – демон подался вперед, – не стоит хмуриться, скоро все раскроется. Раз в твоих снах мы уже в клане Ночи, то до развязки осталось недолго. Погости у меня пару недель, этого вполне хватит, чтобы завершить цикл воспоминаний.

Люциан удивился.

– Погостить пару недель? Зачем так усложнять?

– Я, наоборот, упрощаю. – Владыка тьмы оскалился в улыбке. – Нам в любом случае нужно пообщаться, чтобы узнать, почему ты видишь сны. Это все неспроста, и так не должно быть. Думаю, из них ты понял, что Кай родился необычным заклинателем, а все, кто был связан с ним, сыграли огромную роль в построении мира. Ты тоже причастен – связан с его линией судьбы. Когда досмотришь сны, мы сможем во всем разобраться.

– Я могу досмотреть их в своем клане, мне незачем здесь оставаться.

– Хорошо, вот только твоих людей я не отпущу. Мне требуется гарантия, что ты вернешься и поболтаешь со мной.

Люциан обратил на демона горящие желтым пламенем глаза и спокойно, но с глубоким укором ответил:

– Ты не утомился угрожать мне, как те темные маги, ранее отравившие нас?

Градоправитель, казалось, даже не обратил внимания на его замечание. Он поставил локоть на столик, небрежно подперев ладонью щеку, и промурлыкал:

– Сердечно извиняюсь, но без угроз дражайший владыка Луны не останется рядом, а я так скучал все это время. Если помнишь, я когда-то пригласил тебя в гости, разве не нужно воспользоваться гостеприимством? Некрасиво пытаться сбежать в первый же день. Две недели… три… – Демон небрежно хмыкнул, – не такой большой срок, правда? Давай заключим сделку, а я взамен отпущу твоих друзей на все четыре стороны. Могу даже попросить кого-нибудь присмотреть за ними.

– Сделку?

– Не бойся, я не очерню твою душу, как это делают демоны.

Люциан поджал губы и поднял пиалу с чаем. Он сделал медленный глоток, чтобы дать себя время на размышления.

Предложение остаться в Асдэме не было столь уж абсурдным. Хотя Люциан не доверял этому демону – и в какой-то мере даже остерегался, – он все же должен был выяснить причину появления снов и познакомиться с Несуществующим городом, чтобы оценить степень его опасности.

В течение шести лет Люциан будто сходил с ума, днем живя своей жизнью, а ночью – чужой. Он долгие годы наблюдал за Каем; видел его и веселым, и злым, рос вместе с ним и Элеонорой, шел рука об руку. Люциан и подумать не мог, что однажды встретит темного принца вживую, и вот это произошло. Напротив него сидел вовсе не Морион, а Кай – настоящий, не притворяющийся кем-то другим, не меняющий имени. Такой, какой есть… каким стал. Люциану было тяжело в это поверить, потому что в демоне ничего не осталось от юноши, которого он знал из снов. Но кем еще тот мог быть, раз они обсуждали его прошлое?

– Как ты обратился в могущественного демона, я тоже узнаю из снов?

– Я уже говорил, что не могущественный. И да, об этом ты тоже узнаешь, потому мне нет смысла рассказывать.

– И о том, как твой клан стал Асдэмом?

– М-м… А вот в этом я не уверен. Если ты видишь сны от лица Элеоноры, вряд ли она успела обо всем разузнать.

– Тогда об этом ты расскажешь сейчас? – с нажимом произнес Люциан.

Кай немного помолчал, а потом кивнул.

– Адепты моего клана были отравлены кровью могущественного демона.

Люциан нахмурился.

– Но у могущественных демонов нет крови.

– Это был не простой могущественный, а связанный с богами. Одним словом, помесь и того и другого, поэтому в его жилах течет кровь. Этого полукровку мы называем «владыкой демонов».

– И с ним ты дружил в юности, – вспомнил Люциан. – Но я не припомню в твоем кругу демона.

Кай улыбнулся, не собираясь отвечать.

Люциан вздохнул. «Ну точно Морион…»

– Расскажи, как он стал таким? Это ведь невозможно. Тьма и свет не существуют в единстве.

– Верно. Я сам не знаю, как так получилось. И он не знает. – Кай зашуршал одеждами, устраиваясь поудобнее, потому что речь обещала быть длинной. – В любом случае, все идет от корней: чтобы стать могущественным, нужно родиться человеком, чтобы стать богом – тоже. Для достижения божественного статуса надо быть чистым душой и благородным, а для демонического – желать отомстить, не боясь линчевать себя. Владыка демонов второго не желал и должен был вознестись. После смерти его обязали принять божественную суть, но он отказался, решил, что ради спасения мира станет демоном – у них ведь нет строгих ограничений, как у богов. – Кай усмехнулся. – Всевышние высмеяли его нереализуемую цель и оставили наивное дитя. Они знали, что дух с божественной сутью, отвергнув собственное начало, исчезнет, поэтому молча ушли и больше за ним не следили. Вот почему никому не известно, как он запечатал свою суть и обратился во тьму, однако ясно одно: владыка демонов переродился в нечто среднее. Его, кстати, потом настигли и убили – разрушили божественное ядро, которое даровало ему жизнь. А лишенный ядра бог погибает. Даже если он помесь с демоном – по крайней мере так убийцы думали и поэтому сосуд жизненной силы трогать не стали, но… – Кай театрально вздохнул: – Увы и ах… Темная суть владыки демонов оказалась сильнее и поборола божественное начало, что позволило ему возродиться и отомстить.

– Хочешь сказать, его жизнь хранилась и в ядре бога, и в сосуде жизненной силы, который до сих пор существует?

– Только в сосуде жизненной силы, – ответил Кай, покачав головой. – Ядро бога – это нечто другое. У богов ведь нет душ, только ядра, уничтожив которые убьешь и бога, поскольку в этом случае высвобождается светлая энергия. Она рассеивается и уничтожает бессмертное тело вместе с сознанием – бог исчезает без права на перерождение. Однако у владыки демонов бессмертное тело соткано из тьмы. Она должна была распасться из-за слияния со светом, но вместо этого поглотила его, что, по сути своей, невозможно, ведь губительная реакция от соприкосновения таких сил необратима. – Кай сделал глоток чая и продолжил: – Все это наводит на мысль, что он родился похожим на фаула – заклинателем, способным владеть и тьмой, и светом. Но будь это так, мы бы знали.

Люциан хмурился, пытаясь переварить новую информацию. Раньше он не слышал настолько запутанных историй с перерождением, и поэтому во все это верилось с трудом.

– И после возрождения он отомстил, уничтожив твой клан? Но при чем здесь клан Ночи, если владыку демонов убили боги?

– Смерть от рук богов и истребление клана никак не связаны. Клан был его давней целью. При жизни владыка демонов являлся адептом Ночи, которого изгнали и вынудили скитаться без имени, титула и даже меча. А мой отец, последний владыка Ночи, и вовсе пытался его убить. Поэтому у него имелось целых две причины уничтожить клан. Будучи человеком, он обиды не таил, но, став демоном, – начал. С богами, я уверен, тоже поквитается. Позже.

– Но почему человек, которому суждено было стать богом, опустился до такого? Разве изначально не ты назвал его чистым душой и благородным?

– Этот глупец поддался внушению Мо́рока[14], который надавил на старые раны и склонил на сторону тьмы.

– Откуда ты знаешь? – Люциан с подозрением посмотрел на Кая. – Обычно о прошлом могущественных или том, как они стали злыми, ничего не известно. Неужели владыка демонов рассказал тебе, пока вы были друзьями?

Кай рассмеялся.

– Люциан, ты сама невинность. Мне никто не рассказывал, я узнал эти подробности, когда сожрал Морока. Этот демон существовал в мире грез и гулял по чужим подсознаниям – неисчерпаемый кладезь информации.

Люциан распахнул глаза.

– Да-а, – увидев его реакцию, протянул градоправитель. – Ты же помнишь печать, в которой оказался, вырвавшись из сна демоницы Баобай? Эту печать создал я, когда ловил Морока. Ритуал «демон пожирает демона» позволяет забирать чужие воспоминания.

– Ты ведь говорил, что не являешься могущественным, как же ты тогда провел этот ритуал? Только демон может сожрать демона.

– Как видишь, не только. – Кай улыбнулся, видимо, не собираясь вдаваться в подробности.

Люциан мог настоять, упереться рогом и выведать информацию, но не стал – не любил проявлять напористость, если можно обойтись и без этого. Там, где течет вода, появляется ручей – со временем успех придет сам, стоило лишь подождать. Если верить словам Кая, сны закончатся через две недели, и за это время Люций найдет ответы.

– Твои перчатки. – Он кивнул на чужие руки. – За шесть лет я так и не узнал, почему ты носишь их. Предполагаю, во снах мне об этом не поведают.

– Не узнал? По-моему, Эленор много раз объясняли, почему ее принц носил перчатки.

– Сомневаюсь, что твои руки остались изуродованными даже после обращения во… владыку тьмы. К тому же ты снимал их при мне.

Кай расплылся в кошачьей улыбке; на его лице читалось лукавое выражение, будто говорившее: «Владыка Луны такой внимательный». Он вытянул руку ладонью вверх, а затем перчатка растаяла словно дым, оголяя бледную кожу.

– По правде говоря, ты узнаешь о моих руках из снов, но раз тебе так интересно, могу показать и сейчас. Прикоснись.

– Зачем?

– Чтобы я объяснил наглядно.

Люциан посмотрел на демона с нескрываемым недоверием, но не смог придумать причины для отказа и сделал, как велено. Он неуверенно коснулся пальцами чужой ладони. Кай обхватил его теплую руку, аккуратно сжал и спросил:

– Что ты чувствуешь, когда я касаюсь тебя?

– Холод и тьму.

– А теперь смотри. – Он кивнул на вторую руку, свободную от перчатки, а затем ткнул кончиком пальца в стенку пустой чайной чаши. Посуда в то же мгновение обратилась в пыль, растворилась, словно ее здесь не было вовсе. – Я это не контролирую и поэтому должен носить магический аксессуар.

Люциан не смог скрыть удивления. Он ахнул, глядя на руку, которая сжимала его пальцы и не причиняла вреда.

– Но почему я не пострадал, если ты это не контролируешь?

– Об этом нам поведают твои сны. – Кай начал рисовать большим пальцем круги на чужой ладони. Нахмурившись, Люциан попытался высвободиться, но демон лишь крепче сжал его руку и добавил: – Дай насладиться. Я целую жизнь ни к чему не мог прикоснуться. Не мог почувствовать тепло чужой кожи, мягкость кроличьей шубки, шершавость каменных стен. С твоей стороны было бы жестоко отбирать у меня этот момент.

– Не лукавь. Пока бродил по миру в ином воплощении, ты сполна потрогал все, что тебя окружало. Перчаток-то на тебе не было.

– Это другое. В человеческом теле мои пальцы почти лишены чувствительности – это связано с блокировкой большого количества магии в них. Действительно ощутить то, что меня окружает, я могу лишь в истинном облике.

Люциан хмурился, не зная, верить чужим словам или нет. Если демон говорил искренне, то спорить с ним все равно что отказаться помочь безногому перейти дорогу. Каким человеком ты будешь, если пройдешь мимо?

Он неохотно перестал сопротивляться. Поднял свободной рукой чашу со стола и поднес ее к губам, собираясь допить чай и отвлечься. Люциан старался сохранять невозмутимый вид, но получалось с трудом: демон напротив как завороженный смотрел на их руки глазами, полнившимися чернотой беспросветной бездны. Он выглядел как человек, который впервые вышел на волю после того, как провел всю жизнь взаперти, а мир узнавал лишь через окно.

«Возможно, про потерю чувствительности он не соврал», – подумал Люциан, даже не представляя, как реагировать на чужую тоску. Решив не мучить себя размышлениями, он опустил чашу на блюдце и вернулся к насущному:

– Ладно… я согласен на сделку и останусь в Асдэме. Но сначала позволь увидеть моих ребят.

Кай усмехнулся, быстро поменявшись в лице.

– Хорошо, их как раз выпроваживают из города, но они упорно сопротивляются. – Он выпустил чужую ладонь. – Я провожу тебя. Повидаешься, а после заключим договор. – Демон встал.

Люциан кивнул, незаметно встряхнув рукой, и тоже поднялся с подушек.

– Подойди-ка. – Кай распахнул объятия.

– Это еще зачем? – Люций настороженно посмотрел на него.

– Я перенесу нас на площадь, не предлагаешь же ты идти пешком? Асдэм огромен, мы и за час не доберемся, даже если решим пробежаться по крышам.

– И ради этого обязательно обниматься?

– Тогда я смогу контролировать ситуацию, иначе есть риск, что ты обратишься в перетертую свеклу.

Люциан немного подумал и сказал:

– Это ни к чему. – Он порылся в поясном мешочке. – У меня есть браслет-телепорт. Асдэм не настолько большой, я не затрачу много духовных сил, если воспользуюсь перемещением. Мои друзья сейчас на той же площади, с которой мы начали путь?

– Да.

– Отлично. – Люциан с равнодушным видом закрепил браслет поверх серебряного наруча. – Увидимся там. – С этими словами он перенаправил духовные силы в деревянное украшение и растворился в густом тумане.

Оказавшись на площади, Люциан увидел, как десяток демонов пытаются выгнать его товарищей за пределы горы. На ближайшей крыше сидел красноволосый юноша из замка Кая и наблюдал за развернувшимся представлением, периодически закидывая в рот какие-то орехи.

Демоны вели себя как-то несерьезно: они скакали вокруг Эриаса, Абрама и Сетха, тыкали в их сторону небольшими ножиками, когтистыми пальцами или хвостами с длинной иглой на конце. Их тела не были полностью человеческими: у кого-то имелась шерсть, у кого-то уши, хвосты, копытца, змеиная шкура, – но очертания людской фигуры сохранялись даже со звериными дополнениями, при этом каждый демон выглядел по-своему привлекательно в откровенных одеждах, оголяющих то плечи, то ноги, то грудь (мужскую).

Люциан обернулся в поисках Кая. Темный принц за ним либо не последовал вовсе, либо его хваленое перемещение работало медленнее, чем браслет-телепорт. «Нет… – владыка Луны тут же опроверг эту теорию. – Учитывая, как он исчез и возник передо мной ранее, его способность к перемещению в пространстве поразительно быстра… А зная его характер, он просто где-то наблюдает, прямо как его красноволосый друг».

Люциан невольно вернул внимание к незнакомцу на крыше. Он пригляделся к его ауре, пытаясь понять, был ли тот демоном или нет, но натолкнулся на барьер, скрывающий сущность. «Странно», – промелькнуло у него в голове, однако он больше не мог тратить время на бездействие. Владыка Луны быстро оставил идею выяснить сущность красноволосого юноши и направился к друзьям.

Абрам заметил его раньше остальных:

– Люциан!

– А ты еще кто? – рогатый демон обернулся и смерил Люциана взглядом.

Владыка Луны поприветствовал их, поклонившись, и мягко попросил:

– Не могли бы вы отпустить моих товарищей? Знаю, вас просили выпроводить их, но без меня они не уйдут. Позвольте нам поговорить и все уладить.

Услышав столь вежливую и почтительную речь, демоны обомлели и как один вылупились на Люциана.

Одна демоница хохотнула. Она тут же оставила неугодных заклинателей и шагнула в сторону владыки Луны.

– Ого-го, давненько я не встречала таких хорошеньких мальчиков, еще и воспитанных!

Женщина была высокой и стройной. Ее тело прикрывала мягкая персиковая ткань длинного платья, которая казалась почти прозрачной, хотя на груди и бедрах не просвечивала. Волосы насыщенного шоколадного оттенка были собраны в высокую прическу, обнажая тонкую шею и заостренные уши, в которых поблескивали серьги с золотистыми топазами. У нее были острые когти вместо ногтей, а во рту торчали угрожающие клыки.

Люциан неловко улыбнулся уголками губ, не зная, как выкрутиться из возникшей ситуации, пока незнакомая женщина, с хищным взором и провокационно покачивая бедрами, шла к нему навстречу. И хотя она была демоницей, отчасти оставалась человеком, обладала разумом и не была одержима убийствами, а потому направить в ее сторону меч Люциан посчитал невежливым…

Он начал отступать, не позволяя ей приблизиться.

– Прошу простить, к несчастью, у меня нет времени на беседы.

– Беседы? Я не собиралась с тобой беседовать. – Демоница хихикнула, продолжая наступать. – Я планирую схватить тебя и отнести в кровать. Такого мужчину нельзя упускать! – Она осклабилась и рванула в сторону намеченной жертвы. В спину ей тут же полетел меч, брошенный Эриасом. Понимая, что сама демоница не успеет вовремя среагировать, Люциан уже приготовился к брызгам крови, но нет…

Черный туман остановил оружие. Кай возник из воздуха и схватил лезвие голой рукой, отчего металл начал стремительно разрушаться.

– Нападать на моих подопечных… – прорычал он, воззрившись на Эриаса, – недопустимо! – Демон с немыслимой скоростью бросился к стражу: исчез и возник прямо перед его лицом, схватил за горло и яростно швырнул в ближайший дом.

Эриас влетел спиной в стену, оставив глубокую вмятину где-то посередине первого этажа, и его тело рухнуло на землю как тряпичная кукла. После такого удара даже духовные силы не смогли бы защитить его позвоночник от перелома.

Внутри у Люциана все похолодело. Он сорвался с места и побежал к другу, на ходу заметив, что Абрам и Сетх обнажили мечи перед Каем. Красноволосый незнакомец, выбросив орехи, спрыгнул с крыши, чтобы помешать владыке тьмы убить оставшихся заклинателей.

Жители города завопили, восхваляя своего правителя.

Люциан упал на колени и положил ладонь на спину Эриаса, чтобы передать ему духовные силы и исцелить. Он не стал переворачивать друга – так и оставил лежать лицом вниз, не желая навредить еще сильнее. Эриас хоть и находился в сознании, но говорить не мог. Он лишь тяжело дышал и давился собственной кровью.

– Потерпи, – прошептал Люциан. – Я помогу, скоро станет легче.

К несчастью, сколько бы духовных сил он ни передал, полностью излечить друга не мог. Магия ускоряла регенерацию, но имелись пределы ее возможностей. Даже если духовных сил будет передано с лихвой, скорость выздоровления зависела от тяжести повреждений, и в случае Эриаса исцеление займет не меньше недели.

Люциан беспокойно обернулся на товарищей и увидел, как красноволосый усердно пытался что-то втолковать Каю, уперев ладони ему в грудь.

Владыка Луны прислушался.

– Убьешь их, и тебя точно похоронят еще на две сотни лет! Одумайся.

– Отойди, – прорычал темный принц, через чужое плечо глядя на Абрама и Сетха. – Их друг хотел навредить моим демонам. Никто не смеет вредить моим демонам!

– Понимаю, но ты ведь знаешь этого стража, он ради своего владыки на все пойдет. Разве ты на его месте не метнул бы меч? Знаю, что метнул, так что прояви терпение. Эти двое ничего непростительного не сделали, убивать их не за что. Оставь.

Кай скривился.

Судя по выражению лиц, Абрам и Сетх пребывали в шоке от происходящего. Люциан предположил, что больше всего их поразил демон, ужасно похожий на Мориона.

Владыка Луны отвернулся и снова посмотрел на Эриаса. Тот, видимо, почуяв неладное, сплюнул кровь и хрипло произнес:

– Я в порядке. Угомони этого чокнутого, пока он не убил наших друзей.

Медлить было нельзя, и поэтому, как бы ни беспокоился за стража, Люциан кивнул и поднялся с земли.

Почувствовав его приближение, Кай обернулся.

– За столетия так и не смог совладать с буйным нравом? – Владыка Луны шел в его сторону, с трудом сдерживая негодование. От развязывания битвы его удерживало понимание того, что темный принц спасал свой народ от врага, а не накинулся просто так. К тому же он мог уничтожить их всех по щелчку пальцев.

Кай ухмыльнулся в ответ. Он небрежно склонил голову набок и глянул на Эриаса через чужое плечо.

– Как там друг владыки Луны? Видимо, жив, раз ты идешь ко мне, не обнажив меч.

– А ты хочешь видеть меня с мечом?

– Не особо, биться с тобой никогда не входило в мои планы.

– Тебе придется изменить планы, если снова навредишь моим людям.

– Ну не злись. – Градоправитель оскалился в улыбке. – Это было справедливо. Он чуть не ранил моего подопечного, и ты это знаешь.

– Но ведь не ранил! – Люциан скрипнул зубами. Он прекрасно понимал мотивы Кая, как и то, что удар меча не навредил бы демонам так же, как людям. Зачем было мстить подобным образом – швыряя человека в стену? А если бы он его убил?

В споре не было правых. Люциан признавал, что Эриас совершил ошибку… как и Кай. Они оба встали на защиту своих интересов, но если у стража не имелось других вариантов, то у темного принца их было сполна, но он по привычке выбрал самый жестокий.

Кай повернулся к Люциану, полностью сосредоточившись на нем. Его красноволосый товарищ, – которого владыка Луны причислил то ли к советнику, то ли к демоническому поводку, и поэтому опасений насчет его действий не испытывал, – под шумок отступил к Абраму с Сетхом, чтобы что-то им объяснить.

Градоправитель устало выдохнул:

– Чего ты хочешь? Я не буду извиняться. По справедливости, мне стоило бы метнуть в Эриаса меч, но от такого он точно бы помер, так что мои действия демонстрируют, насколько я был мягок.

– Ты лишил его возможности ходить в ближайшие семь дней, это сложно назвать мягкостью.

– Почему же? При другом исходе я бы лишил его жизни на ближайшую вечность. – Они стояли близко к друг к другу, так что темный принц всей своей высокой фигурой нависал над Люцианом. Говорил с ним, чуть наклонившись, словно сюсюкался с младшим братом.

Владыка Луны отчего-то страстно захотел отдавить ему ногу. Он злился на демона за жестокость, но в то же время не мог избавиться от ощущения, что для Кая… это вполне нормально. Подобно тому, как невежда ест руками, демон разбирался с проблемами при помощи убийств. Иного способа он не знал, а потому и ожидать чего-то другого было бессмысленно.

– Ладно, бларг с ним. – Градоправитель выпрямился. – Ты хотел поговорить с друзьями, так говори. Хочу быстрее развидеть их.

Люциан опешил: и от смены тона, и от требования.

– Ты все еще желаешь их прогнать? Эриас не может уйти!

Кай хмыкнул и подозвал одного из демонов:

– Подай воду исцеления этому трупу. – Он небрежно махнул рукой в сторону стража.

– Да, г-градоправитель. – Подчиненный поспешил к заклинателю.

Люциан обернулся, посмотрев на то, как демон в серых одеждах с пушистыми ушами на макушке остановился подле Эриаса и попытался влить ему в рот серебряную жидкость. Страж стиснул зубы и мотнул головой, сопротивляясь из последних сил.

– Твой пес мгновенно выздоровеет, если выпьет. Стоит указать ему на это. – Голос Кая коснулся его ушей, и Люциан вздрогнул – он даже не заметил, в какой момент демон оказался за спиной. В своем истинном воплощении Кай был намного шире в плечах и сейчас ощущался как огромная стена, к которой, если честно, хотелось устало прислониться, а не решать очередные проблемы.

«Это какой-то кошмар», – подумал Люциан, но тут внезапно осознал, что, несмотря на чужие поступки, его гнев уже стих.

– Эриас, выпей, – приказал он, спешно отходя от Кая. – Тебе станет легче.

Услышав слова своего владыки, страж потратил на раздумья десять секунд, а после открыл рот и позволил напоить себя то ли противоядием, то ли отравой.

Ждать пришлось недолго: уже через минуту Эриас смог сесть, а через две – встать. Он потрясенно уставился на Люциана, не веря, что такое возможно.

Люциан мысленно выдохнул и почувствовал, что с его плеч будто бы свалилась груда камней. Ему хотелось осесть на землю и отдышаться, но времени не было.

– Вам нужно уходить, – строго потребовал он.

Кай был опасен, Люциан знал это вот уже шесть лет. Темный принц, может быть, и изменился за годы жизни, но менее угрожающим не стал – скорее наоборот, – и поэтому Люций должен был как можно скорее вывести товарищей из города ради их же блага.

– Нам?! – Эриас ахнул. – А ты?

– Я остаюсь. На пару недель. А после вернусь в мир живых.

– Что? Ты с ума сошел?! Что значит ты остаешься?

– Мы не ослышались? – в унисон заговорили Абрам и Сетх, которые подошли как раз вовремя.

– Люциан, что происходит? Это что, владыка демонов? – почти шепотом спросил Абрам, издалека косясь на Кая.

– Нет. Владыка демонов – другой могущественный, которого здесь нет, а это владыка тьмы.

– Весело, – выдохнул Сетх, сдувая со лба черную челку, хотя в его голосе не было ни намека на смех. – У нас две могущественные проблемы. Это Морион, да?

Люциан кивнул.

– Как такое возможно? Мы ведь его проверяли.

– Не могу объяснить, все довольно сложно, – сухо ответил Люциан. Он почувствовал, как разболелась голова, да и силы совсем иссякли: телепортация – дело энергозатратное, к тому же еще пришлось лечить Эриаса.

– Почему ты просишь нас уйти, а сам хочешь остаться? – Абрам сложил руки на груди и, чуть опустив подбородок, исподлобья посмотрел на владыку Луны. Короткие, жемчужного цвета пряди упали ему на лоб.

– Я должен кое-что выяснить.

– Но зачем прогонять нас? Мы можем выяснить и вчетвером.

– Владыка тьмы хочет, чтобы вы ушли, я хочу, чтобы вы ушли. В этом городе опасно. Здесь большая концентрация темной ци, бесчисленное количество демонов с неведомыми способностями и ловушки, которые могут запереть вас здесь навечно. Я не могу подвергать своих людей такой опасности.

– А себя можешь? – Эриас сжал кулаки, хмурясь.

– Я в безопасности.

Страж требовательно посмотрел на Люциана, ожидая пояснения к этой излишне самоуверенной фразе.

– Послушайте. – Люциан устало потер переносицу. – Прозвучит странно, но мы с владыкой тьмы знакомы очень давно. Я хорошо его знаю и могу сказать, что он не заинтересован в моей смерти. Мне надо кое-что выяснить, и он любезно согласился помочь. В обмен за его услугу я задержусь здесь.

– Знакомы очень давно? – повторил Эриас. – Если шесть лет назад ты встретил этого демона, это вовсе не значит «давно знакомы». Вы тогда просто обменялись несколькими фразами, а не стали друзьями. Люциан, ты хоть понимаешь, что, доверяя обещаниям тьмы, можешь стать жертвой собственной наивности?

– Он ничего мне не обещал, и мы правда давно знакомы. Озеро Ши не единственное место, где мы встречались.

– Что? – хором воскликнули Абрам, Сетх и Эриас.

– Как это понимать? – с подозрением уточнил страж.

– Я знал его, еще когда он не был демоном… В общей сложности, я знаком с ним уже шесть лет.

Эриас не поверил.

– Ты не можешь быть знаком с ним шесть лет! Я подле тебя почти с яслей, и не забыл бы его рожу даже через тысячу лет насыщенной жизни!

– Ох, просто поверьте мне, – с мольбой произнес Люциан. – Если начну все объяснять, беседа затянется, а у нас нет столько времени.

– Ну да, этот владыка тьмы тебе уже затылок продырявил, – тихо подметил Абрам, глядя за спину Люциана. – И где вообще у него глаза? Черные дыры какие-то…

Люциан отчетливо чувствовал демоническое внимание и потому передернул плечами и поспешил продолжить:

– Я вам все расскажу сразу после того, как выберусь отсюда.

– Ты ведь понимаешь, что даже если нас выгонят из Асдэма, то мы без тебя все равно никуда не уедем? – серьезно спросил Сетх.

– Останемся у края барьера и будем ждать, – согласно кивнул Абрам.

– Я не против. Только не пропадите там.

Эриас уставился на товарищей:

– Вы серьезно собираетесь его оставить?

– Ну да, – отозвался Абрам. – Тот красноволосый заверил, что с Люциана ни один волосок не упадет. Звучало убедительно.

– И ты ему поверил?! – вспыхнул Эриас. – Да он врет, как дышит!

– Мы не почувствовали лжи. – Сетх недоуменно пожал плечами. – По-моему, этот человек весьма разумен, да и демоном не является – что уже хорошо.

– Я вообще разглядел внутри него свет. Думаю, он заклинатель и на нашей стороне.

– Вы шутите? – потрясенно прошептал Эриас. Ему казалось, что он единственный избежал промывки мозгов, в то время как остальных околдовали.

– Успокойся. – Люциан положил ладонь на плечо стража. – Я постараюсь по возможности отправлять вам вести, но ничего не обещаю: владыка тьмы довольно… капризен.

– Я все слышу, – раздался издали голос Кая, спокойный, но не менее громкий. – Заканчивайте, а то прощание затянулось. Люциан… я хочу домой, – свою фразу он закончил капризно.

Владыка Луны обернулся, собираясь выпросить еще минуту, и увидел, что градоправителя облепили демоны. Они терлись об него как ласковые котята. Слетались как стаи бабочек на ароматный цветок. Люциан понял, что просьба вернуться вовсе не прихоть – Каю и правда тяжело находиться в собственном городе. Казалось, местное население желало затащить в свою постель не только странников, но и собственного правителя.

– Я вас провожу, – произнес красноволосый незнакомец, подойдя ближе.

Люциан проницательным взглядом осмотрел его, раздумывая, можно ли этому человеку поручить своих людей, однако Абрам и Сетх явно были готовы вверить себя незнакомцу в яркой рубашке и с обилием золотых украшений. Они подхватили Эриаса под руки и одновременно сказали:

– Пойдемте уже, пока опять кого-то не угробили.

Сетх обернулся:

– И, Люциан… Мы уходим только потому, что верим, что ты не пострадаешь. – Он кинул взгляд в сторону Кая. – Пусть твой «давний друг» постарается не нарушать уговор.

– Киай будет послушным, – заверил красноволосый, похлопав Сетха по плечу. – Я за него ручаюсь, а владыке Луны пора идти. Еще увидимся. – Он помахал Люциану.

Владыка Луны кивнул.

– До встречи.

Он не сразу сдвинулся с места: какое-то время постоял, глядя в спину отдаляющихся товарищей. Эриас несколько раз обеспокоенно обернулся на него, взглядом умоляя быть осторожным. Сетх шел впереди всех и о чем-то разговаривал с красноволосым, словно с давним другом, а Абрам замыкал процессию, старательно приглаживая растрепавшиеся жемчужные волосы.

Насмотревшись, Люциан вздохнул и развернулся к темному принцу.

– Наконец-то. – Кай отодвинул от себя девчушку лет пятнадцати на вид, которая обнимала его за пояс и терлась щекой о бок. – Люциан, и ты еще смеешь злиться на меня? Посмотри, что я вытерпел, чтобы дать тебе возможность наговориться.

Владыка Луны воззрился на демона, который в очередной раз не преминул выкрутить ситуацию в свою пользу, выставив себя героем. Каю повезло, что Люциан был отходчив и после исцеления Эриаса расхотел ругаться.

– Ты же говорил Элеоноре, что родители тебя любили, так откуда такая жажда признания? – спросил он, когда демон освободился от надоедливых сородичей и они направились к замку.

– Я просто ужасно самовлюбленный.

– Да? А я думал, ты вырос из этого за две сотни лет.

Кай хохотнул.

– Думаешь, я прожил двести лет?

– Ну да. Я всего не знаю, но подозреваю: ты стал тем, кем являешься сейчас, в тот момент, когда исчез твой клан, а это случилось около двух сотен лет назад.

– Если клан исчез тогда, это не значит, что я продолжал жить все это время. С учетом двадцати лет прошлой жизни, мне сейчас где-то сорок.

Вскинув брови, Люциан посмотрел на принца.

– Так ты владыка тьмы только последние двадцать лет?

– Да.

Люций нахмурился. Он не стал спрашивать, почему Кай так долго перерождался, потому что могущественному демону, на которого он якобы был «похож», для перерождения могли понадобиться сотни, а то и больше лет.

– Кто тогда правил Асдэмом, если тебя не было столько времени?

– Тот, кто обратил мой клан в демоническое пристанище.

– Владыка демонов? Значит… возродившись, ты его прогнал?

– Да.

– А теперь ищешь, чтобы убить? Но почему ты не сделал этого тогда? Что-то пошло не так?

– Да.

Люциан кивнул. Уточнять, что произошло, он не собирался – решил, что после возрождения Кай был слаб и поэтому проиграл.

Огибая проходящих мимо демонов и людей, они пересекли узкий переулок и вышли на широкую улицу, которая постепенно уходила вверх. Над головами тысяч жителей горели парящие в воздухе бумажные фонари и магические световые сферы, словно спустившиеся с небес звезды. Двери многочисленных заведений были распахнуты, и на улицу вырывались громкие голоса, грохот и хохот. Люциан и градоправитель шли рядом, не обращая внимания на прохожих, которые бросали на них заинтересованные взгляды.

– Что за снадобье ты велел дать Эриасу, от которого он тут же поправился? – Этот вопрос волновал Люциана, потому что он никогда раньше не встречал подобных зелий. Они имели огромную ценность и могли спасти заклинателей во время ожесточенных битв.

– Вода исцеления из лазарета в Призрачном городе.

– Призрачный город? Но как это возможно, он ведь в мире мертвых – за границей, которую не перешагнуть даже бессмертному заклинателю?

– Это не касается асдэмских демонов: мы можем попасть туда, – рожденные вне города демоны на такое не способны. Ты ведь не забыл, что Асдэм – это своего рода черный рынок? Здесь есть все, о чем только можно мечтать, а значит, и те, кто может это все достать. Позже проведу для тебя экскурсию, ну раз уж ты согласился остаться.

Люциан не видел причин отказываться. Ему предстояло провести в этом городе две недели, и стоило выведать все, что можно.

Он резко отступил в сторону, пропуская демоницу, которая надвигалась на него как корабль на риф – быстро и уверенно, – и случайно прижался плечом к плечу Кая. Неловко извинившись, владыка Луны поспешил отстраниться. Демон ничего не сказал, однако обернулся, проводив дерзкую жительницу предостерегающим взглядом.

Люциан продолжил беседу, привлекая внимание темного принца:

– Раз уж я остаюсь, расскажи мне, как себя вести. Ты говорил, что здесь нельзя есть, а потом угостил меня чаем и сладостям и, значит ли это, что не вся пища опасна?

– Только та, что даю я. Когда кто-то из демонов предложит – ни в коем случае не пробуй, даже если возьмутся угрожать. – Кай взглянул на Люциана. – От некоторых отрав, что есть в Асдэме, сами боги не смогут излечить, а если ты умрешь, мне придется всех переубивать, чтобы смягчить горечь утраты. Владыка Луны ведь не желает, чтобы я обагрил руки кровью?

Люциан посмотрел на него, не поверив ни единому слову. Он фыркнул:

– Твои манипуляции прозрачны, как песок на дне чистого озера. В этот раз я прислушаюсь к тебе, но прошу не рассчитывать на то, что я всегда буду поступать по-твоему.

– Правда? – усмехнулся Кай. – Но пока ты делал все, как я хочу.

– Потому что наши желания совпадали. Может, и не полностью, но я гибок и могу подстроиться. Если наши взгляды разойдутся, ты достигнешь цели только через мой труп.

– Надо же… – протянул Кай. – Я-то думал, за шесть лет сновидений ты перенял мягкость Элеоноры, но владыка Луны такой вредный, что хочется разозлиться.

– Ну так злись, только перчатки не снимай и на людей не кидайся.

Кай выдержал короткую паузу, косясь на Люциана, а затем расхохотался.

Владыка Луны проигнорировал его реакцию и невозмутимо продолжил:

– Твои подопечные… Какими способностями они обладают? Расскажешь, чтобы я знал, чего опасаться?

– Конечно. – Кай все еще посмеивался. – Демонов здесь много, и способности у всех разные, но не превосходят навыки привычных тебе сошек. Единственное, они не могут переселяться в чужие тела, потому что имеют свои собственные.

– Чем они питаются? Душами?

– Могут, конечно, но это невыгодно: если сожрать душу, то человек сразу умрет, а у нас здесь людей ценят. Демоны Асдэма питаются в основном жизненной силой, чтобы поддерживать здоровье. Людская энергия делится на мужскую и женскую. Некоторые мои подопечные способны черпать ее только из женщин, некоторые – из мужчин, а кому-то и вовсе нет разницы.

– И как они поглощают эту энергию?

Кай с насмешкой посмотрел на владыку Луны.

– Ты видел, когда пришел в мой дом.

Немного подумав, Люциан вспомнил полную разврата и похоти комнату.

– Только так?

– Ну не только, объятия и поцелуи тоже могут помочь… Как аперитив. – Кай хохотнул.

– И что потом? После того как энергию поглотят, человек умрет?

– Если поглотить всю – да, но если по чуть-чуть, позволяя смертному восстанавливать утраченное, тот проживет до старости. Неглубокой, но старости. Некоторые люди годами ошиваются в Асдэме, а другие даже семьи с местными демонами строят, так что у нас вполне мирно.

– Семьи? – Люциан огляделся по сторонам, словно хотел найти на широкой улице, где, на первый взгляд, сновали лишь совершеннолетние, маленьких детей. – Хочешь сказать, твои демоны способны порождать себе подобных?

– Не-ет. – Кай махнул рукой. – Они хоть и бессмертны, но все до единого мертвы, а потому и продолжать род не могут. Однако у нас много вечных детей – из тех, кто был обращен еще в малолетстве, так что взрослым есть о ком позаботиться. Молодняк постоянно кочует из одной семьи в другую, потому что ни один родитель не согласен играть эту роль вечно. Каждый в Асдэме успеет побыть семьянином, стоит только подождать.

Люциан поразился легкости, с которой Кай рассказывал о настолько печальных вещах. «Владыка демонов даже детей не пожалел и обратил в тварей… мерзавец». От этих мыслей он нахмурился.

– Почему у тебя такое лицо? – Кай с усмешкой подошел ближе, пытаясь уклониться от проходящей мимо компании полуобнаженных демонов. – Беспокоишься о тех, кто стали демонами? Не стоит. Демоническое мышление отличается от людского, ты должен был это заметить. За две сотни лет от прошлых личностей ничего не осталось, поэтому сейчас бывшие адепты клана Ночи живут вполне счастливо. Владыке Луны не нужно думать об этом.

Люциан выдохнул, но не из-за того, что слова темного принца убедили его. А потому что не было смысла копить негативные мысли – все уже случилось, всех уже обратили. Он все равно никому не сможет помочь.

Люциан запрокинул голову, устремив взгляд в темное небо, на котором из-за яркого света городских огней не было видно звезд. Он выдохнул теплое дыхание в мир, населенный холодными тварями, а затем вернул внимание к Каю и продолжил расспрос:

– Значит, ты… питаешься тем же способом, что и все демоны в Асдэме?

С губ темного принца сорвался смешок.

– А владыка Луны хотел бы, чтобы я питался именно так?

– Что? – Люциан не понял, почему ему задали подобный вопрос.

– Ничего, – Кай отмахнулся. – Я не питаюсь таким способом, я другой.

– Тогда чем ты питаешься?

– Узнаешь во снах.

Люциан с трудом удержался, чтобы не закатить глаза: эти отговорки начинали его раздражать.

– Почему демоны к тебе липнут? – Он обернулся на небольшую группу, которая уже долгое время следовала за ними, явно питая интерес не к нему, а к его собеседнику. – Они настолько любят своего градоправителя?

– Им нравится энергия, которая от меня исходит, – ответил Кай, даже не обернувшись на подданных. – Можешь ее не боятся. Пусть моей тьмы много, она будет защищать тебя от воздействия ци Асдэма, а потому не трать собственные силы на оборону – ты и так слаб.

– Ты прав. – Люциан снова почувствовал усталость, о которой успел забыть во время разговора. – Благодарю за заботу. – Он немного ослабил духовный барьер, оказавшись под защитой Кая, и спросил: – Твой красноволосый друг… кто он? Мне не удалось с ним познакомиться.

– О-о… – протянул Кай так, будто ему напомнили о чем-то, что действовало на нервы. – Кстати о моем красноволосом друге, – он серьезно посмотрел на Люциана, – не говори с ним и не слушай его. Это убережет тебя от нежелательных приключений. Хаски коварен, ему не стоит доверять.

– Хаски? Его назвали в честь Бога Обмана?

– Это он и есть.

– Что? – Глаза Люциана стали как позолоченные блюдца. – Ты подшучиваешь надо мной.

– Вовсе нет. В Асдэме живут не только демоны, но и боги.

Люциан открыл было рот, но не смог вымолвить и слова. «Боги? Я видел самого Бога Обмана? Доверил ему товарищей? Стоит ли мне начинать беспокоиться или слово „бог“ гарантирует, что Хаски будет вести себя в рамках приличий?»

– Но как боги могут выжить в месте, наводненном тьмой?

– У них есть способы защитить себя. – Кай небрежно пожал плечами. – Когда я изгнал владыку демонов, боги явились сами, и раз им охота здесь находиться, пусть остаются.

– И вы ладите?

– Да, я лажу со всеми богами, кроме своих дядь.

– Дядь? Твои дяди стали богами? – Брови Люциана поползли вверх. – Кто? Прошлый владыка Луны? Он тоже здесь?

Кай с любопытством посмотрел на него.

– А ты, как я погляжу, в восторге от названого старшего дяди? Элеонора его всю жизнь боялась, а ты хочешь, чтобы он был жив? – Демон фыркнул. – Нет уж, избавь меня от этого. Старший дядя, к счастью, восседает в Безгрешном городе – вместе с моими матерью и отцом делит бремя правления миром мертвых. Богами стали первый и второй названые младшие дяди.

Люциан навострил уши.

– Твои мать и отец правят миром мертвых в Безгрешном городе? – Безгрешный город был последней ступенью перед перерождением души, до которого доходили немногие. – Неужели их души дослужились до столь высоких чинов?

– Никто не дослуживался. Мать и отец просто пришли, поставили мир мертвых на колени и объявили себя властелинами.

После нескольких минут размышлений Люциан буркнул:

– Ну да… это на них похоже…

– Ты не удивлен? – Кай скользнул взглядом по собеседнику. – Ах, ну конечно, твои сны многое поведали о моей жизни и семье, а вот я про тебя почти ничего не знаю… – Он прищелкнул языком. – Немного нечестно, не думаешь? Надо наверстать упущенное, пока мы здесь.

Его последние слова прозвучали скорее как угроза, а не пожелание.

В замке Сладострастия Кай узнал, на какую сторону города Люциан хочет любоваться из окон, и выделил подходящую комнату. Войдя в гостевые покои, владыка Луны спросил:

– Почему твой замок снаружи кажется меньше, чем внутри? Как ты довел пространственную магию до уровня здания?

– Легко. Когда обладаешь достаточным количеством сил, можно довести пространственную магию и до уровня города. Ты разве не заметил, что Асдэм непомерно велик для места, в котором находится?

– Это ты наложил заклятия или владыка демонов?

– Владыка демонов, а я их просто поддерживаю. Он хоть и мерзавец, но на самом деле неплохо похозяйничал в плане инфраструктуры и защиты города. Можно сказать, я пришел на все готовое.

– Странный он… – Люциан подошел к окну, чтобы посмотреть на Асдэм, – этот владыка демонов. Ты говорил, что он делал все из мести, но после того, как обратил весь клан в себе подобных, он никого не убил, – наоборот, сберег.

– Так это же такая сладкая месть, – насмешливо протянул Кай, стоя в дверях. – Клан Ночи был не самым порядочным кланом: у нас существовала привычка заводить гаремы, и адепты к чему только не прибегали в постельных утехах ради развлечения темных душ. Владыка демонов обратил учеников клана демонами, которые могут жить только благодаря соитиям, это ли не издевка?

Люциан распахнул глаза и подумал: «Если знать нюансы, все напоминает тонкую, но весьма неприятную шутку».

– Ты тоже в прошлой жизни содержал гарем? – Он сам не понял, для чего задал этот вопрос.

Кай проигнорировал и не ответил.

– Нам нужно заключить сделку, – напомнил он и сделал шаг вперед.

Люциан хмыкнул, не отрывая взгляда от живописного и яркого пейзажа. Поскольку замок Сладострастия располагался на холме, из окон открывался обширный вид на город. Над разноцветными крышами парили алые бумажные фонари и лунные магические сферы, вдали, чтобы было не слышно, даже взрывались салюты. Сотни маленьких человеческих и демонических фигур сливались в единый разноцветный поток реки, разливавшейся по широким улицам.

Люциан выдохнул и обернулся.

– Что я должен делать?

Кай раскрыл ладонь.

– Дай руку.

Люциан медлил. Сделка с демоном была не простым соглашением, после нее на человеке оставался след проклятья, который не стереть и не спрятать. Хотя Кай сказал, что уговор не очернит его душу, заиметь на теле символическую печать не хотелось.

Заметив чужую нерешительность, Кай многозначительно пошевелил пальцами. Люциан свел брови к переносице и нехотя подчинился, вложив ладонь в протянутую руку. Кай коснулся губами тыльной стороны его ладони.

Люциан обомлел. Черные глаза смотрели в его собственные, пока холодные уста морозили кожу… и саму душу. Этот поступок… Люциан почувствовал, как тело пронзило тонкими иглами, словно Кай вцепился зубами в каждую клеточку. Этот ритуал оказался весьма болезненным, но Люциан не мог его избежать. Он свидетельствовал обо всем: о договоре, власти, жажде, подчинении – как будто владыка Луны в один миг стал чужой собственностью, но при этом не продал душу, не получил метку на теле.

– Готово. – Градоправитель отстранился. – Две недели ты в моем распоряжении, а потом свободен.

Люциан потер большим пальцем замерзшую ладонь.

– А нельзя было договориться на словах? – проворчал он.

– Метку можно поставить только через поцелуй, радуйся, что я не полез к лицу, – хохотнул Кай, но, поймав угрожающий взгляд, с театральным испугом добавил: – Ох, думаю, мне пора оставить достопочтенного гостя, иначе кто-то в этой комнате пострадает. Ложись спать и восстанавливай силы. Я загляну завтра. – С этими словами он растворился в черном тумане.

«Сбежал!»

Люциан вспыхнул от негодования. Он еще десять минут разглядывал синячок на ладони, не в силах избавиться от ощущения подвластности чужой воле. Демоническая метка будто кричала: «Мой», – и это казалось унизительным.

Пытаясь унять возмущение, Люциан бегло осмотрел просторные покои, в которых имелось все необходимое для комфортного проживания. В углу стояла кровать с балдахином из полупрозрачной вуали, на деревянном полу лежал мягкий ковер, у стены располагался небольшой шкаф, а по центру комнаты – чайный столик с разложенными вокруг него подушками. Здесь также была ширма для переодевания, зеркало, кресло и небольшая книжная полка. За внутренней дверью – смежная умывальня, которая по размерам не уступала спальне.

Люциан хоть и чувствовал себя усталым, но перед сном решил все-таки омыться, а не завалиться как есть. Он осмотрелся в умывальной комнате, где отыскал душистые соли и благовония. Их было в достатке, потому Люциан подумал: «А владыка тьмы гостеприимен». Он все еще был рассержен из-за того, что оказался приручен на две недели, и поэтому вылил в воду все имеющиеся здесь средства, хотя обычно пользоваться чужим не стремился.

В спальню владыка Луны вернулся в таком же мрачном настроении: купание расслабило его тело, но не разум. Люциан отпустил историю с меткой, след которой уже исчез, однако не мог перестать обдумывать события безумного дня. Ему стоило бы погрузиться в глубокую медитацию, чтобы найти покой, но не успел он коснуться кровати, как почти сразу уснул.

Утренние лучи солнца освещали просторную спальню, отделанную в темных тонах. Элеонора стояла перед высоким зеркалом и приводила себя в благопристойный вид перед завтраком. Люциан не знал, сколько они с Каем не виделись после приезда в клан Ночи, но предполагал, что недолго.

Вскоре пришел темный принц, чтобы позвать подругу на трапезу, но они говорили вот уже десять минут и, казалось, никуда не спешили. Кай сидел на застеленной кровати и просто наблюдал за сборами Элеоноры. Облаченный во все черное, он напоминал огромную тень, и лишь снежные волосы выбивались из образа.

– Я думала, твои родители пригласили меня сюда, чтобы закончить беседу, начатую еще в клане Луны, но вместо этого я живу здесь вторые сутки как обычный адепт. Мне даже позволили посещать ваши тренировки! – сказала Элеонора с удивлением и восторгом, ведь в клане Ночи никто не обучался, кроме самих адептов Ночи.

– Родители поговорят с нами позже. Они даже на мои вопросы не отвечают, и неясно: они не имеют ответов вовсе или не уверены, можно ли их озвучить.

– Но о чем-то ты уже знаешь, ведь так? – Элеонора посмотрела на принца через отражение в зеркале, продолжая заплетать косы. – Скажи мне, что о нас знаешь ты, но не знаю я.

Кай поджал губы.

– Ладно, – выдохнул он. – У меня есть догадки о том, что значат выбранные нами морион и янтарь, но я не могу тебе сказать. Эта тайна принадлежит не только мне, родители приложили много усилий, чтобы сохранить ее, и я не могу их предать.

Элеонора обернулась, одарив принца недовольным взглядом. Как несправедливо! Они были связаны, тайна Кая теперь касалась и ее, но он молчит? Она понимала, что он не хотел предавать доверие родителей, но по отношению к ней это было жестоко. Элеонора чувствовала себя пешкой в чужих руках: повиновалась, позволяла водить себя за нос, пока другие знали что-то важное и умалчивали.

Кай не был глупцом и догадался, как тяжело любимой находиться в неведении, – он и сам на дух не переносил, когда близкие что-то утаивали. Поэтому он поднялся с кровати и подошел к Элеоноре, чтобы помочь ей повязать серебряную ленту на вторую косу и заодно извиниться.

– Прости, – тихо произнес он, перевязывая бант. – Я правда хочу рассказать, но позволь это сделать моим родителям. Они смогут объяснить все так, чтобы не напугать тебя.

– Что должно напугать меня?

– Я.

Элеонора не стала задавать следующий вопрос и вместо этого выжидающе посмотрела на Кая. Однако он не собирался ничего пояснять и просто молчал.

Люциан мысленно закатил глаза. «Вот эту черту – нежелание отвечать – в темном принце не изменили даже годы».

– Я не понимаю, – прошептала Элеонора, и Люциан молча кивнул в знак согласия.

– Я тоже иногда не понимаю себя, – усмехнулся Кай и медленно поцеловал ее в щеку. Элеонора почувствовала, как к лицу прилила кровь, а от шеи, устремившись прямо к пояснице, пробежали приятные мурашки. – Давай не будем говорить об этом, чтобы не омрачать день. Аудиенция пройдет в ближайшее время, а пока позволь отвести тебя на завтрак, – закончил он и отступил.

– Нам можно ходить вместе? Разве это не привлечет лишнее внимание? – Элеонора вышла из комнаты следом за ним.

– Нет. Учитывая происходящее, мой интерес к тебе вполне обоснован. Нам как-никак объявили о мистической связи, должен же я узнать ту, с кем связан?

Элеонора не стала спорить. Она следовала за Каем по коридору со светло-бежевыми стенами; он был достаточно широким, чтобы идти бок о бок с темным принцем, но она не спешила сближаться.

– Так, значит, тебе позволили жить здесь как обычной адептке? – спросил Кай, спускаясь по лестнице из красного дерева. – И как? Посещаешь занятия или только тренировки?

– И то и другое.

– Нравится?

– М-м… Тренировки да, но занятия – скука. Я-то считала, что в клане Неба к ученикам относятся строго, а у вас тут все еще хуже. Мы как будто на службе, а не на уроках: спину не сгибать, кисть держать в правой руке, смотреть только в лист или на учителя, с соседями не шептаться, на переменах зал не покидать, не гулять по нему и не бегать, беседы вести тихо, никого не беспокоить и еще много-много всего. Мне практически сразу выдали книгу с правилами твоего клана, я ее полночи читала… Кажется, даже твои соклановцы не читали, только я…

Кай хохотнул.

– Конечно, не читали. Они выучили ее от корки до корки еще до того, как научились читать. По нам не скажешь, ведь в других кланах мы ведем себя своевольно, но в резиденции адепты неукоснительно соблюдают правила – за нарушение последует наказание. Даже я могу понести ответственность, поэтому веду себя послушно.

– Ты? – удивленно спросила Элеонора, ведь Кай ради желаемого мог нарушить все правила мира, не моргнув глазом.

– Да. Мои наказания всегда выносит отец, поэтому лучше не ошибаться.

– Он сильно бьет?

– Что? – не понял Кай. – А-а… Ну, если только по самооценке и самолюбию. Отец никогда не бил меня, если мы не на тренировке. Когда нужно наказать, он проводит назидательную беседу, после которой я чувствую себя лужей грязи, а это куда хуже побоев…

Элеонора усмехнулась, а Люциан начал медленно проникаться уважением к тамошнему владыке Ночи. Он со стороны наблюдал за отношениями Кая и отца, и те казались ему весьма теплыми. Владыка Ночи мог приструнить сына без применения физической силы – это было достойно похвалы, ведь его отпрыск никого не слушал. Чем злее относились к Каю, тем больше он веселился, однако родители знали к нему подход: не нарушали личных границ, не ограничивали без объяснений, оставались сильнее и умнее, – этим они завоевали его уважение, что помогало поддерживать мирные отношения. «Нужно присмотреться, может быть, удастся понять тактику его отца. Раз я заперт в Асдэме на целых две недели, то не помешало бы научиться совладать с темным принцем».

Кай привел Элеонору в просторную и светлую столовую, где на столе уже были расставлены чай, сладкие булочки с бобовой пастой и пшенная каша с грибами. В помещение сквозь открытые окна проникали утренняя прохлада и шепот листвы. Оттенки бежевого и древесно-коричневого навевали чувство покоя и равновесия.

– Названый дядя, ты будешь завтракать с нами?

Кай замер в дверях, с недоумением глядя на расположившегося за длинным столом старика. Он был одет в белый, как цветы яблони, халат с широкими рукавами, а его седые волосы были собраны у висков и закреплены нефритовой заколкой.

– Да, твои родители, между прочим, уже поели. Если бы ты пошевелился, то успел бы застать их.

Элеонора забыла, как дышать.

– Родители хотели провести совместную трапезу? – с подозрением уточнил Кай.

– Да, они чувствуют вину за то, что притащили Элеонору в чужой клан без должных пояснений, и хотели продемонстрировать жест доброй воли. Надеюсь, ты здесь не страдаешь? – спросил старик у Эленор.

– Н-нет… все хорошо… Простите, что задержала темного принца, я не знала, что владыка и владычица Ночи желали провести совместную трапезу. Обязательно принесу им извинения при встрече.

Названый дядя снисходительно улыбнулся.

– Не стоит, они не злопамятны. И это им стоит извиняться. – Он взмахнул рукой, подзывая их к себе. – Ну же, чего застыли на пороге? Проходите к столу.

Кай предостерегающе посмотрел на Элеонору, взглядом пытаясь передать сообщение: «Ни о чем с ним не говори». Когда они вдвоем заняли места напротив, названый дядя снова обратился к девушке:

– Я слышал, ты уже посещала тренировки и занятия. Как тебе в клане? Адепты не докучают?

– Нет, все хорошо.

– Правда? – Он усмехнулся. – А до меня дошли слухи, что ты едва не оказалась втянута в драку, да и в классе к тебе относятся недружелюбно из-за того, что ты светлый маг и попала сюда по неизвестным причинам.

У Элеоноры каша встала в горле. После слов названого дяди Кай бросил на нее такой тяжелый взгляд, что она забыла, как дышать.

«Можно ли это счесть за неосознанную месть? Он не рассказал ей свою правду, а она не поделилась своей».

– Э-эм… – неуверенно протянула Элеонора. – Я не привыкла заострять внимание на плохом. – Она неловко рассмеялась. – Я понимаю их недовольство и вполне могу его вытерпеть.

– Дядя, почему ты мне не рассказал? – процедил Кай.

– А должен был? Я не ваш третий друг-сплетник, да и ты ей не настолько близок, чтобы так волноваться, – скорее спросил, чем утвердил названый дядя; в его скрипучем, старческом голосе звучало лукавство. – Девочка справляется самостоятельно, я поинтересовался просто на случай, если нужна поддержка.

– Все в порядке, благодарю, – отозвалась Элеонора.

Названый дядя расплылся в улыбке, но в его взгляде, устремленном на Кая, читалось подозрение. Принц с хмурым видом уткнулся в тарелку и молча продолжил есть.

– Могу я спросить, к какому клану вы принадлежите? – Этот вопрос давно мучил Элеонору, но задать его не было возможности. – Пусть я не вижу вашей ауры за скрывающим барьером, но чувствую, что вы не темный маг.

Старик удивленно вздернул бровь.

– Чувствуешь?

– Да. В вас много света. Ты ведь тоже это чувствуешь? – Элеонора посмотрела на Кая.

Темный принц прищуренными глазами глянул на дядю, но, явно ничего не ощутив, странно покосился на Элеонору.

Старик хлопнул в ладоши.

– Прелестно! Ты можешь чувствовать мою силу, даже когда она скрыта. Удивительное совпадение, учитывая случившееся с вами двумя. Скажи мне, а в нашу прошлую встречу ты это тоже заметила?

– Нет. – Элеонора нахмурилась, мысленно перебирая события прошлого. До этого момента она не могла разобрать, какие силы скрывает старец, а сейчас у нее словно открылся третий глаз. Задумавшись, она вдруг поняла, что вся магия мира с недавних пор ощущалась как-то иначе.

– Интересно, – протянул названый дядя. – Позволишь мне после трапезы проверить твой пульс?

Элеонора не знала, почему ее об этом просят, но кивнула, не найдя причин для отказа.

Кай посмотрел на дядю.

– Могу я понаблюдать?

– А ты усидишь целый час в тишине, не беспокоя нас? – недоверчиво спросил старик.

– Конечно, можете мне верить.

Закончив трапезу, они перешли в гостиную, где названый дядя взял запястье Элеоноры и стал прислушиваться к потокам магии в ее теле. Тест позволял оценить уровень духовных сил заклинателя и его здоровье, выявить скрытые болезни, проблемы, искажение ци и многое другое – это была полноценная проверка души и тела, на основе которой делался общий вывод о состоянии человека.

Элеонора лежала на софе, уставившись в потолок и погрузившись в глубокие раздумья. Кай читал книгу поодаль, а названый дядя сидел рядом. Он прикрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться на деле, и даже пропустил через девушку часть своей магии, которая оказалась поразительно чистой и светлой.

«Как он стал названым дядей принца? – недоумевала Элеонора. – Светлый маг, затесавшийся в компанию темных… комфортно ли ему здесь? Откуда он? Клановые одежды не носит, значит, вольный заклинатель? А может быть, даже бессмертный? Так мастерски скрывать душу способны только бессмертные…»

– Я закончил.

Названый дядя убрал пальцы с чужого запястья. После часового лежания в одной позе рука Элеоноры затекла, и потому она пошевелила холодными пальцами.

– Вы что-нибудь расскажете мне?

– Твои настоящие силы начали пробуждаться и возросли. Думаю, с каждым днем ты будешь чувствовать мир все лучше, возможно, даже поймешь Кая.

– Настоящие силы? Пойму Кая?

– Да, – протянул названый дядя и обернулся к племяннику. – Он у нас особенный мальчик, – сказал он со смешком. – Кстати об особенностях, твой пульс я тоже хочу прощупать.

– Мой? – Кай вскинул брови. – Я не хочу. Это еще час здесь сидеть.

– Ну, никто не заставлял тебя быть здесь, пока я изучаю Элеонору. – Старик пожал плечами и медленно приблизился к Каю. – Будь послушным племянником.

С вымученным вздохом принц закатал рукав.

– Но зачем? Ты и так обо мне все знаешь, какой толк в этой проверке?

– Мне интересно, что скрывается у тебя внутри и изменилось ли оно. Хочу сравнить ваши с Элеонорой духовные потоки, а поскольку вы можете оказаться янтарем и морионом, то они должны быть похожи.

– Как светлый и темный потоки ци могут быть похожи?

– Если они части целого, то довольно легко. – Названый дядя взял запястье Кая. – Элеонора, можешь идти. Если почувствуешь прилив сил, не удивляйся и никому не рассказывай, кроме нас. Хорошо?

– Ладно… – неуверенно отозвалась та. Элеонора бы хотела узнать больше подробностей, но была не вправе требовать этого. Возможно, будь она менее воспитанной и более своевольной, то настояла бы, но вместо этого покорилась.

Смиренно вздохнув, она попрощалась и уже собралась направиться на занятия, как названый дядя внезапно сказал:

– Хотя, если хочешь, можешь остаться. С ним, – уточнил он.

Элеонора растерялась. Кай застыл, словно статуя.

– Я… не хочу…

– Не пытайся обмануть меня. – Старик махнул на Элеонору рукой. – Как бы вы ни пытались скрываться, я о вас все знаю, у меня глаза даже на стенах.

На мгновение воцарилась гробовая тишина.

– Дядя, о чем это ты? – пробурчал Кай.

– О вашей любви, конечно.

Принц резко дернул рукой, но чужие пальцы удержали его запястье.

– Разве я позволял отстраняться? – Старик нахмурился. – Не нервничай, я не осуждаю. Твои родители не знают, и даже старший дядя пока ничего не разведал, так что можешь быть спокоен.

– Вы следили… – процедил Кай.

– Конечно, я вечно за всеми слежу, ты знаешь.

Будь темный принц чайником, то он бы точно закипел с диким свистом – настолько выглядел недовольным.

– А младшие дяди знают?

– Нет, они нечасто с тобой встречаются, откуда им знать?

Кай скрипнул зубами, сетуя на свою неосмотрительность.

Элеонора хоть и удивилась, но такого гнева не испытывала – напротив, почувствовала облегчение от того, что им не стали запрещать общаться. Судя по тому, что названый дядя никому не рассказал, он и впрямь не возражал.

Она не пыталась объясниться или добавить что-то еще, а просто выполнила указание названого дяди. Элеонора аккуратно взяла с полки книгу и, присев за стол, раскрыла ее.

Темный принц какое-то время сверлил старика угрожающим взглядом, но, ощущая близость Элеоноры, вскоре расслабился. Рядом с ней Кай всегда быстрее успокаивался в любой, даже самой неприятной ситуации.

Оставшееся время они провели в безмятежной тишине.

– Так и думал, – выдохнул названый дядя, отпустив запястье Кая. Он отстранился, задумчиво потер пальцами подбородок и пробормотал: – Интересно, почему сейчас… Хм… – Старик посмотрел на ребят, которые ждали пояснений. – Сколько вам лет?

– Девятнадцать.

– Но скоро будет двадцать, – добавила Элеонора. – Мне уже в этом месяце.

Кай удивленно посмотрел на нее:

– Правда? Мне вроде тоже.

Заклинатели редко праздновали дни рождения, поскольку не считали это чем-то важным, а многие и вовсе не помнили даты. Ни Элеонора, ни Кай за годы дружбы взросление не отмечали.

– Двадцать? – пробурчал названый дядя себе под нос. – Двадцать, двадцать… Что-то такое было, когда ты… М-м… – Вдруг он ахнул и вскочил на ноги. – Мне надо поговорить с твоим отцом! Память меня совсем подводит.

Кай не успел даже вставить слово, как названый дядя оставил их – испарился так быстро, словно оседлал ветер.

– При чем здесь наш возраст? – спросила Элеонора, глядя на захлопнувшуюся дверь.

– Не знаю. – Кай замолчал, а через несколько минут раздумий обернулся на Элеонору: – У тебя нет воспоминаний, связанных с числом двадцать?

Она с задумчивым лицом покопалась в уме, а затем подняла указательный палец и сказала:

– А! Мама говорила, что в день моего рождения с неба упало двадцать звезд. Она всегда считала это божественным предзнаменовани… ем… – Элеонора запнулась, внезапно вспомнив о янтаре, который выбрала во время проверки уровня магических сил.

– Странно… Двадцать звезд, двадцать лет, мы родились в одном месяце, возможно, даже в один день… Мой день рождения где-то через неделю, а твой?

– Примерно тогда же.

Кай внимательно изучил Элеонору, словно видел ее впервые. Он смотрел не в лицо, а на грудную клетку – туда, где скрывалась душа. Он будто бы пытался там что-то найти.

– Слушай, – тихо произнес он, а потом оглянулся, как будто проверял, не подслушивают ли за ними. – Я должен высвободить силы целиком, чтобы присмотреться к твоей ауре. Сможешь потерпеть и никому не рассказывать об этом?

Элеонора насторожилась, вспомнив, как тяжело находиться рядом с Каем, когда он демонстрировал свою ауру. Темный принц был сильным магом, однако об этом мало кто знал, потому что он тщательно скрывал свою суть, из-за чего мог не видеть каких-то особенностей чужой духовной силы.

– Долго придется терпеть?

– Нет. – Кай поднялся и запечатал входные двери простым заклятием. Затем достал белый мел из поясного мешочка и быстро начертил на деревянном полу сдерживающий круг. – Встанем сюда, иначе родители прибьют меня, узнав, что я высвободил ауру.

Элеонора посмотрела на магический круг и, смиренно вздохнув, поднялась из-за стола. Она верила принцу настолько, что даже собиралась вытерпеть воздействие его гнетущей ци, ведь он сказал, что так нужно.

«А я бы лучше все как следует обдумал, прежде чем соглашаться; его ци ужасно едкая и легко навредит душе, – рассудил Люциан. – Кстати, надо будет спросить об этом у Кая, ведь сейчас его тьма вполне ласкова. Как же так вышло?»

Как только они встали в круг, темный принц высвободил силы, и Элеонора почувствовала убийственную мощь ауры, накрывшую ее с головой. Она заранее воздвигла барьер вокруг души, чтобы не получить повреждений, но даже так влияние Кая отчетливо ощущалось. Вязкая, злобная тьма словно жаждала захватить ее и сожрать. Принц не выказывал неприязни, чего не скажешь о его энергии, которая, будто осознавая, что все это время была заперта, сейчас буйствовала.

Как и обещал, Кай мучил ее недолго. Ему хватило всего одной минуты, чтобы осмотреть чужую ауру и душу, а затем он упрятал свои ужасающие способности и разрешил покинуть магический круг.

Элеонора едва не вывалились из него, однако Кай подхватил ее, уберегая от поцелуя с полом, и помог присесть. Она рухнула на софу и шумно выдохнула, будто пробежала несколько тренировочных полей со скоростью звука.

– Почему родители заставляют тебя учиться на второй ступени заклинательства вместе со всеми, если твои силы можно приравнять к уровню бессмертных? Разве ты не подавляешь себя, тренируясь со слабыми?

Кай вздохнул и принялся оттирать мел с пола.

– Я неоднократно обсуждал это с ними. В детстве меня раздражали ограничения, наложенные матерью и отцом, но когда я начал сходить с ума от собственных сил, то понял: родителям лучше знать, как сделать мою жизнь комфортной. Ты ведь помнишь мои срывы. – Кай взглянул на нее. – Знаешь, каким опасным я могу быть, если не сдерживаюсь.

Элеонора приподнялась на локтях, посмотрев на возлюбленного. Она помнила эти срывы – времена, когда Кай становился совершенно другим человеком. Однажды Элеонора даже попала под его горячую руку, и единственное, что она запомнила, прежде чем потерять сознание, – это полностью черные глаза, смотрящие на нее. После этого она долго лежала в лазарете, пытаясь восстановиться, а когда исцелилась, Кай не стал обсуждать с ней детали того дня, ведь тоже мало что помнил.

– Может, все дело в том, что тебе не позволяют работать с заклинателями твоего уровня? Вот ты и не можешь удержать контроль.

Кай невесело усмехнулся, покачав головой.

– Я не могу удержать контроль не поэтому, а потому что моя сила… не важно.

Элеонора вскинула брови и подумала: «Еще одна тайна, о которой он не может рассказать?» Она устало вздохнула и решила вернуться к насущным проблемам:

– Ты что-нибудь нашел внутри меня?

– Да. Как и сказал дядя, твои способности и правда возросли.

– И все?

– Возросли настолько, что твоя аура приобрела золотые частицы божественной сущности.

Элеонора невольно вздернула брови. Слова Кая глубоко поразили ее, но потом она истерично рассмеялась, думая, какая это отличная шутка.

– Эленор, я не шучу. Не все бессмертные смогут это увидеть, но в твоей ауре есть божественное начало – такое же, как у одного из моих младших дядь.

Элеонора внезапно перестала смеяться. Вот таких новостей о младшем дяде она не ожидала услышать!

– Что? Каким образом один из твоих младших дядь таит в себе божественное начало?

– Не могу рассказать, это тоже не моя тайна. Но я видел ауру младшего дяди, так что знаю, как выглядит божественное начало.

– Хочешь сказать, после смерти я могу вознестись и стать божеством?

– Вполне возможно. Думаю, именно поэтому ты и выбрала янтарь – камень света и жизни, камень добра. Напоминает сущность божества, не так ли?

– Постой. – Элеонора села, чтобы лучше видеть принца. – Но ведь мы с тобой связаны, значит ли это, что ты тоже должен стать богом?

Кай ухмыльнулся. Он смотрел на нее с немым вопросом в глазах: «Ты же понимаешь, что из меня бог, как из петуха наседка?»

Элеонора бездумно пялилась на него, а потом вдруг обомлела от посетившей голову мысли:

– Ты морион! Сама тьма! Ты… станешь демоном?

Кай лишь нахмурился в ответ на бурную реакцию и проворчал:

– Давай ты не будешь гадать, как на чайных листьях. – Он поднялся с корточек и отряхнул руки от мела. – Не стоило мне волновать тебя раньше времени и рассказывать о божественном начале. Я решил поделиться, чтобы ты не возненавидела меня за бесчисленные тайны. Пожалуйста, не думай об этом. Лучше дождемся аудиенции с родителями, названый дядя наверняка доложил им, что увидел внутри тебя.

Элеонора помрачнела, осознав, что Кай пытался закрыть перед ней приоткрытую дверь в его душу. Пусть он не хотел над этим раздумывать, она так не могла. Если Кай не ошибся и в ней действительно есть божественное начало, то все способно обернуться именно так, как предположила Элеонора: она пойдет по тропе света, а он – по тропе тьмы, но их путь при этом станет единым. «Будем ли мы врагами или союзниками? Но если мне суждено стать богом, то почему Кай сказал, что мы „начала“?»

– Ладно, – произнес Кай, стирая подошвой сапога оставшуюся часть белой линии. – Тебе пора на занятия, а мне на тренировку. Думаю, названый дядя знает, что мы задержались в комнате после его ухода, если спросит – ври про поцелуи.

– Серьезно?

– Да, – ответил Кай как ни в чем не бывало и открыл двери. – Дядя же осведомлен о нашей связи.

Элеонора покачала головой.

– Ты же понимаешь, что даже будь это правдой, я бы не смогла сказать ему это. К тому же меня беспокоит то, что он не стал нас ругать.

– Меня тоже, но причина скорее всего в камнях: они поставили нас на одну жизненную тропу, и если названый дядя в это верит, что ж, я не удивлен его нейтральной позиции.

Элеонора задумалась. Неужели из-за ситуации с камнями у них и правда появился шанс быть вместе? Возможно ли это?

– А что, если все это из-за наших отношений? – тихо поинтересовалась она, подходя к стоящему у двери Каю. – Что, если мы выбрали те странные камни из-за того, что встали на путь парного совершенствования и это повлияло на наши души?

Кай покачал головой.

– Во-первых, тропа парного совершенствования намного серьезнее, чем держание за ручки и поцелуи. А во‑вторых, почему ты отбрасываешь другие сопутствующие факторы? Божественное начало, случай на кроличьей поляне – разве это может быть результатом парного совершенствования? Оно точно не способно на такое.

Элеонора сложила руки на груди. Она испытала слабое чувство обиды из-за того, что ее теорию мгновенно разбили о стену.

– Идем. – Кай скользнул ладонью по ее талии. – Хватит прохлаждаться, если продолжу позволять тебе стоять без дела, еще чего-нибудь напридумываешь. Просил ведь не беспокоиться об этом раньше времени, пока не встретимся с родителями. – Он направился к выходу из главного дома и уже во внутреннем дворе спросил: – И вообще, почему ты не сказала, что у тебя проблема с соучениками?

Элеонора пожала плечами.

– Ты не спрашивал, а я не говорила.

– А без уточняющих вопросов ты теперь о своей жизни мне не рассказываешь? – фыркнул он.

– Но ты ведь мне не рассказываешь. – Слова вырвались прежде, чем Элеонора успела подумать. Она тут же хлопнула себя по губам и исправилась: – И-извини. В следующий раз расскажу о таких вещах.

Кай, скривив губы, бросил на нее осуждающий взор.

– Уж будь добра, – буркнул он и отвернулся, больше ничего не говоря.

Люциан проснулся с тяжелой головой, какой не бывало даже у заядлых пьяниц. Мало того что разум устал за день, так и во время сна не отдохнул.

Ему не хотелось анализировать увиденный сон. Он понимал, что эта парочка нашла зацепки, с помощью которых можно построить уйму различных догадок, способных заполнить сознание так, что треснет череп. «Кай правильно сделал, попросив Элеонору много не думать, ведь если ломать голову над этим, то можно заплутать в собственных мыслях».

Люциан встал с кровати и поплелся к умывальнику.

«Лучше тоже не буду думать. Спрошу у демона все, что меня интересует, и подожду продолжения снов, а в остальное время буду знакомиться с жизнью Асдэма. Как владыка клана, я должен оценить, несет ли этот город угрозу».

Оценка уровня опасности Асдэма действительно была важна, и от выводов, которые сделает Люциан за две недели пребывания здесь, будет зависеть, стоит ли другим кланам уничтожать это место. Он не знал, догадывался ли Кай о его мотивах, но, в любом случае, благодаря ему четверо заклинателей узнали, как найти город, попасть в него и не сгинуть.

Люциан оделся и только подошел к зеркалу, чтобы собрать волосы в высокий хвост, как в дверь постучали.

– Ты подгадал момент для визита, опираясь на чутье, или это была случайность? – спросил он, когда Кай вошел в покои.

– Чутье. – Демон закрыл за собой дверь. – Я сразу понял, когда ты проснулся. Не забыл? Моя тьма туманом стелется по полу. Я знаю даже букашек, что живут в стенах.

Люциан посмотрел на него через отражение в зеркале и едва удержался от вопроса: «Ты что, и мои передвижения отслеживать можешь?» Он не задал его только потому, что не хотел знать ответ.

Глядя на Кая, Люциан заметил, что сегодня темный принц не был похож на себя вчерашнего: он едва ли не лучился добротой и пребывал, казалось бы, в хорошем расположении духа. Его обсидиановые волосы все так же были зачесаны назад, а в ухе блестела серьга в виде черной стрелы. Сам он был облачен в бордовую рубаху с широкими рукавами, узкими манжетами и треугольным вырезом, обнажавшим крепкую бледную грудь; черные штаны с поясом и сапоги до колена. На руках, как и всегда, оставались перчатки.

Люциан снова повернулся к зеркалу, когда Кай встал позади него. Он взялся за кончик серебряной ленты и выдохнул:

– И зачем только отдал тебя ему? Ты еле выжила. – Демон потянул за ленту и нагло вытащил ее с только что собранных волос. – Я забираю, – поставил перед фактом он и отошел в сторону.

– Почему? – невозмутимо спросил Люциан.

– Эта лента принадлежит мне.

– В каком смысле?

Кай улыбнулся. В следующее мгновение он обмотал вокруг своего запястья ленту, которая на глазах из серой превратилась в алую и затрепетала – задрожала, словно живая.

Однако она и вправду оказалась живой. Алая полоска скользнула вверх по руке темного принца и любовно потерлась кончиком о его щеку. Затем обвилась вокруг его шеи, словно обняла, и переместилась на другое запястье, спрятавшись под рукавом.

– Это Ло, досталась мне по наследству. Раньше ей управлял отец.

– Владыка Ночи? – удивленно спросил Люциан. – Но… как она попала ко мне?

Кай небрежно пожал плечами.

– Я исчез, Ло нужен был хозяин, вот она и нашла тебя, чуть не лишив себя жизни при этом. Эта лента – мелкий демон-паразит, который питается тьмой своего заклинателя, а потому может принадлежать только темному магу. – Он погладил атласную полоску, что спряталась под тканью. – Глупая, зачем же ты его выбрала? Видишь же, сколько в нем света, даже мне глаза режет.

Люциан не знал, что и думать. Однако теперь стало ясно, почему он не помнил, откуда у него взялась эта лента, – наверняка попалась под руку еще в детстве, а спустя годы он приобрел привычку повязывать ею волосы.

Владыка Луны ощутил укол обиды из-за того, что у него отняли любимую вещь, но поскольку она изначально не принадлежала ему, то возмущаться не стал и неприятное чувство подавил.

– Эм, – прервал он беседу принца с украшением для волос. – Мне неудобно спрашивать, но раз все так получилось, не найдется ли у тебя другой ленты? У меня при себе была лишь одна.

– Зачем тебе лента? – со смешком поинтересовался Кай. – Владыке Луны идут распущенные волосы, я не хочу, чтобы ты собирал их. В Асдэме тебе не придется драться, так что они не станут помехой. Оставь так и не думай.

– Я рад, что владыка тьмы оценил мой внешний вид, но предпочту остаться верным себе, – вежливо ответил Люциан и начал заплетать волосы в косу, зная, что если кончик закрепить особым способом, то он даже без ленты не скоро распустится.

– Если таким образом ты пытался сделать себя менее симпатичным, вышло наоборот. Эта небрежная коса тебе идет не меньше. – Кай явно пытался подразнить его, отвешивая комплименты.

Люциан нахмурился в ответ – ему это не польстило. Он не любил, когда кто-то обращал внимание на его длинные волосы, которые заклинатели обычно срезали ввиду неудобства. Однако Люциан не мог решиться это сделать.

Кай подошел к двери и добавил:

– Что ж, раз ты собрался, пойдем, нас ожидает послеобеденный завтрак.

«Послеобеденный?» – растерянно подумал Люциан.

– Ох, я так долго спал? Сколько сейчас времени?

– Три часа дня – для Асдэма вполне рано, все веселье начнется ночью.

Переступив порог, Кай сопроводил Люциана в столовую, где их уже ждал стол, изобилующий кушаньями: от закусок до десертов, от воды до вина. За столом пустовало десять стульев с высокими спинками. Сквозь открытые окна лился свет, озаряя выполненную в темных древесных оттенках комнату, на стенах которой висели пейзажи, а в одном из углов располагался большой горшок с финиковым деревом.

– За время совместного путешествия я заметил, что после пробуждения владыка Луны может съесть как тяжелую пищу, так и легкую, поэтому утренней каши или омлета нет, лишь блюда на вечер.

Люциан кивнул в знак признательности.

– Владыка тьмы внимателен.

– Можешь звать меня по имени.

– Кай?

– ᙢâлæкиай.

Люциан резко остановился и вопросительно взглянул на градоправителя, присевшего напротив.

– Что? – С губ Кая сорвался смешок. – Второе имя темного принца тебе незнакомо?

«Пока я слышал лишь окончание этого странного имени», – пронеслось в голове у Люциана.

– М-м… Почему бы мне не звать тебя просто Кай? Это имя тоже принадлежало тебе, как темному принцу.

– Кай умер сто восемьдесят лет назад, я – не он.

– Разве? Но когда-то ты был им, и тебя тоже называли ᙢâлæ… кхе… – Люциан так и не смог выговорить имя. – Значит, и сейчас носишь два имени.

– Ты ошибаешься. Второе имя даровано демону – мне. Имя «Кай» принадлежало человеку, а он мертв.

«Как он может быть мертв, если ты помнишь себя Каем? Перерождение не означает, что прошлое можно легко отбросить». Люциан нахмурился, не в силах разобраться в этой путанице с именами.

– ᙢâлæрк… кхе… кхркиай… сложное имя, – заявил он и наконец-то присел за стол. – Оно произносится со странным для слуха акцентом и легким рычанием над буквой «к», боюсь, если стану называть тебя так, каждый раз произношение будет неверным.

– Я потерплю.

– А я нет.

Кай прищурился и, внимательно посмотрев на собеседника, спросил:

– Владыка Луны упрямится?

– Прошу прощения, если градоправителю это показалось упрямством, но для меня имя любого существа – важная часть его личности и истории. Искажать имя владыки тьмы было бы неуважительно.

Некоторое время Кай выжидающе смотрел на собеседника, а затем откинулся на спинку стула и фыркнул:

– Хорошо. Я позволю называть меня по имени, которое тебе больше нравится, но взамен буду называть владыку Луны так, как хочется мне.

Люциан хотел удивиться, но лишь нахмурился, почувствовав себя клубком шерсти в лапах тигра.

– И как владыка тьмы желает меня звать? – медленно протянул он, словно открывал древнюю дверь, пытаясь не скрипеть.

– Модао[15].

– Лунный пирожок? – Люциан нервно дернул щекой. – Знаешь… думаю, я смогу привыкнуть и к ᙢâлæрккхркиайюу.

– Воля твоя, но я все равно буду звать тебя Модао, раз мне пришло это в голову. Прозвище прекрасно тебе подходит.

– Не вижу никакого сходства между мной и лунным пирожком, – проворчал Люциан и подцепил палочками тушеные овощи.

– А по-моему, один в один. Лунные пирожки такого же светло-сливочного оттенка, как твоя кожа, а еще принадлежат клану Луны, потому что их рецепт пришел в мир именно из вашей резиденции. Хотя эти булочки снаружи мягкие и воздушные, внутри у них – плотная мясная начинка, а иногда даже жгучая из-за специй. Думаю, это вылитый ты.

– Я вовсе не начинен жгучими специями.

– Но твой характер не мягкий, как тесто.

Люциан поджал губы, не желая продолжать странную беседу. «Пусть делает что хочет. Спор только раззадорит Кая. Начну возмущаться, и эта кличка будет звучать чаще, чем мое имя».

Темный принц был проказником с детства – этим он пошел в отца – и с годами ничуть не изменился. Кай любил подтрунивать над людьми, вгонять их в краску, провоцировать или злить – это доставляло ему наслаждение. Люциан знал демона как никто другой и легко подстраивался под его перемены. Он понимал, что любые действия Кая были направлены только на то, чтобы либо подцепить на крючок, либо вогнать в краску.

«Но я не стану закупаться киноварью ради потехи чужого эго. Лучше я ее выкину».

Люциан посмотрел на демона.

– Могу я узнать, где сейчас мои товарищи? Они выбрались из города? С ними все хорошо?

Кай глотнул вина и ответил:

– Я велел Хаски выпроводить твоих друзей, а не убить, так что с ними, естественно, все хорошо. Они покинули барьер, вернулись в мир живых и сейчас ждут у входа.

– Позволишь ли ты мне… раз в несколько дней связываться с ними, узнавать, нет ли снаружи проблем? Не хочу, покинув Асдэм, вернуться на пепелище вместо своего клана.

– Как ты собираешься с ними связываться? – В голосе Кая слышалось недовольство. – Письма отсюда не отправить, а за барьер я тебя не выпущу. Ты мой гость, так будь им, а не бегай туда-обратно. Если в мире что-то случится, я сообщу. Нападения демонов на людские селения меня интересуют в той же степени, что и тебя, поэтому мы на одной стороне.

Люциан прикрыл глаза за веером золотистых ресниц. Спорить снова не имело смысла – они только разругаются, лучше принять на веру его слова о том, что он и впрямь оповестит, если что-то случится. Кай хоть и привык лукавить, но в этом вопросе звучал честно.

– Сегодня я видел новый сон, и у меня появилось несколько вопросов. Могу я задать их? – спросил Люциан после того, как доел основное блюдо и взялся за десерт.

– Можешь, но я не обещаю ответить на все.

– Во сне ты обнаружил в Элеоноре божественное начало. Сейчас ты демон. У меня возникло подозрение, что если ты переродился и жив, то, может быть, и она тоже?

– Не знаю.

– Тогда… может ли она быть божеством?

– Об этом я бы знал.

– Она мертва?

– Не знаю.

Люциан с подозрением посмотрел Каю в лицо, которое не выражало никаких эмоций, и было не понятно, издевается тот или говорит серьезно, легко ли ему дается беседа о прошлой любви или нет. «Лучше не ворошить осиное гнездо. Он потерял любимую, а я пытаюсь расспросить, жива ли она, как будто мы обсуждаем погоду, как жестоко!»

– Твоя ци… – перевел он тему, – она была невероятно токсична и зла при жизни, но сейчас ласкова. Ты научился контролировать свою тьму или причина в перерождении?

– Второе.

– Твое физическое преображение тоже связано с перерождением? Я о том, что в облике Мориона ты ниже и стройнее.

– Да, человек и демон имеют разные лица. Обычно демоническое воплощение мало чем схоже с человеческим, но моя внешность – особенный случай. Запечатывая силы, я становлюсь похожим на мать, а распечатывая – почти копия отца, не находишь?

Люциан задумался и внимательно всмотрелся в черты демонического лица, пытаясь найти сходство с родительскими. В своей прошлой жизни Кай ничего не унаследовал от отца и всецело походил на мать – кроме цвета волос (она была брюнеткой). Однако, переродившись, догнал последнего владыку Ночи и в ширине плеч, и в росте, и в лице, которое ожесточилось и заострилось. Если бы глаза Кая сейчас были не черными, а янтарными, он точно был бы сыном владыки Ночи – почти его копией.

«Как интересно», – подумал Люциан, но вслух спросил другое:

– Сейчас Элеонора думает, что ей суждено стать богом, а тебе – демоном, и это предначертано вам…

– О-ох, давай ты не будешь зацикливаться на этом? Я понял, о чем ты говоришь, и посоветую тебе то же, что и Эленор посоветовали тогда: не думай и просто подожди.

Люциан усмехнулся.

– Значит, никто не стал ни богом, ни демоном. – Его голос звучал тихо.

Кай не ответил, лишь удовлетворенно хмыкнул и допил вино, которое медленно потягивал, пока Люциан доедал основное блюдо и десерт.

Владыка Луны хотел поинтересоваться, не голоден ли темный принц, но передумал: перед ним фактически сидел мертвец, которому, естественно, не требовалась пища.

– Я вижу, ты закончил. – Кай поднялся с места. – Не против прогуляться? Я покажу основные удобства замка и познакомлю с Асдэмом.

Люциан кивнул и поставил пиалу на блюдце.

– Буду благодарен владыке тьмы за экскурсию.

Кай насмешливо хмыкнул, обходя стол.

– Модао так мил и вежлив… какая прелесть. – Его слова звучали как очередная попытка спровоцировать, но Люциан сохранял спокойствие, будто водная гладь.

Они пересекли длинный коридор, на стенах которого висело несколько картин, и свернули налево, оказавшись в следующем коридоре. По обеим сторонам располагались двери, ведущие в разные комнаты.

– Это купальный бассейн. – Кай отодвинул бамбуковую дверь и приглашающе махнул рукой, на что Люциан кивнул.

Они вошли в просторную, обделанную мрамором комнату, по центру которой находился большой водоем. На поверхности плавали лепестки сакуры, принесенные ветром из сада, благоухающего прямо позади бассейна. В сад вели распахнутые настежь двери. Люциан не понимал, по каким законам существовал этот замок; казалось, попасть в сад можно было из любой комнаты, если того пожелает хозяин.

– При желании омывайся здесь. Это место будет радо гостям, обычно оно пустует.

– Боюсь, я не смогу добраться сюда. В твоем замке так много коридоров, что любой заплутает и умрет раньше, чем искупается.

Кай коротко рассмеялся и потрепал зрелого владыку Луны по голове, как маленького ребенка.

– Просто подумай о бассейне, и первая дверь из коридора приведет прямо сюда. – С этими словами он развернулся и, поманив Люциана за собой, вышел.

Люциан выдохнул, и в этом тихом звуке слышалось все его глубочайшее смирение. «Ну кто гладит по голове владыку клана – человека, который за столь короткую жизнь перебил больше сотни тварей?» Он пригладил растрепанные пряди и последовал в коридор за принцем.

– Это блаженная комната. – Кай открыл следующую дверь. – Ты в ней уже был.

Стоило Люциану войти внутрь и увидеть целующихся людей, как он тут же узнал помещение и выскочил обратно.

Кай тихо прыснул.

– Не стесняйся. Если захочешь любви, можешь прийти сюда. Я не стану возражать.

– Благодарю, но меня это не интересует.

– Не интересует? Как мужчину может не интересовать женская ласка, поцелуи и прикосновения? Владыка Луны настолько хорошо владеет телом и духом, что способен хранить вечное целомудрие?

– Думаю, я способен хранить целомудрие благодаря типу своего самосовершенствования, а также верности – у этого владыки есть невеста.

Кай вскинул брови и насмешливо протянул:

– То-очно, невеста… А если бы не она и условия самосовершенствования, ты бы поддался разврату?

Люциан поджал губы.

– Ты не мог бы воздержаться от непристойных вопросов?

– Разве я спросил что-то непристойное? – Кай состроил невинное лицо. – Приношу свои извинения, как видишь, мой дом – сплошное бесстыдство, поэтому я говорю обо всем так легко. К тому же устои демонического мира отличны от человеческих, в Асдэме тебе предстоит столкнуться не с одним пороком, который здесь считают благопристойным.

Люциан промолчал, не желая продолжать эту тему.

– Библиотека, – сообщил Кай, сопроводив в следующую комнату.

Взору владыки Луны открылся огромный зал в два этажа с высокими потолками. Все пространство занимали книжные полки, а оставшееся место было заставлено столами и стульями, как будто сюда захаживало много людей. Стены украшали пейзажи местных земель – Темных глубин, а также датированные исторические зарисовки, старые карты и портреты. Несложно предположить, что тут хранилась история клана Ночи за весь период его существования.

– Это общественная библиотека твоего клана, ведь так? Почему она здесь?

– Разве это не очевидно?

– Владыка демонов перенес ее из центрального здания, на месте которого теперь стоит этот замок? Зачем ему сохранять историю клана, который он ненавидел? Не лучше ли сжечь книги, чтобы окончательно уничтожить воспоминания?

Кай пожал плечами.

– Я не до конца разобрался с чувствами владыки демонов. Я знаю его прошлое вплоть до того момента, как он стал темной тварью, и поэтому не могу сказать, как он мыслил, когда делал все это. Возможно, его ненависть и желание отомстить никогда не были искренними. – Кай безразлично хмыкнул. – Но даже если в глубине души он остался тем, кто достоин прощения, я все равно уничтожу его. – Он махнул рукой. – Пойдем, если захочешь увидеть библиотеку, просто подумай о ней.

За следующие полчаса Люциан вместе с Каем посетил еще несколько комнат, в которые он вряд ли захочет вернуться. Ну зачем ему, к примеру, наведываться в покои темного принца?

– А есть комнаты, в которые мне нельзя заходить? – спросил Люциан, когда они вышли в сад, чтобы направиться в город.

– Есть, но ты все равно не попадешь в них, так что нет смысла их показывать. Кстати, – Кай обернулся, – забыл уточнить. Ночью по замку не ходи.

– Почему? Я ведь уже гулял по нему в это время, как только попал в город.

– Да, но тогда ты был пустым местом, а теперь – мой гость. Ради собственной безопасности без меня не ходи.

Люциан слегка оскорбился.

– Я смогу защитить себя, если кто-то решит напасть.

– Не сомневаюсь, но мне бы не хотелось оттирать пол от крови своих людей и помогать Модао залеплять раны – из меня плохой пекарь. Так что поостерегись и не рискуй. – Кай снисходительно улыбнулся. – Это ведь легко, просто не гулять ночью по замку? Если захочешь куда-то пойти, позови меня.

– Но разве я не должен выйти и найти тебя?

– Нет, просто назови мое имя. Я везде тебя услышу.

Вечером Асдэм был таким же оживленным, как ночью, но еще не подсвеченным красками, потому что сотни фонарей пока не горели.

Покинув замок, Кай и Люциан спустились с холма и дошли до рыночной аллеи – центра торговли в Несуществующем городе, где продавалось много диковинных вещей. Люциан растерянно замер, не зная, к какой лавке или витрине податься в первую очередь. Кай с интересом наблюдал за ним в ожидании, к чему приведет неожиданный ступор.

Несложно догадаться, сколько счастья заклинателю приносила возможность оказаться здесь – в месте, где продавалось все, что только можно придумать и чего не найти в других уголках мира. Демонические торговцы предлагали и ткани, и цветы, и зелья, и даже диковинных зверушек, которых не водилось в мире живых. Здесь можно было купить еду и напитки, которые обладали рядом магических, целебных или проклинающих свойств: дорогое вино, являющееся медленным ядом; воду, способную иссушать тело; карамель, очищающую память. Были и лекарства из лазарета Призрачного города, которые могли излечить то, что в мире живых исцелить невозможно.

Люциану все это казалось сном.

– Да демон меня побери. – Кай посмотрел куда-то в сторону. – Владычица убьет меня, если узнает, что они опять что-то своровали из ее царства, – выругался он, глядя на прилавок с товарами из мира мертвых. Яркая красная палатка буквально трещала от тысяч различных склянок, растений, бутылок и странных вещичек, а довольный собой торговец призывал прохожих закупиться.

Люциан склонил голову набок и, опираясь на реакцию владыки тьмы, предположил:

– Продавать товары из мира мертвых запрещено?

– Конечно, – фыркнул Кай. – Эти безделушки, если попадут не в те руки, могут нарушить мировой баланс, поэтому мы чаще всего добываем их для себя и редко для посторонних. – Он подозвал одного из мимо проходящих демонов и что-то шепнул тому, указав на нерадивого торговца.

– Решил наказать его? – Люциан проследил за демоном, который устремился в сторону палатки.

– Нет. Попросил проверить товары и изъять те, что не должны быть в свободном доступе.

– Вернешь в мир мертвых?

– Нет. Мне пока туда нельзя. Просто уничтожу.

– Тебе нельзя в мир мертвых? – Люциан вскинул бровь. – Но там правят твои родители, тебе запрещено даже встречаться с ними? Неужели только из-за того, что подопечные выносят оттуда товары?

Кай отмахнулся.

– Все не так сложно, просто не время сейчас захаживать в гости.

Алая лента выскользнула из-под демонического рукава и метнулась в сторону Люциана. Она обвила один кончик вокруг его серебряного наруча, привязав их друг к другу.

Кай ступил на мощеную улицу.

– Идем, покажу самые интересные места.

– А это обязательно? – Люциан тряхнул запястьем.

– Да, – небрежно бросил принц. – Жители города любят воровать таких красивых людей, как мой Модао.

Люциан чуть не поперхнулся. Он с трудом сдержал возмущение и натянул на лицо приторно-вежливую улыбку, надеясь, что кое-кто расхочет его дразнить.

Они остановились перед прилавком, заполненным кинжалами, мечами и другим дорогим реликтовым оружием. Оно источало такую яростную темную ци, что любому стало бы дурно, – но не Люциану, ведь он был защищен аурой сильнейшего демона.

– Вы продаете это оружие реликтам? – спросил он у Кая.

– Почему только им? В мире многие люди желают заполучить подобный клинок.

– Но ведь только реликты способны совладать с ним, – отозвался Люциан, разглядывая оружие, но не испытывая желания прикоснуться к нему.

Светлому магу контактировать со зловещей ци не имело смысла – только духовные силы потратишь на защиту от негативного воздействия. Темный маг такое оружие в бою не использовал; он мог задействовать его во время медитации как дополнительный источник энергии, однако и этим занимались крайне редко, потому что аура оружия слишком агрессивна и мешает самосовершенствованию.

Помимо светлых и темных магов были еще и реликты, отдельный вид, который получил название от использования реликтового оружия – проклятого, зараженного тьмой или демонической ци. За использование этого оружия они отдавали половину своей жизни, а в оставшуюся защищали родные земли от тварей. Раньше реликты не имели клана, но все изменилось после прихода Сета Рунана – реликта, который две сотни лет назад вырос в клане Луны под покровительством названого старшего дяди Кая. Он нашел себе помощника в лице бессмертного Шу из клана Неба и вместе с ним начал формировать общество из смертных, обученных владеть реликтовым оружием. Они специально искали потомков, которые относились к настолько дальним ветвям заклинателей, что не могли пробудить свою магическую силу. Бессмертный Шу и Сет разработали систему тренировок, которая впоследствии позволила адептам достигнуть первой ступени заклинательства и продлила их жизни. В бою проклятое оружие, в зависимости от ранга, могло поставить реликта еще на несколько ступеней выше, сделав под стать магу или магистру. Поэтому теперь три древнейших клана – Луны, Солнца и Неба – держались на равных с молодым кланом Реликтов.

После того как клан Ночи исчез, клан Реликтов возвысился еще больше: они стали защитниками и Безымянных земель, и Темных глубин.

Люциан уважал бессмертного Шу и нынешнего владыку Реликтов, Гуан Синя, которые стремились спасать и помогать, не требуя ничего взамен, и поэтому клан Луны старался оказывать им поддержку.

– На самом деле, в Асдэме проклятое оружие чаще покупают для свершения мести. – Кай поднял с прилавка серебряный кинжал. – Потому что иногда в нем заключены предметные демоны.

Люциан внимательно пригляделся к клинку, темная ци у которого была настолько густой, что за ней не сразу удалось разглядеть предметного демона. «Этот демон вправду силен и опасен, раз смог выбрать вместилищем оружие, которое имеет собственную духовную силу и явно сопротивлялось, прежде чем стать сосудом».

Предметные демоны, как правило, вселялись в пустые вещи, где их демоническая ци с легкостью распознавалась заклинателями. Однако некоторые все же подчиняли себе реликтовое оружие и, словно паразиты, проникали в него. Подобный вид оружия наносил урон всем без разбора, но его иногда использовали особо сильные реликты, которые подавляли демонов в клинке и подчиняли себе. Если реликт овладевал демоническим клинком, то с его помощью он мог убивать и других демонов.

Люциан решительно обратился к торговцу:

– Я возьму этот кинжал.

– Зачем Модао эта грязная вещичка? – Кай говорил с ним, как с ребенком.

Люциан сухо ответил:

– Изгоню демона внутри нее, чтобы какой-нибудь глупец не сделал кого-то одержимым.

– О-ох… как скучно. Но я не могу позволить тебе сделать это. Асдэм – город хаоса, и не нужно наводить здесь порядок. – Кай с улыбкой повернулся к торговцу, но голос прозвучал устрашающе: – Только рискни взять с него серебро.

Стоящий за прилавком демон вытаращил фиолетовые глаза с вертикальными линиями вместо зрачков и тут же раскланялся перед своим владыкой, причитая:

– Я понял, градоправитель, все понял, даже не взгляну на этого человека. Никогда.

Люциан хмуро посмотрел на Кая, который с излишне спокойным выражением лица вернул клинок на прилавок.

– Почему ты такой невеселый? – спросил принц с наигранным удивлением. – Переживаешь за чью-то будущую одержимость? – Усмехнувшись, он потянул Люциана к следующей палатке. – Поспешим уйти, чтобы не усугубить твое безрадостное состояние.

Из-за алой ленты, которая связывала их вместе, Люциану ничего другого не осталось, как пойти следом. Даже если бы он воспротивился, Кай бы все равно добился своего.

«Заберу нож потом», – попытался утешить себя Люциан.

Следующей остановкой стал прилавок со сладостями. Не то чтобы Люциан никогда не видел их, но эти показались ему незнакомыми – подобных не найдешь в мире живых. На витрине находилось неимоверное количество конфет разных форм, оттенков и вкусов, состав которых он не мог даже представить. Здесь также были и вазы с кексами, украшенными цветным кремом, и пиалы с шоколадными и ванильными шариками, нанизанными на палочки, и съедобные статуэтки, и даже одежда, – к примеру, шоколадная шляпка.

Люциан не был любителем сладкого, но сейчас ему захотелось попробовать все.

Кай ухмыльнулся, глядя на горящие глаза владыки Луны. Они всегда блестели как чистое золото, а сейчас и вовсе походили на два утренних солнца.

– Это все из мира мертвых? – Люциан не знал, откуда еще могли появиться диковинные сладости.

– Нет, изготавливают в Асдэме. Ты когда-нибудь встречал демонов-пекарей или кондитеров? Они не люди и поэтому, естественно, создадут что-то удивительное. Хочешь попробовать? – Голос Кая прозвучал так мягко, словно он сюсюкался с малышом.

– Разве я могу это есть? – спокойно спросил Люциан, не обращая внимания на чужую интонацию.

Кай задумался. Он пробежался изучающим взглядом по сладостям, выбрал несколько из них и попросил торговца подать.

– Это можешь. – Он передал Люциану нанизанный на палочку черный шарик, присыпанный разноцветной крошкой. – Называется кьекс. Сам по себе безвкусен, но подстраивается под того, кто ест. Тесто воспроизведет вкус любимого десерта, будь то давно забытое кушанье или рис на завтрак. Попробуй.

Люциан странно покосился на сладость, которая выглядела такой красивой, что ее хотелось поставить на полку, а не съесть. Он пригляделся, пытаясь узнать, есть ли на ней проклятие или яд, – смотрел с таким сосредоточенным видом, что Кай рассмеялся и велел быстрее положить шарик в рот.

Вздохнув, Люциан мысленно отругал себя за излишнее доверие темному принцу, но все равно откусил половинку шарика и начал сосредоточенно пережевывать.

Сначала тесто по консистенции напоминало глину, но всего через несколько секунд приобрело вкус незабываемого отцовского торта – десерта с тонким сливочным бисквитом и кремом из мягкого сыра.

Заклинатели редко учились готовить что-то помимо походной еды, но прошлый владыка Луны, отец Люциана, обладал исключительными кулинарными способностями и часто экспериментировал с продуктами. Каждый, кто узнавал о его увлечении, поражался, но не высмеивал, а, наоборот, начинал уважать еще больше. В свое время отец научил готовить и Люциана, все кухарки в клане Луны дивились, когда маленький принц помогал им, хотя тот о своих навыках не распространялся.

– Как интересно. – Люциан счастливо улыбнулся. – Я уже и забыл этот вкус… – Он был рад вспомнить связанные с родителями моменты, но эти воспоминания навеяли тоску. Его брови дрогнули, но он прогнал навязчивое желание поморщиться.

После того как владыка Луны доел, Кай подал ему кулек со странными овальными конфетами, которые совсем не походили на что-то съедобное. Люциан пощупал их, приняв сладость за кусочки полутвердой смолы, которая снаружи застыла, но внутри осталась мягкой.

– Мармелад. Вкусы самые разные: от носков до козявок. – В ответ на слова демона Люциан вскинул брови. – Еще есть вино или шоколад. Если попадется винный, можешь захмелеть. Пробуй. – Кай кивком указал на конфеты.

Люциан не нашел, что ответить. Он выжил после кекса, а значит, может попробовать и мармелад, несмотря на обещанный вкус козявок. Он выудил из бумажного кулька овальную конфету размером с фалангу пальца и, приготовившись уснуть и не проснуться, положил ее в рот. Посыпка оказалась кислой, но внутри конфета была сладкой, со вкусом клубники. Люциан совсем немного пожевал и заметил, как она начала быстро таять во рту.

Глядя на удивленное лицо спутника, Кай прыснул от смеха.

Люциану так понравилась сладость, что он сразу взял вторую, но та поразила его язык гнилостным привкусом, напомнившим тухлое яйцо. Восторженное выражение тут же исчезло, и его лицо стало похоже на сморщившийся на солнце персик. Люциан прикрыл ладонью рот, не зная, куда деть конфету.

– Плюй на землю, я не буду ругаться, – смеясь, сказал Кай.

Люциан отбросил манеры и тут же отплевался.

– Это ужасно, – пробормотал он. – Забери, пожалуйста. – Он вернул Каю пакетик с мармеладом и достал из бездонного поясного мешочка бурдюк с водой.

– Так уж ужасно? – насмешливо отозвался принц. – А мне показалось, что тебе нравится.

– Да, сначала был вкус клубники, а потом тухлого яйца, – на одном дыхании произнес Люциан и сделал глоток воды.

– Ну я ведь предупреждал, что это дело удачи. Можешь заесть этим. – Кай протянул ему зеленую овальную стекляшку.

Люциан недоверчиво покосился на нее. После прошлой гадкой конфеты он растерял желание пробовать что-то новое.

– Это твердая конфета со вкусом вишни и мяты, попробуй. В ней нет ничего особенного, кроме вкуса.

Люциан выдохнул. Он убрал бурдюк в маленький серебристый мешочек, а затем принял предложенную конфету и положил в рот с таким решительным видом, словно собирался съесть горькую пилюлю. К счастью, его ожидания не оправдались. Люциан почувствовал обещанный вкус вишни и мяты, и у него возникло ощущение, будто он после жаркого дня испил освежающий морс, словно сама конфета утоляла его жажду.

– Вкус похож… на запах дыма твоей курительной трубки, – смакуя, произнес Люциан с задумчивым видом.

– Да? – Кай наклонился к его лицу. – Можешь дыхнуть, чтобы я убедился?

Они оказались так близко к друг другу, что Люциан нечаянно втянул в себя чужое холодное дыхание и шокированно уставился на Кая.

Принц расхохотался и отпрянул назад.

– Ты такой забавный, когда я застаю тебя врасплох. Хотя ты пытаешься казаться серьезным, подле меня твои истинные эмоции все равно вырываются наружу. Ну-ка идем. – Кай потянул Люциана за алую ленту. – Я покажу наши ткани, может быть, захочешь что-нибудь прикупить.

Лавка, где продавались ткани, располагалась внутри двухэтажного здания с желтой крышей. Помещение внутри оказалось уютным; от входа до самого прилавка тянулись рулоны развешанных на стенах материалов: шелка, хлопка, шерсти, льна и сотен других видов.

– Градоправитель! – с восторгом поприветствовал его лавочник. – Что привело вас в мою обитель?

Демон за стойкой походил то ли на мужчину, то ли на женщину. Он был высок, но худощав, голос имел низкий, а взгляд – игривый. Его лицо было напудрено, а черные волосы собраны в высокую прическу. Одежда могла принадлежать как мужчине, так и женщине, и, по мнению Люциана, этот персонаж выглядел несколько странно.

– У меня гость, – сообщил Кай. – Показываю ему город.

– О-о. – Лавочник с интересом посмотрел на Люциана, и тот чувствовал, как чужой взгляд проникает сквозь слои его одежды.

«Демоны…» – подумал Люций и так тяжело вздохнул, будто бы успел пообщаться с сотнями представителей тьмы и устать от их нахальства.

Лавочник снова взглянул на темного принца:

– Гости градоправителя всегда так красивы, я завидую вашей популярности. Вы хотели бы что-то купить или пришли просто посмотреть?

– И посмотреть, и купить, – ответил Кай, а затем обратился к Люциану: – Здесь есть ткань из Призрачного города: она не пачкается, всегда сидит по размеру и может менять цвет и узор в зависимости от предпочтений хозяина. Советую обратить внимание.

Люциана можно было бы счесть камнем, если бы он не отреагировал на столь выгодное предложение.

– А эта ткань… прочная?

– Думаешь о возможности создать из нее клановые одежды? – Кай задумался. – Ну, если начертить защитные руны, станет прочной.

– В таком случае я бы хотел посмотреть. – Люций улыбнулся лавочнику. – И взглянуть еще на несколько образцов, которые успел заметить.

– Конечно, я все покажу, но для начала снимем мерки? Раз вы хотите клановые одежды, я могу пошить их. Вы же адепт Луны? – спросил лавочник.

– Верно.

– Сложновато, но я справлюсь, только ваши защитные руны мне незнакомы.

– Я попрошу передать тебе книгу. – Кай завел руки за спину. – В ней все есть, я выделю нужные руны – их и вышьешь.

– Прекрасное решение, – отозвался демон, благоговейно глядя на градоправителя.

Люциан не стал спрашивать, откуда Кай знает о рунической росписи клана Луны. Он предположил, что эти сведения имелись в огромной библиотеке, к тому же старший дядя принца был владыкой Луны.

Лавочник провел посетителей в смежную комнату с зеркалом, в которой, судя по обстановке, снимали мерки, подгоняли и примеряли одежду. Кай зашел последним и присел на расположенный в углу стул. Люциан не возражал против его присмотра, ведь за странным демоном-лавочником, вожделенно наблюдающим за владыкой Луны, требовался глаз да глаз. Незнакомого демона Люциан не боялся, но устраивать драку было бы оскорбительно – лучше уж позволить Каю бдительно стоять за спиной.

Владыка Луны сбросил верхние одежды, оставшись лишь в штанах и белой рубахе с серебряной каймой. Рубашка была тонкой, мягкой и свободной. Не удержавшись, лавочник пощупал и похвалил ткань, а потом чуть не взвизгнул от испепеляющего взгляда владыки тьмы, говорящего: «Я отрублю тебе пальцы, если еще раз коснешься его». Люциан заметил этот взгляд через зеркало и мысленно поблагодарил Кая, потому что он, как гость, никак не мог повлиять на хозяина лавки в этот момент.

После снятия мерок Люциан ознакомился с другими образцами тканей и прикупил себе несколько из них. Прежде чем уйти, он полчаса обсуждал эскиз клановых одежд, что-то поправлял на бумаге и дорисовывал. Все это время Люциан сохранял вежливую и спокойную манеру речи, несмотря на то, что хозяин лавки то жался к нему, то бросал хищные взгляды.

Закончив, Люциан уточнил, когда можно будет вернуться за заказом, а затем тепло попрощался с лавочником и ушел.

Кай вышел за ним следом и насмешливо спросил:

– Тебе не хочется отряхнуться, чтобы убрать ощущение чужой ладони на плече? Этот демон где тебя только не трогал.

– Насколько я понял, демонам свойственно распускать свои руки и вести себя неприлично. – Люциан кинул многозначительный взгляд на темного принца. – Но такова особенность вашей природы, да? Владелец лавки слегка приобнимал меня, и не более. Возможно, ему одиноко, скучно или захотелось тепла. Зачем ругать кого-то за тактильность, если в остальном собеседник был вежлив? Если бы он перешел границы, то я бы сразу отреагировал, а с остальным можно и смириться.

– Значит, я тоже могу тебя обнимать и ты смиришься? – Кай закинул руку ему на плечо.

Люциан обхватил тонкими пальцами демоническую кисть и вежливо убрал с себя.

– Тебе нельзя меня обнимать.

– Но почему? Может, я так же тактилен, как и тот лавочник?

– Ох, я не сомневаюсь в этом. Судя по названию замка, владыка тьмы очень тактильный, но тебе все равно нельзя меня обнимать. Я говорил, что тому лавочнику, возможно, хотелось тепла или развеять чувство одиночества, но ты не такой. Ты просто желаешь завоевать чужое пространство.

Кай цокнул языком.

– Со времен, что ты видишь во снах, прошло много лет. Не думаешь, что сейчас мне тоже хочется тепла и развеять чувство одиночества?

– В таком случае, владыка тьмы может воспользоваться своей блаженной комнатой, где ваши потребности утолят десятки демонов и людей.

Кай покачал головой.

– Владыка Луны так холоден, совсем не беспокоится о страждущих.

После этого укора Люциан даже ни поменялся в лице. Сколько бы усилий Кай не прикладывал, попытки подцепить его на свой личный крючок не оправдывали себя. Владыку Луны это не волновало: то ли потому, что он слишком привык к характеру принца, то ли потому, что сам по натуре был холоден.

Прогулка по городу, начавшаяся без затруднений, вскоре все же вызвала сложности: красивый и злой вид Кая так и притягивал взгляды прохожих, что доставляло неудобства. Прежде чем добраться до какой-нибудь торговой палатки, Люциану приходилось по пять раз останавливаться, чтобы помочь принцу выбраться из толпы. Казалось, Кай был народным героем, потому что каждый желал поговорить с ним, прикоснуться к нему или услышать напутствие.

Темный принц реагировал на все это в не свойственной ему манере. Люциан знал его как человека вспыльчивого, раздражительного, не терпящего, когда ему мешают, но сейчас Кай смиренно сносил стороннее внимание, был вежлив и тих, пока вокруг творилась полнейшая демонщина. Казалось, ему нравилось находиться в центре беспорядка. В центре хаоса.

Кай и Люциан направлялись в сторону лавки с диковинными напитками, когда вдруг застали потасовку: демон за прилавком разругался с двумя покупателями – темными магами, при виде которых Люциан удивился.

– Это…

– Торговцы с черного рынка из мира живых, бандиты, отступники – называй, как хочешь, – хмыкнул Кай и встал немного поодаль.

– И ты не против, что в твой город захаживают маги… как те, что однажды усыпили нас?

– А чего мне возражать? Асдэм открывает двери для всех, кому попасть сюда предначертано судьбой, и над этим я не властен.

– А вдруг их судьба – навредить тебе или городу?

Кай с любопытством взглянул на Люциана.

– Беспокоишься за меня?

– Просто интересуюсь, не переиначивай мои слова на свой лад.

– Если могу, почему бы не переиначить? Сам ты ни одного лестного слова не скажешь.

– Лесть тебе противопоказана.

– Это еще почему?

– Боюсь, разболеешься от раздутого эго.

Кай прыснул.

– Люциан, разве существует человек, которого захвалили так, что у него раздулось эго? Покажи мне его.

Люциан не стал продолжать разговор и молча направился к лавочнику, чтобы помочь уладить конфликт, а Кай проводил его насмешливым взглядом, не думая преграждать путь. Владыка Луны не любил вмешиваться в такие дела, но сейчас заклинатели явно переходили границы. Буйные темные маги уже начали махать руками и пытаться вытянуть бедного демона из палатки, хотя были гостями в чужом городе. Они кричали и даже разбили несколько неоплаченных склянок.

Люциан привлек внимание бушевавших:

– Прошу прощения, что у вас тут происходит?

– Не лезь, – огрызнулся один из магов, пока второй продолжил наседать на лавочника:

– Я сказал, чтоб ты продал нам воду контроля, а ты говоришь, что не можешь? Да какого бларга торговец отказывается продать товар?! Если не согласишься, мы его сами возьмем!

– Таким, как вы, нельзя доверять сильнодействующее зелье, я ни за что его не продам! – гавкнул лавочник с заостренными кончиками ушей. – А если попытаетесь навредить мне, то градоправитель убьет вас!

Темный маг рассмеялся.

– Убьет? Кого ты хочешь напугать своим градоправителем? Он хоть существует? Почему тогда не встретил нас, ведь мы заклинатели – те, кто убивает тварей вроде тебя!

– Послушайте, – вмешался Люциан, – если торговец отказал, будьте любезны принять его слова. В этом городе вам никто ничем не обязан. Отступите и не переходите границы дозволенного. Асдэм – не ваша территория, и вы не имеете права заниматься здесь самоуправством.

– А ты кто такой? – фыркнул один из магов. – Заделался защитничком демонов, хотя сам принадлежишь клану Луны? Не стыдно? Не кажется ли тебе, что ты не на той стороне?

Люциан сухо отозвался:

– Когда дело доходит до справедливости, у меня нет стороны.

– Пф-ф… – Темный маг отвернулся и снова начал наседать на торговца. Его товарищ тем временем шагнул к Люциану, всем своим видом показывая тому отступить. Однако владыка Луны не сдвинулся с места. Он не планировал первым вступать в драку, но и позволить издеваться над другими тоже не мог.

Люциан пока не спешил обнажать меч. Один из магов только лишь доставал торговца, который стойко выдерживал его нападки, а второй – просто угрожающе косился. Люций по-прежнему наблюдал за развитием ситуации, как вдруг заметил в поведении лавочника нечто странное: вместо того чтобы уладить конфликт, он вел себя дерзко, даже провокационно, словно хотел до смерти взбесить противников.

Обернувшись на Кая, будто тот мог все ему прояснить, Люциан увидел, что он с излишне спокойным видом привалился к деревянной балке и скрестил на груди руки. Градоправитель ухмылялся, глядя на развернувшуюся перед ним картину. На его лице не отражалось ни гнева, ни раздражения; казалось, он не считал проблему достойной его внимания, а находился здесь только ради Люциана.

Рассматривая Кая, Люций пропустил момент, когда словесная перепалка вышла из-под контроля.

Все случилось слишком внезапно: сначала он услышал крик, шум и не успел обернуться, как кто-то навалился на него. Потеряв опору, Люциан облокотился о хлипкий прилавок, который не выдержал веса мужского тела и сломался. Вместе с темным магом он рухнул внутрь торговой палатки. С ближайшего стеллажа посыпалось несколько склянок, и владыка Луны почувствовал, как что-то со звоном разбилось о его голову.

Люциан открыл глаза, не понимая, где находится.

Он увидел потемневшее небо, на котором медленно загорались парящие огни Асдэма. Судя по ощущениям, он лежал на чем-то холодном и кожаном – видимо, на диване. Его голова гудела, словно по ней хорошо приложились молотком. Раны на черепе он не чувствовал, но место ушиба ныло.

Люциан устало вздохнул и пробудил духовные силы, чтобы избавить себя от боли. Подстроившись под окружающую температуру, он перестал мерзнуть на холодном диване и кое-как сел, планируя осмотреться. В этот момент он осознал, что под ним была вовсе не мебель, а чужая рука. Кай буквально держал его на раскрытой ладони!

– Что… – тихо пискнул Люциан.

Демон едва сдержался, чтобы не расхохотаться вслух. Его губы растянулись в улыбке, обнажавшей хищные клыки.

– Модао стал размером с модао, – сказал Кай, разглядывая Люциана черными бездонными глазами. – Кстати, твои одежды меньше не стали, но Ло соизволила их заменить, – он все-таки не сдержался и хохотнул, – как хорошо, что она умеет менять размеры!

– Что? – Люциан опустил взгляд, собираясь увидеть свои одежды, но их не было. Он оказался обернут в алую ткань, как в обтягивающий костюм. Какой стыд!

«Но хотя бы все прикрыто…»

Он недоверчиво посмотрел на Кая.

– Это сон?

– Нет. Когда ты захотел побыть блюстителем морали, то случайно попал под горячую руку. Ваше владычество толкнули, и в результате с прилавка на тебя свалилась склянка с зельем уменьшения. И вот теперь ты размером с ладошку.

Люциан опешил:

– Как такое возможно?

– Магия. – Кай пожал плечами, отчего Люциан на его ладони помрачнел.

– А где мои настоящие одежды? – Он огляделся.

– У меня.

«Ну хоть что-то радостное. Не хотелось бы потерять клановые одежды».

– Ты не против, если я все проверю? – Владыка Луны сел в позу лотоса.

– Пожалуйста.

Люциан прикрыл глаза и принялся анализировать свое состояние, пытаясь понять, что с ним произошло.

О зелье уменьшения он слышал впервые, однако, основываясь на собственных знаниях, мог точно сказать, что никому не под силу уменьшить человека так, чтобы тот не чувствовал себя странно. Ошибка в заклятиях могла вызвать любые симптомы, потому к кривой магии Люциан привык, но уменьшение казалось чем-то за гранью разумного.

Его силы… их просто не было. Они текли по меридианам в столь мизерном количестве, что полностью соответствовали небольшому размеру его физической оболочки. Люциану это показалось невероятным. Он еще мог представить уменьшение с запечатыванием сил, однако с подстраиванием магии под физические изменения столкнулся впервые.

– Как такое возможно? – Люциан ахнул, закончив самоанализ. – Мое тело действительно маленькое, и духовной силы в нем с кроху, будто так и должно быть…

– Ну да. У тебя сейчас нет тех духовных сил, что раньше. После того как ты уменьшился, твоя магия, не соответствуя размерам физической оболочки, вырвалась наружу и рассеялась, а также была поглощена некоторыми демонами. Они, кстати, просили передать тебе спасибо за это. Когда снова вырастешь, будешь опустошен – придется восстанавливаться, чтобы вновь заполнить физическое тело соответствующим объемом магии.

– Мой организм сможет самостоятельно подавить эффект этого зелья так же, как подавляет действие ядов?

– Нет. Зелье настолько искусно сделало тебя маленьким, что даже духовная сила думает, что так и надо.

Люциан ужаснулся. «Если бы это зелье попало в руки врага, тот бы за ночь поверг заклинательский мир в хаос». Он знал, что в Асдэме можно приобрести диковинные вещи, но не думал, что настолько! Это зелье выходило за рамки его представлений о товарах демонического рынка.

– В таком случае… когда эффект спадет? – Люциан нахмурился, как грозовая туча; его голос звучал угрюмо и низко.

– У этой магии нет срока действия, тебе требуется противоядие.

– И где его взять?

Кай немного подумал, а затем лукаво улыбнулся.

– А оно тебе нужно? – почти промурлыкал он. – Ты такой хорошенький, когда маленький, да и красный цвет тебе к лицу. Я бы мог держать тебя у себя, как канарейку. Умеешь петь?

Люциан посмотрел на него как на сумасшедшего, из-за чего демон хохотнул.

– Нет, владыка клана Луны умеет только ворчать, – ответил Кай на свой же вопрос, а потом сдвинулся с места так резко, что Люциана чуть не сдуло с ладони. – Противоядие есть у Хаски, нам стоит вернуться в замок. Хочешь, посажу на плечо?

Люциан кивнул. На плече было бы удобнее, чем на ладони; оно не такое ледяное, и на нем владыка Луны чувствовал себя не так уязвимо.

Кай посоветовал крепче ухватиться за ткань его рубашки, чтобы не свалиться, и ускорил шаг.

– А что с тем лавочником и заклинателями?

– Заклинателей я скормил лавочнику. Все остались довольны, кроме них.

– Ты… что? – пропищал Люциан.

Кай насмешливо хмыкнул.

– А что? Ты ведь слышал, что лавочник предупредил их о смерти, если те нападут. Из-за одного лишь торговца я бы не стал расправляться с магами так жестоко, но из-за них пострадал еще и ты, а это уже перебор.

– Ты убил их… из-за меня? – Люциан боялся даже подумать о том, что из-за него кто-то расстался с жизнью. Он был виновен в их смерти?

– Нет, – спокойно ответил Кай, пресекая чужие мысли. – Я убил их ради своего собственного удовольствия, а не из-за тебя. Ради тебя нужно только спасать, а это выше моих сил.

Не ожидая услышать подобного, Люциан удивленно воззрился на огромную скулу Кая – не мог задрать голову выше, чтобы заглянуть ему в глаза. В прошлой жизни принц не стеснялся перекладывать ответственность за свои поступки на Элеонору, и поэтому Люциан ожидал, что его тоже сделают причастным. Однако этого не случилось.

– Ты не должен убивать людей, – выдохнул он. – Они ведь не нанесли смертельных ран мне или тому лавочнику, зачем же лишать их жизней? Еще и так жестоко.

– Потому что я так захотел, – равнодушно бросил Кай. – Те люди пришли в Асдэм за водой контроля, известно ли тебе, на что она способна? Если добавить ее в общий водопровод, можно весь город обратить в безмозглых подконтрольных пустышек. Те маги принадлежали к одной группировке, – мне доводилось встречаться с их людьми, – и если бы вода попала к ним, где-то вымер бы целый город и началась война. Не думаешь, что все обошлось малой кровью?

Слова Кая звучали довольно веско, но они ничего не доказывали.

Люциан сказал:

– Ты не можешь знать, как все случилось бы. А даже если твои догадки верны, ты мог просто вышвырнуть этих людей за стены, а не убивать.

– Владыка Луны не желает, чтобы я марал руки в крови или чтобы по моей воле умирали другие?

– И то и другое. Я не хочу, чтобы ты символизировал смерть, – это слишком тягостное бремя. Не хочу, чтобы оно досталось тебе. – Люциан произнес эти слова не задумываясь, с тяжестью и грустью на душе, будто ему было обидно за судьбу темного принца, за то, каким монстром он стал.

– Хорошо. Раз ты так обеспокоен, буду убивать меньше.

– Почему бы и вовсе не перестать?

– Вовсе не убивать не получится. Ситуации случаются разные.

Люциан нахмурился.

– Тогда обещай, что будешь убивать, только если иного выхода не останется.

– Слишком обременительно. – Кай закатил глаза. – Это ведь нужно успеть обдумать выходы из ситуации, а это так занудно. Давай условимся, что я просто буду перед убийством размышлять о возможности наказания с сохранением жизни, м?

Люциан вздохнул. Зная градоправителя, его «наказание с сохранением жизни» могло оказаться страшнее смерти, и поэтому непонятно, что милосерднее. Со стороны Люциана было ошибочно опускать руки – это равносильно тому, чтобы снять оковы с убийцы и вручить ему нож, но что еще он мог сделать? Темный принц превратился в подобие могущественного демона, чье мышление отличалось от человеческого, отношение к миру проявлялось иначе, да и мир был другим. Вполне нормально, что Люциан не понимал мотивов градоправителя.

«А что произойдет, если перед ним провинится один из кланов? Он сотрет его с лица земли? – невольно пронеслось у него. – Нет».

Люциан вдруг вспомнил одну особенность и спросил:

– Твое запечатывание сил… Будучи Морионом, ты не ответил, откуда оно взялось, потому что это было неважно, но сейчас мне хочется знать. Шесть лет назад на озере Ши ты свою сущность не запечатывал, что изменилось теперь?

– Мнение богов. Они решили, что если я буду вмешиваться в жизни смертных в своем истинном воплощении, то нарушу баланс. Когда я запечатываю силы, то становлюсь похож на букашку и имею право творить, что пожелаю.

– Значит, тебя даже могут убить?

– Нет, – ответил Кай. – Даже клинок в сердце не убьет меня, как-никак моя жизнь не внутри тела.

– У тебя есть сосуд жизненной силы?

– Вроде того.

– Но ты говорил, что не являешься могущественным демоном, а он есть только у них.

– Я не могущественный, а просто похож.

– Демон, но не могущественный? Значит, ты сошка?

– Ха, а я похож на сошку? – Кай с усмешкой покосился на Люциана. Это предположение, казалось, позабавило его, потому что звучало очень глупо: сошку нельзя спутать с могущественным хотя бы потому, что вторые имели телесную оболочку, а первые – нет. – Я уже давно не сошка. Будь я ей, то летал бы сейчас вокруг тебя как облако черной пыли. – Он немного подумал и хмыкнул: – Если выражаться точнее, демон – лишь основа моей сущности.

«Но как демон может быть основой демона?»

Люциан нахмурился. Пусть Кай говорил предельно серьезно, казалось, он снова водил его за нос: подкидывал бессмысленные фразы, о значении которых можно гадать хоть сотню лет. Люциан ощущал себя котом, перед которым махали игрушкой и не давали ее поймать.

Он понял, что эта беседа изжила себя, и отвернулся.

Достигнув замка, Кай не стал заходить через парадные двери. Вместо этого он прошел через сад и оказался в комнате, в которой они говорили прошлым вечером. В той самой, что вела в залу, где десятки демонов и людей предавались разврату.

Люциан печально вздохнул, еще с первого раза невзлюбив неприличное место.

– Почему мы вернулись сюда?

– Мне здесь нравится, вся эта атмосфера любви и страсти, разве не приятно?

– Не особо. Это смущает.

Кай снял Люциана с плеча и, пересадив на ладонь, взглянул на него.

– Смущает? Почему? Потому что воплощает твои скрытые желания? – Вопрос звучал до ужаса неприлично.

Люциан, молча и не моргая, уставился на принца, прямо в большое ухмыляющееся лицо. И хотя в его глазах не отражалось очевидных эмоций, взгляд опалял и непременно подавлял.

Кай продолжил:

– Ха, даже не знаю, как расценивать твою смурную реакцию. Неужели я угадал и владыка Луны в самом деле скрывает развратные мыслишки?

– Единственный, кто утаивает развратные мыслишки, – это ты.

– Да разве я их утаиваю? – Кай хохотнул и пересек комнату. Он посадил Люциана на низкий чайный стол и опустился на красные подушки.

– Владыке тьмы не стоит думать о том, как расценивать мою реакцию. Вам необязательно знать, что у меня в голове, – сухо отозвался Люциан, поджав под себя ноги.

– Но я хочу знать, что крутится в твоей голове. По ночам ты знакомишься с моей прошлой жизнью, но сам как закрытая книга.

– Такая уж закрытая? – Люциан не поверил его словам. – Ты не знаешь меня так хорошо, как я тебя, – это правда. Однако ты всегда отличался проницательностью, и я сомневаюсь, что мне нужно что-то рассказывать. За время нашего путешествия ты успел понять, что я за человек. Даже умудрился подготовить правильный завтрак и догадаться, что я утаиваю знания о тебе.

Кай медленно растянул губы в улыбке. Было глупо отрицать тот факт, что они с Люцианом, несмотря на различие в характерах, каким-то образом плыли на одной волне. И хотя владыка Луны знал демона немного лучше, тот все равно понимал его мысли.

– Да, ты прав. Я могу сказать, что ты за человек, но это не меняет того, что я не знаю других деталей: твоих предпочтений, историй или увлечений. Я могу предугадать твои желания, то, как ты поступишь в той или иной ситуации, но если меня спросят, какое блюдо ты любишь, то я смогу ответить лишь – какой-нибудь салат. Кстати, ты знал, что Элеонора тоже не любила мясо?

– Знал. – Люциан кивнул. – Хотя отвращение к мясу у нас имеет разную основу. Мне не нравится есть то, что жило и имело сознание, что истекало кровью, а Элеонора просто не любила вкус мяса – убийство не угнетало ее.

Кай не ответил и лишь вскинул брови. Казалось, он впервые услышал причину, по которой его возлюбленная не ела мясо.

– Что касается моих предпочтений и увлечений… Могу ли я узнать, почему владыку тьмы это интересует?

– А не должно? – Кай не ответил на его вопрос, однако заставил Люциана задуматься о лишнем.

– Все демоны так хитры или только ты? – буркнул он.

Но даже на этот вопрос градоправитель ответил неоднозначно:

– Я особенно хитер.

Люциан решил, что пытаться выяснить причину чужого интереса бессмысленно. Возможно, она была проста, и Кай хотел узнать о прошлой жизни Люциана так же, как он знал о его.

– Я услышал тебя, если ты что-то хочешь знать, можешь спросить. Я отвечу. – Люциан осекся. – Только если вопрос не будет непристойным.

– Но так ведь неинтересно, – протянул Кай. – У меня сразу половина вопросов отпала. – На его лице появилось наигранно кислое выражение.

Тихий скрип половиц прервал их беседу.

В комнату вошел красноволосый юноша – друг владыки тьмы и, если верить его словам, Бог Обмана. Он был облачен в темные штаны, заправленные в высокие сапоги, а его туловище было обнажено и увешано десятками золотых украшений, которые звенели даже от каждого вдоха.

Увидев крошечного владыку Луны, Хаски не удержался от смешка:

– Это кто у нас тут такой маленький? – Он поспешил подойти ближе, чтобы посмотреть на него. – А красный цвет вам к лицу. Кровавое золото. Будь вы в полном размере, я бы даже заинтересовался. – Хаски хохотнул.

Люциан шутку не оценил, однако понял, почему владыка тьмы и божество ладили: шутники, как они, видели друг друга издалека лучше, чем сокол добычу.

– Ты принес то, о чем я просил? – В голосе Кая слышались нотки нетерпения.

– Что принес? – переспросил Хаски с недоуменным видом. – Тут нечего носить, противоядие – это я. Заклятие будет снято, когда Люциан поцелует меня.

Люциан не сдержал изумленного вздоха. Да как он мог?

Кай покачал головой.

– Не верь ему. Я же говорил, что он много врет. Противоядием наверняка является его божественная кровь. – Он махнул рукой. – Хаски, просто дай кровь и не паясничай.

Бог Обмана невинно похлопал бордового цвета ресницами.

– Но я не могу дать ему кровь, моя кожа тверда как горная порода, даже маленький порез сделать не получится. – Он присел на подушки рядом с Каем. – Но есть у меня одно уязвимое место… – Склонившись над столом, Хаски обратился к Люциану: – Вы можете укусить меня за кончик языка и тогда получите кро… АЙ! – воскликнул он, получив по затылку.

– Хватит нести чушь. Люциан тебе не игрушка.

– Но Ки-иай, он так легко верит всем моим словам! Я просто не смог удержаться! Посмотри, как владыка Луны изумился, он точно решил, что ему придется лезть ко мне в рот! Разве это не смешно? – Хаски рассмеялся.

Кай немного помолчал, а потом растянул губы в недоброй улыбке. Он посмотрел на Бога Обмана и лукаво спросил:

– А знаешь, что мне кажется забавным?

– Фу! – Хаски всплеснул руками, тут же растеряв всю игривость. – Не продолжай! Ты снова скажешь что-нибудь жестокое и кровавое, вроде «линчевать тебя, а после рассеять прикосновением руки».

– Как ты угадал? – с наигранным удивлением поинтересовался Кай, затем поменялся в лице и серьезно добавил: – Дай ему кровь. Меня тоже забавляет маленький владыка Луны, но в таком обличии он слишком уязвим, а это нехорошо.

Хаски оценивающе посмотрел на Люциана, словно пытался найти подтверждение чужим словам. Выдержав небольшую паузу, Бог Обмана хмыкнул:

– И то верно. – Он укусил себя за палец. – Будет плохо, если наш уважаемый гость умрет на следующий день после прибытия в Асдэм. Как потом объясняться с кланом Луны? Ума не приложу! Это же кошмар, – произнес он так негодующе, словно это и впрямь являлось величайшей проблемой.

Грех было не поверить в божественную искренность, и Люциан с трудом удержался от соблазна проявить наивность.

Хаски взял ложку из чайного сервиза, расставленного на столе, накапал в нее пару алых капель и протянул Люциану.

– Хватит и глотка, чтобы снять заклятие.

Люциан вопросительно посмотрел на Кая, и тот ответил ему кивком.

Владыка Луны вздохнул и приблизился к ложке. Не то чтобы ему хотелось пробовать чью-то кровь, но, будучи заклинателем, он привык пить всякую дрянь при необходимости. Тем не менее Люциан был наслышан о свойствах божественной крови, которая становилась ядом для темных тварей и благодатью для созданий света. Ходили легенды, что кровь богов способна исцелять, даровать силу, молодость и подчинять; вспомнив об этом, Люциан замер в нерешительности – ему не хотелось после глотка стать чьей-то марионеткой, да и за дополнительной силой он не гнался.

– Все будет в порядке, – сказал Кай, будто прочитав его мысли. – У тебя слишком крошечный глоток – ничто для настоящего тела. Я бы не позволил Хаски навредить тебе.

– Да я и сам не хочу вредить ему, – обиженно буркнул Бог Обмана. – Ты за кого меня принимаешь? Я вообще-то бог! Защитник! И сейчас, помогая владыке Луны, нарушаю закон невмешательства.

– Закон в Асдэме не действует, – отмахнулся Кай. – Так что не неси чепуху.

Люциан прежде не встречался с богами – с ними почти никто не встречался, – но о «законе невмешательства» знал. Это было нерушимое правило, согласно которому боги не имели права вмешиваться в жизнь смертных созданий. Закон обязывал исполнять мольбы в рамках своей компетенции, а боги, нарушавшие его, подвергались каре. Те, кто только возносился, обязывались отречься от мирских сует, родных и любимых, приняв правило о невмешательстве.

Именно по этой причине владыка демонов в свое время отказался стать богом, иначе он не смог бы влиять на людей в полной мере. В отличие от богов, демоны были вправе делать все, что захотят, поскольку их силы значительно уступали божественным и не могли нанести большого вреда вселенскому балансу. Даже могущественные демоны были слабы, а выживали они только благодаря своей жизненной силе, спрятанной в определенном предмете, что принадлежал им еще в человеческой жизни. (Такой предмет изредка называли сосудом души, хотя наличие в нем души не было доказано.)

Люциан шагнул вперед и зачерпнул ладонями чужой крови. Он сделал один глоток и, не пытаясь смаковать вкус, проглотил, словно лекарство.

– А вы неплохо держитесь, – подметил Хаски. – Растеряли силы, стали маленьким, но даже не паникуете и послушно делаете то, что говорят «лекари». Владыка Луны – мастер своего дела?

– Я привык к магическим конфузам. Мне несложно держать себя в руках в подобных ситуациях. – Люциан вытер кровь с уголка губ.

– Салфеточку? – со смешком спросил Хаски.

Люциан кивнул в знак признательности и обтер маленькие ручки о белую ткань.

– О-ох, какой милый. Если бы не Киай, я бы забрал вас к себе и держал как канарейку…

Люциан едва удержался, чтобы не одарить уважаемое божество предостерегающим взглядом. Кай, сидевший подле Хаски, прыснул – видимо, из-за того, что совсем недавно сказал то же самое.

Люциан обернулся к демону.

– Как долго ждать результатов?

– Завтра утром должен вырасти.

– Хорошо. В таком случае, не поможешь мне добраться до моих покоев? – Люциан хотел завершить беседу и встречу с еще одним шутником. – За окном ночь, думаю, на сегодня моя прогулка окончена и лучше пойти отдыхать.

Кай протянул ладонь, предлагая встать на нее. Очутившись на чужой руке, Люциан вежливо поблагодарил Хаски:

– Спасибо за помощь.

– Всегда пожалуйста, – ухмыльнулся тот.

– Жди здесь, – бросил Кай, поднявшись с подушек.

– Пф. Я тебе что, пес?

– Если нравится такая роль, можешь побыть им, – хмыкнул демон, а затем с усмешкой поинтересовался у Люциана: – Набрать для тебя мисочку теплой воды, чтобы ты омылся перед сном?

– Благодарю, но в мисочке мне плавать не хочется. Лучше омоюсь завтра, когда вырасту.

– М-м… что ж, не забудь о бассейне.

Люциан счел это напоминание хорошим: если поутру он отправится в бассейн, то ему не придется самостоятельно набирать воду в бочку или просить кого-то сделать это.

– Спасибо, я подумаю, – бесцветно пискнул он.

Ночь прошла неплохо. Люциан проснулся в своем родном облике, даже не заметив, в какой момент изменился. Он был счастлив оттого, что все обошлось и его настоящие размеры вернулись следующим утром, а не через год. Единственное, он чувствовал ужасную слабость, словно последние двое суток провел на поле битвы, не смыкая глаз.

«Нужно медитировать минимум неделю».

Люциан устало потер лоб.

Вспомнив о вчерашних словах Кая, он решил отправиться в комнату с бассейном. Омываться там было комфортнее, чем в небольшой бочке, к тому же место красивое и большое. Владыка Луны не был падок на роскошь, но от такого предложения грех отказываться, ведь он никого не стеснит.

Переодевшись в купальные одежды, Люциан хотел собрать волосы в хвост, чтобы не намочить, но тут вспомнил, что их нечем было подвязывать. «Стоило купить на рынке какую-нибудь заколку, а не вкушать сладости». С этими мыслями он заплел небрежную косу, а потом перекинул ее через плечо.

Как и сказал Кай, стоило только Люциану подумать о бассейне, как он нашелся за первой же дверью. «Удивительно. – Владыка Луны прошел в комнату. – Если замок способен угадывать желания, сколько же сил нужно, чтобы поддерживать его существование? Еще исчезает, если Кая нет в городе!»

Купальня была разделена полупрозрачной светлой шторой на две половины. В дальней части располагался чайный столик, за которым можно было поговорить и отдохнуть; там уже тлели благовония, охлаждался чай и сладкие булочки. По центру комнаты находился прямоугольный бассейн, в который спускалась небольшая лестница. От воды шел пар, а на поверхности все так же плавали лепестки сакуры. Бамбуковые двери на противоположной от входа стороне были открыты, чтобы любоваться на сад прямо из бассейна.

Люциан закрыл двери. Не то чтобы он не хотел смотреть на магический сад, просто не желал быть кем-то замеченным. Даже если он не собирался оголяться полностью, омовение все равно оставалось для него чем-то личным, а не делом всеобщего внимания.

Положив полотенца возле бортика, Люциан снял обувь, купальную рубашку и в штанах вошел в бассейн. Вода была настолько комфортной температуры, что можно было сразу нырять с головой. Помещение заполнял приятный цветочный аромат вперемешку с паром. Люциану стало неловко из-за того, что он оказался среди роскоши за просто так. «Нужно как-то отблагодарить владыку тьмы за гостеприимство», – подумал он.

Кончики его волос быстро намокли, поэтому Люциан решил не глупить и окунуться целиком. Он намылил голову, использовав собственные средства гигиены, а затем ушел под воду, чтобы ополоснуться. Вынырнув, он увидел Хаски.

Бог Обмана сидел на бортике, повернувшись к Люциану правым плечом.

Бамбуковые двери позади него были распахнуты настежь, демонстрируя зеленеющий сад.

– У владыки Луны такое изящное тело! Ваши пропорции близки к божественным, – с восторгом произнес Хаски. – Почему вы скрываетесь под слоями одежды? Вам стоит одеваться проще.

Сам Бог Обмана сейчас как раз был одет «просто»: в алые штаны и такого же цвета накидку с широкими рукавами и вырезом, открывавшим подтянутый торс. Красные волосы были заправлены за уши, в мочках и хрящах которых сверкали серьги. На его шее и груди висели ожерелья и цепи, тихо звенящие при соприкосновении друг с другом. Несмотря на многочисленные украшения, Хаски выглядел мужественно: его тело было крепким, а в плечах он казался даже шире Люциана.

В то время как Кай обладал человеческой красотой, красота Хаски была божественной, неотразимой, лучшей, что когда-либо мог узреть смертный. Она не была приторной, но завораживала и привлекала внимание окружающих. Даже если его лицо кому-то не понравилось, после еще одного взгляда на него человек менял свое мнение.

Бог Обмана не был жеманным или слащавым, хотя манера его речь могла быть и кокетливой, и приторной. Он выглядел дружелюбным и приветливым, но таил в себе сокрушительную силу. Хаски не показывал ни своей ауры, ни души, поэтому оценить уровень истинных способностей не представлялось возможным, однако во время общения с ним отчего-то казалось, что он стоит на горе, а ты – лишь у подножия.

Люциану обычно не нравилось, если кто-то навещал его в момент омовения, но сейчас ему хотелось побеседовать с божеством, и поэтому он не стал возмущаться.

– Благодарю за комплимент. – Он убрал с лица мокрые волосы. – Прошу прощения, но демонстрация тела мне непривычна, так что я не смогу одеваться проще.

– Как жаль! Вы привлекательны не меньше меня, укутывать вас тканями все равно что прятать скульптуру под ветошью.

– Вы мне льстите, а что касается красоты, я не стою́ даже на соседней ступени с вами.

Хаски положил локоть на колено, отчего браслеты на его руке приятно зазвенели. Он мягко улыбнулся и указал пальцем на собеседника:

– Владыка Луны скромен и осторожен в общении. Вам раньше доводилось говорить с богами?

– Никогда.

– А выглядите так, словно во мне нет ничего особенного.

– Все не так, – пытался оправдаться Люциан. – Это кажется для меня удивительным – встретить бога, но, будучи заклинателем, я привык реагировать спокойно даже на самые шокирующие вещи.

– Так же спокойно, как и на вчерашнее уменьшение?

– Да. Если от каждого чуда впадать в истерику, можно умереть.

Хаски рассмеялся. Его смех, чистый и мелодичный, напоминал щебетание птиц по весне и мог принадлежать исключительно богу – уж слишком он уникален для рожденного в смертном мире.

– Как вам в Асдэме?

– Я здесь всего лишь третий день, – Люциан смыл мыло с предплечий, – и не могу сказать что-то конкретное.

– Ну, а каково ваше мнение на первый взгляд?

– Здесь интересно.

– Я слышал, Киай водил вас на рынок. Наверняка вы видели впервые столь диковинные вещи?

– Да… – Люциан вспомнил, насколько поразительными оказались сладости, напитки, оружие и ткани, продаваемые в Асдэме, а затем добавил: – Ту прогулку я не забуду.

«Нужно выкупить тот кинжал, вот только, боюсь, я его не найду».

– Конечно, не забудете! – хохотнул Хаски. – На той прогулке вы умудрились принять зелье уменьшения. К слову, я рад, что моя кровь вас излечила.

– Я ведь не поблагодарил вас. – Люциан сложил ладони в благодарственном жесте и поклонился. – Спасибо за помощь, если бы не вы, я остался бы таким навсегда. А зелье я не принимал, случилась небольшая потасовка, в ходе которой оно вылилось на меня.

– Вот как? – Хаски вскинул брови. – В следующий раз вам стоит быть осторожнее, Киай наверняка предупреждал, что не от всего в Асдэме можно излечиться. Некоторые из зелий, что продаются здесь, не имеют противоядия ни в мире живых, ни в мире мертвых. Даже божественная кровь способна лишь отсрочить неизбежное, но не излечить. Поэтому, – ухмыльнулся Хаски, – если захотите сегодня прогуляться, могу составить компанию, ведь Киай ушел.

Люциан насторожился.

– Ушел? А разве его замок не должен исчезнуть?

– Он решил оставить его, пока вы здесь. Замок привязан не к его местоположению, а к его желанию.

– Привязан к желанию… Значит, даже запечатывание сил не развеет магию замка?

– Верно.

– Как интересно… А могу я узнать, когда он вернется и по какой причине ушел?

Хаски лениво махнул рукой.

– Вернется завтра, а ушел потому, что произошло нападение темных тварей на деревню в Безымянных землях. Киай пошел проверить, не замешаны ли в этом демоны.

– Нападение? – взволнованно переспросил Люциан. – Как в Лунных землях?

– Не могу знать. – Хаски пожал плечами. – Владыке Луны лучше дождаться возвращения Киайя, он сам все расскажет.

Люциан поник.

– Хорошо, простите, если мои вопросы вас утомили.

Хаски рассмеялся.

– Ох, владыка Луны так учтив, что мое сердце готово плясать от восхищения. Давненько я не встречал таких милых мышат. – Он сверкнул алыми, как рубины, глазами. – Давайте прогуляемся, я отведу вас в неплохое заведение, вам там понравится. Вы ведь еще не обедали? – Хаски лукаво улыбнулся. – Соглашайтесь, грубо отказывать божеству.

Люциан не стал долго думать. Прогуляться с Богом Обмана не казалось ему чем-то обременительным – всяко лучше, чем сидеть целый день в замке или бродить по городу в одиночестве.

– Хорошо. Я как раз закончил омываться.

– Отлично. – Хаски хлопнул в ладоши и поднялся с места. – Буду ждать вас в саду со стороны главного входа. – С этими словами он направился к бамбуковым дверям.

Поскольку Кай сказал, что в Асдэме Люциану не придется сражаться, он решил надеть не клановые доспехи, а что-то более легкое: обычные темные штаны, светлую рубашку и сапоги до колена, украшенные рунической росписью. Серебряные наручи на запястьях блестели не хуже, чем распущенные золотистые волосы. Несмотря на то, что Люциан оделся слишком просто и неброско, его образ нельзя было назвать непривлекательным.

– О-о, – не сдержал реакции Хаски, когда Люциан вышел в сад. – Вы сегодня и вправду собрались на прогулку! Я рад, что ваше владычество не считает меня врагом и не выходит в полном обмундировании.

Бог Обмана тоже приоделся. На нем были красные штаны с высокой посадкой, заправленные в кожаные высокие сапоги, которые украшали цепочки с бубенчиками, из-за чего каждый его шаг сопровождался мелодичным звоном. Рубашка была желтого цвета, со свободными рукавами и узкими манжетами, а глубокий треугольный вырез демонстрировал мускулистую гладкую грудь. Вьющиеся алые пряди, собранные у висков и украшенные золотой заколкой, струились по спине и плечам.

Когда Люциан приблизился, Хаски предложил ему руку:

– Вы ведь слышали, что в Асдэме нужно держаться ближе друг к другу? Киай использовал ленту, чтобы вы были связаны, но я подобных атрибутов не имею и могу предложить только локоть.

Владыка Луны прокашлялся.

– Не стоит. Мне будет некомфортно идти с вами под руку. Я постараюсь держаться рядом и не отставать.

– Хорошо, – с легкостью согласился Хаски и направился к воротам.

Люциан последовал за ним, радуясь, что нашел столь понимающего собеседника. Но, к несчастью, его радость длилась недолго. Стоило им спуститься с холма и выйти на оживленную улицу, как Хаски схватил Люциана под локоть и заявил:

– Все-таки я беспокоюсь за вашу сохранность! Если вас украдут, Киай убьет меня. Владыка Луны ведь не хочет подвергнуть жизнь этого бога опасности? Вы совсем недавно умудрились облиться зельем уменьшения, так что в Асдэме с вами может случиться все что угодно! – Хаски говорил с таким чувством и сердечностью, что Люциан не смог ему отказать. Он проникся чужой честностью и забеспокоился, что Кай в самом деле может разозлиться, если Хаски не убережет его гостя. Не то чтобы Люциан мнил себя кем-то важным, просто Бог Обмана звучал так убедительно, что невозможно было поддаться сомнениям.

Стоял полдень, однако улицы Асдэма были заполнены так же, как ночью.

Это удивило Люциана, поэтому он не мог не спросить:

– Город никогда не спит?

– Никогда.

– А как же лавочники? Неужели работают без отдыха целую вечность?

– Не-ет. Если приглядитесь, то заметите, что лавочники днем одни, ночью другие, завтра будут третьи. Демоны постоянно перемещаются, сменяют друг друга или вовсе перестают торговать. Здесь каждый волен заниматься чем заблагорассудится – все зависит лишь от настроения. Каждый день у определенного числа лавочников пропадает желание работать, и они уходят, но их сразу заменяют те, у кого это желание есть. Лавки, таверны, дома разврата и прочие заведения не имеют хозяев, ими может стать любой. Асдэм для демонов – город развлечений.

Его пояснения потрясли Люциана. «Если все так, то это место еще больше восхищает. Здесь живут в свое удовольствие, не заботятся о делах насущных, будущем и мирских проблемах. Демоны развлекаются, пока люди и заклинатели исполняют роль главных шутов на их вечном торжестве».

– У владыки Луны есть еще вопросы? Можете свободно спрашивать, я отвечу.

Люциан не преминул воспользоваться возможностью, которую никогда бы не получил от Кая:

– Это правда, что человек может стать богом? Кай сказал мне, что владыка демонов должен был переродиться в бога, а еще его младшие дяди являются богами. Я думал, боги рождаются благодаря мыслям и желаниям людей, неужели это не так?

– Частично так, но всему свойственно меняться. Вы должны знать, что тысячи лет назад здесь не было магических существ, однако раскол между мирами все переменил – он впустил сюда тьму, ее демонов, темных тварей. Этот мир раньше не видел магии, но, когда она проникла в него, быстро понял, что нужен какой-то противовес, иначе все будет разрушено. Нынешний противовес тьме, демонам и тварям – это боги и заклинатели светлого пути. Поскольку тьма разрастается, нужно наращивать ее противовес, и поэтому сейчас боги появляются не только благодаря желаниям людей, но и из самих людей, если те достойны.

Люциан открыл рот от удивления. Такое он в книгах не прочитает!

Заклинатели были тесно связаны с магией, но даже они не подозревали, что их мир самостоятельно выстраивает баланс существующих сил.

«Баланс… – Люциан почувствовал, как по спине пробежал холодок. – Кай из снов рассказывал, что есть сущности, контролирующие баланс… Мог ли он говорить о свете и тьме?»

Он выбросил эту мысль из головы, резко и быстро. Люциан не желал думать о снах во время столь приятной прогулки с достопочтенным божеством.

– А вы к какому виду богов относитесь? – спросил он как ни в чем не бывало. – К тем, кто появился благодаря человеческим желаниям, или к тем, кто некогда был смертным?

Хаски усмехнулся:

– Я отношусь к тем, кто прибыл из иномирья.

Люциан снова приоткрыл рот.

– К-как?.. Разве из раскола вышла не только тьма и темные твари? Каким образом оттуда могли прийти настолько разумные и светлые существа, как боги?

Хаски пожал плечами.

– Везде нужен баланс, и иномирье не исключение. Вместе с тьмой и темными тварями там жили свет и боги, но темная сторона в приступе жадности нарушила баланс, уничтожила иномирье, и мы оказались здесь. Первые боги в этом мире появились благодаря расколу, они же и помогли стабилизировать магию. Потом начали рождаться выдуманные людьми божества, чтобы удерживать растущую тьму, а затем божествами начали становиться люди. – Хаски закончил речь легким взмахом ладони. – Кстати, вы знаете, богами каких стихий являются младшие дяди Киайя?

Люциан покачал головой.

– Его первый младший дядя – Бог Войны и Разрушений по имени Фельсифул, а второй – Бог Воды, Ривер.

– Бог Воды? – Люциан навострил уши. – Значит, легенда о принце Неба, который стал Богом Воды, правдива?

– А что за легенда? – лукаво поинтересовался Хаски, словно и впрямь ничего не знал.

– Принято верить, что Бог Воды был принцем клана Неба и прославленным героем. Он любил одну девушку, но она скончалась от болезни и ушла в мир мертвых. Тогда принц Неба вознесся, чтобы беспрепятственно пересекать границу между двумя мирами и видеться с избранницей.

Хаски захохотал на всю улицу.

Удивившись такой реакции, Люциан поспешил спросить:

– Что-то не так? Я в чем-то ошибся?

– Самую малость, – ответил Бог Обмана сквозь смех. – На самом деле Бог Воды всю жизнь был предан Богу Войны, и девушки в этой истории не фигурируют. Да-да, – произнес Хаски, встретив вопросительный взгляд собеседника, – младшие дяди Киайя всегда шли одной дорогой, были как единое целое, защищали и помогали друг другу, а потом одновременно вознеслись. Представляю, как Фельсифул каждый раз плюется с этих историй, ведь принц Неба вознесся именно благодаря его помощи, а не из-за любви к какой-то смертной.

– Благодаря его помощи? Но как?

– О-ох, давайте зайдем в помещение, там я все расскажу. – Хаски кивнул на небольшое здание, перед которым они остановились.

Люциан отпустил его руку и вошел внутрь.

Это место в два этажа было изысканным. Стены украшали картины, на полках стояли свежие цветы, а в воздухе витали приятные ароматы пряных специй и трав. Здесь было людно, но не шумно.

Хаски сразу повел Люциана на второй этаж. В просторном помещении было чисто, поэтому за столами сидели не на лавках, а на мягких подушках, и обувь снимали на входе.

Они заняли место у окна. Красивая демоница с глазами, как у змеи, принесла табличку со списком блюд, пофлиртовала с Хаски и попыталась кокетничать с Люцианом, но, не добившись особого успеха у мужчин, ушла прочь. Бог Обмана посоветовал попробовать несколько блюд, однако Люциан, прежде чем сделать заказ, предусмотрительно спросил:

– Вы уверены, что мне можно здесь есть? Кай предупреждал есть только то, что подает он.

Хаски отмахнулся:

– Киай такой собственник, не верьте ему. То, что я предлагаю, тоже безопасно, но если захотите выбрать самостоятельно, то обязательно посоветуйтесь со мной.

«Кай сказал не верить вам, вы говорите не верить ему. Так кому из вас двоих мне верить?» – мысленно усмехнулся Люциан, а затем согласно кивнул и заказал то, что посоветовал Хаски. Бог Обмана как-никак помог ему выйти из затруднительного положения и вряд ли бы привел сюда, чтобы отравить.

– Итак, на чем мы остановились? – Хаски разлил по чашам грушевое вино. – Ах да, каким образом принц Неба вознесся благодаря Богу Войны. Вам известно, что Бог Войны и Разрушений существовал тысячи лет назад? Намного раньше, чем родились дяди Киайя.

– Я знаю, что Бог Войны существовал давно, но, если им является дядя Кая, как такое возможно?

– Я расскажу. – Хаски сделал глоток вина и взял закуску на шпажке. – Фельсифул – Бог Войны и Разрушений, стихийный бог огня, – пришел из разлома, как и я. Вы же знаете о законе невмешательства, которым обязаны следовать боги? Так вот, Фельсифул его нарушил. Поскольку он был Богом Войны, то отвечал на людские молитвы, связанные только с ней. Он всегда был одержим сражениями в своем мире, поэтому ему быстро наскучило просто сидеть здесь и наблюдать. Чтобы поразвлечься, он начал вмешиваться в распри между смертными, из-за чего те, кто должен был выиграть войну, проигрывали – и наоборот.

– Его действия начали угрожать магическому балансу, а поскольку он никак не реагировал на наказания, боги сплотились и убили Фельсифула. После смерти сила пришедшего из раскола Бога Войны не рассеялась, как должна была, а направилась на поиски сосуда – она нашла его спустя сотни лет в лице первого младшего дяди Киайя. В результате, владыка Солнца стал носителем божественного начала и, так или иначе, после смерти должен был вознестись.

– Принц Неба был его близким другом и благодаря тропе парного совершенствования смог позаимствовать не только его духовную силу, но и крупицы божественного начала. Вот так принц стал претендентом на звание бога, хотя изначально был слаб. В конечном итоге, они одновременно состарились, умерли и вознеслись.

Хаски весело хлопнул в ладоши, завершив историю.

Люциан даже не заметил, как за время рассказа выпил целую чашу вина. Он так увлекся чужим монологом, что совершенно забыл про манеры.

Рассказанное Хаски казалось невероятным. Мало того что дяди Кая все время оберегали друг друга, так еще и стали богами. А легенды о них целиком или вполовину оказались неверны.

– Почему дяди Кая скрывали свою дружбу? В исторических сводках их описывали как противников, к тому же они имели абсолютно разные темпераменты.

– Чтобы спокойно править кланами. Их преданность друг другу могла взволновать народ.

Люциан хмыкнул:

– Никогда не понимал подобных волнений. Мне нет разницы, кому предан человек, – главное, чтобы это не вредило. И не важно, кто взойдет на престол, лишь бы этот человек был честным и делал все ради народа.

Хаски снисходительно улыбнулся, глядя на Люциана.

– Владыке Луны тяжело понять причину ненависти других, потому что сам он слишком добрый и всепрощающий. Но я рад, что у вас нет предрассудков, – это хорошая черта.

Люциан кивнул, не зная, что ответить на это.

Вскоре подали обед, который удался на славу. Люций мог поклясться, что никогда не ел ничего вкуснее. Его даже посетила одна беспокойная мысль, что после двух недель в Асдэме он не захочет покидать его – из-за еды. Люциан не считал себя обжорой, но язык не обманешь: теперь он на вечность запомнит пищу, которую посоветовал испробовать один из богов.

– Кай говорил, что дружил с владыкой демонов в прошлой жизни. Вы что-то знаете об этом?

– Конечно. – Хаски приступил к десерту. – Они в самом деле водили дружбу, Киай доверял ему и поэтому не смог раскусить подлый замысел.

– Но я не припомню, чтобы от Кая веяло демонической ци… Каким образом он умудрялся общаться с владыкой демонов незаметно?

– Потому что владыка демонов тогда был заклинателем, как и Кай.

Люциан вопросительно выгнул бровь.

Усмехнувшись, Хаски ответил:

– Вам известно, что каждый могущественный владеет особой неповторимой техникой. Можете предположить, что за технику использует владыка демонов?

– Он меняет лица! – Люциан едва ли не подскочил с места, но вовремя удержал себя. – Верно… Кай говорил, что владыка демонов владеет техникой смены лиц. Но даже если так, неужели могущественный смог затесаться в круг заклинателей и остаться незамеченным?

– Да. Принимая чужой облик, владыка демонов меняет все вплоть до своей души. Киай даже не догадывался, какого волка пустил в курятник.

– Но кто… Кто это был? Кем притворялся владыка демонов?

Хаски лукаво улыбнулся.

– Насколько я знаю, в прошлой жизни у Кая было всего три человека, кого он мог назвать друзьями: Элеонора, Ливьен и Ксандр. На кого ставите?

Люциан нахмурился.

Элеонора точно не могла быть владыкой демонов; он видел прошлое от ее лица, знал ее мысли и чувства, Ливьен же после исчезновения клана Ночи взошел на престол клана Луны, нашел жену, родил наследников и в целом закончил жизнь хорошо, – да Люциан бы и не осмелился назвать его другом Кая. А вот Ксандр… он исчез вместе с Каем и Элеонорой.

– Неужели… – прошептал Люциан.

– Именно. – Хаски кивнул. – Только не говорите Киайю, что я вам рассказал. Мне известно, что он не желает раскрывать карты и ждет, когда вы все узнаете сами.

Люциан покачал головой.

– Не понимаю. Он мог бы рассказать свою историю, даже если бы мне пришлось смотреть повторно.

– Тут две причины. Во-первых, Киайю невыгодно давать вам столько свободы на этапе знакомства. Храня тайны, он задерживает вас в Асдэме, и с его решением я согласен – это лучшее место, где вы могли бы узнать друг друга. А во‑вторых, он не рассказал все сам, потому что боится.

– Боится? Чего?

– Вашей реакции. Вы поймете, когда история его прошлой жизни завершится. Поймете, почему вам было важно узнать друг друга до того, как все вскроется.

– Вы говорите загадками, аура которых мне не нравится.

– Простите, – с улыбкой сказал Хаски. – Я не хотел волновать вас.

– Судя по тому, как свободно вы владеете темой, Кай рассказал вам про мои сны?

– Ему не нужно ничего рассказывать, чтобы ввести меня в курс дела. Я все-таки бог и способен узнать обо всем самостоятельно.

Люциан невесело усмехнулся. «Боги любят подслушивать или подглядывать? Знает ли Кай, что Хаски обо всем осведомлен? Не мог же он не заметить, что за нами наблюдают?»

– Думаю, нам не стоит обсуждать вопросы, которые вас огорчают, – произнес Хаски, глядя в хмурое лицо Люциана. – У владыки Луны тяжелый взгляд. Когда вы хмуритесь, ваше нежное лицо становится еще более прекрасным: черты заостряются, а взор становится властным – так вы только сильнее привлекаете демоническое внимание, а в Асдэме излишнее внимание чревато последствиями.

Люциан встрепенулся и осмотрел заполненный гостями зал. Он сразу заметил нескольких демониц, косящихся на него с нескрываемым то ли голодом, то ли вожделением.

– Мы можем уйти, чтобы ни на кого не нарваться, – предусмотрительно предложил Хаски. – Вы уже поели?

Люциан взглянул на полупустую тарелку, думая о том, что остатки десерта будут лишними, а затем сказал:

– Да, я вполне сыт.

– Отлично, предлагаю погулять по местным садам, а потом вернуться в замок на ужин. Вы не против моей компании на остаток дня?

– Нет.

– Прекрасно, – весело отозвался Хаски и поднялся из-за стола. – Идемте вниз, оплатим счет и отправимся дальше.

Когда они покинули ресторан, Хаски снова взял под руку Люциана и не отпускал до тех пор, пока они не миновали оживленные улицы.

Люциан чувствовал себя обманутым. «Ну кому в Асдэме понадобится красть меня? Почему все так и порываются гулять со мной под руку? Неужели я не смогу защитить себя, если кто-то попытается схватить? Хорошо хотя бы Кай воспользовался алой лентой, а не как Хаски…»

Люциану было некомфортно, но он ничего не мог с этим поделать. Во-первых, он не знал, с насколько серьезной угрозой может столкнуться, если они с Хаски потеряют друг друга, а во‑вторых, разве смел он спорить с богом? Этому существу было более тысячи лет, и Люциан не мог создавать ему неприятности. Да и Хаски, судя по его виду, не видел в этом ничего особенного, хоть и прогуливался не с девушкой, а с мужчиной, потому что все это было лишь мерой предосторожности.

Бог Обмана ступил на протоптанную тропу.

– Я хочу показать вам одно скучное, но красивое место.

– Что за место?

– Озеро с карпами в объятиях серебряных ив. Вы видели серебряную иву? У вас в резиденции Луны, кажется, растет одна.

– Да. А что за карпы?

– Кои.

Люциан улыбнулся.

– Одомашненные с красивой расцветкой? Я видел их мельком, когда посещал Красный замок в клане Солнца.

– Да, Бог Войны привез их оттуда. Киай думал, рыбы не приживутся, но обошлось.

– Владыка тьмы занимается ими?

– Конечно, нет. Только посматривает иногда. Возродившись и отвоевав Асдэм, он заимел много свободного времени – владыка демонов после стычки залег на дно, и найти его никак не удавалось. Киай был так зол, и чтобы он не натворил бед, первый младший дядя привез ему рыб и заставил ухаживать. Ухаживать он, разумеется, не стал, но смотрел на них часами.

– Вы не знаете, какой она была – эта стычка между владыкой демонов и Каем? Он толком ничего не рассказал, а я и не спрашивал.

– Ничего особенного. Киай умер на территории Асдэма, здесь же и возродился. Когда его тело начало формироваться из тьмы, владыка демонов снес ему голову своим божественным мечом, нанеся серьезную рану. Как Киай боролся без головы – не спрашивайте, это был вихрь из черного тумана и багровых шелкопрядов. Их схватка вышла эффектной: часть города оказалась разрушена, а владыку демонов изгнали. Киай мог бы довершить битву, но рана от божественного меча не позволила ему это сделать. Он потратил годы на восстановление.

– Неужели Кая можно ранить божественным оружием? – Про туман и бабочек Люциан уточнять не стал, предполагая, что это были бестелесные формы двух могущественных, где туманом являлся владыка тьмы, а бабочками – владыка демонов.

Хаски странно посмотрел на него.

– А кого нельзя ранить самым сильным оружием из существующих?

Люциан пожал плечами.

– Кай кажется таким сильным, что думается: ему ничто не страшно.

– Это сейчас не страшно, но тогда он только возродился и еще не успел стабилизировать магию. Владыка демонов знал, что шанс нанести удар только один, и поэтому ринулся в бой.

– Что за божественный меч он использовал?

– А? – Хаски вскинул брови. – Так вы же его видели!

– Видел?

– Да, Киай отнял его и теперь использует сам.

Люциан ахнул.

– Вы имеете в виду серебряный меч, который способен менять форму и на котором можно летать?

– Да.

– Но… как же Каю, запечатавшему силы, удавалось использовать этот меч за пределами Асдэма, не являясь его истинным владельцем? Помнится, я когда-то спросил его, но он ответил очень уклончиво.

Хаски усмехнулся:

– Недоговаривать – вполне в его духе. Я и сам не знаю, как он сладил с мечом, но могу сказать одно: оружие владыки демонов особенное. Оно древнее, в нем много божественной силы, и мне кажется, если честно, что его достали не из озера Ши. Есть вероятность, что владыка демонов сам создал его и наделил подобием сознания.

– Разве такое возможно? – неуверенно произнес Люциан.

– Не знаю, но сомневаться в способностях владыки демонов не стоит. Он переродился, хотя не должен был, а потом возродился, когда точно должен был умереть. Этот демон непредсказуем, и только Киай знает, на что тот способен.

Они подошли к озеру с карпами, и перед глазами открылось живописное зрелище. Алые закатные лучи отражались и преломлялись в воде, пронзая голубизну до самого дна. Высокие плакучие ивы, опустив в озеро белые ветви, стояли полукругом. Тихая трель невиданной птицы переплеталась с шелестом мягкой травы, расслабляла и дарила умиротворение.

На берегу, повернувшись лицом к озеру, стоял человек. Он смотрел на мольберт и говорил сам с собой.

Люциан не ожидал встретить в Асдэме художника и сразу пригляделся к его ауре, пытаясь понять: демон он или смертный? «Неужели это Бог? – Люциан заметил, что аура незнакомца была скрыта так же, как и у Хаски. – Его затылок мне знаком… словно я уже где-то видел эти огненно-рыжие волосы».

– Вот это люди! – Хаски весело хлопнул в ладоши. – Не поверишь, мы как раз тебя вспоминали!

Художник резко обернулся.

Люциан увидел его лицо и чуть не раскрыл рот, признав в незнакомце первого младшего дядю Кая. Он не верил своим глазам. Это было непередаваемое чувство. Неужели ему повезло встретить бывшего владыку Солнца, одного из новаторов, улучшивших способы охоты на тварей и демонов? «Да это невероятное знакомство!»

– А где же твой самый лучший в мире друг, Бог Воды? – ехидно поинтересовался Хаски, остановившись напротив Бога Войны и Разрушений.

– Он не любит приходить в Асдэм, ты ведь знаешь. Ему здесь тяжело. – Фельсифул мазнул взглядом по Люциану и, слегка нахмурившись, нагло спросил у Хаски: – Завел дружка? Я думал, ты по женщинам.

– Будь он моим «дружком», я был бы уже мертв, – хмыкнул Хаски, а затем указал ладонью на Люциана. – Это правитель клана Луны – Люциан Мун, друг твоего племянника. Погостит у нас пару недель.

Фельсифул вперил опаляющий взгляд в Люциана.

– Друг… моего… что?

Люциан застыл.

Этот бог выглядел как первый младший дядя Кая – вот только в прошлой жизни его глаза были синими, как неистовствующее во время шторма море, а сейчас напоминали само пламя. Его радужки горели как костер, в то время как у Люциана светились подобно солнцу.

У Бога Войны и Разрушений были средней длины волосы, зачесанные назад, крепкое телосложение, медового оттенка кожа и привлекательное лицо человека не старше тридцати лет. Его скулы были острыми, а глаза тигра смотрели пристально и внимательно. Подвернутые рукава серо-белой рубашки, заправленной за широкий пояс коричневых штанов, были в пятнах краски, и они обнажали предплечья, намекая на легкомысленный нрав хозяина. На одной из рук красовался рисунок в виде языков пламени и сверкало обручальное кольцо.

Переродившись в бога, дядя Кая стал чуть выше и поэтому сейчас смотрел на Люциана сверху вниз. Его губы были плотно сомкнуты, а поза казалась настороженной: он всем своим видом демонстрировал, что не доверяет Люциану. Владыка Солнца всегда был подозрителен к чужакам – Люциан усвоил это, еще когда находился в теле Элеоноры, – зато к близким относился заботливо и очень любил Кая.

Фельсифул шагнул вперед и встал так близко к владыке Луны, будто они были быками, собравшимися бодаться друг с другом.

Люциан не дрогнул и спокойно сказал:

– Рад знакомству с вами.

– Он мне кого-то напоминает, – обратился Фельсифул к Хаски.

– М-м… даже не представляю.

– Вре-ешь. Дай хотя бы подсказку.

Хаски лукаво улыбнулся:

– Обратись с этой просьбой к племяннику.

– Пф. – Фельсифул поморщился, словно мысль о племяннике его раздражала, а затем отступил и поклонился Люциану. – Прошу прощения за мою неучтивость, я тоже рад знакомству.

Люций ответил на поклон, словно никаких престранных речей и действий не было.

– Значит, вы нынешний владыка Луны? – Фельсифул завел руки за спину. Его плечи распрямились, и величественное божество стало казаться недосягаемым. – Наслышан. С тех пор как вы взошли на трон, Лунные земли начали процветать. Не думал, что это заслуги столь молодого человека. Могу я поинтересоваться, сколько вам лет?

– Девятнадцать.

– Так и думал. – Фельсифул улыбнулся, отчего его лицо озарилось, стало дружелюбным и приятным. – Еще раз прошу меня простить. К чужакам я отношусь настороженно, особенно к заклинателям, приходящим в Асдэм. Вы ведь понимаете, за чем они сюда рвутся?

– Да. Понимаю. Я бы тоже беспокоился, если бы к моему другу присоединился тот, кто пришел за наживой.

– О-о, так вы считаете нас друзьями? – Хаски демонстративно закинул руку на плечо Фельсифула.

Люциан неловко почесал кончик носа и пробурчал:

– Простите, если ошибся…

Фельсифул хмыкнул, жестом велев не переживать об этом. Он стряхнул с плеча руку Хаски и пригрозил:

– Если не хочешь сгореть заживо, лучше не закидывай на меня свои лапы.

– Какой жестокий! – Хаски притворился расстроенным и затянул свою обычную душевную песнь: – Мои чувства никто не ценит! Так прискорбно! Мне совершенно не с кем поделиться теплом и не от кого получить объятий. Те, к кому я иду с раскрытой душой, – отворачиваются, те, кому хочу помочь, – не принимают мою доброту! Как сложно быть хорошим среди злых… как печально… – Хаски своим голосом передавал такую боль, что у Люциана сжалось сердце и он даже почувствовал вину.

– Не слушайте этого болтуна, – строго сказал Бог Войны. – Вас наверняка предупреждали, что Хаски абсолютный врун. Не стоит верить его речам, иначе он может склонить вас к недоброму.

Люциан сморгнул наваждение и перевел взгляд на Хаски, который с таким грустным видом созерцал озеро, словно собирался в нем утопиться. Не верить его речам было сложно, потому что печальному образу в тот момент соответствовало все: от интонации до поведения. Люциан не стал утешать Хаски только потому, что ему не один раз говорили о его лживой натуре, хотя в душе хотелось посочувствовать страдальцу.

– Так, значит, вы друг моего племянника? Это правда? – перевел тему Фельсифул.

– Не знаю, можно ли назвать нас друзьями…

– Не продолжайте. – Бог Войны поднял раскрытую ладонь. – Характер моего племянника невозможно понять.

– Вы пришли в Асдэм навестить его? – полюбопытствовал Люциан.

– Нет. Я здесь не ради него.

– Они не ладят, – шепнул Хаски на ухо Люциану, хотя тот уже знал это от Кая.

– Ну почему сразу не ладим? – фыркнул Фельсифул. – Просто повздорили и до сих пор не помирились.

– И не помиритесь, потому что он всегда все делает по-своему, а не так, как хотите вы. – Хаски бросил взгляд на чистый мольберт и, пытаясь разрядить обстановку, спросил: – Ты рисовать собирался? Нарисуй-ка меня!

– Что? – Бог Войны передернул плечами. – Я не выдержу смотреть на тебя дольше десяти минут.

– Это еще почему? Разве я недостаточно красив? Владыка Луны, – Хаски ткнул Люциана в бок, – скажите, я красив?

– Да.

– Видишь! Нарисуй, пока мы тут. Я сегодня как раз приоделся.

– Мгм, как канарейка. – Фельсифул обратил внимание на желтую рубашку Бога Обмана. – Я лучше владыку Луны нарисую, его красота намного приятнее и менее вызывающая. – Он серьезно посмотрел на Люциана. – Вы ведь не возражаете? У вас есть время? Мольберт пустует уже час.

– Не думаю, что мой лик достоин божественного внимания.

– Не скромничайте. Этот красноволосый обалдуй наверняка нахваливал вашу внешность, так что мне нет нужды все это повторять. Можем приступить прямо сейчас. Просто примите удобную позу и отдыхайте, а я быстро сделаю зарисовки.

– Ты кого обалдуем назвал? Я раз в десять старше!

– И что? Это не мешает тебе вести себя как обалдуй, – равнодушно отозвался Фельсифул и развернулся к мольберту. – Ну так что, владыка Луны? Не откажете богу?

Люциан вздохнул, ощутив себя игрушкой в чужих руках. Ему несложно было оказать эту услугу, но он не мог игнорировать неприятный акцент на словах «откажете» и «богу». На первый взгляд Хаски и Фельсифул казались приветливыми, однако они все равно считали себя выше других и не позволяли забыть о том, с кем ты имеешь дело. Люциана это немного расстраивало.

– Хорошо, я не откажу. Я правда могу принять любую позу? – Он подошел к пирсу. – Мне бы хотелось сидеть и смотреть на рыб, возможно ли это?

– Да, – ответил Фельсифул, после чего перенес мольберт ближе к воде.

– Много времени займет рисование? Я пришел сюда с господином Хаски и не хотел бы заставлять его ждать.

– Пару часов. Он потерпит.

– Сколько? – взвыл Хаски. – И ты это называешь «быстро сделаю зарисовки»?

– Для того, кто живет вечность, два часа – мимолетное мгновение. Так что вздремни под деревцем и не ной. – Фельсифул с бесстрастным выражением лица начал разводить краски.

Хаски насупился, уперев руки в боки.

– Не унаследуй ты силу древнего бога, я бы тебя в лепешку размазал и показал, кто здесь главный! Доболтаешься ведь, я всегда могу и на Боге Воды отыграться!

– Я раньше не наблюдал за тобой склонности к самоубийству, – прозвучал ровный и спокойный голос Фельсифула. Он проницательно посмотрел на Хаски. – Это появилось недавно или ты сейчас просто оговорился?

Бог Обмана замолчал, уставившись на собеседника в ответ. Он горделиво вздернул нос, махнул рукой и капризно сказал:

– Какие здесь все злые, ужас! Кроме вас, конечно же, – быстро добавил он, обратившись к Люциану. – Я вернусь за владыкой Луны через два часа, а сейчас вынужденно откланяюсь, иначе мое сердце разорвется от обиды на этого бога! – Он осуждающе глянул на Фельсифула, который уже не обращал на него внимания.

Люциан помахал Хаски на прощание и устроился на пирсе. Он снял сапоги, подвернул штаны до колена и опустил ноги в воду, принявшись наблюдать за разноцветными карпами. Закатные лучи солнца придавали его золотистым волосам бронзовый отлив, а светлой коже – легкий медовый оттенок. Длинные золотые ресницы скрывали его взгляд, а на губах играла нежная улыбка.

Люциану раньше не доводилось позировать для портрета, поэтому он не знал, можно ли двигаться, и на всякий случай сидел смирно все два часа. Это было несложно, учитывая уровень его совершенствования и месяцы, что он проводил в оздоровительной медитации. Люциан просто смотрел на карпов, и хотя у него было много тем для размышлений, он не хотел портить ими столь прекрасный вечер.

Он не знал, сколько прошло времени, пока Бог Войны не подошел и не присел рядом.

– Зря я, наверно, закончил вовремя, вы чувствуете себя вполне комфортно. – Фельсифул хохотнул.

Люциан неловко улыбнулся.

– Да… глядя на рыб, я почти отрекся от мирских сует. – Он выдержал короткую паузу, а затем повернулся к собеседнику и, будто что-то вспомнив, спросил: – Мне постоянно говорят, что не стоит верить словам Бога Обмана, что он может обмануть так, что ты и не заметишь, – и я действительно несколько раз этого не замечал. Подскажите, можно ли предугадать, когда он врет, а когда говорит правду? Вам и Каю это как-то удается.

Когда Люциан упомянул имя градоправителя Асдэма, во взгляде Фельсифула мелькнуло непонимание, но оно быстро исчезло. Он ухмыльнулся и беззаботно ответил:

– Потребуется время, чтобы научиться отличать правду ото лжи. Я не виню вас в доверчивости. Хаски дурит даже старых богов, он бы и меня водил за нос, если бы не мое врожденное чутье. У вас не получится раскусить его, пока не пройдут столетия. Вы перед ним беззащитны, поэтому запомните: не верьте ему и не соглашайтесь, даже если он, казалось бы, глаголет истину. Это случается весьма редко – он почти всегда привирает. Если Хаски что-то предложит, сто раз подумайте, прежде чем дать ответ. Если скажет, что вы ему нравитесь и он хочет просто подружиться, не верьте ему. Он хочет владеть вами, как коллекционер куклой. Этот бог неискренен. Мы ему нравимся потому, что мы забавные и отличаемся от других представителей своего вида, а не потому что хорошие товарищи. Хаски кажется добродушным сумасшедшим, но на деле в нем нет ни добра, ни безумия. Он очень древнее божество, пришедшее из другого мира, его помыслы неясны, а мысли – сложны. Вы слишком хрупкий, чтобы стать его игрушкой.

Люциан был удивлен.

Фельсифул говорил легко, хотя его слова звучали жутко. Казалось, они обсуждали сейчас владыку демонов – настолько порочащий свет пал на Бога Обмана.

– Сегодня он отвел меня в прекрасное заведение, где мы вкусно поели, – задумчиво произнес Люциан. – Кай запретил мне притрагиваться к местной еде, но Хаски сказал, что главное – уметь выбирать, и тогда не отравишься. Как думаете, я совершил ошибку, прислушавшись к нему?

Фельсифул нахмурился, а затем попросил его подвинуться и повернуться к нему лицом. Он какое-то время вглядывался в зрачки Люциана.

– Хаски в самом деле позаботился, чтобы вы не отравились, но самостоятельно у вас не получится выбрать в Асдэме «чистую» еду, так что лучше не рискуйте.

Люциан отстранился, чувствуя, что на душе стало легче.

– Спасибо вам за ответ.

– Не стоит, дать ответ мне несложно. Владыка Луны очень вежлив, этим вы напоминаете мне Бога Воды, – уголки губ Фельсифула дрогнули в улыбке, словно он вспомнил о чем-то приятном, – поэтому говорить с вами одно удовольствие.

– Могу я узнать, почему ваш друг не любит посещать Асдэм?

– М-м… Если бы клан Луны стал обителью демонов, вам было бы приятно там находиться?

Люциан покачал головой.

– В прошлой жизни Бог Воды много времени провел в клане Ночи. Намного больше, чем я. Поэтому ему больно смотреть на то, во что владыка демонов превратил резиденцию некогда могущественного клана.

– Каю тоже больно это видеть?

– Кому? – переспросил Фельсифул, будто не понял. – А-а… Нет, племянничку все нипочем. Хотя нельзя быть уверенным в его чувствах – демоническая суть коварна и неоднозначна.

Люциан молча кивнул, соглашаясь со словами «коварна и неоднозначна». Уж кто-кто, а владыка тьмы был самым неоднозначным существом из всех известных.

– Как хорошо, что я припозднился! – Голос Хаски развеял царившее на озере умиротворение, когда он сам ступил на пирс. – Не пришлось ждать, когда вы закончите.

Люциан с Фельсифулом обернулись.

– Я смотрю, ты пришел не с пустыми руками? – Бог Войны обратил внимание на два бумажных свертка, которые Хаски прижимал к груди.

– И хотя ты меня сегодня сильно обидел, я решил позаботиться и принести ужин, ведь вы задержались до вечера, – сказал он, вздернув нос.

– Да кто ж тебя обижал? – фыркнул Фельсифул. – Ты сам разобиделся невесть на что. – Он похлопал по месту между собой и Люцианом. – Садись и показывай, что принес. Не заговори ты о еде, я бы и не вспомнил.

Хаски обошел Фельсифула и уселся на предложенное место. Он положил на колени два свертка и вытащил три рулета в тонкой лепешке, два из которых были начинены пряным мясом и овощами, а в третьем мясо отсутствовало.

– Я ведь угадал? – Хаски взглянул на Люциана. – Попросил без мяса и не острое.

– Да, вы со всем угадали. – Люциан проглотил первый кусок. – Очень вкусно, даже не знаю, как отблагодарить вас за заботу.

– Можете обнять меня, – ухмыльнулся Хаски, на что Фельсифул пихнул его локтем.

– Прекрати глумиться над человеком. Армия твоих наложниц не поймет шуток и просто загрызет владыку Луны. Лучше ответь, принес ли ты вино к своим рулетам?

Хаски не глядя протянул второй бумажный пакет Фельсифулу. Тот выудил из него кувшинчик и, откупорив пробку, довольно хохотнул.

– Ты хоть покажешь, что нарисовал? – проворчал Хаски с набитым ртом. – А то когда я пришел, мольберта не нашел.

– Я намеренно убрал его подальше от тебя. Рисунок в любом случае не закончен, я сделал лишь набросок, детально проработаю его позже. – Он наклонился вперед и посмотрел в правую сторону, прямо на Люциана. – Если владыка Луны желает увидеть свой портрет, ему придется навестить меня где-то через пару недель.

– Боюсь, через две недели меня здесь не будет, но если я вернусь, то обязательно загляну к вам.

Фельсифул равнодушно повел плечом, словно его не волновало, увидит он собственное отражение на картине или нет.

– О чем вы тут болтали, пока меня не было? – спросил Хаски, забрав у Бога Войны вино.

– Я рассказывал владыке Луны о том, какой ты врун. Теперь он ни единому твоему слову не поверит.

Хаски потрясенно ахнул и уставился на Люциана.

– Владыка Луны, скажите, что это неправда. Когда же я вас обманывал?

Люциан задумчиво почесал кончик носа.

– Да ты постоянно всех обманываешь, – вмешался Фельсифул, чтобы спасти Люциана. – Если ты Бог Обмана, это еще не значит, что нужно становиться воплощением лжи. Я ведь не прихожу сюда с войной.

– А стоило бы! Ты Бог Войны и Разрушений, в конце концов.

Фельсифул фыркнул и, отобрав у Хаски вино, сделал показательный глоток.

Если бы неделю назад Люциану сказали, что он будет сидеть на озере, смотреть на карпов кои и трапезничать в компании древних божеств, он бы не поверил. Он общался с Фельсифулом и Хаски так, словно они были обычными людьми, особенно если скрывали силы. Встретить одного бога за всю свою жизнь казалось чем-то невероятным, а Люциан встретил двоих, да еще и владыку тьмы, сущность которого до сих пор оставалась необъяснимой. Осознавая это, он чувствовал себя счастливым и обеспокоенным одновременно.

Когда с рулетами и вином было покончено, Хаски и Люциан распрощались с Богом Войны. Они больше не стали докучать ему, ведь тот, казалось бы, не стремился к компании, да и слишком часто переругивался с Богом Обмана.

Как только они вышли на городскую улицу, Хаски ловко взял Люциана под руку и уже собирался направиться к замку Сладострастия, как вдруг остановился.

– Что с вами? – спросил он, заметив задумчивое выражение лица Люциана.

– Эм… – неуверенно протянул тот. – Прошу прощения за наглость, но Бог Обмана может сопроводить меня на рынок и помочь отыскать сахар, сливки, соль и сливочное масло? А потом показать, где в замке владыки тьмы находится кухня?

– Зачем? Наша еда пришлась вам не по вкусу?

– Нет-нет, что вы! Мне все понравилось, и… это не для меня. Я хочу приготовить что-нибудь Каю в качестве благодарности.

– Благодарности? – переспросил Хаски, вздернув бровь. – Могу я поинтересоваться, за что вы хотите его поблагодарить? Неужели за то, что он позволил вам жить в замке и предоставил удобства? Так это не вызвало трудностей.

– Не только. Пока мы добирались до Асдэма, Кай дважды спас мне жизнь… даже трижды. А я его толком не отблагодарил. К тому же я пришел в его дом без гостинца, а это совсем невежливо.

Хаски усмехнулся.

– Хорошо. – Он кивнул. – Я отведу вас на рынок и помогу, только если вы пообещаете и мне приготовить ту вкусность, которую хотите поднести Киайю. Жутко интересно попробовать, но он со мной ни за что не поделится.

Люциан согласился и поблагодарил его за помощь.

По правде говоря, он думал, что в изобилии диковинных вещей на рынке Асдэма сложно будет отыскать простые ингредиенты, однако Хаски не повел его на торговую аллею, а направился в совершенно другую сторону. Немного поодаль от центра города примостился еще один квартал, где торговали лишь продуктами, – еще одно безумное место. Вместе с обычной мукой здесь можно было купить и вяленые ноги бларгов, и маринованные глаза курлык, и политых соусом живых крысят, и прочую мерзость.

Люцин с отвращением взглянул на сырой окорок саблезубого пса.

– Неужели местные демоны питаются этим?

– Вовсе нет. Из этого делают блюда для пришлых, а потом подают в различных заведениях. Заранее вас успокою: сегодня мы ели нормальную пищу. Кстати, мне вот интересно, – Хаски подвел Люциана к прилавку с молочной продукцией, – почему вы решили что-то приготовить, а не просто купить в Асдэме подарок?

Люциан поприветствовал торговку маслом и сливками и ответил:

– Я подумал, глупо покупать Каю то, что продается в его собственном городе. К тому же приобрести готовое всегда проще, а я хочу, чтобы благодарность исходила от самого сердца.

Хаски лукаво улыбнулся.

– Вот уж не думал, что владыка Луны так расстарается ради демона. Мне казалось, вы к нему равнодушны.

– А разве для того, чтобы быть благодарным, нужно быть неравнодушным? – Люциан вопросительно взглянул на Бога Обмана. – Благодарить или нет – дело совести. Если мне поможет незнакомец, я отблагодарю его чем смогу, потому что ценю оказанную поддержку.

– Вы очень порядочны. Родители наверняка гордятся тем, что воспитали такого прилежного сына.

Вздохнув, Люциан попросил торговку продать ему кувшин сливок и масло, а затем обернулся на Хаски.

– Может быть, родители и гордятся мной, но я никогда не узнаю этого. Они умерли полтора года назад.

– Вы горюете?

– Нет. Заклинатель должен уметь быстро отпускать, ведь в нашем деле смерть неустанно следует по пятам. К тому же меня успокаивает мысль, что они продолжают обитать в мире мертвых.

Хаски кивнул, потом помог забрать покупки и отвел к следующему прилавку, чтобы приобрести сахар и соль.

По возвращении в замок Люциан и Хаски отыскали кухню сразу, стоило им только подумать о ней.

Люциан осмотрелся.

– Как здесь просторно!

– Да-а. Правда, я ума не приложу, на кой Киайю такая огромная кухня, если в замке еда нужна только вам. Пустая трата магических сил. Ну да ладно! – Хаски хлопнул в ладоши. – Что вам нужно? Я помогу. Сотни лет не готовил, очень волнующе!

– Мне нужна глубокая посуда для варки, сотейник и жаровня.

Уперев руки в бока, Хаски оглядел помещение со множеством ящиков, в которых хранилось неведомо что.

– Это будет сложно, – пробормотал он, а затем попросил разъяснить, что такое сотейник, жаровня и как выглядит посуда для варки.

Люциан не знал, издевается Бог Обмана над ним или нет, однако начал рассказывать, между делом заглядывая в ящики.

В конечном итоге, достопочтенный владыка и еще более достопочтенное божество снарядились кухонной утварью, нагрели жаровню и, ополоснув руки, принялись готовить. Точнее, готовил Люциан, в то время как Хаски, где-то отыскав свежий горох, сидел на столешнице и хрустел зелеными ядрами.

– Могу я узнать, почему вы представили мне Бога Войны и Бога Воды, как Фельсифула и Ривера, хотя при жизни они носили другие имена? – спросил Люциан, пока в посудине перед ним топился сахар.

– Все благодаря верующим – в своих молитвах они нарекают нас именами. Если ты перерождаешься в бога, имя меняется само. Мое истинное имя тоже звучит не так, как его произносят сейчас.

– Каково ваше истинное имя?

– Ха Маул Ра Ски, или «Война не имеет значения». – Хаски не сдержал смешка. – В иномирье я был кем-то вроде Бога Войны, самым бездарным, потому что ненавидел битвы. И чтобы отстоять свою точку зрения, я при рождении взял это имя. – Он улыбнулся. – Если честно, я даже рад, что между нашими мирами образовался раскол, иначе я бы жил, занимаясь нелюбимым делом.

– Вы взяли это имя при рождении? Сами?

– Ну да.

– Как? Разве вы не были младенцем?

Хаски рассмеялся.

– Конечно, нет! Я – божественная сущность, а не человек. Естественно, я никогда не был младенцем. В моем мире существа высшего ранга рождались уже с самосознанием и речью.

– Удивительно, – пробормотал Люциан и поставил сотейник со сливками греться рядом с сахаром. – Этот человеческий облик – ваша истинная личина?

– М-м… – задумчиво протянул Хаски, пережевывая горох. – Как бы вам объяснить… В моем мире у меня было одно лицо, а в вашем – другое, но оба настоящие.

Люциан принял ответ, хоть и не совсем поверил Хаски. Поскольку размышлять о чужой внешности не хотелось, он посолил сливки и перевел тему:

– Почему вы зовете градоправителя Киай? Я понимаю, это, можно сказать, вторая половина его демонического имени, но разве не проще использовать просто Кай?

– Нет, он убьет меня, если я назову его Каем. Кстати, я потрясен, что это позволено вам. Видимо, вы ему душу продали за это.

– Хуже, – отозвался Люциан и бросил в жидкий сахар кусок сливочного масла.

Хаски не стал уточнять, что значит его «хуже». Он просто загадочно ухмыльнулся и поинтересовался:

– А что за сладость вы, собственно, готовите?

– Соленую карамель.

– Соленую… карамель? Конфету?

– Не совсем. Она будет мягкой, как согретый засахарившийся мед, сладкой и солоноватой с привкусом сливок. Я приготовил две порции, так что вы сами попробуете. – Люциан перелил нагретые сливки в посуду с расплавленным сахаром и начал тщательно перемешивать.

– В Асдэме такого не продают, – задумчиво протянул Хаски. – Откуда у вас рецепт?

– Его придумал мой отец. Он любил готовить.

– Ваш отец научил вас готовить только карамель или что-то еще?

– Что-то еще. – Люциан снял посуду с огня. – На самом деле я многое могу приготовить, а когда есть время, помогаю на общей кухне клана Луны.

– Владыка Луны работает на общей кухне? – изумился Хаски. – Я бы на это посмотрел!

– Там не на что смотреть. – Люциан неловко улыбнулся, а затем достал две стеклянные баночки и влил в них еще не застывшую карамель. Закрутив крышки, он убрал одну баночку в поясной мешочек, а вторую протянул Хаски.

– Спаси-ибо. – С горящими глазами Бог Обмана принюхался к странной субстанции. – А можно мне ложку? – спросил он, взглянув на Люциана.

– Конечно. – Владыка Луны наудачу открыл первый попавшийся ящик и достал чайную ложку, а в соседней тумбе отыскал нарезанный хлеб. – Позволите? – Он жестом попросил вернуть карамель.

Хаски состроил непонимающее выражение лица, но подарок отдал.

Люциан зачерпнул ложкой мягкую сладость, намазал ровным слоем на белый хлеб и протянул ему.

– Попробуйте, так вкуснее.

Хаски подозрительно прищурился, но десерт все-таки принял. Надкусив, он какое-то время сосредоточенно жевал, а потом проглотил, просветлел в лице и сделал еще один укус.

– Как интересно! – с нескрываемым восторгом произнес он и жестом попросил Люциана набрать еще карамели в ложку.

Владыка Луны выполнил просьбу.

Хаски снова откусил от хлеба и облизал ложку.

– Вы правы, с хлебом намного интереснее, но и без него вкусно! Ваш отец просто гений, раз додумался до такого! Интересно, что надоумило его на кулинарные изыски?

– Мама. Она любила вкусно поесть, вот отец и придумывал для нее что-то новое. Мои родители в принципе сошлись на почве еды. Отец был принцем Луны, а мама дочерью одного из советников. Пользуясь своим положением, она бегала на кухню и воровала разные вкусности, а отец ходил туда готовить. Там они и встретились.

– Как мило. Киайю вы рассказывали эту историю?

– Нет.

Хаски коварно хмыкнул, словно обрадовался тому, что узнал семейную историю раньше демона.

Люциан не знал, как реагировать на смешок, поэтому остался безучастен.

– Что планируете делать дальше? – спросил Хаски после того, как доел бутерброд и отряхнул ладони от крошек.

– Отправлюсь в свои покои и погружусь в медитацию. Мои силы ничтожны после зелья уменьшения.

– Понимаю. – Хаски спрыгнул со столешницы и, прихватив с собой подаренную баночку, добавил: – В таком случае я провожу вас, чтобы вы не бродили в темноте.

Люциан сложил ладони в благодарственном жесте:

– Спасибо вам.

Распрощавшись на пороге его покоев, Люциан еще раз поблагодарил Хаски за то, что тот провел подле него целый день. Бог Обмана лишь беззаботно отмахнулся и сказал, что всегда рад прогуляться с ним.

Несмотря на то, что Люциан хотел спать, медитация была намного важнее. Находиться в Асдэме без сил было небезопасно, да и для здоровья вредно, поэтому, переодевшись в ночные одежды, он разложил на полу циновку, сел в позу лотоса и погрузился в транс.

Из медитации Люциан вышел не по своей воле: его потревожили и вынудили вернуться в реальность.

Все случилось ранним утром, когда солнце только встало, а птицы пропели трель. Густая тьма застлала замок и прокралась в покои. Люциан почувствовал, как под одежду забрались эфемерные щупальца, будто пытаясь заключить его в приветственные объятия.

– Кай… – выдохнул он скорее недовольно, чем радостно.

Люциан высвободил свою ауру и оттолкнул назойливую тьму – только у темного принца были силы заставить магию расползтись и ощущаться почти физически. Описать это чувство было сложно: оно походило на прикосновение уплотнившегося воздушного потока – незаметного, но вполне осязаемого.

Он прижал два пальца к запястью, чтобы оценить свое состояние. Его душа была чистой и неизменно сияющей, а магических сил прибавилось.

Люциан поднялся с пола, и не успел он сделал шаг, как в его покои постучались. Он открыл дверь и увидел на пороге ухмыляющегося хозяина замка. Демон был облачен в халат цвета воронового крыла с красной каймой и широким поясом, такого же оттенка штаны и высокие сапоги. На его запястьях блестели наручи из черного металла с витиеватыми узорами.

– Звал?

– Н-нет, – неуверенно отозвался Люциан. «Ах… И правда нужно назвать только имя?» Он вспомнил свое недавнее негодование, когда тьма демона коснулась его чуть ранее и он вслух озвучил имя. – Прошу прощения, я случайно.

Ухмылка Кая стала наглее.

– Случайно? Это как? Думал обо мне, пока разговаривал с самим собой?

Люциан одарил его равнодушным взглядом из-под опущенных бровей. Ему хотелось поспорить с демоном, но он отступил.

«Какой толк? Этого ребенка ничто не исправит».

Люциан выдержал небольшую паузу, а затем вздохнул и открыл дверь пошире:

– Раз ты все равно здесь, мне нужно тебе кое-что отдать. – Он приглашающе махнул рукой.

– И что же это? – спросил Кай, шагнув внутрь.

Люциан закрыл за ним дверь, а затем взял поясной мешочек и стал в нем копаться. Достав баночку соленой карамели, он повернулся и протянул ее со словами:

– Я хотел отблагодарить тебя за спасение моей жизни. Это самое малое, что я могу дать, но знай: это от чистого сердца.

Кай приподнял брови. Ухмылка исчезла с его губ, словно ее не было вовсе. Он неуверенно принял протянутую баночку с неизвестной субстанцией и, разглядывая ее, спросил:

– Это мазь?

– Нет.

– Отрава?

Люциан фыркнул:

– Нет!

– А что тогда? – В глазах Кая читалось недоумение.

– Соленая карамель.

– А? – Он открутил крышку, и в нос ударил аромат сливок и масла. Демон принюхался и, опустив взгляд, засунул в банку палец.

Люциан вскинул брови от столь неприличного жеста. Ему было странно видеть, как кто-то пытается есть прямо в перчатках.

Кай боязно посмотрел на палец, измазанный в буро-золотой массе.

– Где ты это купил?

– Приготовил.

– Сам? – Он недоверчиво покосился на Люциана. – Если помру от твоей стряпни, в следующий раз жизнь этого владыки некому будет спасать, ты ведь понимаешь?

– Ты меня недооцениваешь, – оскорбился Люциан.

Кай насмешливо хмыкнул:

– Модао, если я умру, ты будешь плакать?

– От радости? – Вопрос сорвался с губ прежде, чем Люциан успел все обдумать. Язвительность была ему не свойственна, но рядом с нахальным демоном другие слова просто не шли в голову.

Благо, Кай не обиделся и только лишь рассмеялся.

Он приоткрыл рот и, глядя на Люциана, медленно слизнул карамель с пальца. В этом движении не было ничего порочного, но Кай подал его так вульгарно, что у Люциана заалели уши. Он хотел отвести взгляд, но вдруг осознал, что если сделает это, то лишь подтвердит свое смущение.

Кай причмокнул.

– Беру слова назад. Это вкусно. – Он снова окунул палец в банку, а затем шагнул вперед и протянул руку. Демон понимал, что его жест полон неприличия, но он делал это с таким невинным видом, что ругать его казалось несправедливым. – Владыке Луны тоже стоит попробовать.

Люциан отступил.

– Нет, спасибо, я пробовал, когда готовил.

Кай равнодушно пожал плечами, а затем облизал палец и убрал баночку с карамелью в черный поясной мешочек.

– Я принимаю твою благодарность, – с легкой улыбкой сказал он. – Мне приятно, что ты озаботился этим. За мою жизнь для меня готовил только Ксандр. – Кай невесело усмехнулся. – Ты ведь умеешь готовить что-то еще?

Люциан кивнул.

– Завтрак? – Демон лукаво прищурился.

– Если без изысков.

– Тогда я хочу завтрак в твоем исполнении.

– Ладно. Только позволь мне собраться. – С этими словами Люциан направился в умывальню.

Кто-то мог и обидеться на проявленную Каем дерзость – он даже не поблагодарил и под влиянием каприза изъявил желание отведать чужой стряпни, – но только не Люциан. Обычно, если его просили что-то сделать в рамках его возможностей, он выполнял просьбу либо сразу, либо позже из-за недостатка времени. Он редко перекладывал работу на других или отказывался от нее, поэтому его не задела ни интонация принца, ни требование.

– Не возражаешь, если я подожду здесь? – спросил Кай.

Люциан махнул рукой и удалился в смежную комнату. «Как будто мой отказ заставил бы тебя уйти», – пронеслось у него в голове.

Ополоснувшись, он не стал сразу возвращаться и решил переодеться прямо в умывальне. Хотя в комнате имелась специальная ширма, ему не хотелось менять ночные одежды на прогулочные, находясь с Каем в одном помещении. Благо, он заранее прихватил поясной мешочек, в котором хранилось несколько комплектов одежд.

Он вернулся в покои и подошел к зеркалу, чтобы привести в порядок спутанные волосы.

– О, можно мне? – Кай весело взглянул на гребень в чужой руке.

– Не стоит утруждать себя.

Демон встал с застеленной кровати и подошел ближе к Люциану.

– Я не утружусь, если помогу тебе расчесаться, – отозвался он, по-лисьи щурясь. – Владыка Луны – мой гость, позвольте поухаживать за вами. Я ужасно поступил, оставив вас одного на целые сутки, так что обязан проявить внимание. – Пока говорил, Кай незаметно выкрал гребень из чужих рук.

Люциан обреченно выдохнул, глядя в отражение зеркала.

– Владыка тьмы может не переживать, вчерашний день я провел хорошо благодаря компании Бога Обмана. – Люциан ахнул, кое-что вспомнив. Он так резко дернулся, что чуть не лишил себя клочка волос. – Расскажи, что произошло!

Кай сжал его плечо.

– Стой смирно. – Он принялся выпутывать гребень из золотых прядей. – Что тебя так взбудоражило?

– Хаски сказал, ты вчера покинул Асдэм, потому что темные твари напали на деревню в безымянных землях. Что там произошло? Ты что-нибудь нашел? Там были демоны?

Удивительно, но за ночь Люциан умудрился позабыть об этом, иначе накинулся бы на Кая с вопросами, как только тот заявился в его покои.

– Демоны были. Один, – спокойно ответил темный принц, проводя гребнем по волосам Люциана. – Ничего нового, нападение походило на то, что мы пережили в клане Луны. С демоном я разобрался.

– Ты узнал что-нибудь от него?

– Нет.

Люциан хмуро поджал губы. Он так расстроился, словно это он ничего не нашел, а не Кай. Его последующий вопрос прозвучал слегка капризно:

– Ты убиваешь демонов сразу, не давая даже выговориться… или им и вправду нечего поведать?

Кай позади него рассмеялся.

– Модао такой забавный, когда недоволен. – Он наклонился к чужому уху. – Они правда ничего не могут мне рассказать, иначе я бы их не убивал. – Он улыбнулся и вернул Люциану гребень. – Не переживай, рано или поздно мы что-нибудь выясним.

– «Рано или поздно» может случиться, когда полмира вымрет. – Люциан принялся быстро заплетать волосы в косу.

– Не вымрет, – уверенно заявил Кай и, дождавшись, когда Люций закончит делать прическу, добавил: – Доверься мне.

Он дернул за кончик чужой косы и направился к выходу.

Готовить на завтрак что-то особенное Люциан не собирался и остановил свой выбор на жареном рисе с овощами. Когда он сказал об этом Каю, тот отчего-то нахмурился.

– Ты не хочешь жареный рис с овощами?

– Хочу, мне нравится это блюдо, – неуверенно отозвался темный принц, но быстро переменился в лице и с насмешкой добавил: – Удивлен, что ты решил готовить именно его. Думаю, мне стоит помочь, чтобы ты не испортил мою любимую еду.

Следующие пять минут они собирали по кухне ингредиенты и утварь: обшарили висевшие во всю стену ящики и стоящие под ними тумбы, потому что все необходимое оказалось разбросано по разным углам.

– Для чего здесь такая большая кухня? Хаски сказал, что еда тебе не нужна. – Люциан принялся нарезать овощи, пока в котелке над жаровней варился рис.

Прислонившись поясницей к столешнице, Кай пожал плечами:

– Так-то оно так, но почему бы не иметь большую кухню, если можно иметь большую кухню?

Люциан покосился на него. Он не менее трех раз слышал подобную фразу, но в разных ее вариациях. Кай умудрялся оправдывать ею все свои прихоти.

– Твой замок… за счет чего он существует? Я думал, что если тебя и твоей магии не будет в городе, то он просто исчезнет, но, по словам Хаски, все зависит от личного желания, а не от наличия магии.

– Так и есть, но магия все равно играет важную роль. Когда я запечатываю силы, чтобы меня не раскрыли, моя магия остается свободной, потому что я и есть она. Вот почему замок продолжает существовать.

Люциан нахмурился.

– Я не понимаю. Как магия может быть свободной, если ты запечатываешь ее внутри души?

– У меня нет души.

Люциан приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл его: если Кай в какой-то мере был демоном, у него и впрямь не имелось души. И хотя существовала теория, что души могущественных хранились в сосудах их жизненной силы, ее никто не проверял, так что Люциан не стал об этом думать.

– Чем вы с Хаски занимались? – спросил Кай, сложив руки на груди.

Люциан тем временем высыпал нарезанные овощи на сковороду, чтобы обжарить их в пряном соусе, который они нашли на дне одного из ящиков.

– Ничем особенным. Поели в хорошем месте, прогулялись на озеро.

Кай цокнул языком.

– Поели? Ну-ка посмотри на меня.

– В этом нет надобности, твой первый младший дядя вчера осмотрел меня и сказал, что все в порядке.

– Мой младший дядя? Его ты как умудрился повстречать?

– Когда мы с Хаски пришли на озеро, он рисовал там. Даже попросил меня попозировать для портрета, и это позволило нам немного побеседовать.

– Для портрета? Он отдал его тебе?

– Нет. Он сделал лишь набросок, и я сомневаюсь, что он когда-то отдаст его. Об этом он не заикался, да и я не требовал.

– Вот оно как, – протянул Кай и злобно оскалился, сверкнув глазами в стену.

Люциан не стал узнавать, что значит его реакция.

– Ты знал, что Хаски подслушивал наш разговор о моих снах? – Он перемешал овощи и убрал с огня.

– Подслушивал? С чего ты взял?

– Он намекнул.

Кай нервно хохотнул.

– Модао, я ведь предупреждал не верить всему, что говорит этот бог.

Люциан бросил вопросительный взгляд на демона, а затем переложил рис в сковороду с овощами.

– После нашей беседы я сам поговорил с Хаски и рассказал ему о происходящем. Учитывая его тысячелетний опыт, я думал, что он подскажет, почему ты видишь сны о моем прошлом. – Кай говорил уверенно, но, закончив одну фразу, новую начал осторожно: – Ты ведь не обижаешься? Хаски – очень древнее божество, потому иногда я с ним советуюсь.

– Нет, я все понимаю, – спокойно отозвался Люциан. – Я бы тоже советовался, если бы мог… Ты узнал что-нибудь от него?

Кай покачал головой.

– Он даже не смог ответить, можешь ли ты быть реинкарнацией Элеоноры.

Люциан вскинул брови.

– Ты тоже думал об этом?

– Конечно, – хмыкнул Кай. – Вы ведь почти одно лицо, а еще ты видишь ее прошлое.

– Я не ее реинкарнация, – бросил Люциан, помешивая рис. – Совпадений меньше, чем различий. К тому же я не чувствую связи с душой Элеоноры. Я – не она.

Склонив голову, Кай внимательно осмотрел фигуру Люциана.

– Я тоже надеюсь, что ты не она, – через некоторое время выдохнул он и отошел в сторону. – Пойду заварю чай, буду ждать тебя в гостевой комнате.

Люциан уставился демону вслед; во взгляде его янтарных глаз светилось непонимание. «Надеется, что я не она? Ну да, наверное, я бы тоже не обрадовался, переродись моя любимая в мужчину».

Кай как раз вовремя отправился за чаем: рис был почти готов, и вскоре Люциан разложил его по тарелкам. Затем он вошел в гостевую, где за столом на алых подушках уже развалился хозяин замка, с ног до головы облаченный в черное. Демон успел снять халат и сидел сейчас в безрукавке, заправленной за пояс и облегавшей упругие мышцы. Перед ним лежали пирожные на блюде, в прозрачном чайнике томился зеленый жасминовый чай, а стоящие на столе две пиалы пустовали в ожидании, когда горячий напиток согреет их стеклянные стенки. Люциан восхитился чайным сервизом: обычно использовалась глиняная посуда или фарфор, но никак не стекло, ведь это было дорогим удовольствием.

Атмосфера здесь царила умиротворенная. Просторная комната освещалась утренним солнцем, лучи которого пробивались сквозь распахнутые настежь бамбуковые двери. Через них проникал шум вечно живущего города, но он звучал так глухо, словно Асдэм находился запредельно далеко.

Кай курил длинную трубку, из которой тянулся почти прозрачный дымок со сладковатым ароматом. Его волосы были убраны назад, и лишь несколько прядей спадали на лоб. Серо-белая кожа выглядела холодной как мрамор, и Кай вполне сошел бы за статую, если бы совсем перестал шевелиться.

Когда Люциан поставил на стол тарелки с едой, Кай предложил ему трубку:

– Хочешь?

– Думаю, не нужно, я никогда не пробовал курить, – ответил Люциан, присев напротив.

– Значит, попробуешь, – расслабленно произнес Кай. – Мы в Несуществующем городе, самом удивительном месте, где, если не здесь, познавать что-то новое? – Он развернул трубку и протянул к Люциану мундштук. – Просто сделай пару затяжек, не умрешь.

Люциан покосился на предложенную вещицу.

Откровенно говоря, ему немного хотелось попробовать. Эти курительные трубки и ароматный табак появились совсем недавно, но уже завоевали немалую известность. Если бы эта гадость как-то вредила здоровью, Люциан ни в коем случае не стал бы посматривать на нее, однако заклинателям, в отличие от смертных, были не страшны алкогольные, табачные и иные виды зависимостей, а их тела быстро уничтожали смертельные яды и любые токсины.

Люциан потратил полминуты на размышления, после чего принял трубку и, сделав затяжку, тут же закашлялся.

С губ Кая сорвался смешок. Он придвинулся ближе к столу, чтобы попробовать рис.

– Не пытайся вдохнуть полной грудью, тяни медленно и остановись прежде, чем захочется кашлять. Давай. – Он махнул рукой. – Повтори.

Люциан почувствовал себя неуютно в роли ученика, но к совету прислушался. Он сделал очень короткую затяжку из трубки и, на удивление, не задохнулся.

Следующие пять минут, пока Кай трапезничал, Люциан учился курить.

Проблема состояла в том, что пять минут быстро превратились в двадцать. Когда Кай отобрал у него трубку, одна порция риса уже была съедена, а гостевую комнату заполнял легкий дым – призрачные нити висели в воздухе, переливаясь на свету и разнося ненавязчивую сладость. Люциану казалось, будто он плывет на облаках, на его губах застыла улыбка.

Даже не протерев мундштук, Кай сделал затяжку.

– Тебе стоит поесть.

Люциан не знал, в какой момент этот демон перебрался на другую сторону стола и прижался к его плечу своим. Он бездумно кивнул на просьбу поесть, а затем пригнулся и взял в руку палочки. Подцепил немного риса и кусочек стручковой фасоли, но вместо того, чтобы положить себе в рот, обернулся к Каю. Тот вскинул брови, выдыхая дым на еду.

– Хочешь меня покормить?

Люциан невинно ответил:

– Ты же сам сказал поесть.

– Тебе.

– Тебе.

Кай замер, пытаясь сообразить, что сейчас происходит.

Щеки Люцина украсил румянец, зрачки расширились, а взгляд стал таким расфокусированным, словно он долго нежился в горячем источнике, а потом отправился на массаж.

Когда Кай понял, что сотворил со своим гостем, в его голове пронеслась тысяча мыслей и ни одной хорошей.

– Хорошо.

Усмехнувшись, он наклонился ближе и открыл рот.

Люциан аккуратно положил рис ему на язык.

Кай прожевал и хмыкнул:

– Ты очень вкусно готовишь. – Он забрал палочки из чужих рук. – Тебе тоже стоит попробовать. – Он подцепил новую горстку риса. – Модао, открой рот.

Люциан даже не подумал повиноваться. Вместо этого он нахмурился и вперил в демона недовольный взгляд.

– Что такое?

– Я не лунный пирожок. – В голосе Люциана звенело детское возмущение.

– Конечно, нет. – Кай улыбнулся как ни в чем не бывало. – А теперь съешь рис.

Не услышав в словах подвоха, Люциан подчинился.

– Вкусно, – сказал он, прожевав. – Я молодец.

Кай хохотнул и уже собрался снова подцепить рис, но отвлекся на чужое требование, озвученное серьезным тоном:

– Скажи это.

Он покосился на Люциана.

– Что сказать?

– Что я молодец.

– Ты молодец? – растерянно повторил Кай.

– Да.

После недолгого молчания демон ехидно спросил:

– А если не скажу, то что?

Люциан уставился на него, не веря, что этот холоп осмелился не послушаться его. Достопочтенный владыка всех Лунных земель медленно моргнул, сильнее нахмурился и начал призывать свое божественное оружие, чтобы отхлестать непокорного.

Кай замахал руками.

– Стой-стой-стой. Я скажу. Скажу.

– Говори, – властно велел Люциан. – Хвали меня.

Это было неожиданно.

Под воздействием престранного табака владыка Луны превратился в маленького демона. Кай пришел в восторг от этого, а услышав приказное «хвали меня», и вовсе не удержался: свалился на подушки и, схватившись за живот, залился громким хохотом.

– Говори!

Люциан угрожающе нависал над ним, не разделяя сего веселья. Он был серьезен, как генерал, ведущий в бой свое войско. Когда его лицо оказалось обескураживающе близко, Кай подавился смехом.

– А вот это небезопасно, – прохрипел он, практически касаясь своим носом чужого. Кай смотрел в глаза Люциана и чувствовал, как они затягивают его в металлическую глубину. Расплавленное золото сияло сквозь легкую туманную дымку, его веки были слегка прикрыты, а веер ресниц отбрасывал тень на гладкие щеки. Люциан смотрел так пристально, словно ожидал, когда ему дадут желаемое. В этот момент он был невероятно красивым, но в то же время пугающим.

Кай беззаботно коснулся чужой косы, накручивая мягкие золотистые пряди вокруг бледных пальцев.

– А я думал, ты становишься таким только от алкоголя. Видимо, табак тоже оказывает на тебя дурное влияние. – Он не удержался и, выпустив из пальцев прядь, коснулся щеки Люциана. Его кожа была слишком нежной для девятнадцатилетнего юноши, что намекало на высокий уровень самосовершенствования.

Люциан соображал хуже новорожденного и поэтому не заметил, что его лицо и волосы трогают.

– Тебе настолько важна моя похвала? – Голос Кая прозвучал тихо.

– Да.

– Почему?

– Хочу.

– Владыку Луны не хвалили в детстве?

– Хвалили.

– Много?

– Да.

Кай усмехнулся:

– Люциан, а ты, оказывается, очень-очень себя любишь. Кто бы мог подумать? Тогда я решил, что при потере контроля ты просто начинаешь шалить, но на деле же демонстрируешь истинную натуру, – с его губ сорвался смешок. – На вид хороший мальчик, а в душе та еще проблема?

– Это ты проблема, а я молодец.

Кай широко улыбнулся и поманил Люциана ближе к себе, намекая склониться к уху.

– Ты молодец, – сказал он, и его холодное дыхание коснулось чужой шеи. Он положил руки ему на спину и слегка надавил, из-за чего Люциан не удержал равновесия и рухнул в объятия демона.

Люциан заерзал.

– Отпусти.

– Модао, это для твоего блага. Если я позволю тебе и дальше проказничать, ты потом устыдишься. Полежи, пока не протрезвеешь, а я тебя по спине поглажу, хорошо?

– Не трогай меня.

– Уже трогаю, не сопротивляйся.

Люциан снова дернулся, однако Кай, поглаживая, надавил на его акупунктурные точки и обездвижил. Он медленно и успокаивающе водил ладонью по чужой спине. Люциан сначала что-то ворчал, но вскоре затих. Прикосновения казались ему странно знакомыми, и на сердце отчего-то стало грустно.

Люциан не заметил, как уснул. Он осознал это, только когда оказался в кабинете владыки Ночи.

Элеонора сидела на софе рядом с Каем. В кресле напротив расположилась его мать – миниатюрная брюнетка в черных одеждах, а чуть поодаль, за письменным столом, владыка Ночи читал бумаги и в разговоре не участвовал.

– Прошу прощения, что мы столько тянули с объяснениями, – вежливо обратилась владычица Ночи к Элеоноре. – Сведения, которые я вам расскажу, очень важны в глобальном смысле, поэтому прошу слушать внимательно и отнестись к этому серьезно.

Элеонора и Кай невольно переглянулись друг с другом. Несмотря на то что темный принц привык держаться расслабленно, сейчас он был напряжен всем телом, как и его спутница.

Люциан наблюдал за сном, но соображал с трудом. Он понимал, что сейчас раскроется нечто очень важное, но его почему-то это не волновало.

Владычица Ночи спросила:

– Вы знаете, откуда в нашем мире взялась магия?

Кай и Элеонора снова обменялись взглядами, будто хотели решить, кто из них будет отвечать.

– Заклинателям известно, что тысячи лет назад образовался раскол между мирами и в наше пространство, в котором доселе не водилось магии, вторглась тьма, – спокойно сказала Эленор. – Вместе с тьмой пришли демоны и темные твари, многие люди погибли, а выжившие положили начало формированию четырех заклинательских кланов. Хотя человечество вошло в контакт с тьмой, из всех кланов укротить ее смог лишь один. Адепты трех других избрали сторону света, потому что практиковать тьму у них не получалось ввиду разрушения души.

– Отчасти так и есть. – Владычица Ночи кивнула. – Вы когда-нибудь задумывались, откуда взялись светлые маги, если в мир пришла только тьма?

– Боги очистили души заклинателей и поставили тех на тропу света, – отчеканил Кай, а когда мать одарила его вопросительным взглядом, добавил: – Я спрашивал это у названого дяди, таков был его ответ.

– Да, но боги появились уже после того, как темная магия вошла в наш мир. Почему они стали первыми, кто состоял из света?

Элеонора и Кай промолчали.

– Потому что не все боги родились в нашем мире, некоторые пришли из разлома. – Владычица Ночи внимательно наблюдала за реакцией детей.

– Боги, пришедшие из разлома? Кто, например? – с недоверием спросил Кай.

– Твой дурак-названый-дядя, – раздался низкий голос владыки Ночи.

– Что-о? – Кай посмотрел на отца. – Так он из разлома? Я думал, он местный… Почему вы не сказали?

– Ты не спрашивал.

Кай закатил глаза. Его отец вечно изворачивался, умышленно утаивая информацию.

Элеонора не понимала, о каком боге-названом-дяде шла речь, – или, скорее, боялась понять. Она в самом деле при встрече почувствовала исходящую от старика странную силу, но не связала ее с чем-то божественным. Это казалось ей абсурдным. Бог среди людей? Такое просто невозможно.

– Простите, пожалуйста, – обратилась она к владычице Ночи. – Но если боги пришли из разлома, значит, в другом мире жила не только тьма?

– Верно. Во всем необходим баланс. Изначально в иномирье существовали две сущности: тьма и свет. Они сдерживали друг друга и сохраняли мир, однако дети тьмы, ненасытные и жадные до власти, уничтожили свет. Когда одной из великих сущностей не стало, вторая лишилась всяких оков и начала разрастаться. Иномирье переполнилось темной магией настолько, что ей некуда было деваться, – из-за этого пограничная пленка разорвалась и позволила невиданной силе проникнуть к нам.

– Раз в наш мир пришла только тьма, значит ли это, что мы вскоре повторим участь иномирья? – задумчиво спросила Элеонора. – Или светлых магов – носителей света – достаточно для сохранения баланса?

– Недостаточно. Баланс в каждом мире способен сформироваться, только если обе сущности владеют одинаковым объемом силы. В иномирье свет мог бы возродиться, но тьма была слишком велика и каждый раз подавляла его. В нашем мире дела обстоят несколько иначе: поскольку тьмы пришло мало, а вместе с ней явились и боги, благодаря которым родились светлые маги, установление баланса проходило организованно и постепенно. Сформировались новые великие сущности, и сейчас они равны. Их называют началами – темным и светлым.

На слове «нача́ла» Люциан будто очнулся и стал более внимательно вслушиваться в беседу.

Элеонора посмотрела на Кая, чтобы увидеть его реакцию, но тот почти не переменился в лице.

– Ты знал? – тихо спросила она.

– Догадывался.

Эленор перевела взгляд на владычицу Ночи.

– Хотите сказать, что я и молодой господин Найт – две великие сущности?

– Да.

Воспитание не позволило Элеоноре скривить лицо в гримасе неверия. Она молчала, не в силах подобрать слов. Им с Каем сейчас пророчили нечто странное и возвышенное, хотя поверить в это было сложно. Проще признать, что ты станешь богом или демоном, а не основой баланса, о котором слышишь впервые.

– Мама, Элеонора не такая, как я, как она может быть светлым началом?

– Твой названый дядя считает, что она переродится, когда вам исполнится по двадцать.

– Переродится в кого? – Кай нахмурился. – В бога?

Владычица посмотрела на сына как на глупца.

– В светлое начало.

Кай глупцом не был, он просто хотел удостовериться, что его родители ничего не путают. Как и названый дядя, он разглядел в Элеоноре божественное начало, но разве это катализатор для обращения в великую сущность? Или увиденное было вовсе не божественным началом, а чем-то на него похожим?

– О чем вы говорите? – прошептала Элеонора, пребывая в смятении: она тоже не понимала, как божественное начало могло сделать из нее великую сущность. – Мы просто выбрали не те камни, а вы уже пророчите нам стать основами мироздания? Я молчу о том, что впервые слышу о началах. Я еще могу поверить, что Кай станет одним из них, ведь он очень сильный, но я… я совершенно обычная…

– Я тоже был обычным, – прозвучал голос владыки Ночи, – но в один момент все изменилось. – Он многозначительно посмотрел на жену. – Так что это не показатель.

Элеонора не понимала, что имеет в виду отец Кая. Владыка Ночи, как и его сын, с рождения был сильным и способным, и сравнивать его с Элеонорой – странно.

Она вздохнула, не зная, как все это осмыслить. Эти люди хоть и говорили сейчас безумные вещи, но не могли лгать. Владычица Ночи не шарлатанка с рынка, ее слово – истина, даже когда его смысл казался нереальными.

– Если вы говорите, что мы начала, значит, после перерождения мы… растворимся в магии? Исчезнем? – спросила Элеонора, представив, что все это правда.

– Нет. – Голос владычицы Ночи прозвучал успокаивающе. – Вы останетесь теми же, кем есть сейчас, просто станете гораздо сильнее, переродитесь как боги. Хотя насчет тебя, – она бросила взгляд на сына, – не уверена. Твоя сила никогда не спала́.

Темный принц помрачнел.

– В каком смысле? – Элеонора выжидающе посмотрела на Кая.

Он вздохнул, глядя на возлюбленную, а после обратился к матери:

– Ты расскажешь ей о том, кто я такой?

– Можно, – снова вмешался в их разговор владыка Ночи; его голос смешался с шелестом бумаг на столе. – Девочка все равно связана с ним, пусть узнает правду.

Владычица Ночи поджала губы, взяв паузу на размышления. Казалось, она не планировала когда-то раскрывать тайну сына, которую хранила так долго, но владыка Ночи был прав: эти дети – части одного целого, и лучше не оставлять между ними секретов.

– Элеонора, – владычица Ночи развернулась к ней, – ты наверняка задавалась вопросом, почему мы заставляем Кая скрывать силы, хотя всем известно, что ему нужно обучаться среди бессмертных. И ты наверняка спрашивала его про перчатки, верно?

Элеонора неуверенно кивнула. Она невольно сжала в кулаке ткань одежд, чувствуя, как сердце от волнения застучало быстрее.

– Элеонора, Кай не просто человек, он – порожденный мною демон хаоса.

Элеонора распахнула глаза.

– Как такое возможно?

– Потому что я рожден от человека и полудемона, – мрачно отозвался принц.

– Полудемона? – одними губами повторила Элеонора.

– От меня, – спокойно заявила владычица Ночи.

Элеонора ошарашенно посмотрела на нее и увидела, как серые глаза собеседницы почернели вместе со склерами. Она тут же подскочила с места. Эленор не испытала ужаса при виде этого – в ее деле ужасаться переставали после первой охоты, – но удивление скрыть не смогла. Многие утверждали, что за последние годы клан Ночи выстроил связи с демонами, но не до такой же степени! Элеонора считала все это либо байками, либо научным интересом, благодаря которому полуночники придумали множество печатей для поимки и убийства демонов. Кто бы мог подумать, что прогресса удалось достичь не из-за развитых способностей, а потому что правящая семья частично приходилась темным тварям родней?

– Но при чем здесь перчатки Кая? – спросила Эленор, даже не собираясь садиться.

– А-а… – Глаза владычицы Ночи снова вернули прежний цвет. – Скорее всего, дело в плохой наследственности.

– Мои руки разрушают все, к чему я прикасаюсь, – пояснил Кай.

Элеонора перевела на него недоверчивый взгляд, и он решил наглядно продемонстрировать. Перчатка внезапно растворилась, обнажив бледные пальцы с короткострижеными ногтями.

– Только не сервиз! – пригрозила владычица Ночи, заметив, что Кай потянулся к чаше. – Лучше печенье.

Принц хмыкнул и коснулся пальцем миндального печенья, разложенного на широком блюде. Сладость тут же обратилась в пыль, исчезла, словно ее никогда не было.

Потрясенно ахнув, Элеонора плюхнулась на софу.

– Так вот почему ты… никогда не… никогда… не снимал…

– Угу, – буркнул он и материализовал перчатку обратно.

– Это… божественное оружие, сдерживающее твою силу?

Кай странно покосился на Элеонору. Было видно, что он хотел съязвить (ну какое божественное оружие у смертного?), но сдержался из-за и так напряженной ситуации.

– Не совсем, – спокойно ответил он. – Это подарок названого дяди.

– Элеонора, – перебила сына владычица Ночи. – Знаю, ты удивлена, но не стоит пугаться. Ничего не изменилось, Кай остается все тем же, я тоже, просто теперь ты знаешь долю правды. Надеюсь, ты понимаешь, что этот разговор не должен выйти за пределы комнаты?

– Конечно, – ответила Элеонора не раздумывая. Она не была глупой и осознавала опасность доверенной ей тайны. – И я не напугана, я давно готовилась услышать что-то столь невообразимое. Сейчас я просто пытаюсь понять, как реагировать… потому что это… – начала мямлить Элеонора; волнение захлестнуло ее. – Все это оказалось более невероятным, чем я предполагала. – Она сглотнула, пытаясь взять себя в руки.

Если бы ей сказали, что Кай станет демоном, а она – богом, Элеонора толком и не удивилась бы, потому что в последние дни размышляла именно об этом, однако ей преподнесли совершенно другую информацию. Ей поведали про нача́ла, про то, что владычица Ночи и ее сын – полудемоны.

Все эти годы Элеонора любила полудемона.

Полудемона!

От этих мыслей она растеряла весь самоконтроль, не понимала, как себя вести. Смеяться? Кричать? Оставаться спокойной? Но точно не истерить – заклинатели в истерики не впадали.

Осознав, что справиться с чувствами не получается, Элеонора решила действовать разумно и расспросить обо всем, что касалось их будущего.

– Значит, когда исполнится двадцать, мы с Каем переродимся? – Ее голос звучал ровно, хотя сердце гулко билось в груди. – А что потом? Мы вознесемся как боги и должны будем отречься от мирских сует? Подписать соглашение о невмешательстве в жизни смертных?

– Не совсем. – Владычица Ночи покачала головой. – Вы не боги, а начала, закон о невмешательстве на вас не распространяется, но, думаю, вам придется быть послушными и не перегибать палку. Если все так, как мы предполагаем, и вы действительно обратитесь в великие сущности, то ваши силы станут настолько колоссальны, что любое вмешательство в чью-то жизнь разрушит мир.

– Если все так, как мы предполагаем… – повторила Элеонора. – Значит ли это, что вы не уверены?

– В нашем мире ни в чем нельзя быть уверенным. – Владычица Ночи пожала плечами. – Никто из нас еще не встречал начала, кроме богов, пришедших из иномирья, но и те сказали, что у них сущности были другими. Прошлые начала родились чистой магией, вы же – человек и полудемон, а ваша истинная сила пробудится лишь в канун вашего двадцатилетия.

– Почему именно двадцатилетие? – спросил Кай, хотя они с Элеонорой уже догадывались об этом.

– Было предзнаменование. В день твоего рождения двадцать звезд покинули небосвод. Элеонора, в день твоего рождения наверняка произошло то же самое, да?

Элеонора кивнула, и владычица Ночи скромно улыбнулась.

– Значит, вы родились в одно время.

– Но почему началами должны стать мы? – Элеонора так и не могла примириться с этой мыслью. – Почему это произошло, когда родились мы?

– Боги считают, что причина в Кае. Его появление на свет заставило все божественные труды, направленные на восстановление баланса, кануть в небытие, и поэтому природа поспешила породить сущность, ему противоположную. Как я сказала, мой сын – демон хаоса, самый могущественный демон из всех существующих. Им не требуются человеческие души для пропитания, они черпают свою силу из хаоса. Он повсюду – даже упавшая ваза или случайно раздавленный жук порождают его. Во время сражения демон хаоса становится только сильнее, и убить его почти невозможно. Из-за того, что Кай родился с такой великой магией, всемирный баланс нарушился, и, чтобы восстановить равновесие, породил тебя. Элеонора, ты – сосуд светлой силы. В этом нет ничего удивительного, среди людей есть даже сосуды божественной силы.

– Мой первый младший дядя, – добавил Кай.

– В каком смысле? – спросила Элеонора, а потом вдруг вспомнила, как несколько дней назад принц обмолвился, что один из его дядь носит божественное начало.

– Однажды боги сплотились и уничтожили пришедшее из разлома божество, – ответила владычица Ночи вместо сына. – Его сила не умерла вместе с ним, а отправилась искать вместилище. Она выбрала сосудом нынешнего владыку Солнца; когда он умрет, то вознесется и займет место Бога Войны, а сейчас лишь выступает в качестве сосуда божественной силы.

– Значит… – тихо начала Элеонора, – если мы с Каем переродимся в начала, то будем идти рука об руку, чтобы сохранить баланс?

– Скорее всего, да. Понимаю, вы не очень дружны, но Кай не так плох, как может казаться…

– Нет, Ро, он очень плох, – владыка Ночи не преминул вставить едкое слово.

– Отец, – сквозь зубы процедил Кай. – Можешь не нагнетать?

Владыка Ночи усмехнулся.

– А что? Боишься, твоя подружка сбежит?

– Если мы не переродимся? – продолжила Элеонора беседу с владычицей Ночи, не обращая внимания на разговор мужчин.

– Хотелось бы мне допустить это «если», но я сомневаюсь, что все обойдется. Слишком много совпадений, к тому же названый дядя Кая, когда прощупывал пульс, уже заметил в тебе силу.

Элеонора никак не отреагировала на ее слова – Кай еще в тот день предположил, что названый дядя все растреплет его родителям, – и вместо этого погрузилась в мысли. Все это казалось таким простым, но в голове почему-то не укладывалось. Заклинатели привыкли к чудесам, но речи про богов находились даже за гранью их понимания. Элеонора должна была стать великой сущностью, но пока не чувствовала внутри себя чего-то особенного – это жило только на словах.

– Что ж, – спустя долгую паузу продолжила владычица Ночи, наблюдая за Элеонорой. – Мне кажется, тебе нужно отдохнуть. На сегодня разговор окончен. Если возникнут вопросы, запомни их и при следующей встрече задашь мне. – Она перевела взгляд на сына. – На днях мне бы хотелось провести для вас небольшой тест, чтобы разобраться с тем, что вы сотворили на кроличьей поляне в клане Луны.

Кай кивнул и спросил:

– Что с Ксандром?

– Не волнуйся, он поправляется быстрее, чем мы ожидали. Скоро вернется.

Кай выдохнул. Несмотря на врожденную холодность, он не мог оставаться равнодушным к человеку, который приходился ему названым братом. Особенно когда сам упек его в лазарет.

«Поверить не могу, что Ксандр владыка демонов. – Люциан внезапно вспомнил рассказ Бога Обмана. – Если владычица Ночи была полудемоном, как и Кай, владыка Солнца божественным сосудом, а названый дядя – богом, почему никто из них не заметил подвоха? Насколько силен владыка демонов, раз смог затесаться в стан такого врага?»

Люциан наконец-то отрезвел после табака и смог привести мысли в порядок. Однако он все равно не понимал, что к чему. Большую часть он уже слышал от Хаски, а сейчас узнал о том, что Элеонора и Кай были особенными, связанными, что сам принц являлся полудемоном до того, как стал владыкой тьмы, но как все это относилось к Люциану, который просто видел их прошлое?

«Думаю, я все пойму, когда узнаю, что случилось с Элеонорой. Что, если она жива, как и Кай? Даже если он не знает об этом, это не значит, что такое невозможно. Если она тогда погибла, могла ведь уже возродиться, верно? Может, Кай оставил меня в Асдэме, надеясь таким образом отыскать возлюбленную?»

Люциан нахмурился, и его мозг заработал усерднее. Он не понимал, почему, будучи полудемоном, Кай перерождался так долго.

«Разве он не должен был, учитывая его происхождение, переродиться мгновенно? Или это связано с тем, что ему суждено стать великой сущностью? Значит, он не называет себя могущественным демоном, потому что на самом деле… он… что-то гораздо сильнее?»

Эта мысль заставила Люциана вздрогнуть. Грех не вздрогнуть, когда какой-то безумец становится всесильным.

– Можете идти, – сказала владычица Ночи.

– Кай, останься, – раздался голос его отца. – Нужно обсудить дела клана.

– Позволь, я сначала провожу Элеонору.

– Нет, – резко ответил владыка Ночи.

– Да, – мягко отозвалась владычица.

Кай посмотрел на родителей, как на неопределившихся детей. Он нервно улыбнулся уголком губ.

– Так нет или да?

– Иди, конечно. – Владычица Ночи кивнула, бросив на мужа предостерегающий взгляд. – Только не задерживайся. Я понимаю, вам с Элеонорой хочется обсудить случившееся, но, мне кажется, лучше сделать это завтра, когда вы все обдумаете и примете это.

– Я понял. – Кай кивнул, поднимаясь с места. – Скоро вернусь. – Он заложил руки за спину и развернулся.

Элеонора встала и, поклонившись старшим, направилась следом за принцем.

– Выглядишь нормально, – осторожно подметил Кай, когда они вышли в коридор. Фраза прозвучала не как вопрос, скорее, он просто пытался поинтересоваться, в порядке ли она.

Элеонора не подавала никаких признаков беспокойства, хотя все тело сковал холод. Ее лицо ничего не выражало, она не кричала и не торопилась сбежать, но это не значило, что она была в порядке.

– Я не знаю, как себя чувствую, – пробормотала Эленор. – Пока не понимаю, о чем стоит волноваться, но начала… Это звучит если не безумно, то невероятно.

Кай вздохнул.

– Понимаю. Не думай об этом слишком много, пусть все идет своим чередом. По словам матери, даже богам не известно, что придется исполнить великим сущностям этого мира, поэтому любые размышления на эту тему только усложнят нам жизнь.

Элеонора с тревогой посмотрела на принца. Кай нахмурился, глядя на нее в ответ, а потом мельком оглядел коридор и потянулся, чтобы взять ее за руку, но Элеонора вздрогнула от прикосновения его перчатки и даже отшатнулась.

Он нахмурился.

– Тебя пугает, что я полудемон?

«Что?»

Элеонора не понимала, почему он задал такой вопрос, поскольку не придала большого значения своей реакции на его касание. Однако Кай не упустил это из виду.

Она отринула от себя мысли про великие сущности и подумала о другом: должна ли она теперь бояться Кая? «Разве есть разница, кто он такой?» – спросила себя Элеонора. Принц был рядом с ней в течение шести лет. Она знала его, любила. И не отказалась бы от него, даже окажись он берсерком или призраком. Ее совсем не волновало его происхождение, имело значение лишь то, как они чувствовали себя рядом друг с другом.

– Не особо, – спокойно ответила Элеонора. – Теперь я понимаю, почему ты скрываешь магию и почему твоя аура такая странная. – Она посмотрела на Кая. – Как так вышло, что твоя мать… полудемон?

– Это долгая история. Мы не в том месте, чтобы ее рассказывать.

Элеонора кивнула, предполагая, что это очередная тайна, покрытая толстым слоем непроглядного мрака.

– Ты веришь, что мы сможем переродиться?

– И да и нет. Учитывая, кем я рожден, стать чем-то вроде начала для меня неудивительно. В нашем мире чего только не случается. Мне кажется, я давно догадывался о своем могуществе, так что слова родителей не сильно впечатлили меня, хотя такого я все равно не ожидал. Могу понять твою реакцию. Я тоже до конца не представляю, к чему готовиться.

– Эта неизвестность и беспокоит.

– Да. Но я не думаю, что она представляет собой нечто ужасное. Нам ведь сказали, что мы не изменимся – просто станем сильнее.

Элеонора нервно улыбнулась.

– Если честно, я вообще не придала значения разговорам о силе. Первым делом я подумала о том, что, переродившись, мы наконец-то будем вместе и никто не станет возражать.

Кай усмехнулся.

– Какими безумными бы ни казались эти мысли, я тоже так подумал. – Он снова взял Элеонору за руку, и в этот раз она не отшатнулась от него. – Я рад, что ты хочешь остаться со мной, невзирая на то, кто я и что нас ждет впереди. Что бы ни случилось, изменимся мы или нет, я хочу, чтобы ты была рядом.

– Я тоже. – Элеонора сжала его пальцы, отчаянно цепляясь за них, как за обрыв, с которого собиралась вот-вот упасть. Она не хотела отпускать эту руку в черной перчатке. Даже после перерождения. Даже после смерти. Никогда. Кем бы они ни были, кем бы ни стали в будущем, она чувствовала, что им нельзя расставаться.

То, что им было суждено обратиться великими сущностями, все еще вызывало неверие, настораживало, но никак не ужасало и не провоцировало панику. Люди перерождались в богов, демонов, темную тварь, а потому становление началами не звучало как конец жизни и начало кошмара. Заклинатели привыкли становиться сильнее, поднимаясь по ступеням самосовершенствования, а здесь пророчили примерно то же самое.

В сложившейся ситуации Элеонора и Кай могли бояться всего или ничего – зависело от того, что они предпочтут. Но поскольку заклинатели всегда ступали на путь, который позволял разуму пребывать в покое, было очевидным, каким эмоциям они решат поддаться.

«Если так подумать… что изменится, когда я обращусь великой сущностью? Я не владычица клана, у меня нет родных, которые будут страдать от утраты, а любимый переродится вместе со мной, так что мне совершенно нечего терять, а значит, и нечего бояться. Ведь так?»

Однако Элеонора не знала, как ответить на свой же вопрос.

Кай проводил ее до покоев и, остановившись перед дверьми, сказал:

– Давай встретимся завтра. Я приду к тебе после обеда, и мы все обсудим.

– Хорошо.

Кай улыбнулся уголками губ, но улыбка вышла какой-то растерянной. Он положил ладонь на затылок Элеоноры и притянул ее ближе к себе, чтобы подарить ей прощальный поцелуй. Губы принца были мягкими и теплыми, их прикосновение дарило ей покой. Элеонора поддалась ему без раздумий, прикрыв глаза и отрекаясь от переживаний ради него.

Люциан проснулся у себя в покоях.

Он не помнил ничего, кроме пережитого сна и момента, когда начал курить предложенную Каем трубку. К этому времени эффект от табака уже рассеялся, и его сознание прояснилось.

Повернув голову, Люциан увидел, что вечерние сумерки уже готовились смениться ночной тьмой.

«Я проспал весь день? – с удивлением подумал он и резко сел. – Как так вышло? Это же около пятнадцати часов!»

– Ох… – выдохнул он, потирая лоб. Люциан огляделся и заметил, что его уложили в кровать полностью одетым, а сверху укрыли одеялом.

«Кай принес меня или я дошел сам? Как я вообще умудрился заснуть?»

Он попытался вспомнить, что случилось до того, как погрузился в сон, но в голове было совершенно пусто. Люциан подумал о том, что лучше узнать подробности у градоправителя.

Откинув одеяло, он выбрался из постели, обдумывая между делом сон.

«Вот, значит, кто такие нача́ла – основы всемирного баланса… Элеонора так легко приняла информацию, я бы с подобной участью вряд ли смирился. Если бы мне сказали, что завтра я перерожусь в божество и буду обязан покинуть суетный мир, я бы ответил лишь: „Заберите свое могущество, оно мне без надобности“».

Умывшись, Люциан подошел к зеркалу, чтобы поправить помятый внешний вид.

«Интересно, о чем в тот момент думал Кай? Он должен был стать владыкой, неужели его не волновало собственное будущее? Или, будучи полудемоном, он никогда и не рассчитывал взойти на трон?»

Ответов на эти вопросы Люциан не знал, но понимал, у кого спросить.

«Теперь ясно, откуда взялось то сложное демоническое имя Кая. С тех пор как он впервые назвал его, мне не давало покоя, каким образом он умудрился его получить, но раз Кай родился с силой демона, логично, что ему дали человеческое и демоническое имена. – Люциан тяжело вздохнул. – И сейчас, видимо, он предпочитал демоническое».

Стоя перед зеркалом, он разгладил одежды, поправил воротник и достал гребень, чтобы расчесать волосы.

«Владычица Ночи была полудемоном… Значит, весь прогресс случился благодаря ее прямой связи с этими тварями, а не уму? Как она стала такой? Сомневаюсь, что родилась… Скорее переродилась и переметнулась на человеческую сторону, хотя о таком я тоже слышу впервые».

Люциан почувствовал, как голова отяжелела от глубоких размышлений. В их мире существовало столько всего, обитали даже фаулы – гибриды светлых и темных заклинателей, способные управлять двумя потоками ци. Но вот полудемоны среди темных магов – нечто новое.

«Полудемон… В какой-то степени владычица Ночи осталась человеком, а не стала чистокровным могущественным? Кем она была до обращения?»

Казалось, Люциан что-то упускал в истории чужих родителей. И хотя он был очень начитанным, нигде о подобном не читал. Мать Кая явно была отклонением от нормы, ошибкой, которой не должно существовать. Правду о ней скрыли абсолютно ото всех.

«А если спросить об этом владыку тьмы, он расскажет? Но стоит ли мне знать, учитывая, что все это случилось две сотни лет назад и уже не имеет значения?»

Люциан всерьез усомнился в том, что ему нужно докопаться до правды.

Закончив возиться с прической, он спрятал гребень в поясной мешочек и покинул комнату. Тьма еще не опустилась на Асдэм, и Люциан решил отыскать Кая. В коридорах замка было относительно тихо, но иногда слышались музыка, пение или смех, которые указывали на то, что демоны вовсю развлекались.

– Я притащил тебя не для того, чтобы ты молчал, – раздался голос Кая откуда-то со стороны.

Даже не подумав о том, что может помешать беседе, Люциан сразу направился на звук. Он завернул за угол и спустился по лестнице в подвальный этаж, где голос темного принца зазвучал еще громче. Если так подумать, Люциан вовсе не должен был услышать Кая из коридора, но этот замок явно действовал по странным законам и демонстрировал только что-то важное.

Кай говорил про выжигание душ, третье измерение, называл какие-то имена, но Люциан не понимал, с чем это связано, и поэтому особо не прислушивался. К тому же он знал, что подслушивать неприлично.

Люциан замер у раскрытой двери. В его голову закралась мысль, что, возможно, прийти сюда было невежливо.

– Ты серьезно настолько верен владыке демонов? – со смешком фыркнул Кай.

«Он кого-то допрашивает?»

Люциан тут же передумал уходить. Он был воспитанным юношей, понимал, что лучше не вмешиваться в чужие дела, но, когда дело касалось владыки демонов и нападений на смертные поселения, он просто отбрасывал нормы приличия.

Бесшумно шагнув в сторону, Люциан оказался на пороге комнаты с каменными стенами – точнее сказать, тюремной камеры. В одном углу располагался дубовый стол, на котором были разложены кинжалы, хлысты, цепи и прочие орудия пыток. Посреди камеры находился крепкий столб; к нему с заведенными назад руками был прикован мужчина, с головы до ног покрытый порезами и запекшейся кровью. Его одежды выглядели обычными, но были порваны во многих местах.

Перед незнакомым мужчиной возвышался темный принц, облаченный в алую рубашку, черные штаны и сапоги. Кай с угрожающим видом поправил перчатку на правой руке, и в глазах пленника отразился неподдельный ужас. Он явно знал, чем грозит снятие столь изящного аксессуара.

– Раз не хочешь говорить, тогда и мне нет смысла тратить на тебя время. – Голос Кая звучал равнодушно.

Пленник дернулся.

– Но я же сказал, что ничего не знаю!

– И я тебе ве-ерю, – протянул владыка тьмы. – Но толку-то? Это не значит, что я тебя отпущу.

– Но ты ведь тоже демон! Даже хуже, ты – отец! Как ты можешь убивать своих? Я просто пешка, вынужденная ради выживания подчиняться. Я делал это потому, что меня заставили! Если ты возьмешь меня под свое крыло, я обещаю верно служить тебе!

– Под крыло? – Кай злобно рассмеялся. – С чего ты взял, что мы из одной касты, чтобы просить меня позаботиться о тебе? Ты забыл, кем меня растили? Охотником на темных тварей.

– Но ты уже не тот, что прежде, и бережешь демонов Асдэма…

– Демоны Асдэма когда-то были людьми, которых я знал, – естественно, я буду беречь их. Они не были темными тварями вроде тебя, которые убивали ради развлечения еще до того, как стали ходить под владыкой демонов. Не строй из себя жертву, на самом деле ты просто сошка, которая нашла выгодное положение и хорошее покровительство. Глупо пытаться обмануть меня, говоря, что убийства не доставляли тебе наслаждения.

Кай наклонился, протягивая когтистую руку к пленному. Мужчина затрясся, задергался, чувствуя, как смерть дышит ему прямо в лицо.

– Стой! – выкрикнул Люциан, стоя в дверях.

Темный принц замер и тихо усмехнулся, будто ждал его вмешательства – он даже ни капли не удивился появлению гостя.

– Модао… я думал, ты просто поглядеть пришел. Подожди секунду, сейчас этот владыка закончит, и мы все обсудим.

Люциан в мгновение оказался рядом и перехватил его запястье.

– Он ведь одержимый, верно? Нужно изгнать демона, а не убивать человеческое тело!

– Зачем? – Кай улыбнулся, глядя черными глазами на Люциана. – Души в этом теле уже нет.

– Мы не можем этого знать.

– Модао, – приторным голосом произнес темный принц. – Ты мне не доверяешь?

Люциан поджал губы. Доверял ли? Он доверял Каю в некоторые моменты, но не тогда, когда дело касалось убийств. Нельзя слепо верить принцу, учитывая его жажду крови.

– Молодой господин! – вскрикнул плененный демон. – Душа этого смертного все еще у меня, если изволите уничтожить его бренное тело, она точно сгорит!

– Врунишка, – промурлыкал Кай. – Как ты смеешь обманывать моего гостя? Хочешь, чтобы я убивал тебя медленно?

– Ты не будешь никого убивать, – предостерег Люциан. – Позволь провести обряд изгнания. Даже если в теле нет души, демон в любом случае будет пойман, и ты ничего не потеряешь.

– А если не позволю? – Кай с вызовом посмотрел на Люциана. – Ты перебарщиваешь, указывая мне и вынуждая делать так, как нужно тебе, даже если это ошибка. Я послушно подчинялся в Лунных землях, где владыка ты, но Асдэм – мой мир, и я здесь закон. Если прошу верить мне, ты должен именно это и сделать, ровно так же, как я верю тебе и слушаю. Равенство и доверие, запомни. Прочего в наших отношениях быть не может.

Кай с равнодушным видом коснулся когтем макушки пленника, хотя Люциан по-прежнему держал его запястье. Рука двигалась, словно ее ничего не сковывало, и в этот момент Люциан ощутил всю мощь темного принца.

Пленный не успел даже пискнуть, прежде чем обратиться в горсть пыли.

– Ты… – прошипел Люциан, отталкивая чужую руку. – Ты даже не пожелал попробовать, просто убил его!

– Потому что это пустая трата времени.

– Трата времени? Но ты обещал мне перед убийством хотя бы обдумывать варианты спасения, а не сразу рубить сплеча!

– Так я и обдумал, но это не имело смысла, честное слово.

– Откуда ты знаешь? В некоторых случаях, если демон поглотил душу, она может вернуться! Ты не мог быть уверен наверняка, что этого человека нельзя спасти!

– Люциан, кто я, по-твоему? – выдохнул Кай, массируя точку между бровями. – Я сильнейшее существо из всех живущих в мире. Если я попросил верить мне, то этого должно быть достаточно.

– Верить тебе? – Люциан разозлился. – Я пытаюсь, но ты всегда поступаешь, как тебе заблагорассудится! Откуда мне знать, идешь ты в этот момент по тропе истины или действуешь во благо личных интересов? Твои моральные принципы гибче воды.

– Ох, поверить не могу… – Кай поднял взгляд к потолку. – Ты становишься таким эмоциональным, когда дело касается чьей-то жизни, но не проявишь и толики чувств в простом общении со своими людьми. От этого мне хочется убивать чаще, только чтобы видеть на твоем лице что-то помимо вежливой улыбки. – Он отряхнул манжет рубашки, под рукавом которой скользила алая лента, а затем развернулся и направился к выходу из камеры. – Пойдем наверх, – бросил Кай, даже не оборачиваясь. – Я там все объясню.

Как бы сильно Люциан ни возмущался, он не мог не пойти за темным принцем. Во-первых, ему нужны были ответы, а во‑вторых, он относился к тому числу людей, которые сначала слушали и только потом делали выводы. Да, он вспылил и разгневался из-за того, что Кай снова пролил кровь, но понимал, что всему этому должна быть причина. Демон хоть и ожесточился, приспособился убивать с легкой рукой, но не делал этого без повода.

Вернувшись в коридоры замка, они миновали несколько поворотов и попали в главный сад. Оттуда перешли на другую сторону и оказались в чайной комнате, где уже не первый раз вели беседы.

Кай жестом пригласил Люциана сесть за столик, а сам принялся разливать чай.

Владыка Луны впервые задумался о том, кто в этом месте заготавливал напитки и десерты. Куда бы они ни зашли, если там находился чайный столик, то на нем всегда стояли горячий чайник и сладости.

– Демон, которого я убил, – собиратель душ, – начал объяснять Кай после того, как занял место напротив и взял в руку пиалу. – Это такая каста демонов, способных манипулировать душами: они забирают их и передают другим демонам, могут даже поменять их местами, отправить в мир мертвых или даже в лимб. Душа человека, которого я поймал, давно покинула мир живых – вот почему я сказал, что никакой ритуал ее не вернет.

Люциан опустил взгляд и сделал глоток зеленого чая. Если Кай говорил правду, то пострадавшего и правда нельзя было спасти.

– Хочешь сказать, собиратель не съел душу того человека, а отправил ее в мир мертвых?

– Нет. Демон отправил ее в лимб, я понял это благодаря печати на пустой оболочке души. Эту метку так сразу не заметить – особенно если не знать, куда смотреть и как она выглядит. Собиратели постоянно, в зависимости от совершаемой манипуляции, оставляют соответствующие печати.

– Впервые слышу о собирателях душ…

– Немудрено. Это малочисленная группа демонов, которая предпочитает питаться не человеческими душами, а энергией других демонов. Их довольно тяжело поймать, ведь они не преследуют людей, а лишь изредка используют их в качестве валюты для выживания: отдают души другим демонам, которые делятся с ними своей ци.

– Этот собиратель… Ты привез его из безымянных земель? После последнего нападения?

– Верно.

– Ты сказал, что в том нападении участвовал один демон. Это был собиратель?

– Да.

– Ты выяснил, зачем он отправил душу человека в лимб?

– Нет. Но я расскажу тебе кое-что важное. Собиратели душ участвовали во всех нападениях, случившихся за последний год. Они прикрывались темными тварями, чтобы заклинатели не увидели отсутствие душ внутри человеческих тел. Твари разрывали людей, съедали или уничтожали их, скрывая работу собирателей, но так продолжалось недолго.

Кай сделал глоток чая, давая Люциану время на осмысление.

– Когда я начал убивать собирателей душ, а заклинатели уже подбирались к тому, чтобы заметить неладное, к нападениям примкнули другие демоны для отвлечения внимания. Мне найти собирателя душ среди толпы вопящих смертных и так сложно с запечатанными силами, а когда появились демоны-приманки – стало просто невозможно. Я уверен, собиратели и дальше участвовали в набегах. Каждый раз они забирали не меньше половины душ от общего количества трупов, и все эти души отправлялись в лимб.

Люциан поднял взгляд и посмотрел Каю в лицо.

– Почему ты рассказываешь о собирателях только сейчас? Очевидно, ты давно о них знал и выслеживал.

– Хотел придержать информацию и рассказать, только когда ты вознамеришься покинуть Асдэм. Подумал, сейчас тебе эти подробности ни к чему.

– Но ты все равно рассказал.

– Нужно было бросить тебе конфетку, чтобы ты не злился на меня за инцидент в подвале.

Люциан вздохнул, не понимая, как реагировать на поступки этого хитрого лиса. Кай никогда не лгал прямо в лицо, но отлично скрывал информацию, умалчивал и не рассказывал вовремя просто потому, что его обо этом не просили. Люциан не знал, считать это умышленной ложью или изощренной хитростью.

– Какой прок от того, что собиратели отправляют души в лимб? Это закрытое измерение в мире мертвых, куда не могут попасть даже высшие сущности. Не логичнее будет пожирать эти души, чтобы стать сильнее?

– Я не знаю, для чего это нужно. – Кай подпер щеку ладонью. – Но думаю, что владыка демонов и его подручные смогут на это ответить. Учитывая собранную мной информацию, за всем этим кроется жуткий план. Демоны не смогли бы придумать его самостоятельно – никто из них не обладает таким масштабным воображением. Скорее всего, это владыка демонов. Он мастер безумств, вероятнее всего, что все подчиняются его идеям.

– Значит, за всем стоит он? – Не то чтобы Люциан не подозревал, но доказательств не было, чтобы быть уверенным.

– Не знаю, он или его кто-то надоумил, но одно могу сказать точно: этот ублюдок всегда был способным и однозначно участвует в деле. Он занимался изучением особенностей мира мертвых, лимба и прочего еще в качестве адепта клана Ночи, а не демона. Мало кто имеет знания, как у него, без него подобные интриги бы не сплели. Ты наверняка знаком с писаниями одного выжившего из ума бессмертного, который выдвинул теории о смерти и возрождении, Призрачном городе, третьем измерении и прочем?

Люциан кивнул.

В мире заклинателей хранился ряд писаний, созданных одной неизвестной личностью. Сотни лет назад этот человек выдвинул множество теорий, которые в какой-то момент распространились по четырем землям. В эти тексты никто не верил, пока не пришли те, кто смог подтвердить их правдивость. И выживший из ума бессмертный превратился в знатока.

– Их написал владыка демонов. – Кай улыбнулся. – Его научные труды были отняты и высмеяны и, в конечном в итоге, присвоены другим человеком, который и распространил их по всему миру. Ты ведь слышал о событиях двухсотлетней давности, когда впервые появились твари под названием «сознательные мертвецы»?

Люциан снова кивнул.

Раньше в мире существовал лишь один вид ходячих мертвецов. Бессознательные. Умершие люди, души которых не смогли упокоиться из-за затаенной злобы, и после смерти их тела восставали, чтобы убивать. Бессознательные мертвецы не отличались сообразительностью и особым проворством, а также не могли прожить долго из-за того, что начинали гнить.

Но в один-единственный момент появились сознательные. В отличие от предшественников, они сохраняли свой разум и не лишались смышлености, а их тела почти не разлагались, были сильными, быстрыми и смертоносными. Если такой мертвец рождался из заклинателя, то мог даже сохранить остатки духовных сил и потом использовать их, чтобы нанести жертве больший вред. Однако сознательные мертвецы не перерождались самостоятельно, они создавались при помощи ритуала, который мог осуществить только заклинатель, обладающий достаточным количеством темной магии.

– Ритуал по созданию сознательных мертвецов впервые был придуман именно владыкой демонов. Он был недоработан, и эти письмена кочевали из рук в руки, пока не попали к правителю одного из заклинательских кланов. На самом же деле во время создания этого ритуала владыка демонов не думал обращать людей в темных тварей, он пытался найти способ подарить им вторую жизнь. К несчастью, игры со смертью – не то, во что стоит ввязываться, даже если ты всемогущ.

Кай осушил пиалу и, закинув в рот кусочек миндального печенья, продолжил:

– Теперь понимаешь, насколько выдающимся был этот человек, раз умудрился додуматься до всего этого, еще когда был простым заклинателем? Вместо того чтобы гоняться за властью и силой, как многие, он занимался наукой и изучал наш мир. Посему, зачем он сейчас запихивает души в лимб, мы понять не сможем, даже если хорошо подумаем.

– Предлагаешь просто сидеть и ждать?

– А ты предлагаешь мне сделать что-нибудь еще?

– Найти его, – ответил Люциан. – Раньше я не представлял, насколько ты могущественен, думал, что тебе не под силу отыскать владыку демонов. Но сейчас, познакомившись с тобой поближе и получив представление о масштабах твоих способностей, у меня возник вопрос: что все это время мешало тебе отыскать врага? – Люциан прищурился, глядя в лицо Кая. – Ты ведь темное начало – сущность, управляющая тьмой. Я уверен, ты должен знать, где он.

Кай удивленно приподнял брови и невольно выпрямился.

– Повтори, кто я?

– Ты слышал, – спокойно отозвался Люциан. – Я снова видел во сне твое прошлое. Это была аудиенция с владычицей Ночи, где вам рассказали о началах и том, кем вам с Элеонорой суждено стать. При первой встрече ты сказал, что похож на могущественного, но им не являешься; ты титулуешь себя владыкой тьмы, а не как-то иначе; да и убитый собиратель душ назвал тебя отцом, поэтому напрашивается вопрос: ты все-таки переродился в темное начало, как и пророчили?

– Да.

– Не так давно ты сказал: «Демон – основа моей сущности». Тогда я не понял смысла, но сейчас понимаю. Темное начало – высший демон, а светлое – высшее божество?

– Вроде того.

– Тогда, раз ты великая сущность, почему не можешь найти Ксандра?

Кай растянул губы в улыбке, больше напоминавшей оскал. Он сверкнул черными глазами и спросил:

– Откуда ты знаешь о Ксандре, если твои сны показали только аудиенцию?

– Это важно?

– Не особо, я уверен, что Хаски все разболтал, больше некому. – Кай цокнул языком. – Теперь концовка тебя не удивит, раз уж ты знаешь, кто главный злодей.

Люциан хмуро посмотрел на принца, чье насмешливое поведение начинало раздражать. Он относился к происходящему как к веселому представлению.

– Ну Модао, – затянул Кай свою привычную песню, – не хмурься. Так ты становишься привлекательным даже для мошкары, летающей под потолком.

Люциан хотел снова нахмуриться, но сдержал себя и расслабился.

– Почему ты не можешь найти его? – повторил он вопрос.

– Ксандр носит маску – божественное оружие по имени Лис Веин Ву Э, что значит «даже веки богов закрыты». Маска способна скрыть его от любой сущности. Она не делает Ксандра невидимым, просто скрывает энергию, которую я могу выследить. Ты увидишь его, встретившись лицом к лицу, но присутствия не почувствуешь.

– Твой меч тоже принадлежит ему, верно?

Ухмыльнувшись, Кай достал из кармана кулон в форме меча.

– Этот? – уточнил он, когда украшение увеличилось и приняло вид настоящего оружия. – Верно. Это его меч. Я отнял его во время нашей последней битвы. Прекрасное оружие, жаль, что оно не привязано ко мне и не способно посещать мир грез. С ним убивать демонов во снах стало бы куда проще.

«Не способно посещать мир грез?» – на секунду промелькнула мысль в голове Люциана, но он даже не успел за нее ухватиться – настолько мимолетной была.

– Этот меч не из озера Ши, ведь так?

– Нет.

– Значит, Ксандр создал его сам?

– Да, – хохотнул Кай. – Неужели Хаски все разболтал?

Люциан покачал головой.

– Не все. Я до сих пор не знаю, как завершилась твоя прошла жизнь.

– М-м… ну хоть какая-то интрига осталась, а то я подумал, что Бог Обмана совсем не умеет держать язык за зубами.

Люциан устало вздохнул и одним глотком допил чай. Он съел печенье, заново наполнил чашу и сказал:

– Неужели совсем нет способа найти Ксандра раньше, чем случится очередное нападение темных тварей? Нельзя же просто сидеть и ждать, когда мы знаем, кто причастен.

– М-м… Я пытаюсь отыскать его уже несколько лет. Болтаю с демонами, пытаю, запугиваю, но, как видишь, все без толку. Поначалу я думал, они очень преданы своему владыке, но теперь мне кажется, что он никого не посвятил в свои планы. Возможно, другие могущественные что-то знают, но и они залегли на дно. Их скорость перемещения не соответствует моим интересам, я не могу все бросить и пуститься в погоню, чтобы отловить их.

– Если слабые демоны добровольно идут за владыкой, значит ли это, что он обещал им что-то стоящее?

– Верно. Сошки верят, что раса демонов станет наравне с богами, думаю, именно это им обещали. – Кай тихо рассмеялся. – Забавно. Раньше владыка демонов мечтал спасать людей, но люди его предали, и теперь он хочет спасти демонов, потому что те с ним честны.

– Звучит не очень. Как он собирается осуществить задуманное, организуя массовые убийства и пополняя душами лимб? Убийства, как мы поняли, не питают ни его самого, ни его демонов, а души в лимбе заперты – можно сказать, стерты. Их нельзя вызволить, нельзя призвать, и я сомневаюсь, что они вообще существуют в том измерении.

Кай хохотнул.

– Ужасно интересно, скажи?

Люциан даже не стал бросать на него укоризненный взгляд. В его понимании, Кай был таким же сложным, как и владыка демонов. «Они все-таки приходились друг другу назваными братьями, неудивительно, что понабрались плохих черт друг от друга».

Он вздохнул и попытался обдумать услышанное. Что ему делать с полученной информацией? Если даже темное начало не могло найти владыку демонов, то Люциан и подавно не сможет. Как бы ужасно ни звучали слова Кая, что нужно просто сидеть и ждать, им, по правде говоря, только это и оставалось.

– А есть способ предугадать, где произойдет следующее нападение?

– Конечно. Несложно предположить, куда разбегутся объединившиеся темные твари и в какие деревни придут, однако заклинателям вовремя додуматься до этого не удастся, а если и удастся, то они не успеют прибыть в нужный момент. Боги или я можем предсказать будущее, но мы не имеем право вмешиваться в дела смертных и поэтому вынуждены молчать. Замкнутый круг.

Люциан устало потер лоб. Все это звучало ужасно безвыходно.

«Насколько умен владыка демонов, раз смог обеспечить себе и своему плану полнейшую безопасность и секретность, обведя вокруг пальца даже тысячелетних богов? Как этот ужасный человек при жизни мог обладать самой чистой душой, достойной переродиться в нечто светлое?»

– Что с ним сотворили люди, что он так обозлился? – Люциан и сам не понял, как эти слова сорвались с его губ тихим шепотом.

– Много чего. Он пережил сотни предательств, даже собственный брат пытался убить его. В конечном итоге, Морок явился во сне и присел настрадавшемуся Ксандру на уши, успешно переманив на другую сторону.

– Постой… – сказал Люциан; размышляя о своем, он пропустил предыдущие слова Кая мимо ушей. – Ксандр могущественный демон, о прошлом которого ты прекрасно осведомлен. Значит, тебе известно и его настоящее имя?

Кай растянул губы в лукавой усмешке.

– Думаешь начертить печать призыва? Не поможет. Ксандр полукровка, и печати для демонов на него не действуют – я уже пытался. Но если владыка Луны так хочет, то я назову его имя.

Люциан выжидающе уставился на Кая, не понимая, почему тот молчит.

– Ты правда хочешь узнать его имя, даже если это бесполезно? – Кай хохотнул. – Ну ладно, я скажу, если примешь мою руку и будешь держать ее до конца нашей беседы. – С этими словами он протянул раскрытую ладонь без перчатки.

Люциан глянул на нее сверху вниз и спросил, дернув уголком губ:

– Владыка тьмы не считает, что сейчас не время для забав?

– Время для забав найдется всегда – так говаривал мой первый младший дядя, наш уважаемый Бог Войны и Разрушений. Давай же, Люциан, с тебя не убудет, а мне приятно.

– Зато мне не приятно. Почему я должен держать тебя за руку? Это нарушает личные границы, мы не родственники и не возлюбленные.

– А для того, чтобы держаться за руки, нужно быть кем-то из них? Тогда вы с Эриасом друг другу кто? – Кай прищурил глаза. – Родственники или возлюбленные?

На лице Люциана отразилось искреннее непонимание.

– Когда вы только прибыли в Асдэм, то бегали по нему, держась за руки, – со смешком пояснил Кай. – Насколько мне известно, Эриас не приходится тебе родственником.

– Это было в целях безопасности, мы были буквально связаны, – отрезал Люциан.

Кай насмешливо хмыкнул.

– Можешь считать, что я тоже буду держать тебя за руку в целях безопасности – безопасности моего душевного равновесия.

Люциан не удержался. Вопреки своему воспитанию, он показательно закатил глаза, а потом выдохнул с предельным возмущением, от которого едва ли не содрогнулся мир, и схватил несносного демона за руку – лишь бы он наконец-то перестал все переиначивать и подозревать его невесть в чем!

– Такой послушный. – Кай ехидно усмехнулся и погладил Люциана по тыльной стороне ладони, чем взбесил еще больше.

Люциана чуть не стошнило кровью на чайный столик перед ним. Этот демон был просто… просто ужасно несносным! Как он только уродился демоном хаоса? Ему впору быть демоном-лисицей, которые обожали лукавство и нескончаемые игры с людьми, а в том, что Кай играл с ним, Люциан даже не сомневался. Казалось, он слишком хорошо знал этого демона и мог с уверенностью сказать, что тот его испытывал, прощупывал, искал эмоциональный предел.

Вот только для чего?

– Говори уже имя, – выдавил Люциан, пытаясь сохранить последний оплот спокойствия.

Сверкнув глазами, Кай усмехнулся:

– У него было много имен, но то, с которым он умер, – Сяо Гоу.

«Сяогоу?»

По мнению Люциана, это имя звучало слишком мягко для столь кровожадной твари, да и для бывшего адепта Ночи – тоже. Оно не походило на стиль имен, что давали в Темных глубинах, скорее было из тех, что встречались в Безымянных землях, где культура сильно отличалась и людей именовали несколько иначе, например, владыку клана Реликтов звали Гуан Синь, где фамилия – Гуан, а имя – Синь. Сяогоу было похоже по звучанию на его имя, однако Люциан хорошо знал, что владыка демонов родился в клане Ночи, и потому решил, что у чужих родителей просто взыграла фантазия.

– Сяогоу Найт? – повторил Люциан со странной интонацией.

– Да, – насмешливо хмыкнул Кай. – Попытаешься призвать его вопреки моим словам?

– Да.

– Как знаешь, ты невообразимо своевольный. – Кай отодвинулся от стола, потянув Люциана за руку.

– Мне так неудобно, – пробурчал он, вынужденно наклонившись вперед.

– Извини. – Кай тут же растворился в черном тумане и через секунду возник рядом, усевшись плечом к плечу с Люцианом, так и не отпустив руки.

Люциан снова чуть не закатил глаза. «И почему я каждый раз попадаю в его ловушки?»

– Объясни мне, по какой причине я сегодня заснул? – Он решил вернуться к списку вопросов, ради которого и отправился искать демона.

– Из-за недостатка духовных сил твой организм не смог противостоять токсичности моего табака. Ты впал в забытье, а потом уснул.

Люциан нахмурился.

– Что значит «впал в забытье»? Я что-то сделал?

– Ничего. – Кай невинно улыбнулся. – Посидел с растерянным видом, а потом завалился на подушки и уснул.

Люциан пристально посмотрел на несносного принца, но тот выглядел таким честным, что язык не поворачивался спросить: «Ты ведь мне не врешь?» Казалось, своим вопросом Люциан только глубоко оскорбит праведного демона.

– Значит, после того как я уснул, ты перенес меня в покои и уложил спать?

– Разумеется.

Люциан опустил взгляд, раздумывая, стоит ли ему верить или нет.

Он решил поверить. Учитывая, что в пыточной он зазря усомнился в Кае, сейчас лучше не вставать на те же самые грабли.

– В таком случае, прошу прощения за доставленные неудобства. – Люциан почтительно склонил голову.

Кай потянулся через стол, чтобы свободной рукой взять свою пиалу.

– Пустяки. – Он подлил себе чай и сделал глоток. – Хочешь спросить что-нибудь еще?

– Твоя мать… как она стала полудемоном?

– Она не была полудемоном.

– Но Элеоноре она представилась именно так.

– Ну, если бы она представилась могущественным, это прозвучало бы пугающе, не думаешь? А так… при слове «полудемон» у Элеоноры сохранилась надежда, что человек перед ней не совсем тварь, да и любимый темный принц не настоящее чудовище. – Кай взглянул на Люциана и сухо добавил: – Я рожден от могущественного демона, способного плодить себе подобных, и заклинателя темного пути. Вот тебе правда. Моя мать не была демоном от рождения, она в него переродилась, потому что была убита. Об остальном можешь даже не спрашивать – эта история настолько долгая и затянутая, что я не желаю ее рассказывать. К тому же матери и отца уже нет в этом мире, какая разница, кем они были. – Кай говорил так, словно воспоминания о родителях доставляли ему дискомфорт.

«Неужели он тоскует?» – подумал Люциан, хотя по Каю этого не было видно.

Люциану не хотелось копаться в этом гиблом месте, поэтому он задал совершенно другой вопрос:

– Как ты отнесся к тому, что тебе пророчили стать началом?

Кай бесцветно ответил:

– Никак, я с рождения был никем.

– Не говори так, – строго осадил его Люциан. – Ты был темным принцем, у тебя была семья и много родственников, на плечах лежала ответственность. Ты должен был стать тем, кто поведет за собой клан Ночи. Неужели тебя совсем не волновало, что придется от всего этого отказаться?

– Не особо. С сущностью, как у меня, не на что было надеяться, и я ни к чему не привязывался. Мне не было разницы, что со мной будет.

– Говоришь так, будто прошлая жизнь не имела для тебя никакой ценности.

– Иногда имела, но в той жизни мне приходилось скрывать себя, свои желания, свое собственное «я». Став началом, я освободился.

– Освободился? Покидая Асдэм, ты все равно должен сдерживать себя, запечатывать силы.

– Это другое. Я ведь говорил, что, даже запечатывая силы, остаюсь свободен. Нет больше той клетки, той личности, которая запирала всю мощь. В прошлой жизни внутри меня таилось столько гнева и смешанных чувств, что я ежедневно сходил с ума, но сейчас мой разум спокоен. Клетка разрушена.

В прошлой жизни поведение Кая было таким странным, его настроение часто менялось, он проявлял неуважение даже к близким, мог резко вспылить или сорваться, а иногда и вовсе был не в силах совладать с собой. И теперь Люциан понимал почему: тогда запертая мощь демона сводила его с ума. Тот Кай, которого Люциан знал из снов, не был тем Каем, что сидел сейчас перед ним. Прошлый темный принц являлся жеребцом, запертым в конюшне, а нынешний – вольным мустангом в бескрайней прерии.

– Понимаю, – выдохнул Люциан. Выдержав небольшую паузу, он попросил: – Ответь мне еще на один вопрос. Если ты темное начало, связанное со светлым, и ты переродился, где же твоя половина? Вы связаны, а значит, свет должен был возродиться вместе с тобой. Учитывая, что ты контролируешь тьму этого мира, то должен знать, где твой свет.

– Я ведь уже говорил, что не знаю, – честно ответил Кай. – Проблема в том, что ни я, ни боги не знают, кем являются начала нашего мира и по каким законам они умирают и возрождаются. В иномирье одно начало от другого никак не зависело, но здесь они связаны – видимо, чтобы не допустить повторения ошибок. Когда я родился в той жизни, то не чувствовал другое начало, как не ощущаю его и сейчас. Есть только ты, кто почему-то видит странные сны о Кае и Элеоноре, – единственный, кто с нами связан.

Люциан немного помолчал, а потом предположил:

– Может быть, я тот, кто должен помочь тебе найти Элеонору? Может, она спит или что-то другое? Баланс ведь не нарушился, когда ты возродился?

– Нет, – сказал Кай, но было не ясно, отвечал он на последний вопрос или на все сразу.

– А ты… – Люциан сделал паузу, – ты вообще чувствуешь этот баланс?

– Конечно. И Ксандр со своими демонами нарушают его больше всех прочих. Поэтому его нужно найти и убить, а потом разобраться с подручными.

– Но как ты уничтожишь Ксандра? Он могущественный демон, и чтобы убить его, нужно сначала отыскать сосуд жизненной силы.

– М-м… Я рассчитываю на то, что ты поможешь найти мой янтарь, и тогда не придется утруждаться с поисками сосуда жизненной силы. Вместе начала способны уничтожить кого угодно, миновав законы жизни и смерти. Скоро и ты в этом убедишься при помощи снов.

Люциан насторожился.

– Вы кого-то убьете?

Кай рассмеялся.

– Ну что ты, Модао… тогда я еще не был настолько плох.

У Люциана дернулся глаз на слове «Модао», которое прозвучало уже не первый раз за их непродолжительную беседу. Если бы кто-то из адептов клана Луны услышал подобное обращение в сторону своего правителя, точно зарубил бы Кая.

Люциан высвободил руку из прохладной ладони и, поднявшись с подушек, бесцветно сказал:

– Спасибо за беседу, она была полезной. Время уже позднее, мне стоит вернуться в покои.

– Вот так внезапно? – хмыкнул Кай и встал. – Я провожу. Ты ведь помнишь, что ночью по замку гулять опасно?

– Да.

Люциан развернулся, чтобы покинуть комнату.

Кай тенью последовал за ним.

Вернувшись в свои покои, Люциан омылся, переоделся в ночные одежды и устроился на кровати, чтобы помедитировать. Размышлять о том, что они сегодня обсуждали с Каем, он не стал. Разумные мысли не шли в голову, да и думать во время медитации было не положено – требовалось молчать, полностью очистить сознание и сосредоточиться. Транс помогал восстанавливать силы путем концентрации духовной энергии в одной точке – в сосуде души.

В этом сосуде зарождалась и жила магия заклинателей, а также циркулировала по телу, благодаря чему любые раны и переломы заживали быстро. Когда сосуд души оказывался пуст, то, чтобы восстановить утраченную часть, в него вливали резервную магию – из тела. Если же в сосуде имелась хоть какая-то магия, она наращивала прежние объемы намного быстрее, чем когда ее не было совсем.

Чем глубже была медитация, тем эффективнее шло восстановление резервов. Заклинатель устремлялся ко дну души, где добирался до самых мелких частиц рассеянной в теле магии, чтобы собрать эти крупицы и словно магнитом притянуть друг к другу, помогая тем самым нарастить прежний объем. Нырять в душу было непросто, этот навык приходил со степенью познания самого себя, и Люциан научился входить в глубокий транс только после того, как потерял родных, – видимо, тогда он окончательно вырос.

В комнате было темно и тихо. Люциан закрыл окна, чтобы не слышать шума вечно бодрствующего города. Он почти отрекся от мира, оставил лишь небольшую щель для наблюдения за обстановкой.

Люциан не знал, сколько прошло времени, когда яркий свет, окутавший комнату, вырвал его из медитации. Он покинул подсознание так быстро, как только смог, и, сощурившись, попытался понять, что происходит.

На внешнюю сторону окна кто-то прилепил слепящий боевой талисман.

Люциан с прищуренными глазами подошел и приложил ладонь к стеклу. Выпустив духовную силу, он деактивировал талисман, а затем распахнул окно и выглянул наружу. Поморгав, он попытался найти того, кто решил его отвлечь.

Люциан не поверил своим глазам.

– Эриас?! – шепотом выкрикнул он, перевесившись через подоконник на втором этаже.

Лучший друг стоял внизу и, запрокинув голову, глядел на него. С их последней встречи Эриас ничуть не изменился, только одежды сменил с боевых на прогулочные.

– Это правда ты? – Люциан начал сомневаться, что видит перед собой собственного стража, а не демона, умеющего менять лица.

– Это правда я.

Люциан обдумал создавшуюся ситуацию, внимательно разглядывая человеческую фигуру под окном, и сказал:

– Подожди, я сейчас спущусь.

Вернувшись в комнату, он спешно сменил ночные штаны на прогулочные, заправил в них светло-серую рубашку, надел сапоги и выскользнул в окно. Кай предупреждал не ходить по коридорам в темное время суток, так что Люциан выбрал альтернативу.

– Как ты здесь оказался? – спросил он, подойдя ближе к Эриасу и борясь с желанием ткнуть в него пальцем, чтобы проверить, настоящий он или просто мерещится.

– Хаски впустил.

– Хаски? Но Кай велел ему вывести вас из города.

– Кай?

– В… владыка тьмы.

Эриас нахмурился, но продолжил, не меняя тон:

– Хаски действительно вывел нас за барьер. Мы разбили лагерь, планируя дождаться тебя, но не прошло и суток, как Бог Обмана вернулся и предложил сделку. Он пообещал пропустить меня в Асдэм, а если я смогу тихо сидеть в его доме, то он найдет способ, чтобы мы с тобой могли видеться.

– И поскольку ты стоишь сейчас передо мной, значит, ты пошел на сделку? Почему? При первой встрече ты был не особо приветлив к Богу Обмана.

– Пф… Я и сейчас к нему не приветлив, этот парень врет, как дышит, а дышит он постоянно! Но его лживая натура к делу не относится. Условия сделки для меня вполне приемлемы. Кстати… – Эриас оглядел владыку Луны с головы до пят и, задержавшись на распущенных волосах, спросил: – Где твоя лента? Ты стал снимать ее на ночь?

– Нет. Я больше ее не ношу. – Люциан неловко пожал плечами. – Оказалось, что лента была не моя, и пришлось отдать ее законному владельцу. Я все забываю купить новую. – Люциан осмотрел Эриаса. – А откуда у тебя второй наруч? Если мне не изменяет память, владыка тьмы сломал один из них при вашей последней встрече.

– Хаски всучил, – недовольно буркнул Эриас, взглянув на окольцованное серебром запястье. – Теперь эта штуковина не снимается. Даже если обращаю в оружие и кладу подальше, металл становится жидкостью и преследует меня. Это раздражает, но когда я прошу Хаски забрать подарок, тот притворяется глухим. – Эриас скрипнул зубами и тряхнул рукой, предпринимая жалкую попытку избавиться от браслета.

Люциан потер переносицу, задумавшись. С одной стороны, он был рад видеть друга, а с другой…

– Тебе опасно здесь находиться, ты ведь знаешь? – Он выжидающе посмотрел на Эриаса.

– Конечно.

– Хаски кормил тебя чем-то?

– Да. Этот хмырь постоянно мне что-то предлагает, но я же не идиот – ем только то, что принес сам.

Люциан облегченно выдохнул, но его плечи по-прежнему были напряжены. Пусть Хаски и не отравил его, когда была такая возможность, и в целом казался честным, он не мог быть уверен в том, что тот не отравит и Эриаса, особенно учитывая, как сильно Кай и Бог Войны предостерегали на этот счет. Как бы хорошо Хаски ни вел себя с ним, у Люциана не получалось полностью отпустить беспокойство, поэтому от мыслей, что Бог Обмана приютил у себя заклинателя, становилось неспокойно.

«Зачем? Ради меня? Я здесь не страдаю, меня не мучают, я не просил о встрече с товарищами, к чему же эта доброта?»

– Значит, ты живешь в доме Бога Обмана уже около трех суток? – спокойно озвучил вопрос Люциан, несмотря на беспокойные мысли.

– Да.

– Удивительно, – пробормотал он. – Вчера я весь день провел с ним, и Хаски ни разу не обмолвился о тебе.

Эриас ахнул.

– Ты провел с ним целый день? Ты в порядке? – Он не удержался и схватил Люциана за плечи, внимательно вглядываясь в лицо. – Надеюсь, ты не ел из его рук и не верил его речам?

Люциан вежливо стряхнул чужие ладони и отступил назад. Его уже передергивало от прикосновений: то Хаски с ним под руку ходит, то лавочник в тканевой лавке обнимает, то Кай заставляет держать за руку, а теперь еще и Эриас хватает за плечи… Он для них кто, кукла? Или щенок? Почему все так и норовят его потрогать?

– Не беспокойся, – сухо отозвался Люциан. – Хаски меня не травил, и я уже выяснил, в какую часть его слов можно верить.

Эриас с облегчением выдохнул.

Люциан продолжил:

– У тебя есть возможность связаться с Абрамом и Сетхом?

– Хочешь им что-то сообщить? – Эриас вопросительно изогнул бровь.

– Нет. Хочу, чтобы они попытались призвать владыку демонов.

Эриас не поверил своим ушам.

– Ты узнал настоящее имя владыки демонов?

– Да, Сяогоу Найт. Владыка тьмы назвал мне это имя, он сказал, что призыв не подействует, но я все равно хочу попробовать. Вот только в Асдэме проводить обряд бессмысленно – это огражденная от всего мира территория, и все может пойти не по плану, так что лучше сделать это за барьером.

Эриас прикинул разные варианты и решительно кивнул:

– Согласен. Даже если ничего не получится, нужно использовать все, что имеем. Сам я связаться с ребятами не могу, но попробую договориться о помощи с Хаски.

– С Хаски? – задумчиво повторил Люциан. – Постарайся сделать это так, чтобы он мало что понял. Я не считаю Бога Обмана плохим, но его мотивы пока неясны.

– И мне тоже. – Эриас скрестил руки на груди. – Я хоть и рад возможности видеть тебя, но за три дня так и не разобрался, почему Хаски решил помочь. Ты явно не просил его об этом, верно?

Люциан кивнул.

Эриас немного помолчал, а потом настороженно спросил: