— Как плохо-то! Как же пло-о-о-охо! — мой стон тонет в шуме лютого шторма. Кажется, за окном больницы начался апокалипсис.

Не сразу сообразила, что и кровать моя то взлетает, то проваливается в бездну. Удар в стену, крен и снова удар. Открываю глаза и начинаю орать от ужаса.

Я не в палате, и не на суше, я на каком-то корабле, и мы в эпицентре шторма. Где-то взвыла сирена, словно прощаясь с этим миром.

— Это сон, мне просто плохо, сейчас закрою глаза и отпустит. Господи, да что же так тошно-то…

Простонала и не успела удержаться, очередной удар волны, свалил меня на пол, последняя мысль, что сейчас очнусь в палате и всё будет хорошо.

— Элис! Эй! Очнись! Как мы про тебя забыли-то, дурни. Пока паруса снимали, всё задраили, хоть живая, Элис!

Слышу над собой мужской голос, только он говорит странно, то по-русски, то по-английски. С величайшим трудом открываю глаза и с ужасом вижу над собой странного человека, явный матрос, уставший, встревоженный. Но заметил, что я ожила, улыбнулся.

— Ух, молодец, ушиблась?

— Вы кто? Как я тут оказалась? Боже, как мне плохо, ужасно плохо.

Тошнота так и не отпустила, голова кружится, и качка усиливает неприятные ощущения. Смотрю на незнакомца и понимаю, а у него лицо вытянулось, словно я сейчас воскресла.

— Элис?

— Алиса. Пожалуйста, скажите, что произошло, как я здесь оказалась. Сил нет терпеть эту пытку качкой.

— Алиса? Ты говоришь по-русски? Вчера с трудом выучила «спа-си-бо», а сегодня даже без акцента? Ты кто такая?

Если бы не качка и не тошнота, я бы удивилась, но сил не осталось. Голова очень болит, но я не могу понять ничего из происходящего. Всё реальное, я лежу на полу каюты, рядом сидит, вытянув ноги незнакомый мужчина и держит меня за руку, пытаясь успокоить, а сам напуган ещё больше.

— Не знаю, я потерялась, мне плохо, я сейчас должна быть в больнице…

— В больнице? Подожди-ка, дай взглянуть. Мать честная, у тебя голова разбита, вся в крови. Ударилась, когда упала. Сейчас позову лекаря, вот напасть, потому и плохо тебе, шторм стихает, скоро станет легче. Это хорошая новость, но нас очень потрепало — это плохая новость. Надеюсь, что паруса целые.

— Паруса?

— Да, не шевелись, я сейчас вернусь.

Если бы могла, я бы пошевелилась. Но я не могу. Через несколько минут незнакомец вернулся и с ним ещё один пожилой мужчина, осторожно повернул меня набок и поморщился.

— Досталось тебе, девонька. Слушай, Григорий, а она правда по-русски понимает?

— Да. Я понимаю по-русски, — мой стон очень удивил лекаря. Но он попросил Григория подержать керосиновую лампу над моей разбитой головой. Осмотрел, чем-то промыл, помазал и сделал перевязку, проговаривая странные версии случившегося.

— Может быть, от удара головой она вдруг выучила язык, но так не бывает. Или она русская, и просто чтобы сбежать из Ирландии притворилась, а теперь из-за удара сама же и забыла свою хитрость. Надеюсь, сударыня, вы не преступница, иначе наш капитан в первом же порту будет вынужден передать вас в руки властей.

— Я не преступница, но ничего не помню, и мне очень плохо.

— Да уж, беременной и в шторм, это испытание на выживание. Сейчас сделаю тебе микстуру от тошноты. Полегчает.

— Беременной? — мне показалось, что я ослышалась, они либо шутят, либо я сошла с ума, но какие уж здесь шутки. Значит, второе — я свихнулась, потому что всё, что сейчас происходит, начинает меня пугать ещё больше, чем шторм.

— Да, ты же мне сказала, что сбежала от мужа, потому что он развёлся с тобой из-за денег и собрался отобрать ребёнка, как только он родится.

Лекарь смотрит на меня пристально, ожидает реакции, от которой будет зависеть моя дальнейшая судьба. Подыграть или отнекиваться?

Боже, вообще ничего не понимаю, это какая-то фантастическая, нелепая история и главная героиня — я.

— Да, всё так. От удара головой я всё забыла. Всё, кроме того, что вы сказали.

— А по-русски почему заговорила?

— Мама из России, — говорю первое, что пришло на ум, надеюсь, они не смогут этого проверить и отстанут от меня.

— Понятно, наверное, услышала родную речь и после удара вспомнила, читал о таком случае в медицинском журнале. Не думал, что самому доведётся встретить. Но понимаю, что в вашем случае, конфиденциальность превыше всего.

Болтливый лекарь привстал, о чём-то шепнул Григорию, и они осторожно положили меня на кровать.

— Дверь оставим открытой, если что зови. Вот капитан удивиться-то. Ах, да! Микстура от тошноты.

Лекарь поспешно налил в небольшую мерную стопку тёмную жидкость из флакона и помог мне сделать глоток. Насыщенный мятный вкус сначала обжёг язык, но неожиданно стало легче. Горечь прошла.

Через несколько минут я вдруг крепко уснула.

А когда вновь открыла глаза…

Ничего не изменилось, всё такая же каюта, запах сырости, холодно и качка. Я лежу на узкой кровати и пытаюсь осознать, что произошло.

Какие-то вспышки прошлых событий, причём вперемежку то совершенно странные и необъяснимые из жизни Элис, то мои настоящие, где я Алиса Сергеевна пациентка хосписа без шансов на выписку.

— Боже мой. Со мной же попрощались дети и муж, я умерла? — осознание произошедшего накрыло ледяной лавиной, тело начало дрожать и чуть ли не биться в конвульсиях. На мои стоны прибежал лекарь, присел рядом, взял в большие жаркие ладони моё лицо и приказал:

— Плохо, понимаю, но ради ребёнка, ты обязана держаться, Элис! Скоро пройдёт! Держись, скоро суша…

Вздрагиваю, закрываю глаза и снова проваливаюсь в темноту, но теперь не так страшно, я живая, а остальное как-то образуется. Наверное.

Три дня или больше Лев Максимович выхаживал меня и крепко ставил на ноги, как он выразился. Шторм давно закончился, но «Аврору» потрепало изрядно и посему, нам предстоит простоять на ремонте в каком-то Европейском порту пару недель.

Всё бы ничего, но я так и не могу осознать и принять новую данность, хотелось понять, как так получилось, что мой разум оказался в совершенно чужом теле, и это бы ничего, но вокруг меня какая-то странная историческая реконструкция. Как ретропоезд для туристов, только здесь корабль. Настоящий парусник. И это не про романтику, а про тысячу неудобств, какие меня уже очень начали доставать. Духота, сырость, холод, помыться невозможно, постоянная качка и неопределённость.

Лекарь за время путешествия стал моим компаньоном, с капитаном и офицерами я не встречаюсь, морякам приказано меня не смущать. Единственный кто мне во многом помогает — Григорий, и то в силу возраста, это его крайний поход в море, и после «спокойная» служба в Волжском порту, до которого ещё нужно как-то доплыть, потому что корабль нуждается в значительном ремонте.

Когда показалось, что конца и края этому дрейфу нет, лекарь, наконец, сообщил благую весть:

— Элис, земля на горизонте. Думаю, что тебе будет удобно на время ремонта пожить в гостинице. Ты же хотела наняться в горничные. Поищи место, вдруг что-то стоящее найдётся.

Вздрагиваю, последние слова оказались неприятной неожиданностью.

— Я не помню такого желания, но раз вы говорите, Лев Максимович, наверное, так и есть. Но разве после ремонта вы не поплывёте в Россию? — мой голос предательски задрожал, и лекарь это заметил, улыбнулся.

— Обязательно.

— А можно с вами? Я не хочу оставаться в Европе, вы же не оставите меня? — слишком по-детски промямлила, только не всплакнула. Но уже готова и слезу пустить, до паники страшно остаться без своих.

— Конечно. Когда старпом договорится о ремонтных работах, определят сроки, так тебя проводят на берег, а потом пришлём кого-то и заберём с собой. О деньгах не волнуйся, я тебе помогу.

— Спасибо огромное! Даже не знаю, как вас отблагодарить.

— Роди здорового ребёнка, — лекарь пожал мою ледяную руку и вышел.

Неужели я действительно беременная, странное чувство, давно забытое. В первую свою беременность так всего боялась, и боли, и что ребёночек пострадает, и это был ад, в который я сама себя загнала. Второй раз всё оказалось проще. А теперь, после всего пережитого я вообще не боюсь ничего связанного с беременностью, но до ужаса боюсь нового мира.

Как младенец, вообще ничего не понимаю и это на корабле, а что будет, когда спущусь на берег, даже представить страшно.

Сутки ожидания прошли в тревоге, я выходила из каюты и смотрела на пугающий, серый город, прокопчённый угольным дымом. Зловещее, надо сказать, зрелище. Но это порт, здесь из прекрасного только наш корабль и ещё один французский фрегат, тоже попавший в тот же самый шторм. Все на ремонте, а я списана в увольнение на берег, как помощник старпома — юнга.

С такой бумагой меня проводил через таможню Демид, один из старших матросов, а потом отвёз в небольшую гостиницу на окраине города.

— Элис, вы здесь пока отдыхайте, набирайтесь сил, мы как в увольнение будем спускаться, так вас навестим. Не переживайте.

— Спасибо, как удивительно ходить по твёрдой земле, — действительно удивительное ощущение, наступаешь, и кажется, что почва сейчас полетит вниз, но нет, качки нет, как бы ещё вестибулярному аппарату об этом напомнить.

— Да уж, сам постоянно удивляюсь. Вот ваша гостиница, сейчас всё устроим.

— Только скажи честно, вы же меня не бросите?

Он так на меня посмотрел и улыбнулся, что стало неловко:

— Русские своих не бросают. Но если вы сами найдёте место, тут уж мы бессильны.

— Не найду, кому я нужна. Ладно, у вас ещё дела, пойду, устроюсь в гостинице. А вы заглядывайте.

— Непременно, место вроде спокойное, но мы будем приглядывать, если кто начнёт приставать, сразу приезжай домой.

С улыбкой киваю, «домой», это точно. Палуба родного корабля, кусочек родины, единственное, что я понимаю в этом мире.

Но гостиница и её удобства мне жизненно необходимы, потому скорее заселилась в свою комнатушку и сбегала в лавку по соседству, за мылом сначала отмыться, а потом всё остальное.

Так началась моя новая жизнь. Новая, потому что я впервые увидела себя новую в большой витрине какой-то лавки. Очень милая, даже красивая, но ужасно сельская внешность. Волосы грязные, платье ужасное, старый плед вместо шали. Видать у Элис жизнь была не сладкой, но если меня отмыть, причесать, да приодеть, то может оказаться, что я новая, очень даже ничего себе — красотка.

Тут можно было бы вспомнить, как на меня смотрят матросы, но это нерелевантная выборка — они на любую женщину так смотрели бы, с обожанием, а то и с вожделением. Так что придётся мне приложить немало усилий, чтобы привести себя в нормальный вид.

В гостинице коридорная система, на этаже одна ванная на четыре комнаты, а туалет на улице, я даже не удивилась. К счастью, все люди работающие, одна я в отпуске, потому днём смогла отмыться, постирать, и привести себя в порядок настолько, насколько это возможно.

Документы и личные вещи я успела проверить ещё на корабле, что удивительно, я хорошо понимаю английскую речь, но говорю с жутким ирландским акцентом. Хозяйка «приюта» отнеслась ко мне безразлично, посчитав кем-то вроде неприличной подружки моряка. Но это никак не сказалось на моём содержании. Горячая вода, чай, еда — всё согласно внутреннему распорядку. Единственное требование, не приводить в комнаты своих корабельных дружков. Я сначала вспыхнула негодованием, а потом махнула рукой. Лишний раз пытаться доказывать кому-то свою невиновность — пустая трата времени.

Через два дня ко мне заехал с гостинцами Лев Максимович, и мы недолго пообщались за чашкой чая в общей гостиной. Сообщил новости и заставил взять несколько монет на житейские расходы, стыдно, но я не смогла отказаться. Мне действительно много чего нужно.

«Аврора» простоит в доке две недели, это уже точная информация, поэтому я решила немного осмотреться. Прогуляться по городу и прикупить кое-что для себя и нитки!

Когда-то очень давно, я с большим интересом занималась кружевами, бабуля научила, и я даже связала себе воротник и манжеты на школьную форму, но, когда это было. А в вещах Элис обнаружилось три мотка белой, плотной нити, два стареньких крючка и наполовину связанный воротник. Такой красоты никогда в жизни не видела. И самое поразительное, что, взяв в руку крючок и рукоделие, начала вязать, совершенно точно понимая, как и что делать, чтобы не нарушить ход узора.

На автопилоте вязала четыре дня и, наконец, закончила работу. Получился очень красивый воротник, такой только знатной даме подойдёт. Вот если бы для него ещё жемчуг, и сделать небольшой акцент на ажурных цветах — то получилось бы необычайно эффектно. Сейчас мне нужны нитки, если что, то на этом кружеве смогу хоть немного заработать. Пока плывём, свяжу хоть что-то, что после можно будет выгодно продать.

Фактически, это уже оригинальный бизнес-план. А если говорить житейским языком, то это реальный шанс выжить мне и малышу, если я действительно беременная. Потому что признаков пока никаких нет, и я в этом теле третью неделю, тестов в этой реальности, понятное дело, нет, осталось только ждать «крайнюю» дату цикла. И вот тогда станет понятно, что мне в этой жизни повезло сбежать беременной от какого-то кретина, фактически без вещей, денег и куда глаза глядят. Это что же там за муж такой был? Наверное, лучше не знать. Живая и хорошо.

На десятые сутки моего «увольнения», решила, что надо бы порадовать «Аврору» своим визитом, да и уточнить: долго ли нам ещё ждать отправления. Купила в лавке вкусное печенье к чаю и не спеша пошла в сторону порта, на извозчика лишних денег нет, но погода хорошая, почему бы и не прогуляться.

Ближе к порту начали попадаться неприятные личности, уж так смотрели в мою сторону, что хотелось отменить эту затею с визитом, повернуть назад и ждать, когда кто-то приедет за мной.

— Элис! Какими судьбами? Не страшно? — сзади услышала знакомый голос дяди Гриши, и мгновенно все страхи улетучились.

— Теперь нет! Я засиделась дома, вот решила вам к чаю печенье принести. И узнать, когда в море?

— В море через два дня, уже ремонт завершается, мы бы тебя предупредили. Не волнуйся, не оставим.

— Да уж, я здесь место попыталась найти, но бесполезно. В Петербурге у меня будет больше шансов.

— Да, у нас любят иностранок нанимать в горничные, а уж из Ирландии, ты вообще одна такая будешь.

Он мне польстил, потому что, вообще-то, ирландцы — это такие европейские провинциалы, с деревенскими манерами и грубоватым поведением. Но нас отличает великая работоспособность и упёртость в достижении результата. Уж я убедилась, у Элис такой характер и есть, а я порой сама себе удивляюсь, как можно так быстро и усердно вязать, не обращая внимания на усталость.

Тем временем мы прошли через ангары, где хранят разные грузы, вышли к ремонтным мастерским, и мне показалось, что за ящиками у кирпичной стены кто-то жалобно стонет.

— Мне кажется, там кто-то есть!

— Пойдём скорее, нам проблемы не нужны, мы в этом порту незаконно без государственной визы, на честном слове, так сказать, не хотел тебе говорить. Если полиция начнёт задавать вопросы — корабль могут арестовать. А нам не поздоровится.

— Я только взгляну, если что сообщу кому-то из местных.

Григорий не успел меня удержать, хотя очень старался уберечь от глупости, несколько шагов, и мы оказались на месте недавнего преступления. За ящиком лежит мужчина, в дорогой одежде, на него явно кто-то напал. Рядом открытый саквояж и вещи раскиданы. Понимаю, что лучше самим в такое дело не ввязываться. Нас первыми и обвинят в нападении, шепнём кому-то из портовых работников, пусть разбираются. Начинаю пятиться, сердитый Григорий тоже взглянул и кивнул, мол, пора делать ноги.

— Его ограбили, нам лучше уйти! — сказал слишком громко и тем выдал себя.

Раненный пошевелился, приподнял голову и на чистом русском языке простонал:

— Русские? Помогите, я курьер Тайной канцелярии, любой подданный Российской империи обязан мне помогать…

Слишком требовательный оказался, для избитого и брошенного помирать за ящиками в ужасном порту, не таким бы тоном о помощи просить.

Сердце от страха замерло, кажется, я втянула всю команду в ужасную авантюру. И если Григорий сейчас плюнет на меня и уйдёт, оставив нас вдвоём, то я даже возникать не посмею. Я нет, а раненный посмел.

Избитый «курьер» попытался встать, повернувшись набок, сделал неуклюжую попытку и снова завалился. Видать, досталось ему изрядно, хорошо, что место сухое, не из грязи его вытаскивать, если, конечно, мы решимся на эту авантюру.

Я бы уже кинулась на помощь, но стою и жду команду Григория, он опытный, мудрый, и, скорее всего, уже всё для себя решил.

— Он наш, это всё меняет. Элис, собери-ка багаж, а я помогу господину курьеру подняться.

Не раздумывая, исполняю приказ дяди Гриши, как его иногда начала называть, пока никто не слышит. Собрала все личные вещи, внимательно осмотрела округу и даже отошла подальше, вдруг похититель, что-то обронил. Но кроме какой-то монетки ничего не нашлось.

— Господин, вас ранили или ударили? До корабля ещё прилично топать. Я вас не дотащу, а Элис слишком мелкая. Могу позвать на помощь.

Мужчина уже стоит на ногах, а мы теперь осматриваем его, очень боюсь, что есть какое-то ножевое или сильный удар.

— Меня двое сбили с ног, толкнули об стену головой. В остальном вроде нормально всё. Сами дойдём, мне нужен лекарь.

— Как скажете, сами так сами, держитесь, предупреждайте, в смысле, если решите прилечь, — Григорий помог незнакомцу сделать первый шаг, а я заботливо отряхнула его шинель и ещё раз осмотрела, на лбу и виске здоровая ссадина и синяк. Как-то забылась в суматохе, решила всё же помочь раненному с другой стороны, протянула руку, а он взглянул на меня, ухмыльнулся. Наверное, потрёпанный вид ирландской деревенщины его рассмешил. Ну да, шляпа у меня скорее смешная, чем нормальная.

Однако я тоже успела его рассмотреть, светловолосый, сероглазый, эдакий герой нашего времени, холёный господин, крепкий, но не такой жилистый, как матросы. У этого мужчины сила иная, скорее кошачья, спортивная, странно, что на него посмели напасть, а ещё более странно, что он позволил себя ударить.

— Вон уже док, где мы ремонтируемся.

— Ремонт? Вы ещё долго на приколе? — курьер расстроился, даже притормозил, решая для себя, правильно ли выбрал корабль.

— На третьи сутки назначен выход, осталось самая малость и загрузка. Не беспокойтесь, если вам нужно в столицу, то мы самый быстрый вариант.

— Хорошо. Тогда поспешим, не хочу, чтобы враги меня заметили.

Пришлось шагать быстрее, Гриша забрал у меня саквояж, и как только мы подошли к сходням, громко свистнул, вызвал кого-то на помощь раненному.

— Это наш, отведите его к лекарю, устройте и доложите капитану. А я с Элис в город, заберём её вещи, мы теперь всё остаёмся на корабле.

Я лишь протянула матросу пакет с печеньем, сказав, что это лекарю гостинец и мы сразу сбежали, не хочется выслушивать от капитана выговор за нового пассажира.

— Я больше не спущусь на берег?

— Скорее всего, нет, ты разве не поняла? — дядя Гриша внимательно на меня взглянул, но ответить сразу я не успела, он пронзительно свистнул извозчику, и мы покатили «выписывать» меня из гостиницы.

— Нет, не поняла, он шпион?

— Типа того, и если он что-то такое везёт секретное, то нам нужно ему помочь, капитан разберётся. Однако не просто так на него напали, так что лучше тебе остаться с нами под присмотром. Да и вообще без тебя скучно.

Он вдруг подмигнул и рассмеялся, внезапно тревога отпустила, а то переживала, что меня всё же бросят или забудут.

— Можно, мы заедем в женскую лавку, я хочу купить шерсти, спицы и крючки, пока плывём начну вязать полезные вещи.

— Конечно! Я до вечера в увольнении, и сам бы гостинцев купил семье, так что едем в город, а после в гостиницу за вещами.

— Как скажете, я за любую движуху, кроме голодовки, — сказала любимую фразочку моего старшего сына и тем вызвала смех у дяди Гриши.

— Забавная ты, Элис. Вроде выглядишь, как ирландская девица, но как открываешь рот, то словно русская из Московской губернии.

Вздыхаю, потому что я и есть русская из Московской губернии.

Мы проехали по лавкам, и на рынок заглянули, по заданию старпома купили продовольствие, и какое я порекомендовала, чтобы разнообразить меню. Григорий сначала засомневался, но потом согласился: специи, корнеплоды, похожие на батат, соления, солонину, нут, рис, о котором Григорий даже не слышал.

— О! Ты не знаешь, что такое РИС? Это ж как я вас удивлю, плов сделаю, это восхитительно вкусное блюдо. И я мастер его делать. Надо только мяса взять, и моркови, лука, или на корабле овощи есть?

— Да морковь и лук есть, забавная ты. Но мне интересно попробовать что-то новое. Надо же, рис. Посмотрим, какая ты мастерица.

— Не знаю ни одного мужчины, который бы отказывался от плова. Но нам пора в лавку за нитками.

— Пойдём! — Григорий оставил покупки в повозке с извозчиком, а сами прошли в лавку, где неделю назад я покупала нитки.

В этот раз я решилась рискнуть и потратила половину всех своих денег. Взяла шерсти, крупный крючок и спицы, нитки для кружева, и ещё один крючок с более удобной ручкой. И самая приятная находка — мелкий стеклярус, полупрозрачный бисер, идеальный для белого кружева, показалось, что это отличная идея, декорировать изделие, получится необычно и изысканно.

Через час мы забрали мои вещи из гостиницы, и вернулись на корабль, уставшие и немного встревоженные, всё же неприятна неизвестность, похвалят нас или отругают за спасение незнакомца. Но, раз меня не ссадили на берег, значит, всё не так уж и плохо.

День выдался суетливый, я успела устать, но решила не сидеть сложа руки, сначала с коком разобрали продукты и специи, на завтра решили совместно сделать плов, я пояснила суть, и он сказал, что слышал об этом блюде. Какой-то военный рассказывал о своей бытности в Средней Азии. Идея с рисом коку понравилась, он назвал его кашей для богатых, а ещё понравились специи, сказал, что завтра сам ещё на рынок пройдётся после обеда и купит побольше.

Чтобы не терять драгоценное время на отдых, решила навести порядок в своей каюте, разобрала покупки, сменила постельное, устроила небольшие постирушки, всё как в гостинице. И после чаепития села за работу, пока светло надо вязать, теперь это моя основная работа. Про курьера я даже не вспомнила, если на нас никто не ругается, значит, всё в порядке, и можно не переживать.

Началась типичная корабельная жизнь, от которой я успела отвыкнуть за десять дней в гостинице. И это уже двадцать седьмые сутки, как я очнулась в этом теле и в этом мире. И с каждым днём я всё больше склоняюсь к тому, что Элис была беременная, а теперь беременная я. И этот факт очень усложняет мою жизнь. Никто в здравом уме не захочет нанимать беременную горничную, кухарку, прачку. Разве только кормилицей, но я иностранка, ни родословной, ни анализов, да и какие здесь анализы.

Другими словами, моя жизнь — тупик, из которого выбраться в одиночку фактически нереально. Если только меня наймут кружевницей в какой-нибудь модный салон, потому решила даже не пытаться искать работу в богатых домах. Сразу по бутикам или швейным мастерским, или как они называются в этом мире.

Но для этого мне нужно срочно сделать портфолио. Этим я и занялась, не щадя свои руки, глаза и спину, до позднего вечера вязала новый воротник, чуть сложнее, чем предыдущий. Мне нужно выложиться на максимум, такую красоту создать, чтобы женщины дрались за мои кружева, только так я смогу выбиться из нищеты. Иного способа я не знаю и знать не хочу.

Утро началось с громких ударов где-то в корпусе корабля. Ремонт идёт полным ходом, осталось совсем немного. Хотелось поспать подольше, но у меня такой привилегии нет. Скорее сбегала за простым завтраком на камбуз, договорились с коком о совместной готовке плова сегодня днём и снова за вязание.

В одиннадцать часов началась моя первая вахта в качестве помощника кока Василия Васильевича, дядьки крепкого, усатого, и доброго, как оказалось. Но как мне кажется, злым на кухне и на камбузе делать нечего. Он начистил моркови, лук, а я сначала промыла внушительный тазик риса, и замочила его на некоторое время. Тем временем начала крошить морковь, и довольно быстро получилось.

— Морковь соломкой, а лук дольками, надеюсь, в команде нет таких, кто не любит жареный лук.

— Они любят всё. Мясо мелко или крупно?

— Как на бефстроганов, и сразу в казан, туда же жир и овощи, приправы, чтобы вкус начал формироваться.

— Слушаюсь, ваше благородие! — довольно громко отрапортовал Василий Васильевич и начал кромсать кусок мяса, что мы вчера купили с Григорием.

А дальше всё закрутилось. Единственное, что меня в этот момент больно ущипнуло за сердце, это ностальгия, мы когда-то также на даче делали плов на большую компанию друзей и родных. А теперь…

Сосредоточенно мешаю мясо и овощи, позволяю им хорошенько обжариться, и добавляем рис, заливаем водой, снова соль и приправы и закрываем крышкой.

— Сейчас рис наберёт воду, распарится, потом откроем крышку и позволим остаткам воды выкипеть, подсушим немного, чтобы стал рассыпчатым.

— Аромат! Восхитительный! Надо этого самого риса пару мешков завтра купить, а лучше три!

— Да, отличная крупа, потом ещё кое-что покажу, что с ним можно делать.

— Буду рад научиться.

Василий так на меня посмотрел, словно я сейчас шпионка, провалившая явку и сдавшая пароли. И так понятно, что это ненормально, девица-пигалица с дальних северных островов. А умеет готовить блюда из Азиатских продуктов.

Посмотрел, но ничего не сказал. А я решила не уточнять и не объясняться, откуда у меня эти рецепты. А если что, скажу, отец был пастырем и служил где-то в Азии. Вот и всё алиби.

Плов получился потрясающе вкусным. У меня по-другому и не получается. Это мои фирменные блюда: плов, борщ, окрошка, и голубцы или фаршированный перец.

— Это невероятно вкусно! Завтра нас заставят повторить.

— И повторим, я тогда возьму себе плошку, пойду в каюту, чтобы не мешаться под ногами на раздаче, да и своей работы много.

— Иди, конечно, в твоём положении нужно отдыхать больше.

Приплыли, про моё положение теперь вся команда знает?

Как-то стало неуютно, но что поделать, это жизнь, зато никто не посмеет беременную женщину обидеть. Хотя у меня ещё есть три дня, чтобы опровергнуть данность, вдруг задержка. Но это вряд ли, я понимаю, что беременная и уже примерно пятая неделя.

Забираю свой котелок, ложку, кусок хлеба, чай в кружке и спешу к себе, вязать, вязать и вязать.

Минут через сорок раздался первый стук в дверь каюты.

— Элис, этот плов — лучшее, что мы ели! — дядя Гриша пришёл сказать спасибо.

— Это самое малое, чем я могу отплатить вам за гостеприимство и спасение. Приятно, что понравилось.

— Шутишь! Там чуть не драка за добавку. Также и в кают-компании, уж там нахваливали обед и очень удивились, что это ты сделала.

Тут же в подтверждение слов дяди Гриши пришёл наш уважаемый лекарь Лев Максимович. И сразу же рассыпался в дифирамбах плову.

Пришлось напустить на себя излишнюю скромность, неловко как-то готовили вдвоём, а хвалят только меня.

— Ой, я понимаю, но, надеюсь, Василий Васильевич не обидится, что все лавры достались мне, вы бы ему тоже сказали спасибо, мы вместе готовили, и он сегодня обещал съездить в город, закупить рис, и потом вас баловать…

— А ведь это идея! Закупить рис! Гениально, у нас его почти не купить, в России к нему не привыкли, но, если… Так, Григорий Платонович, берём Василия и в город, нам нужно провернуть это дельце.

Воодушевлённый лекарь забыл обо всём на свете, воодушевил Григория, и они поспешили в город, пока не слишком поздно. Скупить весь рис, какой найдут, и приправы.

— Да уж, кажется, кто-то придумал идею для бизнеса, и неплохую, между прочим.

Только и успела сказать вслед воодушевлённым мужчинам, и снова села за свою работу. Но теперь я взялась за новый «проект», такой же воротник, какой я уже связала, но пересчитала на нём все цветы и сколько маленьких бусинок мне потребуется, на нитку самого большого мотка нанизала почти сотню стеклярусов. Никогда так не вязала, но видела видео. Вязать узор нитью, а когда нужно сделать сердцевину цветка, подтянуть бусинку и ввязать её в кружево. Ещё раз всё проверила и начала новую работу, надеясь, что дня за три закончу эту красоту, и всё пойдёт по плану.

Но…

План дал трещину.

Ко мне постучал один из офицеров, я слышала от дяди Гриши, что это непростой человек, он отвечает за все документы, законы, и прочие дела, которые в моём случае, не отличаются порядком. Нашёл же время, когда все «мои» уехали. И явно он не за плов пришёл сказать спасибо.

— Добрый день, сударыня. Первое, позвольте сказать вам спасибо за потрясающий обед.

— Всегда рада. Пожалуйста.

— Второе, у меня остались сутки, чтобы привести документы в порядок. Перед выходом в море нас посетят инспекторы таможни, мне необходимо заверить их, что у нас все пассажиры легальные.

Моё сердечко упало в пятки, таможня, инспекция — эти слова никогда не внушали мне ощущение покоя и защищённости. Скорее наоборот.

А уж в этом моём положении. Кажется, я нелегальная пассажирка. Но молча протягиваю свои бумаги, а он просто их забрал и ушёл, ничего не сказал.

Сиди теперь, трясись от каждого шороха, вышлют меня или вообще сдадут властям?

Дорогие друзья, книга опубликована эксклюзивно, полностью только на сайте Author Today https://author.today/work/488776

Я и правда сидела до самого вечера, не тряслась, в буквальном смысле этого слова, но нервишки пошалили изрядно, накрутила себя. И по привычке начала придумывать хоть какие-то пути спасения.

К сожалению, ни единого варианта в голове не «родилось», да и откуда, если об этом мире я вообще ничего не знаю. Только вязание продержало меня в состоянии адекватности до того момента, как в мою каюту постучал Лев Максимович и коротко пригласил в кают-компанию.

Уже собрался было сбежать, но я его поймала вопросом и протестом:

— В кают-компанию? Это к самому капитану? Я не пойду! Мне там нечего делать. Боже, они мне хотят сказать, что не могут меня взять?

Лекарь остановился и внимательно посмотрел, кажется, он не понял, к чему я снова за старую песню. Пришлось пояснить, что офицер, который отвечает за все юридические вопросы, забрал мои документы и, скорее всего, они не в порядке.

— Олег Борисович? Он тоже там, но ничего не сказал. Я предполагаю, что капитан решил с вами лично познакомиться, и, кстати, про документы. Думаю, что с разрешением на проживание в России у вас всё же будут проблемы. Уж простите, но вы беженка, у вас должны быть какие-то родственники или работодатель в империи. Допустим, горничной, что-то основательное и надёжное.

— Боже, у меня, как обычно, ничего нет! Это уже не смешно, надо что-то придумать ещё и с этим местом, — я разозлилась на эти коллизии. И почему всё через одно место, за что не возьмись, всё у бедной Элис не в порядке.

Лев Максимович хмыкнул, видать, понравился мой боевой настрой, а вот мне не очень.

— Вот как раз об этом, — он вдруг вошёл в мою каюту и прикрыл дверь, — барон Феликс Юрьевич Вельго, очень влиятельный человек. Это он только сказал, что курьер, нет. Он политик, очень важная персона в Тайной канцелярии.

— Вы меня решили запугать окончательно? Мы привели на корабль монстра? — мой голос дрогнул, ужасное состояние вырвалось наружу, от бравады не осталось и следа. Я окончательно лишилась надежды на спасение.

— Да нет же, я совершенно о другом.

— Ой, так говорите же, честное слово, я сейчас от переживаний в обморок грохнусь.

— Вот этого не нужно. Наоборот, вы его спасли! Понимаете, о чём я?

— Да боже мой, он просто ушибленный, через час очухался бы и ушёл по своим делам. Я его не спасала.

— А я говорю, что спасли. И он в благодарность за это, вполне возможно, и поможет вам получить нужные документы. Вы же не преступница.

Мы оба молчим, пытаюсь как-то приспособить эту мысль к реальности, а он не понимает, почему я не радуюсь.

— Когда я попала на корабль, рассказала вам, что случилось, то есть причину моего внезапного побега, мне кажется, что у меня несколько провалов в памяти, после удара во время шторма.

— А самочувствие?

— Вполне сносное, так что я вам сказала?

— Кто-то выкрал ваше приданое, снял деньги со счетов, заложил домик, вы оказались нищей. И по неписаным законам Ирландии муж имеет право развестись с женой, если та не предоставила заявленное приданое. И ваш муж поступил как последний подлец, развёлся, вас сослал в монастырь, а после родов у вас отобрали бы ребёнка, ужасная ситуация, и я вам верю. Ваши документы подтверждают ваши слова. Причина развода указана именно такая: отсутствие обещанного приданого и ссылка в монастырь на работы.

— Да, всё вено, именно эти события я и помню. Кажется, извозчик сжалился надо мной и привёз в порт. В Ирландии меня бы всё равно не оставили в покое. Но барон Вельго, как я его попрошу? Как ему сказать о своём плачевном положении?

— Найдите способ, сейчас я провожу вас в кают-компанию, и он там будет, постарайтесь его заинтересовать, или попросите о приватном разговоре. Мы не посмеем его просить за вас ещё раз, я уже сделал это, он обещал подумать.

Я с жаром взяла лекаря за руки и поблагодарила за заботу и совет, но так и не поняла, как мне умолять этого барона? Что ему говорить? И главное, как, чтобы он не принял меня за легкомысленную особу, легкодоступную девку.

— Пойдёмте, нас ждут, думаю, что отчасти это приглашение продиктовано именно проблемой с вашими бумагами.

— Да, это и так понятно. Сейчас, хоть причёску поправлю, чтобы не идти как лахудра.

— С вашей красотой простительно допустить лёгкий беспорядок в причёске, — Лев Максимович открыл дверь и жестом пригласил меня к выходу.

Кажется, я иду на допрос сразу троим важным «следователям».

Моя каюта недалеко от центральной части корабля, это что-то типа гостевой комнаты, для случайных пассажиров. А элита располагается на корме, там же и барона разместили. Дошли быстро, я и собраться с мыслями не успела, как услышала стук в лакированную дверь из дорогого древесного массива. Это Лев Максимович поспешил, не дав опомниться, завёл меня в ярко освещённое, очень красивое, напоминающее элегантное помещение времён сухого закона в США, здесь и казино подпольное может быть. По моим представлениям вот так и выглядят загадочные покерные клубы для элиты. На столе чайные приборы, десерты, купленные в городе, и шампанское. Ни карт, ни фишек, к счастью, нет.

— Добрый вечер, — произношу приветствие очень тихо и присаживаюсь в реверансе.

Опустила взгляд и заметила, как ужасно, безобразно выгляжу. Боже мой, стало так стыдно, что захотелось сбежать. Старая юбка, застиранная блуза и видавший виды жакет, про ботинки вообще молчу. До того момента, как я попала в «кабинет», казалось, что эту одежду можно как-то вытерпеть. Но теперь нет. Она жжёт мне кожу.

— Добрый вечер, сударыня, проходите скорее к столу, чай уже остыл.

— Я не хочу чай, благодарю вас за заботу, но я лучше пойду к себе, — поворачиваюсь и если бы не мгновенная реакция лекаря, то и сбежала бы.

— Элис, стойте, мы понимаем ваше смущение, но позвольте вам сказать спасибо за потрясающий рецепт плова. Мы сегодня ели настоящую мужскую еду, а эти специи! — капитан начал издалека и с приятного, не позволяя мне сбежать.

— Спасибо, блюдо довольно простое, я научила Василия Васильевича, если не будет риса, то можно его заменить на перловую крупу.

У нас вдруг завязался разговор, Анатолий Семёнович, капитан корабля «Аврора» великий дипломат и психолог. Заговорил меня, увлёк, а лекарь за руку провёл к столу и усадил. Я попалась.

Но почему-то взглянула не на капитана, а на барона Вельго. Кажется, он снова едва сдерживает улыбку, рассматривая меня.

Лев Максимович налил мне чай и пододвинул бисквит на блюдце с золотой каёмкой, прошептал, что мне нужно больше есть.

— Благодарю вас.

Осторожно ложечкой взяла кусочек пирожного и отправила в рот, чтобы не обидеть хозяина кают-компании. В горле спазм от страха, неуверенности и злости одновременно, с великим трудом проглотила десерт.

— Очень вкусный десерт. Спасибо.

Только и нашлась что сказать. Сделала глоток чая и вернула чашку на блюдечко. Как бы официально я попила чай с ними и можно бы и честь знать. Но тот самый офицер Олег Борисович, решился на откровенность, собственно, я их головная боль, и они собираются решать, что со мной сделать.

— Сударыня, мы вас вывезли из Ирландии слишком поспешно, и я беру на себя вину, что не проверил ваши документы, а главное, не проверил законодательство Ирландии, казалось бы, зачем мне знать законы далёкой страны о порядке выезда женщины за границу.

От удивления мои брови встали домиком.

То есть у меня всё на сто-о-о-о-лько запущено? Аж с самого выезда?

— А что не в порядке? — лекарь понял, что я уже совершенно невменяемая и сам поспешил уточнить.

— Первое, нет отметки лендлорда, хозяина земель, на которых вы проживали о том, что вами уплачены все налоги и пошлины за год. И он же должен был дать вам разрешение. Понимаете ли, в Ирландии вы фактически рабы англичан. И об этом все знают. Но и этого недостаточно, у вас как у женщины, должно быть разрешительное письмо главы рода, вашего брата, или вашего бывшего мужа. Его тоже нет. А Германия очень чтит законы англичан. Когда таможенный инспектор поднимется на «Аврору», вас обнаружат, ссадят и отправят на родину в трюме грузового корабля, как преступницу.

Вместо ответа из моих глаз покапали огромные слёзы. Сжала под столом кулаки и сижу как партизан на допросе. Ничего не говорю, потому что говорить нечего. Они сами всё прекрасно понимают.

— Но с ней поступят жестоко, запрут в работный дом, а когда родится малыш, его отберут. Элис сбежала только, чтобы сохранить своего ребёнка. Неужели нельзя ничего сделать?

Нервы Льва Максимовича сдали.

— Вы беременная? — барон вдруг оживился, его взгляд был пронзительным, а стал бесконечно удивлённым.

Я лишь опустила голову, ожидая самый жестокий вердикт.

На такой бесцеремонный вопрос отвечать не хочется, сижу молча, опустив голову, словно виновная по всем статьям.

Лев Максимович спохватился, коснулся моего плеча жаркой рукой и призвал мужчин к совести:

— Полно вам смущать женщину откровенными вопросами. Я же сказал всё как есть, не допытывайтесь. Есть дела более важные, например, документы и то, как нам пережить проверку таможни.

Разговор обещал быть непростым, но оказался пыткой. Я — Алиса Сергеевна ни в каких грехах не замешена, и всегда отличалась педантичным отношением к закону. Но сейчас мне так стыдно, что из-за Элис им приходится придумывать какие-то мутные схемы.

Во всяком случае, я на это надеюсь, потому что самое простое, выставить меня с корабля и забыть, это можно было сделать и без тортика и чая.

— Простите меня за ужасные неудобства, какие я вам создала, по своей глупости. Злого умысла не было. Это жест отчаянья.

Стоило мне произнести извинительные слова, как барон громко выдохнул, словно набрался мужества признаться теперь уже в своих грехах.

Но внезапно на корабле объявился ещё более отъявленный грешник и нарушитель закона:

— Вас никто не упрекает, сударыня. Скажу больше, господа, я для вас ещё большая проблема, чем нелегальная беженка от деспота мужа. За мной охотятся две разведки, это нападение вчера утром в порту — третье за последнюю неделю. Сейчас секретарь посольства едет в поезде с моими документами, отвлекает внимание, но увы. Кажется, этот фортель уже раскрыли. Депешу я выучил наизусть, никаких бумаг нет. Но я обязан добраться до столицы живым и как можно быстрее. Верный человек сообщил о вашем случайном корабле как, о последнем шансе. Но если враги узнают, что я здесь, то осмотр вас ждёт суровый с особой немецкой педантичностью.

Поднимаю взгляд, смотрю на барона и понимаю, что мои проблемки, действительно, детские. Даже как-то легче дышать, не одна я такая…

Когда сюда придут суровые полицейские или как их там, то мне придётся туго, они докопаются до всех и вся. Рано выдыхать.

Молчание нарушил капитан.

— Ситуация у нас тупиковая, как я понимаю, вас нужно вывезти, но пройти контроль нет ни единой возможности. Точнее, законно пройти контроль.

— А есть незаконный? — Лев Максимович единственный оптимист. Сразу зацепился за эту идею.

— У нас есть документы Потапова, матроса, умершего месяц назад, переодеть Его Благородие в матросскую форму, «разжаловать» и провести по поддельным документам, единственное, Потапов был старше вас, и не такой красавец.

— А как быть с Элис? — не унимается мой защитник лекарь.

— Мы уже внесли пометку в журнале, что она помощник боцмана. Юнга. Переоденем в форму, но прекрасные волосы придётся остричь.

И снова тишина, кажется, вопрос встал только о моих волосах.

— Я с радостью сделаю всё, что нужно, лишь бы не усложнять и без того сложную ситуацию. Но мои документы?

Теперь уже слово взял Олег Борисович:

— У вас есть один документ, где указана фамилия, а имя обозначено заглавной буквой, этого будет достаточно. Юнгу можно нанимать в любой стране, думаю, они не будут придираться к мальчишке. Но у меня есть ещё более простое предложение. Но совершенно аморальное.

Капитан махнул рукой:

— Полно те, Олег Борисович, вы как заговорщик, мы уже понимаем, что вы задумали. Контрабандисты? Ведь так? Это один из самых надёжных вариантов. Переодевание тоже подготовим, но как крайний способ. Сутки ещё есть, договаривайтесь со шхуной, подберём в море своих незаконных пассажиров. А если зададут вопросы о некоем бароне Вельго, скажем, что отказали в поездке без объяснения причин.

— Так и поступим, думаю, что у нас всё получится. А вам, господа, придётся собрать личные вещи и ждать карету, — Олег Борисович довольно быстро подытожил непростой разговор, встал, поклонился и вышел, делать мутные дела.

— Могу я идти? — едва слышно спросила капитана и поспешно встала, чтобы не получить ещё какие-то неприятные вопросы.

— Да, конечно, набирайтесь сил, ваш побег может случиться в любую секунду, соберите вещи и ждите. Это неприятно, но всё лучше, чем самый плачевный исход с депортацией.

— Спасибо, — быстро присела в реверансе, и на выход. Мне нестерпимо захотелось на свежий воздух. Ощутить морской ветер, прохладу ночи. Страх и неизвестность сделают из меня истеричку.

Звёздная, удивительно тихая, романтичная ночь, где-то вдали слышен звук работы небольшого буксира, иногда собаки заливаются лаем и снова смолкают. За пределами корабля страшно, а здесь всё понятно, спокойно, однако это тоже иллюзия, когда придут с досмотром, мнимая защищённость рассыпется как карточный домик.

Поспешно пробежала на нос корабля, здесь никого нет и видно море, скорее бы сбежать отсюда, туда, даже качка не так пугает, как перспектива депортации. Слова Олега Борисовича о положении Элис меня ужаснули, почти рабыня, бесправная, ещё и муж козёл попался, женился из-за наследства, я уже вспомнила какие-то обрывки смыслов, картинки, вспомнила боль и горечь несчастной Элис.

Брайан притворялся, что любит её, заставил поверить, но как только что-то произошло с деньгами, и любовь прошла.

— Подлец. Надеюсь, судьба к тебе будет так же добра, каким добрым ты был к своей несчастной жене! — проворчала со злости, надеясь, что морской ветер подхватит и отнесёт куда надо, а местные ирландские силы или как их там называют: феи, тролли, гномы, эльфы — оплатят Брайану сполна.

— Подлец? — внезапно из-за спины услышала голос Феликса Юрьевича и вздрогнула, даже не услышала, как он подкрался.

— Это злое обращение к вам не относится, не услышала, как вы подошли.

— Извините, да, хожу я бесшумно.

— Как кот, я с первой минуты нашего знакомства подумала, что вы похожи на кота, не маленького, домашнего, а на кого-то типа пумы или тигра, может быть, снежного барса. Удивительно, как кто-то вообще смог на вас напасть?

Я обернулась, и наши взгляды встретились. Я снова сморозила что-то не то…

— Их было трое. Элис? Кто ты такая? Откуда девочка из деревни в Ирландской провинции знает про тигров, барсов? Плов? Почему ты так красиво выражаешь свои мысли, словно образована, и почему с ужасным акцентом говоришь на своём родном языке? Кто ты?

— Я?

— Кроме, нас здесь никого нет, видишь ли, Лев Максимович проникся к тебе, как к дочери, он уже трижды просил помочь тебе на родине с документами. Но я в замешательстве, если смотреть на документы, то это одна личность, если смотреть на тебя, пока ты молча стоишь передо мной, то ты серая, забитая крестьянка, почти рабыня своего лендлорда и паршивца мужа. Но стоит тебе открыть рот и заговорить, стоит тебе взять в руку ложечку и деликатно отломить кусочек бисквита, я начинаю теряться, потому что вижу перед собой изысканную леди. Поясни мне, что случилось? Ты такая же, как я?

— Как вы? — вздрагиваю от внезапного вопроса, суть которого даже не сразу поняла.

Он подошёл ближе, зачем-то обнял за плечи и прошептал на ухо:

— Ты шпионка? Твоя миссия провалилась, как и моя, схватила первые попавшие документы и без особого плана бежишь на родину, но зачем так опрометчиво себя выдавать, ведь будь у тебя манеры дикарки, ни у кого бы и вопросов не возникло.

Смотрю на него с ужасом, быть шпионкой, гораздо худшее преступление, чем незаконная эмиграция.

Что ему сказать?

— Я вроде бы была такой, как вы описывали, мне Григорий также сказал, но во время шторма упала, разбила голову. Ссадина до сих пор есть на затылке, но я стала вот такая, как вы говорите. Больше ничего не могу сказать, потому что не знаю. Я как бабочка, была гусеницей, и в какой-то момент расправила крылья.

— Но ты беременная? — снова он со своим вопросом.

— Да, и это усложняет моё положение, я не смогу найти работу, даже если кто-то из команды мне протянет руку, я всё равно стану обузой на некоторое время. Так что сейчас мои дела, можно ещё назвать сносными. Что будет потом, я даже подумать боюсь. Но я умею вязать кружева, надеюсь, что обеспечу себя и малыша. Вот, я честна перед вами, как чистое стекло, никаких секретов.

— И всё равно, ты остаёшься загадкой, а я люблю их разгадывать.

Он поднял моё лицо за подбородок и внимательно посмотрел в глаза, надеялся в них при тусклом свете фонаря рассмотреть мою истинную сущность?

— Если выберемся из этой переделки живыми, то я помогу тебе, за одну небольшую услугу.

— Какую?

— Скажу позже, но ты должна мне сказать «да» сейчас?

— Кого-то убить? Что-то украсть? Но я не такая?

— Хм! Для начала родить…

Ещё раз взглянул так, что меня проняло от ушей до пяток в разношенных башмаках. Ему нужен мой ребёнок? Но задать этот странный вопрос я не успела, он также бесшумно отошёл в тень, но прошептал:

— Становится прохладно, шла бы ты загадочная Элис в каюту спать, завтра у нас непростой день…

А то я не знаю…

© 2025 Дия Сёмина. Author.Today

Собрала скудные пожитки ещё вечером. И немного поразмыслив, спать легла в платье, показалось, что побег может случиться в любой момент.

Но за ночь ничего не произошло. Утром на камбузе узнала последние новости, что выход в море назначен на следующее утро, у нас ещё одна непростая ночь в доке, а там…

В каюте душно, попыталась вязать, а перед глазами звёздочки искрятся. Собрала рукоделие и вышла на палубу, уселась на скрученный толстенный канат, вытянув ноги и начала работу. Светло, свежо, но тепло. И никому не мешаю.

Вязание спорится, на свежем-то воздухе намного лучше работать.

— Доброе утро, сударыня, а чем вы занимаетесь? Можно ли взглянуть? — я погрузилась в работу и даже не услышала, как ко мне кто-то подошёл. Поднимаю голову, а это сам капитан. Хотела было вскочить, да куда там, провалилась ещё глубже, канат меня поймал и не желает выпускать.

— Ой, здесь нельзя сидеть?

— Можно, но только вам. Так как это рукоделие называется?

— Кружево. Я только его и умею, в смысле вязать разные узоры, вот готовый воротник, сейчас делаю второй, надеюсь продать, если, конечно, меня выпустят из Германии в море.

— Позвольте?

— Пожалуйста, после надо накрахмалить и будет очень богато смотреться, а этот делаю сложнее с бисером, вот видите.

Капитан взял у меня готовый воротник, долго рассматривал. Наверное, просто поддержать, чтобы мой душевный шторм унять, мы все сейчас на взводе, это и на камбузе ощущалось, даже у матросов есть, что скрывать от таможни. А нам обещают тщательный досмотр.

— Я куплю у вас этот воротник и буду признателен, если добавите к нему манжеты. И этот второй куплю для дочери. Подарок моим любимым. Они очень любят красивые вещицы, но ваше мастерство превзойдёт всё, что они ранее видели и покупали.

— Правда? — я даже не сразу поняла, что передо мной стоит первый покупатель, и не простой, а оптовый.

— Конечно, это не шутка, и не способ вас поддержать, хотя и это тоже. Это будет изысканный подарок.

— Я не разбираюсь в деньгах и не понимаю, сколько это стоит.

— Я знаю расценки, как муж модницы и отец дочери-красавицы, как только завершите работу, принесёте, и я оплачу, было бы чудесно, получить комплект к концу нашего плавания, дней за десять-одиннадцать сделаете?

— Конечно! Спасибо вам огромное, вы вселили в меня уверенность. Я тогда продолжу?

— Сделайте милость. Но, пожалуйста, слушайте команды, если что-то начнётся, вам придётся следовать указаниям барона Вельго.

— Да, конечно, у меня всё готово, собрано.

— Вот и хорошо, — Анатолий Семёнович по-хозяйски осмотрелся, нет ли какой «грязи» на сияющей палубе, кхекнул в кулак и поспешил руководить своим внушительным хозяйством.

А я, если бы не сидела, то, наверное, запрыгала бы от счастья. Он не из жалости, это было видно, ему действительно понравилось кружево. Это мой первый заказ и такой большой.

Только бы пережить досмотр, и тогда меня уже ничего не остановит. Навяжу столько всего…

Полёт фантазии унёс меня в сияющее счастьем будущее.

«По вере воздастся вам», — любила приговаривать моя бабуля, вот и я теперь верю, что всё устроится, иначе зачем я здесь очутилась.

Моё вязание на свежем воздухе продолжалось ещё около часа, потом ветер усилился, налетели тучи и пришлось сворачиваться, поспешить в каюту.

— Элис! Полундра! Они уже приехали, окружили корабль, внезапно решили нас прошерстить.

Григорий, громко стуча набойками на ботинках, прибежал ко мне и выпалил страшную новость.

— Кто? Досмотр?

— Да. Кэп приказал вас срочно в кают-компанию проводить, пойдём, вещи бери, так, надо всё заправить — каюта нежилая.

В панике скидываю вязание в узел, поправляю кровать, ничего женского не осталось. Дядя Гриша схватил вещи, а меня за руку и потянул за собой.

— Через палубу уже нельзя, проведу низом, быстрее Элис, быстрее.

Я, кажется, от страха сейчас грохнусь в обморок. Мне же надо было волосы остричь? Я же юнга, или какой-то новый план?

— Что вы так долго. Давай вещи! Нам придётся здесь притаиться.

Феликс выхватил мои пожитки у Гриши и быстро засунул в какой-то проём в стене. Это шкаф со спиртным, но выглядит как широкая перегородка между диванной зоной и обеденной. По сути — гроб, по размеру такой же, но немного шире. В него барон закинул вещи и втолкнул меня, следом влез сам.

— Закрывай нас, дай бог не задохнёмся. Хорошо, что у вашего капитана тоже есть тайник для контрабанды.

Григорий осторожно вернул на место лакированную «стенку», замуровал нас в деревянном простенке и вышел. А я с этого момента перестала дышать.

— Элис, это ужасное испытание, если ты боишься замкнутого пространства, скажи мне сразу. Стоять, может, придётся и час, и два, и три. Но мы должны, ради ребёнка. Понимаешь? — он сам хрипит от волнения, и теперь крепко сжал мою руку, отчего я вообще чуть не заскулила.

Если нас засунули в такой ящик, то происходит нечто совершенно неординарное.

— Да, только не пугайте меня, пожалуйста, — шепчу дрожащим голосом, и пока с трудом осознаю происходящее.

Он меня обнял и позволил облокотиться на себя, чтобы ноги не уставали. Три часа, какой ужас, но хватит ли нам воздуха?

Досмотр начался с пристрастием. То и дело где-то слышался шум, постукивание, окрики, свист.

— Они каждый винтик осматривают, если меня поймают, то пристрелят по дороге из порта, — простонал Феликс. А я прижалась к его широкой груди, и слушаю взволнованное биение сердца. Если он боится, то я от страха и усталости, кажется, скоро потеряю рассудок.

Стоим замурованные больше часа, иногда немного меняем позы, но в «гробу» особо не пошевелишься.

Настала очередь кают-компании.

Послышался стук открывшейся двери и шаги, кажется, что сейчас в «элитном клубе» четыре или пять человек.

Мы зажмурились от ужаса, не знаю, как барон, но я точно. Уже есть хочется, как бы в животе не заурчало.

Вдруг вспомнился ужасный момент из фильма «Семнадцать мгновений весны», как несчастная Катерина с младенцами пряталась в люке канализации. Как я её сейчас понимаю, и за тонкой перегородкой тоже немецкая, раздражающая речь, прям как пенопластом по стеклу.

Какой-то слишком злой полицай «лает» на нашего капитана. Феликс всё понимает, а я нет. Но неожиданно подключился переводчик, наверное, чтобы до капитана дошла вся суть того, в чём нас всех подозревают.

— У нас есть неоспоримые доказательства, что Феликс Вельго, преступник, вор, убийца, скрывается на вашем корабле. И вы, возможно, не знаете обо всех его жестоких преступлениях. Поверьте, выдав его, вы спасёте и себя, и команду от изнурительных досмотров. На этого человека заведено пять дел, три из которых Тайной полицией. На него охотятся три европейские разведки.

— Боже мой! Вы обрисовали какого-то монстра, он просился на корабль, и мы даже оказали ему медицинскую помощь, не зная о его делах, кто-то избил барона в порту, но увы, он ушёл, сказал, что мы слишком для него медленные. Ищите этого преступника в городе, ушёл вчера вечером. Сожалею!

Спокойствию Анатолия Семёновича, можно позавидовать! А нам нет. Особенно мне, неужели этот барон, что обнимает меня сейчас, на самом деле монстр, убийца и грабитель? Но я почему-то в его объятиях чувствую себя в большей безопасности, чем, наверное, себя ощущает наш капитан. Не сдали бы у команды нервы…

— Ещё раз повторяю, этот человек, невероятно опасен! Вы скрываете на борту преступника. И раз упорствуете, я прикажу ещё раз обыскать корабль, и, если найду, этого человека, или следы его пребывания здесь, арестую ваше судно на неопределённый срок, мои люди останутся на корабле, а вы и вздохнуть не сможете.

От этих слов мои ноги сделались ватными. Воздуха катастрофически не хватает, щели слишком маленькие…

Какие-то переговоры на немецком и новый вопль начальника досмотровой команды: «Обыскать всё, ничего не щадить!»

Боже, они стоят в шаге от нас…

Удар кулаком в нашу стену…

Моё сердце замерло, в ушах звон, и я не могу вдохнуть, это паническая атака. Объятия Феликса вдруг стали крепче, он наклонился, насколько позволило наше тесное укрытие, и мои пересохшие губы накрыл самый трепетный, жаркий поцелуй, и я ответила.

Шум обыска нарастает, а мы целуемся, как подростки, понимая, что это вообще может быть наш последний поцелуй в жизни. В этот момент кто-то открыл шкаф со спиртным, между нами и полицаями тонюсенькая стеночка и зеркало…

Кажется, что приказ был о досмотре, но не о грабеже и вандализме.

Дзинь!

И бутылка со спиртным разлетелась на мелкие осколки, сразу почувствовали запах крепкого виски!

Внезапно немецкие голоса, перекричал уверенный и невероятно злой Олег Борисович.

— Я протестую! Вы не досмотр устраиваете, а погром. Думали, что мы стерпим ваше издевательства? Нет! Я предвидел ваши пакостные попытки насолить Российской империи, хотя бы в нашем лице. Мы не можем вам сопротивляться, но вот консул!

Всё стихло!

Мы снова перестали дышать, теперь уже от любопытства. Неужели, на этих мародёров нашлась какая-то управа?

Действительно, нашлась.

— Я граф Бестужев, консул по делам наших сограждан, и веду дела этого корабля. Привёз выездные документы с проверки и что вижу? Погром? Может быть, и на меня руку поднимете? Давайте устроим государственный скандал, потом войну, чего же мелочиться, вам лишь бы повод.

— Мы ищем опасного преступника! — огрызнулся немец.

— Дайте бумаги! В чём его обвиняют?

— Это государственная тайна, — неприятный голос переводчика, как эхо повторил выкрики командира, но на картавом русском.

— Нет, это не государственная тайна, я прекрасно знаю, кто вы, Отто фон Рютте, вы никакого отношения к команде досмотра не имеете, вы самый настоящий шпион Тайной полиции, и у таких, как вы, ордеров на арест не бывает. Вот разрешительная бумага, пусть подпишет настоящий начальник пограничной службы, не вы! И на выход. Вы ничего не найдёте. Человека по имени Феликс Вельго на этом корабле нет, по данным таможни он уехал несколько дней назад из Германии на поезде, а это оскорбительное поведение, вам не сойдёт, уж я постараюсь.

Далее следовала непереводимая ругань на немецком, хотелось заткнуть уши. Рютте изгнали с позором, кто-то подписал бумаги, и все вышли из кают-компании, а через несколько минут прибежал боцман и освободил нас из плена.

Если мы выйдем на волю поседевшими, то я не удивлюсь.

— В туалет…

Только и смогла прошептать, оказалось, что здесь есть весьма приличный элитный «гальюн». Беременность и долгое воздержание — понятия несовместимые.

Едва передвигая ноги, опираясь на руку боцмана, дошла до широкого кожаного дивана завалилась на него, потому что сил больше нет.

— Вас приказано не выпускать отсюда, пока не выйдем в море, через час вам принесём еду и чай, пришлю кого-нибудь убрать разбитое стекло, — боцман осмотрел каюту, тихо ругнулся и вышел, заперев за собой дверь.

Через несколько минут рядом улёгся Феликс, приобнял меня и, кажется, я уснула, или отключилась от избытка чувств, паники и удушья.

Проснулась в полумраке, от резкого звука, по привычке бояться, попыталась резко сесть, осмотреться, но куда там…

Голова закружилась, слабость приковала меня к дивану.

— Прости, разбудил тебя, но в любом случае надо поесть.

Из-за стола услышала знакомый голос барона.

— Ох, всё закончилось? Мы свободны?

— Так-то да, но не совсем. С корабля всех прогнали, урон от погрома считают, и консул составляет акт. А так как нас здесь как бы нет, то мы до выхода в море сидим. За «Авророй» будут следить до конца, увы, мы пока арестанты.

— Пусть хоть так. Зато живы.

Феликс помог мне встать. Поправить одежду, почему не горят лампы и так понятно. Штор в кают-компании нет, а с берега за нами очень внимательно наблюдают. Жаль, очень жаль, что вязать пока не смогу, подумалось, будто это самое важное сейчас.

— Скорее садись за стол, пока еда тёплая.

— Да, я голодная, — хотела сказать какой-нибудь эпитет, но воздержалась, с этим человеком каждое, слово, взгляд, манера поведения может сыграть против меня.

На еду накинулась, как голодная крестьянка, хотел барон подтверждений, что я простушка, я их ему предоставила.

— Люблю смотреть, как люди с жадностью едят, но не спеши, может дурнота подступить, а звать на помощь лекаря мы пока не можем.

Я мгновенно сбавила обороты работы ложкой, но продолжаю молчать. Про поцелуй даже не думаю, никакой романтики, это был единственный способ не выдать наше присутствие. И мне сейчас немного стыдно за малодушие, не выдержала в ответственный момент, скатилась в панику.

— Думал, что нам конец. Вовремя Олег Борисович привёл консула.

Киваю, на самом деле, ничего не поняла, потому что многие фразы и не расслышала, только в общих деталях.

— Надеюсь, что этот этап приключений у нас позади.

— Этап? А будут ещё? Ах, да. У меня же нет нужных документов. И я отчаянно нуждаюсь в вашей помощи.

— Увы, я теперь сам нуждаюсь в помощи, обвинения прозвучали слишком серьёзные, и Анатолий Семёнович оставит меня под условным арестом, а на суше передаст в Тайную канцелярию, и если там ничего не изменилось, и мои данные не успеют устареть, то, возможно, я получу второй шанс. О тебе смогу лишь сообщить своему товарищу по прошлой службе…

Он с таким виноватым видом взглянул на меня, что стало очень неприятно и тревожно. Действительно, подступила тошнота.

— У меня мало шансов?

— Тебя заберут так же, как меня, но поселят в специальном доме для вынужденных переселенцев, думаю, что по ходатайству сердобольного Льва Максимовича, и из-за твоего положения, устроят лучшим образом из возможных, хотя бы не на улице. Но по-своему это арест, от двух недель до месяца. Пока проверяют твои бумаги, пока проведут несколько допросов.

— Допросов?

— Бесед, ты должна всегда говорить одно и то же, понимаешь, о чём я? — он наклонил голову и смотрит на меня пристально, убеждаясь, осознаю ли я суть информации.

Испуганно киваю и вколачиваю каждое его слово в память, как гвозди в доску.

— Потом, когда убедятся, что ты не шпионка, не воровка и не обманщица, и что у тебя нет планов работать на улице или в борделе, скорее всего, отпустят. В худшем варианте вышлют, но я надеюсь, что мой товарищ предотвратит это. И твоя беременность только на пользу, дави на ваши изуверские законы, что детей у разведённой матери отбирают и так далее, но много не рыдай, это раздражает. Ты решительная, ты — мать, и защищаешь того человечка, которого носишь под сердцем. Понимаешь?

Снова киваю, хорошо, что темно, и он не видит моих слёз, которые раздражают…

Он потянулся через стол и пожал мою ледяную, дрожащую руку. Пока перевариваю всё, что услышала, ведь реально, это не просто так пересечь границу, есть политика, законы, а я фактически всё нарушаю.

Но, с другой стороны, если у меня будет почти месяц «пансиона», то я же смогу навязать то самое портфолио, о котором много раз задумывалась.

Появилось устойчивое ощущение, что всё будет к лучшему и я справлюсь.

— Мы больше не встретимся, я хочу сказать вам спасибо, и вообще команде.

— Это тебе спасибо. Меня же не просто ударили, а вкололи яд, типичный, надо сказать, через час я бы сдох, как пёс в подворотне. Лев Максимович успел дать противоядие. Ты меня спасла, и я этого не забуду. Но, скорее всего, ты права. Больше мы не увидимся, и я желаю тебе найти своё счастье в России. И мне очень жаль, что наше знакомство не сможет продолжиться…

Наш тайный разговор нарушил Григорий, тихо постучал и негромко позвал меня с собой:

— Элис, уже стемнело, тебя могу отвести в каюту, а Вашему Благородию приказано остаться в кают-компании.

Я встала из-за стола, но Феликс, опередил, обнял меня, помог встать и неожиданно обнял:

— Ты пахнешь морем, Элис, я найду тебя потом, обязательно найду. Держись, всё будет хорошо.

И отпустил.

Больше на корабле мы не встречались. Всё время плавания я вязала и вязала, чувствовала себя немного виноватой, с одной стороны спасла человека, но с другой стороны, накликала на команду беду, приведя опального барона на борт.

К концу плавания весь заказ капитана оказался готов, я даже умудрилась на камбузе накрахмалить и отгладить кружева и манжеты.

Они получились идеальными, и это не только моя заслуга, но и практическая память, доставшаяся мне в наследство от настоящей Элис.

За день до прибытия попросила доложить капитану, что его заказ выполнен, и спросить, могу ли я его показать.

Через полчаса за мной пришёл Олег Борисович и предложил пройти в кают-компанию.

Боже, в этот момент у меня сердце учащённо забилось, неужели сейчас снова увижу барона. Такая наивная, ведь взрослая же, опытная, а думаю о мужчине как девчонка. Отмахнулась от этих «розовых» мыслей, они только лишние проблемы создают и поспешила на встречу с капитаном.

В кают-компании никого, кроме Анатолия Семёновича, он занят с какими-то бумагами, увидел меня, улыбнулся и указал на стул напротив себя.

— Добрый день! Вот моя работа, надеюсь, что вы не разочаруетесь.

Хотела сказать, что я любитель, но решила не занижать планку, кружева отличные.

— Добрый день, дорогая Элис. Позвольте насладиться, они великолепные. У вас золотые руки. Покупаю всё. Вот этих денег должно хватить за работу и вам на первое время.

И протянул мне скрутку из ассигнаций, она туго перевязана бечёвкой.

Мы оба понимаем, что денег в разы больше, чем нужно, а развязывать и считать у меня стыда не хватит, но я попыталась возмутиться:

— Это очень много…

— Дорогая моя, это искусство, очень деликатное, тонкое и очень красивое, такие кружева передают из поколения в поколение. Когда вы станете очень знаменитой и к вам выстроится очередь из поклонников вашего рукоделия, надеюсь, что вы не забудете и позволите мне ещё раз заказать нечто прекрасное для моих любимых.

Вспыхиваю румянцем, из глаз слёзы. Он в меня сейчас такую уверенность в себя вложил, вбил, можно сказать, что я сама начала верить в своё «всемогущество».

— Спасибо вам огромное, одни ваши слова бесценны, а помощь переоценить невозможно…

Он вдруг поднял палец и помрачнел.

А я испугалась. Что снова не так?

— Элис, перейдём к другому делу, у меня мало времени. Вас предупредили обо всех неприятных процедурах на суше?

Киваю с видом напуганной собачки.

— Вы прямо сейчас говорите так, словно барышня институтка, которая занималась с гувернанткой. Образованная и красивая леди. А это в корне противоречит вашему образу и данным. Об этом мы успели поговорить с бароном Вельго, и он именно за это волнуется более всего.

Моё восторженное настроение упало куда-то на уровень корабельного дна.

— Мне нужно говорить грубее?

— Да, так как говорят простолюдины. Постарайтесь выдержать этот экзамен, Элис, иначе все наши старания будут напрасны. И на кону не только ваша жизнь, но и жизнь вашего ребёнка, ради которого вы и решились на это опасное приключение.

— Я вас поняла, долго думала об этом, просто буду разговаривать с сильным ирландским акцентом, у меня уже хорошо получается. — я действительно за последнюю неделю каким-то непостижимым образом вспомнила язык. Элис за вязанием часто пела, у неё красивый голос, и я очень тихо тоже начала петь. Если ещё немного потренироваться, то язык вспомню полностью.

— Вот и прекрасно, сделайте для нас одолжение, устройтесь так, как надо. И вот ещё от Олега Борисовича адреса трёх хороших доходных домов, после карантина поищите там квартиру. Мы уже вряд ли сможем вам помочь, через три недели снова в плавание. Вы останетесь одна.

— Я справлюсь! Спасибо вам за всё.

— За вами приедут специальные люди, документы отдам им, а пока вы под моим надзором. Корабль пришвартуется в порту, не на рейде, и надеюсь, что вы не предпримете попытку побега, лучше пройти всё законным путём, чем попытаться обхитрить правительство и навлечь на свою голову ещё больше проблем.

— Я не подведу.

Только и смогла сказать, а сама что-то совершенно напугалась того, что мне предстоит пережить. Очень хотелось спросить про барона, но я не посмела. Осторожно встала, забрала деньги и вышла к себе.

Через сутки «Аврора» вошла в акваторию Невы, сразу послышались характерные портовые звуки.

Единственное, что я себе позволила, это тепло попрощаться с моими друзьями, дядей Гришей, который тоже сходит на берег и навсегда, но уедет вглубь страны, потому мне ничем помочь не сможет. И кок Василий Васильевич со своим запасом риса и моими рецептами, тоже решил-таки уволиться.

— Элис, вот адресок моего брата, если что, то приходи за помощью. Обязательно и не стесняйся, только за твои рецепты я тебе до конца жизни благодарен буду.

Он крепко пожал мою руку, и в этот момент я увидела, как по трапу спускается барон в окружении четырёх крепких агентов. Но хотя бы руки у него не связаны, и свой багаж несёт сам. Он словно почувствовал мой взгляд, обернулся и махнул рукой.

Вот и всё, наше приключение закончилось, надеюсь, что немецкий офицер разведки наговаривал на Феликса, не может человек с такими глазами, с такой заботливой и чуткой душой быть подлецом. Я так и не поверила, но тот факт, что его вывели, а не отпустили — заставил задуматься.

Через три часа приехали за мной.

«Эскорт» оказался скромным, всего один пожилой мужчина в штатском, маленькая обычная карета и кучер в униформе.

— Сударыня, вы понимаете по-русски?

Киваю ему и говорю по-ирландски: «ta».

— Моя фамилия Журавлёв, я занимаюсь вашим делом. Давайте ваши вещички, это всё? — мужчина не улыбнулся, но и агрессии в нём нет, я просто его очередная «работа».

Снова киваю и безропотно отдаю узел с вещами. С этого момента я потеряла свободу и очень надеюсь, что не навсегда.

Немецкий город-порт поразил своей разношёрстностью, в целом чисто, опрятно, но только в центре и там, где обитает приличная публика. На подходах к порту, как впрочем, и в любом, наверное, портовом городе, встречаются очень неприятные люди, грязь и уныние. А ещё меня поразила надменность и избирательность. К своим немцы относились весьма благожелательно, а ко мне в лучшем случае с безразличием, в худшем с презрением.

Интересно, как меня примет Петербург?

Сердце вдруг забилось с волнением, заметив из окна кареты купола Исаакиевского собора, прослезилась. Появилось ощущение, что я вернулась домой.

— Что, нравится? — сопровождающий заметил мои эмоции и куда я смотрю.

— Очень! — решила говорить короткими фразами, отвечать односложно, чтобы не вызывать подозрение.

— В Ирландии такого нет?

Пожимаю плечами и продолжаю смотреть на оживлённые улицы.

Это Россия, но по всем приметам девятнадцатого века, однако, взглянула на афишу театра и чуть не ахнула слишком громко. Дата стоит вполне сопоставимая с нашим миром — здесь тоже XXI век.

Это не прошлое, я не стала жертвой какой-то временной ловушки — это параллельная вселенная, или реальность. Почему на корабле мне не попался календарь или газета? Или попались, да я не удосужилась на них посмотреть и сопоставить.

Потрясение оказалось очень сильным, в сознании вспыхнула логичная и пугающая мысль, что все мои познания в истории, предположения — пустые, все события никак не связаны с тем, что я знала о Петербурге XIX века. Новый мир для меня с этой секунды может преподнести сюрпризы и не самые приятные.

— Я вас везу в пристанище для переселенцев, понимаете?

Молча киваю.

— Вы беременная? Так в бумагах указано, точнее, в сопроводительном письме от Его Превосходительства капитана Смирнова, и он просил проявить к вам сочувствие и оказать помощь? — он говорит медленно и с большим интервалом между словами, думая, что я плохо понимаю. А я подыгрываю ему и киваю.

— Тогда поступим так, я вас передам управляющему, всё обскажу, надеюсь, у него есть тихое место, где только женщины. Разместит, а я поспешу в канцелярию с вашими бумагами. Быстрее дадим делу ход.

— Спасибо.

— В письме записано, что вы разведены, я в английском-то не большой мастак, всё больше на немецком, в ваших-то бумагах данные есть, но непонятные. Переводчика придётся взять.

— Муж бросил, развод и женится на богатой, я в работный дом, а после рождения ребёнка его отобрать и в приют.

— Понятно, так и написано в письме Смирнова. Ну, раз политики не замешано, криминала нет, думаю, что ваше дело быстро выгорит. А чем вы зарабатывать на жизнь собрались? Работа?

Вместо ответа я скорее пошарила в узле с вещами и достала работу, начатую два дня назад. Ещё более утончённый кружевной воротник, моё воображение теперь не остановить.

Журавлёв от неожиданности вытаращил глаза, очень долго и с любопытством рассматривал и проникся уважением. А я для пущей наглядности при нём продолжила работу, провязала несколько элементов.

— Мастерица, значит! И какая! Руки-то у тебя, девонька, золотые. А муж твой дурак дураком, с такой женой он бы жил, не тужил. Надо же! Сама придумываешь?

И я снова киваю, счастливая, что моя работа неожиданно дала мне самую лучшую характеристику.

Сопровождающий успокоился окончательно, я жертва домашней несправедливости, рукодельница и беременная, никакой политики, никаких хитростей, как и предрекал капитан, дело встанет только за сроками оформления документов на жительство.

— А знакомые у тебя есть? Друзья?

Киваю и протягиваю список трёх семей, корабельного кока Василия Васильевича, его брата и родственников Григория, у которых он решил задержаться на пару недель в Петербурге.

— В таком случае проблем вообще не вижу. Скоро вас выпустим Элис Брайан Морриган.

— Спасибо большое!

Вот так, в карете, в неформальной обстановке опытный следователь провёл допрос. И время не потерял и меня не заставил нервничать. И я ему за это очень благодарна.

Карета подкатила к трёхэтажному особняку, причём, я себе рисовала какое-то ужасное заведение, типа тюрьмы. А оказалось всё очень даже прилично и чисто и без решёток на окнах. Но на входе в парадном сидит военный, записал имена и приказал посыльному отвести нас к управляющему в кабинет на первом этаже.

— Михаил Иванович, добрый день, кого ты сегодня привёз? — управляющим оказался мужчина лет пятидесяти, встал навстречу Журавлёву и назвал по имени-отчеству, так я узнала, как зовут моего следователя.

— Добрый день, Игнат Сергеевич, вот девица из Ирландии, по-русски понимает, случайно попала на корабль, бежала от мужа…

В сотый раз Михаил Иванович пересказал невесёлую историю побега Элис. Думала, что Игнат Сергеевич отнесётся формально, но нет, осмотрел мой плачевный облик, вздохнул и сказал, что комната есть, и там тоже женщина на сносях, место тихое, и самое важное, комната с отдельным будуаром, так сказать, чуть смутился, говоря об отхожем месте.

— Пойдёмте, покажу вам койку, завтрак, обед и ужин развозят по комнатам дежурные, понятное дело, что беременные и болезные от дежурства освобождаются. Лекарь раз в неделю приходит. Прачечная есть. Курорт! Вот проходите.

Он провёл нас по типичному больничному коридору в самый конец, тихо постучал и открыл дверь.

— Принимайте новую соседку, Роза. — негромко управляющий объявил новость и сразу обратился ко мне. — Знакомьтесь, это Роза, она скоро получит документы, и вы останетесь здесь одна. Роза, эту девушку зовут Элис, пояснишь правила нашего приюта, а мы пока с Михаилом Ивановичем о делах. Располагайтесь, вот ваша постель, тумбочка и половина шкафа. Позже зайду.

Мужчины вышли, а я наконец, увидела свою соседку. Довольно взрослая женщина на большом сроке, чернявая, симпатичная южанка.

— Здравствуйте, — только и нашлась что сказать.

— Хай! Я плохо по-русски, Венгрия, муж пропал, мне надо спасать…

Она привстала с кровати, протянула руку, и я ответила на рукопожатие. По крайней мере, она не выглядит опасной, однако деньги лучше держать при себе.

Я довольно быстро разместилась, разобрала вещи, достала рукоделие, и мне какой-то парень в форме принёс чай и хлеб с маслом.

— Игнат Сергеевич распорядился, а то вы после обеда заселились, может, голодные? Поставлю.

— Спасибо! — я вдруг поняла, что не пропаду, это не тюрьма, и люди ко мне относятся как к нормальной женщине в непростой жизненной ситуации, без предвзятости. А большего мне пока и не нужно.

Роза оказалась немногословной, скорее потому, что по-русски почти не говорит, но через два дня за ней кто-то приехал, и она счастливая обняла меня, пролепетала, что муж нашёлся и её забирает. Собрала вещи, махнула мне рукой и ушла в свою вольную жизнь.

Видать, муж уехал в Петербург на заработки, а она решилась следовать за ним, не зная ни адреса, ни места службы. Но раз нашли благоверного и её передали из рук в руки, то значит, служба работает хорошо.

Со мной Журавлёв тоже очень трепетно обращается, значит, всё сделают как надо. Единственное, постояльцам нельзя выходить из этого гостеприимного дома. И так как все жильцы нерусские, то особо никто между собой и не общается.

Я же решила не терять время на отдых, вяжу теперь с тройным усердьем, днём помогает большое окно, света достаточно, а вечером зажигают три масляных лампы, и тоже светло. К третьей неделе я связала воротники, манжеты и жабо, единственное, у меня нет для него броши, но получилось очень изысканно, если продам, будет отличная выгода, потому что жабо вязать намного проще, чем воротник.

А ещё я задумала связать небольшую косынку-накидку, как декоративный элемент к белому платью, хоть бальному, хоть свадебному.

Все идеи зарисовываю, попросила небольшой блокнот и карандаш у Игната Сергеевича. Больше рисую схемы и пишу совсем мало, кто их знает, вдруг пролистают, увидят письменный русский на уровне носителя и появятся вопросы.

Однако рисунки меня натолкнули на гениальную мысль.

Нужно создать либо школу, либо курсы и мастерскую. Не сразу, но со временем. Одна я навязать столько, сколько нужно не смогу, но если у меня будет человек пять опытных мастериц и швеи…

Мои фантазии остановить невозможно.

Я стану состоятельной, уважаемой дамой и точка!

На такой ноте я получила новые временные документы на испытательный срок.

Моё официальное имя теперь:

Элис Джейми Морриган. В документах было указано имя отца, деда и прадеда. А имя Брайана Уэйна Кларка вычеркнули. Но документ о разводе перевели и заверили у нотариуса, чтобы на его основании я родила законного ребёнка, зачатого в браке, что очень важно. Отчество ребёнку дам по второму имени бывшего — Уэйнович или Уэйновна, чтобы не вспоминать о Брайане больше никогда, хотя лично мне он мужем и не был, но то, как подлец обошёлся с Элис, меня до сих пор возмущает.

Дрожащими от радости руками просмотрела все документы, получила поздравления от управляющего и радостную весть, что я теперь свободна.

— Мне можно уходить?

— Да, хоть сию минуту! Но, хочу напомнить, что у вас двое суток на поиск жилья, потом вы должны привезти мне свой новый адрес, а я сам передам в канцелярию, ещё года три за вами будет приглядывать Журавлёв. Ну если вы не выйдете замуж за русского, тогда опека над вами сразу станет его обязанностью, однако документы всё равно придётся ждать установленный законом срок — три года. Учитывая вашу красоту, думаю, это вы быстро найдёте себе мужа, — Игнат Сергеевич сначала обрадовал, а потом напомнил о строгих правилах. И он, похоже, забыл о беременности, кому я нужна такая.

Вздыхаю, как-то стало ужасно страшно. За время, проведённое в приюте, у меня, кажется, развилась агорафобия. Здесь тихо, спокойно и безопасно, а за толстыми стенами бурлит неизведанная, пугающая жизнь.

— Понимаю ваши страхи, но пора начинать жить, вам вызвать извозчика? Есть адреса, куда ехать?

Киваю, вспомнив, что мне Олег Борисович записал несколько самых приличных адресов доходных домов. И страх пропал. Деньги есть, портфолио сделала, осталось найти жильё, и ринуться в коммерцию, пока ещё беременность позволяет активничать.

Неспешно собрала вещи, попрощалась, с кем успела немного познакомиться, и вышла за территорию.

Город сразу захватил меня вихрем шума, толчеи, ярким светом, что удивительно для Северной Пальмиры, и запахами. Несколько минут потребовалось, чтобы прийти в себя, остудить панику и волнение.

У меня есть чёткий план, очень конкретный и основательный.

Первое, я должна зайти в продовольственную лавку, что-то купить из съестного, и заодно разменять одну купюру, из той скрутки, что мне дал капитан за кружева.

Второе, проехать по адресам, и выбрать самое подходящее жильё.

Третье, когда освоюсь, пройти по недорогим салонам и переодеться, заодно вообще понять, какая здесь сейчас мода.

Четвёртое, подготовить своё портфолио для показа в более дорогих салонах.

Больше пока идей нет, это бы выполнить. Меня привлёк ароматный запах из небольшой булочной на углу. Какой здесь сдобы только нет. Быстро купила целый пакет пирогов, и травяную заварку, для чая. На первое время хватит, продавец с улыбкой протянул внушительную сдачу и сразу переключился на следующую покупательницу.

На меня здесь никто не показывает пальцем, никто не считает третьесортной, хотя, это только хлебный магазинчик, что же будет в салонах?

Между большими домами есть небольшая площадка, где стоят свободные извозчики, стоило махнуть рукой и тот, чья очередь подъехал, выслушал адреса и сказал, какой удобнее проверить первым.

— Да, тогда туда и поезжайте, — к счастью, с извозчиками не нужно притворяться иностранкой.

Он помог подняться по ступеням, закрыл дверцу и покатил по улочкам и проспектам города на Неве.

В первом доме меня встретила экономка, осмотрела с ног до головы и едва заметно поморщилась.

Понятно, вид у меня ужасный, но не хочу так и с вещами по салонам ходить.

Но я оказалась неправа, её напрягло совершенно другое:

— Послушай, милая. Я бы тебя пустила, но ты слишком красивая, а у меня здесь семейные, и есть некоторые дамочки дюже ревнивые. А мужчины, сама поди знаешь, падкие на такую красоту, да ещё иностранную. Не хочу скандалов. Будь ты с мужем или братом…

— Спасибо за комплимент. Хорошо, я вас понимаю.

Пришлось ехать на следующий адрес, и там не повезло, все квартиры заняты. А про третий дом сам извозчик сказал:

— Это дорогой доходный дом, хороший, но тебя с таким нарядом и одинокую точно не пустят. Есть один адрес, люди приличные, район хороший, берут недорого.

— А в чём подвох?

Мужик хмыкнул, прищурился, поняв, что я тоже не дурочка, и понимаю кое-что.

— Подвох в том, что там на первом этаже лавки и дальше от центра, состоятельные обыватели такие дома не очень любят, потому дешевле, да и комнаты удобные.

— И тебе, дорогой друг, за новых постояльцев монетка перепадает, ведь так? — совершенно неделикатно вывожу его на чистую воду.

— Тип-того! — и заржал, не хуже коня.

— Вези, посмотрим на этот дом, он поди на окраине?

— Не-е, на окраине-то самые богатые да знатные в отдельных усадьбах, да особняках, у портов, да фабрик работники, между ними такие дома, как мы токмо смотрели. А я тебя везу в район, где прислуга селится, ты ж не местная, видать ничего не понимаш.

— Точно! Совершенно ничего, дали адреса, вот и ехала, с надеждой, что повезёт.

Наши переговоры закончились обоюдным согласием. Извозчик быстро смекнул, куда меня лучше примостить в тот район, где лавки, салоны, магазины, мастерские — это именно то, что мне нужно.

Карета через минут двадцать резко остановилась, и я выглянула на мой новый адрес. А дом-то мне понравился, судя по всему, это как раз тот самый исторический центр, берег какого-то канала, который пока признать не могу, но внизу и правда несколько шикарных лавок. А второй, третий и четвёртые этажи, покрытые уникальной лепниной, сдаются внаём. Я оплатила услуги извозчика и осмотрелась, столько дверей и витрин, что не поняла, куда заходить-то.

— Вон парадный, туда и входи, удачи, барышня!

— Спасибо! — крикнула, а карета уже умчалась по шумной мостовой.

Недолго искала кого-то из управляющих, хозяйством, кто-то крикнул Марфу или Акима, вышли оба, пожилые, эдакие купцы, но вида благообразного, для них деньги на первом месте, но и порядочность не пустой звук, как потом заявит о себе сам Аким Леонидович.

Меня снова осмотрели, приняли за деревенщину, уточнили, есть ли деньги, и я сказала что есть.

— Сейчас свободные две квартирки. Первая в две комнаты, и в одну, но в одну-то студента бы, а ты ежели работающая, то, может, побольше возьмёшь? Там и клозет приличный, — Марфа решила, что я заслуживаю лучшей участи, нежели студент, и с ней трудно не согласиться. Общий туалет на четвёртом этаже мне совершенно неинтересен.

Поднялись на третий этаж, прошли по коридору, освещённому двумя огромными окнами по краям. Между дверями расстояние приличное, видимо, комнаты большие. Хозяйка открыла дверь, показала меблированную квартирку и сразу с порога заявила главную прелесть:

— Клопов нет! Клянусь!

Осматриваюсь и мне здесь понравилось. Вполне приличная гостиная, где можно работать, и маленькая спальня, туалет как бонус. Ванны нет, но большой таз и кран с водой.

— Есть керосинки, за отдельную плату принесём, можно чай кипятить, еду мало кто готовит, внизу с торца хорошая харчевня, а воду для мытья, можно заказывать, когда надо, наш слуга вёдрами разносит, так как?

— Беру!

Мы сошлись в наших интересах, и я оплатила за три месяца вперёд. Денег осталось ещё достаточно, на приличное платье хватит. А там уж заработаю!

Появилось приятное ощущение, что жизнь налаживается, причём без моих особых усилий. Быстро разместила свой скудный гардероб, привела себя в порядок, и парнишка принёс керосинку, чайник и чашки в квартире есть под чистым полотенцем в буфете.

— Спасибо большое за керосинку. Куда её лучше поставить?

— Вот на подставку, — он достал металлическую кованую треногу, из нижнего шкафчика в буфете, всё установил и сам поставил чайник. — Вот так нужно кипятить, ну я пойду.

И мгновенно выбежал.

Мне теперь нужно вернуться в «приют» и сообщить свой адрес, хотя это можно будет сделать и завтра.

В этот момент понимаю, что адреса-то не знаю. Не факт, что и извозчики знают это заведение.

— Растяпа, и меня так долго катали по городу, что я даже не сориентируюсь, с какого района, выехали утром, там и приметных зданий нет. Вот я дурында.

Очень расстроилась, а потом даже испугалась, получится, что я нарушительница закона.

Перерыла все документы и поняла, что и листок с адресами знакомых пропал, это меня вообще очень сильно удивило, словно злой рок решил меня отрезать от прошлого этапа в жизни и заставить проходить новые испытания самостоятельно. Больше всего я огорчилась, что Василий Васильевич обидится, у нас с ним сложились дружеские отношения. А Григорий, скорее всего, уже уехал к семье в Тверь, ещё неделю назад.

Мысли о корабле и его команде нахлынули как волна, откатились, и «на берегу» осталось ещё одно, потаённое, горькое воспоминание. Уже не романтичное, потому что я прекрасно понимаю своё место в этом обществе. А дружеское, я переживаю за судьбу барона, как за друга. Его вывели с корабля словно преступника. Пусть высокородного, потому и без наручников, но встречающие не выглядели позитивно настроенными к нему.

Закипевший чайник заставил опомниться от тревожных мыслей и пока заваривала травяной чай из лавки, вдруг поняла, что можно проехать в саму Тайную канцелярию, спросить и адрес приюта и попросить о встрече с господином Журавлёвым Михаилом Ивановичем. И чтобы не «палиться» со своим русским на уровне носителя, напишу печатными буквами это имя на листочке карандашиком.

Камень с души свалился, показалось, что это великолепная идея.

А пока нужно срочно заняться своим внешним видом и купить кое-что для квартиры. И самое важное — крахмал, чтобы привести мои новые работы в идеальное состояние. Утюг притаился внизу буфета, небольшой, и кажется, греть его можно тоже на небольшой подставке над керосинкой.

— Боже мой, двадцать первый век, а они застряли в такой «технологической глуши» доисторической. Знала бы я технологии, но увы. Пусть ждут попаданца инженера.

Немного отдохнула на казённом постельном, но перед этим проверила кровать и стулья на предмет клопов. Их нет!

— Вот теперь действительно не жаль потраченных денег, — резюмировала своё новое пристанище почти в центре Питера.

Подумать только, когда-то мечтала здесь жить, и вот…

Бойтесь своих желаний, они сбываются, но не всегда так, как задумано.

Небольшие настенные часы показали, что сейчас три часа дня, самое время поспешить за покупками.

Собралась, закрыла дверь на ключ и поспешила искать женские магазины, но выйдя, вспомнила свою прошлую оплошность, и теперь уже обратила внимание на вывеску. Набережная реки Фонтанки, строение 56.

Фонтанку забыть невозможно, а 56 — тот возраст, в котором я ушла из жизни в своём мире. Такое тоже не забывается. Похоже, что это место жительства именно для меня.

Неспешно пошла вдоль набережной реки, рассматривая исторический Петербург в его настоящем, а не исторические реконструкции, современными материалами.

Улицы города довольно чистые, ожидала, что будет больше грязи, больше странных личностей, но нет, всё чинно, опрятно и вполне спокойно, что очень странно для такого оживлённого места. Прогулялась вперёд по улице, взяла на заметку несколько приличных лавок, но они не для знати. Вот в чём загвоздка: эти лавки для мещан, а мои изделия для богатых. И как искать эти дорогие бутики?

Настроилась расспросить продавщиц.

В первой же лавке мне довольно доходчиво пояснили, что все богатые одеваются у модисток, к которым попасть не так-то просто. Но если как на работу, то ещё есть шанс, но мастерство должно быть высочайшего уровня. И находятся эти заветные ателье на Невском проспекте и на улицах, прилегающих к нему.

Что и ожидалось.

Плохо, что у модисток нет своих «шоурумов» и они не будут рекламировать, не будут выставлять на витринах мои кружева, под МОИМ именем. А предпочтут продавать богатым дамам как свои или «привезённый из самого Парижа», за цену втрое дороже, чем купят у меня.

Ничего личного, это рынок…

Ёлки-палки!

Я очень расстроилась, поняла, что обречена вязать как проклятая, а сливки с моих работ заберут другие, более раскрученные, не считая себя обязанными передо мной.

Стою, рассматриваю простенькие, готовые платья, а сама думаю, об ожидаемом крахе радужных надежд.

— Так, что? Мерить, что-то будешь? Вот платье, такое у горничных популярное, а это для гувернанток. Вот здесь платья для зажиточных мещанок.

Молодая продавщица, оказалась небрезгливой, и мой изрядно потрёпанный вид её не отпугнул. Понимает, что платье меня полностью изменит.

— Я в положении…

— Ой! Внебрачный, прости…

— Не страшно, я вдова, так уж получилось. Муж выпил и свалился с лошади, чтоб ему, оставил нас выживать, — сочиняю на ходу, показываю на руке тонюсенькое серебряное колечко, не уверена, что оно именно венчальное, но для оправдательной легенды сойдёт.

— Траурное надо?

— Ой нет, упаси бог, он не заслуживал, как оказалось. Я бы хотела что-то простое, но элегантное, в английском стиле, можно жакет, юбку и блузу, наподобие этой. И вот то платье со свободным кроем, но его, наверное, позже возьму.

— Берите сейчас, такие платья редко, цену скинем, сколько денег-то есть? — девица сразу перешла на вы.

Показываю купюру одну из скрутки в пять рублей. У девиц загорелись глаза, они думали, что я нищенка, а оказалось, могу себе позволить мещанскую роскошь.

— О, так тут много. Сейчас подберём всё, что нужно, денег ещё и останется, не переживайте.

И девушки уже иначе начали ко мне относиться, теперь с пониманием и заботой. Через два часа я получила приличные наряды, ещё и сдачу, примерно рубль. На этот рубль можно прожить две недели, если не кутить.

Осталось купить приличную обувь, но я пока не спешу, достаточно лёгких «балеток», что оказались в этой же лавке за приемлемую цену.

Из салона я вышла переодетая в красивый костюм. При этом женственный и утончённый. Однако девицы всё равно этот наряд называли платьем.

И взгляды в мою сторону мгновенно изменились.

Из замызганной деревенщины, я неожиданно превратилась в красивую, горожанку.

Одна беда, мой бизнес-план только что потерпел оглушительное фиаско. Деньги скоро закончатся, и я буду вынуждена сидеть за вязанием денно и нощно, чтобы свести концы с концами.

Остаток дня я провела в хозяйственных делах и заботах, при этом не переставая думала над сложившейся плачевной ситуацией.

Первое, поняла, что мне нужно создать вокруг себя ауру загадки. Перестать говорить на чистом русском, ирландские корни Элис, имя и внешность — вот фундамент, как какой можно положиться.

Второе, можно найти заведение, где выступать с кельтскими песнями, в моей памяти их довольно много, и кроме того, в наследство от Элис достался шикарный голос, грех бы не воспользоваться, но увы, через семь-восемь месяцев моя жизнь изменится коренным образом, появится малыш, и бегать по салонам, концертным залам не получится.

Сразу отмела эту идею.

А других пока не появилось.

Навела в своей квартирке порядок и занялась работой, нужно срочно постирать и накрахмалить готовые кружева.

До вечера и провозилась, поняв, что с бисером больше связываться не буду, очень занудно отглаживать изделие с мелкими бусинами. Провозилась раза в три дольше, чем с простыми, и это учитывая, что пришлось гораздо дольше жечь керосин.

Ранним утром, позавтракав на скорую руку, нарядилась, выбрала тот самый воротник с бисером, продавать его не буду. Но для рекламы вполне подойдёт, всегда нужно быть готовой к демонстрации своего творчества.

Теперь на меня из небольшого зеркальца смотрит нарядная, эффектная красавица. Тёмные кудрявые волосы, яркие зелёные глаза, аккуратный носик и пухленькие, красиво очерченные губы. Элис была шикарная женщина, хоть и нищая, а я со временем стану ещё краше. А с деньгами и разумным подходом, решила не загадывать, чего я смогу достичь с деньгами, потому что их ещё нужно заработать.

Довольная своим видом, вышла на улицу и взяла карету, назвала место, чем премного удивила извозчика:

— Мне надо в Тайную канцелярию, адреса не знаю, надеюсь, что она где-то в одном здании?

— Так точно, госпожа, здесь недалеко, мигом домчим.

Видимо, не так много отчаянно смелых людей, кто вот так сам готов ехать в такое опасное заведение. А мне деваться некуда, не ехать, ещё хуже.

Домчались мы быстро, какой-то господин вызвался проводить милую девушку куда следует, и через минут двадцать я предстала перед самим куратором Журавлёвым Михаилом Ивановичем.

— Батюшки, Элис Джейми Морриган, вы выглядите потрясающе. Всего день на воле и уже такие разительные перемены. Я восхищён.

— Добрый день, это всё благодаря капитану. Он купил у меня кружева, и тем обеспечил меня средствами. Я потеряла все адреса моих знакомых и не запомнила адрес приюта. Но поняла, что могу найти вас.

— Молодец, правильно сделала. Сейчас я выпишу адреса из твоего личного дела. И впишу твой новый адрес, буду тебя навещать раз в две недели. Собственно, как мы и договаривались.

— А корабль? — я стараюсь говорить с акцентом, и, кажется, немного получается, иногда в памяти всплывают ирландские выражения, и я ими нещадно сдабриваю свою речь. Получается забавно.

— Неделю назад они вышли в море, — Михаил Иванович записывает мои данные в личное дело, и не отрываясь от работы. ответил, а мне захотелось спросить о загадочном пассажире. Сначала постеснялась, а потом решилась.

— А барон? С ним всё в порядке? Он под арестом?

— Это нельзя назвать арестом, с ним уже всё в порядке.

— Хорошо, он неплохой человек. То, что на него наговорил враг, нельзя считать за правду, мне кажется, именно они его и хотели отравить в порту. Но я всего лишь привела его на борт, и почти не общалась с ним, просидели каждый в своей каюте.

— Понятно, а я вам скажу хорошо, что вы с ним почти не знакомы. В вашем положении, лучше искать любые спокойные варианты. Такие люди, как барон Вельго опасны, для таких, как вы. Он теперь следователь по особо важным делам канцелярии. Зачем вам лишние проблемы? Совершенно ненужные лишние проблемы, и больше скажу, если он появится на пороге вашей квартиры, считайте, что дела ваши в плачевном состоянии. А это не нужно ни мне, ни тем более вам.

Журавлёв так на меня посмотрел, словно уличил в чём-то постыдном. Наверное, решил, что я влюбилась и сейчас не меня защищает от него, а ровно наоборот, барона от меня.

Ну и зря, я женщина серьёзная и таких глупостей в моей голове нет, кажется.

Решила не рассказывать о том, как мы прятались в стенном «гробу», и без того слишком много болтаю. И сама понимаю, что Феликс совершенно не моего поля ягода. Но у меня есть один очень важный вопрос.

— А скажите, если я начну зарабатывать, как-то нужно платить налоги? Вести учёт?

— Да, нужно. Но вы, как я думаю, не превысите доход свыше трёхсот рублей в год, посему просто оплатите зимой десять рублей в казну, и всё. Если ваше дело разрастётся и доходы пойдут в гору, то наймёте себе бухгалтера, счетовода, когда наступит этот момент, я вам всё подскажу.

Улыбаюсь: триста рублей — это действительно огромные деньги, но мне нужно больше.

Материнский капитал, так сказать, и кто, если не я, обеспечит своё дитятко. Про бухгалтера идея понравилась.

— Тогда я пойду?

— Да, конечно, сейчас вас сержант проводит, всего хорошего, и больше не утруждайте себя утомительными визитами, я сам вас навещу.

— Хорошо, буду ждать.

Как хорошо, что мои дела со скрипом, но всё же двигаются в верном направлении. Повезло мне с Журавлёвым, очень повезло.

На обратном пути решила доехать до Невского проспекта и прогуляться, мой дом довольно далеко по набережной Фонтанке, придётся после прогулки снова брать карету.

Цель у меня простая, зацепиться хоть за какую-то идею, посмотреть, как одеты барышни, и, возможно, рассмотреть магазины.

Невский проспект и в этом мире оживлённый, шикарный, в каждом здании на первом этаже разные кафе, рестораны, салоны, фотографические салоны, ювелирные и цветочные лавки. Полно всего, глаза разбегаются, от изобилия.

Чтобы не терять время, я не спеша пошла по тротуару, рассматривая витрины. И ни одной вывески от модисток. Им вывески и не нужны, это элита бизнеса, к ним записываются заранее.

К счастью, есть и магазины готовых нарядов, как и следовало ожидать, иностранные «бренды», мне совершенно незнакомые, никаких аналогий с именами из нашего мира. Попыталась в одном из таких салонов поговорить с управляющим, но меня приняли за продавщицу в поисках места. Отказали, даже не выслушав. Даже в своём новом платье, я для них человек второго, а то и третьего сорта.

Продолжаю свой печальный путь среди праздника жизни, и с каждым шагом становится всё грустнее и грустнее. Мальчишка газетчик пробежал, мимо выкрикивая какие-то новости от лучшего еженедельника, и я решила, что надо купить местное СМИ, хоть немного понять, чем живёт столичное общество.

— Три копейки, сударыня!

Отдала мелочь и получила свежую толстую периодичку, со всем сплетнями за последнюю неделю.

Домой пока не хочется, вошла в первое попавшееся кафе, заняла столик в углу и села читать, в поисках хоть какой-то подходящей идеи, хоть за что-то зацепиться.

Светские мероприятия, новости из мира политики, биржевые данные, душещипательные истории из жизни обывателей и реклама. Простые объявления, сваленные в кучу, даже не разделённые друг от друга по смыслу и назначению. Тут и объявления о женитьбе, и о продаже мебели, и о сдаче внаём комнат, и вакансии, и о поиске мест.

Приятно удивили вполне качественные фотографии со светских событий, значит, прогресс всё же не дремлет в этом мире.

Рекламу давать мне определённо придётся, тут даже гадать не нужно. И объявление нужно делать такие, к каким привыкли в нашем мире, с шиком, с волшебными фотографиями, и я буду моделью.

В этот момент по телу жаром прокатилось приятное возбуждение.

Вот оно!

Я придумаю романтическую историю о себе и сделаю рекламное объявление, красивое, стильное, волнующее. Такое, чтобы мужчины вырезали мои фотографии, а женщины хотели такие же кружева, как на мне!

— Сударыня, вы так увлечённо читаете газету, а я не могу отвести взгляд от вас, может быть, позволите угостить вас?

Я вдруг с перепугу ответила на ирландском, потом смутилась и повторила по-русски:

— Вы ко мне? Меня угостить?

— О, вы иностранка, не могу признать язык? Такая красавица, и из другой страны…

— Я из Ирландии, эльфы, гномы, феи… Суровый климат и каменистый остров посреди океана.

Кажется, я прямо сейчас обзавелась первым кавалером, статный, немолодой, но крепкий мужчина теперь смотрит на меня как на слона в посудной лавке. Или нет, как на заморскую диковинку, и его интерес разгорается с каждой секундой. Вот уже сделан заказ, он представился и теперь сидит за моим столиком, а я пытаюсь объяснить, что я не та, за кого он меня принял…

Но Андрей Петрович и слышать не желает моих скромных протестов, сказать ему о беременности? Или после чая обрадовать, очень уж аппетитные пирожные нам подали. Оплатить их я и сама смогу.

— Андрей Петрович, я вам очень благодарна за приятную компанию, но я честная женщина и всегда говорю правду, и сейчас правда такая, что я вдова, и в ужасном положении. Сюда я зашла, не для поиска приключений, а из-за усталости. Надеюсь на ваше понимание.

Сделала попытку отогнать от себя внезапного кавалера, не забывая про пикантный акцент, и некоторые ирландские слова, теперь я разговариваю только так, и тем вызываю ещё больший интерес с его стороны. Однако, как приятно получать искренние эмоции восхищения от незнакомого мужчины.

— Вы восхитительны! Право слово, я не могу себя заставить отсесть. Вы фея из ирландской сказки.

Сейчас бы сказать, нечто кокетливое, но я не намерена устраивать свою жизнь за счёт мужчины, и думаю, что это очень не понравится Журавлёву. И как от этого случайного поклонника отвязаться.

— Увы, не фея. Простая женщина, мне не стоило заходить в это кафе, тем более одной.

И пытаюсь встать.

— Умоляю, я же вас не прошу ни о чём таком, о чём вы, как взрослая женщина, бывшая замужем, прекрасно знаете, простите, я тоже человек прямой. Мне захотелось угостить красивую даму чаем, и я могу себе это позволить. Ни к чему не обязываю и не хочу вас смутить.

— Но вы смутили. Я вас предупредила и надеюсь на понимание, а пирожное обязательно съем, — а сама думаю, что после пирожного, надо будет зайти в лавку и купить солёных огурчиков.

Пришлось уступить, и у нас завязался милый разговор о путешествиях, пришлось сказать, что кроме Ирландии и Германии нигде не бывала.

Он тоже что-то восторженное проговорил про Европу, и три своих коротких путешествия по делам конторы. Но кем служит, так и не сказал. А я более ничего не сказала о себе.

Сижу без дела, трачу время на пустой разговор и не могу отвязаться от назойливого кавалера, а у него тоже, вероятно, где-то есть служба, не вечно же он рядом со мной собирается оставаться. Уже решилась извиниться и сбежать, подняла взгляд на огромное окно и посмотрела на улицу…

Меня словно что-то заставило это сделать, смотрю и не верю своим глазам. Перед витриной кафе стоит барон Вельго с какой-то девицей из высшего общества и уставился на меня в упор.

Петербург, видимо, очень маленький город, а если сидеть в кафе на Невском, то рано или поздно все жители пройдут мимо.

Но я совершенно не ожидала увидеть его и не ожидала такой бурной реакции.

Девица что-то сказала, Феликс очнулся от того морока, в какой сам себя загнал, улыбнулся мне и…

И вошёл в кафе со своей дамой. Осмотрелись, в поиске свободных столиков и направились в нашу сторону.

Кажется, я покрылась пятнами, не думала, что случайная встреча так меня заденет за живое.

Как же этот шпион красив сейчас, в идеальном костюме, с идеальной стрижкой, настоящий английский лорд. И его кошачьи движения, он точно снежный барс или тигр.

Скорее опускаю взгляд в чашку чая, словно там есть ответ на вопрос: «Какого чёрта происходит со мной?».

Над нами раздаётся плаксивый голосок девицы:

— Феликс Юрьевич, мы собирались зайти в другой ресторан, это всего лишь кафе.

— Я хочу попробовать их новый десерт, не упрямьтесь, Наталья Кирилловна, у нас ведь дружеская встреча, я ничего не путаю?

Наталья Кирилловна хотела бы поупрямиться и возразить, но не посмела. Жеманно села недалеко от нас, а рядом, так, чтобы видеть меня, присел барон. К ним подбежал официант и, получив заказ, скрылся.

Снова неуклюжая тишина, а я своим видом заставляю барона подумать нечто такое, о чём он только и мечтает думать — что я безумно рада этой случайной встрече?

Да я сквозь землю готова провалиться, лишь бы не показать ему своё внезапное волнение. Он же с девицей, а я с каким-то кавалером, будь он неладен.

— Добрый день, господа! В этом году приятная погода в Петербурге, вы не находите? — шпионские игры начались. Феликс говорит громко и обращается к нам, а Андрей Петрович даже не сразу понял, что стал участником разговора, ему же хотелось продолжить знакомство со мной и тет-а-тет, без посторонних и навязчивых соседей по столику.

— Что? Погода? Ах, сударь, погода вполне сносная, и солнечных дней гораздо больше. Тут вы правы, — спохватился мой, случайный кавалер, и ответил настойчивому собеседнику.

Молчу, немного опустив голову, потому что взгляды барона вгоняют меня в краску, ещё немного, и этот Андрей Петрович решит, что я никакая не вдова, а любовница этого господина, пойманная с поличным. Ситуация накаляется, но чувствую неловкость только я. Спутница барона, просто злая.

— Сударыня, мы с вами раньше нигде не встречались?

Феликс не стерпел и решился на открытый вопрос. Я вздрогнула и подняла взгляд, а Наталья Кирилловна вспыхнула яростью.

— Феликс Юрьевич, как вам не стыдно приставать к чужой паре с вопросами? — спутница барона попыталась неловко пристыдить своего кавалера, маскируя раздражение приятной улыбкой.

— Нестрашно, я отвечу, меня часто путают с другими женщинами, нет, сударь, мы не встречались! Прошу меня простить, Андрей Петрович, благодарю за приятное время, но я действительно спешу, всего хорошего, — быстро положила на стол деньги за свою часть заказа, и пока никто не сообразил, схватила газету и пулей вылетела из кафе.

Вот так открытие!

Барон с его идеальной внешностью, с нашими тайнами и часами сидения в «потаённом гробу», запал в моё сердце, я не думаю о нём, как о приятеле, о соратнике в непростых переделках. Я сейчас всё бы отдала, чтобы вернуться в кают-компанию, когда нас заперли вдвоём на несколько часов после обыска. Просто слышать его голос, и те тайные нотки искренней заботы и волнения обо мне, именно они задели тогда, как сейчас задел за живое его долгий, о многом говорящий взгляд.

Он смотрел так, словно хотел создать мой волшебный фантом и забрать с собой навсегда. Раз уж нам не суждено быть вместе.

Ведь нам не суждено.

Вздыхаю и перебежав улицу, влетаю в первый попавшийся салон, чтобы спрятаться и отдышаться.

— Сударыня желает получить фотопортрет? — ко мне из-за чёрной шторы, как фокусник вышел невысокий мужчина в круглых очках. Молодцеватый вид, пёстрый платок на шее выдали в нём творческую натуру.

— Что? Я? Портрет? — очнулась, осмотрелась и поняла, что вбежала по адресу. Мгновенно разум вернул меня в реальность, ведь я хотела начать с рекламы, так почему не сейчас?

— Да, романтический портрет.

— А почему бы и не сделать портрет? Мне нужен акцент на кружевах, сможете? Я даже не буду против, если вы повесите мой портрет в витрине, но после того, как я проверю, что получилось, — сказала просто так, ведь была такая мысль, чем больше людей увидят «рекламу», тем легче мне будет вести переговоры с модистками.

— Назовите ваше имя, я сделаю подпись на портрете.

— Элис Джейми Морриган. Из Ирландии с любовью.

— О! Как это утончённо, вы иностранка? Надо же. Очень интригующе. Так и запишем.

— Про витрину я пошутила, но мне нужно фото для рекламы, понимаете, о чём я? — решила вернуть наш диалог в практическое русло. Фотограф написал моё имя, показал верно ли, и я кивнула. Почерк у него идеальный.

— Но мне будет приятно вывесить ваш портрет на всеобщее обозрение, работа будет готова только завтра, и я могу сделать открытки с вашими изображениями, вот такого плана, если будет шикарно, даже заплачу вам. С такой-то внешностью грех не позировать для фото.

— А это законно? В смысле пристойно? Мне нельзя порочить репутацию.

— Это милые фотографии, такие на праздники даже императорская семья делает.

Он взял меня в оборот, не каждый день к нему заходят хорошенькие иностранки.

Показал примеры красивых фотографий, действительно милые открытки, из тех, что мужчины берут с собой в поездки на память о любимой.

Я умею позировать, а с такой внешностью, особо и делать ничего не нужно, села вполоборота, приподняла одну бровь и улыбнулась, словно хочу спросить единственного мужчину, забыл ли ты меня? Или, разве можно меня забыть?

— Вы актриса?

— Нет, кружевница, кстати, про кружева забыла.

Пальчиками, словно играясь, приподняла кружевной воротник, и бисер сверкнул от вспышки.

— Превосходно, может быть, сделаем ещё пару кадров, но в другом ракурсе.

— Конечно, — а сама думаю о телефоне из нашего мира, когда можно за секунды сделать сотню кадров. Эх, прогресс, где же ты.

Пробная фотосессия продлилась некоторое время, и я отдала небольшой задаток за портрет, про всё остальное мы договорились поговорить завтра.

— Только негативы оставьте, хотелось бы сделать это фото в газете рекламой.

— О! Как вы решительно настроены, разумеется, оставлю.

Мы простились, мастер поспешил проявлять негативы и печатать фотопортреты. Мне тоже очень любопытно, но пора бежать домой.

Удачно, что за поворотом стоят извозчики и я без приключений сбежала.

Очень плохо, что у меня так и нет никакой зацепки, для хорошего сбыта, рекламу дать можно, но какой от этого прок? Телефона у меня нет, места, где принимать заказы, тоже нет. Реклама получится примерно такая: «Могу продать вам шикарные кружева, но ищите меня по городу!».

Ещё немного и, если не появится нормальная идея, придётся идти на поклон к модисткам, отдавать свои кружева дешевле, чем планировалось.

— Встану на Невском, как коробейник, и буду предлагать прохожим, — попыталась сама себя развеселить, но не смешно. Особенно нагоняет грусть неожиданная встреча с Феликсом, и скорее всего, эта девица — его невеста. — Фу, это он при невесте со мной решил заговорить? Я была о нём гораздо лучшего мнения.

На этом вдруг и успокоилась!

Вернулась домой уставшая, словно марафон пробежала, переоделась в домашнее платье и прилегла отдохнуть и подумать о смысле жизни. Решила, что завтра проеду в гости к Василию Васильевичу, всё же приятно с ним пообщаться, хотя бы на темы кулинарии. А вдруг у них найдётся для меня место. Тоже неплохая и надёжная идея.

Но пока ничего не понятно, решила связать, ещё одно изысканное жабо. У невесты Феликса, как раз было нечто похожее и пристёгнуто к платью брошью с камеей. Очень красиво смотрелось.

И снова мысли о Феликсе унесли меня куда-то, а зачем?

Я взрослая женщина, про влюблённость с первого взгляда…

— Ах, ты ж…

Вдруг всё встало на свои места, это какая-то форма «Стокгольмского синдрома», только я привязалась не к мучителю немцу (фу гадость), а к своему «сокамернику» мы пережили бесконечные часы в ужасном состоянии, и этот поцелуй, что спас меня от истерики.

Вот она, неприятная правда. Эти чувства и у него, и у меня нездоровые, нам просто нужно пережить какое-то время, понять, что это случайность и ошибка, и на самом деле никакой любви нет. Если ещё раз он меня найдёт, я так напрямую и скажу. Надеюсь, что он меня поймёт.

Ух, как сразу стало легче.

Просто камень с души свалился.

Остаток дня я вязала с особым усердием и просто вспоминала дни, проведённые на корабле. Заботу команды, дружеские отношения с дядей Гришей и Василием Васильевичем.

Теперь утвердилась в своём желании завтра навестить кока.

Заказала ведро горячей воды, сбегала в «кулинарию», купила готовый ужин в таверне и поняла, что жизнь-то моя не такая уж плохая. Осталось только решить ряд незначительных проблем, сущий пустяк — продать свои кружева за хорошие деньги.

Даже смешно стало.

За хлопотами и бытовыми делами о красавце бароне даже думать забыла. Уставшая легла спать, а утром за завтраком решила ещё раз пролистать газету.

И одно объявление неожиданно зажгло во мне искру радости.

— Какая я была глупая! Мне не к модисткам нужно обращаться, а к тем, кто торгует аксессуарами: шляпки, перчатки, недорогие украшения, зонтики и кружева. И мне не нужен шоурум или целый магазин, мне нужна всего одна витрина! Всего одна, в которой я бы могла разложить свои изделия с красивыми ценниками, украсить всё пространство в женском стиле и, наконец, дать объявление в газету.

Эта мысль такая простая, что показалось, у меня уже есть и витрина, и подходящий компаньон, и вообще всё.

Моментально собралась и помчалась в центр, мне нужно обойти все лавки с аксессуарами и найти свою.

Занятие оказалось не из лёгких, но я настроена оптимистично, получив очередной, десятый отказ, перешла пересечение проспекта с Садовой улицей и заметила ещё один небольшой, но милый магазин.

— Добрый день, могу я поговорить с управляющим или хозяином салона?

Навстречу вышел мужчина, моложавый, холёный, но без доли надменности, сама учтивость. Он явно умеет обращаться с покупателями. Осмотрел меня и улыбнулся:

— Чем могу служить? Я и есть хозяин салона, вас что-то интересует? Перчатки? Шляпки?

— Да, но только я пришла со своим товаром, ищу честного партнёра, обошла все салоны к востоку и вот двигаюсь на запад, зашла к вам. Позвольте показать?

— Покажите, сделайте милость!

Он показал мне прилавок, на котором можно разложить свои изделия. Это уже прогресс, потому что другие даже этого не пожелали, у них, видите ли, нормандское кружево и вологодское, другого не надо.

Хозяин салона очень долго и пристально рассматривал мои изделия, даже принёс ещё одну лампу и лупу. И я понимаю, он ищет: узелки, пропуски, зацепки, всё то, что отличает профессионалов от любителей.

— Сударыня, вы иностранка, ваш акцент не могу распознать? Сами вяжете эти кружева?

— Я из Ирландии, кружева в стиле моей родины, их очень уважают английские аристократы. Волей судьбы я стала эмигранткой, всё законно, вот документы, я натурализованная, и мне очень нужны деньги. Можно было бы сдавать эти работы за копейки, но я такую роскошь себе не могу позволить.

— Понимаю, они идеальные. Видел подобное кружево именно в Англии, надо же. Ирландия, никогда бы не подумал, что такое вообще возможно. Я буду с вами сотрудничать. Нам нужно всё обсудить на берегу, пока утренние часы и покупателей нет, мы можем прямо сейчас и начать переговоры. Что скажете?

Вдохнула, в выдохнуть от счастья забыла:

— Пф, ух! Подумала, что мне придётся умолять ещё неделю кого-нибудь, я готова обсудить, и у меня море идей, море! Мы не только кружева, но и объём продаж ваших шляпок увеличим. Только дайте мне шанс!

— Даю! И с радостью принимаю любые новаторства. Сейчас позову жену за прилавок, она взглянет на ваши изделия и тоже скажет своё слово, и начнём обсуждение.

Киваю, не в силах сдержать эмоции.

— Меня зовут Виктор Романовский, мою жену Верой.

— Элис Джейми Морриган, очень приятно, — мы пожали друг другу руки, и началось самое жаркое и эмоциональное обсуждение нового проекта. Потому что у меня ставка на рекламу, а у них была ставка на скидки, акции, и завлечение клиентов, проходящих мимо, на что я сказала: «Это прошлый век!»

— Значит, предлагаешь делать фотографии со шляпками и кружевами, и эти фото с адресом нашего салона размещать в газету, но это дорого.

— Зато отдача будет в разы больше, маленькие текстовые объявления скучные, наши рекламки, читатели будут вырезать на память. Я уже жду, когда фотограф сделает снимки на пробу. Если получится хорошо, то результат будет ошеломляющий.

Недолго думая, мы с Виктором оставили коробку с кружевами под прилавком и поспешили в салон фотографа, а когда подошли, громко ахнули, перед витриной столпились любопытствующие, и что-то очень громко обсуждают.

Когда мы протиснулись и увидели портрет, я чуть не прослезилась, не ожидала, что чёрно-белый портрет может быть настолько выразительным.

— Элис! Это прекрасно! А с моими шляпками…

— Смотрите, смотрите, это она! Ирландская Фея!

Нам пришлось бегом спрятаться в фотосалоне. Кажется, я победила.

Пришлось полчаса выслушивать восторженные возгласы фотографа о том, какой ажиотаж вызвал мой образ, стоило ему вывесить большой портрет на витрине, и толпа мгновенно собралась.

Конечно, он нахваливал своё мастерство, и немного мою красоту, умение позировать, и бесстрашие перед камерой.

Когда эмоции улеглись, пришлось чуть-чуть поворчать, ведь мы вчера условились, что сначала всё обсудим…

— Не смог удержаться, вот ваш гонорар и карточки, остальные я буду продавать как открытки, если вы не против.

И протянул мне рубль, это весьма много, учитывая, что он же мне делает рекламу. И когда уже вторая волна эмоций улеглась, за дело взялся сам Виктор.

Не успел мой новый компаньон пояснить суть дела о регулярных снимках в шляпках, и чтобы на карточках было указано название салона, как Альберт на всё согласился.

— Я только за! Мне подобная работа тоже на руку, красивые фотографии прославят фотосалон так же, как и вас. Когда начнём? — он бы и сейчас начал снимать, но мы немного притормозили, надо самим ещё многое обсудить и подготовиться.

— Завтра в первой половине дня, вас устроит? — тут уже в диалог включилась я.

— Отлично, я тогда на время до обеда клиентов брать не буду! С нетерпением жду вас, господа, — от удовольствия потирая руки, довольный Альберт проявил крайнюю степень заинтересованности.

А нас устроило то, что его салон довольно большой, и находится в центре Невского проспекта. Его витрина — самая лучшая рекламная площадка.

Довольные своим успехом, мы ещё раз взглянули через стекло витрины на толпу любопытствующих прохожих, рассматривающих мой портрет, и решили выйти на улицу через чёрный ход.

Виктор вдруг признался.

— Этого дня я ждал, Элис, нужен какой-то прорыв, идея для бизнеса. А то дела идут настолько вяло, что захотелось подумать о пивной или харчевне. Вот до такой крайности дошли, но теперь, уверен, дела пойдут на лад.

С удивлением смотрю на него и понимаю, что мы друг другу ой, как нужны, и не только мне важно это партнёрство, но и им с Верой.

— Но нам нужно теперь заключить договор о совместном творчестве, торговле и рекламе. Вы же не против?

Виктор рассмеялся:

— Я как раз собирался предложить, знаю одного стряпчего, здесь недалеко кантора. Он выслушает и быстро предложит варианты, как лучше устроить наши дела. Так как кружева ты вяжешь сама, и не так много, то за продажи возьму десять процентов от цены. Сделаем витрину, и нужно заказать коробки для изделий. Расходы на рекламу возьму на себя, так как с ней и наши шляпки начнут продаваться активнее.

— Меня всё устраивает. Это гораздо больше, чем я могла себе представить. Но у меня есть секрет.

Мы идём по улице и оживлённо обсуждаем дела, и это очень приятно и воодушевляюще, показалось, что жизнь ко мне снова решила повернуться лицом и пощадить. Однако я должна предупредить о том, что со мной произойдёт после зимы.

— Я беременная, ребёнок зачат в браке, я не из таких. Просто муж Брайан оказался последним подлецом. Но через несколько месяцев рожать и даже не знаю, как буду вязать. Надо думать о расширении, нужно нанять двух-трёх женщин, научить их.

Виктор остановился, нервно сглотнул.

Даже не поняла, это он расстроился из-за предстоящей недееспособности?

— Ты счастливая Элис, мы с Верой очень хотим детей, но Бог не дал. Не волнуйся, главное, роди, няню найдём, а мы станем малышу крёстными. Это такое счастье.

Наступил мой черёд удивиться.

— Спасибо, ещё совсем недавно у меня ничего не было, а теперь…

Не в силах сдержать слёз радости, улыбаюсь, как самый счастливый человек на свете. Подумать только, ещё месяц назад я чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег, а теперь у моего ребёнка есть люди, желающие стать крёстными.

Единственное, о чём нужно не забывать, — о чувствах Веры, она женщина спокойная, очень милая, но только бы не ревновала мужа ко мне, хотя, я же буду вязать дома, нам нет нужды часто общаться. А на фотосессии можем ходить как раз с ней, а не с Виктором. Решила, что этими мыслями поделюсь сразу, как только оформим договор у стряпчего.

Через два часа, мы втроём, я, Виктор и Вера отметили начало нового «проекта» божественно вкусным бисквитом и ароматным чаем, расположившись в комнате отдыха в салоне.

— Спасибо вам большое, что помогаете мне подняться со дна. Если не получилось с кружевами, была бы вынуждена искать место, а после рождения ребёнка даже думать страшно, как мне пришлось бы выкручиваться.

Вера улыбнулась:

— С хорошей ценой на кружева ты сможешь позволить себе няню, не переживай, и нам будет приятно тебе помочь. И у меня есть знакомая акушерка, можно будет сходить к ней на днях. Проверить всё ли нормально.

— Конечно, тоже думала об этом. А завтра предлагаю нам с Верой сходить в салон фотографа на фотосессию, поправить причёску, помочь переодеться, а может быть и позировать у Веры получится гораздо лучше, чем у вас, Виктор.

В этот момент Вера так улыбнулась, что я поняла, это оказались самые правильные слова. Мне нужно сотрудничать именно с ней, а её муж будет над нами директором. Этот подход устроил всех.

Окрылённая новым волшебным этапом в жизни, немного отдохнувшая в салоне Романовских, я наконец, взяла карету и назвала адрес харчевни, где живут родственники Василия Васильевича. Ехать пришлось далеко, и к великому разочарованию, Василий ушёл в плавание на «Авроре», не успел уволиться, а капитан не успел взять нового кока, не бросать же команду. Примерно так пояснили мне, но тут же добавили:

— Вася просил о вас позаботиться, если придёте, так что мы вам всегда рады и ваши рецепты оказались весьма кстати, мы неплохо продаём «плов». А давайте я вам с собой дам, а вы скажите, правильно ли мы делаем?

Молодой мужчина в белой рубахе и фартуке, задорно подмигнул и быстро наполнил с горкой горшок ароматным пловом. Попробовала и выдала «экспертное» мнение:

— Можно чуть посуше, когда рис распариться, открыть крышку и дать ему подышать, выпарить влагу. Будет рассыпчатый. Но даже сейчас он идеальный, но мне этого много, чуть меньше бы. Я одна, кормить некого.

— Эй! Такая красивая и одна! Непорядок, смотри, красавица, мы тебе найдём жениха, только дай знать, — это к разговору подключилась дородная, пожилая женщина, но судя по улыбке, очень весёлая.

Мы ещё поговорили о жизни, о том, где я пока обосновалась, и что работу нашла.

— Какая ты молодец, стойкая девица! Приезжай к нам почаще! Не забывай, человеку нужна семья, — тётя Варвара, как она себя назвала, обняла меня на прощание и перекрестила на дорогу.

Теперь у меня появилось ещё одно место в городе, где я могу оттаять душой, согреться в тепле большой семьи.

Мы тепло попрощались, и я с гостинцами поехала домой.

Теперь этот мир вообще мой, я неожиданно вписалась в него, даже находясь в теле эмигрантки, без семьи и денег.

Настроение было чудесное, а стало вообще восхитительное.

С этого дня я с головой окунулась в бизнес.

Съёмки, новые модели воротников, жабо, вуали, и та самая накидка, о которой я давно мечтала, цена за такое изделие позволит мне спокойно прожить месяца три после родов. Но всё это оказалось не так важно, как то, что мои кружева распродались за неделю, Виктор даже немного приподнял цену. Мы очень красиво оформили их, как драгоценность с бирками, открытками, с красивой упаковочной бумагой и тонкими картонными коробками. Кружева сразу получили статус элитного продукта.

И мне срочно пришлось искать помощниц.

Дали несколько деловых объявлений в газету и нашли двух женщин, одна умеет вязать крючком, но простые вещи, вторая работала с коклюшками и тоже создавала очень красивые изделия. Но есть одно огромное, но! Сроки работы.

Я в ирландском стиле крючком могу связать небольшой, ажурный воротник часов за двадцать-тридцать, если с минимальной фоновой сеткой, на какую уходит всегда больше времени. Двадцать, тридцать часов — это четыре, пять дней работы. Коклюшками вязать раза в три, а то и в четыре дольше.

Плюс, ирландское кружево можно вязать как джаз, импровизируя с элементами, используя асимметрию узоров, но при этом лучше, конечно, заранее нарисовать эскиз. Вот таким элементам я начала учить своих учениц, цветы, листики, жгуты, и спирали. А сама уже собираю готовый «пазл» орнамента. Тонкой нитью вяжу сетку между элементами и обвязку по периметру. Получается очень изысканно и необычно.

Так, мы освоили тот самый «поточный» метод работы, какой позволил нам выдавать по пять больших изделий в неделю. Это очень много для троих мастериц.

Иногда мы собираемся у меня, иногда в салоне, в той самой комнате отдыха и работаем, пока руки и спина позволяют.

Вера тоже присоединилась к нашему коллективу, теперь это не любительская мастерская, а профессиональная, и даже если я или кто-то из моих девочек выпадает на какое-то время, мы спокойно можем замещать друг друга.

Но у меня добавилось работы, по части создания эскизов, как я их назвала «технологическая карта изделия», типовые схемы, расчёт ниток, сроков и элементов.

Теперь мы вышли на совершенно иной уровень.

А тем временем я слегка округлилась, и мой животик стал весьма заметным.

Из-за постоянной суеты по делам мастерской токсикоз почти не замечаю, утром немного тошнит, но после мятного чая всё проходит.

Я как живчик, однако, повитуха, у которой, я наблюдаюсь попросила себя беречь, теперь девочки меня отпускают домой из мастерской пораньше. Виктор сам вызывает «такси» извозчика, чтобы я не стояла на улице, а то из-за моих фотографий, очень уж много появилось поклонников, и не всегда адекватных.

Феликса я пару раз замечала на улице, но всячески избегаю встреч, а он как охотник, пытается приручить меня, но пока не делает резких движений, боится напугать или боится за свою репутацию. Ведь я незамужняя и беременная. И лишние волнения мне ни к чему. Я просто не могу их себе позволить.

Но потом он, наверное, куда-то уехал, потому что больше я его не видела. И посчитала это к лучшему, с одной оговоркой, лишь бы он не влез в какую-то авантюру, типа той, какая произошла с нами в Германии.

Решительно отметаю теперь любые мысли о нём. И казалось бы, никто не вправе обвинить меня в неподобающем поведении, но я ошиблась.

Однажды приехала в салон позже обычного, но у меня в этот день случилось очень ответственное задание, пришлось заехать в специальную лавку, заказать нитки и крючки, впервые довольно большой объём. А когда вошла с хорошей новостью, что за оптовые и постоянные покупки нам дали хорошую скидку, девочки меня тоже удивили:

— Элис, недавно в салон влетела какая-то фурия и требовала тебя.

— У кого-то испортилось кружево? У нас ведь не было бракованных изделий, — как-то нехорошо стало, этого ещё не хватало, наш бизнес только выходит, репутация превыше всего.

— Нет, она вопила, что ты увела её жениха! Но Вера и Виктор сказали, что ты живёшь с ними, и под присмотром ежечасно, и у тебя вообще нет ни с кем шашней, или они бы знали. Виктор её выставил, но просто будь готова, какой-то ненормальный, видать, влюбился в тебя заочно…

— Этого ещё не хватало, в моём-то положении, — вздыхаю, и даже не догадываюсь, что эта ненормальная ревнивица, та самая Наталья Кирилловна, приятельница барона.

Последнее приятное событие за август и начало сентября, это возвращение «Авроры» в порт. Встреча с командой прошла очень душевно, мы общались как старые добрые друзья, я рассказала о своих приключениях и о том, как смогла вырваться из нищеты. Рассказала о семье Романовских и нашем совместном бизнесе.

Мне же рассказали, что плавание прошло вполне спокойно и без штормов, кроме груза на борту присутствовали знатные персоны.

— Это, значит, мне так повезло попасть в шторм?

Анатолий Семёнович рассмеялся над моей шуткой.

— Нет, просто у берегов Ирландии такое неспокойное море, мы в этот раз обогнули Европу, высадили пассажиров в Италии, закупили специи и рис, экзотические продукты, чаи, сухофрукты. Всё как обычно.

— Я каждый раз благодарю Бога, что он послал мне именно вас в помощь.

— У Бога на нас всегда есть план, но у нас всегда есть выбор, следовать этому плану или нет. Ты молодец, такая молодая и всё же цельная, устремлённая натура. Мне бы хотелось, чтобы Елена, моя дочь и ты иногда общались, дорогая Элис, у тебя есть чему поучиться.

На этих словах капитана я густо покраснела. Слова такого опытного, сильного духом человека проняли до слёз.

Но на корабле у капитана масса дел, и я, поговорив о здоровье со Львом Максимовичем, о кулинарных рецептах с Василием Васильевичем. Ещё раз со всеми тепло простилась и с внушительным мешком экзотических подарков, специями, чаями, сухофруктами и конфетами уехала в мастерскую, ещё не зная, что меня там ждёт.

Точнее так, не зная, что с этого дня, судьба решила включить второй этап закалки моего характера.

В дверях меня встретил сам Виктор, забрал мешок с гостинцами и «обрадовал» новостью о странном «подарке» с родины.

Почему-то на адрес салона принесли довольно увесистый конверт из какого-то консульства. Я не сразу поняла, что это и зачем.

Написано по-английски и по-русски синопсис на трёх листах, наверное, для делопроизводителя. От лица консула уведомление о том, что на меня подают в международный суд.

Читаю и не верю своим глазам.

Брайан и наш лендлорд Арчер, требуют моего возвращения, на основании того, что я нарушила какие-то законы, плюс увезла в своей утробе подданного Английской короны, и ребёнка безутешного отца.

Хочется крикнуть: «Выкрала в утробе, Карл? Вы серьёзно?», но там так и написано, и это не поддаётся логическому объяснению, кроме одного слова — тупость, которая, впрочем, на этом не закончилась.

В иске указан ещё и штраф за побег, и требование по уплате налогов, типа неважно, где живу, я обязана сорок процентов от своих доходов перечислять в казну королевства. Теперь стало понятно, почему Элис выглядела как оборванка на фоне даже самых небогатых жителей Петербурга.

— Я беглая рабыня, английской короны, мать их…

Только и смогла я сказать вслух, когда девочки окружили меня заботой и чуть не силой усадили на диван. Нина убежала за водой, а Вера подумала, что пора послать за доктором.

— Может быть, какая-то ошибка? Что значит рабыня?

Мне пришлось кратко пересказать давний разговор с моим «опекуном» от Тайной канцелярии Журавлёвым. О том, что в подобных делах, всё проверяется, и в страну, откуда прибыл беженец, отправляют запрос, если только мы не состоим в фазе активного противостояния, читай, не воюем. С Англией сейчас вроде как войны нет. Вот английские клерки и не поленились отправить эти данные в Ирландию, а муж и рад-радёхонек меня оклеветать. Он ведь сам отправил меня в монастырь, а ребёнка собирался сдать в приют. Это, считай, пожизненная каторга и для малыша, и для меня.

Женщины не знали моей истории, реальность произвела на них неизгладимое впечатление.

Первой сообразила Вера:

— Послушай, дай мне эти бумаги, сама поезжай к своим друзьям в харчевню, отсидись там пока, а я проеду к твоему этому Журавлёву, покажу иск, может быть, он скажет, что это за ужас такой свалился на нашу голову. И посоветует, как тебе быть. Адвоката нанять, а может быть сказать, что малыш от другого, лучше уж родить внебрачного, чем вот так трястись, что кто-то его заберёт. Может, на корабле кто-то был? Всего-то нужно собрать свидетельства команды, что у тебя были амурные отношения после развода с кем-то неженатым и русским…

Замираю и смотрю на Веру ошалелым взглядом, она словно подсматривала за мной на корабле. Мы ведь спали с бароном на одном диване, запертые несколько бесконечных часов в кают-компании. Пусть в одежде, но свечку никто не держал…

— Верочка, поезжай к Михаилу Ивановичу, я на всё согласна, правда господин барон не обрадуется, если я заявлю, что мы провели с ним какое-то время вместе. Боже, я так не могу поступить. И понятия не имею, что делать.

Вера уже решительно накинула на плечи твидовую накидку, на голову шляпку, взяла конверт и поспешила на улицу, «ловить» экипаж и ехать в такое место, куда обычно по доброй воле мало кто решается отравиться — в Тайную канцелярию.

Я всё же решила, что раз пока только принесли конверт из Английского консульства, то хватать меня на улице никто не будет. Значит, можно работать.

А у самой руки трясутся даже непонятно от страха или бешенства.

Более всего удивили законы, что не подлец Брайан, выкинувший свою жену на улицу, должен платить алименты, а жена? Потому что обманула его невинного и не отдала приданое? Да ещё и ребёнка в утробе увезла, не позволив над ним поглумиться и сдать в приют?

Признаться, попадись мне это чмо сейчас, вязальный крючок бы в глаз воткнула, честное слово.

Работа немного привела меня в чувства, но злость так и не унялась.

Вера уставшая, не с не самым счастливым лицом вернулась часов в шесть.

— Ну что? — мы хором кинулись с расспросами.

— Он был занят, пришлось ждать, потом долго читали с переводчиком эти бумаги, удивляясь, как этот иск прошёл мимо самого Журавлёва, консул должен был известить именно Тайную канцелярию, а уж после отправлять тебе бумаги, но это ещё хуже, международный трибунал, что-то такое, они в праве тебя потребовать вернуть, но это ещё не скоро.

Вера умылась, пока Нина поставила чай, работать в такой обстановке уже невозможно, из торгового зала к нам заглянул взволнованный Виктор, тоже нетерпеливо попросил рассказать, что же происходит, после некоторой заминки непростой разговор продолжился.

Вера села рядом и вздохнув сказала то, что я и сама уже поняла:

— Беременность и ребёнок очень усложняют ситуацию, Элис. Михаил Иванович оставил все бумаги у себя и пообещал разобраться.

Мне стало нехорошо, пришлось сбежать в туалет. А ведь так радовалась, что раннего токсикоза не было. Зато теперь, кажется, я позеленела от дурноты.

Достаточно вспомнить, как действуют эти правительства в нашем мире, воруют людей, вывозят и садят в тюрьму. Да мы с бароном подобное на собственной шкуре пережили. Я создала для англичан неприятный прецедент бунта и побега на волю, и за это они через одно место вывернутся, но меня показательно накажут так, чтобы иным неповадно было.

Немного смягчив краски, поведала свои страхи друзьям:

— Я боюсь одного, что меня выкрадут, запрут в посольстве, а после родов отправят на родину. Они вполне могут такое провернуть.

— Значит, ты переезжаешь к нам, в квартире четыре комнаты, поселим тебя в гостевой, на улицу одна не выходи, — Виктор принял решение мгновенно, Вера с ним согласилась и тут же продолжила.

— Михаил Иванович сказал, что именно подданство ребёнка загоняет нас в тупик, и моё предложение, найти для ребёнка русского отца, господин Журавлёв воспринял, как одно из самых простых и обещал поговорить с бароном, как только тот вернётся из какой-то важной поездки…

Услышав эти слова, я снова убежала в туалет.

Докатилась, Журавлёв будет просить Феликса назваться отцом для бастарда от ирландской нищей беженки.

Как говорил мой сын в прошлой жизни: «Зашибись!»

Михаил Иванович меньше всего переживал за свою подопечную Элис, настолько девочка оказалась сообразительной, порядочной и ответственной, даже тень обходит стороной её репутацию. А как у неё ловко получилось организовать коллаборацию с семейством Романовских. Два дня назад в своём кратком отчёте вышестоящему начальству описал положение дел, как в высшей степени положительное. И хотел просить освободить девицу от надзора после рождения ребёнка, и обязать её отчитываться о делах всего лишь раз в квартал.

Но внезапный визит Веры Романовской с толстой пачкой пугающих документов, заставили сначала удивиться, после приглашения переводчика и ознакомления с сутью документов — до глубины души поразиться подлости «английских коллег», а потом и разозлиться.

В этих бумагах есть всё: желание мужа и лорда Арчера отомстить несчастной женщине за попытку вырваться на волю. Желание английских бюрократов насолить Российскому правительству просто потому, что они так привыкли поступать, а ещё и потому, что считают своих подданных — рабами, пусть нигде официально этого слова и не употребляется, но суть запретительных законов такова, что вырваться человек может только в английскую же колонию, при этом все жестокие законы продолжат иметь над ним силу.

Его также взбесила фраза о краже младенца, вывезенного в утробе, если беременность Элис подтвердится, то она совершила ужасное преступление, кара за которое либо пожизненная каторга, либо петля.

Первая мысль, какая сверкнула в сознании, подкупить повитуху, и объявить о смерти ребёнка, а когда всё уляжется, Элис усыновит своё чадо. Но это будет скандал, консул обвинит во всех грехах империю, и каждая газетёнка в Европе напишет, о гибели невинного ирландского младенца в России, когда у самих эта смертность по отчётам — пугающая, но морить своих — можно.

Бороться через законы тоже возможно, но на суды у Элис уйдут и деньги, и силы, и время.

Остался один вариант, какой смущаясь, озвучила Вера Романовская, — объявить отцом ребёнка-бастарда кого-нибудь русского мужчину с корабля, на котором Элис плыла в Россию. И если мужчина проявит мужество и решится заявить о связи с разведённой беженкой, то…

То всё может получиться. Акушерка просто скажет, что младенец появился немного раньше срока из-за пережитых матерью страданий.

Идеально бы сделать формальный брак.

Поразмыслив над делом в одиночестве, усмехнулся.

— Надо же, служу в Тайной канцелярии без малого двадцать лет и наконец, дорос до того, что придумываю противозаконные способы, как спасти беженку. Да, пора задуматься о пенсии, пока не разрушил карьеру.

Однако приказал отправить небольшое сообщение капитану Смирнову, посоветоваться сначала с ним, может быть, был какой-то мужчина, кроме барона, подходящий на «должность» отца ребёнка Элис.

Смирнов примчался сам, что для капитана неслыханно, ведь дело маленькой беженки, не тот уровень, о котором стоило заботиться такому человеку.

Но перед началом непростого разговора с Анатолием Семёновичем, Журавлёв решил, что этот визит продиктован скорее спасением репутации корабля. Скандал-то грозит разразиться нешуточный и международный.

После короткого приветствия капитан сам прочёл оригинальный документ, и так же поморщился, как и все, кто имел честь познакомиться с делом Элис.

— Мы уже провели консультации с юристом, и вердикт таков: её жизни угрожала опасность, и посему, по нашим законам она вправе попросить новое гражданство, без учёта требований её бывшей родины. Именно этим мы сейчас в срочном порядке занимаемся, сокращая испытательный срок с трёх лет до нескольких месяцев, и предоставим законные документы как можно скорее. Однако это не касается её ребёнка. Они не посмеют выкрасть её, но, подав иск в международный трибунал, могут потребовать выдать младенца. И боюсь, что наше правительство не сможет предъявить никакие доказательства, что младенцу стоит остаться с матерью. Разве только, её устойчивое положение в обществе и стабильный доход.

Михаил Иванович для начала обошёл тему отцовства. Но Смирнов, выслушав шумно выдохнул, едва сдерживая бешенство, что с ним крайне редко бывает. Ещё раз просмотрел страницы и сам сказал то, к чему уже все подошли:

— У Элис сложились дружеские отношения с одним взрослым мужчиной, Григорием Ермаковым, ему сорок три года, простой мужик, дослужившийся на флоте до помощника боцмана, матрос первой статьи. Но попросился в отставку, вдовец, семья осталась без главы, и насколько знаю, уже поступил на службу в Волжское пароходство. Другими словами, никто не поверит, что у них была какая-то связь. Нас обвинят в ещё большем подлоге. Все остальные женаты, либо также по возрасту не подходят, но, конечно, каждый бы не отказал, учитывая ситуацию.

— Значит, барон? Но это практически невозможно, он тайный агент Канцелярии, шпион, пройдоха и…

— И Элис его спасла от смерти, а потом они стойко отстояли несколько часов в очень тесном шкафу, пока на корабле проводился обыск немецких служб безопасности. Я бы такое не выдержал.

— Но этой информации нет нигде.

— И не будет. Проблема в том, что барона как бы не было на корабле, но Элис жила в городе почти десять суток, и он тоже в тот период прятался от преследователей. Так что…

— Дожил я до светлых дней, Анатолий Семёнович, ищу противозаконные пути спасения беженки.

Озадаченно заметил Журавлёв и почесал лоб.

— Элис, пожалуй, единственная, ради кого я бы вот так приехал к вам и сам решился взяться за дело. Я могу съездить к барону и поговорить. Может быть, он рискнёт. Тем более после недавних событий, его международной репутации нанесён весьма ощутимый урон, он не посмеет выезжать за границу империи.

— Барон служит в нашем же корпусе, мы можем пройти к нему вместе. Но у него сейчас полно дел на родине, насколько я знаю, и этот момент тоже может неоднозначно повлиять на его решение. Но рискнуть нужно, — Журавлёв начал собирать документы по делу в папку, особо не надеясь на такого человека, как Феликс Юрьевич Вельго, однако, если Элис его спасла, то шанс есть.

— Да, почему нет, попробуем, а если не получится, то я даже не знаю, как быть. В этом деле завязаны много всего. Зря правительство информировало наших «партнёров», лучше такие дела оставлять тайными.

Смирнов посетовал на букву закона, забывая, что сам сейчас находится в таком здании, где этот самый закон правит балом. И тут же получил самый противозаконный вариант решения проблемы:

— Сделаем объявление, что женщина после получения непонятных для неё документов куда-то сбежала, Россия большая, пусть попробуют найти. Это вам не Англия…

Мужчины неожиданно для себя вдруг рассмеялись. Сопоставляя размеры государств, действительно, искать Элис по провинциям окажется не таким простым занятием. Одно плохо, она только в столице может достойно обеспечить себя и ребёнка, и здесь у неё много знакомых.

Тупиковая ситуация заставила Журавлёва и Смирнова решится на непростой разговор с непростым человеком, и каждый пытается придумать хоть какой-то весомый аргумент в пользу Элис.

День выдался на редкость суетным и порою неприятным в мелких деталях. Три месяца назад барона Вельго перевели из привилегированного Департамента иностранной разведки в менее престижный, но не менее важный Департамент внутренних дел имперской безопасности. Конечно, перед этим изрядно попортили крови допросами, проверками и бумажной волокитой по всем делам, проведённым в Европе за год перед провалом.

С другой стороны, сведения, какие он смог добыть, оказались неимоверно ценными. И когда цепочка событий вывернула дела страны на мировой арене так, что удалось избежать провокации и конфликта на южных границах, то заслуги Феликса Вельго высоко оценили, пусть даже они стоили ему карьеры.

Теперь всё иначе, служба почти не пыльная, события вяло текут сами собой, и за всё время ему пришлось лишь однажды по делу выехать в Москву на три недели.

Появилось ощущение старости, никакого шока и хаоса, внезапных перемен, переездов и непредсказуемых событий, новая служба, считай пенсия в тридцать два года.

Однажды посетовав своему уважаемому начальнику на то, что не чувствует себя в своей тарелке, находясь в кабинете следователя, служба интересная, но слишком много свободного времени остаётся. Мгновенно получил короткий выговор, что сие время надо бы использовать с выгодой для продолжения рода. Жениться и как можно скорее, тогда времени вообще ни на что не останется.

Эти слова внезапно всколыхнули волну тепла во всём теле, и в сознании возник тот самый образ, о котором и думать-то не стоит.

Но он не может её забыть.

Элис теперь повсюду.

Её портреты в витринах салонов, в газетах, и даже в кабинетах коллег среди прочих рамочек бывает на рабочем столе нет-нет и окажется небольшая карточка Ирландской феи.

И однажды Феликс не выдержал, зашёл в салон и купил самый популярный портрет «Из Ирландии с любовью».

Но выставить на всеобщее обозрение не посмел, всё же серьёзная должность следователя обязывает.

С того момента, как карточка «поселилась» в его бюро для деловых бумаг, появилась навязчивое желание устроить личную встречу, хотя бы случайную, но так, чтобы получилось поговорить. А не так, как он в последние дни, прогуливаясь у шляпного салона, надеется увидеть её издалека, а если видит, то старается остаться незамеченным.

— Я создал в себе романтическую привязанность к женщине, с которой не может быть никакой связи, даже дружеской.

Взглянул на портрет и снова убрал в выдвижной ящик, понимая, насколько он сейчас глупо выглядит.

— Ваше Благородие, к вам Наталья Кирилловна Глебова, говорит, что дело срочное! — секретарь, тихо постучав, доложил о посетительнице.

Этого ещё не хватало…

— Зови. На самом-то деле сегодня тот самый день, когда уже возможно открыть карты и попробовать вразумить барышню.

Наталья впорхнула в кабинет, как бабочка, румяная, сияющая улыбкой и обволакивающая дурманом своих довольно резких духов.

Нежная улыбка на прелестном лице не обманет, крепкий аромат парфюма, выдаёт её истинный прямолинейный и слегка заносчивый норов. А заносит её порой до сцен, об этом широко известно в обществе. И самое неприятное в этой пикантной ситуации, что ещё немного, и это самое общество примет их как пару, с ожиданием объявления о скорой помолвке. Уж Наталья очень старательно всё к тому подводит.

Барону ещё удаётся удерживать дистанцию, однако сегодня она настроена более чем решительно, не здороваясь, жеманно надула губки и воскликнула точно, как актриса из любительского театра:

— Ах! Феликс, ты жесток! — улыбнулась, приподняла головку и посмотрела так, словно он ей чем-то обязан.

— И в чём моя жестокость проявилась в этот раз? Здравствуй, — заметил, что она не поздоровалась, а сразу начала с претензии. Ничего хорошего от этого разговора ожидать не приходится, сцена начинает разворачиваться по типичному сценарию.

— Неделю, как ты в столице и ни разу не заехал ко мне, ни разу не пригласил в ресторан!

— А разве мы в тех отношениях, кои обязывают к еженедельным визитам и походам в ресторан? — он знает, что в её прекрасной головке именно так всё и есть. И сейчас предстоит эти радужные «мечты» разбить и возможно с особой жестокостью.

Наталья замерла, как мраморное изваяние, приподняв руку, чтобы поправить локон, да так и застыла, с недоумением глядя на предмет своих мечтаний.

— А разве нет? Вы же приезжали к нам домой чуть ни три раза в неделю. Это многих натолкнуло на мысль…

— Наталья Кирилловна, я никогда не обманывал и не пытался создать в вашей прелестной головке иллюзий относительно нас. У меня были экстремально важные дела к вашему отцу, и чтобы не привлекать внимание общества к вашему семейству, своими частыми визитами, иногда приходилось разбавлять их нашими дружескими прогулками. Но не более того…

— Вы что со мной делали? Прикрывались? Зачем?

— Сядьте сейчас же и не вздумайте устроить истерику, дело серьёзное, и вы должны принять мои слова, все до единого как данность.

Феликс вдруг сделался суровым и безразличным к женским чувствам, решившись на радикальные меры. Иначе до девицы так и не дойдёт суть происходящего.

— Не смейте мне указывать! — попыталась было взвиться в негодовании.

— Смею! Вы, входя в это здание, вывеску читали, сударыня?

Наталья вздрогнула и резко села в кресло, предчувствуя не самый приятный выговор от несостоявшегося «жениха».

Кивнула, но ничего не сказала в ответ. И барон продолжил:

— На вашего отца весной сделали несколько весьма опасных доносов. Знаете смысл этого слова?

Девушка покраснела и снова кивнула, но уже не так уверенно, Феликс поспешно налил в стакан из графина свежую воду и протянул ей.

Убедившись, что девица не потеряла нить повествования, вернулся за рабочий стол и надел на лицо маску неподкупного, опасного следователя, заставив Наталью скинуть с себя морок мнимой влюблённости.

— Доносы стоили бы ему не только карьеры в министерстве, но и свободы. Вам репутации и безбедной жизни. Эту часть моего объяснения, надеюсь, вы смогли понять? Повторить не нужно?

Она снова кивнула, и первая слезинка скатилась по щеке.

— Меня назначили следователем по вашему делу. И я не смог ни подтвердить, ни опровергнуть данные из кляузы, мне пришлось лично вести наблюдение за вашим семейством. Позже, мы смогли уличить доносчиков, вашему семейству более ничего не угрожает. Сегодня я составил полный отчёт и теперь могу открыть вам реальную причину знакомства. Наши с вами невинные встречи, всего три за два с лишним месяца, не могли привести к каким-то более серьёзным отношениям. Если вы по моей неосторожности решили, что я питаю к вам трепетные чувства, то искренне прошу меня извинить. Дело вашей семьи в таком ключе первое в моей новой карьере, я, должно быть, повёл себя недостаточно профессионально.

Он хотел бы сказать, что действовал не как следователь, а как шпион, наблюдая за своим «объектом» собирал реальные данные и всё такое. Но вовремя спохватился.

— Какая разница, как мы встретились? Неужели у вас нет ни единого чувства по отношению ко мне?

— Наталья Кирилловна, если бы у меня были к вам чувства, то этого разговора бы не случилось. Я с радостью бы встретил вас, обнял и поцеловал руку, спросил о самочувствии, настроении. Этого разговора вполне достаточно, чтобы понять, что между нами ничего нет. Мне искренне жаль, что вы подумали обо мне, как-то иначе, хотя я не давал повода.

Проговорив жестокие слова, какие вовсе не собирался произносить вслух, слегка ужаснулся. Женился бы на подобной, и конец счастья бытия в этом бренном мире накрыл бы мгновенно.

— А ресторан? Прогулки? Вы ухаживали за мной, а потом возникла она. Боже, я её видела вчера в городе. Беременная эмигрантка, она появилась в одно время с вами. Это вы её притащили в столицу? Она беременная от вас? Свою шлюху из-за границы…

— Прекратите сейчас же порочить имя невинной женщины, вы понятия не имеете, через какие страдания она прошла. И не смейте обвинять меня в неподобающем поведении. Оглянитесь, вокруг вас пустыня, женихи бояться даже взглянуть, вы как репей, влюбчивая в любого, кто с вами потанцует, посмотрит на вас чуть дольше. Но мужчине также нужно время, чтобы понять свои чувства. Будь вы чуть проще и чуть менее напористой в делах такого плана, не преследовали бы вы меня, как шпионка. То, возможно, я бы увлёкся вами, ваша красота поразительна, но душевного единства между нами нет и быть не может. Однако этот разговор переходит все границы, не мне стоило проводить сию нравственную беседу, а вашим родным.

— Вот именно, вы перешли все границы, но я отомщу, вся столица узнает, о вашей пошлой связи.

— Сударыня, не заставляйте меня писать гневное письмо вашему отцу. Вы угрожаете репутации следователя Тайной канцелярии, человеку, который спас вашу семью от позора. Проявите хоть толику благородства…

— Ненавижу! Как я вас ненавижу, подлец! — прошипела, развернулась и вылетела из кабинета, неприлично громко хлопнув дверью.

У таких натур от безумной влюблённости до безумной ненависти настолько тонкая грань, что нет возможности её отследить. А может быть, и нет у неё этих граней, избалованная до невозможности отцом. Он потакал каждой её прихоти, и в том его главное преступление. А теперь она своими истериками поставит под сомнение отчёт о невиновности Кирилла Гордеева, и тогда им придётся очень горько.

Барон закрыл глаза, с трудом преодолевая испанский стыд и сожалея, что нет возможности сменить имя и сбежать за границу, прекрасно понимая, что Наталья Кирилловна не оставит этого дела, и придётся иметь непростой разговор с её отцом, а это ужасно утомительно для занятого мужчины, да и вряд ли беседы поймут.

Внезапно встал из-за стола, сделал уверенный шаг к бюро, достал портрет Элис и поставил на видном месте. Прекрасно понимая, что Наталья права, если уж короткие прогулки с ней породили в обществе кривотолки, то встречи с Элис, даже случайные послужат поводом для скандала. Беременная эмигрантка и Феликс Юрьевич Вельго, старший следователь Тайной канцелярии несовместимы, как вода и масло.

С трудом собрав мысли и заставив себя продолжить работу над очередным отчётом, Феликс отвлёкся от амурных мыслей и почувствовал себя вполне уверенно, а чуть позже даже испытал некое облегчение, ведь непростой разговор с Натальей состоялся.

Ещё раз взглянул на портрет Элис, улыбнулся, понимая, что этот тот максимум, на какой он может рассчитывать. Любить её как актрису, певицу, кого-то недосягаемого и далёкого. Или кого-то из прошлого, которого не вернуть.

Но он многое бы отдал, чтобы прямо сейчас очутиться в кают-компании, запертым с ней…

— Ваше Благородие, к вам капитан Смирнов и наш советник Журавлёв, — очень тихо доложил секретарь, намекая, что посетители уже за дверью.

Внезапно…

Только стоило вспомнить про корабль, и вот он капитан Смирнов, собственной персоной на пороге его кабинета.

И в этот момент до барона дошло, что это дело касается Элис, иначе зачем этим господам заявляться вдвоём.

— Зови скорее!

— Слушаюсь.

Посетители вошли в кабинет и принесли с собой ощущение тревожности. Такое настроение опытный шпион всегда считывает в первую же секунду.

— Добрый день, Феликс Юрьевич, рад видеть вас в добром здравии! — Смирнов начал первый и протянул руку.

— Благодаря вам, Анатолий Семёнович, хорошо. Михаил Иванович, здравия желаю! Что вас привело? — барон поздоровался рукопожатием и с советником Журавлёвым.

Посетители переглянулись, видимо, не успели решить, кто будет рассказывать причину визита. Но Журавлёв вдруг заметил на бюро портрет Элис, кивнул на него капитану, и теперь все трое молча и довольно долго смотрят на чёрно-белое изображение прекрасной женщины.

— Что с ней случилось? — барон не выдержал затянувшейся паузы и задал прямой вопрос гостям.

— Новости неприятные. Вот ознакомьтесь, мы уже провели некую работу. Но международному скандалу быть. Она фактически рабыня, по крайней мере, её таковой выставляют, прочтите, и просим прощение, что отвлекаем, но сами поймёте, дело не терпит отлагательств.

Журавлёв подал папку с документами, и Феликсу пришлось затратить немалые усилия, чтобы сосредоточиться, потому что суть претензий, мягко говоря, не смогла уместиться в сознании.

— Это какой-то кошмарный сон! Ей мстит бывший муж? Лендлорд Арчер? — прочитав оригинальные тексты, барон откинулся на спинку кресла и протёр лицо ладонями, не в силах задержать приступ гнева.

— Ей не простят побег, не простят волю и желание стать свободной. Вам ли не понять. Если получилось у одной маленькой женщины, то завтра так же начнут поступать другие. Корона не желает терять своих подданных, фактически рабов. А у мужа, должно быть, тоже что-то не заладилось, и он снова винит в этом бывшую жену.

Журавлёв выступил комментатором непростого дела, заставляя барона удивиться, почему этот визит вообще состоялся, ведь он в этом деле посторонний:

— Идиотизм. Но чего вы хотите от меня? Единственное, я могу написать письмо старому приятелю, он адвокат в Дублине и сможет расследовать дело со счетами Элис, выяснить, куда с них делись деньги. Именно в этом мошенничестве её упрекает муж? — Феликс снова перевернул один из листов, чтобы удостовериться.

Ещё раз перечитал.

Её обокрали, и в то же время считают, что она ещё и деньги украла у мужа, и налог с них не уплатила. Другими словами, на неё навесили всё, что только можно приплести к этому шаткому делу.

— Основная проблема не в налогах. Она совершила преступление против короны, украла и вывезла в утробе не родившегося подданного, на которого у неё нет прав. Материнство не в счёт…

На этих словах Журавлёва, барон непристойно выругался, но на немецком, ещё раз взглянул на бумаги, и до него, наконец, дошёл весь маразм претензий к несчастной Элис.

— И что ей теперь делать? — спросил неуверенно, потому что впервые удосужился видеть настолько жестокую форму деспотизма.

— Мы рассматривали все варианты, и мнимая смерть младенца, и побег в провинцию, но в таком ключе страдает репутация корабля «Аврора», нашего правительства и ведомства. Нас обольют грязью все газетёнки Европы.

Внезапно до Его Благородия вдруг дошла пикантность той просьбы, с какой именно к нему пришли эти двое и почему они с таким воодушевлением посмотрели на портрет Элис.

— Вы хотите, чтобы я признал ребёнка своим?

— Не то, чтобы мы именно так хотели сформулировать просьбу, понимаем, что она выходит за грани всех приличий. Но попав на корабль у женщины уже был документ о разводе, — Смирнов начал, но вовремя осёкся, потому что разговор перешёл за грань приличного. Говорить о сроках беременности посторонней женщины…

— Но меня де-юре на корабле не было, я не смогу свидетельствовать, ведь официально я сбежал на поезде, — в этот момент Феликс почувствовал в себе борьбу двух личностей. Первая готова согласиться на всё, лишь бы встретиться с Элис, вторая ещё как-то пытается держаться в стане логики и не нарушать закон, всё же статус следователя обязывает.

— Она больше недели жила одна в гостинице на берегу. Этого достаточно, вы привели её на корабль, попросили нас о спасении, а сами уехали на родину поездом.

Смирнов почему-то слишком воодушевлённо выстраивает цепочку событий, проявляя недюжинную заинтересованность в этом деле.

В кабинете возникла неприятная пауза.

Все понимают, что эта просьба при любом раскладе повлечёт за собой неминуемые последствия. Причём неважно, какое решение примет Феликс.

А принять решение нужно, и времени на размышления мало. Озадаченный барон встал из-за стола и сделал несколько шагов взад-вперёд.

— Моё положение весьма шаткое, провал миссии, кроме того, назревает глупый скандал с дочерью подозреваемого, которого я оправдал, но если девица начнёт плести сплетни, о нашей якобы связи, то и дело её отца рассыплется, меня заподозрят в предвзятости. Меня словно прокляли, чтобы я не делал, всё выворачивается во вред. Я не знаю, чем ваше предложение спасти Элис обернётся прежде всего для неё. Может быть, вам найти более безопасного мужчину? Ох, что я несу. Что я несу. Извините. Мне нужно выйти на несколько минут.

Барон вдруг выбежал из секретного кабинета, оставив посетителей одних, чего категорически делать нельзя. Но Журавлёв коллега и порядочный на него можно положиться.

Вопрос стоит иначе, можно ли положиться на него самого, Феликса Юрьевича Вельго?

Вся ситуация вдруг сложилась, как пасьянс. Это не судебное давление, а нечто совершенно иное, они не оставят Элис в покое, будут давить, запугивать, пока она не сдастся, и её нужно срочно спасать, и возможно, ценой своей карьеры. От этих мыслей стало совершенно невыносимо. Тревога, как тогда в «шкафу» кают-компании, не за себя, а за неё…

Забежал в просторную уборную на этаже и умылся холодной водой.

То, о чём его попросили эти двое сердобольных господина, и есть та единственная мечта, какую он так настойчиво прогонял от себя, понимая совершенную невозможность даже дружбы с Элис. Но теперь всё иначе и нужно что-то сделать, например:

— Я могу выставить это как пошлый адюльтер, минутную слабость в Германии, мы с ней опозоримся на какое-то время, но потом от нас отстанут…

Внезапно из двери туалетной кабинки вышел сам граф Вишневский, Георгий Аполлинариевич, действительный тайный советник и начальник департамента, в каком сейчас имеет честь служить барон Вельго.

— Это о каком позоре идёт речь? Что вас так перекосило, батенька? Я, кстати, прочитал ваш рапорт, всё сделано превосходно…

Граф теперь стоит рядом и с особой тщательностью моет руки, позволяя приватному разговору не прерваться в самый неподходящий момент.

— Мне нужно спасти женщину, она в своё время спасла меня, но есть ужасные обстоятельства.

— Так в чём проблема? Вам нужен отгул? — Георгий Аполлинариевич расценил сказанное, как шутку.

— Если бы всё решалось выходным. Дело слишком запутанное и норовит стать проблемой государственной важности. Я бы с радостью сделал для неё всё, но могу навредить и ей, и службе.

— Умеете вы заинтересовать, может быть, поясните…

— В любом случае, это дело уже нештатское, я и Журавлёв должны будем вам предоставить рапорт, прошу, пройдёмте в кабинет, мне нужен ваш совет. И я уже готов оставить службу, если моя репутация в деле Элис пострадает.

— Значит, всё же иностранка. А я, грешным делом, подумал на дочь нашего подозреваемого Гордеева. Хм, умеете вы находить проблемы на пустом месте.

— Они сами меня находят, — виновато парировал на очередную колкость начальника, предвкушая, какой сейчас начнётся скандал. Потому что английское консульство не удосужилось известить Тайную канцелярию о своих претензиях, словно и Российская империя, и её законы для них не существуют, или они намеренно действуют в обход законам, чтобы запугать Элис.

В кабинете всколыхнулась паника, всё же без подготовки и разбирательства на низшем уровне сразу привлечь такого человека грозит, как минимум выговором, но, кажется, иного пути нет. Пришлось Журавлёву повторить непростой доклад и представить данные из документа.

Вишневский, подробно ознакомившись с делом, поднял брови и произнёс в своей манере:

— Это розыгрыш? Украла подданного, вывезя его за пределы родины в утробе? Это теперь так называется? Ещё и трибунал международный подключили, они её через два месяца заберут в международный суд в Гааге, и мы не сможем помешать, если у неё на тот момент не будет паспорта Российской империи. Дело шито белыми нитками, но как изощрённо и пакостно. Порой дивлюсь я на наших коллег из европейских государств, похоже, что у них там совершенно плачевное состояние разума. Ну что же, дело из ряда вон выходящее, таящее в себе массу дипломатических прецедентов. Так договоримся и беременным женщинам придётся запретить пересекать границу. Да и женщинам вообще, она же может забеременеть где-то на отдыхе и всё, считай, украла подданного. Тьфу, придумают же, дурни.

Журавлёв, Смирнов и Феликс Вельго до таких масштабов абсурда додуматься не успели, но ход мысли действительного тайного советника графа Вишневского уловили.

— Дело действительно выходит за все рамки, но что нам делать? Так, у меня ещё три беременных иностранки на попечении, я уж и не знаю, как бы и с ними такая пакость не приключилась.

Журавлёв, выдохнул с облегчением, теперь ответственность лежит не только на его плечах, но и на могучих плечах всей канцелярии.

— Думаю, что нужно спустить на них всех юристов, и предотвратить травлю с их стороны, начав собственную кампанию по дискредитации, именно в этом ключе, как я сказал, что по логике английского правительства, женщины не имеют права на материнство, они стали лишь средством производства подданных. Посмотрим, как они проглотят эту пилюлю с ядом. Приказываю ускорить процесс выдачи документов, если нареканий нет. А вы, Феликс Юрьевич, поезжайте к даме своего сердца, и, если она не станет возражать, сделайте ей предложение, уж неужели за время путешествия у вас не было часа, проведённого вместе.

В этот момент капитан Смирнов закашлялся, а барон покраснел. Остальные поняли, что час наедине был…

После возвращения Веры от Михаила Ивановича Журавлёва мне стало не по себе, первое, «догнал-таки» токсикоз, второе, я готова со стыда сгореть, ведь сейчас где-то в стенах Тайной канцелярии кто-то обо мне говорит и такие слова, от которых мои несчастные уши горят огнём.

Неприятное состояние продолжилось до позднего вечера, и я решила уехать к себе, со мной вызвалась ночевать Нина, после непродолжительных обсуждений я ей и уступила на время свою квартиру, а сама утром собрала небольшой багаж и вернулась на Невский, к Романовским на постоянное место жительство. К счастью, их благоустроенная и просторная квартира, на самом деле состоящая из шести помещений, находится в том же здании, что и салон. Вера меня быстро устроила в заранее подготовленной милой спаленке, не без гордости показала, как и что у них устроено в тихой жилой части.

— Ты у нас уже бывала, но эти спальни я не использовала, оставались для гостей. Квартиры в этих домах огромные, а снимать далеко от салона не хотелось. Здесь всё благоустроено, у тебя даже будет своя маленькая уборная и гардероб.

Вера взглянула на свободный угол в спальне, но промолчала, однако и так понятно, что она хотела сказать. Это идеальное место для детской кроватки.

— Мне так неудобно, но в своей квартире я превратилась бы в истеричку, ожидая каких-нибудь ужасных людей. Мне хватило обыска на корабле, чтобы понять, насколько это всё может быть опасно.

— Я прекрасно понимаю твоё беспокойство и разделяю его. Думаю, что Журавлёв всё сделает как нужно. В крайнем случае переедешь жить к моей сестре в Вологду, она замужем за судебным приставом, семья крепкая, дом огромный, приютят. Но не хотелось бы, ты нам здесь нужна.

Вздыхаю, потому что ненавижу это слово, но оно, видимо, так ко мне и присохнет, вечно ищущая приют, несчастная беженка.

— Спасибо вам, надеюсь, что я не навлеку на вашу семью неприятности.

— Ты? Да с твоим появлением у нас оборот возрос в три раза, и больше бы, да поставщики запаздывают. Виктор подумывает создать свою фетровую мастерскую, не только перепродажей заниматься, но и изготовлением. Мы сейчас на это дело вполне способны выйти.

— Можно же шляпы переформатировать паром? Я не очень смыслю в этом, но когда-то видела. Вы можете для начала заказать заготовки, и декорировать их начнём здесь. Это и по деньгам менее затратно, и всё же мы будем создавать нечто уникальное.

Вера посмотрела на меня так, словно я ожившая говорящая статуя.

— А ведь точно, мы что-то раздухарились, решили замахнуться на всё производство. Пойду, обрадую мужа новой идеей, думаю, что он даже не удивится, ты очень умная, Элис! Нам с тобой повезло, нет, не отдам тебя Елене, оставлю у себя, — Вера рассмеялась и ушла.

И мне стало легче, люблю разговоры о делах, они заставляют отвлечься от неприятных мыслей. А сами дела и того лучше лечат психику. Скорее разложила свои пожитки, на небольшой кухне согрела чай и перекусила, пока не тошнит, нужно есть.

Горничная в квартиру приходит три раза в неделю, так что мы здесь основные дела должны вести сами, и это меня даже обрадовало. Протёрла пыль, помыла за собой посуду и поспешила в торговый зал, проверить какие кружева у нас первостепенные к производству.

Оказалось, что почти все. Покупательницы сметают с полок всё, что мы успеваем навязать и накрахмалить.

Только собралась вернуться к девочкам в мастерскую, обрадовать, что нам надо снова вязать всё, и, кажется, пора нанимать ещё двух женщин и искать поблизости новое помещение, как дверь в салон звякнула колокольчиком и я спиной почувствовала, что вошёл кто-то, кого я давно ждала.

Мне бы бежать и спрятаться, но я повернулась, показав свою беременность, небольшую отёчность, взволнованность и ещё какие-то странные глубокие чувства, о каких боялась даже подумать в последние месяцы.

— Элис, подожди…

Боже, как он хорош собой.

Я же взрослая, умная (со слов Веры) женщина, и я прекрасно понимаю, что нам даже общаться не стоит. Потому что он шикарный шпион, весь из себя Джеймс Бонд, а я в этом мире беременная от подонка беженка, с кучей ужасных проблем.

— Нам лучше даже не начинать разговор, всё это к добру не приведёт, я слишком токсичная.

Моё слово выбило из барона романтический настрой.

— Токсичная?

— Хм, да, у меня много проблем, о которых вы, наверное, знаете, чтобы ваша репутация не пострадала, лучше уйдите и не вспоминайте обо мне. Прощайте.

Гордая такая, куда деваться. С неимоверным усилием поворачиваюсь к двери в мастерскую и сбегаю, а он за мной.

Почему-то Виктор даже не остановил постороннего. Наоборот, они все желают стать свидетелями нашего «хеппи-энда».

Конечно, у них телевизоров нет, сериалов не показывают, а здесь такое развлечение.

— Подожди, нам нужно поговорить. Если тебе будет спокойнее, то воспринимай меня, как следователя по твоему делу!

Его слова заставили вздрогнуть и основательно испугаться, а когда я пугаюсь, я что делаю, правильно бегу в уборную с токсикозом, и прощай завтрак.

Очень надеялась, что пока мне плохо, он одумается и уйдёт, но куда там. Я и забыла, какой он настойчивый.

Феликс времени даром не терял, успел поговорить с моими друзьями, и тут же в его уверенном и настойчивом голосе появились те самые нотки заботы.

— Пойдём в квартиру, Вера Павловна сказала, что тебе нужно полежать и отдохнуть. Не бережёшь себя совершенно, сама идти можешь или отнести?

— Могу.

Пришлось медленно вернуться в квартиру с «кавалером», и лишить друзей и сотрудников возможности наблюдать наши непростые отношения.

Стоило ему помочь мне прилечь, и двери закрыться, как суровый мужчина резко поменялся, превратившись в романтического, пылкого влюблённого.

— Я скучал по тебе, Элис. Тосковал по…

Не позволяю ему продолжить, пока не сказано лишнего.

— Это лишнее. Если вы читали моё дело, то уже в курсе событий. Не хочу об этом даже говорить. Я просто уеду в провинцию, как только мне сделают документы, так на следующий же день. Потеряюсь, растворюсь, и они меня не найдут. Теперь даже не волнуюсь по этому поводу.

Тут я немного слукавила.

— Послушай, дела так просто не делаются. Ты не понимаешь…

Боже, он таким тоном это сказал, что я, кажется, всё поняла.

— Меня убьют?

— Нет! Не думаю, ведь я живой, а токсичности в моём прошлом поболее твоего. Но учитывая твою красоту и популярность, попробуют заставить работать на свою разведку. Не должен тебя пугать, но мы с тобой бойцы, понимаешь, и надо научиться видеть врага в толпе.

От испуга я даже забыла дышать, вообще не понимаю. Зачем он меня запугивает.

— Я же маленькая женщина, от политики далека, ничего не знаю и не помню.

— Ты нет, но этого и не нужно, они надавят ещё раз, потом пригласят на беседу, или на улице схватят, отвезут в тайное место и попытаются завербовать. В обмен на условную свободу. После того как ты согласишься, обвинения снимут, а когда придёт время, тебя заставят сходить в ресторан, подсесть к какому-то знатному господину и подсыпать яд, или забрать какой-то конверт с улицы и отвезти адресату. У этих людей много вариантов, как использовать таких несчастных, как ты.

— Барон, вы меня сейчас напугали до полусмерти.

— Нет, я тебе обрисовал картину твоего будущего, ты идеальная для них, будь я на месте англичан, непременно воспользовался бы этой возможностью. Да об этом каждая страница твоего досье кричит.

— Но почему я?

— Потому что ты смелая, сильная и немного авантюристка. Не каждая женщина решится на такие шаги, даже в мыслях, а ты их совершаешь.

— И что мне теперь делать?

Он встал, подошёл к окну и очень долго смотрел на шумный проспект, кажется, что ему сейчас непросто принять какое-то важное решение.

Так и есть.

— Элис, я влюблён в тебя, и это чувство настолько сильное, что я удивлён, сам себе, ведь держался до последнего, чтобы не нарушить хрупкое равновесие в твоей непростой жизни, но буквально вчера решился открыться тебе, и в тот же момент на моём пороге появились Журавлёв и сам капитан Смирнов, представляешь, какие люди о тебе пекутся.

Его слова снова лишили меня дара речи, а ведь думала, что уже ничему не удивлюсь. С трудом села в постели и пыталась через подступившую дурноту осознать масштаб проблем, если сам капитан…

Но…

— Постой, ты сказал, что влюблён? Это шутка? Я беременная от другого, беженка, и ты, барон, шпион, или следователь, ты меня сейчас случаем не вербуешь?

Вместо ответа он рассмеялся, быстро опустился передо мной на колени и взял за руки.

— Если бы мы не пережили с тобой тот досмотр, а познакомились только что, я бы уже в тебя влюбился. Сама не понимаешь свою силу?

Отрицательно качаю головой, и так и не могу понять, он шутит, играет со мной или это часть какого-то плана.

— Это «Стокгольмский синдром», мы пережили вместе шок, поэтому нас тянет друг к другу. Думаю, что эти чувства имеют отчасти психиатрическую природу.

— Да, тут ты права. Я скоро стану психом. Но мой разговор серьёзный. Потому я хочу сделать тебе два предложения.

— Сразу два?

— Три! — он явно и на трёх не остановится.

Пришлось испортить ему тот самый момент, извиниться и сбежать в уборную. Эти дни меня доконают и событиями, и внезапным токсикозом, но и есть ещё один момент, я просто хочу дать нам несколько минут, чтобы остыть. А мне нужно поправить свою «геолокацию» в этой непростой ситуации, шпионская точка зрения, вдруг показалась самой реалистичной.

Хотя и самой абсурдной.

Да о чём это я, у нас вся ситуация — сплошной абсурд, и его три предложения могут всё усложнить, а ещё моя внезапная радость от того, что он рядом и с таким обожанием смотрит на меня, словно я вообще единственная женщина на земле.

Умом я прекрасно понимаю, что Феликс — хитрец, сейчас обстоятельства сложились в его пользу, каша с нелепым иском заварилась нешуточная, и он решился на активные действия. А именно, сломать систему, ведь между нами пропасть, как между подозреваемой и следователем.

Но это умом.

А душа почему-то стремится на седьмое небо от радости. Уж не наивность ли настоящей Элис досталась мне в наследство с телом. Тщательно привела себя в порядок, умылась, поправила причёску и вышла к нему, надеясь, что уже всё романтическое улеглось и теперь каждое наше слово будет основано на здравом смысле и практичности.

— Я хочу поставить чай, присоединишься? — не тормозя сбегаю на кухню, и Феликс за мной. Вошёл и сел у двери, видимо, чтобы теперь уже не позволить мне сбежать.

— А ты думала, что я буду сидеть в спальне и ждать, пока ты решишься и позволишь мне продолжить непростой разговор. Нет, я уже допустил непозволительную нерешительность и потерял слишком много времени, какое мог бы провести с тобой, но не хотел портить твою репутацию частыми визитами.

Я, услышав эти слова, так и замерла посреди кухоньки и фарфоровым чайничком в руке.

— Мою репутацию? А она у меня есть?

— Конечно, Журавлёв сказал, что ты идеальная женщина, написал подробный отчёт, и как куратор попросил начальство выдать тебе реальные документы не через положенные три года, а в ближайшие недели.

Вот это да, здесь, оказывается, тоже существует рейтинг личности. И я, кажется, своим поведением побила рекорды.

Даже как-то лучше себя почувствовала. Что и говорить, Журавлёв просто лапочка, а не мужчина.

— Элис, тебе не удастся от меня избавиться, пожалуйста, позволь мне сказать.

— Ты ведь всё равно скажешь, но перед этим я хотела дать тебе минуты на раздумья, посмотри на меня ещё раз трезвым взглядом, вспомни, что тебя ждёт, если ты свяжешься со мной. Как минимум порицание, как максимум лишат должности.

Он улыбнулся, опустил голову и снова взглянул на меня снизу вверх, да так, что проняло до позвоночника, взгляд мужского обольщения или влюблённого мужчины, которому уже всё равно какие будут последствия. Феликс пытался остыть три с лишним месяца нашей разлуки, а теперь не отступит.

Его настойчивый голос вдруг стал простым и тихим, домашним, снова посмотрел на меня внимательно и доверился:

— Ты очень правдивая и ответственная, и любишь независимость, это очень похоже на мою маму. Открою тебе секрет, я не барон, это вымышленная легенда для службы. Мой отец — инженер из Пруссии, мама — русская гувернантка, но моя внешность и прекрасное образование, каким я обязан своим родителям, внезапно открыли для меня иные перспективы. Как многие мужчины я военнообязанный, три года службы не предвещали ничего интересного, кроме разгульной жизни по ночам и муштры днём. И когда мне предложили стать тем, кем я сейчас являюсь, ни секунды не раздумывал. Мой немецкий, английский и французский — идеальные также благодаря родителям. Физическая подготовка тоже подходила для непростой службы, это уже в университете мы все обязаны были заниматься спортом. Так что, я выбрал свою судьбу спонтанно и увяз в ней на десять лет. И казалось, что лучшего варианта для меня нет, но ты изменила всё. А ещё я недавно заехал к родителям и показал твой портрет и рассказал историю маленькой смелой женщины по имени Элис…

Я забыла о чае, села рядом у столика и с великим удивлением слушаю его откровение. А на последних словах неожиданно начала тихо ронять слезинки, никогда бы не подумала, что мужчина сможет вот так вызвать во мне сентиментальный приступ.

Феликс вздохнул, взял меня за руку и заразительно улыбнулся, заставив меня улыбнуться в ответ.

— Как только всё уляжется, чтобы ты мне поверила, я отвезу тебя в гости к родителям. Тайну моего происхождения здесь многие знают, так что я сейчас не пытаюсь открыть тебе нечто такое, о чём нужно молчать, для местной знати я лишь дворянин по долгу службы. А я устал, в Германии потому и провалился, что потерял попутный ветер. Удача от меня отвернулась окончательно в том деле. Мне пора увольняться, пока не стало слишком поздно. Хочу прожить свою жизнь с тобой. Хочу написать рапорт и в нём указать, что ты меня спасла от смерти, и у нас в гостинице был роман, и мы продолжаем любить друг друга. И сразу после того, как тебе выдадут настоящие российские документы, мы официально поженимся, и хотелось бы до рождения малыша, чтобы я его записал на своё имя. Вот и все мои предложения. Не я тебе нужен, Элис, а ты мне. Ты меня снова спасаешь, вот в чём секрет уставшего шпиона, я не рождён убивать, не рождён хитрить и обманывать, мои родители — честные люди, и я хочу завязать…

Последние слова меня снова пробили на слёзы. Я вдруг услышала его тоску по утраченной молодости, когда все строили свою жизнь, семью, а он носился как Джеймс Бонд по Европе с заданиями и не всегда праведными. И то, как его родители относятся к занятиям сына. И как мать каждую ночь молит Бога, чтобы её мальчик не сгинул где-то в подворотне, в какой я его и нашла в Германии.

Протягиваю ему руку, но Феликс встал и помог встать со стула мне, обнял и прошептал:

— Элис, умоляю, не оставляй и не отталкивай меня, я люблю тебя, и это чувство настоящее, удивительное, и оно позволяет мне жить.

— Да, я согласна. Я тоже постоянно думала о тебе, но не хотела вредить, не хотела давать повод для сплетен. Ещё и эта девушка…

— Да и эта девушка, потом расскажу, тебе не о чём беспокоиться. Она дочь моего подследственного, возомнила не бог весть что. Зато я окончательно понял, что девицы из состоятельных семей для меня под запретом, я бы не выдержал, честное слово. Ты просто идеальная, а когда Журавлёв твои документы подготовит, да нахвалит тебя на комиссии, то от женихов отбоя не будет. Вот увидишь.

Феликс наклонился и поцеловал меня сначала в лоб, потом в щёки и, наконец, в губы, не знаю, что там у разума на уме, но сердце кричит, что этот мужчина заслуживает и доверия, и шанса. Тем более мы с ним такое прошли вместе…

На керосинке, как бы извиняясь, закипел чайник и прервал нашу романтическую идиллию, пришлось отвлечься на чай и печенье, а когда повернулась к жениху, не смогла сдержать и смех, и слёзы радости, стоит родненький на колене и держит коробочку с перстнем, всё, как прописано в романтических новеллах.

— Элис Джейми Морриган, сделай меня самым счастливым человеком на земле, стань моей женой.

— С великой радостью, боже, стоило пережить всё это, чтобы ещё раз получить кольцо от самого красивого мужчины Петербурга.

Отметили помолвку дружно в кругу семьи, Виктор принёс шикарный торт из кондитерской, а мне чёрный свежий хлеб с нежной селёдочкой и солёным огурчиком. От приторного и сладкого меня тошнит, и жених с пониманием отнёсся к заскокам будущей жены, осторожно проверил, есть ли в рыбе косточки, и подал мне готовый бутерброд.

С этого момента мои приняли Феликса как полноправного члена семьи.

И всё же дело не закрыто, обстоятельства неясные, и я вынуждена сидеть в салоне, в мастерской или в квартире, и только в выходные дни за мной приезжает Феликс в дорогой карете везёт на долгую прогулку. Мы много разговариваем и влюбляемся друг в друга с каждым разом всё больше. Хотя казалось, что больше и некуда.

Девочки стали чаще делать мне комплименты, что я несмотря на беременность вдруг расцвела и похорошела, вот что любовь такого красивого мужчины делает. Я лишь улыбаюсь в ответ или ворчу, что нечего болтать, нужно вязать. Или вместо ответа начинаю петь какую-нибудь песню из памяти Элис.

Дела в салоне идут превосходно, мои кружева в преддверии сезона балов начали пользоваться утроенным спросом. Пришлось срочно расширять мастерскую, наняли ещё двоих вязальщиц, к счастью, с опытом, несколько дней обучала именно нашему стилю, и принципу поточного вязания, отдала им пока самые простые элементы, листочки, спирали и жгуты. Нина уже отлично справляется с композицией, сеткой и обвязкой, так что у нас теперь отличный поток получился. И всё равно не хватает изделий.

Виктор предложил сделать цену ещё повыше, и я согласилась.

— Элис, нам и не нужно делать много, так кружева потеряют свою ценность, будем делать дороже, так создадим элитное изделие.

— Да, но уже кто-то говорил, что нас начали копировать. Правда, качество так себе, однако, скоро начнут копировать пачками, даже такие элементы, которые придумала я сама.

— Подадим в суд на крупных нарушителей и воров. Мелким самоучкам, увы не запретим. Однако такие подражатели всегда будут. У тебя жених следователь Тайной канцелярии, адвокату достаточно только намекнуть.

Закатываю глаза и начинаю смеяться, вот уже и Феликсу в бизнесе нашлось применение.

В этот момент звон стекла разбитой витрины и вопль ненормальной девицы заглушил наш деловой разговор. Я от испуга чуть не свалилась со стула, хорошо сидела в глубине зала, но камень-таки долетел до моих ног.

— Будь ты проклята, ирландская шлюха. Украла у меня жениха, ненавижу! — истеричный вопль, выдал вандалку: это та самая Наталья Кирилловна, одержимая Феликсом. Он успел рассказать мне историю этого непродолжительного и вынужденного знакомства.

Конечно, я даже не вышла, чтобы посмотреть на неё, но Виктор мгновенно среагировал. Свистнул и городовой подоспел, чтобы подтвердить преступление и записать данные преступницы. Собралась толпа любопытствующих, слышны крики и смешки в адрес девицы, с непристойным содержанием.

Мне пришлось тихо выйти в мастерскую и продолжить работу, пусть Виктор сам разбирается с ней и полицией.

Неприятно, мне сейчас только таких разборок не хватало, Журавлёв уже намекнул, что разрешение на выдачу документов подписано, осталось ждать пару недель и тогда можно будет написать грозный ответ и в английское консульство, чтобы прекратили противоправную деятельность в отношении гражданки Российской империи.

И вот эта дурында решила испортить мне идеальную репутацию, уж газетчики этот случай точно растиражируют.

«Прям злости не хватает, мало мне проблем!»— проворчала себе под нос.

— С таким красивым женихом, это ещё не проблемы. Но он тебя очень любит, это видно. Воздалось тебе за страдания, — Нина не выдержала и вставила свои пять копеек в мои размышления и заставила улыбнуться.

К вечеру в салоне уже установили новую витрину из более прочного стекла, а Наталье и её семье придётся оплатить стоимость, счёт уже отправили по адресу. Думаю, что папаша ей, наконец, устроит воспитательную взбучку и научит, как нужно вести себя в обществе, а, скорее всего, вышлют от позора в Москву или Смоленск, куда здесь непослушных ссылают на перевоспитание.

Хотя втайне, я ей даже благодарна, она так запугала своим поведением Феликса, что теперь любая нормальная женщина для него — ангел. Даже я, а ведь у меня характер ирландский, слегка упрямый, но за его счёт и выживаю.

Вечером примчался Феликс, бедный, уж такой у него виноватый вид был, что пришлось Виктору тихо так намекнуть, что старая витрина была мутной, а новое стекло почти идеальное, так что за счёт попаши незадачливой Натальи, наш салон даже в выигрыше остался.

Чего не скажешь о моей репутации.

Следующее утро разразилось скандальными заметками, но, к счастью, грязь поливали именно нарушительницу спокойствия, а так как у нас тут много женщин в салоне трудится, то уточнять, против кого был этот выпад не решились. Видимо, «ирландская шлюха» в её вопле услышали и поняли только мы с Виктором.

Зато салону ещё и бесплатная реклама, теперь люди проходят мимо и дольше смотрят на наши витрины. Это ж такое событие, ревнивая барышня, отчаявшись купить кружева, разбила витрину, теперь в нашем окружении история звучит примерно так.

И снова тишина.

А я всё жду, когда на меня выйдут какие-то заговорщики из английского консульства, да начнут пытками склонять на службу. Почему-то именно так представляла себе вербовку.

Как же я ошибалась.

Через несколько дней после происшествия с витриной в салон вошла невероятной красоты дама. Сложно её назвать девицей, потому что такое изобилие драгоценностей может себе позволить, наверное, только очень знатная женщина. Однако она молода, свежа и красива.

Настоящая светская львица.

Долго выбирала что-то для себя, примеряла кружева и решила, что её устроит только нечто уникальное и связанное на заказ. Вере пришлось позвать меня.

— Добрый день, о, вы в положении, надо же, я удивлена. Кружева — это ваше дело?

— Добрый день, да кружева — это моё дело, и не волнуйтесь, у меня несколько профессиональных мастериц, все заказы мы успеваем выполнить в срок, — про повышенную цену за индивидуальный заказ я даже не упомянула, у этой клиентки денег хватит.

— Меня зовут леди Элизабет Джонс, я бы хотела обсудить мой заказ.

Услышав её имя, я вдруг ощутила угрозу, захотелось сразу же отказать ей. Но дамочка настойчивая уселась за столик и принялась объяснять, что желает получить в результате нашей работы.

Пытаюсь поспеть за потоком её мыслей, записываю в блокнот, делаю зарисовки, она подтверждает или отклоняет.

Мы просидели минут сорок. Но смогли прийти к какому-то компромиссу. Она специально вымотала мои силы и когда я уже была готова завалиться на диване с табличкой «не кантовать», Элизабет вдруг предложила:

— Я такая увлечённая натура, люблю творчество, вы устали, могу я вас пригласить в кафе напротив, чай и пирожное сгладит мою напористость, что скажете?

— Я бы прилегла отдохнуть, но у них новая шикарная сдоба, и ароматный чай, конечно, давайте сходим, но у меня всего минут двадцать, нужно работать.

Она вдруг протянула мне несколько крупных купюр задатка, чтобы окончательно лишить меня осторожности. Её напористость уже ничего не сгладит. А для леди Джонс, она слишком хорошо говорит по-русски, даже с каким-то местечковым говором, немного протягивая гласные.

Почему мне этот диссонанс резанул по восприятию?

Да потому что она та, кого я уже третью неделю жду!

— Я лишь возьму накидку, на улице холодно, и присоединюсь к вам. Одну минуту!

— Конечно, конечно, я примерю пока эту чудесную шляпку.

Пришлось скорее уйти в мастерскую, написать записку для Феликса и прошептать Нине:

— Нина, от тебя зависит моя жизнь, как только я выйду с этой женщиной в кафе, осторожно отвези записку или Журавлёву, или Феликсу, вот их номера кабинетов. Это очень срочно. На пункте пропуска назовись информатором и скажи, что дело жизни и смерти, запугай их там, чтобы не тянули. Выйди через чёрный выход, думаю, эта фифа не одна пришла.

Нина округлила глаза, вздрогнула, но мгновенно поняла, что от неё требуется, сразу же кинулась собираться.

— Конечно!

И я пошла на переговоры со шпионкой, у неё явно есть, что мне предложить: свободу и жизнь, например.

Мы, не спешно вышли из салона, моя задача сейчас тянуть время. Медленно пересекли Невский проспект, вчера ночью прошёл дождь со снегом, а утром температура ушла в небольшой минус, не сказать, что такой сильный гололёд по мостовой. Но я всем своим видом демонстрировала, как непросто беременной идти по скользким камням.

Давно я не была в этом приятном заведении, какое облюбовали барышни из светского общества, но только в первую половину дня, а вечером здесь собирается разношёрстная публика. Сама давно не захожу в кафе, зато Виктор нас балует выпечкой отсюда. И наши клиентки часто говорят о кафе с восторгом, потому меню для меня несекретное, давно знаю, что хочется попробовать. Но вдруг испугалась.

Вспомнила слова Феликса о ядах. А что, если Элизабет приказали просто меня травануть, как крысу, бежавшую с корабля в назидание другим.

— Добрый день, сударыни, позвольте вас проводить, вот очень милое и удобное место.

Официант очень учтиво проводил нас к самому лучшему столику, и Элизабет ему мило улыбнулась. Здесь нас никто не подслушает и мне не сбежать.

Разговор начался типично, о жизни, причём, вопросы она задавала очень точные. Как бы в целом широкие, какие можно было задать любому человеку, но они явно проработанные под меня.

Как так получилось, что я сбежала от мужа ещё и беременная? Какая я отчаянно смелая, что добралась до России, ведь в Ирландии мало кто даже знает об этой стране.

И тут я поняла, что надо вешать лапшу на её прелестные ушки, украшенные крупными бриллиантами. Тянуть и тянуть время.

Как только нам принесли заказ и с невинным видом вдруг заявила, причём ирландский акцент вдруг стал ещё более сильным.

— Муж подонок, ах, бедные мы женщины. Меня в монастырь, а сам жениться на какой-то Бэтти, с приданым. Но я не будь дурой и сбежала.

— А ребёнка разве не жаль увозить с родины?

Поднимаю невинно удивлённый взгляд на «шпионку» и произношу откровенную ложь с таким победным и счастливым видом, что у собеседницы ложечка слишком громко звякнула о чашечку с десертом.

— А родина моего ребёнка здесь! Я разведённая женщина, без обязательств перед подонком мужем, и я уже давно обвенчалась, в храме в Германии, просто ждём документы из России.

Хотелось ещё добавить ей: «Передайте своим кураторам, что у меня всё хорошо!»

— Элис, вы говорите мне неправду.

— А разве мы на допросе? — кажется, наша беседа вошла в острую фазу, а времени прошло слишком мало.

— Я пришла к вам с помощью, как друг. Понимаю, что ваши так называемые покровители, научили вас тому, что вы только что сказали, и это для всех выглядело бы реалистично, но мы с вами знаем, что ваш ребёнок от Брайана.

Она, уже не стесняясь, сдала всё, ведь я не называла имени бывшего мужа.

Аппетит пропал, отодвигаю пирожное и чай, руки скрещиваю на груди, максимально закрываясь от этой расфуфыренной стервы.

Не ожидала, что ко мне пришлют женщину, думала, что будет мужчина, но эта Элизабет не дура, она натаскана на таких, как я. Сейчас начнёт ломать мою хлипкую психику и с особой жестокостью.

Об одном пожалела, что не выпила успокоительного перед этим допросом.

— От кого мой ребёнок вас не касается, таких законов нет, что дитя не принадлежит матери.

Она вздрогнула, улыбнулась, осознала с кем имеет дело, что ирландки упрямы и несговорчивы. Покачала головой, словно я непослушная девочка, а она терпеливая гувернантка, но продолжила давить.

— Тс-с-с! Не стоит так рычать, я друг и чем быстрее ты, дорогая Элис, это поймёшь, тем проще станет твоя жизнь. Посмотри на меня: бриллианты, роскошь, деньги не считаю, поклонники и покровители. Жизнь меня балует, и я хочу того же для тебя.

— И что для этого нужно? Продать душу дьяволу, а ребёнка Английской короне?

— Твой ребёнок пока никому не нужен, можешь оставить себе, но при условии, что будешь выполнять маленькие безобидные поручения. Ведь ты в дружеских отношениях с бароном Вельго, а у моих друзей к этому человеку много вопросов.

И снова на её личике дьявольская улыбка.

Я вздрогнула и тем выдала себя. Но я взрослая, опытная женщина, мне такие «переговоры» надоели ещё лет тридцать назад, в эпоху моего становления и карьерного роста. И сплетники надоели тогда же.

Собираюсь, смотрю на неё, как на обычную бабу, у которой тоже за душой столько всего, что стоит только хорошенько надавить…

Выдохнула и вдруг увидела щель в её панцире.

Наступила моя очередь мило улыбнуться:

— А в твоей истории что произошло? Какую цену ты заплатила за эти бриллианты? Я должна знать, что получу и что должна тем, от кого ты пришла. Ты убила своего ребёнка? Продала мать? Или спала со всеми? Тебя в тюрьме пустили по кругу? Какой ад ты пережила, чтобы прийти и сказать беременной женщине такое? Или нет, ты сама прибежала к врагам? Сама продалась? Как дешёвка, потому что на большее не способна? Только найти себе жестокого хозяина и лизать сапоги, я тебя насквозь вижу, и не стоит всех женщин измерять по себе. Я честная женщина, а ты падшая дрянь! И запах твоих дорогих духов, не маскирует вонь предательства.

Она вдруг покрылась пунцовыми пятнами. Но видимо, я для неё слишком важна, или она по инерции продолжила соблазнять, даже не ругнулась:

— Не смей так говорить знатной женщине. Спишу эти пошлые слова на твоё деревенское происхождение. Я пришла от законного правительства, подданной которого ты являешься, и с миссией спасти тебя от глупости. С тебя снимут все обвинения, тебе обеспечат содержание, и не придётся плести день и ночь эти кружева. Они от тебя не отстанут, никогда. Ты наша, понимаешь?

Улыбаюсь.

— Я-то да, а вот ты рязанская, новгородская, вологодская батрачка, или как вас здесь называют? Девка безродная, которой дали как собачке имя иностранное, и подачки, а она и рада тявкать? Не так ли? Элизабет Джоунс? Нет, ты типичная Лиза Иванова. Ты такая же леди, как я английская королева.

Вот это было последней искрой. Она вспыхнула, как солома в жаркий день. Я нашла её самое слабое место и показала ей, что тоже могу давить.

Жду, когда она психанёт.

Но её действительно, как собачку натаскали и отлично. Она опустила головку и ехидно улыбнулась. Поняла, что я не тупая овечка, и с меня клок шерсти получить тоже, надо постараться.

Несколько долгих секунд мы молчим.

— Элис, ты не так глупа и наивна, какой тебя считают.

— Да, жизнь научила. И кто, интересно, меня считает глупой? Твои кураторы? Жестокие люди, которые запугивают меня тем, что отнимут ребёнка. Так, я от такого расклада и сбежала, тебе бы стоило лучше подготовиться к моему делу. Или думала, что эти бриллианты как-то сами собой сыграют в твою пользу, я позарюсь и кинусь вам на шею, как спасителям?

— Признаться да, почти всегда срабатывало. Пойми, ты либо с нами, либо мёртвая! Тебе не дадут выжить! Я спасаю тебя от смерти. Они на всё пойдут, чтобы отомстить.

Её и правда натаскали отлично, непробиваемая.

— Если я свяжусь с вами, то на третьем задании по неопытности попадусь, и меня ждёт каторга, или та же самая смерть. А так…

Я не успела договорить, как на улице началась какая-то потасовка. Элизабет тоже заметила дерущихся мужчин, взглянула на меня с ненавистью, и в следующий момент моя чашка с чаем полетела в неё. Сама не поняла, как я так сообразила, что она сейчас готова сбежать.

— Ах ты! — взвилась криком на меня, но в следующую секунду её руку перехватила крепкая рука моего жениха.

— Любимая, Элис, она тебя не обидела?

Отрицательно, но с язвительной улыбкой качаю головой.

— Сударыня, вы арестованы по подозрению в шпионаже, на выход.

— Лиза, я говорила правду — вот отец моего ребёнка, и когда вы уже поймёте это, наконец! — я решила поставить точку в вопросе отцовства, думаю, что в кафе не только мы, но и ещё кто-то из её английских кураторов сидят и услышат моё послание.

Феликс рад бы меня поцеловать, но пришлось утянуть через чёрный ход рязанскую леди в Тайную канцелярию и её подручных тоже.

А я попросила официанта послать в салон за Виктором, одна я пока боюсь пересекать скользкий и небезопасный проспект. Они угрожали моей жизни, и эта угроза сейчас на самом пике, а у меня на самом пике желание жить долго и счастливо с Феликсом.

Стоит ли говорить, что после стресса в кафе, работать я не смогла, медленно поднялась к себе в комнату, сняла верхнее платье и легла. Надо было видеть, с каким расстроенным лицом Вера дала мне безобидные успокоительные капли и велела не вставать.

— Лежи, это сколько на тебя свалилось. Нина уже сказала, что это была шпионка. Как таких людей вообще земля носит.

— И не таких носит. Она просто продалась за деньги, всё лучше, чем проституткой. Красивая, вот и нанялась. Надеюсь, что эту шайку раскроют, и тогда я вздохну спокойно.

— Да уж, а то продуху от них нет. Ну ладно, пойду в салон, Виктору надо по делам отъехать, а мне новенькую продавщицу обучать.

Вера, как и я встревоженная, немного сердитая на ужасные обстоятельства. Но она быстро остыла, пожала мою руку и вышла, заперев дверь на ключ, раньше мы так не делали, дом элитный и здесь двери не запирают, внизу консьерж, и этого было вполне достаточно до этого дня.

Появился страх, что мне отомстят, даже не страх, а стопроцентная уверенность.

Феликс появился вечером следующего дня, уставший, с кругами под глазами от недосыпания, небритый, кажется, что, если его посадить на диван в тёплой комнате, он тут же и уснёт.

— Даже боюсь спросить, как всё прошло?

— Скандалом обернулось это задержание. Огромным, пошлым международным скандалом. Что тут ещё сказать, опозорились англичане. Наработки по этой шпионской сети были, но ты помогла поймать буквально за руку. Сегодня высылают из страны трёх членов дипломатической миссии. Наши зачищают столицу и провинциальные ячейки. А эта мамзель — хозяйка элитного борделя. Но я почему-то даже не удивлён, у них всё на борделях строится.

Он тяжело вздохнул, но улыбнулся, взглянув на меня.

— И зовут её Лиза, предательница родины, это втройне неприятно. А ты мне эти данные рассказываешь, разве это не секрет?

— Секрет, но ты краеугольный камень операции. Как ты её вывела из себя, даже я бы так не смог, девка сломалась и не сдержалась, в карете начала лить грязь, и при небольшом давлении многое и выдала.

— Плохие из женщин шпионки…

— Ну не скажи, я знаю одну стойкую, как кремень деву, она и мужчину за пояс заткнёт своей волей.

Эх, сказать бы ему, что я тоже русская, просто так повезло. Но боюсь, что он не поймёт, а мне ужасно не хочется терять доверие между нами. Однако кое-что добавить от себя я тоже могу.

— Они взялись за меня из-за тебя. Должно быть, знали, что мы были вместе на корабле, просто не поймали за руку.

— Да, так и есть, но это уже в прошлом, ещё день-два и всех посадят, а мелкие сошки даром и свистнуть не захотят. Так что у нас с тобой новые дела. Тебе несложно собрать вещи и проехать со мной?

Я замерла в нерешительности, не сразу поняла, о чём он говорит.

— А куда?

— Моя мама приехала, она ждёт встречи с тобой и внуком или внучкой. Для всех это наш ребёнок, и даже для моей мамы. И мне будет спокойнее, если ты будешь рядом в моей квартире, там уже готово место для тебя и кроватку купили, не смог удержаться. Да и твоим друзьям пока лучше без тебя, безопаснее.

Закрываю глаза, а в сознании проносятся десятки мыслей и все счастливые.

— Мне собраться недолго…

Вера помогла собрать вещи, но сначала она протестовала, а потом Феликс ей намекнул, что вместо камня, в витрину может влететь и бутылка с горючим. Вопросы отпали сами собой.

Я написала девочкам записки, сказав, что вязание надо продолжать, а я приеду на днях и заберу свою часть работы, и теперь Нина главная. В любом случае через два месяца я бы ушла в «декрет», им пора научиться работать самостоятельно.

Простилась с друзьями и поспешила в новую жизнь со своим женихом.

Знакомиться со свекровью.

Спохватилась в карете, ведь нас же начнут расспрашивать о том, как познакомились, хотела было спросить, но неожиданно поняла, что начать нужно не с этого.

— Послушай, она твоя мама, и обманывать маму нехорошо. Когда что-то вскроется, то твои родители меня обвинят в подлоге, не хочу начинать отношения с обмана.

Усталость Феликса могла бы выступить оправданием для раздражения, но он не позволил себе того, что иногда позволял себе мой настоящий муж в нашем мире.

Улыбнулся в полумраке кареты и вздохнул:

— Это очень приятно, что ты говоришь так, и пытаешься всё время идти честным путём, другая бы на твоём месте на всё согласилась, лишь бы получить стабильное положение в обществе.

— Хм, это была проверка от тебя?

— Нет, нет! Прости, что тебе так показалось. Я рад, что ты думаешь именно так и не хочешь обманывать родителей. Но вот что я тебе скажу: общество уже привыкло к мысли, что у нас с тобой роман, и что мы не сдержались где-то в Германии и разделили постель. А я потому и тянул, что ждал, когда тебя, приехавшую без надлежащих документов, верифицируют.

— А если бы мы поженились сразу?

— Мы не могли, потому что я два месяца сам был на проверке. Потом дело Глебова и поездка в Москву. А ты честно трудилась всё это время. И к сожалению, брак не всегда является поводом выдать гражданство. Но если я признаю НАШЕГО малыша, то он автоматически становится подданным России. Мои родители должны будут подписать этот документ от себя. Я не хочу, чтобы у кого-то хоть на мгновение возникло сомнение.

— Феликс, в делах семейных, ты наивный. Ребёнок может пойти в Брайана, и что тогда?

— Скажем, что он или она похожа на твоего родного отца или мать. Делов-то…

Я не совсем поняла, почему и от матери нужно скрывать правду, но, наверное, он решил дуть на воду, и исключить малейшие нестыковки нашего непростого «шпионского» дела.

— Просто предупреждаю, что родителей обманывать нехорошо. Но если ты считаешь, что так лучше, я полностью соглашусь, ты у нас мужчина и умный, а я маленькая беременная женщина, которая в этом мире как оторванный каблук…

Феликс рассмеялся, взял мою руку и прижал к своей щеке:

— Я мечтал о тебе, всегда хотел, чтобы рядом была именно такая, как ты, Элис. Жаль пропущенного времени и мою слабость, надо было сразу объявить о нас с тобой.

— И тогда бы вы не поймали шпионов. Как говорят у нас в Ирландии: «Всё к лучшему, и всё хорошо, потому что могло быть в разы хуже!»

— Вот ещё и за это я тебя тоже люблю.

Карета качнула нас, резко затормозив перед большим многоквартирным домом.

— Приехали, возьму твои вещи, а ты осторожно, держись под руку, моя дорогая жена.

На этих словах я вдруг физически ощутила, как что-то переключилось во мне. Режим сменился? Из испуганной, потерянной во вселенной женщины, я вдруг превратилась в жену, хозяйку, и обрела своё место?

Надо же, до этого момента я и не понимала, насколько на меня давила неопределённость, просто смирилась и плыла по течению, и даже помолвочное кольцо не стало тем поворотным моментом, что полностью изменило всё.

Мы неспешно поднялись на второй этаж по широкой лестнице в шикарной парадной. Этот дом ещё богаче, чем тот, в котором живут Романовские.

Вдруг стало не по себе, снова я ищу приют, но теперь всё иначе. Сама не заметила, как вцепилась в холодную руку Феликса.

— Милая, после того шкафа на корабле, ты уже ничего не должна бояться, тем более со мной.

Коротко стукнул в широкие красивые двери, и нам открыла горничная, милая пожилая женщина, сначала удивилась, потом опомнилась, видимо, признав меня, улыбнулась.

— Добрый вечер, Ваше Благородие, позвольте? — стоило нам перешагнуть порог, как она взяла вещи и положила на небольшую кушетку, помогла мне снять накидку и шляпку, сразу заметив довольно большой живот, снова улыбнулась.

— Добрый вечер, Валентина Карповна, Антонина Михайловна у себя? — Феликс сам убрал свою шинель в шкаф.

— Да, я сейчас позову…

— Валентина, это сын? — из дальней комнаты вышла моложавая, красивая женщина и сама увидела нас.

Немая сцена продлилась несколько мгновений, меня пристально изучали внимательные глаза матери, моего жениха. Как рентген просветила насквозь, но совершенно без агрессии, скорее она хотела понять, что во мне такого, что, наконец, зацепило её сына.

— Мама, позволь тебе представить мою нежно любимую невесту Элис, Элис — это моя бесценная мама Антонина Михайловна.

Я успела первая протянуть дрожащую руку и прошептать:

— Здравствуйте. Очень рада нашей встрече.

— Элис! В жизни ты ещё красивее, чем на портрете. Позволь обнять тебя, если бы не ты, не увидела бы я своего мальчика живым.

Она отмахнулась от этикета, подошла и обняла меня, повторив, спасибо.

Для меня этот момент стал совершенно неожиданным, выходит, что-то Феликс рассказал о наших приключениях.

Мы простояли так довольно долго. Но уставший Феликс что-то шепнул Валентине, и та поспешила помогать с моим обустройством и прочими домашними делами.

— Проходите, сейчас покажу ваши комнаты, госпожа Элис, и подам ужин в гостиной, с вашего позволения, господа, — горничная снова взяла мои вещи и повела «знакомиться» с апартаментами.

— Сударыня, вот ваши комнаты, здесь отдельный будуар, вот спальня для вас, а это детская, дальше маленькая спальня для няни, её пока не наняли, но этим уже начала заниматься Антонина Михайловна, хорошую няню отыскать в Петербурге не так-то просто. Вот шкафы, вот здесь рабочее место, вам помочь переодеться?

— Нет, я в домашнем платье, только умоюсь и подойду к столу.

— Вот чистые полотенца, тогда пойду накрывать?

— Да, конечно.

Мне понравилось, что Валентина общается просто, и без того снобизма, каким иногда славится прислуга в богатых домах. И это очень характеризует хозяев, страхи и сомнения вдруг улетучились.

За ужином, при ярком свете меня ещё раз внимательно рассмотрела Антонина Михайловна, и в тот момент, когда я уже готова была засмущаться излишним вниманием к своей скромной персоне, она улыбнулась и сказала:

— Вы поразительная красавица, Элис, я когда узнала от сына вашу историю, ворчала на него, за опрометчивый поступок, какой мог стоит вам репутации, но теперь, увидев вас, понимаю, почему он не сдержался и утонул в страсти к вам.

— Не так он и утонул, просто такая была ситуация, очень сложная. Это скорее был жест отчаяния. И у него, и у меня, словно перед смертью. Когда сама жизнь берёт над разумом верх, и чтобы не свихнуться, человек совершает такие поступки, какой совершили мы. Мы просто очень долго были заперты в замкнутом пространстве и боялись, что не спасёмся. А потом чувства и, наконец, любовь.

Антонина очень долго посмотрела на сына, видимо, он ей нарисовал картины с розовыми единорогами. А про немецких оккупантов не упомянул.

— Да, дорогая мама, Элис права, всё так и было, сначала она меня спасла, подобрав с улицы и заставив капитана принять на борт опасного пассажира, а потом мы прятались от немецких шпионов, и тогда я понял, что если уж прожить жизнь, то только с ней, с моей самой надёжной и любимой Элис. И тогда я ещё не знал о её потрясающих деловых талантах.

Краснею и опускаю голову.

— Кружева, да, я видела на портрете. Они потрясающие. Но прежде всего, я хочу ещё раз сказать спасибо тебе, дорогая, ты не просто спасла его, но и заставила отказаться от опасных амбиций. Сколько я его просила оставить сие дело. Никто в нашей семье не служил и близко не подходил к делам сыска или Тайной канцелярии.

В гостиной вдруг повисла неприятная, напряжённая пауза. В этот момент Феликс должен был что-то сказать, но он долго молчал, устало вздохнул и немного поморщившись, словно откусил кислое яблоко, закрыл глаза и на выдохе признался:

— Я написал рапорт об увольнении. Также прошение о скорейшем признании Элис гражданкой империи и попросил дозволение на женитьбу, пока наш ребёнок не родился.

— И что тебе ответили?

— В прошении отказали, нет, не отчаивайтесь так, — он уловил мгновенную реакцию матери, а я даже не успела сообразить, что не так. — Отказали в увольнении, наоборот, повысили. Разрешение на союз с Элис выдадут вместе с её новыми документами в понедельник, но и это не всё.

Мы с Антониной Михайловной замерли в ожидании ещё одной новости, надеясь, что она из приятных.

— Мне даровали титул барона. Настоящий титул, и мой ребёнок будет бароном Вельго, теперь уже не шпионская легенда, а настоящая, наследуемая реальность. Вот такие новости. И наша скромная свадьба состоится в костёле на Васильевском острове через неделю. Мы с Элис одной католической веры. Хотелось бы, чтобы приехал отец.

В этот момент я чуть было не нарушила идиллию, признавшись, что душа у меня православная, но потом вспомнила, что Бог един, и я в теле католички, потому просто улыбнулась, наконец, поняв, почему Феликс так настаивал на срочном признании отцовства. Мой ребёнок теперь будет бароном или баронессой. Правда, есть сомнения, что мне беременной позволят венчаться, но это уже проблемы, которые решать моему жениху. Я и светской регистрации была бы рада.

После ужина мы начали обсуждать все житейские детали от совместного проживания до няни, и моего бизнеса на период, пока я занимаюсь семейными делами.

Говорим, словно знакомы тысячу лет, и уже родные друг другу люди. Когда разговор зашёл о летнем путешествии к родителям, я опомнилась.

— Милый, ты вторые сутки на ногах, иди спать. Я никуда не денусь, обещаю!

— Но завтра я уеду на службу, когда ты ещё будешь спать.

— А ты зайди и поцелуй нас, — в этот момент Антонина Михайловна промокнула салфеткой слезу.

Она увидела наше счастье и поверила в него, большего для матери и не нужно.

С этого знаменательного дня, моя жизнь снова изменилась и в лучшую сторону. Во-первых, я теперь знатная дама при муже. Никому же не обязательно знать, что мы ещё не венчанные. Во-вторых, мы срочно начали компенсировать мои женские упущения. Наряды, детское приданое, и прочие приятные моменты. Вроде бы надо отдыхать, однако забот удвоилось, но моё время на рукоделие уважается безоговорочно. Несколько часов я всё равно посвящаю работе, иногда ко мне приезжает Нина, иногда я сама навещаю своих девушек, теперь уже в отдельной мастерской, мы съехали от гостеприимных Романовских, потому что им тоже понадобилось помещение под декораторскую мастерскую. И Виктор сам всё устроил и наш переезд, и оснащение своего нового творческого производства.

И всё это произошло слишком стремительно, как подарок перед нашей свадьбой, друзья даже устроили небольшой торжественный банкет на новом месте и вручили ключи с милым букетом. Раз, и я уже хозяйка кружевной мастерской, тут уже пришлось продумывать дела на перспективу, задуматься о найме бухгалтера, управляющего, чтобы работа шла независимо от моего участия.

За день до нашего очень скромного венчания приехал отец Феликса, Юрий (Юрген) Фридерик Вельго, человек очень приятный, степенный и основательный. С первых минут я поняла, в кого Феликс такой красавчик. Мне снова пришлось пережить волнительные моменты первой встречи, но она прошла спокойно и с пониманием. Кажется, Юрий вообще чужд предрассудкам. Для него я дочь.

В тот вечер сама себе зареклась, что после рождения первенца, обязательно через пару лет родим внука, настоящего юного барона Вельго, а то совесть меня так и будет изводить за подлог с ребёнком.

В назначенный день мы дружно собрались словно в театр и отправились в католический храм. Без лишнего пафоса провели закрытую церемонию венчания, учитывая положение невесты, но ни единого слова нарекания и даже взгляда обличительного я не поймала, ни от священника, ни от немногочисленных знакомых, и на том спасибо.

Банкет устроили в небольшом ресторане, среди гостей только свои: Романовские, Журавлёв с супругой и капитан Смирнов со своей семьёй. И, конечно, родители моего мужа. Единственная, кто посмотрела на меня с некоторым осуждением — Ангелина Марковна Смирнова, жена капитана, но промолчала, мне кажется, муж ей сболтнул лишнего, что я уже попала к ним на корабль беременной, а теперь при каждом поздравлении и словах Феликса о его долгожданном первенце, она невольно смотрит на меня так, словно я должна встать и опровергнуть слова своего мужа о ребёнке. Надеюсь, она меня шантажировать не будет.

Но всё же вывод для себя сделала, что пока не рожу, в общество лучше не соваться, на самом деле и не собиралась, но грядут новогодние праздники, и какие-то мероприятия точно могут произойти. Но у меня будет уже седьмой месяц, так что, отсижусь дома, а на следующий сезон мы с бароном выйдем в свет. И вот тогда-а-а…

Но об этом ещё рано думать.

Поздравления, тосты, и даже медленный вальс, всё это было в моей жизни, и теперь пора домой, в нашу тихую, уютную жизнь.

И в одну постель с красавцем мужем.

Вот в этот момент я уловила едва заметный укол обиды, что не смогу насладиться всем, чем меня одарила судьба, так хотелось всё начать с чистого листа, чтобы выйти замуж невинной, родить первенца без косых взглядов и осуждающих мыслей.

Но увы, что есть, то есть.

Я беременная невеста, и не от мужа.

— Элис, ты грустная? Любимая, что случилось? Тебе плохо? — наверное, на моём лице проявились неприятные мысли, и муж, заметив, скорее попытался развеять мои тучи.

Улыбаюсь, глядя на него:

— Ты прекрасно знаешь, что меня огорчает, я не невинная, и наша свадьба такая…

— Наша свадьба самая лучшая, и ты моя, я счастлив…

— А как же первая брачная ночь? — наклоняюсь и шепчу ему то, что, наверное, он сам не единожды обдумывал.

— Ляжем, обнимемся и уснём…

Как-то слишком быстро ответил, может, это только я загоняюсь, а его этот вопрос вообще не заботит?

— То есть как уснём? — меня уже не остановить.

— Как все приличные пары, под одним одеялом. Но можем в разных спальнях.

— Милый, подожди, а у тебя всё нормально, ну там?

Он закрыл глаза и рассмеялся, наклонился и прошептал на ухо, потому что на нас уже смотрят гости.

— Я держусь из последних сил, а ты меня провоцируешь…

— Я ещё и не начинала тебя провоцировать, вот приедем домой…

Он вдруг резко встал, неосторожно прогремев стулом, и громко объявил:

— Дорогие друзья, время ещё раннее, и вас ждёт смена блюд и десерт, приятная музыка, пожалуйста, прошу нас простить, Элис устала, я отвезу её домой, с вашего позволения, откланяемся с собственной же свадьбы.

Гости отнеслись с пониманием, несколько секунд хлопали в ладоши, провожая нас домой. Наверное, моё румяное, смущённое лицо и правда показалось болезным, предполагаю, что о нашей брачной ночи никто и не думает, а если и думают, то жалея нас…

Поспешно оделись и вышли на улицу, но слишком рано, извозчик ещё не успел выйти из «теплушки» и подать карету.

А город вдруг пропал. Вместо домов едва уловимые очертания, колючие крупинки снега стеной окружают, не позволяя разглядеть что-то дальше двух метров. Пронзительный ветер и влажность заставили дрожать, ещё несколько минут, даже в карете и я окоченею, превращусь в сосульку.

— Ужасно холодно, пронизывающий холод, как бы не заболеть. У меня уже и поясницу тянет, ох…

— Сейчас, скоро приедем, не замерзай.

Он обнял меня, готовый и свою парадную шинель отдать, но, к счастью, подъехал экипаж, и мы спрятались от непогоды, хотя бы ветер не пронизывает и снег не сыплет в лицо.

— У меня очень тонкие ботиночки, да и накидка, надо было не модничать, а одеться теплее, — ворчу на себя, понимая, как сильно сейчас рискую своим здоровьем.

Через десять минут карета остановилась у парадного крыльца, и мы поспешили домой.

— Валентина Карповна, подготовьте ванну, Элис очень замёрзла. Не хватало нам ещё простыть. Ванну в моей комнате!

— Конечно, сейчас всё сделаю.

Муж помог мне раздеться, сам принёс тёплый чай, и пока я пила, он взял в руки мои покрасневшие, замёрзшие ступни и начал растирать согревая. И каждое движение всё выше и выше. Моё тело вдруг отозвалось теплом, на его настойчивый массаж. Он заметил, как я вздрогнула и покрылась мурашками от блаженства.

Из дальних комнат Валентина крикнула, что горячая ванна уже готова.

— Пойдём, тебе нужно согреться. Ноги ледяные.

— Я сама, даже не пытайся меня поднять, слишком тяжёлая для твоей спины, хоть ты и силён, но мне нужен здоровый муж.

Он лишь закатил глаза, на мою очередную причуду, но помог встать с кресла и пройти в его покои, скрытую за двойной дверью, всё же господская спальня должна уметь хранить шумные секреты, надеюсь, их было немного.

Однако спальня не похожа на пристанище порока, здесь так же мило и уютно, как и во всей квартире, мой муж хоть и шпион прошлом, но слишком уж добропорядочный.

И снова укол совести, что всё не так, как должно быть…

А в шикарном будуаре нас уже ждёт просторная ванна, наполненная водой с пеной. Мерцающие свечи, бокал с шампанским и чашечка ароматного чая, словом, всё для согрева двух промёрзших влюблённых.

Мой пеньюар соскользнул с тела, заставив мужа тяжело вздохнуть от жаркого напряжения.

— В этой ванне мы поместимся вдвоём, снимай свой халат, ох, боже, какой ты…

Я не успела сказать, какой он красавец, настолько гармоничное тело, недаром я его постоянно сравнивала с огромным котом.

— Не думал, что скажу это, но я так скучал по нашему с тобой плену, это были самые лучшие часы в моей жизни.

Наклонился и поцеловал мои губы, накрыл жадным поцелуем и заставил забыть вообще обо всём, кроме того, что я хочу этого мужчину. Моя рука проскользила по его крепкой груди и бесстыдно спустилась в самый низ, туда, где сейчас пульсирует жгучее мужское желание. Не спрашивая разрешения, начала его ласкать так, как захотелось, а захотелось всего.

Наш бесстыдный поцелуй всё продолжается, и страсть нарастает.

— А-м… о да… Боже, Элис, что ты творишь со мной, да вот так. О, Боже, как приятно.

Я всё же смогла его заставить застонать и немного одурманить, не позволю разочарованию встать между нами, любовь живёт недолго без вот этого, что сейчас происходит. И я не хочу, чтобы мы были «приличной» семейной парой. Я хочу, чтобы между нами горела страсть, и мне сейчас удалось её разжечь…

Муж на долгом выдохе простонал:

— Не ожидал, что ты со мной сделаешь что-то такое…

— Да, но ты мне теперь должен, вернёшь, когда рожу.

— В тройном размере, любимая, всё, что потребуешь, всё, чего захочешь.

— Хочу тебя, хочу жить, хочу родить и потом родить ещё нашего малыша, у меня грандиозные планы, но пока хочу лечь в ванну, обняться и согреться, и чтобы ты гладил моё тело, живот, грудь, просто заставь меня расслабиться.

— Этим и займёмся, любимая. Боже, спасибо тебе за эту женщину. Спасибо.

После самой короткой молитвы мы обнялись в тёплой воде, и я вдруг запела милую ирландскую песню о девушке, которая очень долго ждала моряка, а когда он пришёл к ней, то оказалось, жизнь уже пролетела. Но я немного изменила слова, он пришёл к ней, и жизнь заиграла новыми красками страсти.

— Обожаю твой голос, Элис.

— А я обожаю тебя и жизнь с тобой.

Мой богатый житейский и семейный опыт позволил нам с мужем моментально притереться друг к другу. Антонина Михайловна как-то посетовала, что долгая холостая жизнь приучила сына к одиночеству. Но я пообещала, что не буду нарушать его границ, пока он сам того не позволит и не почувствует, комфорт от совместной жизни, я и сама уже успела привыкнуть к автономии.

Но как мы ошибались. Феликс оказался очень приятным в быту, спокойным и контактным, он постоянно меня обнимает и поглаживает, то по плечам, по беременному животу, а ребёнок начинает пинать ножкой в ответ. В такие моменты лицо мужа сияет.

Возможно, потому, что я лично никогда не видела Брайана, то воспринимаю его как какого-то персонажа из давно забытого фильма. Но однажды я вдруг тоже осознала, что, по сути, мы сейчас вдвоём с Феликсом приёмные родители для малыша. Не я его зачинала, не я была замужем за другим. Мне просто посчастливилось помочь ребёнку родиться в положенный срок.

И это оказалась маленькая девочка, такая маленькая, что роды прошли невероятно легко. Уж то, как я рожала сына в своём мире, ни в какое сравнение не идёт с этими родами.

— А она не слишком малюсенькая? Это нормальный размер для новорождённого, срок вроде нормальный…

Акушерка удивилась, пожала плечами и ответила, что это обычные размеры для младенца. А до меня потом дошло, что правильное питание без всяких гормонов в продуктах, свежий воздух и в этом мире люди не такие акселераты, как в нашем. При таких-то условиях, что не рожать.

Мужу дали подержать малышку, и его лицо засияло от счастья:

— Какая она красивая, твоя копия, Элис. Как ты хочешь её назвать?

— Ой, я об имени даже не думала…

Да, я родила свою маленькую, прелестную копию, подозреваю, что это душа настоящей Элис возродилась, но имя уже занято. Целую спящую дочку в лобик, и на ум пришло приятное женское имя, означающее на ирландском мир и спокойствие — Эрин.

— Эрин! — доченька вдруг улыбнулась во сне.

— Смотри, ей нравится! Эрин Феликсовна Вельго, звучит очень экзотично, — прошептал счастливый отец. А я, наконец, обрела в душе тот самый мир и спокойствие.

Эрин моя девочка, моя красавица, и я её обожаю.

Жизнь потянулась размеренно и спокойно, мой бизнес расширился и процветает. Родители мужа решились переехать в столицу, ближе к нам, и теперь деликатно участвуют в нашей жизни. Юрий активно помогает с управлением мастерской, и мы начали обсуждать расширение бизнеса, решили на совместные деньги прикупить мануфактуру, пусть маленькую, но стабильную.

Ещё я неспешно продумала и создала открытый салон для разных сословий, не так, как местные модистки только по записи. Мои свадебные и нарядные платья доступны любой женщине, и с разным кошельком. Из-за широкой аудитории, мне гораздо проще создавать и продавать. А ещё я ввела моду на весенние и осенние показы мод. И на фотографические изображения в модных журналах, а не линейные зарисовки, какими здесь все пользовались.

К нам за опытом начали приезжать из других стран, даже из Парижа, на недели Моды в Петербурге, да теперь это такое же значимое светское событие, как и открытие театрального сезона.

Муж сначала поражался моим грандиозным идеям и размаху, с каким я подхожу к делам. Но потом понял, что это нормально для женщины, в одиночку, приплывшей в Россию, и преодолевшей все препятствия на пути к счастью.

Через два года после рождения Эрин, я, наконец, подарила мужу наследника, маленького, светлого сына — Лукаса. Счастью семьи не было предела.

А ещё, у наших дорогих друзей Веры и Виктора родился долгожданный сын, через год после того, как они стали крёстными маленькой Эрин. Дети сделали нашу жизнь наполненной и счастливой, настолько, что порой сама себе завидую. Не каждому человеку дозволено получить осознанный второй шанс, прожить счастливую жизнь в любви и счастье.

Но есть ещё некоторые моменты, о каких я узнала примерно через год после нашей свадьбы. Феликс был решительно настроен на возмездие Брайану, видимо, шпионское чутьё не подвело, что этот пройдоха обманул свою жену и решил поставить на поток грабёж невест.

— Когда я узнал твою историю, удивился, почему это он женился, а потом вдруг объявил тебя бесприданницей? Я написал письмо знакомым в Англию и в Ирландию. Твой брат, как оказалось, просто нанялся на большое торговое судно, и уехал в рейс. Он не мог тебя ограбить. Делу дали ход, потому что оно оказалось довольно громким. Кто-то даже обвинил Брайана в убийстве. Естественно, с такой репутацией он не смог жениться на другой богатой девице. Но перебрался в Дублин и начал жить на широкую ногу, на твои же деньги, Элис. Но всё это довольно быстро выяснилось, и его посадили в тюрьму. Законы в Ирландии порой абсурдные, но всё же если их применить с умом, то вполне возможно добиться наказания. Он теперь расчищает от камней посевные угодия, незавидная доля, надо сказать. Но что заслужил, то заслужил.

— А я на него не злюсь. Будь он чуточку порядочнее, то я бы не сбежала и не встретила тебя.

— Это правда, но на твоём счёте прилично денег.

— Пусть твои друзья найдут самый бедный приют и проследят, чтобы дети там получали еду, одежду и заботу. Если такое возможно, конечно.

Муж меня обнял и поцеловал.

— Обожаю тебя, моя голубка, обожаю. Не перестаю благодарить бога, что послал мне тебя.

— Нас!

— Да, тебя и детей, я без вас уже и дня не могу прожить, эх, если бы не служба…

И ещё один любопытный момент, о котором я часто думала до той поры, пока основательно не занялась модой. Почему муж так вцепился в меня? Ведь Наталья Кирилловна тоже красивая, да в России полно красивых приличных богатых барышень. Но есть нюансы. Особенно ценятся мещанки, купеческие дочери и институтки — дочери военных. Их не так много, и за ними тоже очередь из женихов.

Проблема в том, что мальчиков в обществе муштруют довольно сурово, воспитывают мужчин, а девочки в знатных семьях растут, как забавные, милые лапочки, папенькины и маменькины любимицы. И если у такой семьи есть деньги и статус, то девицы вырастают примерно такие, как Наталья, взбалмошные, порой истеричные, и всегда эгоистки.

Моё окружение не давало представления о женщинах из высшего света, пока мы не начали модную экспансию. Вот тогда я поняла, почему многие состоятельные мужчины предпочитают жениться на небогатой дочери военного, окончившей какие-нибудь курсы, нежели на знатной инфанте.

Но что поделать, в нашем мире тоже полно таких девушек с сахарной ватой вместо мозгов. Жизнь их потом хорошенько учит, или не учит, и тогда страдают сами родители и близкие. Как в случае с Натальей, папаше надоело терпеть её выходки, и сослал доченьку в Швейцарию на воды, с глаз долой из сердца вон.

И этот опыт зачастую неприятного общения, как раз и стал тем триггером к началу модного бизнеса, именно для не самых богатых, а для адекватных клиенток. Не думаю, что я проиграла в деньгах, наоборот, мы стали самым популярным салоном не только в России, но и в Европе, жаль, что мы невыездные. А то бы и Париж покорили. Но с другой стороны, нам и дома хорошо. Здесь всё: семья, друзья, успешный бизнес, служба и уважение. Что ещё нужно скромной ирландской женщине, только любовь любимого мужа и я её получаю сполна.

© 2025 Дия Сёмина. Author.Today

Дорогие друзья, огромное спасибо Вам, что прочитали этот роман.

Подписывайтесь на автора, чтобы не пропустить новинки.

https://author.today/u/diya/works

Приглашаю вас в захватывающие истории цикла

«Попаданка-чужестранка. Отдельные книги»

https://author.today/work/series/44142

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.