— Добивай мальчишку! — свирепый крик над ухом так полоснул по моей адской головной боли, что я застонала.

Губы сами, без моего на то разрешения, выпалили все нехорошие слова, какие только был способен выдать мозг.

— Какого еще мальчишку... ёшкин кот... блин...

— Что он говорит! Послушай, Симпс.

— Ахах, — я издала хриплый смешок.

Что за кликуха такая? "Симпс"!

Смеяться было больно, но е-мое! Смешно же! Почти, как Симпсон.

Стоп! Я же, кажется, засыпала в своей квартире. В соседней комнате еще Маринка с Жориком ночевать остались. В комнате же, кажется, были я и она? Или? Откуда взялся этот Симпс? И еще этот мужской голос, который с ним разговаривает!

— Добивай, я сказал!

"Добивай" — это в каком-таком смысле? В том, который "лишать жизни"? Веки были тяжелыми. Открыть глаза было адски тяжело. Нет, все-таки последний коктейль вчера в клубе был явно лишним. Но ведь так весело с ребятами отмечали возвращение из очередной командировки! Там еще мальчики были прикольные... Да я больше никогда в своей жизни никакого алкоголя в рот не возьму!

Глаза открылись и... Боже!

— Это сон. Просто сон. Просто дурацкий сон. Спи, Яночка, спи.

С этими словами я их захлопнула снова.

— Что он говорит? — спросил тот, который, видимо, звался Симпсом.

— Бред какой-то. Видно, ты его хорошо по шлему шандарахнул. Снимай железяку! Будем рубить голову.

Я лежала на траве. А надо мной... Надо мной стояли двое...

— Нет! Да нет же! — закричала я.

Ну, не может такого быть! Галлюцинации! И чтобы убедиться в том, что мне всё это просто почудилось, снова распахнула глаза.

Два чудовища. Зеленых, с клыками, со страшными полузвериными мордами все также стояли надо мной. На их мощных телах были такие странные рубахи, словно из мелких металлических колец связанные, а в руках... Огромные дубины, покрытые острыми шипами и... Мамочка! И кровью!

Это было невозможно, невероятно, но... Это было! Я словно со стороны вдруг посмотрела на себя саму!

Я лежала посередине огромного бескрайнего поля. А на поле шла битва! И нет, здесь не люди сражались против зеленых чудовищ, а два войска, состоящих примерно поровну из тех и других бились насмерть, сминая цветы и заливая одинаково красной кровью травы.

Я была одета, как мужчина, как воин! И рядом с моей правой рукой лежал на земле меч! Пальцы касались его рукоятки.

Покосившись в сторону меча, я увидела, что лезвие его в крови! То есть получается... Получается, что я тоже убивала людей? Или этих чудовищ? Я? Но как?

Меня затошнило. Да так сильно и внезапно, что я, забыв о нависшей надо мной угрозе, подхватилась с места и поползла в сторону, зажимая ладонью рот.

— Давай, Симпс, не тяни время! У нас еще много работы! — между тем приказало одно чудовище другому за моей спиной.

— Остановитесь! — приказал рядом мужской голос.

— Господин Брендон! — в один голос вскричали оба чудища и синхронно рухнули каждый на одно колено, уперевшись остриями мечей в землю и склоняя головы.

Развернувшись лицом к новой опасности, от неожиданности я не удержалась и села на задницу.

"Господин Брендон" был ангелом, сошедшим с небес, не иначе. Особенно на фоне этих двух страшилищ! На его голове не было шлема или как там эта железная уродливая штука называется?

И золотые кудри развивались на ветру.

А лицо! Какое у него было лицо!

Ага, самое время, Яночка, любоваться красивой мужской мордашкой, когда на тебя охотятся два урода с настоящими острыми мечами!

— Это — лазутчик ширбасов, господин Брендон! Мы видели, как он скрытно пробирался от переправы через реку в сторону их лагеря! Явно несет важные сведения нашим врагам!

Златоволосый красавчик взмахнул своей рукой и неожиданно острие его меча коснулось моей груди. Ну, точнее, металлической кольчуги на моей груди. Он провел мечом чуть вниз, при этом металл, скребущий о металл, издал такой отвратительно мерзкий звук, что меня передернуло.

— Ты — лазутчик? — с презрением глядя на меня, спросил он.

— Не имею ни малейшего представления, о чем вы! — абсолютно искренне ответила я.

Все трое моих обидчиков переглянулись.

А-а-а-а! Меня внезапно осенило! Я каким-то чудесным образом оказалась на этом... как его... ну, вот клуб есть такой — исторический! Они по лесам шляются, костюмы себе делают, мечами машут и всё это снимают! Называется это безобразие, кажется, реконструкцией...

Разбираться, как они смогли меня заставить поучаствовать в этой своей реконструкции, не было ни времени, ни особого желания — слишком уж достоверно капала кровь с кончика меча на мою кольчугу. Но показать им, что я — не дурочка и до всего додумалась сама, и не верю ни на секунду их хорошо отрепетированным речам, этого я не могла не сделать.

— Уважаемые... Уважаемые товарищи! Прекратите мне угрожать своими железяками. Впрочем, за эти десять минут каждый из вас уже наговорил на статью, не меньше! Поэтому я буду вынуждена обратиться в полицию и написать на вас заявления о..., — до юриспруденции я была далека, как до Луны, поэтому несла бред, конечно, но цель была дезориентировать и напугать! И цель моя, похоже, оказалась достигнута! — О нарушении чести и достоинства, об угрозе жизни и здоровью, киднеппинг опять же!

И пусть воровство детей тут никак к делу уже не пришьешь. В мои-то двадцать три я была не так уж и молода, чтобы считаться дитем. Но и пусть! Пусть испугаются сначала, а там разберемся.

— Что он несет? — спросил тот, кого чудовища назвали "господином Брендоном".

— Может, у него лихорадка? Говорят, страшная болезнь недавно выкосила целые деревни на западе Ардании, — испуганно пробормотал один из зеленых.

Я приготовилась продолжить их запугивать и уже было открыла рот, чтобы произнести еще одну фразу, но в это мгновение золотоволосый вдруг дернул мечом, и штука, которая была на моей голове, упала и покатилась по траве.

— Богиня Ирида и все Боги Артирии! Это же девчонка!

Шутка явно затягивалась. И я начинала нервничать.

Я сидела в центре импровизированного лагеря с заведенными за спину и обвязанными вокруг столба руками. Смотреть по сторонам уже начинало надоедать. Хотя, на самом деле, посмотреть было на что! Уж я-то, человек опытный в походной жизни и привыкший жить в палатках под открытым небом, знала в этом толк. И не могла не восхищаться уровнем организации этого исторического общества!

Нет, ну, подумать только! У них даже палатки не современные, а из странной ткани, отдаленно напоминающей брезент! У них повозки деревянные для лошадей. Но это-то ладно, что деревянные! А вот тот факт, что у этих повозок и колеса такие же, внушал уважение и восхищение.

Я бы глазела и дальше и восхищалась, но в голову лезли очень странные мысли.

Первая. Не укладывающаяся в голове. Откуда на мне взялись эти длинные волосы? Я с детского сада косы не носила! Стриглась под мальчика. А тут прямо-таки шикарные локоны. И как они на моей стриженой голове держатся? Суперклей, что ли?

Вторая. Пугающая. Мертвые тела, которые мои похитители приносили с поля боя и складывали на телеги, выглядели слишком уж... по-настоящему мертвыми! Можно было бы предположить, что игрища еще продолжаются, и убитым нужно играть убитых до конца, но... так сыграть еще сумей! И кровь... Предательская кровь капала с этих тел на землю, заставляя сомневаться в том, что здесь, действительно, происходит какая-то историческая реконструкция.

Третья. Ломающая мозг. Ладно, сделать железные кольчуги, телеги с деревянными колесами и мечи, в принципе, не трудно, хоть и энергозатратно, но вот создать костюмы зеленых чудовищ... Так, чтобы они выглядели, как реальные существа, ну, не знаю... Это же явно не компьютерная графика!

Основная масса сражающихся переместилась куда-то в лес. И явно удалялась отсюда. Но мне всё еще были слышны звуки битвы — лязг мечей, ржание лошадей, крики, приказы и даже стоны.

А вот в лагере вместе со мной оставалось всего несколько человек, которые, видимо, отвечали за раненых и убитых. Раненых приводили в палатки, убитых грузили на телеги.

Золотоволосый появился из лесу на коне, когда я уже думала, что мои бедные руки просто отвалятся из-за недостатка кровоснабжения.

Он был не один. На огромном черном жеребце рядом скакал второй мужчина. Без шлема, в одной кольчуге, с мужественным, покрытым шрамами лицом. Вид у него был такой, что просто, как пить дать, ясно — этот тут главный, даже главнее золотоволосого.

— Где она? — обратился он к одному из зеленых чудовищ, несшему раненого на руках в палатку.

Зеленый кивком головы указал в мою сторону.

Я занервничала и попыталась освободиться раньше, чем он ко мне приблизится — главный держал в руках окровавленный меч, и какое-то шестое чувство подсказывало мне, что он вполне может применить его сейчас! Правда, наличие у этих двоих лошадей и отсутствие у меня какого-либо средства передвижения, подсказывали мне, что даже если и удастся освободиться, далеко от них я не убегу.

— Брендон, зачем на нее надели шлем? — фыркнул главный, слезая с коня рядом со мной.

— Она в нем и была сначала, — хмуро пояснил золотоволосый. Слезть с коня так же ловко, как и главный, он не смог. Болезненно скалясь, он с огромным трудом перекинул ногу, а спрыгнув на землю, и вовсе застонал от боли. — Снимать не стал, чтобы не смущать воинов красотой девчонки.

В первую секунду, услыхав это, я застыла, как изваяние.

Потом фраза постепенно дошла до разума.

"Красотой девчонки"? Эт моей красотой, что ли?

О, да-а-а-а! Никогда, ни единого разу в моей жизни слово "красота" даже рядом не стояло с моим именем! Ну, это же нонсенс, бессмыслица какая-то! Вот "страшная, как смертный грех", "уродина", "бедняжка, как же она некрасива" и тому подобное, я слышала и не раз! Но, чтобы назвать меня "красавицей", тут нужно было употребить и немало!

В раннем детстве, конечно, меня это обижало. И мне, как любой девчонке, хотелось нравиться, производить впечатление, восхищать и дырявить сердца стрелами любви, но потом смирилась — ну, что поделаешь, как-то же нужно жить и не очень симпатичным людям в этом мире!

— Красавица, — едва сдерживая смех, повторила за ним. А потом, не выдержав, все-таки расхохоталась. — Какая... неуместная... грубая... лесть...

Но тут вдруг мне в голову пришла одна удивительная по своей очевидности мысль.

Ладно. Всё вокруг можно при желании подстроить. Но... Вот... Мой большой, немного искривленный из-за падения в детстве, нос даже без зеркала мне был виден всегда! Ну, он просто слишком велик, чтобы его не видеть! А вот сейчас...

Страшная догадка заставила сердце замереть в груди, а потом забиться с удвоенной силой.

Прекратив смеяться, я скосила оба глаза к своему носу и попыталась разглядеть эту, знакомую с детства часть своего тела. Но не могла!

Не могла!

Вместо страшного, огромного, но все-таки моего родного, мне виделся маленький аккуратненький розовенький носик, с которым я совсем не была знакома!

Хотелось протереть кулаками глаза, но руки-то были связаны!

— Вы били ее по голове? — с сомнением произнес главный, подходя ко мне и снимая с меня шлем.

— Ну, я не могу точно утверждать это. При мне ее никто и пальцем не тронул. Но девчонка была на поле боя и с мечом, значит, вполне могла пострадать во время сражения.

— Иначе объяснить ее поведение невозможно... — задумчиво произнес главный, рассматривая меня. — Но ты прав, это — совершенно точно она! Луиза Шортс!

Едва сдержавшись, чтобы не посмотреть по сторонам в поисках этой самой Луизы (это же было очевидно, что никого рядом нет, а они просто приняли меня за нее), я попыталась откреститься от чужого имени.

— Я — Яна! Яна Долгих! Никакой Луизы знать не знаю и ведать не ведаю!

Мужчины переглянулись. Причем взгляд старшего, как мне показалось, выражал какую-то смутную догадку, словно бы он отдаленно понимал, что я имею в виду. А взгляд младшего, золотоволосого красавчика, был раздраженным, словно я нагло вру, специально для него сочиняя глупости!

— Ты — Луиза Шортс. Дочь нашего двоюродного брата Эдварда Шортса, князя соседних со Смарагдом земель. И это просто....

— Подарок небес, что ты вдруг тут оказалась! — вдруг полным радости голосом закончил старший воин.

— Как приличной княжне, если верить вашим словам, мне бы сейчас не помешало в обморок грохнуться... — задумчиво пробормотала я, пытаясь как-то осмыслить новую информацию. — Но ладно. Подарок небес хоть убить не должны, верно?

— Будет прикольно, если мы приедем к моему так называемому батюшке, а там настоящая Луиза Шортс сидит!

Нет, ну, а что я могла ответить на якобы "просьбу", которую озвучил после разговора тет-а-тет со старшим воином золотоволосый. Как я поеду к Эдварду Шортсу, если я его в глаза не видела? И что я должна попросить? Военной поддержки для этих двоих и их войска?

Хотелось истерично похохотать, но я боялась, если переусердствую со смехом, чего доброго, они мне рот кляпом еще заткнут.

— Знаешь что... — задохнулся от возмущения красавчик. — Знаешь что! Прекрати уже этот балаган! Кого ты пытаешься обмануть? В детстве мы часто встречались. И в юности тоже, когда в столицу приезжали на зимние королевские балы. И я, и брат ошибиться и не узнать Луизу Шортс, то есть тебя, не могли. Ясно тебе?

То есть я реально на нее похожа, да? И поэтому носа не видно... Со мной случилась какая-то удивительная метаморфоза и я неожиданно стала ЕЮ?

А что если...

Сконфуженный смешок все-таки вырвался сквозь мои стиснутые зубы.

Что если со мной происходит сейчас то, описание чего я читала однажды в одной веселенькой, но такой глупой книжке про любовь.

— Тебе плохо? — буркнул золотоволосый.

— А? — не поняла я.

— Чего ты вдруг побледнела так, словно младенца герольта увидела?

— Кого?

— А! Ну, ясно! Будешь и дальше глупости говорить?

— У меня просто руки затекли! Ты ж затянул так, словно я самый главный преступник современности!

Закатив глаза к потолку, золотоволосый пробормотал что-то, чего я, к счастью, не расслышала, а потом решительно направился ко мне.

Он схватился за рукоятку меча. Я вздрогнула. Он потянул, вытаскивая громадное и, наверное, жутко острое лезвие из ножен. Я дернулась, пытаясь каким-то чудом освободиться! Последний луч заходящего осеннего солнца вдруг порезался из-за облаков на горизонте и, скользнув по металлу, ослепил меня! О, Боже! Я надоела ему своими глупыми замечаниями, и он решил меня просто заколоть этим оружием?

— Ладно! Ладно! — заорала я изо всех сил. — Я поеду, куда скажешь! И буду просить всё, что пожелаешь! Только не убивай!

Он удивленно посмотрел в мое лицо, потом на зажатый в своей руке меч, потом хмыкнул и, отложив оружие на землю, встал сбоку от меня на колени и начал развязывать веревку, стягивающую мои запястья.

Оу...

— Обещаешь, что прекратишь дурить? — спросил он.

Веревки были завязаны очень крепко. Зеленое существо, когда привязывало меня, очень старалось потуже затянуть их. А силищи там, у него, видимо, немеряно! У золотоволосого не получалось развязать. Он старался, склоняясь ко мне.

А я, скосив глаза, откровенно пялилась на его губы...

Это просто чистой воды несправедливость матушки-природы! Вот просто вопиющий ее случай! Зачем такие красивые губы давать какому-то там мужику? Вот мне бы, мне, они не помешали. Но у меня были тоненькие, почти невидимые, бледные уродливые губешки, при этом длинные на пол-лица, от середины щеки до середины второй практически. А у этого...

— Ну, чего ты так смотришь? — вздохнул он, поднимая на меня свои карие глазищи. — Не собирался я тебя убивать. Меч вытащил, иначе на колени не встать.

И ресницы надо бы у него забрать и отдать Яне Долгих. Так будет честно. Потому что мужику ресницы вообще ни к чему! А то у этого красавчика они длинные густые и черные, а у меня, бедняжки, белесые, короткие и редкие!

Впрочем... Я похлопала своими ресницами... Нет, неужели все-таки я — теперь не я вовсе? Снова скосила глаза к носу, пытаясь разглядеть основное свое "достоинство".

— Бедняжка, — задумчиво проговорил красавчик, наконец, развязывая веревки. — Тебя явно треснули по голове...

Ну, может и так. Кстати, это было бы неплохим объяснением происходящему! Правда, голова моя совершенно не болела, но...

— Учти, если выкинешь что-нибудь, снова прикажу связать! — пригрозил он, поднимаясь и беря свой меч.

— Понимаю. Если и выкину, то так, чтобы ты не заметил, — пошутила я.

Но он, по-видимому, не понимал шуток от слова совсем. Нахмурился и, явно пытаясь меня напугать, схватился за свой дрянной меч снова!

— Так! Отвечай немедленно. Кто ты? Как тебя зовут?

— Ну-у-у, судя по всему, Луиза Шортс, — вздохнула я, решив подыграть, потому что мне явно нужно было как-то выживать, пока все не вернется на круги своя. — Дочь незабвенного Эдварда Шортса, твоего кузена.

— Кого? — округлил он глаза. — Ладно... Странные словечки твои, предположим, просто последствия удара по голове... А... А я — кто?

— Ты — златокудрый красавчик Брендон, — растирая запястья, я притворно похлопала ресницами, кстати, густыми, надо сказать, ресницами. — Уж извини, в наших родственных связях я не очень-то разбираюсь. Так, навскидку, сказать, кем ты мне являешься, не могу!

Да, я понимала, что дерзила и, может быть, нужно было просто прикрыть рот, но всё происходящее казалось мне дурным сном, невероятной фантазией, которая должна была с минуты на минуту завершиться. А если всё так, то отчего бы не посмеяться над происходящим? Как там было у классика? "Я спешу посмеяться над всем, иначе мне пришлось бы заплакать"?

Потом я решила, что надо бы походить, потому что мои ноги тоже затекли и онемели.

А он всё также стоял истуканом и пораженно смотрел на меня, не забывая поглаживать рукоятку своего любимого меча...

Верхом на лошади я неплохо держалась. От понимания этого факта, я немного гордилась собой. Не так уж много в реальной жизни было у меня достоинств, чтобы прям гордиться. Наверное, поэтому я и умела ценить даже те мелочи, на которые расщедрилась матушка-природа.

Я с детства обожала лошадей. И даже пару лет посещала конноспортивную школу. Пока однажды один мальчишка, с которым, как я думала, я там подружилась, не сказал, что мое лицо напоминает морду моей кобылы. Мне было обидно. И я очень не хотела, чтобы и у других людей при виде меня верхом возникали такие же ассоциации. Поэтому в школу ходить перестала.

Но навык, по-видимому, остался.

А может, это новое тело так умело, и лично я, Яна Игоревна Долгих, никакого отношения к данному моменту не имела?

А тело, действительно, было новым! Как и лицо! Я его придирчиво рассмотрела.... Ну, насколько позволял шатер, в который завел меня красавчик, чтобы я сняла, порядком натершие мне в разных нежных местах доспехи.

И вот я сумела разглядеть у себя узкую талию. Очаровательную родинку на правом бедре. Нежную, прямо-таки бархатную кожу. И высокую небольшую грудь... Да-а-а-а...

Вот бы по завершению всего этого странного действа, со мной происходящего, оставить себе свою новую внешность! Особенно лицо и грудь! Или хотя бы лицо... Ну, ладно! Пусть хотя бы нос останется новый! Представляю, как мои ребята-геологи будут прикалываться! Уверена, что скажут, будто я сделала пластическую операцию!

Красавчик держался чуть впереди меня. Он мчался на своем вороном коне, как ветер! И глаза мои невольно то и дело скользили по его широким плечам, натренированным в битвах сильным рукам, а когда он вырывался вперед сильнее, то, к моему стыду, спускался снова и снова на некоторые другие части тела, непосредственно контактирующие с седлом....

За мной позади ехали два зеленых чудовища, то ли прикрывая наш маленький отряд с тылу, то ли просто следя, чтобы я не вздумала сбежать.

Но куда мне сбегать-то? Куда? Я здесь никого не знала, местность видела в первый раз, а, между прочим, дело-то было к вечеру и мало ли, какие тут по ночам водятся хищники! Быть съеденной тигром или там саблезубым львом в мои планы пока не входило. У меня командировка на Алтай через неделю! Я целый год её ждала!

И хоть я внимательно посматривала по сторонам, но вовремя заметить момент, когда на нас напали, не смогла! Просто вот в какой-то момент сбоку в плечо Брендону прилетело что-то быстрое и длинное, издававшее противный тонкий визг. Он свалился с лошади на землю, а конь, избавившись от седока, понесся на огромной скорости вперед.

Моя кобыла притормозила, чтобы, видимо, не наступить на несчастного Брендона. От ее резкого движения я не удержалась верхом и, упустив поводья, рухнула рядом с ним на землю.

С обеих сторон от дороги на тропинку рядом со спешившимися зелеными выскочили человек десять и бросились на наших спутников.

Брендон, бледный, как смерть, и с торчащей из плеча стрелой пытался подняться на ноги, одновременно нашаривая закрепленный у пояса меч. Меча не было. Он, видимо, выпал, когда красавчик летел с коня, и теперь лежал метрах в трех на обочине.

У меня появилось жуткое желание отползти подальше с дороги, туда, в лес, под прикрытие густого кустарника, и пока все тут заняты дракой — а мечи уже вовсю лязгали друг об друга — спрятаться так, чтобы меня не нашли ни эти, ни другие. Но...

Взгляд мой упал на красавчика. Кровь совсем отлила от его лица. Зато густо текла по металлическим доспехам, капая на траву. Встать на ноги у него не получалось — стоило только подняться на одно колено, как силы тут же покидали его, и он оседал на землю снова.

Сделав пару шагов в сторону зарослей, я вернулась обратно, к нему. Ругая себя на чем свет стоит, подхватила его под руку и, сгибаясь под тяжестью массивного тела, попыталась приподнять.

— Попробуй только сбежать, — сквозь сжатые от боли зубы, прошипел он. — Я тебя все равно найду.

Ага, найдешь! Как же!

— Замолчи. А то я передумаю тебя спасать, — прошипела ему в тон, и рывком, явно с его помощью, все-таки приподняла его с земли.

— Господин Брендон, — закричало одно из наших зеленых чудищ. — Лошади!

Наши кони убежали, а две те, которые везли наших сопровождающих, сейчас скакали по дороге от места, где шел бой, в нашу сторону.

— Лови их, — кивнул в сторону коней Брендон.

Как "лови"? Они же огромные! И скачут на всей скорости!

— Лови, я сказал!

А-а-а-а! Я честное слово, никого ловить не собиралась! Я собиралась, как и было придумано изначально, просто свалить в ближайшие кусты. Оно само получилось! Ну, или я не знаю, как!

Просто кони пробегали мимо. Просто я вдруг решила, что смогу остановить, если схвачу за мечущуюся на ветру уздечку! И схватила! А вторая лошадь вообще остановилась сама!

— Давай их сюда! Чего ты там возишься? — приказал беспомощный, но от этого не ставший более воспитанным противный золотоволосый красавчик, чуть не рискнувший моей драгоценной жизнью! — Быстрее!

Я подтащила упирающихся лошадей к нему.

— Меч! — приказал он, указывая взглядом на свое выпавшее оружие.

Ох, ну, как же хотелось мне отказаться! Просто сказать ему что-то вроде "тебе надо, ты и возьми"! Но жалость перед его беспомощностью... или какое-то другое, пока необъяснимое чувство, преобладало, и я, прихватив меч, бросилась ему на помощь.

Расстроенно посмотрев на своих зеленых товарищей, красавчик попытался засунуть ногу в стремя.

— Офигеть, — скептически пробормотала я. — И ты вот так просто бросишь в беде своих друзей?

— Заткнись, и прыгай на второго! — издав долгий, полный боли стон, он все-таки сумел занести ногу и кое-как усесться в седло.

Мимо моего плеча вдруг пролетело что-то, противно визжащее и молниеносное. Я, конечно, догадалась, что это была стрела! Поэтому решила, что их разборки, это — их разборки, а мне нужно спасать жизнь! И сделала то, что приказал мне вредный золотоволосый.

Так мы и остались вдвоем...

Оказывается, неплохо держаться в седле, это — такое себе, относительное достоинство. Главное, уметь держаться в седле долго. Часов у меня, конечно, не было. А уж телефона тем более. Но каким-то шестым чувством я понимала, что скакали мы не менее часа! И по ощущениям, все ноги и... другие части тела у меня уже покрылись синяками, а, возможно, даже еще и мозолями!

Но истекающий кровью красавчик всё также держался впереди, как ни в чем ни бывало! И при этом стрела все также торчала из его плеча!

Уже начинало темнеть, когда он, наконец, решил, что пора остановиться.

Возле большого дуба, раскинувшего свои почти голые ветки широко вокруг, Брендон практически свалился на землю.

В медицине я, конечно, сильна не была. Но постоянные поездки в разные уголки России и кочевая жизнь некоторый опыт дали. Бывали случаи, когда во время экспедиций мои друзья получали ранения. Например, года три назад руководитель экспедиции по поиску залежей гранита неподалеку от Норильска упал животом на ветку поваленного дерева. И наша Саша, специально окончившая медицинские курсы, оказывала ему помощь. А я была на подхвате.

Бедный красавчик был бледен. Он прислонился спиной к дубу и, тяжело дыша, так и сидел, явно пытаясь набраться сил, чтобы просто подняться.

— Давай, я тебе помогу, — предложила я, не очень-то хорошо понимая на самом деле, как без каких-либо средств и инструментов буду ему помогать.

— Помоги, — кривясь, он открыл один глаз и посмотрел на меня. И от того, как недоверчиво и даже, кажется, немного испуганно, он смотрел, мне захотелось нервно засмеяться. Я едва сдержалась.

А потом было уже не до смеха. Потому что стрела застряла в его плече! В живой плоти живого человека! И вытащить ее было просто невозможно — я потянула, он застонал и потерял сознание. А стрела осталась там же...

А если не вытаскивать, то даже доспехи не снять — она, зараза, вошла между двумя частями железных пластин, которые прикрывали, плечо и нижнюю часть корпуса.

Посмотрев в его бледное красивое лицо, я тяжело вздохнула, и подумала о том, что в какой-то серии "Склифосовского" сто лет назад видела, как из тела пострадавшего доставали металлический штырь. Там его прямо на операционном столе отпилили болгаркой. Какое счастье, что здесь у нас всего-то какая-то там стрела! Бывает же и хуже!

Чем отпилить? Осмотрев притороченные к седлам лошадей многочисленные сумки и мешочки, ничего подходящего я не нашла. Зато нашла немало удивительных вещей, над которыми было бы нужно подумать. Это и странная на вид еда, и кожаные бурдюки с водой, и удивительные по покрою рубашки со штанами, и, в одном из мешочков — окровавленные металлические зубы! Ну, или что-то напоминающее окровавленные зубы!

Потом, когда покончу с красавчиком, подумаю, что это и зачем оно... Решив так, я догадалась, что можно же, наверное, взять меч! А что? Он, наверное, острый!

Обхватив его за талию, я попыталась чуть приподнять, чтобы вытащить меч, засунутый в ножны, привязанные к поясу. Даже не приходя в сознание, он пытался отбиться и не отдать меч!

— Да успокойся ты! Лежи смирно! — уворачиваясь от его бестолковых взмахов руками, я с огромным трудом все-таки вытащила меч.

Но он был таким тяжелым, что, покрутив в руках, я отложила его в сторону.

В голову пришла идея — в фильмах опять же часто показывали, что солдаты, типа красавчика, обязательно носили не только мечи с собой, но и ножи, чтобы в случае, если лишился меча, вытащить нож и...

Где у этого красавчика его большой нож?

Встав перед ним на колени, я сначала начала обшаривать его обувь, потом штаны, потом живот и бока.

Эх, совести у меня, конечно, не было от слова совсем... Потому что в голову вместо правильных — сочувствия и жалости, желания помочь и страха из-за того, что оказалась таким странным образом в таком странном месте — лезли мысли совсем неуместные...

Я старалась их не думать, но они думались! И о том, что его тело просто живая пружина — твердое, мускулистое, без такого привычного для современных мне мужчин небольшого количества жирка или перекачанных мускулов, которые просто делают красивый вид, но практического назначения не имеют. И о том, что мои замерзшие руки получают истинное наслаждение, касаясь горячей кожи, которая оставалась горячей даже сейчас! И еще о том, как бы было здорово сейчас губами прикоснуться к его щеке... На ней проступила золотистая щетина, которую и видно-то было только с такого близкого расстояния, на котором я сейчас находилась... Ну, это-то совсем неуместно было бы... Но! Он же все равно без сознания! И никто не узнает!

И, совершенно тронувшись умом, с бешено стучащим сердцем я потянулась губами к его щеке! А руки в это мгновение вдруг наткнулись на нож, засунутый в маленькие ножны, тоже закрепленные на поясе, только с противоположной стороны от меча. Нож был так искусно спрятан в складках длинной кожаной рубахи, что я его раньше и не видела!

Губы впечатались в его скулу в тот момент, когда пальцы обхватили рукоятку ножа и автоматически потянули из ножен. А глаза, на мгновение блаженно закрывшиеся, открылись и встретились с его пораженным взглядом!

— Ты что это делаешь! — закричал красавчик.

А мне ничего не оставалось, как только достать нож...

— Ах, ты! — он попытался встать, но не смог. — Верни нож немедленно!

Фух, и ни слова о поцелуе! Не заметил? И хорошо...

— Слушай, глупый красавчик, — произнесла я как можно надменнее, притворяясь, что уязвлена его поведением. — Я ножом твоим хочу стрелу обрезать, чтобы доспехи снять, а не вот то всё, о чем ты подумал! А если бы мне захотелось перерезать тебе горло, я бы точно взяла меч!

— Прости, — подумав, пробормотал он и снова закатил глаза, видимо, собираясь отключиться.

— Я могу приступать к операции?

— К чему? — пораженно.

— К извлечению инородного предмета из твоей трапециевидной мышцы...

— К-какого предмета? Из к-какой.... Чего? — он пораженно хлопал глазами, явно передумав терять сознание.

— Во-от! — нарочно отвлекая, я готова была нести любую чушь. — Ты меня слушай, а я пока...

Примерившись, я попыталась отпилить тонкую стрелу ножом, но она была очень прочной, а красавчик так громко стонал, что пришлось даже посмотреть по сторонам — не слышат ли нас какие-нибудь враги.

— А ты — молодец, — отвлекала я его. — И держишься неплохо...

Взгляд мой упал на болтающийся на его крепкой шее амулет с красивым камешком, очень похожим на агат. Камень был огранен — ну, то есть практически не уступал по красоте современным драгоценностям с отполированными гранями. Он был вплетен в такое продолговатое крепление, напоминающее шкатулку из проволоки, только очень маленького размера.

— А какой у тебя красивый амулет. Просто глаз не отвести!

Красавчик грустно и с трудом улыбнулся и вдруг сказал:

— Его мне подарила любимая!

От неожиданности этой фразы я, видимо, сильнее нажала на стрелу, она, громко треснув, сломалась. Красавчик отключился. Из раны потекла кровь, заливая мои руки. А я очень сильно старалась не думать о том, что, конечно же, естественно, у такого красивого, такого молодого, такого воинственного и мускулистого... Ну, не может не быть девушки или жены!

И, короче, Яночка, как всегда... Даже в этом мире самые интересные мужчины не про твою честь!

Но отчего-то сердце сжималось так, словно оно уже, едва узнав, присвоило себе и этого красавчика, и этот странный мир...

Провозившись полчаса, не меньше, чтобы снять с него доспехи, я всё-таки добралась до раны, с одной стороны радуясь, что он без сознания, а значит, не испытывает боли, с другой, страшась — а что, если он умер? Что мне тогда тут делать? Куда одной идти? Но когда, разорвав рубаху, надетую под кожаную, расстегивающуюся на груди куртку, и вымыв руки в маленьком ручейке, обнаруженном лошадьми неподалеку от места нашего привала, осторожно вытащила из раны стрелу, Брендон открыл глаза.

— Запомни этот день! — сказала я тоном парней из "Безумного Макса", когда перед смертью они просили "запомни меня"... — Считай, второй раз родился сегодня. Если выживешь, конечно.

Он молча покосился на меня, словно бы говоря "совсем с ума сошла", и, оторвав от своей рубахи приличный кусок, начал достаточно ловко перевязываться.

Через пару часов мы оказались в настоящем замке, где Брендона встретили с радостью, а на меня косились, как на врага народа. Я же с огромным любопытством рассматривала и людей, и сам замок, и как всё у них тут устроено. Надо сказать, зеленые страшные с огромными клыками, торчащими из-под верхней губы, женщины и даже дети, тут встречались на каждом шагу. Но я уже немного привыкла к их угрожающему внешнему виду и не обращала внимания.

А потом красавчика раздели по пояс и уложили на стол... И я, к тому моменту немного успокоившаяся, вдруг увидела в руках одной из местных женщин огненное свечение, которое едва касаясь кожи Брендона, по всей видимости, каким-то образом лечило его раны.

— А ты кто такая? — спросила меня стоящая рядом зеленая.

— Он, — я кивнула в сторону красавчика. — Утверждает, что я — Луиза Шортс. До этого говорил, что я — чей-то там разведчик.

Лекарша и зеленая переглянулись.

— А ты? — спросил старик в длинном до пят черном плаще. — Что утверждаешь ты?

— Не знаю, что и думать, — честно ответила я, разводя руками. Хотела добавить еще, чтобы придумать объяснение для своего странного (а оно, судя по их взглядам, точно было странным!) поведения, но не успела!

Старик выхватил из-за пояса кинжал, а молодой однорукий воин целый меч! Врачиха, лечившая красавчика, резко развернулась ко мне и свечение у нее в руках превратилось в огромный, похожий на шаровую молнию, которую мне однажды приходилось видеть, шар. И шар этот так угрожающе потрескивал, когда она приблизилась ко мне, что, спасая свою жизнь, я невольно отступала назад, пока не уперлась спиной в стену замка и не сползла на пол.

...И вот теперь я сидела в темном, очень сыром и достаточно холодном подвале, куда меня привели по приказу красивой темноволосой женщины, которую я для себя определила, как хозяйку дома и по идее Брендона... кстати... А я-то его спасала! Я стрелу доставала, коней ловила! Неблагодарный...

Свет едва пробивался в маленькое окошко, закрытое железными прутьями и расположенное у самого потолка.

Я сидела на полу и ела горбушку хлеба...

Вот такое вот гостеприимство в этих местах.

И запивала ее водой, мысленно обещая самой себе, что обязательно отомщу красавчику!

— Ну, и чего ты все время молчишь? — спросил красавчик на третьем часу пути.

Нет, ну, наглость, конечно, сверхъестественная, такое спрашивать!

— Ты-то, наверное, провел ночь в теплой пуховой постельке, — буркнула я. — А я на полу в темнице сырой... Вскормленный в неволе орёл... По твоему приказу! Поэтому и молчу.

— Погорячился. Прости, — без какого-либо сожаления в голосе "извинился" он.

Ничего-ничего представится мне еще случай отомстить! И я его не упущу!

Внутри, в моей душе, всё бурлило и возмущалось. Мне хотелось треснуть его хорошенько. За то, что так со мной поступил. За то, что при этом даже раскаяния не ощущает. А я, между прочим, ничего плохого ему не сделала. Наоборот, спасала его! Рану ему обрабатывала! Между прочим, он вообще, мог кровью истечь, если бы не я!

Но мысли всё больше и больше уносились в другую сторону.

Ну, вот прошла ночь... А всем известно, что если во сне вам кажется, будто вы ложитесь спать, то значит, в реале вы скоро проснетесь.

А я не проснулась!

Не проснулась... Наоборот, утром сон продолжился... Буквально с той точки, в которой остановился...

А это значить могло только одно. Всё, что со мной происходит сейчас, происходит на самом деле! Но КАК? КАК это возможно? И где я настоящая? Что случилось с моим телом? И куда делся разум из этого тела? Невероятно!

Руки уже привычно сжимали поводья, а наметанный глаз следил за местностью.

Надо сказать, местность начинала меняться. И... каменистые холмы, с недавних пор окружавшие тропу, по которой быстрым шагом передвигались наши с красавчиком лошади, наталкивали меня на профессиональные размышления.

В разломах горной породы на фоне серого, темно-серого, практически черного, цвета то и дело мелькали вкрапления других оттенков. И, что удивительно, не одного какого-то, а нескольких сразу! То вдруг я отчетливо видела вдалеке, в небольшом ущелье каменистой гряды, ярко-красные рудные тела, что могло означать, что там имеются руды железа, меди или даже мышьяка! То, буквально в паре десятков метров луч едва пробивающегося из-за хмурых туч солнца бликовал на антрацитово-черном разломе чего-то напоминающего хром или титан!

Да тут просто сокровищница редких залежей! И, похоже, всё практически у поверхности! И... Мне бы сюда инструменты, чтобы сделать анализ! А еще лучше мою команду! И карту, чтобы нанести... Эх, я могла бы стать известной! Я могла бы книжку написать...

В восхищении я разглядывала окрестности. Просто вот руки тряслись от желания поработать! Но, конечно, говорить красавчику ничего не стала. Да, казалось, после нашего короткого разговора, он совсем утратил ко мне интерес, и думал о чем-то неприятном, потому что то и дело хмурился и кривился, глядя ровно перед собой. Впрочем, возможно, его просто мучала рана...

А потом случилось нечто из ряда вон!

Небольшой, в пару ростов человека, каменный валун вдруг блеснул четкой линией кварца, что говорило о том, что вероятнее всего, здесь имеется целая друза! А чуть ниже... Нет, это, конечно, скорее всего, просто галлюцинации мои, но...

Я не удержалась и, остановив лошадь, спрыгнула на землю.

Не слыша, что именно там кричит вслед опешивший красавчик, я понеслась к заинтересовавшему месту. О, Боже! Так и есть! Под кварцем, в небольшом углублении была тоненькая жила золота!

С дороги ее было не разглядеть толком, это, скорее, интуитивно я поняла, что частый спутник простого стекла находится ровно под ним!

— Везучая же ты! Золото нашла, — удивленно произнес подошедший красавчик над моим ухом.

— Я не везучая. Просто хорошо знаю свое дело, — нахмурилась я.

— Во-он там, — махнула рукой назад. — Были залежи хрома. А чуть раньше мы проезжали разлом с содержанием меди или железа. Точнее сказала бы после анализа.

Не обращая внимания на застывшего столбом золотоволосого, я походила вокруг валуна и, конечно же, в траве нашла пару не крупинок даже, а вполне себе приличного размера золотых камешков. Протянула ему на ладони, безумно гордясь собой.

— Может, ты знаешь, как лечебные камни искать? — спросил он с издевкой.

— Какие? Кроме чертова ни одного "лечебного" не существует, — рассмеялась я. Нет, ну, глупости ведь, правда, верить в то, что стоит надеть на шею бусы из какого-нибудь янтаря, и ты сразу вылечишь сердце, а если на тебе колечко из агата, то прям вот завтра тебе встретится принц на белом коне... У меня вот, кстати, кольцо из редкого камня адамита есть, а пока, кроме разочарования, оно мне ничего не приносило. — Но определить на местности места залегания полезных ископаемых я смогу, конечно. Между прочим, опыт имею.

— А чего же тогда Шортс ваш в упадке уже столько десятилетий? Чего ж ваши каменоломни заброшены, а в казне дыра? Лгунья! Если бы ты, наследница Эдварда, умела находить в земле камни, Шортс процветал бы!

Да-а?

Я так понимаю бессмысленно, говорить о том, что к Шортсу этому я никакого отношения (ну, может, кроме тела красавицы, в котором неожиданно очутилась) не имею?

— Забавно. Прямо вот интересно, — красавчик крутил своей золотоволосой головой, внимательно рассматривая высокие стены, окружающие замок.

Мне забавно не было. Что забавного в том, что сверху на нас вполне себе с открытым намеком направляют свои луки многочисленные воины, стоящие на стене примерно через каждые пару десятков метров друг от друга?

Нас не окликали, ни о чем не спрашивали, просто внимательно наблюдали и намекали своими луками, что могут пристрелить, не сходя с места.

— Что забавного-то? — не выдержав, все-таки спросила его.

— Что тебя то ли не узнают твои же подданные, то ли просто тебе не рады.

— Может, это тебе не рады? — возмутилась я. — Может, догадываются, что ты захватил меня силой и чего-то там хочешь потребовать у главного?

— Забавно, — темно-русые, заметно выделяющиеся на фоне достаточно светлых волос, брови красавчика красиво изогнулись и поднялись высоко на лоб. И я едва сдержалась, чтобы не забыть напрочь все обиды на него, практически бессонную ночь в подвале, который он высокопарно именовал "темницей" и вообще всё на свете, и не улыбнуться ему в ответ! — Отца ты, получается, называешь "главным", а мать?

— А мать шеей, — хмыкнула я. — Глава и шея, которая им вертит, как хочет... Народная мудрость, знаешь ли...

Он хмыкнул в ответ и замолчал до самого нашего выезда на мост, ведущий к огромным деревянным, оббитым кованым железом воротам.

— Кто такие и зачем пожаловали? — не очень-то вежливо выкрикнул из-за ворот кто-то басом.

Я вопросительно посмотрела на красавчика, мол, может, ты сам нас как-то... представишь? А то ведь называться чьим-то именем, не будучи уверенной на сто процентов, что ты — это именно она, это как-то опрометчиво. Но он подарил мне не менее вопросительный взгляд. Типа, ну, ты ж — хозяйка, тебе и карты в руки!

Тяжело вздохнув, я сказала:

— Луиза Шортс, собственной персоной. Пожаловали домой.

Ворота открылись. Нас молча впустили внутрь.

В огромном дворе, который окружал замок не меньший по размерам, чем вчерашний, было абсолютно пусто — не бегали ребятишки, не сновали зеленые громилы, не ржали из конюшен кони, а воин, впустивший нас внутрь, молча запер ворота и также молча встал к ним спиной, глядя в одну точку, словно бы показывал нам всем своим видом, что спрашивать его о чем-либо бессмысленно.

Сбоку от ворот находилась длинная коновязь, к которой не было привязано ни одной лошади. Мы спешились и привязали своих.

Ко входу в замок вели высокие каменные ступени. Пока мы шли к ним, пока поднимались к дверям, меня не покидало ощущение, что за нами наблюдают. Я косилась на Брендона, он хмурился и все также молчал. Но по тому, как он посматривал на стену и все также следящих с нее за нами лучников, я понимала, что у Брендона предчувствия не лучше моих.

Поднявшись на ступеньку, я занесла руку, чтобы постучать, но двери открылись сами.

Молчаливая служанка с опущенными в пол глазами впустила нас, поприветствовав только лишь кивком головы.

Огромное помещение, которое, по всей видимости, включало в себя весь первый этаж, и отапливалось большим камином, было пусто. Длинный стол в центре, заставленный лавками, явно накрывался к ужину. Служанки обносили его пустой посудой и кувшинами.

— Чего они тут у вас, как горем убитые ходят? — шепнул Брендон, когда по указанию открывшей нам дверь служанки мы направились направо к ведущему в другое помещение проходу.

— Если бы я знала, — вздохнула я.

— Тебе не кажется, что они тебя не узнают? — спросил он с явным подозрением в голосе.

— Я сама их не узнаю, — мне хотелось сказать что-то смешное, чтобы разрядить, так сказать, обстановку, но на самом деле я и сама чувствовала что-то такое... как будто в гнетущей тишине этого замка таилось что-то пугающее, что-то ждущее, что-то леденящее кровь.

— А почему ты оказалась там, на поле? Ты сбежала отсюда?

— Тебе не кажется этот вопрос слишком запоздалым? — покачала головой я. — Впрочем, даже если бы спросил раньше, у меня все равно не было бы ответа на него. Но если тут всегда так... жутко, то неудивительно, что сбежала! У вас там всяко повеселее было...

Он фыркнул и шепнул что-то себе под нос. Я была уверена, что что-то обидное для меня и, конечно, хотела уточнить... Но в эту минуту мы подошли к площадке следующего этажа, который имел не одну, как внизу, а множество комнат с деревянными дверями.

Стоило только занести ногу над последней ступенькой, как откуда-то (я, если честно, не успела уловить, откуда) к нам навстречу шагнул высокий мужчина в черном плаще, похожий на того, которого я вчера видела в замке Брендона, только на голове этого был скрывающий половину лица капюшон.

— Господин Эдвард ждёт вас, Луиза. И вас, Брендон Коннорс.

Это получается, они нас каким-то образом видели отсюда? Или им солдаты со стены донесли?

Я едва сдержалась, чтобы от необъяснимого страха и тревоги не ляпнуть снова какую-то несмешную даже мне самой глупость. Хотелось спросить, почему это папенька не встречает свою горячо любимую дочь. Но ответ напрашивался сам собой — не такая уж, видно, дочка была любимая, раз мало того, что сбежала, так еще и возвращению ее не обрадовался никто.

По всей видимости, ожидалось, что я знаю, где "господин Эдвард ждет вас". Но я, естественно, не знала! И наугад толкнула первую попавшуюся дверь. Успела увидеть странное, похожее на молельню помещение, освещенное множеством горящих свечей. Только вместо икон прямо напротив двери стояли какие-то каменные фигурки, отдаленно напоминающие наши садовые. Такие, кстати, каждую весну у моих родителей "украшают" сад — облезлые после снега и дождей. Потом отец их красит, придавая более живописный вид.

Толком рассмотреть ничего не успела, потому что Мистер Капюшон захлопнул перед моим носом дверь.

— Вы забыли, что покои вашего отца направо по коридору?

Да я даже не уверена, что из десяти мужчин сейчас смогу правильно выбрать самого отца! Хотя... Может, увижу его и ну... сердце подскажет? Не чужой этому телу все-таки человек...

Но оно ничего не подсказало.

Кроме того, что чем ближе я подходила к указанной Капюшоном двери, тем сильнее в мыслях билось таким паническим тоном: "Беги, Яночка! Беги!"

Кстати, красавчик, по всей видимости, думал примерно в том же направлении, потому что с силой сжимал рукоятку своего меча.

А когда дверь открылась, и мы шагнули внутрь, я увидела, действительно, страшное зрелище...

В комнате с каменными стенами, затянутыми темными портьерами, украшенными золотыми грифонами было несколько человек. Все они внимательно смотрели в нашу сторону.

В центре, в большом кресле сидел... Да, честно признаться, сердце моё ёкнуло. По всей видимости, этот человек и был отцом Лауры, в теле которой каким-то чудесным образом я очутилась. Но ёкнуло оно не от узнавания и каких-то родственных эмоций. А от сочувствия и... страха!

Человек был мертвенно бледен. Редкие волосы жидкими сальными прядями свисали по обе стороны от лица, покрытого страшными язвами. Зубы нижней челюсти были обнажены, потому что нижняя губа практически отсутствовала, превратившись в кровавое, гниющее месиво.

Человек шумно с присвистом дышал. А глаза его смотрели с таким страданием, что мне показалось, что не было в них даже доли узнавания дочери, а что уж говорить о радости от встречи с ней... то есть со мной!

Руки его лежали на подлокотниках. Точнее одна рука. Ладонь которой, тоже покрытая гнойными язвами, сжимала деревянную ручку. А вторая рука ладони не имела совсем — культя была обрезана примерно по запястье. На бурой тряпке, лишь отдаленно напоминающей бинты, выделялись пятна темной подсохшей крови, что говорило о том, что этой части тела человек лишился не так давно.

Почему я решила, что это и есть Эдвард Шортс? Он был самым пожилым здесь, а значит, годился Лауре в отцы. Он сидел в кресле, в центре, как бы самим фактом такого расположения указывая на свою значимость.

Ну, и богатая одежда, украшенная вышивкой с теми же грифонами, которые, по всей видимости, являлись символом рода, или княжества, также создавали важный, хоть и пугающий вид.

Остальные были одеты во что-то серо-черное, неприметное.

Несмотря ни на что, спустя мгновение ужаса, вызванное шокирующей картинкой, мой мозг вновь вернулся к тому, зачем, собственно, и был создан — он начал напряженно анализировать, думать.

И первое, о чем подумал — это реакция моего красавчика.

Я мельком взглянула на него сбоку. Он, кажется, был в шоке еще большем, чем я. Он даже попятился к двери от ужаса. А его красивое лицо было искажено гримасой не ужаса, нет! Скорее, такой вид бывает у человека, который внезапно был озарен жуткой догадкой! Как если бы его мир, а точнее, понимание мира в одно мгновение рухнуло, оставив после себя дымящиеся руины бессмысленности бытия!

И я сделала единственно возможный вывод. Эдвард Шортс был таким не всегда. Брендон знает его иным. Брендон, который, кстати, является достаточно близким родственником, ничего не знал о страшной болезни... моего отца (ну, точнее, конечно, отца Луизы, но для простоты и собственного понимания я решила называть его так)!

С огромным трудом я заставила себя посмотреть на других людей, находившихся в этом помещении. Они молча ждали, словно специально давая нам такую возможность — самим осознать что-то, действительно, страшное.

Но смотреть было особо не на что.

Единственное, что бросилось в глаза — двое мужчин и одна женщина были невероятно похожи. Все они были одеты в черные плащи до пят. Все они были... нет, даже не бледными, а абсолютно белыми, с очень худыми, будто бы обтянутыми кожей лицами. И волосы у них были белыми тоже и даже, по моим ощущениям глаза! Хотя, может, это был такой бледный голубой цвет радужки? И только черные точки их зрачков, словно глазки камер внимательно всматривались то в меня, то в Брендона.

— Это — ликаи! — прошептал Брендон внезапно, доставая свой меч.

Не понимая, что значит это слово, а также не особо понимая, кто тут больше опасен — красавчик или эти все, находившиеся в моем доме люди, я, конечно, не могла не оценить поступок Брендона. Он сделал шаг вперед, как бы закрывая меня собой и выставил перед собой меч...

И я позволила себе на секунду почувствовать себя этакой принцессой, которую защищает прекрасный принц! (От чего только защищает? Пока мне вроде бы никто никак не угрожал...) И позволила себе восхититься его решительностью. И, конечно, его красотой. Он был поистине прекрасен. А уж на фоне этих ужасных внешне белесых людей, так вообще казался ангелом, сошедшим с небес! И эти золотые волосы до плеч... И это решительное выражение лица... И загорелая кожа... И яркие карие глаза с черными ресницами...

— Брендон Коннорс, — произнес стоявший за плечом Эдварда самый высокий и самый длинноволосый мужчина, вытягивая вперед, параллельно полу, руку. — Положи оружие. Оно тебе не поможет.

Я, конечно, была уверена, что Брендон ни за что не послушается! Потому что он явно считал всех в этой комнате, ну, может, кроме меня, угрозой! А положить оружие — значило бы сдаться!

Но он начал медленно, очень медленно наклоняться к полу!

И мне казалось, что он как будто бы делает это против своей воли! То есть изо всех сил не хочет наклоняться, но всё равно какая-то неведомая сила тянет его вниз. И даже, скорее, не его всего, а именно его руку с мечом, заставляя склониться!

Брендон вцепился в свой меч обеими руками, но всё равно сопротивляться не мог. И в итоге упал на колени, с лязгом роняя на пол оружие!

— Что здесь происходит? — возмутилась я. — Я не понимаю!

— Шортс захвачен ликаями. Большая часть наших подданных погибла. А те, кто решил сдаться, постепенно становятся кормом для врага, — пробормотал несчастный больной, сидящий в кресле.

— Не нужно преувеличивать, — вперед выступила впервые заговорившая женщина. — Всё совсем не так плохо, как вы говорите, Эдвард. В ваших силах всё исправить.

— Не в моих...

— В ваших! Вы же знаете, почему именно ваше княжество стало первым на нашем пути? Нам нужны камни. Нам нужен металл. Нам нужно сырье. На севере голо и пусто. И нет ничего, кроме снега, льда и редких деревьев. Завоевать хорошие земли без оружия невозможно. Нам нужны ваши каменоломни. Ваши знания. А добывать сырье и обрабатывать его мы сможем и сами.

— Я был плохим учеником своего отца... — каждое слово Эдварда явно давалось ему с огромным трудом. Он смотрел только на меня. И во взгляде его теперь я улавливала отголоски эмоций, кроме боли, — страх, сочувствие, и, может быть, любовь... Такое ощущение, что он был расстроен моим возвращением.

Может быть, думал, что я приведу подмогу? А я вот... наоборот...

— Мы уже это поняли по упадку вашего некогда процветающего княжества! — резко выкрикнула женщина.

И в ответ на ее голос с Эдвардом произошло что-то странное, он на мгновение задохнулся, как если бы его ударили. Но его точно не били! Я бы это заметила!

Лоб его покрылся испариной, и он надолго зажмурился, восстанавливая сбитое дыхание.

Открывая рот, чтобы произнести следующую фразу, я уже всем своим существом чувствовала, что именно этого говорить нельзя! Интуиция ли подсказывала мне это, или еще какое-то иное чувство. Я знала, но сказала все равно. Потому что понимала умом, что если сейчас я не покажу этим странным ликаям свою значимость, то, вероятно, меня саму... и моего красавчика ждут муки, подобные тем, которые испытывает Эдвард. Ну, или просто смерть...

А сдаваться без боя я не собиралась!

— Я умею добывать камни. И строить каменоломни тоже.

— Второй по значимости мужчина в соседнем княжестве Смарагд... Внук магички с редким даром... Молодой... Красивый... Горячий... — один из бледнолицых, как я про себя называла тех, кого Брендон именовал ликаями, обходил вокруг красавчика с таким видом, словно на рынке выбирал себе коня. — Что нам с тобой делать?

Голос бледнолицего шелестел, как сухая листва под ногами. А цепкий взгляд, казалось, пытался не просто разглядеть и запомнить все подробности внешности красавчика, но и влезть под его черепную коробку, чтобы препарировать мозг.

У Брендона на скулах играли желваки. Он сжимал в кулаки руки и взглядом гипнотизировал свой меч, упавший на пол и оставшийся лежать там. Но, похоже, до меча ему было так же далеко, как до подмоги, за которой он сюда приехал.

Я с удивлением понимала, что по всей видимости, эти бледнолицые обладали невероятными способностями! Они умели каким-то немыслимым образом взглядом заставить человека, например, упасть на колени, как это произошло с красавчиком, или стоять и не двигаться. Иначе мне как-то не верилось, что всё это Брендон мог сделать по собственной воле!

Таким людям (люди они вообще или нет?) вообще, как противостоять? Как с ними бороться? Зачем им камни и металл для мечей, если они силой мысли и взглядом могут добиться всего, чего пожелают?

Бледнолицая женщина смотрела на Брендона иначе. Мне ревниво подумалось, что она тоже видела в нем золотоволосого красавчика, как и я сама.

— Бадж, — подойдя к своему соплеменнику негромко сказала она. — Я хочу его себе.

Задохнувшись от удивления, а может, еще и какого-то другого чувства, я вскинула на нее возмущенный взгляд.

— Он вообще-то нужен мне для поиска камней!

В глазах бледнолицых вообще нельзя было прочитать, что они там такого думают — равнодушно и безэмоционально они посмотрели на меня так, словно это лягушка что-то проквакала, а не человек сказал.

А они еще и высоченные какие! Когда стояли рядом с высоким красавчиком казались на полторы головы выше!

— Одно другому не мешает, — припечатал Бадж. — Эйлада, он твой.

А потом повернулся ко мне и высокомерно заявил:

— Завтра с утра будь готова. Осмотр старых каменоломен и поиски нужных камней начнешь на рассвете.

Мне взглядом показали на дверь. И я послушно вышла, хоть и не ощущала на себе никакого ментального (или как там правильно это назвать?) воздействия. Обернулась, уже шагнув в коридор. Напоследок мы встретились взглядами с Брендоном. И я могла бы поклясться, что в глазах красавчика было что-то такое... такое... как если бы он мысленно просил меня его не бросать, не отдавать в руки этих бледнолицых!

Ох, я тебя умоляю! Ну, судя по их намекам, если я, конечно, правильно поняла, тебя, мой золотоволосый друг, не ожидает ничего, кроме удовольствия в объятьях этой бледнолицей Эйлады!

Я, конечно, очень старалась мысленно шутить и прикалываться... Тем более, что мне тут явно ничего не угрожало... Но... Кто бы знал, как мне не хотелось "отдавать его в чьи-то чужие руки"! А уж тем более, в руки этой... Она и так возомнила о себе не весть что!

А еще я взглянула на того, кто был отцом Луизы. И, нет, конечно, никаких родственных чувств во мне не появилось, но... Это же был живой человек! Страдающий живой человек! И он тоже смотрел мне вслед. С горечью, с болью, со страданием. Наверное, он любил свою дочь. И она, наверняка, любила его тоже.

Мое сердце сжалось. Мне захотелось развернуться и высказать этим захватчикам всё, что я думаю! А думала я, что их тут не ждали, что им тут рады не были, а потому пусть бы убирались восвояси!

Но... что-то очень не хотелось бесславно умирать в самом начале пути.

Ничего, ликаи! Или как вас там? Мы ещё повоюем! Я вам покажу!

Я решительно прикрыла за собой дверь, оставив остальных внутри.

Возле двери стоял тот самый человек, который нас встречал, когда мы входили в замок и которого я мысленно назвала Капюшоном.

— Пойдемте со мной, госпожа, — негромко сказал Капюшон, склонив голову.

— Пойдем, — со вздохом отозвалась я.

Он пошел вперед по коридору, освещая мне путь небольшой лампадкой, похожей на керосиновую лампу, только явно работающей на каком-то неприятно пахнущем прогорклом масле. И мне, к счастью, не пришлось самой угадывать, где моя комната и куда мне следует идти.

А когда Капюшон открыл дверь и пропустил меня внутрь, неожиданно не закрыл ее, а осмотрев коридор, шагнул внутрь, заперся изнутри, поставил лампадку и резко сбросил с головы капюшон.

А там, под плотной тканью оказалось совсем не такое лицо, как мне представлялось!

Там был обычный достаточно еще молодой мужчина. Я бы даже сказала, привлекательный.

— Только не говори, что ты меня не узнала! — проговорил он и... полез обниматься!

— То есть получается, — я старалась говорить максимально спокойно, без эмоций, но они все равно захлестывали, несмотря на то, что, по сути, я здесь была человеком посторонним. — Пока армия Шортса сражалась с неожиданно напавшими на замок ликаями, ты вынес врагам хлеб-соль и ключи от рая?

— Что? — возмутился Лукас, виновато посматривая на меня. — Какой еще хлеб-соль? Ничего я им не выносил! Просто показал, как попасть в замок обходным путем! Они угрожали спалить все деревни в окрестностях и побросать в огонь всех жителей, если защитники не сдадут замок!

— Угрожали? Что-то по пути сюда мы особо-то не видели разрушений!

— Если бы ты не сбежала раньше, — с укором произнес он. — То была бы на моей стороне!

Та-а-ак, ну, хоть что-то проясняется в моей судьбе! Теперь хотя бы ясно, что я сбежала вовсе не в поисках помощи. А зачем?

— А мы с тобой в каких отношениях были? Напомни-ка мне, Лукас!

Чтобы объяснить свою внезапную "потерю памяти" мне пришлось сочинить падение с лошади и удар головой о камень. Я не особо вдавалась в подробности — поверил он мне или нет — отчего-то прям вот всей душой чувствовала, что он — предатель, и ничего с собой поделать не могла!

— Как это в каких? — возмутился он. — Я сделал тебе предложение. И ты обещала подумать!

Любопытно...

Я внимательно посмотрела на него. Ну-у-у, в нашем мире отношения между людьми разных возрастов нередкость. И, в принципе, я могла бы предположить, что и раньше частенько молоденьких девушек, лет этак восемнадцати... А именно столько по моим скромныр расчетам было прекрасному телу, в которое я попала... частенько отдавали замуж за мужчин в два, а то и в три раза старше.

Что-то сомнительно, что она (то есть я) и он любили друг друга... Впрочем, возможно, так и было, а мой негатив объяснялся просто тем, что я ненавижу предателей.

— Мне приказали сопровождать тебя повсюду. Да и для твоей безопасности будет лучше, если я буду ночевать в одной комнате... — не дождавшись моей реакции, продолжил Лукас.

— Э-э, нет! — усмехнулась я. — Положительного ответа я тебе...

Мысленно добавила "к счастью"..

— Не дала? Так?

Он с тяжелым вздохом кивнул.

— Не дала, — озвучила я удовлетворенно. — Поэтому права ночевать в моей комнате ты пока не имешь!

А от предателей можно в любую секунду ожидать удар ножом в спину!

— Я тогда схожу к кухарке. Попрошу для тебя чего-нибудь к ужину. Или наши новые хозяева пригласили тебя за свой стол?

Я отрицательно покачала головой. Нет, меня не пригласили. А вот красавчика, возможно...

Он направился к двери. Взявшись за ручку, в нерешительности остановился. Обернулся ко мне.

— Ну! — поторопила я. — Говори!

— Да нет... Я так ничего...

Но я была уверена, что сказать он хотел что-то действительно важное, поэтому подбежала к двери, ухватилась за ее ручку, накрытую его ладонью и, не давая уйти, проговорила, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал как можно более любезно:

— Ну, скажи, пожалуйста! Очень тебя прошу! — легкомысленно похлопать длинными ресницами у меня получилось так естественно, как будто я этим всю свою жизнь занималась. И, по всей видимости, на него подействовало!

— Я подумал, что ты непременно примешься за старое. Но сейчас передвигаться по ходам в стенах стало слишком опасно. У ликаев потрясающий слух. Поэтому обещай мне, что не станешь этого делать!

Ходы в стенах?

Да... Наверное, я неправильно воспринимала ситуацию. Скорее всего, ситуация эта была сложна и опасна. Но в силу того, что я не жила в этом мире, в силу того, что я вот так неожиданно, буквально сказочным образом очутилась здесь, я воспринимала всё, как какую-то компьютерную игру, как нечто нереальное, даже в какой-то степени, не со мной происходящее. А потому, наверное, боялась меньше, чем следовало.

Услыхав о таинственных ходах в стенах, первое, о чем я подумала — где вход и когда уже этот надоедливый Лукас уйдет! Потому что мне просто нетерпелось "приняться за старое". Впрочем, есть мне тоже хотелось безумно. Потому что жадный и негостеприимный "второй по значимости мужчина в Смарагде" покормил меня утром чем-то похожим на бутреброт из хлеба и мяса. А утро было уже так давно, что есть мне хотелось дико!

— Нет, что ты! — притворно ужаснулась я. — Ходить по стенам? Я слишком боюсь наших незванных гостей!

— Вот и правильно, вот и молодец, — суетливо проговорил Лукас, скрываясь за дверью.

Я осмотрела комнату.

Да-а-а, покои княжны (если отец князь, я ведь по всем законам княжна, верно?) было и сравнить невозможно с тем местом, где я ночевала, благодаря красавчику, прошлой ночью. Здесь имелась накрытая тяжелым балдахином достаточно большая кровать, горящий камин в углу, столик к зеркалом и табуретка возле него.

А на столике каких только женских безделушек не было!

По причине своей не очень привлекательной внешности я никогда не увлекалась подчеркиванием достоинств. По той неприятной и простой причине, что особо-то подчеркивать было нечего. Но тут было просто хотя бы на что полюбоваться! Пуховки, утопленные в круглые коробочки с ароматной пудрой, духи с стеклянных баночках, какие-то пахнущие розами масла... Как завороженная, я рассматривала и трогала всё это, думая о том, что в комнате жила девушка, привыкшая к мужскому вниманию и умеющая заботиться о своей внешности.

А когда Лукас вернулся с подносом, на котором лежали ломтики чудесно пахнущего мяса, лепешки горячего хлеба, вареные луковицы (надо же!) и кувшин с вином, бесцеремонно забрала поднос и попросила его покинуть помещение, сославшись на то, что безумно устала и хочу побыть в одиночестве.

А потом, наскоро перекусив, принялась искать искать таинственный вход, который позволит мне понаблюдать за жителями замка, очень надеясь, что он находится именно в моей комнате!

Слишком долго искать не пришлось. Я напрасно ощупывала стены, думая, что какой-то из камней их составляющих при нажатии сумеет открыть проход. Всё было гораздо проще и примитивнее.

Нужно было всего лишь чуть отставить в сторону массивную, сбитую из досок кровать. За ее спинкой висел длинный гобелен, доходящий до самого пола. А за гобеленом находилась обычная деревянная, оббитая железом дверь.

Но... дверь, к несчастью, оказалась заперта.

Осмотрев гобелен изнутри на предмет наличия пришитого к нему кармана, я даже успела испытать разочарование — естественно, было бы слишком просто прятать ключ в непосредственной близости от двери! На стене его тоже не было.

Я повторно осмотрела всю комнату, заглянула под кровать, сняла матрас и перерыла белье в сундуке.

Немного постояв посреди комнаты, я попробовала мыслить немного иначе.

Вот если бы я была красивой молодой девушкой, склонной к приключениям, куда бы я положила что-то важное? Лично я бы спрятала что-то важное в стол. Ну, или под матрас. Но я красивой легкомысленной девицей не была... Взгляд медленно прополз по комнате, ощупав стены, пол и даже потолок. А потом сам собой остановился на столике с женскими причиндалами.

Я повторно перерыла коробочки и баночки, даже залезла пальцами в рассыпчатую подру, но ключа не нашла.

— Может, его вообще в комнате нет? Но где тогда?

Задумчиво пожевала мясо, заедая его кусочками, отщипываемыми от лепешки.

Фантазия, натренированная когда-то в детстве чтением любимых детективов, подкидывала море вариантов — тут тебе и сейф, вмонтированный в пол, и двойное дно в сундуке, и... Проще всего было проверить следующее предположение — а что если, ключ прикрепили скотчем к поверхности стола снизу.

— Скотчем? — хмыкула я. — Скотч бы в этом мире точно не повредил! Но вряд ли его уже изобрели...

Подойдя к столу я нагнулась и... Сбоку на крышке стола был приделан небольшой ящичек с пустой боковой гранью. С опаской засунув туда руку, я нащупала небольшой, но тяжелый, украшенный металлическими завитушками, ключ.

В скважину двери он вошел идеально, провернулся дважды и... вуаля! Дверь открылась!

Она вела в узкий очень темный проход, сверху полностью затянутый паутиной. Я обернулась в комнату, прежде чем шагнуть внутрь. На камине в плошке с ручкой, похожей на эмалированную кружку, которую я возила с собой на полевые выезды, горела большая желтая свеча.

— Лучше бы, конечно, без нее, но... — вслух рассуждала я. — Мало ли что там, внутри, может оказаться.

Решительно схватив плошку со свечой, я шагнула внутрь узкого прохода — я едва могла протиснуться боком. Куда идти? Налево или направо?

Сориентироваться не получалось — я толко не понимала, как устроен замок, чтобы идти куда-то целенаправленно.

И я пошла по исконной русской традиции налево.

То и дело куски паутины падали вниз, попадая на мои волосы и плечи. Однажды прямо на нос мне упало нечто мохнатое и живое. Оно тут же спрыгнуло вниз и умчалось, а я едва успела зажать себе свободной рукой рот, чтобы не заорать на весь замок от ужаса.

Вверх на паутину я старалась не смотреть — судя по моим ощущениям, пауки здесь размером с воробья!

Некоторое время спустя, по моим ощущениям минут через десять, я увидела тоненький лучик света пробивающий тьму прохода на уровне глаз среднего по росту человека!

Забыв и о паутине, и об узости коридора, я рванулась к отверстию, умирая от любопытства.

Приникла к нему, с интересом разглядывая помещение.

В комнате сидя на одинаковых деревянных стульях, одинаково сложив руки на коленях, спали двое уже знакомых мне мужчин, которых Брендон назвал ликаями. Правда, то, что они именно спят, я тут же поставила под сомнение — спать, так прямо держа спину, было, по-моему, невозможно! Но сколько бы я ни смотрела на них, никакого движения не заметила.

Зато очень скоро мне стало казаться, что они меня тоже рассматривают! Думать так было, конечно, глупо — ну, как они могут смотреть, если глаза закрыты? Но зудящее ощущение опасности меня не покидало, поэтому очень медленно, стараясь не издавать ни шороха, боком я продолжила двигаться по ход

Чем дальше я удалялась от комнаты, тем страшнее мне становилось. Появлялись мысли о том, что кроме пауков и других насекомых здесь могу оказаться еще и крысы. А крыс я до ужаса боялась... Но сидеть без дела в комнате не хотелось, да и было интересно узнать, что же тут происходит.

Звуки донеслись до меня прежде, чем я увидела тонкий лучик света от следующего отверстия в стене.

Остановившись, я прислушалась.

Голос красавчика узнала сразу же, как будто он был знаком мне всю мою жизнь.

— Слушай, давай не будем так торопиться...

И громкий нетерпеливый шепот с таким интонациями, что даже меня бросило в жар:

— Раздевайся... Тебе понравится... Ликаи умеют ублажать своих мужчин...

Воображение дорисовало мне звуки поцелуев и картинку, как Брендон обнимает мерзкую ликайку, лежа на постели.

Забыв об осторожности, я чуть ли не бегом, насколько это было возможно в таком узком коридоре, понеслась к отверстию и приникла к нему правым глазом...

Красавчик стоял посередине комнаты, опустив по швам руки. Лицом он был повернут чуть в бок от меня, поэтому, я думаю, мне была видна далеко не вся гамма его эмоций. Но и того, что я видела, было достаточно, чтобы понять — Брендон явно в смятении! Он настороженно следил за действиями ликайки, а она в это время...

Нет, конечно, я не была ханжой... Ну, кто в наше время не знает об отношениях мужчины и женщины, об интимной стороне жизни людей? Даже маленькие дети в курсе, как и что делают взрослые в постели! Век повального увлечения быстрой информацией, которую нам транслируют через ролики в Тик-токе и Ютуб. Но... Одно дело видеть действо в исполнении незнакомых актеров, а другое, когда перед тобой ЭТО происходит между теми, кого ты полчаса назад лицезрел совершенно в ином свете!

Стянув с Брендона рубашку, мерзкая ликайка (я и сама не могла понять, почему у меня именно к ней появилось настолько отрицательное отношение!) медленно опускалась перед ним на колени, попутно покрывая поцелуями совершенное мужское тело.

Я изо всех сил постаралась заставить себя смотреть исключительно в область повязки на его плече! И даже честно попыталась думать о том, стало ли ему легче, помогло ли ему мое лечение. Но! Мысли упорно и настойчиво тут же летели к ее губам на его груди! А потом... О, Боже! На животе! И к тому, как сжимаются в кулаки его руки!

И к его лицу... К зажмуренным глазам. К желвакам, играющим на скулах. К закушенной губе.

При всём моем невеликом опыте отношений, даже я понимала, что ему неприятно то, что происходит!

Зато ликайка получала истинное наслаждение! Ну, так казалось мне...

Если быть честной, то это, как раз, вовсе не удивляло! Кому бы не понравилось касаться такого красавца? Какой бы женщине не хотелось ласкать это идеальное тело?

Привычная тоска сжала сердце. Нет, я не завидовала ни ей, ни ему! Я в принципе, давно смирилась с положением дел! Я знала, что не интересна мужчинам!

Но ведь и мне хотелось всего такого — нравится, вызывать интерес, а еще, конечно, целоваться, обниматься, да и, в конце концов, сексом заниматься тоже...

Меня обуревали противоречивые мысли. С одной стороны, мне хотелось смотреть на них. Ну, наверное, потому, что на самом деле, если уж быть абсолютно честной с самой собой, картинка была эротичной и красивой. И мерзкая ликайка была... без своего плаща... тоже вполне себе ничего! Высокой, на голову выше Брендона, светловолосой, этакой альбиноской, я бы сказала, но по своему необычной внешне. А еще ее серое облегающее длинное платье обрисовывало идеальные формы — высокую грудь, узкую талию, крутые бедра.

А с другой стороны... С другой! Я не хотела всем своим сердцем, всей душой, чтобы она его касалась! Иррационально, необъяснимо... Просто не хотела и всё!

Когда ее руки сползли на пояс его штанов и стали искать там пуговицу, чтобы их расстегнуть, она, по всей видимости, нащупала там то, что ее порадовало. Потому что удовлетворенно улыбнулась и проговорила:

— И к чему была вся эта история? "Не могу, не могу"! Смотри, всё работает, как надо...

— Стой, — прошептал он, пытаясь ее притормозить.

— Не сопротивляйся, — ответила она, сжимая его через ткань штанов, становясь перед ним на колени. — Иначе мне придется воздействовать на тебя своей силой.

— Я не могу так!

— Ты никогда не был с женщиной? — усмехнулась она, глядя на него снизу вверх.

— Да нет, дело не в этом, — мне было хорошо видно, как он застегивает обратно отвоеванную у нее собственную пуговицу на штанах.

Чтобы лучше слышать происходящее, я практически перестала дышать. Стояла, приникнув к стене так, что в кожу лба больно упирались мелкие камешки со стены, и смотрела во все глаза, напрочь забыв о свече в плошке.

— А в чем? — резко оттолкнув его руки, с недовольным видом она вновь взялась за несчастную пуговицу.

— Я тебя не знаю!

— И что? — пуговица поддалась, ликайка дернула за штанины, стаскивая с него одежду. — Ты думаешь, лошадь хорошо знакома с каждым своим жеребцом? А корова с каждым быком? Или, может, у твоего народа спаривание возможно только с единожды выбранной особью?

— Нет.

— Ну, во-о-от, — довольно кивнула она, берясь за пояс его белых, похожих на бабушкины панталоны трусов и пытаясь стянуть их тоже.

— Я сказал... — чуть ли не по слогам проговорил он. — НЕТ!

Брендон отшатнулся в сторону от ликайки. Я от неожиданности тоже вздрогнула. Паутина упала прямо на мою свечу! Огонь выспыхнул чуть ли не до самого потолка, практически окружая меня! Я от ужаса ломанулась прямо в комнату! И кубарем вывалилась на середину помещения в ноги ликайке и красавчику...

Точно сказать, какие именно чувства преобладали в тот момент в моей душе, я не могла.

Странная робость перед кажущимися мне опасными и необычными, а значит, и этим тоже пугающими, ликаями заставляла испытывать страх. Но в силу неверия в реальность происходящего, мой страх был скорее обоснован возможностью унижения — ликаи вполне могли, как и Брендон вчера, усадить меня в какую-нибудь темницу. О том, что я могу потерять жизнь, я не задумывалась.

А вот стыд!!! Стыд меня обуревал знатно!

Подняв взгляд на ликайку, я практически по слогам прочитала в ее глазах: "Со-пер-ни-ца! Пришла подглядывать за мужиком, который ей нравится!"

На красавчика я смотреть не стала. При мысли об этом стыд разгорелся с удвоенной силой.

Вместо обличительных слов, ликайка подошла к распахнувшейся двери и стала заглядывать в проход между стенами. А потом, обернувшись на нас, сказала:

— Сидеть здесь и никуда не выходить.

И скрылась внутри.

— "Не выходить", — повторил за ней Брендон. — Выйди попробуй, если дверь заперта, а ключ у неё!

Поднявшись с пола, я отряхнула свои штаны и направилась к выходу. Подергала за ручку. Дверь, действительно, была заперта.

— Хм... — издевательски хмыкнул за моей спиной красавчик. — Ну, ты и недотёпа!

— Чего? — от обиды я повернулась в его сторону так резко, что в глазах потемнело. — Чего это я недотёпа? Я, между прочим, спасла тебя, глупого!

— Отчего спасла? — усмехнулся он, прищурившись. — Может, я сам этого хотел?

— Ах, так! — если до этого я испытывала стыд, то теперь это был просто ужас ужасный, стыдоба стодобушная! Он, может, радовался, что удалось уединиться с красивой, пусть и мерзкой женщиной, а я всё испортила! Ну, вообще-то, я не специально! И спасать его не собиралась! Ага... Но он-то теперь будет думать по-другому! — Ну, так догони её! И поцелуй!

Его передернуло, и теперь пришла очередь усмехаться мне.

— Нет уж, увольте. У нее губы белые и мокрые, как у рыбы.

И нет, мне он никаких комплиментов не делал, и вовсе не собирался упоминать, насколько хороши мои губы, по сравнению с ликайкиными. Но я почему-то эту фразу восприняла, как музыку для своих ушей!

Усилием воли я заставила себя размышлять над ситуацией и выбросить из головы странные, слишком уж эмоциональные мысли по отношению к красавчику.

— Ты такая глупая, — выдал он, когда я пошла к проходу и заглянула внутрь. — Выдала такой секрет врагу! А ведь можно было бы подслушивать их и подглядывать за ними!

— Это ты глупый! — мне хотелось хоть как-то уязвить его, а из подслушанного интимного разговора между ним и ликайкой следовало, что эти два народа чудесным образом очень мало знали о традициях и отношениях друг друга. — Ты в курсе, вообще, что ликаи после ночи любви сжирают своих партнеров?

По ледяному долгому молчанию за моей спиной я решила, что фразу эту Брендон пропустил мимо ушей. Но когда обернулась к нему, решив высказать предложение насчет того, что делать дальше, то неожиданно услышала:

— У меня было такое ощущение, что те двое, что с нею были в комнате Эдварда, присутствовали в этой комнате...

— Они, вообще-то в соседней сидят с закрытыми глазами, — заглянув в проход, я повернула голову сначала в одну, потом в другую сторону, но ликайки там уже не было.

Схватив выпавшую из плошки на пол потухшую свечу, я решительно всунула ее обратно в плошку, чуть подогрев второй необгорелый конец над свечой, стоявшей на небольшом столике у двери, ведущей в проход. Обернулась к красавчику:

— Ты со мной? — спросила его и шагнула в проход в другую сторону от той, куда пошла ликайка.

— Тебе-то ничего не будет... — услышала я в ответ.

Разочарованно вздохнув, я медленно боком пошла по проходу.

— А меня точно сожрут... — раздалось практически над ухом.

Я повторно чуть не выронила свечу. Смахнув очередного паука, упавшего на голову, повернулась к Брендону.

Над его головой клубились в причудливых сплетениях паутинных кружев многочисленные пауки, подсвеченные моей свечой. А глаза его бликовали огненными отблесками. Лицо, очерченное резкими тенями, казалось более взрослым и серьезным. А в целом... В целом он был самым совершенным человеком, когда-либо виденным мною в жизни! Самым красивым мужчиной... Он казался мне каким-то нереальным, неземным, невероятным. И я с трудом верила, что с таким вот божественно красивым созданием мужского пола я имею смелость шутить! Но я шутила!

— Не сожрут. Я скажу им, что ты — моя добыча, — усмехнулась я.

Пару метров мы прошли в молчании. А потом он сказал:

— У меня такое чувство, что ты не понимаешь всей серьезности произошедшего. Ты, случайно, не тронулась умом, м?

Да, судя по всему, это было бы самым простым объяснением!

Но нет! Мне вовсе не казалось, что с моим умом что-то не так!

— У меня есть план, — глубокомысленно изрекла я, в тот момент еще не имея никакого представления об этом самом плане.

Но потом, не обращая внимания на его вопросы я вдруг придумала... пусть не план, нет, но нечто очень на него похожее!

Было бы логично пробраться в комнату к Эдварду... ну, то есть отцу этой самой Луизы, и спросить у него совета о том, что нам делать дальше!

Но когда он повторно спросил, какой-такой план я имею в виду, я ответила совсем другое.

— Первый пункт плана. Поцелуй с красавчиком... Второй...

В узком проходе можно было двигаться только боком, воздух был спертым, паутина неприятно липла к лицу, а пауки с нее так и норовили вцепиться в волосы. Но близость Брендона странным образом нивилировала все неприятные моменты. И мне хотелось шутить и смеяться.

— А второй? — спросил он после недолгого молчания.

Задумавшись, я забыла о чем именно шла у нас с красавчиком речь.

— Что? — удивленно обернулась на него.

— Ну, первый пункт плана, я так понимаю, выполнить невозможно, а второй какой?

Конечно, невозможно! Конечно...

Нет, возможно! Если речь идет о тебе... Но, похоже, красавчик вовсе не считал, что я достойна его поцелуя. А я, вообще-то именно его имела в виду. Но теперь-то уж как признаться в этом... Если признаюсь, будет казаться, что я прямо-таки желанием горю его поцеловать!

— Пошутила, — ответила я с тяжким вздохом. — Второй пункт плана таков. Завтра выходим на поиски нужной им руды. Отыскиваем залежи и начинаем раскапывать карьер. Думаю, добыча открытым способом будет проще и быстрее, чем строительство шахт...

— О, все боги Артирии и богиня Ирида с ними! — ужаснулся красавчик, всплеснув руками, от чего ему же на голову упал очередное многолапое насекомое и поскакало по голове, в поисках спасения. Брендон забавно кривился и отмахивался, с выражением крайнего отвращения на лице. А я, открыв от восхищения, рот, чуть ли не ахала от восхищения его неземной красотой... — Ты, действительно, будешь помогать нашим врагам? Ты дашь им оружие, с помощью которого они уничтожат наши княжества, убьют наших людей? Ты в своем уме?

Вот меньше всего на свете я понимала, кто здесь прав, а кто виноват! Мне очень хотелось сказать Брендону сейчас, что я абсолютно не ориентируюсь в истории отношения его народа и этих ликаев! Но... Как же не хотелось противопоставлять себя и его! Хотелось, наоборот, так сказать, "сражаться на одной стороне"!

— Еще вчера по твоему приказу я провела ночь в темнице сырой... — задумчиво возвразила я. — Я, пожалуй, на твоем месте воздержалась бы от того, чтобы так опрометчиво навешивать ярлыки.

— Навешивать что? — прошептал он себе под нос. Но брошенный на меня взгляд я расценила, как виноватый, отчего на душе немного полегчало.

Впереди характерным двойным лучом света прорезалась темнота узкого коридорчика. Я заторопилась к отверстию в стене и приникла к нему, стараясь не дышать.

В комнате было пусто. Но... Что это была за комната! По стенам ее на металлических крюках висело оружие! Мечи, луки, булавы с остырми железными шипами, стрелы в кожаных колчанах. А в дальнем углу... Чтобы разглядеть ЭТО, мне пришлось сильно скосить глаза вправо... Стояло нечто, очень напоминающее современную пушку. Устройство с длинным литым дулом, установленное на квадратный деревянный лафет. Возле пушки прямо на земляном полу лежали круглые ядра, по виду не больше кулака размером.

— Что там? — нетерпеливо зашептал где-то над моим ухом Брендон.

И видит Бог, я с трудом заставила себя подвинуться, освобождая ему место у отверстия! Потому что вдруг, в одно мгновение, я ощутила, как его крепкое тело прижимается к моему боку. И рука! Его рука решительно ложится на мое плечо... Фантазия сама дорисовала продолжение. Как он разворачивает меня к себе. Как приподнимает за подбородок двумя пальцами. Как горячие упругие губы накрывают мой рот. Как его влажный язык...

Не контролируя себя, опьяненная собственными мечтами, я потянулась губами к его лицу... Ну, точнее, закрыв от предчувствия будущего наслаждения глаза, я так подумала, что потянулась губами именно к его лицу. А на самом деле, губы пои коснулись чего-то мохнатого, гладкого, очень мерзко потершегося по лицу и, впиваясь цепкими лапками прямо в кожу и волосы, понесшегося вверх на мою макушку.

Пока я, кривясь от омерзения, яростно терла рукавом своей куртки губы и лицо, красавчик нагло отодвинул меня в сторону и приник одним глазом к отверстию.

— Ничего себе! — задохнулся от радости он. — Да мы можем прямо сейчас устроить им битву!

— Битву? — переспросила я снисходительно. — Ты уже недавно попытался пойти с мечом на ликаев. И оказался на коленях перед их белобрысой женщиной...

Я едва сдержалась от того, чтобы не назвать ее "бабой"...

— Обязательно напоминать о таком? — обиделся Брендон.

— Да я и не пыталась тебя обидеть. Я хотела сказать, что у них явно есть какие-то магические способности, что-то такое, что заставляет людей подчиняться их воле!

В помещении, за которым мы наблюдали, вдруг хлопнула дверь и послышались шаги. Брендон все так же внимательно вглядывался внутрь комнаты, а мне было так любопытно тоже взглянуть, что я, попыталась его отодвинуть, шепча:

— Дай мне посмотреть тоже.

Он чуть подвинулся в сторону и назад. И получилось, что мы, если прижаться щеками, вполне могли смотреть туда вдвоем.

Видела ли я вошедшего в оружейную комнату человека? Сложный вопрос. Зрение мое работало все также. Мозг где-то на подкорке отмечал, что это — мужчина, что он явно попал сюда скрытно, потому что оглядывался испуганно по сторонам. Но... Думала я о другом.

О том, что кожа его щеки буквально оставляет ожоги на моей коже.

О том, что его рука зачем-то приобнимает меня за талию.

О том, что стук его сердца... впрочем, неисключено, что и моего тоже... Наверное, и там, внутри, тоже слышно!

А еще о том, что я совершенно не помню, куда собиралась идти и зачем...

А когда он повернулся ко мне, вжался горячими губами прямо в ухо и зашептал что-то горячечно и страстно, у меня буквально подкосились колени от таких ярких ощущения, каких я никогда в своей жизни и не испытывала...

— Давай возьмем оружие и сбежим отсюда? Поедем к Дэймону и расскажем, что ликаи уже проникли в Шортс...

Мозг, бьющийся в эйфории, с трудом выдавал мысли. Но даже я, опьяненная близостью красивого молодого мужчины, да и, видимо, не совсем понимающая всю степень опасности ситуации, даже я понимала, что Дэймон, который сам рассчитывает сейчас на помощь солдат Шортса, вряд ли как-то сможет помочь.

— Нет, Брендон, — сказал кто-то за нашими спинами. — Никуда вы не поедете. Посидите до утра в темнице, а утром Луиза отправится искать металл для наших каронад... (1)

1 — пушка

Отсидев вторую мою ночь здесь в темнице с крысами, я послушно шла в свою комнату, чтобы переодеться, как мне было приказано, поесть и ехать на работу.

На площади перед замком зеленые мужчины строили нечто очень похожее на виселицу. Возле постройки я остановилась.

Лукас, которого прикрепили ко мне в качестве надсмотрщика, аккуратно подтолкнул в спину. Я покосилась на него, мечтая толкнуть в ответ — ничего себе, обращается, как с врагиней какой-то! Но он в свою очередь показал глазами в сторону балкончика на втором этаже замка. Там стоял один из ликаев в сером длинном плаще и капюшоне и наблюдал за нами, сложив на груди руки.

— Это для чего? — кивнула я на сооружение.

— Вчера один из воинов твоего отца прокрался в оружейную и попытался украсть оружие, отобранное у жителей Шортса. Сегодня его самого и всю его семью показательно вздернут за проступок.

— Чего? — ужаснулась я, понимая теперь, что, по сути, именно мы с Брендоном, стали возможной причиной того, что этот воин был обнаружен ликаями. Если бы мы не наблюдали за ним из прохода между стенами, возможно, ликайка и не увидела бы его! — Серьезно?

Лукас скорчил мину, мол, с трудом понимает мой жаргон. Но потом тяжело вздохнул и кивнул.

— Да, таковы правила новых хозяев. За проступок одного члена семьи наказываются все и даже дети.

Завтракать нас усадили в большом помещении замка за длинными деревянными столами. Уставшие, не поднимающие глаз с полу служанки ставили перед каждым усевшимся за стол кашу в глубоких глиняных мисках. Угадать, из какой она приготовлена крупы, я не смогла — это было нечто, по вкусу одновременно похожее на гречку и геркулес, только желтое, словно пшено.

Каша показалась необыкновенно вкусной, видимо потому, что за эти дни мне практически не приходилось до сыта есть. Я проглотила ее в мгновение ока, не обращая внимания на странные взгляды Лукаса, медленно ковырявшегося в своей тарелке.

Мыслями я была далека отсюда.

Во-первых, конечно, думалось о несчастной семье, которой предстояла совсем скоро такая страшная гибель.

А во-вторых, мучило... любопытство, а может, это было какое-то иное чувство, которое нашептывало мерзкие мыслишки о том, что Брендона-то со мной не кормят. А где он сейчас есть вообще? Его отсутствие могло означать, кстати, и тот факт, что ликайка передумала садить его в темницу на ночь и вызвала в свои покои.

— А кто с нами поедет? — спросила я Лукаса, надеясь потихоньку выпытать местонахождение красавчика.

— Я, так как я обучен грамоте, ты, так как сказала, что знаешь, как обнаружить камни, и два орка в помощь.

Хм...

— А ликаи?

Он бросил на меня подозрительный взгляд, словно хотел что-то сказать, но не мог решиться.

— Они не боятся, что мы с тобой сбежим?

— Мне кажется... — он колебался, не решаясь мне говорить, но, видимо, желание удивить, рассказав нечто особенное, пересилило опасения. Наклонившись в мою сторону, он быстро обвел взглядом помещение и, убедившись, что нас никто не слышит, зашептал. — Они обладают магическими силами только когда находятся рядом, все вместе, втроем. Но стоит только кому-то удалиться, сила тут же исчезает... Поэтому разделиться не могут, всё время держатся в замке.

О-о! Это была очень интересная мысль! И если она оказалась бы верна, то я знала отличный способ победить врага! Нужно было только разлучить этих троих... Почему только этого никто не сделал раньше?

— Вот интересно, если ты это понял, то почему не помог своим одолеть врага? — прищурившись, спросила я.

Он замялся, но ответить ничего не успел — вверху на лестнице появилась троица ликаев. Мерзкая ликайка, которую я теперь мысленно звала только так, шла чуть впереди, а двое ее мужчин в своих обычных плащах с капюшонами, на шаг позади. Они начали спускаться, а Лукас подхватился со своего места и, подобострастно поклонившись, остался стоять, сложив на груди руки. Фу, как неприятно! Подхалимство чистой воды!

Я сделал вид, что не замечаю их. Чуть ли не уткнувшись лицом в тарелку, начала выскребать с ее стенок остатки каши, лишь бы меня не вынудили вот так же кланяться и благоговеть!

Не знаю, смотрели ли ликаи в мою сторону, делали ли какие-то знаки Лукасу, но они молча вышли из замка во двор, а я так же молча доела свой завтрак, взяла протянутые одной из служанок теплые вещи и плащ с капюшоном и, увлекаемая Лукасом, вышла из помещения на высокое крыльцо.

— Давай посмотрим казнь, а потом поедем, — предложил Лукас воодушевленно, как будто нас ждало какое-то несусветное развлечение, а не жуткое зрелище чьей-то гибели.

Я открыла было рот, чтобы отказаться, но вдруг увидела красавчика. На другом конце двора находились постройки, где содержались лошади и, судя по доносившимся оттуда звукам, другие животные. Золотоволосый красавчик в простой рубахе, несмотря на холод ввывозил навоз в деревянной тачке!

И нет, дело было вовсе не в том, что этот труд был не для такого, как он.

И не в том даже, что мне стало любопытно, как его угораздило вдруг заняться подобным делом.

Я просто засмотрелась немного на то, как широки его плечи, обтянутые светлой тканью рубахи. На то, как отливают золотом на солнце его волосы. На то, как великолепно сложена его фигура...

И неожиданно оказалась втянута в толпу, которая собралась вокруг виселицы.

А на помост перед нею уже вывели мужчину, молодую женщину и троих малышей, с плачем жмущихся к ее ногам...

— Жители Шортса обязаны соблюдать установленные нами правила, — с едва уловимым акцентом непонятного происхождения говорил один из ликаев, выйдя чуть вперед по левую руку от мерзкой ликайки. — Вам было известно наказание, которое положено за их нарушение. Но, тем не менее, некоторые из вас думают, что мы не настолько последовательны в своих решениях, чтобы привести их в действие. Это не так. Да будет сегодняшняя казнь наукой всем, кто не желает признавать нашу власть! Ваш князь болен и слаб. Ваша армия практически уничтожена нами. Вы умрете все, если не будете служить нам! А пока пусть будут преданы смерти те, кто заслуживает наказания! Да будет так.

Он махнул рукой своему соплеменнику, стоящему рядом с помостом для казни, одетому в, видимо, традиционный для них серый длинный плащ с капюшоном. Тот, в свою очередь, сделал отмашку мужчине в черной маске. Последний начал медленно подниматься по деревянным ступенькам помоста.

Женщина на нем отчаянно зарыдала, падая на колени в ноги палачу. Детишки испуганно закричали. Мужчина, которого мы с Брендоном видели в оружейной комнате, видимо, их отец рванулся в сторону детей, но был остановлен ударом палача в живот кулаком.

Я обвела взглядом толпу, которую, похоже, согнали для устрашения, чтобы поняли, как не нужно делать и боялись расправы. Большинство людей, стоявших в ней, отводили глаза. Кто-то плакал. А некоторые мужчины с ненавистью смотрели в сторону завоевателей.

На крепостных стенах стояли воины. Среди них были и ликаи, и обычные мужчины, и орки. Но все они, как один, направляли свои луки в сторону толпы, что могло означать только одно — в случае каких-либо беспорядков, начнется стрельба на поражение.

Тем временем несчастных выстроили в ряд и палач начал привязывать каждому на шею веревку.

Смотреть на то, как это делается, у меня не было никаких сил — сердце рвалось от жалости!

Господи, ну, дети-то, дети, разве виноваты? Ну, их-то за что?

Когда палач накидывал веревку на шею самому маленькому — золотоволосому мальчику, одетому в откровенное рванье и, несмотря на по-осеннему холодную погоду, босому, из моих глаз полились слезы! Я подумала, что нужно не смотреть на это, отвести взгляд и закрыть уши!

Глаза сами нашли Брендона возле сараев. Отломав от тачки длинную ручку, он решительно направился в сторону помоста. По его виду, по яростно сверкавшему взору, по тому, как напряглись тренированные в боях плечи и руки, я сразу же поняла, что он будет пытаться спасти несчастных! Просто вот пойдет один против всех!

Я была уверена, что эта попытка просто обречена на провал! Невозможна! Невероятна! Быстрый взгляд на ликаев, уверил меня в собственной правоте. Они синхронно повернулись в сторону Брендона и словно даже вперед подались — так напряженно вглядывались в него.

Здравый смысл подсказывал мне, что нужно просто стоять на своем месте и никуда не лезть.

Разум шептал, что я ничем ни красавчику, ни несчастной семье помочь не в состоянии!

Но...

Меня словно в спину толкнул кто-то, и я, не обращая внимания на пытающегося схватить за руку Лукаса, ловко лавируя в толпе, понеслась к помосту.

И взобралась туда, кажется, за секунду до того, как палач повернул специальный рычаг, который открывал отверстия в полу, лишая приговоренных к смерти опоры под ногами.

— Стойте! Немедленно остановитесь!

Видит Бог, даже произнося эти слова, я не знала, что именно скажу дальше! Потому что мне просто нечего было сказать! Умолять ликаев помиловать обреченных на смерть людей? Логика подсказывала, что в этом случае нужно что-то обещать им, сдавать какие-то позиции, вносить какую-то плату. Но что могла пообещать или дать я? Я даже ситуацию, сложившуюся в этом княжестве, толком-то не понимала!

Угрожать им? Сказать, что смерти невинных будут отомщены? Это было бы верным шагом к гибели этих людей. Да и, вероятно, это привело бы меня саму в темницу снова, если не на их место...

Я подняла глаза к небу.

Сколько сотен раз в своих командировках в разные уголки России, я видела небо? Сколько раз замирала, любуясь белым кружевом облаков и синью небосклона, огоньками бесчисленных звезд и узорами созвездий, полетами разнообразных птиц и танцем снежинок? Не сосчитать... А небо здесь было точно такое же, как и у меня дома. И облака, и небосклон, и кружащийся высоко-высоко орел...

И я заговорила. Просто произносила то, что шептало мне сердце:

— Дорого ли стоит жизнь человеческая? Какова цена каждому прожитому нами дню? Можно ли обозначить стоимость слезинки ребенка? Или все-таки есть вещи бесценные, важные настолько, что любому существу в мире понятны и важны? — указательным пальцем я ткнула в сторону ликаев, которые обескураженно переглядывались, но ничего не делали, чтобы меня утихомирить и не дать договорить. — У вашего народа есть дети? Думаю, есть. Думаю, и вам понятна цена жизни ребенка. Мой народ уже завоеван! Уже поставлен на колени. Мой народ уже понес страшные потери. Так, может, вам стоит теперь, когда мы порабощены, убрать на время кнут? Иначе ведь ярость может вспыхнуть неожиданно и спалить не только нас дотла, но и вас заодно!

Ликаи, словно что-то решив, покивали друг другу и вперед вышла их женщина.

Пока она молча стояла, видимо, собираясь с мыслями, я обвела взглядом людей, стоявших у помоста.

Они все смотрели на меня! Причем, смотрели как-то по-особенному, так, словно увидели божество, нечто неземное, вдруг оказавшееся среди них! Какая-то старушка медленно опустилась на колени и, подняв вверх открытые ладони, зашептала что-то горячечным, лихорадочным шепотом. У молодых женщин по лицам бежали слезы. Мужчины вслед за старухой вслух повторяли обрывки слов. До меня доносилось что-то непонятное, похожее на гул прибоя: "пророчица"... "знак небес"... "спасение"...

— Мы услышали тебя, Луиза, дочь Эдварда. Мы не желаем уничтожать ваш народ под корень. Он еще послужит ликаям. А потому отдаем эту семью на твои поруки, Луиза. Но предупреждаем каждого, кто решит, что теперь любое непоуслушание будет сходить с рук. В следующий раз ничто не заставит нас убрать кнут.

Спустя полчаса, в течение которых я была вынуждена выслушивать благодарности от спасенных, успокаивать льнущих к моим ногам детишек, убеждать, что мне вовсе не нужны "готовые на все рабы", я с огромным трудом была вытащена из толпы Брендоном.

— Это что сейчас было, м? — прошептал он мне на ухо, уводя в сторону конюшен.

— Я просто попросила их... — начала я.

— Да нет, дорогая кузина Луиза, дочь Эдварда, — предразнил он ликайку, а потом и вовсе уткнувшись губами в мое ухо, зашептал. — Ты говорила так, что тебе верили. Все. Даже ликаи. И были готовы на всё. На подобное способны только маги-пророки, способные ходить между мирами и сражаться словом.

Я настороженно покосилась в его сторону, начиная сомневаться в том, что Брендон находится в своем уме и едва сдерживая смех. А потом все-таки не выдержала и расхохоталась.

— Я — маг, да еще и пророк? Здорово! Предлагаю прямо сейчас на тебе проверить мою неимоверную силу!

Коне-е-ечно! Конечно, мне было жутко обидно, когда мой очередной подкат (так ведь ЭТО называется в моем мире?), Брендон проигнорировал. Короткий, подозрительный взгляд в мою сторону подсказал, что красавчик меня все-таки услышал. Но на моё легкомысленно-игривое предложение проверить новые способности на нем, он ничего не ответил. Наоборот, намеренно перевел тему:

— Скажи ликаям, что лучшие залежи нужных им руд находятся на границе со Смарагдом. И им будет выгодно на всякий случай послать и меня на поиски, всё-таки никто лучше не может знать тех мест!

— Лукас сказал мне, что на поиски отправимся я, он и пара зеленых орков.

— А ты настаивай, чтобы взяли и меня тоже, — настойчиво проговорил Брендон, берясь за тачку и пытаясь приладить отломанную им же самим ручку обратно. — Мне как-то совсем не хочется возить лошадиный навоз целый день. А, между прочим, работы эти мне назчаны в наказание за твои необдуманные поступки!

— Это за какие же? — его заявление буквально вывело меня из себя! Я так разъярилась, что забыла, где нахожусь и что на нас смотрят сотни глаз, остановилась, уперла руки в бока и посмотрела на него самым злым взглядом, на который только была способна. — Из-за путешествия по коридору в стене? Так я тебя не заставляла идти! Сидел бы в комнате, ждал ликайку, кроватку для ваших постельных утех грел! Нужен ты мне больно! Я и сама справлюсь! Тем более, что руды здесь залягают буквально повсюду, и нет нужны ехать так далеко!

— Ох, ну, и глупа же ты! — прошипел он, глазами показывая на людей, проходящих мимо нас, но внимательно прислушивающихся к разговору. — Неужто думаешь, что я буду руды для врагов искать? Да пусть меня лучше в кандалы закуют! Да пусть мне лучше руку отрубят! Да пусть я...

— Пусть ты лучше будешь чистить навоз, а? — хмыкнула я , довольная своей шуткой, гордо задрав вверх подбородок, отправилась навстречу шагающему ко мне Лукасу.

Огненный взгляд красавчика буквально прожигал дыры в моей спине, но мне всё было ни по чем! Пусть работает, ему полезно!

Тот факт, что с моей помощью Брендон явно надеялся сбежать, дошел до моего сознания много, много позже... Осознав его, я, действительно, почувствовала себя глупой дурочкой, потому что вполне могла бы ему помочь — а вдруг, ускакав в свой замок, он бы привел какое-то войско на помощь местным жителям?

Но... Где-то в глубине души мне вдруг стало обидно за то, что он готов вот так запросто бросить меня здесь, с этими жуткими ликаями! И даже мои так неожиданно открывшиеся чудесные способности в глазах Брендона не сделали меня для него особенной...

Кони неторопливо шагали по чуть тронутой инеем пожухлой траве вдоль разбитой повозками грунтовой дороги. Я думала о своем, при этом не забывая вглядываться в особенности окружающего рельефа и наметанным глазом пытаясь определить, где могут залегать именно железные руды, необходимые для создания стали.

На расстоянии видимости, за небольшим перелеском, состоящим из хвойных деревьев, виднелись каменистые холмы. Конечно, наверняка с такого расстояния было сложно сказать, но мне показалось, что над этими возвышениями в нескольких местах поднимался характерный вулканический дымок. Будь я дома, где-нибудь за Уралом или в Восточных Саянах, я бы, конечно, и подумать не могла, что вот так посередине равнины могут вдруг очутиться вулканы! Но здесь всё было устроено иначе, и земля была другой, и природа, а интуиция подсказывала, что нужно идти именно туда, к этим горам!

Задумавшись, я намерянно не обращала внимания на Лукаса. Меньше всего мне хотелось сейчас общаться с ним. Да, естественно, разобраться, кто прав, а кто виноват в новом неизведанном для меня мире, было непросто, но опять же интуиция (а может, какое-то другое чувство) подсказывала, что Лука больший враг мне, нежели Брендон... Хотя ведь ничего плохого на данный момент первый мне и не сделал, в отличие от второго!

Но Лукас первым прервал затянувшееся молчание:

— Я требую объясниться, Луиза! — вдруг заявил он. В голосе явно сквозили истеричные недовольные нотки. Я с удивлением уставилась на него. — Спешу напомнить тебе, что ты моя невеста! Почти... А позволяешь себе проводить время в компании этого... молодого Коннорса! Что недопустимо! И компрометирует меня перед...

— Ничего более компрометирующего тебя, чем служба на благо врагов своего народа, я считаю, не существует!

Но мое высопарное заявление вовсе не смутило Лукаса. А наоборот, он возмутился и посмотрел на меня взглядом, в котором явно читалось: "глупая-глупая женщина".

— Не ты ли вопрошала недавно о ценности человеческой жизни? Так вот я полагаю, ценность ее настолько велика, что каждый сам имеет право стараться сохранить свою жизнь, бороться за нее любыми возможными способами!

— А-а-аа! Теперь понятно, почему ты не попытался заступиться за несчастных детишек! Потому что, как говориться, своя рубашка ближе к телу! А этот, как ты выразился, молодой Коннорс, практически с голыми руками шел им на помощь!

— Негоже говорить комплименты другому мужчине в присутствии жениха, — поучающе произнес Лукас, глядя на меня строго и недовольно.

— О, Боже! — какой же он жуткий зануда! — Между прочим, ты сам сказал, что я тебе положительного ответа пока не дала! А он мне кузен. Так ведь? Получается, из-за кровного родства у нас могут быть только родственные отношения?

И да, до такого я додумалась сама! И да, на самом деле так ведь и было? Но додумавшись, и даже произнеся эту фразу, я вдруг осознала, что моя симпатия к Брендону, действительно, не имеет никакого права на существование! По сути-то, получается, он был моим двоюродным братом! Эх! Как обидно-то!

Впрочем, я ему, похоже, вовсе не нравилась...

"А может... А может, попытаться сбежать?" — с горьким сожалением подумалось мне. Ликаи далеко, Лукас — тюфяк какой-то, вполне возможно, что даже догнать меня не сумеет, а орки оторвались далеко вперед и, вяло переговарияваясь, маячили уже на границе хвойного леса.

Но буквально в то мгновение, когда в моей голове родилась такая мысль, на груди под рубахой у Лукаса что-то сверкнуло, и оттуда донеслось голосом мерзкой ликайки: "Напоминаю, что в случае побега Луизы Шортс десять произвольно выбранных подданных княжества будут казнены, а Брендон Коннорс принесен в жертву богине Ириде".

Вот тебе и сбежала!

Постойте! Они мысли мои читают, что ли?

Испугавшись неожиданного резкого звука, донесшегося из амулета на шее Лукаса, мой конь шарахнулся в сторону и поскакал, издавая утробное ржание на всю равнину! С трудом удержавшись от падения, я потеряла поводья и так вцепилась в гриву, что буквально рисковала выдрать из нее клок!

Огромный луг впереди пересекал достаточно широкий ручей с каменистыми берегами. Я нелепо замахала одной рукой, пытаясь нащупать поводья. Если лошадь решит перепрыгивать через ручей, то мне наверняка не удержаться верхом! А вероятность свалиться, ударившись головой о камень, была очень и очень велика!

— Стой! — кричал за моей спиной Лукас, как будто от меня хоть немного зависел этот момент, и я могла сама притормозить коня!

Он, кстати, так и остался на том же месте, и даже не попытался броситься мне на помощь.

Ручей неумолимо приближался, конь, казалось, только набирал скорость, я испугано кричала, мысленно прощаясь с жизнью.

И вдруг откуда-то сбоку на маленькой, как показалось мне, мохнатой лошаденке выскочил мальчишка, ринулся наперерез моей лошади, схватил ее под узцы в каком-то невиданном кульбите, и, потянув изо всех сил, остановил!

Минут двадцать я не могла отдышаться от ужаса. Так и сидела на траве, дрожащими руками заплетая в косу растрепавшиеся волосы и повторяя что-то вроде: "Господи, ужас-то какой!" Только потом рассмотрела мальчишку. Это, несомненно, был один из детей, спасенных мною утром от казни! Похоже, самый старший. Он сидел на кочке рядом и смотрел на меня таким восхищенным, таким восторженным взглядом, что мои искаженные недавним прощанием с жизнью губы, то и дело порывались растянуться в улыбке.

— Как тебя зовут? — наконец, сумела спросить я.

— Фредди, — улыбнулся мальчик, застенчиво опуская глаза в землю.

— А как ты оказался здесь?

— Отец послал. Сказал, что наша семья теперь по гроб жизни у вас в долгу, и я должен помогать всем, что сумею! Хоть даже жизнь свою отдать, если потребуется!

— А если бы ты свалился коню под ноги? А? А если бы ты погиб? Я бы себе не простила!

— Да что вы, госпожа Луиза! Я самый ловкий во всем княжестве! И верхом на лошади держусь превосходно и, — чуть понизив голос, Фредди украдкой посмотрел в сторону Лукаса, набирающего воду из ручья в деревянную штуку, отдаленно похожую на солдатскую флягу. Поняв, что Лукас не может нас слышать, он добавил. — И мечом меня отец научил владеть. И даже луком...

Дальше он не договорил, потому что к нам направился Лукас. Подойдя, он протянул мне флягу.

Сделав пару глотков, я задумчиво задержала воду во рту, распробывая ее на вкус. Вода имела характерный металлический привкус.

Подскочив на ноги, я указала в сторону, откуда тек ручей, и сказала:

— Пойдем во-о-он туда! Я думаю, там нужное нам место.

... Теперь в присутствии Лукаса я старалась либо совсем молчать и ни о чем не думать, либо мысленно напевать какие-нибудь дурацкие детские песенки, типа "Крокодила Гены" или "В лесу родилась ёлочка". И как он ни пытался завести разговор, я молчала — потому что говорить с изменщиком, да еще и носящим на шее прослушку, желания не имела никакого!

И уж тем более не понимала, как вообще могло дойти до такого, что этот человек стал чуть ли не моим женихом! Ну, точнее, женихом этой самой Луизы, хозяйки прекрасного тела, в которое, теперь уж у меня в этом не было никаких сомнений, я попала чудесным образом!

Чем ближе мы подъезжали к огромному покрытому травой холму, из подножия которого брал свое начало ручей, тем сильнее нервничали и чаще оглядывались в мою сторону орки.

А когда я сказала, что копать и искать руду мы будем именно на этом холме, один из них отрицательно замахал руками, испуганно выпучивая и без того большие навыкате глаза.

— Нет-нет, госпожа Луиза! Здесь копать нельзя! Местные духи накажут всякого, кто захочет тронуть хоть пядь земли на Красном холме!

— Да, госпожа, — тут же поддакнул второй орк. — Моя бабушка рассказывала когда-то, что у подножия холма когда-то встретились два войска вражеских. Была страшная битва. И вот когда одно войско победило, а второе бежало с позором прочь, победители решили захоронить своих убитых на холме, оставив тела побежденных на корм хищным птицам и герольтам. Так вот ночью, когда тела были похоронены в могилах на вершине холма, воины вдруг увидели, как шевелится земля, и как мертвые восстают и идут с поднятыми руками, желая уничтожить живых! До утра они сражались, пытаясь спастись от своих же соплеменников, а когда взошло солнце, оказалось, что все, кто был на холме, исчезли, растворились, испарились! И только мечи их вошли в землю по самые рукоятки, да так и торчат на вершине до наших дней.

Я едва сдерживала снисходительную улыбку! За период не такой уж и долгой карьеры геолога столько всяких поверий было услышано, которые порой прямо запрещали приближаться к месторождению каких-либо полезных ископаемые, как правило, известных местным жителям издавна! На Урале, например, считалось, что золотую жилу можно обнаружить там, где клубятся змеи. Якобы они золото охраняют. Далеко не каждый старатель рискнет приближаться к такому клубку! И, видимо, далеко не каждый из тех, кто решался, сумел сохранить собственную жизнь.

— Ну, что ж, друзья мои, — со вздохом проговорила я и скомандовала на правах старшего в экпедиции. — Кто боится восстания зомби, тот копает у подножия, а кто смелый, того милости прошу следовать за мной!

После этого решительно зашагала к вершине холма, опираясь на снятую с седла небольшую кирку, чуть расплющенную с одной стороны и заостренную с другой. Кирка была так хитро устроена, что могла при необходимости играть роль лопаты, а при иной надобности легко становилась чем-то вроде ледоруба.

Поднимаясь, я косилась себе за плечо. Нет, мне не было страшно! Абсолютно! До сих пор ни одно из услышанных пророчест и поверий не сбылось в моей жизни. Было просто любопытно, кто из них готов следовать за мной, а кто... трус.

Без всяких сомнений, решительно закинув на плечо тяжеленную кирку, следом зашагал Фредди. Потом, опасливо оглядываясь и держась чуть позади, оба орка.

— Вы идите! А я лагерь разобью, — прокричал Лукас, когда я уже поднялась на приличное расстояние.

Оглянувшись с презрением на него, я увидела вдали, на дороге, по которой мы приехали сюда, черную точку, как если бы в нашу сторону двигался всадник, поднимая облако пыли...

Стемнело на удивление быстро.

Мне показалось, что мы даже толком покопать не успели — так на вершину поднялись, да поснимали дерн в нескольких выбранных мною точках, как на землю спустились сумерки.

За неимением бумаги и карандаша, чтобы начертить карту и отметить на ней точки раскопов, я обошла весь холм по периметру, внимательно приглядываясь к рельефу подножия и вершины, ища косвенные признаки залегания железной руды и, чего уж греха таить, немного любуясь окрестностями и прямо на земле, на выступе песка, нарисовала примерный план окрестностей.

Надо признать здесь было очень красиво! Не хуже, чем у нас на Алтае, или в горах Южного Урала, или на Дальнем Востоке. Да, мне немало приходилось путешествовать по работе, но где бы я ни находилась, душа все равно рвалась домой. Вот и сейчас тоской сжалось сердце. Дома меня ждали друзья, родители... Пусть с момента поутспления в институт не жила с ними, пусть видела отца с матерью нечастно, но по вечерам каждый день, если у меня была связь, созванивались, обменивались новостями, и просто узнавали, как дела, как жизнь, как сомочувствие друг друга... А теперь вот...

Как они там? Не разболелись ли отцовские суставы? Не подводит ли материнское сердце? И, вообще, не ищут ли они меня, пропавшую дочку? Впрочем, если я здесь, то где тогда Луиза? А что если Луиза сейчас у меня там, в моей маленькой квартирке, готовится к поездке в экспедицию? О, это будет невероятное приключение для нее!

— Госпожа, — один из орков смотрел на меня умоляющим взглядом. — Давайте спустимся вниз. Уже темнеет. Всё равно ничего не видно!

— Да и близок тот час, когда мертвые начнут подниматься из земли. Не хотел бы я их встретить прямо вот нос к носу! — пробурчал себе под нос второй мой зеленый помощник.

В суеверия я не верила, но, действительно, не было смысла продолжать работу по темноте. Поэтому позвав Фредди, мы начали спускаться с холма. Я неторопливо, запоминая тропу, чтобы завтра с рассветом побыстрее подняться и начать копать. А орки быстро, то и дело скатываясь по пожухлой траве. Здесь, на вершине холма было прохладно, внизу же — на пару градусов теплее, но в целом погода явно ухудшалась и напоминала середину нашей осени.

К лагерю мы пришли уже в темноте.

Увидев Лукаса, я вспомнила о его опасном амулете и стала старательно думать всякие-разные глупости, всё больше ругательного характера, о ликаях — пусть слушают, если слышат, какие они идиоты!

Лукас разжег костер и сварил в большом закопченом котелке какую-то похлебку, которая распространяла потрясающий запах на все окрестности и заставляла голодно поджиматься живот. Кроме того, в небольшом углублении холма, который образовывал такой природный затишок, укрытие, куда не было доступа ветру и сквозняку, он поставил нечто похожее на палатку. Вторая палатка, размером чуть побольше, находилась у костра.

И хоть к Лукасу я испытывала, мягко говоря, чувства достаточно презрительные, тем не менее, про себя отметила его талант в организации лагеря. В принципе, он оказался не совсем безнадежным и хоть какую-то пользу принес. Да ладно там пользу! Хоть не сбежал, и то ладно!

Лукас виновато косился в мою сторону, словно устройство на его груди и ему в том числе способно было передавать мои мысли, но, к счастью, молчал. А я чувствовала такую усталось, что совершенно не желала ругаться с кем бы то ни было.

Мой несостоявшийся жених разлил глиняной плошкой в такие же плошки, только размером побольше, похлебку, вручил каждому из моих новоявленных геологов по краюхе хлеба, а сам тактично удалился к ручью, чтобы, видимо, набрать воды.

Орки боязливо переговаривались — было заметно, что они верят всем сердцем в древние поверья своего народа и жутко боятся приближения ночи. Фредди клевал носом, чуть ли не утыкаясь им в похлебку. Я тоже чувствовала жуткую усталость — в темнице толком не выспишься, то мыши вокруг шныряют, то пол слишком твердый, то ноги замерзают. Но, кроме всего прочего, мне безумно хотелось помыться! Так хотелось, что казалось, всё тело зудит!

Только сменной одежды у меня не было... да и полотенца. Ну, и вода в ручье была ледяной.

В общем, оставив плащ у костра, к ручью я пошла, скорее, просто, чтобы просто умыться. Но оказавшись на берегу, вдруг поняла, что местечко в окружении достаточно густого, хоть и почти голого из-за опавших листьев кустарника, очень даже хорошо скрывало меня от любопытных глаза. Если, конечно, эти глаза умели видеть в темноте...

И я решилась! Нет, ну, хотя бы чуть ноги ополоснуть... и некоторые другие части тела!

Осмотревшись вокруг, я быстро стянула тонкие кожаные ботинки — не ботинки, скорее, тапочки, держашиеся на ступнях, благодаря длинным веревкам — завязкам. Потом развесила на кусте штаны... Вот удивительный факт — все виденные мною здесь женщины ходили исключительно в платьях, мне же даже в родном замке данный вид одежды предложен не был. И я щеголяла в мужских штанах из странного материала, напоминающего кожу.

Потом, немного подумав, стянула и куртку, отправив ее следом за штанами на ветки куста. Оставшись в тоненькой сорочке, едва доходившей мне до середины бедра, зябко ёжась, я спустилась к ручью. Потрогала пальчиками ноги воду. Сильно засомневалась, что смогу в ней даже умыться. Но всё-таки решилась, ступила на плоский камешек, подсвеченный выглянувшей странного вида и цвета луной. И начала мыться, задрав повыше рубашку.

По сравнению с температурой воздуха, вода оказалась достаточно теплой! И это был такой восторг для меня, что я даже присела прямо на камень, стянула рубашку. отбросила ее подальше на берег и, отфыркиваясь, начала мыть голову!

Странный посторонний звук за моей спиной заставил взрогнуть и замереть на месте, прямо в той позе, в которой я находилась — с засунутыми в ручей волосами, на коленях.

Я прислушалась, молясь про себя, чтобы это был кто-то из моих сопровождающих или, хотя бы на худой конец, какое-нибудь животное. А еще лучше, если бы мне этот треск просто послышался!

Я попыталась медленно развернуться к опасному месту луцом.

И вдруг услышала приглушенное рычание. Совсем рядом. Буквально в паре метров за спиной. У куста, где висели мои вещи...

Даже в сумерках, почти в кромешной темноте, животное показалось мне жутким — огромным, мощным, отдаленно похожим на нашего волка, только каким-то горбатым, с выгнутой спиной, словно ощерившаяся испуганная кошка.

Я могла бы поклясться, что у зверя имелись длинные белые клыки, торчавшие из приоткрытой пасти. И светящиеся в полутьме желтым цветом глаза. Оно жадно нюхало воздух, направив нос в мою сторону. Рычало и облизывалось. Я отступила назад, погружаясь как-то сразу по колено в воду. А зверь тут же шагнул следом так напряженно и уверенно, словно вот-вот сделает прыжок и вцепится в мое горло!

Было жутко. Настолько, что я не сразу подумала о том, чтобы позвать на помощь! А когда мысль об этом все-таки пришла в мою голову, я вдруг решила, что услыхав мой резкий крик, зверь совершенно точно в ту же секунду бросится на меня! И не смогла закричать...

Мозг усиленно думал — что предпринять, как поступить, как спасти мою бренную хрупкую жизнь, ноги потихонечку двигались в глубину ручья, а глаза безотрывно следили за страшным монстром, каковым казалось мне в ночи это животное. И только сердце так истошно билось в груди, словно пытаясь убежать прочь из тела, что, наверное, этому существу тоже был слышен этот звук!

Несмотря на то, что я не отводила взгляда, момент нападения умудрилась пропустить. И когда зверь кинулся на меня, с места совершая немалый по расстоянию прыжок, это стало неожиданностью, настолько сильной, что я даже не додумалась побежать, увернуться или как-то защититься!

Просто закрыла лицо и голову руками и с ужасом ждала, когда жуткие, острые и длинные когти вцепятся в мое тело!

Но... Этого не произошло.

Раздался звонкий свист, громкий шлепок, скуление и даже, кажется, скрип зубов. А потом стало тихо.

Медленно, с опаской я отвела руки от лица и посмотрела в сторону зверя.

Он лежал совсем рядом со мной, всё еще судорожно дергая одной лапой, действительно, когтистой и страшной. А из глазницы его торчала длинная стрела, намертво пригвождая к земле голову.

А стрелу пустил... Кто?

От невысокого деревца, стоящего неподалеку, вдруг отделилась темная фигура и совершенно неслышно зашагала ко мне!

Вот тут-то я и вспомнила, что вообще-то я — голая! А мои, скажем так, товарищи, находятся достаточно далеко и, если уж они до сих пор не прибежали мне на помощь, то, вероятно, ничего не услышали и прибежать все равно не успеют!

Нет, конечно, можно было, наконец, закричать! Но...

Его стрела была быстрее даже этого зверя. Чего ему будет стоить пристрелить и меня, чтобы не орала?

Впрочем, зачем тогда спасал?

Я открыла рот, набрала в грудь побольше воздуха, чтобы заорать на всю Вселенную...

И в это мгновение услышала:

— Только не ори, умоляю тебя!

Брендон? На душе полегчало так стремительно и резко, что от эйфории буквально подкосились ноги, но усилием воли я удержалась на ногах, только пятка левой соскользнула с мокрого камня. Я замахала руками, пытаясь не упасть в ручей, но под другой ногой тоже что-то зашевелилось и... я начала падать!

И вдруг оказалась у него на руках.

Голая. Мокрая. С ледяными прядями волос, с которых текла вода. Испуганная.

И немного обрадованная тем, что поймал, спас, и даже вон — на руки взял!

И радовалась ровно до того момента, пока не открылся его рот!

Да и пусть бы открылся для каких-то других целей, так нет же, он негромко произнес:

— Богиня Исида, что за неуклюжая женщина!

Я — неуклюжая? Я? Да я так в лесу пройти могу... могла, что ни одна ветка не хрустнет! Я в стольких геологических экспедициях побывала... Впрочем, если в реальной жизни меня никто и никогда не назвал бы неуклюжей, то совершенно точно, и женщиной бы не назвал... Ну, не видели мои друзья-геологи во мне женщину! Конечно, в первую очередь благодаря моей же неказистой внешности...

Но мне все равно стало обидно.

— Камень был скользкий, — проворчала я.

— Теперь я из-за тебя весь мокрый, — с упреком продолжил он.

— Я тебя не просила меня ловить! — еще больше обиделась я.

— Ты меня не просила и от волкулака тебя спасать, — усмехнулся он.

Поставив меня на землю возле куста, на котором лежали вещи, он отступил на пару шагов и уставился на мое обнаженное тело!

Видит Бог, во мне одновременно боролось столько эмоций, что я просто не могла определиться наверняка, какая из них самая главная, а значит, как лучше поступить! Мне было стыдно — потому что я голая. Мне было обидно — из-за его нелепых упреков. Мне было холодно в конце концов...

Но, пожалуй, самой сильной эмоцией было... странное, неуместное, глупое... желание ему нравится.

И вопреки здравому смыслу, неожиданно для себя самой я медленно выпрямилась под его взглядом, расправила плечи, откинула на спину мокрые пряди волос, и задрала вверх подбородок.

Посмотри-посмотри! Это тебе, конечно, не на мерзкую красавицу-ликайку смотреть, но... что поделаешь, если я такая... Уродилась!

Я и думать забыла о том, что в новом мире обладаю совсем другой внешностью...

Конечно, это было до безумия глупо, потому что стало темно, и я просто физически не могла разглядеть в глазах Брендона никаких эмоций и мыслей. Но отчего-то за несколько долгих секунд, когда он на меня смотрел, успела напридумывать себе всякого. И что я ему нравлюсь, и что темнота скрывает все мои недостатки и выгодно подчеркивает достоинства, и что, как пишут в любовных романах, "глаза его горели страстью".

Но, по всей видимости, мои фантазии никакого отношения к действительности не имели.

Потому что оборвались его резкими словами:

— Ты решила окончательно околеть и слечь с лихорадкой?

А затем он развернулся и отошел на несколько шагов в сторону, не глядя на меня.

Ох, как мне было обидно! Просто до самой глубины души!

Потому что мне хотелось фантазировать на его счет, а ему было все равно... Просто он мне нравился, это было бессмысленно отрицать, а я ему нет... А он, наверное, отлично понимал это и в глубине души подсмеивался надо мной несчастной! Это больно ударяло по самолюбию, которого и так оставалось у меня совсем-совсем немного.

Схватив с куста свои вещи, я начала натягивать их на влажное тело, мысленно отвешивая себе пощечины и напоминая о том, как однажды признавалась в любви своему коллеге-геологу, молодому смуглому уроженцу Крыма с необычным именем Вениамин и чем это закончилось.

Объект моих чувств растрепал о моих же душевных терзаниях всей команде, и каждый счел своим долгом "проехаться" на тему неразделенной любви Яны к Венику и невероятности их совместного будущего счастья. Это если говорить высокопарным языком, на котором геологи в полях никогда не разговаривали. На деле, надо мной просто ржали. Впрочем, над Веником тоже, хоть мне тогда от этого и не было легче.

Да-а-а, ничему меня жизнь не научила!

Брендон тем временем продолжал капать мне на нервы:

— Ночью будет еще холоднее. В шатре, который поставил твой возлюбленный Лукас для тебя, в своей влажной одежде ты окоченеешь еще до того момента, как первые лучи солнца появятся над горизонтом.

И с чего это он взял, что Лукас — мой возлюбленный? Я, кажется, красавчику об этом не говорила!

Узкие штаны совсем не желали лезть на мои ноги! Казалось, на холоде они просто сжались, скукожились чуть ли не до состояния змеиной шкурки. Я психовала и нервничала, но натягивала их очень медленно, а Брендон подливал масла в огонь своими размышлениями, которые звучали, как издевка.

— А ведь он мог бы хотя бы нагреть в костре камни и подложить их под лапник на пол, чтобы согреть твое нежное тело...

— Чем указывать, что и кто мог бы сделать, лучше бы просто взял и сделал сам! — не выдержала я.

— Никто не должен знать, что я здесь! — он, наконец, обернулся ко мне.

— Почему это? Ты разве не помогать нам явился?

— Ну-у-у, помогает тебе пусть твой возлюбленный, — Брендон снова произнес это слово, особо его подчеркнув. — А у меня совсем другие планы. Я — воин, а не землекоп.

Наконец одевшись, я обошла его и, прежде, чем отправиться к лагерю, обернулась и сказала:

— Спасибо за спасение моей бренной жизни говорить не стану. Я тебя об этом не просила! Удачи!

И еще некоторое, надо сказать, достаточно недолгое время, я чувствовала удовлетворение от того, что так хлестко отбрила его! Но потом, когда орки заснули прямо возле огня, прислонившись друг к другу спинами, а Фредди ушел вслед за Лукасом в ближнюю палатку, мне стало одиноко и грустно, а еще, конечно же, жутко холодно, как и предсказывал невыносимый красавчик.

Наскоро похлебав оставленную мне мерзкую по вкусу похлебку, я поняла, что стало совсем темно.

Ничего не оставалось делать, как только взять оставленное мне "моим возлюбленным" одеяло — тонкое, наподобие того, которое бабушка называла "из верблюжей шерсти" и уйти в дальнюю палатку, в которой, действительно, на земле лежали еловые ветки, под которыми, как и предсказал Брендон, не было никакого утепления.

Свернувшись калачиком на неудобных, впивающихся в тело, ветках, завернувшись в тоненькое одеяло, как в кокон, я пыталась уснуть.

Но, как назло, натруженное за день, безумно уставшее тело, засыпать не желало абсолютно. Наоборот, оно ныло и щемело, словно я не пыталась его вымыть в реке. Обветренное лицо горело. Ногам было холодно. А мозг зачем-то вдруг начал вспоминать абсолютно неуместные сейчас сказки орков о зомби, живуших на этом холме.

И я поначалу о них думала со смехом. Но очень скоро смех испарился, потому что до меня стали доноситься настораживающие звуки.

Вой ветра. Такой, словно ветром гнет и качает высокие деревья. И вот эти деревья не только шелестят кронами и скрипят стволами, но и складывают издаваемые звуки в некое подобие протяжных гулких слов: "У-у-у-у-хо-о-о-о-ди-и-и-и-те-е-е-е! У-у-у-у-убьй-ю-у-у-у-у!" Закрыв ладонями уши, я попыталась притвориться, что ничего не слышу, потому что искренне считала эти звуки плодом моего воображения, разыгравшегося не на шутку, во многом благодаря россказням орков.

Но тогда мне стало казаться, что земля, едва прикрытая жидким слоем лапника, словно бы вибрирует подо мной, как если бы с холма катились вниз камни, или сходила земляная сель.

Но испугалась я даже не этого.

Испугалась я в тот момент, когда где-то вдали отчетливо раздался лязг металла и чей-то вопль ужаса, жуткий, леденящий кровь, нескончаемый! Он тянулся на высокой ноте долго-долго, а прервался каким-то не то бульком, не до всхлипом, словно кричавший неожиданно захлебнулся и замолчал.

Стены палатки показались мне еще более тонкими, чем они были на самом деле. Мне стало казаться, что невидимая, но явно имеющаяся за скрывающей меня тканью, сила медленно, но неотвратимо приближается к ней, то есть, ко мне.

Я никогда не была трусихой! Никогда!

Но в этот момент мне потребовалась вся сила воли, вся смелость, чтобы осторожно раздвинуть в стороны полы палатки и высунуть на улицу голову.

Неведомая сила, которую я не успела разглядеть, внезапно обхватила меня за плечи и втолкнула обратно в палатку. От неожиданности я повалилась на спину, нелепо взмахивая в воздухе руками, словно пытаясь отбиться от нападавшего. Рот мне закрыла твердая мужская рука.

— Чш-ш-ш, — он зашипел на ухо, распластывая меня под своим огромным и жутко тяжелым телом. — Ти-и-ихо.

Я с облегчением выдохнула. Кто бы это ни был — это совершенно точно не зомби, потому что они вряд ли умеют разговаривать. И не враг, потому что враг бы, наверняка, убил сразу. Поэтому я благоразумно решила лежать и молчать. Но очень скоро это стало просто невозможным! Ну, как тут лежать, если эта тяжеленная туша даже и не думает с меня сползать?

Пихнув мужчину в бок, я зашипела ему в тон:

— Разда-а-авишь! Слезай немедленно!

Скатившись с меня, он перевернулся на спину, растянулся рядом со мной и расслабленно выдохнул.

Я не знаю, каким там шестым чувством я смогла догадаться, что это был снова мой золотоволосый красавчик! Во всяком случае, глаза мне этого не могли подсказать — было темно, как в подвале. Да и на нюх особо-то не определишь — в эти средневековые времена парфюмами мужчины не пользовались. А по тем двум словам, что он произнес, я, придавленная и шокированная, ничего не успела разобрать.

Где-то там, за стенками палатки, снова раздались все ранее уже слышанные мною звуки, но прежнего ужасающего впечатления на меня они уже не произвели. Бояться вдвоем было намного приятнее, чем одной. А бояться рядом с Брендоном получалось и вовсе отвратительно.

— А чего это ты ко мне приперся? А? — вспомнив его обидные замечания у ручья, пошла в наступление я.

— Говори, пожалуйста, шепотом, — прошептал он, поворачиваясь на бок, лицом ко мне.

Чтобы говорить шепотом и ему было слышно, я решительно сделала то же самое — повернувшись лицом к нему, устроилась на боку.

Где-то рядом вдруг раздался очередной вопль. Но Брендон лежал расслабленно, и я вслед за ним не успела испытать какого-то особенного ужаса.

— Так, — прошептала я. — Почему ты пришел сюда? Вдруг бы я была со своим возлюбленным?

Даже в произнесенных шепотом, даже мне самой, в моих словах отчетливо слышался источаемый мною яд!

— Хм... Я следил за ним. Он уже давненько похрапывает в палатке.

— А зачем следил? — не могла успокоиться я.

— А вот не нравится он мне. Скользкий тип.

— Мне тоже, — вздохнула я.

И тут же поняла по его довольному смешку, что выдала свои истинные чувства зря! Глупая-глупая дурочка! Надо было, наоборот, говорить, что "люблю-не могу Лукаса", чтобы Брендон меня к нему ревновал... Впрочем, с чего бы Брендону меня к кому-то ревновать? Скорее всего, я ему даже не нравлюсь...

— Как это тебя твоя ликайка отпустила? — снова с головой выдавая себя и с чувством припечатывая кулаком себе же по бедру за это, ревниво спросила я дальше.

— Со слезами на глазах долго махала мне вслед белым платочком, стоя на крепостной стене, — задумчиво и, как мне кажется, мечтательно произнес он.

Шумно выдохнув через нос, я прямо-таки явственно представила себе эту картинку. Врет или правду говорит? Да в любом случае издевается он надо мной, что ли?

— Нравится она тебе, да? — с дрожью в голосе спросила я и, затаив дыхание, ждала ответа.

Брендон долго-долго молчал. И мне стало казаться, что даже непонятные звуки там, на улице, за пределами нашей палатки, стихли в ожидании его ответа. А он, подперев голову правой рукой в темноте смотрел на меня... Ну, во всяком случае, мне так кажется, что смотрел — так-то особо не разберешь.

— Нет, не нравится. Долгое-долгое время, с того момента, как мой брат Дэймон, князь Смарагда, выбрал себе жену, я думал, что нет в мире прекраснее его Эсмеральды... Эсми... Этот амулет, о котором ты спрашивала, подарила мне она.

Ох, как же невыносимо было мне слушать это!

Ничего себе красавчик нашел себе друга! Решил излить свою душу? Так, я, вообще-то, не вызывалась на эту неблагодарную роль! Да мне, вообще-то, совершенно не хочется знать, что там за Эсми такая! И к чему эти все рассказы!

А он всё подливал и подливал масла в огонь!

— Мне казалось, что нет никого в мире прекраснее Эсми. И умнее, и чудеснее. А недавно в ней проснулся дар мага камней. Уже много веков ни у кого из рода Коннорсов не проявлялись подобные способности...

Сцепив зубы и чуть ли не скрежеща ими, я едва сдерживалась от того, чтобы не сказать какую-нибудь гадость об этой незнакомой мне... впрочем, может, и знакомой женщине (смутные сомнения насчет тех женщин, которых я видела недавно в его замке, настойчиво подсказывали, что вот та самая черноволосая красавица, и была возлюбленной красавчика).

— Но недавно я понял, что Эсми просто играла со мной. А любит она своего мужа, то есть моего брата. О, как же меня огорчило это понимание! Если бы ты знала! Но... Сейчас я вдруг осознал, что так ведь даже лучше. Что это было неправильным — желать жену Дэймона, думать о ней, касаться её... Что это было просто наваждением каким-то. А правильно другое. Настоящее...

О, Боже! Избавьте меня от подобных подробностей!

Не выдержав, я упала на спину, зажала уши ладонями, чтобы только не слышать продолжения этой слезоточивой истории любви.

И, к своей радости, пропустила ее финал!

А когда открыла уши, вдруг услышала, видимо, самое ее окончание:

— ...как будто с моей души упал камень, а глаза открылись!

И к чему это он?

Ну, что же, Яночка? Разве тебе привыкать к такому вот положению дел? Ну, не мог этот красавец влюбиться в такую простушку, как ты! Ну, невозможно и невероятно такое! С тяжелым вздохом, я усилием воли заставила себя переключить собственное внимание на то, что творится на улице. И, честное слово, устрашающие звуки показались мне даже любопытными в свете последних событий!

А потому тихонечко, чтобы не издавать лишнего шума, я села в палатке, а потом, встав на колени, поползла к выходу.

Я должна знать, что это там воет и лязгает, и кто орет, как потерпевший!

— Эй, ты куда? — встрепенулся Брендон.

Куда-куда? Куда угодно, лишь бы подальше от тебя!

— Совсем умом тронулась, — пораженно воскликнул Брендон, обхватывая меня за плечи и удерживая так. — Ты думаешь, я просто так к тебе в палатку залез? Там умертвия шастают, ищут души человеческие...

Ну, конечно! Просто так ты бы никогда этого не сдалал!

Но я очень постаралась даже мысленно не придираться к его словам и думать о важном.

Допустим, что-то подобное я уже от орков слышала! Но! Орки рассказывали свои легенды с непередаваемым ужасом, что ясно давало понять — ничего хорошего ночью на этом холме ждать не приходится! А этот вон — спокойно так заявляет про тех, кто ищет души! И особенно-то испуганным не выглядит!

Представив себе пару картинок из просмотренных когда-то ужасников, я со страхом сглотнула:

— Реально там умертвия шастают?

— Хм... Реально? — с сомнением повторил за мной Брендон так, словно пробовал это слово на вкус, а потом, отодвинув меня в сторону, деловито поправил полы палатки. — Если на них посмотреть, то они сразу учуют и схватят. Странно, что тебе родители об этом не рассказывали в детстве.

С одной стороны, наверное, стоило бы поверить ему, по той простой причине, что сам факт моего нахождения здесь по сути являлся странным и чудесным. Да и мир этот был населен орками, ликаями, а возможно, еще и кучей других, пока незнакомых мне существ. Так отчего же здесь не могли бы жить какие-то там умертвия?

Но в моем прагматичном мозге не укладывалась эта информация, как я ни пыталась ее уложить. Умертвия? Души? Как происходит процесс "забирания"? Да и зачем души им нужны? Что они с ними делают? И как, в конце концов, достают их из человека, если учесть, что душа — это некая эфемерная сущность, которую нельзя потрогать руками?

Получается, если на них не смотреть, то они не смогут тронуть?

А если взглянуть одним глазком? Просто чтобы знать, что это за существа-то такие. Тогда что будет?

— Ложись спать, — сладко зевнув, Брендон вытянулся на ветках, заняв практически всю палатку своим телом. — С рассветом они исчезнут.

— А как же орки? Они там у костра остались.

Брендон сонно хохотнул и произнес, уже явно засыпая:

— Да они так храпят, что умертвия и на милю к ним побоятся подходить. Слышишь, какие звуки издают? Спи уже...

Я прислушалась снова, чуть ли не приложив ухо к стене палатки.

То есть он хотел сказать, что вот эти подвывания, и скрежет, и стоны — это так орки храпят, что ли? Не завидую я их женам!

Посидев на своем месте некоторое время, я все-таки решила послушаться советов красавчика. Потому что от усталости ломило спину и руки, выходить на улицу одной было страшновато, а еще немного потому, что мне просто хотелось лежать рядом с ним, под одной крышей, дышать одним воздухом...

— Если ты боишься, что я приставать к тебе буду... — пробормотал он еле слышно. — То даже не надейся... Устал... Сил нет никаких...

Тяжело вздохнув, я улеглась, свернувшись калачиком и отвернувшись от него.

Приставать? Даже в своих самых смелых эротических фантазиях я подобного не смогла бы придумать! Хотя... Если позволить воображению немного пошалить, то... О-о-о-о, это, наверное, было бы очень приятно, если бы он начал приставать ко мне.

Но... Там у него любовь какая-то есть безответная. А еще ликайка, скорее всего, прошлой ночью вытянула все его силы. А еще это просто невозможно, чтобы такому красавчику, как Брендон, вдруг захотелось что-то там этакое сотворить с такой, как я.

Погруженная в свои невеселые раздумья, я очень быстро заснула, совершенно не обращая внимания ни на какие посторонние звуки за пределами палатки.

Не знаю, что именно разбудило меня утром. То ли пение какой-то жутко голосистой птицы, которая так надрывалась где-то совсем рядом, что у меня буквально закладывало уши. То ли сучок от еловой ветки, больно уткнувшийся в живот. То ли...

Ощущение прижатого к моей спине твердого мужского тела я смогла идентифицировать далеко не сразу.

Замерев и, кажется, даже перестав дышать, я лежала и пыталась понять, как так получилось.

Конечно, можно было бы предположить, что он просто развернулся во сне и лег так, как было удобно. А в таком ограниченном пространстве, да еще и при наличие одного малюсенького одеяльца, которым я была укрыта одна, а теперь как-то получилось, что мы укрыты оба... было бы логично, что ему стало удобным лечь именно так.

Но одна маленькая неувязочка все-таки существовала.

Рука Брендона гладила мои волосы!

То есть он, получается, не спал!

Чтобы он вдруг не решил, что я проснулась, и не прекратил так делать, я усилием воли заставила себя дышать так, как будто всё еще спала. И хоть мне казалось, что получается очень даже неплохо, его рука, ненадолго зависнув над моей головой, медленно и осторожно скользнула под одеяло, обвила мою талию и притянула меня еще ближе. А затем уткнувшись лицом в мои волосы, он спокойно и размеренно задышал в затылок, разгоняя полчища мурашек по всему моему телу...

Кажется, второй раз я засыпала с улыбкой на лице...

Второе мое пробуждение было уже не таким фееричным. Хотя... это как посмотреть.

Мне показалось, что меня позвали по имени.

То есть вот именно по моему настоящему имени!

Кто-то отчетливо и громко произнес:

— Яна!

Распахнув глаза, я уставилась в потолок.

На мгновение даже почти уверилась в том, что лежу в лагере, во время полевых работ где-нибудь за Уралом. И сегодняшний дежурный по кухне зовет меня, проспавшую, вместе с другими к завтраку. Но... Вместо ярких и прочных стенок современной качественной и жутко дорогой немецкой палатки, над моей головой красовалось нечто отдаленно похожее на брезент по цвету и обычную тряпку по консистенции.

И я, конечно же, мгновенно вспомнила, где я и кто я теперь.

А также вспомнила еще и о том, что со мной рядом спал Брендон, и он даже обнимал меня утром...

Надо ли говорить, что из палатки я выползла в самом лучшем своем расположении духа?

И даже некое варево, отдаленно напоминающее по вкусу геркулесовую кашу, которое приготовил кто-то из мужчин, показалось мне вполне съедобным.

— А где остальные? — спросила я Фредди, хозяйничающего у костра.

— Они решили принести в жертву духам убитого Лукасом волкулака, — мальчишка показал глазами в сторону ручья, возле которого вчера Брендон спас меня от верной гибели в зубах неизвестного мне хищника.

При чем здесь Лукас? Этого волку... как его там... Ведь Брендон пристрелил. Впрочем, мало ли... Может, их тут водится много, а Лукас тоже ходил на охоту и кого-то там убил?

А где Брендон тогда?

Если прячется рядом, то зачем? И где его лошадь? А если уехал, то... Зачем тогда приезжал?

Последняя мысль меня расстраивала, мне не хотелось, чтобы Брендона здесь не было. Но... Так как в этом вопросе от меня совершенно ничего не зависело, я решила сосредоточиться на работе.

Вчерашний раскоп на вершине холма результатов не дал. Да и было бы не логично, если бы железная руда залегала сверху — слой земли и наносных осадочных пород должен был располагаться достаточно большим верхним слоем. Впрочем, чутье подсказывало мне, что в этом мире обычная логика российского геолога вряд ли работает.

Вместе с любопытным, но не слишком меня отвлекающим, Фредди я обошла вокруг холма, то и дело останавливаясь, чтобы поддеть своей киркой верхний слой земли или шевельнуть лежащий в траве очередной необычный камень.

Где-то в траве или в редких зарослях неизвестного мне и не похожего на знакомые мне, кустарника пели чирика какая-то, явно не желающая улетать в теплые края, птица. На вершине холма ветер сгибал тоненькие стволы молодых деревьев, но здесь, внизу, он почти не ощущался и было достаточно тепло.

Мой обход подходил к концу. И хоть нашего лагеря пока еще не было видно, так как в этом месте холм высился крутой почти отвесной стеной, звуки голосов вернувшихся с "жертвоприношения" Лукаса и орков уже долетали до нас. Фредди пошел вперед на звук голосов, а я остановилась.

Сверху завывал ветер, но здесь был такой тупичок в отроге холма, затишок, как говорила моя мама. Вот в него я и вошла, покружилась, осматриваясь, и остановилась в раздумьях.

Сердце сжалось тоской. Как там мои родители? Знают ли, что со мной и где я? А если я, как в книгах, погибла в своем мире, чтобы возродиться в этом? То они, наверное, там страдают по мне...

Но характер мой был не таков, чтобы долго убиваться и переживать, тем более, что изменить положение дел я не могла никак. Поэтому тяжело вздохнув, постаралась выбросить лишние мысли из головы и заняться делом.

Под редкой пожухлой травой здесь проглядывала совсем другая земля. Невооруженным глазом было видно, что и цвет, и состав отличается. Буквально на уровне моих глаз под слоем дерна виднелись вкрапления мелких камешков красновато-серого цвета. Примерившись, я вонзила в дерн кирку, так чтобы оторвать кусок поприличнее и посмотреть, что имеется внутри.

И тут мне показалось, что на вершине холма (а здесь она как бы нависала над землей, а не образовывала пологий откос, как с других сторон) раздался шорох, а потом вниз, на меня начали падать камни. Сначала мелкие, песком засыпающие глаза, потом — крупнее, больно ударяющие по макушке. Я успела закрыть лицо руками, чтобы спасти глаза, но это меня спасло. Кусок гранита величиной с кулак приземлился ровно мне на затылок.

От удара в глазах потемнело, но я все еще продолжала закрывать руками голову, сползая на землю. Камни падали и падали. От множества достаточно сильных и едва заметных ударов я была дезориентирована и не понимала, куда нужно двигаться, чтобы спастись. Сознание угасало, а в мыслях был ужас — нет же, нет! Мне не хотелось так нелепо погибать!

Последнее, что я успела сделать до того, как потерять сознание, это выкрикнуть имя того, кто мне столько раз уже сумел помочь, но, кажется, голос был заглушен грохотом камней и шумом ветра.

— Брендон...

Сначала я услышала его голос.

— Что за нелепая, неуклюжая женщина! — раздавалось над моим ухом. И, несмотря на нелестные слова, тон голоса был явно испуганным и даже сочувствующим.

И только потом почувствовала боль. Макушка горела огнем, казалось, даже сам мозг пульсирует от спазмов.

Застонав, попыталась открыть глаза. И, по ощущениям, мне это удалось, но... Всё равно было темно, да и веки чувствовали преграду, словно на лице что-то лежало. Панически взмахнув руками, я попыталась освободить глаза!

— Тихо! — уже совсем другим тоном — с нотками облегчения и показного недовольства — сказал тот же голос. — Лежи спокойно! Тебя и на минуту одну оставить нельзя, обязательно попадешь в какую-то неприятность. Не женщина, а... попаданка какая-то.

Конечно, я узнала голос. И несмотря на боль и дикое желание пощупать голову, чтобы проверить масштаб трагедии, губы растянулись в улыбке. Брендон однозначно за мной наблюдал, раз успел примчаться на помощь и даже спасти меня от неминуемой (или все было не настолько страшно?) гибели! Может, все-таки я ему нравлюсь? Ну, хоть немного?

Но следующая его фраза напрочь рассеяла мои радужные мечты.

— Всё, как предсказывала моя бабушка, — издеваясь надо мной, он заговорил, очень похоже имитируя старческий голос. — "И встретишь ты, внучок, женщину, которая своей странностью и не похожестью на других... хм-хм... тебя погубит!"

— А я не просила меня спасать! — второй раз за сутки пришлось мне использовать ту же самую фразу.

— Это я уже понял. Молчи, лежи и слушай! — он наклонился ко мне и зашептал на ухо. — Твои орки идут сюда. Они меня уже из-за тебя увидели. Я вчера успел доскакать до границы между нашими княжествами. Один мой, смарагдовский, крестьянин поведал, будто война с ширбасами окончена, а мой брат Дэймон с нашим войском ушел на север, к стене. И якобы ликаи готовятся идти войной на все южные земли. Ну, это и так уже стало понятно потому, что они хозяйничают в твоем княжестве. Пока мой брат выполняет свою миссию там, в северных землях, я должен уничтожить ликаев здесь, в Шортсе... А ты мне должна помочь.

— Госпожа, что стряслось? — на разные голоса закричали оба орка.

От их воплей у меня в голове просто запульсировало болью. Впрочем, может быть, это еще и от того случилось, что я пыталась побыстрее осмыслить слова Брендона.

Нет, ну тот факт, что он сбежал не для того, чтобы быть поближе ко мне, был мне ясен с самого начала. И хоть от его понимания, становилось немного обидно, тем не менее, я могла понять, что Брендон хотел уехать домой, даже не попрощавшись со мной.

Так, а вернулся, получается затем, чтобы убить ликаев?

Но если он сейчас бы поехал в замок сам, без меня, то, вероятнее всего, еще до моего возвращения его бы вздернули на той же виселице, где хотели повесить семью Фредди. И поэтому ему...

— Мне нужна твоя помощь, — прошептал он мне на ухо и стащил с моего лица мокрую тряпку.

В глаза ударил яркий свет, я зажмурилась, перетерпливая боль.

Брендон обернулся к оркам и начал объяснять, что на меня сверху, с холма, попадали камни, и один из них ударил по голове.

Ох, как же мне хотелось отказать ему! В смысле, отказаться помогать. Как же мне хотелось сказать, что свои проблемы с ликаями пусть он решает сам. Потому что, во-первых, если эта троица бледных мерзких созданий смогла победить целое войско Шортса, вероятнее всего нам двоим с ними не справиться. А во-вторых, кто его знает, кто лично для меня, для Яны... тфу, Луизы Шортс, больший враг — сам Брендон, который вообще-то считал меня лазутчиком ширбасов и держал в темнице, или ликаи, которые пока что на моих глазах ничего не совершили такого уж жуткого, хоть и пытались.

А еще мне не хотелось помогать ему потому, что он наглый, грубый и не ласковый тип. А еще влюблен в жену своего брата!

Но, открыв глаза, не замечая боли, я во все глаза, завороженная уставилась в красивое лицо, склоненное ко мне. Что бы он мне там ни говорил, как бы ни ругал, и в чем бы ни упрекал, в глазах его я видела заботу и беспокойство, и еще что-то такое, незнакомое мне, что бы очень хотелось идентифицировать, но не получалось. И видит Бог, открывая рот, я собиралась сказать, чтобы свои проблемы решал без меня, но... сказала следующее:

— Я помогу тебе. Вечером в палатке обдумаем план действий, — в потом, с трудом вставая, поддерживаемая его руками, обратилась к оркам и Фредди. — А теперь всем за работу. Я, кажется, нашла железную руду.

К вечеру мы раскопали небольшую жилу. Ну, точнее, копали мужчины — Лукас, орки, и даже Брендон немного, хоть и притворялся, что ему поиски металла вовсе не интересны.

Металл здесь залегал иначе, чем мне приходилось видеть хоть когда-нибудь в свеой жизни и читать в книгах. Похожая на молнию изгибами, жила, сильно расширяясь, уходила глубоко в землю и разветвлялась на такие же "молнии", прошивающие холм на уровне человеческого роста.

Эх, отнести бы пробу на анализ в лабораторию, чтобы понять, каков процент содержания железа...

Мне надо было бы думать о том, как бы так удобнее организовать добычу металл, как удобнее устроить раскоп, как и где обрабатывать руду, а думалось о другом...

Глупо и безнадежно замирало сердце от мысли о том, что вечером он снова будет спать со мной в одной палатке...

Вечером в палатке, куда мы с Брендоном невозмутимо отправились вдвоем, не обращая внимания на оскорбленные взгляды Лукаса и удивленные всех остальных, был придуман замечательный план.

Ну, как замечательный?

Даже мне, человеку мало смыслящему в интригах этого мира, становилась ясно, что Луизе Шортс отводилась роль самоубийцы.

Но чесное слово, я не боялась!

Мне искренне казалось, что умерев в этом мире, я вполне себе просто проснусь в своем! И даже, в приниципе, где-то в глубине души хотела этого — там оставались друзья и родные, там была вся моя жизнь, понятная и обычная, а здесь же всё было зыбко и непонятно, я не ощущала родственных связей и необходимости в себе самой со стороны других людей. Мне было одиноко.

А еще мне было обидно.

Потому что Брендон так легко и запросто готов был подставить меня!

Зачем тогда спасал от волкулака? Зачем тогда вытаскивал из-под каменного завала? Зачем тогда обнимал прошлой ночью в этой палатке, если так легко готов был отдать меня на растерзание ликаев?

Он предложил, чтобы я, вернувшись в родной замок, своими "пророческими", убедительными, как он сказал, речами, подняла среди жителей Шортса восстание против ликаев. Себе он выделил более приятную во всех смыслах роль — отвлечь Эйладу, разрушив на время ее очевидную магическую связь с двумя другими ликаями.

А потом я, якобы, смогу править собственным княжеством, поддерживаемая соседями в лице Брендона и его брата. Ну, это если удастся выжить, конечно...

Я не боялась. Но было горько на душе.

И скорее из чувства противоречия, чем из здравого смысла исходя, я согласилась.

О чем уведомила Брендона, и, отвернувшись от него лицом в стену палатки, постаралась поскорее уснуть.

Сон как назло не шел.

И он, как мне казалось, не спал тоже.

Лежал на спине, смотря в потолок, и время от времени тяжело вздыхал.

Видимо, представлял мягкую кроватку ликайки, вынужденный мучиться на холодной земле рядом со мной.

А когда мне, наконец, удалось немного задремать, буквально над ухом раздалось:

— Луиза, ты не спишь?

— Сплю, — ответила раздраженно.

Ну, вот и что тебе еще от меня надо, а?

Но сердце, помимо воли, стучало в груди, как сумасшедшее от осознания того, что он снова лежит, тесно прижатый грудью к моей спине, а рука его зачем-то обвивает меня за талию.

— Мне жаль, что так случилось. Жаль, что мы с тобой являемся близкими родственниками, а браки между людьми с подобным родством запрещены.

— Ах, ну, что за прелесть! — воскликнула я, забыв, что ночью там, за пределами палатки снова бродят бесплотные призраки, желающие нас сожрать. — Как бы было чудесно, если бы ты мог жениться на мне и стать правителем Шортса, правда? За этим ты и вернулся сюда, верно? А теперь пытаешься прощупать, соглашусь ли на подобное я!

Сбросив с себя его руку, я уселась в палатке, практически упираясь головой в ее крышу.

— Всё не так, — пытался возражать он, подхватываясь со своего места вслед за мной.

Но меня понесло! Я просто не могла сдержать эти слова в себе, хоть в глубине души и понимала, что никаких прав произносить их и хоть что-то требовать от Брендона не имею.

— Я что похожа на дурочку? "Не так всё"! — перекривляла, разворачиваясь к нему и утыкая указательный палец в его грудь. — А как? Ты мне всю прошлую ночь тут исповедовался, как сильно любишь жену своего брата, а позапрошлую провел в постели ликайки, с которой я тебя своими глазами видела! И чего ты вообще ко мне прицепился, чего тебе от меня на...

Где-то совсем рядом с палаткой раздался шорох, а потом что-то негромко заскрежетало. Но я продолжала высказывать все те мысли, которые больно ранили мое сердце, до тех пор, пока, резко дернувшись в мою сторону, Брендон не схватил меня ладонью за затылок и не закрыл рот... своими губами.

Наверное, если бы в палатку залез зомби или призрак, или еще какое-то страшное существо, я была бы поражена намного меньше — ну, к их появлению я хотя бы была морально готова.

Но вот к поцелую... а это был именно он!.. нет, абсолютно нет!

Да и ладно бы, скажем, он просто не нашел другой возможности закрыть мой рот, но...

Губы Брендона ласково скользили по моим губам. И были они мягкими и влажными... А язык, не встречая никакого препятствия, легко скользнул в мой рот.

И... собственно, связно думать в такой вот ситуации было просто невозможно, поэтому я позволила себе просто чувствовать и наслаждаться!

Никогда и никто не целовал меня так, как целовал Брендон. Впрочем, нужно наверное, отдать должное его опыту. Ведь совершенно точно у него он, в отличие от меня, был.

А у меня нет.

Мои пара поцелуев с коллегами-геологами после отмечания окончания очередной экспедиции не в счет, потому что там в результате приема спиртного искажалось представление о поцелуе. И я их помнила плохо. Да и оставалась вероятность, что целовали они меня вовсе не потому, что я нравилась и целовать хотелось... А опять же из-за влияния горячительных напитков...

Мне хотелось запомнить каждое мгновение. Мне хотелось раствориться в нем, вжаться в него так, чтобы мерзкое чувство одиночества, не покидающее меня никогда... ни в этом мире, ни в моем... наконец исчезло.

Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается.

В нашу палатку сбоку неожиданно ударилось нечто. Словно бешеная собака, в темноте не заметив препятствие, врезалась в ткань, заскулила от неожиданности и боли и отлетела в сторону, отпружинив от туго натянутой палатки.

Брендон оттолкнул меня себе за спину, отодвигая от опасности, и схватился за свой меч, который третьим лишним всё время находился рядом с нами.

— Кто там?

Мне сначала подумалось, что он обращается к тому, кто находится за стеной.

То, что там совершенно точно кто-то находился было фактом... А возможно он или оно было там не одно, потому что у меня вдруг появилось стойкое ощущение чьего-то присутствия еще и за моей спиной. От этого ощущения стало невыносимо жутко. Хотелось обернуться и посмотреть, но умом-то я понимала, что через ткань я все равно ничего не увижу.

— Луиза! — поторопил меня Брендон, повторяя вопрос. — Там кто?

Если бы ужас не сковал мое тело, я бы наверное, улыбнулась из-за того, как требовательно и с какой верой в мои знания он говорил! Но мне было не до смеха, поэтому я возмущенно прошептала:

— Да я-то откуда знать могу?

— Маги — пророки обычно способны Видеть, — зашептал он таким тоном, как будто я всенепременно обязана была это и сама знать.

"Что значит "Видеть"?" — хотелось спросить мне. Но что-то подсказывало, что он не поверит в мое незнание ответа и решит еще, что я его нарочно обманываю. А мне очень хотелось сохранить хотя бы призрачную видимость нашей, неожиданно возникшей в результате поцелуя, связи. Поэтому я решила прислушаться к тому, что происходило там, на улице.

А чтобы было лучше слышно, конечно же закрыла глаза.

Сначала совершенно ничего не происходило. Даже, кажется, стало тише, что вполне могло означать, что опасность миновала, и ОНО, что бы это ни было, уже само ушло.

В мою голову настойчиво лезли картинки — как будто я открываю полог палатки, как будто смотрю из нее, и что конкретно я там вижу. Догорающий костер. Рядом с ним еще одна палатка. Орки, Лукас и Фредди в ней. Темные неясные тени, которые колышутся, двигаются, сжимая, как в кольцо, небольшое пространство, где находились мы все.

От этих теней, хоть мне и самой это показалось невероятным, исходили едва слышные звуки. Как будто бы тени шептали.

Мне хотелось, бежать от них! Мне хотелось забиться куда-нибудь в уголок, закрыть глаза, которые и без того были крепко закрыты, заткнуть уши, чтобы не слышать шепота. Мне хотелось спрятаться.

Но прятаться здесь было некуда.

И в тот момент, когда я четко осознала это, я вдруг почувствовала необходимость в опоре. Мне нужно было что-то... кто-то, кто способен был дать мне сил не сломаться, не сбежать, не дрогнуть!

Моя рука сама нащупала его руку.

Я только коснулась пальцами ладони Брендона, а дальше он сам накрыл мою ладошку, переплетая пальцы, сжимая их в горячей и сильной своей руке.

От наших сплетенных рук в мое тело пошла волна тепла и чего-то еще, нереального, непонятного, что текло по моим венам, волной ворвалось в сердце и заставляло меня задыхаться.

Но при этом я вдруг ВСЁ поняла! Картинки мелькали перед моими закрытыми глазами, как будто я смотрела фильм, только в очень-очень ускоренной съемке. И хоть не каждую из них я могла осознать, они всё равно оседали в моей памяти, в моем мозге, давая возможность понимать...

Я сумела увидеть древние битвы. Торжество одних. И горе и бесчестие других. Я сумела увидеть сцены прощания с детьми и женами воинов, уходящих на верную смерть. Я разглядела горе матерей, оплакивавших своих умерших сыновей. Я видела дым и пепел от сожженных деревень. Я видела людей, стоящих плечом к плечу, и орков, стоящих рядом с ними. И я видела бескрайнее море ликаев... И то, какие они на самом деле: есть высшие сущности, бледноликие и стройные, с прозрачной кожей и белоснежными волосами, а есть нечто уродливое, рожденное в горнилах вулканов, почти не похожее на живые существа, черным морем текущее в сторону границ, в сторону стены, способное поглотить всё живое...

Когда я сумела открыть глаза, словно вынырнув из воды, Брендон держал меня в объятьях, прижимая к себе. Испуганно шептал что-то успокаивающее, зовущее. Слов я не понимала.

Я знала.

Теперь я знала, ЧТО ждет этот мир.

И еще я знала, зачем я здесь.

Вцепившись в мужчину, я зарыдала, уткнувшись лицом в его плечо.

Я видела его смерть.

— Мне нужно выйти к ним, — я заставила себя оторваться от Брендона, хоть это и было до ужаса сложно.

Отодвинулась и всмотрелась в его лицо, не решаясь рассказывать то, что только что стало для меня ясным, как белый день.

— Ты разговаривала с духами? — спросил он.

— Нет. Я просто увидела всё таким, как есть. Как было. Как будет.

— И что? Что там было?

— Рано или поздно любая, даже самая долгая жизнь, заканчивается...

— Это понятно, но... Что будет со Смарагдом, с Шортсом, с Арданией в целом? Сумеют ликаи победить нас?

— Будут битвы. А кто победит, еще неизвестно.

— Да как так может быть? — не поверил Брендон. — Если ты видела, как будет, значит, должна знать, кто победит!

Я пожала плечами. Может быть, я еще не научилась видеть и понимать? Может быть, в следующий раз (а я была уверена, что следующий раз обязательно будет) я сумею разглядеть больше.

— Зато я видела твою смерть! — выдала, сама не ожидая того, с каким пафосом прозвучит это заявление.

— О, нет-нет! Вот этого мне не надо знать, — сразу же запротестовал он, смеясь.

— Да, нет уж! Я скажу! — грустно улыбнулась я. — Будет лучше, если ты будешь знать сразу.

Собственно, ничего ведь не произошло такого, чего бы я не ожидала от жизни, правда? Ну, нет, конечно, в последнее время судьба подбрасывала мне очень даже неожиданные сюрпризы, но они вполне укладывались в канву моей одинокой жизни. Полной приключений, но одинокой...

— Я видела тебя... В битвах, и путешествиях, на пирах, и в простых делах... А потом... Я увидела тебя... ну-у-у-у, как принято говорить, на смертном одре. Да-а-а, было тебе на вид лет этак двести, был ты очень дряхл и стар, с длинной белой бородой... Лежал в высокой башне каменного замка. А рядом толпились дети и внуки, и даже, кажется, правнуки, а может быть, и праправнуки даже — я не успела разглядеть. Ты оставил после себя хорошую большую семью, целый род...

А вот о том, что среди его потомков я видела некоторых очень напоминающих внешне ликаев, я говорить не стала. Потому что... А я и не знаю, почему! Просто мне было горько, хоть я и изначально ни на что не рассчитывала. Ведь себя-то я не увидела рядом с ним ни в битвах, ни в праздниках, ни в момент его смерти.

Себя я вообще не увидела нигде. Я была, как бесплотный дух, всё видящий, но ни на что не влияющий.

— А ты? — негромко спросил Брендон, словно прочитав мои мысли.

Я грустно улыбнулась ему, хоть он этого в темноте видеть и не мог.

Может быть, я просто вернусь домой? В свой мир? Тогда, когда выполню свою роль здесь. А настоящая Луиза... (Интересно, где она сейчас находится?) Сможет очутиться в своем прекрасном теле снова.

— Знаешь, — вдруг недовольно и холодно проговорил Брендон. — Я ненавижу магов-пророков и никогда не верил в их предсказания!

— Ну, и вот еще! Можешь и не верить! — тут же обиделась я.

— Давай спать ложиться! — заявил он, лег на бок, отвернувшись от меня, и натянул на себя уголок нашего одеяла.

— Ты спи, спи, — деловито отозвалась я, пробираясь к выходу из палатки. — А мне надо кое-что проверить.

— Куда? Ты что! Вернись, ненормальная! Неугомонная!

Выбравшись наружу, я засунула голову обратно и, встретившись с ним буквально нос к носу, медленно и с расстановкой проговорила, стараясь, чтобы он всё расслышал и понял.

— Духи не тронут меня. А вот тебе лучше за мной не ходить. Я скоро вернусь. Поверь мне. Спи-и-и...

Он пытался сопротивляться. Я чувствовала, как Брендон изо всех сил старается разорвать сети, сплетенные моим голосом. Но ко мне, наконец-то, пришла сила. Я ее ощущала. Я была ею переполнена. И вот именно сейчас она была настолько велика, что ни Брендон, ни кто-то другой, не смог бы этой силе противостоять.

Решительно выпрямившись, я пошла в сторону холма, слыша все те страшные звуки, которые так пугали меня первой ночью здесь, но более не обращая на них внимания.

Обратно мы ехали в молчании.

Орки остались, чтобы охранять наш раскоп в ожидании прибытия рабочих. Наметив периметр будущей шахты, я решила, что нужно бы набрать больше мужчин — рабочих, которые смогут просто копать под присмотром. Опять же нужно было наладить доставку руды. Опять же нужно было продумать ее переработку — то есть создать литейный цех с огромными печами. Тут уж я не была специалистом, хоть отдаленно и понимала суть процессов.

Лукас молчал. По всей видимости, в его голове бродили очень даже нелицеприятные мысли на мой счет. Ну, тут-то всё было логично — он считал, что я провела ночь в палатке с Брендоном, и решил, что просто спать, или там... разговаривать, мы не могли.

Впрочем, в его словах был резон. Всё ж таки поцелуй между нами состоялся.

Жаль только, что был он вынужденной мерой со стороны Брендона. Поцелуем этим он просто закрыл мне рот, чтобы я не привлекала к нам внимание "злых духов" или кого там? Зомби? Мертвецов?

В сторону Брендона я старалась не смотреть.

Потому что когда я вернулась в палатку, он не спал. И сказал, что я... Ну, в общем, услышанные от него оскорбления вспоминать мне не хотелось.

Покачиваясь на лошади, неторопливо бегущей по подсохшей от грязи дороге, я заставляла себя думать о том, как вели себя те самы духи, бесплотные белесые сущности, с которыми я встретилась возле холма, у самого раскопа. Думать об этом было просто необходимо, потому что... я искренне чувствовала, что именно в их реакции на меня и состоит суть моих новых способностей!

Правда, мысли зачем-то вновь и вновь возвращались к Брендону. А стоило мне хоть немного задуматься, как и взгляд вслед за мыслями, устремлялся к нему... И в восхищении буквально приклеивался к красивому мужественному лицу, к золотым волосам, развевающимся на ветру, к крепким плечам и сильным рукам, легко сжимающим поводья.

Я осознавала, что только дурак сейчас, бросив на меня хоть единый взгляд, не сможет понять, что я по самые уши, безнадежно, безудержно влюблена, но что я могла поделать со своим глупым сердцем?

Так вот духи поначалу кинулись в мою сторону в огромном множестве, но стоило мне только начать говорить с ними, замерли, не долетев в темноте ночи буквально несколько метров. Я не знаю, способны ли духи слышать, но именно такое у меня было ощущение — словно слышат, словно понимают обращенную к ним речь.

"Вспомните, кем были вы когда-то. Вспомните! Вспомните своих любимых, своих жён и детей! Вспомните руки матерей, провожавших вас в вашу последнюю битву! Может быть, никого из них уже нет на этой земле. Может быть, тела их истлели, а память о них угасла. Но сколько бы ни минуло веков, есть на этой земле ваши потомки, ваши внуки, кровь от вашей крови, плоть от плоти. И вашим внукам предстоит страшная битва! Битва не на жизнь, а на смерть. Без железа, хранимого в вашей земле, будет эта битва проиграна. Так зачем вы храните то, что так нужно нам, вашим потомкам? Зачем не даете нам это взять? Ведь без мечей не будет победы?"...

Слова сами лились из меня. Долго. Я даже не особенно-то задумывалась о том, чтобы говорить красиво. Просто произносила то, что думала и меня слушали. Даже эти бесплотные тени. И казалось мне, когда я, закончив, без страха шла мимо них к своей палатке, они склоняли головы, обещая поддержку и помощь.

Нас без задержек и каких-либо проверок впустили за ворота замка.

Во дворе кипела работа. Прямо под открытым небом были разожжены костры и устроено нечто, напоминающее горны. В них горел огонь, а рядом трудились огромные сильные орки, куя лопаты-кирки, ободья для деревянных ведер, железные колья, назначения которых я пока не знала и много другое.

Чуть в отдалении готовился обоз — на телеги грузился всякий скарб, а также продукты и вещи.

То есть, все в замке уже знали о том, что мы нашли руду и туда явно готовились отправиться рабочие, чтобы начать добычу.

Люди и орки странно реагировали на наше возвращение. Все тут же начинали перешептываться и кланяться до земли. На лицах всех встреченных нами мною читалось необычное благоговение и решительность. У меня было ощущение, будто люди пытались поймать мой взгляд. А поймав, мысленно будто посылали мне знак, что они со мной, что готовы на всё, что ждут только знака.

Только я не понимала, ни какой им нужен знак, ни как мне его дать.

Оглядываясь на меня, и кивая, процессия из нескольких десятков груженых телег, сопровождаемая верховыми и телегами с людьми, выехала со двора. Ворота за ними закрылись.

И буквально в то же мгновение нам навстречу вышла тройка ликаев.

— Какая честь! Неужели вы втроем вышли встречать нас, простых смертных? — не удержалась я, чтобы не съязвить.

Мерзкая ликайка, по обыкновению, выйдя чуть вперед, ответила мне холодной улыбкой, а потом, обернувшись к сопровожавшим ее соотечественникам, которых, кстати, стало в несколько раз больше, взмахнула рукой. Уж она-то, в отличие от меня, видимо, умела подавать знаки!

Двое высоченных ликаев бодро зашагали в сторону Брендона, а двое бегом — ко мне!

Я и глазом моргнуть не успела, как меня схватили за обе руки, заломили их за спину, а потом один из ликаев неожиданно надел мне на лицо некое подобие маски с кляпом, застегнув на затылке. Я пыталась сопротивляться, но это было абсолютно бессмысленно. Да и мое сопротивление мгновенно прекратилось, когда я увидела, как избивают Брендона, упавшего на землю.

Ликайка и ее два товарища тянули в его сторону руки и, если сощуриться (а теперь в моей маске я могла смотреть только так), мне были видны тонкие нити голубоватого цвета, тянущиеся от их пальцев в сторону Брендона.

Было такое ощущение, словно нити эти парализуют его, не дают ему сопротивляться и двигаться, а уж кулаки и ноги нападавших довершают насилие, добивая его!

А он даже закрыться не мог! Руки его были словно парализованы, пальцы скрючены, изо рта текла кровь!

И я понимала, что счет идет на секунды!

Мне хотелось кричать, чтобы прекратили!

Мне хотелось умолять, чтобы не убивали!

Мне хотелось драться!

Но я смогла только сделать несколько шагов в сторону ликайки и упасть на колени, взглядом умоляя не убивать его...

В маленькой темной комнатке, жутко напоминающей тюремную камеру (хоть я их и видела только по телевизору) высоко, почти у самого потолка было закрытое решетками окошко.

Если встать на цыпочки на краю сбитого из дерева ящика, только отдаленно напоминающего кровать, и вцепиться руками в прутья решетки, то можно было разглядеть двор замка и снующих по нему людей. Можно было почувствовать снежинки, ложащиеся на пальцы. И даже втянуть носом прохладный осенний воздух.

Когда я уставала пялиться на улицу, когда ноги начинали трястись от напряжения, я слезала и приступала к своему второму занятию. Я пыталась стащить с лица маску. Но... Странное дело! Пальцы легко нащупывали крючки и ремешки, и умом я понимала, как их нужно открывать, но не получалось! Ремешки, как живые, выскальзывали из рук, а крючки не отцеплялись, хоть убей!

Терпеть маску на лице было непросто — она натирала виски и щеки, и закрывала часть обзора для глаз. Но тяжелее всего давалось ощущение гладкой, но большой деревяшки во рту. Челюсти сводило болью, постоянно текла слюна, на языке, казалось уже образовались раны от неконтролируемого желания вытолкнуть инородный предмет!

Хотелось выть и кричать, биться головой о стену! Хотелось... Но сильнее всего хотелось знать, что с Брендоном!

Когда мне приказали подняться и повели сюда, я успела обернуться и увидеть, как маленький Фредди с подбежавшей к нему сестренкой пытаются утащить безвольное тело со двора.

И я, та, которая не верила толком-то ни в Бога, ни в какие-то другие высшие силы, я молилась, умоляя его спасти!

Мне теперь казалось неважным, ЧТО именно я видела там о нем в моем видении! Ведь если вдруг мне только казалось, что там должно быть именно так, что так будет, а на самом деле всё произойдет иначе? Если я ошиблась? И на самом деле его будущая смерть спустя долгие-долгие годы есть ничто иное, как просто выдумка моя? Тогда маленькая ошибка может стоить жизни...

Именно сейчас, сидя в одиночестве здесь, в этой комнатухе чуть ли не под землей, я вдруг до глубины души прочувствовала главное — для меня нет ничего дороже его жизни! И неважно, что знаю я его совсем недолго, и неважно, что мне никогда не получить его ответных чувств, неважно ничего. Главное, чтобы он жил. В этом ли мире, в каком-то ином, я не знала! Просто чтобы его существование никогда не заканчивалось.

Стоило мне представить, что Брендон погибнет... смысл моей жизни мгновенно сводился к нулю. И у меня тут же исчезало всякое желание помогать жителям Шортса, искать руду, строить каменоломни или там... сталеплавильни. Мне хотелось просто прекратить свое существование вслед за ним.

Я его любила!

И это было самое ужасное чувство из всех, испытанных мною когда-либо в жизни! Самое больное и невыносимое.

К ночи мне стало совсем плохо. Я выла и стонала, бродила по камере, ударяясь плечами о стены. Я понимала, что просто не выдержу эту ночь! Сойду с ума!

Шепот за стеной разобрала не с первой попытки.

— Госпожа Луиза, — шептал кто-то едва слышно. — Госпожа...

В мгновение взлетев на свою жердочку к окну, я подтянулась на прутьях, маской вжимаясь в них и выглядывая в окошко. За окном темнело. Во дворе не было видно никакого движения, и только на далеких стенах горели факелы, освещавшие шагающих от бойницы к бойнице воинов, похожих на тени.

— Это я, Фредди, — голос доносился из кустов. — Господин Брендон живой, мама ему помогает, как может...

От облегчения по моему лицу полились слезы. Боже, спасибо тебе!

— А бабушка сказала, что вам надо снимать эту штуковину с головы, когда ликаи уснут, и их магическая сила ослабнет! Когда совсем стемнеет, я принесу вам воды и хлеба!

По тому, как хрустнула ветка в кустах и по установившейся тишине, я поняла, что Фредди убежал. Но он дал мне самое главное — надежду! А с нею я была готова терпеть и бороться!

Время тянулось так медленно, что я измучилась ждать, когда же, наконец, наступит глубокая ночь и эти мерзкие ликаи уляжутся спать! Я то и дело приступала к ощупыванию маски и, наверное, пальцами уже выучила на ней все выемки и царапины в попытках снять. Но... снялась маска неожиданно и просто в какой-то момент, когда я дернула ремешки в очередной раз, свалилась мне на колени!

В первые минуты в радостной эйфории мне казалось, что всё, я свободна! Мне теперь всё по плечу! Словно с узника, прикованного цепями к стене, вдруг упали оковы. Но оказалось, что помимо цепей, несчастного пленника, то есть меня, держат еще и стены моей темницы.

Ох, сколько раз билась я плечом и всем телом в двери! И не сосчитать! Но крепкая дверь даже не дергалась от моих ударов, а только лишь чуть поскрипывали петли, да гулко ухало в груди мое сердце.

Набив себе пару-тройку синяков, я поняла, что выйти так вот просто из темницы у меня не получится. Я заставила себя размышлять.

Ликаям я больше не нужна? Ну, получается, что так оно и есть. Я нашла месторождение, примерно очертила его границы, определила, что объем руды там достаточно большой — при местном невысоком развитии металлургии железа из нашего холма ликаям хватит на много лет и тысячи ножей, мечей и наконечников для стрел.

А ведь они, вероятно, могли, как и Брендон, понять, что у меня есть некие способности к убеждению людей, что в данной ситуации для них очень опасно. Ведь если я попытаюсь поднять бунт, и организовать людей Шортса против них, то есть вероятность просто проиграть!

Кляпом мне рот закрыли неспроста. Вероятно, они знают, что мое главное орудие, моя невероятная, и до сих пор мною самой не очень-то осознаваемая способность, очень опасна. Но ведь и с кляпом во рту я долго бы не протянула...

Причем... Причем, избавляться от меня прилюдно тоже нельзя — люди могут взбунтоваться потому, что знали Луизу, и, возможно, она была не так уж плоха.

В моей голове формировалась страшная, но очевидная мысль, от которой меня бросало в жар.

Меня придут убивать этой ночью.

Именно поэтому были отправлены прочь к холму уже к ночи, несмотря на то, что было бы логичнее сделать это с утра, мужчины. Именно поэтому был устранен Брендон. Именно поэтому мне закрыли рот. Чтобы не смогла никого ни в чем убедить!

А если они придут, а я буду тут одна, что я смогу сделать?

Вряд ли они будут меня слушать! Да и я не уверена, что смогу хоть как-то воздействовать на них своей речью.

В комнате было темно. Только сквозь узкие прорези окошка проникал свет луны.

Мне, конечно, нужно было заранее озаботиться оружием! Но я была настолько в шоке, что совсем не думала об этом.

Как-то враз стало холодно и страшно.

Нет, не так, как было, когда я думала, что Брендон погиб! Страшно было иначе. Это было ледяное ощущение приближающейся решающей точки, после которой может не быть... для меня ничего не быть больше. Так бывает, когда больной знает, что операция может его убить, но и отказаться от нее уже нельзя — время назначено, хирург моет руки.

— Госпожа! — еле слышно зашептал под окном Фредди.

На улице раздался шорох, хруст ломающихся веток, а потом на небольшой каменный подоконник была поставлена небольшая деревянная плошка. А между двух решеток просунут кусок хлеба.

И нет, я бы, конечно, не умерла с голоду! И хоть пить хотелось, но тоже не до того состояния, чтобы наступило обезвоживание! Появление мальчика... А когда я влезла на кровать и, подтянувшись, взглянула за окно, то поняла, что не только мальчика... Означало для меня большее, чем спасение от жажды и голода! Я поняла, что вот сейчас ради меня рискуют своими жизнями Фредди и его отец. Что, вероятно, рискуют жизнями и его мать с бабушкой, и младшие сестренки...

И я просто не знаю, как обстоят дела, как ведут себя ликаи с жителями Шортса! Я просто не знаю всего, что здесь просиходит!

Словно в ответ на мои размышления, откуда-то со стороны замка вдруг раздался душераздирающий крик! Он был полон боли и ужаса! И по моей коже пошел мороз от того, какой безысходностью был наполнен каждый звук.

— Что это, Фредди? — спросила я.

— Ликаи каждую ночь уводят в замок нескольких человек из деревни. Что они там делают с ними, никто не знает. Но обратно пока никто не возвращался.

— Они придут за мной сегодня? — спросила я и затаила дыхание в ожидании ответа.

— Мы не знаем, но вас нужно спасать, госпожа! Фредди сейчас отвлечет охрану на стене. А я попробую сбить замок. Будьте наготове! Нам нужно будет действовать быстро!

Это всё, конечно, звучало обнадеживающе. Но когда Фредди возле стены вдруг крикнул охраннику: "Эй, я во-он там видел вора! Он стащил чей-то меч!" Охрана зашумела, а возле двери раздался грохот, я поняла, что звуки в этом дворе разносятся на всю вселенную, и их, наверное, даже в замке слышно! Даже ликаям! Если только они не заняты теми ужасами, которые там творят с людьми!

Но когда дверь распахнулась, за нею стоял вовсе не отец моего маленького помощника...

Хороша же я с куском хлеба и кружкой воды в руках, застывшая посередине моей камеры перед тремя ликаями.

Как говорили в нашем отреде по разведке полезных ископаемых: "Если в командировке вам в руки попало что-то съедобное, не откладывай его на потом. Потому что "на потом" может случиться очень нескоро или не случиться совсем".

Поэтому я, хоть и слушала, хоть и переживала о том, что происходит там, за дверью, времени, как говорится, даром не теряла, а грызла сухую горбушку, принесенную Фредди, запивая её водой.

Два ликая-мужика, вечные прихвостни мерзкой ликайки, стояли, как обычно, по обе стороны от нее, держа в руках по факелу. А где-то за их спиными виднелись и другие ликаи и даже, кажется, где-то там в толпе я успела разглядеть лицо Лукаса, моего названного жениха, который лично мне был противен, а вот настоящей Луизе еще неизвестно.

— Ого, сколько явилось палачей на меня одну, — вытащив сухарь изо рта, сказала я.

В тот момент мне всё ещё не было страшно.

Страх пришёл позже, когда ликаи, взявшись за руки, вдруг завыли какую-то странную заунывную песню, чуть раскачиваясь из стороны в сторону.

У Элайды при этом закатились глаза, и белые их белки выглядели, как бельма на глазах незрячих.

А ликаи-мужчины, те, которые стояли за спинами главных, буквально в дверном проёме, вдруг тоже задрали головы вверх, к небу, и завыли что-то напоминающее мантру "Оммммм"! При этом мне удалось разглядеть их бледные лица! Рты у многих были покрыты чём-то красным, очень напоминающим кровь!

Ужас какой!

А если они сейчас впадут в свой транс и просто растерзают меня на части? Ведь не зря говорили, что якобы люди, проходящие в замок, куда-то пропадают! Вдруг они, как раз, съедаются заживо ликаями? И опять же, отец Луизы, ну, то есть мой, он тоже выглядел очень странно и страшно... Рука эта его...

Тааак! Вот тут-то от страха и зашевелились волосы на моей голове! И, как это обычно со мной бывало всегда в минуты самого жуткого потрясения, я начала болтать без умоку, толком даже не понимая, о чем. Кстати, это моё качество нередко спасало меня раньше на экзаменах.

— Если вы будете мне угрожать своими страшными песнями или кровавыми зубами, то я буду кричать и звать на помощь! — уверенно заявила я. Потом осознала, что звать на помощь мне особо-то некого, и добавила. — Или лучше я расскажу вам то, что случится с ликаями дальше! О, это знание открылось мне недавно, когда мы на холме искали железную руду... Так вот большая часть вашего ущербного народа вымрет, не оставив потомства, у вас ведь с этим имеются проблемы, не правда ли? А остальные испытают горечь поражения настолько страшного и позорного, что будут зализывать раны долго-долго, а может быть и всегда. Но будут и те, кто поймёт всю тщетность усилий и перейдет на сторону людей, ну, в смысле, нормальных людей, а не таких, как вы! И вот они дадут новую ветвь эволюции, новый народ. И не будет ему равных да скончания века...

Ликаи явно пытались увеличить собственную громкость, и уже почти орали своё однообразное "оммм", но некоторые из толпы с интересом посматривали в мою сторону и я готова была поклясться, что они слышали каждое моё слово!

А я уже понимала, что мне всего-то нужно говорить и говорить дальше, не задумываясь особо, о чем — слова придут сами, обусловленные моей новой способностью, моим даром.

Но я не успела! За спинами ликаев раздался шум, крики, глухие удары и стоны боли. Кто-то явно напал с той стороны, со спин на врага, пытаясь то ли спасти меня, то ли пробиться внутрь. Некоторые из тех, что были внутри, развернулись и выскочили вон из моей камеры.

Ликаи в каком-то общем порывы вздели вверх к потолку руки, и Эйлада встряхнула своими, громко вскрикнув. В этот момент за стенами раздались крики и буквально через пару секунд внутрь ввели еле стоящего на ногах Брендона, отца Фредди и еще нескольких мужчин с руками, заведенными за спины.

— Заткните ей рот! — зло закричала она, указав на меня. — А потом их всех отвести на корм нашим волкам!

Метнувшись к кровати, как можно дальше от ликаев, хоть в помещении особо-то некуда было спрятаться, я встала на ее край и, вытянув вперед руки, закричала:

— На помощь!

Я понимала, что делаю глупость! Я понимала, что ликаи легко справились с теми, кто меня пытался спасти.

И мне до ужаса хотелось напоследок обнять Брендона, потому что спасения-то нам ждать особо не откуда!

— Луиза! — закричал Брендон. — Обратись ко всем, кто слышал твои речи...

Продолжить он не успел, потому что его, и без того едва живого, ближайший ликай ударил кулаком в живот.

Что? Что я должна сделать?

— Закройте ей рот немедленно! — завопила Эйлада.

Двое ликаев, с опаской глядя на меня, шагнули из-за ее спины в мою сторону. Но она сама зачем-то, словно собиралась лично выполнить свой же приказ, тоже сделала шаг ко мне. И я, хоть всё мое внимание было приковано к Брендону, пытающемуся подняться с пола, успела каким-то чудом разглядеть лица двух главных прихвостней ликайки!

Мне показалось, что в момент, когда Эйлада сделала шаг прочь от них, они взволнованно переглянулись.

Нет, с чем это связано, я не знала.

Нет, никакие догадки в тот момент не осенили мой мозг!

Но я вдруг поняла, что у меня есть только это мгновение, а больше, возможно, нет и не будет никогда! И только я одна сейчас могу спасти собственную жизнь и жизни своих друзей.

Да только оружия у меня никакого не было...

Кого я там должна попросить о помощи? Всех, с кем общалась?

Глупости какие-то! Но... других-то вариантов все равно не было!

— Остановитесь! — вытянув вперед руку, я открытой ладонью выставила ее перед собой, изо всех сил желая отсрочить приближение ликаев к себе. И, о чудо! Они, действительно, остановились! Не дожидаясь, когда они отомрут и пойдут снова, я закричала. — Обращаюсь к вам, жители Шортса, ко всем от мала до велика! И к вам, погибшие воины неизвестных народов, позволившие мне найти металл на холме, и к вам, ликаи, желающие спасти свои души! У вас есть для этого всего один шанс!

К Эйладе сзади с видимым усилием, словно преодолевая какую-то невидимую преграду шагнули ее помощники. И она, тоже с усилием, оглянувшись, начала медленно протягивать свои руки в их стороны, видимо, собираясь восстановить утраченную связь.

О, Господи! Ну, что, что говорить-то дальше?

— Если слышите меня, встаньте на мою сторону! Встаньте на мою сторону! На сторону света, а не темноты! На сторону добра, а не зла! На сторону жизни, а не смерти! В Шортсе много плодородных земель! В Шортсе много пастбищ для скота! В Шортсе много полезных руд для всяких нужд! И я, как наследница, как будущая хозяйка земель, позволю каждому из вас с миром здесь поселиться и привезти сюда свои семьи! Клянусь вам!

— Слово мага-пророка закон! — вдруг проговорил Брендон, задыхаясь.

— Слово... закон! — вдруг пронеслось по толпе.

И, кажется, это повторяли даже ликаи! Впрочем, мне в тот момент было вовсе не до того, чтобы внимательно следить за окружающими. Я чувствовала, что нахожусь на верном пути, а потому продолжала говорить дальше, ощущая, как голос мой наполняется силой, крепнет, становится громче и мощнее и, в то же время ощущая буквально всей своей кожей, как слабнет сопротивление Эйлады!

— Вам больше не нужно будет убивать и прятаться! То, что вам предлагали завоевать своей кровью и своими жизнями, вы получите просто так! Духи холма, если вы меня слышите, вот вам те, кто когда-то лишил вас жизни! Возьмите их, — я указала рукой в сторону ликаев, вовсе не будучи уверенной, что духи оттуда, издалека, каким-то чудом сейчас здесь и слышат меня! — Жители Шортса, вот единственное препятствие к вашей свободе! К вашей жизни!

В маленьком помещении на мгновение всё замерло.

И я сама замерла, прислушиваясь.

За стенами раздался свист, словно кто-то давал команду.

А потом из-за моей спины в сторону ликаев вдруг метнулись черные тени!

— Луиза, сюда! — раздалось сбоку.

Я метнулась на зов Брендона. Схватив меня в охапку, он рванулся в сторону моей деревянной кровати. Я не успела даже понять, что он собирается сделать, как мы вдвоем оказалась под нею.

Лежа на животе на полу под кроватью, вжимаясь одним своим боком в твердую каменную стену, а другим — в горячего Брендона, я практически не видела того, что происходило в помещении и за его пределами.

Да я и не старалась что-то там разглядеть.

Там шел бой. Крики и стоны, лязг и грохот, топот и удары о стены чьих-то тел... Но я даже не это слышала сейчас! Я слышала боль ранений, ужас последних предсмертных мгновений, горечь предательства. Я видела перед глазами бесконечные картинки прошлого тех людей, которые вот только что пошли на смерть из-за меня: прощальный поцелуй любимой, морщинистые материнские руки, лежащие на склоненной сыновней голове, дети, бегущие вслед удаляющемуся войску.

От горечи и боли, которые переполняли мою душу, мое сердце, мой разум, я задыхалась, вцепившись, как в последнее пристанище, в руку Брендона!

Словно издалека я слышала с трудом шепот Брендона:

— Луиза, потерпи! Еще немного! Терпи, я сказал!

Но мое сознание, поглощаемое чем-то черным, бесконечным, мощным, медленно угасло...

Больше всего, когда открывала глаза, приходя в себя, я боялась, что очнусь в своем мире! Отчего-то эта мысль еще на самой границе между обмороком и реальностью изводила меня, не давая покоя. Мне казалось, что это должно произойти! Рано или поздно я должна буду вернуться домой...

Но мне очень надо было очнуться там, рядом с Брендоном, пусть на полу, под кроватью, но рядом, чтобы понять, чем всё закончилось, что жив он, что жива, в конце концов, я! И кто же победил в этой странной схватке, по сути, спровоцированной моими очень спорными и сомнительными речами.

Но очнулась я вовсе не под кроватью.

Я открыла глаза в большой и светлой комнате. Оглядевшись, поняла, что лежу на кровати с балдахином. И балдахин этот, больше похожий на обычную занавеску, сейчас был опущен и закрывал постель со всех сторон. Ткань медленно колыхалась, как будто бы в помещении было открыто окно, но я была до самой шеи укутана во что-то напоминающее шкуру белого медведя! И... о, блин! И пахнущее примерно, как белый медведь.

Хотелось пить. Губы пересохли настолько, что, казалось, потрескаются сразу же, стоит мне только дотронуться до них.

— Эй, есть тут кто-нибудь? — позвала я.

Но мне никто не ответил.

Попытавшись пошевелиться, я с ужасом ощутила, что лежу под шкурой практически голой! Ну, собственно, учитывая, что последнее воспоминание сохранило картинку меня же самой в штанах, рубахе и куртке, то сейчас, да, я была практически обнажена, если не считать тонкой длинной рубашки, типа ночной сорочки, в которую меня кто-то переодел.

Вылезти целиком из-под одеяла я не успела, потому что дверь приоткрылась и снаружи донеслись голоса.

— Господин Брендон, — кокетливо выговаривал нежный девичий голосок. — Я принесла ужин не только госпоже Луизе, но и вам!

— Прежде чем ужинать, мне бы не помешало обмыться, — ответил Брендон.

И мне в его голосе, в том, как это было сказано, послышалаясь не только улыбка, расположение его к девушке, с которой говорил, но и явный, нескрываемый намек!

— Так мы сей же час для вас приготовим ванную! Давайте я распоряжусь, чтобы принесли ее в соседнюю с этой комнату? Я могу и раны ваши осмотреть! Я умею! — счастливо затараторила девушка.

Боже мой, как же мне хотелось сейчас выползти из своего укрытия, как медведю из берлоги, и посмотреть, что там за шустрая девица такая! Глянь-ка, стоит мне ненадолго отключиться, а возле него уже хороводы подружек вьются!

Впрочем, разве я имею право так думать? Нет и не было у меня никогда такого права! Один несчастный поцелуй, чтобы заткнуть мне рот, и мои к нему чувства, вовсе не дают мне никаких прав на этого мужчину! Но... Что я могла с собой сделать, если не было сил не думать, не подслушивать, не ревновать...

Едва сдержав тяжелый вздох, я с интересом и закипающей яростью стала слушать дальше.

— Нет, Лава, распорядись, чтобы корыто принесли в эту комнату, — устало проговорил Брендон.

"Ты ж моя радость! Умничка просто! Вот так тебе, гадкая девчонка!" — мысленно возликовала я.

— Как скажете, господин...

— Но я буду благодарен, если ты все же придешь и осмотришь мои раны, — завершил он разговор.

Девушка исчезла за дверью, судя по звукам, и плотно ее прикрыла.

Ах, она раны осмотреть придет? Сюда? Пока я тут, значит, без сознания лежу? То есть практически у меня под боком? Этого еще не хватало!

Надо поскорее "приходить в себя"!

Но, к счастью, я не сделала этого мгновенно, а наоборот, крепко зажмурилась и замерла, когда, откинув полог балдахина, Брендон сел рядом на кровати.

Он долго молчал, но я чувствовала, буквально кожей своей ощущала, как его взгляд "трогает" мое лицо, как касается щек, подбородка, губ.

Затаив дыхание, я ждала прикосновения больше, чем глотка воды, больше, чем воздуха! Да что там, в то мгновение за его прикосновение я, наверное, готова была жизнь отдать!

И когда его пальцы скользнули по моей скуле, легко прошлись по бровям, очертили овал лица, я перестала дышать, а сердце забилось так сильно в груди, что, казалось, Брендон просто не может не слышать этого стука!

И сразу же одном мое желание, которому повезло исполниться, сменилось другим — еще более неимоверным, невозможным, но вместе с тем и более желанным!

Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть он меня поцелует!

Ведь если поцелует, значит...

Но я даже додумать свою мысль до конца не успела!

Но конечно, конечно, он не поцеловал!

А я ждала и ждала, не дыша, не смея думать ни о чем другом! Мне казалось, я всю свою жизнь ждала именно этого мгновения, именно этого мужчину! И я была готова на всё — пусть я буду перемещаться между мирами, пусть буду сражаться с ликаями, с... да с кем угодно! Пусть буду терпеть голод, холод, боль... Только пусть вот этот мужчина хотя бы иногда будет со мной рядом!

И нет, я не тешила себя надеждой на то, что он мог бы стать моим. Потому что в моей Вселенной так не бывает... Да и вообще! Разве так бывает? Бывает ли вообще хоть когда-нибудь в жизни так, чтобы взаимно? Чтобы меня любили так же, как люблю я?

Мне хотелось никогда не открывать глаз, чтобы эти его нежданные прикосновения длились, как можно дольше! Но... Еще больше мне хотелось видеть его. Запечатлеть в памяти. Оставить с собой картинки, которые невозможно выбросить, сжечь или стереть. Чтобы потом, когда нам придется расстаться, иногда извлекать их оттуда и с горьким сожалением смотреть-смотреть-смотреть...

И я открыла глаза.

В полумраке комнаты в небольшом мирке опущенного балдахина кровать вдруг представилась мне отрезанным от всего мира укромным уголком, куда не проникают чужие завистливые глаза. И в этом уголке были только мы — я и он.

Мы встретились взглядами.

И я чувствовала! Да, это было невероятно, и я бы в такое в своей нормальной обычной жизни сама никогда бы не поверила. Но в тот момент я чувствовала, как какие-то неосязаемые нити тянутся от него ко мне и обратно. И мы связываемся ими, сплетаемся, соединяемся...

— Ну, не смотри ты так на меня! — Брендон вдруг дернул головой, словно разрывая этот наш невидимый глазу контакт. И голос его звучал так мучительно, словно я привязала его к себе, и ему приходилось буквально резать по живому, чтобы освободиться.

— Да как? Обычно я смотрю! — тут же возмутилась я, мгновенно теряя свой сентиментальный настрой.

К счастью, я всегда была оптимисткой и не имела привычки долго страдать по невозможному. Наоборот, пережив очередную неудачу, я встряхивалась, как мокрый пес, и шла вперед! Так была намерена поступать и здесь, и всегда!

— Необычно... В том-то и дело, что необычно, — пробормотал он, неожиданно смущаясь.

Ох, какой же был красивый Брендон в смущении! Взгляд его спустился вниз, на пол, а длиннющие ресницы легли веерами на загорелую кожу. Золотистый локон упал на лоб и свернулся там колечком... Я рассмеялась.

— Почему ты смеешься? — улыбнулся вслед за мной и он.

— Потому что, клянусь, я навсегда тебя запомню таким, какой ты сейчас! Где бы я ни была, что бы со мной ни случилось! И где бы ни был ты... Я тебя запомню таким!

— Это похоже на... клятву верности, — усмехнулся он.

Фразу о том, что уж я-то готова хоть сейчас эту клятву ему принести, я старательно проглотила, не дав ей произнестись, но он неожиданно продолжил:

— Тогда и я тоже обещаю тебе, что запомню тебя, Луиза Шортс такой, какая ты сейчас. Навсегда. И буду помнить в болезни и в здравии до самого того момента, пока смерть не придет за мной и не заберет в свое царство... Но и там... И там буду помнить.

Вся моя напускная бравада исчезла от его слов! Она была сметена ими, смыта и стерта! К глазам подступили слезы, а сердце сжалось от огромного чувства к нему, которое мучало и терзало, но одновременно заставляло ЖИТЬ и радоваться каждой минуте этой жизни!

И я уже открыла рот, чтобы всё это ему сказать! Ну, не могла я держать в себе такую бурю чувств! Но...

К моему огромному счастью в это мгновение дверь в комнату приоткрылась, и туда протиснулись двое орков, несущие широкую железную емкость, похожую на корыто.

А к счастью потому, что я была ровно в шаге, в секунде, если по времени, от того, чтобы принять его замысловатое обещание за признание в любви! Но... Он всего-то повторил за мной мою глупую клятву, чтобы не обидеть. Верно?

— Господин Брендон, — шепотом позвала его та самая Лава, которая так настойчиво недавно предлагала свои услуги. — Ванна готова.

— Да, я иду, — отозвался он, поднимаясь.

— А госпожа... — запнулась Лава, пытаясь посмотреть на меня в открывшийся проем, когда Брендон приподнял балдахин, чтобы выйти. — Госпожа что же... Будет здесь, пока вы будете мыться?

Нет, ну, вы посмотрите! Ей, получается, можно присутствовать, а мне, получается, нельзя? Ну, держись, Лава!

— А что тебя смущает, Лава? — я решительно села в постели, отбрасывая прочь тяжелую шкуру. — Или в этом доме только тебе можно смотреть на голых мужчин?

— О, Боже! Началось! — со смехом пробормотал Брендон.

— Госпожа! — служанка неожиданно рухнула на колени. — Только не отсылайте в кузни! Или на тренировочное поле! Умоляю! После прошлого раза у меня неделю кровоточили мозоли, а ноги гудели так, что я промучилась две ночи без сна!

Обменявшись с Брендоном удивленными взглядами, я встала на ноги.

Голова тут же закружилась, но, схватившись за резной столбик, поддерживающий балдахин, я удержалась на ногах.

Ну, что же? Пора бы познакомиться с моими домочадцами поближе? А заодно и о себе немного разузнать. Ну, и, раз уж я, похоже, и раньше отличалаясь определенными странностями, не будем отступать от проложенного в прежние времена курса и сделаем так, чтобы меня запомнили навсегда!

И для начала...

Царственным жестом я указала служанке на дверь:

— Иди, Лава, пока отсюда! Я сама буду его лечить!

— Разве девушке пристало находиться в одной комнате с мужчиной? — спросил Брендон, как только за Лавой и двумя орками, принесшими воду и корыто для купания, закрылась дверь.

— Ну, ты только что чуть не разрешил находиться с тобой в одной комнате Лаве. Она разве не девушка? — возразила я.

— Девушка. Но она служанка! — искренне удивился вопросу Брендон.

— А разве у служанок нет глаз, чтобы на тебя смотреть? — дождавшись, когда голова перестанет кружиться, я хотела было выйти, отодвинув балдахин, но вспомнила, что практически раздета.

Засмущавшись своей неосторожности, когда при орках и Лаве вскочила в таком виде с постели, спряталась за полупрозрачным балдахином, оглядывая пространство вокруг на предмет наличия своей, или хоть какой-нибудь одежды.

Посмотрела в сторону Брендона.

Он раздевался. Сидя на невысоком, с короткой, не достающей и до середины спины спинкой, стягивал сапоги.

Даже через ткань мне были заметны напряжение и осторожность, с которыми он это делает.

— Брендон, — жалобно позвала я.

Он дернулся на стуле, испуганно вскинув голову:

— Луиза? Тебе плохо?

— А у меня, кажется, одежды нет...

— Тогда мы с тобой будем на равных, — засмеялся он. — Выходи. Я уже всё видел.

То есть меня, получается, раздевал он?

О нет, я не была ханжой! И в моем мире, наверное, спрятаться от этой стороны жизни было невозможно даже ребенку, потому что буквально изо всех щелей сквозило сексуальностью — в интернете, по телевизору, в популярных книгах. Мы, наверное, привыкли мыслить всегда немного "об этом". И я не то, чтобы стеснялась его. Но...

Интересно, что он думал, когда раздевал меня. Я казалась ему красивой? И почему он не приказал сделать это служанке? Разве это прилично выглядело со стороны, что он принес меня сюда и раздевал?

И опять нет! Меня не очень-то волновали приличия и тот, факт, что обо мне могут подумать плохое люди, которых лично я видела впервые.А уж о репутации Луизы мне как-то вовсе не хотелось думать — она и сама, похоже, была той еще выдумщицей, раз сбежала из дома и с мечом в руках была обнаружена на поле боя.

— Да, выходи! В конце концов, на тебе надета рубашка! И если кто-то постучится, мы не позволим войти.

Поправив рубашку, так, чтобы она не сползала с плеча. Осмотревшись и поняв, что, в принципе, ничего нигде не видно, я все-таки вышла наружу.

Может быть, будь у меня чуть побольше опыта в отношениях с мужчинами, я и поняла бы, отчего появилось чувство, будто я шагнула в пропасть — сердце ухнуло в пятки, дыхание перехватило и бросило в жар.

Но у меня не было опыта! Абсолютно никакого!

Я списывала эти ощущения на только мне присущие! Мне казалось, что Брендон абсолютно спокоен! А вот я...

Что я там собиралась сделать? Помочь ему искупаться?

Ради этого я очень смело прогнала Лаву. И в тот момент, могла совершить многое. Только чтобы избавиться от вероятной соперницы. Но сейчас...

В комнате будто сгустился воздух. И он с огромным трудом протискивался в мое горло, когда я пыталась дышать. Умом я понимала, что нужно бы посмотреть на пол, под ноги — мало ли, вдруг тут пол неровный! Но глаза ни в какую не желали отрываться от спины Брендона.

Он снимал рубашку.

Медленно. Я помнила, знала, что там вся спина в шрамах и ссадинах, а после недавних избиений еще, вероятно, и в гематомах. Но видела я не только повреждения! Видела я загорелую кожу... Мышцы, тренированные, тугие, упруго перекатывающиеся от каждого движения... Я видела широкие плечи и узкую талию. Я видела прорисованную линию позвоночника...

Мною руководил инстинкт. И я шла туда, куда меня тянуло подсознательно.

К мужчине.

Которого любила. Которого желала.

С бешено стучащим сердцем сделала последний шаг, оказавшись за его спиной.

Протянула руки, помогая ему снять одежду. Дрожащими руками бросила ее в сторону кровати.

Взгляд упал на кожаную веревку, на которой, я знала, висел тот самый амулет, который подарила ему "любимая". В сердце всколыхнулась ненависть к этой женщине. За то, что она владела его сердцем! За то, что жила в его мыслях!

Осторожно, стараясь все-таки не порвать, потому что эта вещь, как ни крути, была дорога ему, я начала развязывать веревку.

— Что ты делаешь? — в шепоте Брендона слышался смех.

Смешно ему! Я бы вот просто взяла нож, срезала эту гадость и выбросила в окно!

— Не хочу, чтобы ты думал о ней! — фраза прозвучала глупо и капризно, но мне было плевать.

Веревка не поддавалась. И тогда я наклонилась, чтобы помочь себе зубами и все-таки развязать затянувшийся узелок.

Но губы почему-то вдруг коснулись его шеи...

Его глубокий хриплый стон разрезал густой, как сироп, воздух и заставил волну мурашек пробежать по моему телу. И было бы логично остановиться.

Но губы уже успели ощутить солоноватый привкус его кожи, ее горячую шелковистость. Я не могла управлять ими! Они тронули его висок, скользнули по скуле. И зачем? Зачем только он повернул голову? Коснулись губ...

Комната словно перекувыркнулась перед моими глазами.

И в следующее мгновение я оказалась на коленях у Брендона. А его губы с силой впились в мой рот.

Напрочь утратив разум, я позволила себе отвечать так, как того требовало сердце! С жаром, с чувством, с нежностью. Я осторожно гладила его плечи, стараясь не причинить лишней боли. Я упивалась ощущениями — горячего языка, влажно скользящего по моим губам, бархатной кожи, быстрого биения его сердца под кончиками моих пальцев.

Я хотела продолжения!

Я хотела, чтобы его руки тоже касались меня!

Но он только сжимал в пальцах ткань моей рубашки. Крепко, так, что казалось, она вот-вот разорвется от его неосторожного движения.

Я чувствовала, как он сопротивляется, как пытается бороться с собственным желанием. И со мной.

И очень хотела, чтобы он проиграл.

— Брендон, — прошептала, не узнавая свой голос, когда, оторвавшись от моих губ, он стал покрывать бешеными поцелуями шею. — Я люблю тебя...

В комнате словно что-то взорвалось. Вот будто граната рванула, разрывая пространство на мелкие осколки! У меня чуть сердце не выскочило из груди. И казалось, словно этим признанием обожгло всё внутри, перевернуло, и потом вернуло обратно...

Он отстранился. Наши взгляды встретились.

Он ничего не ответил.

Но мне казалось, в то мгновение я поняла его и без слов...

В эту секунду кто-то коротко стукнул в дверь и, не дождавшись ответа, резко ее отворил!

За дверью стояла красивая женщина — высокая, в потрясающем зеленом платье в пол. Её каштановые волосы были короной уложены на голове. И в корону эту были вплетены ленты, украшенные белыми блестящими камнями.

Руки Брендона осторожно ссадили меня с его же колен.

— Богиня Исида и все боги Артирии! — воскликнула женщина хорошо поставленным зычным голосом. — Луиза Шортс, скажите мне немедленно, что здесь происходит? Брендон Коннорс? О, какой позор!

Я бросила молниеносный взгляд на Брендона, надеясь получить хоть какую-то подсказку о том, кто это такая.

И он, откашлявшись, дал мне её:

— Госпожа Миранда Шортс, — Брендон учтиво склонил голову, перед этим успев одаритл меня нечитаемым взглядом. — Ваша дочь помогала мне обработать раны.

— Я пока не слепая, в отличие от моего мужа. И своими глазами видела, ЧТО именно помогала вам делать Луиза... дорогой племянник моего мужа! Это немыслимо! Связь между близкими родственниками в наших княжествах карается изгнанием! Вам ли, наследникам своих родителей, этого не знать! Позор!

Умом я понимала весь ужас сложившейся ситуации. Но сердцем... Сердцем я не чувствовала своей вины! Как не ощущала и какого-либо родственного отношения к Брендону!

Да и в нашем мире... Ну, я не задумывалась об этом раньше, конечно же... Но стоило вспоминить мой любимый сериал "Игра престолов", так там вообще брат и сестра... Господи, Яна, о чем ты думаешь? Какой стыд...

Нет, конечно, так нельзя... Но постойте!

— Уважаемая госпожа Миранда, — обратиться к ней словом " мама" я, естественно, не могла. Но когда я заговорила, она посмотрела на меня так, словно я — мерзкий червяк, вылезший на дорогу после дождя. — Позор, это, конечно, плохо. Но разве не позорно где-то отсутствовать, когда ваш муж при смерти, а дом занят врагом?

Она пораженно смотрела на меня, открывая и закрывая рот, как рыба.

И я, конечно, помнила, что эта женщина, по сути, является ближайшей моей родственницей. Но меня уже, что называется, понесло... И может, я не могла никого защитить с помощью оружия (хотя тут тоже вопрос спорный), но вот мои слова давно уже стали острее меча!

Я видела, что они достигли цели.

Миранда на мгновение смутилась и опустила глаза в пол. Но потом взяла себя в руки.

— Кто бы говорил, моя дорогая дочь!

И это "дорогая дочь" прозвучало, как самое настоящее оскорбление.

— Кто бы говорил! Сама-то тоже сбежала из дома в ту ночь, когда на замок напали ликаи! Я хотя бы честно... и открыто уехала к... То есть...

К концу своей, начинавшейся очень уверенно, речи, она вдруг начала сбиваться, путаться и терять мысль.

— А теперь вы зачем вдруг решили вернуться? — чувствуя, что явно ухватилась за важную мысль, напирала я.

Моя матушка медленно пробежала по мне глазами. С потом неторопливо выпрямила и без того прямую спину.

Гордо сверкнув глазами, она сказала:

— Эдвард не жилец. Это все знают. Ты сама, лично, отказалась от наследства, от княжеского трона. Я прибыла, чтобы после его смерти занять его место и править княжеством.

Я бы с огромной радостью лучше поехала бы к холму, где собирались добывать руду, или выбирала бы место для строительства плавильных печей, или пошла бы в подвалы, где в разных комнатах были заточены ликаи и побеседовала с ними.

Желательно всё это в сопровождении Брендона... При одном взгляде на которого меня бросало в жар.

Но пришлось идти к моему отцу.

Миранда гордо вышагивала впереди. Она иногда поворачивала голову и снисходительно и даже, кажется, немного презрительно, посматривала то на меня, то на Брендона.

Он шел следом за ней. Молчаливый и задумчивый. Мне думалось, что он переживает и жалеет о том, что случилось в комнате. С одной стороны, это не могло не расстраивать, ведь чего доброго решит, что совершил ошибку и откажется от меня!

С другой, раз поддался чувствам и целовал меня, значит, что? Значит, чувства эти были! Какие бы то ни было, но были! Впрочем... это вполне могла быть обыкновенная похоть, которую он желал направить, например, на Лаву, а пришлось на меня, потому что я служанку прогнала.

И это я, дурочка, говорила ему о любви, а он-то, он, ничего мне на это не ответил!

Но влюбленное сердце не желало признавать очевидное, оно желало просто быть рядом с тем, кто прочно поселился в мыслях. И я гнала сомнения, пытаясь верить в лучшее.

Заходить к Эдварду было страшно.

Я всегда боялась навещать смертельно больных людей. Потому что ты понимаешь, что нужно найти какие-то слова — слова утешения и сочувствия — но при этом ты жива, молода и здорова, а этот человек нет! И как можно утешить того, кто и сам понимает, что конец близок? Не существует таких слов, которые могли бы облегчить существование в ожидании этого самого конца... Что бы ты ни сказала, всё будет звучать нелепо и глупо.

Но я убеждала себя, что это — отец! Пусть не мой, не человека по имени Яна Долгих, которой я несмотря на иное тело оставалась. Но ведь он-то воспринимает меня, как свою дочь Луизу! И каково ему, больному, страдающему, было бы узнать, что в теле его дочери находится разум совершенно чужого человека? Нет, конечно, нужно было изо всех сил постараться притвориться ею.

Миранда вошла в его покои так, словно уже обрела власть над княжеством — уверенно и решительно и остановилась в центре.

В комнате неприятно пахло — гнилой плотью, кровью, чем-то тяжелым, душным, от чего я боялась глубже вдохнуть.

Эдвард лежал на такой же кровати, какая была в моей комнате, под похожим на мой балдахином. Рядом на стульчике дремала служанка, которая дернулась, когда Миранда, а вслед за нею и мы, вошли в помещение.

Взглядом показав ей на дверь, Миранда откинула полог балдахина. Служанка тут же вдоль стеночки удалилась.

— Приветствую тебя, муж мой! — заявила она деловым тоном, как будто давала приказ слугам. — Как ты чувствуешь себя?

— Не дождешься, жена моя, — прохрипел человек в постели.

Медленно и с явным усилием он приподнял с подушки голову и обвел взглядом комнату.

Остановился на мне подслеповатым взглядом.

— Луиза? — в этом имени сейчас мне послышалось что-то такое — теплое, радостное, так, наверное, счастлив находящийся на смертном одре, к которому приехал из дальнего далека давно потерянный, но любимый человек. — Дочка?

Он был мне чужим. А кроме всего прочего, мне было страшно касаться пораженной больной плоти, но словно в спину толкнула и заставила шагнуть к нему и сесть на край постели мысль о том, что может быть, видеть родную дочь — последняя радость для этого несчастного человека!

Я взяла в руки его здоровую ладонь. Очень хотелось что-то сказать, но я не знала, что!

— Сегодня вечером в нашем замке состоится пир, на который я пригласила управителей всех наших деревень, командиров военных сотен, оставшихся в живых после нападения ликаев, и других важных лиц. Кроме того, разосланы приглашения правителям соседних княжеств. И, возможно, некоторые из них почтят нас своим присутствием.

Сжимая пальцами мою ладонь, и не сводя с меня глаз, Эдвард усмехнулся и сказал:

— И какова же причина пира? Я пока что еще не отошел в мир иной. Да и ты живее всех живых.

— Причина ясна! — повысила голос Миранда. — Княжеству нужна твердая рука! Правитель, который мог бы восстановить войско, наладить работу каменоломен наконец-то, снова вести торговлю камнями с соседними княжествами. То есть делать всё то, на что ты, мой дорогой муж, уже давно не способен. Нам нужно объявить миру нового наследника!

— У меня есть только одна наследница... — прошелестел голос Эдварда, а голова устало откинулась на подушку.

— Луиза отказалась от престола!

— Луиза еще так молода. И у нее есть время и возможность передумать...

Недовольно вскрикнув, она резко развернулась и чуть ли не бегом выскочила из комнаты.

— Луиза, — горячечно и быстро зашептал старик. — Слушай меня, дочка... У нас очень мало времени!

— Будет лучше, если мы останемся наедине, — Эдвард явно старался рассмотреть, кто это там стоит за моей спиной. Но, судя по всему, ему это не удавалось.

— Эдвард, — Брендон подошел ближе, так, чтобы попадать в поле зрения моего отца. — Я — Брендон Коннорс, ваш кузен из Смарагда.

— Да, да, Брендон, да, — зашептал старик, крепче впиваясь пальцами в мою ладонь. — Луиза, мы можем ему доверять? Он не предаст тебя? Я уж и не понимаю, кто друг, а кто враг — совсем разум потерял!

Я покосилась на Брендона.

Еще недавно сразу ответить на такой вот вопрос было бы сложно — кто его знает, враг он мне или друг. Если вспомнить обстоятельства нашей первой встречи, и то, как он принял меня за лазутчика вражеского войска, а еще тот факт, что меня продержали целую ночь в темнице в их замке, то... кто его знает, может, он и сюда проник с какой-то целью!

Но влюбленное сердце тут же начинало бунтовать против таких моих рациональных мыслей! Ему не хотелось верить, что Брендон способен на подобное. Впрочем, он же и поехал со мной сюда, а точнее, заставил меня ехать в Шортс, затем, чтобы получить в подкрепление войско.

А о войске что-то речи больше не идет...

Так можем ли мы доверять Брендону?

Но ведь он не раз спасал мою жизнь! Он вернулся на холм и защищал меня! Он сражался с ликаями! Он целовал меня...

Я не знала, как ответить.

Но, видимо, Брендон расценил мои сомнения по-своему.

— Эдвард, я надолго не задержусь в вашем княжестве. Я всё еще здесь только потому, что знаю — войско моего брата больше не сражается с ширбасами. Между ними заключено временное перимирие. Но допросы пленных ликаев дали нам новую информацию. Все княжества и даже южные сейчас готовятся к большой войне. Потому что ликаи собрали огромное войско и уже вплотную подошли к Великой стене. А потому я от имени своего брата предлагаю вам возобновить наше соглашение о всемерной поддержке в случае нападения на кого-то из нас.

Ах, вот оно в чем дело! У него, оказывается, в Шортсе дела государственной важности! А я тут совсем даже не при чем...

Сказать, что мне было обидно слышать эти слова — ничего не сказать! Ведь Брендон мне, лично мне, даже не намекнул на такую свою миссию! Я ничего не знала...

Я думала, что он здесь ради меня... Ну, хотя бы ради меня отчасти... А оказалось, ему просто нужно решить дела с моим отцом.

— Боюсь, мои дни на престоле сочтены, — Эдвард попытался приподняться, и я, помогая ему, взбила подушку и подвинула ее так, чтобы он смог полусидеть в постели. — Я — уже не помощник в сражениях. Но я пока что жив! А значит, нам надо торопиться! Ты, Брендон, как мой родственник, и лицо заинтересованное, должен остаться здесь до того момента, пока Луиза не займет мое место! Помоги моей дочери! Прошу тебя!

Брендон стоял, опустив голову. Мне казалось, что он откажется, но он вдруг ответил:

— Я готов.

— Вы знаете, что женщина на княжеском престоле — это редкость. И Луиза может занять его только в одном случае...

Он с мягкой улыбкой посмотрел на меня.

А я на Брендона.

В каком-таком случае?

Возможно, Брендон и знал, но я-то, я! Даже представления не имела!

Да чего же вы тянете? Говорите уже! Что там я должна сделать, чтобы всем было хорошо? Я готова.

Брендон обернулся ко мне и с явным смятением заглянул в глаза.

Что? Что не так? Я не понимаю!

— Она может стать правительницей Шортса, только если выйдет замуж.

Да-а-а? Ну-у-у, и в чем загвоздка?

Сердце на мгновение радостно забилось — а что если сейчас Брендон предложит стать его женой? Что если мы вдвоем будем править Шортсом? Что если мои видения — полная глупость! И никаких ликаев в его роду не будет?

Стоп! Он же говорил что-то такое, что мы с ним родственники, а у них...

— Нужно найти для Луизы мужа. Раз уж Лукас оказался предателем! — заявил отец.

Я робко взглянула на Брендона, надеясь, что просто что-то не так поняла, и вот сейчас он все-таки скажет...

— Я готов помочь ей осуществить выбор, — не глядя на меня и играя желваками, ответил едва слышно Брендон.

В каком смысле?

— Признаться, я даже рад, что Лукас оказался предателем. Во-первых, он показал свою сущность до брака. А во-вторых, он был неплох в качестве мужа дочери князя, но для хозяйки Смарагда он не годен! Нужен кто-то княжеских кровей, чтобы Шортс сумел заручиться поддержкой сильного княжества.

Глаза Эдварда сверкали, как если бы мысль, образующаяся в его голове, сейчас заставляла собрать воедино все его оставшиеся силы и держаться до последнего, чтобы осуществить план. Мне казалось, что даже кровь прилила к его бледным щекам, и они порозовели.

И это, наверное, было хорошо, но! Они сейчас при мне обсуждали, как найти мне мужа! И этим мужем должен был стать не Брендон?

— Постойте! — воскликнула я. — А я? Разве мне не будет дозволено выбрать себе мужа самой?

— Вот ты и выберешь! — Эдвард даже улыбнулся. — Пока я жив, у тебя еще есть время выбрать! А мой кузен Брендон тебе поможет!

Я открыла было рот, чтобы сказать, что вообще-то уже выбрала, но, встретившись с холодным отстраненным взглядом Брендона, закрыла его снова.

Наверное, не стоило сейчас говорить о том, что я хотела бы в мужья именно его, да?

Наверное, он этого и не хочет...

Когда мы возвращались с Брендоном обратно в мою комнату, я всю дорогу старалась сдержаться. Я ждала какого-то объяснения от него! Ведь должно же быть какое-то объяснение, правда?

Но он молчал и даже, кажется, избегал смотреть на меня!

Ну, что за мужчины! Ну, где ваша решительность, в конце концов!

Не дойдя до двери пару метров, я решительно остановилась. Развернулась к нему и заговорила, едва контролируя свой голос, чтобы не сорваться на крик:

— Как это понимать?

Он встретил мой взгляд спокойно. Поднял глаза, посмотрел словно сквозь меня и равнодушно отвел взгляд в сторону.

— Что именно?

— Ты будешь помогать мне искать мужа?

— Эдвард попросил об этом. И я это сделаю.

От возмущения и обиды у меня перехватило дыхание!

То есть вот так, да? И никаких объяснений не будет? Никаких совсем?

Мысленно я прокричала ему, что уже поверила в то, что между нами есть какие-то чувства, что он мне нравится, что я люблю. Мысленно я напомнила ему о том, что он меня недавно совсем целовал и обнимал. И делал это вовсе не с родственными мыслями!

Мысленно я уже успела представить себе, как он просит прощения, как находит какое-то объяснение тому, что сейчас с нами делает!

Но на самом деле я просто промолчала!

Просто взялась за ручку двери и в последний раз посмотрела в его красивое, сейчас отстраненное лицо.

Ты совсем ничего не станешь мне объяснять?

Было больно. По-настоящему. В груди ныло, в горле стоял горький комок, от которого хотелось расплакаться.

Когда я потянула дверь на себя, он вдруг вздрогнул и схватил меня за руку.

— Луиза! Прости меня! Прости за то, что я делал! Я не хотел. Это случайно вышло, правда. Просто ты — красивая, а я — просто слабый мужчина. Я клянусь тебе, подобного больше не повторится!

От этих слов мне стало ещё хуже! То есть он просто поддался физиологии? Просто захотел секса со мной потому, что он — мужчина, а я — красивая женщина? А я ему в любви признавалась... Идиотка!

Вырвав руку из его руки, я бросила в его глаза последний испепеляющий взгляд, распахнула дверь и, оставив ее открытой, шагнула внутрь.

— Та-а-а-ак, — наигранно весело выкрикнула я. — И что это в моей комнате делают чужие манатки? Схватив его вещи, аккуратно сложенные на стульчике, роняя по пути запчасти от них, под его, я уверена, удивленным взглядом, я потащила их к выходу.

Не глядя на Брендона, сунула ему в руки. Потом вернулась и, подхватив потерянные штаны, варварски скомкала их и швырнула комком прямо в его грудь! Он, естественно, успел подхватить.

— И чтобы я тебя больше не видела здесь! — крикнула напоследок, захлопывая у него перед носом дверь.

Постояв перед нею в ожидании его возражений, в тайной надежде, что он передумает, что скажет что-то иное, что даст мне возможность чувствовать не вот это щемящее, болезненное, невыносимое, а хотя бы покой! Но он молчал. А потом и вовсе я услыхала стук каблуков его сапог по каменному полу... Ну, во всяком случае, мне казалось, что это именно его каблуки...

Прижавшись спиной к двери, я сползла по ней на пол. И, закрыв ладонями лицо, разрыдалась так, как, наверное, не плакала с детства — горько и безудержно, с подвываниями и стонами.

И рыдала так долго, пока не разболелась голова. Мне не с кем было поделиться своим горем, некому рассказать о том, что я чувствовала. И впервые в этом непонятном странном мире я почувствовала себя бесконечно одинокой и несчастной.

И, пожалуй, впервые мне очень захотелось домой...

Когда в дверь постучали я, подумав, что это вернулся Брендон, мгновенно вскочила, подбежала к корыту с водой, приготовленному для него, которыой он так и не успел воспользоваться, плеснула себе в разгоряченное, по ощущениям, распухшее лицо и рванулась обратно к двери.

— Госпожа, откройте, прошу вас! — раздалось снаружи произнесенное приятным женским голоском.

О, только не это!

— Наш господин приказал быть с вами постоянно и помогать вам!

Я открыла дверь, чтобы отослать непрошенную помощницу. За дверью стояла женщина-орк, высоченная, одетая в кожаное подобие доспехов. Она уверенно шагнула внутрь и пошла по комнате, заглядывая в каждый угол.

— Ваш отец распорядился вызвать меня из дальней деревни, куда я была сослана по его же милости еще прошлой зимой. Сказал, что матушка начнет плести заговоры и даже, возможно, попытается устранить вас с пути, не допустив к трону. А потому мне надлежит охранять вас и быть все время рядом!

— Ладно, — пробормотала я. — Будьте рядом.

Показала ей на дверь, намекая, что "рядом" — это понятие растяжимое. И теперь, когда она всё осмотрела и убедилась, что мне ничего не угрожает, может преспокойно возвращаться в свою комнату или там в какую угодно комнату, оставив меня в покое.

Но орчиха отрицательно покачала головой.

— Мне придется стать вашей тенью, пока вы не станете нашей княгиней.

— И чего ты не была так настойчива, когда надо было княжество от ликаев защищать? — возмутилась я.

— Так ваш отец, госпожа, держал меня в той деревне в темнице!

Ого, то есть что получается? Либо Эдвард выжил из ума... Либо считает, что сейчас ситуация для меня еще более опасная, чем раньше?

Глупая насмешка судьбы.

В реальной жизни Яночки Долгих, геолога, "свойского парня", прямо скажем, не очень красивой девушки, никогда бы не было даже намека на такое количество женихов, сколько подбросила эта самая плутовка-судьба мне сегодня!

Дальняя родственница Эдварда Иветта Шортс, приходящаяся мне то ли троюродной тетушкой, то ли семиюродной бабушкой, прибыла в замок еще утром в качестве свахи. Она знала всё обо всех и, похоже, наслаждалась, давая мне подробнейшие описания семей, из которых происходил тот или иной жених.

Сидя на троне Эдварда в центре большой залы, я скучающе смотрела по сторонам.

По правую руку от меня на небольшом приставном табурете разместилась Иветта.

Справа от трона стоял Брендон с невозмутимым лицом. Иногда мне казалось, что он смотрит на меня сбоку. От этого ощущения по коже бежали мурашки и становилось тепло где-то в районе солнечного сплетения.

Но стоило мне только обернуться, я видела безучастное выражение лица и задумчивый взгляд куда угодно, только не на меня.

А по левую руку находилась Бруна — орчиха-воин, ростом в ликая, весом с лошадь, со свирепым выражением маленьких глубоко посаженных глазок. На поясе Бруны в кожаных ножнах висел мощный меч. Пожалуй, это было единственное оружие, находящееся в этой зале.

Каждый, кто в него входил, отдавал свои мечи, кинжалы и прочие приспособления для нанесения вреда человеку двум закованным в латы воинам.

В настоящий момент в зале находились представители пяти княжеских домов Ардании. Жаль, у меня не было с собой никакого блокнотика, чтобы записать, кто есть кто! Впрочем, будь он, наверное, мои заметки здесь выглядели бы странно.

— Зеленый комзол и болотная подбивка на плаще — знак болот Мойрании. Эйтел Мойранис — третий сын Симеона Мойраниса, князя болотных земель. Говорят, Эйтел умен и воспитан не хуже первых двух сыновей-наследников. И хотя правителем Мойрании при наличие двух старших братьев ему не бывать, даже учился в академии магии в Ардасе.

Эйтел Мойранис прямо встречал мой взгляд. И не отводил глаза. Было в нем что-то благородное, гордое — какое-то спокойствие, отсутствие заискивания во взгляде.

И пусть внешность его казалась мне неказистой, подумав об этом, я тут же давала себе зарубку на будущее — всегда помнить о том, какова на самом деле я сама.

Блеклые волосы, испещренное оспинами лицо, длинноватый нос, но при этом живые зеленые, под цвет камзола глаза — производили в целом, скорее, положительное впечатление.

Если честно, он казался мне наиболее привлекательным из женихов.

— Хорошенький, — слева резюмировала Бруна.

— В академии бездельничал, прослыл бунтовщиком и скандалистом. Меч в руках держать не умеет, — неожиданно высказал свое "ценное" мнение Брендон, склонившись к моему уху. — Но решать тебе.

— Да-да, решать мне, — подтвердила я, пытаясь встретиться с ним глазами.

Но Брендон тут же выпрямился и сделал шаг в сторону.

— Серый комзол и железная цепь с вензелями — знак дома Лардас. Лучшие кузнецы, лучшие мечи и доспехи, лучшие воины, как известно, живут в Лардас. Не мне вам рассказывать. Да и породниться с самим наследным князем Джеком Лардас, мечта любой девушки во всех уголках Ардинии.

Джек был высок, широкоплеч и симпатичен внешне — каштановые короткостриженные кудри, карие глаза, черные брови. На каждый мой взгляд в его сторону от отвечал озорной улыбкой и игривым вздергиванием брови. Но у моем сердце не возникало отклика ни на его красоту, ни на велелую улыбку. Более того, трезвый взгляд ловил, как горящим взором Джек Лардас провожает каждую служанку от старухи до молодой девчонки.

— Мужчина, — восхищенно буркнула Джуна.

— Бабник, каких свет не видывал, — прошептал, наклонившись Брендон. — Устанешь отбиваться от его полюбовниц и их бастардов. Кстати, Джек жесток, в том числе и по отношению к женщинам. Однажды в пылу страсти придушил свою подружку...

Хм... Я с ужасом посмотрела на потенциального жениха. Он же, видимо, расценил мой взгляд как-то по-иному и подмигнул, одаряя очаровательной улыбкой.

Только не этот!

— Из полей Ярдла явился к нам... Явилась к нам... Что-то я подзабыла совсем, — растерялась Иветта. — Кажется, это средняя из восьми дочерей князя Соломона Ярдла... Джанетта?

Словно бы услыхав свое имя, вылетевшее из уст моей родственницы, грустная темноволосая девушка, стоящая в кругу одетых в желто-золотые одежды сопровождающих, вскинула голову. В глазах ее было что-то печальное, словно тень набежала на лицо.

— Я слышала, что Джин, ее единственный брат совсем недавно получил страшные увечья. И теперь лежит недвижим. Так что же Ярдлы делают здесь, если предложить своего жениха не в состоянии? — удивилась Иветта.

— Джин, говорят, красив, как смертный грех, — ухмыльнулась Джуна.

— Джин Ярдл — будущий правитель плодородных земель Ярдла, — ехидно зашептал Брендон. — Он воспитан, словно принц, и привык получать от жизни всё. Ты станешь служанкой при богатом наследнике, если выберешь его. Если, конечно, он сумеет излечиться от хвори.

Я не выдержала! Ну, просто вот терпение закончилось!

Пока он не успел отшатнуться, ухватилась за его красивый черный с зеленым отливом камзол, и удержала. Чуть повернувшись в его сторону, прошептала ему на ухо:

— Нечего браковать моих женихов! Мне с ними жить. В постель ложиться. Детей рожать, в конце концов. Я сама, без твоих советов, выберу! Ясно?

Поморщившись, как от зубной боли, Брендон снял с себя мои пальцы и выпрямился, глядя куда-то в зал.

— Ну, с Левоном, моим сыном вы знакомы с детства, его представлять не нужно. Отмечу всё же, вдруг вы запомятовали, что Левон ваш дальний родственник, настолько дальний, чтобы иметь возможность стать супругом, но все же княжеских кровей, — Иветта смотрит на юношу в цветах дома Шортс — гранитного цветы комзоле и броши на груди с изображением чего-то непонятного, смутно напоминающего кучку самоцветов.

Если вдруг я стану главной в этом княжестве, обязательно поменяю символ — ну, честное слово, ладно бы грифон какой или орел, но иметь в качестве герба изображение неопознаваемой кучки, прямо-таки обидно!

Иветта продолжает восхвалять достоинства собственного сына, и я, дабы не обидеть ее, конечно, внимательно смотрю на молодого человека.

У него приятное лицо с черной гривой волос, но всё впечатление портят маленькие бегающие глазки, которые не могут выдержать мой взгляд, а все спешат и спешат куда-то в сторону, быстро обшаривая каждого, кто попадает в поле зрения.

— Вы дружили с Левоном и даже одно время в детстве сами себя величали будущими супругами.

О, какой-то у меня был странный вкус в детстве... То есть у настоящей Луизы...

Я покосилась в сторону Бруны, ожидая ее короткого, но веского комментария по поводу жениха, но она только поджала губы и тактично промолчала, хотя взгляд мой заметила.

Видит Бог! Я не желала спрашивать мнения Брендона! Даже взглядом! Даже намеком на взгляд!

Но, задумавшись во время небольшой паузы в речи Иветты, я невольно, вопреки собственному желанию, все-таки посмотрела на него.

Брендон встретил мой взгляд с нагловатой усмешкой. Тяжело выдохнул, показательно рассматривая Левона и пожал плечами. Мол, "на мой взгляд, жених отвратителен, но тебе сойдет!"

— Ну, и последний жених. Прибыл к нам из самого Ардаса, главного города наших земель. Лестер Иденис, дальний родственник самого короля, обучающийся в академии магии, являющийся боевым магом первой стадии и богатым наследником.

Иветта словно бы с завистью произносила описание последнего жениха. И я с интересом уставилась на него — до этого моментка Лестер находился все время в толпе сопровождающих, и толком расмотреть его не представлялось возможности.

Теперь же потенциальный жених вышел в центр зала.

Ох, у меня буквально зарябило в глазах при взгляде на него!

Был он одет, что тот попугай, в яркие, вызывающих расцветок одежды — комзол был ярко желтым, некое подобие зеленых панталонов, подобных которым не было надето ни на ком из присутствующих больше, остроносые башмаки с красными бантами и такая же красная с белыми длиннющими перьями шляпа.

Стоило ему, сняв шляпу, отвесить мне поклон, как за моей спиной с обеих сторон раздались синхронные едва сдерживаемые смешки.

Я покосилась сначала на Бруну, которая стояла, прикрыв ладонью рот. А потом на Брендона...

Он с любопытством, как невиданную зверюшку, рассматривал Лекстера, не обращая на меня внимания. А в глазах Брендона плескался не просто смех, а хохот. К счастью, пока беззвучный.

— Разрешите самому отрекомендовать себя вам, о, прекрасная Луиза! — высокопарно произнес он, размахивая перед моим носом своими перьями.

Кто-то сзади хрюкнул, давясь смехом. Бруна или Брендон я понять не успела.

— Ну, отрекомендуйте! — дозволила я, входя в роль монаршей особы, что, кстати, мне доставляло некоторое удовольствие.

— Лексер Грегор Эулай Иденис — племянник самого короля, происходящий из древнего рода Иденисов, корни которого восходят к первым людям, поселившимся на землях Ардании. Лучший ученик Академии магии. Боевой маг первой стадии. Для меня честь стать вашим супругом!

Это прозвучало так, словно я уже выбрала.

Но Иветта, на правах свахи, прервала речь Лекстера, видимо, ее тоже не очень-то воодушевил список его очевидных достоинств:

— Дорогие женихи и их сопровождающие, разрешите от имени хозяйки этого дома, Луизы Шортс, пригласить вас в обеденную залу!

Когда гости зашагали в соседнюю комнату, с воодушевлением обсуждая возможное меню, которое из ожидает, я чуть замешкалась, отправив Иветту командовать рассадкой гостей.

Нет, конечно, я ни на что не надеялась, но всё же, всё же...

Неожиданно дождалась того, чего хотела!

— Нам нужно с тобой поговорить, — прошипел Брендон, утаскивая меня куда-то за трон...

Ну, что же? Давай поговорим...

Старательно не выходя из образа монаршей особы и наследницы, я задирала как можно выше подбородок и делала всё от меня зависящее, чтобы добавить взгляду безразличия.

Но Брендон не стал любоваться мной. Затащив за трон и кивнув Бруне, чтобы она отошла чуть в сторону, приказным тоном выдал:

— Не вздумай выбирать Лексера!

Ох, видит Бог, я и не собиралась! Но после этих слов во мне словно гремучая змея зашевелилась, разворачивая кольца своего длинного хвоста и гремя погремушкой на его кончике.

— Он прекрасен, — с восхищением и мечтательной улыбкой заявила в ответ. — Почему бы и нет? Опять же, Джек — наследник, богач, воин какой. А то, что охочь до женского пола, так это было раньше, а со мной он станет другим. А если ты ревнуешь, так и скажи...

— При чем здесь... Ничего я не ревную! — возмутился он. — Просто у него другой интерес! Не ты, а твои камни и руды, твои будущие каменоломни! Он разграбит Шортс, увезет все богатства этих земель и переплавит их в лардасские клинки. В мужья тебе нужен второй сын, или третий, как Эйтел. Чтобы не тебя забрал в свое княжество, а наоборот, остался здесь и стал считать эти земли своими. Трудился на их благо. Жил здесь.

Конечно-конечно, даже я видела своим затуманненым обидой разумом истину в словах Брендона. Естественно он был прав.

НО! Он ведь и сам был вторым сыном! Не наследником! И получается, править его княжеством после смерти брата Брендона, станет кто-то из сыновей нынешнего князя! Ну, почему бы ему не взять и не жениться на мне? Стал бы князем. Заботился бы об этих землях, опять же Смарагд рядом — можно было бы на праздники ездить в гости...

Но он даже не предложил мне ничего подобного!

А меня только чувство гордости сейчас удерживало от того, чтобы спросить почему не предложил!

С деловитым видом Брендон продолжил:

— Кстати, Джин — неплохой вариант. Говорят, он упал с дозорной вышки и теперь недвижим. Если он умрет, то ты станешь наследницей Ярдла.

— Любопытно. И как же я одна буду править двумя княжествами? — съязвила я. — Впрочем, твое-то какое дело? И вообще, скажи мне, разве я спрашивала твоего совета? Я разберусь сама!

— Ты знаешь, чем больше я за тобой наблюдаю, тем больше мне кажется, что ты совсем не понимаешь, что здесь происходит. Ты как будто не из сего мира!

Я даже вздрогнула, когда услышала это.

А вдруг... Вдруг это мой шанс всё изменить? Вдруг если он узнает, что я, действительно, из другого мира (Или откуда я? Из другого времени? Из другой Вселенной?), то поймет, что сможет и сам стать моим супругом?

Я спасала своё сердце.

Потому и решилась сказать правду!

Схватив его за руки, я сжала горячие мозолистые ладони в своих и заглянула в глаза:

— Брендон, если бы ты знал, насколько ты сейчас прав! Я, действительно, не Луиза! Я — Яна Долгих, каким-то невероятным образом оказавшаяся в этом теле, в этом вашем мире! И я, на самом деле, совершенно не понимаю, что здесь происходит, и как мне быть, чтобы было лучше для всех.

Я следила за тем, как меняется выражение его лица. От скептического до недоверчивого, а потом на его лице можно было прочитать "да ну, быть того не может"! Но чем больше он смотрел мне в глаза, тем больше в его взгляде говорило мне о том, что он начинает не то, чтобы верить, но сомневаться в нереальности моих слов!

— Да быть того не может!

Я и сама сказала бы то же самое еще месяц назад...

— Я понимаю, насколько странно это звучит! Но сам подумай! Я же ничего не знаю, о жизни Луизы! Ты и сам это заметил, наверное. Я ничего не знаю о том, как устроен этот мир. Ну, почти ничего — кое-что уже успела понять. Я не помню своих родственников. Я и тебя не узнала, когда мы встретились там, на поле боя.

— Да-а-а, — задумчиво протянул Брендон. — Ты и тогда несла чушь и называл себя этим странным именем.

— Вот именно! — я даже мысленно воспряла духом — вот ведь он почти мне поверил! А значит, может быть, станет помогать! И на волне восторга я решилась сказать ЭТО. — А раз я — не Луиза, так может быть, ты сам женишься на мне?

Он замер, всё еще крепко обнимая меня, но я чувствовала, как он отстранился, отдалился от меня, хоть и был рядом.

— Ты хочешь сказать, что не помнишь о наших родственных связях? Закон запрещает создавать семью родным братьям и сестрам, а также и кузенам.

Отпуская меня, он извиняюще заглянул в глаза:

— Я бы хотел. Я бы очень хотел. Но это неправильно. Так нельзя. И не нужно выдумывать всякие глупости. Твой отец, мой брат, да и, конечно, сам король, когда ему об этом донесут, не одобрят этот брак. Мы станем отщепенцами. Будем вынуждены жить где-нибудь в глухой деревне. Но и там на нас станут показывать пальцем. Ты потеряешь трон Шортса... Ну, и дети от таких браков... не выживают.

Я не знаю, что было больнее услышать, что я ему не нужна, или что я нужна, но быть вместе нам нельзя!

"Добивая" меня он добавил:

— Мне будет лучше уехать. Я всё равно только мешаю тебе.

Вам когда-нибудь говорили, что невозможно быть одинокой до тех пор, пока о вас думает кто-то, кто дорог вашему сердцу?

Наверное, обо мне было некому думать. И я чувствовала себя бесконечно, невыносимо одинокой, глядя из маленького окошка в своей комнате на то, как Брендон неторопливо и обстоятельно седлал своего коня во дворе. Как затягивал подпругу, как крепил на его спине седло, как поправлял ремешки и долго-долго стоял, похлопывая вороного по гладкой шее и о чем-то беседуя с ним.

Мне хотелось, чтобы он уже поскорее уехал!

Потому что тогда я могла бы, наконец, порыдать, упав лицом в подушку на своей кровати под балдахином.

А сейчас я смотрела и смотрела, зачем-то старательно записывая на плёнку своей памяти каждое его движение, поворот головы, то, как ветер треплет золотые кудри на непокрытой голове.

Неужели это навсегда?

Вот так… Он уедет, а я зачем-то останусь здесь?

Может, так и задумано кем-то, кто направил меня в этот долбаный мир, не давший мне ничего, кроме болезненной щемящьей тоски в сердце?

Ну, естественно, трудно представить себе, что целью этого мага или творца (или кто там это всемогущее существо?) была наша встреча с Брендоном и дальнейшая счастливая семейная жизнь. Вероятнее всего, цель моего путешествия через времена и миры заключалась в чём-то ином — в каком-то влиянии на этот мир, в чём-то серьёзном, важном, от чего, возможно, зависели жизни людей, судьбы княжеств… Иначе зачем бы нужно было всё настолько усложнять?

Но меня-то никто не спросил, а хочу ли я решать судьбы княжеств и чужих, малознакомых, хоть и симпатичных мне людей! Думал ли вообще обо мне, как о живом, чувствующем человеке тот, кто смог совершить такое чудо — вложить мой разум в тело другой девушки? Или ему было безразлично то, что ощущаю я?

Когда Брендон уходил, я клялась себе, что ни за что не выйду его провожать! Долгие проводы, лишние слезы… а я не желала, чтобы он видел меня плачущей.

Но в тот момент, когда он медленно поднял голову и посмотрел в сторону моего окна… когда мы встретились взглядами через большой двор и всё то расстояние, что разделяло нас, я не смогла удержаться!

Резко развернулась и понеслась прочь из комнаты, вдоль по длинному коридору, врезаясь на поворотах то в служанку, то в мальчишку-поваренка.

Я не обращала внимания на то, что за мной несется, ругаясь на чем свет стоит неповоротливая Бруна.

Я просто молила Бога, чтобы успеть попрощаться…

А когда выскочила в непривычных туфельках и неудобном, путающемся в ногах платье, на крыльцо, он уже сел верхом и направил лошадь в сторону ворот, ведущих прочь с обширного двора замка Шортс.

— Брендон! — закричала я, не видя ни удивлённых лиц кучи мужчин и женщин, а также орков и детей, снующих по двору, ни своей так называемой матушки, застывшей изваянием на крыльце. Ни даже кого-то из свиты моих женихов, сладко сопящих в предоставленных им в этом замке покоях.

Главное, что занимало все мои мысли — хоть бы только ОН услышал меня, хоть бы остановился!

Он обернулся уже у распахнутых ворот.

Резко притормозил лошадь и спрыгнул на землю.

Мои тонкие тряпичные туфельки мгновенно промокли насквозь, облепленные прошедшим ночью снегом. Ноги скользили в них, но я даже не думала, что могу упасть! Наоборот, бежала ещё быстрее!

Так и влетела в его распахнутые объятья — едва дышащая от быстрого бега и уже в слезах.

— Луиза, — шептал он, обнимая меня. — Глупенькая моя, Луиза. О нас и так слухи ходят! Что же ты делаешь? Ты же испортишь себе жизнь…

Но руки его гладили меня по запорошенным снегом волосам так, словно говорил он совсем другое: “Люблю тебя, люблю тебя, люблю”.

А я и слышала только это “люблю”!

Сердцем слышала.

И мне хотелось, так хотелось просить его, да что там просить! Умолять хотелось, чтобы забрал с собой. Я не желала ни княжества, ни замка, ни власти, ни денег, я даже вернуться домой не желала.

Я с радостью жила бы в какой-либо заброшенной деревушке с десятком жителей, пекла хлеб на костре и стирала в реке одежду.

Только бы он был со мной.

Но ведь у Брендона могли быть совсем другие планы. И другие обязательства.

Неловко поцеловав его в щеку, я прошептала:

— Береги себя…

И, развернувшись, побежала обратно. Не видя из-за застилавших глаза слез ничего вокруг.

А потом, когда рыдала в комнате, заперевшись от вездесущей Бруны, я знала, была уверена, что он думает обо мне… но это вовсе не мешало ощущать щемящее, горькое, бесконечное одиночество.

— А не разрешите ли вы, дражайшая Луиза, сопроводить вас в каменоломни? — как Джек Лардас появился в конюшне я не слышала. А Бруна, видимо, то ли не заметила его появления, занятая подготовкой своей лошади, то ли решила не вмешиваться и пропустить.

— Мне не нужен сопровождающий. У меня он уже есть, — пробурчала я.

— В таком тяжелом пути никогда не помешает защита настоящего воина.

— У меня уже есть настоящий воин, — апатично промямлила я, имея в виду Бруну.

— Луиза, — он поднырнул под морду моей кобылы и оказался совсем рядом. — Я сюда приехал вовсе не для того, чтобы пировать и бездельничать в то время, как моя будущая невеста будет скакать по полям и лугам.

— Вы очень самоуверенны. Я еще не выбрала жениха, — я покосилась на его несомненно привлекательное, даже красивое лицо с хитроватым прищуром.

— А как же вы собираетесь выбирать, если не появляетесь ни на обедах, ни на ужинах, да и по вечерам во время балов далеко не каждый из женихов успевает разглядеть ваш нежный образ перед исчезновением из залы, — он флиртовал со знанием дела, строя глазки и пытаясь как бы нечаянно коснуться моей руки, в которой было зажата некое подобие щетки из дерева, которой я пыталась рассчесать гриву лошади.

Я вздохнула.

Мне были безразличны женихи.

Отец торопил. Говорил, что если я не успею выйти замуж до его смерти, то Миранда, которую даже мой язык не поворачивался назвать матерью, завладеет всем. Правда, сейчас у его постели днем и ночью дежурили многочисленные лекари, которых собрали во всему Шортсу по моему приказу. Поэтому я искренне надеялась, что он еще поживет, а у меня будет время...

Не знаю, для чего мне это время требовалось! Честно! Ну, даже с течением времени нельзя изменить сам факт нашего близкого родства с Брендоном... А значит, нет шансов увидеть его имя в списке женихов! Ну, нет их! И надо как-то смириться. Но пока у меня смириться не получалось. Вот и тянула время, в надежде, что сердце как-то успокоится, и я смогу думать о чем-то... о ком-то другом.

Пересиливая себя, я решила согласиться:

— Хорошо, — проговорила со вздохом. — Можете сопроводить меня.

Потом подумала и добавила:

— Джек.

— Луиза... — просиял, сверкая глазами мой возможный будущий муж.

— Госпожа, — недовольным голосом позвала из соседнего стойла Бруна, перебивая его. — Ну, мы скоро выезжаем уже? Хотелось бы до темноты вернуться обратно.

Я повесила щетку на специальный крючок, торчащий из стены, подхватила под уздцы лошадь и, не обращая внимания на восхищенные взгляды Джека, повела ее прочь из конюшни во двор.

...Ветер развевал полы плаща и пронизывал почти до костей, когда мы втроем скакали по бесконечному лугу в сторону маленькой деревушки у самых гор, на юге границы со Смарагдом, где располагались заброшенные каменоломни.

Чтобы не думать, что именно в этом направлении утром отправился в свой родной замок Брендон, я заставляла себя размышлять о том, насколько неудобен такой предмет гардероба, как этот самый пресловутый плащ.

Даже завязанный на все веревки, он не прилегал к телу плотно, а позволял ветру проникать между полами и добираться до самого тела. Скрепить его плотнее было невозможно — такова конструкция. А вот на шее порой веревка впивалась в кожу до боли.

Плаща, как объекта размышлений, надолго не хватало.

Мысли настырно разворачивались в сторону Смарагда.

Хотелось думать о Брендоне.

И от досады на себя саму, я решила заговорить с Джеком.

— Вам нравится в Шортсе, Джек? — мне казалось, этот нейтральный вопрос не должен вызвать подозрений, ведь о чем еще спрашивать гостя, как не о его мнении насчет местных красот?

Но Джек покосился на меня немного удивленно.

— Ну, вы, наверное, помните, что Шортс и Лардас очень похожи — и природой, и погодой. Оба наших княжества живут засчет камня. Только вы занимались добычей, а мы изготовлением оружия.

При произнесении последней фразы он даже подбоченился в седле — настолько был горд тем, что именно они делали оружие, а вот другие нет.

Хорошо. Княжества похожи.

— Вы — первый сын, наследник, — продолжала выяснять я. — Если вдруг я решу выбрать именно вас, где мы будем жить?

Джек бросил на меня быстрый взгляд, который ясно дал мне понять — он уже давно всё решил на этот счет, но решение это, вероятно, мне не понравится.

— Плавильни требуют постоянного присутствия князя. Ковка мечей, да и других важных предметов, тоже нелегкий процесс, а работники могут быть безответственны, — осторожно начал он.

— Добыча руд — тоже процесс нелегкий, — возразила я. — Не зря же до сих пор каменоломни в Шортсе находились в упадке.

Кстати, да. А почему?

До сих пор никто мне толком этого объяснить не мог.

Ну, допустим, там, на горе, где мы нашли железную руду, добывать ее местным запрещало некое поверие, легенда, которая, кстати, имела место реализоваться в жизни. То здесь что не так?

Джек снова недоверчиво покосился на меня. Как будто он знал что-то очевидное об этом мире, и, наверное, обо мне самой, а вот сейчас понял, что я сама этого не знаю.

— Что? — нахмурившись, спросила я, решив, что пора прекращать этот, раздражающий меня разговор.

— Мне сказали, что вы, Луиза, — человек, который слышит камень и способны призывать его. Значит, найдя то, что нужно в ваших богатых краях и настроив добычу, вы вполне можете оставить княжество на нашего управителя. И уехать со мной в Лардас.

Опа!

Я даже усмехнулась!

Ну, кем я только не стала в этом мире!

И красавица, и умница, и будущая правительница, и завидная невеста! А еще — маг-пророк, человек с даром убеждения, а вот теперь еще и, оказывается, умею "призывать камень"!

Просто местная звезда...

— Госпожа, наверное, нам не стоило бы входить внутрь! — беспокоилась Бруна, осматривая древние полусгнившие столбики, поддерживающие свод проходной залы и ее каменный потолок. — Своды рухнут. Нас завалет!

Деревянные подпорки, конечно, выглядели очень хлипко, особенно на фоне древних каменных сводов. Но как осмотреть камноломни, не входя внутрь? Какой смысл тогда было сюда ехать?

— Так. Бруна, Джек, вы остаетесь здесь, — кивнула им на небольшую площадку возле выхода. — Если нужна будет помощь, я вас позову. Я схожу аккуратненько внутрь, осмотрю все и вернусь.

— И речи не пойдет, — пробурчала Бруна. — Красавчик Коннорс обещал изрубить меня на куски, если с тобой, госпожа, что-то случится.

При одном звуке его имени в моем сердце что-то тревожно и болезненно сжалось. Брендон! Он волновался обо мне и просил Бруну защищать! С трудом проглотив горький комок слез, вставший в горле, я шагнула в сторону входа в каменоломни, краем глаз видя, что Бруна шагает следом.

Ну, что же, это ее выбор.

— Коннорс? — догнал меня уже внутри Джек. — А-а-а-а! Я, кажется, видел его в первый день после прибытия в Шортс. Вы с ним вроде бы кузены? Наверное, были близки в детстве. Удивляюсь, как вы, милая Луиза, можете дружить с таким... выскочкой, как ваш этот Брендон Коннорс. Он же считает, что лучше него воина в мире не существует, ну, может, кроме его братца.

Я согласно кивнула, конечно же, не собираясь в даваться в подробности наших отношений с Брендоном. А уж тем более, мне не интересно было мнение о нем Джека. У меня, к сожалению, давно сложилось свое. И на его основе все вот эти рассуждения малознакомого мне человека о Брендоне ничего, кроме желания кинуться на его защиту, не вызывали.

Но про себя отметила, что Джек смело вошел внутрь, хотя вовсе не был обязан этого делать.

В первой же покосившейся деревянной вагонетке, стоявшей на таких же покосившихся рельсах, Бруна обнаружила несколько старых пыльных факелов. Они представляли собой дубинки с намотанными с одного конца промасленными тряпками.

Конечно, в моей реальной жизни отправляясь в разведку, то есть на поиски полезных ископаемых, мы обязательно брали с собой множество новомодных приборов, очень облегчающих жизнь геолога — и это не только компас и молоток, но и каппаметр, служащий для определения магнитной восприимчивости руды, портативный рентгенофлуоресцентный анализатор, с помощью которого можно за считаные секунды определить в образце или даже в целом участке скалы полный спектр содержания химических элементов от бериллия до урана.

Здесь же у меня были только мои глаза и руки. Ну, еще сомнительная способность каким-то образом призывать камень. Но я все равно смело первой пошла внутрь.

Освещаемое тусклым светом зажженного Бруной факела пространство узкого туннеля вело вглубь горы.

Мне не раз приходилось бывать в современных шахтах. Они давно уже не выглядели настолько примитивно. В большинстве были лифты или даже электропоезда, которые доставляли рабочих к месту разработки руды. Но в целом, что здесь, что в современном мне мире, шахта — это всегда грязь, темнота, вода и опасность.

— Бесстрашная у меня будет жена! — шутил Джек, но я чувствовала исходящий от него страх, который усиливался с каждым нашим шагом в глубину шахты.

Я даже замечания ему делать не стала. Пусть считает меня будущей женой, если ему этого хочется. Мне нет смысла сейчас распинаться и объяснять, что выбор мне еще только предстоит сделать.

Ноги ступали по рыжей воде, и пальцы уже чувствовали неприятную сырость. Воздух из-за отсутствия обязательной вентиляции казался спертым.

Но сами своды туннеля, стены его, уже содержали видимые на глаз вкрапления руд. Причем разных. Причем в достаточно необычном соседстве.

Например, мягкие осадочные породы, которые здесь, в гористой местности встречаться не должны были бы, тем не менее кое-где попадались в неяркий круг света факела — то тут, то там в толще каменной стены я видела целые пласты известняка, а порой внизу, буквально под ногами блестели крупинки чего-то, очень уж похожего на калийную соль.

И при этом все чаще и чаще встречались породы магматические, которые формировались в результате затвердевания природного расплава магмы — базальт, вулканический туф, гранит. Эх, если бы такое мы нашли в современной России, можно было сто диссертаций написать!

Удивительным было еще и то, что при таком соседстве разных по способу образования и составу руд, своды каменоломни не обрушивались, что было бы логично...

Тоннель вел нас вниз, дышать становилось сложнее.

Огромная камера, внешне похожая на пещеру, открылась внезапно. Мы вывернули из-за поворота и вдруг оказались в подземной зале с высокими потолками. С потолков свисали сталактиты, в дальнем углу тек небольшой ручей подземных вод, а в центре стояли два высоких камня. Форма их привлекла мой взгляд. И я поспешила к ним.

— Госпожа! — взволнованно закричала Бруна.

Я обернулась.

Бруна и Джек почему-то остановились у самого входа в пещеру и не шли за мной, словно их что-то не пускало. Бруна подняля вверх факел, освещая сводчатые потолки.

Я осмотрелась.

Трудно объяснить мои ощущения, но здесь, в этом месте я чувствовала силу. Пусть я не видела пока руды и мест, где ее добывали, я была уверена, что это всё здесь есть. И если идти дальше в один из десятка коридоров-выходов, то обязательно выйдешь к местам разработки.

Более того, я была уверена, что кроме простых ремонтных работ, здесь особо-то ничего и не надо для добычи.

Положив руку на один из камней в центре, я погладила ровную, словно вытесанную поверхность.

Это несомненно был гранит. Только был он обработанный, с четкими углами, с ровными гладкими гранями. Огромная колонна камня уходила ввысь к самому потолку, срезаясь ступеньками и заканчиваясь тонким шпилем.

Пальцы ощутили рельефные изображения — рисунки или надписи — вытесанные каким-то великим мастером на поверхности. Удивительно! Имея вот такой уровень развития, эти люди могли работать с таким камнем практически голыми руками!

— Я думаю, — сказала я Бруне и Джеку, кивая в сторну коридоров. — Что по каждому направлению нас ждут разные породы. И нужно посчитать их количество и проверить сохранность пути. А затем починить вагонетки и рельсы. А потом формировать бригады и привозить сюда шахтеров. Не знаю, почему прекратили добычу руд, их здесь великое множество, просто лежат на поверхности...

— Просто однажды все важные камни ушли в землю. А вот сейчас, сегодня, они снова вышли на поверхность! — проговорила Бруна.

— Да это невозможно! — улыбнулась я. Что они, руды, живые что ли, чтобы по собственному желанию двигаться в скале? Это противоречило всем законам физики!

— О, богиня Исида! — вдруг пораженно воскликнул Джек. — Посмотрите, что это с камнем!

И так как указывал он на тот самый гранитный столб, которого я касалась рукой, я повернула голову и посмотрела...

Мне казалось, что я сплю.

Перед закрытыми глазами проносились картинки и образы, обрывки слов и звуки чьего-то смеха. Это всё вызывало во мне отклик — сердце то сжималось от горя, от острого чувства потери, то вдруг неслось вскачь от радости и счастья.

Открывая глаза, я была готова увидеть всё, что угодно — каменные своды каменоломни или балдахин кровати в комнате Луизы Шортс в земке. Но... я увидела потолок спальни в моей маленькой квартирке, расположенной на окраине Москвы.

Очень долго я лежала без движения, не веря своим глазам.

Я помнила всё. Каждую секунду своего пребывания в ТОМ мире. И эти воспоминания казались мне такими реалистичными, что предположить, будто это просто приснилось, не получалось! Таких снов не бывает! Это невозможно!

Поднявшись с постели и выполняя по старой привычке обыденные дела — заправляя постель, одеваясь, умываясь и варя кофе, — я искала и находила признаки того, что в квартире жил ДРУГОЙ человек.

Я любила порядок и всегда всё складывала на свои места. А ОНА, видимо, привыкла, что уборку делают другие — вещи, которыми пользовались, были как попало разбросаны по всей квартире, в раковине толпились немытые тарелки, на столешнице красовались засохшие пятна пролитой еды.

Прибираясь, я долго, очень долго глушила в себе боль.

Я старалась думать о другом, о веселом. Предствлять себе девушку из того мира здесь, в современной российской квартире. Вот интересно, когда она увидела холодильник, что подумала? А как она научилась пользоваться плитой? Тут у меня вообще-то электроподжиг — мама, привыкшая к простой газовой, с первой попытки включить не смогла.

Мама!

Я бросилась искать телефон.

Как это ни странно, он лежал на тумбочке и был подключен к зарядке. А зарядка воткнута в сеть!

Ого! Прогресс, который люди развивали столетиями, в голове настоящей Луизы должен был случиться за... сколько я там пробыла-то? За несколько недель? Она с ума не сошла от того, что увидела здесь?

Мама ответила уже на втором гудке:

— Дочка! Яночка! — обеспокоенно проговорила в трубку. — Как твои дела?

— Нормально. Всё в порядке, мам. Я приеду к вам сейчас, ладно?

Мне казалось, что мама в ответ на мой вопрос тихонько всхлипнула. Но я не стала ждать ответа. Положила трубку и начала собираться. И уже через два часа на такси подъезжала к маленькому родительскому домику с белыми ставнями и черепичной крышей.

Мама ждала на крыльце. За ее спиной в проеме открытой входной двери маячил отец, который, как обычно, давал матери возможность выйти на первый план, но был где-то рядом и, конечно, переживал не меньше ее.

Едва не забыв расплатиться с таксистом, я выскочила из машины и бегом понеслась к дому и упала в объятья родителей.

... — Когда на третий день ты не ответила на звонок, — рассказывала мама. — А мы с отцом ведь знали, что ты не в командировке, что дома... Так вот я звонила Марине и ребятам из твоей команды, они сказали, что в офис ты не приезжаешь, двери никому не открываешь, но находишься в квартире. Мы собрались и поехали.

Она замолчала, подкладывая мне в тарелку котлету.

— И? — мне было очень интересно, как же себя вела и как выживала Луиза в этом мире, для средневековой девчонки еще более опасном, чем для меня ее родной Шортс.

— Ты говорила, что твою мать зовут Мирандой, а отца Эдвардом. Потом стала рассказывать, что сбежала из дому. Потом жутко рассмеялась, так, что мы окончательно решили, что сошла с ума и сказала, что недавно узнала, что Эдвард тебе вовсе не отец, что мать родила тебя от другого мужчины, но скрывала это ото всех, ведь иначе бы он не стал держать ее при дворе, а сослал в дальнюю деревушку доить коз.

— Ты говорила, — вставил отец. — Что тебя саму на самом деле зовут Луизой Шортс, что ты дочка правителя какого-то там княжества, что у вас там соседние земли воюют между собой и вот-вот втянут в эту войну и твоих... соплеменников.

— Дочка, как! Как такое возможно? Мы не понимаем! Мы с отцом привезли доктора. Очень хорошего. Он обещал разобраться и помочь тебе. Но ты больше двери не открыла. И уже говорила более разумные вещи. Что якобы очень устала на работе. Что у тебя отдых. Что никого видеть не желаешь. Что "приходите завтра". Отец вот каждый день ездил, проверял...

— Мы хотели полицию вызвать, — подхватил отец. — Но побоялись причинить тебе вред. В общем весь этот месяц наблюдали, приезжали каждый день, разговаривали с... тобой через дверь. И... с тобой находился какой-то человек внутри. Мы и решили, что этот мужчина задурил тебе голову, и вот такой случился результат.

Та-а-а-ак. И куда же делся этот человек?

Час от часу не легче.

Возможно, нужно было промолчать.

Но я просто не могла им соврать! Да и зная, что подобное способно случиться, я опасалась (хотя нет, не опасалась, конечно, а надеялась на это!), что снова могу переместиться в тот мир, а Луиза обратно в мое тело. Кто его знает, чем подобные перемещения обусловлены! Поэтому родители должны были быть готовы к подобному.

— Мама, папа, я понимаю, как это прозвучит. Понимаю, что вам будет трудно поверить. Я и сама была шокирована, когда со мной такое случилось. Но...

Набрав в грудь побольше воздуха, я заявила:

— Однажды я проснулась в другом мире, в другом теле, в другом времени. Оказалась на поле боя в стране, где живут рядом люди и зеленые орки, похожие на Шрека из мультика.

Помедлив и просканировав потрясение, ясно отражавшееся в глазах у обоих, я продолжила рассказывать. Не вдаваясь в подробности, изложила им всё, что происходило со мной, лишь пару раз упомянув Брендона.

Отец, давно бросивший курить, полез на табуретку, чтобы достать с кухонного шкафчика припрятанные там сто лет назад сигареты. И, приоткрыв окно, начал курить прямо на кухне, боясь, видимо, пропустить хоть одно слово из моего рассказа.

Мама слушала, открыв рот, то и дело качая головой и ахая.

— Мам, пап, я не сошла с ума! Я понимаю, как это звучит...

— Дочка, — мама накрыла ладонью мою руку. — Ты хочешь вернуться туда?

Нет, я не смогла ответить утвердительно. Но она, наверное, всё поняла по глазам.

— Ты там встретила кого-то, да? — прошептала еле слышно.

Сердце мое разрывалось от боли. Потому что, да! Я хотела вернуться! Я хотела найти способ это сделать! Но при этом меня мучила мысль, что их, маму и отца, я буду вынуждена оставить одних без поддержки и помощи.

Правда, разве от меня что-то зависело?

И вот тут-то меня осенила мысль!

Ведь там, в каменоломне, я не просто так переместилась! Там это со мной произошло, когда я дотронулась до камня! А что если это камень такой волшебный? Впрочем, возможно, такой камень есть в Шортсе, но его вполне может не быть в России. Все-таки там волшебство существует, а здесь?

Может быть, прикоснувшись к этому камню в тот первый раз, Луиза поменялась со мной телами, а теперь, когда его коснулась я, произошел обратный процесс?

Но если даже Луиза догадается, поймет то же самое, что только что поняла я, вряд ли она захочет вернуться сюда, в мир, где для нее всё непонятно и чуждо. Поэтому поменяться снова у меня, скорее всего, нет ни единого шанса!

И это при том, что я узнала о своем неродстве с Брендоном...

Как несправедливо устроена жизнь.

Но в мозгу засела и не желала оттуда удаляться мысль... Ведь я — геолог, ведь имею отношение к камню. Ведь неспроста же именно я туда переместилась, а не какая-то другая женщина!

Да и отчетливо вспоминался тот самый вечер, последний мой вечер перед перемещением. Ведь мы с Маринкой и Жориком рассматривали камни, образцы породы, привезенные мною из последней экспедиции.

Маринка занималась изготовлением украшений из камней, и я ей частенько отдавала красивые камешки. Конечно, драгоценные никто бы мне не разрешил с разработок брать, но даже обычные она использовала — антураж для фотосессий своих поделок, подставочки какие-то из мастерила.

И вот в тот вечер Жорик смотрел футбольный матч на моей кухне. А мы с Мариной в спальне пили вино, болтали и рассматривали камешки.

И, кстати, среди тех камней был гранит!

У меня появилось ощущение, будто в моем мозгу случился взрыв! А что если... Что если это всё как-то взаимосвязано?

Ведь мы смотрели. Я трогала камни. А потом... бац, и я уже лежу на поле боя! Я не помню толком, как спать ложилась даже — так какие-то смутные разговоры о том, что устала и нужно уже ложиться... И всё было, как у тумане и словно не со мной. Я еще тогда подумала, что перебрала вина...

— Яночка, дочка, что случилось? — всполошились родители. Видимо, у меня на лице отражались все последние мысли.

И мне бы остаться, мне бы побыть с ними, но беспокойное сердце не дало даже на стуле посидеть — оно звало, терзало, заставляло что-то предпринимать, что-то делать для того, чтобы... вернуться. Чтобы хотя бы попытаться это сделать.

— Мам, пап, а что если я снова туда вернусь, — сказала я и затаила дыхание.

Они переглянулись. Но, как обычно, начала мама, глядя на меня тревожно, но с любовью.

— Для нас с отцом главное, чтобы тебе было хорошо.

К горлу подкатил горький комок, и я разрыдалась.

Мне казалось, нет на земле, ни в этом мире, ни в том, ни единого человека, кто был бы более несчастнет, чем я! Ведь я хотела просто жить рядом с теми, кого люблю. Ни больше, ни меньше. Но любимые мною люди жили в разных мирах. И что делать с этим, я не знала...

Мне снились камни. Камни падали с неба, стремясь попасть в мою голову. А я уворачивалась, убегала, искала укрытие, и не находила его.

Я знала, что помощи ждать неоткуда, но все равно звала его. Того единственного, кто мог мне помочь, кто помогал, чья помощь была мне нужна не только для спасения, а еще и потому, что ее требовала неумолкаемая боль в сердце.

Открывая глаза, я так надеялась, что снова окажусь там, в Шортсе. Да, пусть не рядом с Бреноном, но хотя бы имея маленький шанс когда-нибудь увидеться, встретиться снова.

Проснулась и уставилась в белый натяжной потолок.

Эх...

В дверь позвонили. Видимо, предыдущий звонок и разбудил меня.

Я даже не оделась. Так и пошла к двери в футболке и шортах , уверенная, что это приехали родители.

Открыла дверь и обомлела.

За дверью стоял Иван Сергеевич, мой сосед сверху, профессор какого-то там университета, задумчивый, жутко увлеченный своими исследованиями человек. Настолько увлеченный, что он даже здоровался через раз, порой проходя мимо в своих мыслях и не замечая соседей.

— Доброе утро, Луиза, — сказал он и прошел мимо меня в мою квартиру.

И я сначала, видимо, спросонья, не поняла, что именно меня так сильно напрягло в его поведении! Списала свое удивление на то, что он позволил себе войти без приглашения и так, словно это — его дом, или он здесь бывает чуть ли не каждый день.

Стоп! Луиза?

— Иван Сергеевич! — я побежала следом за ним, обогнала и уставилась, как на невиданную зверушку. — Вы знаете правду?

— Какую правду? — Иван Сергеевич обошел меня по кругу и, подойдя к журнальному столику в гостиной, начал раскладывать на нем какие-то книги, конспекты, тетрадки, чертежи.

— Обо мне и Луизе... — уже с меньшим энтузиазмом проговорила я, с подозрением посматривая на него.

— О том, что моя соседка — человек, в разуме которого живут две личности? Да, это я уже знаю. Это — ничем не примечательный факт. Примечательным его делает то, что вторая личность — это барышня, жившая не в наше время, а в средневековье! Я бы даже сказал, в неком фэнтезийном мире, где существуют орки, ликаи, маги. Такого в моей богатой практике еще не встречалось.

Ну, вот! Час от часу не легче!

То есть, получается, он втерся в доверие к Луизе, проник в мой дом и... что он тут с нею, беспомощной, растерянной, явно боящейся каждого шороха, делал? Опяты ставил?

— И чем же вы тут занимались с этой "средневековой барышней"? Позвольте спросить!

— А-а-а-а! — он замер, пораженно всматриваясь в меня. Потом медленно, выставив перед собой открытые ладони, чтобы, видимо, показать, что не имеет плохих намерений, подошел. Обошел вокруг, внимательно разглядывая. — Я так понимаю, сейчас разум Яны Долгих возобладал? О! Чудесно! Я очень хотел услышать и вашу точку зрения!

— А скажите, Иван Сергеевич, — прищурилась я. — Когда... хм... вы общались с Луизой, она вам что-нибудь о камнях рассказывала. Ну, может, о том, как она попала... хммм... в моё тело?

Звучало бредово, но профессор и ухом не повел — завивал согласно еще до того, как я закончила свой странный вопрос.

— Она говорила, что виной всему гранитные столбы, поставленные магами для создания порталов. И еще утверждала, что перемещение — процесс очень и очень сложный, зависящий от ряда совпадений, которые трудно подстроить друг под друга. Например, человек, отсюда, из этого мира, как утверждала она, должен в держать в руках проводник в тот же самый момент, когда там, в ее фэнтезийном мире, желающий переместиться, кладет руку на гранитный столб.

— А отсюда? Отсюда как туда попасть?

Я прямо-таки затрепетала от волнения, потому что у меня появилась, пусть робкая, но надежда!

— Боюсь, этого она мне не сказала, — он уселся на диван, открыл немалых размеров блокнот и взял в руки остро заточенный простой карандаш. — Ну, вы готовы отвечать на вопросы?

— Ну, что же, пожалуй, отвечу, — я уселась в кресло напротив. Возможно, мне и самой будет полезно послушать.

...Иван Сергеевич в процессе разговора поведал мне, как учил Луизу пользоваться всякими бытовыми приборами, как они готовили вместе пищу, как проводили за долгими беседами вечера. И мне даже показалось, что он разговаривал со мной с грустью, как если бы очень желал видеть другого человека на моем месте.

И, прощаясь, смотрел на меня с ожиданием, словно всё еще надеялся, что вот-вот всё может измениться, и я окажусь не я, а Луиза.

Ну, а я, к своему стыду, вздохнула с облегчением, когда за ним закрылась дверь.

Мне нужно было искать камни, те, которые в прошлый раз помогли мне переместиться.

Конечно, я с трудом представляла себе, что могло бы заставить Луизу захотеть вернуться в явно враждебный для нее мир. Но...

Вдруг! Вдруг?

Я должна была быть готовой.

Рюкзака с камнями, привезенными из экспедиции, в моей квартире не оказалось.

— Марьян, да, я, да, привет! У меня тут дело к тебе, — не могу удержаться и перехожу к "делу" сразу же, как только за Иваном Сергеевичем закрывается дверь. — Ты не в курсе, куда мои камни из последней экспедиции делись? Ты забрала?

— Норма-а-а-ально, подруга, — обиженным тоном отвечает она. — Значит, три недели от тебя ни слуху, ни духу, на звонки не отвечаешь, сама не звонишь. И тут вдруг, как снег на голову! Забыла уже, какую истерику нам с Гришей закатила в тот день? Ох, я реально думала, что ты умом тронулась! Ты, кажется, нас не узнавала даже!

— Это долгий разговор, Марьяш. Я потом тебе всё объясню, правда! Ты прости, мне сейчас некогда рассказывать! Мне камни эти нужны очень. Прямо жизненно необходимы!

— Да-а-а, Яночка, что-то ты совсем... от нас отдалилась. Что-то там в твоей жизни происходит, а ты мне даже рассказать не хочешь! А я, между прочим, из гранита, который ты мне в прошлый раз подарила, такой кулон для тебя забабахала, что и не скажешь, что он именно из гранита! Красота получилась неописуемая! Хоть на выставку отправляй!

— Из какого гранита? — спросила я, только чтобы дать ей возможность говорить дальше, а себе самой — подумать.

Из того самого, который меня туда, в Шортс, перенес?

А что если камень трогать нельзя было? Что если Марьяна, не зная этого, всё испортила?

Меня пронзает ужасом и горло перехватывает от страха.

— Марьяша, а этот камень... Это не тот, который...

— Тот! С которым ты в тот вечер вырубилась! Я вообще охренела! Сидела-сидела такая, пиво пили, мужиков обсуждали, и тут ты бац! Говоришь: "Ой, что-то так спать хочется!" Глаза закрываешь, прям с куском гранита в обнимку укладываешься на диван и засыпаешь.

— А ты? — затаив дыхание, спрашиваю я.

— А что я? — смеется она. — Еле гранит этот несчастный у тебя вытащила, чтобы во сне себе лицо не расцарапала! Вцепилась так, что и не оторвешь! Сложила все камни в рюкзак, поставила у порога, чтобы не забыть забрать. А что, нельзя было? Ты же мне их и обещала... Потом легли с Жориком в гостиной — лень было такси до дома вызывать. А утром ты проснулась, как не в себе! Давай орать, по квартире носиться! Ох, еле ноги унесли. Я потом звонила сто раз, ты трубку не брала. Мы даже ездили к тебе. С родителями твоими встретились, поговорили... Ну, в общем, что я тебе рассказываю! Ты и сама в курсе.

Я пыталась подумать о камнях. Но Марьяна отвлекала болтовней.

И, уговорив ее привезти мне остатки гранита, а заодно и кулон, я предложила встретиться вечером.

Она, хоть и с опаской, что прошлая моя истерика может повториться, согласилась.

В волнении я металась по квартире! А что если получится? Что если я снова перемещусь?

По логике Ивана Сергеевича такое может случиться только если там, в Шортсе, Луиза или кто-нибудь другой, подходящий, тоже будет держаться за гранитный столб.

Но почему тогда я вернулась сюда, ничего не имея в руках! Луиза же должна была бы держать камень, типа, как проводник... А я когда проснулась, в руках ничего не было!

А хотя...

Точно!

Не дожидаясь гранита от Марьяны, я побежала в спальню, и начала искать. Разворошила всю постель, посмотрела на полу и под кроватью. И даже отогнула угол паласа.

И вот там-то, в самом уголочке, лежал, выделяясь на сером ламинате, небольшой серый камешек.

Взять его сразу в руки, я побоялась.

Смела веником на совок и водрузила на письменный стол.

Усевшись за него, достала несколько чертежных листов и начала писать.

Отдельно письмо маме и папе. Отдельно — Марьяне с Жориком. И целый роман для Луизы. Я не была уверена в том, что она сумеет прочитать, потому что не знала, в принципе, умеет ли она это делать. Поэтому закрепила листы с посланием для нее кнопками на стене, так чтобы видно было отовсюду. Я надеялась, что Иван Сергеевич прочтет ей и разъяснит смысл.

На последнем листе было написано: "Предлагаю каждое последнее воскресенье месяца меняться обратно. И писать друг другу обо всём произошедшем". А ниже была приписка: "И не обижай маму с папой".

Закрепив последний листок, я подошла к столу и взяла в руки камень.

Но, наверное, это было бы слишком просто, если бы так запросто осуществилось.

Нет, я не перенеслась в ту же секунду в каменоломню, и не оказалась внезапно ни в замке Шортса, ни даже на каком-нибудь поле боя. Я так и стояла посередине комнаты в своей квартире с куском гранита в руках.

Надежда на то, что по какой-то там невиданной причине Луизе вдруг захочется вернуться сюда, в незнакомый и, наверное, как кажется ей, враждебный к ней мир, растаяла без следа. Зачем ей сюда? Конечно, она была рада без памяти, что удалось вернуться домой. И уж точно она ни за что не пожелает сюда переместиться снова.

Понимание этого, как ушат с холодной водой, окатило меня, полоснув по сердцу ужасом.

Неужели это так? Неужели всё, ни единого шанса вернуться и увидеть Брендона нет?

Упав на кровать, я рыдала до самого прихода Марьяны. Потом, уже когда подруга позвонила в дверь, наскоро умылась и, притворившись, что только что из душа, пошла открывать.

Стоило только впустить ее и запереть дверь, как в двери позвонили снова.

Выглянув в глазок, я увидела родителей и Ивана Сергеевича.

Ох, как же я пожалела, что даже не догадалась хоть немного привести себя в порядок и чуть замаскировать припухшие от слез глаза! Ну, хоть листки со стены успела снять и спрятать...

— Ты плакала? — тут же догадалась мама, только шагнув в прихожую.

— Что стряслось? — обеспокоенно посмотрел на меня Иван Сергеевич, опередив с этим вопросом отца.

И мне даже на долю секунды захотелось обнять этого, по сути, чужого мне человека. Ведь по тревоге в его глазах, по факту того, что он второй раз за день явился ко мне, да и просто интуитивно, я понимала, что он неравнодушен к Луизе! А значит, будет так же расстроен, как и я, когда узнает, что, скорее всего, никогда больше ее не увидит.

Проводив всех на кухню, где хозяйственная Марьяна, чувствовавшая себя у меня, как дома, уже поставила чайник и выкладывала на тарелку принесенные ею же пирожные, я, не сдержавшись, вернулась в комнату, где на журнальном столике уже лежали украшения из гранита и остатки камня, которые тоже Марианна принесла.

Нет, ну, а вдруг?

По очереди я потрогала каждый из них, снова и снова задыхаясь от бешено стучащего где-то в горле сердца.

Но, как и следовало ожидать, ничего не произошло.

Тяжело вздохнув, я повесила кулончик, сделанный Марьяной, на свою серебрянную цепочку и, взяв себя в руки, отправилась ко всем на кухню пить чай.

— Я смотрю, мое творение тебе пришлось по душе? — тут же заметила украшение на мне подруга.

Эх, может быть, как-нибудь я и Марьяне расскажу, что на самом деле со мной произошло и насколько близок моей душе этот кусочек гранита! Когда смогу говорить об этом без слез... Пусть знает. Но пока на это у меня не было сил — существовала опасность, что я элементарно при всех разрыдаюсь.

Сев на свободный стул, я просто сжала кулончик в ладони и кивнула ей.

Я успела заметить испуг в глаза мамы. И даже чувствовала, как чьи-то руки, то ли отца, то ли Ивана Сергеевича, подхватили меня, не дав упасть на пол.

А потом комната бешено закружилась перед моим глазами, сознание померкло, будто выключили свет. Я не успела ни испугаться, ни осознать в полной мере, что случилось.

Но зато когда я будто от толчка внезапно проснулась, а может, пришла в себя, я уже отлично понимала, где я и кто я.

Это удивительно, но в отличие от прошлого раза, когда я оказалась в другом мире полностью в чужих вещах, в этот раз на моей шее остался висеть кулон из гранита! Правда пальцы, его сжимающие не чувствовали звеньев серебряной цепочки, а ощущали обычный кожаный шнурок.

— Ну, наконец-то! — раздаля рядом радостный голос Бруны. Она каким-то чудом поняла, что я пришла в себя, хотя глаза мои пока еще не желали открываться.

Пальцы моей второй руки в то же мгновение кто-то ласково сжал. И я ответила таким же ласковым пожатием.

Наверное, это Бруна и Джек со мной находятся. Вряд ли они с Луизой далеко отъехали от каменоломни, раз уж снова случилось перемещение.

— Спасибо, Бруна. Спасибо Джек, — произнесла я, открывая глаза.

— Хм... — ответил мне до боли знакомый голос. — Быстро же ты меня на этого бабника Лардаса поменяла...

И вот я снова находилась здесь. Казалось, бы разве не об этом мечтала? И солнышко не по-осеннему пригревало, и даже непевали невидимые глазу какие-то морозоустойчивые птички, и Бруна тактично ускакала вперед. А Джек, встречавший нас у выхода из каменоломни, наоборот, пришибленно держался позади, и иногда, оборачиваясь, я ловила его странные взгляды.

Видимо, это встреча с настоящей Луизой и понимание ситуации такое на него произвели впечатление.

И вот я снова находилась здесь! И даже Брендон был рядом! И я знала о том, что он не приходится кровным родственником Луизе! Правда, я также знала теперь, что Луиза, а то есть и я, не приходится родственницей, а точнее дочерью князю Шортса, а следовательно, как я понимала, не имеет права на престол, но...

Как обычно в ситуации полнейшего счастья всегда существовало это самое мерзкое "но"!

И заключалось оно в следующем.

Брендон ехал в Шортс, чтобы жениться!

Да только не на мне!

О чем он и оповестил меня буквально в самом начале нашей встречи.

Не на мне, а на Джанетте. Той самой, которая представляла на моих смотринах своего несчастного брата, получившего увечья. Так вот Джин Ярдл скоропостижно скончался. И, оказывается, Джанетта стала наследницей. И вот! Князь Смарагда, а по совместительству брат Брендона, решил, что именно эта Джанетта наиболее всего подходит брату!

Путь Брендона пролегал неподалеку от каменоломен. Он решил подъехать к ним и посмотреть, не начали ли мы работы по восстановлению. Оказался рядом, когда со мной случилось... ну, то, что случилось! Целый день провел с настоящей Луизой. Наслушался всяких интересных вещей о моем мире.

И вот он! Довольный жизнью, весело насвистывая, скачет себе рядышком.

А чему радуется? Чему? Предстоящей свадьбе?

Негодяй. Обманщик.

А я-то ради него! Я ради него вернулась сюда!

А он...

— Луиза! — окликнул сзади Джек. — Можно я поеду рядом с тобой?

От былой нагловатости и уверенности в себе этого парня ничего не осталось. Казалось, на него произвело впечатление то, что он увидел в каменоломне. Ну, что же, действительно, интересно, что он обо всем этом думает.

— Да, конечно, — выразительно посмотрев на Брендона, я взглядом заставила его чуть притормозить, пропуская на свое место на узкой грунтовой дороге Джека.

Мне очень хотелось, чтобы он ехал именно позади нас, чтобы иметь возможность видеть, как мы беседуем с Джеком.

— Луиза... — начал Джек, оказавшись рядом, потом осекся, немного помолчал и продолжил. — Или мне нужно как-то иначе к тебе обращаться?

— Обращайся, как хочешь. Я уже привыкла, — хоть у меня на душе и скреблись кошки, я очень сильно постаралась выдавить из себя милую улыбку. Я ни на секунду не забывала, что в паре шагов от нас, за нашими спинами, находится Брендон. Раз уж собрался жениться на какой-то там Джанетте, то я в долгу не останусь!

— Я думаю-думаю, но всё равно поверить не могу, что такое возможно! Что ты и настоящая Луиза смогли поменяться... Это чудо! Самое настоящее чудо! Она говорила про телеги без лошадей, про штуку, по которой слышно человека, находящегося за сотни миль! Она говорила про дома до небес, про похожий на гроб белый погреб в доме... Неужто всё так и будет? Неужто всё где-то в другом мире так и есть?

— Джек, я не знаю наверняка, где находится то место, в котором жила я. То ли это — другой мир, то ли другое время. Я даже не уверена на сто процентов, смогу ли еще раз туда вернуться. Но если тебе интересно, как у нас там всё устроено, я с удовольствием расскажу!

Он просиял, а глаза его загорелись искренним любопытством. Не похотью и жаждой обладания, как это было у него всего сутки назад, а именно любопытством. И мне это нравилось!

И практически всю дорогу от каменоломни до замка мы с Джеком мило беседовали. Я даже порой забывала о том, что где-то сзади плетется на своей лошади Брендон, просто с увлечением рассказывала Джеку о своем мире.

И уже у самых ворот, когда мы притормозили, поравнявшись с Бруной, Брендон подъехал и остановился слева от меня.

— Я смотрю, ты сделала свой выбор, — сказал он негромко, так, чтобы не было слышно остальным и смерил презрительным взглядом Джека. — На мой взгляд, самый отвратительный выбор из всех возможных.

— Ну, это мы пока не вытаскивали на белый свет грязное белье твоей будущей невесты. Мало ли, может она тоже — самый отвратительный выбор из всех возможных.

Его глаза вспыхнули яростью.

А потом вспыхнули повторно. Когда Джек спешился и, как галантный кавалер, подошел ко мне и помог слезть с лошади!

Получай!

Когда я входила в ворота, меня разрывали противоречивые чувства. С одной стороны, я была счастлива — я вернулась, и Брендон рядом. С другой, мне отчего-то очень сильно хотелось, хоть как-нибудь насолить ему за то, что он выбрал другую, за то, что для него интересы какого-то там княжества важнее, чем я!

И мозг лихорадочно работал, придумывая самые невероятные козни!

— Я вижу ты определилась с женихом. С Лардасом где-то почти два дня протягалась! Позорище! Хоть бы задумалась о своем имени, об имени отца! Ты ж не простолюдинка какая-то! — распекает меня стоящая на входе "матушка".

Дальше я ей проходить запретила.

Но ее противный визгливый голос, к сожалению, доносится и оттуда, заставляя меня морщиться, как от зубной боли.

Сижу у зеркала. Смотрю на свое отражение.

Лава укладывает мои волосы в высокую и, надо сказать, потрясающе красивую прическу. А впереди у меня бал! И Брендон здесь. И с женихом я, конечно, ничего пока не решила. Но и Брендон не завтра женится, правда ведь?

Поэтому мое настроение упорно держится на отметке на пятерочку из десяти — всё не так плохо, как может кому-то показаться! И только эта неприятная женщина упорно не дает ему еще на пару градусов взлететь вверх.

— Пора бы уже объявить имя жениха и распустить остальных претендентов на место твоего мужа по домам. Иначе они съедят все запасы провианта! А впереди долгая и холодная зима! И из-за тебя нас ждет голод..

— Я слыхала, ты не одна в замок явилась, любезная матушка, — с сарказмом произнесла я. — А с каким-то мужчиной. Что-то ты не задумалась об имени моего отца, твоего мужа. А до этого, пока тут хозяйничали ликаи, вообще покинула родной дом, бросив всех домочадцев на произвол судьбы. И не переживала, не помрут ли тут все от голода и холода!

За моей спиной едва слышно хмыкнула Лава.

А Миранда задохнулась от злости и даже через отражение в зеркале было видно, как загорелось у нее от злобы лицо.

— Как ты смеешь осуждать меня!

— Как ты смеешь так ненавидеть свою дочь! — ответила ей в тон, но потом, пока она в смятении, а может специально на показ, заламывала руки, добавила уже спокойным тоном. — Нет, я бы поняла твое отношение, если бы ты была мне мачехой. Но нет же! Эдвард, несмотря на то, что он мне неродной, любит, как родную, заботится...

Лава потрясенно ахнула, больно дернув меня за волосы. Расческа из ее рук с грохотом упала на каменный пол.

Так. Это что, тайна была? Никто не знал, что ли?

А Луиза как узнала?

— Ты знаешь? — подтверждая мои догадки, спросила Миранда, нарушая мой приказ не проходить дальше, и делая пару шагов в моем направлении.

— Эдвард тоже в курсе.

— Пошла прочь! — скомандовала она, метнув убийственный взгляд на служанку.

И Лава опрометью кинулась вон из комнаты.

— Вот ты глупая! Сейчас служанка разнесет эту новость по всему замку, и все узнают, что ты вовсе не наследница Шортса!

— А ты? Ты-то вообще не кровная родственница Эдварду, — я ничего не знала об особенностях престолонаследия в этом мире. Говорила то, что чувстовала интуитивно.

— Я-то, как раз могу претендовать. Потому как всё еще считаюсь женой твоего отца. История знает подобные случаи. А вот ты — выродок, воспитанный, как наследница престола!

— Так по твоей же вине! — меня поражало, что она не испытывает никакой своей вины за то, что изменяла мужу, за то, что нагуляла ребенка на стороне, и за то, что всем врала!

— Я была молода и глупа. Мужчина, которого я полюбила, обманул меня, бросил и не женился. Разве ж я виновата, что сам Эдвард Шортс захотел меня в жены? Кто я такая, чтобы отказать своему князю? А то, что не сказала о беременности, так кто бы на моем месте сказал? Потерять всё, даже не получив? — она говорила с таким возмущением, как будто, действительно, считала, что виноваты все вокруг, но только не она!

— Он не знал? Он думал, что я его дочь?

— Да. Не представляю даже, откуда он узнал правду, — я внимательно следила за ней, и мне показалось, что в тот момент, когда она говорила эту последнюю фразу, она лгала!

Мозг лихорадочно соображал. Если предположить, что Миранда сама каким-то образом донесла до отца правду? Какой в этом смысл? Он-то все равно не отказался от меня, он-то до сих пор хочет видеть именно меня своей наследницей!

Смотрю на нее. И кажется мне, что в красивых холодных глазах этой женщины нет никакой любви к своему ребенку, то есть ко мне. А есть один только расчет.

И вдруг меня осеняет!

Ведь Луиза же сбежала! Похоже, её в отличие от меня, больно ранила весть о том, что Эдвард не ее отец. И, может, она от того и ушла из дому? А теперь просто не желает возвращаться из моего мира... Потому что воспринимает это, как свой позор...

А Миранда, получается, избавившись от Луизы, хотела просто получить отцовский трон. Как его жена. И единственная наследница.

Пробормотав что-то, напоминающее ругательство, Миранда вышла из моей комнаты.

Эх, посоветоваться бы с кем-то!

Выбор был невелик. Нужен был человек, который знал обо мне правду.

И я, конечно, пошла искать Брендона.

Что заставило меня воспользоваться проходом в стенах — простое желание пройти к нему в комнату скрытно от чужих глаз? Или, может, предчувствие, что уж он-то точно даром времени не теряет? Не знаю.

Но факт остается фактом — отодвинув кровать, я проскользнула в затянувшийся паутиной чуть ли не до самого потолка проход.

Свечной огонек горел неровно — то яростно вспыхивал, с треском сжигая серовато-белые нити, то пытался погаснуть, оставляя лишь маленькую искорку на фитиле.

В этот раз я передвигалась по проходу увереннее и практически без страха — чего мне бояться, если ликаев больше в замке нет, их передали приехавшим из города Ардаса от самого правителя стражникам, пока меня не было.

Но все равно в моменты приближения к небольшим отверстиям в стенах, служившим, естественно, для подсматривания и подслушивания, мое сердце устраивало настоящий барабанный бой в груди! От осознания, что я твою нечто запретное, нечто нехорошее и от страха увидеть что-то, отдаленно напоминающее ту самую картину с участием Брендона, которую мне уже однажды довелось лицезреть.

Добравшись до комнаты, которая по моим прикидкам была выделена именно Коннорсу, я приникла к глазку. Обвела взглядом пространство.

Было такое ощущение, словно в комнате кто-то находился — шорохи непонятные, поскрипывания. Но в ограниченный круг моего обзора ничего важного не попадало.

— Ты такая красивая, — вдург прошептал мужской голос. — Нравишься... А я нравлюсь тебе?

Брендон? У меня буквально зашевелились волосы на голове. Неужели это, действительно, он соблазняет там кого-то? Джанетту? Или Лаву, мою служанку? Ах, он бабник!

Но наверняка поверить в то, что он оказался таким вот подлецом, сердце не желало. И я вместо глаза прислонила к отверстию в стене ухо, чтобы лучше разобрать что, он там ей говорит.

Задув свечу, чтобы не случилось как в прошлое мое путешествие в стене, я затаила дыхание.

— Кто-то может войти, — жарко шептала девушка.

— Да кто войдет? Кому мы нужны? — прерывисто и страстно отвечал ее любовник. — Да и я запер дверь...

Невнятные ахи и охи, грохот, напоминающий падение на пол сапог, сдавленный смех, и даже, (о, Боже!) звуки поцелуев — всё это ловил мой слух.

Мне хотелось плакать. Ну, а как тут не плакать? Я к нему из другого мира вернулась, а он, а он... Предатель! Негодяй! Шустро же он начал окучивать другую!

Желание заплакать менялось в моей душе на ярость, и я едва сдерживалась, чтобы не выскочить в комнату и не заорать "Ах, вы негодники!" или что-то в этом роде.

Мне показалось, что они там, внутри, начали передвигаться — видимо, направлялись в сторону кровати. И я, конечно же, моментально приникла к отверстию глазом.

Совсем неподалеку мелькнуло что-то серое, похожее на плащ Брендона. Потом я увидела на полу, буквально в метре от меня, мужской сапог. Абсолютно такой же, как у него.

А потом, скосив глаза до упора вправо смогла разглядеть женские обнаженные ноги, согнутые в коленях и мужские такие обнаженные ягодицы.

Задохнувшись от ужаса, я зажала себе ладонью рот, чтобы не закричать, и в это мгновение буквально над моим ухом раздался шепот:

— Ох, как некрасиво посматривать за людьми!

Дернувшись в сторону, я больно ударилась о стену локтем, рукой зарядила по человеку — точно в темноте не сказать, но, похоже, попала куда-то в живот, потому что он сдавленно пробормотал какое-то ругательство и застонал.

Рванувшись было дальше по проходу, чтобы вернуться в свою комнату, я вдруг резко остановилась.

— Ты кто? — безапелляционно спросила, смутно догадываясь.

— Не узнала, что ли? — возмутился он.

— Брендон? — спросила я дрожащим голоском.

— Брендон-Брендон, кто же еще.

— А ты не... А что ты здесь... А там тогда кто?

Из комнаты раздавался равномерный скрип кровати и такие же равномерные постанывания.

Хорошо, что было темно, потому что иначе он бы увидел, как сильно горят у меня щеки.

— Ну, так как мы поменялись с твои женихом комнатами, то, вероятнее всего, там сейчас находится Джек Лардас и с блеском подтверждает свой титул главного бабника всей Ардании!

— Пффф, — я невольно прыснула от смеха и, надо сказать, от облегчения. — А я думала, это ты знакомишься со своей невестой.

— А я думал, что это ты там даешь согласие выйти за Лардаса...

— Э-э-эй! Я даже не думала!

— Так и я ни с кем знакомиться не собирался, — он замолчал, но потом, подумав, продолжил. — Ты знаешь, у моего брата родилась дочь...

Не понимая, к чему он это говорит, но чувствуя, что это что-то важное для него, я молча ждала продолжения.

— Он так безумно влюблен в свою жену, так рад ребенку, что готов даже трон мне отдать. Говорит, скоро будет страшная война. Говорит, что не хочет больше править. Хочет с женой и дочкой побыть подольше...

— А ты?

— А я подумал... Там в горах у наших недавних врагов ширбасов есть небольшая деревушка. Она находится неподалеку от сторожевой стены. В ней живут воины — дозорные. И их семьи. Там никто не спросит, сестра ты мне или нет. Поедешь туда со мной?

Ахнув, я выронила погасшую свечу. Глиняная плошка, в которой она находилась, упав на каменный пол, с грохотом рассыпалась на осколки.

В комнате за нашими спинами вскакивали с постели незадачливые любовники. Где-то дальше, в коридоре, раздавался топот сапог бегущих по коридорам воинов, испуганные крики и плач служанок. А со двора доносился леденящий душу вой собак. И только я, нашарив в темноте его руку, стояла, вся обепленная липкой паутиной, и переживала настоящее, ничем не омраченное, счастье.

— Испортила людям удовольствие! — смеялся Брендон, вываливаясь со мной в обнимку из тайного прохода в мою комнату.

— У нас говорят "сломала весь кайф", — хохотала в ответ я.

— Ка-а-а-айф! — повторил он, словно пробуя на вкус незнакомое слово.

— Вот именно так это и говорят, — не могла успокоиться и продолжала смеяться я. — С наслаждением.

Закрыв дверь, ведущую в проход, и придавив ее спинкой кровати, мы как-то вдруг, в один миг, сделались серьезными. Стало не до смеха.

Потому что там, в темноте, один на один, не видя глаз друг друга, каждый чувствовал некую нереальность происходящего. А здесь... Вот же он — испытующе смотрит в глаза. Словно боится, что откажусь. Словно не уверен в своем предложении.

Тянусь рукой к его золотым кудрям, чтобы снять с них паутину. Но он ловит мою руку и прикладывает ладонь к своей щеке. Трется об нее, как большой красивый кот. И разве же его можно не гладить, не касаться?

Пробегаю кончиками пальцев по его щеке, по подбородку... Они так и тянутся к губам. Зависаю, едва не касаясь. Поверить не могу, что он здесь, со мной!

— Я так скучал по тебе. Я так испугался, когда понял, что ты и она... Что вместо тебя в ее теле снова очутилась она! И вроде бы человек-то тот же самый! Но... Это совсем другое. Вы разные. Непохожие совершенно. Вроде бы на тебя же смотрю, а она мне чужая, чужая... И лицо другое, и выражение глаз.

— Скажи мне, Брендон, я одного понять не могу, — хотелось пошутить, но получалось с обидой и болью. — А зачем ты мне тут про Джанетту заливал, а? Что, мол, едешь на ней жениться?

— А ты зачем с этим Джеком-готовым-топтать-любую в каменоломни поехала? Я тут к ней скачу, всё бросил, а она с ним за ручку в каменоломне лежит! А еще и Бруна говорит, мол, "Посмотри, Брендон, как же сильно они подходят друг другу"!

— Так ты хотел меня заставить поревновать?

Брендон начал меленно склоняться ко мне. Его лицо приближалось. Губы маняще приоткрылись. И я уже совсем ничего не понимала. Да мне ничего больше и не нужно было от этого мира! Главное у меня уже имелось — вот же он, самый красивый в мире любимый мой, единственный мужчина...

— А ты? — выдохнул вопрос прямо в мои губы.

— А я тебя одного...

Последнее слово заглушилось страшным грохотом в двери.

— Госпожа Луиза, немедленно открывайте! — прорычала из коридора Бруна. — Быстрее!

Бруна влетела в комнату, как пушечное ядро в стену — резко остановилась посередине комнаты, громко хлопнув дверью.

— Хватайте самое необходимое! Нам нужно бежать! — её широкие зелёные ноздри шумно раздувались, а глаза бешено сверкали.

— Куда бежать? Зачем? Успокойся и объясни! — Брендон открыл входную дверь, выглянул в коридор, посмотрев из стороны в сторону. До моего слуха, наконец, донеслись все те звуки, которые я краем уха уже и до этого слышала, но каким-то чудным образом не воспринимала умом — крики и плач, лязг мечей вдалеке. — Что происходит?

— Эдвард отравлен! Миранда пытается захватить власть! Они сейчас придут сюда. Надо бежать!

— Да кто встанет на сторону Миранды? — фыркнул Брендон недоверчиво.

— Как отравлен? — на меня вдруг обрушилось понимание — занятая своими сердечными делами, исследованиями каменоломен и прочими какими-то суетливыми, несерьёзными изысканиями, я абсолютно забыла об отце.

Нет, ясно, что он и не отец мне вовсе, но... Вот Луизу я попросила заботиться о своих маме и папе, а Эдвард... Кто должен был позаботиться о нём?

— Насмерть отравлен? — ошарашенно, как и я сама, спросил Брендон так, словно только что очнулся ото сна и услышал слова Бруны.

— Точно не знаю. Я, как только узнала о волнениях, так сразу же побежала спасать госпожу. Миранда собрала всех недовольных с окраин княжества. Они вооружились тем, что осталось от ликаев, и идут искать Луизу.

— Мать пошла против дочери? — задумчиво проговорил Брендон.

Неужели Миранда решила меня убить?

Иначе зачем бы ей сюда идти с воинами?

За дверью раздался шум, кто-то снаружи забарабанил кулаками, требуя немедленно открыть.

И да, совсем недавно я готова была воевать с ликаями и всем миром, но вот сейчас смотрела на Брендона и... боялась, что с ним что-то случится. И совершенно не хотела ни с кем воевать...

И он каким-то образом, видимо, догадался о том, что именно я думаю, схватил за руку и вновь отодвинув несчастную кровать, потащил в тайный проход.

И уже войдя туда, уже решив бежать — в Смарагд, в горную деревеньку к стене, куда угодно, я вдруг резко остановилась, вспомнив о том, кем я была... кем я теперь была!

— Нет. Брендон, Бруна, я не могу! Я не имею права убегать и прятаться. Я должна выйти к людям и поговорить с ними. Объяснить. Дать им право выбрать. Пусть жители Шортса сами решают, кого хотят видеть на троне.

— Но если они тебя убьют?

Ответа на этот вопрос я не могла дать. Но... что-то более сильное, чем мое желание, что-то более мощное, чем страх, звало меня поступить именно так и никак иначе.

Предназначение?

Я сама открыла дверь этим людям. Из защиты у меня были Брендон, безоружный, но готовый биться до последнего. И Бруна, с мечом и в ярости, но что она могла — одна против десятка!

Видимо, ожидая сопротивления, наши враги не кинулись сразу в бой. Но мечи держали наготове.

Из-за спин странного вида воинов, одетых в рванье, немытых и грязных, вышла Миранда.

— Луиза, я бы не хотела причинять тебе вред. Ты — моя дочь. Я люблю тебя. Но Эдвард при смерти, и нужно что-то решать. Если не взять власть в свои руки, то это может сделать кто-то чужой, желающий заполучить Шортс в качестве трофея, кто не станет заботится о нем и будет использовать лишь как источник для добывания камней.

— Хорошая речь, дорогая маменька, — с улыбкой ответила я, пытаясь плечом оттеснить Брендона. Но он упрямо шагал вперед, прикрывая меня плечом. — Но не кажется ли тебе, что было бы честно дать возможность жителям Шортса самим выбрать себе правителя?

— Самим выбрать? Что могут выбрать темные необразованные люди? — заносчиво спросила она.

— Не говори с нею, — презрительно проговорил один из ее солдат, сплевывая на пол нам под ноги. — Знаешь ведь, что она обладает даром слова.

Миранда тяжело вздохнула, броси на него предупреждающий взгляд.

— Хочешь обмануть меня, дочка? Ты выйдешь к людям и начнешь свои сказки рассказывать, а после твоих речей меня они и слушать не станут.

За их спинами из коридора донесса испуганный возглас Джека Лардаса:

— А что здесь происходит, а?

— Сидеть в своей комнате и молчать, — цыкнул на него кто-то из солдат.

— Что значит "молчать"? Я — наследник княжеского дома Лардасов! И если в Шортсе не уважают традиции и желают лишить трона мою невесту, просто обязан вступиться!

Ох, Джек! Пусть ты и бабник, но в смелости тебе не откажешь!

Я улыбнулась. Брендон шепнул что-то вроде: "Идиот!" Ну, или, может, он шепнул что-то другое, потому что далеко не факт, что в этом мире такое слово существовало, но прозвучало это по смыслу так же.

Миранда заволновалась. Похоже, расчет был либо на то, что меня "случайно" убьют в бою, но боя не состоялось. Либо в том, что я пострадаю в момент побега. А вот с представителями других княжеств ей явно не хочется ссориться.

Решение пришло само собой.

И, конечно, оно, вероятно, напрочь лишало меня всяких прав на престол, но... это был единственный возможный выход.

— Предлагаю следующее, — медленно проговорила я. — Мы собираем в зале всех моих женихов и честно рассказываем им, что я не являюсь дочерью Эдварда...

Когда я произнесла эту фразу, ахнули, кажется, все. Но громче всех, кажется, Джек где-то там в коридоре, за пределами моей видимости.

— Не знаю, какие уж она преследуе цели... Выглядит так, словно сама хочет отказаться от трона, — влез всё тот же солдат. — Но предложение звучит дельно.

Миранда прищурилась.

Некоторое время помолчала, обдумывая мое предложение. А потом ответила:

— Только говорить буду я.

Мне ничего не оставалось, как согласиться.

В большую залу наш маленький отряд шел под конвоем. У Бруны отобрали меч. А Брендон угрожающе посматривал на меня.

— Почему не сказала мне? — улучив момент, спросил он.

— Это был мой свадебный сюрприз, — прошептала я.

Нет, если честно, не сказала потому, что... Ну, я хотела, чтобы он любил меня... вопреки, а не потому, что это вдруг оказалось дозволенным! И я хотела именно таких чувств — чтобы наперекор всему миру, чтобы ради меня хоть в горную деревню, хоть на плаху... Ой, вот нет-нет! На плаху отменяется... Мысли какие-то глупые.

— Ты — самое глупое, самое... ужасное создание, которое мне встречалось на свете! Если бы я знал... Если бы я только знал, — злился он. — Я бы привел сюда войско моего брата!

— Так! — вмешалась в наш разговор Миранда. — Нечего нас пугать своим войском! И не надейся присоединить Шортс к вашему проклятому Смарагду!

— Да нужен мне ваш Шортс, — фыркнул Брендон.

— А что тебе тогда нужно? — с подозрением спросила она.

— Луиза! — горячо заявил он. — Давайте, я просто заберу ее отсюда, да и дело с концом!

— Э, нет, — заявил всё тот же мужик, который, как я теперь понимала, явно имел прямое отношение к моей маменьке. — Заберешь ее, а явишься обратно с войском... Так дело не пойдет.

— И кто у нас теперь самое глупое создание, — рассмеялась тихонько я, улучив момент и прижавшись на мгновение губами к его уху. — Теперь нас отсюда вообще не отпустят.

— Понять не могу, госпожа, — так же шепотом поинтересовалась Бруна, когда в дверном проходе на входе в залу, мы оказались с нею рядом. — Почему вы так радуетесь? Всем ясно, что нас ждет казнь!

Потому что... Потому что я ЗНАЛА, что никакой казни не будет. Всё сложится иначе.

За длинными столами в зале восседали представители практически всех дворов Ардании.

Слуги спешно обносили гостей вином, наливая их из высоких кувшинов с узким горлом в глиняные кубки на высоких ножках.

Все смеялись и переговаривались — видимо, гостям о состоянии хозяина замка ничего сообщено до сих пор не было.

— Подобные моменты в истории Ардании, когда одни претенденты на власть, пытались сместить других хитростью, заканчивались обычно плачевно для одной из сторон, — негромко втолковывал мне Брендон, которого посадили от меня по правую руку.

Для всех других он делал вид, что мы обсуждаем что-то несущественное, уж не знаю, что именно — улыбался, играл с бокалом, вращая его в пальцах. Но я, сидя рядом, имела возможность видеть его глаза. В глазах была тревога.

— Она все-таки мать, — я кивнула в сторону расхаживающей вдоль столов Миранды. — Неужели сможет попытаться убить собственную дочь?

— На что только люди способны ради власти!

Заприметив в толпе всё прибывающих и прибывающих в залу людей и орков Иветту, я взмахом руки подозвала ее. С гордым видом она обвела взглядом сидящих за столом гостей и прошестововала в мою сторону через центр залы, как английская королева — с высоко поднятой головой.

— Ох, не слушала бы ты эту сплетницу, — посоветовал Брендон.

— Мне она для дела нужна. И только, — прошипела я в его сторону. — Иветта, дорогая тетушка! У меня к вам важный вопрос.

Поманила ее, чуть приподнимаясь из-за стола и прошептала на ухо:

— Иветта, скажите, среди гостей замка Шортс есть кто-то с магическими способностями? Я слыхала, что якобы тут присутствуют маги, способные лечить людей.

Я такого, на самом деле, не слыхала. Ну, в смысле, что здесь имеется кто-то. Но предполагала, что раз маги существуют, а они существуют, так как даже меня к ним причисляли. То логично предположить, что отправляя своих сыновей за невестой в соседнее княжество, кто-либо из правителей должен был и лекаря отправить — времена опасные, случаи бывают разные. В общем, мало ли, а вдруг.

— С Лестером Иденисом прибыл такой маг. Говорят, сильнее его в Ардасе никого не существует! — заговорщески прошептала мне на ухо Иветта.

— А не могли бы вы сейчас оказать мне помощь? Прошу вас! Клянусь, отплачу втройне!

— Да не нужна мне ваша плата! Родня мы или нет! — возмутилась Иветта. — Что нужно, говорите немедленно!

— Попросите этого мага-лекаря сходить к моему отцу и осмотреть его. Кажется, ему стало хуже... Только прошу вас, никому, совсем никому не говорите.

Иветта изобразила испуг на лице, согласно покивала и поспешила с важным видом прочь из комнаты.

— Брендон, — я с мольбой посмотрела на него. — Сходи с ней!

— Нет. Я боюсь тебя одну оставлять! — отрезал он.

Обернувшись к нему, я постаралась говорить так, чтобы он понял, прочувствовал, вложила в свои слова все силы, всё, что могла. И может быть, во мне вновь заговорили мои способности, а может, он просто не мог отказать из-за своих чувств ко мне.

— Брендон, поверь мне, так нужно! Ты должен сейчас быть там! Ты поможешь моему отцу. А он... если еще жив, поможет нам! Иди, пожалуйста! Разве может со мной что-то случиться здесь? Оглянись, тут столько народу! Джек, в конце концов, еще недавно пытался встать на мою сторону.

Я посмотрела на Джека. И тот ответил серьезным поддерживающим взглядом. Вряд ли он, конечно, мог слышать, о чем мы говорили, но каким бы он ни был бабником, чести это его не лишало никак.

Не знаю, чего ждала Миранда — может того, чтобы гости, наевшись и напившись, стали более лояльными к ней самой. Но я уже стала терять всякое терпение, когда она, наконец, вышла на середину залы, встала в самом центре и, повернувшись вокруг своей оси, чтобы, видимо, разглядеть всех присутствующих, заговорила.

— Дорогие гости! Сегодня нам, жителям Шортса, повезло. Все вы, представители разных княжеств Ардании, находитесь в нашем замке в самый важный, пожалуй, даже исторический момент! В момент, когда поистине решается судьба всего княжества. Мой дорогой муж, Эдвард Шортс, сегодня почувствовал себя значительно хуже, — в ее руках, откуда ни возьмись, появился кружевной платочек, и, поднеся его к глазам, Миранда промокнула невидимые слезы. — Боюсь, что сейчас он умирает.

Зал ахнул. Гости побросали на столы свои ложки и поставили бокалы.

Сделав театральную паузу, дабы присутствующие самостоятельно оценили весь ужас произошедшего, Миранда продолжила:

— Все вы знаете, что хоть наш общий враг и проиграл сражение, настоящая война все еще впереди...

Чем больше она говорила, тем сильнее я тревожилась. Что там у них? Всё ли в порядке? От волнения рука потянулась к бокалу с вином, стоящему передо мной. И в это мгновение кто-то внизу дернул меня за подол платья!

Осторожно посмотрев вниз, я увидела знакомую чумазую мордаху. Фредди!

Мальчишка сидел на корточках и держал возле губ указательный палец, призывая меня к молчанию.

— Что? — одними губами спросила я.

— Не пей вино! Миранда что-то в него уронила! — громко прошептал он.

Вот тебе и мать...

Я осторожно вернула бокал обратно от греха.

...— Моя дочь, Луиза, к сожалению для нас не может стать правительницей Шортса! Эдвард не является ее отцом, — при этой фразе Миранда скорчила такую скорбную мину, что можно было бы подумать, что кто-то другой, а не она сама, сотворила такое вот непотребное деяние, выдав чужую дочь за дочь своего мужа!

Но народ слушал внимательно, некоторые даже с открытыми ртами, и никакого неодобрения не выказывал.

— А потому законной наследницей престола являюсь я — Миранда Шортс, урожденная Бартел. И я призываю вас, достопочтенные, высказать свое одобрение данным фактом.

Зал загудел.

Вообще, мне было любопытно их решение.

Нет, ну, так-то подумать, женихи-то явились сюда за мною, наследницей, а если наследница уже и не я вовсе, то что тогда им тут делать?

Им бы, на мой взгляд, было выгоднее, если бы всё оставалось таким, как прежде.

Но неожиданно со своего места подхватился Лестер Иденис, разряженный в костюм всех цветов радуги, и, подскочив к Миранде, бросился целовать ей руки.

Я очень четко чувствовала общий настрой — недоумение, легкое презрение, возбуждение. Гостям было, собственно, всё равно — кто будет наследницей Шортса. Претендентам на руку этой самой наследницы, похоже, тоже. Главное, что сам факт не изменился — любой мог побороться за княжество, ведь и нынешняя возможная наследница по факту свободна.

Даже у Джека взгляд изменился. Интерес ко мне в нем поугас, и он начал бросать редкие заинтересованные взгляды на мою мать.

Но вот слуги вели себя иначе!

Забыв о своих обязанностях, они столпились за спинами гостей, недовольно переглядывались и перешептывались. До меня доносились лишь обрывки их разговоров, но даже по ним было видно, что сложившаяся ситуация им не очень-то нравится.

— Да как же это? — говорила примелькавшаяся мне, но по имени незнакомая пожилая женщина.

— Молодая госпожа сражалась за нас..., — вздыхала высокая крепкая орчиха.

— Это несправедливо! — подал голос малыш Фредди, уже проползший под столами и вставший в общую толпу.

Миранда подошла ко мне и, шепнув "ты можешь быть свободна", уселась рядом на второй стул, похожий на трон.

Ну, что же? Свободна, так свободна.

С благодарностью обведя взглядом тех людей, которых по праву могла бы назвать своими подданными еще совсем недавно, я поднялась со своего места.

Видимо, все подумали, что теперь я буду высказываться, потому что все неожиданно замерли. Все взгляды устремились в мою сторону.

И в эту секунду двери в залу распахнулись.

Как болванчики, присутствующие тут же повернули головы на звук.

В проеме поддерживаемый с обеих сторон Брендоном и Иветтой стоял бледный, едва дышащий Эдвард, с недавно затянувшимися язвами на лице.

— Братец, пойдем дальше, — прошептала Иветта. Но шепот ее был слышен на весь зал.

— Нет, — он страдальчески сдвинул брови и сильнее оперся на руку Брендона. — Отсюда скажу.

Схватив тяжеленный трон, на котором сидела сама, я понесла его мимо ошеломленной Миранды, мимо столов и гостей. Две служанки подхватили с боков за деревянные ручки, помогая.

Поставив его за спиной у Эдварда, я прошептала ему на ухо:

— Садись... отец.

Было заметно, насколько ему тяжело — испещренный морщинами лоб был покрыт бисеринками пота, а губы дрожали.

— Нет. Я скажу. Потом, — проговорил он, с тоской и страданием глядя в мои глаза.

Обведя вглядом зал и гостей, он зло рассмеялся.

— Мой труп еще не остыл, а вы все вместе с моей женой делите власть и весело поминаете старика? Так слушайте же волю настоящего князя Шортса. По древнему закону правитель вправе отречься от престола в пользу любого близкого родственника. И пусть Луиза мне не дочь... по крови! Но я желаю оставить трон ей!

— Но по законам Ардании это уже невозможно, — усмехнулся стоящий неподалеку Лекстер.

— Зато ее будущий муж — мой двоюродный кузен! Одна кровь... — торжествующе возразил Эдвард. — Так ведь, Брендон Коннорс?

У Брендона от удивления вытянулось лицо. Он посмотрел на меня, потом на Эдварда, потом снова на меня. Потом на мгновение зажмурился, а потом отрицательно покачал головой.

— Я не желаю, чтобы Луиза думала, будто я беру ее в жены только из-за княжества. Мне не нужно ни оно, ни власть, которую дает твой трон, Эдвард. Мне нужна только она, как жена, как мать моих будущих детей, как любимая женщина. Я и без наследства буду любить и уважать ее всю свою оставшуюся жизнь.

Мне кажется, когда слушала эти слова, я уже не видела ничего из того, что происходит вокруг. Я не слышала удивленных ахов и охов, не чувствовала на себе шокированных и завистливых взглядов. Я слышала и видела только его одного, как будто мы были вдвоем во всем мире...

Во всех мирах — в этом ли, либо в каком-либо ином.

— Похвальные слова, мой мальчик, — Эдвард нащупал и сжал ладонь Брендона. — И я буду счастлив, если моя Луиза, моя дочка, пусть не от моего семени рожденная, но моими руками взрощенная, станет женой благородного Коннорса. Я был дружен с твоим отцом, я помню нашего общего деда. Я знаю цену слову, которое дают Коннорсы. Но Луиза воспитывалась, как наследница, как правительница этих земель. И, поверь мне, Шортс дорог ей. Не заставляй ее терять то, что дорого. Правьте вместе, вдвоем! Заботьтесь о наших подданных, стройте каменоломни, готовьтесь к будущей войне, заключайте союзы с соседними княжествами. У вас еще все впереди. А я умру спокойно, зная, что жил не зря.

Брендон пожал плечами, одаривая меня ласковым взглядом.

— Пусть Луиза решит это сама.

Эдвард покачнулся, и я подскочила, чтобы помочь им усадить его на трон. Да так и осталась стоять, сжав в обеих ладонях его подрагивающую слабую руку.

Некоторое время он просто молча сидел в кресле, обессиленно закрыв глаза.

Было слышно, как позади переговариваются гости, как возмущается Миранда.

— А что же ее воины? — шепотом спросила я у Брендона. — Они не нападут на нас?

— Смотри сюда, — улыбнулся он.

Нащупав на своей шее кожаный шнурок, он начал вытягивать из-под рубашки висящий на нем амулет. Только вместо камня, который ему когда-то дарила "его возлюбленная", там оказался амулет, чем-то напоминающий тот самый, который я мельком видела у Лукаса! По которому он переговаривался с ликайкой!

Чуть показав мне его край, Брендон поспешно спрятал амулет обратно под рубаху.

— Я оповестил брата. Еще вчера. Он прислал сюда отряд воинов. Они как раз успели к началу этого пира.

Подстраховался, значит? Настоящий правитель!

— Так что, госпожа? — из-за моей спины закричала Бруна, напоминая нам, да и, видимо, всем присутствующим о той цели, ради которой мы собрались. — Каково твое решение?

— Мы хотим, чтобы ты правила нами! — прокричал мой верный Фредди из другого конца залы.

— Вместе с красавчиком Брендоном! — неподалеку раздался голос служанки Лавы.

Вот же... нехорошая женщина! Так и хочет, чтобы он находился где-то поблизости от нее! Но я-то, я, ни за что на свете не позволю Брендону даже взгляд на нее бросить!

— Луиза, — шепнул Брендон, прижимая меня к своему боку. — Давай отвечай уже!

Потом, повернувшись вместе со мной к зале с гостями, проговорил громко, так, чтобы было слышно всем присутствующим:

— Ты будешь моей женой? Ты будешь править Шортсом вместе со мной?

Заглянув в его голубые глаза, полные любви, я, конечно, не смогла ответить иначе.

Потому дважды проговорила только одно-единственное слово:

— Да. Да.

— Интере-е-есно, — прищуривается Брендон, глядя в бегущие по небу облака. — А что если в следующий раз я отправлюсь вместе с тобой в твой мир, а? Хоть посмотрю, как там все устроено. Надо только как-то договориться с Иваном — пусть тоже наденет амулет из гранита. Для его книги будет полезно посмотреть на наш мир собственными глазами.

— Можно попробовать... Попутешествуем... Можно на недельку даже на море сгонять, — мечтательно говорю я, устраивая голову у него на животе и тоже вглядываясь в голубое небо над нами. — Рассказывай, что тут без меня происходило!

— Был настоящий... как это ты говоришь... э-э-э-э... дурдом, вот! Луиза задумала соорудить в замке водопровод. Приказала слугам вылепить из глины длинные трубки. Трое суток все носились с этими трубками. Позапачкали глиной все стены. Потом она приказала налить в ванну, установленную в нашей спальне, воду и...

— Затопила весь первый этаж? — смеюсь я.

— Затопила... А тут Эдвард решил переселиться в комнату внизу, говорит, мол, подниматься по лестнице трудно. И вот он как раз только устроился в новых покоях. Только надел свой ночной колпак и улегся, как прорвало трубу и вода устремилась потоком ровно в его комнату сверху. Ох, как он тряс своей тростью, угрожая лишить тебя наследства...

Его пальцы путаются в моих волосах. Напрягает пресс, садясь. Осторожно перемещает мою голову себе на колени.

— Больше не отпущу тебя на неделю! Это слишком долго! — выговаривает строго. — Ты, жена моя, вконец обнаглела, бросила меня одного в трудной ситуации, когда камнетесы, наконец, добыли первую партию железа. Да еще и эту сумасшедшую приходилось терпеть в собственной спальне.

— Я надеюсь, она хотя бы не приставала к тебе... в собственной спальне? — теперь уже недовольно хмурюсь я сама.

— Еще как приставала! Заставляла меня постричься!

— Что? — теперь уже подхватываюсь я.

Сажусь рядом с ним, утыкаясь носом в его крепкое плечо. Постричься? Сумасшедшая! Лишить моего красавчика-мужа его золотых кудрей?

— И чем она аргументировала свое глупое желание?

Косит в мою сторону, видимо, понимая не все слова в вопросе. Но смысл улавливает точно.

— Тем, что... э-э-э... не модно. А модно, видите ли, чтобы виски были выбриты.

— Не слушай ее, — дотягиваюсь и целую его в скулу, потом в висок, потом в кудри. — В тебе ничего не нужно менять. Ты и без всяких там изменений — совершенство.

Оборачивается ко мне. В глазах искорки. На губах улыбка.

Ловит за плечи, опрокидывает в высокую душистую траву.

Оглушающе пахнет травами, солнцем, его горячей соленой кожей... Целует. Так жарко и сладко, будто мы не виделись год, не меньше, а не какую-то там неделю.

Неподалеку раздается ржание лошадей. Видимо, устав ждать, когда же мы намилуемся, наши кони напоминаю, что пора бы отправиться домой к замку.

Но рука моего мужа уверенно ползет по моей обнаженной коленке, задирая подол длинного платья.

— Брендон, — на мгновение отстраняюсь от его губ, смотрю в глаза. — Нам придется отложить следующую поездку в мой мир месяцев этак... на девять.

— Почему? — не догоняет мой муж. Но, видимо, ответ на этот вопрос его и не очень-то тревожит — умелые пальцы ловко расстегивают ряд маленьких пуговичек на лифе платья. А губы начинают целовать шею, запуская полчища мурашек по моей коже.

Глубоко вдыхаю. Нет, я не зря неделю провела дома. Посетила женскую консультацию, сдала анализы. И теперь знаю наверняка, что нашему будущему малышу, который еще пока слишком мал, чтобы определить его пол, ничего не угрожает. Но Брендон мечтает о сыне, и мне хочется дать ему надежду...

— Потому что не знаю, как на перенос отреагирует твой сын, находящийся в моем животе... В этот раз он был еще слишком мал, чтобы заметить перемещение между мирами, но в следующий...

— Что? Правда? — большие ладони обнимают мои щеки, пальцы гладят лицо. В глазах такая радость, что я не могу сдержать счастливого смеха.

— Правда...