Свечи мерцают в полумраке приватных апартаментов пафосного клуба «Золотая Маска».

Пламя колышется, словно пытается повторить кардиограмму моего сердца. А его сейчас рвет на куски.

Сглатываю.

Перевожу взгляд на Дерека, который в вальяжной позе развалился в кресле.

Я сижу рядом. На мне умопомрачительное платье, оставляющее простор для воображения. Золотистый шёлк с аккуратными россыпями пайеток по лифу и подолу.

Волосы забраны высокий хвост. Это любимая причёска Дерека Стивенса.

Он любит накручивать мои собранные в хвост волосы на кулак, когда овладевает мною сзади.

Или когда я стою на коленях, чтобы сделать ему хорошо.

Дерек сидит прямо, хоть и немного расслаблен. Римский профиль в полумраке комнаты кажется выточенным из камня.

Живое совершенное изваяние. Мечта, от которой у женщин всех возрастов и социальных слоёв пересыхает во рту, и черти в голове пускаются в пляс под тяжёлый металл.

Сегодня он сменил строгий костюм на джинсы и облегающую рубашку. Она подчёркивает его совершенные мышцы ещё лучше. Лучше, чем если бы он был без одежды.

Всплеск желания внутри грозится перерасти в пожар, пока я смотрю на своего мужчину.

Своего. Это самообман, и я об этом знаю. Но мне больно признаться себе в том, что по факту Дерек мне не принадлежит и никогда не принадлежал.

Сейчас его взгляд устремлён на подиум. У шеста соблазнительно извиваются две девушки. На вид им едва ли исполнилось восемнадцать.

Мистер Икс, владелец клуба, никогда бы не пошёл на правонарушение. Девушек просто подобрали с учётом пожеланий клиента - точёные фигурки, Baby Face, почти невинные взгляды.

Всё обман. Я уже знаю, что будет через двадцать минут.

Сценарий всегда один. Циничный, вынимающий душу, оставляющий на месте сердца пепелище.

- Дерек, - сглатываю я, положив ладонь на его руку.

Он не отводит её. Но я чувствую, как напрягаются под кожей стальные мышцы. Это не реакция на моё нежное прикосновение. Это отторжение.

Не может быть. Стараюсь держать себя в руках и улыбаться, при этом не чувствовать, как внутри расползается пустота.

Шампанское сегодня не пьянит. Много его тоже не выпью: Дерек будет в бешенстве. А я и так провинилась.

- Поедем домой. - Мне требуется мобилизовать все свои усилия, чтобы это произнести, но всё равно голос предательски дрожит. - Я хочу сегодня быть с тобой всю ночь. Достаточно обид.

Небрежно, словно скучая, Дерек отводит взгляд от танцующих нимф и поворачивается ко мне.

Я улыбаюсь. Нежно, открыто, в глазах - приглашение и обещание ласки. Напрасно. Я хочу найти в его глазах зеркальное отражение своих чувств, но нет: в них только холод.

У Дерека голубые глаза. Но не такие, как романтические омуты, воспетые в романах. Это два портала в арктическую пустоту, которые могут заморозить в считанные секунды.

- Ты кое-что забыла, - почти насмешливо, цинично и снисходительно отвечает он на мою невысказанную просьбу. - Ты не имеешь права просить, чтобы я к тебе прикасался.

- Дерек, - я отвожу глаза, становится холодно. — Это и близко не та вина... это не такое нарушение, ради которого...

Он прикладывает палец к моим губам. Градус приближается к запредельной температуре.

- Мол-чать, - почти ласково отвечает при этом. - Говорить ты будешь тогда, когда я тебе позволю.

Очередное фиаско. И так уже на протяжении двух недель.

Что я сделала, спросите вы?

Давайте гадать. Мне, правда, интересно, кто окажется ближе к истине.

Изменила? Ах, малышка... за измену Дереку Стивенсу можно проснуться с пулей в затылке, и это будет самый лучший вариант. Сразу отметаем такие экстремальные повороты.

Может, отказала ему в какой-то извращённой сексуальное утехе? Снова мимо. Дерек не из тех мужчин, кто просит.

Да и в своём неумении заполучить такого мужчину я сама переступила свои принципы морали, стремясь стать для него одного идеальной куртизанкой. Снова мимо.

Подслушала не предназначенный для моих ушей разговор, сотрудничаю с копами, продавала данные конкурентам?

Помилуйте, я любовница Стивенса, а не самоубийца.

Уверена, что версий очень много, но никто не догадался.

- Стоило оно того, милая? - безжалостно режет меня на части Дерек, наклонившись к моему уху. - Стоило это того, чтобы не удержать свои руки на месте? Хорошо тебе было?

- Ты сам просил это делать... когда мы только начали встречаться.

- У тебя не было разрешения. Кого ты представляла, когда делала себе хорошо без моего на то позволения? При мысли о ком твои пальчики не могли сдержаться?

- Ты же знаешь, что я чувствую к тебе. Ну кого я могла представлять?..

Но ему не интересны мои оправдания.

Он делает это с одной целью: пить мою беспомощность и зависимость жадными глотками. Дерек даже виски смакует, растягивая во времени, а вот мою боль будет пить так, что однажды захлебнётся.

- Подойди сюда, пожалуйста, - ласково и галантно обращается к блондинке у шеста.

Она широко улыбается. И я успеваю это заметить - бросает полный превосходства взгляд на меня.

Идёт, как кошечка, с улыбкой, движения наполнены грацией. Ей нет нужды чего-то опасаться: по правилам клуба никто не в праве ничего сделать без её на то разрешения.

Но я же вижу, что она и сама не против получить от Дерека что-то посущественнее обычных касаний и поцелуев.

- Как тебя зовут, малышка?

- Лана, - улыбается блондинка, обнажив идеальные зубы.

- Я знаю правила. Поэтому хочу задать тебе вопрос. Ты поцелуешь меня, Лана?

На меня он даже не смотрит. Зато со злым торжеством на меня смотрит стриптизёрша.

- Это доставит мне огромное удовольствие, - воркует она, покорно усаживаясь к Дереку на колени.

Мне бы отвести взгляд... Но в бессильной ярости и безысходности я смотрю, как они начинают целоваться.

Этого мало. Осмелев, Лана буквально седлает Дерека, тонкими ладонями обнимает его щёки и начинает целовать.

Это спектакль на уничтожение. Уже даже не на подавление моей воли, как это было раньше.

Это экзекуция. Дальше только казнь...

Хочется кричать во весь голос, сорваться с места и убежать. Но я сижу.

Выдрессированная, словно собачонка.

Добровольно продавшая себя в эмоциональное рабство самому потрясающему из мужчин.

Да, мне действительно так казалось. Я не разглядела под идеальным и совершенным фасадом тирана, что убивал меня день ото дня по капле самого мощного яда.

- Смотреть, Крис, - разорвав поцелуй с поплывшей от удовольствия блондинкой, велит Дерек. - Смотреть и запоминать, чего ты лишилась по своей вине.

Если бы он только её целовал, а не собирался трахнуть, я бы это пережила. Но этого оказалось мало.

Дерек отстраняет девушку. Но не успеваю я выдохнуть с облегчением, как он начинает медленно раздеваться.

Снимает рубашку, оставшись всего лишь в джинсах, и выходит на подиум.

Две нимфы, как оказывается, только этого и ждали. Они тотчас же окружают его и начинают бесстыдно ласкать.

А я смотрю на их лица и понимаю - они сами этого желали с первой же минуты, как мы зашли в приват.

- Крис, милая, - на долю секунды вспоминает обо мне Дерек, - встань с кресла и опустись на колени. Мне кажется, тебе оттуда плохо видно.

Сдерживая злые слёзы, я сохраняю на губах улыбку, похожую на оскал, и выполняю его требование.

Если он начнёт воспитывать меня на глазах у этих танцовщиц, я просто не переживу.

Наивная. Я думала, они просто потанцуют и поцелуются? Я думала, мой мужчина прервёт этот спектакль и скажет, что моё наказание закончилось?

Ему будет мало.

Ему всегда будет мало моей боли и унижения.

Лучше бы он убил меня, чем накручивал мои эмоции на дыбу своего эгоизма.

Меня на какой-то промежуток времени выкидывает в прострацию. Так психика защищается. Потому что Дерек и две девушки уже не просто целуются на сцене.

Не верю своим глазам. Но это происходит.

Он не мог... даже в самом страшном сне я не могла это представить.

Но только что он сделал это на глазах у меня.

Срываюсь с места и вылетаю прочь. Наплевать, что будет потом. Хуже уже быть не может.

- Кристина! - верный цербер Дерека ожидает возле приват-комнаты. - Пойдёмте со мной. Мне велели отвезти вас домой.

- К чёрту! - кричу в отмороженное лицо и бегу прочь.

Всё, что я могу сейчас делать, это омыть руки холодной водой, чтобы хоть немного прийти в себя. Потому что совершенно не понимаю, как дальше быть.

Это тупик. Я не умею с таким справляться.

Холодная вода льётся на мои ладони. Похлопывающими движениями я провожу по щекам.

Слёзы всё равно текут, но теперь их маскирует холодная вода.

Боковым зрением вижу ошеломленное лицо мужчины на заднем плане. От неожиданности он роняет свою золочёную маску.

Я тоже пришла сюда в такой, но она осталась в комнате для привата.

Мне слишком больно, чтобы думать о том, что этот человек делает в женском туалете.

Как и о том, что в женском туалете писсуары ни к чему. Но почему-то они тут есть.

- Мадам, с вами всё хорошо?

Хочется закричать. Но я вовремя понимаю, что голос принадлежит вовсе не бодигарду Дерека.

Поднимаю голову. Даже невольно вздрагиваю.

В отражении в зеркале мужчина за моей спиной. Широкая высокая тень, накрывшая мой дрожащий силуэт. Поднимаю взгляд выше, встречаюсь с пронизывающим взглядом тёмных глаз.

Интересно, кто он? Турок? Итальянец?

Я даже не осознаю, что только что напрочь забыла обо всём, что со мной произошло, раз уж моё внимание сосредоточено на тени мужчины за спиной.

Я смотрю в его глаза, и сокрушающая действительность как будто отступает.

Нет больше Дерека и двух голых девиц в привате. Даже моё сердце перестаёт идти кровавыми разломами, потому что только что произошло нечто, что смогло вырвать мне из этой паутины.

Я забыла о своём падении, это сейчас как нельзя вовремя.

- Вам нужна помощь? - оценив моё состояние, произносит он с легким акцентом. - В таком случае стоит заказать на баре коктейль под названием Red Cross. Если вы по какой-либо причине боитесь говорить об этом прямо.

- Что?

— Это правило клуба. В случае какой-либо опасности - нежелательного внимания, давления или других неприятностей вы можете заказать этот коктейль. Это сигнал персоналу, что вы нуждаетесь в помощи.

Это он зря сказал. Потому что я тут же вспоминаю, что только что произошло.

Ну и какую помощь мне потребовать на баре? Убить Дерека? Вызвать бригаду психологической помощи? Снять с него его с этих двух стриптизерш?

В этом мне никто не сможет помочь.

- Нет, спасибо. Я… я собралась уходить.

- В таком случае поспешите, - и он ослепительно улыбается. - Просто вы по ошибке оказались в мужском туалете...

Ночной город упал на меня влажной вуалью летний ночи.

Уже месяц мегаполис плыл в раскалённом мареве, жара не сдавала своих позиций.

Также плавилось сейчас мое сердце.

- Кристина, вам лучше сесть в машину.

Конечно же. Цербер Дерека Никс следовал за мной, куда бы я ни пошла. Как ещё в туалете не спалил, непонятно. Имел бы полное право – я ведь сама перепутала мужской и женский.

Повела взглядом по сторонам, даже не отдавая себе отчёта в том, что ищу того самого мужчину с пронзительным тёмными глазами.

Я едва успела его рассмотреть. Да и мне, откровенно говоря, в первые минуты было совсем не до этого.

Но он сумел сделать то, что не удавалось до этого никому.

Он сумел практически нивелировать ту жуткую обиду, которую нанёс мне Дерек.

Дверца автомобиля захлопнулась, замыкая меня в своеобразную клетку.

- Отвезите меня домой, - распорядилась я, понимая, что в пентхаусе Дерека просто не найду себе места от растоптанного самолюбия.

Уснуть не смогу. Буду ждать его.

Не удержусь от оскорблений и претензий. Снова будет игнор и холод с его стороны.

Он ни разу не поднимал на меня руку. Но он выбрал совершенное оружие, чтобы подчинить меня себе.

Холод. Ласка. Игнор. Нежность. Нотации. Манипуляция чувством стыда. Жаркая страсть, после которой я едва могла ходить.

Он в совершенстве овладел искусством калечить душу.

- Кристина, у меня другое распоряжение, - хмуро ответил водитель.

Мне показалось, что в глазах я вижу злорадство. Всего лишь поймав отражение в стекле заднего вида.

Когда-то после того, как Дерек в запале велел мне убираться прочь после несущественного скандала, этот самый водитель пытался распустить руки.

Ухмылялся и говорил, что у хозяина таких телок много, от ш**** не убудет. Жалко мне, что ли? Или я только за деньги умею раздвигать ноги?

Почему я так и не рассказала об этом Дереку?

Да просто я знала, что с большой вероятностью этого человека уже не будет в живых к утру.

Вам, наверное, интересно, как такая девушка как я могла связаться с одним из главных мафиози города?

Чем я думала? А может, вообще не думала, и меня принудили?

Нет. Уж что, а принуждать женщину Стивенсу бы гордость не позволила.

Он знал, что к нему придут сами и предложат всё. А я попалась в эти сети, встретив одного из самых потрясающих мужчин в своей жизни.

- Я настаиваю. Отвезите меня в мою квартиру.

- Распоряжение от хозяина было чётким. Вы едете к нему домой.

Пустота внутри всколыхнулась. Прошлась исцеляющим инеем по разбитому сердцу и активировала рычаги, ответственные за бунт.

Стоило автомобилю остановиться на светофоре, я решительно открыла дверь и вышла на оживлённое шоссе. Благо все автомобили стояли в ожидании.

Расправила плечи и пошла вперёд.

Со стороны, наверное, я была похожа на героиню видеоклипа к песне "Аnybody seen my baby", бежевое платье действительно оказалась почти прозрачным.

Прохожих для меня не существовало. Я просекла эту фишку ещё на подиуме, до того, как в мою жизнь ворвался Дерек Стивенс и похоронил успешную карьеру модели.

А может, я сделала это сама. Сделала, поверив, что встретила того единственного, кто теперь будет заботиться обо мне всю жизнь.

Клатч завибрировал от телефонного звонка. Я еще крепче сжала его пальцах.

Конечно, это не Дерек. Он до утра будет занят шлюшками с невинными лицами.

Только утром, когда отоспится, совершит свою пробежку в десять километров, накажет водилу и виноватых псов, которые, по его словам, просят пулю в лоб, - заметит, что я не подчинилась его приказу.

Впервые за долгое время мне было как-то легко. Нет, я не изменилось в один момент.

Я сделала первый шаг.

Квартира встретила меня темнотой и пустотой. За панорамным окном открывался вид на ночной город.

Расстегнула молнию на платье, позволив ему упасть к моим ногам.

Здесь нагота была моей степенью свободы. Не надо было опасаться, что Дерек накинется на меня и зажмет в углу, ведь наедине он постоянно это делал.

Здесь я принадлежала самой себе.

- Как ты тут, малышка? - обратилась я к роскошной фотографии во всю стену. - Скучаешь по нашему прошлому?

Кристина на фото была другой. С широко распахнутыми глазами и жизнелюбием, отчётливо читающимся в аристократических точёных чертах лица.

Работа самого известного фотографа в фэшн- индустрии. Когда-то я была его музой.

Отчасти это он возвел меня на тот перестал, вокруг которого, подобно хищникам, кружили мужчины наподобие Дерека.

Я провела рукой по шее и закрыла глаза. Захотелось отмыться от того, что я наблюдала в клубе.

Клуб «Золотая Маска» считался элитным. О мистере Икс ходили легенды, хотя его никто никогда не видел. Если он и снисходил до приемов, всегда скрывал своё лицо под маской.

Это заведение отвечало повышенному уровню безопасности. То, что происходило в клубе, там и оставалось. Лишь насилие либо харассмент в любом виде были категорически запрещены.

Но конечно же никто не мог знать, что происходит между парой в закрытом пространстве привата. И у кого какие девиации.

Хоть это и была и сомнительная добровольность, о помощи я не просила. Негласное правило.

Тёплая вода приняла меня в свои объятия. Стараясь прогнать неприятную картину – полуголый Дерек среди двух блондинок с блаженным выражением лица - я закрыла глаза.

И тотчас в моё измотанное сознание вторгся иной образ.

Незнакомец. Пронзительные чёрные глаза, в которые хотелось смотреть как можно дольше. Именно потому, что они обладали даром как-то успокоить и увести от реальности.

До него этого не удавалось никому.

Я варилась в котле адских эмоций и не могла с собой справиться.

Чёрт. Ну о чём я думаю? Связавшись с Дереком Стивенсом, я связалась с ним на всю жизнь.

Ну, по крайней мере, пока не надоем и он не укажет мне на дверь. Это будет и потеря и свобода одновременно.

Я не имею права даже смотреть на других мужчин. Потому что Стивенс этого не прощает. Будет плохо. И мне, и этому незнакомцу. Имею ли я право подвергать его риску?

- Что скажешь, Крис? - спросила я у своей фотографии, откупорив бутылку коллекционного вина и отсалютовав ей бокалом. - Имею ли я право вырваться из этой кабалы? Похоже, Дерек самая большая ошибка, которую мы с тобой совершили в этой жизни...

Клуб «Золотая Маска»

Дейм смотрел, как она уходит.

Как уходит эта шикарная женщина, невольно нарушившая правила клуба.

Она сняла свою золотую маску.

Но, как заметил Деймон, у нее на это были веские причины.

Когда-то он видел её на подиуме. Его бывшая жена любила присутствовать на всех модных показах, поэтому мужчина знал и модельеров, и их ведущих моделей в лицо.

Ведь он бы не узнал её, если бы был соблюден дресс-код клуба.

Та женщина нуждалась в помощи. А у него глаз на это было уже давно намётан.

Он не имел никакого морального права навязывать свою помощь без её согласия или просьбы.

Такой негласный кодекс сообщества, в руках которого власти едва ли не больше, чем у мировых правителей.

Просто посмотрел в ее глаза и почувствовал, что должен спасти, только сам не понимал от чего.

Расстроена. Вряд ли от преследования или домогательств - здесь это строго пресекалось. Задача усложнилась.

Скорее всего - ссора с партнёром. Возможно, неподобающее поведение с его стороны. Бывает, женщины плачут по пустякам, но такой боли в глазах он давно не видел.

Стоило всё-таки навестить приятеля Икс. Владелец всегда присутствовал на таких приёмах в своём клубе. Навестить и настоятельно попросить ещё раз проверить безопасность.

Недопустимо, чтобы в клубе обидели визитёра. Виновный будет наказан. Исключение - это отношения внутри пары по взаимному согласию. Тогда тупик.

Деймон твёрдо сказал себе, что это просто его сущность защитника подняла голову. Всему виной не миндалевидные заплаканные глаза девушки, не её точёная фигура и благородные черты лица.

Он пытался пока что отрицать, но с той поры, как они встретились глазами в зеркальном отражении, внутри зародилась грёбаная шаровая молния, которая распалась на разряды и побежала по венам.

Будто обжёгся, увидев её глаза. Будто толкнуло, какой-то невидимой силой, сбив дыхание.

Сейчас были совсем ни к чему подобные чувства. К тому же к незнакомке, которая была под защитой клуба. Но он уже узнал ее. И понимал, что препятствий у него не будет, ее принадлежность ему – вопрос решенный… Но впервые не хотелось злоупотреблять властью. Даже если он имел на это право.

Ей нужна помощь... а ему просто необходимо увидеть её снова. И сознание приняло помощь как основной мотив, помимо повышенного интереса.

В такие вечера Мистер Икс редко принимал гостей. Но Деймону не надо было просить об аудиенции.

У него оставалось негласное право открывать абсолютно любые двери и в любой момент.

Следуя своему имиджу таинственного хозяина закрытых VIP вечеринок, Икс мало кого подпускал к себе. Даже напрягся, когда Дейм вошел без стука. Стук и другие вежливые реверансы были излишни.

Несмотря на это – на разные социальные уровни – небольшая дружба их все же связывала. Дейм терпеть не мог, когда перед ним вытягивались по струнке. Привилегии своего положения он вдоволь использовал в обычной жизни.

Вот и сейчас они поздоровались, как старые приятели. Выпили марочного виски. Разговор не клеился, впервые за долгое время Дейм тщательно подбирал слова, чтобы озвучить свою проблему.

- Меня заинтересовала одна женщина, которая была сегодня здесь.

- Надеюсь, вы успели познакомиться и провести время с удовольствием, - Икс усмехнулся.

- В том-то и дело, что нет. Она уже покинула клуб.

- Ты знаешь правила. Я не открываю личности своих гостей. Это только их личное желание.

- Ты прекрасно знаешь, что правила не для таких, как я. Поэтому попробуй помочь. Есть ещё кое-что. Она была очень расстроена. Даже плакала.

- Если кто-то посмел её обидеть, я об этом узнаю. И поверь, меры будут приняты жёсткие. Можешь описать её?

- Она высокая брюнетка. Яркая, даже дерзкая. В прошлом она была моделью. Мне найти ее самому не составит труда, но ты знаешь, сколько стоит час моего времени.

- Поражаюсь твоей способности узнавать людей даже под маской.

- На ней не было маски.

- Так, - Икс сцепил пальцы в замок. - Это нарушение правил. Плюс в том, что я точно буду знать, кто это...

— Это не нарушение правил. Если только есть регламент, запрещающий снимать маску в мужском туалете.

- Как всё интересно. Что ж, игры наших клиентов порой бывают довольно ...хм... Изобретательными.

- Не было никакой игры. Кто-то довёл её до слёз. Настолько, что она даже не поняла, где оказалась. Я хочу знать, кто.

- За порядком в клубе я слежу лично я выясню, кто посмел обидеть клиента, тем более женщину. Возможно, я даже догадался, о ком ты говоришь, я нарушил свои правила ради нашей дружбы. Ты, конечно, почти владыка мира, но у меня тоже есть принципы.

Икс поправил маску и хитро усмехнулся.

- Ты не узнаешь её имени из моих уст. И Дейм, прошу тебя – не стоит кошмарить мой персонал. У меня тщательно отобранный штат. Если кто-то поддастся искушению и расскажет тебе о ней, я буду очень огорчён.

- Я понял. И будь уверен, я ее найду за пределами клуба. Но твоя позиция достойна уважения.

- Верно. К тому же ты видел ее лицо и узнал. Карты в руки.

- Спасибо за благословение. Поиски обещают быть крайне занимательными.

- Дейм, - Мистер Икс поднял руку. - Наверное, не надо предупреждать, но клиенты клуба… они могут принадлежать к твоему миру. Не думай, что это сборище скучающих клерков.

- Я никогда не боялся вызовов. Особенно, если на кону сердце такой красавицы. У меня руки чешутся узнать, кто её обидел и разукрасить ему морду. Ты знаешь, как я отношусь к тем, кто применяет силу к женщинам.

- Скоропалительное решение. Мало ли что могло произойти. Твоя фея увидела точно такое же платье на другой клиентке, или проиграла битву за внимание мужчины. А может, это была такая ролевая игра в их паре. Во всяком случае, не делай поспешных выводов.

Они попрощались. Дейм вышел в ночь мегаполиса, который никогда не спит.

Его ждал автомобиль, который отвезет на вертолетную площадку. Намечались дела в Париже.

Но почему-то захотелось пройтись. Наверное, подсознательно он рассчитывал увидеть её, эту таинственную незнакомку.

Глупость. Такие роскошные женщины ездят на автомобилях с охраной, они не передвигаются пешком. Так, во всяком случае, обстоят дела в его мире.

Даже если в толпе взгляд неосознанно высматривает знакомую фигурку в бежевом длинном платье...

Крис

Солнечный луч прорвался через шторы. Заскользил по сверкающему лаком паркету, осторожно, словно злоумышленник, начал подбираться к моей постели.

Я приоткрыла глаза, наблюдая за его медленным движением. Долго, думая о чём-то своём, отмеряя по миллиметру движения.

Аккурат в тот момент, когда он коснулся моего лица, раздалась настойчивая трель домофона.

Мне не хотелось вставать с постели. Мне вообще не хотелось просыпаться в этот день. Я знала, что стоит прогнать остатки сна, на меня обрушатся события вчерашнего вечера.

Как раз о них я хотела вспоминать меньше всего.

Посетитель был настойчив. Я уже знала, кто это.

Накинула халат, подошла к двери, зевая.

Так и есть. Волки Дерека. Целых трое, чтобы наверняка.

С какой целью? Поведут меня под конвоем? Судя по ухмылкам, распоряжения были неоднозначные. А я редко ошибалась.

- Чего надо? - грубо спросила я.

- Милашка, натягивай трусы и спускайся, - один из них расхохотался. - Босс срочно хочет тебя видеть.

Их развязный тон и скабрезные реплики только подтвердили мою догадку. Наверняка Дерек вчера настолько расслабился и выпил, что обсудил с ними методы моего воспитания!

- Ждите за дверью. Полчаса.

- Трусы, по ходу, не понадобятся, - сказал самый младший из псов, полагая, что я его не слышу.

Что было бы, если бы я просто не открыла дверь? Отключила звук домофона и легла спать?

Да всё, что угодно. Вплоть до того, что в мой дом ворвалась бы полиция, вывела мне в наручниках и передала этим церберам прямо в руки.

Дерек Стивенс везде успел протянуть свои длинные руки.

Я не стала краситься. Не стала делать укладку и подолгу выбирать, в чём же мне выйти. Потянула на себя самое простое чёрное платье в виде пиджака, завязала волосы в хвост - это не потому, что любимая причёска Дерека, это мне так удобно.

Духи на шею и запястья, маленькие серьги-гвоздики в уши - ещё с молодости я привыкла выглядеть идеально в любой ситуации. Что получилось само собой даже без макияжа.

Я намеревалась гордо сесть в автомобиль и предстать перед глазами своего тирана не напуганной.

Но нет. Дерек был непревзойдённым мастером в искусстве калечить тех, к кому испытывал подобие чувств. Даже если это были далеко не романтические чувства, а банальное собственничество.

Троица псов оказалась готова к моему появлению. Но гордо пройти мимо мне не удалось.

Меня схватили и вжали в глянцевую стену холла.

Семейная пара - строгая пожилая леди со спутником - открыли было рты, но поспешили нырнуть в спасительные недра лифта.

Я не стала их осуждать. Ничего бы не изменилось, если бы они вызвали полицию.

Когда мне завели руку за спину, я охнула.

- Совсем башкой ударился? - прошипела, ощущая, как старший из халдеев т****** меня глазами, выкручивая за спину уже вторую руку.

- Полегче с языком, Крошка, пока я тебе его не откусил. Это приказ босса!

Я охнуть не успела. Запястье сдавил холодный металл. Дёрнулась, не понимая, что происходит, но поздно - второй браслет защелкнулся на другом запястье.

Наручники?! Они что, совсем берега попутали?! Дерек помножит их на ноль! Не верю, что он приказал со мной такое сделать!

- В машину, Крис, - почти ласково сказал возомнивший себя богом телохранитель. - Желательно без истерик. Нам не нужно внимание прессы и проблемы твоим соседям, верно?

Что мне оставалось? К тому же холл опустел. И что-то мне подсказывало, что записи с камер тоже исчезнут, стоит нам выйти...

До машины меня довели довольно быстро. Закрыв спинами так, чтобы никто не понял, что мои руки скованы за спиной. Редкие прохожие на нас и не смотрели.

Когда меня усадили на пассажирское сиденье, я дернула руками. Браслеты больно впились в кожу.

Останутся следы. Мать их так!

- Звони Дереку! - дрожа от негодования, велела я. – Быстро, иначе тебе не поздоровится за такое самоуправство!

- Да легко, крошка, - гнусно рассмеялся средний из псов, доставая телефон.

Это только подтвердило все мои опасения. Они не боялись, что я сейчас расскажу Стивенсу о том, как со мной поступили!

- Дерек! - закричала я, едва услышав его голос. - Что происходит? Какие наручники, ты с ума сошёл?..

- Давно она так кричит? - раздался в трубке добродушный и слегка весёлый голос Стивенса.

- Да как только примерила ваш подарок.

- Подари ещё один. Только не переусердствуй.

На этом он сбросил звонок. А я опешила окончательно, увидев, что появилось в руках у охранника, который только что закончил с ним разговор.

Я видела такие штуки в сексшопах, порнографических фильмах, кажется даже раз в клубе.... Но я и подумать не могла, что однажды мой мужчина это применит ко мне.

Эти псы действовали быстро. Будто привыкли за свою жизнь именно так закрывать рты неугодным своему боссу.

В мой открытый рот уткнулся резиновый шарик, стянуло кожу щек. Металлические вставки обожгли холодом, боль отозвалась в корнях волос, когда на мне застегнули это жуткое приспособление.

Кляп, вашу мать. Настоящий кляп. И это всё с разрешения моего мужчины.

От унижения я оцепенела. Словно застыла, вжимаясь в кожу мягкого сиденья.

В этот миг я поняла, что мне лучше молчать и не сопротивляться.

Что ещё придёт в воспалённый больной рассудок Стивенса, когда меня к нему наконец довезут?..

Я запретила себе плакать и проявлять слабость в любом её виде. Гордо вскинула голову, как раньше на подиуме, когда мне приходилось надевать на себя лютый трэш и гордо нести его так, чтобы публика пришла в восторг и поспешила его купить в то же время.

К счастью, мы доехали быстро. Я была уверена, что сейчас Дерек освободит меня от этих ужасных орудий пытки, потешив этим своё эго, отомстив за мой побег.

Меня завели в комнату, граничащую со спальней Дерека.

В этот раз мы приехали не в пентхаус, а в загородный дом. Никто не видел, как меня вели по аллее, будто живой товар, со скованными за спиной руками и с закрытым ртом.

Дерек был здесь. Он гордо восседал на своём троне.

Такие кресла были в каждом из его жилищ. Инкрустированные благородной чёрной кожей и деревом ценных пород.

Никаких каретных стяжек, металлических заклёпок или мечей в стиле Игры престолов.

Мой мужчина обладал потрясающим тонким вкусом.

- На колени, - дружелюбно сказал он, обращаясь не ко мне, а к своим псам.

Я не стала ждать, когда меня ударят по подколенным чашечкам и начнут с силой ставить в унизительную позу. Сохранила прямую спину и равновесие, и сама опустилась на одно колено, с вызовом глядя ему глаза.

- Ну нет, Кристина, - с ласковым укором сказал Дерек. - По-настоящему.

С этим приказом я замешкалась. Осмелевший пес – кажется, самый младший из них - схватил меня за плечо, вынуждая встать на оба колена, и его рука как бы ненароком скользнула по моей груди.

Я скосила глаза. Он выглядел довольным собой. Перевёл взгляд на Дерека.

Стивенс улыбался. Но я уже успела увидеть тот самый блеск в его глазах, который означал смертный приговор.

Пока ещё не мне.

- Стой, как тебя...

- Расти, сэр.

- Расти, значит. Если не ошибаюсь, ты только что прикоснулся к ней?..

В комнате повисла зловещая тишина. Даже меня передёрнуло. Молодой пес уже понял, что совершил ошибку ценой в жизнь, но, видимо, ему еще не приходилось быть свидетелем ярости Дерека. И он был уверен, что выпутается.

- Ну да... она не хотела становиться на колени...

Дерек отставил стакан с апельсиновым соком и медленно встал.

Одет он был просто. Светлые шорты и тенниска идеально смотрелись на мускулистом теле, подчёркивая бронзовый загар.

Неторопливо Стивенс сделал несколько шагов в нашем направлении. Ничто, казалось бы, не предвещало никакой угрозы.

Даже придурок Расти ухмыльнулся, предвкушая, как он думал, расправу надо мной.

Мне не было его жаль ни капли. Поэтому я повернула голову, желая увидеть, как накажут того, кто проявил ко мне неуважение.

Удар. Я невольно отшатнулась, в запястьях полыхнула боль.

На белый ковёр брызнула кровь Расти.

Ещё удар. Противный хруст и жуткий крик боли.

Звук падения. Беспорядочные удары ногами по телу, сопровождающиеся стонами и криками.

- Никогда. Те. Кто. Посмели. Трогать. То, что мне принадлежит, - растягивая слова, произнёс Дерек, - не выходят из этой комнаты живыми.

Я не знала, была ли это просто красивая фраза, или дебил Расти реально подписал себе смертный приговор, коснувшись моей груди. Как только Дерек закончил избиение, коллеги тотчас же выволокли стенающее тело прочь.

Прибежала молчаливая филлипинка со шваброй, и флаконом химии. Отмыла кровь на плитке и на ковре, даже не обращая внимания на меня в наручниках и кляпе.

Вся обслуга Дерека привыкла делать вид, что ничего не происходит. Помимо того, что щедро платил, он жёстко выдрессировал их. Так же молча она удалилась, словно тень.

Мужчина зашёл за мою спину. Коснулся затылка, ослабляя ремешки кляпа. Я с отвращением выплюнула его на пол, пытаясь отдышаться.

- Прости, моя королева, - с грустью произнёс он, оглаживая мои влажные припухшие губы. - Я был груб. Но иногда ты с ума меня сводишь.

Говорить не хотелось. Я ждала, когда он расстегнёт наручники, но этого не произошло.

- Дерек, - подняла глаза, надеясь, что сейчас всё прекратится. - Я рук не чувствую, сними браслеты.

- Нет, прости, Крис, но так надо, - он слегка накрутил мои волосы я свою ладонь и поднёс к губам. - Ты вчера так некстати покинула меня...

- Мне не понравилось представление.

- Что ж, я всего лишь немножко разнообразил программу. Искал тебя по клубу и увидел много интересного. То, что сейчас на твоих руках - это часть такой игры. Не говори, что не хотела попробовать.

- Дерек, нет. Ты сам говорил, что БДСМ не твоя тема...

- Это по-прежнему так, моя королева. Всего лишь немножко выйдем за рамки дозволенного. Надеюсь, ты не против? Хотя после твоего вчерашнего побега у тебя нет права голоса.

- Я не хочу.

- Малышка, сегодня это не тебе решать. Не смотри на меня так. Я хоть раз тебя ударил? Вот именно, и впредь не буду этого делать. Тебе самой понравится. Неужели ты о таком не фантазировала?

- Нет, ни капли.

- Если бы ты вчера не сбежала, ничто бы не натолкнуло меня на такие мысли, так что в этом есть и твоя вина. Успокоилась? Открой ротик пошире.

Мне казалось, я падаю в какую-то бездну. Она разбивается во множестве зеркальных лабиринтов, отражаясь в глазах Дерека.

Ласковая улыбка. Расслабленная поза. Нет угрозы в этих глазах, но... на меня из омутов смотрел ад.

— Это моё наказание за то, что я ушла вчера?

- Отчасти, моя королева. Мы с тобой уже обсуждали это тысячу раз. От меня не уходят. Это касается всего. И отношений в целом, и таких вот разовых акций.

- Ты при мне трахался с двумя танцовщицами!

- Тише, - по слогам произнёс Дерек, прижимая большой палец к моим губам. - Я не давал тебе права кричать и не просил давать оценку своим действиям. Или это была претензия, моя милая?

- Я не игрушка. И ты помнишь, ты сам говорил... Королёв не может быть две…

- Королев - нет. Всё, что возможно - это менять одну на другую... У всех правителей во все времена были фаворитки. Иногда целые гаремы. История идёт по кругу, Крис.

- Ты не Король и не правитель...

- Я понимаю твои чувства. Поэтому ты хочешь побольнее меня задеть, но не стоит. Ты знаешь, что я король криминального мира, нравится тебе этого или нет. Именно поэтому ты выбрала меня и пошла за мной, даже зная, что легко не будет.

- Хорошо, пускай будет так. Но с королевой наручники как-то не сочетаются.

- Мы можем просто сыграть в игру. Даже если королевство пало, Королева добровольно сдалась на милость захватчика... есть некоторый регламент, как обращаться с пленниками.

Звук шагов заставил меня резко вскинуть голову.

Мне хотелось верить, что это одна из вечно невидимых и молчаливых филиппинок, которые убирают апартаменты Стивенса.

Несмотря на весь ужас ситуации, чувства к нему никуда не делись. Я все еще была крепко завязана в этих отношениях.

Но когда я увидела, кто появился в этой комнате, сердце в буквальном смысле рухнуло вниз.

Длинноногая блондинка из клуба. Она появилась в эффектном образе: стринги, натянутые почти до талии, чтобы подчеркнуть стройные длинные ноги, и одна из рубашек Дерека, завязанная в узел на тонкой талии.

- Доброе утро, - широко улыбнулась стриптизёрша, смерив меня взглядом, полным превосходства.

Я пыталась прийти в себя, жалея, что кляп покинул мой рот, приоткрытый в удивлении. А Лана тем временем уселась на перила трона, свесив длинные ноги.

Если Дерек это и увидел, то никак не отреагировал. Это только подтвердило мои наихудшие опасения.

Меня решили наказать самым жестоким способом. Это была моральная пытка, от которой я буду отходить едва ли не дольше, чем после вчерашнего вечера.

- Дерек, - протест зародился в один момент, словно яркая вспышка, и оформился в слова. - Я не буду участвовать в этих играх. Ты сам говорил...

Я замялась. Понимала, что если он сейчас опровергнет мои слова жестоким смехом, внутри оборвётся ещё одна нить, связывающая меня со словом «личность».

Я всё же решилась.

- Что никогда в твоей жизни не появится другая женщина на постоянной основе. Никогда.

Дерек, истинный садист, слушал меня внимательно и даже как бы понимающе.

- В последнее время мне хочется расширить горизонты, - грустная улыбка, от которой меня прошило болезненным разрядом, не сходила с его губ. - Тебе неприятно, Крис?

- Если бы так поступила я, что бы ты чувствовал?

- Боль, - легко отозвался Стивенс. – Боль и пустоту. Потому что тебя бы уже не было в живых.

От угрозы у меня пошёл холод по спине. Но разве с самого начала я не знала, что от таких, как он, не уходят?

Нет шанса вырваться из таких отношений - только вызвать охлаждение Стивенса. Но пока что, несмотря на всю свою боль ситуации, я не хотела от него уходить.

Мужчина выпрямился и повернулся блондинке.

- Ну, чего сидишь? Давай смелее. Поцелуй её.

Моя психика всё ещё держала удары. Хоть и мысль о том, что сейчас придётся лобызаться с этой крашеной сукой, поселила внутри пустоту.

Лану не надо было дважды просить. Она грациозно спрыгнула с подлокотника и, виляя бёдрами, направилась ко мне.

Если бы мои руки не были скованы, я бы её оттолкнула. Но взгляд Дерека пригвоздил к месту, лишив воли.

От Ланы приятно пахло кофе и ментолом. Девушка приподняла мое лицо за подбородок. Присела на корточки, безоговорочно выполняя приказ господина.

Возможно, в другой ситуации я бы позволила себе эту невинную шалость - поцеловаться с красивой девушкой. Но это был бы мой выбор, минутное баловство без всякого продолжения.

Поцелуй не был нежным. Приятным он тоже не был.

Примечательно - эта белобрысая пешка мстила мне за то, что я носила статус постоянной девушки Стивенса.

Ещё она торжествовала победу. Явно полагала, что я здесь для того, чтобы упасть с пьедестала, на который она вскоре закинет свои длинные ноги.

Когда старательная ш*****, повторяя жесты Дерека, схватила меня за волосы и потянула, причиняя боль, что-то моментально изменилась.

Я ощутила холод. Не внутри, как до этого. Показалось, что порыв арктического верта пронёсся по комнате.

Я поняла это ещё до того, как Дерек грубо окрикнул блондинку.

Никто и никогда не имел права так касаться меня, как это всегда делал он.

- Отошла от неё. На кресло!

Лана шустро вскочила на ноги, бросив на меня взгляд, полный торжества и превосходства.

Идиотка не понимала, что сейчас происходит. Она наивно полагала, что заняла в его жизни моё место именно в эту минуту.

И начала совершать ошибку за ошибкой. Развалилась на троне, расставив длинные ноги и не забывая бросать на меня самодовольные взгляды.

Это был её звёздный час - наблюдать за унижением некогда известной модели, которую удалось обойти в плане сексуальности.

Дерек быстро подошёл к креслу. Схватил Лану за отвороты своей рубашки и потянул на себя, заставляя встать. Она и охнуть не успела, как мужчина ловко перекинул её через широкий подлокотник и сорвал трусики, обнажая упругий зад.

Меня передёрнуло от отвращения. Потому что то, что началось дальше, было настоящим изнасилованием без всяких прикрас. И всё это происходило на моих глазах.

Закрыв ей рот ладонью, Стивенс избавился от шорт и резко одним толчком овладел распутной блондинкой.

Она задергалась, стремясь вырваться, но не тут-то было. Дерек вбивался в неё, словно молот в наковальню, стремясь причинить при этом как можно больше боли.

Когда он убрал ладонь от ее рта, от криков девушки зазвенели оконные стёкла.

Гримаса боли исказила её лицо. Я увидела, как слёзы текут её по щекам, изо рта вырывались бессвязные мольбы остановиться. Но это лишь сильнее распаляло мужчину. Он вколачивался в неё ещё сильнее, даже мне стало жутко от этого напора.

Со мной Дерек никогда не делал такое. Но сейчас я видела, на что способно это чудовище.

Вдруг он резко вышел из Ланы и сперма полилась на её в спину.

Девушка, рыдая, сползла на пол, обхватив себя руками и стремясь забиться в угол.

Теперь она тоже смотрела на меня. Но смотрела иначе.

Я содрогнулась. В этом отрешённом, почти безумном взгляде была мольба.

"Ты же можешь... Ты имеешь над ним власть. Прошу, останови его!"

При этом дело было не в том, что я не хотела ей помогать. Просто я действительно не могла этого сделать. И наручники здесь были ни при чём.

Никто в здравом уме не решился бы помешать Дереку вершить самосуд.

Я пыталась отвести взгляд, но не смогла. Это шоу было специально для меня.

«Смотри, - казалось бы, говорил взгляд моего мужчины. – Смотри, что бывает с теми, кто проявляет неуважение к моей королеве. Кто даже на миг допустил в свою голову мысль, что может быть равен ей.

И смотри, что я могу сделать с тобой, если ты разозлишь меня настолько сильно.»

На пол, к ногам Ланы, полетели смятые купюры.

Размазывая по лицу тушь, девушка, тем не менее, начала жадно собирать их. Меня замутило.

- Чтобы через пять минут тебя здесь не было. Время пошло, - бросил ей Дерек, расправляя хлопковые шорты от невидимых складок.

На этом он потерял к ней интерес.

Пять минут невезучей соискательнице личного счастья оказалось много. Довольно быстро, поправляя на ходу платье и прижимая к груди босоножки на шпильках, она пулей вылетела из комнаты, стараясь не смотреть ни на кого из нас.

Стивенс выдохнул. Допил апельсиновый сок и подошел ко мне.

Несколько манипуляций с наручниками – и мои запястья получили свободу.

Я растерла онемевшие руки. Дерек перехватил мои запястья, рассматривая красные следы.

- Прости, моя королева. Я не хотел тебя ранить. Кто их надевал на тебя?

Имён его псов я из принципа не запоминала, поэтому ответила пожатием плеч.

- Я выясню, - хмуро пообещал Стивенс, обнимая меня и помогая встать.

Я знала, чем закончится его выяснение. Скорее всего, незадачливому церберу переломают лучевые кости на обеих руках, в лучшем случае.

Колени затекли. Я еле могла стоять на ногах. Оценив моё состояние, Дерек поднял мне на руки и понёс в спальню.

- Испугалась?

- Нет.

- Меня это радует, это доверие. Ты успела позавтракать?

- Не успела.

- Я так и знал. Я заказал нам завтрак из твоего любимого ресторана. Честно говоря, я сам ещё ничего не ел.

- Зачем всё это? - Несмотря на то, что нам подали действительно мои любимые яства, кусок в горло не лез.

- Ты про Дану?

- Лану... неважно. Зачем наручники, кляп?

- Наши с тобой отношения стали однообразными. Ты же не будешь против, если я захочу расширить горизонты?

- Это больше было похоже на наказание, а не на расширение горизонтов.

- А на что ты рассчитывала, Крис? Ты думала, можно так просто сбежать от меня, тем более, если я тебя не отпускал?

- Если бы мне было всё равно на тебя и на того, кого ты имеешь, я бы пила вино и наблюдала. Но мне не всё равно, и ты это знаешь.

- Вот именно, Крис. Ты подумала о себе. Обо мне-то думать забыла в тот момент, правильно? Не послушалась моего приказа ожидать меня в пентхаусе. Зачем ты вернулась в свою пустую квартиру? Как тебе пришло в голову идти по городу пешком в таком платье?

- Меня никто не тронул.

- Их счастье. На будущее, моя королева: ещё раз повтори что-то подобное – кляпы и наручники покажутся тебе предварительными ласками. Я не шучу.

- Странно так, - отпиваю кофе, чтобы заглушить внутреннюю пустоту после прозвучавших слов. - Ты так часто говорил, что твой долг сделать меня счастливой... за последние сутки ты сделал меня несчастной.

- Ты просто устала. Потом, после завтрака, ложись отдыхать и постарайся уснуть. Вечером поужинаем твоём любимом ресторане.

- Не хочу.

- Я не хочу слышать твои капризы. Будь хорошей девочкой, Крис. Тогда, может быть, мои горизонты останутся прежними, и я не стану так тебя пугать.

Облегчение от того, что Стивенс не настаивает на близости, было таким сильным, что я с трудом его скрыла.

А затем мне стало страшно.

С первой нашей встречи я буквально пылала от страсти, стоило ему посмотреть на меня. Поцелуев и прикосновений этого мужчины я ждала, как самого большого чуда в своей жизни. Мысль о близости с ним наполняла меня огнём и трепетом.

Что это? Запуск таймера, который окончательно разобьёт нашу связь и откроет мне глаза на то, в лапах какого чудовища я оказалась?..

Увы, я знала правило, которое оставалась нерушимым для всех.

От Дерека Стивенса не уходят. А если уходят, то только на тот свет...

Знаю, вы ждёте мою исповедь о том, какой наивной я была, когда Изабель Фарго впервые увидела меня в ночном клубе.

Когда разглядела во мне что-то, о чем я сама не подозревала.

Но у этой HeadHunter мира высокой моды и топ-моделинга было своё особое чутьё, которое никогда её не подводило.

Как потом напишут таблоиды – «Никому не под силу разгадать секрет особого шарма Крис Пфайффер.»

Если эта девочка возьмёт в руки перфоратор - уже на утро полки и склады с этим товаром будут пустовать.

Если нас фотографируют топлесс в меховых унтах и трусиках на фоне вечных льдов, уже завтра пойдёт тренд на покупку ледников.

Если сиятельная Крис появится на приёме с какими-то бизнесменом, бизнес станет золотой живой по умолчанию, чем бы счастливчик ни торговал.

За меня дрались именитые бренды. Мой подиумный выход был на первых полосах газет. В свободное время я тусила с Джиджи Хадид и Кэндис Свейнпол, а еще играючи разбивала сердца актёрам и рэперам.

Года этак за два я порядком устала от такой жизни. Пусть она приносила мне огромные доходы, у каждой из нас, моделей, рано или поздно наступает выгорание. Приоритеты смещаются в сторону семьи и брака.

Несмотря на это, я бы продержалась ещё лет десять в списке самых знаменитых моделей, если бы в моей жизни не появился он.

Дерек Стивенс.

Что сыграло свою роль в том, что я, как мотылёк на пламя, полетела на его харизму и зашкаливающую мужественность?

Во-первых, кругом начал твориться натуральный пипец.

Кайла Ремесси к тому моменту покончила жизнь самоубийством. Адриана родила сына от глубоко женатого сенатора и навсегда пропала с радаров светской жизни. Лиззи просто сторчалсь.

Карин стала жертвой альфонса и так и не оправилась от этого удара. Ушла в запой и набрала двадцать лишних килограммов, окончательно похоронив свою карьеру.

А Мишель... мою самую близкую приятельницу нашли в отельном номере с пулей в голове.

Говорили, нельзя было наплевать на все и влюбить в себя по уши сына дона сицилийской мафии. У отца были другие планы на будущую невестку из такой же сицилийской семьи, но никак не на Мишу.

В тот жаркий вечер, глядя, как комья земли летят на гроб Мишель, моей лучшей подруги, я поклялась себе в одном.

В этом мире много плохих парней. Харизматичных, богатых, успешных и настойчивых. Тех, от которых подгибаются коленки, бешено стучит сердце и между бедер расцветает сладкая нега.

Я сказала себе, что никогда, ни в коем случае жизнь не свяжет меня с представителем мафии либо другими мерзавцами, уверенными в том, что они выше всех людей.

Судьба жестоко пошутила надо мной.

Когда встретила Дерека, я понятия не имела, кто он.

Надо сказать - шифровался он первоклассно.

Это потом я пойму, что каждый шаг, каждый жест и улыбка были стратегией по заманиванию меня в сети.

Во всём.

Когда он танцевал вальс, как бог, на дипломатическом приёме.

Когда он на вернисажах рассказывал о картинах и подробностях из жизни художников, поражая всех окружающих своим утонченным интеллектом.

Когда заманил меня в изысканную любовную игру, часть которой составляла именно забота обо мне.

Помимо денег, дорогих подарков и прочих благ - та самая каменная стена, которой в тот период мне так не хватало.

Когда меня сразил модный вирус «корона», привозил мне апельсины, лекарства, деликатесы, от которых, как сам говорил, грешно потерять вкус.

Ни разу эти подарки не доставлял мне его бодигард. Дерек всегда делал это сам. Рискуя заболеть, снимал тканевую маску и целовал меня.

«Меня не берёт», - шутил он.

И, похоже, свято в это верил.

Когда у меня открылись глаза? Наверное, до конца они до сих пор не открылись.

Может, впервые это произошло тогда, когда несколько глянцевых изданий резко отказали мне в размещении на своих обложках. В обнажённом виде, конечно же.

«Вог», «Космополитен» и «Элль» все ещё хотели видеть мне на своих полосах. Но всё чаще в словах Дерека проскальзывали сомнение и неодобрение.

Может, я догадывалась, откуда растут ноги, когда моя карьера модели начала идти на спад. Только глупая бы не догадалась.

На тот момент я была уже по уши влюблена. Даже когда мой любимый дизайнер Уно Фабио намекнул, кто мне ставит палки в колёса, я предпочла не заметить.

Как и слова о том что Дерек Стивенс - молодой дон мафии. Похоже, изначально об этом знали все, кроме меня.

Почему-то не спешили просветить.

Я это поняла, когда уже отрицать очевидное было просто тупо. Когда мой мужчина впервые оказался в заголовках газет.

Его обвиняли в ужасающих вещах. Изо всех обвинений он, понятное дело, благополучно выкрутился. Такие, как Стивенс - Каста Неприкасаемых.

Я все равно, несмотря на красные сигнальные огни, все еще оставалась рядом с ним.

Может, стоило разорвать наши отношения, тем более мне по собственному желанию... Но я уже погрязла.

И если Дерек не убьёт у меня первым, желающих будет хоть отбавляй.

Брошенная Джокером Харли Квинн отдыхает на фоне этого.

Даже когда узнала обо всём, я приняла это... Может, без особого восторга, но в то же время ...

Ну, какой девушке неприятно, когда от неё теряет голову такой мужчина?

Скандалы, связанные с именем Дерека, вспыхивали часто. Всегда дорогие верные адвокаты отмазывали его, а во мне включалась вера в то, что мой мужчина изначально был невиновен.

Спустя полтора года я уже верила, что желание бросить модельную карьеру — это моё желание, а никак не его спланированная работа.

Мне нравилось жить красивую жизнь в своё удовольствие, не думая о том, как заработать эти деньги. Конечно, я скучала по славе, по овациям, всеобщему восхищению.

Но куда больше я скучала по объятиям Дерека.

Кстати, о нем самом. Его жизнь с самого детства была достойна того, чтобы лечь в основу зачётного блокбастера.

Мальчик рос в семье местного дона и бывшей (привет, моя история) киноактрисы. Рос тщательно оберегаемый от жестоких реалий криминального мира, в которых его отец вертелся, как белка в колесе.

Тогда они владели всем побережьем. До тех пор, как начался передел власти.

Джошуа Стивенса и его жену Элейн расстреляли прямо на отдыхе в Палермо. На частном пляже, на закате, где эти двое искали, наверное, хотя бы иллюзию покоя.

Четырнадцатилетний Дерек в миг оказался жестоко вырванным из своей личной жизни: престижный колледж, команда по плаванию, регби, весёлые вечеринки и внимание красивых девчонок.

В криминальном мире наследников в живых никогда не оставляют.

Тотчас же на молодого парня, не вполне понимающего, что происходит, началась самая настоящая охота.

Полиция, спецслужбы, ЦРУ... с этим ещё можно было бы как-то справиться, если бы самыми страшными преследователями не были бывшие партнёры его отца.

Те самые, что приговорили семью Стивенсов к смерти, чтобы прибрать к рукам чужую империю.

Прихватив отцовские сбережения и не имея возможности распоряжаться ими в полной мере во избежание смертельного риска, Дерек бежал из города.

Ему пришлось повзрослеть в кратчайшие сроки. Научиться выживать там, где тепличному мальчику по умолчанию не было места. Снова драться за свою жизнь, вырывая авторитет зубами.

Сам Дерек любил говорить, что уже через год он сколотил мощную группировку, с которой началось его восхождение.

Но даже я, далёкая от таких тем, смутно понимала, что без посторонней помощи парень, которому на тот момент исполнилось восемнадцать, не смог бы ювелирно провернуть операцию по убийству тех, кто лишил его родителей и бизнеса.

Один раз мне пришлось оказаться на допросе по делу Дерека. Очарованный мною офицер, скромно попросивший подписать журнал с моими фото, выдал как на духу много не предназначенных для чужих ушей информации.

Он тогда порвал в пух и прах красивую легенду, которую каждый раз зачитывал мне Дерек.

Это я, далекая от мира криминала, не понимаю, что просто так там ничего не случается.

Стивенсу-младшему помогли. Просто в какой-то момент изменилась расстановка сил на криминальном Олимпе. Нужно было заключать новые союзы и возвращать прежние земли, устранять неугодных людей.

По сути, из него вышел современный герой, только усилиями вышестоящих людей.

Каких, спросила тогда я.

Следователь замешкался с ответом. Странно ткнул пальцем вверх и многозначительно промолчал.

В теорию заговора иллюминатов я особо не верила. Поэтому просто решила, что высшая власть — это политика.

Но всё равно, каждый раз, глядя на Дерека, мне казалось, что он достиг всего сам, без посторонней помощи.

Он был один из самых сильных волевых и целеустремленных людей из всех которых я встречала в своей жизни.

Пообещав себе никогда не иметь дел с мафией, я сорвалась в этот омут, сама не заметив, как.

Солнце уже клонилось к горизонту, когда я проснулась на шёлковых простынях в просторной спальне Дерека.

Его самого рядом не было.

Я впервые за долгое время испытала нечто сродни облегчению.

Лежала, глядя в потолок, стараясь не вспоминать о том, что он устроил мне утром.

Но это было не так-то просто. Запястья ныли, на них остались красные полосы, от кляпы болела челюсть.

Что до душевной боли... Хоть она и пронзила сердце стрелами, как прежде, но сейчас приобрела оттенок брезгливости и негодования.

Что-то новое. Обычно во всём я винила себя.

В каждом из жилищ Стивенса находились мои вещи. Одежда, обувь, драгоценности.

Но почему-то сегодня мне не хотелось быть восхитительно красивой для своего мужчины. Я выбрала простой комплект - бирюзовые шорты, голубая лёгкая блузка, на ноги гладиаторские сандалии в тон.

Захотелось прогуляться. Ненавистна была мысль о том, что Дерек сейчас вернётся и потребует от меня того, от чего у берёг утром.

Жара ещё окончательно не спала. Садовые фонтаны давали свежесть, аромат цветов кружил голову. Я любила гулять по его имению, правда, раньше Стивенс всегда составлял мне компанию.

Думая о том, как всё резко поменялось, на какой космической скорости начинают улетать мои чувства к Стивенсу, я оказалась в зоне небольшого поля для гольфа и хозяйственных построек.

Здесь было мало тени. Я уже собиралась повернуть обратно под прохладную тень сада, когда мои уши уловили женский крик.

Я застыла на месте. Наверняка мне это показалось. Скорее всего, это отдыхает многочисленный персонал, а я слышала фрагмент из фильма или телепередачи.

Но крик повторился. И теперь мне показалось, что следом я слышу сдавленный мужской стон.

Признаться, когда-то мне приходилось уже такое слышать. Тогда я была счастлива и просто не хотела замечать, что происходит вокруг. И всегда находила этому какое-то логическое объяснение.

Но не сейчас.

Ноги сами понесли меня в сторону построек. Крики становились всё громче. Пройдя между путь хозяйственными домиками, я пошла на источник этого крика.

Что я хотела там увидеть? Думала ли о том, что могу кого-то спасти?

Нет. Просто шла, как мотылёк на пламя.

Знала, что мне нужно идти туда. Прошло то время, когда я на всё закрывала глаза.

В хозяйственной постройке, где располагались старая мебель и техника, перед тем как отправиться на утилизацию или на благотворительность, никого не было.

Крики доносились снизу. Из подвала. Стараясь бесшумно ступать в босоножках на низком ходу, я начала медленно спускаться по лестнице.

Вот, почему я слышала крики. Дверь подвал даже не удосужились закрыть. Никто, видимо, не ожидал моего вторжения.

Я прижалась к стене зажала рот руками.

Мне хватило того, что я увидела мельком.

Женщина в почти разодранном, грязном костюме была привязана к стулу прямо посередине подвала.

Ее губы были разбиты, на лице красовались ссадины, один глаз заплыл.

А фигура мужчины, стоящего на коленях ко мне спиной, показалось смутно знакомой.

- Эстер, я очень расстроен, - внезапно донёсся до меня спокойный голос Дерека. – Разве это не я вытащил тебя в своё время из петли? Не дал твоим детям достойную жизнь? Не подарил тебе возможность работать на меня, жить красивую жизнь? Скажи мне, тебе было мало?

Женщина поспешно заговорила. Я не понимала её слов из-за смеси английского и испанского, но поняла, что несчастная допустила роковую ошибку. Ошибку, связанную с оборотом наркотиков.

- Всё это не имеет значения, Эстер, - таким же тоном, с оттенком грусти и сожаления, произнёс Дерек.

Затем он вышел в центр подвала, закрывая собой связанную женщину. К счастью, стоял спиной ко мне.

- Мало того, что ты поручилась за Расти, когда устраивала его мой штат охраны. Я тебе поверил. Ты же до этого никогда меня не подводила. Знаешь, что?

Женщина всхлипнула и зарыдала.

Стивенс же не обратил на это никакого внимания.

- Я бы ещё закрыл глаза на то, что он трогал руками мою женщину. Просто перебил бы ему руки, и дело с концом. Но нет, эта крыса разнюхала контакты моих поставщиков и пыталась вести бизнес от моего имени. Я в бешенстве. Ладно, твой любовник ещё молодой дебил, но ведь ты рада была вести торговлю за моей спиной...

- Прости... Дерек, прости. Я всё верну. Я буду работать на тебя до конца своих дней, только не убивай...

- Обычно с женщинами я и не воюю, - присел на корточки Стивенс, - но ты так гордилась тем, что являешься моим деловым партнёром, а не пустоголовые ш*****. Следовательно, спрос будет с тебя такой же, как и с мужчины.

Внутри меня поднялась волна безотчетного, отчаянного страха.

Я не кинулась прочь только потому, что отказывалась поверить тому, что это вижу. Невозможно. Это после стресса моя психика выдаёт такие ужасные галлюцинации...

А все было реально, как никогда прежде. Двое в крови. И в эпицентре этого - мой Дерек.

Я не видела его глаз. Но понимала, что не дай Бог увидеть то, что в них сейчас.

Звук бензопилы заставил меня вскрикнуть и зажать рот руками. И слава всем богам, что мой крик потонул в этом шуме.

Зачем глаза заволокло красной пеленой. Иногда она разрывалась, когда я слышала отчаянные крики Расти.

Вот когда зарыдала женщина, я поняла, что этого ужаса больше не вынесу. Бросилась прочь, мало заботясь о том, заметят меня или нет.

Не знаю, удалось мне это или нет, но никто за мной не побежал. Живописная красота сада, линия побережья вдалеке были как будто чертой в другой мир. Мир, что уже никогда не будет для меня прежним.

Я опустилась на бортик фонтана я окунула свои руки по локоть в ледяную воду.

Бежать. Бежать сломя голову прочь. Из этого города, из этого особняка, бежать от Дерека Стивенса все равно куда.

Только парадокс состоял в том, что бежать мне было некуда.

Когда он вбивал в мое неокрепшие сознание постулаты, что я принадлежу ему всецело, и уйти он мне не даст, это казалось даже... романтичным.

Когда я была влюблена по уши, не имела понятия (а вернее, вообще не хотела замечать, чем он занимается), такой расклад меня устраивал и волновал.

Наверное, только за последнюю неделю я начала с космической скоростью осознавать, как же сильно вляпалась.

Подняла глаза, вглядываясь в горизонт, пытаясь собрать мысли воедино и прогнать жуткую картину перед глазами.

Я смогу уехать. А вот спрятаться - нет.

Модельное прошлое, мировая известность, яркая внешность - как приговор.

Что делать? Обратиться к властям?

Если они предоставят мне возможность вырваться из этих отношений, очень много потребуют взамен. Придётся выложить всё, что я знаю о Дереке.

Но это подпишет смертный приговор не только мне, но и всем моим родственникам, а в придачу моим немногочисленным друзьям.

Поговорить? Попробовать достучаться? Ждать, пока я ему надоем?

Даже если это случится, он всё равно меня не отпустит. Дереку будет проще пристрелить меня, чем терпеть удар по своему эгоцентризму.

Выход мне виделся только один. Найти того, кто будет превосходить его во всех смыслах: богатства, влияния, власти, силы. Я могла бы рассчитывать только на такого мужчину.

О том, чтобы ко мне никто не мог подойти, Дерек позаботился. За мной следили все. И его охрана, и мои мастера по красоте, даже продавщицы бутиков, где я была частой гостьей.

Последнее время мне казалось, что мои разговоры по телефону и даже запросы в Гугле отслеживаются Стивенсом.

Наверное, так оно и было. Если кажется – скорее всего, не кажется.

Руки замерзали в холодной в воде, а я этого не замечала. Мои слезы катились по щекам капали в фонтан.

Чувствовать себя настолько загнанной в угол и бессильной было мерзко.

Я понятия не имела, что же с этим делать.

Надо было бежать. Но как оказалось, все пути к отступлению были отрезаны изначально.

Вечером мне велели готовиться к ужину в ресторане. Но не сам Дерек. Это был один из охранников, пока ещё оставшихся в живых.

На примере Расти я видела, как легко мой никогда любимый мужчина избавляется от неугодных ему людей.

Что же задержало Стивенса?

Едва я задалась этим вопросом, к горлу подкатила тошнота, а перед глазами возникла жуткая картина, которую я старалась развидеть всеми способами.

Сколько можно? Он что, режет их на куски?

Страшно было от мысли, что это не так уж далеко от истины.

Я привыкла жить, не замечая очевидного. Вот и сейчас я пыталась снова включить это равнодушие под стёклами розовых очков.

Вдевала в уши бриллиантовые серьги, тщательно укладывала высокую причёску, чтобы не осталось ни одной выбивающейся пряди, разглаживала невидимые складки на платье, думая только об одном: как бы мне не выдать своим поведением, что я стала свидетелем жестокой расправы и утратила даже крупицу романтического чувства к Дереку.

Он ожидал меня возле автомобиля.

Одетый с иголочки в строгий костюм. Безумно привлекательный поджарый хищник с улыбкой, от которой сложно не потерять голову.

Чудовище в ангельском обличье. Никто и никогда не догадается, насколько это жестокий человек без моральных принципов.

Я думала, в наших отношениях самое страшное - это то, что он т****** танцовщицу на моих глазах.

Но теперь я поняла, что с таким же успехом он мог её порезать на ремни и заставить меня смотреть...

- Прекрасно выглядишь дорогая, - произнёс мой персональный демон, подходя ко мне и целуя руку.

На этом его галантность закончилась. Он тотчас же положил правую руку на мой зад, ощутимо сжимая и мало заботясь о том, что нас видят.

Показывал таким образом свою власть надо мной всем, кто утром посмел было в ней усомниться.

- Спасибо. Ты тоже.

- Что это за широкие браслеты? Я предпочитаю на тебе более утончённые.

Глаза заволокло красной багровой вуалью. Я сорвала один из браслетов – широкий, золотой, с флорентийской эмалью и продемонстрировала своё запястье, сохранившее красный след от наручников.

- Так и быть. Но в следующий раз, будь добра, надень «Ван Клифф энд Эрплс». Поехали.

Вот так вот. Никакого раскаяния либо удивления. Всего лишь недовольство, что я посмела закрыть от окружающих следы его власти на собственной коже. Но если бы только это было самым страшным!

Мы приехали в один из ресторанов, который принадлежал Стивенсу.

Эту непревзойденную роскошь интерьера мог затмить только дворец арабского принца.

Сегодня, как и ожидалось, зал был пуст. Дерек часто устраивал нам такие уединённые свидания.

Раньше мне это нравилось А сейчас... Я просто понимала, чем закончиться вечер.

Лакомилась чёрной икрой, устрицами, омарами, не чувствуя вкуса. Пила вино, стремясь забыться. Но зря.

От алкоголя картины расправы над несчастными становилось только ярче.

- Тебе понравилось в клубе «Золотая Маска»? - внезапно осведомился Дерек, откинувшись в кресле и закурив сигару.

У меня нехорошо засосало под ложечкой. Я знала, что он злится на то, что я оттуда сбежала. Может, ему ещё стало известно о том, что я разговаривала с незнакомцем?

Как хорошо, что Стивенс не умеет читать мысли. Если бы он узнал, что были моменты, я вспоминала чужие тёмные глаза и мужскую энергетику, чувствуя внутри зачатки влечения к кому-то помимо Дерека, он бы, наверное, воткнул вилку для устриц прямо мне сердце.

- Там красиво. И в целом, мне понравилось. Не считая того, что ты устроил в приватной комнате...

- Тише, моя королева, - вроде как насмешливо, но вместе с тем предупредительно сказал Дерек, - Я ясно дал понять, что не собираюсь обсуждать свои решения. Как и то, что я буду расширять наши с тобой границы в отношениях. Поэтому, Крис, тебе лучше привыкнуть, не кривить губы и не испытывать моё терпение. Я сделаю всё, чтобы ты тоже находила в этом удовольствие.

- Не понимаю, какое удовольствие может быть в этом...

- Со временем поймёшь. Так вот, в ближайшее время Мистер Икс организовывает целый ряд мероприятий в клубе. Несмотря на свою занятость, я найду время, чтобы посетить каждое из них. Ближайшее уже в эту пятницу. Ты будешь сопровождать меня там снова.

- Я не...

- Ты посмела сказать мне нет?

Я отложила салфетку. Мне хотелось убежать отсюда!

- Ты пойдёшь со мной. Наденешь то, что я тебе скажу. Будешь вести себя так, как этого пожелаю я. Не вздумай снова сбежать или предъявить мне претензии. Тебе лучше не знать, что я могу сделать, чтобы выбить из тебя это отвратительное поведение.

- В наручниках и кляпе, надеюсь, ты меня туда не поведёшь? - внутри дрожа от ярости и негодования, спросила я.

- Ну почему... одна вечеринка будет носить оттенок БДСМ. Меня это волнует, ты не представляешь как. У меня огромные планы на тебя именно в этом антураже. Возможно, я попрошу тебя войти туда голой.

Я сдержалась только потому, что сказала себе: он намеренно провоцирует меня. Хочет моей бурной реакции, только этого ждёт.

- Голой? Чтобы все смотрели на то, что принадлежит тебе, без одежды?

- Именно так. Смотрели. Глотали слюни. Сходили с ума. И знали, что стоит только прикоснуться к тебе и подумать о чём-то большем, их жизнь оборвётся в ту же минуту. Разве это не лучшее доказательство моей власти не только над тобой, но и в этом городе?

- Знаешь, что меня беспокоит, Дерек? Ты перестал спрашивать моего согласия на все эти вещи.

— Это не потому, что мне на тебя наплевать, моя уязвимая королева. Просто я лучше знаю, как доставить тебе удовольствие, даже если ты сейчас это яростно отрицаешь. Зато со временем ты будешь умолять меня об этом...

- Вряд ли, но...

- Встать!

Ледяной тон застал у меня врасплох. Я выронила вилку, не понимающе посмотрела на Дерека и ощутила, как ноги сами выпрямились.

Я не могла не подчиниться. Тело уже реагировало на рефлексы, даже если разум сопротивлялся.

- Распусти волосы.

Дрожащей рукой я достала фиксирующие шпильки, позволив своим волосам рассыпаться по плечам.

- А теперь лямки платья. Вниз. Покажи мне свою грудь.

Несмотря на то, что внезапность игры всё-таки немного возбудила меня, внутри всё замерло. Я подчинилась, понимая, что сейчас злить Дерека не стоит.

Неспешно промокнув салфеткой губы, Дерек поднялся на ноги.

Я вздрогнула от звона бьющийся посуды в тот же миг.

Тарелки, бутылки вина, бокалы, шёлковая скатерть - всё оказалось на полу.

Появившийся было метрдотель тотчас уже сбежал прочь. Никогда ещё на мою голую грудь посторонние мужчины так не реагировали...

- На спину, на стол. Раздвинь ноги.

Мне хотелось закричать. Кинуться на Дерека и расцарапать ему лицо. Но я в красках увидела картину расправы над женщиной и Расти в подвале, и меня сковал ужас.

Ненавидя себя, сдерживая слёзы и проклиная тот миг, когда позволила себе выбрать Дерека, не зная о нем ничего, я легла на жёсткую поверхность стола и развела ноги в стороны.

- Хороша... - хриплым от возбуждения голосом проговорил Дерек, останавливаясь напротив и поднимая трусики пальцами. - Горячая... Неистовая... послушная моему желанию и всем моим демонам...

Я едва не взвыла. Сознание перевернулось, предавая меня, вызвав прилив сладкой неги между раздвинутых ног.

Не может такое влечение исчезнуть в один момент, даже после всего того, что этот монстр заставил меня испытать. Я всё ещё хотела его. К счастью, непостоянно - в такие моменты удержаться было трудно.

Дерек сжал ткань моих трусиков кулак в кулак и грубо потянул, срывая.

Прохладный кондиционированный воздух охладил пульсацию киски, но ненадолго.

Смочив пальцы собственной слюной, мужчина погладил мою налившуюся кровью вульву, задевая клитор.

Жаркая волна прошла по телу, заставил меня выгнуться.

Как я могу желать его после всего, что было? Почему так происходит?

- Нравится, моя королева? - хрипло спросил он, вводя в меня палец. – Вижу, что нравится... Ты течешь. Это мои слова о БДСМ-вечеринке так тебя завели?

Мой протест потонул во всхлипе. Потому что Дерек ввёл ещё два пальца, безошибочно нащупал мою самую чувствительную зону и начал неспешно массировать.

- Да, моя падшая королева... Спускай на мои пальцы...

Это было самое настоящее безумие. Он всегда знал, как завести меня одним прикосновением. Раньше я в эти ощущения ныряла вниз головой. Но сейчас как будто что-то внутри замерло. Я могла чувствовать возбуждение и желание, но оно поднималось подобно волнам, а они натыкались на какое-то препятствие.

Препятствие у меня в голове. Перед моими глазами. Казалось, я никогда не смогу забыть жуткую картину сегодняшнего дня.

Машинально извивалась под его пальцами, выгнулась дугой, когда он расстегнул ремень, провёл головкой члена по моему клитору и половым губам, чтобы медленно войти... и начать двигаться с нарастающей скоростью.

Возможно, мне нужна была разрядка именно сейчас. Выпустить вместе с ней напряжение и страх. Но как только я подходила к пику, перед глазами вставала ужасающая картина пыток. Тело посылало сигнал отторжения.

Потом снова нахлынуло возбуждение, я начала стремительно приближаться к оргазму... И снова у подножия меня тут же накрывало ледяной волной.

- Кончай, моя королева... - сбивающимся голосом прорычал Дерек, сдерживая себя с трудом.

Я запрокинула голову и застонала. Так же, как и раньше на пике удовольствия. Сжала внутренние мышцы и начала массировать изнутри член Дерека, посылая разряды микротоков.

Закричала в унисон со Стивенсом, когда он излился в меня.

Как оказалось, симулировать оргазм было не так уж и сложно.

Пусть с ним я и сделала это впервые.

- Ты была великолепна, - Дерек подал мне руку, помогая встать со стола. - Люблю твои крики, когда ты взлетаешь выше неба.

- Это было... превосходно, - я одёрнула платье. - С твоего позволения, я поправлю макияж.

Отражение в зеркале меня удивило. Пусть волосы растрёпаны, на груди лёгкая испарина, но глаза пустые. Нет расслабленной блаженной улыбки, которая всегда была моим спутником после нашей близости.

Я плеснула холодной водой себе в лицо.

Чувства не умирают в один момент.

Их отмирание постепенное. Настолько, что ты можешь этого даже не замечать.

Сначала с глаз спадает розовая пелена. Ты начинаешь замечать мелкие недостатки, на которые ранее не обращала внимания и считала их милыми.

Проходит ещё немного времени, и ты начинаешь отмечать другие недостатки в твоём избраннике. Уже не такие мелочные и милые.

Появляется желание побыть наедине с собой. Предпочесть одиночество его обществу. Пока ещё не в таких больших масштабах, поэтому ты этого и не понимаешь.

Потом у тебя начинают появляться странные мысли отказаться от близости. Ты ищешь проблему в себе. В плохом настроении, в усталости, в проблемах со здоровьем.

Не догадываешься, что это очередной звонок.

Однажды тебе приходится притвориться, что ты испытала оргазм...

Это уже не звоночек, а колокол.

Но всё ещё держишься. Говоришь себе, что это просто от того, что вы очень долго вместе.

От того, что он тебя обидел. Перешел чёрту.

Объективно говоря, не потому что он убийца и психопат... до этого осознания ты тоже вскоре дойдёшь.

Вот потом тебя накроет. Притворяться ты уже не сможешь. Скрывать от него - тоже.

В нормальном мире это просто разрыв отношений.

В мире Дерека Стивенса это почти что приговор самой себе.

- Что это?..

С самого утра меня била нервная дрожь.

Я прекрасно помнила фантазии Дерека том, чтобы привести меня в клуб «Золотая Маска» в чём мать родила.

Мне казалось, что он так и не оставил эту безумную идею. Иногда всерьёз обсуждал, стоит ли покрыть мою кожу золотом. Рассказывал, как Менелай заставил Елену явиться гостям в подобном виде, чтобы проверить своих людей на преданность.

Однажды я сорвалась. Кричала, что я не вещь и наши игры зашли слишком далеко. Пусть снимает себе ш*** и выводит их хоть на поводке, а со мной так поступать не смеет!

В ответ Дерек рассмеялся.

- Вот это экспрессия, Крис. Выдыхай. Вижу, что ты не готова. Но ты должна понимать: если я очень захочу, я сделаю.

- Я никогда на это не соглашусь.

- Поверь, у меня найдутся аргументы. Сейчас ещё для этого рано. Со временем ты сама попросишь меня об этом...

Стоит ли говорить, что в эту ночь я снова не получила оргазма.

Пыталась вызвать Стивенса на разговор. Объяснить свои чувства и недопустимость такого поведения.

Надо отдать ему должное - слушать он всегда умел. Вот и в этот раз выслушал, и пообещал принять к сведению.

Но торжествовать победу мне было рано.

Я не находила себе места вплоть до утра того дня, когда мы должны были явиться в клуб.

Когда мне доставили в коробку прямо во время завтрака, я подавила дрожь в руках.

Потому что Дерек сидел напротив, пил кофе и внимательно наблюдал за моей реакцией.

- Что это?

Я понимала, что там может оказаться всё, что угодно. Та самая золотая краска, которую мне придётся нанести на тело, если Стивенс так и не отказался от своих извращённых фантазий.

Или платье, больше напоминающее собой сеть для рыбной ловли.

Но нет, платье оказалось самым обычным. То есть ни разу не обычным, если смотреть с эстетической точки зрения. Чёрным, имитирующим металлический блеск, в корсетной линии - со вставками из белого золота.

Великолепие, от которого захватывало дух. Облегчение от того, что мне не надо больше переживать, оказалось таким сильным, что я забыла про всё и инстинктивно обняла Дерека.

Вот так вот дрессируют чувства. Неделю он пугал меня предстоящим унижением, акцентируя внимание на том, что я не могу от этого отказаться. А потом с барского плеча поменял своё решение.

Мне не благодарить его было надо, а сделать выводы. Но психика странно устроена...

Я опять запретила себе вспоминать о том, что не столь давно стала свидетельницей жестокой расправы.

Что произошло с этими несчастными людьми? Они живы? Или в случае Дерека смерть была бы для них куда более милосердным решением, чем дальнейшая жизнь?

Мне иногда хотелось спросить его об этом... Если бы я это сделала, то перспектива появиться обнажённой в клубе «Золотая Маска» стала бы куда реальнее.

Может, он бы вообще изолировал мне от общества, опасаясь, что я проболтаюсь.

Когда настал этот вечер, я практически взяла себя в руки. Наверное, не стоит упоминать, что до этого было много успокоительных, иначе бы я просто не пережила этот вечер. Сорвалась бы прямо посреди людей, и кто его знает, чем бы это закончилось.

Платье изумительно сидело на моей стройной фигуре. Причёска, в которой конский хвост был обвит золотой тонкой цепочкой, создавала гармоничный образ.

Я получила много комплиментов, в том числе от женщин. Довольно редкое явление в моём случае. Конечно же все знали, я больше не угроза их спутникам: пока на мне клеймо Дерека, никто ко мне не приблизится.

Дерек не отходил от меня ни на шаг и довольно улыбался. Ему нравилось демонстрировать, что он является хозяином всего этого великолепия в моём лице.

Мистер Икс произвёл фурор, когда встал за пульт диджея и сделал крутые аранжировки известных композиций.

Толпа роскошно наряженных гостей вечера, чьи лица были скрыты разнообразными масками из чистого золота на лицах, забыла сдержанность и чопорность. Они отжигали, словно студенты в ночном клубе.

Дорогое шампанское и виски лились рекой. Фаер-шоу вызывало восторг.

Я старалась не думать о том, что по прихоти Дерека едва не появилось здесь обнажённой. Только в золотой маске на лице, как и сейчас.

- Веселишься? - обнял меня за плечи Стивенс. – Потанцуй, моя королева. Решу свои дела, и пойдём в нашу вип-комнату. Я хочу стать на этот вечер Цезарем для своей Клеопатры.

Я ощутила, как позвоночник словно прошили иголки отторжения.

Скорее всего мы не вдвоём там будем. В последнее время Дереку нужны зрители, а то и участники вакханалии. То, что мне это противно, его только забавляет.

Он ломает мои пределы. Не резко, не тараном нет. По капле, которая точит камни. Пусть это будет длиться долго, однажды я сама не замечу, как окончательно себя потеряю.

- Мы можем вернуться домой...

- Терпеть не могу тянуть туда малознакомых людей. Наш дом этим вечером здесь.

Здесь.

Итак, я не ошиблась. Меня опять ждёт триангуляция, инсценировка гарема, проверка моих чувств и выносливости.

Чтобы не показать, как сильно меня это задело, я осторожно сбросила его руку со своего плеча и прошла в центр танцпола, красиво двигаясь под популярную мелодию.

На полчаса я сумела забыть о Дереке. Он не появился даже тогда, когда тучный мужчина под личиной золотой маски начал танцевать вокруг меня, повторяя движения.

Я никого не хотела видеть и ни с кем не хотела флиртовать. Хотя то и дело мой взгляд высматривал того, кого я встретила в свой последний визит в клубе.

Скорее всего, я просто его не узнаю.

Когда внимание посетителя стало навязчивым, я поспешила покинуть танцпол. Мало того, что мне было неприятно, так ещё было боязно за то, что сделает с этим прилипалой Стивенс.

Дерека я увидела практически сразу.

Он стоял на возвышении и лениво тянул шампанское из золотого бокала. Рядом с ним, обозревая зал, стояла женщина неопределённого возраста в футуристической золотой маске и удивительно элегантном платье.

Как настоящая женщина, почуявшая соперницу, я замерла в отдалении, рассматривая статную даму.

Ещё бы каких-то несколько месяцев назад меня бы испепелила ревность. Даже несмотря на то, что ей не было смысла тягаться с со мной в плане красоты.

У неё не было такой роскошной фигуры. Не было такого сексапильного шарма, густых волос. молодости, которая выдаёт себя даже под золотыми масками.

Да, она была старше меня. Возможно, даже немного старше Дерека. При этом даже издалека я поняла – у нее было то, чего не было у меня.

Аура потрясающие уверенности. Пусть мой мужчина так часто называл королевой меня, настоящая королева сейчас стояла с ним рядом. Гордая посадка головы, осанка, улыбка тонких губ и взгляд в прорезях роскошной маски выдаивали в ней то ли аристократку, то ли… я побоялась додумать эту мысль.

Дерек что-то говорил ей и сдержанно улыбался. Незнакомка улыбалась ему в ответ, слегка склонив голову. Я поняла, что её выгодно отличало от всех нас.

Она не смотрела на него так, как остальные женщины - открыв рот и хлопая глазами. Она вообще никак не выделяла его рядом с собой. Мне даже показалось, осталась равнодушна к его ослепительной улыбке.

Я часто представляла, что веду себя так с Дереком. Гордая, независимая, не подающаяся его темному шарму и обаянию. Этакая хозяйка сама себе.

Хозяйка сама себе. Это была только фантазия…

Вести себя так, как эта женщина неопределённого возраста в дорогом платье, я не смогу никогда. Она либо слишком уверена в себе, либо принадлежит к высшей социальной ветви.

Хозяев жизни. Настоящих хищников. Тех, кто управляет чужими жизнями на раз-два.

Я чувствовала, как она рассматривает меня в прорези дорогой маски. Рассматривает оценивающим взглядом с лёгкой снисходительной насмешкой. Она знала, кто я.

Может, в этом взгляде и было чуточку женской зависти к моей молодости и красоте, но женщина тщательно это вскрыла. Ее красота была во власти и богатстве. Помимо Анны Винтур, я встречала совсем немного подобных женщин.

Они были настолько влиятельны, насколько и опасны.

Мне почему-то сразу захотелось смешаться с толпой. Мы стояли не на одной социальной лестнице, поэтому глупо было ревновать. Лучше не мешать им с Дереком вести переговоры... и всё остальное тоже. Если только такая женщина пожелает остаться с ним наедине, она своего добьется.

Но Стивенс тоже заметил меня. Я не успела скрыться. Надо было оценить свои перспективы гораздо раньше, уже поздно.

Дерек подозвал меня лёгким, едва заметным кивком головы.

Мне не осталось ничего другого, кроме как подойти. Можно, конечно, было сделать вид, что я этого не заметила. Но если уже он позвал меня, то явно хотел похвастаться перед своей компаньонкой.

Я натянула соблазнительную улыбку, от которой мои выходы на подиум взлетели когда-то до рекордной отметки, расправила плечи и пошла.

Кое-какое преимущество во мне всё же было. Я была красива.

Я могла двигаться с грацией, которой незнакомка была начисто лишена. Я могла притягивать взгляды, и знала, что она тоже это видит. Я могла вот так вот положить руку на плечо Дереку, чтобы показать, что не бесплотная тень.

Это пока еще он меня не сломал…

На Стивенс не остановил меня. Видимо, так и предполагалась.

- Франческа, - обратился он к роскошной женщине, - Я хочу вас познакомить. Это Крис Пфайфер. Известная модель... К сожалению, в прошлом.

- Мне знакома ваша грация, - выразительно произнесла Франческа, но от вкрадчивости её голоса мне стало не по себе. – Кажется, я вас видела на одном из этих показов. И синьор Гальяно когда-то говорил мне о вас как о восходящие звезде...

- Кристина оставила подиум. Ведь нет ничего лучше, чтобы посвятить себя своему мужчине, верно? - самодовольно провозгласил Дерек.

- Спорный вопрос, - появилась очаровательная улыбка в прорези маски Франчески. - Женщина должна быть реализована. Любая деятельность, которая приносит ей удовольствие. Не было ни дня, чтобы я пожалела о своем пути и собственном предназначении.

- Передавая тебе дела клана, твой брат был очень великодушен, - мне показалось, что Дерек напрягся.

Я и сама напряглась. Хватило пары слов, чтобы я поняла, кем является величественная незнакомка.

Судя по тембру голоса и смуглой коже, она итальянка. Брат, клан, передача дел...

Итальянская мафия.

Меня пробрало смесью страха и восхищения. Женщина была опасна. Ну, теперь понятно, откуда эта аура власти, аура, которая соперничает с харизмой Дерека.

- Мужчины, - кивнула мне леди клана. - Всегда пытаются преуменьшить наши достижения, как будто без своего брата я бы не получила желаемое. Что ж, мы позволим им эту невинную шалость, верно?

Со стороны могло показаться, что между нами зарождается дружба. Но я уже научилась чувствовать людей как никогда раньше.

Я ей мешала. Мешала остаться наедине с Дереком. Разговоры о делах, бизнес, расчет, что они найдут точки соприкосновения в силу своей занятости - здесь были ни при чём.

Она действительно думает, что я так много значу для Стивенса? Она, видимо, не в курсе, что он устроил мне совсем недавно.

Его одержимость мной не помешает ему ублажить в постели эту Франческу. Я, как всегда, это проглочу. Буду молчать, кусая локти.

К счастью, уже не так, как раньше. Мои чувства к этому мужчине всё так же таяли, пусть и медленно, но верно…

- Конечно, вы правы, - подбирая слова, ответила я.

- Милый мой, - Франческа забыла обо мне и положила руку на локоть Дерека, - нам стоит обсудить наши дальнейшие планы. Желательно, в тихом месте.

- Конечно, я об этом позаботился. Пойдём.

Вот и всё, так просто. Я только чудом промолчала и продолжала улыбаться.

Повернувшись ко мне спиной сделав шаг вперёд, Стивенс как будто вспомнил о чём-то важном.

- Крис, у нас будет долгий и обстоятельный разговор. Возможно, ты меня не дождешься. Поэтому развлекайся. Музыка сегодня превосходная.

- Спасибо, - Едва его слова дошли до моего сознания, я ощутила, как внутри поднялся азарт, а с ним и облегчение.

Я буду предоставлена сама себе на танцполе! Это моя стихия. Стихия притягивать взгляды, восхищать, принимать, дарить невыполнимое обещание и я ощущать себя женщиной, которую Стивенс пока что во мне не сломал.

Они удалились. Впервые я не смотрела им вслед, сжимая кулаки, сразу повернулась спиной и направилась к танцующей толпе в масках.

Пусть их беседа и кое-что другое продлится как можно дольше.

Особо мне понравилось, что церберы Стивенса, как и два красивых бодигарда Франчески, будто по команде отправились за своими хозяевами.

Видимо, сегодня у них было задание более серьезное, чем отследить за мной.

Мистер Икс на возвышении поднял руки, чтобы тотчас же запустить аранжировку песни.

Меня закружило в восхищенном гуле голосов. Я вышла на танцпол и довольно улыбнулась. Песня не была быстрой, что позволяло мне в совершенстве продемонстрировать свою изумительную пластику.

Я закрыла глаза и отдалась движением. Словно чувства были сродни тем, когда ты на подиуме. Восхищённые взгляды проникли сквозь кожу, наполняя меня забытой энергией.

On a bridge across the Severn on a Saturday night,

Susie meets the man of her dreams.

He says that he got in trouble and if she doesn't mind

He doesn't want the company...[i]

Я растворилась в песне. Напевала про себя, чувствуя, как извивается тело, поддавшись давно забытой свободе.

До тех пор, пока на мои плечи не легли тёплые мужские руки.

Поначалу я привычно улыбнулась, продолжая танцевать. И только спустя несколько секунд поняла, что у меня больше нет такой реакции на прикосновение Дерека.

Я в страхе замерла, открыв глаза, потянулась к маске. Забыла о правилах и едва не сорвала ее с лица.

- Тише, - проговорил мягкий голос с хриплым итальянским тембром. - Я не хотел тебя напугать. Мне просто очень нравится, как ты танцуешь.

Испугаться? Сказать, что я здесь не одна? Отшатнуться в сторону ?

Нет, я ничего этого не сделала. Не прерывая танец, я повернулась к незнакомому мужчине в пол-оборота.

Он был в маске. В клубном костюме элегантного кроя. Мне хватило одного взгляда в его глаза.

Как будто молния, ударив, пустила множество лучей по всему моему телу. Что-то вспыхнуло внутри, похожее на огромный цветок, которому не хватало искры огня, чтобы расцвести.

Дыхание сбилось. Сердце ускорило бег.

Я его узнала практически сразу.

Тот вечер в клубе, когда я убежала в слезах... когда перепутала мужское и женское заведение. Когда сама была без маски, и увидела его тоже...

Это случайность. Как он нашёл меня? Конечно же, случайность. Я привлекла множество взглядов, вызвав вожделение у многих.

Сильный мужчина, привыкший всегда получать своё, просто оказался смелее всех и подошёл ко мне первым.

Вряд ли он меня узнал.

Его рука скользнула на мою талию. Он был уверен в себе.

А я почему-то не стала испуганно лепетать, что здесь не одна, и мой мужчина не потерпит, если ко мне кто-то прикасается.

Я промолчала. Я вдруг захотела поверить, что мой партнёр по танцам не тот, кто будет бояться таких, как Дерек.

Его сила и мощная мужская энергетика превосходили тёмную Триаду Дерека десятки раз.

Или я так отчаянно искала спасителя, что мне хотелось в это поверить.

Несмотря на это, было спокойно и уютно. Как будто я рассмотрела мужчине ипостась защитника, а не охотника, и азарт внутри соединился с умиротворением и каким-то сладким предвкушением.

Тёмные глаза... я без страха посмотрела в них.

Смотрела, пока он вёл меня в танце, а внутри поднималось что-то новое, что я ранее не знала.

Возможно, я уже подсознательно поняла, что у меня появился шанс вырваться из запутанных отношений со Стивенсом без потерь... Потому что я бы дорого отдала за это забытое чувство исцеления и внутренней энергии.

Повернулась, позволяя ему крутить меня за руку и обнимать за талию.

Когда ощутила спиной его мощную грудь с широко развитыми мышцами, непроизвольно прикрыла глаза.

Я не ожидала, что он это сделает. Но Деймон остановился, будто по команде.

Прекратил целовать мою грудь, убрал ладонь от лобка и осторожно одернул моё платье.

- Прости. Всё хорошо?

- Нет...- Гортань опалило приближающуюся слезами - Нет, прости... Я не могу.

- Я причинил тебе боль?

- Не в этом дело. Ты не понимаешь... Ты не знаешь, что он за человек... что будет со мной, и скорее всего с тобой тоже...

- Крис, - с лёгкой грустью произнёс Дёмин, - Я смогу тебя защитить.

- Не сможешь. Как часто это слышала, чтобы мне было так просто в это поверить... Ты просто не представляешь. Я не могу подвергать ни тебя, ни себя такой опасности, прости...

Как будто на меня снизошло озарение. Я только сейчас поняла, какую ошибку едва не совершила.

Мне захотелось поверить первому, кто сказал что сможет защитить меня... а ведь я ничего о нём не знаю. Такие красивые слова и преувеличение своих возможностей мне приходилось слышать и видеть довольно часто. Только сейчас я начала понимать, что их исчезновение из моей жизни не было случайным.

Неужели я сейчас почти поверила малознакомому мужчине, поддавшись страсти?

Скорее всего, он просто сотрудник клуба или приятель хозяина. Вот почему он так легко открыл его кабинет своим ключом, а охрана не остановила.

А я уже надумала себе, что этот Деймон являет собой высшую силу, превосходящую влияние Дерека в десятки раз!

На основании чего я этого сделала? На основании слов? Интуиции? Какая Интуиция, если мои мозги в тот момент были между ног...

- Прости! - избегая смотреть ему глаза, выдохнула я и бросилась прочь из кабинета.

Пожалуйста. Пусть моего отсутствия не заметят. Пусть ни в коем случае никто не свяжет его с мужчиной, который пригласил меня на танец.

За мной и так уже тянется кровавый след... Я не могу допустить, чтобы за мои слабости, даже если это жажда свободы, пострадал кто-то ещё.

В коридоре меня никто не остановил. Я вернулась в зал никем не замеченной. И вовремя.

Я едва успела смешаться с танцующей толпой, как из одного ответвления коридоров показался личный охранник Дерека.

Его взгляд отсканировал толпу, не оставалось сомнений, что он разыскивает именно меня.

Сначала я едва не помахала ему рукой, а потом поняла, что это будет выглядеть очень подозрительно. Мы с Никсом не были друзьями. Уважительно тоже он и его свора никогда ко мне не относились, считая всего лишь подстилкой Стивенса.

Пусть разыскивает меня сам. Дерек не просто так ему за это платит.

Я продолжила танцевать, больше не глядя на него. Какое счастье, что не было видно Дерека. Скорее всего, мои догадки подтвердились. Он сейчас кувыркается в приватной комнате с мафиозницей Франческой.

Но почему-то болезненных мук ревности, как раньше, это понимание мне не доставило.

Пожалуйста, пускай проведёт с ней хоть ночь и следующий день. Мне сейчас необходимо побыть наедине со своими мыслями.

Проанализировать, что же произошло в кабинете Мистера Икс. Понять, почему я остановилась... И почему всё равно продолжаю думать об этом, одновременно млеть и сожалеть о своём отчаянном поступке.

- Крис, - тронул меня за руку Никс.

- Что? - Я прекрасно его слышала, но не собралась упрощать ему задачу. Пусть перекричит музыку.

- Босс велел немедленно отвезти тебя домой. Он остаётся здесь.

Я повернулась и посмотрела в его самодовольные глаза. Он смотрел на меня хищно, стремясь увидеть реакцию ревности или сожаления.

Но я лишь холодно кивнула, ничем не выдав своих эмоций. Да их почему-то и не было по отношению к Дереку и этой итальянке.

- Домой ко мне?

- В пентхаус. И ждать его там

- Поехали, - повела плечом я, не доставив Никсу никакого удовольствия от своего унижения. Он даже растерялся от такого равнодушия.

Как это так, личная игрушка Дерека не плачет, не кроет матом, не задает никаких вопросов, проявляя чудеса послушания?

В машине мне хотелось закрыть глаза и побыть наедине с собой. Я стащила золотую маску, провела пальцами по её поверхности. Невредима. Нет никакой отметины от столкновения с маской Деймона. Не будет ненужных вопросов.

- А самка спрута зря времени не теряет, - Никса сбило с толку моё молчание и отмороженный вид. - Даже свою охрану отправила погулять. О чем же они там разговаривают?

- Ты сейчас проявил любопытство и реально хочешь знать, что же происходит за закрытыми дверями? - ледяным тоном ответила я.

- Нет, - похабно хохотнул мужчина. - Ты наивная, если полагаешь, что они там разговаривают.

- Может, ты ещё и подглядывал? Поставлю Дерека в известность. Ему давно пора проредить свои ряды. Не всех крыс вычислил.

Это когда не стало Расти, первые несколько дней они ходили тише воды ниже травы. А сейчас опять почуяли безопасность.

И продолжили пользоваться тем, что Кристина Пфайффер слишком благородная, чтобы жаловаться Стивенсу на сексизм либо такие вот подколки со стороны челяди.

Мои слова вызвали у Никса жестокую улыбку. На несколько минут он всё же собирался с мыслями перед тем, как мне что-то сказать. Видимо, мои слова не были лишены смысла.

- Жизнь непредсказуема, неправда, модель? - ему бы остановиться, но оскорбленное эго продолжало нести ахинею. – Оказывается, ты не самая красивая женщина в мире моего хозяина.

- Тебе до мира твоего хозяина, как до луны пешком и обратно, - не поддалась я. - На моделей моей категории ты можешь только мастурбировать в душе, даже не мечтая, что она хотя бы посмотрит в твою сторону. До уровня своего босса тебе не добраться, даже если тебя укусит радиоактивный паук. Ты боишься до усрачки Дерека Стивенса, Никс. Настолько боишься, что будешь кусать тех, кто его окружает. Так твое эго обманывает само себя. Тебе кажется, что, оскорбляя меня, ты оскорбляешь его. Только это самообман. И ты слишком слаб, чтобы это признать.

Дальше ехали в тишине. То ли я сумела взорвать ему мозг своей речью, то ли, что маловероятно, он осознал каждое моё слово и теперь отчаянно боролся с приступом самоуничижения.

Закрыла глаза. А ведь Никс прав. Ведь Дерек будет сношать других женщин на моих глазах только для того, чтобы показать, что он может это сделать. Ему плевать на мои чувства, на мою боль. Она его только подпитывает сильнее.

Он делал всё то, что никогда не будет дозволено мне. Меня могли убить только за мысль об этом...

Вспышка. Горячие губы Деймона на моей шее.

Откат. Его пальцы в моих волосах.

Взрыв. Моя прядь волос у его губ.

Раскат. Поцелуй, соприкосновение двух золотых масок.

Снова вспышка. Его непривычно тёплая и сильная ладонь скользит по моей ноге, по бедру, пока не оказывается на лобке поверх трусиков...

Я встрепенулась и открыла глаза. Никс наблюдал за мной сквозь зеркало заднего вида с выражением крайней подозрительности.

Конечно же после того, как я его разнесла в пух и прах и показала его истинное место, он будет искать способ мне отомстить. Уцепиться за любую подозрительную деталь, будь то улыбка своим мыслям или неосторожно брошенное слово. Даже любой телефонный звонок.

- Следи за дорогой, я ещё жить хочу.

- Такие, как ты, долго не живут, - многозначительно ответил Никс.

Последнее слово в этот раз осталась за ним.

В огромном пентхаусе я ощутила себя птицей в золотой клетке, несмотря на высокие панорамные окна и минимализм в пространстве.

И это еще Дерека не было рядом. И все равно это чувство не проходило. А с ним я вообще ощущала себя закованной в цепи рабыней.

Не хотелось думать о том, что скоро это будет вовсе не метафора. Стивенс дал довольно прозрачный намек.

Я приняла душ. Осталась без одежды. Точно знала, что охранники Дерека без разрешения не ворвутся в пентхаус даже в случае пожара или урагана.

Возле винного холодильника я в задумчивости остановилась. Дерек всегда недоволен, когда я пью. Ему нравится верить, что рядом с ним я хмелею от одного его присутствия, и другие допинги мне не нужны.

Какая самонадеянность. Мужчина сказал мне прямо в лицо, что будет расширять наши отношения путём допинга в виде посторонних девушек и неприемлемых для меня сексуальных практик, а для меня хочет быть единственным сортом героина...

…Я толкнула таз навстречу языку и губам и протяжно застонала.

Сон ещё окончательно меня не отпустил, поэтому я не понимала, кто со мной всё это делает.

Экстаз от умелых ласк набирал обороты, вынося меня на запредельную высоту.

Язык мастерски проникал всё глубже изнутри, тёплые губы засасывали мой клитор и отпускали, истязая в сладкой муке. А я все еще не понимала, где я нахожусь, и желала только одного - чтобы эта сладость не заканчивалась.

Только чудом с моих губ не сорвалось имя. Имя, которое могло прозвучать как приговор...

Я распахнула глаза, когда спирали оргазма начали поднимать меня всё выше и выше. Не сдержалась.

Дерек поднял голову, глядя на меня взглядом, полным самодовольного превосходства.

В этот момент он напомнил мне фашиста, который смотрит из-за бруствера.

Отголоски оргазма затихали в моём теле, в которое следом врывался холод отчуждения.

Я кончила только потому, что во сне видела вовсе не Дерека Стивенса.

- Ты...

- А кого ты хотела увидеть в моей постели и в моём пентхаусе? - вроде как шутливо осведомился Стивенс. - Я должен о чём-то знать?

- Нет, я... Я думала, мне это приснилось.

- Глупее ответа я ещё не слышал.

- Тем не менее, это так. Ты только приехал?

Клубный костюм и уставший взгляд мужчины говорили именно об этом.

И то, что Дерек удовлетворил меня орально, а не овладел мною спящей, означало только одно: он где-то истощил свои сексуальные силы.

- Да, переговоры затянулись.

- Переговоры? От тебя пахнет её духами.

- Осторожнее, Крис. Ты не имеешь права предъявлять мне никаких претензий. Ты понятия не имеешь, что это женщина, и какие расширенные горизонты для меня откроются, если мы заключим Союз. Так что смирись с тем, что пахнуть от меня будет не только её духами.

- Чем она лучше меня?

Я спросила это только потому, что Дерек смотрел на меня очень подозрительно, и мне нужно было переключить градус на не мою фальшивую ревность.

- Многим, Крис. Она только что получила криминальный трон. Да, есть женщины, которым интересны не только побрякушки и платья, представляешь? Хочешь ты того или нет, тебе придётся смириться с ее присутствием в моей жизни.

- Может, ты ещё на ней женишься?

- Да, это вполне разумный вариант. Ни подкопаться, ни предать друг друга. Верность очень много значит для меня и для нее тоже.

- А что будет со мной? Ты позволишь мне уйти?

- Тебя держат на цепи? Ты лишена возможности свободно передвигаться?

- Дерек, ты знаешь, о чём я.

- Нет, я пока не готов тебя отпускать. И меня расстраивает, что у тебя появились подобные мысли. Возможно, у тебя появились не только мысли, но и кто-то ещё?

По спине прошёл холодок тревоги. Стивенс посмотрел на меня так, как будто заглядывал в душу и читал все мои мысли.

Мне казалось, что часть моего сознания всё же является для него открытой книгой.

- Нет, у меня никто не появился...

- Иначе я бы уже знал об этом, и поверь, мы бы сейчас с тобой так мило не беседовали.

Я подтянула колени к груди. Страх страхом, но вместе с этим меня разорвало изнутри от возмущения.

Он только что вылез из постели этой итальянки и даже особо этого не скрывает. При этом рассказывая мне, что я не имею права самостоятельно передвигаться и смотреть на кого-либо?

- Ты так часто сейчас поговоришь о новых горизонтах, но нам обоим понятно, что наши отношения зашли в тупик. Я не волную тебя уже так, как это было раньше. Да и ты перестал считаться со мной, изобретая пути якобы воскресить наши чувства...

- Крис, - глаза Дерека потемнели, и я ощутила повисшую в воздухе угрозу. – Сколько раз я тебя предупреждал, что запрещаю давать оценку собственным действиям и пытаться залезть мне в голову. Но нет, ты меня не слышишь!

Он начинал выходить из себя. Такое уже бывало раньше, но никогда его так не заводили мои слова, там более, слова, не лишенные логики.

- Я не даю оценку твоим действиям, Дерек. Я просто не понимаю. Если ты женишься на этой итальянке, кем я буду для тебя? Почему в начале наших отношений ты часто думал о том, чтобы жениться на мне, а потом категорически от этого отказался?

- На тебе? Ты кто такая? Какую выгоду ты можешь принести мне, если я на тебе женюсь?

- Женятся по любви, а не ради выгоды! Я могла бы родить тебе детей! Мы бы стали красивой любящей парой, примером для подражания! Если любят, никакой выгоды не ищут! Любят просто так!

- Это сейчас была попытка сказать, что со мной что-то не так? Нет, тупая ты идиотка, для меня брак - это прежде всего выгода! Брак с Франческой Альтьери откроет мне горизонты, которые ранее были недоступны! Слияние двух кланов укрепляет позиции и позволяет достичь вершин, о которых ты представления не имеешь. Заметь, мне не обязательно её при этом любить. Брак будет сделкой. Знаешь, в чем её главное отличие от тебя от тебя?

У него сбилось дыхание. Глаза потемнели ещё сильнее. Я чувствовала, что скоро произойдёт что-то непоправимое.

- Её отличие в том, что её голова не забита романтическими бреднями, что она так же, как и я оценивает выгоды в ходе этой сделки! Она умнее тебя в сотни раз, хотя бы тем, что не стала бы выносить мне мозг подобными разговорами!

- Если я такая глупая, Дерек, давай разбежимся прямо сейчас. Королёв не бывает две, я не устану это повторять. Я не останусь рядом с тобой, когда у тебя появится жена. Пусть даже это будет фиктивный брак или как ты это называешь...

- Убью! - вдруг заревел Стивенс, кинулся на меня и сжал свои ладони на моей шее.

Я не успела ничего понять. Перед глазами заплясали искры, ужас накрыл, заставил задёргаться и вцепиться в его пальцы.

Это было лишено смысла. Зря я оставляла отметины на своих ногтей, крутила головой и шипела от боли. Руки Дерека сжимались ещё сильнее.

Я видела близко-близко его глаза. Помимо тьмы, в них появились кровавые прожилки и отпечаток невидимого ранее безумия.

Я могла только дёргаться в попытке освободиться, но понимала, что это лишь сильнее распаляет его. Когда в глазах начало темнеть, а воздух окончательно закончился, Стивенс наконец убрал свои лапы.

Я упала на кровать, кашляя, поглаживая шею, отплевываясь и пытаясь отдышаться.

- Уйти от меня решила, сука? От меня не уходят. Я найду тебя где угодно, и поверь, то, что я сейчас с тобой сделал, будешь воспринимать как ласковые объятия на фоне всего остального! Ты не уйдёшь, даже если я женюсь. Ты будешь чтить и ублажать меня как прежде, мало того, уважать мою супругу. Ты моя вещь и моя собственность! Даже если я больше к тебе не прикоснусь, ты всё равно никуда не денешься. Я не желаю.

- Ты... Меня... Никогда... Не любил! - не знаю почему я произнесла это вслух, надрывая саднящее горло. Просто молчать уже не было сил.

- Такие, как я, не любят. Вообще. Если я обратил на тебя внимание, и ты так долго была рядом со мной, надо было понять своей тупой башкой, что ты мне не безразлична! Закрыли эту тему!

Я вскочила на ноги. Зря это сделала. В глазах тут же потемнело, я поспешно присела на корточки у кровати, чтобы не у не упасть.

- Ах, Крис... Наговорила тут, конечно... – почти искренне начал сокрушаться Дерек. - В голове не укладывается. Но в следующий раз включай свои хорошенькие мозги. Голова ведь у тебя не только для того, чтобы в неё брать?

Он помог мне встать на ноги. Помог сесть на кровать.

Я прислушивалась к своим ощущениям и понимала, что ненависть и отчаяние почти достигли своего апогея.

Я никогда больше не смогу делать вид, что ничего не происходит.

На задворках сознания маячила та самая точка невозврата, которая рано или поздно наступает в жизни каждого.

- Какая свадьба? Какие на хрен дети? Ты что, не понимаешь, что они будут обречены, не успев родиться? У меня столько врагов, что уберечь тебя и мелких будет нереально. Кстати, тебя не трогали всё это время только потому, что я убил каждого, кто пытался. Ты понятия не имеешь, сколько раз тебя пытались застрелить или похитить. Я всегда играл на опережение. Так что цени это, неблагодарная сука!

Может доля правды и была в его словах. Было несколько моментов с преследованием, автомобилями, со странными персонажами, которые пытались увести меня с какой-либо вечеринки...

Но если бы не Дерек, ничего бы этого со мной не было! Я-то никому не перешла дорогу!

- Ты прав, - стараясь скрыть ненависть в голосе, сдалась я. Сдалась только потому, что понимала, что он может потерять контроль над собой. - Мне надо многое обдумать. Можно, я побуду одна?

- Нет, - Стивенс нахмурился. - Тебе нельзя находиться наедине с собой, потому что ты начинаешь придумывать всякую хрень. Но я из тебя это выбью. Пошли со мной.

Опомниться я не успела. Дерек протянул мне руку. Галантно, но его взгляд обещал семь кругов ада.

Я не знала, куда он меня ведёт. Мы миновали его кабинет и зашли в ещё в одну спальню, в которую раньше мне вход не был запрещён.

- Думал я, что ты никогда здесь не окажешься, но так тому и быть. Я хотел расширять границы по обоюдному согласию, но ты как с цепи сорвалась в последнее время. Пора тебе показать твоё истинное место.

- Дерек? – Леденея от страха, переспросила я, оглядываюсь по сторонам.

Обычная с виду спальня. Не считая каких-то цепей на потолке, странных колец в стене и непонятной конструкции в виде буквы X. Не хватало только кнутов, но кто знает, что хранилось в ящиках.

- Я всегда хотел, чтобы ты стала для меня королевой, - с грустью и зловещим предвкушением одновременно произнес Дерек. - Но тебе это не удалось. В тебе нет тормозов и никакой сдержанности. Ведёшь себя, как шавка из подворотни - будь готова к соответственному отношению. Тем более, как ты поняла, настоящая Королева у меня скоро появится... А двоих королев не бывает, твои слова.

Кричать сил не осталось. Даже когда Дерек подошёл ко мне и разорвал лямки ночной сорочки, а затем стащил ее вниз.

Я оказалась совершенно голая.

Я не знаю почему у меня не было ужаса в этот момент. Включился только ясный, холодный разум. Видимо, тот самый, которого Стивенс так хотел от меня добиться совсем недавно.

Мне нужно была именно это. Нужно было твердо осознать, что он монстр, и не позволить ему превратиться потом в ласкового папочку, который окончательно собьет меня с толку и убедит, что не все так плохо.

Мне надо было пройти через всё, что он мне уготовил, чтобы решиться на отчаянный, но в данном случае правильный шаг.

- Я слишком устал, чтобы играть с тобой в пятьдесят оттенков и начинать с нуля. Но есть один ритуал безоговорочного подчинения, и мне следовало провести его ещё в самом начале отношений. Я долго тебя жалел, но пора мне это сделать.

Я сжала кулаки от страха, но продолжала держать осанку прямой, а голову высоко поднятой. Хотя на ум в тот момент пришло только одно: на мне сейчас поставят раскалённое клеймо.

Скорее всего, избавиться от него будет невозможно.

Дерек до боли потянул мои волосы, толкая вперёд, к пустому столику у стены, плотно прижатому. Только странное кольцо над ним вызвало сухость во рту и дрожь во всём теле.

Опомниться я не успела. Зазвенела цепь. Стивенс надавил мне между лопаток, заставляя лечь грудью на этот столик, перехватил мои запястья и вытянул вперёд.

Цепь со звоном прошла через кольцо, а затем, причиняя боль, обмоталась вокруг моих запястий крепким узлом.

Я не успела даже испугаться, как и удивится. Не просто так Дерек надевал на меня наручники и вставлял в рот кляп, а потом говорил о том, что неплохо бы разнообразить нашу интимную жизнь элементами БДСМ.

Он уже заранее всё решил. И ему было не интересно, соглашусь я на подобное или нет.

Цепь больно впилась в кожу, а бортик столика в мой живот. Я закрыла глаза, чтобы сохранить силы, приказала себе ждать, когда же это закончится.

Игры, уговоры, - всё это уже не имеет значения. Мне надо бежать. И, похоже, придётся уцепиться за ничтожный шанс того, что может мне помочь.

Бежать. Пока я ещё не потеряла себя в новой ужасающей реальности.

Что-то влажное коснулось моей промежности, пальцы Дерека потянулись выше, распределяя липкую холодную субстанцию.

Он коснулся моего ануса и начал массировать, проникая пальцами внутрь. Я поняла, что именно он хочет сделать. Поняла и только чудом не утратила над собой контроль от неприятия.

Никто и никогда раньше не делал со мной этого. События этого дня - что сейчас Дерек разом и поднял на меня руку, и собрался изнасиловать, говорили только об одном. Дальше будет намного хуже.

Я прикусила губу, когда пальцы заменил его член. Пыталась максимально расслабиться, понимая, что сейчас будет очень больно, но мне это не удалось.

Стивенс не собирался миндальничать. Спасибо хоть, что смазал перед этим.

Я приказала себе молчать.

Дерек надавил пульсирующей головкой члена на колечко ануса и толкнулся вперёд, причиняя разрывающую боль.

Я подавила вопль, опасаясь, что это его распалит ещё сильнее. И что насилие продлится на неопределенный срок.

Боль вытеснили другие мысли. Мысли о том, что, возможно, мне удастся вырваться.

Надо воспользоваться предложением Деймона. Добраться до клуба и сказать, что мне нужна помощь...

Вот про то, в чем она заключается - я думать не хотела. Только бы вырваться из лап свихнувшегося дьявола.

Он начал двигаться во мне. Иногда боль была настолько разрывающие сильной, что я сдавленно стонала. Уговаривала себя не кричать во всю мощь связок, беречь силы.

Градус отвращения в этот момент начал просто зашкаливать.

Я знала, что уже не будет как, прежде.

Что, проснувшись утром, я не растаю от букета цветов, бриллиантов, нежного куннилингуса или кофе в постель.

Ничего уже не будет как прежде, потому что Дереку уже не под силу будет надеть на меня розовые очки снова.

- Жаркая девочка, толкайся мне навстречу, - приказал Дерек.

Превозмогая желание посылать его куда подальше, я всё же это сделала, надеясь, что он быстро кончит.

Это ненадолго. Сейчас моя главная цель - сохранить силы и выдержать.

Когда он излился в меня, я так и не смогла сдержать вздох облегчения. К счастью, Дерек этого не заметил, либо предпочел не обратить внимание.

Отойдя в сторону, он потянул за какой-то рычаг в стене. Столик медленно заехал в невидимый паз, а я повисла на цепях, оказавшись на коленях.

- Поумерила свой пыл, Крис? - с видом победителя поинтересовался Стивенс. - Или тебе мало?

Я промолчала и отвернула голову. Дерек расхохотался. Отошёл к другому столику, наполнил стакан водой и протянул к моим губам.

- Пей.

Я сделала несколько глотков.

- Тебя бы, конечно, стоило оставить здесь в этой позе... Возможно, с искусственным членом внутри, чтобы разработать твою тесную задницу. Но у меня деловая встреча. А они, как ты знаешь, имеют свойство затягиваться. Поэтому считай, что тебе повезло. Приведи в себя в порядок, выспись и сотри это недовольное выражение со своего лица. Уже вечером я хочу видеть податливость, которая когда-то взорвала мне мозг.

Я промолчала.

Дереку было всё равно. Он наслаждался собой и тем, что только что произошло.

- Знаешь, что я только что сделал с тобой? В определённых кругах это называют ритуалом "рабыня". Мне всегда было плевать на правила и другие ритуалы. Но имей в виду: в любой момент я могу сменить свое отношение к тебе. Тогда с колен ты уже не поднимешься. И у меня будут на то моральные основания.

Когда он снял цепь с моих запястий, они онемели. Стивенс кинул в меня белый махровый халат, который я чудом поймала.

- Из пентхауса запрещаю выходить. Вернусь и подумаю, что с тобой дальше делать. А ты подумай, что сделать тебе, чтобы не оказаться тут повторно.

Он попытался меня поцеловать, но я отвернула голову, и поцелуя не получилось.

- Интересно, - проговорил Дерек. - Ритуал действительно работающий. Ты закрыла рот и опустила глаза, как положено рабыне. Ты знаешь, Крис, у меня опять стоит...

Я от страха встрепенулась. Стивенс рассмеялся.

- Твоё счастье, что мне нужно бежать, а в дороге я могу передумать. Как знать. А может, и нет... Так что лучше отдохни перед следующей серией.

Я прижала халат к груди и поспешила покинуть страшную комнату.

В тот момент я поняла, что ненавидеть сильнее уже просто невозможно...

Я думала, что дам волю слезам, как только Дерек покинет пентхаус. Возможно, я бы сделала это и раньше, но понимала: стоит ему увидеть мои слёзы - всё будет только хуже.

Стивенс был из тех мужчин. кого заводили чужие страдания. Так было всегда, но раньше я это упрямо игнорировала.

Моё сердце как будто застыло льдом.

Когда за ним закрылась дверь, я долго стояла под струями душа, смывая с себя его прикосновения. Думала, в душе будет легче расплакаться и выпустить из себя эту боль.

Но не тут-то было.

Отчасти я даже благодарна была за то, что это произошло. Потому что во мне родилась отчаянная решимость, и я собиралась следовать ей до конца. Больше ни шагу назад.

Я должна разорвать отношения, чего бы мне это ни стоило.

Поспать мне не удалось. Я продумывала план побега.

На моих счетах были средства. Мысль о том, что стоит купить левый паспорт и улететь в другую страну страну мне претила. Я хотела жить, а не скрываться. Возможно, даже возобновить свою карьеру.

Надо было найти помощь. Я сразу отмела ФБР: я лишь поменяю одну клетку на другую. Пока доберутся до Стивенса, вымотают мне все нервы. Это не свобода.

К тому же, как только я перестану им быть интересна, ничто не помешает подручным Дерека добраться до меня.

Оставалось только поверить Деймону и прийти в клуб.

Запасной вариант тоже был. Найти своих бывших подруг по подиуму. Ни для кого не секрет, что моделинг - это большая фабрика невест, большинство девчонок сейчас многого достигли в жизни. За кем-то могут стоять такие же влиятельные мужчины.

Но на это уйдёт много времени. Не все захотят мне помогать. А все мои переписки и разговоры контролируются.

Нырять в депрессии мне было некогда. Я обдумывала, размышляла, взвешивала, рассчитывала и анализировала.

Потом попыталась найти в интернете так называемый «ритуал», который провёл со мной Дерек.

Всё, что я извлекла объёма информации: соблюдается принцип безопасности, разумности и добровольности.

Но Дерек все эти постулаты похерил сразу. Добровольное согласие - для него не вариант.

Я всё ещё была спокойна. Даже приготовила ужин, потому что это отвлекало меня от тяжёлых мыслей.

Да не будем греха таить - мне стоило задобрить Дерека. Не для того, чтобы не дрожать от страха, а только для того, чтобы сберечь свои силы.

Он действительно пришёл поздно и выглядел усталым. Я помогла ему снять пиджак и пригласила к столу.

- Удивляешь меня, - Как будто ничего не произошло, мужчина поцеловал меня в лоб. – Мне действительно этого не хватало. Я рад, что ты не злишься.

- Я просто не хочу такого повторения.

- Я сам его не хочу, кажется. Крис, драгоценная, это не мои методы, но иногда ты меня вынуждаешь. Ты же знаешь.

Я кивнула, соглашаясь, подавив желание врезать ему сковородкой по лицу.

- Мы давно не проводили время вместе. Может, хочешь посмотреть какой-то фильм? - сказала я и не узнала собственного голоса.

- Да, пожалуй. Совсем не хочу говорить о делах, надо расслабиться. Что ты выбрала?

- А что нравится тебе?

- Как насчёт «Крестного отца»?

- Отличный выбор.

В фильм я даже не вникла. Ждала, пока Дерек уснёт, затем выключила проектор и постаралась уснуть.

А завтра мне надо во что бы то ни стало надо выбраться и попасть клуб Мистера X. Ну как это сделать? Обо всех моих передвижениях тотчас докладывают Стивенсу. Надо было подумать об этом утром.

Обязательно попаду туда. Нет ничего невозможного.

Утром Дерек был в благоприятном настроении. Сказал, что опять едет по делам на целый день. Я не хотела вникать, какие у него дела. Все мои мысли были заняты предстоящим побегом.

- Я хочу искупить свою вину. Отправляйся по магазинам и купи всё, что ты захочешь. Самую дорогую и бесполезную дребедень, если твоё сердце этого пожелает.

- Спасибо, - сдержанно ответила я.

Мне были доступны самые роскошные покупки с тех пор, как я начала жить с ним. Но больше они меня не радовали.

Клуб «Золотая Маска». Вот, что занимало мои мысли.

К обеду я привела себя в порядок. Сделала лёгкий макияж, стильно оделась. И после этого открыла виртуальную карту города.

Итак, что у нас возле клуба? Бутиков предостаточно. Я там ещё ни разу не была.

О моих передвижениях так или иначе доложат Дереку. Надо улучить момент, чтобы незаметно туда проникнуть, а потом...

Я не знала даже, что мне делать. Попросить там политического убежища? Смешно. Ожидать, что Деймон будет там находиться двадцать четыре часа в сутки тоже странно.

Но у меня уже не было другого выхода.

Никс уехал с Дереком. Мне попался самый молчаливый из его водителей, Крейг. Он всегда выглядел самым адекватным, но я знала: это бывший частный детектив, который выбрал службу из-за больших гонораров и работы, не ограничивающейся ездой по городу на автомобиле.

Уйти от него будет сложно. Он всегда ревностно выполнял свою работу. И уж если он что-то заподозрит...

Я сухо кивнула на его приветствие. Чем меньше я буду вступать в диалог, тем менее вероятно, что он догадается моих намерениях.

- В "Армани Колезиони". Два часа не беспокоить! - велела я, надев наушники и погрузившись в музыку.

Таким образом отсекла ненужные вопросы, зачем мне туда нужно, как долго я там пробуду и в курсе ли мистер Стивенс.

Когда мы проезжали затемнённые двери клуба "Золотая Маска", я почувствовала, как напряглась и сердце забилось в ускоренном темпе. Это был азарт. И вера в то, что у меня в этот раз всё получится.

Но, к сожалению, в этот день у судьбы были немножко другие планы.

И самый мощный из них настиг меня прямо в огромном бутике.

Конечно, встретили меня, как принцессу. Я уже устала различать, когда во мне узнавали некогда известную модель, а когда стелились только из-за того, что я любовница Дерека Стивенса.

Предложили шампанского, запорхали вокруг, рекламируя новую коллекцию и демонстрируя мне эти наряды.

Раньше бы я скупила половину магазина. Вещи действительно были красивые. Некоторые из понравившихся я велела отнести в примерочную, напоминающую будуар французской королевы.

Как жаль, что я не могу взять их с собой, когда придётся бежать.

Прошёл час, который я установила сама для себя. За это время Крейг должен утратить свою бдительность и расслабиться. Возможно, даже зайти выпить кофе. Я ведь предупредила, что буду в магазине около двух часов.

Но как только я набралась решимости спросить у администратора, есть ли у них запасной выход, на крыльцо у ступеней бутика медленно подъехал чёрный Cadillac.

Сначала я обрадовалась, что появление новой клиентки сыграет мне на руку. Меньше продавцов увидит, что я воспользовалась запасным выходом и покинула магазин.

Но когда новая клиентка зашла в двери бутика, я ощутила, как у меня забилось сердце, будто предупреждая об опасности.

Франческа Альтьери.

Хотя я не видела её без маски в клубе, узнала сразу.

Невозможно было ни с чем перепутать аристократическую осанку, манеру держать голову и взгляд. Взгляд, который как бы смотрел с Олимпа сквозь людей.

Без маски она оказалась немного симпатичнее, хотя красоты в классическом понимании в ней не было. Слишком широкий нос и круглое лицо.

Я по-прежнему затруднялась определить её возраст. Было видно, что принцесса итальянской мафии фанатично следит за собой. Возможно, даже делала пластические операции.

Её кожа была гладкой, как будто фарфоровой. Глаза казались большими и выразительными, уложенные в кудри волосы придавали необыкновенный шарм.

На ней была шёлковая блузка без рукавов, закрывающая шею, белоснежные брюки palazzo и туфли на высоком каблуке. От этого ощущение, что она не идёт, а парит только усиливалось.

На подиуме я умела ходить не хуже. Но у меня не было этой потрясающей харизмы, которая может быть только у очень влиятельных женщин.

Её сопровождала стильная молодая девушка и внушительного вида охранник, который, казалось, сошёл с обложки мужского журнала.

Ничего удивительного, что влиятельная Франческа Альтьери окружает себя эстетически красивыми людьми. Просто потому, что может.

Если они с Дереком поженятся, он заставит ее разогнать штат красивой охраны? Или даже не посмеет сказать ей слово поперек?

Будто по команде консультанты, что не были заняты со мной, кинулись ей навстречу.

Франческа делала вид, что не замечает меня, пока ее не усадили в кресло напротив не принесли бокал шампанского.

- Кристина Пфайффер? - нарушила она наконец молчание, мило улыбаясь.

Если бы Ганнибал Лектор был женщиной подобного статуса, его улыбка выглядела бы точно так же.

- Здравствуйте, - я с трудом взяла себя в руки и даже улыбнулась. - Неожиданная встреча.

- Да нарочно не придумаешь. Мой стилист, - она кивнула на девушку, которая уже вовсю строила продавцов, заставляя отбирать определённые вещи, - любит готовиться заранее к любым мероприятиям. Как и к сегодняшнему ужину... романтическому и деловому одновременно.

Это был даже не укол. Это была стрела, пущенная мне в лоб. Совсем недавно она бы убила меня, но сейчас пролетела мимо, не причинив никаких моральных мук.

Франческа внимательно следила за моим выражением лица. Не увидев в нем того, чего, по-видимому, ожидала, она перевела взгляд на мои запястья.

Хотела было улыбнуться в своей ироничной снисходительной манере, но внезапно в ее глазах что-то промелькнуло. И мне даже показалось, дыхание немного сбилось.

Внезапная догадка, как и всплеск надежды, обрушились на меня, заставив замереть от возможной удачи.

Если она сейчас увидит следы от наручников на моих руках и поймёт, что делает со мной Дерек Стивенс, может, я смогу попросить её о помощи?..

Не может же другая женщина, испытывающая зависть и ревность, радоваться тому, что потенциальный избранник мучил свою подругу?

- Широкие браслеты уже два года как не в моде, - нарушила молчание Франческа, всё так же разглядывая мои руки. – Говорят, не бывает бывших топ-моделей. Неужели ты об этом не знала?

- Это изюминка исключительно моего стиля. Я носила их до того, как они вошли в моду, во время, после и буду носить неопределённое количество лет...

- Пока будет что под ними скрывать. Верно, моя дорогая?

Меня не удивила проницательность этой умной женщины. Удивило другое. Она прекрасно поняла, что там за следы на коже. Но теперь смотрела на меня без прежнего фальшивого дружелюбия. Она что, из тех, кто во всем винит жертв?

- Какая ты глупая... некоторые метки любимого мужчины нужно не прятать, а демонстрировать всем... Если ты это до сих пор это не поняла и не находишь в этом удовольствие, тебе не место рядом с ним.

Кажется, мир начал сходить с ума. Да нет, сошёл с той поры, как в нём появилась Франческа Альтьери.

Восторг сменился откатом. Ледяной панцирь начал таять, раскрывая внутри страх.

Эта женщина не будет мне помогать. Она одна из первых заложит меня Дереку, это будет лучший расклад - убрать соперницу чужими руками.

Потому что я сейчас поняла, что интерес Франчески к Стивенсу не только деловой.

А если её ещё и восхитило то, что Дерек делал со мной, судя по следам от наручников на руках... Ситуация патовая.

- Ну и что ты думаешь делать? – вкрадчиво, но твёрдо поинтересовалась новоиспечённая донна сицилийской мафии.

- Делать с чем? - мне стоило непростых усилий ровно держать спину рядом с ней, не выдавая свой страх и волнение.

- Ситуация, которая сложилась. Ты думаешь, я потерплю другую женщину рядом с мужчиной, с которым хочу создать Союз?

- Деловой Союз, - как эхо проговорила я, словно цепляясь за некую соломинку.

- Конечно, деловой в большей степени. Эмоции делают тебя слабой. Расскажи мне, Кристина, ты ограничишься только делами, если мужчина красив, как Аполлон и развратен, как Калигула?

- Ты хочешь его, - не то, что я бы я об этом не догадывалась.

"Помоги мне сбежать! Облегчи жизнь и себе и мне! Ведь всё так просто!"

Видимо, это промелькнуло в моих глазах. Губы Франчески сжались в тонкую линию.

- Оставьте нас все! - вдруг громко сказала она и махнула рукой.

Администратор бутика и консультанты растерянно переглянулись. Стилист была готова к такому повороту событий – она отвесила понравившееся платье на вешалку и буквально персонал к двери, ведущей в служебное помещение.

Меня нешуточно пробрало. Какой властью обладала эта женщина даже здесь, не на своей родине, если её беспрекословно слушались?

Не о оставалось сомнений, что все знали, кто она такая. Я даже не поняла - ей подчинились от страха или от нежелания терять VIP клиента.

- А вот теперь поговорим. - Франческа сцепила тонкие пальцы с идеальным маникюром в замок. - Как ты поняла, ты мне мешаешь. Ты должна исчезнуть из нашей жизни. Я не потерплю рядом с моим мужем никаких женщин, и уж тем более насмешек за моей спиной.

Как хорошо, что мои чувства к Дереку остыли. Иначе бы я под влиянием эмоций начала дерзить и отстаивать свое право быть рядом с ним.

- Что делать, если он меня не отпускает?

- Это меня как-то должно волновать? - свела брови итальянка. - Ты должна исчезнуть, и это исключительно твоя проблема. Тебе нужна помощь в таких делах?

- Как будто ты мне её окажешь.

- Я не опускаюсь до каких-либо разборок с прислугой или шлюхами своих мужчин. Просто собери свои манатки и уезжай. Думаю, денег у тебя предостаточно, чтобы это сделать.

- Не проще ли тебе самой уговорить Дерека отпустить меня?

- Унижаться, выпрашивая, чтобы он выгнал свою шлюху? Зачем, я слишком высоко себя ценю. Впрочем, я могу тебе предложить вариант.

- Я буду благодарна, если ты поможешь мне.

- Вот как. Слышал бы тебя Стивенс. Ты ластишься к нему как сучка, а за спиной рада сказать, что хочешь сделать ноги. Моя помощь может тебе не понравится. Тебе известно, что помочь таких, как я, стоит очень дорого?

- И ты говоришь не о деньгах?

- Нет конечно. Буду откровенна, Кристина. Самый простой вариант - избавиться от тебя. Очень просто устроить несчастный случай, и дело с концом. Я просто не хочу, чтобы скандал после твоей смерти задел Дерека. Нас ждёт медовый месяц и очень много работы, чтобы отвлекаться на подобное.

- Какую помощь ты можешь мне предложить?

- Сменить хозяина. Вот так вот просто. Cреди моих родственников и членов клана найдётся немало тех, кто захочет обладать тобой. Я даже могу посодействовать, чтобы ты стала содержанкой достойного мужчины. В этом случае никто больше не посмеет на тебя посягать, потому что эта игра чистой.

- Я не вещь, и у меня нет хозяина. Зачем всё усложнять? Если вы играете на равных, ты просто можешь потребовать, чтобы Дерек отпустил меня…

- Нет, мне это не подходит. Просить я не буду. Выдвигать ультиматумы относительно бывших любовниц - тоже. Я предложила тебе вариант. Думай. Не сможешь уйти сама - я тебе помогу. Только уходить уже придётся на тот свет.

- А если я расскажу о нашем разговоре Стивенсу?

- Расскажи. Он, конечно, поговорит с тобой, успокоит. Но со мной ссориться точно не станет. А тебе придётся ходить и оглядываться, а то и спать под бронированным одеялом...

В пальцах у меня едва не треснул бокал. Франческа смотрела на меня с выражением торжества.

- Глупая девчонка. Была бы умнее, уже давно нашла бы себе покровителя, который не уступает Дереку в силе и влиянии. Но это не моя вина, что ты выбрала быть дурой.

- Ты просто не понимаешь, - ухватилась я за последнюю соломинку. - Мы с тобой из разных миров. Я осознаю, что была сама виновата и не от большого ума попала в такое зависимое положение от Стивенса. Но тебе ведь ничего не стоит потянуть руку помощи.

- Ты права, ничего не стоит. Что ты можешь сделать для меня, чтобы я пошла тебе навстречу?

Я понимала, что тиски вокруг сжимаются. С одной стороны Дерек, с другой эта хладнокровная итальянская убийца. Выхода нет.

- Я понятия не имею, чего именно ты хочешь. Говори.

- Расскажи мне про Стивенса. Любые грязные секреты. Чем ты его держишь рядом? Как вы занимаетесь любовью? Точнее, как он берёт тебя?

Итальянка хотела быть во всеоружии. Частично я её понимала. Что мне оставалось делать? Говорить, раскрывая секреты Стивенса?

Я понимала, что сделаю не только это в шаткой надежде на то, что она мне поможет.

- В начале отношений он был нежен. Потом... - я замялась. - Потом в нашей интимной жизни стало присутствовать больше грубого секса.

- Он тебя связывал? Надевал на тебя наручники? Может, цепи?

Я почувствовала, что краснею от унижения, но тем не менее кивнула.

- Вот дура. И что тебе не понравилось...- слегка мечтательно протянула итальянка, заставляя меня широко распахнуть глаза и посмотреть на неё более осмыслено.

Леди любит грубый секс? Ее так сильно заводят наручники и верёвки? Что ж, тогда она по достоинству оценит комнату боли Стивенса.

Правду говорят – иногда влиятельные женщины не справляются с грузом ответственности и ищут расслабление в постели, отдавая доминирующую роль партнёрам.

- Я знаю, что это может завести… Но это не мой вариант.

- К счастью. Иначе я бы с тобой не разговаривала, а сразу прибила.

- Так ты поможешь мне? - не выдержала я.

- Я сказала, как я могу тебе помочь. Попрошу Стивенса взять тебя на встречу моего клана, можешь сама выбрать себе нового покровителя. Никакой другой помощи ты от меня не дождёшься. Думай, Кристина.

А затем она махнула рукой, и, как по команде, рядом нарисовались бодигарды и консультанты.

Потеряв ко мне интерес, Франческа грациозно поднялась с кресла и, оставив бокал, подошла к выбранным платьям. Неторопливо принялась их изучать.

Я так и не смогла подняться с кресла до тех пор, пока она не прошла в примерочную. Стилист или кем она там была, посмотрела на меня со смесью снисходительности и сожаления.

Наверняка она была в курсе того, о чём мы говорили и кто я такая.

Меня всю трясло. Это ж надо - оказаться одновременно в заложниках у Дерека и врагом Франчески!

Я так и не поняла, почему она не желает мне помочь, ведь это решило бы так много вопросов. Хотя, наверное, понимать я уже начала. Такие как я для них пыль под ногами. Ещё бы, цари мира. Криминального мира.

Шампанское я допила залпом. Нет, это не помогло.

Подошла к администратору бутика, которая с дежурной улыбкой стояла за стойкой, ожидая результата от шопинга Франчески.

- У вас есть запасной выход? - хрипло спросила я.

В ее глазах промелькнуло удивление, но она ничем это не выдала.

- Да, конечно, я вас провожу. Вам не понравилась наша новая коллекция?

- Мне понравились два платья, консультант Шеннон знает, какие. Пожалуйста, запишите их на счёт мистера Стивенса.

Она повела меня коридором. Я оказалась за стеклянной дверью, которая выходила на соседнюю улицу.

Теперь уже не оставалось сомнений в том, что именно я должна делать. Я должна попасть в клуб.

На улице было немноголюдно. Я постаралась смешаться с толпой и начала обдумывать, как же идти до «Золотой Маски». Есть ли вероятность, что мой водитель меня заметит?

Вероятность была, да ещё какая. Это я поняла тогда, когда уже торжествовал победу и собиралась перейти через пешеходный переход по направлению к клубу.

- Кристина, - каким образом он возник рядом, я не знала.

Стояла, задыхаясь и едва не плача от провала. Он смотрел подозрительно.

- Машина дальше. Что случилось?

Я смотрела в глаза Крейга и видела в них свою скорую погибель. Объяснить свой побег мне сейчас не представлялось возможным.

Вспышка-озарение была моментальной.

- Ты сам всё видел. Видел, кто приехал следом за нами. Чем ты руководствовался, если позволил нам остаться наедине?

- Вам угрожала опасность?

- Не твоё дело! - не выдержала я и бросила взгляд на клуб.

Если бы сейчас из него вышел Деймон или Мистер Икс... Я бы побежала, рискуя быть сбитой машинами, навстречу.

Но никто не вышел. А если бежать самой – тут нет сомнений, что Крейг догонит меня и потащит в машину силой.

- Едем домой...

К вечеру мне стало плохо.

Без всяких видимых признаков простуды. Я куталась в одеяло, но никак не могла согреться от озноба. Как не могла утолить жажду.

Ворвавшийся в пентхаус в сопровождении своих псов Дерек пришёл в ярость.

- Твари! Никто не видел, чтобы с ней происходит? Какого хрена никто не пригласил доктора?

Стивенс в ярости впечатал кулак в лицо Крейга, и тут же упал на колени.

- Крис, девочка моя...- бросился к кровати и обнял ладонями мое лицо.

Как тогда, в далёком прошлом, когда я свалилась с covid-19, и он заботился обо мне, не боясь заболеть.

- Где болит? Что с тобой произошло? Порву каждого... Потерпи, доктор уже едет...

Но доктор не нашёл никаких признаков простуды либо другого заболевания. Ничего не показали и анализы крови, который док сделал в своей передвижной лаборатории.

Дерек как с цепи сорвался.

Вот в такие моменты мне всегда казалось, что он меня по-настоящему любит. Может даже так и было. Но его любовь была самым жестоким наказанием, которое может прилететь к любой женщине.

Из всех, кто мог меня любить и считаться с моими интересами, я выбрала только его.

Наконец доктор поставил мне предварительный диагноз - сильное нервное истощение и потрясение, - и покинул апартаменты.

Дерек ходил взад-вперёд по комнате и кусал пальцы.

Затем вспомнил про пострадавшего водителя, убрался восвояси и через время вернулся к моей постели.

- Это была Франческа? Она что-то сделала с тобой?

Из-за жара, сменяющегося ознобом я едва понимала, что он мне говорит. А Дерек гладил меня по волосам, как маленькую, и убеждал в том, что их будущий брак с Альтьери ничего не изменит, и наши с ним отношениях наоборот станут только лучше.

Он что, не понимал, на ком хочет жениться? Я начала подозревать, что по умолчанию любая женщина для него вещь и товар, даже такая статусная, как эта итальянка. Он просто не представляет, что женщина могла что-то решить и даже попытаться запугать меня реальными угрозами.

Кажется, в очередном приступе жара я опять попросила отпустить меня. В мягкой и даже жалобной форме, мотивируя это тем, что не смогу смотреть, другая женщина находится с ним рядом.

- Отдыхай, ты очень устала, - целуя меня в лоб, проговорил Дерек. – Прости, если бы я знал, я бы не тронул тебя вчера.

Мой, вернее, уже не мой мужчина напрочь отказывался видеть самую основную из проблем.

Ещё через три дня состоялся приём в клубе «Золотая маска».

Но я всё так же валялась без сил в постели. Шанс спастись с помощью Деймона был упущен.

Радовало только то, что это была БДСМ-вечеринка, уже заранее ненавистная мне. И хорошо, что Дерек повёл туда в свою будущую жену.

Возможно, там он всыплет ей плетей по первое число. Пусть властная сука получит то, к чему так отчаянно стремилась...

Три дня я не могла прийти в себя. Доктор, который только разве что не дежурил возле моей постели, разводил руками и говорил, что это следствие сильного стресса.

Дерек разительно переменился. Его нежность и забота растопили бы сердце у любой женщины, не будь она доведена до крайней степени отвращения и ненависти, как я.

Я пока что пользовалась этой передышкой. Дерек сжимал мои руки и говорил, что одно моё слово - и он не женится на Альтьери. Разорвёт Союз, либо ограничит его исключительно деловым подходом.

- Никогда больше не будет жестоких игр в постели. С тобой не будет, - повторял он.

Видимо, вся его тёмная сторона теперь была уготована для Франчески.

Я понимала, что Стивенс даже защитить меня не сможет. Просто потому, что недооценивает свою будущую жену и делового партнёра.

Если меня захотят убрать, уберут так, что никто не подкопается.

Возможно, никакое у меня не нервное истощение... откуда я могу знать, что мне не подали отравленное шампанское, и еще счастье, что я выпила только один бокал?

Итальянцы славятся своим искусством отравления. Есть яды, которые не оставляют никаких следов в организме. Все просто: либо становится сердце от перегрузки, либо что-то другое...

Отравили меня или нет, я так и не узнала. И на четвёртый день я пошла на поправку.

Я была слишком слаба, чтобы что-то планировать, поэтому побег откладывался на неопределённое время.

Была безумная идея позвонить в клуб «Золотая маска» и сказать, что мне нужна помощь Деймона.

Разговоры скорее всего прослушиваются, даже если Деймон придёт мне на помощь, что дальше? Возьмёт штурмом пентхаус? Проникнет на частную территорию?

Вряд ли у Деймона что-то получится, а вот мне потом будет очень-очень плохо...

О том, что брачный союз между кланами Стивенса и Альтьери был заключён – прошла тихая церемония без лишних свидетелей – мне с гадкой улыбкой сообщил Никс, когда повез на обследование в клинику.

Рассказывал, что людей там было немного, но все члены мафиозных кланов. Что Союз заверен кем-то свыше и не подлежит обжалованию. Свадебная церемония состоится через месяц, будет огромной по масштабу.

- Ты особо не расстраивайся, - гадко ухмылялся он. - Я холостяк. За годы службы обзавёлся недвижимостью и внушительным счётом банке. На твои шмотки и побрякушки мне хватит. В общем, если окажешься за бортом, подумай над моим предложением...

- А если я передам Дереку твои слова? - не выдержала я.

- Меня, возможно, отшлёпают, но потом простят. А вот тебе залить эту самку сицилийского спрута - себе же дороже. Даже не знаю, что она предпримет, если босс встанет на твою защиту...

…МРТ не показало никаких отклонений. Я была здорова. Только слаба и истощена.

На обратном пути сделала рубку попытку.

- Я в прошлый раз забыла в клубе «Золотая маска» своё кольцо. Мы не могли бы заехать и забрать его?

- Я доложу боссу. Он решит этот вопрос. - Никс даже не понял, что я хочу туда попасть.

Он своими словами перекрыл любые пути отступления.

- Хорошо, я сама его попрошу. Если случайно не дома где-то потеряла.

Потянулись дни.

Франческа Альтери перебралась загородный дом Стивенса. В тот самый, в котором я стала свидетелем жестокого убийства, а до того своего унижения перед стриптизёршей.

По разговорам охраны Дерека я знала, очень часто он с Альтьери обсуждал дела и засиживался в кабинете допоздна. Но однажды я увидела на столе Стивенса счёт-фактуру, в которой половина наименований была мне непонятна, но другое я прекрасно поняла.

Цепи, карабины, хлысты... кожаные маски, трости много других специфических приспособлений.

Вряд ли это все была нужно Дереку с новой женой для того, чтобы взбираться в горы и хлестать плётками горных газелей.

Насчёт Альтьери я не ошиблась. Сильно обремененная властью женщина любила грубый секс с применением разнообразных элементов.

Только что-то мне подсказывало, что вне этих игр Дерек всё равно будет с ней почтительным уважительным. Не то, что со мной.

Что я испытывала в этот момент? Иногда мне было физически плохо, это да. Не из ревности, хотя ее часть прослеживалась. Была злость, что меня заменили, но не хотят отпускать.

Но по большей мере - облегчение.

Только иногда накатывала ностальгия. Я вспоминала наши первые дни знакомства, когда я ещё не знала, кто Дерек такой и порхала на крыльях влюблённости.

Меня бесило другое. Он обо мне забыл... Но охрану не снимал. «Оставайся в одиночестве, но не смей смотреть по сторонам...»

Я чувствовала, что погружаюсь в депрессию и только чудом мне удавалось не нырнуть в неё глубоко.

Я хотела вырваться из лап Дерека, но в то же время чувствовала себя брошенной и униженной.

Чтобы он ни говорил, меня просто выкинули за борт. Мое желание в этом вопросе не имело никакого значения.

Однажды вечером, когда я уже привычно готовилась забыться с бутылкой вина (опасная привычка), за мной пришёл Крейг.

- Босс срочно велел вам ехать в загородный дом, - сухо известил он, неодобрительно глядя на бутылку вина в моих руках.

- Так поздно? – едко отреагировала я.

Интересно, его жена куда-то уехала? Стивенс будет теперь трахать меня, когда Франчески нет дома? Проще было выбрать для встречи другое место, а не то, которое уже оккупировала его супруга.

- Я не оспариваю приказы.

- Мне нужно собраться. Полчаса свободен.

Я порхала по комнате, на автомате выбирая наряды и украшения, нанося макияж. Сейчас уже никакого восторга у меня всё это не вызывало. Сорвав с плечиков ближайшее ко мне платье с открытыми плечами длиной по колено, я привычно завязала волосы высокий хвост и выбрала подходящие по цвету туфли.

Наверное, подсознательно я старалась не для Стивенса. Может, мне хотелось в какой-то мере уязвить Франческу Альтьери своей молодостью, красотой и чувством стиля.

Ревность была здесь ни при чём. Ведь эта женщина могла помочь мне по щелчку пальцев, но насмехалась и угрожала прямо в лицо, не желая этого делать.

- Поехали.

Я не удивилась, увидев новые лица охраны, сопровождающие нас от автомобиля. Однако длинные руки у его новой жены. Почистила окружение. Странно, что они не выглядят Аполлоны, учитывая её вкусовые предпочтения...

- Вы не возражаете, если мы остановимся на несколько минут? - внезапно нарушил молчание Крейг.

Я видела, что он трет пальцами виски и хмурится.

Обычно мне было всё равно на проблемы вертухаев Дерека. Но сейчас по его поведению я догадалась, что у мужчины приступ мигрени. Иногда она одолевала меня так же, и это было, мягко говоря, не очень приятно.

- Тебе нужно принять таблетки?

- Что вы, нет. Это очень влияет на зрение и концентрацию внимания. А вот крепкий кофе в самый раз.

Я бросила взгляд на вывеску Starbucks.

- Хорошо, я тоже не откажусь от латте на миндальном молоке.

Вернулся он довольно быстро. Протянул мне мой заказ. Выпил свой крепкий кофе в несколько глотков.

- Можно вопрос?

От неожиданности я сдвинула брови. Обычно он не был столь разговорчивым. Я подумала, что он будет просить мне не говорить про остановку на кофе. Но всё оказалось куда серьёзнее.

- Задавай.

- Ты бы полюбила меня?

От неожиданности я расплескала напиток. К счастью, жидкость попала не на платье, а на обшивку сиденья.

- В смысле?

- В смысле, я всё время думаю, могла бы такая женщина, как ты, полюбить обычного парня.

- Ну насчёт "парня» ты загнул в силу возраста... - не смогла не уколоть я дерзкого водителя. - А вообще я однолюб.

- Я не пытаюсь оставить конкуренцию мистеру Стивенсу. Если бы мы встретились при других обстоятельствах, и ты была бы свободна?

- Надеюсь, ты не признаёшься мне в любви таким образом?

- Нет, вопрос риторический. Я же сам понимаю, что не вывезу тебя и твои запросы.

- Тогда и ответ «нет» тебя не удивит.

Я так и не поняла, что это было. Может быть, он проверял меня по наводке Дерека? Считает меня совсем дурой?

В тот момент мне на миг показалось, что от того, насколько ласково или тактично я отвечу, будет зависеть скорое будущее. Но я отмахнулась от этой мысли. И все равно потом ощущение, что Крейг мог бы что-то изменить, скажи я «да», меня не покидало.

Но что решает обычный водитель, хоть и бывший детектив? Ничего. Наверное, это побочный эффект мигрени - любопытство.

Когда мы подъехали к загородному дому Стивенса, свет горел только на втором этаже и в дальних постройках за садом. Пробрало при воспоминании о том, что я видела там совсем недавно.

- Тебя ждут, - Крейг кивнул на раскрывшиеся ворота.

- Почему не заехали внутрь?

- Потому что у меня кое-какое задание. Рабочий день у нас, как известно, круглые сутки.

Пожав плечами, я вошла на территорию имения и пошла по сумрачной аллее. Не хотелось вспоминать, как совсем недавно меня, в наручниках и кляпе, волокли по этой дорожке.

Дерек не вышел меня встречать. Ну конечно же, теперь ему не полагается бежать навстречу любовнице при жене, даже если брак сугубо политический.

Нехорошее предчувствие заставило меня замереть на дороге.

Если это жестокая игра, и в доме его жена... Скорее всего, моя роль второстепенная. Не исключено, что он решил подчеркнуть для Франчески мою незначительность в своей жизни.

Не встретив никого, я поднялась на второй этаж. Дом казался пустым. Лишь огромная комната на втором этаже, которая всегда пустовала, сейчас преобразилась.

Всё в ней говорило о присутствии женщины с очень изысканным вкусом. Огромный флорентийский веер украшал стену. Тут же были грамотно развешены разнообразные венецианские маски.

Франческа. Ей в этом доме позволялось очень много. Хотя такая женщина и не привыкла спрашивать разрешение...

Но самой её здесь не было. Дерека тоже. Удивляясь и гоня прочь нехорошее предчувствие, я пожала плечами я ещё раз обошла дом. Но никого из них не нашла.

Подошла даже к двери в ту комнату, где не так давно Дерек меня изнасиловал. Открывать дверь не стала, только прислушалась. Тишина.

Вышла обратно на улицу. Может, сейчас с криком «сюрприз!» выскочит Дерек и скажет, что решил меня отпустить? Потому что предложения руки и сердца в такой ситуации ждать не стоит.

Тишина и пустота начали меня напрягать. Нерешительно, я бродила вокруг сада, не понимая, зачем мне нужно было сюда приезжать, если меня никто не встречает. Стивенс что, забыл обо мне?

Достала телефон и набрала его номер. Но ответа не последовало. Можно было попытаться ещё, Но Дерека это жутко бесило, особенно когда он был на переговорах. Поэтому пришлось дальше исследовать территорию имения в попытке кого-то найти и понять, зачем моё присутствие здесь понадобилось и что всё это значит.

В темноте, но по освещённой садовыми фонарями аллее я добралась до тех построек, где, уже знала, мне лучше бы не появляться.

Ещё одна страшная догадка посетила меня. Стивенс узнал, чему я стала свидетельницей и хотел меня проучить. Показать ещё своих оппонентов, либо предупредить в своих самых извращённых садистских традициях.

Я пошла к хозяйственным постройкам . Почему-то никто из работников и прислуги не вышел мне навстречу. Создавалось впечатление, что их вообще здесь нет в этот вечер.

Предположение того, зачем все это понадобилось, били в меня, словно стрелы из лука.

Дерек что, уговорил эту развратную итальянку попробовать МЖЖ С Моим участием?..

Пока я размышляла, ноги сами принесли меня к подвалу. Ну дойти до него и не успела.

Стон, который я услышала, принадлежал женщине. Но доносился он не снизу. Я моментально похолодела от страха - в нём было столько боли.

Чудом подавив желание бежать, я начала оборачиваться по сторонам, чтобы понять, откуда он доносится.

Звук шел из одной двери. Не раздумывая, я толкнула ее и вошла.

Это было довольно уютное помещение, которое напоминало собой то ли гостиную, то ли сигарную, то ли зону отдыха. Кожаные кресла, деревянный сруб, в стиле охотничьего домика, бар с бутылками и...

- Помоги! - донёсся стон из дальнего угла комнаты.

И всё оборвалось у меня внутри. Потому что я его узнала голос. Только никогда он не был жалобным, обычно звучал с угрозами свысока и пренебрежением .

- Франческа?..

Больше не думая ни о чём, я пошла на её голос.

Обнаружила практически сразу, за длинным столом с обсидиановой поверхностью.

Она лежала на полу в луже крови. Несколько ран поступили кровью на белой ткани ее платья, две в районе груди и одна в области живота.

Женщина не узнавала меня. Бездонными, затуманенными, полными боли глазами шарила по сторонам, ничего не замечая.

- Боже мой, кто это сделал?..

Я не соображала, что делала в тот момент. Потянулась к стакану возле графина на столе, трясущимися руками наполнила его и поднесла к её губам. Не знаю, на что надеялась. Понимала, что это уже ничем ей не поможет.

- Сейчас, потерпи, я вызову группу скорой помощи... подожди...

Сжала телефон дрожащими руками, даже не замечая, как что что-то выпадает из моей сумочки. Телефон тоже в итоге упал прямо на грудь умирающей Альтьери, измазавшись в ее крови.

- Дерек... Где Дерек? - цепенея от ужаса и понимая, что не смогу её спасти, отчаянно шептала я.

Принцесса сицилийского клана вдруг открыла глаза и посмотрела на меня более осмысленно.

- Нет, уходи... Ты не... - прохрипела Франческа на последнем дыхании.

Затем из ее рта хлынула кровь, по телу пробежала предсмертная судорога.

У меня закружилась голова. Я опёрлась руками о край стола, оставляя на нём следы крови, в которой измазался телефон.

Я косвенно знала о смерти многих некогда окружающих меня людей, но видела её сейчас впервые.

Что именно это было - состояние аффекта, инстинкт самосохранения либо же подсознание дало мне ощутимый пинок, я тотчас же отбросила идею звонить в скорую помощь и полицию.

Вдохнула полной грудью, чтобы не упасть в обморок, и побежала прочь.

Видимо, как раз вовремя.

Раздавшиеся где-то у ворот звуки шин и автомобильных сигналов заставили меня подпрыгнуть, а затем побежать прочь на ещё большей скорости.

Путь к воротам был отрезан. Не разбирая дороги, я устремилась вдоль границы противоположного конца сада.

Высокий каменный забор предстал передо мной из темноты. Путаясь в живой виноградной изгороди и сдирая колени, я всё-таки сумела перелезть через него. Упала в траву на чужом участке.

Но долго отлеживаться у меня не было времени. Восстановив дыхание, я пустилась со всех ног вперед, не обращая внимания на каблуки.

Молясь всем богам и дьяволам в одночасье, чтобы никого не встретить, особенно собак, я бежала к дому. За ним ворота. Еще немного…

Не знаю, заметила ли меня ужинающая на террасе семья, или приняла за косулю, забредшую на участок. Я выбежала на соседнюю улицу, достала телефон и застучала по кнопкам.

- Такси, срочно такси... Элитный посёлок Wild holl. Пункт назначения - клуб «Золотая Маска». Поспешите, прошу вас...

Едва успела сбросить звонок, телефон оглушил знакомым рингтоном, от которого на миг застыла кровь.

Дерек.

В панике я с смотрела на экран смартфона. Смотрела и понимала, что стоит мне ответить, и будет конец всему.

Кто бы ни убил Франческу – его целью было свалить ее смерть на меня.

Боже мой. Всюду камеры. Они уже запечатлели меня. Это конец.

Единственное спасение - добраться до клуба «Золотая Маска» и попросить помощи Деймона.

Теперь мне уже не до сантиментов и опасений потерять лицо. Я встряла по полной. Я приду к нему, даже если выставит мне условия, на которые у Стивенса не хватило фантазии.

В моих руках теперь уже беззвучно разрывался телефон, я выключила звук. Я с ужасом поняла, что Дереку ничего не стоит отследить мою локацию.

Надо было выбросить смартфон. Но без него как я узнаю, что приехала машина такси?

Время тянулось бесконечно долго. Я опустилась на камень у дороги, стараясь ничем не выдавать своего состояния.

По камерам ночного наблюдения не видно, что мои руки в крови. Пусть все выглядит так, будто я заблудилась. Или поссорилась со своим бойфрендом и хочу отсюда уехать. Соседи, как правило, не вмешиваются в дела друг друга...

А затем я услышала голоса. Они доносились с окраины улицы, на которой я притаилась.

Чёртова геолокация, которую я, конечно, не додумалась отключить, ожидая машину.

Все так.

Получается, я убила Франческу Альтьери. Меня привезли сюда, я что-то выронила из сумки у ее тела, к тому же оставила массу отпечатков пальцев… некоторые даже с кровью.

За убийство такой весомой фигуры не будет государственного суда и обвинения. Вряд ли кто-то станет искать виновного при таких очевидных уликах. Сицилийские кланы в таком случае назначают вендетту...

- Вот она!

В панике я вскочила на ноги и побежала. Снова - разбирая дороги и даже забыв, что на мне высокие каблуки.

Когда я почти добралась к воротам, ведущим в элитный посёлок, увидела ещё трёх головорезов бегущих мне на перерез.

Мне сейчас отрежут путь!

В отчаянии я кинулась к посту охраны. Просто наобум, не зная, чем они помогут. У них тоже действует политика невмешательства. Не исключено, что им уже сообщили об убийстве на территории элитного поселка...

Машину такси я увидела, не успев добежать.

Отчего-то водитель спорил с ними. Они не хотели его пропускать внутрь, не убедившись, что это действительно был вызов от кто-то из жильцов. А мне было не до ответа, к тому же беззвучный режим.

- Это я! Это я! Я вам звонила! - закричала я и кинулась вперёд.

Буквально упав на сиденье рядом с водителем и даже не глядя на него, высыпала содержимое сумочки себе на колени, отыскав связку купюр.

- Мне нужно быть на месте очень срочно. Заберите всё. Я дам больше, если надо. Только прошу, поехали...

Он смотрел на меня с удивлением. Я закрыл лицо руками.

- Прошу вас. Меня хотят убить. Пожалуйста...

Самое странное, что вопросы он не задавал. Резко развернулся и сорвался с места, развивая запредельную скорость.

Но она меня в этот раз не пугала.

Часть дороги мы преодолели молча, а затем я услышала шум погони. Четыре машины с тонированными стеклами.

- Серьёзно у вас, - нарушил молчание водитель. - Я сегодня «Такси» смотрел, но никогда не думал, что окажусь в подобной ситуации...

- Я дам вам рекомендации перед всеми своими друзьями, если спасусь. Прошу.

- Я знаю вас. Видел когда-то на билборде. Я даже подарил жене на годовщину духи, которые вы рекламировали...

Недолго размышляя, я схватила одну из бумаг, лежащих на капоте. Кажется, это был какой-то бланк заказа.

- Как зовут вашу супругу?

- Сьюзан.

Я размашисто написала поверх «Сьюзан от Крис Пфайффер» и поставила автограф.

Водитель широко улыбнулся.

- Спасибо. Теперь мы точно от них оторвёмся...

Своё слово он сдержал.

Нас начали настигать тогда, когда мы оказались в центре города. В сплошном потоке машин об этом говорили приоритетные номера и даже мигалки.

- Нет... - в отчаяние простонала я, снова закрывая лицо руками.

- Сейчас оторвёмся, - водитель был спокоен, и даже чувствовал тебя героем захватывающего боевика.

Я снова вскрикнула, когда мы на бешеной скорости влетели в переулок. И ещё раз, когда поехали какими-то дворами, чтобы вырваться на центральную улицу.

Мелькнули огни бутика «Армани», где я в последний раз видела Франческу живой, а вдалеке показалась скромная вывеска клуба «Золотая Маска».

- Заберите все... - задыхаюсь проговорила я, протягивая деньги.

В тот момент автомобили охраны вырвались на соседнюю полосу, неотвратимо догоняя.

- Мне хватит стандартного тарифа. Рискну предположить, что вам деньги будут нужнее...

- Спасибо вам. Берегите себя.

- Моё дело маленькое. Подвожу тех, кто платит. Их проблемами не интересуюсь, это если будет допрос в полиции. Удачи вам.

Я влетела в здание в тот момент, когда все три машины припарковались рядом, и оттуда выскочили вооружённые люди.

Часть из них была мне совершенно незнакома. Если это штат Альтьери, они могут убить меня на месте!

- Мне нужен Деймон! -закричала я, подбегая к турникету. - Он сказал, что я могу прийти в любой момент, когда мне нужна помощь. Мистер Икс знает...

Главный потянулся к рации. У меня нервы окончательно сдали. Рыдая, я сползла на пол.

- Меня сейчас убьют, меня преследуют! Умоляю вас, нет времени!

Словно по команде, десять крепких бойцов влетели в холл, направив на меня оружие.

- Проходите.

Турникет разъехался, пропускай меня внутрь. Как я ранее думала, - к свободе. А сейчас просто к шансу на спасение.

- Чем я могу вам помочь?

Я бросила взгляд на ступени ведущие вверх. Меня приветствовал сам хозяин клуба, мистер Икс. Хотя он был без маски, я его узнала.

- Деймон. Он сказал, чтобы я пришла к вам. Я попала в беду, спасите.

- Ты в безопасности, - Мистер Икс не стал задавать тупых вопросов в стиле, что я натворила и что я тут делаю. - Поднимайся наверх. Я разберусь.

- Немедленно отдайте её нам! - сказал боец в костюме с сильным итальянским акцентом. - Она только что совершила убийство. Иначе расстреляю всех и заберу ее сам!

Мистер Икс без страха и даже волнения сделал шаг вперёд.

Вместо того, чтобы бежать, я замерла на верхних ступенях, прислушиваясь.

А хозяин клуба строгим голосом произнёс только одно слово;

- Asulum.

Вооружённая орава загудела. Кто-то обвинял меня во всех смертных грехах едва ли не в смерти Кеннеди, кто-то пытался угрожать мистеру Икс.

- Asulum! - повысил голос друг Деймона. – Или халдеи донов у нас только тупые что не знают, что это обозначает? На вашем родном языке?

Видимо, они знали. К моему величайшему стыду, этого не знала я. Латынь не входила в обязательный список моих школьных предметов.

- Sub summa tutela, - будто контрольный выстрел, припечатал Мистер Икс, и я с изумлением заметила, что мужчины опустили оружие и вышли прочь.

Он не изменился в лице. Я поразилась спокойствию мужчины. А он повернулся ко мне и улыбнулся.

- Поднимайся наверх. Все будет хорошо…

Когда психика не выдерживает, можно сойти с ума.

Или может сработать некий защитный механизм: пусть ты и не забываешь обо всём, что произошло. Ненадолго. Просто это время как будто выпадает из реальности.

Мысли могут вертеться вокруг чего угодно, будь то квантовая физика или события раннего детства.

Они не хотят возвращаться туда, где ты испытала самый ужасный из стрессов.

Так произошло и со мной.

Как я оказалась в кабинете Мистера Икс, я не помнила. Сколько я выпила и пила ли я вообще - тоже, сама ли согласилась на виски или на этом настоял мужчина.

И когда он присел рядом, положил одну мне на плечо и посмотрел глаза, я едва не разрыдалась.

- Расскажи мне обо всем, что произошло.

- Не могу. Я жду Деймона.

- Поверь, это важно. Возможно, придётся пойти на превентивные меры.

- Что за asulum? - едва понимая, о чём он меня спрашивает, выпалила я.

- Убежище. Ты вправе его попросить.

- Как кто? Жертва домашнего насилия? Просто так, с улицы…

- Немногие. Но так уж получилось, что ты оказалась в их списке.

- Постарался Дерек? Но что-то не складывается...

- Распоряжение Деймона. Большего не имею права с тобой обсуждать. Он сам тебе расскажет, если пожелает. Ты кого-то убила?

- Нет! - порыв слёз отступил, и внутри поднялись злость и отчаяние. - Меня подставили. Когда я приехала, она уже... можно сказать, умерла у меня на руках. Я бы ничего не смогла сделать. Прошу, не спрашивайте, почему я не вызвала скорую помощь и не позвонила в полицию…

- О ком ты говоришь?

- О Франческе Альтьери.

- Она мертва? Ты уверена?

- После того, что произошло, уже ни в чём не уверена...

- Ее смерть поменяет расстановку сил и очень сильно. Мне жаль, что ты стала участницей подобных игр.

- Игр?

- Я думаю, Деймон сам тебе все расскажет. Это игры крупных криминальных кланов, и в данный момент они выходят из-под контроля.

- А кто их контролирует? Вы, что ли?

- Всегда были законы и иерархия. Есть ступени. Есть высота, а есть подножие. Когда об этом говоришь, многие апеллируют термином «Теория заговора» или «мирового господства».

Я сжала виски и откинулась на кровать.

- Это было странно с самого начала... Но меня просто заставили приехать. Я не думала... Стивенс не просил у меня сам, напрямую. Я не увидела подвоха, только не понимала, зачем мне туда ехать Ведь они с этой женщиной заключили Союз.

- Не вини себя. Если ты оказалась в такой ловушке впервые, никаких шансов у тебя не было. Там свои «Игры Престолов». К сожалению, их они вершат руками чужих людей.

- Да неужели кто-то может поверить, что я убила Франческу Альтьери?

- Кристина, посмотрим правде в глаза. Дерек Стивенс набирает авторитет, потому что на него сделали ставки в вышестоящим департаменте. Франческа Альтьери тоже очень крупная фигура, это древний клан, не изменяющий своим традициям. Союз принёс бы огромную выгоду всем. Особенно там, наверху.

Хозяин клуба так легко обсуждал это со мной, что я побоялась, что меня как свидетеля уже отсюда не выпустят. А он продолжал мягким, успокаивающим голосом:

- Что касается эмоций, которые есть у всех у нас, Альтьери была очень жестокой женщиной. Обычно расправлялась не только с любовницами своих мужчин, но и с ними самими. А у тебя был весомый повод. Ревность либо защита от нее. Кому-то надо было свалить все на тебя.

- И до суда бы дело не дошло. Я не вчера родилась, я всё понимаю. Они бы убили меня на месте.

- Теперь ты в безопасности. Деймон скоро прилетит.

- На бэтмобиле, - я закрыла глаза и поняла, что у меня начался приступ смеха.

Это была реакция психики. Без причины без контроля, только бы не сойти с ума.

Когда послышался гул вертолёта, я вздрогнула. Мне показалось, что это люди Франчески прилетели за мной, и сейчас как минимум попробуют пробить купол здания. Или начнут обстреливать клуб из автоматов. Ведь я не знаю, какие возможности у Дерека и у членов клана Альтьери.

Вертолётный шум затих. Теперь, кажется, я буду вздрагивать от каждого звука. Как от звука шагов сейчас. Хотя это мог быть кто угодно, вплоть до персонала...

Деймон. Он был таким, каким я встретила его в первый раз, когда по ошибке перепутала дамскую и мужскую комнаты. Притягательным и каким-то… родным? Я испугалась своих мыслей.

Откуда он сорвался ко мне? С яхтинга? Спортивного гольфа?

Он предстал передо мной в белой тенниске, белоснежных брюках и таких же белых туфлях. В этот миг он показался мне ангелом-спасителем. Не хватало только нимба и крыльев за спиной.

Хотя, учитывая те паззлы информации, что дал мне Мистер Икс, мои ощущения были не так уж далеки от истины.

Я смотрела в его лицо. В его тёмные глаза. И за то, что сейчас видела в них, я бы отдала часть своей жизни.

Защита. Забота. Даже полыхающий огонь страсти промелькнул, не под силу было сложившейся ситуации и сопутствующей ей серьёзности заглушить такое.

- Здравствуй, Кристина, - он подошёл и сел рядом. Взял мои дрожащие руки в свои.

Мир сотрясло землетрясением в восемь баллов. Этого не заметил никто, кроме нас. Пострадать тоже было невозможно: земля как будто ослабила притяжение.

Кажется, слова были излишни. Я просто склонила голову на плечо мужчине, который единственный мог меня защитить.

Натянутая пружина внутри начала медленно расслабляться.

Он не дал мне никаких обещаний. Но я чувствовала, всё будет хорошо. Откуда-то я просто это знала.

- Поехали со мной.

- Люди Альтьери и Стивенса патрулируют клуб, - нарушил наше единение Мистер Икс, при этом делает вид, что не замечает всего происходящего.

Деймон с неохотой отвел взгляд от меня. Иронично поднял бровь. А Мистер Х усмехнулся в ответ.

Это было такой квинтэссенцией уверенности в себе, собственной неуязвимости и превосходстве, что я отбросила все свои переживания и страх при мысли о том, что придётся выйти из клуба.

- Теперь никто не тронет. Идём.

Я вложила свою ладонью руку Деймона и пошла за ним…

Не думая в тот момент ни о чём, - что моя причёска растрепана, на платье следы крови, колени содраны в кровь – я шла следом.

Меня вёл за руку мужчина, с которым я смогу находиться без мейка, носить его футболку по утрам, плакать, улыбаться или грустить. С ними я смогу быть собой.

У меня больше не было необходимости выглядеть яркой дорогой куклой, которая всегда была для Дерека Стивенса демонстрационным экспонатом.

Вопреки моим ожиданиям, на улицу мы не вышли. Деймон осторожно, отмечая малейшие колебания моего состояния, вел меня наверх по широкой лестнице. Мы вышли на крышу.

Сияющий огнями город как будто подмигнул мне, подтверждая, что всё теперь наладится.

Затем я заметила серый вертолёт, всё стало понятно.

Это только подтвердило уровень защиты, в центре которого я теперь находилась.

Опустившись в кожаное кресло, я закрыла глаза.

- Лететь не более двадцати минут, но ты можешь поспать, - почти по-отечески целуя меня в лоб у кромки волос, сказал Деймон.

- Хорошо... - севшим от переживаний голосом произнесла я. - Только прошу тебя быть рядом со мной.

Деймон обнял меня покрепче. Я склонила голову на его плечо.

Спокойствие окончательно меня убаюкало. Я просто провалилась в глубокий сон, не в состоянии переварить все события сегодняшнего дня, которые обрушились на меня в один момент...

Я давно хотела полетать на вертолёте, но так уж вышло, что этот перелёт мне не заполнился. Я просто спала.

Спала и тогда, когда меня, надо полагать, перенесли в его дом. Когда раздевали, чтобы уложить в кровать. Наверное, мне впервые всё равно было, кто именно это сделал: прислуга либо сам Деймон.

Однажды ты доходишь до такой степени, что тебе уже просто всё равно.

И как легко дойти до неё с тем мужчиной, кто единственный может тебя спасти в создавшейся ситуации.

Я проснулась, поздно, или наоборот - рано.

На меня смотрело небо со всех сторон. Ощущение, что огромная спальня парит в воздухе было таким сильным, что я вскочила на ноги и подбежала к окну.

Ох. Нереальная высота. Скорее всего, я где-то на верхних этажах самого высокого небоскрёба в этом городе.

У меня пошла кругом голова.

Я бы, наверное, не выбрала такой этаж, чтобы проживать. Улочки и машины внизу казались маленькими, а соседние небоскрёбы внизу - недостаточно высокими.

Да и насколько я знаю, такого рода недвижимость никогда не поступала в продажу и не сдавалась в аренду.

Просто раньше я не задумывалась, кто именно живёт в подобных огромных апартаментах.

Для меня всегда потолком был пентхаус Дерека.

Двери отворились. Я испуганно отшатнулась к кровати.

На пороге появилась женщина азиатской внешности в костюме, напоминающим самурайский, из серебристой ткани - серой блузе, широких брюках вместе с балетками в тон.

Моя сущность бывшей модели сразу оценила этот образ на самый высший балл.

- Добрый день, - произнесла женщина на безупречном английском. - Я хотела бы узнать, подавать вам обед сюда, или вы пожелаете спуститься в столовую. Может, на террасу? И хотелось бы узнать ваши предпочтение в еде.

Безупречная внешность, дружелюбие, хорошо поставленный голос- такой роскоши я давно не видела.

- Спасибо... Наверное, мне было бы удобно остаться здесь, поскольку я пока не располагаю своей одеждой, - я показала на шёлковую пижаму.

- Меня зовут Асия. Позвольте я принесу вам подходящая одежду. У вас есть какие-либо кулинарные предпочтения?

- Разве что кофе без сахара, и я не употребляю глютен, - мне было неловко.

Женщина даже не обслугу не была похожа. Скорее на референта

- Хорошо. В любой из ванных комнат вы найдёте всё, что вам необходимо. Одежда будет у вас в течение десяти минут.

Мне захотелось спросить, где же сейчас Деймон. Я решительно ничего не понимала. Вдруг это не его квартира? А задавать вопросы гордость не позволила.

Хотя после вчерашнего чудесного спасения этих вопросов было множество.

Ванная комната поразила меня ещё больше. Полки утопали в косметике. Конечно, были знакомые мне люксовые марки, но о большинстве я даже не слышала.

Что это за сыворотка, после которой кожа засияла от одной капли? Или крем, который моментально убрал следы усталости под глазами?

Когда, завернувшись в махровый халат, я вышла в спальню, там уже появилась широкая вешалка на колёсиках, увешанная одеждой моего размера с бирками. Будто кто-то специально ожидал моего приезда в этот дом и изрядно подготовился. Не могли же они всё это решить за двадцать минут?..

Брюки, юбки, кардиганы, платья - всё соответствовало моему вкусу. Это было немыслимо.

Я выбрала оливковое платье длиной чуть ниже колена на тонких бретельках и балетки на низком каблуке в тон.

Когда Асия появилась снова и спросила, где мне накрывать сказала первое что пришёл в голову: на террасе.

- А когда приедет Деймон? - Вопрос дался мне нелегко, потому что я не была уверена, что нахожусь в его доме.

- Мистер прибудет в течение трех часов. Я сообщу Вам дополнительно. Пройдёмте.

Я не успела восхититься красотой комнаты, как для меня открылась панорама широченной террасы.

Куда не оглянись - небо и низкие облака. Вот как чувствовали себя боги на Олимпе. Я осторожно подошла к стеклянному ограждению и взглянула вниз.

Крыши не столь высоких небоскрёбов тонули в смоге, который остался далеко внизу. Даже шум машин не долетал сюда. Снова от высоты закружилась голова, как когда-то в детстве, когда тебя неудержимо тянет вниз и ты в страхе отпрыгиваешь.

Вдоль стен и ограждений терраса утопала в экзотической зелени. От солнца защищал тент, больше похожий на полупрозрачную кисею.

Здесь был уже накрыт столик, поразивший меня обилием деликатесов.

Если бы я столько ела, я никогда бы не стала моделью.

Впрочем, и не попала бы в поле зрения Дерека Стивенса тоже. У него была фишка на изумительных изгибах и худощавости.

Несмотря на красоту окружающего великолепия, события вчерашнего дня неожиданно ударили меня наотмашь прямо в грудь.

Убитая Франческа. Подстава непонятно от кого... Погоня. Жуткий час, когда я прощалась со своей жизнью не верила, что смогу добраться до клуба.

Паника утихла с первым глотком изумительного кофе. Последний раз я пила такой, кажется, в Арабских Эмиратах, когда была гостьей на свадьбе Эшли, тогда моей коллеги, а ныне шейхи Азизах.

Кем был мой спаситель? Понятно, что он был не последний человек в городе даже в стране.

Меня всегда окружали роскошь и великолепие. Но теперь я поняла, что рядом с тем, что я сейчас наблюдаю, она рядом не стояла.

Я пыталась сложить паззл из обрывков всё услышанного и пережитого мною.

А ведь в первую и во вторую нашу встречу я не поверила, что Деймон говорит правду о том, что защитит меня.

Да, в моих глазах он был всего лишь одним из соискателей моего внимания. Они обычно были щедры на невыполнимые обещания. Готовы были пообещать луну с неба, лишь бы затащить меня в постель.

Надо было поверить сразу.

Сомнение и промедление стоили мне той ситуации, в которой оказалась. Теперь, как ни крути, я была зависима снова. Только теперь уже от другого мужчины более влиятельного и таинственного.

Тем не менее на языке, мысли путались, на языке таяли яства. Если Деймон привык так питаться по три раза в день, это просто чудо, как он сохранил такую великолепную форму. Мне придётся бороться с этим соблазном, если я хочу удерживать его внимание и получить нечто больше.

Кто он?.. Кто этот таинственный посетитель клуба, который может позволить себе передвигаться на вертолёте, у которого свой кодовый язык и свод правил на латыни, кто может себе позволить такие апартаменты? Да и просто так увести меня, обеспечив защиту?

Он мне расскажет или нет? За спасение я, конечно, ему благодарна. Но это будет первым вопросом, который я поставлю ему по возвращению.

Очень дорого мне обошлось не спрашивать Дерека а ни о чём и придумывать ему идеализированный образ...

Наполнив бокал холодным белым вином, я вновь подошла к краю террасы. Ещё раз обошла по периметру.

Ниже ярусом располагалась вертолётная площадка, а с другой стороны... это что, поле для гольфа? Что это за место? Это похоже на некий Элизиум, обособленный город на большой высоте, куда простым смертным путь заказан.

И при этом меня, казалось, уже ничем было удивить - на пике своей карьеры меня часто приглашали в гости очень богатые люди.

А ведь я подсознательно ощущала что-то такое. Энергетику власти и величия, недоступной никому из моих знакомых.

После трапезы Асия предложила мне выбор - либо посмотреть фильм, либо отдохнуть у бассейна, поиграть в бильярд или в боулинг в специальной комнате. Но на сегодня для меня впечатлений было достаточно. Я ждала самого главного из них - встречи с Деймоном.

Он появился неожиданно. В тот самый момент, когда я, не найдя своего телефона, от нечего делать рассматривала одежду на плечиках, мысленно составляя комплекты и образы.

Замерла с шёлковым платком в руках, когда Деймон появился на пороге спальни.

На нём был костюм с синим отливом. Я ещё ни разу не видела, чтобы он сидел так великолепно на теле. Если бы у всех кутюрье были такие портные, которые умели подгонять настолько круто, коллекции улетали бы ещё на стадии до премьерного просмотра.

- Добрый вечер, Кристина.

Я почувствовала, как моё сердце бешено забилось, а потом рухнуло к ногам и снова поднялось в высоту.

- Добрый вечер... Деймон.

- Ты сделала паузу, - мягко заметил мужчина. - Ты хочешь спросить, настоящее ли это имя?

Пораженная его проницательностью, я даже ответить не могла, лишь кивнула.

- Да, это моё имя. Я не хочу иметь от тебя секретов. Мы всё обсудим за ужином.

Неловкость нарастала. У меня не было страха и паники.

Я просто ощущала себя восемнадцатилетней девчонкой. Не знала куда деть глаза, просто потому, что боялась выдать первые ростки пламени, зародившееся в теле при одном его виде.

- Позволь мне, - он сократил разделяющее нас расстояние и коснулся платка на моей шее.

Словно шаровая молния взорвалась между нами.

Я подняла голову. Встретила взгляд его тёмных глаз.

Смотрела не мигая, не пытаясь скрывать свои эмоции, потому что в этом не было смысла.

Прислушивалась к родному, как горячий сирокко, дыханию и биению сердца.

Пронзительный взгляд его чёрных глаз, казалось, приумножал все мои ощущение в сотни раз.

Его рука, сжимающая край косынки, сжалась ещё сильнее...

Потом, хрипло выдохнув, Деймон потянул меня на себя, и мне пришлось сделать шаг навстречу.

В опасную близость его объятия.

При этом мы не разорвали зрительного контакта.

Квинтэссенция желания между нами , наэлектризовавшись до миллиона микротесла, грозила спалить всё живое в радиусе тысячи километров.

- Крис, - словно пробуя моё имя на вкус, хрипло проговорил Деймон и тут же заключил в свои объятия.

Поцелуй был неистовым. Поцелуй обладания, но только совсем другой.

Не такой, как раньше. Не подавляющий. Скорее искренний: мужчина не хотел скрывать своих порывов и играть в игры.

Я понимала, что на таком уровне играть в них просто смешно, потому что мы оба этого хотели

- Моя Крис, - повторил он в мои губы, то отдаляясь то приближаясь вновь, сводя меня с ума ожиданием. – Это было долго. Непростительно долго.

Затем мы упали на кровать.

Окончательно потеряв рассудок, я извивалась под его сильным телом, дрожащими руками распутывая галстук, растягивая пуговицы и ремень, пила одержимый и такой сладкий поцелуй всеми своими чакрами.

И мир на запредельной высоте в этот момент действительно вознёсся на еще более недостижимые высоты.

Одежда летит на пол.

А я теряю остатки разума, одержимо целуя Деймона в ответ, и каждый прилив жара в моем теле будто стирает память и превращает в пыль осколки миновавшего дня.

Он прижимается ко мне, и я толкаю бедра ему навстречу. Прижавшись и насладившись теплом, вращаю бедрами, от чего у него вырывается гортанный стон, тепло наших слитых воедино тел превращается в огонь.

Деймон опускает руки и, обхватив меня за талию, вжимает в постель.

Пытаюсь обхватить его ногами, но Деймон настроен забрать у меня контроль. Сделать так, чтобы я растворилась в нашем огне и избавилась от необходимости принимать решения.

– Нет, Крис. Сейчас веду я.

Внутри гаснет раздражение, но желание сбавляет гнев, я не позволяю ему вырваться на свободу. Только не сейчас. Даже после того, как я долгие годы подавляла это в себе…

– Я долго ждала, – бездумно шепчу осипшим голосом, растворяюсь в жаре его желания.

– Я ждал дольше, – будто с укором произносит Деймон.

Я вижу это в его глазах. Но сильнее все же ждала я. Ждала непростительно долго, не решаясь сбежать к нему сразу.

Он без предупреждения поднимает меня, потому как мы оба ждать больше не в силах. Я отдаю власть в его руки.

И впервые это так легко и хорошо, будто я возвращаю идеальный порядок вещей.

От удивления вскрикиваю, когда он поднимает меня на руках, но моментально обхватываю ногами его торс. Это настолько сильные ощущения, что меня уносит за черту.

Хочу отдать ему всю свою нежность, потенциал которой спал все то время, что я была вещью Дерека. Хочу жадно пить каждую каплю удовольствия.

Дейм снова опускает меня на кровать, чтобы осыпать уже обнаженное тело жаркими поцелуями.

Это поцелуи и ласки сильного мужчины, уверенного в себе и своих силах.

Но его страсть и власть не подавляют меня. Они будто окутывают пушистым покрывалом защиты и заботы, позволяя впервые за долгое время не чувствовать себя вещью.

- Ты совершенна. Тебе нельзя было оставаться в том мире... - сбивчиво шепчет Дейм непонятные слова.

Я и не пытаюсь понять смысл. Я лежу под ним, его член становится таким твердым, что мне немедленно хочется принять его в себя.

Облизываю губы, а. Деймон, поставив колени по обе стороны от моего тела, приподнимается. Откидывает волосы с моей груди.

Я вижу его потемневший взгляд. В нем вспыхивает почти животное желание заявить на меня права.

Я лежу под ним: волосы разметались вокруг головы, взгляд горит желанием, пухлые губы приоткрыты, а грудь от участившегося дыхания поднимается и опускается.

Полностью обнаженная, открытая, и мое совершенное тело блестит в полумраке.

– Ты восхитительна, – рычит Деймон, не в силах подавить резкие нотки в своем голосе.

Из моей груди вырывается счастливый смех, и этот звук – как красные огни для Дейма.

Он снова приникает к мои губам, чтобы поглотить смех. И я стону ему в рот, когда мы соприкасаемся языками, и он протягиваетт руку между моих бедер и ощущает мою влагу.

Утро встретило меня изысканными ароматами кофе и еды.

Я потянулась на шёлковых простынях. Таких мягких, что, казалось, они были сотканный из облаков. Тех самых, что практически задевали окна.

Непонятно, какой инстинкт у меня вдруг включился, но рука потянулась вбок, нащупывая подушку, на которой должна была быть голова Деймона.

Я не обнаружила его там. Но звать или отправляться на поиски не спешила.

Сладко потянулась, насладившись секундным неведением после затяжного сна. А потом события закрутили меня в убойном ритме.

Ночью мне было не просто хорошо. Мне было так восхитительно, что, казалось, я подсела на новую иглу обладания самым потрясающим из мужчин, которых ранее знала. Но реальность была не столь романтична.

Никто не отменял того, что на меня объявили охоту сразу несколько криминальных кланов.

Если Дерек, возможно, и не собирался убить меня немедленно, то сомнений в намерениях армии красавцев-камикадзе Франчески Альтьери у меня попросту не было.

Сомнения одолели в один момент и начали скрести душу.

Достаточно ли у Деймона сил, чтобы защитить меня? Пока что у меня не было повода в этом сомневаться, но как знать, что же будет дальше?

Я всё время буду в заточении? Меня совсем не радует такая перспектива. В плену у Дерека у меня была хотя бы иллюзия свободы.

Наедине со всеми радужными воспоминаниями прошедшей ночи и попыткой сложить дважды два относительно событий не столь отдаленных Деймон и застал меня.

Увидев его в дверном проёме, я смутилась. Но ненадолго. Уже в следующий момент широко распахнула глаза, жадно разглядывая мужчину своих потайных желаний. Ощутила, как внутри образовалось множество шаровых молний, наполняющих кровь искрящимися разрядами предвкушения.

Мы непостижимо, как он мог так действовать на меня. Как моментально мы совпали, притянувшись друг к другу, словно два недостающих элемента паззла.

Ведь нашей встречи могло и не быть. Деймон прошёл бы мимо, будь рядом со мной Стивенс.

Просто обстоятельства сложились так. И нам хватило пары минут наедине.

Ещё тогда не распознанных и не понятых. В тот вечер я была не в состоянии что-то понимать. Моё сердце разъедала боль. Но взгляд Деймона, вернее, его отражение в зеркале повернули мою вселенную вспять.

Стал бы Деймон искать меня, был бы готов прийти на помощь, если бы его участие было всего лишь жестом вежливости?

Раньше мне казалось, что его покорила моя красота. Сейчас я понимала, что мужчина такого уровня, скорее всего, окружён красавицами, превосходящими меня во многом.

Значит, не только моя внешность, бывшая популярность и пробуждённый в чужом мужчине инстинкт защитника сыграли свою роль в том, что он пришёл ко мне на помощь....

- Не надо вопросов. Ты здесь, Крис, потому что мы оба этого хотели.

Мне стало не по себе. От внезапной догадки мороз прошёл по коже.

- Ты… действительно умеешь читать мысли?..

Он лишь слегка улыбнулся.

— Это не такая уж и хитрая наука. Мысли можно прочитать по выражению лица, положению зрачка и позе тела. В мировых университетах не дают таких глубоких знаний.

- Но ведь это всё бы упростило, не так ли?

- Это бы наоборот всё усложнило до невозможности, Крис. Завтрак готов. Мы можем продолжить наш разговор за чашкой кофе.

Он так же неспешно ретировался, предоставив мне время прийти в себя и наконец-то закрыть рот.

Я была уверена, что в моих глазах горел вопрос "Кто ты?", на который Деймон не хотел отвечать в таких неравных обстоятельствах: он одет, а я всего лишь прикрылась одеялом...

Этим утром мне понадобился весь предоставленный хозяином дома арсенал соблазнительницы. От длинного строящегося платья абстрактной расцветки до изысканного тонкого макияжа, благо, все для этого теперь было у меня под рукой.

Но когда я вышла в зал для трапезы, или как еще назвать эту обширную террасу с видом на город, мне пришлось напрячься и вспомнить правила этикета.

Деймон восседал за столом, как... даже слово «аристократ» было недостаточным определением для этого. И при всем этом сложно было сказать, что же именно меня смутило.

Поза? Выражение лица?

Нет, скорее всего, он даже не задумался о том, как ведёт себя.

Спокойствие, расслабленность и уверенность в чём-то. Возможно даже - в абсолютной неуязвимости.

Я сама испугалась собственного предположения, но, возможно, так смотрят властители мира? Зная о том, что в их руках абсолютная власть, но не желая демонстрировать её в глазах других?

Любой знакомый мне мужчина при моём появлении сделал бы всё, чтобы пустить пыль в глаза и даже приукрасить своё положение, выдумав недостающие элементы. А Деймон... он вообще не пытался кем-то казаться. Вряд ли даже продумывал стратегии поведения со мной. по накатанной вдох и выдох, подчинённые неподвластно мне ритму.

- Ты немножко напряжена? – изучая, одновременно лаская меня своими манящими тёмными глазами, поинтересовался Деймон. - Что случилось?

Я непроизвольно хихикнула. Но напряженные плечи слегка расслабились.

- Кажется, я впервые боюсь ударить в грязь лицом и перепутать столовые приборы. Мне некоторые даже не знакомы.

- Мелочи, Крис. По сути, это такие мелочи, - Деймон поднялся, чтобы отодвинуть мне стул и дать сесть. - Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя скованно. Я за естественность. Наигранные манеры никому не нужны.

- Я непроизвольно сравниваю себя с тобой. Сравнение не в мою пользу.

- Ой, как же это произошло, - вдруг театрально закатил глаза мужчина моей мечты, взял со стола десертную ложку и принялся размешивать в чашке несуществующий сахар, при этом задевая ее края так, что она зазвенела. - Мои манеры отвратительны.

Просто поразительно, как легко он снимал напряжение с моих плеч и не боялся при этом показаться смешным.

- К чёрту манеры, - не содержала улыбки я.

Как же с ним легко было чувствовать себя той беспечной девчонкой, что когда-то давно навсегда заснула под маской. Забыла, как играла с соседскими мальчишками и была капитаном пиратской шхуны в этих играх, приходила домой с разбитыми в кровь коленками и никогда ничего не боялась.

А Деймон будто листал страницы моей книги, чтобы найти первый чистый лист, и начать писать на нём историю сначала.

- Ты хочешь вернуться к нашему разговору? - поинтересовался он, и от его улыбки внутри взмахнули крыльями тысячи бабочек.

Я с трудом удержала улыбку на своих губах. Мне не хотелось сейчас ничего вспоминать. Но, как ни крути, я должна была с ним об этом поговорить.

- Я не знаю, поверил ли ты мне, но я действительно не убивала Франческу Альтьери. Меня подставили. И теперь я знаю, кто.

- В таких играх очень трудно спрогнозировать результат, - Деймон слепил пальцы в замок. - Кого именно ты подозреваешь?

- Правая рука Дерека Стивенса, Крейг, вёл себя крайне странно. Обычно я получала указания от Дерека - куда мне приехать, как выглядеть и к чему готовиться. В тот день он просто передал мне распоряжение босса. А перед этим задал странный вопрос. Могла бы я полюбить его. Будто от моего ответа зависело – исполнит ли он свои намерения подставить меня или нет.

- Если тебе показалось это странным, почему ты не связалась по телефону со Стивенсом и не уточнила?

- Он крайне негативно относился к тому, что я звоню в минуты, когда он занят. А чем он обычно занят... Наверное, даже ты не имеешь представления, что он за человек. А в клубе под маской и при свечах трудно понять, какие демоны сидят внутри, что на самом деле мужчина, который может всем нравится - хладнокровный убийца и жестокий психопат...

- Я знаю о Дереке Стивенсе всё. Его правая рука всего лишь исполнитель. Кланы разыграли целый спектакль с множеством ходов. Сейчас началась самая масштабная борьба за власть из всех, которые я повидал на своём веку. Увы, они всегда загребают жар чужими руками. В этом случае им мало было просто устранить неудобную из фигур.

- Подставить меня, так как у меня был повод ревновать?

- Сейчас им важно сделать из смерти влиятельной персоны шоу, чтобы отвлечь остальных от передела власти. Успешная модель, спутница главы мафии - общественный резонанс обеспечен. В таком инфополе очень просто замести следы окончательно. Они не учли одного.

- Что мне удастся сбежать?

- Что такие, как я, знают их ходы наперёд. Я знал заранее, что такой расклад вероятен, но не думал, что он будет ключевой.

- Я бы не могла это представить даже в кошмарном сне... - проговорила я, глядя в недопитый кофе.

Я боялась показать Деймону свои истинные мысли.

«Почему ты не забрал меня раньше?.. Как ты мог допустить такое, если знал наверняка?»

- Не мог, Крис.

Кофе на моих губах приобрёл оттенок цианида. Как будто он сумел именно прочитать мои мысли, а не считать по взгляду. Мышцы закаменели.

Я подозревала, что этот мужчина принадлежит к высшей касте, что никого подобного ему я ещё не встречала, но такое...

- Вмешиваться я не имел никакого права. Ты сама должна была прийти ко мне. Только после этого мне бы позволили вмешаться. У нас нет права самим решать чужую судьбу.

- Кто ты? – кажется, я уже была близка к истерике.

- Я тот, без чьего ведома Клановые войны не происходят. И обязательно расскажу тебе подробнее. Просто это не та информация, которую стоит выдавать вот так вот за завтраком, как ни в чём ни бывало.

— Значит, про моё участие в этом убийстве... ты знал заранее?

- Фигуры на шахматной доске обычно предсказуемы. Но иногда могут вмешаться обстоятельства. Представь, что ты играешь с искусственным интеллектом. Предугадать ход партии в таком случае становится сложно.

- Это все из-под твоего контроля? То, что произошло? Даже мне понятно, что среди представителей мафиозных кланов теперь всё посыплется, как домино или карточный домик.

- Да, в некотором роде я совершил ошибку. Для меня она тоже будет иметь последствия. В мире своя иерархия.

- Тебе что-то угрожает?

Я не могла поверить, что Деймон может быть также уязвим, как и все мы. Пусть и на более высоком уровне.

- Понятие угрозы неприменимо к ситуации. Если совершаешь не тот ход, который оптимален, тебе предстоит либо его исправить, либо создать новую стратегию с учётом совершённой ошибки.

- Я действительно ещё не готова к этой информации... все мои мысли пытаются смириться с теорией заговора и мирового господства...

- Ты говоришь об этом с улыбкой, Крис.

- Потому, что это всего лишь домыслы и мои предположения... Как НЛО, полтергейст и прочее.

- А вот здесь не совсем правильно. Хотя спокон веков пропаганда была положена на то, чтобы все вы относились к подобному со скепсисом. Как иначе обезопасить информацию, которая случайно стала доступна тем, кому не должна была быть доступна?

- Деймон, нет у меня сейчас взорвётся мозг.

- Не столь огромное количество думающих людей уже во всем разобрались. Мы как бы играя давали некоторые фильмы под видом развлекательных алгоритмов. Та же «Матрица», она могла бы стать нашим провалом – но люди хотели видеть сказку и не думать. Те же комиксы «Марвел», к которым вы относитесь, как к развлекательной вселенной. Не удивляйся, что они частично на реальных событиях и считай, что я только что протянул тебе красную таблетку. Когда правда под угрозой раскрытия – нет лучшего способа ее спрятать, чем выставить на обозрение.

По позвоночнику обожгло чем-то похожим на... Страх? Восторг? Абсолютное восхищение от того, что меня желает Такой мужчина?

Да, мне предстояло разобраться со своими мыслями и уложить их на полочке своего рассудка прежде, чем это ведёт меня с ума.

Надо было срочно сменить тему. Сменить, чтобы всё хорошенько обдумать и вернуться к этому разговору, когда буду готова сформулировать вопросы.

- Только одно хочу знать... меня же потом не убьют? Я теперь слишком много знаю?

- Ты никогда не узнаешь того, что может угрожать твоей жизни. И нет, тебе будет позволено сохранить эти знания в одном случае- если я буду рядом с тобой.

- Звучит как ультиматум, но мне не страшно, - я заметила, что мои пальцы слегка подрагивают. - Пока что, наверное, меня занимает только один вопрос... мне вообще нельзя выходить отсюда? Я так понимаю, за мной сейчас охотятся. И клан Альтьери, и псы Стивенса, и ещё непонятно кто...

- Ты можешь спокойно передвигаться по городу при желании. С тобой будет достаточно штатной охраны. Даже ничего делать не придётся, никто не посмеет тебе приблизиться.

- Наверное, всё равно пока не готова...

- На нижних ярусах есть роскошная аквазона. Есть теннисные корты и поле для гольфа. Сайт с разделением на климатические зоны и парк. Либо тебя проводит Асия, или же как-нибудь я сам покажу. Если захочешь прогуляться либо заняться спортом, скажи ей об этом. Не переживай относительно других обитателей сектора - здесь вопросов задавать не принято. Если ты здесь оказалась, значит, так было нужно. Никто не будет расспрашивать либо относиться к тебе с подозрением.

- Наверное я всё же... побуду дома. Все еще страшно выходить куда-либо.

Сказала – и сама не поняла, как назвала жилье Деймона «домом»

- Я вернусь вечером и постараюсь сделать так, чтобы ты не тосковала. Сейчас, к сожалению, мне нужно уходить.

- На работу?

- Да, Крис. Решать возникшую проблему.

И, прежде чем я успела опомниться, Деймон подошёл ко мне, приподнял за подбородок и поцеловал.

Что это был за поцелуй... Я даже слова не нашла. Да что там – я снова забыла обо всём на свете, растворяясь в этой сладкой волне.

Вцепилась в лацканы его пиджака и закрыла глаза, понимая: ещё чуть-чуть - я буду просить его остаться со мной. Вернуться в постель и не вылазить оттуда до тех пор, пока... Даже чёрт с ним, с этим голодом.

Меня тянуло к нему с невообразимой, страшной силой. Не потому, что сейчас Дейм признался мне в некоторых вещах, от которых я натурально опешила.

Рассудок отказался подчиняться мне. Всему виной - это харизма Деймона, от которой мне сносило крышу и начинали подгибаться колени...

В какой-то момент теория Каст просочилась в inferiors mundi.[i]

Просочилась она с молчаливого благословения высшего парламента - серьёзные вещи, угрожающие благополучию высшей касты, стирались из инфополя нижнего мира моментально.

Это была ещё одна тонкая игра власть имеющих. Бросить кость, отвлечь внимание, дать простым людям некоторых зрелищ и домыслов с целью, чтобы они могли объяснить всё это в рамках фантастической теории. Той, что вызывала у социума желание покрутить пальцем у виска, а не принять на веру.

И мало кто догадывался, что всё это было как никогда близко к истине.

Мир давно был разделён на Касты.

Тот, кто сделал инъекцию этой информации в инфополе inferiors mundi, даже не потрудился подменить понятия и дать им другие названия.

Пусть люди хватаются за иллюзорную мечту. Пусть вырывают сердце из собственной груди в погоне за недостижимым. Пусть вся жизнь отныне будет слепо подчинена тому, чтобы выбраться из нижней рабской Касты хотя бы на средний уровень.

Средний уровень. В чём он заключается - мало кто имел понятие.

Ловушка. Умные люди отмахнулась бы от такого с долей скепсиса. Те же, кто не столь умный, продолжали бы верить и слепо следовать недостижимой цели. Возможно, оставались единицы, которые попытаются распутать этот клубок. Но их остановят. Не обязательно пулей в затылок, ибо разум и информация в мире Дейма были самыми ценными ресурсами.

В исключительном случае – их подвергнут тестам и, возможно, запустят в святая святых.

Но в большинстве случаев я была проще устранить.

Методы использовались разные. Пуля в лоб - самый простой вариант. Можно подкупить щедрыми благами, назвать своим агентом и пожинать плоды. Деймон знал много таких случаев.

Непостижимо уму, как легко управлять массами. Как легко устанавливать в порядке и других незыблемо. Как легко играть на их страстях тёмных сторонах чтобы добиться желаемого.

Живая мазь была всего лишь одну благополучие высшие Касты.

Который он по праву рождения как раз и относился.

Когда-то давно контакты с миром низшей касты не поощряли совсем. Но когда это останавливало кого-либо?

Уже тогда были не страшны самые страшные эпидемии мира. Оружие на несколько поколений превосходило то, что правительство благосклонно позволило иметь миру IM.

И низший мир стал для всех них чем-то сродни личному сафари, рассаднику крутых вечеринок, занимательному квесту и потаканию собственному эгоизму.

Ты можешь находиться на самой высокой вершине в этом мире, но иногда тебе нужно подтверждение собственного величия.

Можно играть в эту забавную игру вдвоём. Вручить обезьяне гранату, скажем. Грубо, утрировано. Но примерно так всё обстояло.

Да, спокойное течение праздной жизни тоже надоедает. Кому-то хочется под выдуманной личиной оставить свой след в истории. Не то что это сильно воспрещается. Главное правило – не оставлять следы.

Двумя низшими кастами, включая среднюю, всегда было очень легко управлять. Информация никогда не была им доступна в полном объёме.

Это высшее правительство сплело паутину религий, добавив в каждую ключевые различия лишь с той целью, чтобы человечество перегрызлось и сократило свою популяцию в многочисленных войнах и эпидемиях.

Веками они, казалось, испытывали интеллект мира IM. Даже делали ставки - прозреют ли когда-нибудь эти слепцы? Были лишь единицы, которых испокон веков убивали, сжигали на кострах и преследовали как инакомыслящих. Уничтожали немногочисленное сообщество, которое могло бы изменить заранее прописанный ход истории и повернуть его вспять.

Менялись целые эпохи, но в человеческом мире ничего не менялось. На самом деле, людям было комфортнее, когда за них все придумывали и решали другие. Они просто не представляли, что может быть иначе.

Переворот в массах низших Каст никогда не был угоден высшему правительству, поэтому существующий порядок вещей их вполне устраивал. Даже сейчас мало что изменилось.

Деймон не относился к высшему эстеблишменту у мирового правительства. Он никогда не стремился туда. Играть в игры на более высоком уровне, конечно, было круто, но в случае неудачи также жестоко.

Парламент, членом которого он являлся, был утверждён с целью курировать сферу криминальных группировок, корректируя вектор их влияния в мире IM.

Направлять, устранять, следить, чтобы не выбились из-под контроля. Анализировать информацию, прописывать стратегии, которые потом ненавязчиво подавались тем, кто считал себя вершителем мира в низшей касте.

Это было увлекательно, как шахматная партия. Но Деймону ещё в молодости надоела рутина -передвигать фигуры на шахматной доске в ожидании вполне предсказуемо финала.

Всегда было интересно позволить ситуации развиваться и корректировать её с учётом возникшего положения.

Нельзя было сказать, что в этот раз всё пошло не так, кроме одного.

Соприкоснувшись с миром IM, он сам не понял, как влюбился в одну из их женщин.

Высшему парламенту и всем, кто принадлежал к их кругу, никто и ничего не мог запретить. Даже мифологические боги снисходили к простым смертным.

Дети, рождённые от женщин низшего мира, обладали превосходной базой ДНК и как правило добивались немалых успехов. Практически всех их современный мир IM знал по именам . Многие впоследствии были приняты в Касту. Кто-то же по собственному желанию благополучно остался в IM привилегированным избранным, играя в нём ключевую роль.

Иногда любовниц просто осыпали золотом и давали более выгодный социальный статус, но оставляли в том мире. Иногда их возносили к вершинам, но случаи были редкими. Всегда в основе всего лежал анализ и холодный расчёт.

Да им и не было известно о таком случае, когда кто-то из представителей высшей Касты потерял голову от любви.

Наверное, о таком никто не говорит.

В своих слабостях не принято было признаваться даже себе.

Деймон не собирался бежать от самого себя, как и притворяться тем кем он не является.

Он просто встретил ее однажды почувствовал - это та самая женщина, которая заставляет кровь кипеть, наполняя естество восторгом и энергией для новых свершений.

Именно поэтому он не украл ее в тот же самый вечер и не забрал сюда. Их могли считать кем угодно, но не варварами. Главным условием в такой ситуации была добровольное согласие женщины.

Скажи Кристина Пфайфер ему «нет» - и Деймон ничего бы не смог предпринять.

Это едва не стоило ей гибели. Тонкие и расчётливые игры на высшем уровне по касательной загнали Кристину в тупик, из которого она могла и не найти выхода.

Демон презирал себя за то, что упустил это из виду. Что просто ожидал, когда она сама придёт и согласится принять его помощь. На вершине своего Олимпа они не учитывали некоторых обстоятельств.

Женщины мира IM в большинстве своем ещё оставались зависимые от мужчин. Немалую роль сыграл в этом тот кодекс негласных правил, что был приписан миру свыше. К высшей степени Свободы и равноправия этот глупый мир будет идти ещё сотню лет.

Помимо этого мысли Деймона сейчас занимала другая проблема. Кристина оказалась замешана в разборках тех, чьи пути взаимодействия Совет как раз курировал для равновесия во всём мире криминального Круга.

- Метр Деймон, леди Джиа, избавьте меня от выяснения отношений. – глава совета мэтр Винченцо хранил непроницаемое выражение лица. – Искать виновных и тем более выносить им предупреждения из-за того, что они сыграли в судьбу не той женщины из нижнего мира по меньшей мере глупо. Если мэтр Деймон хочет ее, нам стоит послать нашим питомцам… другие инструкции.

- Тем не менее, Стивенс практически вышел из-под контроля. Он умен и давно понял, чему подчинен мировой порядок. Даже требует… хм… аудиенции, - в глазах Гаспара промелькнул азарт.

Он давно относился к заседаниям совета как к развлекательному шоу. Он особенно любил создавать подобные телевизионные завлекалки для inferiors mundi.

- И кому пришло в голову потакать этому infant terrible в его желаниях? Метр Гаспар, вы готовы снизойти до переговоров, несоответствующих вашему статусу? – это мистер Ясуо высказал свое возмущение.

- Я предлагаю заняться этим тому, кто создал проблемы .Так бы было честно, разве нет?

Все посмотрели на Деймона. Но тот лишь презрительно улыбнулся.

В большом зале совета, где решались чужие судьбы и плелись жизненные линии, собралось множество высокопоставленных членов. Яркие светильники освещали лица, внешне невозмутимые. Но в душе, возможно, эти все люди были полны недовольства и осуждения. Они всегда крайне неохотно принимали в свой мир тех, кто им не принадлежал.

А теперь на этом настаивал сам член Совета! И каждый пытался воспрепятствовать ему, вменяя в вину нарушение порядка в криминальном мире. Да еще из-за женщины. Неслыханно. Он ведь мог найти себе достойную партию среди равных!

Деймон стоял перед ними, его уверенность и благородство выделялись среди серых теней. Он всегда производил такое впечатление. Знал, что никто не посмеет открыто его осудить, но будут искать всяческие лазейки – чтобы не разбираться в созданном их же руками хаосе, одна из которых – просто бросить Кристину Пфайффер на растерзание Стивенсу и людям Альтьери. Она, как ни крути, была идеальным кандидатом на роль преступницы в планах тех, кто плел эту паутину.

Они знали, что в свое время Деймон заметил юную и красивую модель и тщательно следил за ней, наблюдал, как за красивой игрушкой за стеклом. Но чем дальше – тем сильнее прикипал к ней сердцем, пока это не стало невыносимо. Тогда он и решился на встречу.

Слишком поздно. В адской мясорубке Крис уже была отведена решающая роль.

Но он не сдастся, чего бы это ему не стоило. И не будет взывать к древним законам, переводить стрелки либо доказывать свое право обладать той, которую любит. За свою любовь тоже не станет оправдываться.

Многие из членов совета прожили относительно долгую благодаря развитым технологиям жизнь, сохранили внешность и ясность ума. Но так и не испытали подобного чувства. Заключали брачные союзы, потому что так было принято, имели любовниц и забывали их имена. Слепцы. Они намеренно отказались от того, ради чего стоило жить.

— Я не буду приводить аргументы, лишенные смысла. Я принял решение. Если любовь – это гормональный шторм, я в него попал. И я с ним справлюсь. Поэтому я не позволю вам отнять у меня то, что мне дорого, — начал он, глядя в глаза своим оппонентам. — Кристина Пфайффер — не просто женщина из простого мира. Она символ жизни и надежды, и я не могу позволить, чтобы её похитили или использовали в своих грязных играх мафии. Тот, кто втянул ее в эти разборки, не принял во внимание тот факт, что она мне интересна. Если хватит смелости признаться – скажи сейчас. Мы перенесем нашу дискуссию в поле для двоих игроков.

Воцарилась тишина.

Деймон с легким прищуром обвел взглядом присутствующих. Они умели сохранять лицо. Невозможно догадаться, кто же решил перейти ему дорогу, если у виновника не хватит смелости признаться. Одно Деймон знал точно: он найдет того, кто это сделал. И поквитается с ним сам. У Совета и без этого много дел.

Леди Джиа, поерзав в своем роскошном кресле, с презрением произнесла:

— Ты ставишь свои эмоции выше интересов Совета. Это недопустимо. Я бы поняла, если бы она была из нашего мира… Пусть она и достигла определенных высот в своем мире, этого ничтожно мало. Хотя. Каких высот… стать игрушкой орангутанга от мафии – сомнительное достижение.

Она даже не понимала, как сильно выдает себя и свою ревность. Качество, для иллюмината совершенно недопустимое.

Деймон, не смущаясь, ответил:

— Настоящий интерес совета заключается в защите невинных. Я не могу оставаться безучастным к страданиям. Любовь — это сила, а не слабость. Я готов бороться за Кристину, и, если это ослабляет Совет, возможно, он и вправду нуждается в переосмыслении своих ценностей.

Лорд Винченцо поднялся, его голос звучал уверенно и властно:

Деймон посмотрел на своих оппонентов и вернулся к Кристине в мыслях. Он знал, что ее решение должно быть свободным, и готов был сражаться за её право выбрать.

Но занять место убийцы без совести и сострадания он ей не позволит. У него будет идея получше, которую он предложит Совету, все хорошо обдумав. Новая роль, если Крис ее примет, гарантирует ее безопасность и власть в низшем мире.

Деймон уверенно взглянул на членов Совета и произнес:

— Крис не сможет заменить Франческу Альтьери. Во-первых, это опасно для неё, и я не позволю подвергать её риску. Во-вторых, у неё не тот склад характера, который необходим для управления такой опасной игрой.

Зал наполнился шёпотом, когда Деймон продолжил:

— Я предлагаю провести расследование. Нужно выяснить, кому из совета было выгодно убрать Франческу в своих интересах. И с ним у меня будет отдельный разговор. Никто не хочет признаться прямо сейчас? Вам всем известно, что я всегда нахожу истину в любом запутанном деле. Это моя работа.

Он заметил, как леди Джиа напряглась при этих словах, её лицо стало мрачным.

— Если мы действительно заботимся о благополучии нашего мира, — добавил он, — нам стоит раскрыть правду, прежде чем делать поспешные выводы. Вседозволенность не равна нарушению законов. А Альтьери практически стала леди нашего мира. Это преступление.

Леди Джиа попыталась восстановить контроль над ситуацией, но напряжение уже витало в воздухе. Деймон знал, что его слова попали в цель.

Это были решающие минуты. Обычно совет был лоялен, когда дело касалось приближенных.

Но вместе с этим Деймон понимал, что выбора нет. Если он не согласится, Совет избавится от Кристины, как от помехи. Сердце его сжималось от тревоги, но он знал, что должен действовать.

— Я согласен на наш обряд инициации, — произнес он, чувствуя, как тишина окутала зал. — Обмен кровью и занятия любовью на алтаре в высшем зале? Ничего не поменялось за долгое время?

Члены совета переглянулись, и, казалось, среди них возникло одобрение. Леди Джиа не скрыла замешательство, натянуто улыбнулась.

— Это серьезное решение, — сказала она. — Будь осторожен, Деймон. Этот обряд изменит не только её жизнь, но и твою.

Он кивнул. Никогда он не был столь полон решимости. Если это единственный способ защитить Крис, он сделает всё, чтобы её спасти, даже если это означает рискнуть всем.

Деймон понимал, что ничего не закончилось. Те, кто убил Франческу, теперь могли нацелиться на Крис. Он сможет защитить ее. Но обряд сделает ее неуязвимой.

Время поджимало, и он знал, что нужно как можно скорее провести обряд.

— Нам нужно подготовить её, — сказал он, глядя на совет. — Я сам объясню Кристине, что её ждёт. Мы должны сделать это быстро, к тому же, я намерен разобраться с тем, кто организовал эту ситуацию.

Совет молчал, но напряжение в зале становилось ощутимым. Деймон решил, что лучше всего встретиться с Крис наедине. Он хотел быть рядом, чтобы поддержать её и убедить в необходимости обряда.

Когда он вышел из зала, его сердце грозилось пробить грудную клетку. Он знал, что Кристина не должна чувствовать себя одинокой в этот трудный момент, и он был готов на всё, чтобы защитить её.

Деймон покинул зал Совета с решительным намерением. Он немедленно дал распоряжение своим помощникам выяснить, кто убил Франческу и подставил Кристину.

— У нас нет времени, — сказал он, обращаясь к своему ближайшему советнику, Элиоту. — Нам нужно срочно собрать информацию.

- Я проработаю все теории в кратчайшие сроки, мэтр.

- В каком направлении ты намерен сейчас действовать?

- Разберем разные версии. Первым – мотивы ваших конкурентов. Некоторые члены совета могли желать устранить Франческу, чтобы выгодные им люди могли занять её место. Особенно завистливые и амбициозные могли попытаться использовать Кристину как козла отпущения.

- Держи меня в курсе дела.

- Я проработаю и иные направления. Убрать Франческу могло быть выгодно самой мафии, чтобы устранить угрозу и выставить Кристину в роли преступницы, от которой все отвернутся. Возможно, кто-то из совета был в сговоре с врагами. Подобные действия могли бы быть частью заговора, направленного на разрушение и так ослабленного Совета.

- В Совете не все гладко. Я заметил это на исходе прошлого консилиума. Обязательно проработай эту теорию.

- Остается самый поверхностный мотив – личная месть. Возможно, кто-то из прошлого Франчески хотел поквитаться за старые обиды. Она достигла успеха, а как вам известно, в низшем мире это весомый мотив.

Еще много кто мог иметь скрытые мотивы, такие как желание завладеть влиянием Франчески или её активами, подставив Кристину в качестве отвлекающего маневра.

Он возвращался домой. Сосредоточенный, погруженный в свои мысли. Он знал точно – сильные его мира, и не только члены совета, восприняли его чувства к Кристине как своеобразное шоу.

Так уже было и не раз.

Это с их легкой руки был утилизирован известный репер, слуга иллюминатов, когда раскрылась правда об оргиях. Там засветилось несколько особо важных персон, и в инфополе просочилась также информация о слугах высшей касты.

Несмотря на то, что в руках опального исполнителя была власть и богатство, его не спешили принять в касту высшего мира. Вот почему Деймон понимал, что Кристине придется пройти обряд.

Что Совет потребует взамен? Вполне возможно- провести дорогую ему женщину сквозь семь кругов ада. Когда тебе доступны все земные блага, наступает пресыщение.

Они могут устроить сафари в определенных временных рамках, назначив негласную цену за голову Крис. Могут потребовать вернуть ее в прежний мир, чтобы решить разногласия с кланами – поставив условием примирение как гарантию принятия.

Никто не стремился ввести в свой мир представителя Им. Этому отчаянно сопротивлялись. Но Деймон не привык сдаваться.

Когда его геликоптер мягко коснулся посадочной разметки на крыше уходящего в облака здания, он уже знал, какое предназначение будет у его возлюбленной.

Внутри стало жарко, а потом тело заполнила незабываемая легкость. Впервые было с ним такое – ощущать прилив сил, только от мысли, что тебя ждет любимый человек, и жизнь теперь заиграла новыми красками.

Деймон вошел в пентхаус, и, проходя через затемнённые комнаты, увидел Кристину в элегантном черном платье, которое подчеркивало её изящество. Она стояла у окна, её взгляд был устремлен в ночь.

Сердце его забилось быстрее при виде девушки. Захотелось разнеси чертов мир на атомы, только бы не позволить никому ее обидеть.

Как ему хотелось стереть с ее памяти все, что она была вынуждена пережить! И самое странное – такие технологии были в его доступе. Но такая женщина заслуживала большего, а именно – перерождения. И он готов был подарить ей это.

— Кристина, — произнес он тихо, подходя ближе.

Она обернулась, и в её глазах читалось сочетание тревоги и надежды. Деймон подошёл ближе, ощущая, как между ними нарастает напряжение. Он обнял её, и в этот момент все заботы и мысли, которые его мучили, отступили на второй план.

Он наклонился, прижимая губы к её губам. Поцелуй был медленным, полным нежности и страсти. Он чувствовал, как её тело расслабляется в его объятиях, а её руки обвивают его шею. Она ответила на поцелуй, позволяя ему увести себя в мир, где не существовало опасностей.

Деймон углубил поцелуй, исследуя её губы, нежно покусывая их, как будто опасаясь не сохранить в памяти этот момент. Он чувствовал тепло её дыхания, её аромат, который заполнял его сознание. Кристина отстранилась на мгновение, и их взгляды встретились.

— Всё будет хорошо, — произнес он, словно подтверждая свои собственные слова.

Она кивнула, и в её глазах блеснуло доверие. Деймон знал, что вместе они преодолеют любые испытания.

- Они не позволили мне остаться с тобой? Они… хотят отдать меня Дереку?

- Я этого не допущу. И если ты его и увидишь в ближайшее время – он будет целовать носки твоих туфель. Просто поверь мне.

Крис приподняла брови в немом удивлении.

- Я не хочу его больше видеть… никогда…

- Прежняя Крис не хочет. Но скоро ты узнаешь себя новую.

Она приоткрыла губы в невысказанном вопросе, но Деймон лишь выверенным движением расстегнул запонки на манжетах, не сводя с нее горящего взгляда.

Девушка вздрогнула и облизнула губы. В ее глазах загорелось желание.

Деймон сделал шаг вперед, поднял ладонь, аккуратно распустил волосы Кристины, позволяя локонам струиться по её плечам. Она смотрела на него с доверием, и он чувствовал, как напряжение уходит, оставляя лишь нежность.

— Пойдем, — произнес он мягко, беря её за руку. Он повёл её в спальню, где мягкий свет создавал уютную атмосферу.

Внутри комнаты Деймон остановился, обернувшись к Кристине. Он смотрел в её глаза, полные ожидания и нарастающего возбуждения.

— Ты доверяешь мне? Я сделаю все, чтобы ты осталась со мной. Они не боги. Они не посмеют помешать нам быть месте, — проговорил он хриплым, уверенным голосом.

Она кивнула, и он нежно провёл рукой по её щеке, ощущая тепло её кожи. В этот момент все сомнения исчезли. Он знал, что их связь глубже, чем просто физическая привязанность — это была их защита друг от друга в этом сложном мире.

Деймон посмотрел в глаза Кристины, видя, как в них отражается смесь тревоги и решимости.

— Ответь мне, — начал он, стараясь говорить спокойно, — готова ли ты быть со мной, несмотря на то, что нас ждёт?

Она задержала дыхание, и он заметил, как её руки слегка дрожат.

— Я знаю, что обряд скорее всего сложным, — продолжал он. — Но это единственный способ защитить тебя от опасностей, которые нас окружают.

Кристина отвела взгляд, её мысли, очевидно, метались.

— Я, кажется, уже не боюсь, — наконец призналась она. — Мне уже просто нечего терять. Но я не хочу терять тебя.

Деймон подошёл ближе, беря её за руки, расстегивая молнию черного платья.

— Я буду рядом с тобой. Мы пройдём через это вместе.

Она посмотрела на него, и в её глазах загорелось решение.

— Хорошо, — сказала она с лёгкой улыбкой, хотя в её голосе всё ещё слышалась дрожь. — Я согласна. Я полностью тебе доверяю.

Деймон почувствовал, как облегчение наполнило его, но он знал, что впереди их ждут испытания.

Кристина лежала в постели, укрывшись мягким одеялом. Рядом, в полумраке, был Деймон, его присутствие дарило ей тепло и спокойствие. Они смотрели друг на друга, и в воздухе витала особая атмосфера, полная нежности.

Крис

Стоило мне расслабиться, в глазах Дейма вновь загорелось то самое, пугающее, но такое восхитительное пламя страсти. Я облизнула пересохшие губы. Внутри стало жарко, дыхание снова сбилось.

Но уже не от волнения.

Длинные сильные пальцы мужчины оплели мои скулы, обрисовав контур моего рта, по каждому миллиметру приоткрытых губ.

— Ты хочешь меня?

Меня словно опалило вновь от его нетерпеливого вопроса выстрелом адреналина прямо в голову и по глазам.

— Скажи… Попроси меня об этом.

Деймон прижался лбом к моему, опаляя мои губы порывистым сухим дыханием. Неужели он сам не видит? Почему так настойчиво требует моего ответа?

— Пожалуйста. Произнеси это.

Сколько раз Дерек Стивенс заставлял меня такое говорить? И не в такой джентельменской манере. Он относился к моему телу как к вещи, к игрушке, к тому, что надо эксплуатировать по всем мыслимым и немыслимым правилам.

Но просьба Деймона была иной. Это было для меня столь же новым и неизведанным, как и все то, что я успела испытать в его руках, ласках и поцелуях.

Надо было закричать во всю мощь моих легких, как я его хочу. Я действительно хочу его. Хочу, чтобы он вошел в меня, хочу увидеть и почувствовать его возбужденный член, как он растянет изнутри, заполняя меня собой до краев.

— Я хочу… хочу тебя… Пожалуйста… Деймон, я хочу быть только твоей.

Просить его было так же сладко, как получать ласки и поцелуи, и Деймон, смяв губы властным жадным вакуумом беспощадной страсти, развеял все сомнения.

Затем он отстранился, отпуская меня, как всегда в самый неожиданный момент. Удивленно расширив глаза, я смотрела, растворяясь в сладкой дрожи от каждого его движения, игры света и теней на его лице. На обнаженном теле. На рельефе каждой мышцы под его смуглой кожей.

Мне до сих пор было сложно поверить, что все это реально… Так восхитительно реально.

Быстро, без лишних прелюдий, Деймон снял рубашку, расстегнул ремень, стянул вниз по ногам брюки. Они так и упали в сторону грудой никому не нужной одежды.

У меня перехватило дыхание, и новый приступ пьянящего экстаза пережал горло и сердце. Перед моими глазами вновь предстал небожитель, сотканный из самого порочного великолепия — в сети тугих, крепких волокон стальных мышц, обтянутых загорелой кожей и дорожками вздутых вен.

Рельефные мускулы играли под кожей при любом незначительном движении, будто все тело жило и дышало независимо от его обладателя.

Он поднял меня за талию и опустил на постель. Я неосознанно, подчиняясь древним инстинктам и самой захватывающей из всех своих любовных игр, отползла к изголовью кровати, пока не уперлась плечами в подушки. Деймон неотрывно следил за мной, как и я за ним. Игра или безвыходный тупик для обоих?

Я непроизвольно вздрогнула, когда его ладони обхватили мои колени и беспрепятственно развели их в стороны.

— Сними белье. Разденься для меня полностью.

Мне и самой хотелось это сделать... Продемонстрировать ему, как я хочу этого сама, обнажить свою возбужденную вагину, в немом крике призывая Деймона немедленно овладеть мною.

Я все еще продолжала смотреть в его лицо, в глаза и спускала по своим длинным, дрожащим от возбуждения ногам шелковые трусики. Но стоило мне дотянуть кружевную резинку до согнутых коленок, Деймон перехватил инициативу и сделал это за меня.

— А теперь разведи ноги, покажи мне, как ты меня хочешь.

И я без промедления выполнила его порочную просьбу. Дыхание сбилось от ощущения прохладного воздуха в промежности. И я непроизвольно, не смея ослушаться, протянула руку к животу, кончиками пальцев касаясь поверхности, вздрагивая и стараясь не застонать во всю мощь своих легких.

Один миг, показавшийся вечностью - и Деймон навис надо мной. Его бедра и колени вжались в мои, еще больше раскрывая меня. Ладони обхватили мое лицо, словно зажимом, заставляя смотреть прямо в его темные глаза. Он не спешил накрыть меня собой, я еще не ощутила его твердый торс на себе, хотя эти мысли с воображением начали приводить в неистовство, оставляя лишь обнаженные первобытные желания.

Слиться с ним всеми микронами обнаженных тел… Потерять разум, расплавившись в желании подчиниться самому сильному из мужчин, потому что именно там, в его сердце, теперь билось и мое…

— Моя Крис… — горячий шепот вновь обжег мне лицо и губы. Его напряженный взгляд устремился в мои глаза, достиг подсознание и волю, словно пробуя на вкус эти две составляющие.

Застонала все же, когда моих губ коснулось вместе с дыханием дразнящее скольжение кончика его языка. Устремилась навстречу, возвращая поцелуй. Услышала и буквально прочувствовала внутри себя его рычание.

— Возьми его в свои руки. Сделай все сама. Покажи, как сильно ты хочешь быть моей.

Мое сознание едва не взорвалось от этих порочных слов.

Словно в сладком наркотическом опьянении, я подалась вперед.

Подняла руки. Обхватила его обнаженный торс, будто спасительный канат в штормящем океане. Все, тело перестало быть мне подвластным, как и мои желания вместе с крупицами воли в пылающем подсознании. Крепко вжала пальцы и ладони в его ребра, заскользила к спине, почти не ощущая сопротивления, тихо застонала вновь от безумной сладости и движений языка Деймона на моих губах и на языке.

Меня уже накрыло, словно шипящей штормовой волной, его темной волей, затягивая в себя мощными приливами нарастающего возбуждения. А ведь совсем недавно мне казалось – это предел…

Не передать словами, как сильно я хотела Деймона в этот момент, и с каждой секундой все больше и сильнее. Сейчас, без промедления!..

Как мне хотелось остановить во времени момент любования этим совершенным телом. Я ласкала, нажимая, каждый диск его позвоночника до самого копчика, пока не достигла резинки трусов. Запустила обе руки под трикотажную ткань, ощутив, как он напрягся, какими каменными стали его ягодицы под моими пальцами. Сжала их ощутимо, не боясь причинить реальную боль. И вновь меня вынесло на орбиту от пьянящих ощущений на собственной коже пальцев и ладоней. Сдвинула ладони дальше, по этим гладким округлым формам промежности и еще дальше, к кожице на мошонке.

Я едва сдерживалась. Но Деймон никогда не признавал спешки в любовной игре, и я хотела ответить ему тем же. Едва сдерживаясь, чтобы самой не наброситься на него, завела ладони скользящей лаской по ягодицам к тазу и низу его живота.

Демон хрипло зарычал в ответ на мою дерзкую ласку и накрыл мой рот своим. Его рык взорвал мне мозг окончательно. Мои пальчики обхватили большой твердый ствол перевозбужденного члена.

Черт возьми, кажется, он поместился в обеих моих кулачках и даже еще не весь, я еще не коснулась его скрытой крайней плотью головки. Деймон же продолжал одержимо, беспощадно целовать меня, а я вздрагивала от каждого его движения и скольжения, содрогалась всем телом, когда чувствовала в ладонях пульсацию члена на мои смелые прикосновения и ласки.

Вселенная взорвалась в моем пылающем сознании, ломая все барьеры. Я излишне резко разжала дрожащие пальчики, но лишь для того, чтобы стащить Деймона трусы, освободить истомившегося голодного зверя, готового так сладко растерзать меня...

Пальцы снова сжались на его твердом члене, я делала это для того, чтобы направить его к своей пульсирующей, истекающей киске.

Деймон на время замер и прервал поцелуй. Моя киска уже горела и пульсировала от сладкого тяжелого давления его плоти, и я не знала, чего же хочу больше: немедленно быть им взятой или продлить эти сладкие ощущения до бесконечности.

Мягко оттянула нежную кожицу с головки его члена и тут же прижала к раскрытым складкам киски и клитору. Еще совсем немного и просто-напросто кончу…

А Деймон в ответ сделал легкое движение, и его головка заскользила по влажным и без того горящим возбужденным точкам. Кажется, я закричала в голос.

— Ты навсегда будешь моей? — Хрипло спросил Дейм, будто от этого сейчас зависела его собственная жизнь.

Еще один скользящий толчок. Я едва не разрыдалась от ожидания.

— Ты веришь мне? Ты знаешь, что я сделаю ради тебя все… и даже больше? — его губы и голос закрыли мой рот.

Я прекрасно осознавала, что это не требование и не приказ к подчинению, это безумное желание завладеть моим сознанием и волей – в глазах Деймона это была высшая мера моих чувств.

— Хочу… Верю… Прошу, Деймон, возьми меня уже наконец!

Крис

- Я никогда не думала, что буду так счастлива, — тихо сказала я, и Деймон слегка улыбнулся, прижимая меня к себе.

Жаркая ночь, усиленная привкусом опасности и тревоги в связи с предстоящим обрядом, практически вымотала нас.

Мы делились воспоминаниями о прошлом, смеялись над мелочами, и к утру я уже утратила все сомнения относительно своей дальнейшей судьбы.

Мне просто было легко верить Деймону. Сильному мужчине, которому я всецело доверила свою жизнь.

Новый уровень социальной лестницы, неприкасаемость и другие блага ничего сейчас не значили в моих глазах. Я бы была с Деймоном даже на дне социальной ямы. Хотя, положа руку на сердце – такой мужчина никогда бы не смог там оказаться.

Я провела пальцами по его щеке, и он наклонился ближе, чтобы поцеловать меня в лоб. Это было простое и трогательное мгновение, наполненное взаимной поддержкой и заботой. Я знала, что с Деймоном могу открыться и быть уязвимой.

- Ты всегда будешь рядом? — спросила я не потому, что сомневалась, а пробуя свое счастье на вкус.

И в его глазах появилось тепло.

- Всегда, — ответил Деймон, и я вновь ощутила, как мое сердце наполнилось счастьем

В этот момент мы были не просто партнёрами, мы были как две звезды, связанные чем-то гораздо большим, чем слова.

- Они ведь так и не смогут принять меня в свой мир, пока я не докажу, что достойна. И обряд… это просто формальность? – после такой ночи мне не хотелось думать о плохом. Но жизнь уже научила меня быть реалисткой.

- Если я сказал, что ты будешь принадлежать к нашему миру – никто не посмеет мне возразить. Они утратили свое право. Поверь, даже здесь нет безгрешных. И дергать за нити можно каждого. Тебе не о чем переживать.

- Я не буду. И знаешь, что мотивирует меня сильнее всего? Возможность отомстить Стивенсу. Он ведь, по сути, сломал мою жизнь. А после убийства Франчески вообще подписал мне смертный приговор. Это не укладывается в голове. Он же точно знал, что меня не оставят в живых.

-Ты в его глазах стала опасным свидетелем. А твой бывший решил идти напролом и нарушить все мыслимые и немыслимые правила. Его не оставят на прежнем месте, несмотря на то, что он является фаворитом как минимум двоих членов Совета. Приказ о его ликвидации будет отдан уже в ближайшее время.

- Я хочу сама.

Деймон наклонился ко мне, глядя в глаза.

- Ты хочешь убить его?

- Нет. Вынести приговор и при этом посмотреть в его глаза. Мне дадут такую возможность, если я буду одной из вас? Он должен знать, что я знаю. Что я обыграла его. Я только сейчас поняла, насколько это для меня важно.

- Это идет в разрез с правилами. Ты подвергнешь себя риску. Не составит труда организовать тебе трансляцию расправы над Стивенсом в реальном времени, стоит только попросить.

- Этого будет недостаточно. Сейчас, оглядываясь назад и понимая, как он поломал мою жизнь, я хочу лишь одного: видеть его страх. Его слабость. Ужас в глазах, которые всегда смотрели на меня, как на игрушку. Дейм, это та самая страница, которую я должна перевернуть, чтобы двигаться дальше. Без этого меня будет каждый раз тянуть назад, на дно. Так и до биполярного расстройства недалеко.

- По нашим законам, никто не отпустит тебя назад в низший мир, пока ты не пройдешь обряд и при необходимости подготовку. В противном случае они уже не позволят тебе вернуться, и я ничего не смогу с этим сделать. Я с трудом отстоял тебя у Совета. Заменить Франческу Альтьери, бесспорно, щедрое предложение, но и риски соответствующие. Несколько ошибок – и ты утратишь привилегии.

Я переплела свои пальцы с пальцами Дерека. Счастье разливалось в крови, практически достигало сердца, но что-то не позволяло ему войти в открытую дверь.

Я теперь знала, что именно это было. Мои незакрытые гештальты. Вернее, один из них.

Если я не разорву эту связь самолично, я так и не смогу быть до конца счастливой рядом с Деймоном.

- Помоги мне найти в твоем мире то самое место, которое позволит мне это сделать. Даже не так – не просто позволит, а припишет. Я не смогу стать хозяйкой своей жизни, не оборвав тянущие назад связи. Мы оба это знаем.

- Ты же понимаешь, что даже если я это и сделаю, это не будет быстро? – Деймон колебался.

Кажется, я прекрасно его понимала. Он хотел быть единственным защитником и опорой для меня. Убивать за меня. Принимать тяжёлые решения. Уберечь от трудностей.

Но я также и знала, что это не тот мужчина, которому нужна спасенная жертва или ласковая домашняя кошечка редкой и дорогой породы. Ему нужна соратница. Единомышленница. Смелая и бесстрашная, уверенная в себе и своих силах, как и он сам.

Хоть я и попалась в лапы Дерека, но разбираться в мужчинах все же умела. Пришлось этому научиться, хотя бы для того, чтобы понять, какие отношения нормальны, а какие нет.

- Стань моим учителем. Направь меня. Пусть то, что я хочу сделать, будет нашей общей целью. Мне мало нашей любви. Я хочу, чтобы ты гордился мной!

- Мои чувства к тебе не исключают этого.

- Прошу, Дейм. И, насколько я поняла – если я достигну какого-то статуса в вашем мире, во мне перестанут видеть твоё приложение. Мы поразим несколько целей одним-единственным выстрелом. Прошу, сделай мне такой подарок.

- Я сделаю все, чтобы ты была счастлива, - произнес лучший из мужчин. – Но пока что давай сосредоточимся на обряде. Это первый шаг.

- Я готова и даже не боюсь.

- Тогда поцелуй меня, - хрипло произнёс Деймон, накрывая снова своим совершенным телом.

Я обняла его шею и прикоснулась губами к его губам. Страсть накрыла с головой, без труда сметя все преграды на пути к сердцу.

Казалось, именно он сейчас стала движущей силой, которая в итоге приведет меня к успеху.

В день обряда я уже была настолько воодушевлена тем, какие горизонты мне откроет вхождением в мир Деймона, что даже не переживала. Старалась об этом не думать.

Немного удивляло, что сам обряд заливист от прихоти Совета. Зная, какими пресыщенными могут быть эти люди, я готовилась к любому возможному варианту.

В этот день мир Деймона и ему подобных начал открываться для меня с самой неожиданной стороны.

За мной заехала группа сопровождения. Четверо практически одинаковых мужчин в черных костюмах с непроницаемыми выражениями лица. Они были настолько похожи друг на друга, что у меня закралось подозрение, что местные обитатели используют усовершенствованных андроидов.

По спине прошел холодок. Особенно когда мне озвучили, что Деймон находится на месте проведения обряда и не будет меня сопровождать. Я ощутила, как подкрадывается паника.

Дейм не говорил мне всего, что там происходит. Но я сама была не глупой девочкой и понимала, как неохотно иллюминаты примут свои ряды человека который, по их градации, принадлежит к низшему социальному сословию. Но я была готова сделать все, чтобы меня не считали шлюхой Деймона.

Я займу здесь свое место. Я никогда больше не буду зависима от мужчины, даже от того, которого люблю. Секрет гармоничных отношений – если у меня будет своя реализация. Мы должны быть партнерами.

Паника усилилась, стоило мне выйти в кольце конвоиров на взлетную площадку на высоте в сто этажей.

Порыв ветра практически сбил с ног. Но долго это не продлилось. Один из мужчин нажал на пульте кнопку, и нас окружил полный штиль.

Мне еще предстояло не раз и не два поразиться и восхититься технологиям мира, ранее мне недоступного. Я позволила усадить себя в салон вертолета, излишне не вертеть головой, поражаясь роскоши в деталях от сидений тонкой кожи до отделанных золотом панелей.

Когда мне протянули шлем, похожий, скорее, на стильную футуристическую шляпку, я внутренне напряглась. И не зря. Он опустился на мою голову, закрыл глаза. Это было что-то наподобие виртуальных очков. Тотчас же появилась картинка огромных водопадов в сопровождении тихой музыки.

Они не хотели, чтобы я видела, куда мы летим. Возможно, я могла увидеть еще что-то, пока для моих глаз не предназначенное. Вряд ли цель этой сенсорной депривации была гуманной и призванной успокоить меня перед обрядом.

Я сделала глубокий вдох. Сегодня все решится.

Я либо стану одной из них, и смогу воплотить в жизнь планы, либо навсегда останусь непризнанной. До тех пор, как Деймону надоест такое положение вещей, и он решит, что я обуза.

Есть еще вариант… Я просто не доеду до места проведения обряда. Им ничего не стоит так со мной поступить…

К счастью, эти опасения не подтвердились.

Но маску с меня не сняли до тех пор, пока не привезли в установленное место.

Темнота. Я с трудом не заметалась по комнате, оглядываясь. Никто не знал, чего мне стоило остаться неподвижной.

А все было просто. Я оцепенела от ужаса. Сотни флешбеков атаковали мой мозг в этот момент – извращенные издевательства Дерека, темнота в его поместье, где я нашла умирающую Франческу, побег оттуда.

И я при этом точно знала: на меня устремлены десятки глаз тех, кто остался в тени и сейчас считывал мои эмоции для принятия дальнейшего решения.

Был ли среди них Деймон, я не знала. Даже его молчаливая поддержка сейчас не могла пробиться сквозь мою усиливающуюся панику.

Я понимала, что моя уверенность будет плюсом в принятии решения, но ничего не могла с собой подделать.

Пока пыталась овладеть с собой, под ногами замерцала едва уловимыми синими огнями дорожка, ведущая куда-то вглубь зала. Это было похоже на клубы дыма, кипящие над пропастью.

Без каких-либо слов и распоряжений я осознала, что мне необходимо пройти по этой дорожке к алтарю… вернее, с проявившимися во мраке очертаниями монументальной плиты, как будто парившей в воздухе.

Все мое существо собралось воспротивиться этому. Я все же сделала шаг вперед.

Спокойный голос, отдавший приказ, едва не лишил меня самообладания.

Нет, в нем не было требовательности, от которой подгибались колени, он показался успокаивающим, но... то, что от меня потребовали, было как выстрел в голову.

- Сними одежду полностью и продолжай идти.

Что мне оставалось делать? Кричать в черную пугающую пустоту, что я не буду этого делать? Или уйти прочь – а по сути, начать метаться по темному залу, в поисках выхода, которого, скорее всего, нет?

Деймон, Деймон… надеюсь, ты знаешь, что ты делаешь. Надеюсь, ты здесь и это не игры местных развратных богов с целью навсегда разлучить нас.

Мои руки дрожали. Зря я не послушалась своей интуиции и не выпила перед обрядом. Было бы проще и легче. Но та же самая интуиция мне подсказывала, что прием алкоголя или просто успокоительных таблеток – проявление слабости.

Мне следовало оставить все эти установки в мире, из которого я сейчас должна была совершить переход.

Я расстегнула пуговицы на платье и позволила ему упасть на пол. Несмотря на комфортную температуру в помещении, меня бил легкий озноб. Собрав всю свою волю в кулак я пошла вперед, снимая бюстгальтер и стараясь сделать так, чтобы мои движения выглядели плавными, грациозными и уверенными.

Как будто я снова на подиуме в свете софитов, которые направлены в стороны и от этого не слепят глаза. Как будто это самый фешенебельный из всех моих выходов, и я играю эту роль.

Трусики легко скользнули по моим дрожащим ногам, когда я абсолютно обнаженная остановилась у платформы. Она показалась мне холодной, неудобной и жесткой. Что бы там не хотели со мной сделать, на этом алтаре – вряд ли это будут самые приятные минуты в моей жизни.

Деймон сказал – не сопротивляться и не протестовать. Выдержать как можно дольше. По крайней мере, я была уверена в том, что они не ждут от меня восстания. Только подчинение правилам обязательного ритуала.

Это немного облегчало мою задачу.

Уже не десятки – казалось, на этот раз сотни глаз шарили по моему телу, но вожделения, как ранее, я не чувствовала. Поистине, искушенных хозяев жизни нельзя выбить из колеи демонстрацией голой груди.

Новый приказ, произнесенный тем же успокаивающим голосом, вновь рассыпал дробь озноба по всему моему телу.

- Ляг спиной на алтарь и разведи конечности в стороны.

34

Меня накрыло не сразу. Мне понадобилась как минимум минута, чтобы осознать этот приказ и пропустить его через каждый из нейронов моего измотанного сознания.

Все же тело меня подвело на коротки миг – я вскинула голову, чтобы найти источник голоса, отдающий приказы хоть и успокаивающим, но безапелляционным тоном.

Конечно же, мне ничего не удалось рассмотреть. Было ощущение, что тьма сгущается с каждой проведенной у алтаря минутой, стоит только моим глазам к ней привыкнуть.

Они не хотели, чтобы я их видела. Они хотели наблюдать за мной в стрессовой ситуации, и не только наблюдать.

Надеюсь, тут правила не сильно отличаются от правил криминального мира в привычном мне социуме, и Деймон заставит их за это заплатить. Когда-нибудь. Когда я стану одной из них.

Платформа оказалась теплой на ощупь. Не камень, скорее, что-то похожее на неостывший обсидиан. Дым подсветки клубился внизу, создавая впечатление опасности и глубокой попасти.

Я выполнила приказ. Пусть не сразу. Пусть не так легко и грациозно, как бы мне этого хотелось.

Выгнулась спиной, занимая комфортное положение и вытянула руки в стороны.

Сначала мне показалось, что мои запястья обдало легким дуновением ветерка, а затем я ощутила треск, характерный для статического электричества. Инстинктивно дернула руки на себя и осознала, что их удерживают невидимые путы.

Пока я лежала и офигевала от происходящего, то же самое произошло и с ногами. Меня просто зафиксировали на этом алтаре в неприлично развратной и открытой позе. Вместо веревок – магнитное или электрическое поле, не разберешь, если не увлекаешься физикой.

Запаниковать я не успела. Пропустила мимо сознания тот факт, что от мысли, как я выгляжу – беззащитная и обнаженная – внутри вместе со страхом появился привкус удовольствия.

Он усилился, стоило мне представить, что Деймон сейчас тоже смотрит на меня.

Платформа едва ощутимо завибрировала.

Я попыталась еще раз вглядеться во тьму. Безрезультатно. И когда по основанию алтаря побежали синие огоньки, я скорее ощутила, чем услышала чье-то присутствие.

Кто-то направлялся ко мне. Шел по той самой дорожке, что и я до этого. Не медлил и не торопился, просто шел уверенным шагом.

Страх застыл, не успев оформиться в панику. Как будто мне через невидимые инъекции добавили в кровь состояние покоя.

Разбираться в себе у меня не было времени. Шаги приближались и я их ощущала. Был кратковременный приступ паники – рвануться из пут и закричать, потому что неизвестность не просто пугала, она ввела меня в состояние, близкое к шоку.

Темнота сгустилась. Как будто они знали наперед, когда я начну к ней привыкать. И она стала глубже именно тогда, когда я рассмотрела силуэт, что приближался ко мне.

Когда я ощутила, что кто-то остановился у моих разведенных ног… я просто закрыла глаза.

Я собиралась стерпеть все, кроме насилия и резни по живому. Но я понятия не имела, что со мной собираются делать.

И в шаге от того, чтобы сорваться на крик и попросить прекратить этот обряд, который так сильно меня напугал, я просто зажмурилась сильнее и прислушалась к стуку сердца.

К своим ощущениям – тоже. Просто позволила им стать главными и все решить за меня.

Подошедший не спешил ничего делать. Как будто это была часть игры и он решил дать мне время настроиться. А я замерла. Просто лежала, ощущая, как тело инстинктивно расслабляется, а затем дыхание учащается уже не от страха.

Так сознание и тело реагируют на то, что тебе знакомо.

Деймон!

Я боялась ошибиться. Поэтому погасила улыбку и удержала глаза закрытыми, зная, что за мной пристально наблюдают.

Я вдруг ясно представила, даже не открывая глаз, как он избавляется от одежды.

Как его пальцы уверенно расстёгивают запонки, затем пуговицы рубашки, даже ощутила, как она упала на платформу у самого ее края… задержалась ненадолго, будто тоже стремилась полюбоваться моим совершенным обнаженным телом, и скользнула вниз.

Знакомая тень нависла надо мной. Я без труда считала его энергетику, вдохнула полными легкими его запах и широко открыла глаза.

Темнота. Но ей уже было не под силу меня обмануть.

- Деймон…

Он коснулся моих губ, будто предупреждая о том, что лучше молчать. Я послушалась. Сомнения были лишними.

В чем заключалось испытание, я понятия не имела. Может, моему мужчине пришлось сражаться за право получить меня? Или эти гребаные боги сейчас наблюдали, с какой легкостью я отдамся незнакомому человеку? И с ними, как предполагалось, должен был быть и Деймон, и если бы я отдалась без сопротивления…

Мозг не взорвался от обилия мыслей только потому, что не узнать его поцелуи было невозможно.

Только от них так кипела кровь и зашивалось сердце.

Поцелуй меня кто-то из бывших мужчин – я их не узнаю. Для меня все их поцелуи были безликими на фоне того, как целовал Деймон. И мой рассудок наконец-то сбросил оковы, в которые я же сама его загнала.

Со стоном я ответила его губам и языку, толкнулась бедрами навстречу. Прикосновение обнажённой кожи опалило, и все вокруг – темнота, футуристическая подсветка деталей интерьера, моя нагота и энергетические путы перестали иметь значение.

А Дейм целовал меня, то терзая губы, то лаская шею, затем спускаясь вниз, оставляя дорожку из поцелуев на груди. Каждое прикосновение его губ и пальцев заставляло меня стонать, извиваться и тяжело дышать, казалось, этой сладкой пытке не будет конца.

А в какой-то момент у меня и вовсе сорвало крышу от осознания двух переменных – от близости Деймона и от того, что на нас пристально смотрят.

Я будто превратилась в радар для улавливания эмоций и чувствовала все. Чувствовала их возбуждение и зависть, видела блеск в глазах, знала, что в толпе есть те, кто уже принял меня в свои ряды и те, кто вынужден это сделать скрепя сердце. Я даже уловила эмоции как минимум двоих наблюдателей женского пола, вот там спектр эмоций просто зашкаливал.

Не такие уж мы и разные – эти полубоги, мнящие себя властителями и мы со своими навыками чувствовать полный спектр эмоций.

И не было сейчас в этом совете наблюдателей ни единого, кого бы наша неистовая схватка на современном жертвенном алтаре не привела бы в восторг и экстаз.

В какой-то момент я начала то ли слышать, то ли воспринимать их возбужденные вздохи и даже стоны. А затем мои глаза привыкли к свету ровно настолько, чтобы смотреть на Деймона.

Я не ошиблась. Да и не могло такого быть. На меня смотрели его глаза. Такие темные и глубокие, снова два портала в рай.

На миг мне показалось, что от платформы удаляются несколько теней. Но, возможно, это была игра моего воображения.

Деймон накрыл мои запястья своими ладонями как раз поверх пут, переплел свои пальцы с моими… а затем сильным рывком вошел на всю длину.

Я не успела даже вскрикнуть – он снова начал целовать меня. Целовать, заполняя собой, обжигая, овладевая.

Никогда мне не удалось еще испытать ничего подобного и столь восхитительного. Это точно было испытанием на право принадлежать к высшему миру? Я когда-нибудь пойму, какими критериями тут руководствуются. Но сейчас… Сейчас ничто и никто не могли помешать мне нырнуть с головой в омут наслаждения.

Толчок. Гиперсжатие спирали в глубине. Я будто возвысилась над платформой, ощущая самый яркий, сильный и опьяняющий из всех наркотиков.

Это была страсть, помноженная на ощущение власти.

Я была обнажена и распята. Но я владела толпой тех, кто всегда считал, что их удел – владеть другими.

От этой мысли мое тело отказалось принадлежать само себе. Оно стало единым с телом моего дорогого мужчины. Никого, кроме нас, больше не существовало в этом темном зале.

Я извивалась в его руках с каждым толчком, каждым проникновением, ощущая, что рождается новая Крис. Она больше ничего не боялась. Она была уверена в том, что ей предстоит, как и в том, что испытание прошло на отлично.

Оргазм накрыл меня молниеносно. Слишком высокой оказалась концентрация токсина власти и наслаждения в крови. Я закричала, уже не сдерживаясь, так, чтобы у наблюдателей сейчас случился катарсис. Чтобы ни у кого не осталось никаких сомнений.

Дейм выгнулся, словно хищный зверь, догоняя мой оргазм и соединяя его со своей разрядкой.

А затем темнота углубилась до абсолютной черноты. Я ощутила, как энергетические оковы на запястьях и щиколотках разомкнулись с едва уловимым треском. Потянулась и прижала тяжело дышащего Деймона к себе.

- Я люблю тебя, - пошептал он в мои губы так, что это услышала я одна.

- И я тебя люблю… - мой шепот сбился. – Мы прошли испытания?

- Да. Осталась сущая формальность…

Темнота начала уходить, заполняя зал серым сумраком.

Словно во сне я наблюдала за десятью тенями, окружившими алтарь и неспешным синхронным шагом приближающимся к нам.

На миг напряглась, но Дейм, отстраняясь, сжал мою ладонь уже привычным мне жестом, символизирующим, что все будет хорошо.

Я не успела ничего сделать – ни как-то закрыться, ни отстраниться. Все эти люди окружили алтарь-платформу и подняли ладони.

Я смотрела, как завороженная. На внутренней стороне ладони каждого из них под кожей как будто просвечивал датчик в виде огонька синего цвета.

Первым подняла руку женщина с отстраненным лицом. Она коснулась моего плеча и провела ладонью вдоль тела. Я не отшатнулась лишь потому, что была слишком расслаблена. Да и узнать, с какой целью они это делают, тоже хотелось.

Вопросы, которые я, рискуя нарушить протокол, собиралась задать, отпали быстро. От прикосновения по моему телу пробежал разряд энергии, восполняя силы и сметая прочь все тревоги.

Следующим был мужчина-азиат. Он обвел мой лоб и затылок прикосновением ладони.

Каждый касался меня, но в этом не было никакого сексуального либо другого подтекста. Под конец этого непонятного ритуала, когда каждый огладил мое тело, мне казалось, что я могу взлететь. Настолько сильным было это ощущение энергии. Меня будто зарядили.

Демон подошел последним. И я вновь насладилась касанием его ладони, стараясь сдержаться и не возбудиться до такой степени, чтобы это стало понятно остальным.

А затем он накинул на меня черную мантию, закрывающую тело, помог встать с платформы.

- Обряд окончен. Мы можем ехать домой, любимая.

- А фуршет? – не удержалась от шутки я. – Что это было? Мне кажется, я могу сравнять с землей горы… Я никогда ничего подобного не ощущала.

- Они приняли тебя единогласно и подарили часть своей силы. Теперь никто не посмеет считать тебя чужой. Ты отмечена советом.

Он снова поцеловал меня. А я… в моей голове было множество вопросов.

- В чем заключалось испытание? Я должна была узнать тебя? Или просто удержать себя в руках? Я не понимаю.

Деймон рассмеялся и поднял меня на руки, следуя по туннелю-лабиринту к выходу.

- Боюсь, что о сути испытания до сих пор не знаю даже я…

Спустя месяц

Я сидела в небольшом, почти пустом помещении, стены которого были окрашены в строгий серый цвет. В воздухе витала напряжённая атмосфера, и я знала, что сегодня мне предстоит важный урок. Коуч, строгий и уверенный, стоял передо мной. Его внимательные глаза изучали меня, словно читая мысли.

Хотя, наверное, та оно и было. Я уже не удивлялась супер способностям этой расы земных богов.

Мой учитель был требовательным. Но меня это не пугало: я была настроена набраться сил и знаний, чтобы добраться до Стивенса и самолично приговорить его к смерти. Поэтому слушала внимательно и старалась не упускать ни единой детали.

Мне уже не казалась такой дикой идея заменить Франческу Альтьери. В Совете считали, что я смогу достичь вершин власти не только своими умениями, но и мощной силой обаяния.

Для них это была интересная игра. Криминальный трон займет молодая девушка, в прошлом топ-модель, ее имя будет у всех на слуху, а клан она приведет к вершинам успеха.

Всего-то стоит убедить остальных в том, что Франческа самолично назначила меня преемницей.

Но я пока что сомневалась. Мне нужны были страдания Дерека, а не власть.

- Правила безжалостности — это не просто тактика, Кристина. Это образ мышления, — напомнил сенсей, его голос был холодным и ясным.

Я кивнула, стараясь сосредоточиться. Я и сама понимала, что для достижения своих целей нужно избавиться от сомнений и проявлять решительность.

- Первое правило: не позволяй эмоциям управлять собой. Ты должна быть сильной, даже когда это сложно, — говорил он, а я чувствовала, как его слова проникают в сознание.

Мое сердце забилось быстрее, но она знала, что это не время для слабости.

Коуч продолжал, разбирая ситуации, когда нужно принимать трудные решения. Он приводил примеры, его голос становился всё более настойчивым. Я фиксировала в уме все важные моменты, погружаясь в новый мир, где эмоции были лишь отвлекающим фактором. Запомнить было не трудно. После обряда я как будто обрела суперсилу в виде феноменальной памяти.

- Ты должна научиться видеть людей не как друзей, а как инструменты для достижения своих целей, — подытожил он.

Внутри у меня на короткий миг возникло смятение, но теперь я знала, что этот путь — только мой выбор.

И я широко улыбнулась, готовясь принять уроки безжалостности, понимая, что это может изменить мою жизнь навсегда.

И я пойду рука об руку с Деймоном в новую жизнь, избавившись от призраков прошлого.

- Пойдем со мной, - коуч вырвал меня из омута сладких воспоминаний о ночи с Деймоном, указывая на очередную серую дверь. – Расследование относительно смерти Альтьери завершено. Тебе предстоит увидеть что-то неожиданное.

Ноги почему-то не слушались меня. Я хотела оказаться, где угодно – в тепле шёлковых покрывал, в обволакивающей воде бассейна. Больше всего – в объятиях Деймона, а не вот это вот все, как говорится.

Несмотря на то, что мне сейчас вбивали в голову уникальные знания, технологии, которые позволяли без усилий управлять и манипулировать другими людьми, это был не совсем мой путь.

Ранее я плыла по течению в своей зоне комфорта и позволяла провидению решать за себя. Как выяснялось сейчас – это был путь в никуда.

Мною управляло не провидение, а другие люди. Хищники по натуре. В низшем мире их недостаточная власть и статус компенсировались беспринципностью, жестокостью и извращенным умом.

Коуч был безжалостен. Он снимал мои покровы заблуждений, словно шелуху с луковицы день за днем, шаг за шагом. Почти заставив возненавидеть своих родителей, которые под прикрытием религии лепили из меня безропотную рабыню и давили прессом вины за выбор «сатанинской профессии».

Только Деймон не позволил мне потонуть в этой пучине. Он поддерживал меня, находил нужные слова и внушал в измотанное сознание мысль, что я гораздо сильнее, че себе представляю. Что я попалась в ту же ловушку, в которую они, члены мирового правительства, испокон веков загоняют нас, свою паству с целью иметь рычаги управления.

Мало кто вырвется из этих оков без доступных высшей касте знаний. Даже если получит к ним доступ – генетически заложенный страх перемен и пропаганда не позволят никому разорвать эти путы.

Другое дело я. Я делаю это под контролем человека, лучшего в своем деле. Он не даст мне сойти с ума или упасть. Он в любой момент готов прийти на помощь, пусть меня не сбивает с толку его строгость и невозмутимость.

И я просыпалась с верой в то, что моя сила безгранична, как и мои возможности. И со временем дискомфорт начал уходить, ему на смену пришла сначала жажда новых, уникальных познаний, а затем – затем я распробовала власть на вкус.

Учитель давал мне эту возможность совсем в малых дозах.

Он пояснял это так:

- Эйфория – твой враг, едва ли не сильнее, чем незнание и слепое подчинение.

И я ему верила безоговорочно.

Изначально под давлением Совета цель моего обучения заключалась в том, чтобы я заменила фигуру Франчески в криминальной сетки нижнего мира. Но этому изо всех сил воспротивился Деймон. Поставив чёткое условие – он будет рядом, даже если для этого придется сбросить его действующие полномочия в сенате.

Он понимал, что я иду на огромный риск. Что эта ответственность однажды меня раздавит и превратит в тех, кого я так сильно ненавидела: в покойную Альтьери с ее отсутствующей эмпатией и жаждой ломать других, либо в Стивенса, для которого люди всегда были игрушками и марионетками, которые стоило ломать и выбрасывать по истечении срока.

Меня же эта перспектива пугала, несмотря на всеобъемлющую власть. Я уже начала понимать, что Совету мало будет провозгласить меня преемницей. Нет, свой авторитет я должна буду зарабатывать путем убийств, хождению по трупам и безжалостностью. Велика вероятность того, что я просто сломаюсь.

Споры о моей дальнейшей судьбе на заседаниях Совета были частой повесткой дня. И тогда Деймон нашел поистине соломоново решение.

Но и к этой должности мне надо было тщательно подготовиться.

Пусть она не требовала таких сверхвложений, как статус матриарх сицилийского клана – здесь тоже требовалось держать сердце и эмоции в тисках.

Не поддаваться жалости и справедливости. Высшему миру понятие справедливости вообще было неизвестно, если это не касалось непосредственно его обитателей. Не дрогнуть, не думать, что я могу оспорить вынесенный вердикт. Смело идти в западню и не думать, что я могу не выбраться.

Моя новая роль была знаковой.

И она в полной мере позволит мне отомстить Дереку, как я хотела: глядя ему в глаза.

Стивенс метался по своему особняку загнанной рысью.

Его настигла черная полоса. Черная, как гребаный анус нового начальника его личной безопасности. Пришлось в срочном порядке искать доверенного человека, потому что после той злополучной ночи, забравшей сразу двух женщин – Франческу и Крис, Крейг как в воду канул.

Дерек рвал и метал. Искал виновных в его исчезновении в своем окружении. Не находил. Избил помощника Крейга до такой степени, что его облицевали изнутри титановыми пластинами.

В итоге пришел к выводу: Крейг и никто иной причастен к гибели Франчески.

Кто мог на это решиться, если он сам не отдавал такого приказа?

О смерти жены он горевал недолго. Он вообще не считал ее законной супругой. Их должны были объединить исключительно криминальные дела. Слияние кланов, бизнеса, управление под общим знаменем. Дополнение возможностями друг друга.

Правда, оглядываясь назад и вспоминая то время, что они провели вместе, Дерек допускал мысль, что со временем мог если не полюбить Франческу, то проникнуться к ней более теплыми чувствами. Теми, что долгое время были ему несвойственны.

Она сама, вряд ли об этом ведая, дала ему почувствовать себя господином и хозяином в постели. Ее страсть к сексу в цепях и особая любовь к ударным девайсам стала глотком чистого кислорода для эго.

При этом она не была покорной и испуганной, как Крис. Франческа была похожа на королеву, добровольно сдавшуюся в его плен. Только в тех исключительных случаях, когда дело доходило до постели.

Дерек наполнил стакан выдержанным виски. С яростью ударил ножом для колки льда по прозрачной глыбе, откалывая острые ледяные кристаллы. Так, наверное, разбилось бы его сердце: не в кровь и мышечные волокна, а на куски равнодушного льда.

Он много думал. Это мог бы быть идеальный союз. Возможно, в нем бы появились и дети. Как иначе – любому клану нужны наследники. Чем больше, тем лучше. Не беда, что они подрастут и вцепятся друг другу в глотку ради власти. Такова жизнь. Остается сильнейший.

Он узнал поздно, что у Франчески, оказывается, был внебрачный ублюдок. Этакий зверь двадцати лет отроду, который нарисовался на горизонте сразу, как не стало мамочки. Ублюдок, которого свита Франчески приняла как истинного Альтьери и теперь всячески оберегала от гнева Стивенса.

Псы покойной жены презирали Дерека. Пришлось усилить меры безопасности. Он и сам был беспечен, когда отстоял жизнь Кристины у своей кровавой супруги.

Ее требования не признавали компромиссов. Крис не было места на этой земле. Она должна была умереть. Франческу не устроил вариант – отпустить его Крис на все четыре стороны.

Так, как львы уничтожают чужое потомство в своем новом прайде, его супруга стремилась избавиться от всего, что составляло прошлое супруга. Никакой ревности при этом – исключительно тщеславие и стремление навязать свою волю.

Но не тем человеком был Дерек, чтобы позволить женщине управлять собой. Даже если эта женщина обладала королевским статусом в криминальном мире.

Используя весь свой арсенал игр, убеждений, манипуляций и давления, Стивенс добился невозможного.

Он оставит Крис подле себя. Благосклонно закроет глаза на то, что штат охраны семейства Альтьери больше похож на золотой состав стриптиз-клуба, чем на бойцов, и они уж очень тщательно охраняют его супругу. Такое вот негласно партнерство.

Франческа тогда улыбнулась. Посмотрела на Дерека так, что тот почувствовал: только что он вырос в ее глазах. Она еще раз убедилась, что не прогадала, выбрав его себе в партнеры и супруги.

А затем прошептала ему на ухо, обжигая страстью, которая активировала внутри Стивенса тьму:

- Тогда она будет нашей с тобой общей игрушкой. Я не могу удержаться от такого соблазна. Когда-то у ее ног лежали миллионы восхищенных мужчин. Твоя шлюшка – ценный трофей.

Дереку было фиолетово на то, чем такая роль обернется для Кристины. Как скоро Франческа сломает молодую красивую соперницу, оказавшуюся в ее руках.

Крис останется у него, плевать в каком статусе. Это его вполне устраивало. Придется просто снять с любовницы корону и заменить ошейником.

И вот тогда, когда все было решено… Когда он, а с ним и Франка предвкушали вечер забавы, в котором Крис станет их безропотной сексуальной игрушкой, земля ушла из-под ног.

Кто-то разыграл блестящую партию, поймав Дерека на его самой большей из слабостей.

Обставил все так, чтобы подозрения в смерти Франчески упали на Кристину.

Могла ли она убить его жену? Дереку до сих пор казалось, что у Крис не хватит духу. Она безропотная рабыня, признающая его авторитет.

И когда Крис удалось скрыться… тогда Дерек начал подозревать, что за этим стоял кто-то еще. Вопреки всем подозрениям – ему не была выгодна смерть Франчески. Он этого не делал.

Он получил бы намного больше, если бы она осталась жива. Люди так примитивны. Думают, уважение и наследие сицилийского клана перейдет к нему по завещанию.

Увы, так не бывает. Всегда найдутся шакалы, чтобы заявить свои права.

Вот один такой и выплыл практически сразу.

Дерек посмотрел на часы.

Пятая по счету аудиенция у этого выблядка Гильермо Альтьери, который вознамерился занять трон мамочки, и никто не собираля ему в этом мешать. В крови нахального пацана текла кровь древнего рода, тогда как Дереком они считали в лучшем случае лузером, облагодетельствованном их королевой. В худшем… Стивенс поклялся, что тот, кто произнес слово «альфонс», скоро отправится на корм рыбам.

Пятая встреча.

Если учесть, что первые четыре так и не состоялись, по сути, унизили Стивенса, заставив его ждать под дверью, пока отпрыск Альтьери трахал горничных, он и не ожидал ничего хорошего от этой встречи.

Но черт возьми, ему просто необходимо было разобраться в том, что произошло. Кто убил его жену. Куда подевались Крис и Крейг. Откуда выполз Гильермо – ждал все это время, или же был коварным планом Франчески?

И какого хрена на их территории появились представители якудза…

Они смотрели на него, как на добычу.

Личная армия его покойной жены. Армия, которая совсем недавно поклялась соблюдать и его интересы тоже, потому что узы брака – священны во всех смыслах.

Сейчас же, лишившись своей comare, они видели в Стивенсе виновника ее смерти.

Он мог предоставить им железобетонные доказательства своей непричастности, только это бы мало что изменило.

Им хватило того, что их королева стала женой не того мужчины. Что этот самый мужчина шлялся непонятно где, когда Франческу хладнокровно убивали. Что Стивенс так и не нашел свою шлюху и не отплатил ей, отдав в руки клана.

Ему мог прилететь нож в спину в любой момент. Почему они медлили? Ждали указаний ублюдка, которого, по слухам, намеревались короновать как нового дона? Или им нужны были сущие формальности – чтобы Дерек отказался от притязаний на наследие сицилийского клана и расторгнул брак посмертно?

Волки. Вернее было бы сказать – гиены, но псы Альтьери не были трусливыми.

Даже Никс сник за спиной Дерека. А потом ему и вовсе преградили путь. Следовало взять с собой Марселя, нового начальника личной службы безопасности – но тогда бы их даже не допустили на порог.

Никто не предложил Дереку выпивку и закуски. Здоровый шкаф из личной охраны почившей Франчески с внешностью топ-модели стал рядом, буквально дыша в затылок Стивенсу.

- Долго мне ожидать?

Дерек понимал, что проиграл. Его здесь никто не уважает. Если сначала он и был мистер Альтьери, то теперь его статус снизошел до лузера.

Охране клана Альтьери он никогда не давал повода так к себе относиться. Следовательно – это все идет от сопляка Гильермо.

- Босс еще не решил, сможет ли вас принять. Ожидайте.

- Как долго?

- Можете лечь, - не сдержал сарказма накачанный красавец, созерцая потолок.

Дерек сжал кулаки. Так мог вести себя только мужчина, который спал с его женой. С презрением и злой иронией.

Дерек красноречиво посмотрел на золотой циферблат своих часов, чтобы подчеркнуть свой статус и достаток. В ответ парень слегка коснулся рукава своего пиджака. Блеснуло плетение браслета платиновых «скелетонов».

Франческа умела покупать свою преданность. Даже не взирая на то, что братство клана поклонялось ее авторитету просто так. От унижения глаза Стивенса заволокло багровой пеленой. Только чудом сдержался, понимая, что своей вспышкой ярости лишит себя шанса на диалог с Гильермо.

Двадцать минут показались ему вечностью. Ярость плескалась в крови. Хотелось наброситься с кулаками на самодовольного конвоира, который так и не покинул комнату. Будто у Дерека была необходимость в том, чтобы красть с полок вазы династии Минь.

А затем раздался шум. Молодой и дерзкий голос приказал на итальянском седлать жеребца по имени Обгоняющий Ветер. А вскоре и сам обладатель этого голоса появился в гостиной.

Высокий. Наглый. От цинизма и уверенности во вседозволенности в глазах вчерашнего подростка у Дерека заскрипели зубы.

Он рассматривал сына своей покойной жены со смесью любопытства и презрения. Он и сам когда-то был таким – безжалостным и надменным. Появление молодого Альтьери сейчас нанесло по его эго сокрушительный удар.

Парень был в сапогах для верховой езды и жокейском шлеме. Костюм превосходно облегал его спортивную фигуру. От матери ему достались свирепо поджатые губы и сверкающие глаза.

- Гильермо Альтьери? – разжав кулаки, Дерек встал навстречу, не дав шанса накачанному церберу вставить слово. – Ты знаешь, кто я?

- Знаю, - насмешливо отозвался будущий дон. – Мне называть тебя «папа»? Прошу, избавь меня от этой формальности, иначе меня стошнит. Что тебе надо? Если наследство матери, забирай ее коллекцию венецианских масок и проваливай. Больше ты ничего не получишь.

- Я похож на охотника за наследством? – холодно произнес Стивенс. – Я хочу поговорить с тобой. На наследие не притязаю.

- Не представляю, о чем нам стоит говорить с тобой. Ты за бортом, мистер Стивенс. Хотя нет. Может, ты принес башку своей шлюхи, которая запросто могла убить мою мать? Нет? Хочешь дать мне урок по управлению кланом? Мимо. Я преподавал в том университете, где ты учился.

«Он просто хочет вывести меня из себя. Нет уж. Хладнокровие. Вот, что мне поможет».

- Мне нужны ответы на вопросы. Я не оставлю смерть Франчески безнаказанной. И если моя шлюха в этом виновата, поверь, я расправлюсь с ней без сантиментов. Но у меня есть большие сомнения на ее счет. Если бы она и хотела убить твою мать, ты сам понимаешь, что против нее у Крис не было бы никаких шансов.

- Да, - просто согласился Гильермо, поигрывая хлыстом. – Моя мама и не с такими расправлялась одним щелчком пальцев. Но не надо пытаться спасти свою шкуру. Есть факты: мама была жива, пока не связалась с тобой. Ты до сих пор не нашел ни свою бывшую, ни своего начальника безопасности. Ты лузер, Стивенс. Но поверь, я вскоре наведу порядок, и не смотри, что я молод. Твоя ошибка в том, что ты всегда считал, будто правила устанавливаешь и меняешь ты. Нет, это не так. Ты правил, пока тебе позволяли это делать. Мама тоже забывала о том, что самодеятельность под частую губительна. Но теперь все изменится.

- О чем, черт возьми, ты говоришь?

- Ты проиграл. Думал, ваш брак укрепит твои позиции? Нет, мистер Стивенс. Ты -отработанный материал. А теперь – я бы с удовольствием продолжил нашу занимательную беседу, но ты и секунды не удержишься на любом из моих арабских скакунов. А менять свою конную прогулку ради бессмысленного разговора я не намерен.

- Я не знаю, кем ты прикрываешься, - выходя из себя, произнес Дерек, - но самонадеянность тебя до добра не доведет. Ты еще слишком зелен, чтобы держать порядок, который всегда держала Франческа.

- Как же мы уверены в себе, а, мистер? – выпад прошел мимо наглого наследника империи. – Ты даже понятия не имеешь, кто сделал на меня ставку. А понятия ты об этом не имеешь только потому, что ты слишком мелкая пешка для таких познаний. Ничего, скоро явятся высокопоставленные гости и все тебе пояснят.

- Тебе не так-то просто будет устранить меня. Совет – не летай слишком высоко. Больно падать. Моя империя все еще процветает…

- Это ненадолго. И поверь мне. А теперь – всего хорошего. Укрывайся бронежилетом.

- Стой, - Дерек преградил путь Гильермо. – Ты дашь мне ответ. В городе появились якудза. Не припомню, чтобы у нас был с ними договор или разрешение. Ты не вправе решать это, не согласовав с другими кланами.

- У них иная цель, - хитро улыбнулся Гильермо. – Вендетта, Стивенс. Может, что-то хочешь мне рассказать?

Дерек проглотил слюну.

- Я так и думал, - ухмыльнулся сын Франчески. – Ты же понимаешь, что в этом праве они получат лояльность кланов? И, судя по твоему виду – рискну предположить, что они прибыли сюда за тобой…

Разрушать чужие миры легко. Для этого даже не надо слишком заигрываться в войну.

Я знала, что Совет инициировал масштабные изменения в том мире, который они называли низшим.

Мое обучение подходило к концу. И тогда мне открыли суть моего предназначения.

Я стану той, кто принесет им эти изменения.

Посланник. Гонец. Но в отличие от тех гонцов, которым в древние времена отрубали голову за плохую весть, я буду в абсолютной безопасности.

Я принесу вести из высшего мира.

Казалось странным, что для этого приходилось так сильно прокачивать собственные эмоции. Учиться быть безжалостной. Выйти из зоны комфорта без право в нее вернуться… и параллельно с этим создать новую такую зону.

Моя жизнь изменилась к лучшему. Я не сразу это поняла и приняла в силу того, что до этого жизнь загоняла меня в патовые ситуации. Оказывается, все просто.

Просто открыть сердце тому, кто любит тебя столь бескорыстно. Суметь понять это, не оглядываясь на прошлый травмирующий опыт, и принять всем сердцем.

Прислушиваться к себе. Если сердце жаждет возмездия – найти правильный путь его осуществить. Похоронить как часть своего прошлого, чтобы больше к этому не возвращаться.

Шли дни. Я постигала свою науку жадным пытливым умом. Деймон всегда держал меня за руку и подбадривал – именно поэтому я не сломалась, более того, не разу не усомнилась в уникальности пути, который мне собирались доверить.

Я вникала в свой новый мир. И с каждым днем мне все больше хотелось стать его частью.

Кто-то мечтал сюда попасть из-за жажды власти и высоких технологий. А я же просто хотела остаться с тем, кого люблю, и чтобы никакие обстоятельства больше не стали нам преградой.

Совет, который изначально противился моему появлению здесь, постепенно принял меня. До дружбы было еще далеко, но после обряда они видели во мне своего человека. Так всегда бывает, когда они передают свою энергию во время обрядов.

Без этой энергии я бы сломалась. Да, мы, обитатели низшего мира, были слабы в их глазах. Не могли справиться с эмоциями и принять решения, от которых часто зависела жизнь.

А мы просто боялись. Боялись, загнанные в рамки, установленные для нас высшим миром. Такой вот парадокс. Мое обучение сорвало эти покровы с сознания, которое было заражено той чушью на генетическом уровне.

Я получила лучшую версию себя. Власть, пока еще не столь крупная, уже кипятила мою кровь.

Я отомщу Стивенсу. Я заставлю его смотреть в мои глаза, когда его настигнет крах.

Перед вступлением в должность надо мной провели новый обряд. Вообще в Совете любили всякие символические штуки, и когда они предвкушали мой скорый обряд бракосочетания с Деймоном, я даже не представляла, что это может быть.

Они разведут воды океана как в библии, чтобы обручить нас на образовавшейся суше? Остановят землю, чтобы никто и ничто нам не мешало? Может, это будет одна из самых безумных идей – путешествие в прошлое с помощью машины времени? Я не удивлюсь ничему, зная, какие технологии в их распоряжении.

Но пока что мне предстояло выполнить свою роль. И остаться в статусе верховного обвинителя, если того пожелает моя душа.

А я уже вкусила власть. Я понимала, почему ею так наслаждался мой Деймон. Это было очень сладко. И я купалась в этих новых ощущениях, благодаря подготовке и обучению сохранив ясную голову.

Обряд был простым. Меня одели в костюм из черного шелка и заставили прочитать клятву. Просканировали разум, желая убедиться, что лишних эмоций не осталось и я им не поддамся.

Эмоции у меня остались. Но все они теперь принадлежали исключительно Деймону. И только моя новая способность к самоконтролю сделала их яркими до безумия… Сладкими до бесконечности.

Когда-то я вздрагивала перед этим человеком. Мне проще было потерять себя и склонить голову в поклоне, чем в чем-то ему возразить. Дерек Стивенс казался мне дьяволом во плоти.

Сейчас же я с потрясающей ясностью осознавала, что это мне только казалось.

Больше не терзали призраками прошлых унижений своды аллеи. Не казался пыточной камерой роскошный дом, где поначалу я пережила много сладких минут, а в последние годы ходила по краю пропасти. Ничего уже не имело значения.

Бывший мужчина не имел надо мной никакой власти.

Если я о чем-то и думала – то пыталась просчитать в уме, как же он меня встретит. Может, Стивенс уже доведен до той критической точки, когда опустится до униженной мольбы? Нет, скорее, он будет пытаться задеть мои давние триггеры и вести себя как царь.

Какое счастье, что мои чувства к Деймону и мощные психологические тренинги сделали меня неуязвимой.

Нам никто не воспрепятствовал, мы вошли в дом, как три черных всадника апокалипсиса. Негласно все, кто подчинялся донам мафии, знали, кто мы и что означает наш визит. Поднять на нас оружие или попытаться остановить означало подписать себе смертный приговор.

Мы нашли Дерека в его кабинете. Мой экс выбрал второй вариант поведения.

Он даже не сразу повернулся к нам лицом. Сидел в кресле, отвернувшись к стене, разглядывая на свету бокал с янтарной жидкостью. Картинная поза, так любимая сценаристами и режиссерами, не имеющая в реальной жизни абсолютно никакой ценности.

Камеры наверняка зафиксировали наш приход. И как бы не Стивенс не пытался изобразить равнодушие, я знала, что он уже пережил весь сопутствующий спектр эмоций, даже если не узнал меня.

Когда к тебе приходит обвинитель из высшего мира – он приходит не беседы о погоде вести и не кофе пить. Это приговор. И в его случае вряд ли он будет мягким.

Я устремила взгляд в бритый затылок Дерека, слегка склонив голову. И в этот раз у него не было шанса вести свою заранее проигрышную игру: он повернулся на кресле. И выдать это за самовольство у него не вышло.

Я легко, будто мне этот жест самой изрядно надоел, выставила ладонь.

Стивен отставил бокал. Его пальцы дрогнули. На лице появилось осознание вместе с улыбкой проигравшего.

- О, Крис. Ты преуспела. Надо было убить тебя, когда была такая возможность.

Я нарушила протокол, безжалостно улыбнувшись в ответ. Для сопровождающих меня членов гвардии эта улыбка осталась незамеченной. Это был единственный раз, когда я ему улыбнулась.

- Дерек Митчелл Стивенс, я принесла тебе вердикт высшего Совета. Прими его с честью и достоинством, потому как другого выбора тебе не предоставили.

- Ты так и осталась шлюхой, - перебил меня Дерек. – Пустоголовой красивой шлюшкой, которой разрешили поиграть во власть. А суть не изменится. Тебя за эту игру пустят по кругу. Можешь успокаивать себя тем, что это привилегированный круг…

Как меня раньше задевали его слова, и как они сейчас били в молоко, не причиняя мне не то что вреда, а даже минимального дискомфорта.

Ты проиграл, Дерек. Ты уже признал это. Ты можешь как угодно избегать взгляда в глаза своему забвению и скрой смерти – ничего не изменится.

- Ты лишен звания дона клана Черных Ястребов. Ты без промедления передашь все свои дела новому дону, которого назначит Совет, и самолично объявишь об отречении. Совет готов сохранить твою жалкую жизнь, но как проигравший и не оправдавший доверия ты обязан исчезнуть. У тебя есть для этого право, ограниченное поправкой пятого допуска. Отсчет идет с этого момента. Ты обязан не покидать особняк до тех пор, пока не пребудет тот, кто заменит тебя на этом посту.

- Катись в ад, шлюха, - тихо произнес Дерек.

Ни слов, ни аргументов уже не осталось.

Я не ответила. Моя задача на оглашении вердикта оказалась выполненной. Уговаривать, угрожать, призывать к рассудительности – в верхнем мире мало кто будет этим заниматься. Развернулась и пошла к выходу.

- Крис! – донеслось мне в спину. – Это еще не конец! Я выживу тебе назло! Тогда тебя уже никто не спасет! Слышишь, сука?

Только сейчас я позволила себе новую, никем на этот раз не замеченную улыбку. Сломлен. Дерек Стивенс переломан, изранен и вспорот. Вместо того, чтобы тратить свои силы на планирование дальнейшей стратегии и думать, как выжить в статусе персоны нон грата, мой бывший плевался угрозами и погрязал в каких-то мстительных иллюзиях, которые ни при каком раскладе не воплотятся в жизнь.

Мы уже покидали поместье, когда к дому подъехал кортеж из двух автомобилей. На стекле едва заметно мерцали голограммой знаки с изображением всевидящего ока и перевернутой пирамиды. Как у меня на ладони.

Прибыл тот, кто заменит Дерека Стивенса. Кланы существовали ни одну сотню лет, никто не будет стирать их с лица земли. Разве что в исключительном случае.

Равновесие будет продолжаться. Меняются только фигуры.

Когда из машины вышел Крейг, я с трудом сдержала удивление. Вот, кто все это время был серым кардиналом. Еще один удар для Стивенса, когда тот увидит, кем его заменили.

- Крис Пфайфер?! – изумился мужчина, глядя на меня широко открытыми глазами.

Я махнула рукой. Быстро, но достаточно для того, чтобы показать знак избранной. Мои сопровождающие подошли ближе, готовые дать отпор тому, кто проявит ко мне неуважение.

Крейг был понятливым. Его явно не просто так выбрали. Совет теперь будет подходить к выбору тщательнее.

- Прошу прощения, леди. – он выглядел взволнованным.

Но, уже садясь в машину, я увидела в его глазах немое восхищение. И что-то еще, похожее на сожаление об упущенных возможностях.

- В особняк Альтьери, - я закрыла глаза, наслаждаясь послевкусием стартовавшей мести.

Мне остался финальный штрих, чтобы она была завершена.

Гильермо Альтьери встретил меня на ступенях имения.

Высокий. Поджарый, как дикий хищник. Пусть лишенный пока еще той мужественной красоты, которая ни раз свела меня с ума, но компенсирующий все это темной харизмой молодого, жестокого, беспринципного и преданного своему делу наследника клана.

Парень усвоил гласные и негласные правила. Он проявил уважение и сумел обуздать свой нрав. Может, его и коробила необходимость подчиняться молодой женщине, но он ничем этого не выдал.

- Я рад приветствовать вас. Окажите мне милость разделить со мной ужин.

Коварен. Знает, что это противоречит правилам. Я вскинула голову.

- Благодарю. Но наш разговор не отнимет много времени. Я желаю переговорить незамедлительно.

Он провел меня в свой кабинет. Надо было видеть глаза гламурных псов Франчески, когда они узнали во мне ту, кого не столь давно преследовали по пустынным улицам, намереваясь убить. Но им не оставалось ничего другого, кроме как уважительно склонить голову передо мной.

Даже если я воткну в горло Гильермо нож, у них не будет полномочий остановить меня либо вмешаться.

- Я тебя помню, - произнес Гильермо, когда мы заняли кресла за столом в го большом кабинете. – Крис Пфайффер. Одна из самых красивых топ-моделей. Я был еще подростком и мечтал, что однажды ты станешь моей женой, а я положу к твоим ногам весь мир. Мама пояснила мне, что мир устроен иначе, всего лишь на несколько лет позже.

- Я ценю твои воспоминания и фантазии. Но я пришла сюда за ответами. Мое руководство несколько удивило присутствие якудза в городе, они хотят получить пояснения. И в твоих интересах быть честным, потому как мы узнаем правду рано или поздно. Но тогда вопрос о твоем наследии престола Альтьери будет не таким однозначным.

- Разве это не решенный вопрос? Мне дали понять…

- Нет, - безжалостно разбила я иллюзии парня. – Вопрос еще не решен. За тобой пристально следят. Но это не моя парафия. Я пришла за ответами.

- Конечно. У меня есть пояснение. Вам известно, что якудза не вмешиваются ни в какие сферы бизнеса. Они здесь на правах моих гостей, и я не позволю им сделать шаг вправо либо влево без моего на то разрешения. Но вернемся к сути. Помимо тебя… у меня в юности был еще один кумир.

Гильермо сглотнул и взял со стола что-то похожее на постер. Было видно, что он предвидел мои вопросы и тщательно подготовился.

- Он. Он был моим кумиром. Даже оставил автограф и пожелание… «Лети как болид, тарань препятствия», - парень повернул постер ко мне.

На меня смотрело серьезное лицо Акиры. Моего лучшего друга. Моей крепкой опоры в те дни.

Акиры, который погиб при тайных обстоятельствах. И хотя я знала, чувствовала, что его устранил Дерек, смерть гонщика так и не расследовали.

- Нет, он не был одним из них… Но ты знаешь, кто стоит за каждым успехом в их иерархии. Они жаждали получить голову его убийцы очень, очень давно. Но Дерек Стивенс был неприкасаем. Его прикрывали… твое руководство. Прикрывали, пока он был им выгоден. Теперь же я могу смело сказать нашим японским друзьям «фас»…

- Можешь, - что-то защемило внутри, но я взяла себя в руки. Мне нужно разорвать связи с прошлым, эмоций это тоже касалось. – Я полагаю, уже к утру у тебя будет это разрешение.

- И отомстить за смерть матери мое законное право, - внезапно Гильермо посмотрел мне прямо в глаза, в которых играл демонический огонь. – Дерек Стивенс ее убил.

Я не отвела глаз. Смотрела в зеленоватые с красными вкраплениями глаза юного Мефистофеля и читала в них то, что он скрывал… а в данный момент будто вовсе не хотел скрывать.

Будто это хвастовство лезло из всех чакр, настолько, что молодой Альтьери сам не понимал, какую тайну выдал мне только что невербально и полу осознанно.

- Ты влюблен во власть, - вместо того, чтобы озвучить ему обвинение в убийстве собственной матери, резюмировала я. – Настолько, что готов идти напролом. Лететь как болид и таранить препятствия.

- Разве это плохая черта для будущего дона, леди?

- Нет. Это определяющая черта характера и движущая сила. Но никогда не забывай, на каком поле тебе дозволено играть, а к какому нельзя приближаться под страхом смерти.

Мы попрощались. Я уходила, раздумывая, должна ли рассказать Совету о том, кто на самом деле уничтожил Франческу Альтьери, или лучше оставить это на уровне своих догадок.

Гильермо сейчас стал моей карающей дланью. Он отомстит Стивенсу за меня и за Акиру.

Я пришла к выводу, что лучше ничего не говорить Совету. У меня статус обвинителя и парламентера, а не следователя. К тому же, коуч всегда говорил, что эмоции и догадки – неудачное сочетание.

Чтобы наверняка обвинить парня, мне бы понадобилось больше доказательств и информации. У меня не было задачи их собирать. А учитывая перевёрнутую во многом мораль Совета, я даже усомнилась относительно того, что они перебывают в неведении.

Возможно, устранение Франчески было их планом, чтобы посадить на трон более алчного, честолюбивого и управляемого дона. А жажда мести стала этим самым спусковым крючком.

Моя задача была выполнена. Я вошла во вкус. Я буду с нетерпением ждать новых заданий и читать людей, как открытые книги.

Я буду наблюдать, как Дерека Стивенса будут гнать, словно зверя на охоте, загонят в тупик и безжалостно с ним расправятся.

А сейчас меня ждал новый дом. Новая жизнь. Новые горизонты.

И самый потрясающий из мужчин, который всецело занимал мое сердце. Мой Деймон.