– Как вы собираетесь выдать её за моего сына, если ему о ней даже неизвестно?! Мы не можем привести его в чувства вот уже седьмой день.

Голос женщины то и дело взлетал до самых высоких нот и резко обрывался, как бы ни старалась она сохранять самообладание.

Мне тоже было интересно, как меня хотят подвести к алтарю, если там не будет ждать мой будущий муж. Поэтому я, поборов робость и страх, прислонилась к двери тёмной и пустой комнаты, в которой меня заперли.

– А что вы предлагаете, леди?

– Но не можем же мы и правда, – она задохнулась от возмущения, так и не закончив фразу, не найдя слов.

Я пока не видела её – хозяйку особняка, но из-за голоса представлялась она статной женщиной средних лет, с выверенной осанкой и благородной сединой на висках.

Тяжёлый мужской вздох спорящего с ней человека прозвучал настолько устало и выразительно, что даже мне сделалось не по себе. И его вкрадчивый голос с лёгкой хрипотцой, закончил спор:

– Князь Рагуил прошёл войну, вернулся домой, как и обещал вам, дорогая Зои, пусть и ненадолго. Все мы знаем, что он уже мёртв, ведь надежды для него нет. Ваш дом – оплот спокойствия и постоянства, вы держатели древних законов, а один из них гласит, что ни один из сыновей Антики не может остаться без пары. Если крылатый князь погибнет, так и не женившись, всем нам ждать беды. А лучше этой девочки никого не сыскать, ведь невеста требуется из другого мира. Вам это известно. Также вы понимаете, что счёт идёт даже не на дни – на часы.

– Что ж, – явно поникла она, и гулкий стук от её каблуков по паркету сделался громче, – вы правы. Будем довольствовать тем, что имеем.

И дверь резко открылась, заставив меня отшатнуться.

Зои оказалась почти такой же, как я представляла, только взгляд её светлых глаз выглядел не строгим, а скорее упрямо-придирчивым. Руки – кожа да кости, в сеточку морщин, выдавали возраст, в отличие от манеры держаться и вполне ещё гладкого лица с крупными, породистыми чертами и раскосыми тонкими бровями, что придавали ей всегда немного возмущённый вид.

– Ладно, видом своим хороша, – обошла она меня, разглядывая с ног до головы, то и дело, поднося к лицу лампу, заставляя щуриться от режущего глаза света. – Эдакая лань. Волосы каштановые, глаза тёмные, вы, – обернулась к мужской фигуре на пороге, – будто специально выбирали по вкусу князя.

– Совпадение, – отмахнулся тот некто.

Я видела лишь высокий силуэт на фоне залитого светом зала, оттого не могла разглядеть ни одежды, ни лица.

Зато Зои предстала передо мной словно из какого-то фильма о викторианской эпохе, в светлой длинной юбке, коричневом корсете и закрытой рубашке с рюшами.

Несмотря на происходящее, я почувствовала себя неуютно в полосатой пижаме с вытянутыми коленками, босиком переминающаяся на прохладном дощатом полу.

Меня выдернули из родного мира внезапно, ничего толком не объяснив. Но учитывая, при каких это случилось обстоятельствах, я не особо сопротивлялась…

– Но щуплая больно, – покривила Зои губы, бесцеремонно ущипнув меня за бок.

– Что вы делаете? – отступила я.

– И дерзкая, – возмутилась женщина. – Впрочем, не важно, как станет вдовой, отдадим ей выкуп, и пусть живёт себе, где хочет. Всё равно сыновей родить не успеет. Так ведь? – обернулась она к мужчине в дверях.

И я бы разозлилась, быть может, даже сильнее бы испугалась, но в голосе Зои несмотря на всю склочность, звучала такая горечь, что у меня начинало щемить и тревожно колотиться сердце.

– Прошу прошения, – проронила тихо, облизнув пересохшие губы, – но я пока ни на что согласия не давала… Мне просто помогли с условием, что я приеду сюда. К слову, где я нахожусь?

– В Антике, – отступила от меня женщина. – Ох, так тебе ещё ничего не объяснили? Идём тогда, живее, – указала она на дверной светлый проём, когда незнакомец посторонился, – поговорим. Заодно расскажешь, кто сама такая и что с тобой приключилось? Вон, какой синяк на лице!

Я поспешила прижать к щеке ладонь, холодную от волнений. А Зои продолжала причитать:

– Хорошо, что мой бедный сын тебя не увидит… Позор, позор для всех нас, что лучшего для него сыскать не смогли! Он ведь герой, старший из пятерых, единственный, имеющий в себе драконью силу. А теперь… Эх, – в сердцах махнула она рукой и мы, наконец, вышли из этой затхлой комнаты.

И я хотела защититься, дать понять, что не стану терпеть к себе такого отношения, какая бы беда у них не стряслась, как бы они мне ни помогли часом ранее. Но вмиг растеряла все слова от того, что увидела, когда глаза привыкли к свету. 

Могла ли я представить, что столь большой круглый зал так ярко способны освещать свечи? При этом, не делая воздух тяжёлым от запаха гари.

Подсвечники были повсюду, стояли вряд у стен между высоких окон, под куполообразным потолком перемигивались язычки огня, словно жаркие звёзды. Вид на улицу открывался чудный – сплетение ветвей в темноте ночи, только и всего. И самое волшебное – узоры синего инея на бетонных шершавых стенах, что при этом выглядели вполне прилично и опрятно.

Но поразил меня не странный зал, в котором каждый шаг, даже моих босых ног, отдавался эхом.

В прежнем мире я страдала от одного маленького «изъяна». Впрочем, не из-за него страдала, а от насмешек друзей и родных, после того, как имела неосторожность рассказать им о нём, ещё не осознавая, что так происходит не у всех.

Синестезия*.

*Синестезия – это нейробиологическое явление, при котором стимуляция одного органа чувств может вызывать ощущения в другом, как бы накладываясь одно на другое.

Например, синестет может «видеть» цвета музыки или ощущать вкус слов или видеть цифры цветными (мне кажется, это встречается чаще всего).

Лично я чувствую «вкус» эмоций, «запах» некоторых праздников, а ещё пятница – синяя, а суббота золотая)) 

Но у меня это проявляется, пожалуй, очень слабо. Я лишь сравнительно недавно узнала, что для этого есть такое определение.

Но никогда эта особенность не проявлялась так отчётливо, как здесь. Будто сам этот мир, этот странный, величественный особняк выкрутил её до предела.

По стенам то тут, то там вились чёрные прекрасные розы... Не настоящие, конечно. Я видела их как бы внутренним зрением на месте, где виднелись пятнышки… крови?

Будто кто-то не до конца почистил стены, хотя очень старался.

И пахли эти розы… жаром костра.

Я замерла завороженно озираясь, но Зои восприняла это по-своему и недовольно скривила губы, тростью, что оказалась в её руках, указав на одно из пятен, неприятно-звонко постучав по стене.

– Въелось намертво. Нужно будет покрасить всё в белый! Мой дорогой сын, когда вернулся… – она проглотила ком в горле и попыталась сделать голос ровнее. – Он ведь пришёл сам, без чьей-либо помощи. По окончанию битв, чтобы лично объявить, что враги повержены. Перебитое его крыло в тот миг, как князь перешагнул порог, и вовсе… – голос её вновь сорвался. – В общем, оттуда и кровь.

– Крыло, – гулко отозвался мужчина средних лет за её плечом, – мы похоронили прежде Рагуила. Нехороший знак для него, надо было сжечь…

– Глупости, – взвилась Зои, – если бы сожгли, вдруг не дождался бы брака? Будто части дракона уже бы не было. А нам надо, чтобы всё было по правилам! Вот погибнет когда, тогда сожжём. Ступай, что замерла? – указала она мне тростью на дверь.

И только теперь заметила, ещё сильнее выгнув бровь, что я боса.

– Батюшки, – протянула Зои и прикрикнула на мужчину: – Обувь для девочки достань! Сейчас же. А то мы в её глазах какими-то извергами предстаём.

И когда он скрылся, выйдя, судя по всему, во двор, Зоиоткрыла передо мной дверь и вывела в коридор к винтовой лестнице.

Мы будто попали в «основные» комнаты, стало теплее, полы укрывали тёмные ковры с длинным, поглощающим звуки ворсом. Приятно и успокаивающе было зарываться в него пальцами ног, щекотать ступни. И Зои дала мне эту возможность, остановившись у ступеней, на вид холодных и скользких.

– Звать-то, как? – она очень пристально на меня смотрела, неприязненно, хоть и заботилась о моём благополучии. – Молчишь, будто язык проглотила.

– Сложно осознать происходящее… – призналась я. – Вот и теряюсь, что говорить.

И умолчала, что меня отвлекают цветы на стенах, несуществующие для остальных, но явно ведущие куда-то, куда мне – очень странно – до боли хотелось пройти.

– Понимаю, – кивнула Зои. – Этот болван напугал тебя? Роберт бывает устрашающим. Это мой младший брат, живёт в западном крыле дома с женой. Он большой, но безобидный, поверь.

Я кивнула, зябко обхватив себя за плечи.

Интересно, здесь тоже зима? В моём мире заканчивался февраль, и лежали сугробы по пояс.

– Стеша, – представилась, спохватившись. – Меня зовут Стеша.

– И как мой брат тебя уговорил проследовать за ним? Расскажи о себе, после я введу тебя в курс дела за чашечкой горячего чая. Ты верно продрогла с дороги и натерпелась страха… Но, – потрясла она пальцем, – особого отношения к себе не жди, девочка! Я ни с кем не нянчусь. И недотёп не люблю. Вот чего опять замолчала?

– Не хотела перебивать, – проговорила я недоумённо.

И в этот момент Роберт вернулся, чтобы поставить передо мной меховые, красиво сшитые тапочки-башмачки и протянул шерстяную накидку, в которую я тут же укуталась с головы до ног.

– Спасибо.

Он выглядел простым, только очень крупным. И печальным… Лишь стрелочки морщинок вокруг пронзительных голубых глаз выдавали, что был у него когда-то весёлый нрав. А вот трёхдневная щетина и плотно сжатые тонкие губы добавляли суровости.

Он не стал подниматься с нами наверх, я же старалась не отставать от Зои, которая, в отличие от меня, лишь для вида вела ладонью над перилами, уверенно ступая по узким ступеням.

– Мне двадцать пять, – начала я.

– И замужем не была? – хмыкнула она.

– Нет.

– Но испорчена наверняка?

Мне сделалось неприятно. На самом деле, нет. Но оправдываться, означало бы, что я согласна с формулировкой. И с тем, что она вообще имеет право спрашивать о таком.

– Замужем, – повторила я с нажимом, – не была. Родителей лишилась рано, жила под опекой сводного брата. С ним и случились проблемы. Роберт меня спас, вовремя или нет, но появившись…

– Что же стряслось? – сухо поинтересовалась Зои, при этом перебив как раз на моём объяснении, когда мы вышли в небольшой, но светлый коридор и она открыла дверь в уютную гостиную с деревянным круглым столиком посередине и молочного цвета креслами вокруг него.

Её вряд ли заботила моя история, этой женщине, скорее всего, нужны сухие факты: свободна или нет, есть ли дети, заболевания и тому подобное.

Оно и к лучшему, значит, могу закончить эту тему лишь парой фраз. А не рассказывать, как…

– Меня собирались отдать, – говорила я по телефону днём ранее. 

Подруга не совсем понимала моего беспокойства.

«– Влад, единственный твой родственник, не неси чушь!»

– Может мне и показалось, – закусила я губу, стирая крошки с обеденного стола. 

Кухня у нас была крохотной и вечно заваленной посудой, какими-то баночками и вещами, на дверной ручке висел пакет с пакетами и полотенце для рук. На узком подоконнике цветочные горшки уже напоминали какую-то груду из земли, корней и зелени, но проредить этот дикий сад брат не разрешал. 

На синем цветке зажжённого газа пыхтел белый чайник в горошек, рядом в сковороде трещала картошка с луком. 

Влад должен был вот-вот прийти с работы, он обеспечивал нас двоих, потому что меня недавно уволили из школы. Ни за что, просто попала под сокращение. Работала учительницей музыки в частном учреждении. 

И мне бы быть благодарной Владу, что поддержал. Да только ему самому требовалась помощь… 

Я забросила очередную бутылку в мусорное ведро и закончила, наконец, уборку. 

«– Конечно, показалось, – продолжала щебетать подруга в трубку, – ты просто услышала, что у него долги. А дружки его пошутили некрасиво. Это только в фильмах бывает такой ужас. А ты ему просто запрети в следующий раз домой компании приводить и не придётся больше ни с кем сталкиваться!»

– Легко сказать, – устало опустилась я на стул и выглянула в окно.

Город казался сплошными квадратами из серых окон и клеток гудящих кварталов. Тоска… Хотя порой я и находила в этом нечто умиротворяющее. 

Уже начинало темнеть и то тут, то там зажигались окна и фонари. 

– Я завтра пойду устраиваться кассиром, – призналась подруге. – Уже две недели нигде пристроиться не могу. Пусть лучше так, а параллельно буду подыскивать место получше. Или попробую частные уроки давать. Но зарплата в любом случае не сразу появиться, а Влад сердится…

Подруга недовольно фыркнула:

«– Как деньги у тебя тянуть, так он рад был. А как поддержать в трудные дни… Ладно, слушай, если хочешь, – протянула она, – у меня погости, пока Влад в себя не придёт? Давай, собирайся прямо сейчас».

Мне показалось это хорошей идеей, и пусть неловко было стеснять её, я быстро набросала полный рюкзак вещей и уже думала переодеться, как услышала скрип ключа в замке. 

И возились с замком долго, подозрительно долго, из-за чего я поняла, что Влад снова пришёл, будучи слегка не в себе. 

– Стеш, – позвал он прямо с порога, ввалившись в дом. – Стеша-а! Пахнет вкусно, накроешь на стол? Я тебя познакомлю сейчас кое с кем.

И я, услышав незнакомые голоса, от греха подальше тихонько закрылась у себя, тщетно надеясь, что меня оставят в покое, если не покажусь им на глаза. 

Но ручка двери запрыгала вверх-вниз, и я вздрогнула от первого в неё удара.

В квартире этой даже стены были хлипкими, что уж о межкомнатных дверях говорить. 

Я заметалась по спальне в поисках телефона, но с досадой поняла, что его нет. Тогда открыла окно, позволяя сырому и холодному ветру запутаться в моих волосах, и свесилась с подоконника. 

Внизу никого. 

Однако всего этого Владу было неизвестно. 

– Я легла спать, – попыталась утихомирить его без конфликта, схитрив. – Пожалуйста, перестань шуметь! Или я вызову помощь.

В ответ последовали чертыхания и в дверь ударили сильнее.

– Врать надумала? Выходи, кому говорю, не позорь меня перед друзьями!

– Так иди, развлекай своих друзей, – отозвалась я, в отчаянье переворачивая вещи в поисках хоть чего-нибудь, чем могла бы защититься. – Я тебе зачем? Ужин приготовлен, иди, остынет ведь.

Но и это не подействовало. Дверь с оглушительным хрустом сломанного замка распахнулась, открывая мне вид на Влада, высоченного и короткостриженого, взирающего на меня из под нависших широких бровей, от чего взгляд становился ещё более тяжёлым. Двое его приятелей стояли за спиной, такие же крупные, но в отличие от негодующего, раздражённого Влада, с весёлыми чертями в глазах и… азартом. 

Никогда бы не могла подумать, что брат так просто станет подвергать меня опасности…

Когда моя мама вышла за его отца, мы были совсем ещё детьми. Он часто провожал меня в школу, не стеснялся держать за руку, переходя дорогу, помогал таскать тяжёлый рюкзак.

Что-то надломилось в нём, когда Влад лишился отца. Тот долго болел… Затем не стало и матери. 

И если меня поддерживала мысль, что родной человек у меня всё же имеется, то Влад об этом, видимо, забыл и утешение нашёл совсем в иных вещах и людях. 

Теперь эти люди, схватив меня за руки, просили Влада оставить нас наедине.

– … мешаешься тут, оглобля. Или чего хочешь?

– Ничего, – буркнул Влад, отступая к выходу. – Но после чтобы ни слова о долгах, ясно? Я заслуживаю уважения, видите, я всегда за слова и действия свои отвечаю!

Интересно, почему это отвечает он, если страдаю за него я?

Мои попытки вырваться или закричать увенчались лишь тем, что большая мужская ладонь, шершавая и сухая, до боли зажала мне рот. А когда я укусила этого громилу за палец, второй отвесил мне тяжёлую жгучую пощёчину.  

Затем меня, словно играясь, толкнули. Я отлетела в сторону и опёрлась о подоконник, чтобы не упасть. Один из парней поспешил закрыть окно, но краем глаза я успела заметить чью-то фигуру внизу и что есть силы, позвала на помощь.

– Ну, хватит, – тот, которого недавно укусила, оттащил от меня своего приятеля. – Влад говорил, что она брыкаться не будет.

– А что теперь-то ты предлагаешь? – возмутились ему в ответ, разводя руками. – Она ведь может и заявление написать. 

– Мальчики, – невольно всхлипнула, но плакать себе запретила, да и не до слёз пока было, – я никому ничего не скажу. Только уйдите, пожалуйста…

Влад, на этих словах заглянув к нам, тут же краснея от гнева:

– То есть, ты мне зла желаешь? – едва ли не ринулся на меня, но что-то его остановило. – Что ты концерт устроила, будто тебя убивают здесь?

– Ты не в себе, – голос мой звучал сдавленно, но я изо всех сил старалась не трястись и мыслить здраво, надеясь придумать, как мне выбраться из этой ситуации без потерь. – Это всё дикое недоразумение, если оно продолжится, вы все будете жалеть. Давайте разойдёмся?

Но поняла, только лишь увидев взгляд одного из парней – что-то пошло не так.

Уж не знаю, с кем связался и во что встрял Влад, но меня, будто куклу, подхватили и сгрузили себе на плечо, уверенно направляясь к выходу, будто тоже подумали о тонких стенах квартиры…

– А она ведь предлагала вам разойтись, – от хриплого голоса в темноте подъезда словно окатило всех кипятком и нечто сбило с ног моего похитителя. 

Только вот я не рухнула на бетонный пол, а была подхвачена сильными заботливыми руками мужчины, лица которого из-за освещения рассмотреть никак не могла. Только глаза его, светлые, с лёгким прищуром, словно мерцали.

– И вот на меня напали, а ваш брат спас, – сидя в кресле, чувствуя себя неуютно под проницательным взглядом Зои, поведала я. – Сказал, что раз его увидеть сумела и позвать, значит, способна и пройти какие-то врата. Пообещал, что буду в безопасности. Я согласилась, конечно, не совсем осознанно… И плохо помню, как попала сюда. Всё вокруг замельтешило, потом…

Зои подняла руку, останавливая меня, и чопорно отведала чаю. 

– Мне не нужно рассказывать, как происходит переход. Благодаря моей семье, – гордо выпрямила она и без того ровную спину, – такая возможность и существует, девочка. Скажи-ка лучше, раз уж при таких гадких обстоятельствах, – в голосе её прозвучала брезгливость, от чего мне самой сделалось ещё более неприятно, – тебя пригласили к нам, какова вероятность, что будешь днями и ночами лить слёзы, чтобы вернуться обратно? Потому что, став женой, пути назад не будет. Но я не поступила бы низко, утаив и то, что, когда сына моего не станет, оставлять тебя в этом доме не желаю. Хотя, разумеется, всем обеспечу на первое время. Так, что ответишь, будешь канючить по прежней жизни или? – выразительно изогнула она одну бровь, позволяя мне прочувствовать красноречивую паузу.

Я с трудом сглотнула, во рту пересохло так, что саднило горло. Но к чашке с чаем тянуться не спешила, отчего-то очень не хотелось, чтобы Зои видела, как трясутся у меня руки. 

– Вы сначала объясните, зачем князю так срочно понадобилась жена? А там я уже приму решение.

– Мама, – мы обе вздрогнули, когда дверь резко распахнулась и на пороге замер парнишка лет шестнадцати. 

И хоть он замер, а ощущение от его образа было каким-то летящим. Внутренним взором я так и видела кружащие вокруг него чёрные перья. Укороченное лёгкое пальто с какими-то закляпками, ремешками, непонятными шнурками всё ещё колыхалось, будто от ветра, хотя в помещении было спокойно. Взъерошенные тёмные волосы так и хотелось потрогать и чуть поправить. Синие большие глаза лучились нежностью, но при этом были встревожены.

– Не спишь, – тут же осудила его Зои. – А должен был. Опять шатался невесть где, Самуил? 

– Мама, с князем неладное, – пропустил он её упрёки мимо ушей и тут же посторонился, когда Зои поспешила выйти, толком недослушав его последнее: – Я слышал, как он звал из своих... покоев.

– Даже бинты не сковывают его, – проронил Самуил в ответ задумчиво, отводя в сторону печальный, всё ещё по-детски чистый взгляд. – Князь изранен, постель, говорят, сделалась багровой из белой. Но семья считает, будто оскорблять его жалостью негоже. Даже смотреть на него запрещено всем, кроме матери. И тебе не позволят… А ведь совсем недавно он был сильнейшим из всех. А нас пятеро: я младший.

Поджав под себя ногу, устраиваясь удобнее, принялся Самуил загибать пальцы.

– Затем идёт мой брат Джетт, сейчас он в соседнем княжестве с младшей сестрой матери. Ты остерегайся её, если нагрянет вдруг… Аэрон, сейчас он помогает людям, пострадавшим от недавней войны. Уверен, должен ещё поспеть, чтобы проститься с князем… И Сигурт, его ты наверняка встретишь днём. Так вот, – парнишка сомкнул пальцы на чашке недопитого матерью чая и осторожно, будто боясь обжечься, отхлебнул. 

Я последовала его примеру, пусть чай и давно остыл. 

– Никому не позволяй, – поднял он свой чудный взгляд на меня, – относиться к тебе пренебрежительно. Реальность эта держится не на нас, как бы ни убеждала в обратном моя семья. А на иномирных людях. Ведь в прошлом земли эти гибли от катастроф и были выжжены врагами. Видно высшие силы устали на это взирать и решили, что пора здесь всему исчезнуть… Но предки наши заключили с Силами договор. Деталей давно уж никто не помнит. Зато знают одно.

Он выдержал паузу, но в отличие от Зои сделал это не ради того, чтобы повлиять на меня. Самуил просто отвлёкся на звук ветвей, ударившись в окно. И продолжил уже слегка рассеянно:

– Мир этот выстоял, но отныне мы несём груз ответственности за него. Каждый из детей нашего рода обязан создать союз с кем-то из мира иного, чтобы магии и жизненной силе было просторнее. Чтобы земля наша не схлопнулась сама в себе, а продолжала дышать. Чтобы появлялись новые люди, не несущие на душе своей печать древних обетов… Князь Рагуил не успел жену найти. Он один драконьей силой владеет, никто не думал, что может быть смертельно ранен. Не согласишься если на свадьбу, милая…

Он вопросительно приподнял брови и я представилась:

– Стеша.

– Милая Стеша, – договорил парнишка тихо, с нежностью взглянув на меня, будто я приходилась ему сестрой, – нас может настигнуть беда. Но это, – добавил тут же, резко поднявшись с кресла, – не твой груз! Не твой, а наш! 

Это был большой старинный особняк, больше напоминающий замок. В некоторых коридорах окна выходили на внутренний дворик и на окна другого крыла, от чего создавалось странное ощущение, будто идёшь на самом деле мимо зеркального коридора, в котором отражаются и множатся резные ставни и стёкла, подёрнутые ледяным узором. 

Я мёрзла в пижаме, плотнее куталась в накидку, обувь, подаренная мне, делала шаги почти бесшумными, чему я была очень рада, ведь то тут, то там, половицы чуть прогибались, скрипя. А шаги наверняка бы разносило гулкое эхо. 

Свет горел не везде, только у некоторых арок на поворотах висели под полотком стеклянные лампы или что-то на подобии бумажных фонариков. 

Розы, несуществующие и чёрные, что виделись мне, охотно вели меня вперёд, вырастая из странного ощущения… тоски по кому-то, кого я даже не знала. 

Но у одного поворота мне пришлось юркнуть за каменный угол, услышав дробь каблуков и женские спорящие голоса.

– Гертруда! 

– Не кричи на меня, Зои! И вообще, может, всё-таки сменишь имя? А то оно, как невидимое знамя, кричит о том, что матерью нашей ты всё же была нелюбима.

– Из-за имени вывод? 

Я так и представила, как Зои остро изогнула бровь, делаясь ещё больше похожей на какую-то хищную птицу. 

Гертруда усмехнулась.

Голос у неё был довольно низким для женщины, а поступь тяжёлой…

– Из-за всего, – ответила она уже тише. – Просто, я младше тебя, но до сих пор будто мне, а не тебе, приходится склеивать эту семью по кусочкам и заставлять всех держать лицо, чтобы не разочаровывать народ, который так на нас надеется! 

– О небеса, – протянула Зои, хватаясь за голову: я видела их тени на полу и стенах, – это ты к чему? Зачем вообще примчалась, как угорелая? Выговариваешь мне в моём же доме, только лишь потому, что я не желаю быть жестокой?!

– Это, – потрясла она пальцем у Зои перед лицом, – не жестокость, желать сохранить честь своего сына! После замужества иномирянка не должна покидать дом, как ты не можешь понять? Что скажут люди? А пред богами кто будет держать ответ? Их с князем союз, пусть и столь кратковременный, священен. Ты позволишь какой-то девке жить, как ей вздумается, рискуя репутацией? А если она себе нового мужа найдёт? Или вести будет неподобающую жизнь? Нет! Твой старший сын в беде, Зои, мой любимый племянник в беде! Мы обязаны следить за его женой после того, как князя не станет. А его не ста…

Она осеклась из-за хлёсткой, звонкой пощёчины и мимо меня пронеслась тень Зои. 

Я чудом осталась незамеченной, вжавшись спиной в холодную стену. 

– И девке этой не говори ничего, – прокричали ей вдогонку. – А то откажется, а всё твоя сердобольность виною будет! Ты даже с Самуилом не справляешься, а тут иномирная девушка.

Дробь шагов заглохла. Зои явно застыла на месте, как вкопанная. И издали прозвучал её натянутый от негодования голос:

– Что не так с моим младшим?

– Я видела его на улице. Он шастает по ночам невесть где, как какой-то деревенский мальчишка. Ты упустишь и его!

– И его?! – вскричала Зои, но с места, судя по звукам, не сдвинулась. – Кого же я ещё упустила? Может князя, что вернул мир нашим землям? Может…

Её прервали, веско заметив, будто бросив в воду тяжёлый камень, что утонул с гулким «блум-м»:

– Себя. Ты совершенно запустила себя.

– Ты жестока, – отозвалась Зои на грани слышимости и удалилась, после чего коридор покинула и Гертруда, давая мне возможность выйти из укрытия и продолжить путь.

Руки мои подрагивали, словно это на меня только что кричали. Кирпичики в стенах двоились, как бы ни тёрла я глаза, пол источал холод. 

И вот я остановилась у тёмной высокой двери, отчего-то уверенная, что за ней находится раненый бескрылый князь. 

И, вдохнув и резко выдохнув, выпуская с губ облачко пара, решилась покрутить круглую позолоченную ручку. 

И заглянула за дверь, в кромешную тьму.

Пахло, почему-то, не бинтами и кровью, а морозной чистотой и… горечью? Словно крепко заваренным чёрным чаем. 

Боясь больше того, что меня поймает Зои или её сестра, я тихонько зашла и прикрыла дверь за собой, надеясь, что глаза привыкнут к темноте.

Однако этого не случилось. Зато обострился слух, и я смогла разобрать в правом углу комнаты звуки тяжёлого, прерывистого дыхания. 

– Простите… – позвала шёпотом, вдруг осознав, что не знаю, как поступить дальше. 

Дыхание не изменилось.

– Здравствуйте, – предприняла я ещё одну попытку и, выставив руки вперёд, сделала шаг. – Я здесь… случайно. Я шла, чтобы…

– Стой, – лишь успел выдохнуть князь, невольно выпустив мою руку, чтобы закрыть ладонью глаза от предрассветной, чуть сияющей дымки, что словно туманом, а не светом, проникла в его покои.

И я, наконец-то, смогла рассмотреть своего будущего мужа.

Белый как полотно, в следах засохшей крови, действительно без бинтов – свободная полупрозрачная рубаха с широкими рукавами укрывала сильное и крепкое тело, то тут, то там позволяя крови распускаться на себе страшными цветами. 

Тёмные волосы были зачёсаны назад, лицо мужественное и суровое. Жаль только глаз не видно, он никак не отнимал от них ладонь. Когда как вторая рука князя была, почему-то, обтянута чёрной кожаной перчаткой. 

Он наверняка был высок, выше меня где-то на две головы. Князь мелко, едва заметно дрожал всем телом от напряжения и боли, но не позволял ни одному стону сорваться с бледных, потрескавшихся от жара губ. 

Я громко сглотнула подступивший к горлу ком и огляделась.

В комнате почти ничего, она пустая и мрачная… И не видно, чтобы где-то стоял кувшин или стакан с водой. 

– Принести тебе попить? – не найдя, что ещё сказать, предложила я, очень волнуясь. И как-то само собой вырвалось следующее: – Зачем тебе перчатка? 

– Чтобы не раскрылось уцелевшее крыло, естественно, – отозвался князь несколько недоумённо. – Отвернись. 

– Думал, раз шторы открыты, то… – парнишка, вскарабкавшись на подоконник, едва не запутавшись в прозрачной невесомой тюли, осёкся и договорил уже сбивчиво, заметив меня: – это какой-то… знак. 

Самуил свесил ноги, немного не доставая до пола, и локтями опёрся о свои колени, обводя нас лукавым и одобрительным взглядом. 

Ветер, ворвавшийся вместе с ним в покои князя, как ни странно, принёс с собой не сырость и холод, а свежесть. Вокруг, пусть я и не видела, а лишь слышала шелест, разлетались птичьи чёрные перья, спустя мгновение, растворяясь в предрассветных сумерках.

– А ты следил за моим окном? – Рагуил лежал, всё так же прикрывая лицо рукой, но по слабому голосу было слышно, что он рад присутствию младшего брата.

– Скорее следил за тем, чтобы в комнатах матушки и тёти погасли окна. Ох и влетит мне днём! Кто-то из них наверняка заметил, что я на улице в столь поздний час. 

– Так и не огорчал бы мать, – говорить князю было всё сложнее и я, не выдержав, укрыла его получше и заставила опустить руку, чтобы не тратил силы зря.

Его глаза…

Я никогда не испытывала на себе столь пронзительного взгляда. Серо-голубые, едва заметно мерцающие в темноте. После того, как увидишь такие, всё прочее уходит на задний план. Суровая внешность? Выразительные, благородные черты, сила, таившаяся под израненной кожей? Больше это не имело веса, это пустяк, лишь оболочка.

Глаза выдавали всё гораздо ощутимее, реальнее.

– Сил больше не было, – тем временем продолжал Самуил, легонько болтая ногами навесу, – дом весь в трауре. А тебя увидеть нельзя. Это ведь несусветная глупость, подумай сам, князь! Вот и не сдержался…

– Суеверия наши основаны на древних клятвах и легендах, – пронзил он парнишку взглядом. – Я и без вида ваших слёз знаю, что и как. Также и вы. И то, – он сделал паузу, чтобы отдышаться, – что в тебе зарождается гнев и непринятие нашей судьбы, говорит… о том… Что мать права. Не стоит меня никому… из вас. Видеть.

– Хватит спорить, – сама не ожидала, что мой голос прозвучит так натянуто. – Ты, – подступила к Самуилу, – принеси воды, у князя на лицо обезвоживание. И бинты. И ткань для холодного компресса, он ведь полыхает, как печь!

– Но… – хотел что-то возразить Самуил, однако, поймав мой взгляд, замолк и, не успела я ничего понять, как исчез за окном в утренней синеве.

Возражения же Рагуила я предвосхитила тоже, едва ли не прикрикнув на него:

– На меня ваши клятвы и прочее наверняка не имеют влияния. Поэтому либо терпи, князь, либо гони прочь сам, без ожидания моего решения.

– Решения? – хоть уже наверняка всё понял, вопросительно изогнул он бровь.

– Быть мне твоей женой или нет, – отозвалась я тихо, невольно отводя в сторону взгляд и зябко ведя плечами. 

Вопреки ожиданиям, в ответ князь промолчал.

Вместо слов на пол снова сорвалось несколько тяжёлых капель крови, разгоняя повисшую тишину, заставляя меня мелко вздрогнуть и приблизиться к дракону в желании снять с него рубаху и осмотреть.

Князь не сводил с меня пытливого, внимательного взгляда, бледнея с каждой секундой. Но не препятствовал, плотно сомкнув губы и сминая простыни, вонзая в них заострённые ногти в попытке стерпеть боль беззвучно. 

Однако, только пальцы мои, ледяные от волнения, подцепили край рубахи, по коридору пронеслось эхо тяжёлых шагов. 

Шагов, которые я уже никогда не спутаю ни с чьими другими.

Гертруда.

– Я так и знала! – бесцеремонно распахнула она дверь, заставив князя болезненно покривиться от ударившей в лицо полосы оранжевого света. – Не смей осквернять моего племянника, кто тебе право давал? Хочешь навлечь на всех нас беду? 

– Тётуш... – голос князя, такой тихий в этот момент и слабый, просто растворился в скрипе половиц и её пыхтении. 

А затем и в звуке захлопнувшейся двери, когда меня, больно схватив за плечо, выволокли в коридор и, встряхнув, буквально приставили к холодной стене, нависнув надо мной горой.

– Итак, – выдохнули мне прямо в лицо, – слушай внимательно…

И я приготовилась слушать, блуждая по ней взглядом, невольно удивляясь столь своеобразной для их рода внешности.

Нос картошкой, маленький лоб с бороздками морщинок, хотя на вид ей было лет сорок или около того, тонкие губы и веснушки. Грушевидная, высокая, какая-то вся громоздкая, волосы стянуты в высокий пучок на затылке, что лишь подчёркивало угловатость лица и тяжёлый тёмный взгляд из под нависших кустистых бровей. 

Гертруда смотрела на меня так уничижительно, что вся моя робость и страх, что я невольно ощутила в первые мгновения, бесследно улетучились, уступая место нарастающему гневу, что лишь креп под звук её гулкого голоса:

– Завтра будет свадебная церемония. Я не все они, – потрясла она рукой, указывая куда-то в сторону на воображаемых «они», – нянчится ни с кем не собираюсь! Скажешь «нет» и пойдёшь, куда глаза глядят, силы никто тратить не станет, чтобы домой тебя отправить, уж я то прослежу! На князя не смотри, не тронь, пусть достойно покинет нас, как и полагается воину. Выспись, поди, круги вон какие под глазами! А после тебя всему научим: как за домом следить, что готовить для семьи, как к кому обращаться и себя вести. Справишься, будет тебе честь, все к тебе по-доброму относиться начнут. Иди, – наконец отстранилась она от меня с видом таким, будто исполнила долг и великодушно указала мне направление, – иди-иди, не перечь! 

И буравила меня в спину взглядом, когда я шла, забыв все слова из-за её напора и нелепости происходящего.

Однако далеко я не ушла, спряталась за углом, дождалась, пока шаги Гертруды растворяться в конце коридора и упрямо вернулась к князю. Точнее, подёргала за дверную ручку…

– Князь? – ухом прислонилась к двери. – Тебя замкнули.

В ответ тишина. 

– Если бы ты мог как-то открыть… – голос мой дрогнул, я понимала, что вряд ли он способен подняться на ноги. 

– Я могу, – будто из темноты возникла за моей спиной лёгкая фигура Самуила, что прижимал к себе чёрную плетёную корзину со всем, что я недавно поручила принести, и передал её мне, после чего легко толкнул дверь. 

– Как так? – я уверена была, что не видела в его руке ключа.

Ответил мне сам князь:

– У Самуила дар открывать любые замки… Оставьте меня.

На последних его словах мы с парнишкой обменялись красноречивыми взглядами, судя по всему, без лишних слов став командой. И я перешагнула порог. 

Адреналин виной или усталость, но растеряв нерешительность и страх, я присела прямо на краю кровати, корзину с вещами поставив рядом на стул. Смочила мягкую, напоминающую вату белую ткань водой из принесённого Самуилом кувшина и приложила князю на лоб, заставив того сначала замереть, а затем блаженно расслабиться, прикрывая веки.

– Лекарь его не смотрел? – прощупав пульс и обнаружив, что бьётся сердце дракона с бешеной скоростью, подняла я взгляд на Самуила.

Тот отрицательно качнул головой:

– Брат крыло потерял. Полностью, понимаешь, дева? Не выживают драконы без крыльев…

– А второе?

– Цело, – снова сел он на подоконник, подобрав под себя ноги. – И всё же издревле известно – отрубить хотя бы крыло, означает драконью казнь. Сама судьба, считают все вокруг, распорядилась так… 

– Говорят, – шёпотом отозвался князь, не открывая глаз, – будто боги не ожидали, что семья наша так долго будет держать… весь мир. На своих… плечах. Вот и…

– Вставляют палки в колёса, – договорил за него Самуил, отводя в сторону печальный взгляд больших, чистых глаз. – Но я не верю в этих богов.

– Не говори так, – попытался привстать князь, однако я мягко надавила ему на плечи, пресекая безумные действия. – Не позволяй… сердцу. Черстветь.

И пока он отвлекался на братишку, я принялась расстёгивать его рубашку, чтобы взглянуть на раны, промыть их и хотя бы перевязать.

Самуил же не отвечал, глядя куда-то вдаль. И, несмотря на ручейки крови, обжигающей пальцы, гладкую кожу дракона, под которой крепкие мышцы будто раскалялись докрасна я, как завороженная, рассмотрела в глазах Самуила… рассвет, что тронул, наконец, горизонт за сиренево-синим лесом вдали. 

– О, – наконец отозвался младший, сияя в первых, всё ещё холодных солнечных лучах и на губах его вдруг заиграла странная, будто победоносная, но лёгкая улыбка, – не тревожься, я не собираюсь ненавидеть богов. Просто не верю, что те, кто соревнуется с нами в правде и могуществе – действительно наши боги. Нет, брат. Все вы заблуждаетесь. Судьбу нужно признавать, но не полагаться на неё. Мы должны действовать, а не просто смотреть. 

Князь сдавленно вскрикнул, когда край рубахи, прилипший к плечу, отошёл от раны, и я отдёрнула руки.

– Прости… – выдохнула растерянно. 

Выручил Самуил, бесшумно соскользнувший с подоконника, чтобы вместо меня стянуть с князя рубаху, помогая ему присесть, чтобы мы могли осмотреть его спину. 

Но я чуть помедлила, потому что ладонь мою князь неосознанно поймал на смятой простыне и сжал в своих красивых длинных пальцах, будто в поисках утешения. Я не могла себе позволить отнять её… 

Лицо его, суровое, с горящими колдовскими глазами, было так близко и он, наконец, сдаваясь слабости, лбом уткнулся в моё плечо и судорожно выдохнул. 

– Ты пахнешь, – едва слышно прошептал он, – розами…

Но я уверена была, что розами пахла его боль. И словно видела, где сильнее всего впиваются в его тело острые шипы, и сдавливала чёрная лоза. 

Я видела его боль… и смерть. 

– Я приехал, – голос со стороны порога заставил меня и Самуила замереть, – с тётушкой, чтобы помогать. И вижу, не зря. 

– Джетт, – отозвался дракон так тихо, что вряд ли был услышан кем-то из братьев. – Только не ты...

Но на этот раз меня никто не выставит вон из покоев князя!

Джетт оказался худощавым, до серости бледным парнем чуть старше Самуила, со спутанными чёрными волосами и глазами, в которые заглянуть мне всё никак не удавалось, ведь он, следуя своим убеждениям, прикрывал их ладонью, находясь в покоях дракона. 

При этом меня больше впечатлил его небрежный вид – волосы бы расчесать, рубашка наполовину расстёгнута, широкие тёмные штаны напоминали обыкновенные джинсы, из-за чего на мгновение я ощутила диссонанс и вновь усомнилась, не вижу ли на самом деле лишь сон. 

Но вот сквозь пальцы его просочился холодный колдовской огонёк, и парень престал выглядеть так, словно явился сюда из моего же привычного мира. 

– Ты тоже приехал, – проговорил Самуил так, что было не понять, рад он или насторожен. 

– Как иначе? – в голосе Джетта неизменно звучала холодная сталь. Слова вылетали небрежно и колко, будто камни, что бы он ни говорил. – Боялся не успеть проститься. Хотел посетить вас раньше, однако не вышло. Ну да хватит любезничать… Выйдите все вон! 

И посторонился, открывая для нас дверь шире, но никто и с места не сдвинулся.

– Самуил, – голос его понизился, – ты немногим младше меня, должен понимать, что есть вещи, с которыми нам не поспорить. Остаётся не терять лицо. А ты ведёшь себя, как ребёнок, да ещё и чужачке позволяешь прикасаться к князю! 

– Ещё одно слово, – неожиданно серьёзно отозвался Самуил, подступая к брату, – и ты вернёшься к себе раньше, чем успеешь повидаться со всеми. Я никому не позволю оскорблять Стешу, она уже не чужая нам. Она та, благодаря кому наш мир обойдёт стороной беда. И будущая жена того, с кем ты приехал проститься, но на кого даже не можешь взглянуть!

– Или сказать… мне лично. Хотя бы слово, – слабо отозвался князь, пронзая Джетта строгим взглядом. – Я всё ещё здесь…

Тот, будто ощутив, что Рагуил на него смотрит, коротко поклонился и покинул нас, не проронив больше ни слова.

– Я хорошо играю, – произнесла, глядя на него как завороженная.

– В-во что? – будто не ожидая услышать этого, запнулся князь. 

Растерянность была ему не к лицу, а потому оно тут же сделалось непроницаемым, несмотря на явный отпечаток боли и слабости на нём. Из-за чего, впрочем, это воспринималось как бы отдельно от князя. Как путы или тяжёлые цепи воспринимаются чем-то отдельным от их носителя. 

Острый шип воображаемых роз тем временем пронзил его плечо, и гибкая чёрная лоза скользнула ему за спину.

Я видела его боль… И поспешила охладить в воде ткань.

– Мне надо, чтобы ты повернулся набок, можешь? 

Кровь, просочившись сквозь бинты и сбежав по шёлковой простыне, алыми лепестками рассыпалась по полу. 

Рагуил повернулся, стиснув зубы так, что заиграли желваки, и я приложила холод к его ране, надеясь, что таким образом помогу крови остановиться. 

– Ни во что, а на чём, – запоздало поправила я его и ответила: – Скрипка. У вас есть такой инструмент?

– Аэрон любит музыку, да. Это мой брат.

– Знаю. Но я имела ввиду, существует ли, – улыбнулась, вновь охлаждая ткань, – как-никак, этот мир мне незнаком.

– Уверен, здесь найдётся много привычных тебе вещей. 

– Как ты, уже легче? – спросила я тихо, присаживаясь на краю кровати, чтобы было удобнее, нисколько не заботясь о том, что могу испачкаться в его крови.

Меня больше волновало самочувствие князя.

– Намного, – отозвался он едва слышно, будто это прошептал ветер, что всё ещё просачивался в комнату сквозь окно. И вдруг добавил, словно со странным облегчением: – хочу спать… Я не спал уже несколько дней. Был в бреду, но не спал. Стеша. А… ты приляг со… Впрочем, ступай, – замер он, будто даже перестав дышать, будто вспомнил, что и вовсе не должен показывать слабость. 

Будто вспомнив, что мы едва знакомы.

Будто…

– Можешь испачкаться, – закончил он мою собственную мысль, которая вызвала во мне возмущение своей нелепостью. 

И я, отложив компресс, укрыв князя, устроилась рядом, даже сквозь одеяло чувствуя исходящий от него жар. 

Дракон слегка расслабился, осознав, что уходить я не собираюсь. И мне до безумия захотелось потрогать и перебрать пальцами его тёмные волосы, чтобы отвлечь и, быть может, помочь заснуть.

Занеся над головой князя руку, я осторожного, лишь кончиками пальцев, будто на пробу коснулась его прядей. Они оказались жёсткими, будто нити, и прохладными. 

Приятно…

Я не сразу даже заметила, как дыхание Рагуила сделалось ровнее, и он заснул, ведь мне самой было приятно пропускать сквозь пальцы его волосы, находиться так близко, ощущать от этого странную защищённость. Что было даже несколько… нелогично, учитывая положение князя, да и моё тоже. 

Однако спокойствие окутывало меня, делая мышцы ватными, веки тяжёлыми, удары сердца беззвучными, а мысли тягучими, словно кисель…

Вслед за драконом я провалилась в сон, позволив руке безвольно упасть на него. Обнимая, я уже почти не чувствовала, как Рагуил сквозь дрёму накрыл мою ладонь своей, слегка сжимая пальцами, устраивая удобнее на своей груди так, чтобы горячее и тяжёлое драконье сердце билось где-то под моей линией жизни…

Разбудил же меня рывок за плечо. 

И будто пушинка я слетела с кровати, тут же ощутив чью-то крепкую руку, зажимающую мне рот. 

Начав было вырываться, пока меня оттаскивали к двери, я услышала голос Роберта, о котором уже успела забыть:

– Не бойтесь, простите. Просто не хочу долго находиться здесь и разбудить князя.

И отпустил меня, бережно поставив на пол, позволяя мне, бросив быстрый взгляд на Рагуила, выйти за дверь самой.

– Зачем же так?! – нахмурившись, едва не ткнула мужчину пальцем в грудь, совсем в этот момент не испытывая страха, будь он хоть на три головы выше меня и шире в плечах!

Роберт отступил, будто испугавшись моего гнева, и потупил взгляд. 

– Сказал уже, зачем…

– Да нет же, – понизила я тон, покосившись в сторону двери, самой не хотелось, чтобы князя что-то разбудило, и без того настрадался. – Спрашиваю, к чему вообще было это делать?

– Зои за вами послала. Свадебная церемония будет сегодня в обед. А после она с сестрой хочет объяснить вам правила дома.

От его слов меня будто обдало кипятком, хотя помимо волнения, признаю, я испытала и любопытство. Ведь пока плохо представляла, как может пройти свадьба без присутствия на ней будущего мужа. 

Или князь всё же как-то попадёт на свою церемонию?

Когда меня вывели в просторный павильон с деревянными балками, поддерживающими куполообразный потолок и резными стенами с поблескивающими вставками стекла, затянутого узором инея, к нам вышла Зои.

В тёмном строгом платье с высоким воротником, с завитыми у висков волосами, другую часть которых собрала на затылке и прикрыла аккуратной шляпкой с вуалью, она протянула мне золотой высокий кубок, давая испить из него что-то густое и горькое. 

В мыслях моих успело пронестись короткое: выглядит, словно это не празднество, а траур… – как я, похоже, потеряла сознание.

Потому что пока словно со стороны наблюдала за тем, как наряжают меня в белое нежное платье, мне слышались голоса…

Мой собственный:

«– Может поэтому попадают люди в иные миры? Туда, где получить могут то, чего в прежней жизни обрести не смогли бы? 

И голос князя, который, судя по мягкому тону, улыбался:

– Я всегда считал, что иномирянки приходят для кого-то, а не для себя… Но ты, пожалуй, права. 

– Ты тоже! Мне нравится и твоя мысль. Нравится думать, что я здесь… для тебя.

– Одно другому не противоречит. Я действительно бы погиб, не найди ты меня.

– А я никогда бы не узнала, каково это: не быть преданной родным человеком…

– Так я тебе родной?

– А ты считаешь иначе? 

– Я считаю, что мы одно целое, Моё Крыло… Самое дорогое, дарующее небо. 

– Но без крыльев, как мы выяснили, драконы могут жить…

– Нет, – произнёс он твёрдо, – нет, Стеша, не могут».

Мои волосы тронул костяной гребень, запястья связали широкой красной лентой и чьи-то сильные руки подняли меня с каменного пола, поставив на ноги, возвращая в реальность.

– Сигурт, она бредит, – обеспокоенно металась по павильону Зои, стуча своей тростью, что, судя по сведённым к переносице бровям и дёргающимся в такт веке, раздражало и её саму. – А ведь не должна! Не должна же? 

– Обрядовое зелье я приготовил должным образом, – услышала я позади приятный мужской голос. – Но на всех оно действует по-разному, вы ведь знаете, матушка. 

– Ох, не принимай на свой счёт, – постаралась она взять себя в руки и обернулась к нам (когда как я почему-то всё не решалась посмотреть, кто же стоит за моим плечом), – будь ты хоть трижды верховным жрецом, мой мальчик, сегодня меня тревожит абсолютно всё. И все, – выдохнула уже тише, так, что расслышать могли наверняка лишь мы с её сыном. 

Пока все прочие, включая прислугу и явно просто кого-то приглашённого из города, собирались у одной из стен павильона, рассматривая меня во все глаза, бесстыдно обо мне перешёптываясь.

И я, глубоко вдохнув и медленно выдохнув, сжав и разжав пальцы, несмотря на тугие путы на запястьях, которые из-за этого до боли врезались мне в кожу, попыталась успокоиться. И решилась, наконец, оглядеться, ведь, похоже, сейчас я могла рассмотреть всех обитателей дома и каждого члена семьи Рагуила. 

Только вот его самого всё никак не было видно, из-за чего на душе скреблись кошки, а сердце ныло от странной, тянущей жилы тоски. 

– Моё имя, – руки его брата-жреца уверенно, но мягко развернули меня, чтобы я могла встретиться с ним взглядом, – Сигурт, – произнёс он кротко. – И ты должна исполнить всё, что я тебе скажу, чтобы свадебный ритуал подействовал на расстоянии от дракона. Иначе произойти может нечто неожиданное, что угодно.

Я слабо кивнула, с удивлением отмечая, что кожа на моих руках блестела от мелких, будто звёздная пыльца, блёсток, а ноги обуты в жемчужные туфельки-лодочки. Волосы тёмными локонами лежали на плечах, грея меня вместо накидки, а щёки, отчего-то, были чуть стянуты высохшими дорожками слёз.

Интересно даже, как долго я пробыла в полубреду…

И ещё интереснее, что же такого может случиться, сделай я что-то не так на этой церемонии? 

Странно, но хоть и решила стараться изо всех сил, я почему-то предчувствовала, что ответ на этот вопрос узнаю точно и совсем скоро. Как и то, что удивит он не меня одну…

Сигурт оказался на удивление не похожим на остальных братьев. Будто слишком живой, обычный, при этом красивый до рези в глазах. Широкий в плечах, белокурый и голубоглазый. Только очень уж серьёзный, можно даже сказать, суровый, что заставляло всех вслушиваться в каждое его слово и замирать при его приближении, забывая дышать.

Он долго, тихим голосом объяснял мне, куда идти, как вести себя у алтаря, на кого можно поднимать глаза, а на кого запрещено смотреть. Что говорить, делать.

Я честно старалась запомнить. Но когда меня провели по павильону, заставив поклониться на каждом из четырёх сторон света, а затем подвели к белой мраморной арке, украшенной лилиями (и где только взяли их таким холодом?), в голове у меня осталась лишь звенящая тишина.

В традициях здесь помимо свадебных колец, родственниками, обычно старшими, дарились венцы, символизирующие глаза божеств, под которыми и давались клятвы.

И мой венец из белого золота, усыпанный сияющими рубинами, будто каплями крови, придержал над моей головой Самуил, будто не традиции ради, а чтобы незаметно для остальных податься ближе ко мне и шёпотом пояснить, понимая, что мне любопытно:

– Сигурт один из немногих, кто способен читать на тайном языке, хотя дар этот в нём истлевает.

Жрец в это время действительно красиво, едва слышно читал какой-то текст из толстой книги в кожаном переплёте, и слова эти напоминали если не музыку, то какие-то чудесные заклинания.

– А значит, – продолжал Самуил со вздохом, – ему тоже придётся искать пару, что укрепит его силу. Иначе сложнее будет проводить обряды, такие нужные для нас и народа. Он многое может, при надобности способен даже погоду утихомирить или болезни разные исцелять. У простого люда, правда, не в рамках нашей семьи, увы. Иначе бы князя исцелил…  

– А пробовал хотя бы? – не удержалась я от вопроса, вмиг сгоняя с себя странный налёт то ли сонливости, то ли транса от «заклинаний».

– Да, – выдохнул Самуил, прикрывая веки, пытаясь справиться с эмоциями, – несмотря на понимание, что всё это тщетно, всё равно пробовал. Ему единственному, как жрецу, никто об этом ничего не сказал. Правда матушка всё равно потом наказала ему к брату лишний раз не заходить. Мол, на Сигурте потом лица нет, а служба у него важная и сложная, нужно беречься. Жрецы особый распорядок имеют и обязанности по работе с людьми.

Он резко замолчал, когда пришло время, вновь обойти собравшихся гостей, в этот раз ни на кого не глядя, но слушая их пожелания.

По поверьям, как мне успели пояснить, в этот момент слова свидетелей таинства обретали силу и они могли как «напророчить» чего-то доброго, так и проклясть. Поэтому и приглашают обычно лишь близких, и то на свой страх и риск.

Я поверила в это, поэтому разволновалась ещё сильнее. Ведь глупо было бы не поверить, когда попала в другой мир, где существует магия, драконы и прочее…

И когда мы проходили мимо Гертруды – а стоит заметить, что букет пожеланий я не собрала, большинство присутствующих отмолчалось – мне сделалось особенно не по себе.

Однако когда до меня дошёл её хрипловатый шёпот, тревога уступила место недоумению:

– Желаю тебе, чтобы связь ваша с мужем прервалась быстро и не так досадно, как случилось со мной.

Она словно не хотела быть услышанной, оттого и произнесла это так тихо под размеренное прочтение жрецом «заклятий». Однако я разобрала каждое слово.

Что-то приключилось в её жизни? О чём она, что имела в виду?

Но с мыслей сбил голос жреца, когда я остановилась у самого алтаря:

– Теперь испей из чаши, пусть с каждым глотком к тебе переходит жизнь князя… – и светлые спокойные глаза его подёрнулись тьмой от боли, сожаления и утраты.

– Потому что, – выдохнул князь, кажется мне, горько улыбаясь, – потому что не было у сбежавших невест достойных избранников…

Он подвёл меня обратно к алтарю, насколько я могла судить, считая шаги с завязанными глазами. 

Вокруг воцарилась такая тишина, что она начинала давить своим гнетущим звоном. Ведь и дыхания гостей или шелеста их нарядов не было слышно! Мне даже захотелось, чтобы прозвучал удар трости Зои об пол, заставив меня вздрогнуть, но этого так и не последовало, от чего я чувствовала себя, будто во сне. А тишина всё больше казалась мне лишь удушающе сомкнувшимися вокруг холодными и мягкими лепестками роз!

– Почему ты здесь? – прошептала я, не рискуя задать вопрос громче, боясь остаться оглушённой звуком.

Наши шаги и то не отдавались эхом, не звучали хрустом от мелких осколков стекла, не было ничего… Я слышала, разве что, как болезненно-тяжело билось драконье сердце позади меня.

– Как же я мог позволить, – негромко ответил князь, – чтобы кто-то из вас винил себя в моей гибели? Нет… Сил у меня достаточно для последнего празднества. Хотя это и чудо, – добавил он уже едва слышно, выдохнув мне на ухо. 

Что зародило во мне надежду – может с князем всё не так и плохо? 

Впрочем, он уже удивлял всех, придя домой на одной силе воли, заботясь о чувствах матери, сдержав данное ей обещание вернуться с войны… А сейчас князь исполняет обещание перед богами, что женится на иномирянке.  

И это заслуживает уважения. Это искренне восхищает меня! Пусть и приятна мысль, до головокружения приятна (что не свойственно мне и неожиданно) думать, будто князь поднялся… из-за меня. Потому что каким-то невообразимым образом, каким-то чудом, ему стало легче благодаря мне! 

Пусть умом я и понимала, что всего-то поддержала его, перевязала раны и помогла напиться воды…

– Согласна ли ты, – ритуальным кликом рассёк тишину голос жреца, пока меня по-прежнему обнимали со спины руки князя.

А дальше всё как в тумане… 

И странный, невероятно обжигающий и смущающе-аккуратный поцелуй, завершающий церемонию, заставил меня окончательно провалиться во тьму, несмотря на упавшую в этот момент повязку с моих глаз.

Следующий день не дал мне даже опомниться. И уж точно не позволил ощутить себя женой влиятельного человека! Потому что, разбудив в пять-тридцать, меня словно начали готовить к должности горничной. 

– Шторы открывать ровно в шесть утра, – чеканила Гертруда, водя меня по лабиринту коридоров и большим просторным залам особняка. – Пыль нужно убирать до того, как она станет заметна! Посуду мать тебе нельзя… было бы, будь у тебя муж,  добавила она после небольшой запинки. – А так руки мягкими ни к чему беречь! И протирать не забудь сервизы специальной тряпочкой, чтобы  блестели! 

Она повернула в тёмный узкий проход между комнатами, и мы вышли в потрясающую воображение кухню! Несколько разных печей и плит, медный кран и стеклянные вентили, стеллажи с посудой, громоздкие шкафы из красного лакированного дерева, склянки, банки с чем только угодно и просто наимелейшая кухонная утварь! 

– Вот раковина, – махнула Гертруда рукой, демонстративно не глядя на меня, будто я была чем-то очень ей неприятна, – она должна сиять! А под мылом дважды в день менять надобно тряпочки. В мыльниках. Понимаешь? Чтобы вода не скапливалась и куски мыла не размокали! Пока холодно, камины топим углём, – не дав мне толком осмотреться, повела она в соседнюю комнату, напоминающую гостиную. – Тебя никто тяжести заставлять таскать не станет, но вот следить, чтобы в доме было тепло, надо. Пол подметать вечером, когда все лягут спать. Кухню проверять утром, – зачастила она, будто поскорее желая отделаться, – пока все ещё спят! Сюда раз в день кухарка захаживает, нужно смотреть, чтобы не своровала ничего, вкусно наготовила, взять у неё инструкции, что делать до следующего дня с тем, что она подготовит на обед и ужин. Порой нужно доготовить всё или правильно разогреть, это тоже будет твоей заботой, Стеша! – по слогам протянула она моё имя, словно один только вкус его на языке был Гертруде противен. 

И громогласное: 

– Поняла? – неизменно заставляло меня вздрагивать. – И если ещё какие дела заметишь, делай! Праздно сидеть и время терять тебе нельзя, люди осудят. Ты должна прославлять нашу семью, а не позорить. 

– А вы что должны? – не преминула спросить я.

Не чтобы огрызаться с ней, а ради того, чтобы лучше понять реалии, в которых я оказалась.

Однако Гертруде вопрос этот не понравился, она на какое-то время плотно сжала губы, словно сдерживая за ними колкости, которыми так хотелось швырнуть в меня. Но вместо этого в меня полетела пыльная тряпка, что женщина подхватила с пола в одной из кладовых и до сих пор таскала с собой, будто специально поджидая момент для такого случая. 

Вскрикнув, когда тряпка серой кляксой ударила мне в лицо, я запоздало отпрянула в попытке увернуться и рефлекторно поймала её руками, не позволив шлёпнуться на пол пыльной массой. Да так и замерла: растрёпанная, с паутиной на пол лица, ошарашено округлив глаза. 

– Вы что себе позволяете? – еле сдержалась, чтобы не запустить эту тряпку обратно в женщину. – Я всё понимаю, но молча терпеть такое отношение к себе не стану! 

– И что же ты сделаешь? – сузила Гертруда глаза. – Безродная нищенка!

– Так вы называете жену князя? – изогнула я бровь, сжимая руки в кулаки так, что ногти больно врезались в ладони, отчего-то действительно испытывая жгучую обиду не за себя, а за Рагуила. О состоянии которого мне упорно не отвечали всё это время. А возможности узнать самой, как он, лишили, ведь в уже знакомых мне покоях князя не нашлось.

Гертруда, открыв рот, поспешила его закрыть, так ничего и не ответив. 

Зато я, пользуясь случаем, гордо вручив обратно ей в руки тряпку, повернула в ближайший коридорчик и вышла туда, где меня поджидало неожиданное знакомство... Хотя на самом деле я просто планировала отыскать путь к князю и должным образом позаботиться о нём. Уже на правах законной жены.

Это был очаровательный круглый зал с большими окнами и выкрашенными в синий цвет стенами. Вся мебель деревянная и резная, громоздкие подсвечники стояли то тут, то там, перетягивая взгляд на оплавленные толстые свечи, а вместо картин на стенах висели круглые зеркала. Должно быть, по вечерам и ночами здесь было волшебно!

И на низком подоконнике одного из окон я вдруг увидела сидящего незнакомца. 

– Эм… – застыла на месте, больше удивлённая, чем испуганная, ведь уже понимала, что чужие в этом особняке не задерживаются. А этого человека не знаю. И на Аэрона, брата Самуила он не похож, слишком взрослый, будто высеченный из гранита: об скулы можно порезаться, глаза ясные, горящие, светло-серые, на висках чёрные как смоль волосы, тронутые сединой. – Добрый день, – произнесла совсем тихо.

– Утро, – поправил меня мужчина, вдруг развеселившись, заметив мою растерянность, отчего в уголках его глаз вмиг разошлись весёлые стрелочки морщин, тут же делая лицо располагающим и дружелюбным. – Рад знакомству, меня зовут Гербер. 

– Стеша, – отозвалась я, отчего-то всё не решаясь подойти. – Не видела вас раньше, кажется. А я думала, что на церемонии все, кто здесь обитает, должны были присутствовать. 

Он будто смутился, что ещё сильнее всколыхнуло моё любопытство, и перевёл взгляд в окно, отвечая задумчиво, будто пока говорил, продолжал гадать, стоит ли откровенничать:

– Я муж Гертруды… Хотя она и предпочитает говорить, что не замужем. Ещё и семью свою заставляет обо мне молчать. Собственно, поэтому я и здесь. Иначе бы давно уже с тобой ознакомился, девочка. 

И это его обращение ко мне прозвучало так неожиданно ласково, что на душе сделалось теплее. 

Я подошла к нему ближе, после чего, осмелев, присела рядом на широкий подоконник.

– Так вы прячетесь от жены? – улыбнулась смущённо, следуя его примеру отводя взгляд к окну. 

Оно выходило на высокий каменный забор, увитый засохшими прошлогодними цветами. Видимо поэтому Гербер и отдыхал здесь – можно было не беспокоиться, что кто-то снаружи его заметит. 

– Простите, – поспешила исправиться. – Никогда бестактной не была, и на тебе… 

Однако мужчина лишь отмахнулся, вмиг делаясь каким-то до боли свойским.

– Ай, брось! Что стоит такт, если прячет правду? Тут уж либо молчать, либо вести разговор. Сам ведь начал.

– Но, – я осеклась, теряясь, какие подобрать слова, чтобы расспросить обо всём подробнее. 

Интерес и желание отвлечься от тревожных мыслей заставляли искать способы развить тему, но наседать с личными вопросами на Гербера совсем не хотелось, пусть он будто бы и разрешил.

– Гертруда и Гербер, – неожиданно для самой себя, протянула я, усмехнувшись, – словно специально имена созвучные подбирали.

Но шутка моя оказалась правдивой.

Мужчина повёл плечом и согласно закивал:

– Так и есть. Мы одногодки с ней, при нашем рождении родители и договорились о союзе. Я, повзрослев, и правда Гертруду полюбил… Да и она, мне казалось, счастлива со мной была. 

– Что же случилось? – на этот раз действительно с сожалением спросила я тихо.

Он не был похож на подлеца, создавал впечатление спокойного и рассудительного мужчины. А судя по тому, с какой печалью и охотой принялся обсуждать свои сердечные раны, властную и громкую Гертруду он любил и скучал по ней.

В ответ мужчина то ли досадливо, то ли смущённо прицокнул языком и поднялся, оправляя на себе одежду, напоминающую чем-то военную форму. 

– Да если бы знал я, – выдохнул в сердцах. – Она решила с чего-то, будто нелюбима. Сказала, смотреть на меня больше не может и думать об этом. И что я, видимо, разочаровался в семье, что детей у нас нет и лучше нам обоим теперь делать вид, что женаты мы и не были… 

– Это недавно произошло?

Он отрицательно покачал головой.

– И вы всё это время находитесь здесь, не уехали, не… не думали создать другую семью? 

Он посмотрел на меня странным, долгим взглядом и, наконец, ответил с искренним недоумением:

– Как можно, когда уже семья имеется? Да и где мне ещё быть? Ладно, девочка, заболтал я тебя совсем, прошу прощения. У тебя и своих-то забот сейчас много! 

– Постойте, – поднялась я, решив попытать удачу, – а не знаете, где сейчас мой… муж?

Так странно было строить вопрос именно таким образом… Не привыкла к статусу чей-то жены. 

Да и как привыкнуть, когда с мужем после свадьбы даже на минутку не виделась?

– Зои никому не говорит, – доверительно шепнул мне мужчина. – Но сегодня, возможно, один из братьев приедет, Аэрон. Если дела его отпустили… Хочешь, встреть его у ворот! Иначе проморгаешь, специфика силы у него такая… В общем, если встретишь, наверняка вместе с ним и к князю пройдёшь. Уж проститься то Аэрону с ним дадут!

– Выходит, – проронила тихо, проглотив ком в горле, – князю не легче? 

Я надеялась, что раз он смог подняться и прийти ко мне на церемонии, значит, случилось чудо. А выходит, что, возможно, он лишь истратил последние свои силы…

Такой же ответ я прочла во взгляде Гербера и не стала дожидаться следующих слов.

Кое-какие дела по дому я действительно выполнила. Как-никак, а теперь и мне здесь жить.

Хотела освоиться на кухне, посмотреть какие блюда обычно готовят, что где лежит. Подмела пол в прихожей и слегка прибралась в выделенной мне комнате, разобрав некоторые вещи. Среди которых было и несколько тёплых платьев, заботливо сложенных Зои так, чтобы не помялись. И меховая, но лёгкая накидка, похоже, из кроличьих белых шкурок.

Её я и набросила на плечи, переодевшись в тёмно-синее вельветовое платье с высоким воротником, и вышла во двор, ждать почётного гостя.

По пути никого, кроме Гертруды, которая, будто обидевшись, демонстративно отвернулась от меня, не встретила. Из-за чего сердце то и дело кололо жгучей иглой тревоги от догадки, что все сейчас, вопреки своим суевериям, находятся у постели князя.

А я даже не знаю теперь, за какой он дверью…

Жестоко было скрыть его от меня. Даже дорожка из чёрных роз не спешила указывать мне путь...

Аэрон так и не приехал. Я лишь целый день провела за вратами, танцуя от холода и грея дыханием ладони в красных варежках. 

Гертруда всё же выходила ко мне разок, делала вид, будто тоже вглядывается вдаль, а не проверяет, в порядке ли я.

И откуда в ней столько глупого упрямства и горделивости?

И нет бы молчать дальше или сказать что-нибудь ободряющее, но вместо этого, возвращаясь в особняк, женщина напоследок указала рукой на сеть трещин в его стене:

– Это до вашей свадьбы произошло. Думаю, дом бы обрушился, а дальше, может, и всё поблизости… А ты хотела сбежать!

И оставила одну, с осознанием того, что на меня, видимо, все здесь сердятся по этой причине. А ещё с мыслью, что, если они в своих опасениях правы, то вдруг и в скорой гибели князя не ошибаются?

Хотя сердце моё по-прежнему отказывалось это принимать.

Дорога, по которой должен был приехать Аэрон, убегала к самому горизонту, обрамляемая стеной синеватого леса. Небо было высоким и расписанным рваными линиями облаков, будто кто-то гигантской кистью с белой краской, не разбавив её водой, просто провёл по листу, оставляя неравномерные пятна и черточки.

Рядом стояла лавка, деревянная беседка и полыхал костёр, пламя которого было с меня ростом, а потому довольно громко шумело и щедро дарило своё тепло.

За ним следили местные мальчишки, которые за весь день не перемолвились со мной и словом, смущаясь и убегая каждый раз, как я пыталась их разговорить.

И лишь к ночи, когда уже собиралась возвращаться в особняк, почти допив уху из металлической массивной кружки, сидя у огня вместе с мальчишками, я дождалась приезда… кого-то важного!

Рядом с нами остановилась повозка и из неё, гордо держа голову, выплыла Зои в чёрной накидке и кружевных перчатках, наверняка никак не защищающих от мороза.

Отставив кружку в ближайший сугроб, я поспешила к ней.

– Вы откуда? Что случилось? Я была уверена, что вы находитесь дома!

– Меня не пускают к князю, и никто не говорит, где он. В покоях его нет! Почему? – никак не могла я остановиться. – Какое право вы все имеете не показывать мне его теперь?! Я, – запнулась и договорила уже тише, как-то неожиданно для самой себя растеряно: – его жена, вообще-то. 

Зои одарила меня… потеплевшим взглядом и неловко, но ласково и легонько похлопала по руке, желая успокоить.

– Все думали, что я дома. Не сомневаюсь. Кроме, разве что…

– Матушка! – будто из ниоткуда возник рядом с нами Самуил, разгоняя, словно клочья дыма, сгущающиеся сумерки. – Наконец-то вы вернулись! Ну, что скажете?

Она замахала на него, сердясь для вида, хотя я-то видела, каким расслабленным сделалось её лицо и как заблестели глаза.

– Шпионил за матерью, вместо того, чтобы делами заняться? Не наседай, отступи! Не знаешь ведь даже, куда я ездила. А князя, – это уже предназначалось мне, – переселили в летний домик, для его же удобства. 

– Не знаю, – не стал спорить с ней мальчишка, ведя параллельно свою беседу, но вдруг приобняв меня со спины, будто затем, чтобы я не чувствовала себя лишней в этом разговоре. – Но ты же сейчас расскажешь? 

Зои вымученно вздохнула и кивком указала всем нам на дом, заодно и местной детворе бросив короткое:

– Греться идём! 

Мальчишки первыми шмыгнули в сторону крыльца, а мы неспешно пошли по снегу, который знатно подтаял днём и теперь был покрыт тонкой корочкой льда.

Зелёная трава, островки которой уже просматривались то тут, то там, под светом восходящей луны казалась серебряной и хрустальной, облачившись в хрупкую ледяную броню. 

Дыхание наше превращалось в густой пар и лентами тянулось к небу. 

– Я искала лекаря и приобрела лекарство от боли, – наконец призналась Зои. – Подумала, может… – она остановилась и как-то дёргано, видимо, от волнения, достав из кармана завёрнутый в белый платок пузырёк, сунула его мне в руки. – Если уж Рагуил подняться смог и… В общем, пусть на драконов и не действуют лекарства, но вдруг, если ты, будучи его женой, ему это выпить дашь… Ну поднялся ведь он на ноги, ей богу! Что вы смотрите?! – и посеменила к дому, вонзая свою трость в хрусткий снежный покров.

Самуил, обрадованный и обнадёженный, как и я, окликнул её и принялся дурачиться, пытаясь взобраться на снежную корочку, не проломив её. 

– Такая прекрасная предночь, куда вы спешите? Матушка, смотри, – его и правда держала на себе эта хрупкая льдинка, укрывающая рыхлый, последний снег. – Всё равно, чтобы лекарство брату дать, лучше дождаться, когда луна выше поднимется и усилила снадобье.

И Самуил упал в снег спиной, направляя взгляд в звёздное небо. 

– А я всегда говорил, что мир наш выстоит… – добавил он тише.

– Ах, ну паршивец какой, – всплеснула руками Зои. – Кода ж ты повзрослеешь? Идём!

При этом сама застыла на месте, запрокинув голову, любуясь видом.

Созвездия здесь были иными… По крайней мере, в этот час я смогла разглядеть в небе будто несколько галактик, что выглядели, как дымка или скопление самых маленьких звёзд, какие я когда-либо наблюдала, закручивающихся в спираль. И это средь больших и зелёных светил, мигающих нам своими острыми лучами.

– Если всё так, – с трудом заставила я себя оторвать взгляд от этого великолепия, – почему же меня тогда к князю никто не пускал?

Зои, шумно выдохнув, не без труда сохранила достойный спокойный вид. Но вот голос прозвучал весьма недовольно:

– Гертруда… имеет непростой характер. И, думаю, пора бы ей и честь знать!

– А я, кажется, – не смогла удержаться, чтобы не произнести это вслух, – догадалась уже, почему она такая… Возможно даже смогу как-то поспособствовать изменениям.

Расспрашивать меня или спорить со мной никто не стал. Всех, как и меня саму, сейчас больше всего заботил князь, которого я, наконец, снова смогу увидеть!

И когда мы все, наконец, успокоились благодаря царящей вокруг красоте и окрепшей надежде на лучшее, меня повели в сторону летнего домика.

Домик из камня и стекла чем-то напоминал странную, просторную оранжерею и находился на заднем дворе среди высоких дубов, в голых ветвях которых, обледенелых и кажущихся из-за этого стеклянными, тихо и таинственно завывал ветер.

Внутри за тяжёлой дверью всё было из свежего дерева и пахло сосной, костром и терпкими травами. Маленькая тёмная печка посреди помещения полыхала жаром, на её горячем выступе у идущей к потолку трубы тихо-тихо посвистывал чайничек и дымились чаши с целебными отварами из трав и какой-то коры. Пар от них делал воздух более лёгким и приятным.

На подоконниках по обе стороны комнаты стояли вазоны с зеленью и цветами, напоминающими орхидеи. Мебель деревянная, оббитая мягкой бежевой тканью. А у дальней стены стояла кровать, на которой крепко спал бледный как полотно князь.

Увидев его, я ускорила шаг, но Самуил придержал меня, поймав за руку, и молча покачал головой, как бы говоря без слов: постой, сначала матушка…

Видимо, правила здесь были такие.

Зои подошла к князю, не пользуясь своей тростью, стараясь не шуметь, в помещении самым громким звуком так и осталось потрескивание пламени, уютное и убаюкивающее.

Вначале я порадовалась, что Рагуил может выспаться. Но чем дольше вглядывалась в его недвижимое лицо, красивое, но белое от усталости и боли, тем сильнее сердце моё охватывала тревога.

Зои присела рядом с его постелью на мягкий круглый стул, взяла с тумбы кружку с водой и растворила в ней лекарство. Легонько погладила своего старшего сына по лбу и поманила меня рукой.

Пришлось оставить Самуила, не смеющего ступить вслед за мной к матери и брату, мяться у входа.

– Попробуешь разбудить, чтобы выпил? – протянула Зои мне кружку.

И отчего-то вместо согласия я кивнула и произнесла, забирая лекарство:

– Конечно, только оставьте меня, пожалуйста, наедине с ним.

К моему удивлению Зои спорить не стала и тут же поспешила выйти, словно опасаясь, что я могу передумать.

Из-за этой реакции я даже усомнилась на мгновение, действительно ли лекарство дали мне или нашли способ облегчить мучения князя иным способом?

Тряхнув головой, отгоняя непрошеные мысли, я прислушалась к себе, зажмурившись.

В руках моих сладкое снадобье. И запах его словно подсвечивался золотым цветом… Язык будто слегка онемел…

Что же мне напоминало это?

Заморозку у стоматолога, не иначе!

Нет, это точно не яд. Не знаю, откуда уверенность, но я действительно больше не боялась позволить князю сделать глоток.

– Рагуил, – присев прямо на кровать, легонько коснулась плеча дракона. – Пожалуйста, проснись.

Ресницы его задрожи, и князь открыл глаза.

Заметив меня, на бледных губах его вдруг расцвела улыбка.

– Ну, когда же? – прошептал он.

– А? – не поняла я.

– Когда же ты сыграешь мне, Стеша? Здесь скрипка лежит, – указал взглядом на футляр под окном, – сыграй…

– Сначала выпей лекарство, – поднесла я к его губам кружку. – Тебе сразу станет легче, обещаю.

И моё «обещаю» будто невидимым, но жарким огоньком сорвалось с губ… Впилось в чёрные розы боли и те потихоньку начали истлевать, пеплом роняя лепестки.

Князь выпил лекарство из моих рук, а чувство такое, будто лекарство создала я сама.

Видимо, Рагуила тоже посетила подобная мысль, потому что вместо того, чтобы отпустить к скрипке, он притянул меня к себе.

Удивительно сильный несмотря ни на что, в свободной тёмной рубахе, под которой не видно было бинтов, с горящим, всепоглощающим взглядом, он обнял меня одновременно крепко и осторожно, после чего произнёс одними губами:

– Поцелуй меня.

А мне странно так… Помимо всего прочего, странно так – словно Рагуил был со мной не полностью, а витал при этом где-то далеко, и то не из-за нахождения его на грани жизни и смерти. Дело в чём-то другом.

Крыла в нём недоставало, точно.

И в голову мне пришла шальная, нелепая, отчаянная, но такая заманчивая мысль!

– Рагуил, – практически лёжа на нём, утопая в его взгляде, произнесла я коротко, то и дело, отвлекаясь на его горячие ладони, блуждающие по моей спине, – ты не рассердишься, ничего не скажешь, если попробую кое-что сделать? Обещай!

– Что угодно, – завороженно отозвался он, – как-никак, я тебе и свадебного подарка ещё не вручил. Делай, что угодно, Стеша…

– И это будет мне подарком? – зачем-то уточнила я, будто движима была какой-то иной силой и смотрела на всё со стороны, как бывает иногда во снах.

– Да, если захочешь.

– Хорошо…

И склонилась над князем ниже, чувствуя под ладонью, которой упиралась в его грудь, тяжёлое драконье сердце.

Смогу ли призвать его крылья? Если наши души так охотно идут на контакт…

Одна его ладонь обжигала сильнее, пальцы её, свободные от перчатки, путались в моих волосах. Другая, стянутая тонкой чёрной тканью, сжимала меня за талию.

Я и позабыть успела, что дракон рассказывал об этом – пока руки скрыты, крылья не появятся. 

Крыло, точнее, теперь лишь одно крыло…

А я желала недостающего. 

Перед внутренним взором так и стояла картинка, как вернулся князь с войны, истекающий кровью, потерявший крыло, со шлейфом пустоты на его месте, что тянулась следом, а затем начала грызть Рагуила изнутри, постепенно поглощая и его самого. 

Пустота эта виделась мне полупрозрачной ледяной дымкой. 

Я мысленно протянула к ней ладонь, сама не понимая до конца, что делаю. Но чувствуя всё так отчаянно явно, что уверенная была – это правда, а не помутнение, охватившее меня от волнений и близости дракона!

Тем временем губы его, сухие и жаркие, коснулись моих, и я утонула в объятиях князя, проваливаясь куда-то глубоко и стремительно, будто падая с высоты небес или наоборот падая в небеса. 

Голова пошла кругом. Я ответила на поцелуй, забыв обо всём на свете и почти теряя ощущение собственного тела, растворяясь в происходящем, обращаясь лишь в чувства.

Но всё же нашла в себе силы отстраниться и стянуть с руки князя перчатку.

Вскрикнув от боли, он резко сел, отталкивая меня – несмотря ни на что, осторожно – чтобы я не пострадала от жара, хлынувшего волной за его спиной, с треском обрывая бинты. 

Крыло прекрасное и большое, тёмной тенью заполнило полкомнаты, нависло над нами крепким покровом, и только князь собирался что-то спросить у меня, как я обняла его за шею и ладонью нырнула за спину, туда, где недоставало второго крыла.

Рагуил замер.

Кажется мне, вовсе не от боли, а… наслаждаясь от моего прикосновения.

– Стеша, ты… что ты так? – прошептал он на удивление ласково. 

– Т-ш, – я зажмурилась, пытаясь вновь «увидеть» ту пустоту.

И разогнать её. 

– Так глупо, – неожиданно для самой себя, звонко всхлипнула, прижимаясь к дракону крепче. – Прости, это было так глупо… А знаешь, – вновь не успела и не смогла остановить себя, – я боюсь, что когда всё закончится, ты выберешь себе другую жену. Я ведь случайно оказалась рядом.

– Случайно из других миров никто не приходит, – негромко усмехнулся он. – И другая мне не нужна.

– Откуда ты знаешь?

– А всего этого, по-твоему, мало, чтобы узнать? 

– Гертруда говорит иначе, – при этом я всё так же обнимала его, подбородком уткнувшись в его плечо, зажмуриваясь уже от непрошеных слёз.

Рагуил тепло, пусть и с нотками недовольства, усмехнулся. 

– Тётушка много чего говорит. Несчастная женщина, только и всего. Такие обычно и хотят казаться властными и правильными. 

– Выходит так себе… 

– Выходит либо страшно, либо смешно, – согласился со мной дракон. – Потому что исходит из недовольства, а не чего-то другого.

– Я это поняла, кстати, и собираюсь кое-что предпринять… 

– Расскажешь?

– Как-нибудь потом, – пообещала я. Затем чуть отстранилась, вглядываясь князю в глаза и вдруг отрезала: – Мне нужно в подарок твоё недостающее крыло.

И слова, словно музыка, вплелись в пустоту, вытягивающую из дракона силу. И разорвали её на клочья. 

– Братец! – первым ворвался к нам Самуил, когда летний домик пошёл по швам. 

И замер на пороге, со смесью ликования и благоговейного ужаса во взгляде наблюдая, как князь отводит от нас крылья, в которых мы с ним оказались, будто в коконе. И открывает Самуилу и подоспевшей за ним Зои сначала не наши лица и силуэты, а выпускает золотистый свет.

– Небеса, – выдохнула Зои заворожено и вдруг собралась преклонить колени, да только Самуил подхватил матушку под локоток и, негромко смеясь, обнял её. 

– А я говорил! – воскликнул он. – Говорил, чтобы с ней обращались, как с нашей госпожой! Князь, она ведь тебе богами предназначена. Можно, – отступил от всхлипывающей радостной Зои и робко подступил к нам, протягивая руку к крылу, – позволь потрогать?

Князь мой, будто сам ещё не до конца осознал всё, не отводил от меня задумчивый, серьёзный и… зачарованный взгляд. Пока осторожно не заправил мне за ухо прядку выбившихся волос и не помог мне подняться на ноги. 

Сам же медленно, словно боясь что-то нарушить, присел и на пробу повёл крылом, насколько позволяло это сделать и без того разрушенное помещение. 

Затем вдруг натянул на руку перчатку.

И вторую…

А крылья не исчезли. 

Теперь на меня смотрели все, приложивший ладонь к крылу Самуил в том числе, хотя рука его уже принялась дымиться от жара. 

– Мальчик, – окликнула его Зои и он, спохватившись, отнял ладонь и смущённо улыбнулся ей. – Надо же, не думала, – подошла она ко мне, – что воочию хоть раз увижу крылья дракона в человечьем облике… Ты уж прости, милая, что вначале приняли тебя нерадостно. 

Пусть и праздновать готова была со всеми, а досада нет-нет, да охватывала, что не позволили побыть с князем наедине.

К нам стянулись все, кто был в этот момент в доме: жрец, Роберт с женой. Она оказалась круглолицей милой женщиной, что неизменно смотрела на мужа преданным влюблённым взглядом и улыбалась так, что на щеках проступали ямочки. Гертруда, как ни странно, на неё старалась не обращать внимания и ни разу ни то, что не прикрикнула – не ворчала даже. 

Так, наверное, мотыльки, летящие на свет, чурались бы чистого и жаркого огня, осознай они вдруг, что не могут крылья не опалить.

Чужое счастье резало глаза… Лишний раз Гертруда старалась с этим не соприкасаться, бедняжка. Да и счастливых, спокойных и радостных разве можно задеть какой-то ерундой? А задеть по-настоящему их было нечем.

Самуил помогал слугам накрывать на стол в просторном тёплом зале, за окном в этот день сияло солнце, и журчала вода от растаявшего снега. 

Перчатки князь надел, как и свой расшитый золотыми нитями чёрный камзол. Потому что, как только выходила я за дверь, крылья его исчезали, а как оказывалась рядом, он рисковал и вовсе обратиться в прекрасного, но ужасающего крылатого зверя, от чего чуть сдерживали закрытые руки. 

Я и правда стала его крыльями… И роль эта мне нравилась. Будто носила их, невидимые, у себя за спиной, пока не передавала ему, своему мужу.

– Будто вашу свадьбу празднуем, – когда все собрались за столом, устроился Самуил поближе к нам, светясь от улыбки и глядя на нас как-то хитро. 

После чего протянул мне вдруг скрипку.

Как только узнал? Или я при нём успела обмолвиться о музыке и забыла?

Но поймав на себе взгляд князя, отказать не смогла и, смущаясь всеобщего внимания и воцарившейся тишины, встав из-за стола, поднесла к скрипке смычок.

Музыка заструилась по залу звонкой, плавной рекой. Из под опущенных ресниц я видела лица тех, кто совсем недавно казались мне чужими… И мелодию, что акварельными красками разлеталась вокруг. 

И обрамляла нотами Гертруду.

У меня были на неё планы, пока эта грозная на вид женщина не успела уехать. 

Пока же, всё же взглянув на князя, я стала играть лишь ему, успокоенная, что больше его не овивают впивающиеся до крови шипы роз… 

Странно только – что-то тянуло внутри. Будто затаившаяся тревога, которая уже есть, но ступить на свет и показаться не решалась. 

Или же я сама, специально, боясь взглянуть на неё, гнала от себя мысли, что связано это было с самым светлым мальчиком из всех – с Самуилом, за спиной которого я видела…

Внутренним взором, видела нечто, что висело над ним и наверняка грызло душу. 

Закрыв глаза, я опустила смычок, позволяя последней ноте дрожью прозвучать и бесследно раствориться в воздухе. 

– Мне не нравится, как тебя приняли здесь…

Это была просторная спальня с лоджией и кроватью, застланной чёрным шёлком. 

Пока князь говорил, прожигая меня взглядом, такой грозный на вид, сильный и серьёзный, я бесшумно ходила босиком по полу, кончиками пальцев проводя по комоду и шкатулкам на нём, подлокотникам кресел, белым цветам – как только выросли таким холодом? – на низком столике посреди комнаты, по оплавленным толстым свечам на каменном выступе камина. 

Деревянный пол казался тёплым и мягким, мои меховые туфли я оставила у двери. А на спинку высокого стула с бордовой бархатной сидушкой повесила платье-накидку, оставшись в нижнем и светлом. Быть может, здесь оно считалось бельём, но выглядело, как льняной сарафан с кружевами. Да и ходила я под взглядом мужа, а не кого-то другого. 

– Мм? – отозвалась слегка невпопад, взглянув на него и поспешив вновь отвернуться.

Отчего-то я теперь очень волновалась, мне хотелось рассматривать Рагуила, касаться его, говорить с ним так сильно, что… проще было этого не делать, тяжело было решиться. 

Будто влюбилась, будучи подростком, когда одно единственное брошенное «привет», опустив глаза себе под ноги, казалось подвигом.

– Я хотел сказать, – он поднялся и ступил ко мне, из-за чего я замерла вспуженной птичкой, что вот-вот сорвётся с места. Да только крылья у меня были Рагуила, и улетело ввысь лишь моё сердце, когда князь сжал в своих пальцах мои плечи и заглянул мне в лицо, – я думаю… – пытался подобрать он слова. – Думаю, я должен попросить у тебя прощения за всех, Стеша. 

– Не стоит, – слабо качнула я головой. – Уже не стоит думать об этом. Знаешь, странно так… я ни то, что на всех не сержусь, я даже о прошлом своём едва вспоминаю. Чувство такое странное, словно я и правда дома. Только забыла об этом когда-то, потерялась, а теперь нашлась. Хожу здесь, как будто узнаю эти стены, вещи, вид из окон. Нашу семью…

– Так и должно быть, – прошептал он, на этот раз, рассматривая меня завороженно, как своё собственное, самое необычное из чудес. – Но тебя что-то тревожит? Скажи, и я развею все твои тревоги.

– Что, что если… – во рту тут же пересохло от волнения, но я, сама от себя не ожидая, вдруг обняла своего дракона, прижимаясь к его груди и успокоившись лишь тогда, когда ощутила в ответ тепло его рук. – Вдруг, если это из-за нашей истинности я чувствую всё так, и всё здесь кажется мне реальнее, чем моё странное, уже такое далёкое прошлое, то и… Наши чувства… лишь плод магии?

Его мягкий, бархатный смешок всколыхнул мои волосы на макушке и князь, чуть отстранившись, приподнял за подбородок моё лицо, чтобы взглянуть мне в глаза.

– Нет, – произнёс веско, слишком уверенно, чтобы не поверить, – это магия сплелась из наших чувств, душ и судеб, Стеша. 

И он увлёк меня в долгий, выбивающий почву из-под ног, поцелуй, заставляя остаток тревог сгореть и раствориться в жаре. Как и обещал.

  Весенний воздух по вечерам наполнялся сладким и тяжёлым ароматом цветущих деревьев. Белые лепестки, срывающиеся с ветвей, напоминали снег. И моим взглядом это было так логично и символически, что захватывало дух!

Всё вокруг связано, всё правильно. Даже весна напоминает о зиме, а морозными зимними днями невольно ждёшь тепла. Непрерывный круговорот жизни можно увидеть во всём. Даже мы с князем встретились несмотря на завесу миров! Только потому, что я могла стать его крыльями, а в моей прежней жизни мне было неуютно, опасно и муторно.

Думая об этом, я сидела на крыльце, что выходило на внутренний дворик, наблюдая, как в вечернем небе одна за другой зажигались звёзды. Скрипка в моих руках негромко, чтобы не помешать заснувшей одной из первых Зои, пела, лёжа на моём плече. Тёплый шерстяной плед, в который я укуталась, надёжно защищал от прохладного лёгкого ветра. А губы мои тронула улыбка от предвкушения того, что давно уже собиралась совершить.

Гербер, для которого и предназначалась мелодия – то, что было раньше лишь своеобразной особенностью, в этом мире стало настоящей силой, я представляла, что музыкой складываю мужчине дорожку ко мне, и он пришёл – присел рядом.

Прищурившись, отчего в уголках его серых глаз разбежались стрелочки морщин, следуя моему примеру, взглянул на небо.

– Красиво, – сказал он, облокотившись спиной о деревянную балку, поддерживающую навес над нами. – Звала?

Я аккуратно отложила скрипку.

– Да… Долго думала о вас с Гертрудой. И почти уверена, что права в своих догадках. Жаль, что она так быстро уехала в тот раз, – с нашего празднества прошли недели. – Но раз уж тётушка, – переняла я у Рагуила манеру называть её так, – вновь приезжает…

Гербер тяжело вздохнул и теперь оставался рядом, будто лишь из уважения ко мне.

– Стеша, к чему всё это? – даже в сумерках я видела, как потух его взгляд.

– Цветы нужны, что-то вкусное, – начала перечислять, – какой-то подарок и приятные слова.

– Прошу прощения? – не понял он, а потому даже встревожился и поднялся на ноги.

Я рассмеялась.

– Всё просто на самом деле, вот увидишь! Дядя, – так его назвала здесь только я, – она наверняка вбила себе в голову, что недостаточно хороша. Вот и прогнала тебя. И пытается командовать всеми, вмешиваться в дела, решать, якобы, чужие проблемы и следить за порядком!

– Но это не логично, – выдохнул он, присаживаясь на место. – Нет, нет, милая, она просто меня разлюбила…

– Ты попробуй сказать ей, что она тебе нужна. Если не подействует, значит, я не права. Только про цветы не забудь, это важно! А я, может даже, случайно буду играть где-нибудь за углом, что-то очень красивое.

– Приехала, только представь, – делилась со мной спустя три дня Зои, разливая по чашкам ароматный чай, устроившись в светлой гостиной у окна, – и не слышно, не видно её!

Я, посмеиваясь, попробовала напиток, пока Зои с удивлением продолжала:

– То она хотела менять планировку дома, решать что-то собиралась, о каких-то делах говорить с князем, то вдруг пропадать начала невесть где!

– Почему же невесть где, мама? Может она план работы на месте составляет?

Зои лишь отмахнулась:

– Ой, где там! Нет, в другом дело. Боюсь, как бы что ей в голову не взбрело, сейчас найдёт что-то «страшное» у нас, и спокойно ещё долго жить не будем. А я, хоть и хозяйка здесь! – подняла она палец. – А прогнать жалею и не решаюсь, сестра, как-никак. Но, знаешь, – склонившись ко мне через стол, поделилась Зои доверительно: – голова от неё трещит, как бы не осталась она здесь навсегда. Может потому и пропадает, думает, как сказать об этом да комнату себе присматривает?

Ещё не дослушав, из окна я увидела Гертруду, прогуливающуюся рядом со своим статным мужем, робко держа его за руку. И даже сам её грубый, тяжёлый силуэт в этот момент казался более плавным и светлым…

– Нет, матушка, – проговорила я, не скрывая задумчивой улыбки, – вряд ли она здесь надолго теперь останется, поверьте.

Зои, чопорно отпив чай и отставив от себя чашку, проследила за моим взглядом и едва сдержалась, чтобы не всплеснуть руками. Хотя я прекрасно видела и этот порыв, и вспыхнувшую радость в её глазах.

А затем она и в меня вгляделась вдруг как-то странно, по-особому улыбнулась, напустив на себя спокойный вид, подняла свою чашку и произнесла, покачивая головой:

– И ты с князем, похоже, в особняке этом не задержишься…

– Это почему же? – раздался за моей спиной голос Рагуила и он легко, будто ему это ничего не стоило, подхватил меня на руки, заставив коротко вскрикнуть от неожиданности, а затем, заняв моё место, усадил меня на своих коленях.

Так я, от смущения, и замерла, обнимая князя и утыкаясь лицом в его шею.

– Ох, ну что ты девочку смущаешь? – начала было Зои, но спохватилась. Всё ж таки, пусть и сын, а Рагуил являлся князем. – Доброе утро.

– Доброе, матушка. Так о чём шла речь, позволь полюбопытствовать?

– Дом вам отдельный нужен, – в голосе Зои послышалась строгость, но как-то особая, совсем добрая, что ли… – Семьям молодым, знаешь ли, свойственно разрастаться. Как насчёт места за лесной полосой, поближе к этому особняку чтобы? Думаю, Стеше понравился бы такой подарок. К рождению наследника.

Я застыла, забыв даже сделать вдох. Боясь обрадоваться. А затем просто испугавшись.

И окончательно поддалась бы охватившей меня неясной панике, если бы не объятия князя.

– Замечательно, – прошептал он будто мне одной.

Будто не насчёт дома и места отвечая, а заверяя меня в том, что всё хорошо.

Год спустя

Когда князь отправлялся по делам, его крылья, а значит, будто и сам его драконий дух, оставался со мной и сыном.

Я качала малыша, а обнимали его не только мои руки, но и прозрачные, не видимые больше никому другому, крылья.

Просторную комнату, которая всё ещё пахла свежим деревом и недавно вынутым их плиты хлебом, заливал солнечный свет. Снаружи пели лесные птицы. В соседней комнате чистила камин моя помощница, а за дверью гостиной раздавались шаги нашего самого любимого, доброго гостя.

Самуил зашёл, как всегда, будто окутанный ветром и шелестом перьев. Улыбчивый, с глазами, в которых поселилась некая тайна, прикрывающаяся весёлыми искрами. Мягкий голос, бьющая наотмашь энергия, которая ощущалась даже тогда, когда он не шевелился, делали Самуила едва ли не более «магическим существом», чем мой дракон.

– Ну привет, – прошептал он, боясь разбудить малыша и подступил ближе, присаживаясь возле нас на корточки, – какой хорошенький… С каждым днём будто меняется.

– Так и есть, – усмехнулась я тихо, – так всегда с детьми.

– А я принёс тебе всякого полезного, – сбросил он с плеча чёрную сумку и принялся вынимать из неё различные свёртки со сборами трав, засушенных ягод, каких-то амулетов и прочего. – И развлекать тебя буду, пока брат с обхода территории не вернётся. Если ты не против, конечно, госпожа.

– Совсем не против, – когда он протянул руки, осторожно передала я ему малыша.

И решила вдруг вернуться к давнему своему, уже почти позабытому вопросу, заметив за спиной Самуила призрак тени…

– Скажи, тебя что-нибудь тревожит? Может, ты о чём-то хотел бы рассказать, но молчишь?

Он резко поднял на меня взгляд, на мгновение замерев, но, когда моргнул, будто смахнул ресницами призрак испуга и чего-то тяжёлого.

– Если что-то и есть, – улыбнулся парень светло так, что мне пришлось поверить, – то ничего такого, что нельзя было бы решить. Просто чувство, будто мир всё ещё дрожит и следующий, кто до должен будет что-то сделать, что исправить это – я. А не старшие братья. Дурное опасение, беспочвенное и не логичное. У нас все обычно женятся по старшинству. А тут я вдруг… Неужели так заметно, что я столь глуп?

От его обезоруживающей улыбки на моём сердце полегчало.

И очень захотелось Самуила обнять.

Такой ещё мальчишка…

Конец