— Эй, красотка, хорошая погодка! Погуляй с нами, не торопись ты так, — прозвенел в мартовском воздухе очередной задорный оклик.

— Мне мама не велит, — девушка не обернулась на выкрик, но зыркнула в ту сторону, где я только что прилип к липе.

Прилип к липе… прямо тавтология!

Ядрёна медь! Отставить посторонние мысли. Всё внимание только на охоту!

Семь человек начали преследовать одинокую девчонку от ресторана. Семь улюлюкающих, задорных и… пока ещё живых молодых людей. Может, они по трезвости и нормальные ребята, но для ночной забавы они выбрали явно не ту девчулю.

Что же, они сами сделали свой выбор. А вот у меня выбора не было!

Я двигался следом. На залётного оборотня получилось выйти после трудных поисков и вот как раз попал на её охоту. А парни… Молодые люди увидели «лёгкую добычу» и последовали за ней. Да и не могли они устоять против того количества феромонов, которые использовала оборотень!

Возможно, она чувствовала моё присутствие, так как оглядывалась по сторонам. И вовсе не из-за преследователей. Поддатые ребята, от которых за километр разило спиртным, не заметят ничего, даже если я пройду в двух метрах от них. «Отведение глаз» у меня всегда работало на отлично.

Черные стволы лип выделялись среди снега мрачными громилами, пока скользил между ними бескрылой тенью. Прыжок, перебежка, слиться с деревом. Снова прыжок, перебежка и раствориться в темноте у забора. На хрустком снегу не оставалось и следа.

Думал ли я в этот миг, что сегодня вечером умру и очнусь уже в теле боярского сына? Конечно же не думал! Слишком уж это фантастично. Да и не собирался я сегодня умирать!

Выучка охотника на оборотней никогда меня не подводила. За все пятьдесят лет охоты никогда не было ни одного промаха. Раны были, даже серьёзные, а вот промаха не было. Кстати, надо бы воспользоваться подзаправкой, чтобы сейчас ран не словить.

Из внутреннего кармана достал эликсир «Всполох молнии». Маленькая склянка с отвратительной горечью внутри. Хлебнул и зажмурился. По венам промчался миниатюрный огненный вихрь. Теперь я стал гораздо быстрее, выносливее и сильнее. Против обычного оборотня мог бы и без эликсира обойтись, но в движениях этой девчули чувствовался нехилый опыт.

Хищница чесала вперёд без остановки. Длинные ноги, короткая юбка, сапоги-ботфорты и шубка до пояса. Голова не покрыта и русые волосы густой волной падали на черный соболиный мех. «Потенциальная жертва нападения» — так бы её охарактеризовал полицейский отчет. Но сухая протокольная бумажка вряд ли могла догадаться, что жертвой является вовсе не эта девчонка. Снова прыжок, и я слился с очередной липой.

— А мы ей не скажем! — сплюнул другой молодчик. — Да подожди, не беги так, мы же плохого ничего не сделаем.

— Ага, потрахаем чутарик и отпустим, — залился пьяным смехом самый отвязный тип.

Даже с расстояния в десять метров я почувствовал запах его перегара. А каково ей? У неё обоняние на несколько порядков сильнее.

— Ребята, да вы что? Я себя для мужа берегу, — ответила девушка и припустила чуть быстрее.

Заигрывала! Заманивала! Знала, чем взять поддатых людей!

А парни купились на эту игру. Они увидели перед собой легкую добычу, и, подобно волкам, начали охоту. Они обозначили финал в удовлетворении своей похоти как будущем событии, а я же видел переломанные руки и ноги. Не они волки, не они!

Почему я вообще крадусь за ними? Да потому что в Шуе появилось необычное существо, которое вовсе тут не должно было появляться. Это был мой город и умудрённые жизнью оборотни не рисковали сюда соваться. Они знали, что связываться со старым ведарем себе дороже.

В феврале возле парка обнаружили двоих с переломанными ногами и рваными ранами на руках — веселые ребята уже привлекались за грабежи и разбой. Пострадавшие рассказывали об ужасном черном волке, который бросился на них из кустов. В полиции лишь посмеялись над алкогольным бредом, списали всё на разборки между своими.

А вот недавно на улице Серова на фонарном столбе увидели человека с откушенными подчистую пальцами. Его аккуратно повесили за ворот куртки на пятиметровой высоте и оставили так болтаться. В полиции мужчину опознали, как известного карманника.

Ну, больше не полазит по чужим карманам.

По ночной Шуе бродил этакий «супергерой». И он, вернее она, сейчас заманивала новых жертв в укромное местечко.

— Так это… я буду твоим мужем! Потом Серый, Лысый и Митюха. С остальными ты тоже познакомишься. Да погоди ты, а то хуже будет! — снова начал самый пьяный.

Они выбрались на Советскую. Это плохо. Тут очень много света. Так меня будет проще заметить.

Снег ещё искрился, пока лежал в отдалении от дороги. У самой же дороги и на асфальте расползлась грязно-бурая каша. Эту субстанцию месили каблучки ботфортов, но недостаточно быстро — если побежит, то мужчины в миг догонят.

Мне пришлось чуть приотстать, так как тут деревья росли пореже. Изнурительные тренировки, когда мышцы едва не рвались от напряжения, давали огромное преимущество в быстроте и скорости реакции, однако и девушка тоже не из обычных. Обернулась на преследователей, и я увидел красивое чистое лицо. Она подарила белозубую улыбку компании и чуть ускорилась.

Увидела меня? Не думаю. Иначе бы попыталась скрыться. Во втором часу ночи проехало всего две машины за десять минут. Обычных людей на улицах нет вообще. Только девушка, только преследователи. И я.

— Вишь, Серый, она мне улыбнулась. Значит, я ей нравлюсь! — хохотнул задира.

— Да мы ей все нравимся. Правда, милая? — окликнул тот, кого назвали Серым.

— Мальчишки, отстаньте. У меня парень есть, — девчуля знала, чем разжечь азарт.

«Мальчишки» заржали. Снаряд попал в цель и теперь они готовы показать свое превосходство над пресловутым парнем. Как же они предсказуемы… Самцы, мля!

Улица Советская вывела на центральную площадь, где суровой громадой подпирал небо кинотеатр «Родина». Надо чуть притормозить, так как следующее дерево растёт через двадцать метров. Правда, можно пройти по низу. Возле припаркованных автомобилей и цветочных клумб. Теперь, чтобы не спалиться, преследовать нужно чуть ли не ползком.

Засыпанные снегом цветочные тумбы спасали от посторонних взоров, но они же замедляли мой ход. Грязный снег холодил кончики пальцев. Перед носом то и дело возникали застарелые окурки. Со стороны я мог напоминать индейца, который крадется за беспечными бледнолицыми среди высоких трав прерии.

— Да твой пацан лох голимый, если одну отпускает гулять так поздно!

— Нет, он меня любит. Мы поругались немного, но он меня всё равно любит, — девушка «задумчиво» замедлила ход.

Всё верно — слева неработающий ларек, следом кинотеатр, а между ним и оградой городского рынка притаился скверик, густо усаженный дубами. Сюда выходили на «разговор» во времена дискотек на выходных. Тихо, скрыто от посторонних глаз. Места для нападения лучше не придумать. «Мальчишки» тоже это понимали, и кровь, а может моча, ударила им в голову.

— Заходи справа, Лысый. Не дай ей уйти! — крикнул самый пьяный и охота началась.

Её охота…

Девчонка «испуганно» взвизгнула и попыталась убежать. «Волчья стая» с улюлюканьем начала загон. Я тоже ускорился в переброске тела от одной тумбы к другой.

Один из парней обогнал девчонку по расчищенной дороге и встал на пути, расставив руки и ноги. Не пускал к рынку. Растопырился в разные стороны, как морская звезда. Он словно предлагал ударить по паху, и девушка так бы и сделала, если бы ей не нужны были все нападающие.

— Не надо! — крикнула девчонка и начала забирать вправо.

Как раз туда, куда нужно веселым ребятам.

Ага! Как раз туда, куда нужно ей!

Ботфорты проваливались в снег, девушка пару раз падала, но поднималась и упорно двигалась к своей цели. Улюлюкающие молодые люди не торопились ловить её. Они подзадоривали и гоготали позади. Гнали туда, где без посторонних глаз можно будет облапать, разорвать одежду и сделать своё мерзкое дело.

Ну что же, они сделали свой выбор. Теперь мне их было ни грамма ни жаль.

Я возник за спиной последнего парня. Легкое касание плеча, зажим, и неудачливый насильник рухнул лицом в снег. На пару часов сон обеспечен.

Замёрзнет? Да нет, не успеет.

Отряд не заметил потери бойца и продолжил погоню.

— Помогите! — крикнула девчонка, но негромко, чтобы услышали только преследователи.

Посторонние ей не нужны.

— Сейчас поможем! — хохотнул то ли Лысый, то ли Серый. — Так поможем, что потом месяц ноги не сдвинешь вместе.

Бег продолжился. Ещё двое преследователей «заснули» от моих прикосновений. А четверо настигли девушку как раз на кромке черной непроглядной тени от кинотеатра. Она довела их до удобного места!

— Спа… — рука в перчатке оборвала женский крик.

— Заткнись, тварь. Будь ласковой и с тобой ничего не случится. Или хлебальник располосую… — в свете последнего фонаря блеснул зуб перочинного ножа.

— Ну, будешь ласковой? — пьяный покачнулся и едва не упал.

Девушка кивнула. Глаза по пять рублей. Дышит часто-часто. Вон, как грудь вздымается. Испуганная жертва, одним словом.

— Вот и лады. Сейчас мы тебя пустим по кругу, а потом и отпустим. Будешь сопро-отивляться? — икнул другой молодчик, который по-хозяйски положил руку на шубку в области груди.

Как же от них прет перегаром…

Девушка покачала головой. Она заметила лежащих в снегу и подобралась, будто кошка перед прыжком. Скользнула взглядом по деревьям и голым кустам. Я сросся с дубом, став с ним одним целым. Пятидесятилетний опыт охоты уже въелся в мышцы

Вздох и… Нужно двигаться дальше!

— Миха, Димон. Вы чего развалились? Мудаки пьяные! Ну и хер с вами. Мы сами поразвлекаемся. Серый, тащи её под навес.

Под навесом свалены ржавые балки, гнилые стропила и там есть стенка, которая закрывает навес от дороги и посторонних глаз. Как раз из-за этой стенки я и выскочил.

Всего четверо. Два прыжка, пока они удивленно смотрели на неизвестно откуда возникшую фигуру. Два удара по сонным артериям. Не убить, но усыпить. Оба парня осели, словно из них вытащили позвоночник.

Девушка угрюмо потупилась. Ну извини, родная, сегодня у тебя другое развлечение.

— Ты кто, тварь? — рыкнул человек, воняющий так, словно целиком состоял из перегара.

— Твое счастье, — ответил я и двумя быстрыми ударами отправил последних к остальным.

Семь тел на снегу. Вскоре придётся перетащить их в тёплое место. Но сейчас не до них. Сейчас я должен закончить свою охоту.

Я выхватил серебряный нож с древними рунами. Быстро резанул ребро ладони, чтобы напитать клинок кровью и усилить его стократ. Осталось только нанести один удар в то место, где недавно потенциальный насильник мял шубку.

— Я давно тебя почуяла, — неожиданно улыбнулась девушка. — Ты стал стар и медлителен, последний из рода Ярилы.

Что? Она меня знает?

Что же, тем лучше. Не будет долгих рассусоливаний и различных прелюдий. Если она знает кто я, то знает и зачем я здесь. Вернее, за кем. А что до того, что слишком стар… Всего-то семьдесят лет. Самый расцвет жизни для ведаря — охотника на оборотней. В глобальных боевых операциях уже не участвую, но свой город в обиду всё равно не даю.

— Помолишься своей богине? — спросил я.

— А зачем я буду молиться сама себе? — улыбнулась девушка и выбросила руку вперёд

Как же быстро!

Я заблокировал удар, но от его силы меня отбросило далеко назад. Нога проехалась по снегу, вспарывая борозду, и упёрлась в корень дуба. Старое дерево подалось под пяткой, а потом дрогнуло, мол, давай — сражайся!

На том месте, где только что стояла девушка в меховой шубке и юбке, теперь стояла белокурая статная красавица в белоснежном саване. Серп в её правой руке краснел лезвием и поблёскивал под светом луны.

Твою же медь!

Вот не свезло, так не свезло — сама Морена, повелительница оборотней, проявилась передо мной во всей своей смертельной красе! А хуже этого вряд ли что может быть!

Впрочем, я поторопился с определением худшего. Семь человек неожиданно вскинулись, превратились в громадных волков. А ведь так неплохо лежали! Валялись бы себе дальше!

Твари! Как же всё спланировали — закидались эликсирами, закупорили поры, искупались в ванне со спиртом, чтобы перебить свой запах. Безропотно падали, пока я подбирался ближе.

Актёрищи! Оскаров им за это целую тележку! А я?

Я расслабился и вот результат. Окружили со всех сторон… Может, и в самом деле я стал слишком стар для этого дерьма? Может, пришло время дать последний бой? Ведари никогда не умирали в своих постелях, вот и мне пора подтвердить это правило!

— Это мы на охоте, последний из рода! — оскалилась белоснежными зубами Марена и указала серпом на меня. — Убейте его и да воцарится Зима навечно!

Семеро волков рванули одновременно — слаженно, как и положено стае. Я едва успел уйти в перекат. Клыки щелкнули в миллиметре от горла. Противник даже успел пощекотать усами кожу кадыка. Снег взвихрился, смешиваясь с комьями грязной земли.

Удар! Щелчок клыков. Скрежет зубов по металлу.

Отскок. Удар. Новый прыжок. Перекат.

Всё за пару секунд и с невероятным напряжением мышц. Похоже, что репетировали не одну неделю. Новый бросок! Я увернулся, но мощное тело сбило меня с ног.

— Перестань брыкаться — ты нам только мешаешь! — голос Морены звучал отовсюду и ниоткуда, проникал в самый мозг. — Успокойся, ведь твоя кровь больше не греет!

Я вскочил на ноги, серебряный клинок описал дугу, встретил первого волка. Тот взвизгнул, когда лезвие вспороло бок, но не отступил — тварь повиновалась богине, а не инстинкту самосохранения. Добил его следующим ударом.

Второй прыгнул на грудь. Клацнули челюсти. Упал на спину, а двумя ногами ударил в живот оборотню. Тот отлетел к первому, а я налетел соколом, в три удара сократил число нападающих.

А ведь пятеро осталось… И они уже не так активно лезут в бой. Аккуратничают.

Твою же медь, ну и вляпался!!!

Краем глаза я видел, как Морена наблюдает за битвой, поигрывая серпом. Она пока не влезала — зачем? Пятеро оборотней могут разорвать меня и без божественного участия. И те начали свой смертельный танец.

Удар, отклонился. Снова удар. Щелчок. Бросок. Перекат. И так пять минут, что превратились в вечность. Они аккуратничают, я осторожничаю. Мне тоже дорога жизнь. Раньше бы я разметал их как щенков, но это было лет тридцать назад. Сейчас же смогу победить только тактикой!

Третий волк клацнул зубами возле самого паха. Я смог уйти с линии атаки, но когти всё же достали бедро, разрывая брючину и кожу под ней. Боль подкинула адреналина в кровь. Ждать нельзя. Только в бой! И клинок вновь запел свою серебряную песню.

Четвертый, пятый… Их тела падали в снег, что таял под горячей кровью. Я слышал своё хриплое дыхание. Может и в самом деле старик? Но нет, я ещё ого-го какой! Я ещё могу!

Клыки шестого впились в левое предплечье, и я невольно взвыл, всаживая нож ему под лопатку. Зверь обмяк, но пасть так и не разомкнул.

Седьмой… Седьмой стоял и смотрел, как я разжимаю мёртвую челюсть. Самый крупный и матерый. Зверюга! Он ждал, когда я выдохнусь? Или когда истеку кровью и ослабну?

— Давай, — прохрипел я, выдёргивая руку из окровавленной пасти. — Или ты, или я!

Волк метнулся молнией, целясь в горло. Я стоял до последнего мига, потом присел, пропуская тушу над собой, и полоснул клинком по брюху. Теплые внутренности хлынули на снег, пар поднялся над ними облаком. Зверь заскулил по-собачьи, попытался отползти, но вскоре силы оставили его.

Я выпрямился. Семь тел. Семь поверженных тварей. Кровь, своя и чужая, пропитала одежду, капала с пальцев, впитывалась в снег. В груди горело, тело сводило судорогой, перед глазами плыли черные пятна.

— Неплохо, — Морена двинулась ближе, и воздух вокруг неё заискрился от ледяных снежинок. — Для смертного — очень неплохо. Да уж! Ты убил моих слуг, последний из рода Ярилы. Но… посмотри на себя.

Я посмотрел. На дрожащие руки. На подкашивающиеся ноги. На кровь, что толчками вытекала из рваной раны на руке. Бывало и хуже, но… тогда я был молод и мог быстро восстановиться. Сейчас же дело принимало донельзя хреновый оборот.

— Ты пуст, — проворковала она. — Ты потратил всю силу! Ты отдал всё, чтобы победить моих слуг! Это был добрый бой, но твоё время ушло, старик!

Старик? Да по сравнению со мной она вообще нереальная древность. Из языческой тьмы веков. И всё это время Морана старалась уничтожить потомков своего неверного мужа Ярилы. Если она считает меня последним из его рода, то значит, ей это в конце концов удалось.

О противостоянии Ярилы и Мораны люди помнят сквозь века. Никакая церковь не смогла победить праздник Масленницы, на котором огонь побеждает чучело Мораны и радуется приходу весны.

А что теперь? Если она победит последнего из рода, то что будет?

Я попытался сделать шаг вперёд и едва не рухнул. Колени подогнулись, и я опёрся на чёрный ствол дуба. Он недавно подбадривал меня, а теперь казался холодным и равнодушным.

— Я всё равно… — выдохнул я, собирая последние крупицы силы. — Я всё равно попытаюсь.

Морена рассмеялась. Так взрослый смеётся над упрямством ребёнка.

— Тебе даже клинок не поднять. Твоя холодная кровь не питает руны. Ты слаб, старый волкодав…

Она приблизилась почти вплотную. Я чувствовал её запах. Свежесть первого снега, утренний иней на траве, чистоту зимнего неба. И от этого становилось ещё страшнее.

— Я следила за тобой, — прошептала она, касаясь холодными пальцами моего лица. Кожа под её прикосновением немела, теряла чувствительность. — Видела, как ты охотишься на моих детей. Как крадешься за ними, безжалостный и неуловимый. Думаешь, я случайно оказалась здесь сегодня?

— Зачем? — выдавил я.

Губы слушались плохо. Я чувствовал, как холод поднимается от того места, где она коснулась меня, растекается по щеке, спускается к шее. Идёт к сердцу.

— Затем, что подобные тебе очень долго портили мою охоту, — улыбнулась она. — Затем, что пришло время новой эры. Затем…

Она наклонилась ближе, и я увидел в её глазах невероятную черноту.

— … что пришло моё время. И ты попался в ловушку, последний ведарь.

Я попытался поднять нож — и не смог. Пальцы разжались, и серебряный клинок упал в снег.

— Вот и всё, — Морена подняла серп. — Прощай, последний из рода Ярилы. Царство зимы будет длиться вечно. Отец мой, Перун, не принимай эту тварь в свои чертоги!

Лезвие сверкнуло в свете луны. Я видел, как возникла красная ниточка, идущая от моей груди к небу. Нить жизни?

Взмах и эта нить оказалась перерезанной возле кармана куртки. Силы покинули меня одномоментно. Ноги подломились, и я бухнулся рядом со своим ножом. Рукоятка оказалась возле ладони. Нож скользнул в руку, словно преданный пёс подставил голову хозяину для поглаживаний. Кровь пролилась на руны. Они чуть вспыхнули алым светом. Остатки силы прошли сквозь рукоять в ладонь. Верный нож отдавал свою жизнь, чтобы поддержать хозяина в финальном броске.

— Вот и всё, последний из рода. Вот и всё. Зима вернулась и будет править вечно! — радостно оскалилась Морена.

Её оскал перешёл в волчий. Лицо удлинилось, а сама она обернулась огромной белоснежной волчицей. И её красные глаза были последним, что я увидел перед тем, как собрал остатки сил и ударил, целясь в белоснежный бок…

— Барин! Елисей Святославович! — раздался девичий голос у меня над ухом, а после началось толкание. — Пора подыматься, а то папенька снова гневаться изволит! Опять Яромира пошлёт вас поднимать! А тот снова вам по пятой точке настучит! А оно вам надо?

Барин? Папенька? Елисей Святославович?

Это что — Морана так развлекается? Да я сейчас…

А что я сейчас? Тело подсказало, что я вовсе не в сугробе, пропитанном кровью. Что лежу под чем-то тёплым и на чём-то мягком. Это какой-то новый вид извращенной мести Мораны?

От любопытства я не смог удержать глаза закрытыми. Кого это называют Елисеем? И кого это снова хотят отходить по пятой точке?

Перед взором возникло миловидное девичье лицо, затянутое в платок по-монастырски. Носик картошкой, обветренные губы, щёки румяные. Девчонка в сарафане и с чертятами в голубых глазах толкала меня в плечо. И так активно толкала, что того гляди — сковырнёт с кровати!

Точно! Я лежал на кровати, накрытый тяжелым одеялом и под головой была пуховая подушка! Вовсе не в окровавленном снегу!

— Да вставайте же, Елисей Святославович! — снова начала толкать девчонка. — Вставайте, пора! А то гости скоро приедут! Да вставайте же!

После этого последовал особо чувствительный толчок. Ядрёна медь! Ведь это неприятно!

— Оставь меня, старушка, я в печали, — невольно вырвалась у меня известная фраза из любимого кинофильма.

— Чегось? — захлопала пшеничными веками девчонка. — Какая это я старуха? Мне недавно только пятнадцать сполнилось!

Да? А на вид все восемнадцать. Вон какие формы сквозь лёгкую ткань сарафана проглядывают. Так сами в руку и просятся!

Так, ядрёна медь! Отставить дурные мысли. Где я, семидесятилетний пердун, и где она, девчонка глупая? Куда мне свои культяпки-то тянуть?

— Не так ты его будишь, Матрёшка! — раздался со стороны ног весёлый молодой голос. — Вот как надо!

В следующий миг на мои лодыжки накинули раскалённые тиски! Да ещё и стянули до предела!

— Ай-яй-яй! Твою же медь! — ноги сами собой забились, закрутили «велосипед». — Какого…

Получилось сбросить эти самые тиски, вскочить на ноги и отпрыгнуть от молодого человека с горящими руками. Я схватил подушку, чтобы засандалить ему как следует за такие шутки и…

Стоп! С горящими руками?

И, судя по улыбающейся роже, ему это вовсе не доставляет никакого дискомфорта. Вроде как горят руки, ну и пусть себе горят — не привыкать!

Я замер на секунду, оценивая обстановку. Где это я? Классическая опочивальня — резная деревянная кровать, сундуки, тяжёлые льняные шторы на окнах. Пахнет травами, воском и какими-то благовониями. На стенах добротная деревянная вагонка. Или как это называется? Тёс?

Вместо нижнего белья на мне — длинная рубаха до колен, расшитая замысловатым орнаментом из красных нитей. Из-под рубахи выглядывают тонкие ноги с ровными ногтями.

Мне что — педикюр успели замастрячить? Да нет, не мои это ноги! А руки?

Кожа на руках молодая, без застарелых шрамов и зарубцевавшихся костяшек. От удивления почесал голову и выяснил, что у меня короткая стрижка и повязка из бинтов. Повязка неширокая, не во всю голову, а это могло значить, что не так уж всё и плохо.

Опустил глаза на тело. Какое оно?

Тело белое, нежное, прямо скажем — домашнее. Мягкое. Кожа гладкая, без единого шрама. Вообще ни одного следа от ранений! Я специально провел рукой по груди, по животу, задрал рубаху — чисто. Ни пулевых, ни ножевых, ни даже тех дурацких отметин, что остаются после неудачного падения в детстве. По крайней мере, там, куда дотянулся взглядом абсолютно ничего не было!

Та, кого назвали Матрёшкой, при моём оголении взвизгнула и отвернулась, пряча лицо в ладошках. Похоже, что я чересчур высоко задрал рубашку и показал то, чего не следовало показывать молодым девицам.

— Ты чего заголяешься? Али удумал чего? — хмыкнул молодой человек. — Так я могу Аграфену позвать — пусть поможет с этим делом справиться! Она на такие вещи мастерица.

Ой, прямо ой! Мне-то стыдиться нечего, но я не знаю — как тут с моралью. Опустил рубашку. А где это — тут? Где я вообще и кто я?

Я сжал кулак — сила какая-никакая есть. Не та, что прежде, но какое-то подобие мышц имеется. И главное — никакого намёка на боль в пояснице, да и суставы не скрипят!

Ну что же, на основе наблюдений можно сделать вывод, что я попаданец! Тот самый, книжный, который из прошлой жизни попадает в новую!

И теперь вовсе не ведарь, а… А кто я? Надо осмотреться, а пока прикинуться полудурком, тем более, что бинт на голове намекает на то, что с головой предыдущего владельца тела случилось что-то неладное.

Парень погасил пламя на ладонях — просто сжал кулаки, и теперь откровенно ржал, глядя на моё лицо. Высокий, русоволосый, с цепкими серыми глазами. Одет в алую рубаху, расшитую языками пламени и перетянутую ремнём, плисовые брюки и мягкие сапоги. Этакий славянский красавец с глупыми повадками скомороха. И лет ему… около двадцати, плюс-минус.

— Ну что, Елисей, очухался? — спросил он, лучезарно улыбаясь. — А то Матрёшка уже забегала, закудахтала, что ты весь день без просыпу лежишь. Я уж грешным делом подумал — не перестарался ли Косматов? Не пора ли тебя на кострище погребальное тащить?

— Весь день? А что случилось? — голос был не мой.

Чуть ниже, чуть звонче, но интонации — мои. Я снова провёл рукой по лицу. Щетины нет, кожа свежая. Всё внутри закрутилось в тугой узел. Смерть, волчьи клыки, перерезанная алая нить… и вот это.

— А ты что, ничего не помнишь? — парень перестал смеяться, нахмурился. — Э-э-э, брат, ты чего? Очень сильно по голове ударили? Может, Марью-знахарку позвать? Вот же Косматый засранец! Знал, что ты ещё не прорезался и влупил в полную силу.

Брат? Он назвал меня братом? Я внимательно вгляделся в его лицо. Никакого фамильного сходства с моим прежним лицом, но что-то в нём было… родное, что ли? Или просто интонация, с которой он это сказал, похожа на мою, нынешнюю.

Прорезался? Как я должен был прорезаться?

— Погодь, — я поднял руку, останавливая его порыв.

Голова работала чётко, несмотря на абсурдность ситуации. Я умер. Я точно умер. Серп однозначно обрезал нить моей жизни. Обратного пути не могло быть. Но я здесь. И это не морг и не реанимация. А где это здесь? И поэтому я задал единственный вопрос, который возник сам собой:

— Ты кто?

Парень моргнул, потом шагнул ко мне и нахмурился.

— Очумел совсем? — возмутился он, но в глазах заплясали смешинки. — Яромир, брат твой старший! Забыл уже, как я в детстве люлей раздавал? Могу напомнить!

Яромир. Старший брат. Я покосился на его руки — обычные, без ожогов. А ведь только что они были охвачены огнём. А сейчас даже рукава рубашки не дымились!

— Ты… огнём, значит, владеешь? — спросил я, чувствуя себя полным идиотом.

Яромир удивлённо приподнял бровь, потом усмехнулся.

— Ну владею. Родовой дар, как у отца. А ты что, решил, что тебе показалось? Не, братец, я тебя по-настоящему подпалил бы, если б захотел. Но слегонца поджарить — это всегда пожалуйста.

Он картинно потёр ладони, и между ними проскочила маленькая искра и завился дымок. Потом на левой ладони вспыхнул огненный шар, размером с теннисный мяч. Яромир перекинул «мяч» с руки на руку, а после бросил в меня, как огненный снежок.

Я невольно взмахнул рукой, пытаясь перехватить, но мяч растворился в воздухе. Чуть-чуть не долетел до кожи. Только дымок и остался. Я невольно втянул воздух ноздрями. Во! На руке волоски опалил, то-то палёным запахло.

Ядрёна медь! Ведь это не фокус, не иллюзия! Живой огонь!

Рожа у меня явно вытянулась от удивления, так как Матрёшка прыснула в кулачок и спряталась за спинку кровати. Глаза у неё горели любопытством. Теперь и у меня всё таким же любопытством запылало.

— Так, — я сел на край кровати, пытаясь унять карусель в голове. — Давай по порядку. Я — Елисей?

— Святославович, — важно кивнул Яромир. — Боярский младший сын. А я, стало быть, старший. Вспомнил? Нет? Блин, память как у рыбы! Может, и в самом деле тебя слишком сильно приложили? Я бы вступился, но… сам понимаешь, тогда тебя загнобили бы окончательно. Ты должен сам уметь за себя постоять.

— Я дрался с кем-то? — предположил я, кладя руку на голову.

Бинт уложен ровными рядами. Голова покрыта не полностью, так что можно предположить лёгкий сотряс и царапины. Вроде бы гудит не сильно и не кружится. От кого же я так огрёб?

Я? Или прежний хозяин тела?

— Так у вас свара была с Косматовым. Вышли на ристалище чин по чину, как полагается дворянам. А уж потом мне позвонили и сказали, что тебе накостыляли, и ты в бессознанке. Слуги тебя подобрали и утащили беспамятного. А теперь вот не признаёшь никого. Я сперва струхнул маленько, а теперь вижу, что ничего серьёзного. Да-а-а, дела-а-а… Тебе повезло ещё, что не сотрясение. Хотя… был бы мозг — было бы сотрясение! Ха-ха-ха! — заржал братишка.

Ага. Вроде немного начало проясняться. Я ведарь, и я привык работать с любой информацией. Значит, всё-таки попаданец. В тело какого-то юного боярина. В мире, где есть магия. И этот мир, судя по убранству и манере речи, имеет славянский слепок. Свой и понятный. Это плюс. А то начнёшь в разные европейские выкрутасы пытаться влезть и мозг напрочь свернёшь.

Я глубоко вздохнул, прогоняя остатки ступора. Паника является врагом, а спокойствие союзником. Как и всегда. Меня учили выживать в любой заднице. Эта задница просто немного необычнее, чем Чечня или бандитские разборки девяностых.

— Всё хорошо, — сказал я твёрдо. — Просто сон странный приснился. Долгий. Померещилось, что в другом мире жил.

Яромир понимающе кивнул.

— Это бывает. Особенно когда растешь. Вон мне тоже снилось, что я птицей летал, — он подмигнул. — Ладно, раз очухался, собирайся. Отец наказал тебя к ужину привести. Гости будут. И разговор важный.

— Какой разговор? — я машинально потянулся за одеждой, которую тут же сунула мне в руки услужливая Матрёшка.

Штаны, рубаха, сапоги. Всё добротное, сшитое из материи, напоминающей льняной трикотаж. Будничное. На плечи лёг камзол с золотистыми пуговицами. На рукавах тоже нарядная вышивка. Во всей преобладали черные тона с яркими алыми вставками, напоминающими языки пламени.

У нашего рода такая фенечка — огонь везде изображать?

Никаких трусов не было и в помине. Штаны надевались на голое тело. Зато были носки. Вроде даже шерстяные. В сапогах обычные носки быстро съёживаются гармошкой и потом натирают, а вот шерстяные плотно прилегают и в них не так потеют ноги.

Яромир подошёл ближе, положил руку на плечо. Ладонь у него была сухая и тёплая, как остывающая зола.

— Про Императорскую Академию Чародейств и Ратной Науки, брат. Сегодня отец объявит. Не понимаешь? В общем, тебя тоже хотят туда пропихнуть. На первый курс, как полагается родовитым боярским детям! Довольно тебе в глуши сидеть, силу в землю зарывать. Ты хоть и младший, а дар в тебе чувствуется. Не проклюнулся пока, но он есть. Не хуже моего будет, если в нормальное русло направить. А что? Будем вместе учиться. Ты на первом курсе будешь, я на третьем. Буду за тобой приглядывать.

Он сказал это так, словно речь шла о поездке в соседний магазин. Обычное дело. Пойдём, брат, учиться.

Я посмотрел в его серые глаза, и почувствовал странный укол в груди.

Был в своём мире одиноким бобылём, а тут раз! и целая семья! Отец есть, брат… Про мать пока ничего неизвестно, да и про сестёр неясно. Но, в целом, картина уже приобретает определённые черты. Я боярский сын, а это уже какой-никакой буст для начала жизни в новом мире.

— В Академию, значит, — медленно проговорил я, натягивая сапог. — И чему там учат?

Яромир ухмыльнулся:

— Всему, что нужно, чтобы выжить и победить, Елисей. Владеть мечом, огнём, видеть ложь. Править, наказывать и миловать! И убивать, если придётся… Такова уж боярская доля!

Я встал, ощущая, как новое, молодое тело слушается. Смерть оборотней осталась там, за гранью. Здесь новая жизнь, новые правила. И судя по говорящему, здесь убивать тоже иногда приходится.

Посмотрел на брата и впервые за долгое время улыбнулся не вежливо, а по-настоящему.

— Наказывать я умею, Яромир. Обучишь остальному?

Яромир озадаченно хмыкнул, но спорить не стал. Хлопнул меня по спине, едва не сбив с ног, и направился к двери.

— Вот и ладно. Тогда жду в трапезной. И повязку сними, чучело! Гости всё-таки!

Он вышел, громко топая, а я остался стоять посреди горницы, сжимая в руках пояс. Матрёшка прыснула и убежала следом. Невольно задержал взгляд на ягодицах — всё-таки хороша деваха! Прямо кровь с молоком! Ух, такую бы прижать в тёмном уголке, да задрать подол…

Ядрёна медь! А вот это уже не вполне мои мысли! Это откуда-то со стороны взялось! Может, это тело так отзывается на молодость и свежесть рядом. Кстати, а сам-то я какой нынче? Такой, какой был в молодости, когда обратили в охотника на оборотней или другой?

Я подошёл к небольшому зеркалу из полированного металла. Оттуда на меня смотрел молодой парень, лет восемнадцати. Русые волосы, серые глаза, волевой подбородок. Ни одной морщины. Ни одного шрама. Царапина на виске не в счёт. Да и синяк под глазом тоже не особо портил впечатление.

Мне семнадцать-восемнадцать лет. Тело не ахти какое спортивное. Может, я маг необыкновенный? И тоже могу огнём кидаться?

Попробовал напрячься и…

Пук!

Нет, огня не появилось. Только воздух испортил. Хотя, если зажигалку к заднице поднести, то получится дыхание дракона. Но я рисковать подобным не буду. Найдутся дела поинтереснее. Тем более, что Яромир сказал, будто я ещё не прорезался.

Сама комната мало что могла сказать о владельце — тут была чуть ли не спартанская обстановка. Кровать, шкаф, письменный стол с монитором моноблока возле окна.

Во как! Моноблок! А мне что-то показалось, что я попал во времена царей и королей. Речь, одежда, нравы. И тут… Моноблок!

Если бы время не поджимало, то обязательно бы полазил, пособирал информацию об окружающем мире.

Когда выглянул в окно, то присвистнул. Оказывается, на дворе тут лето! Я-то помню холодный март, а тут вона как.

Боярский двор оказался обширным, вымощенным крупным тёсаным камнем. В центре возвышался фонтан в виде большого костра из которого били водные струи. По периметру — добротные деревянные постройки, в которых могли скрываться как конюшни, так и казармы. Сам я находился на третьем этаже деревянного здания. По краям окна видны затейливые резные наличники, какие теперь не в каждой деревне встретишь.

Прямо под моими окнами припарковались пять машин. Самых настоящих автомобилей. Но каких!

Чёрный тонированный «УАЗик» гелендвагеновской квадратности соседствовал с серебристой «Победой». Рядом притулился тёмно-вишнёвый представительский седан, в котором я с удивлением узнал «Чайку». Не ретро-музейную, а вполне себе свежую, с блестящим хромом и зеркальными стёклами. А замыкали процессию два здоровенных внедорожника, чьи марки я и определить не мог — эмблемы были мне незнакомы, но выглядели они как хищные звери, прыгающие вперёд.

Что там за фигурки? Прыгающие… ягуары? Рыси? Тигры! Именно тигры — с узнаваемыми полосатыми туловищами и оскаленными пастями. Стилизованные, но вполне себе узнаваемые.

За машинами задвигались автоматические ворота. На чёрной кованой решетке горела позолотой взмывающая вверх Жар-птица. Или это павлин такой? Но павлины вроде бы не летают? Или нет, летают. Только недалеко и не очень высоко. Впрочем, в полёте как раз похожи на летящую Жар-птицу.

— Ни хрена себе… — выдохнул я, вжимаясь лбом в прохладное стекло. — Техника и магия. И тигры на капотах. А на воротах Жар-птица… Герб, что ли, родовой?

Из автомобилей тем временем выходили люди. Мужчины в лёгких камзолах из дорогого сукна, расшитых золотыми и серебряными нитями. Женщины в шёлковых платьях с цветастыми платками на плечах.

На ногах у некоторых я заметил лаковые туфли, а один из мужчин, прежде чем поправить отворот камзола, взглянул на золотые часы, блеснувшие из-под широкого рукава. С ними были молодые люди, примерно моего возраста, парни и девушки.

Маскарад? Или тут все так одеваются?

Гости степенно, с достоинством, направлялись к высокому крыльцу, где их встречал мужчина лет пятидесяти, осанистый, с окладистой бородой, в тёмно-зелёном камзоле, всё с теми же алыми огненными языками. Мой, надо полагать, батюшка. Святослав Васильевич Ярославский.

Рядом с ним стояла молодая девушка. Красивая, статная, в расшитом яркими цветами сарафане, с длинной русой косой, перекинутой через плечо. В руках она держала большое полотенце с красными узорами, а на нём коричневел корочкой румяный каравай.

Гости кланялись моему отцу, тот кланялся в ответ, прикладывая руку к сердцу. Подходили к красотке, отламывали по кусочку от каравая, макали в солонку, с достоинством ели. Всё чинно, благородно, без суеты.

Вот и приехали гости. А мне следует к ним выйти… И дальше начну узнавать, что к чему и как. Только бы не сплоховать и не выдать, что я вовсе не молодой балбес, а прожжённый со всех сторон старикан. Надо брать линию поведения старшего брата и повторять за ним. Далее по обстоятельствам.

Ну что, Елисей Святославович, младший боярский сын. Начнём с чистого листа?

Вот только идеально чистых листов не бывает. А дерьма везде хватает с лихвой. У меня не было детства и отрочества, когда с десяти лет отобрали в ведари с их вечной муштрой и учёбой. А в двадцать выпустили на охоту и не было возврата назад. Каждый день проходил по острию клыка и наперегонки со смертью. Больше пятидесяти лет отдал на служение обществу, защищая его от оборотней.

Так может сейчас получится вспомнить — каково это, когда молодая кровь кипит от чувств и эмоций?

Может, это второй шанс прожить более-менее адекватную жизнь?

Хотя, с магией в этом мире вряд ли жизнь будет адекватной. По крайней мере в моём представлении.

Ладно, вперёд! Нужно узнать — кто я вообще такой конкретно, чем дышу и куда двигаюсь? Пока что появился маленький объём информации, но как к нему относиться?

Я усмехнулся своему отражению и стянул бинтовую повязку. Под ней оказались зеленые листки, похожие на подорожник вперемешку с мелкими ёлочками можжевельника. Во как? Тут лечат народными средствами? И ездят на дорогих автомобилях? И магией бросаются!

Ладно, про всё остальное узнаю походу. Сейчас не стоило задерживаться в опочивальне, всё-таки меня ждёт новый мир! Я быстро пригладил волосы рукой и выскочил из комнаты.

Та-а-ак, что тут у нас?

Дубовые стены, пахнет деревом и воском, на стенах портреты бородатых мужчин и статных женщин. Почти все в камзолах и платьях. И почти на каждом камзоле присутствовали языки пламени. Ну да и на моей одежде тоже они есть.

Огонь — специфическая черта рода Ярославских? Они маги-огневики?

Тогда это объясняет умения брата. Вот только почему же у меня ничего не получилось? Что-то неправильно делал? А как правильно делать?

Много вопросов и неизвестно — кому их задавать. Ладно, со временем разберусь у кого спросить.

Рядом с портретами в держателях горели факелы. Немного странно, что пламя почти не колебалось, а также не чадило. Вроде бы не светильники, наподобие тех, что висят в ресторанах для создания антуража. Эти вроде настоящие.

Ай! Даже обжигают, если поднести палец! И на хрена мне было соваться проверять?

Я пососал обожжённый палец. М-да. Техника и магия. Магия и техника. Надо будет разобраться, как это уживается друг с другом.

Коридор вывел меня на широкую лестницу, устланную ковровой дорожкой. Снизу доносился гул голосов, звон посуды, негромкий смех. Я чуть задержался на повороте, прислушался к себе. Тело двигается нормально, без болей и прочих атрибутов инвалидности.

Осталось прикинуть — как себя вести?

Кто я? Младший сын боярина. Значит, у меня к другим должна быть почтительность, но без подобострастия. Смелость, но без наглости. И главное — слушать надо больше, чем говорить. Начать жевать за столом только после того, как начнут есть взрослые.

С таким минимум заданий для себя я начал спуск вниз.

В холле первого этажа было людно. Сновали туда-сюда слуги в одинаковых синих рубахах, парочка молоденьких служанок стрельнули в меня любопытными глазами и тут же опустили взгляды. Из распахнутых дверей в трапезную пахло так, что у меня свело скулы — жареным мясом, сдобой, пряностями. Или это организм молодой так требует калорий?

Ну да, если так долго спать, то можно и проголодаться. А, судя по разговору Матрёшки, спал я долго. Надо будет выяснить основательнее причину такого долгого сна. Понятно, что в драке получил травму, но что за драка и почему вообще случилась?

Я двинулся через порог и замер, оценивая обстановку.

Трапезный зал был поистине огромным. Сводчатый потолок, тяжёлые дубовые балки, длинный стол, составленный буквой «П». Во главе, в центре поперечины, восседал мой новый батюшка — Святослав. Справа от него пустовало место, слева — сидела та самая девушка, что была с караваем.

Сестра, надо полагать? Или кто? Я не знал.

Вот плохо, когда не знаешь, да ещё и забудешь.

Вдоль боковых столов разместились гости. Я насчитал около двадцати человек. Мужчины в камзолах и косоворотках, женщины в расшитых платьях. Все чинно, благородно, но без излишней чопорности. Локти на стол не ставят, но и не застыли истуканами, как хреновы английские лорды.

При моём появлении несколько голов повернулось. Я сразу отметил тех, кто смотрел с интересом, и тех, кто скользнул равнодушным взглядом. Пара молодых парней примерно моего возраста уставились с откровенным любопытством. Отпрыски родов? Один из них, светловолосый, с хитрой улыбкой, даже привстал, но сидящий рядом мужчина осадил его движением руки.

А вот и Яромир. Он сел с правой стороны от отца и махнул мне рукой, указывая на место рядом с собой. Я двинулся к нему, стараясь ступать твёрдо, но не чеканя шаг. Всё-таки я не солдат, наверное, чтобы каблуками цокать.

— А вот и младшенький! — гулко разнёсся голос отца. — Проспался, Елисей? Иди, садись. Гости все собрались.

Ну что же, надо импровизировать. Если вспомнить фильмы про Русь изначальную и про обычаи, то можно сделать так…

Я поклонился в пояс, как кланялись гости на улице, приложив руку к сердцу:

— Прошу прощения, батюшка. Здравствуйте, гости дорогие. Рад видеть вас всех в добром здравии, а также отличном настроении. Извините за задержку. Надеюсь, что заминка станет единственной маленькой неприятностью за этот вечер.

Святослав Васильевич довольно хмыкнул, видимо, оценив мою почтительность. Краем глаза я заметил, как один из гостей — сухой, жилистый старик с орлиным носом и длинной седой бородой — прищурился, рассматривая меня. Неприятный взгляд. Колючий.

Я скользнул на лавку рядом с Яромиром. Тот подмигнул и пододвинул ко мне тяжёлую серебряную чарку.

— Держи, брат. Для аппетита. Да не морщись ты так. Это вода с вином. Не ударит в голову, но кровь разгонит.

Я пригубил. Крепко, терпко, но действительно вкусно. Поставил чарку и оглядел стол. Чего тут только не было! Запечённые утки соседствовали с гусями. Куриные ляжки манили ароматной кожицей. Чуть поодаль стоял целый поднос с прозрачным холодцом, в котором красовались кусочки мяса и зубчики чеснока. Дымилась уха в глубоких глиняных горшках, лежали нарезанные крупными ломтями караваи. Огурцы, помидоры, квашеная капуста с клюквой поблёскивали в тарелках. А в центре стола, на огромном блюде, покоился зажаренный до хрустящей корочки поросёнок, с яблоком в пасти.

Рядом с каждым прибором стояли не только чарки, но и хрустальные рюмки и фужеры на высоких ножках. Напитки тоже были разные — графины с тёмной и светлой жидкостью, бутылки с непривычными этикетками, высокие кувшины с морсом.

Я на автомате потянулся к куриной ножке, но тут Яромир тронул меня за локоть и кивнул в сторону отца. Святослав поднялся, и зал мгновенно притих.

— Дорогие гости! — голос у отца был уверенный, сильный. — Рад видеть в своём доме представителей славных родов Шумиловых, Рязанцевых, Долгополых, Морозовых и Камышинских. И несомненно рад, что нынче охота выпала на наш двор. Ух, прямо завидую тем, кто там будет участвовать. Ну, а покуда просим вас вкусить чем Бог послал. Чувствуйте себя как дома. Сегодня без чинов — угощайтесь, пейте, гуляйте! Все разговоры потом, а сейчас… Да будут здрав наш император! Славься наша Отчизна!

Раздался одобрительный гул. Отец поднял чарку, все поддержали тост, выпили. Я тоже пригубил свой напиток, следя за происходящим. В чарке была вода, чуть подкрашенная вином. В голову не ударит, но слегка повеселить удастся. Не люблю алкоголь, но чтобы не выделяться, нужно сделать пару глотков.

Когда гул возобновился, я принялся за еду. Организм требовал своё, и я не стал с ним спорить. Жареная курица улетела вместе с пареной репой, кусок холодца с хреном отправилась следом, пара пирожков — с мясом и с капустой. Яромир косился на меня с усмешкой, но молчал.

Слуги летали незаметными тенями, подкладывали, подливали, услужливо пододвигали то или иное блюдо. Я ел так, что за ушами трещало. Яромир тем временем тоже воздавал должное вкуснятине на столе.

— Слышь, Елисей, — шепнул он, когда я основательно приложился к ухе. — Ну ты как? Всех вспомнил?

— Не совсем. Но если поможешь, то буду должен, — ответил я.

— Будешь-будешь. Я знаю, что ты долги всегда возвращаешь. Ладно. Подскажу, так и быть. Вон тот дядька, напротив батюшки, с бородой клинышком — Кирилл Матвеевич Морозов. С ним батюшка о тебе говорить будет. А рядом с ним — сын его, Михаил. С ним тебе дружить надо, если в Академию вместе пойдёте. Говорят, что он уже достиг ранга Дружинник, но я сомневаюсь. Хотя и не проверял его на вшивость. Сам-то я пока что Боец, так что он должен меня раскатать, как два пальца обоссать.

Я глянул на Морозовых. Кирилл Матвеевич — крепкий мужик лет сорока пяти, с пронзительными голубыми глазами и аккуратной бородкой. Одет в чёрный камзол с серебряной вышивкой, напоминающей морозные узоры. Рядом с ним — парень чуть старше меня, русоволосый, с такими же светлыми глазами. Он как раз оторвался от тарелки и встретился со мной взглядом.

Я коротко кивнул. Михаил ответил тем же и снова уткнулся в еду. Неразговорчивый, или просто не хочет выделяться?

— Подожди, а что ты про ранги сказал? — повернулся я к Яромиру.

— Да ты чо, и этого не помнишь? Ну вообще… Надо Косматому за это обе ноги сломать. Надо же, брата дурачком сделал!

— Ага, ты ещё погромче покричи, — буркнул я в ответ. — Нормально же спросил. Чего тебе — сложно ответить?

— Да не сложно. Просто… У нас это с малых ногтей знают. Бояре потому и бояре, что боевыми делами заведуют. Войны ведут, прорывы закрывают, конфликты гасят силовыми методами. Ну, а ранги у нас идут по возрастанию. Сначала идёт ранг Отрок. В принципе, этим рангом может быть награждён любой, кто может нормально сражаться и не использует живицу.

— Живицу? Это же смола такая, вроде бы, — нахмурился я.

— В сосновом бору собирается, — улыбнулся Яромир. — Нет, брат, тут не всё так просто, хотя названия и похожие. В человеке копится особая сила, энергия, если хочешь. Её-то и называют живица. Она вроде как нейтральная, ни добрая, ни злая, а просто есть. Накопишь побольше — можно пускать в ход, на разные умения да техники. Сами-то техники, они много живицы не требуют (хотя, если не расчётливо тратить на всякое-разное, то и пустой можешь остаться). Тут загвоздка в другом — в выпускной способности. Есть у каждого свой предел, сколько через себя пропустить сможет, не надорвавшись. Можно сказать, узкое горлышко: живицы вроде и полон кувшин, да вылить за один наклон можно только кружку. Если же больше попробуешь, то кувшин треснуть может. И вот боярские люди с каждым годом знаниями и тренировками расширяют это «узкое горлышко». Чтобы побольше выплеснуть, стало быть.

— Угу, — кивнул я. — И вот ты сейчас на ранге Боец можешь зажигать огонь и швыряться огненными шарами.

— Ну, ещё кое-чего могу, но да. Как-то так. Боец идёт как раз после ранга Отрок. Ты, кстати, на нём сейчас находишься. Драться можешь, а вот живицу пока почему-то не используешь. Не прорвался ещё.

— Не прорвался… А какие ещё ранги бывают? Дружинник, ну, я его упоминал. Это выше ранга Бойца. Машется так, что даже пёрнуть не успеешь, как он тебя в бараний рог согнёт.

— А ты успеешь? — хмыкнул я.

— Даже два раза. Потом обосрусь, не за столом будет сказано, — серьёзно ответил Яромир. — Очень сильный, зараза. За Дружинником следует Воин. Вот этот согнёт в бараний рог уже трёх Дружинников. За Воином ранг Ратоборца — из названия следует, что такие люди могут уже с ратью совладать. После Ратоборца идут Витязи. Эти и с ветрами могут болтать и горы двигать. Но это не предел. За Витязями следуют Богатыри. Они вообще чуть ли не сверхъестественные существа. Запросто раньше на Орду ходили, говорили, что даже данью её обкладывали. Ну, а если Богатырь достиг ранга Основа, то дальше ему никто не страшен. Может творить что захочет, и никто ему даже слова поперёк сказать не сможет.

— Круто, — восхитился я. — И всего этого можно достичь?

— Ну, брат, тут талант неимоверный нужен. Наш батюшка и то только до ранга Ратоборца сумел подняться. А дальше ему уже предел настал. Не может развиться и хоть ты тресни.

— Да уж, замысловато тут всё. Но… кажется, я начинаю вспоминать.

— Что же, давай напомню дальше. Вон тот, лысоватый, с усами — боярин Шумилов, Прокопий Львович, — продолжил Яромир, незаметно кивая. — Глава рода. Хитрый, как лис. С ним осторожнее. Рядом дочка его, Любава. Красивая, да?

Я глянул на девушку, сидящую рядом с указанным мужчиной. Лет семнадцати, русая коса, глаза васильковые, платье лазоревое, расшитое жемчугом. Она как раз что-то шептала соседке и прыскала в кулачок. Заметив мой взгляд, стрельнула глазами и тут же отвернулась, но щёки её порозовели.

— Красивая, — согласился я, возвращаясь к ухе. — А что за соседка с ней?

— А это Камышинская, Варвара Григорьевна. Её мать с боярыней Шумиловой с детства дружна, так что и они с Любавой не разлей вода. А вон там, у окна, князья Долгополые сидят. Глава у них Фрол Терентьевич. Дворянин себе на уме, но с нашим родом вроде не ссорились. Рядом сын его, Глеб. Тот ещё забияка, с ним если свяжешься — мало не покажется. Ты поаккуратнее с ним.

Глеб Долгополый оказался верзилой лет двадцати, с квадратной челюстью и тяжёлым взглядом исподлобья. Он как раз за обе щёки уплетал мясо, не обращая внимания на окружающих. На левой руке у него я заметил странный браслет — широкий, металлический, с тускло мерцающими рунами.

— А Рязанцевы? — спросил я, прихватывая ещё один пирожок.

— Рязанцевы вон, — Яромир кивнул на противоположный конец стола. — Глава рода Ипат Власьевич. Старик уже, но не пропустил встречу. С ним два сына — Борис и Всеволод. Оба в Академии учатся, на старших курсах. Борис на боевом факультете, Всеволод — на стихийном. С ними тоже не стоит ссориться, но и лебезить не нужно. Их род победнее нашего будет.

Я запоминал. Имена, лица, кто с кем сидит, кто на кого как смотрит. Привычка ведаря — собирать информацию, даже когда чавкаешь пирожоком.

Ближе к концу трапезы, когда гости заметно расслабились, разговоры стали громче, а смех — раскованнее, Святослав поднялся и жестом пригласил Кирилла Матвеевича Морозова проследовать за ним в малую гостиную. Отец на мгновение задержал взгляд на мне и коротко кивнул — мол, сиди пока.

Я остался на месте, продолжая наблюдать. Яромир отвлёкся на разговор с соседом слева, а я прислушался к обрывкам бесед, долетавшим со всех сторон.

— … говорят, в Сибирском уделе опять неспокойно. Прорывы участились…

— … а я тебе говорю, Пётр Афанасьевич, императорский указ о новых родах — это не просто бумага. Они земли потребуют, а земля кому принадлежит? Нам, боярам! Вот и думай…

— … дочка у вас красавица выросла, Мария Прокопьевна. Не просватана ещё? А то у меня племянник подрастает…

— Скажете тоже, Алевтина Серафимовна! Рано ещё, пусть подольше в девках посидит, себя покажет. Да и есть у ней уже кое-кто на примете. Вернее, у нас…

Я жевал и слушал. Мир вырисовывался сложный, многослойный. Боярские роды, дворянские фамилии, магия, Академия, какие-то прорывы… Надо будет вытянуть из Яромира подробности. Или из доступных источников. Я покосился в сторону лестницы — там, на втором этаже, остался моноблок. Интернет есть? Если есть, то разберусь потихоньку.

— Елисей!

Я вздрогнул. Чуть не подавился. Надо мной стояла та самая девушка, которая мне понравилась — Любава Шумилова. Вблизи она оказалась ещё симпатичнее — чистая кожа, ямочки на щеках, васильковые глаза с любопытством рассматривают меня.

— Чего испугался? — усмехнулась она. — Не съем я тебя. Ну, может укушу разок, если придётся. Да шучу я! Ты чего такой задумчивый? Говорят, ты с Косматовым подрался и память вместе с духом вышибло? Правда?

Я улыбнулся, поднимаясь. Ну не помню я ту драку. И бывший хозяин тела записок никаких не оставил. Вот и думай теперь — что было, а чего не было. В принципе, можно выбрать линию отмазок. Так меньше будут спрашивать.

— Память при мне, всё помню. А с Косматовым… неловко получилось. Бывает. Поскользнулся…

Любава прищурилась.

— Неловко? Да он тебя, говорят, отделал так, что слуги домой притащили. А ты — «неловко». Гордый, что ли? Признаваться не хочешь?

— Не гордый, — я покачал головой. — Просто не привык жаловаться. А ты чего ко мне подошла? Познакомиться?

Она фыркнула, но в глазах заплясали смешинки.

— Познакомиться? Ха! Видать и впрямь Косматый перестарался. Мы в прошлый раз, когда ваше семейство приезжало, в городки играли. Это хоть помнишь? Ты мне ещё десять рублей должен остался…

Я напряг память. Тело помнило смутно — где-то на задворках сознания мелькнул образ девчонки с косичками, швыряющей биту. Но ничего четкого.

И в то же время зацепил, как она испытующе смотрит в глаза. Э-э-э, да она стебётся! Вон, чертята в васильковых озёрах прыгают.

— Смутно помню, — признался честно. — После драки голова побаливает. Но вот кто остался должен — так это точно не я! Я всегда отдаю долги!

Любава понимающе кивнула.

— Ладно, шучу. Не прокатило с десяткой. А может, и в самом деле немного подзабыл. Я как-то с крыльца упала, так целый день на стенку лезла, пока лекарь не вернулся с объезда. А ты приходи в себя быстрее. В Академию вместе пойдём, говорят? Я тоже на первый курс поступаю.

Вот это новость. Я удивлённо приподнял бровь.

— Тоже? А девушек туда берут?

— А то! — Любава гордо вскинула подбородок. — На боевом факультете ещё какие девушки учатся. Правда, их мало, но я докажу, что не хуже парней могу. У меня дар сильный, водяной, как у отца. А у тебя какой?

Я замялся. А какой у меня дар? Яромир огнём швыряется, отец — видимо, тоже. А я? Что там Яромир говорил?

— Не знаю, — ответил честно. — Ещё не прорезался.

Любава удивлённо округлила глаза.

— Как не прорезался? Тебе же… сколько? Восемнадцать? У всех к восемнадцати проявляется! Ярославские всегда же огнём славились, так чего же у тебя не так? Может, ты его не вызываешь? Или… — она понизила голос до шёпота. — Или у тебя редкий дар? Из тех, которые поздно открываются?

— Может быть, — я пожал плечами. — Посмотрим. Я пока не знаю.

Дальнейший разговор прервал отец. Он был оживлён, глаза блестели. Кирилл Матвеевич шёл следом, поглядывая на меня с задумчивым интересом.

Святослав подошёл к нашему столу, наклонился и негромко сказал:

— Елисей, после трапезы подойдёшь ко мне в кабинет. И ты, Яромир. Разговор есть.

Я кивнул, чувствуя, как внутри закручивается пружина. Кажется, судьба моя в этом мире решается быстрее, чем я ожидал.

— Любава, если ты просишь сватов заслать, то следует сперва с родителями договориться. Я думаю, что мы сможем столковаться, — улыбнулся отец, глядя на девушку.

— Ой, да Святослав Васильевич, скажете тоже, — махнула рукой красавица. — Мне сперва об учёбе думать нужно, а уже потом про всякие глупости!

— Глупости? Никто ещё моего сына глупостью не называл! Да шучу я, шучу! Не вскидывайся как кобылица необъезженная! Все уже знают про твой острый язычок, так что будь аккуратнее с Елисеем, он ведь и обидится может. Тогда уже ни за какие пряники столковаться не получится.

С этими словами он подмигнул мне и направился с Морозовым дальше. Я почувствовал, как к щекам приливает кровь. Это что, я засмущался? Вот так да-а-а!

Любава тронула меня за рукав.

— Удачи, Елисей. Господин Морозов — мужчина суровый, но справедливый. Если что пообещал, то сделает. И да… Мотоциклы в гараже. На всякий случай. Ну, если вдруг забыл.

Я посмотрел на неё, на её васильковые глаза, такие живые и тёплые, и впервые за долгое время почувствовал что-то похожее на… интерес? Не к информации, не к задаче, а просто к человеку.

— Спасибо, Любава. А к чему ты про мотоциклы сказала?

Она улыбнулась и упорхнула к своему столу, оставив после себя лёгкий запах мёда и летних трав.

Я проводил Любаву взглядом, оценил нижнюю часть спины и перевёл глаза на Морозова-старшего. Тот как раз разговаривал с кем-то из Долгополых, но краем глаза посматривал в мою сторону. Чего это он? Присматривал за поведением? Так я вроде бы нигде не спалился. Чего за мной присматривать?

Или оценивал?

Что ж, посмотрим, что за разговор в кабинете. И что за мир мне достался? Машины, терема, магия, бояре, Академия… И прорывы, о которых разговаривали гости. Похоже, скучать тут не придётся.

— Ну что, всё вспомнил? Или что-то осталось? — спросил Яромир, когда его собеседник направился к своим родным.

— Да ещё чуть-чуть уточнить бы, — улыбнулся в ответ и спросил. — Ты же не против?

— Эх, Косматый со мной не расплатится, — притворно вздохнул Яромир. — Ладно, давай, пытай меня, беспамятный.

Ну, сказано — сделано. Как же этим не воспользоваться? Тем более, что вопросов накопилось немало.

Я узнал, что наша с Яромиром мама умерла при моих родах. Что сейчас у отца женой является Милослава, молодая и крепкая красотка из дворянского семейства Мараевых. И что у нас есть земли не только в Ярославской области, но ещё и во Владимирской. А также узнал, что род Ярославских далеко не беден и что дела идут совсем неплохо.

Заодно я уточнил про бояр и дворян. Немного узнал, что тут и как.

Что касается дворян, а бояре относятся к этому сословию, то они живут на своих родовых землях, платят подати чуть выше обычных, подчиняются законам державы, но при этом остаются суверенными образованиями. Не знаю всех дворянских бонусов, но даже то, что проявилось на поверхности, уже немало.

Права у членов дворянских родов сродни дипломатическим: их нельзя просто так сцапать и засадить в кутузку на несколько дней. Некоторые законы на них и вовсе не распространяются. Если простого человека за убийство будут судить в любом случае, то представители рода могут пойти другим путём. Скажем, если порешили члена другого дворянского рода — это уже их внутренние разборки.

И разбираться могут между собой до тех пор, пока не вызовут гнев государя-императора, и он не вмешается и не настучит по шапкам обеим родам. Или пока один род не исчезнет… Что тоже бывало!

Или взять, к примеру, владение оружием. Члены рода и сам род в целом могут иметь, хранить и носить что угодно. От какой-нибудь мелочи, вроде «кортика» или «нагана», до авианосца со всей его артиллерией, самолётами и прочими прелестями. Любой уважающий себя род имеет столько тяжелой техники, сколько может потянуть кошелек. В среднем, от десятка до тридцати боевых машин. Правда, в черте города тяжелая техника запрещена к использованию, но хранить-то её никто не запрещал!

Есть и другие прелести в дворянстве. Дворянские роды могут быть уверены: против них не сфабрикуют дело, к ним не явятся люди без лица и звания, чтобы уволочь в застенки и сгноить без суда и следствия. Я помню по своей прошлой жизни, как могли прийти и забрать человека, если он перешёл дорогу сильному мира сего. Попадал человек по обвинению в наркосбыте или же торговле оружием, ему подкидывали нужное и всё, поминай как звали. Тут же это не позволительно. Любой дворянин знает: если уж ему предъявят обвинение, суд будет честным, насколько это вообще возможно. Хотя тут есть и обратная сторона медали — если за таким человеком всё же пришли, то в девяноста процентах из ста он виновен.

В ответ на поблажки роды присягают на верность государю-императору и обязуются предоставить любую поддержку. А при их деньгах и военной силе это ой как немало. Причем, заметьте: поддержку, а не безоговорочное подчинение. Дворянские гнёзда являются своего рода государствами в государстве. Император может только попросить, и если его просьба не касается защиты его самого или державы в целом, роды могут и отказать, пусть и в вежливой форме. Подозреваю, что это далеко не всё, и в отношениях «государь — дворянство» есть еще уйма всяких условий и тонкостей.

Дворянские роды получают уйму бонусов и прав, а по факту имеют всего несколько обязанностей. Неудивительно, что главная привилегия — право на основание рода — считается великой честью и великим даром, и получить это право очень, ну очень сложно. К этому прилагается право на герб, на родовые цвета, родовые земли.

В то же время дворянские роды — как деньги: если их слишком много, то они обесцениваются. Взять ту же Грузию, где князей и князьков туева хуча. Вот уж где княжеская фамилия распространялась подобно ряске на пруду. Там ведь как — если у тебя двадцать овец, то уже можешь считаться князем. Горячая кровь вкупе с невероятным гонором приводила грузин только к междусобойным войнам. И всё это вредило государству, так как вместо торговли и развития в нём постоянно вспыхивали конфликты. Никакого прогресса, поэтому и решили оградить княжеские рода от такого распространения.

Ведь это привилегия! Это надо заслужить! Ведь, как ни крути, главе любого государства невыгодно, когда дворянских родов слишком много. Могут же договориться между собой и попытаться провести революцию. Поэтому приходится императору лавировать между родами и не давать кому-либо взять очень много силы.

Что-то ещё про прорывы. Насколько я понял, то за стенами империи находились Опасные Земли. И оттуда иногда случались прорывы, то есть какие-то существа пытались пробиться на землю империи, в результате чего страдали мирные люди. Бояре всегда вставали на защиту и частенько своими силами закрывали эти самые прорывы.

То есть поблажки давались не совсем просто так! Не было такого, что если родился дворянином, то можешь всю жизнь прощупать дворовых девок и только жрать, срать и спать. Если хочешь быть дворянином, то вертись-крутись и будь готов государство защищать!

Я отодвинул пустую тарелку и откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. Всего несколько часов в этом теле, а информации — вагон. Но я справлюсь. Я всегда справлялся.

Что же, ведарь, собрался, взял себя в руки и потащил к батюшке в кабинет! К этому времени Милослава пригласила всех в общую залу, откуда доносились звуки фортепиано. Гости степенно потянулись туда.

Настало время для культурных развлечений? А что? Вполне возможно. А как тут развлекаются бояре? Поют и пляшут под фортепиано? Почему не под гармошку, вроде бы так было бы аутентичнее?

Впрочем, со своим уставом в чужой монастырь не лезут. Интересно, а меня заставят песни петь? А на табурет надо будет вставать?

Яромир дёрнул за руку:

— Пойдём, а то папенька долго ждать не будет!

— Да-да, конечно, идём.

Похоже, я чересчур задумался, если меня таким макаром выводят из бездействия. Хорошо хоть братишка леща не дал. В своё время, когда только поступили на обучение ведарскому делу, нас частенько заставляли «просыпаться» именно при помощи оплеух. Забалуешься-забудешься и тут тресь! Сразу же вспоминаешь — где ты и зачем! Как говорили преподаватели: «Лучше ощутить плюху сейчас, чем видеть, как оборотень жрёт твоё сердце!»

Немного пафосно, но правдиво. Эх, ведь вроде бы только недавно был ведарем, а теперь кажется, что это было очень и очень давно.

Мы с Яромиром двинулись по ковровым дорожкам к нужному кабинету. Я в очередной раз попытался порыться в памяти и найти хотя бы одно имя для людей, чьи портреты висели на стенах. Нет, не получилось. Не выдавал хозяин тела информацию, мол, ищи сам!

— Так, вот сюда, — Яромир кивнул на нужную дверь.

По бокам от двери стояли двое дюжих охранников, один из них был явно не нашего рода, так как вместо языков пламени на плечах камзола были вышиты большие серебристые снежинки.

Похоже серьёзный разговор наклёвывается, если попросили охранников встать у дверей.

Яромир постучал в дверь из красного дерева.

— Заходите! — раздался изнутри голос отца.

Мы с Яромиром переглянулись. Охранники по сторонам двери не дёрнулись. Выглядели так, как будто их вообще ничего не интересовало, кроме собственной крутости. Брат потянул за резную ручку, и мы вошли.

Кабинет оказался просторным, спокойно можно в футбол сыграть два на два. Тяжёлые шторы на окнах, массивный стол красного дерева, на стенах — портреты предков. В воздухе пахло табаком, старой бумагой и чем-то ещё, неуловимо знакомым — то ли ладаном, то ли сгоревшей травой.

Отец сидел в кресле во главе стола. Напротив него расположился Кирилл Матвеевич Морозов. При нашем появлении оба повернули головы. Взглянули оценивающе, как будто на покупаемых рабов. Не люблю таких взглядов, они как будто бирку с ценником присобачивают.

— А, вот и сыновья, — отец указал нам на кресла. — Садитесь. Разговор серьёзный будет.

Морозов посмотрел на меня тем же цепким взглядом, что и в трапезной. От этого взгляда веяло холодом. Металлическим холодом, как от хорошего меча. Такие люди не тратят слов попусту. Они предпочитают действовать и действовать жёстко. Раз! И нет проблемы!

Мы сели. Яромир, в отличие от меня, чувствовал себя свободно — откинулся на спинку кресла, положил руки на подлокотники. Я же замер, стараясь не сутулиться, но и не напускать на себя много важности. Этакая скромненькая фифочка на смотринах.

Всё-таки я сейчас в роли «абитуриента» и от того, как себя покажу, зависит дальнейшая судьба хозяина тела. Не хотелось бы показывать себя с плохой стороны, а то вдруг сознание Елисея надумает вернуться, а я тут натворил дел… Ему же потом расхлёбывать все мои выкрутасы.

— Елисей, — начал отец, барабаня пальцами по столу. — Ты уже знаешь, что через неделю Яромир уедет в Академию. И тебе тоже надо готовиться к поступлению туда. Но просто так, за красивые глаза, туда не берут. Нужна рекомендация и направление. И не от кого-нибудь, а от действующего наставника одного из факультетов.

Он кивнул в сторону Морозова.

— Кирилл Матвеевич согласился побеседовать с тобой. Лично. Цени эту возможность!

Я перевёл взгляд на Морозова. Тот сидел неподвижно, положив руки на стол. Пальцы длинные, узловатые, с серебряным перстнем на безымянном — печатка с изображением волка, такого же, как на его кафтане.

— Скажи, Елисей, — голос у Морозова оказался негромким, но въедливым, как зимний ветер. — Что ты знаешь об Академии?

Я замялся. С одной стороны — почти ничего. С другой стороны, врать такому человеку себе дороже. Расскажу сейчас небылиц полный короб, а по факту и нет ничего такого на уме. Поэтому я решил взяться за привычную линию поведения:

— Почти ничего, Кирилл Матвеевич. Помню, что она есть. Помню, что туда поступают дети бояр и дворян. А подробности… да как-то вылетело из головы.

Морозов прищурился. В глазах мелькнуло что-то похожее на интерес.

— Твои слова чисты. Это хорошо. Вранья я не терплю! — он неторопливо скрестил руки на груди. — Ну что же, тогда слушай. И запоминай. Рассказывать дважды не буду.

Отец довольно хмыкнул и откинулся в кресле, предоставляя гостю возможность вести разговор.

— Императорская Академия Чародейств и Ратной Науки, — начал Морозов, и голос его приобрёл размеренность человека, который читал эту лекцию сотни раз. — Это кузница элиты. Там куются основы дворянства и будущее нашей Отчизны. Связи, знакомства, союзы — всё это закладывается в первые же годы. Ты поступаешь мальчишкой, а выходишь — офицером, советником или… кем-то ещё.

Он сделал паузу, давая мне время осмыслить:

— В Академии четыре факультета. Четыре пути-дороги. И каждый выбирает свой. Но не каждый выбирает правильно.

Яромир чуть подался вперёд. Видно было, что он это уже знает, но делает заинтересованный вид. Решил обновить воспоминания?

Морозов поднял один палец.

— Первым идёт Боевой факультет! — в его голосе звякнули жёсткие нотки. — Там учат убивать! И защищать. Тактика, стратегия, боевые сплетения, работа в отряде. Выпускники становятся старшими офицерами, полководцами, стражами границ Опасных земель. Именно они первыми встречают прорывы, когда те происходят.

Он кивнул на окно, словно за ним простирались Опасные земли. И словно вот-вот настанет означенный прорыв.

— Твой брат Яромир, — Морозов взглянул на меня, — учится там. И учится неплохо. Но это путь для тех, кто любит, чтобы всё было просто: враг — удар — победа. Или смерть. Пришёл, увидел, победил. Или умер.

Второй палец поднялся вслед за первым. Получилась буква «V». Виктория? Победа?

— Второй по счёту, но не по значимости, идёт стихийный факультет. Там всё сложнее. Студенты учатся понимать стихии. Управлять погодой для флота, поднимать урожайность земель, искать руды в горах. Магия созидания при помощи живицы. Наши предки, — он чуть заметно усмехнулся, — изначально считали это баловством. А зря. Именно стихийники кормят Империю и строят города. Всеволод Рязанцев там, кстати, учится. И Любава Шумилова туда же метит, с её водяным даром. Но, она пока ещё в раздумьях.

При упоминании Любавы я внутренне напрягся, но вида не подал. Почему-то сердце заколотилось активнее. Прежнему Елисею Любава нравилась? Первая любовь? Надо будет потом разузнать.

Морозов помолчал, давая мне переварить очередной кусок информации, затем поднял третий палец.

— Третий факультет — Тайной Разведки, — голос его стал тише, но от этого не менее звучным. — Там учат другому. Слушать, ждать, взаимодействовать с информацией. Языки, шифры, маскировка, артефакты слежения. Взлом магических защит. Умение стать тенью. Выпускники являются глазами и ушами Империи за её пределами. Они работают при дворах, в чужих землях, в тавернах и борделях, среди купцов и нищих. Они собирают информацию, от которой зависят жизни тысяч.

Он посмотрел мне прямо в глаза.

— Там больше всего ценят хитрость. И умение молчать! — он выдержал паузу. — Факультетом уже двести лет руководит род Новаторских. Сам понимаешь, просто так туда не попадают.

Четвёртый палец поднялся, и в комнате словно бы стало прохладнее. Хотя, может, мне показалось.

— И четвёртый факультет — факультет Тайного Дознания, — Морозов произнёс это так, что Яромир рядом со мной едва заметно поёжился. — Мой факультет.

Я замер. Отец одобрительно кивнул, словно ждал этой минуты.

— Что изучают у меня? — Морозов усмехнулся одними уголками губ. — Правду. Учат отличать ложь от истины. Допрашивать так, что человек сам расскажет то, о чём боялся думать. Магические методы поиска истины, ментальные атаки, сыворотки, анализ улик, психология. Мы лезем в самые тёмные уголки человеческой души. И вытаскиваем оттуда то, что нужно Империи.

Он подался вперёд, и его глаза, и без того светлые, словно вспыхнули. Было видно, что этот человек гордится своим факультетом.

— Контрразведка. Расследование государственных преступлений. Выявление заговоров. Шпионы, изменники, враги внутри — это наша забота. Стиль обучения у нас суровый. Вымётывать, просеивать, пытать если придётся. Ментально. Выпускники внушают трепет даже союзникам. Потому что все знают: тайный дознаватель видит тебя насквозь.

Он откинулся обратно, и напряжение в комнате чуть спало.

— Так что, Елисей, — Морозов снова посмотрел на меня с прищуром. — Куда ты пойдёшь, когда поступишь?

Отец вмешался в разговор, подался вперёд:

— Так ведь у него дар ещё не проявился, Кирилл Матвеевич. Вот в чём загвоздка-то.

Морозов нахмурился.

— Не проявился? В восемнадцать лет? — он окинул меня долгим, изучающим взглядом. — У Ярославских всегда огонь был. Родовое благословение. А тут…

— Я знаю, — отец развёл руками. — Потому и позвал тебя. Сам посмотри. Есть ли у него редкий дар?

Морозов молчал с полминуты, и эта тишина давила. Он испытующе смотрел на меня, а я… Я почувствовал, как в голове начинается лёгкое покалывание. Как будто сняли черепную коробку и положили щепотку снега на мозг. Бррр, неприятное ощущение, скажу я вам!

Я поднапрягся и заставил мозг «потеплеть». То есть представил, как на макушке появляется огонь, и холод тает, как под майским солнцем. Такая хрень была в моей прошлой жизни, когда гипнотизёры пытались залезть в мысли. В ответ получили такой ментальный удар, что один сразу съехал с катушек. Но сейчас так бить было нельзя, да и не получилось бы этого сделать — я ещё не до конца освоился со знаниями и умениями нового тела.

— Закрылся. Это сумел сделать, молодец. Редкие дары, — наконец произнёс Морозов задумчиво, — действительно просыпаются поздно. Иногда к двадцати. Иногда позже. Но тогда и сила — не чета обычной! — он посмотрел на меня. — Ты сам-то что чувствуешь? Что-нибудь необычное? Сны? Головные боли? Ощущение, что внутри что-то шевелится?

Я покачал головой.

— Ничего такого, Кирилл Матвеевич. Только голова болит иногда. И память подводит.

— Память, говоришь… — Морозов задумчиво потёр подбородок. — Что ж. Это даже интересно. Возможно, ты пока ещё спишь и не замечаешь свой дар. Или он копится. Такое бывает, если он… иной природы.

Отец и Морозов переглянулись. В их взглядах мелькнуло что-то, чего я не понял, но что заставило внутренне напрячься.

— Ладно, — Морозов поднялся. — В Академию попробуем поступить в любом случае. А там посмотрим. Если дар проснётся сам, то хорошо. Если нет, то придётся будить! Договорились, Елисей?

Я пожал его узловатую ладонь. Рука была холодной и рукопожатие — крепким, без лишней силы. Он не пытался сжать ладонь так, чтобы оппонент прильнул к земле. Просто пожал, как сделал бы это с равным.

— Договорились, Кирилл Матвеевич.

Он кивнул, затем перевёл взгляд на отца.

— Святослав Васильевич, мальчик производит впечатление. Неглуп, не суетится, говорит мало, слушает много. Это уже половина успеха! — он усмехнулся. — Особенно для моего факультета.

Отец довольно крякнул:

— Ну что ж, тогда…

Он повернулся к камину и задумчиво на него посмотрел. Потом подошёл ближе и воскликнул:

— Кирилл Матвеевич! А где статуэтка?

Я взглянул на полку, куда до этого смотрел отец. Там стоял одинокий ангелок с поднятым луком. Таких в моём мире называли Купидончиками. И вот этот «Купидончик» пялился в небытие пустыми глазницами. Похоже, что эта статуэтка была не одна, но вот второй половинки композиции не наблюдалось.

— А это пускай твои сыновья выяснят, — улыбнулся Кирилл Матвеевич. — Заодно и все остальные. Ну что же, начнём веселье? — после этого сделал непонятный жест и приложил палец к горлу. — Объявляю охоту открытой!

Вот это да! Я аж присел от удивления! Его голосина заставила стёкла задребезжать и вроде бы даже хрюмкнула хрустальная рюмка на столе. По крайней мере, на по её боку пробежала трещина.

За окном взревел заведённый мотор.

Яромир тут же бросился к окну, откуда раздался этот звук. Я прыгнул за ним. В открытые ворота быстро выбиралась легковая двухместная машина. Этот автомобиль выделялся нарисованными языками пламени на красном капоте. Казалось, что он уже был в огне. Также на боковых дверях были выведены силуэты Жар-птицы, похожие на те, которые были на воротах.

— Бежим! — гаркнул Яромир. — Или не успеем и всё расхватают!

Куда бежим? Зачем бежим?

Я не успел спросить, как брат дёрнул меня за руку, увлекая за собой.

Мы вылетели в коридор, пронеслись мимо ожигавших охранников, которые явно не ожидали от нас такой прыти. По пути Ярами налетел на какого-то слугу, сбил его с ног, что-то буркнул на бегу и рванул дальше. Я же помог пожилому мужчине подняться, кивнул ему, мол, всё нормально? Тот кивнул в ответ.

После этого я бросился за Яромиром. Я едва поспевал за ним, но всё же успевал! Ноги слушались, адреналин разгонял кровь по венам быстрее, и мускулы охотно отзывались на напряжение.

Всё-таки классно быть молодым!

— Куда? — выдохнул я на бегу, когда получилось сравняться с братом.

— В гараж! — крикнул брат, не оборачиваясь. — Да двигайся ты, растрепёха!

Мы свернули в боковой коридор, пролетели мимо кухни, откуда вкусно пахло сдобой, и выскочили во двор. Вокруг уже царила суета. С разных концов усадьбы к кирпичному зданию с железными воротами бежали молодые парни и девушки. Я узнал всех тех, кто был на обеде. Румяные, возбуждённые, с горящими глазами, они мчались, обгоняя друг друга.

Охота? Охота началась?

Как же мне они напомнили наш отряд молодых ведарей во время первого боевого задания. Тоже горели глаза, светились улыбки на лицах. Пока не повстречали свору оборотней…

— Ярами! Елисей! Быстрее! — крикнул долговязый парень в расстёгнутом камзоле, на груди которого серебрилась здоровенная снежинка. — Ну чего вы такие неповоротливые?

Морозов? Вроде бы Михаил зовут…

Мы влетели в гараж. Запах бензина, масла и разогретой резины ударил в нос. Внутри, под высокими сводами, рядами стояла техника. Машины, мотоциклы, даже парочка квадроциклов. И всё это — с родовой символикой Ярославских. Огненные языки аэрографии плясали по бензобакам, крыльям и обтекателям. Чоппер, спортбайки и круизёры ждали всадников.

Я чуть улыбнулся, когда увидел названия: «Урал», «Минск», «Днепр»… Все эти названия знакомы были по прошлой жизни. Вот только те мотоциклы выглядели вовсе не как «Ямахи» или «Харлеи».

Ребята уже запрыгивали на байки. Зарычали моторы, задымились покрышки, оставляя следы на бетонном полу. Кто-то выруливал, кто-то уже вылетал на улицу.

Яромир подскочил к чёрному монстру на двух колёсах. Низкий, приземистый, с широкими колёсами и выхлопной трубой. Из его недр тоже вырвался рык, когда Яромир рванул ручку газа.

— Садись! — рявкнул он, запрыгивая на сиденье. — За мной! Будешь прикрывать в случае чего!

Я плюхнулся сзади, едва успев вцепиться в брата. Яромир ударил по газам, и мотоцикл рванул с места так, что меня вжало в спинку сиденья. Мы вылетели из гаража, едва не задев выезжающий квадроцикл с Морозовым. Михаил решил двинуться на четырёх колёсах.

Выезд перед усадьбой был перекрыт. Вдоль дороги стояли крепкие мужчины в чёрных кафтанах с гербами Ярославского рода. Боярские люди? Стража? Они не двигались, только провожали взглядами вылетающую технику.

А вдали, в конце прямой как стрела улицы, мелькал красный капот с языками пламени. Тот самый автомобиль, что умчался из усадьбы.

— Держись! — крикнул Яромир, и мотоцикл рванул в погоню.

Ветер рванул в лицо, хлестнул по щекам, затанцевал в волосах. Я вцепился в брата, и чуть не закричал от переполняющего тело адреналина. Мимо проносились особняки, деревья, редкие прохожие, которые шарахались в стороны от ревущей волны.

Вот просигналила встречная машина, уступая дорогу. А мы летели, набирая скорость.

Яромир вёл мотоцикл уверенно, жёстко, но без лишнего риска. Было видно, что это ему не впервой. В зеркалах заднего вида мелькали другие мотоциклы и квадроциклы — гнались все, кому охота была интересна.

Красная машина впереди тоже прибавила ходу. Она петляла по улицам, сворачивала в переулки, пытаясь оторваться. Но погоня не отставала.

И вдруг, сквозь рёв мотора и свист ветра, я услышал собственное сердце. Оно колотилось где-то в горле, в висках, в кончиках пальцев. В груди разгоралось что-то тёплое, яркое, почти забытое. Чувство жизни. Настоящей, молодой и задорной!

Я рассмеялся. Громко, открыто, запрокинув голову.

Ветер растрепал волосы, скорость вжала в сиденье, а я смеялся, потому что не мог иначе. Потому что это было круто. Потому что мне было восемнадцать лет, и я мчался по незнакомым улицам за какой-то статуэткой, и рядом были такие же молодые, горячие, азартные ребята, и вся жизнь была впереди.

И тут справа что-то сверкнуло.

Я рефлекторно дёрнулся, и мимо уха, обдав холодом, пролетело что-то, похожее на водяную стрелу. Длинная, острая, она вошла в асфальт перед нами, и в этом же месте плеснул фонтанчик.

— Какого чёрта⁈ — заорал я.

— Игра началась! — крикнул в ответ Яромир, уворачиваясь от следующей стрелы и бросая огненный шар в ответ. — Это охота, брат! Здесь всё по-настоящему!

Я оглянулся. Слева от нас, метрах в двадцати, на ярко-синем мотоцикле ехала девушка. Шумилова? Любава? В её руках пульсировал сгусток воды, формируясь в новое подобие стрелы. Она целилась в Морозова, что ехал немного впереди.

Взмах руки и, пронзая воздух, снаряд полетел в цель.

Водная стрела ударила Михаилу в заднее колесо. Покрышка взорвалась с мокрым хлопком, квадроцикл занесло, и парень едва не влетел в столб. Он каким-то чудом удержал равновесие и съехал на обочину, поднимая искры из-под пробитого колеса.

— Ах ты ж! — выдохнул я. — Ядрёна медь.

И тут же сверху, откуда-то с неба, прилетел разряд молнии. Он врезался в дорогу прямо перед нами, выжигая асфальт и оставляя дымящуюся воронку.

Яромир вильнул, объезжая препятствие, и выругался сквозь зубы:

— Долгополые! Их старший, Всеволод, любит жаркие штучки!

Я поднял голову. Над нами, на крышах домов, мелькали тени. Кто-то использовал ветер, чтобы передвигаться быстрее, перепрыгивал с крыши на крышу близко стоящих зданий. И это на байке!

Крутой чел, если такое замутил!

Воздух вокруг гудел, свистел, крутился в воронках. Кто-то из преследователей, видимо, решил подключить стихию по полной. Ветер ударил в мотоцикл с такой силой, что нас едва не сдуло с дороги. Яромир вцепился в руль и заматерился, я же вцепился в него. Вырулил!

А справа, откуда не ждали, вылетела ледяная крошка. Мелкая, колючая, она секла по лицу, заставляя жмуриться. Морозов вступил в игру?

Да как так-то? У него же колесо пробито!

Я быстро оглянулся. Ну ни хрена же себе. Морозов мчался на двух оставшихся колёсах, наклонив квадроцикл на бок. При этом ещё успевал формировать магические удары. Правда, целился по Шумиловой, но попадало и нам. А Любава с хохотом уклонялась от снежных ударов и ледяных заносов. Ещё и в нас пулять не забывала!

Ядрёна медь, а нас-то за что?

— Весело тут у вас! — крикнул я, уворачиваясь от очередной водяной иглы.

— Это ещё цветочки! — отозвался Яромир. — Главное не подставляться!

Красная машина впереди петляла, уходя от погони. Но её тоже атаковали. В лобовое стекло ударил сгусток ветра, заставив машину вильнуть. Из окон высунулись руки, и ответили огнём. Эти руки неизвестного беглеца создали позади машины огненную стену, чтобы отсечь преследователей.

Яромир газанул, обходя стену слева, по встречке. Машина, что ехала навстречу, чудом увернулась, водитель потрясал кулаком и явно пожелал на прощание процветания в одном месте у негра, но нам было плевать.

Азарт охоты захлестнул с головой. Забылись все вопросы, все сомнения, все тревоги. Остались только скорость, ветер и эта гонка. Гонка за право называться героем этого дня.

Мы неслись по перекрытым улицам, и весь мир сузился до одной цели — догнать!

Но, как говорится, не догнать, так хоть согреться. Нас попытались согреть особо рьяно.

Огненный шар прилетел точно в заднее колесо!

Я даже не понял, кто это сделал. Да и какая разница. Не до этого было! Взрыв, жар, и мотоцикл повело влево. Яромир пытался удержать руль, но покрышка лопнула, и нас потащило в сторону. Я кубарем покатился по асфальту, чудом сгруппировавшись, как учили в прошлой жизни. Боль обожгла плечо, ладони, но я вскочил.

Яромир тоже был на ногах. Целый. Злой как чёрт.

— Жив? — рявкнул он.

— Жив! — выдохнул я, оглядываясь.

Мимо, ревя моторами, проносились другие участники погони. Кто-то смеялся, кто-то матерился, кто-то продолжал перестреливаться техниками. Вон Долгополый запустил огненным шаром в Морозова, тот отбился ледяным щитом. Шумилова ветром сдула кого-то с мотоцикла, и парень кубарем покатился по обочине, вскакивая и бегом возвращаясь к технике. Девчонка, что сидела сзади у кого-то, метнула водяную сеть, пытаясь спеленать соседа.

А красная машина всё удалялась.

И тут, притормозив, подъехал мотоцикл. Вроде бы этого парня звали Глеб Долгополый. Хотя, я могу и ошибаться.

Он замедлился, глянул на нас, усмехнулся и бросил:

— Ярославские пешком решили догнать? Красота! Ну-ну, вы всегда были нерасторопными!

И газанул, уезжая.

Яромир сжал кулаки. В его глазах полыхнуло пламя.

— Га-а-ад! — выдохнул он, зажигая руки.

А вот тело моё сработало быстрее головы.

Разбег, прыжок, и я уже лечу. В прошлой жизни, когда был ведарем, такие трюки были обычным делом. Сознание помнило. Оно знало, как рассчитать траекторию, как пронзить воздух, как правильно приземлиться.

Я приземлился точно на заднее сиденье мотоцикла Долгополова. Парень дёрнулся, заорал от неожиданности, попытался сбросить меня, затормозить. Но я уже обхватил его одной рукой за шею, а второй нажал на нервные окончания на плече. Старый, проверенный приём.

Долгополый обмяк.

Я перехватил управление, и без сожаления сбросил бессознательное тело на обочину. Благо скорость небольшая. А что до Долгополого, так он живой. Очухается попозже с головной болью. Только ему тогда будет не до приколов. Потом поржёт, если захочет.

Я рванул ручку газа. Мотоцикл подо мной зарычал и послушно полетел вперёд. Языки огня на баке поблёскивали в свете солнца, но мне было плевать на символику. Сейчас главное — скорость!

Выжал до крайности! Спиной почувствовал, что должно случиться что-то неладное. Так и есть! Справа ударил в асфальт разряд молнии! Я едва не заорал от неожиданности, но потом прильнул к бензобаку и ускорился. Время как будто замедлилось, позволяя принимать верные решения.

Уйти от выстрела! Притормозить и вильнуть в сторону! Объехать Шумилову и Морозова!

Я гнал что есть мочи. Видел, как по небу летели квадрокоптеры, держась над улицей. Нас снимали? Да и плевать! Сейчас азарт охоты наполнил меня до краёв!

Хотелось орать и бесноваться! С трудом сдерживал это состояние, чтобы не расслабиться и не кувыркнуться в кювет.

Красная машина была уже недалеко. Я видел её, чувствовал, догонял. Ветер хлестал по лицу, выжимал слёзы, но я улыбался. Потому что это было круто. Потому что я был молод. Потому что я снова жил.

В сторону!

Сзади кто-то попытался атаковать. Водяная стрела просвистела мимо.

В другую сторону!

Огненный шар разорвался слева. Ветер толкал в грудь, бил в лицо, пытаясь сбросить. Но я уворачивался, маневрировал, не сбавлял скорости.

Моё сознание знало, как это делать. Оно помнило!

Красная машина приближалась. Я увидел номер, увидел фигуру водителя, увидел пассажира со статуэткой в руках. Маленький Купидончик поблёскивал в его руках.

Я прибавил газу. Пассажир обернулся на меня и улыбнулся. Мужчина лет тридцати в ливрее Ярославских покрутил Купидончика в руках, будто дразня. Вот, мол, он рядом, протяни руку и возьми!

А я так и сделал — резко выкрутил руль и приблизился к машине. Даже скользнул пальцами по золотому боку статуэтки, когда перед глазами взорвалась Вселенная!

Это меня так шарахнул кулак свободной руки пассажира!

Вот же гандон!

От удара едва не вылетел из седла! В последний миг успел переместить центр тяжести и удержаться на летящем двухколёсном звере. Хотя вырулить получилось не сразу. Зато получил урок, что просто так выхватить статуэтку не получится. Придётся сражаться!

Я приблизился к машине вплотную. Мотор ревел, ветер срывал дыхание. Пассажир снова замахнулся, целя в голову, но я ушёл вниз, пригнувшись к бензобаку. Кулак просвистел над макушкой.

— Не суйся, боярчик! Зашибу! — проорал пассажир.

Да уж, так соваться не стоило. Надо было действовать иначе. А как?

А вот так!

Я набрал скорость, поравнялся с дверью и, отпустив руль, прыгнул. Тело ударилось о металл, пальцы вцепились в дверную ручку. Левую ногу удалось забросить на крышу и зацепиться пяткой за выступ антенны. Повис клещом на боку летящей машины.

Водитель запаниковал. Он закрутил руль, бросая авто из стороны в сторону. Машина вильнула влево, потом резко вправо. Меня мотало, колотило о дверь, но я держался. Костяшки побелели от напряжения, мышцы горели огнём.

Пассажир высунулся в окно и попытался ударить меня статуэткой. Глупо. Я перехватил его руку, рванул на себя и выдернул Купидона из ослабевших пальцев. Тёплый металл лёг в ладонь. Со всей силы ударил лбом в переносицу противника. Раздался знакомый хруст. Кто-то больше не похвастается греческим профилем! Пассажир откинулся назад. Зажал нос.

— А вот так вот не хотите, засранцы? — гаркнул я и дёрнулся вверх, подтягиваясь на крышу.

— Ах ты ж! — заорал пассажир и выпрыгнул следом.

Ого! Как быстро отошёл от моего «бычка»! Да ещё и ловко-то как выпрыгнул!

Он приземлился на капот, вцепился в меня свободной рукой. Мы сцепились на летящей машине, балансируя на грани падения. Автомобиль несся, бросая нас из стороны в сторону. Слева и справа мелькал асфальт. Ещё миг — и мы оба улетим под колёса!

Я ударил его локтем в челюсть. Голова мотнулась, но хватка не ослабла. Он ответил коленом в бедро. Боль обожгла ногу, но я лишь сильнее вцепился в Купидона.

Мы стояли друг напротив друга на гладком металле, под которым ревел мотор. Машина летела по улице, ветер пытался сдуть нас обоих.

Он ударил первым. Кулак метил в лицо. Я ушёл в сторону, ответил прямым в корпус. Он скрутился, но тут же атаковал ногой. Я перехватил ступню, рванул на себя, заставляя потерять равновесие. Он упал на капот, но подсечкой сбил и меня.

Мы закувыркались на горячем металле. Кулаки, локти, колени — всё летело в ход. Я наносил удар за ударом, он отвечал тем же. Кровь из разбитой губы заливала подбородок, но боли я не чувствовал. Только азарт и злость.

Он попытался захватить мою шею. Я вывернулся, ударил головой в переносицу. Снова хруст. Рычание. Он ослабил хватку. Этого мига хватило, чтобы перехватить инициативу.

Я навалился сверху, прижал его плечи к крыше. Кулак взлетел и опустился. Ещё раз. И ещё. Голова мотнулась, глаза закатились. Он обмяк и начал сползать по покатой крыше. Сверзится и разобьётся на фиг! Пришлось быстро стянуть ремень и зафиксировать его ногу на поцарапанной рогульке антенны.

Ну, я сделал всё, что мог. Если навернётся, то это уже будут его проблемы.

— Эй, давай аккуратнее, водила! Не дрова везёшь! — крикнул я вниз.

Водитель в ответ крутанул руль, автомобиль повело влево. Пассажир дёрнулся, но не покатился дальше — ремень держал крепко. Что же, нормуль. Можно и уходить.

Я собрался, примерился и сделал кошачий прыжок в сторону. Сгруппировался в воздухе. Дальше был удар об асфальт. Кувырок. Я прокатился по жёсткой дороге, обдирая локти и колени, сжимая статуэтку так, словно от этого зависела жизнь. Мимо, ревя моторами, пронеслись мотоциклы. Чьи-то руки тянулись ко мне, пытаясь выхватить добычу.

Я уворачивался не только от колёс, но и от жадных рук! Перекат влево, и чья-то ладонь скользнула по плечу. Перекат вправо, и чьи-то пальцы сомкнулись на пустоте.

Хрен вам, а не Купидончик! Он мне достался в честном бою!

Кто-то из мотоциклистов наклонился так низко, что едва не врезался в асфальт. Рука метнулась к статуэтке, но я поджал ноги, уходя от захвата. Мотоцикл пронёсся мимо, водитель выругался.

— Никто не сможет забрать добычу Ярославского! — гаркнул я во всё горло и встал в полный рост. — Только через мой труп!

Я поднял Купидона высоко над головой. Солнце ударило в золотой бок, и тёплые лучи брызнули во все стороны, разбегаясь по улице солнечными зайчиками. Свет отражался от статуэтки, разлетался осколками, танцевал на асфальте, на стёклах машин, на шлемах тех, кто разворачивал своих боевых коней.

Вокруг, взрывая воздух рёвом моторов, кружили мотоциклы. Но никто больше не атаковал. Охота закончилась. Статуэтка была у меня.

Я стоял, тяжело дыша, чувствуя, как кровь пульсирует в висках, как саднят разбитые костяшки, как горит огнём каждая царапина. Купидон в руке был тёплым, как будто живым.

Мимо, сбавив ход, проехал красный автомобиль. Водитель глянул на меня, покачал головой и уехал. Пассажир всё также без памяти лежал на соседнем кресле.

Ко мне подъехал Яромир на чьём-то мотоцикле. Спрыгнул, подошёл. Глянул на Купидона, на меня, усмехнулся.

— Это было красиво, — сказал он коротко. — Только почему у тебя кровь? Ты что — не накинул Кольчугу Души?

Я вздохнул:

— Забыл…

— Ты что, совсем дурак? Без Кольчуги Души ты мог насмерть разбиться! Все, кто участвует в охоте, первым делом её накидывают! — воскликнул Яромир. — Это же первоочередная защита в любой битве!

Да уж, плохо, когда не знаешь, да ещё и забудешь…

Что мне оставалось делать? Я развёл руками, мол, вот такой вот я дебил.

— Безумец! — проговорил Яромир. — Как есть безумец!

Шумилова спрыгнула с мотоцикла, поправила волосы и улыбнулась.

— А ты ничего, — сказала она. — Ярославский, значит, не промах.

Сзади послышались голоса, смех, крики. Подтягивались остальные участники гонки. Кто-то хлопал, кто-то матерился, кто-то просто стоял и смотрел. Морозов, прихрамывая, подошёл и молча поклонился. За ним поклонились остальные. На несколько мгновений посреди улицы образовалась картина: стоящий окровавленный парень с золотой статуэткой в поднятой руке и куча склонённых спин.

Как будто какая-то секта, ядрёна медь!

А я… Смотрел на солнечные блики, что плясали на золотой фигурке. Маленький крылатый мальчик с луком в руках улыбался той же глупой улыбкой, что и я. Ведь и в самом деле мог скувыркнуться с машины, да и шею свернуть. Побыл в этом мире всего ничего, да и тупо скопытился.

М-да, прикольная была бы доля у попаданца…

— Ну что, брат, — Яромир хлопнул меня по плечу. — Поехали домой? Там отец заждался. И лекаря тебе надо. Морда вон как разбита.

Я кивнул и улыбнулся, чувствуя, как губа снова трескается и по подбородку течёт кровь.

— Поехали.

В усадьбе Ярославских на большом экране телевизора Елисей воздел к небу руку с Купидоном. Камера приблизила его окровавленное лицо и показала довольную улыбку на разбитых губах. Вот только улыбка контрастировала с холодными как лёд глазами. Казалось, что он смотрел с экрана на каждого из дворян. И этот взор мог пробрать до глубины души!

И под этим нахальным, горделивым взглядом ладони Кирилла Матвеевича Морозова соприкоснулись, издав слабый хлопок. Затем ещё один, громче. В третий раз к нему присоединились ещё двое аристократов. Через пять секунд аплодировала уже вся зала.

— Ну, знаете ли, это просто великолепно! — с нескрываемым восторгом произнёс Кирилл Матвеевич, повернувшись к отцу Елисея. — Вы только посмотрите на этого парня! Серьёзно, каков молодец! Без официально подтверждённого ранга Отрока — взять и победить Бойца! Да ещё и на крыше летящей машины! И ведь какая дерзость, какая смелость! Даже Кольчугу Души не активировал. Это же чистой воды импровизация, настоящий характер! Знаете, в этом есть что-то от старых традиций, когда на голой доблести выезжали. Я вам точно говорю: этого юношу ждёт большое будущее.

— Кирилл Матвеевич, для меня большая честь слышать такие слова от вас, — с лёгким поклоном ответил Святослав Васильевич, и в его голосе послышалось неподдельное волнение. — Честно говоря, я просто переполнен эмоциями. Это то самое чувство, когда отец смотрит на сына и не верит своим глазам. Признаться, от Яромира я такое ожидал, он подтвердил ранг Бойца. Но Елисей… он всегда был тихоней, знаете ли. А тут — бац! — и выдал такой результат. Горжусь. Очень сильно горжусь.

— Да уж, хорошую драку приятно посмотреть! Это прямо как на Ристалище Без Правил! — подал голос Ипат Власьевич и хмуро посмотрел на жену, которая чуть дёрнула его за рукав. — Да чего ты? Как будто никто из присутствующих ни разу не видел это зрелище!

— Но оно же запрещено на территории Российской Империи! — ответила Илиада Матвеевна.

— Для обычных людей запрещено. Но для аристократов и тех, кто над обычными людьми главенствует, ещё как разрешено. Как говорится, что позволено Перуну, то не позволено хомяку! — поднял палец Ипат Власьевич, а потом, чтобы сгладить впечатление и перевести разговор на другую, менее щекотливую тему, показал на экран телевизора. — Милочка, ну разве не хорош Елисейка? А? Обоих наших сыновей за пояс заткнул!

— Мне кажется, что они по доброте душевной дали чересчур много форы Елисею! — улыбнулся в бороду Святослав Васильевич. — Если бы чуть-чуть поднажали, то смогли бы сами выхватить статуэтку!

— Да все бы могли! — хлопнул в ладоши князь Фрол Терентьевич Долгополый, как бы вынося вердикт. — Но сегодня удача улыбнулась Ярославским. Святослав Васильевич, мои поздравления. Ваш сын сегодня продемонстрировал настоящий образец смелости и мужества. А уж как моего Глеба с мотоцикла сковырнул! Прямо загляденье!

— Это потому что Глеб не ожидал нападения со спины? — спросила Алевтина Сергеевна Долгополая.

Специально спросила. Намекнула, что княжеский отпрыск только из-за удара в спину не смог быть на месте Елисея. Намёк тонкий, как острие кинжала. И если сейчас ответить неверно, то на свет может показаться и настоящий кинжал.

Святослав Васильевич заставил себя продолжать улыбаться. Даже губы ни на миллиметр не сдвинулись. Он видел, как остальные чуть напряглись в ожидании ответа. С аристократами всегда так — чуть что не то скажешь и тут же может вспыхнуть междоусобица. Поэтому требовалось подбирать слова аккуратнее.

— Моему сыну сегодня повезло. Фортуна была на его стороне, и она помогла ему справиться с охотой. В следующий раз повезёт другому участнику погони. И я уверен, что Глеб не раз поднимет вверх один из трофеев охоты. Ведь он достоин этого не меньше остальных! Да и все наши дети достойны стать победителями! — проговорил Святослав Васильевич и поднял чарку, вовремя подхваченную со стола. — За наших детей! В них наше будущее и наша отрада!

— За детей! — тут же подхватил тост Кирилл Матвеевич.

— За детей! — раздались крики с разных концов зала.

Чарки соприкоснулись, чуть расплёскивая налитое вино. Старинный обычай соприкасаться бокалами, фужерами и кружками уходил далеко вглубь веков. В то время, когда отравление было обычным делом, а смена властителей не раз происходила именно под влиянием яда. Тогда-то и появился этот обычай — соприкасаться кубками, переливая чуточку из своего в чужой. Своего рода знак доверия: я доверяю тебе и показываю, что в моём вине нет отравы. В случае, если она есть, то мы умрём оба!

Князь поднёс свою чарку без промедления, а вот княжна немного замешкалась, но всё же присоединилась к общей здравице. Это не ускользнуло от внимательного взгляда Святослава Васильевича. Всё-таки она досадовала, что не её сын взял приз в этой охоте.

Чтобы княжич и уступил бояричу? Ха! Это чуть ли не оскорбление для рода Долгополых. Только врождённая аристократичность не позволила ей выказать своё истинное мнение. Однако, намёк Алевтина Сергеевна сделала, а этот намёк может потом и всплыть в какой-нибудь из бесед. И может развиться в предположение, что Ярославские сильны только ударами в спину. Поэтому следовало как можно быстрее сгладить данное высказывание, чтобы оно не повлекло за собой пересудов.

Морозов тоже понимал это и постарался внести свою лепту в сглаживание неловкого момента.

— Святослав Васильевич, если я раньше раздумывал — брать твоего сына в Академию или нет, то сейчас твёрдо скажу — возьму! Причём на тот факультет, на который он сам захочет. Конечно, такой смельчак пригодился бы и мне, но… Дадим парню волю — пусть сам выбирает! — Морозов положил руку на плечо Ярославского. — Вижу и узнаю в нём тебя, молодого. А такие воины очень нужны нашей Отчизне!

— Спасибо, Кирилл Матвеевич! Вот уж за что благодарен, так это за подобные слова! И да! За Отчизну! За императора! За Русь! — выкрикнул боярин последние слова.

Слова княжны оказались размытыми на фоне общих выкриков. Дружные здравицы и тосты поднимались до той поры, пока не вернулись с охоты дети.

Они вошли, пропотевшие, весёлые и задорные. Впереди, на правах победителя, выступал Елисей. Он первым делом направился к отцу, ощущая на плечах дружеские похлопывания. Поклонился и протянул статуэтку:

— Батюшка, вот твоя пропажа. Не изволь гневаться, может, она чуть поцарапалась по дороге…

Святослав Вячеславович с трудом удержался от того, чтобы горделиво взглянуть на собравшихся, мол, смотрите, какой у меня сын вырос. Не стоило подливать бензина в едва потухший костёр. Он взял статуэтку и обнял сына. Потом схватил его за плечи и уставился в поцарапанное лицо, на котором начали проступать намётки будущих фингалов.

— Да что ты, Елисей! До гнева ли мне? Я наоборот — горжусь, что воспитал таких сыновей! И да, Кирилл Матвеевич сказал, что ты вправе выбрать любой факультет. Мы все находимся под впечатлением от твоей победы!

— Кирилл Матвеевич, — Елисей поклонился заведующему факультета Тайного Дознания. — Я благодарен вам за такую возможность. И… безмерно счастлив, что вы отметили меня среди прочих достойных кандидатур. Ни на секунду не сомневаюсь, что подобного подарка все заслуживают в равной мере. Боюсь показаться невежливым и наглым, но есть ли возможность разделить ваш дар на остальных моих друзей? Вы сделаете меня невероятно счастливым дав положительный ответ…

На несколько секунд в зале воцарилась тишина. Даже слуги остановили свой неслышимый бег. Все смотрели на молодого человека в центре зала. Его фигура с поднятой над головой статуэткой всё ещё красовалась на экране телевизора. А сам он, живой, хотя и покарябаный, стоял и смотрел на попечителя многих учебных заведений и декана факультета Тайного Дознания.

— Ай, каков молодец! Как лихо завернул! — хлопнул в ладоши Рязанцев, чем разорвал тишину, и взглянул на Кирилла Матвеевича. — Ну что, боярин Морозов, есть ли такая возможность? Али ты ещё думаешь и размышляешь?

— Ипат Власьевич, а чего тут думать? Охота показала, что ребята в самом деле достойны учиться в Академии Чародейств и Ратной Науки. Мы внимательно наблюдали за каждым участником, и я… Эх, была не была! Если победитель просит, да притом ещё и так учтиво, то его подарок будет разделен между остальными! Елисей, Варвара, Любава, Глеб, Михаил, вы можете выбрать любой факультет для поступления! Я лично прослежу, чтобы для вас при поступлении не возникло никаких проблем! — улыбнулся Морозов.

— Эге-гей! — радостно вскричала Любава и кинулась к Елисею, запечатлев на его щеке поцелуй. — Вот спасибо за подарок, Елисейка! Вот уж не ожидала от такого человека такого поступка. Даже можешь не отдавать десятку за проигрыш в городки!

— Так он вроде бы и не проигрывал? — подал голос Яромир. — И если мне не изменяет память, то это ты осталась должна?

— Ой, ладно, кто старое помянет, тому глаз вон! — отмахнулась Любава и повернулась к Варваре. — Мы можем поступить без вступительных экзаменов! Ура-а-а!

— Любава, веди себя как положено благовоспитанной даме! — попыталась одёрнуть её мать, но куда там.

Любава скакала молодой козочкой и то обнимала родителей, то трясла руки подруге.

Прокопий Львович только усмехнулся:

— Вот же егоза! Пусть порадуется, мать. Всё-таки скоро взрослая жизнь навалит различных семейных глыб на плечи, уже не поскачешь.

— Но надо же вести себя как положено, — буркнула она в ответ, но потом, глядя на радость своей дочери, махнула рукой. — Твоя правда, пусть пока порадуется…

Варвара, в отличие от прыгающей Любавы, держалась с достоинством, приличествующим внучке боярина Камышинского. Она лишь слегка кивнула Елисею, но в её глазах промелькнуло нечто тёплое. Благодарность? И едва уловимое удивление. Она не ожидала, что тихоня Елисей, которого она помнила по былым встречам вечно стоящим в тени старшего брата, способен на такой широкий жест.

Глеб Долгополый стоял чуть поодаль с каменным лицом. Он не смотрел на Елисея. Его взгляд был прикован к статуэтке в руках Святослава Васильевича. Руки княжича, сжатые в кулаки, слегка подрагивали.

Алевтина Сергеевна, заметив состояние сына, положила свою изящную, но цепкую руку ему на локоть. Сжала. Чуть сильнее, чем требовалось для простого материнского утешения. Предостерегла? Глеб дёрнул желваками и неторопливо вытянул руку из пальцев матери. Она кивнула и отошла к мужу. Не дело лезть в расстроенные чувства на людях.

Борис Рязанцев, коренастый, с копной русых волос, которые вечно лезли в глаза, хлопнул Глеба по спине с такой силой, что тот качнулся вперёд.

— Чего киснешь, Долгополый? — голос у Бориса был густой, как квас, и такой же бодрящий. — Проиграл — значит, проиграл. Значит, есть куда расти! Я, вон, вообще в хвосте плелся, ещё и крапивой по щекам нахлестало. А Елисей вон он — статуэтку притаранил. Да ещё как ловко провернул. За это ему земной поклон и чарка отдельная!

Глеб сбросил его руку, но не грубо, скорее устало.

— Ты, Рязанцев, как всегда, всё в штыки переводишь, — процедил он сквозь зубы. — Я не кисну. Я… анализирую охоту.

— Аналитик хренов, — фыркнул Борис беззлобно и тут же подхватил с подноса проходящего мимо слуги две чарки. Одну сунул в руку Глебу, вторую поднял сам. — За Елисея! За то, что сам не зажрался и с друзьями поделился!

— За Елисея! — зычно поддержал Ипат Власьевич, и его примеру последовали многие.

Глеб посмотрел на чарку в своей руке, потом на Елисея, который как раз повернулся на здравицу и встретился с ним взглядом. Взгляд Глеба был тяжёлым, испытующим. Взгляд Елисея — спокойным, даже чуть усталым. Ни вызова, ни торжества. Просто констатация факта: «Да, я здесь. Да, я победил и что дальше?»

Глеб медленно, словно преодолевая внутреннее сопротивление, поднёс чарку к губам и сделал глоток. Проглотил. И вдруг, опустив чарку, коротко кивнул Елисею. Едва заметно. Но те, кто умел читать язык аристократических жестов, поняли: это отнюдь не капитуляция. Это признание силы противника. Врага, которого отныне стоило уважать. И опасаться.

Яромир, наблюдавший за этой сценой со стороны, почувствовал, как в груди разливается странное, давно забытое чувство. Он привык быть первым. Привык, что отец гордится им, что младший брат смотрит на него снизу вверх. А сейчас Елисей стоял в центре зала, и свет от люстр, казалось, падал только на него. Яромир поймал себя на мысли, что не испытывает зависти. Только гордость. И лёгкую, щемящую грусть по тому времени, когда он сам был для Елисея непререкаемым авторитетом.

— Братуха, — Яромир подошёл к Елисею и по-свойски взлохматил ему волосы, несмотря на то, что они были в пыли и крови. — Ну ты и жук. Я-то думал, ты позади отсиживаться будешь, а ты вон как… Ну, молодец. Серьёзно. Я… я тобой горжусь.

Святослав Васильевич, услышав эти слова старшего сына, едва сдержал предательскую влажность в глазах. Вот оно. Вот что важнее любых статуэток и факультетов. Какие сыновья выросли, а?

— Ладно, хватит лобызаний! — громыхнул Ипат Власьевич, которому пафосные моменты были так же приятны, как сломанный ноготь. — Давайте за стол, молодёжь! Остыли уже небось на ветру-то? Елисейка, садись рядом, расскажешь старику, как ты там кувыркался на машине. А то с экрана не всё разглядишь — операторы, балбесы, вечно не туда камеры суют!

Гости рассмеялись. Все потянулись к столам, шумно обсуждая перипетии охоты. Слуги забегали быстрее, разнося новые яства и доливая вино.

В усадьбе Долгополых Фрол Терентьевич спросил у жены, когда они остались одни в спальне:

— Милочка, зачем тебе было встревать? Стало обидно за сына?

Алевтина Сергеевна намазывала ночной крем на щёки возле аккуратного трюмо и взглянула через зеркало на супруга:

— А что не так? Я указала на то, благодаря чему Ярославские взяли верх.

— Но это же охота! Мы каждый год её устраиваем, и ты сама раньше принимала участие. Сама же помнишь, что там разрешены все элементы погони, кроме смертельных. Ярославских тоже подбили ударом в спину, так что не они первыми это сделали! К тому же, если ты не заметила, то снаряд прилетел именно от Глеба!

— Да помню я, помню, — вздохнула княжна Долгополая. — Может быть и в самом деле я вспылила из-за проигрыша сына. Всё-таки он княжич, к тому же ранга Боец, а проиграл какому-то… А ещё этот выскочка с барского плеча скинул подарок Морозова. А нам не нужны подачки — Глеб и без этого может поступить на любой факультет!

— Ярославский сделал всё верно. Он нацелился на будущее и знает, что ему надо набирать очки. Понятно, что многие поступили бы и так, но он сделал ЖЕСТ! И теперь этот самый жест не скоро позабудут. Он показал, что может быть благороден по отношению к друзьям. Пусть они даже только что были соперниками!

— И всё равно — наш сын проиграл!

— Проиграл и проиграл. Другие тоже не одержали победу, — покачал головой Фрол Терентьевич. — Однако, они не стали выказывать на людях свою досаду. А вот ты…

— А что я? Ты же всё равно хочешь этот род уничтожить, а их земли захватить? Так почему бы не появиться поводу сделать это как можно скорее?

Фрол Терентьевич быстро подошёл к жене и положил руки ей на плечи. Сжал так, что она невольно втянула носом воздух.

— Не стоит привлекать Кольчугу Души. Будет только хуже…

— Я поняла, мой господин, — прошептала Алевтина Сергеевна.

— Милочка, не стоит распространяться о моих желаниях так громко. Не стоит раньше времени высказывать свои намерения где бы то ни было. Когда придёт время, то все всё узнают. Но до той поры мы должны быть дружелюбны и радушны. Постарайтесь это сделать ради нашего рода.

— Но… — руки сжались сильнее, и Алевтина Сергеевна проговорила с искривлённым от боли лицом. — Да, муж мой. Я поняла, что вы имеете ввиду. Я была неправа и сейчас раскаиваюсь в сказанном.

— Вот и не забывай об этом никогда… милочка, — Фрол Терентьевич двинулся в сторону постели. — Душа моя, не задерживайся, я устал и хочу лечь спать. Сегодня был насыщенный день.

Жена поправила на плечах сорочку. На гладкой коже остались багровые отпечатки от пальцев мужа. Они пропадут через пару дней, благодаря лекарской мази, но пока что не стоит надевать платья с открытым верхом.

— Да-да, я сейчас приду, — княжна посмотрела в зеркало, где отражение болезненно скривилось в ответ.

— Свет Елисей, ну что же вы так рано поднимаетесь? — простонала синеглазая Маланья, потягиваясь на кровати, с которой я только что соскочил.

— Маланья, так заниматься надо! Попасть в Академию одно, а вот учиться там — совсем другое! — нравоучительно заметил я. — Там лентяев держать не будут!

— Но после такой ночи не грех и полениться, — полусонно заметила рыженькая Глафира, высовывая из-под одеяла кончик носа.

— Ночка была та ещё. Спасибо, красавицы, мне это надолго запомнится! — улыбнулся я в ответ.

— А уж как нам запомнится, боярич, — мечтательно произнесла Маланья с полной груди которой сползло одеяло. — Можно мы ещё немного понежимся на боярской перинке? А то теперь, когда придётся-то…

— Валяйтесь. Полчаса у вас точно есть, — хмыкнул я, натягивая шорты.

Ответом мне было дружное посапывание двух носоглоток. Ну да, двух. А что? Тело молодое, здоровое, ему потребности нужно справлять. Я и стариком-то любовных утех не сторонился, а теперь и подавно. Но, утехи утехами, а вот тело нужно подготавливать и подгонять под те стандарты, которые я себе установил.

Две красотки-служанки и вправду задали ночью жару. Одна из них, Маланья, даже накинула Покров Безмолвия на опочивальню, чтобы не переполошить весь дом. Обе оказались в моей постели не по принуждению, а по собственной воле. Я всего лишь намекнул, что был бы не против, если бы они мне не только заправили постель, но также её и скомкали. И та и другая правильно поняли намёк и в полночь явились «комкать постель».

Девушки знали, что если «понесут от барчука», то без надлежащей помощи в жизни не останутся. Да, бояре редко признавали внебрачных детей, но и не оставляли продукт своего семени без внимания.

В России внебрачных детей (бастардов), особенно дворянского происхождения, часто называли «воспитанниками», а их фамилии образовывали путем усечения фамилии отца (например, от «Бороздин» — «Роздин») или давали фамилии по матери. В метрических книгах их фиксировали как «незаконнорожденных», часто без отчества.

Рославские частенько служили в охране Ярославских, а это о многом говорило. Забеременевших служанок выдавали замуж за неприхотливых слуг и назначали им довольствие по достижению воспитанника восемнадцати лет. Ну, а дальше уже самим приходилось вертеться и крутиться. Так что, служанки редко отказывались согреть постель одного из своих молодых господ.

А уж если дети рождались с умением использовать живицу, то и вовсе могли рассчитывать на теплое местечко при взрослении! И не просто в охрану, но и могли стать приказчиками или руководителями подвластных боярам структур. Если же при помощи живицы достигнут ранга Воин, то переводятся в личную охрану боярина.

Ходили слухи, что иногда бояре даже признают бастарда своими детьми и принимают их в полное право. То есть, уравнивают в правах со своими детьми, произошедшими от благородного брака. Такое редкость, но бывает, когда настоящие дети погибают в междоусобицах или под влиянием иных факторов.

После накидывания майки и спортивных кроссовок, выскочил на улицу разминаться. Последнее августовское утро встретило бодрящим холодком. Солнце только-только начинало подниматься над крышами домов и уличный воздух ещё не загрязнили автомобильные выхлопы. Пахло свежестью и бодростью.

Ух, красота какая! Ляпота!

— Барин, а можно с вами? — раздался голос Матрёшки позади.

Молоденькая служанка тоже выскочила на двор в спортивной одежде. И должен признаться, что топик и шорты шли ей как нельзя лучше.

— Давай, если хочешь. Но отстанешь — я ждать не буду, — предупредил я Матрёну.

— Да я быстрая. Могу даже обставить на пару кругов! — хихикнула Матрёшка.

Ну что же, вызов принят. Я ухмыльнулся и продолжил махать руками и ногами, разгоняя кровь.

Немного размялся и побежал по ставшему уже привычным маршруту вокруг квартала.

Почти целую неделю я обживался в этом новом мире. Почти целую неделю выносил себе мозг, загоняя в него новые знания.

По факту, этот мир примерно похож на мой прежний. Усадьба Ярославских была расположена в городе Красногорск, близ Москвы. Тут боярские вотчины главенствовали в каменных джунглях. Сам род Ярославских владеет тремя кварталами в этом городе. Три квартала — это вам не хухры-мухры. Это свои улицы, свои дома, свои люди. И никто из чужих сюда не сунется без спросу, потому что земля эта — родовая, а, значит, на ней свои законы.

Как раз по этим трём кварталам мы и гоняли на ежегодной охоте — забаве городских аристократов. Из дома, где собирались высокочтимые гости, обычно тырилась какая-то вещь, а молодое поколение должно эту вещь вернуть. Эта традиция повелась ещё с поры, когда на Земле существовала охота.

Сейчас привилегия охоты на зверей есть только у императорской семьи. Остальные развлекаются так, как делали это мы. Огораживали свою территорию и пускали по улицам молодых отпрысков.

— Барин, погодите немного! — раздалось позади.

Ага, подожду, как же. Нет, Матрёшка, не для пробежки ты выскочила. Думаешь, что сможешь заболтать молодого барина до той поры, что он в тебя влюбится? Как это в сериалах бывает. А вот не тут-то было! Чтобы завладеть разумом прожжённого старого циника одной болтовни мало будет. Тут постараться надо, так что старайся — поспевай!

Я поднажал и вскоре оторвался от девчонки на приличное расстояние. Пусть догоняет, если сможет.

Род Ярославских оказался весьма богат и влиятелен. Основная мощь рода Ярославских сосредоточена в металлургии. У нас на Урале и в Сибири стоят комбинаты. Металлургические гиганты, что жрут руду тоннами и выплёвывают сталь, чугун, прокат. Заводы полного цикла — от первой плавки до выпуска готовых машин.

Это наследство досталось от предков, которые поднимали уральскую промышленность ещё при первых Романовых. Тогда руду добывали при помощи лопаты и кайла, а теперь там мартены, домны и прокатные станы. Дым из труб валит круглосуточно, и каждый клуб этого дыма пах деньгами. Большими деньгами.

При всём этом отец не жалел денег на меценатство и благотворительность, курируя школы боевых искусств для простых граждан. Да, тут многие были помешаны на боевых искусствах. Впрочем, это не удивительно, если знать о прорывах. Но, о них я скажу позже.

— Доброе утро, Елисей Святославович! — окрикнул меня знакомый продавец, расставляющий лотки с овощами и фруктами возле магазинчика.

— Привет, Семён! Яблоки сегодня свежие? — крикнул я ему в ответ.

— Медуница сегодня просто огонь! Вам как всегда — килограмм и яблоко сверху?

— Да, на обратном пути заберу! — махнул я на бегу.

Всё-таки приятно быть боярским сыном. Люди знают, что тебя трогать нельзя, что с тобой лучше дружить и не прекословить. Поэтому и не приходится терять время на завоёвывание доверия. Если я Ярославский, то уже располагаю к себе.

Махнул ещё парочке знакомых, которые с раннего утра занимаются делами. На пробежке быстро запоминаешь людей. Это как раньше в маршрутке на одном и том же маршруте и в одно и тоже время обнаруживаешь, что с тобой почти всегда едут одни и те же люди.

Также узнал, почему остальные удивились, что я участвовал в охоте без техники Кольчуга Души. А эту технику все дворянские дети впитывают с малых ногтей. Весьма интересная техника! Распространение из живота по коре защитной плёнке. Она у меня даже получилась! То есть, я нашёл описание, как её делать, в нашей библиотеке, и, при медитации, попробовал сотворить.

Представил, как из внутренней основы распространяется живица и вскоре по моему телу поползли короткие, едва видимые завихрения. Они преобразовались в подобие кольчуги, где каждое звено держало предыдущее и не пробивалось ничем.

Какое же офигенское чувство тогда меня настигло! Как будто целиком залез в костюм Железного человека. Для примера — попробовал всадить нож с кухни себе в ногу и… кухня лишилась хорошего ножа. Мне же хоть бы хны, а лезвие разлетелось на куски.

И как мне тогда удалось пробиться сквозь Кольчугу Души Глеба Долгополого — вообще не понимаю!

С пулями пока пробовать не стал, но читал, что люди ранга Витязь могли накинуть Кольчугу Души, и тогда хоть из Калашникова в упор лупи — всё равно не пробьёшь. Пули отлетали, как от стенки горох. Поэтому огнестрел в этом мире не главный. Главным являлись боярские рода с их боевыми дарами, идущими от предков. Огонь, вода, земля, ветер — каждая фамилия держалась за свою стихию и старалась её развивать.

И если Кольчуга Души у меня получилась, то вот с остальными стихиями как-то пока не выходило. Нет, стихию ветра вызвать мог, особенно после горохового супа, но вряд ли это может помочь в бою, если только сражаться в небольшом и закрытом помещении.

— Елисей-сан! Как ваше здоровье? — окликнул местный ключник, японец Хатурай Киндзи.

— Спасибо, Киндзи-сама! Здоровье на отлично! Как у вас? Как ваша супруга?

— Спасибо, тоже всё хорошо! Забегайте к нам перед учёбой, у нас для вас приготовлен небольшой подарок!

— Обязательно забегу-у-у!

Во как чешет. Почти не сюсюкает, как это делают японцы. Сказывается долгое проживание в России. Киндзи достиг ранга Воин в своей империи, но перешёл кому-то из сильных мира дорогу и вынужден был бежать.

Отец предоставил ему укрытие на боярских землях. Киндзи и его жена теперь не выходят дальше означенных трёх кварталов, но у нас тут есть всё необходимое, так что живи и радуйся, не оглядывайся в поисках вечно идущих по его следу якудза.

Киндзи делал ключи, починял металлические вещи. Тренировал местных мальчишек в одной из боевых школ Ярославских. Живица у него была сильная, и управлять ею он умел неплохо.

Да, и если разбираться, то я не зря упомянул живицу, как смолу соснового дерева. Тут и в самом деле считалось, что боевая система человека, по каналам которой проходит живица, напоминает дерево. Торс считался стволом дерева, руки и голова — были ветвями, а ноги уже переходили в корни.

Сам центр силы, он же основа, собирался в животе, а уже оттуда по каналам проходили к коре-коже, ветвям-рукам и ногам корням. Недаром разбойники на дорогах в старинное время на больших дорогах задавали такой вопрос: «Живот или кошель?» И тут уж сам выбираешь — либо отдать деньги и ехать себе, либо пострадать и в итоге лишиться жизни. А на что после жизни кошель? Вот и делай выбор без выбора.

Матрёшки уже давно не было видно. Может, плюнула на свою затею и развернулась к дому? Ну что же, так даже лучше. Она хоть и красотка, но у меня был внутренний стержень, который вопил, что она ещё девчонка и пока ещё в куклы не наигралась. Конечно, в деревнях и сёлах девчонок такого возраста уже вовсю выдавали замуж, но для меня она была ещё дитём. Пусть и прилипчивым, надоедливым, но всё же дитём!

Я пробежал ещё немного, завернул уже за знакомый поворот и помчался обратно. Пятнадцать минут до этого дома, пятнадцать минут назад. Времени как раз хватало, чтобы разогреть мышцы, растянуть связки и приготовиться к новому дню.

Из прошлой жизни я вынес хороший урок — если хочешь далеко ехать, то проверь автомобиль перед поездкой. А если хочешь долго жить, то не ленись разминаться по утрам и проверять своё тело. Поэтому не ленился, а тело отзывалось на такую работу с радостью.

Правда, молочная кислота — лактат по-научному, сначала заставила мышцы гореть огнём. Прошлый хозяин мало уделял внимания физическим нагрузкам, поэтому приходилось навёрстывать быстрыми темпами.

После охоты тело вообще выло волком, но баня и лекарские примочки сняли болевые ощущения. Всё-таки навыки ведаря для неподготовленного тела тот ещё подарок. И следовало подготовить тело к этим навыкам как можно быстрее.

К Киндзи я собирался зайти в течении дня, но так вышло, что у судьбы на этот счёт были иные планы. Подбегая к дому японца, краем глаза заметил несоответствие. И это несоответствие было на крыше двухэтажного строения. Причём оно использовало Отведение Глаз!

Колебания воздуха вокруг холмика, которого не было на черепице десять минут назад, должны были скрыть его присутствие. Однако, намётанный глаз ведаря тут же сдал его с потрохами. Я пригляделся и сквозь марево сумел разглядеть человеческую фигуру!

Кто-то подбирался к приоткрытому окну Киндзи! И вряд ли нёс подарочный торт со свечками!

— Эй, ушлёпа головастая! А ну слазь! — гаркнул я, подскакивая ближе. — Слазь, говорю! Туки-туки, тебя нашли!

Так как «ушлёпа головастая» вовсе не собирался отзываться на мои вежливые слова, то пришлось к ним добавить не менее вежливый обломок кирпича. Половинка строительного материала полетела точно в задницу притаившегося грабителя.

Ну да, грабителя! Вряд ли этот неизвестный просто выбрал неудачное место для приёма утренних солнечных ванн. Да ещё и воспользовался Отведением Глаз!

Хлясь!

Обломок кирпича оказался в руке неизвестного, а потом полетел в меня. Пришлось пригнуться, чтобы лишний раз не проверять крепость своей черепушки. Кирпич ударил позади меня в стойку железного забора и разлетелся на куски. На стойке осталась приличная вмятина!

Ого! А если бы эта вмятина оказалась на моей макушке? Ну уж нет!

— Что? Что случилось? — на улицу выскочил Киндзи.

— На твоей крыше ворюга! — крикнул я, подыскивая какой-нибудь предмет для нового метания.

Японцу было достаточно доли секунд, чтобы оценить обстановку. В следующий миг на его ладонях заплясали молнии.

«Холмик» понял, что его раскрыли и рванул со всех ног прочь. Небольшая фигурка, затянутая в рыжевато-коричневую (под цвет черепичной крыши) одежду, помчалась в сторону выхода из наших кварталов. В ту точку, где неизвестный только что находился, ударил разряд молнии. На метр взлетели осколки разбитой черепицы. Неизвестный даже не остановился.

— Заходите справа, Елисей-сан! — крикнул Киндзи, бросаясь по левой стороне улицы.

Меня не надо было спрашивать дважды. Я сделал всего несколько шагов, когда в утреннем воздухе мелькнул всполох. Почти незаметный, как будто блеснула пылинка в лучах солнца в пыльной комнате. Однако, этот всполох заставил Киндзи споткнуться, и он покатился по тротуару, выкрикивая какие-то японские ругательства.

— Всё в норме? — крикнул я на бегу.

— Я не могу бежать, но да, всё в норме! — быстро проговорил Киндзи. — Оставьте его, Елисей-сан!

Неизвестный спрыгнул с крыши и полетел по тротуару прочь. Какая же скорость! Вот это да-а-а! Он как будто в самом деле летел, едва касаясь носками поверхность. Что же это такой за хрен с горы, что осмелился проделывать свои делишки на земле Ярославских?

Оставить его?

— Ага, сейчас! — буркнул я и прибавил хода.

— Оставьте его, Елисей-са-а-ан!!! — прозвучало в спину.

Ну уж нет. Всё-таки бояре в ответе за тех, кому покровительствуют. Я напряг мышцы ног и помчался по асфальту, чтобы хотя бы удержать расстояние между нами. Однако, расстояние неумолимо увеличивалось. Эх, а ведь он так может и уйти!

Как бы не был быстр незнакомец, но против использования ведарских навыков ему далеко. Пришлось использовать Рывок, чтобы одним махом поглотить пять метров. Потом это скажется на теле ломотой в мышцах и болью от закисления, но это будет потом.

Сейчас же надо догнать того, кто посмел ранить одного из слуг рода Ярославских!

Ещё Рывок! Ещё! Ещё один!

Вот теперь расстояние начало сокращаться.

Я видел, как неизвестный проскочил мимо выставленных лотков продавца фруктов и овощей. Ну что же, это хорошо. Всё равно Семён накладывает одно яблоко сверху, так что можно этим воспользоваться!

На ходу подхватываю круглый плод. Без прицеливания бросаю его вперёд и…

Яблоко летит, разрезая утренний воздух. Оно ускоряется, так как у меня каким-то образом получилось напитать его частичкой живицы. И сам не знаю, как это получилось, но вижу, что яблоко на миг принимает форму летящего сокола, состоящего из языков пламени!

Через миг мой снаряд ударяет беглеца точно по башке, и тот сбивается с шага. Дальше уже он запинается и летит ничком на асфальт. Пытается подняться, но я подлетаю и сбиваю с ног. В руке неизвестного вспыхивает пламя, но разве я дам время воспользоваться этой техникой?

Фигушки!

Подсечка и удар в живот. Мою ногу перехватывают и тянут за собой.

Мы катимся по асфальту и в какой-то миг я оказываюсь сверху. Два удара по лицу, скрытому маской и в руке противника гаснет пламя. Я срываю маску с лежащего подо мной противника!

Ну и ни хрена же себе!

Ещё и рукой упёрся в грудь, ощутив под ладонью мягкое и тёплое, чего у парней такой комплекции быть не может. Не для подтверждения своих мыслей, а чтобы удержать беглянку на месте.

Девка! Ядрёна медь! Вот как есть девка!

Волосы, чёрные как гудрон, рассыпались по асфальту широкой волной. На правой челюсти краснела отметина от моего кулака. Характерный разрез глаз говорил о примеси азиатской крови. А вот сами эти карие глаза пылали сейчас злостью и ненавистью.

Она попыталась сбросить меня с себя, но куда там! Если я был слегка ошарашен, то вот сознание ведаря вело холодный расчёт. Как бы она не дёргалась, я оставался тем самым ковбоем, что оседлал дикую кобылицу!

Всё это продолжалось до тех пор, пока мне в спину не заехало острое колено. Весьма ощутимо заехало!

Надо было это родео прекращать!

— Ещё раз дёрнись и жевать будет нечем! — рявкнул я и всадил кулак рядом с ухом засранки.

Представил, как добавляю живицы в ветку-кулак и…

Буммм!

Глухой удар сотряс асфальт, а выбитая крошка брызнула во все стороны. Ох и ни хрена себе!

— Ай! — девка вскрикнула, когда случайным осколком рассекло кожу на скуле.

От кулака осталась приличного размера вмятина. Блин, а вот кожу надо было обезопасить — вон какие царапины остались, да и на костяшках тоже лопнула. Урок, ядрёна медь, не стоит бить голой рукой то, что может повредить эту самую руку.

— Вот тебе и «ай», — буркнул я хмуро. — Не дёргайся и я тебе не сделаю больно. Ты готова к нормальному разговору?

— Мозет, слезесь с меня? А то расселся тут… — с легким акцентом произнесла девушка.

Ну да, девушка. Я не силен в возрастах азиаток и на вид ей могло быть как пятнадцать, так и двадцать пять лет. Мог разобрать, что она японка, всё-таки научился в этих нациях разбираться и не приму бурята за корейца.

А то помню из прошлой жизни, как на волне увлечения к-попом ушлые ребята-казахи разводили девчат на любовь-морковь. Ещё и болтали между собой как будто на корейском, а на самом деле договаривались о том, кто и кого сегодня будет пользовать. Какое же было разочарование у девчат после ночи любви, что их «ёбо» (милый, дорогой, по-корейски) неожиданно меняется на «уёбу» (совсем не милый и ни хрена не дорогой, по-русски).

— Ты же тогда сквозанёшь! А я не для того тебя ловил, чтобы отпускать просто так. Что ты делала на крыше Киндзи?

— Тебя это не касается! Это насе дело!

— Чьё ваше? Твоё и Киндзи?

— Клана Аматэрасу и клана Ночных Хисников! Он украл у насего клана Бозественное Танто! Я долзна его вернуть!

Если я правильно понял, то речь идёт о каком-то ноже — танто. Он из той породы, какие очень любят якудза. Это что получается? Киндзи теперь и на нашей территории небезопасно? Если в кварталы проникла какая-то девчонка, то могут проникнуть и другие враги!

Впрочем, почему какая-то? Эта девчонка обладает навыком Отведение Глаз. А о подобном умении в этом мире я пока ещё не читал и не слышал. Даже специально заходил в местный интернет и искал упоминания всего того, что было у меня в прошлом. В общем, есть похожие, но не так много. В нашем мире было жёстче, ведь в нашем почти не осталось магии. Всё было в основном на уровне человеческих возможностей. Ведарь моего уровня тут мог запросто соперничать с бойцом ранга Дружинник, а то и вовсе Ратоборец.

— Танто? Ты из якудза?

— Какая тебе разница? Отпусти меня! Отпусти!

Девка снова задёргалась, попыталась вывернуться ужом, но я не дал ей этого сделать! Я обвил её крепко, как удав кролика. Со стороны мы могли напоминать любовников, которые сплелись в страстных объятиях. И эти любовники катались по асфальту, прямо посреди улицы.

— Это чего? Наш барчук решил девку прямо посреди улицы попользовать? — услышал я женский голос сквозь тяжёлое дыхание девушки. — Вот вообще никакого стыда не осталось.

— Да нет, это она его решила. Сам видишь, он пытается вырваться, а она его в себя запихивает. Знает, что бояре своих выродков не оставляют! — возразил невидимой женщине мужской голос.

— Куда там! Это он на неё напирает! Вишь, прямо в асфальт вдалбливает!

— Это она его пользует. Тут невооружённым глазом видно! Молодец, девка!

Я почувствовал, как у меня запылали уши. Вот ещё не хватало потом пересудов! Слухи быстро расходятся и даже если я запрещу об этом говорить нежданным свидетелям, то всё равно что-нибудь да просочится.

— Отпусти меня! А-а-а, помогите! Насилуют! — закричала девка, пытаясь вырваться.

— Да вот хрен ты угадала! Помощь не нужна! Я сам справлюсь! — заорал я в ответ.

— Всё-таки это он её пользует! Боярин, дай я хоть подушку вынесу! — раздался со стороны мужской голос. — С подушкой-то удобнее будет узкоглазке впендюривать! Да не держи меня, боярину уважение надо выказать! Вон он как елозит — ему же неудобно!

Вот же помощники! Лучше бы молчали, а то меня и смех разбирает, и силы тратятся на удержание неизвестной девушки.

— Значит, не отпустись? — спросила она и неожиданно улыбнулась.

— Нет, и даже больше скажу — сейчас подбегут охранники и тогда…

Пуффф!

Девушка вырвала руку и шлёпнула по асфальту. Тут же поднялась туча едкого дыма! Она застилала глаза и забивала нос, заставила раскашляться.

Отвлечение? Да вот хренушки! Со мной такое не пройдёт!

Я сильнее сжал твёрдое девушки в руках и покатился прочь. Чтобы вырваться из дымовой завесы на свободное место. Нет, я не так прост, чтобы взять и смыться из рук ведаря!

— Боярич, а зачем тебе бревно? Тебе девки было мало, и ты решил новое дупло проковырять? — участливо спросил мужской голос.

Сквозь слезящиеся глаза я разглядел то, что он имел ввиду. Я и в самом деле сжимал в объятиях березовый чурбан, а вот девки как будто след простыл.

Вскочил на ноги. Огляделся по сторонам. Куда эта мерзавка делась?

Стоящий чуть поодаль крепкий старик и старушка рядом с ним с улыбкой наблюдали за мной. Ну вот, опозорился, упустив неизвестную нарушительницу. А ведь она была в моих руках! Что же это за техника такая, подменяющая живое тело деревянной чушкой?

Отведение Глаз, подмена тела, горящие руки… Что за девка такая? Откуда она вообще взялась и куда подевалась? Второе меня волновало гораздо больше, чем первое. Если есть такие люди, которые просто берут и подменяют себя на другие предметы, то лучше выработать против них свои техники боя.

— Куда она подевалась? Вы видели? — спросил я у стоящей парочки.

— Да нет. Вроде бы ты на ней елозил, а потом поднялся дым и… в общем, потом одно бревно в руках осталось. Может, она в бревно превратилась? А что? Бывают такие бабы, на вид горячая штучка, а затащишь её в кровать и всё — бревно бревном. Ай, чего ты щипаешься? Я же не про тебя говорил!

М-да, вот и поговорили. Старушка ущипнула своего спутника, а после заставила поклониться. Я кивнул в ответ. Что же, вряд ли я смогу от них получить какую-либо нужную информацию. Значит, нужно получить информацию от Киндзи. Уж он-то точно знает, кто это такая. Недаром же он так отчаянно орал, чтобы я её не преследовал.

— Ладно, многоуважаемые жители, прощу прощения, что предстал перед вами в столь неприглядном виде. Данная девушка была преступницей, и я хотел её остановить, но… Где-то совершил ошибку. Надеюсь, что мой позорный проступок не станет предметом обсуждения у других людей? Я бы не хотел, чтобы о моём промахе стало известно не только внутри Ярославских кварталов, но и за их пределами!

При монологе я добавил немного Внушения в голос. Это подобие гипноза должно внушить людям, что им крайне необходимо держать язык за зубами и не распространяться об увиденном вообще ни в каком-либо месте. Чуточку кодировки этим престарелым балаболам не повредит.

А то с их фантазией добавят от себя лишнего, и я заколебусь потом доказывать, что вовсе не верблюд!

— Всё будет исполнено, барин! Не извольте сумлеваться! — откликнулся старик.

— Вот и хорошо. Тогда надеюсь, что мы поняли друг друга?

Они дружно замахали гривами. Я улыбнулся в ответ и подмигнул им. Продавец Семён тоже сделал жест, как будто застёгивал молнию на губах. Ну, этот и так бы не выдал — не стоит болтать о тех, от кого зависишь в полной мере. Это чревато изгнанием из кварталов одного Рода и поиски места на новых территориях. А там свои продавцы, которым тоже хочется кушать и не хочется делиться с новыми конкурентами.

Что же, внушение проведено, дело сделано. Я поймал себя на том, что до сих пор держу чурбан. Хмыкнул и отбросил прочь. После этого помчался к Киндзи. Что там с ним? И что он сможет рассказать про неизвестную воительницу?

Когда я подбежал к его дому, то застал там Матрёшку, помогающую Киндзи дойти. Японец тяжело опирался на хрупкие плечи, хотя отчаянно уговаривал отпустить его, чтобы смог дойти сам.

Я подскочил и перехватил тело Киндзи. Он с благодарностью взглянул в ответ. На пороге дома нас встретила его жена, Шина. Она только всплеснула руками, глядя на мужа, а потом засуетилась, расстилая матрац на полу недалеко от входа и помогая уложить Киндзи.

— Что случилось, Аната-сан? — спросила она по-русски, явно из уважения ко мне с Матрёшкой.

Вроде бы «аната» переводится с японского как «дорогой». Но я могу и ошибаться.

— Всё плохо, Шина, — вздохнул Киндзи и отнял ладонь от бока. — Ночные Хищники сумели нас найти.

Шина вскрикнула и закрыла рот руками, когда увидела рану на боку мужа. Под рёбрами торчала четырёхлучевая звёздочка, проткнув одним лучом в желтоватую кожу. От раны в разные стороны расползались кривые чёрные прожилки, постепенно раздающиеся в стороны.

Яд? Так вот что блеснуло в воздухе, когда мы бросились в погоню!

— Что за яд? — спросил я быстро. — Киндзи, ты знаком с ним?

— Докуната, яд рыбы фугу, — со вздохом произнёс Киндзи. — Самое плохое, что от него нет противоядия…

Ядрёна медь! Вот этот яд мне был знаком по прошлой жизни. И противоядие от него у ведарей имелось. Только готовить его нужно было неделю, да ещё и ингредиенты нужно подходящие найти!

Но если сейчас ничего не сделать, то через полчаса Киндзи просто-напросто задохнётся, когда паралич достигнет дыхательных путей.

— Телефон! Срочно принесите телефон! — крикнул я Шине, а сам выскочил во внутренний дворик.

Будь проклята эта японская аккуратность! Весь дворик чисто выметен, вычищен, сделан сад камней и даже небольшой прудик. А вот того, что мне было нужно, нет как нет! Шина очень внимательно следила за своим садиком и не допускала роста сорняков. А мне как раз они-то были и нужны. Вернее, один из них.

Во! То, что мне нужно, я заметил у соседа Киндзи!

Вот только бежать через ворота на улицу и потом стучаться было некогда. Поэтому прыгнул на забор, подтянулся и перепрыгнул через него в соседский сад. Тут же на меня среагировал соседский пёс, здоровенная дворняга, которую хлебом не корми — дай потявкать на чужих. А ещё и куснуть, при случае.

И как раз этот «подходящий случай» сам перелез через забор!

Дворняга полетела ко мне, радостно скалясь острыми зубами и явно надеясь эти самые зубы погрузить в одну наглую пятую точку. Вот только я не собирался доставлять ей такое удовольствие!

Как только собака с громким лаем совершила прыжок, так тут же получила удар в нос — самое болезненное место у собачьей породы. Надо было видеть этот взгляд — за секунду от грандиозного торжества до невероятного изумления и потом раздался полный огорчения вой.

Извини, псина, но человеческая жизнь дороже нескольких минут боли! Потом откуплюсь отбивной, либо Киндзи возьмёт на себя эту честь!

Я же кинулся к увиденному лопуху и резко выдернул его из земли. Мягкая почва охотно отдала вырванный корень. Снова прыжок к забору, подтянуться и приземлиться с другой стороны.

Быстрее! Быстрее!

На бегу кое-как очистил корень, сломал пополам и очистил небольшой участок. Отломал его и сунул Матрёшке:

— Жуй давай, только не глотай!

— Но… — она растерянно посмотрела на меня.

— Разжёвывай тщательнее! Все вопросы потом!

Да чего там рассусоливать? Пока она открыла рот, чтобы что-нибудь ещё ляпнуть, я ловко просунул полученный корень между зубов и чуть ударил снизу. Вроде как сделал «саечку за испуг».

Сам же выхватил телефон из рук Шины и набрал нужный номер. Этот номер я первым делом выучил, так как в мире боевых искусств одной из важных, если не главных вещей является лечение. Вот как раз телефон лекаря я и набрал.

— Михаил Дармидонтович! Это Елисей. Срочно с группой подручных к дому Хатурая Киндзи! Возьмите с собой портативный ИВЛ! Отравление ядом рыбы фугу, прошло десять минут! — отбарабанил я в трубку и дождался ответного «принял».

Сунул телефон в руки Шины и протянул ладонь ко рту Матрёшки:

— Сплёвывай!

— Я…

Я выпустил наружу небольшую волну злости, которая тут называется «ярь». Эта самая волна действует как гневное выгибание спины у кошки и используется как способность наводить страх и ужас на того, против кого используется.

«Если воин ярится, то противник старится!» — даже такая поговорка есть, подразумевая, что ярость воина подавляет противника и делает его слабым.

Матрёшка не стала противиться и тут же сплюнула кашицу на ладонь. Киндзи молча наблюдал за моими действиями, тяжело дыша.

— Всё будет нормально, Киндзи-сан! — проговорил я и аккуратно выдернул сюрикен из раны.

Киндзи прошипел сквозь стиснутые зубы, дёрнулся, но остался на месте. Вот и ладушки!

Разжёванная кашица легла на рану, я придавил немного сверху, чтобы сок пополам с девичьей слюной проник глубже под кожу. И вот тут я чуть приоткрыл свои умения ведаря…

Да, живицей я ещё не до конца смог овладеть. Однако, кое-какие навыки уже появились. Помимо яри и Кольчуги Души я перво-наперво попробовал активизировать лекарские умения. И мне это немного удалось!

Когда-то давным-давно, в прошлой жизни, нас натаскивали на остановку распространения слюны оборотня в крови. Натаскивали серьёзно, ведь это умение должно быть одним из первым у тех, кто борется с оборотнями. Если к этому отнестись несерьёзно, то после пары встреч можно присоединиться к тем, кто воет на полную луну. Я отнёсся серьёзно в то время.

И вот сейчас собрал всё, что пока удавалось захватить из силы живицы, и направил своё умение внутрь раны. Вслед за соком корня лопуха. Чтобы заблокировать распространение яда, чтобы остановить и постараться развеять негативные последствия!

— Держись, Киндзи-сан! Ты мне ещё подарок не подарил! Так что держись! — бурчал я сквозь стиснутые зубы.

Живица выходила сквозь ладонь, проникала вглубь раны и… я услышал, как дыхание Киндзи стало чуть потише. Не такое шумное, как раньше.

Однако, следовало продолжать своё лечение, и я продолжал!

Со стороны может быть оно и выглядело, как будто я просто давил на рану, но только мы с Киндзи могли знать, что происходит на самом деле. Он чуть шипел через стиснутые зубы, хотя мог бы и орать, так как сейчас по его венам летели раскалённые иглы, выжигающие частички отравы острыми кончиками.

Киндзи шипел, я держал и выпускал живицу через ладонь, не давая японцу так просто покинуть этот свет. Ну должен же я узнать, кто эта девица и что она вообще умеет!

Шина держала голову мужа на коленях, отирая мокрый лоб. Матрёшка стояла в стороне и не знала куда деть руки. В общем, все были заняты.

Так продолжалось до той поры, пока к дому Хатурая не подлетела лекарская машина. Из неё выпрыгнули два санитара и сам лекарь. Они за секунды оценили ситуацию, подключили портативное устройство, помогающее дышать, и аккуратно перенесли на носилки. Дальше Киндзи погрузили в машину и стартовали с места.

На всё про всё у них ушло меньше двух минут. Хорошая скорость. Понимают, что просто так боярский сын беспокоить их не станет. Надо будет потом отблагодарить за быстроту реагирования.

— Шина-сама, — обратился я к жене Киндзи, когда она проводила взглядом лекарскую машину и повернулась ко мне. — С вашим мужем всё будет нормально. Михаил Дормидонтович и не таких с того света вытаскивал.

— Я не сомневаюсь, господин Ярославский, — ответила она и низко поклонилась. — Я очень благодарна вам за спасение моего мужа. Без вашей помощи…

— Да пустяки, — отмахнулся я, когда её голос предательски дрогнул. — Уверен, что Киндзи сделал бы для меня тоже самое.

— Киндзи просил меня передать вам на хранение одну вещь… Многие люди не хотели бы, чтобы эта вещь пропала, а сейчас, когда Киндзи ранен…

— Всё, что угодно, Шина-сама, — ответил я. — До той поры, пока Киндзи снова не вернётся в строй, эта вещь будет находиться в надёжных руках.

— Тогда прошу вас подождать пару секунд, — она снова поклонилась и попятилась в дом.

— А что было, барин? — спросила любопытная Матрёшка. — Почему это Кундзин оказался ранен?

Серьёзно не догоняет? Или стебётся на нервах?

Скорее всего первое. Вон как синими глазёнками хлопает. Сама бледная, хотя совсем недавно румянец от бега алел на обеих щеках. Такой наивный взгляд сам намекает на шутку.

Да и мне не мешало бы сбросить напряжение. Всё-таки вернуть к жизни это не просто дырку на носке зашить. Порой убить гораздо легче, чем заставить жить! Ладно, надо чуточку подурачиться, сбить напряг с мозжечка.

— Да ничего такого, — отмахнулся я. — Это мы с ним поспорили, что я заставлю тебя корень лопуха жевать, а он не согласился. Вот всё и устроили…

— Да ну вас, барин, — поджала губы Матрёна. — Я же серьёзно!

— Если будешь морщиться, то на лбу морщины останутся! Станешь некрасивой и никто замуж не возьмёт, — щёлкнул я её легонько по нахмуренному лобику.

— Ай, барин! Больно же! — притворно скривилась Матрёна и начала тереть лоб. — Вот теперь точно никто замуж не возьмёт, с такой-то шишандрой. Это всё, теперь до седых волос в девках просижу. Эх, надо бы какой-нибудь вкуснятиной это компенсировать. Я бы от шоколадки не отказалась! А то ить что получается-то — избили, так ещё и обозвали!

Я только улыбнулся на подобную попытку манипуляции. Улыбаться-то я улыбался, но сам всё это время обшаривал взглядом крыши домов и кроны деревьев — не притаился ли кто там ещё?

В это время из дома показалась Шина. В её руках был небольшой свёрток из тёмно-жёлтого шёлка с зеленой эмблемой, вроде трилистника, перевязанный красным шнурком с длинными кистями. Не очень разбираюсь в японских гербах, но явно что-то важное, раз Киндзи просил сохранить эту вещь. Она с поклоном протянула его. Я взял и…

Красный шнурок дёрнулся сам по себе!

Кисти устремились вверх, как будто змеи подняли головы. Они быстро переплелись между собой, а потом рванулись в стороны. Узел развязался и шнурок мог бы упасть, не подхвати я его на лету. Повис на руке дохлым ужом.

— Что это? Что за фокус? — проговорила Матрёна, вытаращив глаза.

На моей вытянутой руке шёлковая ткань зашевелилась, начала разматываться сама по себе. Свёрток завертелся, края шёлковой ткани закрутились, поднялись вверх и вот, на ладони расцвёл жёлтый лотос. В центре лотоса лежал прямоугольный предмет, похожий на короткую дубинку. Вот только вряд ли какая дубинка будет содержать золотое кольцо почти на центре.

— Божественное Танто, — прошелестела Шина. — Свёрток откроется только от руки человека, в ком есть божественная составляющая.

— Это вы так прикалываетесь? — нахмурился я. — Что за фигня? Какая составляющая? Что за бред?

Стоял, как дурак, и держал на вытянутой руке большой цветок. И ведь не тяжёлое, но как-то неудобно всё равно так стоять. Ещё и дубинка вот-вот упадёт!

Я решил поправить его и в миг прикосновения с гладкой поверхностью ощутил невероятное чувство. Меня как будто наполнило до основания радостью и восторгом от встречи со старым другом!

Как будто росли вместе с пелёнок, ходили в сад, в школе за одной партой сидели, а потом разбежались на долгие двадцать лет и вот встретились снова! Да-да, можно сравнить с этим чувством, только помноженным в сто раз!

Аж дыхание перехватило!

Я едва устоял на ногах от головокружения. Это офигительное чувство можно было бы сравнить даже с оргазмом, но не хочется сюда приплетать сексуальную подоплёку. Всё вокруг закрутилось, завертелось, запылало яркими красками, а потом в один миг пропало.

И вот я стою возле дома Хатурая Киндзи, а в моей руке… А в моей руке вместо дубинки рукоять ножа из прошлого мира! Моего боевого оружия, с которым я пятьдесят лет не расставался!

Надо ли говорить о том, какая дурацкая улыбка расползлась по моему лицу?

«Листья» жёлтого лотоса опали обычной тканью. Волшебство прекратилось? Но нож никуда не исчез!

Я чуть дёрнул за ножны и едва не вскрикнул, когда увидел на стальном теле восьмиконечную звезду «Алатырь». Единство противоположностей, бессмертие и гармония! А дальше? Руны! Мои руны! Всё в точности также, как у моего боевого ножа!

Но он же остался в прошлом мире! Как же тут?

— Что это? Барин? Что за вспышка? И куда делась та палочка? — затараторила испуганная Матрёшка. — Что тут вообще творится?

— Прошу вас, пройдите в дом, господин Ярославский, — ещё раз низко поклонилась Шина. — Для меня будет честью принять такого высокого гостя…

Меня не надо было два раза упрашивать. Тем более, что в доме Киндзи мне ещё не приходилось бывать.

Внутри помещение было стилизовано под японское жилище. Мда-а-а… Всё-таки семейство Хатурай скучали по своей родине. Стены покрывали обои с восточными мотивами, деревянные балки. Мебели минимум: на циновках стоял столик для чаепитий, по краям встроенные шкафы купе.

Вроде бы одна стена отодвигалась и превращалась в кровать?

Освещение мягкое, рассеянное из-за рисовой бумаги на окнах. Бонсай, огромный веер с неизвестными иероглифами, икебана — всё прямо-таки кричало о тоске по родному краю. Шина усадила нас на подушки возле столика и попросила немного подождать.

Ну что же, можно и подождать. Если получу ответы на свои вопросы, то почему бы не подождать минуту-другую?

— Ух, а у них всё такое вот… этакое? — спросила Матрёшка, показав на бонсай.

— Ты что имеешь ввиду?

— Ну, какой-то можжевельник мелкий. У нас вон какие кустищи вырастают, выше крыш! А тут какой-то пришибленный, хотя и на свету стоит…

— Эх, ничего ты не понимаешь в колбасных обрезках! Это же специально такой вид выращивают, чтобы сделать природу в миниатюре, — покачал я головой, поглаживая рукоять ножа перед собой. — Для красоты, стало быть. Чтобы в доме было своё маленькое дерево — смотреть на него и любоваться.

— А чего на него смотреть-то? Вон, выйди за калитку и пялься сколько хочешь. У нас такого добра навалом.

В ответ только покачал головой. Ну её нафиг — ответил один раз, так надо ещё спросить. А потом ещё и ещё. Лучше промолчать и сделать глубокомысленный вид, как будто пукнул в переполненном автобусе и теперь вместе со всеми ищешь виновника испорченного воздуха.

— А картинки-то какие на стенах. Я и то лучше нарисую. Мазюки, как будто пальцами рисовали, — прошептала Матрёшка.

Ну хоть прошептать ума хватило. Сказала бы вслух и могла обидеть хозяйку дома — вдруг это она рисовала? Японскую живопись тушью в самом деле воспринимают хорошо только любители. Для остальных она выглядит как пасмурное туманное утро в горах, или же набор клякс на промакашке.

— Нельзя говорить плохо о вещах хозяина дома, в котором ты в гостях, — я показал сложенные для фофана пальцы. — Это невежливо и показывает твоё дурное воспитание.

— Всё, молчу! — тут же закрыла лоб Матрёшка. — Пялюсь на можжевельник и молчу. Ух, а таким веером разве можно обмахиваться?

— Можно! — уверенно ответил я. — Обычно им выгоняют всяких надоедливых мух, но мне почему-то кажется, что могут сделать исключение и для одной навязчивой девчонки. Помолчи, Матрёшка!

— Да я чего? Я вообще молчу. Только вот могли бы стулья нормальные купить, а то на этих подушках всю задницу отсидеть мож… Ой!

Она пару раз хлопнула глазами, а потом начала тереть лоб, куда прилетел-таки лёгкий щелбан. Способ оказался весьма действенным — следующие пять минут мы провели в тишине. Матрёшка дулась, я разглядывал нож и радовался каждому его изгибу.

Всё-таки это точь-в-точь мой старый боевой товарищ! И отзывается также!

Вскоре появилась Шина. Пройдясь по скрипучим бамбуковым циновкам (я слышал, что такие специально кладут, чтобы ночью не подкрались) она поставила на столик поднос с чайником, чашками и сладостями в большой плошке.

Матрёшка тут же потянулась за похожим на желейный кубик угощением, но, увидев мои сложенные в фофан пальцы, показанные исподтишка, тут же вспомнила, что она воспитанная девочка и поперёк батьки в пекло не лезет.

— Господин Ярославский, Матрёна-тян, позвольте вам предложить чай из императорских запасов, — с поклоном и вежливой улыбкой проговорила Шина, разливая чай по небольшим чашкам без дужек. — Он освежит вас и продлит вашу жизнь.

Ну да, если от чая зависела бы продолжительность жизни, то никто бы не пил другие напитки. Все бы переключились на него. Хотя, вряд ли та девка могла знать о том, что Киндзи употребляет исключительный чай и его жизнь вовсе не должна обрываться так резко. Кстати, надо не забыть спросить о ней у Шины — вдруг знает про эту неуловимую засранку?

— Премного благодарен, Шина-сан, — ответил я. — Но хороший чай станет ещё лучше, если его подсластить мудрой беседой и получить умные ответы на заданные вопросы.

— Ого, барин, эка вы завернули! Прямо как фихлософ какой-то, — не удержалась Матрёшка и подвинулась подальше от моего грозного фофана. — Всё! Молчу-молчу.

— Господин Ярославский, я думала, что нас не найдут. Род Ярославских и в самом деле очень хорошо скрывал наше присутствие, но… Клан Чёрных Хищников напал на наш след. Что же, я думаю, что лучше вам всё рассказать, а дальше вы решите сами — изгонять нас из своих кварталов или нет.

После такой речи Шина неторопливо разлила чай. Дала время на обдумывание полученной информации, а также на подготовку к получению новой, очень важной инфы. Что же, я был весь во внимании, а Матрёна начала ёрзать на подушке. Поймав мой грозный взгляд, тут же превратилась в пародию на статую. Только глазки бегали от меня к Шине и обратно.

Чашка встала передо мной, ещё одна встала перед Матрёной и Шина начала:

— Вы знаете, что Опасные земли появились столетия назад. Они возникли в ходе Войны Богов, в которой стороны света схлестнулись с силами тьмы. Силы тьмы желали, чтобы люди подчинялись им и были безмолвными рабами, силы света же хотели возвеличить человека до своего уровня. Результатом этого стало появление непригодных для жизни территорий. Там сейчас обитают только монстры и мутанты.

Ну да, было такое дело. Я прочитал о той войне в библиотеке своего рода. Во как! Уже воспринимаю род Ярославских, как свой! Впрочем, если я в теле наследника этого рода, то глупо было бы воспринимать его как-то иначе!

Так вот. Была в самом деле война, которую можно было бы назвать Первой Мировой в этом мире. Но она была единственной такого масштаба, потому что тут Гитлера попросту задавили в зародыше. И всё потому, что Опасные Земли поглотили Южную и Северную части Америки, часть Африки, Австралию. Евразия тоже потеряла часть территорий, но смогла оправиться и вырулить.

Антарктиду и Арктику в расчёт не брали, так как там земля малопригодна для проживания.

И всё из-за того, что в той войне принимали участие бойцы ранга Витязь, Богатырь и даже привлекали ранг Основа! Огненные смерчи проносились по землям, сжигая всё на своём пути. Огромные океанские волны захлёстывали и утаскивали всё, до чего могли дотянуться! Холодные ветра проносились с такой скоростью, что могли срезать мясо с незащищённого человеческого тела!

Многие боги тогда погибли. Это была война на истребление. Финальная битва могла привести к полному исчезновению жизни на планете Земля. Тогда и была сотворена договорённость между богами света и богами тьмы, что сами они отойдут в сторону, а вместо них пусть сражаются их творения. И какая сторона возьмёт победу, та и станет править на Земле.

Три четверти населения планеты тогда вымерло. Оставшаяся четверть смогла построить несколько империй и выстроить подобие феодального строя. Все вместе люди научились противостоять наплыву существ с Опасных земель. Правда, эти существа временами совершали вылазки, порой появляясь в глубоком тылу — такие вылазки и назывались прорывами.

Монстры, бездумные твари, смешение фантазии сюрреализма и гротеска — они были невероятно быстры и пронырливы. Только те, кто обладал боевыми навыками, мог противостоять им в полной мере.

Бояре и дворяне являлись острием меча, обеспечивающего относительную безопасность для остального люда.

Я взял чашку и в этот момент увидел, как Шина сделала движение головой. Влево-вправо. Мимолётное, но я заметил. Предупреждение? Чтобы не пил?

Что же, пока просто подержим, посмотрим. Вряд ли она собирается нас отравить, но и просто так предупреждать не будет. Зато вот Матрёшка не стеснялась — отхлебнула глоток и тут же отправила в рот вкусняшку. Чтобы скрыть паузу с задержкой чая, я спросил:

— Да, помним. И что дальше?

— Не все люди решили присоединиться к стороне света. Клан Чёрных Хищников присягнул Богу Сусаноо на верность. Сусаноо является младшим из триады главных японских богов. Он отвечал раньше за море, а теперь отвечает за подземный мир, куда все попадают после смерти.

— То есть, как Морана? — спросила Матрёна, когда Шина сделала паузу, чтобы отпить глоток чая.

Я невольно вздрогнул при упоминании этого имени. Тут тоже была своя Морана. И не факт, что она была просто богом, а не живым воплощением смерти, как в моём мире. Может, тоже где-нибудь носится — ищет потомков Ярилы?

— Да, его можно сравнить с повелительницей зимы, — кивнула Шина. — Он был мужем богини солнца Аматерасу, от которой ведёт свой род императорская семья. И он же обидел её… В общем обидел, отчего та спряталась в пещере, а планета погрузилась во тьму. Потом остальные боги упросили Аматерасу вернуться, а Сусаноо наказали за его глупые проделки. Ему вырвали ногти, обрезали бороду и выгнали с небес.

После этого Шина замолчала, чтобы снова сделать глоток. Что же, она тоже пьёт. Значит, не отравлено, а чем-то приправлено. И направлено не против меня, а против Матрёшки. Вряд ли что-то плохое, скорее, что-то гипнотическое, отвлекающее внимание.

А я спросил, не удержавшись:

— Я правильно понимаю, что ему обрезали бороду вот этим вот самым Божественным Танто?

Ну да, до этого показывал Матрёшке, что грубо прерывать речь хозяйки, а сам не смог удержаться. Ладно, надеюсь, что Шина простит меня за подобное.

— Ваша правда, господин Ярославский. Этот клинок хранился у императорской семьи, как напоминание о том, что за любым действием всегда последует возмездие. Наравне с зеркалом, которое выманило Аматэрасу из пещеры и бусами-магатама, развеселившими её, он является божественным артефактом. Императорский род из поколения в поколение передают их друг другу, как символ власти и доказательство божественной сущности. И вот, клан Ночных Хищников поклялся украсть все артефакты для своего повелителя. Им удалось после нападения стащить зеркало. Бусы и танто удалось спасти. К счастью, тогда императорскую сокровищницу охранял отряд Киндзи, и он уберёг драгоценный артефакт. Но нам самим в срочном порядке пришлось бежать из Японии.

— А дальше вы долго скитались, заметали следы и наконец остановились в кварталах моего отца?

— Да, всё так.

— А что за фокус с тканью и тем, что танто превратился в кинжал?

Шина немного помолчала. Матрёна заёрзала, но под моим взглядом снова проглотила вопросы. Правда, подсластила их подхваченным кубиком с тарелочки.

— Я не совсем всё рассказала про ткань и про шнур. Внутри шнура вплетён волос Аматэрасу, он был частью её доспехов во время защиты Небес от демонов. А вот ткань…

— Была частью её платья? — прервала её Матрёшка.

— Была частью кимоно сестры Аматэрасу — Богини Луны Цукиёми. Солнце всегда главенствует над Луной, поэтому и шнур всегда был поверх ткани. А внутри хранился нож-танто. Это было триединство верховных японских богов. Развернуть её мог только человек с божественной сущностью, как я уже говорила. И в его руках он примет вид, о котором человек подумает…

— То есть, я подумал о ноже? — поднял я бровь.

— Не просто о ноже, а о том, который вам почему-то особенно дорог, — улыбнулась Шина. — Елисей-сан, скажите — вы можете пока оставить у себя этот артефакт? Киндзи пока не в силах его защищать, а я…

— А вы не можете им противостоять?

— Увы, я не изучала так активно боевые искусства.

Я поднял нож, посмотрел на знакомое лезвие. Улыбнулся.

— А Божественное Танто… Что оно может?

— Для каждого человека с божественной сущностью свои возможности и, возможно, со временем вы все их узнаете. Но ни в коем случае нельзя, чтобы это оружие попало в дурные руки! После пропажи зеркала стали происходить прорывы! А если пропадёт ещё и танто… Также я знаю только то, что оно до последнего будет защищать того, кому подчинилось. Сейчас оно подчинилось вам, потому что почуяло хозяина. Настоящего господина, — вздохнула Шина как будто с горечью в голосе.

— Скажите, Шина-сан, а как же так получилось, что Киндзи пропустил бросок? Ведь он же ранга Воин? Или я ошибаюсь? — спросил я.

— У него ранг Мастера, то есть Витязя, если переводить на вашу ранговую систему. Но он… Он закрыл меня. Вы меня не видели, господин Ярославский, я как раз выходила из ворот и тот сюрикен предназначался мне.

— Вам? — поднял я бровь. — Но почему?

Шина слегка улыбнулась, одними кончиками губ, а потом коснулась пальцем лежащий рядом с тканью красный шнур. Снова кончики шнура подняли головы встревоженными змеями и задрожали, как будто в ожидании приказа.

— Потому что глава отряда охраны императорской сокровищницы сумел увезти из Японии не только божественный артефакт, но и сердце младшей дочери императора.

— Чего такой смурной, Елисей? — Яромир весело оскалился и хлопнул меня по плечу. — Всё же нормуль! Или ты по поводу япошек загоняешься? Так вроде Киндзи поправляется, а возле Шины четверо дежурят! Не парься — разберёмся мы с этими Ночными Хищниками. Они станут Ночными Анурезниками! При фамилии Ярославских знаешь, как ссаться будут?

Я натянул улыбку в ответ. И в самом деле, стоило ли волноваться о судьбе Шины и Киндзи, если после моего рассказа отец решительно направил к ним в помощь нескольких ребят ранга Ратоборец?

Правда, я не стал говорить про Божественное Танто, которое превратилось в боевой нож. Ну а чего болтать лишний раз? Тревожить отца не стоило. Я ещё и Матрёшке сделал серьёзное предупреждение, чтобы она не проговорилась про артефакт.

Да, пришлось применить Внушение, чтобы было наверняка. Вроде бы она прочувствовала всю серьёзность ситуации, если клятвенно пообещала не трепать языком и никуда не лезть. Ещё и пообещал, что если проболтается, то остатки недолгой жизни будет питаться только корнем лопуха!

Правда, на прощание Шина шепнула, что она добавила в чай одну травку для забывчивости. И после получаса после потребления оной Матрёна ничего не будет помнить о нашем разговоре. Она будет помнить только то, что мы помогли Киндзи, а потом отправились домой. Кусок разговора о танто и прочем будет вырезан из памяти.

Прямо фух! Словно гору с плеч сняли. И теперь стало понятно, почему Шина не разрешила мне отведать зеленоватой жидкости. И почему решила открыть тайну своего рождения без боязни быть раскрытой.

Младшая, десятая дочь императора решила помочь скрыться начальнику охраны сокровищницы, так как влюбилась в него без памяти. Тот тоже не стал скрывать своих чувств. Император отпустил их, прикрыв побег пожаром, в котором двое верных слуг отдали жизни, имитируя Шину и Киндзи.

И вот на их след вышли члены клана Ночных Хищников. Как я понял, эти ребята были кем-то вроде наших ниндзя. Тоже скользили в тени, владели многими ниндзюцу и прочими прибамбасами. В общем, крайне опасные чуваки и чувихи.

Сам нож сейчас ехал со мной в дипломате, скрытый за потайной стенкой. А как же иначе? Разве мог я оставить его в доме, где на него случайно могли наткнуться служанки?

И неизвестно, что будет от чужих рук! А так… Он со мной рядом. Греет чуточку сквозь крокодилью кожу дипломата на заднем сидении автомобиля. И везёт этот автомобиль нас прямо в Императорскую Академию Чародейств и Ратной Науки!

— Да уж, как только тебя представят, сразу же обделаются, — ответил я.

— А то! Я знаешь, какой грозный? Прямо ух! Вот если выиграю Ристалище Чести третьего курса, то меня вообще все пацаны бояться будут. А все девчонки хотеть и бегать толпами!

— Ну да? Прямо-таки и толпами?

— Они и так носятся, как заведённые, а потом и вовсе на ногах повиснут. Вот увидишь! — Яромир хвастливо подбоченился.

Эх, такого хвастуна ещё поискать! За эту неделю он мне такого порассказал, что хватило бы на несколько героических романов. И что он в одиночку все Опасные земли исколесил, и что женщин у него было больше, чем песка на пляже, и что не родился ещё тот супермен, что сможет его на кулачках одолеть. Я только кивал в ответ и делал вид, что отчаянно верю.

Сегодня будет первый день! Ознакомительный, так сказать.

По памяти о первых днях в учебных заведениях прошлой жизни могу сказать, что везде было примерно одно и тоже. Собрание возле главного здания при хорошей погоде или в актовом зале при плохой. Приветственное слово директора и несколько речей от завучей, потом расфасовка по аудиториям.

А там либо новые, либо старые друзья. Перекидывание несколькими словами, грустные восторги, хмурые улыбки, радостное ожидание пленения на учебный год.

Уже в аудитории проходит ознакомление с планом учёбы и расписанием на первую неделю.

Потом следует радостный поход в библиотеку за учебниками и отчаливание домой. Кстати, жду не дождусь этого момента!

Да, так и было в моей прошлой жизни. Тут вряд ли будет иначе. Но пока нас Яромиром везли по улицам Москвы, и я пытался найти какие-нибудь различия между тем, что помнил и тем, что есть.

Существенных различий как таковых не было. Единственно, что засилья иностранных слов не было. Они попадались, но крайне редко. Да ещё многие названия звучали иначе. Вместо «барбершопов» были «цирюльни», вместо «пабов» — трактиры, вместо «супермаркетов» — рынки.

Красота! Русификация в самом шикарном проявлении!

Вскоре мы приехали к зданию Императорской Академии. Внушительное здание в пять этажей выстроено в виде буквы «П». За ним ещё строения, пониже. Бетон, стекло, пластик. Всё ультрамодное и современное.

Внутри располагались: спортивный комплекс, бассейн олимпийского размера, стадион с полноразмерным футбольным полем, теннисные корты, театрально-концертный зал, три хореографических зала, информационный центр, художественная студия. Всё это я узнал из программы Академии! Подготовился, так сказать.

— Вот и приехали! Если что, не забывай, что я твой брат и самое главное, что у тебя всего лишь ранг Отрок. Да, ты подтверждённый Отрок. После охоты это всем стало ясно.

Яромир хлопнул дверцей, оглядел парковку, на которой лоснились дорогие автомобили, и повернулся ко мне с лицом, которое враз растеряло всю свою хвастливую дурость. Сделалось серьёзным, даже жёстким. Вот ведь артист! Ему бы на подмостках лучших театров выступать!

— Ладно, балаган закрыли. Теперь к делу, — он прищурился. — Слушай сюда, Елисей. И запомни, заруби на носу, а потом ещё и узелком завяжи, чтоб не забыть. Информация важная и первостатейная!

Я вскинул бровь. Ну-ну. Чем порадуешь?

— Что же за информация такая важная?

— Это тебе не та школа, где ты раньше учился, с её бумажками и домашками. Это Академия, мать её, Ратной Науки. Девяносто пять процентов здешней шушеры занимаются боевыми искусствами. Многие ранга Боец, есть Дружинники и даже Воины. Тут есть те, кто сумеет свернуть тебе шею быстрее, чем ты успеешь чихнуть. Остальные пять процентов за спинами имеют весьма внушительных родственников, которые за пару секунд в землю закопают и надпись напишут.

Он сделал паузу, явно ожидая, что я начну возражать, что, мол, сами мы с усами. Я промолчал. Пусть выговорится.

— Дедовщины у нас нет, — продолжил Яромир, и в его голосе послышалась странная усмешка. — Не потому, что все вдруг вежливыми стали. А потому, что здесь слишком много бойцов. И пока сам не выхватишь по башне, хрен ты поймёшь, кто перед тобой — маменькин сынок или тот, кто в Опасных землях монстрам хребты ломал. Иерархия тут выстроена фундаментальная.

Он кивнул на здание Академии, за стёклами которого уже виднелись фигурки первых студентов.

— И вот теперь смотри, какая картина маслом получается. Ты всего лишь Отрок. Не маг, насколько я знаю, хотя кулаками не хило научился махать. Если бы так махался с Косматым, то запросто завалил бы этого недотёпу. Ладно, вернёмся к нашему барану. Я, конечно, тебя прикрою, если что, но я не смогу за тобой по сортирам бегать. А ведь обязательно найдутся те, кто решит пощекотать новенького. Проверить — из какого теста сделан «сын Ярославского»?

Я почувствовал, как дипломат будто бы потеплее стал. Нож внутри словно услышал разговор и приготовился. К чему? К драке?

— Поэтому так, — Яромир ткнул меня пальцем в грудь. — Если уж так вышло, что драки не избежать, если эти придурки тебя прижали и деваться некуда — сразу ссылайся на меня. Громко, с выражением, чтоб всем было слышно: «Я из рода Ярославских, и если вы, козлы вонючие, сейчас же не отвалите, вас отметелит Яромир, который с утра в хреновом настроении». Или что-то в этом роде. Главное, чтоб они поняли: за твоей спиной стоит тот, кто сможет прийти и не хило спросить.

Он оскалился как ягуар:

— Я знаю, ты не дурак. Языком трепать умеешь, из любой ситуации выкрутишься. Но если что — не геройствуй. Сразу же угрожай мной. Громко и нагло. Пусть эти уроды знают, что с тобой связываться себе дороже.

Я открыл было рот, чтобы сказать что-нибудь типа «да ладно, сам разберусь», но Яромир перебил:

— Ах да. Ещё один момент! — его лицо вдруг сделалось таким суровым, как у булыжника на мостовой. — Это я к тому, что если ссору спровоцируешь ты… — он выделил это «ты» так, что стало ясно: других вариантов как бы не будет. — Если сам полезешь, сам нарываться начнёшь, сам решишь показать, какой ты крутой… То даже твоё избиение тебя не спасёт. По крайней мере от меня. Всё понял?

— Я в штаны напустил со страху… Это нормально для первокурсника? — лениво спросил я и блокировал выброшенную руку. — Да понял я, понял!

— Ну, смотри! Если что, то я тебя предупредил! Идём. Надо ещё глянуть, в какой ты аудитории будешь преподавателю глазки строить!

— Не буду я никому ничего строить! — буркнул я в ответ.

— Все перваки так говорят, — хмыкнул Яромир и двинулся в сторону входа. — А потом сидят с выпученными глазами!

Я пошёл за ним, поглядывая по сторонам. Ого, сколько здесь красоток. Прямо-таки обворожительные феечки, подтянутые, спортивные, в самом соку! Ух, от их форм в костюмчиках непроизвольно выделялась слюна.

Должен заметить, что в Академии была установлена своя форма: синие костюмы для парней с белыми рубашками и галстуками сообразно курсу, а также синие юбки, жакеты и белые блузки для девушек. Юбки выше колен выдавали аппетитные бёдра.

— Марина! — поспешил Яромир к знакомой девушке и махнул мне рукой, мол, пока.

Вот и все дела. Только что распинался о том, что он заступник и защита, но стоило на горизонте показаться красотке и тут же забыл про брата. Впрочем, для меня он стал бы только обузой. Мало кто любит, когда рядом с ним идёт старший брат. Это показывает слабость и несостоятельность человека. Вроде как сам из себя ничего не представляет, поэтому и вызвал помощь.

Ладно, мне помощь не нужна. Мы и сами с усами! Ух, да сколько же тут красоток! Правду говорят, что дворяне стараются редактировать свой генофонд и не допускать уродства, исправляя чуть ли на генетический ряд.

Памятуя о словах брата, старался сильно не пялиться на подтянутые попки и выделяющиеся молочные железы. Но зато как разгулялось периферийное зрение! Как оно оглаживало, осматривало и заставляло воображение разгуливаться!

Нет, я не маньяк, но молодое тело и юношеские гормоны сами собой заворачивали глаза на такие интересные вещи! А я не монах, чтобы думать только о святости и вере. У меня и потребности имелись! Впрочем, эти потребности я старался задвинуть на второй план, чтобы они не сильно оттопыривали штаны.

Неподалёку от центральных дверей стоял информационный экран, на котором были выведены списки учащихся и кабинеты для их первого занятия. Студенты подходили, читали, а после двигались в сторону входа. Приветливое здание поглощало их с невероятным удовольствием. Как будто Робин-Бобин-Барабек лёг на землю и раскрыл пасть перед бредущей едой.

Во как! Значит, вступительного слова директора и остальных завучей не будет? Ну что же, уже приятно. Хоть какое-то разнообразие. Так, что там у нас? Какая аудитория у факультета первого курса Боевого факультета?

Ага, я выбрал как раз Боевой факультет для своего обучения. А что? Если старший брат пошёл по этому пути, то почему бы не воспользоваться его наработками и конспектами?

Нет, я мог бы выбрать и что-то другое, но если есть возможность продвинуться в том деле, в котором я в прошлой жизни был очень хорош, то почему бы нет? Корпеть на дознании, призывать стихии для всякого разного сельскохозяйственного или ездить с дипломатическими миссиями было не по мне. Мне бы с шашкой наголо, да на лихом коне, вот тогда бы показал, какой я на самом деле Чапай!

Так, вроде бы первое ознакомительное занятие будет в аудитории «1-А». Среди фамилий Боевого факультета мелькали знакомые фамилии. Шумилова, Долгополый, Камышинская. Они тоже выбрали этот факультет?

Прикольно. Всё-таки уже будет легче обосноваться в коллективе, когда рядом есть те, с кем знаком и в некотором роде даже дружен.

— Эгегей! Вези меня лошадка! — неожиданно на спину запрыгнуло лёгкое тело.

Я настолько погрузился в изучение информационного табло, что не успел остановить свои рефлексы. На автомате подхватил руку на шее, резко наклонился и сделал бросок. Лёгкое тело противника не ожидало такого поворота событий и полетело вперёд.

Перед глазами мелькнула русая коса.

Когда же сознание включилось, то за эту косу я и схватил, вытянув вверх и не дав шалунье бухнуться попкой на мраморные ступени. Так Любава Шумилова и застыла на корточках — перекинутая через спину и подхваченная за косу. Я даже успел заметить белые трусики, когда плиссированная юбка предательски задралась в воздухе.

Кругом раздалось хихиканье. Стоявшие студенты открыто смеялись над неудачливой попыткой Любавы оседлать меня. Да уж, положение для неё незавидное — с первого подъёма на ступени блеснуть нижним бельём.

А вот нечего было на меня напрыгивать!

И всё равно — я не должен был так реагировать. Не стоило перебрасывать через себя девушку боярского рода при чужих людях. Если бы мы были наедине, то можно было бы и кое-чего другое учинить, но это наедине, а тут… Надо бы как-то разрулить эту ситуацию! Но вот как?

В следующий миг она вскочила и повернулась ко мне. Васильковые глаза метали молнии:

— Ты чего, шуток не понимаешь?

— А! Так это шутка была? Вовсе не приглашение на ужин? — попытался отшутиться.

Ну не совсем нормально у меня получается с шутками. Надо будет поднатаскаться чуток, чтобы мог соперничать с языкастыми студентами.

— Какой ужин? С такими замашками ты вообще должен в одиночестве есть. Изолировать тебя нужно ото всех, чтобы случайно никого не покалечил! Псих, блин! Тебе лечиться надо! А ну, срочно извинись!

— Так! Стоп, нафиг! — возмутился я. — Ты на меня напала, а теперь ещё и требуешь извинений? Любава, а у тебя не было раньше клички «Нахалка»? Может, сейчас самое время, чтобы её взять?

Пока что двигаюсь в нужном направлении. Ещё чуточку дожать, чтобы перенести неловкость с Любавы на себя. И думаю, что у меня это получится.

— Чего? Нахалка? Ну ты вообще! — фыркнула она. — Я тебе это припомню, Елисейка! Вот попадёшься мне в спарринге — сразу же отметелю! И не помилую!

— Фух! Напугала ежа голой… впрочем, не стану говорить чем, поскольку этим ты вряд ли кого можешь напугать. Если только безмерно порадовать!

Шлёп!

Я даже не стал блокировать. Из данной ситуации было несколько выходов. И я думаю, что выбрал самый верный. Да, получил по роже добротную плюху, зато это событие должно затмить демонстрацию нижнего белья. И если будут упоминать про этот случай, то обязательно скажут, что пощёчина была заслужена. И что Любава этим смыла свой позор.

После экзекуции Любава с красными щеками бросилась в сторону входа. Сопровождающая её Варвара Камышинская огрела меня гневным взглядом и ринулась следом. Ну что же, а я остался под сочувствующими улыбками других студентов.

Эх, на что только не пойдёшь ради хорошего отношения с однокурсницами! Я перетянул внимание с одного события на другое, но вот отпечаток на лице остался. Надо бы растереть его, чтобы не так выделялась пятерня на коже.

— Ну вот, первое занятие и первое получение по роже. Сожалею, что это был не я! — проговорил слева юношеский голос. — Впрочем, я ещё смогу наверстать упущенное.

Я резко развернулся и узнал говорившего. Тот самый боярич Сергей Валерьянович Косматов, по кличке Косматый, который подрался с Елисеем до того, как его сознание занял я. Я видел пару раз ролик самой драки, который дружки Косматого распространили в сети.

Мне показались странными небольшие несоответствия в видеоряде — сначала просто идёт потасовка. Потом Косматов ударяет Елисея в скулу, а затем сразу же показывается лежащий на асфальте младший сын Ярославского. Как будто бы вырезали нехилый такой кусок драки, чтобы склеить потом воедино.

Что было в вырезанном куске? Об этом мне ещё предстояло узнать.

Взрослые решили не вмешиваться в это дело, так как драка проходила по всем правилам. Вышли на ристалище, поклонились и начали драться. Обычное и рядовое дело в этом мире — бойцы должны сражаться между собой, чтобы поддерживать тело в тонусе.

Только мне не давал покоя вырезанный кусок. Судя по увиденному, Елисей был один, а вокруг находились друзья Косматого. Не так-то всё просто было с той дракой. Очень непросто. Я подозреваю, что там вовсе не по дворянским правилам происходил бой. И что без помощи со стороны не обошлось.

Вот и сейчас возле Сергея стояли двое хмурых крепких ребят. Чуть поодаль и по разные стороны от него. Как будто охранники, готовые ринуться в бой за своего хозяина. Только не будут охранники надевать такую же одежду, как у хозяина, и завязывать красный галстук на шее — признак первого курса.

— Уверен, что у нас ещё будет шанс поговорить об этом, — хмыкнул я в ответ. — Учёба нам предстоит долгая. Надеюсь, что мы не будем товарищами по парте. Не очень люблю, когда у соседа изо рта воняет.

— Чо? Это намёк или повод подраться? — тут же подхватился «охранник» слева. — Мало прошлый раз выхватил?

— Никакого намёка и повода. Всего лишь факт из моей автобиографии, — жизнерадостно улыбнулся я в ответ. — До встречи в аудитории.

— До встречи после аудитории, — процедил тот, что был справа. — Справа от спорткомплекса. Не вздумай убегать!

— Даже и не подумаю. Подойду и поговорим, — ухмыльнулся я и потопал разыскивать аудиторию «1-а».

Ну вот, умею я находить приключения на свою задницу. Вроде только вступил на ступени Академии, а уже получил по лицу и оказался приглашен на частную беседу. Хм, а чем же закончится этот день? И закончится ли он вообще?

Саму аудиторию я нашёл довольно-таки быстро. Ещё бы не найти, если она располагалась на первом этаже. Тут нумерация шла как в отелях — первый этаж и сразу впереди цифра «один». Аудитории второго этажа начинались на цифру «два» и так до пятого этажа.

Справа чётные, слева нечетные. Весьма удобная функция, должен сказать. Если вдруг заблудишься, то прикинешь этаж, сторону и шуруешь до нужного места. Всё гениальное просто!

В аудитории всё было примерно как в учебном классе небольшой школы — двенадцать школьных парт с двумя стульями за ними. Двадцать четыре места. Впереди доска, слева учительский стол, над доской портрет императора. Со стен сурово смотрят представители знатных боярских родов. Все в той или иной мере известны битвами с выходцами Опасных земель, так что останавливаться на каждом не стоило.

Больше половины мест было занято. Я увидел, как мне махнул рукой Михаил Морозов. Долговязый парень кивнул на свободное место рядом. Меня два раза просить не стоило, поэтому я направился туда.

Любава и Варвара сидели на первом ряду бок о бок и не удостоили меня даже презрительным взглядом. Как будто я всего лишь червяк, ползущий по своим червячьим делам мимо. Ну что же, ладно. Запомним подобное поведение.

— Привет, — протянул руку Михаил. — Падай рядом!

— Привет! — пожал я крепкую ладонь. — Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть. Думал, что ты на факультет к отцу пойдёшь.

— Ага, к папочке под крылышко? Ну уж нет. Мне его надзора и дома хватает. Хоть тут глоток свободы ощутить! Тут я как все. А там что будет? Только завышенные оценки для сыночка декана и услужливые улыбки преподавателей? Ну уж нет. Увольте! Я хочу нормальные знания получать, а не приписные!

— Ой, да ладно. Думаешь, тут не будут тебе подсуживать?

— Вообще-то факультеты соревнуются друг с другом, — улыбнулся Михаил. — Так что может быть даже будут больше придираться, чтобы показать, что сынок декана Факультета Дознания слабее тех, кто пришёл на Боевой Факультет.

— Да? Хм, а ты рисковый.

— Это я-то? А кто недавно сверкнул трусиками первой красавицы первого курса? Кто мне будет говорить о риске? Чего это ты так решил её унизить?

— Не хотел я её унижать, — буркнул в ответ. — На миг показалось, что это Косматый запрыгнул на плечи, вот и среагировал. Ну, а потом пришлось выруливать.

— Ну да, красиво по роже получил. В самом деле исправил ситуацию, — улыбнулся Михаил.

— Подожди, а ты откуда знаешь?

— Вообще-то я из окна всё видел. И видел, как потом к тебе и Косматый со своими утырками подвалил. Кстати, они как раз у моего отца и будут учиться.

— Ну вот, пусть теперь Кирилл Матвеевич им мозги вправляет.

— Если что, то я могу попросить отца и тогда он…

— Эй, хорош. Не хватало ещё чтобы из-за такой мелочи важный человек своё время тратил, — отмахнулся я.

— Думаешь? Ну смотри, если что, то… Я в общем-то тебе должен ещё за возможность поступить на Боевой Факультет. Отец был твёрдо настроен на то, чтобы я пошёл по его стопам, но когда он пообещал тебе распространить желание на остальных, то глупо было бы не воспользоваться этим.

— Во как? То есть, я подставился перед Кириллом Матвеевичем? Вбил клин между ним и его сыном? Как бы мне за это не пострадать в дальнейшем, — усмехнулся я.

— Да ладно, — подмигнул Михаил. — Не дрейфь. Отец всё ещё надеется, что я передумаю и в процессе учёбы переведусь на Дознание.

— А ты передумаешь?

— Вот ещё! Я такой же упёртый, как и папенька.

— Ну да, легче сдвинуть Антарктику, чем Морозовых, — припомнил я где-то услышанную поговорку.

— Ага, а младший Ярославский всегда отдаёт долги, — уколол в ответ Михаил.

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись. Прикольный он парень. Носа не задирает, ведёт себя адекватно. То, что под крыло отца не полез — плюсик ему в карму. Ну, а дальше посмотрим — выдержит ли он характер или всё-таки сломается и вернётся с поникшей головой к предложению отца?

Морозовский род продвигался по науке. У них были фармацевтические лаборатории, в которых разрабатывались различные лекарства. Можно было догадаться, что эти лекарства использовались не только во благо человечества, но и могли навредить.

Кстати, для меня с моими ведарскими знаниями доступ к лабораториям Морозовым был бы неплохой подоплёкой. Всё-таки в мире, где правят боевые рода, надо соответствовать высоким запросам. А без дополнительной подпитки это будет сделать тяжеловато.

Те, кто сызмальства тренировался и занимался изучением живицы, в несколько раз сильнее меня. А я пока что только всплески живицы могу вызывать, да и то кратковременные. Тело пока ещё не достигло моего ведарского уровня, хотя постепенно начинает отзываться на тренировки. Болезненно, конечно, но отзывается.

В аудиторию зашёл Глеб Долгополый.

Во как! И он здесь? Тоже решил поступать на Боевой? Ну ничего себе!

Он хмуро кивнул Любаве и Варваре, потом нашёл нас взглядом, тоже кивнул. Подошёл к одной из парт в центре, за которым уже сидел молодой человек и симпатичная девушка. Спокойно посмотрел на юношу. Ничего не сказал. Прошли долгие три секунды, а потом юноша с чёрной косичкой опустил взгляд, поднял свою сумку и направился на заднюю парту. Глеб также безмолвно опустился на освобождённое место, сплёл пальцы на столешнице и упёр взгляд в доску.

Суровый, как каменная глыба на краю норвежского утёса!

Вот так вот. Княжич показал на своё место. Вроде бы даже ярь не подключал, просто авторитетом задавил. Ну-ну, если бы я был на месте черноволосого парня, то хрен бы поднялся. А девчонка даже улыбнулась, видя такую замену. Как будто выбрали вовсе не место у окна, а место возле неё.

М-да, а брат говорил, что дедовщины в Академии нет. А вон как она проявляется, прямо-таки на глазах! Ну да ладно, разберёмся и с этим. Не впервой.

Почти все, кого я видел в свой первый день при появлении в новом мире, оказались моими однокурсниками. Это не могло не радовать. Если родители все друг друга знают, то и детей будут стараться держать вместе, чтобы в случае чего могли выручить по-товарищески.

— Тебе понравилось зрелище? — спросил негромко Михаил.

— Ну-у-у, как тебе сказать… Было эффектно, не скрою.

— Глеб такой фокус ещё в школе проворачивал. Он заплатил тогда одному из учеников, чтобы вот так вот появиться. А ученик возьми, да и проговорись на дружеской попойке. В итоге мы нормально тогда за спиной Долгополого похохотали. Сейчас решил тот же фокус провернуть. Я уверен, что вон тот парень вовсе тут не учится, а пришёл только ради спектакля.

Забегая вперёд скажу, что слова Михаила оказались пророческими. Когда называли фамилии для сверки списка, то фамилии юноши в ней не оказалось. Он сделал вид, что ошибся аудиторией и тихо смылся. Но это будет через десять минут, а пока…

Постепенно аудитория заполнилась. Двадцать человек уселись за партами, а после прозвучал мелодичный перезвон колоколов. Звонок к началу урока? Весьма приятный звонок получился. Прямо-таки благовест для учащегося!

Одновременно с последним ударом колокола в аудиторию стремительно зашла молодая и красивая женщина лет тридцати. Ухоженная, в строгом костюме, подчеркивающем высокую грудь и намекающем на вполне приятную на вид филейную часть. Каштановые волосы уложены прядка к прядке. Голубые глаза пронзили сердца всех молодых людей в аудитории, так как почти все напряглись и постарались выглядеть помассивнее.

А я чего? Я тоже не буду отставать от остальных!

А вот девчонки наоборот, накинули на свои мордашки высокомерные выражения, мол, ничего существенного в этой красотке нет. Мы-то по-любому лучше!

Ну да, ну да. Как бы не были соблазнительны красотки нашей группы, но вошедшая женщина легко могла дать им фору на конкурсе красоты.

— Добрый день, уважаемые адепты Факультета Боя! — мягким грудным контральто приветствовала нас женщина. — Я ваш куратор и преподаватель Огнестрельного Боя Мирослава Кузьминична Малютина. Рада видеть вас в ваш первый день в полном здравии, а также хорошем настроении. Нам предстоит…

Мирослава Кузьминична сделала паузу, её взгляд скользнул по рядам.

— Нам предстоит изучать искусство Боя долгих четыре года, — продолжила она, прохаживаясь вдоль доски. Каблуки её туфель мерно постукивали, создавая гипнотический ритм. — Кто-то из вас отсеется на первом же курсе. Кто-то может уйти на втором. До выпуска дойдут далеко не все. Это не запугивание, господа адепты, а суровая реальность Боевого Факультета. Опасные земли не жаждут присутствия тех, кто не умеет держать оружие в руках и принимать решения быстрее, чем шевельнётся.

Она взяла с учительского стола увесистый револьвер необычной конструкции — с широким стволом и витиеватыми рунами, вплавленными в металл. Такого в моём прошлом мире не было. Если только какой умелец мог сделать единичный экземпляр.

— Огнестрельный бой, — она подняла оружие, позволяя всем рассмотреть, — это не просто наука нажатия на курок. Это математический расчёт траектории с учётом усиления снарядов живицей. Это знание того, какой калибр пробьёт грудь противника, а какой — только его разозлит. Это, наконец, интуиция, которая подскажет: стрелять сейчас или подождать долю секунды, чтобы враг сам подставился.

Она ловко, даже не глядя, провернула барабан. Тот издал сухой, резкий щелчок, и мне показалось, что по аудитории прошла лёгкая волна — от неё буквально исходила сила, невесомая, но осязаемая. И никому не хотелось заглядывать в зрачок ствола!

— Многие из вас, — её взгляд ещё раз прошёлся по рядам, где сидели отпрыски знатных родов, — считают, что им достаточно родового дара. Что живица, текущая в крови, решит всё. Не совсем так. Живица для пистолета является топливом в Опасных землях. Не умея обращаться с инструментом, вы станете всего лишь факелом, который горит ярко, но недолго.

Она положила револьвер на стол. Звук металла о дерево заставил почему-то поёжиться. Умеет-таки куратор навести жути и важности.

— К концу первого года вы должны будете поразить мишень на расстоянии пятидесяти шагов с трёх попыток из трёх. Те, кто не сдаст этот норматив, покинут факультет. Я не собираюсь хоронить своих учеников в Опасных землях из-за того, что кто-то из вас привык полагаться на удачу или на папино имя. Монстрам плевать на заслуги рода и на его историю. Для всех монстров мы всего лишь добыча.

Любава на первом ряду едва заметно скривилась. Варвара, напротив, смотрела на преподавательницу с почти фанатичным вниманием. Увлеклась её жутковатым монологом?

— Вопросы? — Мирослава Кузьминична обвела аудиторию спокойным взглядом.

На задней парте кто-то кашлянул, но спросить не решился. Я заметил, что даже Глеб Долгополый, этот каменный истукан, чуть наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. Михаил рядом со мной напрягся, но держался достойно.

— Вопросов нет, — констатировала преподавательница. — Это может быть похвальным, если бы не было фатальной ошибкой. Бояться спрашивать учителя — первый шаг к тому, чтобы сломаться в бою. Запомните это.

Я поднял руку. Так в моём прошлом мире привлекали внимание учителя. Думаю, что тут будет также. Она кивнула:

— У вас есть какие-то вопросы?

— Да, Мирослава Кузминична, есть. Скажите, а какие предметы мы будем изучать?

— Что же, вопрос хороший и по существу. На первом курсе будет десять дисциплин, которые будут мучать вас с сентября до первого летнего зноя. И не вздумайте искать среди них «Теорию светской беседы» — это другой факультет! Первое. Мой предмет, разумеется. Огнестрельный бой. Баллистика, уход за оружием, вливание живицы в патрон. Прицеливание, реакция, учёт местности.

Ну что же, не такой уж и плохой предмет. С огнестрельным оружием я знаком не понаслышке, так что мне кажется, что особого труда в освоении этого предмета у меня не возникнет. На лицах остальных учащихся тоже не возникло страха. Да все в той или иной мере знакомы с огнестрелом.

— Второе. Холодное оружие. Мечи, секиры, кинжалы. Фехтование будет одним из основных предметов. Родовой дар замечательная штука, но без тренировок никуда. Тут вам не школа, тут кровь из мозолей — первая отметка за семестр. Третье. Тактика малых групп. Вы думаете, герой-одиночка — это про Боевой факультет? Вы ошибаетесь. Герой-одиночка чаще всего становится трупом, которого некому прикрыть. Вам придётся научиться понимать соседа по паре с полувзгляда. И это в интересах обоих бойцов.

Да уж, работа в паре всегда является сложным, но очень нужным предметом. В прошлой жизни я чаще всего работал с Живчиком. Мы с полумысли понимали друг друга, пока в одной из схваток его не укусили. Увы, отравление остановить не удалось и мне пришлось обезглавить товарища по его просьбе. Не хотелось Живчику бегать по лесу и выть на полную луну. Не хотелось…

— Четвертым предметом у вас будет Боевая подготовка. Бег с полной выкладкой по пересечённой местности, преодоление полосы препятствий. Я слышала, некоторые господа адепты полагают, что хватит и всплеска живицы, чтобы ноги быстрее понесли. Ну-ну. Посмотрю я, как ваша живица поможет, когда мышцы закиснут после третьего круга. Тренированное тело — это ваша вторая броня. И я не про Кольчугу Души!

Ну что же, физической подготовке я завсегда рад. Надо тело укреплять! Надо! А то барчук явно от тренировок отлынивал. Может, книги любил читать, или пацифистом был?

— Пятое. Защитные конструкции. Возведение щита. Укрепление тела до состояния стали должно происходить на автомате. В любой ситуации, в любом настроении. Даже если ноготь сломался или не успел побриться. Шестым предметом будет Анатомия уязвимостей. Вы должны будете знать, куда бить, чтобы враг упал и не смог подняться. Где у твари из Опасных земель сердце, а где — мозг. Срез мышц, узлы сухожилий.

А вот это тоже нужный предмет. Без знаний о противнике лучше к нему не выходить. Если предупреждён, то уже вооружён. У оборотней тоже были свои слабые места. Вот только добраться до них было проблематично, потому что оборотни тоже о своих слабых местах тоже знали.

— Седьмой предмет называется «Опасные земли: фауна и флора». Предмет выживания. Что можно съесть, а что съест тебя. Впрочем, там почти всё направлено на то, чтобы сожрать человека. И это не шутки! Восьмым предметом значится «Инженерная подготовка и фортификация». Окопы, блиндажи, установка мин-ловушек. Да-да, не кривите носы, княжны. На войне не спрашивают, какого вы рода, а спрашивают — умеете ли вы закопаться в землю так, чтобы вас не достала очередь клыков Даргонаута. Если огневая точка рухнет вам на голову от первого же порыва ветра — вы можете подвести группу.

Когда в прошлой жизни приходилось устраивать засады, то приходилось строить и просто палатки, и целые брустверы возводить. Так что не страшно. Страшнее было лохануться с предоставленной информаций и охренеть, когда на тебя летит толпа оборотней, а ты хлопаешь глазами за маскировочной сеткой и молишься всем богам.

— Девятым предметом будет «Психология боя и конфликтология». Чтобы вы не терялись в бою и умели давить своей волей противника, даже если живицы в вас осталось совсем мало. Также разрешение конфликтов среди подчинённых, создание авторитета в группе. Чтобы вам беспрекословно подчинялись в любой ситуации. И десятое. Устав и военная иерархия. Самый скучный, но самый важный предмет. Кому подчиняться, кому отдавать честь, а кого посылать подальше, но в рамках приличий, чтобы потом не расстреляли за неповиновение. Порядок есть порядок. Хаос в головах рождает хаос в строю.

Она подошла к карте, висевшей у доски — схематичному изображению Академии и прилегающих территорий. Показала на главный корпус и открыла было рот, чтобы что-то ещё сказать, когда в дверь постучали.

— Да, — несколько раздражённо произнесла преподавательница. — Войдите.

Дверь открылась и в аудиторию прошла девушка с опущенной головой. Худенькая, со спортивной фигуркой, скрывающая лицо за волосами.

Она поклонилась преподавательнице несмело подняла взгляд на Мирославу Кузьминичну и произнесла:

— Просу прозения, я немного заблудилась. Адепт Сато Мизуки, первый курс.

— Что же, адепт Сато Мизуки, сядьте на место. Впредь постарайтесь не опаздывать, — проговорила Мирослава Кузьминична.

Девушка ещё раз поклонилась, а потом пошла в самый конец аудитории. Когда она проходила мимо, то я заметил быстрый взгляд карих глаз. Она увидела меня и на миг запнулась. Её узкие глаза расширились до пределов глаз нормального человека. После этого Мизуки опустила голову и поспешила на своё место.

Ну ни хрена себе! Вот так сюрприз!

Я заметил, что на скуле этой девушки была умело замазанная царапина!

Чёрт побери! Да я готов поклясться, чем угодно, что это та самая красотка, которая ранила Киндзи!

А теперь она села позади меня и чуть ли не дышала в затылок. Вот никогда не любил поворачиваться к врагу спиной. Да и происходило это крайне редко, только если приходилось спасаться бегством от очень большого количества противников. На моей памяти такое было два или три раза.

Однако, сейчас девка села позади. Я прямо-таки затылком ощущал ненависть, исходящую от неё. И это была вовсе не ярь!

— Чего ты как на иголках? — хмыкнул негромко Михаил.

— Да что-то не то съел. Вот теперь жду окончания занятия, — шепнул я в ответ.

— Судари на средней парте! Вы хотите что-то вставить в мою речь? — спросила Мирослава Кузьминична.

— Только то, что мы счастливы оказаться здесь и находимся в ожидании начала занятий, — улыбнулся я в ответ. — Особенно ждём изучения Огнестрельного Боя. Всю жизнь мечтал научиться стрелять с двух рук.

— Что же, я запомню это высказывание. Уверяю, что ваше желание будет исполнено в полной мере, — получил я лёгкую улыбку. — Но всё-таки, вам сейчас лучше помолчать, чтобы не пропустить нечто важное, и чтобы не отвлекать остальных от запоминания.

— Да, когда говорит сэнсэй, ученикам лучсе помалкивать! — раздалось за моей спиной. — Так они выглядят умнее.

— Благодарю за уточнение, госпожа Сато, — ответил я в пустоту. — Не сомневаюсь, что мы так и будем поступать впредь. И не станем говорить, когда нас не спрашивают!

Оборачиваться и выказывать своё недовольство я не собирался. Ну не будет же она убивать меня прямо в аудитории! А вот после занятия эту шкурку можно вызвать на разговор и попытаться выяснить причины такого самоубийственного поступка.

Может быть, даже придётся драться, но опыт уже есть, а также рядом есть знакомые, которые по-любому вступятся за меня, а может быть отомстят, если дело примет вовсе уж хреновый оборот. Не хотелось бы, конечно, доводить до последнего варианта, но и отступать нельзя!

— Что же, мы продолжим наше занятие.

Преподавательница проверила список присутствующих адептов. Юноша, который уступил место Долгополову, поспешил уйти, а вот Мизуки Сато оказалась вписанной в журнал.

Она была вписана в список адептов Боевого Факультета!

Эта неудавшаяся убийца в самом деле собралась учиться вместе со мной? Или это прикрытие для нанесения удара в спину? Ну да, расслаблюсь, начну кайфовать и в этот момент ЧИК! И нет боярского сына Елисея Ярославского!

Ведь всё время нельзя держать Кольчугу Души, а иначе как можно выдержать неожиданный удар в затылок?

М-да, весьма неприятное обстоятельство с титьками находится за моей спиной.

Впрочем, если она явилась сюда сама, то вряд ли будет нападать в открытую. Слишком уж много нужно для этого сделать — оплатить учёбу, пробиться через большой конкурс и поступить. Неужели она сделала всё раньше, а сейчас просто так получилось?

Да ну на хрен! Я слишком долго прожил на свете, чтобы верить в подобные совпадения. Но как же поступить? Если я сейчас начну елозить «ейной харей» по партам и стенам, то ведь остановят. Как пить дать остановят.

Но что же делать? Изображать из себя спокойного удава?

Может быть это и будет самым лучшим вариантом. На всякий случай на полную врубил ведарское чутьё, чтобы появилась хотя бы секунда форы перед нападением. Конечно, вечером буду без сил, но мне почему-то так было спокойнее.

В принципе, первое занятие прошло нормально. Познакомились с преподом-куратором, она слегка попугала нас предметами, потом пошутила, чтобы расслабились. Под конец предупредила, что вступив на порог Академии, мы стали иными. Мы уже не дети, а те, кто будет защищать и оберегать Отчизну!

Немного пафосно, но задело! Я видел, как и другие адепты приосанились. Вон, как выставила грудь Любава, прямо хоть сейчас медаль вешай!

Все книги и учебные материалы доставят к нам домой, так что увлекательного путешествия со связками книг мы лишились. Нам дали расписание на завтра, небольшие понятия о дресс-коде, правилах поведения в Академии. Также упомянули о турнирах между факультетами. Меня заинтересовало Ристалище. После этого с нами попрощались и пожелали отдохнуть хорошенько, так как завтра начнется муштра и учеба.

Мы встали, прощаясь с преподавательницей. Мирослава Кузьминична коротко кивнула и объявила:

— До завтра!

После такого короткого прощания села за стол и углубилась в изучение журнала. Сделала вид, что нас вовсе не существует. Вот и всё. Никаких провожаний до дверей, никаких поклонов, поцелуев, объятий. Не то, чтобы я очень на это надеялся, но хотя бы проводить взглядом было неплохо.

Та, что назвала себя Мизуки, выметнулась из аудитории первой. Ну вот, смылась так быстро, что я даже не успел её спросить — какого хрена она тут делает?

Никакого уважения к тому, кто вчера поймал её мелкую грудь в свою крепкую руку! Ладно, если будет снаружи, то обязательно задам пару вопросов.

— Ты как насчёт того, чтобы забуриться в какую-нибудь забегаловку и отметить наш первый день учёбы? — спросил Михаил, когда мы двинулись в сторону выхода.

— Я-то не против, только у меня есть одно небольшое дело… — замялся я.

Ну не хотел я привлекать Мишку к участию в разборках с Косматым. Получится, что если он впишется, то сделает мне одолжение. А я не люблю быть в должниках. Но и отбривать Мишку тоже не хотелось. У меня сегодня было настроение чуточку повеселиться, так что…

— Да? Давай я помогу тебе с этим делом, а ты взамен дашь мне пару уроков боевых искусств? — нашёл выход сметливый друг.

— Ты даже не знаешь, какое у меня дело, — покачал я головой.

— Ну ты же сказал, что небольшое.

— Однако, оно моё, и я не имею права впутывать своего соседа по парте! Я тебя и так потренирую!

— Ой, а как же ещё соседу по парте вогнать тебя в долги? Иначе ты меня своей учёбой загонишь в должники по самое не балуй, а потом потребуешь в тройном размере? Чего гривой машешь? Или основы бизнеса не знаешь?

Я усмехнулся в ответ. Пока мы шли к главному входу, то я поискал глазами Мизуки. Но этой чёртовой девчонки как будто след простыл.

Мы вышли из главного входа. Никого не было из тех, с кем виделся утром. Ну что же, может быть так и лучше. Я уже начал расслабляться, предвкушая прогулку до ближайшей забегаловки, которую Михаил успел расписать с таким воодушевлением, будто это был ресторан высокой кухни.

Вроде бы всё устаканивалось. Но… Но не тут-то было!

— Эй, Ярославский!

Голос раздался справа, из-за припаркованных вдоль тротуара автомобилей. Я узнал его сразу — один из тех ушлёпков, кто стоял за спиной Косматого, когда они меня приглашали «поговорить». Тот самый, что обещал встречу после занятий. Здоровенный детина с короткой стрижкой и лицом, которое явно не блистало интеллектом, зато наверняка имело богатый опыт столкновений с кулаками.

Рядом с ним стоял второй — повыше и похудее, с хищным прищуром и кривой усмешкой. Тот самый, что просил не убегать.

— О, а вот и твоё дело подоспело? — хмыкнул Михаил, замедляя шаг. — Небольшое, говоришь? В принципе, если ты возьмёшь на себя правого, а я левого, то да…

— Там ещё кое-кто будет, — шепнул я. — Я не могу тебя просить о чём-то большем, чем просто постоять в сторонке и не вмешиваться. Будешь свидетелем, а то прошлый раз свидетелей с моей стороны не было, и вона что получилось. А сейчас… Лучше не лезь. Если что — я тебя предупреждал.

— Кого? Меня? — он хохотнул. — Я буду самым благодарным свидетелем на свете. После твоего боя на машине, могу сказать, что буду счастлив увидеть повторение избиения лошков.

Детина с бритой головой, тот, что окликнул меня первым, перегородил дорогу. Руки он держал в карманах, но по тому, как напряглись его плечи, было ясно — расслабляться не стоит.

— Договор был, что встретимся после занятий! — сказал я, останавливаясь в паре шагов. — Я здесь. Чего надо?

— Чего надо? — осклабился детина. — Да ты, смотрю, ничего не всосал в прошлый раз, если такой дерзкий! Или ссыканул, раз другана позвал.

— Другана позвал? — я сделал вид, что задумался. — И это говорят двое подпевал Косматого? Интересно, а он без вас в туалет ходит? Ладно, не рычи! Мы после разговора собрались пообедать, так что не хотелось бы, чтобы всякие-разные заставляли нас голодать.

— Всякие-разные? — второй, худой, шагнул ближе, и я заметил, как его пальцы сжались в кулаки. — Ты вообще понимаешь, с кем разговариваешь?

— С вами, — спокойно ответил я. — Ну вот я здесь. Где тот, с которым нужно поговорить? Или вы ему передадите мои слова? Передастами поработаете?

— Следи за своим языком! Сергей Валерьянович Косматов тебя ждёт, — бритоголовый кивнул в сторону спорткомплекса, видневшегося за деревьями. — Сказал, чтобы мы тебя проводили. Господин Морозов, вы можете остаться здесь. Мы просто побазарим по душам. О том, о сём, о разном, в общем.

— О разном? — я покачал головой. — А сам Сергей Валерьянович что же? Голос сорвал? Или руки-ноги отсохли, чтобы самому встретить? Поэтому своих слуг присылает.

— Ты! — бритоголовый шагнул вперёд, но худой перехватил его за локоть.

— Погоди, — сказал худой, не сводя с меня глаз. — Не на публике же драться. Там, за корпусами, никто не увидит. Или ты боишься?

— Боюсь? — я улыбнулся. — Я ничего не боюсь, но иногда только опасаюсь. Вот в данный момент опасаюсь за ваше здоровье. Вы ничего не чувствуете?

— А чего мы должны чувствовать? Как ты воздух испортил? — заржал бритоголовый.

— Вообще-то я жвачку жую. И тебе рекомендую, чтобы воздух не был испорчен. Ну или поменьше рот открывать, тогда ещё и выглядеть умнее будешь.

— Чего? Совсем охренел?

— Ну да, есть такое. Идёмте же, друзья-товарищи! — подмигнул я краснеющему здоровяку. — Да не злись ты так, а то взорвёшься и меня забрызгаешь. А у меня костюм с иголочки, не хотелось бы пачкать!

— Иди-иди, посмотрим на твой костюм после разговора, щегол! — процедил здоровяк.

Ну что же, он по всей видимости в группе не самый сильный мыслитель. Вывести его можно как словами, так и простыми ужимками. Вон, как рожа покраснела. Вот худой более здраво мыслит. Да и двигается довольно-таки ловко. Скользит над землёй, почти не касаясь асфальта. Такая походка выдаёт человека, который очень хорошо владеет своим телом. И почему он под Косматым ходит? Или худой является Серым кардиналом в их компании?

Надо будет за ним присмотреть, а то чего бы не случилось! Такой и в крысу способен ударить. Лучше к нему спиной не поворачиваться.

— Елисей, надеюсь, что ты будешь разговаривать один на один с Косматым, — проговорил неторопливо Михаил, идя рядом. — Со своей стороны могу обещать не встревать в обсуждение ваших животрепещущих тем. И не позволю этого сделать другим лицам.

Толстый намёк на тонкие обстоятельства! Понять такое даже здоровяк должен. Хотя, если его часто били по голове, то вряд ли мысли найдут верный путь по перетряхнутым извилинам.

— Что вы имеете ввиду, господин Морозов? — не удержался худой от вопроса. — Что вы хотите вмешаться в грядущий разговор?

Спросил явно для своего недалёкого дружка. Чтобы тот не ляпнул чего непотребного. А тот выпучил глаза, как мечущая икру лягушка, и переводил взгляд с одного на другого.

— Скорее наоборот! Я хочу, чтобы разговор происходил между тем, кто хочет поговорить. А если диспут перейдёт на более расширенную основу, то мне придётся подключать свои резервы. Не хотелось бы, чтобы вежливый разговор перешёл в войну между родами из-за нарушений со стороны. Ведь всем известно, что Морозовы всегда идут до конца.

Михаил улыбнулся так, что даже у меня мурашки по коже пробежали. А ведь он за меня! Ух, как сейчас чувствовали себя мои соперники!

— Идём! Чего встали? — проговорил я, чтобы подбодрить сопровождающих.

А то скиснут ещё раньше времени.

— Идём, — буркнул худой.

Косматый сидел на ступеньках за спорткомплексом с таким видом, что под жопой был вовсе не мрамор ступеней, а по меньшей мере престол из мечей. И вот к этому «королю» нас привели верные пажи.

— Подождите нас тут, — повернулся я к двум сопровождающим. — Михаил, расскажешь мальчишкам пару анекдотов?

— Да ты че? Мы…

— Сергей Валерьянович, я снизошёл до разговора с вами, хотя и чувствую, что просто теряю время. Будьте любезны — попросите своих товарищей постоять чуть поодаль. Особенно вон того, бритоголового, а то от его запаха изо рта глаза начинают слезиться, — улыбнулся я как можно более миролюбиво.

— Чо? Да я… — начал было заводиться здоровяк.

— Вот опять, а ведь только-только от слёз избавился, — вздохнул я и сделал вид, как будто вытираю глаза.

Косматый чуть дёрнул уголком губ. Его натянутая маска повелителя всего и всех забавляла искренне забавляла меня. Попытка выдержать пафосное выражение лица веселила не по-детски.

— Друзья, подождите немного, — кивнул он своим подпевалам. — У вас ещё будет время позабавиться с этим болтуном.

— Да, так будет честно, — подал голос Михаил. — Если у вас есть между собой какие-то тёрки, то лучше не привлекать посторонних.

— Господин Морозов? Вы пришли вызвать «Скорую»? Весьма прозорливо, — скривился Косматый.

— Думаю, что вам эту машину вызовут друзья. Правда же, адепты Факультета Дознания? Или у вас закончились деньги на телефонах?

— У нас денег не меньше, чем у тебя, а то и побольше будет, — пробурчал здоровяк.

— Если про деньги говорите, то вы явно имеете ввиду деньги родителей, а не свои. Моего же финансового уровня вам ещё нужно достичь, — мягко улыбнулся Мишка в ответ. — Но, не будем о грустном. Давайте я вам в самом деле анекдот расскажу. Так вот, собрались как-то три идиота…

Мне тоже захотелось этот анекдот послушать! Обязательно нужно будет попросить Морозова его повторить. Они остались позади. Как бы на стрёме. Чтобы нашей «беседе» никто не мог помешать.

Сам же я двинулся к Косматому и проговорил с усмешкой:

— Ну что, поговорим, Сергей Валерьянович? Вы прошлый раз изволили выразить сожаление, что не смогли первым ударить меня по лицу в первый день учёбы. А также выразили надежду, что сможете это наверстать. Не так ли?

— Чо ты так базаришь? До хрена умных книжек начитался, что ли? — буркнул Косматый.

Его глаза выдавали волнение, перебегая с друзей на меня. Ну да, сейчас мы разговаривали один на один. Его подпевалы находились на расстоянии, так что поддержки ждать неоткуда. А вот я вёл себя не совсем понятно. Судя по тому, что я видел на видео, Елисей Ярославский вовсе не хотел драться. Его вынудили.

А вот я сейчас сам нарывался на драку. Рожу кирпичом, челюсть вперёд и руки в карманах. Ещё и сплюнуть надо до кучи, чтобы выказать своё отношение.

Тьфу!

Плевок шмякнулся недалеко от ботинка Косматого. Тот скривился в ответ. Ну да, не совсем благородно, но мы и не на светском рауте. Пусть приличия остаются для дуэлей на шпагах. Меня позвали, чтобы отмудохать, так пусть огребают ответку полной ложкой.

— А как мне с тобой ещё базарить? Ты со своей сворой меня тогда поймал. Я был не готов. Сейчас подготовился и вызываю тебя на ристалище. Давай, по-пацански раз на раз? А?

Когда я упомянул о том, что они были втроём против меня одного, то глаза Косматого забегали быстрее. Значит, в самом деле был монтаж и в самом деле предыдущего владельца тела били трое. А уже потом обрезали и сделали склейку.

Ну что же, пришла пора возвращать долги!

— Ты хочешь драться? Ты даже не Отрок! — усмехнулся Косматый.

— Ну, пусть у тебя будет небольшая фора, — улыбнулся я в ответ. — Или ты без своих подпевал боишься?

— Чего? Тебя? Боюсь? Да ты вообще кукухой поехал, раз такое говоришь! Хочешь помахаться? Давай. Я тебе ещё раз преподам урок!

После этих слов Косматый поднялся со ступеней и снял пиджак. Замахал руками, разминаясь.

Я тоже не остался в стороне, чуть попрыгал для вида, слегка разогнал кровь. Заметил, что Михаил достал телефон и снимает нас. Двое подпевал сделали то же самое. Ну, это даже хорошо. В случае чего смогу увидеть бой с разных ракурсов.

Как там было в первом видео? Надо поклониться?

Я встал напротив Косматого. Поклонился и… увидел, как мне навстречу летит нога!

Вот же невоспитанный гадёныш! Даже не дождался, пока я выпрямлюсь!

Рывок в сторону и блокирую удар предплечьем. Нога тяжелая, как бревно, но я тоже не лыком шит. Рука гудит от соприкосновения, но кости целы. Предвидя такой удар, я накинул Кольчугу Души. И всё-таки меня отнесло на пару метров.

Косматый не останавливается и прыгает следом. От него прилетает три быстрых удара в голову. Прямой, боковой, апперкот — будто кузнечным молотом по одному месту лупит.

Но я ведь не вчера родился!

Ухожу — раз, два, три. Голова сама собой делает те движения, которые вбивали в меня на тренировках ещё там, в другом мире. Первый удар проходит мимо уха, второй скользит по волосам, третий я встречаю плечом, гася инерцию. И тут же, не давая себе времени на раскачку, бью двоечку по корпусу.

— Нннна-а-а-а!

Правой в солнечное сплетение, левой следом, в то же место. Чтобы сбить дыхание. Чтобы воздух из лёгких вышел со свистом.

Косматый сгибается пополам и отлетает. Не то чтобы я его отшвырнул, нет. Сам отшатнулся, ноги перепутались, спиной приложился о ступеньки, с которых только что встал. Хватает ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

— Вставай, Сергей Валерьянович! — говорю я и стараюсь выдать самую доброжелательную улыбку. — Мы только начали.

Он смотрит на меня. Глаза злые. Надо довести его до бешенства, до того самого состояния, когда человек перестаёт соображать и начинает просто ломиться вперёд.

Косматый ревёт по-звериному и подпрыгивает в воздух, делая удар с разворота. Нога идёт по дуге, каблук нацелен мне в висок. Красиво. Эффектно. И абсолютно предсказуемо.

Я приседаю. Нога со свистом проходит над головой, задевая несколько волосков. Косматый, не закончив вращение, выбирает новую атаку: два удара в голову, снова в голову. Да что там у меня мишень нарисована?

Уворачиваюсь. Первый удар пролетает мимо, второй я увожу корпусом, чувствуя, как кулак скользит по ребрам. Не больно, но неприятно. А следом идёт нога. Удар сбоку, на уровне уха.

Пропускаю над головой. Приседаю так низко, что колено почти касается земли, и в этот момент Косматый бьёт колющим ударом ладонью. Прямо в темечко попал, если бы я не ушел.

Но я ушёл!

Блокирую удар ноги. Он тут же включает вторую, бьёт снова, уже по корпусу, но я ловлю голень на скрещенные руки. Кость гудит, но терпимо. В ответ выбрасываю кулак в челюсть. По всем правилам, с весом, с разворотом корпуса.

Косматый блокирует.

Вот же ж! Рука у него взлетает на долю секунды раньше, ладонь принимает удар, гасит. Не безболезненно — я вижу, как он морщится, но держит. И тут же, не давая мне развить успех, сам идёт в атаку.

Удар ноги с разворота. Тот самый, которым он пытался достать меня раньше, но теперь быстрее, злее, без дурацкой красоты.

Я кручусь следом, вкладывая в удар всё, что есть. Нога уходит в корпус, но Косматый и этот удар блокирует. Подставил локоть, принял на кость, скривился, но устоял.

— Ты всегда был дохлым, Ярославский! — рычит он, подпрыгивая для нового удара.

— Да и твои удары слабы, как у обоссаного пацанёнка, — отвечаю я, чувствуя, как адреналин разгоняет кровь. — Это тебе не втроём одного метелить!

Косматый наносит новый колющий удар ладонью. Снова в голову, на этот раз в переносицу. Может быть даже пробил, если бы я не успел среагировать. Рука летит прямо, быстро, как копьё. Я ухожу в сторону — и в этот момент делаю то, чего он не ждёт.

Перехватываю выброшенный удар на лету.

Рука встречает его запястье, пальцы смыкаются на кости, большой палец давит на сустав. Дёргаю на себя, разворачиваюсь всем корпусом, подсекаю ногу и делаю бросок через плечо.

Чисто. Как на тренировке по дзюдо.

Косматый летит. В воздухе он успевает пискнуть что-то нечленораздельное, а потом его спина встречается с мраморной крошкой. Звонко так, с приятным таким хрустом, от которого у меня на душе теплеет.

В следующую секунду я уже нависаю над ним. Кулак летит вперёд и со всей дури впечатывается в лоб.

Удар прилетает точно в цель. Голова Косматого дёргается, бьётся затылком о ступеньку, и он замирает. И ведь не в отключке. Я не сумел пробить его Кольчугу Души. Вон, глаза открыты, дышит тяжело, но смотрит удивлённо. Как человек, который только что понял, что мир устроен вовсе не так, как он думал.

— Всё, Сергей Валерьянович, — говорю я, разжимая кулак и выпрямляясь. — Урок преподан. Можем продолжить, если хотите ещё.

Он лежит, хватает ртом воздух и не двигается. Пальцы царапают мраморную крошку, но сил подняться уже нет. А может, и желания.

Я улыбаюсь и протягиваю руку. Если схватит, чтобы подняться, то это будет что-то сродни рукопожатию. Таким образом дарю ему возможность сохранить лицо. Не, на его харю мне, честно говоря, плевать. Но сейчас меня снимают на телефоны, а этот жест должен выказать моё уважение к лежащему противнику.

Пусть это всего лишь небольшая свара, но для набора очков уважения подойдёт. К тому же, этот жест нивелирует видео с дракой прошлого хозяина тела.

— Я… я… просто поддавался, — прохрипел он и ударил меня по протянутой руке. — Ещё не всё!

Ну что же, он сам сделал свой выбор. Моё дело предложить, а уж что он отказался — это будет зафиксировано на видео.

Дальше у меня развязаны руки!

Чтобы не создавать впечатления человека, который не бьёт лежащего, но здорово пинает, я отскочил в сторону. Косматов с кряхтением поднялся и зло уставился на меня.

Что же, второй раунд? Сейчас он будет использовать живицу?

А вот это уже хреново. Мне как-то некогда было узнать — что за магией он владеет и как против неё защищаться. Ставку сделал на скорость и ударную технику. А вот против магии она хоть и пригодится, но вряд ли сможет сильно помочь.

— Ты хочешь продолжения? Учти, это уже будет связано с риском для жизни! — как можно громче сказал я. — Мы уже вроде бы всё выяснили! Зачем дальше нагнетать?

Сказано специально для видеороликов. Кто знает, каким исходом обернётся этот бой, а так у меня будет небольшое прикрытие. Всё-таки второй раз предложил решить дело миром. Первый был, когда я протянул руку!

— Мне плевать! Я не поддамся тебе! Ни за что! — прорычал Косматый.

Он скрестил руки на груди, потом резко дёрнул их вниз. Между пальцами зазмеились небольшие молнии.

Молниевик? Ну я так не играю.

Этот засранец может так шарахнуть электричеством, что все мышцы вырубит. Буду лежать неподвижный в луже своей мочи. А я такого не хочу!

Что же делать?

Размышлять особо некогда. Косматый вскинул руку, и кончиков пальцев ударила тонкая, змеистая молния. Шарахнула в землю передо мной. Явно только пристрелка. Следующий разряд придёт точно в цель.

Рывок!

Тело метнулось в сторону само собой, ещё до того, как сознание успело скомандовать. Молния вспорола землю там, где я только что стоял, выбросив вверх фонтан дёрна с вырванной с корнем травой. Комья земли застучали по спине, ну и пусть. Их мелкую дробь я как-то переживу.

— Стоять! — заорал Косматый, и его голос сорвался на визг. — Стоять, я сказал!

— С хрена ли? Да ты даже в унитаз попасть не можешь — то-то у тебя на брюках постоянно брызги!

Надо вывести его из себя! Когда человек злится, он не так сосредоточен. А это значит, что у меня есть шанс приблизиться.

Он лупил вслепую, стараясь попасть с расстояния. Разряды сыпались один за другим — слева, справа, снова слева. Земля вздыбливалась фонтанами, трава вспыхивала и горела секунду-другую, прежде чем погаснуть. Запах озона шарахнул в нос так, что захотелось чихать.

Конечно же я не давал ему прицелиться. Вот ещё, нашёл дурачка. Ага! Так я прямо встал и скрестил руки на груди, чтобы в геройской позе получить молнию в геройский же лобешник.

Хренушки, ядрёна медь!

Рывок вправо, перекат — влево, снова Рывок, уходящий в длинную перебежку. Ноги сами несли меня зигзагами, как зайца, за которым гналась стая гончих. В ушах звенело, перед глазами плясали фиолетовые круги после каждой вспышки, но главное я видел, что Косматый мажет. Ещё немного, и я окажусь на расстоянии уверенного удара.

Но просто так подбежать к молниевику будет самоубийством. Вблизи он ударит наверняка, и тогда никакая Кольчуга Души не спасёт.

Мозг работал лихорадочно, перебирая варианты. Диэлектрик. Мне нужен диэлектрик. Что здесь может быть диэлектриком? Асфальт? Нет, он не спасёт. Резина? Где я возьму резину?

Дерево! Дерево не проводит ток. Если у меня будет что-то деревянное…

Взгляд упал на клён, росший метрах в пяти от меня. Нижняя ветка вон какая толстая, здоровая, с полдюжины веток на ней. Самое то!

Очередной разряд ударил в землю справа, обдав меня гравием. Блин! А вот камешками неприятно! Вон и рубашку прорвало на сгибе!

Я рванул к дереву. Ладонь рубанула по ветке с такой силой, что та треснула, а я, подхватив её на лету, довершил дело ударом ребра ладони по другой стороне.

Ветка послушно устроилась в ладони. Длиной сантиметров шестьдесят, толщина тоже в самый раз, чтобы лежать в руке. И увесистая!

Дубинка вышла знатная.

Косматый тем временем не прекращал атаку. Молнии били уже не так часто — видимо, живица у него не бездонная, но каждый следующий выстрел был точнее предыдущего. Он приноровился к моим перемещениям и начал читать траекторию?

Очередной разряд ударил в двух шагах от меня. Земля вздыбилась, комья дёрна ударили в грудь, сбивая дыхание. Я поскользнулся на вывороченной траве, едва удержал равновесие, и в этот момент понял — если не сейчас, то он меня достанет.

Он и так меня уже успел достать морально, но теперь достанет и физически! А что это значит?

Значит, надо идти вперёд.

— Ах ты ж, ядрёна медь! — выдохнул я и рванул на сближение.

Косматый увидел это, глаза его расширились. Он замахал руками, выпуская уже не прицельные разряды, а веерные — широкие, беспорядочные, которые должны были накрыть пространство перед ним. Молнии били в землю, в воздух, в небо, оставляя в глазах огненные полосы.

Я ускользал от каждого снаряда. Мышцы вопили от боли, но слушались. Ноги месили траву пополам с вывернутой землёй.

Тело работало само, без команды. Приседания, кувырки, рывки — всё смешалось в один непрерывный танец. Молнии проходили в сантиметре от плеча, над головой, под ногами. Где-то справа треснул асфальт, где-то слева вспыхнула трава, но я качал маятник и приближался.

И вот я уже рядом. В трёх метрах. В двух.

Косматый понял, что его живица не помогает. Он попытался отступить, но ноги его заплелись. Вместо того чтобы бить наверняка, он начал паниковать. Молнии сыпались хаотично, не прицельно, и это дало мне ту самую секунду, которая нужна.

Я взмахнул дубинкой.

Косматый вскинул руку для защиты, но поздно! В этот момент импровизированная дубинка встретилась с упрямым лбом. Удар получился сочным, звонким, такой звук возникает при ударе по арбузу, чтобы проверить — спелый или нет,.

Ветка не выдержала. Хрясть! — и она разломилась надвое, брызнув щепками и мелкими обломками коры. Но импульс удара я передал сполна.

Косматый замер на секунду. Глаза его закатились, ноги подкосились, и он рухнул навзничь, как подкошенный. Затылок его встретился с землёй, руки раскинулись в стороны, пальцы ещё дёргались, но разрядов больше не выпускали.

Я стоял над ним, тяжело дыша, сжимая в руке обломок дубинки. Пот заливал глаза, сердце колотилось где-то в горле, а в ушах всё ещё звенело от грохота разрядов.

— Лежи, Сергей Валерьянович, — сказал я, вытирая лицо рукавом. — Отдыхай. Устал, наверное.

Косматый не ответил. Только глазами хлопал, глядя в небо, и пальцы его потихоньку разжимались. Разряды больше не били, только редкие искорки пробегали по ладоням, да и те быстро угасли.

Похоже, что живицы в нём осталось совсем чуть-чуть. Но такие искорки вообще ни о чём. Даже у пьезовой зажигалки больше.

Я бросил обломок ветки и обернулся. И вовремя — потому что с той стороны, где остались Мишка и двое подпевал, раздался такой грохот, будто грузовик с кирпичами перевернулся прямо на асфальт.

Вот так да!

Мишка стоял в центре небольшого кратера. Земля вокруг была покрыта инеем, трава застыла стеклянными иглами, а воздух дрожал от холода так, что даже на расстоянии у меня по коже побежали мурашки. Рукав пиджака Мишки был разодран, из рассеченной брови текла кровь.

Напротив него, в паре метров, замер бритоголовый здоровяк. Этот выглядел не лучше. Лицо раскраснелось, на скуле распухала здоровенная шишка, а левый глаз заплыл так, что превратился в щёлочку. И стоял он по колено в сугробе. Буквально. Ноги его ушли в ледяную оболочку по самые колени.

— Отморозок! — рявкнул Мишка и рубанул рукой в сторону здоровяка.

С его ладони рванулась волна холода. Воздух заискрился, превращаясь в ледяную взвесь, и эта белая фигня понеслась точно в грудь бритоголовому.

— Да пошёл ты на хрен! — здоровяк топнул ногой, насколько это вообще возможно, когда ты по колено в снегу, и перед ним взметнулась стена.

Каменная стена набрала высоту и толщину, и, когда морозная волна ударила в неё, та лишь покрылась инеем, но устояла.

— Ты! — Мишка рванул вперёд, и я увидел, как вокруг его кулаков сгущается что-то белое, прозрачное.

— Стой! — крикнул я, но было поздно.

Мишка врезал по каменной стене с такой силой, что та разлетелась осколками. Холод ударил наружу, и я почувствовал, как даже на расстоянии пальцы начинают коченеть.

Однако и здоровяк не стал ждать. Как только стена рухнула, он выбросил вперёд обе руки, и из земли под ногами Мишки вырвались каменные шипы.

Мишка едва успел отскочить. Шипы пронзили воздух там, где он только что стоял, и я услышал, как он матюкнулся сквозь зубы.

— Да чтоб тебя! — Мишка взмахнул рукой, и в ответ из воздуха соткались ледяные копья.

Они полетели в здоровяка, но тот просто ушёл под землю. Буквально. Земля под ним разверзлась, и он провалился вниз, как в болото, а копья вонзились в пустоту, разбрасывая вокруг ледяную крошку.

— Трус! — заорал Мишка, крутя головой. — Вылезай, если не ссышь!

Земля за его спиной вздыбилась. Здоровяк вынырнул оттуда, как чёрт из табакерки, и в руках у него уже был каменный молот. Здоровенный. С таким впору рельсы укладывать.

— Сзади! — заорал я, но Мишка уже разворачивался.

Молот пошёл вниз, и если бы он попал…

Мишка выставил руки крест-накрест, и между ними вспыхнул ледяной щит. Молот врезался в него со звучным хрустом. Ледяная крошка брызнула в стороны, щит треснул, но выдержал. Мишку отбросило на пару метров, он кубарем покатился по земле, но быстро вскочил.

— Силён, — прорычал он, стряхивая с плеч землю. — Но это не поможет.

Он ударил ногой о землю, и от места удара в сторону здоровяка побежала ледяная дорожка. Она выросла во мгновение ока. Противник только успел выругаться, как дорожка настигла его. Морозный удар схватил его за ноги и быстро вморозил в ледяную глыбу. Здоровяк дёрнулся, пытаясь освободиться, но лёд уже добрался до пояса, сковывая движения.

— Всё, — Мишка подошёл к нему вплотную. — Сдавайся! Или я начну биться всерьёз!

Всерьёз? А как он сейчас бился? Шутя, что ли?

Ах да, брат же говорил, что Морозов может быть ранга Дружинник. А это гораздо серьёзнее того, что представлял из себя Косматов и его подпевалы.

Здоровяк зло посмотрел на него. А стоящий поодаль худой заулыбался. Он захлопал в ладоши так громко, что к нему повернулись все. Даже Косматый дёрнул головой.

— Зачёт, Морозов! Нормально поймал! — крикнул худой. — Харэ сражаться. На этом всё! Баста!

М-да, ещё раз подтвердил мои догадки, что в этой компании вовсе не Косматый главный. Эти двое только силовики, а вот худощавый является мозговым центром. Может он беднее родом, но всё равно главенствует он.

Я шагнул к Косматому, протягивая руку. Во второй раз. Может, теперь он будет умнее?

Косматый посмотрел на руку, потом на меня. Глаза его всё ещё были мутными после удара, но в них уже не было той слепой злобы, что в начале.

— Ты сдохнешь… — начал он хрипло.

Значит, я ошибся. Ни хрена он не понял и всё ещё продолжает злиться.

— Все мы когда-нибудь умрём, — кивнул я. — Вставай, Сергей Валерьянович. Хватит валяться, а то яйчишки застудишь.

— Тебе не должно быть дела до моих… кхм… Я с тобой ещё не закончил, — процедил он.

— Зато с тобой закончил я. И учти, что в следующий раз, я не буду таким добрым, — я подпустил яри, чтобы как следует проняло.

Зрачки Косматого расширились, он невольно дёрнулся назад.

Ага, хорош, а то ещё обделается, тогда вообще не простит и будет всю учёбу пакостить. А я не люблю, когда мне пакостят. Придётся тогда его отправить на тот свет, чтобы не портил настроение. Правда, за него может вступиться его род… Ну что же, тогда это будет хуже для его рода!

Я уже успел понять, что тут тебя готовы сожрать почти все. И если попытаешься быть благородным и добрым, то сожрут быстрее.

Придётся всех научить, что Елисея Ярославского вообще лучше не касаться!

— Нормально так повеселили, ребятки! — раздался откуда-то сверху голос Яромира. — Развлекли на совесть! Брат, горжусь тобой! Нормально всё сделал! В первый учебный день сумел себя поставить! Красава!

Я поднял голову. Ага, так вот почему худой заорал, чтобы всё прекращали — он увидел Яромира и двух братьев Рязанцевых. Вся троица сидела на крыше спорткомплекса и только что семечки не щёлкали. А нет, Всеволод поднёс руку ко рту и потом сплюнул в сторону.

Зеваки, ядрёна медь!

— Чего вы там расселись? — крикнул я. — Или у вас занятий нет?

— Вообще-то тут интересней! — заржал Борис. — Когда ещё такую возню малышей увидишь?

— Если оскорбить хочешь, то сейчас для этого не самое лучшее время! — Михаил Морозов недовольно посмотрел на говоривших.

— Да ладно вам! Мы же шутим! Извините-извините! — замахал руками Яромир. — Вы же грозные ребята — и отмудохать за базар легко сумеете!

После этого все трое разом спрыгнули вниз. Высота третьего этажа их явно не пугала. Почти возле самого низа все трое приземлились на возникшие вихри. Воздушные круговороты приняли их, спружинили и растаяли в воздухе.

— Отмудохаем… Если только будет в этом необходимость, — хмыкнул я.

— Всё-всё-всё, боюсь-боюсь! — откликнулся Борис. — Грозные ребята, а не окажете ли вы милость снизойти до просьбы таких мелких людишек, как мы, и не соблаговолите ли откушать в нашей компании?

— Да мы, в общем-то сами собирались, — ответил я. — Только отряхнуться надо, а то немного испачкались.

— Это вы ещё нормально выглядите. Мы с Борисом в первый день вообще все в грязи были. Сцепились с землевиками, вон, как этот, — Яромир кивнул на здоровяка. — А те нас чем только не пачкали… Эй, ребята, вы сегодня продули. Шли бы подобру-поздорову, а то мы тоже можем захотеть развлечься.

— За меня найдётся кому ответить, — буркнул Косматов, поднимаясь на ноги.

— Не сомневаюсь в этом, — жёстко ответил Яромир. — Однако, отвечать будешь, когда тебя спросят. Сейчас рекомендую покинуть данную территорию, чтобы не быть пойманным на несанкционированном ристалище. У вас ещё будет возможность подраться на турнире, а сейчас пока-пока, все-го хо-ро-ше-го!

Худой помог тем временем освободиться здоровяку. Двое побеждённых, которых поддерживал худощавый, двинулись в сторону выхода с территории.

— Ну что, куда вы собирались забуриться? — хлопнул меня по плечу Яромир.

— Вроде бы в «Хрустальную слезу»? — припомнил я название забегаловки.

— В эту крысятню? Фу! Не пристало дворянам посещать такие скучные заведения! — хмыкнул Всеволод. — Пошли в «Аленький цветочек»!

— Но это же… — поперхнулся Михаил.

— Да вам уже есть восемнадцать! — захохотал Борис. — Чего вы мнётесь, как девственники? Двинули! После драки всегда тянет на баб!

Чтобы отец не беспокоился, мы с Яромиром отпросились на ужин к другу. Ну да, слегка приврали, но в своё оправдание могу сказать, что и остальные также позвонили и уведомили родителей, что будут ужинать у «друзей».

Мы все поужинаем у друзей!

Такая мелкая ложь практиковалась и в моём мире. Если вспомнить, сколько раз знакомые уходили из дома, чтобы весело провести время, а их родители думали, что они корпят над учебниками или помогают в научном проекте…

Также спросил о состоянии Хатурая. Отец сказал, что приходит в норму. Очень благодарит меня за помощь и обещает стать вечным вассалом. Я только улыбнулся в ответ. Если Мизуки будет продолжать свою деятельность, то вечность может показаться секундой.

— А вот нам вовсе не нужно отпрашиваться у родителей, — хмыкнул Борис, когда мы с Яромиром закончили разговор. — Нам доверяют! Ведь мы уже выросли из детских штанинек!

— А мы любим своего отца! — парировал Яромир. — И не хотим, чтобы он раньше времени поседел. Пусть лучше думает, что мы у вас тусуемся, чем знает, где мы на самом деле будем.

Всеволод переглянулся с Борисом, оба поджали губы и попытались сделать чопорные лица. Ни у того, ни у другого не получилось.

Впрочем, подозреваю, что родители могли догадываться о настоящем месте пребывания своих чад и только делали вид, что отпускают на ужин. Всё-таки они сами были молодыми и ещё помнили себя в этом возрасте!

Помнили, что молодость и задор бывает раз в жизни! И что сейчас та самая пора, когда нужно заводить новых знакомых и друзей. Формировать круг общения, в которой потом будешь вращаться долго и упорно.

Ладно бы круг общения просто не рос, стабильность — тоже хорошо. Но он ведь неминуемо сокращается. Часть знакомых и друзей наверняка эмигрируют и станут редко выходить на связь, другие заведут семьи и перестанут выползать из плена дач, третьи увлекутся карьерой настолько, что будут спать и видеть, как получат Медаль Горбатого с подписью «Лучший работник года», а с кем-то разругаешься из-за политики или просто разойдёшься в интересах. А ведь никакие любовные отношения, даже самые насыщенные, не заменят теплых посиделок в кругу знакомых, воспоминаний и троллинга.

Кстати, о троллинге. Нас начали подкалывать ещё до того, как подошли к стоянке. Борис, Всеволод и Яромир распустили языки и давай причёсывать за то, что адептов первого курса не пускают грязными в приличное заведение. Мы отбрехивались как могли, но всё же потом признали, что выглядим мы и в самом деле не самым лучшим образом. Одежда местами порвана, местами грязная.

Ну а что вы хотели после драки? Чтобы все вышли чистенькими и без разбитых кулаков? Мы согласились, что надо бы заехать в магазин и прикупить новую одежду.

Хотя мне показалось, что это ребята старались не ради нас, а чтобы самим не светить своей одеждой в заведении, где можно кинуть тень на Академию. Перестраховались, так сказать. Мы заехали по пути в магазин готового белья, купили по костюму, чтобы выглядеть элегантнее и менее заметно. И забегая вперёд, могу сказать, что сделали это не зря!

Одно дело, если в каком-нибудь действе будут замешаны дворяне, а совсем другое дело, если разнообразные выходки будут совершать адепты Академиии. Если у дворян может пострадать только их честь, и её как-то потом можно будет отчистить, той же вылазкой в Опасные земли, а в костюмах адептов будет задета честь Академии!

А это заведение не разрешает пачкать своё достоинство и может похвастаться даже отчислением отпрыска императорской семьи Владислава, когда тот повёл себя недостаточно достойно! Впрочем, этот самый Владислав и в жизни вёл себя достаточно некультурно, поэтому его засунули на Дальний Восток, чтобы он особо не высовывался и не портил императорские нервы. Занимает там какую-то чиновничью должность и живёт на полном обеспечении.

Однако, возвращение в столицу и мысли о престолонаследии ему запрещены!

Тем временем мы на двух машинах подъехали к стриптиз-клубу. Снаружи обыкновенное трёхэтажное здание. Жёлтый и белый цвета фасада. Красные тумбы с зеленью можжевельника перед входом разбавляли цвета. В каждой из шести тумб находился стилизованный красный цветок под стеклянным колпаком. Над входом надпись: «Аленький цветочек», а у дверей два охранника в костюмах.

Вполне благопристойное заведение на первый взгляд. По крайней мере так кажется снаружи. Впрочем, так как сюда пускали только людей с деньгами, то вряд ли будет менее благопристойно внутри.

— Ну что, готов окунуться в море разврата? — спросил меня Михаил, когда мы вылезли из автомобиля.

— Я-то готов! Развращаться и морально разлагаться среди доступных барышень. Но то я! А вот у тебя хватит сил на поцелуи?

Его верхняя губа опухла и напоминала последствия атаки пчелы.

— Я там целоваться не собираюсь, — фыркнул он в ответ.

— Все так говорят, а потом за уши не оттащишь, — усмехнулся я.

— Ну что, молодые и сильные, готовы атаковать женский пол своими мужскими чарами? — обнял нас за плечи подошедший Яромир.

— Скорее, это женский пол будет атаковать наши кошельки!

— Елисей, не будь таким душным! Помчали, надо немного скинуть стресс и слегка повеселиться! Отметим ваш первый день обучения, ребята!

Ну что же, я и в прошлой жизни не был ханжой, а сейчас и вовсе не собирался им быть. Что бурчу, так это чтобы показать себя благоразумным и обстоятельным. Пусть знают, что я не так уж сильно мечтал попасть в это место! И что Косматому не удалось выбить последние капли здравомыслия!

По крайней мере сделать вид-то я должен!

Охранники со всевозможным уважением и аккуратностью проверили нас на предмет оружия. Такового ни у кого не оказалось. Хотя, мы сами были оружием, так что это скорее всего была проформа.

Дипломат с ножом я оставил в машине, а то смотрелся бы с ученическим предметом в заведении для разврата, как человек в шубе посреди летнего пляжа.

Внутри заведение отделано тёмно-красным бархатом. Приглушенный свет выхватывал латунь, зеркала, ковры. Звучала негромкая музыка. В воздухе плавали ароматы дорогих духов с привкусом табачного дыма.

— Господа, рады приветствовать вас в нашем заведении, — навстречу из-за небольшой трибуны вышагнула обворожительная девушка в облегающем костюме, достаточно открытом, чтобы намекнуть на царящую здесь фривольность. — Позвольте вас проводить за свободный столик?

Фигурка у неё была что надо! Сразу видно, что она днюет и ночует в спортзале, а от брокколи и сельдерея пищит громче, чем от золота и бриллиантов.

— Вам бы я позволил проводить меня куда-нибудь ещё, в более уединённое место! — тут же отозвался Всеволод.

Девушка обворожительно улыбнулась и поманила за собой. Интересно, сколько раз она слышала подобную фразу? Издержки профессии, что уж тут говорить. Хотя, ягодицами сверкает на высшем уровне. Краем глаза заметил, как Мишка сглотнул, косясь на эту красотку.

Ну, меня-то таким не проймёшь. В своё время насмотрелся на красавиц и в неглиже, и без него. А уж когда накрыли бордель, где работали одни оборотни, то… Воспоминания о том, как обнажённые красотки за секунду покрывались мехом, увеличивались в размерах и прыгали на ведарей вовсе не для удовлетворения сексуальных потребностей, заставили чуть поёжиться.

— Не дрейфь, Елисей, я тебя в обиду не дам! — заметил моё передергивание плечами Яромир.

— Да это кто ещё кого не даст, — хмыкнул я. — Не хватало ещё защиты от таких красавиц просить!

— А если тебя будут защищать другие красавицы? Ух, на бой таких соблазнительниц в бассейне, полным масла, я бы посмотрел! — облизнулся Всеволод.

В зале всё тот же приглушённый свет. В стилистике преобладают фиолетовые и алые тона. Мохнатые шкуры зверей висят распятыми на стенах, намекая на шкуру чудовища из сказки. А вот две красавицы в это время демонстрировали свои прелести на шестах по краям от главной сцены. И я должен признаться, что прелести эти были вполне аппетитные!

— Вот сюда, пожалуйста, — провожающая показала на столик с диваном и двумя креслами. — Если вы чего пожелаете покушать или выпить, то нажмите на белую кнопку. Если возникнут желания иного характера, то красную. Желаю вам хорошего времяпрепровождения.

— А если тебя к нам в компанию? — подмигнул Борис.

— После завершения смены — с радостью! Но мне кажется, что до той поры наши девочки помогут вам развлечься! Приятного отдыха, — ответила девушка, ещё раз обворожительно улыбнулась и отправилась на своё место, всё также профессионально двигая тазом.

Мы устроились за столиком. Диван оказался на удивление удобным, кресла глубокими, с высокими спинками. Я выбрал кресло в углу — отсюда просматривается весь зал. Привычка. В прошлой жизни она не раз спасала мне жизнь.

Яромир расположился напротив, тоже в кресле с подлокотниками. Ногу на ногу, пальцы выстукивают дробь по латунной инкрустации. Ярославские заняли кресла, как будто на тронах устроились. Мелочь, но всё-таки для почёсывания своего ЧСВ сгодится.

— Хорошее место, — заметил Яр, оглядывая зал. — Давно здесь не был. Шереметьевы эту стрипуху содержат, и скандалов тут не особо любят. Так что, братцы, держим себя в руках! То есть, не в физическом плане, а то начнёте и в самом деле щупать себя везде и всюду!

Михаил устроился рядом со мной, поглядывая на сцену.

— Если нас не тронут, то и мы никого не тронем, — бросил он. — Но если кто-то вдруг решит, что мы лопухи…

— Миш, ты главное свою стихию не распускай, — перебил его Борис, откидываясь на спинку дивана. — Отморозишь девчатам сисечки, и тогда Шереметевы обидятся.

Мишка, который уже успел взять бокал с подноса проходящей мимо гологрудой официантки, развёл руками с таким видом, будто его обвинили в покушении на императора.

— Я тише воды, ниже травы, — провозгласил он. — Сегодня я вообще сама дипломатия.

— Дипломат, который едва не отморозил человеку причандалы, — усмехнулся Борис, поднимая свой бокал. — Ладно, Елисей, ты как?

Я откинулся на спинку кресла. В руке тоже как будто сам собой возник бокал. О? Шампанское? Ну ладно, пусть будет. Я его не особо хотел, но без напитка как-то не то. Для меня лучше смотреть, слушать, запоминать.

— Да я в норме. В меня почти и не попало ничего.

— Это хорошо. А то отвечай потом перед батюшкой за царапинки на лобике младшего брата, — Яр наклонился к Борису и сказал как бы тихо, но все всё равно услышали его речь.

— Да? Как бы младшему брату не пришлось перед батюшкой ответ держать, — Борис кивнул в левую сторону.

Там, за тяжелыми портьерами с золотым шитьём, угадывалась ложа. И эти портьеры начали раздвигаться. Четверо молоденьких девиц выступили оттуда и направились за сцену.

После этого из тени ложи вышли пятеро.

Первого я узнал сразу. Семён Аркадьевич Романов. Двадцать лет, светловолосый, с надменным лицом и тяжёлым взглядом человека, который привык, что всё вокруг принадлежит ему по праву рождения. За ним топтались двое братьев — младший, Никита, щеголь в дорогом камзоле, и средний, Евгений, с бычьей шеей и кулаками, которыми можно гвозди забивать.

Так как они были из императорского рода, то не знать их было дурным тоном для дворянства. Пришлось выучить в своё время и запомнить.

Рядом с ними были двое незнакомцев. Один худой, с острыми скулами и вечно прищуренными глазами, весь какой-то текучий, словно сотканный из движений, которые ты замечаешь только тогда, когда они уже закончились. Второй низкий, коренастый, с цепким взглядом и кривой усмешкой, от которой становилось неуютно. Как от человека, который знает про тебя что-то, чего не знаешь ты сам.

Семён заметил нас одним из первых. Его лицо почти не изменилось, только уголок губ дёрнулся вверх. Он чуть кивнул в нашу сторону.

— А я смотрю, в «Аленьком Цветочке» сегодня процветает демократия, — произнёс он, и голос его разнёсся по залу, перекрывая негромкую музыку. — Пускают всех. Даже тех, у кого родословная на лоскутке пергамента умещается. Да уж, похоже, что пришла пора пересмотреть желание оставаться завсегдатаем этого заведения.

Никита хихикнул. Евгений улыбнулся, растягивая рот в довольной улыбке.

Яромир не повысил голоса. Он вообще не сделал лишнего движения. Но его спокойный голос прозвучал так, что услышали даже на кухне. Вон как в круглое окошко двери начали выглядывать официантки.

— Романовы тоже здесь, — сказал он. — Видимо, заведение настолько притягательно, что даже те, у кого денег несоизмеримо больше, чем ума, становятся тут завсегдатаями. Ах да, тут же ценят как раз не ум, а кошелёк! Тогда становится понятно, почему сюда так тянет всяких-разных…

В зале чуть притихло. Девушки на сцене продолжала танец, но музыканты неуловимо замедлили темп. Они тоже почувствовали напряжение. В такие моменты воздух становится густым, как патока, и каждый звук кажется слишком громким.

Семён медленно начал двигаться к нам, не сводя глаз с Яромира.

— Остроумно, Яромир Святославович, — сказал он. — Я всегда ценил в вашем роде умение… как бы помягче… выдавать громкие звуки.

Яромир сделал глоток из бокала, даже не глядя в сторону Романовых.

— Ого, а вы, оказывается, эксперт по нашему роду. Может, родословную книгу напишете? — спросил он с ленивой усмешкой. — Правда, сразу посоветую нанять независимого редактора, чтобы ошибки исправлял и запятые ставил там, где нужно.

Семён подался вперёд. Другие тоже придвинулись. Ха! Похоже, что вечер перестаёт быть томным?

— А вы, Яромир Святославович, сегодня не один, — сказал он. — Привели младшенького? Говорят, он у вас… несколько преобразился. Правда ли, что магией живицы почти не владеет, а просто кулаками машет? Как деревенский мужик?

Взгляды всех Романовых скрестились на мне. Даже танцовщицы на сцене, казалось, повернулись в мою сторону.

Михаил напрягся рядом — я почувствовал, как от него повеяло холодом. Всеволод перестал улыбаться, его пальцы сжали бокал так, что тот едва не треснул.

Я медленно поднял взгляд, подмигнул брату. Тот кивнул в ответ. После этого я заговорил. Голос мой был спокойным и ровным. Без эмоций. Потому что, когда ты злишься — ты слабеешь. А я не собирался даже показываться слабым.

— Магией живицы владею, — сказал я. — Не на уровне Дружинника, конечно, но с Бойцом сегодня справился. Если у вас есть желание посмотреть на мой уровень подготовки, то я готов продемонстрировать в любое время.

— Даже сейчас? — поднял бровь Семён.

Воле нашего столика неожиданно материализовался седовласый человек в костюме. Только что его не было и вдруг фук! и вырос.

— Господа, — он склонил голову и начал вкрадчивым голосом. — Я вижу, что вы знаете друг друга. Мы тоже знаем вас и счастливы, что вы выбираете наше заведение. Но позвольте напомнить: заведение не любит дрязг и стычек. Люди сюда приходят развлечься и отдохнуть. И нам не нужна дурная слава как о месте, где дворяне ссорятся друг с другом. Если в наших силах помочь вам скрасить досуг, то мы будем невероятно счастливы!

Семён скривился:

— Мы уже уходим, Аристарх Геннадьевич. Да, может быть где-то в наших словах просквозила резкость, но это лишь от радости встречи со старыми знакомыми. А ещё мы счастливы видеть, что вы пускаете сюда людей в костюмах из магазина готовой одежды.

После этого он протянул руку мне за голову и вытянул ценник.

Вот же ядрёна медь! Забыл срезать в магазине! Надо же так опарафиниться!

Надо срочно что-то сказать и достойно ответить. Ага! Есть! Я хмыкнул и кивнул на Евгения, на колене которого белело что-то похожее на майонез.

— Несомненно вы правы. Внешний вид важен, но вот только людям, которые путают неряшливость с брутальностью этого точно не понять. И если на моём костюме цена магазина, то на чьём-то другом костюме цена всех его наследников.

Наша сторона дружно заржала. Евгений посмотрел вниз, потом на меня, его глаза налились кровью:

— Чё ты сказал?

Я почувствовал ярь, идущую от него. Мощная такая волна. Аж до печенок пробирает. Остальные четверо подобрались, как будто перед броском.

— Господа, раз вы уходите, то позвольте вас проводить. Для меня будет невероятной честью предложить вам в качестве прощального подарка приятный сюрприз из нашего бара, — седой распорядитель тут же встал между нами. — Думаю, что граф Шереметьев только обрадуется, когда я скажу, что вы себя считаете завсегдатаями его заведения.

Упоминание о владельце стриптиз-клуба подействовало на Романовых и их друзей. Семён заставил себя натянуть на лицо самую вежливую из улыбок:

— Да, Аристарх Геннадьевич, мы уходим, не беспокойтесь. И просим вас передать графу наше глубочайшее уважение и признательность за такое достойное место. Пусть сюда и начали пускать всяких…

— Да завязывай уже, — прервал его Всеволод. — Все уже всё поняли.

— И чтобы чуточку скрасить возникшее недопонимание, организуйте, пожалуйста, для этих молодых людей приват. Пусть это будет нашим подарком, чтобы скрасить возникшую неловкость, — закончил Семён, глядя на распорядителя. — Всего доброго. Провожать не нужно.

— Все-го хо-ро-ше-го! — не сговариваясь, грохнули мы.

Потом расхохотались, глядя на то, как Романовы уходят прочь. Ух, каких же сил им стоило не повернуться и не дать нам бой. Уверен, что это в будущем нам аукнется, но пока что эта маленькая шалость развеселила до невозможности!

Пусть это и не основная императорская ветвь, но всё-таки из той когорты, которая принадлежит к самому верху. А это не хухры-мухры. Однако, мы молоды, горячи и горделивы. Чего нам какой-то император?

— Предлагаю выпить за наших «друзей», пусть ни одна кочка не растрясёт их задницы! — поднял тост Борис.

— И чтобы нигде не споткнулись, пока трусливо убегают, — поддержал Всеволод.

— Брат! Классно ты заткнул их! — подмигнул Яромир. — Прямо в самую тютельку ударил. Их семья вряд ли будет претендовать на престол, так что всё, что в них было хорошего, стекло по ноге их родителя. А этот намёк… Ну, прямо красавец!

— Да! Давайте тогда подарок Романова отдадим герою этого вечера? — подал голос Михаил. — Елисей, ты не против подхватить шубу с императорского плеча?

— Буду только счастлив, — улыбнулся я в ответ. — Посмотрим, на что хватило щедрости их величеств!

— Тогда решено — отдадим награду нашему герою! — выкрикнул Яромир и протянул бокал для того, чтобы чокнуться. — Гип-гип…

— Ура! Ура! Ура-а-а! — рявкнули мы и звон бокалов вплёлся в музыкальный ритм.

Через три минуты, или два бокала, ко мне подошла девушка в лёгкой ночнушке и взяла за руку.

— Идите за мной, господин, — едва слышно прошептала она мне на ухо. — Приват готов…

— Давай-давай, Елисей! Покажи ей, как отдыхают бояре Ярославские! — выкрикнул Яромир.

— Елисей, всё запомни, мы потребуем подробностей. Маску можешь не снимать, но всё остальное огляди как следует! — вторил ему Борис.

— Господа, если хотите, то можете тоже воспользоваться приватом. Тогда сами можете оказаться на месте вашего друга, — подскочила официантка.

Она живенько убрала со столика пустую бутылку, поставила новую, которая ещё дымилась водяным туманом. Упругие груди качнулись над подносом. Ребята следили за ней маслянистыми взглядами.

— Адепты, держите себя достойно! — напомнил я. — И вытащите руки из карманов!

— А что, давайте! Встретимся тут через… Ну, минут через десять! — Мишка уже успел заметно опьянеть.

— А давайте! Если кто задержится на подольше, то мы пойдём его искать! — поднял бокал Всеволод. — И вытащим прямо за торчащие части тела!

— Господин, приват готов, — снова проговорила стриптизёрша и потянула меня за собой.

Я послушно двинулся в сторону кабинки. Внутри оказался круглый диван из красного дерева, подсвеченный снизу столик, красные атласные стены. Всё, что должно вызывать исключительно положительные эмоции.

Не скажу, чтобы мне это было противно, все-таки это своего рода искусство, пусть и низменного характера, ориентированного на возбуждение. А так какя мог считать себя ценителем красивого женского тела, то не стал противиться подобному приглашению.

Не, ну а что? Если на халяву, да ещё и как выигранный приз. Вдвойне приятно! Пусть Романовы злятся, но они противники брата, а я всё равно должен за него стоять.

За брата, за фамилию Ярославских, за славу Рода! И никак иначе!

Ага! Сейчас! Я уже понял, кто тянет меня в приват! И все громкие слова оставил в общем зале.

Я откинулся на спинку дивана, положил ногу на ногу и поднял глаза. Да в голове был лёгкий туман, но сейчас он не был для меня помехой. В любой миг мог сбросить это наваждение и вернуться в обычное состояние.

Кстати, надо бы это сделать. Вряд ли сейчас будет то, что нужно воспринимать на пьяный лад. Лучше оставаться в здравом уме и твёрдой памяти.

Девушка проскользнула следом и закрыла за собой дверь. Я успел увидеть покрасневшие рожи парней, которые пялились нам в спину. А пусть завидуют!

Музыка внутри кабинки стала чуть тише — бас забился где-то в полу, заставляя вибрировать подошвы. Девушка замерла напротив, вступив на круглый столик. Выдохнула:

— Трогать нельзя, только смотреть. А вот я могу вас касаться, господин…

Венецианская маска скрывала лицо, оставляя лишь разрез для глаз — огромных, неестественно блестящих в приглушённом свете. Линзы? Очки?

Длинные чёрные волосы падали на плечи, открывали при движении хрупкую шею. Как я уже говорил, помимо маски на ней была только лёгкая ночнушка. И эта самая ночнушка скрывала не так уж и много. Да. Было ещё нижнее бельё, но оно вряд ли было для моих глаз помехой. Она начала пританцовывать, не сводя с меня взгляда.

— Ну, начинай, — бросил я, стараясь придать голосу нарочитую ленцу. — Двигай бёдрами энергичнее!

Не, ну а чо? В прошлом мире не удалось нормально в стриптизе оторваться, только на экране и видел, так что бы в этом мире не попробовать? Конечно, я в прошлом и наркоту не пробовал, ведарские эликсиры не в счет. Но то, что я не пробовал раньше, ещё не повод, чтобы пробовать эту гадость здесь. Так что, не все запрещённые удовольствия и нереализованные фантазии стоит пробовать и удовлетворять!

Девушка тем временем начала ласкать себя руками, проводя по шелковистой ткани, по груди, по бёдрам. При этом она сексуально двигалась в такт музыке и чуть постанывала, как будто сама заводилась от своих движений. Бёдра плавно ходили вправо и влево, оборки ткани скользили по гладкой коже.

За дверью раздался громкий хохот Мишки и крик Яромира: «Елисей! Ну как там? Живой⁈».

— Всё нормально! — крикнул я в ответ.

— Ну давай, мы за тебя болеем!

— Дурачки, — констатировал я, обращаясь к танцовщице.

Она чуть наклонила маску, а потом потянула лямку на плече в сторону, позволяя ей немного сползти по руке. Правая грудь чуть оголилась. Вплоть до полупрозрачного лифчика. Потом танцовщица спросила:

— Я использую Покров Безмолвия, цтобы не отвлекали?

— Уверен, что это пойдёт только на пользу, — улыбнулся я.

Танцовщица махнула рукой, и музыка за стенкой стихла. Осталась только та, что играла из колонки на стене.

Девушка продолжила танцевать, и уже вторая грудь в бюстгальтере вырвалась на свободу. Сквозь полупрозрачную ткань угадывались красноватые соски. Сама ночнушка упала на столик. Потом отлетела в сторону, отброшенная изящной ножкой. На девушке остались только туфли на каблуке, трусики, лифчик и маска. Не так много одежды, да и она, если честно, почти ничего не скрывала.

Прогнулась в пояснице, показывая великолепный зад. Провела рукой по груди, спустилась ниже:

— Вам нравится, господин?

— Очень нравится, госпожа Сато, — ответил я с улыбкой.

Она вздрогнула. Маска повернулась ко мне.

— Неужели вы думаете, что своим маскарадом сможете обмануть меня? Ну, вы слишком самонадеянны, — покачал я головой. — Не стоит дёргаться. За дверью люди, которые меня уважают и которые вряд ли выпустят вас просто так, если со мной что-нибудь случится. Да и Покров Безмолвия вы не просто так наложили. Вы явно жаждете общения. Я тоже не прочь поговорить. Подраться мы всегда успеем, а вот выяснить настоящую причину вашего нападения на Хатурай будет не лишним. И да, продолжайте танцевать. Не стоит операторам видеокамер давать повод для подозрения.

Я показал на четыре полускрытые камеры в разных местах приватной кабинки.

— Вы правы, господин Ярославский, — оправилась Мизуки и продолжила двигать бёдрами, водить ладонями по телу. — Васа проницательность делает вам цесть.

— Ну да, проницательность, — усмехнулся я. — Как будто не видел, как вы прошли возле магазина готового белья, когда мы переодевались. И как потом наши машины преследовал тот же автомобиль, что отъехал от Академии… Ваши движения вас выдают с головой… Да и запах ваш, госпожа Мизуки. Вы хотя бы духи сменили, когда пошли на дело. Надеюсь, вы не думаете меня калечить? А то не хотелось бы снова ввязываться в бой. Однако, если нужно…

— Нет. Мне нузна васа помось! — Мизуки повернулась ко мне, прогнулась в спине и провела ладонью по небольшой ниточке трусиков.

— Помощь? — я приподнял бровь, стараясь не следить за изгибами соблазнительного тела, хотя это было чертовски сложно. — Обычно, когда хотят попросить о помощи, не пытаются сначала убить. Однако… я слушаю.

Мизуки, продолжая двигаться в такт музыке, сделала шаг вперёд, оказавшись почти у моих колен. Она положила руки на мои бёдра, небольшой прыжок, и вот она уже растянулась в шпагате на столике, а ногами упирается в края дивана. Начала изгибаться так, что по телу как будто пошли чувственные волны.

— Меня в самом деле зовут Мизуки Сато, — голос её был приглушён, но каждое слово звучало с предельной чёткостью. — Мой отец — старсий советник посольства Японии в Москве. И я в самом деле поступила в Академию для уцёбы. Мой отец… Он был доверенным лицом императора, когда произосло нападение на дворец. Когда пропали артефакты, подступили Опасные земли, то отец с семьей уехал из Японии.

Она запнулась, провела рукой по волосам, откидывая их назад.

— А сейцас Клан Ночных Хисников взял мою семью в залозники. Отца, мать, младсую сестру. Они дерзат их в плену. А меня… Меня выпустили только для одного.

— Убить Шину и Киндзи Хатурай, — закончил я за неё, складывая пазл. — И достать некий артефакт.

— Бозественный Танто, — кивнула она. Она откинулась назад, скрестила ноги, а потом снова их развела. Было трудно смотреть только в глаза маски. — Клинок, который хранился в роду императора многие сотни лет. Клан верит, что, завладев им, они смогут превратить Японию в придаток Опасных Земель.

— И ты выбрала путь убийцы? — спросил я без осуждения.

Тот, кто любит семью, пойдет ради неё на многое. Что значит чужая жизнь, когда жизнь близких в опасности?

— Я выбрала путь спасения своей семьи, — её голос дрогнул. — Я обуцалась в Ига-рю, господин. Меня уцили, цто цесть превысе зизни. Но цто делать, когда нузно убить невиновных ради спасения родных? Это ловуска, из которой нет выхода.

Она наклонилась ближе, и теперь между нами было не больше полуметра.

— Васа правда — я следила за вами. В Академии, потом в городе. Я видела, как вы дрались с людьми за спорткомплексом. И вы странный, но у вас есть цесть. Вы лезете в драку, дазе если это невыгодно. Хатурай вам никто, а вы за него заступились.

— Дурак, значит, — усмехнулся я.

— Смелый, — поправила она. — И я ресилась. Я не хоцу убивать Сину и Киндзи! — Мизуки запнулась, подбирая слова. — Если я выполню приказ, Клан всё равно убьёт мою семью. У них нет цести, только зазда власти. Если я не выполню приказ, то мою семью убьют на рассвете через три дня.

— Это печально, но люди в основе своей все рано или поздно умрут, — покачал я головой.

— Я хоцу просить вас, господин Ярославский. Просить о помоси…

— Ты хочешь, чтобы я помог тебе вытащить твою семью? — уточнил я, чувствуя, как в груди разгорается то самое противное чувство, которое всегда заставляло меня лезть туда, куда нормальные люди не суются. — Пойти против непонятного клана, который держит в заложниках дипломатов?

— Я знаю, где их дерзат, — выдохнула она. — Я знаю систему охраны. Я знаю слабые места. Но мне не справиться одной. Они очень сильны. Если я не появлюсь у них с Танто и доказательствами смерти Хатурай, то мою сестру убьют первой. Я слысала, как её зовут… она плакала… — голос Мизуки сорвался, но она взяла себя в руки. В смысле, взяла в ладони груди, чтобы огладить их. Танец продолжался. — Вы не обязаны мне помогать. Но вы единственный, к кому я могу обратиться. Я готова заклюцить с вами контракт. Всё, цто у меня есть — связи отца, знания, мои руки — всё это будет васим, если вы помозете мне спасти их.

Она замолчала.

Я откинулся на спинку дивана, почесал затылок. В прошлой жизни тоже хотел помочь людям — избавить их от оборотня, а сам попался на крючок. Не была ли сейчас Мизуки приманкой? Что, если она знала о том, что Божественный Танто изменило свой вид и сейчас находится в паре десятков метров отсюда? И сейчас просто отвлекает внимание, пока Клан Ночных Хищников потрошит автомобиль в поисках артефакта?

Нет, вряд ли. Недалеко от центра Москвы подобные действия не останутся незамеченными. А выстрелы и взрывы просочатся даже через Покров Безмолвия.

Что, если она всё придумала и сейчас втирает мне какую-то дичь? Можно проверить.

— Дурак я, дурак, — вздохнул я протяжно. — И куда я лезу?

Я подался вперёд, глядя ей прямо в разрезы маски.

— Семью в беде не бросают, госпожа Мизуки Сато. Но и Хатурай я в обиду не дам. Мне надо подумать об этом. Рассказывайте всё, что знаете об их базе. И про «сопровождение», что пасётся снаружи, тоже рассказывайте.

Мизуки сглотнула.

— Благодарю, господин, — прошептала она одними губами, а затем громко, с томным выдохом, произнесла: — О, вы такой смелый…

Я едва сдержал усмешку. Артистка. Вон как прогибается, как будто кошка во время течки.

— Ну, давайте, выкладывайте, — тихо сказал я, делая вид, что поправляю воротник. — Времени у нас не очень много. Где база? Сколько бойцов? Нам нужно сделать так, чтобы ваши «кураторы» не поняли, что вы перешли на другую сторону раньше, чем мы нанесём удар. И да, вы так и будете оставаться в одежде? Или всё-таки покажете себя сполна? Всё-таки приват предусматривает полное обнажение.

— Если ты так хоцесь, то пусть это будет авансом. Я показу всю серьёзность своих намерений. Мне в самом деле больсе не к кому обратиться…

Лифчик последовал за ночнушкой. Потом она расстегнула застёжку на поясе трусиков, и тонкая полоска ткани скользнула по бёдрам, упала на столик. Теперь на ней остались только туфли на высоком каблуке да венецианская маска, скрывающая лицо.

Я позволил себе взгляд, но без пошлятины. Красивое тело, тренированное, такое не спрячешь ни за какой пластикой. Под кожей перекатывались тугие жгуты, выдающие неплохого бойца. И в то же время — тонкая талия, покатые бёдра, высокая грудь…

Ладно, я не для того попросил её раздеться.

Под одеждой не было скрытого микрофона. Он мог быть под маской, но это вряд ли. Да и в туфлях не скрыть миниатюрного приёмника — я внимательно следил за перемещением и не заметил отклонения.

В процессе танца Мизуки приблизилась ко мне, уселась сверху и начала тереться о мою одежду. Вот удержаться от возбуждения мне было трудно…

— База Клана Ноцных Хисников находится в Баласихе, — зашептала она, и я чувствовал тепло её дыхания на своей щеке. — Они скрываются под видом торговцев антиквариатом. У них есть склад на окраине, рядом с зелезной дорогой. Обыцное двухэтазное здание с воротами для фур, вывеска «Статори». Никто не обрасает на них внимания.

— Идеальное прикрытие, — кивнул я.

— Да. Но внутри всё устроено инаце. На первом этазе склад с настоясим товаром. Статуэтки, вазы, старые книги. Всё чисто, для тамозни и полиции. А вот подвал… — она провела рукой по моему плечу, имитируя ласку, но сама при этом чертила пальцем схему. — Подвал переделан в подобие крепости. Там камеры наблюдения каздые три метра. Датчики двизения. И охранники сменяются каздые цетыре цаса, всегда по двое на входе, ещё трое внутри. Я насцитала пятнадцать бойцов, когда меня туда приводили.

— Пятнадцать, — присвистнул я мысленно. — Много. — А твою семью где держат?

— В том зе подвале. Есть три камеры в дальней части. Я слысала голос сестры через стенку. Она плакала… — Мизуки замолчала, и я почувствовал, как её пальцы дрогнули. — Отец не издавал ни звука. Он самурай, господин. Он готов был умереть, но не показать слабость. А мать… я не знаю, зива ли она. Мне не дали с ними встретиться.

Она активнее начала вращать тазом. Мне было сложно удержаться от того, чтобы руки оставались расслабленными. Хотелось схватить, держать, тянуть…

Нет, это надо было прекращать! Я не должен показывать слабость!

— Завтра, — сказал я, чуть отодвигаясь. — Встретимся завтра, на нейтральной территории. Я дам ответ.

Мизуки замерла. Её грудь поднималась и опускалась от быстрого дыхания.

— Господин Ярославский, у меня нет времени здать. Если вы отказетесь, я буду искать другой путь. А другой путь — это…

— Убить Хатурай и сделать харакири, — закончил я за неё. — Я знаю. Поэтому я и не отказываюсь. Но сейчас я не в том состоянии, чтобы принимать такие решения! — я кивнул в сторону двери. — Выпито много, эмоций ещё больше. Лучше всё обдумать на трезвую голову. Госпожа Мизуки Сато, я не привык подставляться сам и подставлять людей из-за собственной глупости.

Она смотрела на меня, не мигая, секунд десять. Потом медленно кивнула.

— Я понимаю. Завтра… — она задумалась. — В полдень. В сквере у Академии. Там много людей, но я смогу подойти незаметно. Я принесу план. А вы дадите свой ответ. А сейцас мне надо уходить, а то скоро настоясая стриптизерса очнётся и поднимет панику!

Она потянулась к сброшенной одежде, нагибаясь так, чтобы со стороны могло показаться, что она продолжает танец. Быстро, но без суеты, натянула трусики, застегнула лифчик, накинула ночнушку.

Снова превратилась в таинственную танцовщицу, которая желает заработать несколько лишних рублей.

— С той стриптизёршей всё нормально?

— Да, она просто спит!

Я хмыкнул, достал из кармана пару купюр, сунул ей за ниточку трусиков:

— Это за труды. Спасибо за работу, красавица!

— Я запомню васу доброту, господин, — сказала она громко, с придыханием. — Вы самый седрый клиент в этом заведении.

Она сделала шуточный реверанс, и Покров Безмолвия спал. Музыка из зала ворвалась в кабинку со всей своей мощью, бас забился в груди.

— Всего доброго, господин, — сказала Мизуки, открывая дверь. — Спасибо за всё.

Я вышел первым, поправляя воротник, изображая довольного жизнью гуляку. За столиком мои парни уже заметно захмелели: Мишка щурился на сцену, Яромир что-то доказывал Борису, размахивая руками. Похоже, что на приват они не пошли.

— Елисей! — заорал Всеволод, едва я появился. — Ну как? Оценил искусство танца?

— На высоком уровне, — кивнул я, усаживаясь на своё место. — Это было незабываемо.

Вечером того же дня Косматов Сергей Валерьянович уныло уставился на силуэт фигуры в мониторе. Его собеседник никогда не включал свет, разговаривал из закрытого помещения и предпочитал оставаться в темноте. Ещё и преобразователь голоса не давал возможности опознать говорившего.

Косматый знал только то, что этот человек спас их из очень большой передряги, когда они с друзьями сбили простолюдина на своей машине. Сергей был тогда за рулём. Простолюдин тогда умер, не приходя в сознание, а Косматов с друзьями не то, что избежал тюрьмы, но даже не был вызван в полицию.

Не успели тогда друзья порадоваться, что их не заметили, как им позвонил этот неизвестный и прислал видео, на котором была видна сама авария, а потом выделены лица, сидящих внутри и номер машины. А затем ещё одно видео, на котором вся компания распивала за пятнадцать минут до этого в баре. И пили вовсе не лимонад!

Для дворянских сыновей подобное могло обернуться в лучшем случае изгнанием. Ведь они мало того, что пьяные сбили человека, пусть и простолюдина, но также уехали с места преступления. Подобный «казус» вряд ли получилось бы замять всем трём семьям. И никакими деньгами это не искупить.

Причём, этот простолюдин являлся одним из доверенных лиц князя Долгополого, а это уже нереальный минус в карму. С такими людьми лучше не ссориться, чтобы в один из дней не проснуться с головой в прикроватной тумбочке. Отдельно от остального тела.

Вот если бы они остались на месте, попытались оказать хотя бы видимость помощи, а не поехали в новый бар… Третье видео показывало бледные лица, которые «снимали полученный стресс». И снова не лимонадом.

Взамен за своё молчание неизвестный попросил избить младшего Ярославского. Сильно избить. Косматый с друзьями это сделал, но неизвестный потребовал большего. Потребовал покалечить. И вот этого у них не получилось.

— Я вижу, что ваши усилия не увенчались успехом? — проговорил хрипловатый голос. — Синяки хоть и подлечены лекарем, но все равно видны. Да, это было потрясающее поражение. Фееричное, я бы сказал.

Косматов шмыгнул носом. И что тут скажешь? В самом деле по его роже видно, что драка была отчаянная.

Вот только разве скажут синяки, что победа осталась не за ним? Порой у победителей ристалищ даже частей тела не хватало, чего уж там говорить про какие-то фингалы. На раны и царапины после боя не принято обращать внимания только в том случае, если ты проиграл. Значит, собеседник уже всё знает о случившемся. В таком случае отпираться и оправдываться бесполезно.

Бритоголовый здоровяк, которого Михаил вморозил в ледяную глыбу, кутался в три одеяла и всё равно стучал зубами, а худой, отделавшийся легче всех, мерил комнату шагами и нервно потирал руки. Можно сказать, что атмосфера в комнате была пропитана унижением и болью.

Таких звездюлей команда Косматого не получала очень давно…

— Я жду объяснений, — голос покровителя был тихим, но от этого ещё более весомым. В нём было только ледяное разочарование. — Видео вашего боя уже распространилось по интернету. Вы устроили цирк, который увидели все, кому не лень. Я просил вас проучить младшего, возможно, покалечить. А вместо этого вы сами оказались в лазарете. Трое адептов, все трое ранга Боец, не смогли справиться с мальчишкой ранга Отрок? Как это получилось? Вы поддавались?

Косматый вздрогнул и опустил взгляд.

— Извините, но всё пошло не так, — прохрипел он, дотрагиваясь до гудящей головы. — Он… он был не один и ещё… он как будто изменился. Это не тот Ярославский, которого мы месили неделю назад.

— Изменился? — в голосе покровителя проскользнула нотка презрения. — Не неси чушь. Люди не меняются за такое время. Ты просто оказался слабаком.

— Нет! — выкрикнул Косматый, тут же поморщившись от боли. — Я серьёзно! Он дрался… прямо как зверь. Да у него реакция, как у кошки! Да, я ранга Боец, я вложил в удары почти всю живицу, а он уходил ото всех ударов, будто заранее знал, куда в следующий миг залеплю! И он одолел меня без единого всплеска своей живицы! Ни разу не использовал! Он побил меня, используя только кулаки и палку! Какой же это Отрок? Это по меньшей мере Дружинник!

— Справился без живицы? — переспросил покровитель уже другим тоном, чуть более заинтересованным.

— Я клянусь! — подал голос худой, останавливаясь перед экраном. — Сергей не врёт. Ярославский провоцировал его, выводил из себя, а потом разобрал на части, как тренировочный манекен. Его боевые навыки на совершенно ином уровне. Я никогда такого не видел. Он будто… будто ветеран Опасных земель! И Морозов за него вписался. Сразу, без колебаний.

— Да-а-а, Морозов… — задумчиво протянул покровитель. — Это любопытно. Очень любопытно. Выходит, я недооценил его. А я думал, что это просто слабак, решивший поиграть в героя.

Он снова посмотрел на униженную троицу.

— Ваш провал всё равно остаётся провалом, — холодно заключил он. — Но он дал мне ценную информацию. М-да, теперь я знаю, что к нему нужен другой подход. Не лезьте к нему пока. Просто наблюдайте. Я сам решу, что с ним делать. Ждите инструкций!

Экран погас, оставив троицу в звенящей тишине, наполненной лишь стуком зубов бритоголового и тяжёлым дыханием Косматого.

— Вот же гандон рваный, — процедил Косматый.

— Да ты чего? Вдруг он просто картинку отрубил? — худощавый покосился на экран.

— Да я не про этого, а про Ярославского! Завалю ублюдка! Вот как есть завалю!

По свою сторону погасшего монитора их неизвестный собеседник постучал пальцами по столу. Потянулся.

Елисей Ярославский из мелкой помехи превратился в интересную и опасную загадку. А князь Долгополый любил разгадывать такие загадки. Он усмехнулся, взял телефон и быстро настучал сообщение: «Моя дорогая, пришла пора отдавать долги!» Кнопка отправления оказалась нажатой.

На следующий день нас ждал «Огнестрельный бой». Занятие проходило в подземном тире Академии — вытянутом помещении с невысокими потолками. Тут пахло порохом, оружейной смазкой и запахом озона, исходящим от магических звукопоглощающих рун на стенах. Что же, это прикольнее, чем дышать пылью подземелья.

Мирослава Кузьминична стояла перед строем адептов, безупречная в своём строгом брючном костюме, и держала в руке тот самый здоровенный револьвер, который показывала вчера.

— Оружие — это продолжение вашего тела, — её голос вибрировал в воздухе. — Оно не терпит небрежности и панибратства. Вы отпрыски знатных родов! Ваши предки стояли на защите народа и вели за собой полки. В ваших жилах течёт кровь воинов, и вы должны помнить: боярская честь и воля куются только на острие атаки. Рука, держащая оружие, должна быть так же тверда, как ваше слово. Прежде, чем вы научитесь вливать в пулю живицу, вы должны научиться чувствовать его вес, его баланс.

Она вскинула револьвер и, не целясь, произвела три быстрых выстрела. Грохот был приглушён рунами, но всё равно заставил многих вздрогнуть. После этого нажала на кнопку приближения. Лист бумаги с нарисованными кругами быстро подъехал. На мишени, что была от нас в пятидесяти метрах, три дыры образовали крохотный треугольник по центру.

Все ахнули. Даже Глеб Долгополый, стоявший в стороне с непроницаемым лицом, едва заметно кивнул, оценивая мастерство преподавательницы. Я тоже поджал губы. Эффектно, ничего не скажешь.

— Вот как-то так, — она показала нам оружие. — Для выстрела вам нужно выбрать точку прицеливания; не прекращая наблюдения за целью, вытянуть руку с пистолетом вперед, удерживая пистолет за рукоятку кистью руки. Наложить указательный палец этой руки первым суставом на хвост спускового крючка; вытянуть по левой стороне рукоятки большой палец параллельно направлению ствола.

Прошлась вперёд и назад перед строем, демонстрируя всем верное положение руки на рукояти.

— Вытянутую руку держать свободно, без напряжения, кисть этой руки держать в плоскости, проходящей через ось канала ствола и локоть руки. Рукоятку пистолета не сжимать и держать ее по возможности однообразно. Всем видно?

Мы покивали в ответ.

— Для прицеливания нужно задержать дыхание на естественном выдохе, зажмурить левый глаз, а правым смотреть через прорезь целика на мушку так, чтобы мушка пришлась посредине прорези, а вершина ее наравне с верхними краями целика. В таком положении подвести пистолет под точку прицеливания и одновременно начать нажим на хвост спускового крючка.

Мирослава Кузьминична встала на новый огневой рубеж, вытянула руку и произнесла:

— Для спуска курка необходимо, удерживая дыхание, плавно нажимать первым суставом указательного пальца на хвост спускового крючка, пока курок незаметно для стреляющего, как бы сам собой, не сорвется с боевого взвода, т.е. пока не произойдет выстрел.

Бабах!

На этот раз мы уже не вздрогнули. А вот подъехавшая мишень показала поражённый центр мишени. Точно в яблочко! Адепты вновь заурчали.

Мы с Михаилом стояли рядом.

— Ух, вот это женщина, — шепнул он мне на ухо. — И стреляет, и выглядит так, что умереть рядом с ней не страшно.

— Главное, чтобы не от её руки, — так же тихо ответил я. — А то она сначала застрелит, а потом ещё и счёт за патрон выставит роду Ярославских.

— Адепты Морозов и Ярославский, — раздался спокойный голос Мирославы Кузьминичны, хотя она даже не повернулась в нашу сторону. — Я надеюсь, ваши комментарии имеют прямое отношение к упражнению по стрельбе и помогут остальным лучше усвоить материал? Нет? Тогда прошу вас помолчать и не мешать другим! Это моё первое и последнее устное предупреждение.

Мы тут же замолчали и вытянулись по струнке. Я заметил, как Любава и Варвара бросили на нас презрительный взгляд, мол, опять этот выскочка Ярославский привлекает к себе внимание.

— Приглашаю на огневой рубеж господина Долгополого, — начала Мирослава Кузьминична по алфавиту. — Прошу учесть всех остальных — если возникнут вопросы касательно стрельбы, то сначала нужно поднять руку, а уже потом спрашивать. Все остальные звуки я буду считать за отвлечение от ученического процесса! Всем всё ясно?

Адепты согласно кивнули. Я тоже кивнул. Строгая она, прямо-таки ух!

Вот только через полминуты, когда воздух наполнился запахом пороховой гари от выстрелов других адептов, у меня предательски зачесалось в носу. Я попытался сдержаться, затаил дыхание, но не смог.

— Апчхи! Ох ты ж, ядрёна медь!

Чиx получился громким, гулким, и эхо от него прокатилось по всему тиру, перекрыв звук выстрела. Все взгляды, включая ледяные голубые глаза преподавательницы, уставились на меня.

— Адепт Ярославский, — в голосе Мирославы Кузьминичны было только ледяное спокойствие. — Будьте здоровы. И раз уж вы привлекли к себе всеобщее внимание, прошу выйти вперёд.

Я вышел из строя, чувствуя на спине десятки взглядов. Михаил сочувственно вздохнул, а кто-то из задних рядов тихо хихикнул.

Мирослава Кузьминична указала на стойку с инвентарём. Там, среди прочего, лежала чугунная гиря.

— Возьмите.

Я взял. Гиря была увесистой, но неожиданно лёгкой. Она полая? Хотя килограммов пять в ней точно есть.

— Вытяните руку вперёд. Параллельно полу. И держите так до тех пор, пока я не скажу. Это упражнение отлично укрепляет мышцы, необходимые для удержания оружия, и учит концентрироваться. Эта концентрация научит вас, что мои слова нужно воспринимать буквально, а не пытаться их обойти, маскируя чиханием. Остальные — к огневым рубежам. Начинаем практическую стрельбу.

И вот начался мой персональный ад. Пока остальные адепты по очереди подходили к рубежам, брали учебные револьверы и палили по мишеням, я стоял с вытянутой рукой, в которой застыла проклятая гиря. Сказать, что я в самом деле чихнул? Ну вот ещё. Это будет означать признание слабости. Вроде как я умоляю о прощении. А мне признаваться не в чем!

Преподавательница наблюдала за каждым из адептов, подходила, поправляла, указывала на ошибки, а потом вызывала следующего. Поглядывала на меня.

А я чо? Я ничо. Стоял, никого не трогал и держал гирю.

Первые минуты были пустяком. Пять кое-как выдержал. Через десять минут рука начала ныть. Плечо пронзала тупая, ноющая боль, а потом мышцы загорелись огнём, словно в них завёлся рой рыжих муравьёв.

Рука начала мелко дрожать. Я сцепил зубы, взывая ко всей своей ведарской выдержке. Я смотрел прямо перед собой, игнорировал смешки и шепотки, которые раздавались за спиной, и старался дышать ровно. Мимо проходили другие адепты. Кто-то смотрел с жалостью, кто-то с откровенным злорадством. Глеб прошёл мимо, даже не удостоив меня взглядом, его собственная стрельба была почти идеальной.

К половине урока рука превратилась в кусок свинца, который жил своей жизнью. Она дрожала так сильно, что гиря ходила ходуном, описывая в воздухе хаотичные круги. Пот стекал со лба, застилая глаза.

— Занятие продолжается! — объявила Мирослава Кузьминична. — Кто у нас ещё не стрелял? Адепт Ярославский?

На её губах играла лёгкая, язвительная улыбка. На лицах моих однокурсников отпечатались разные эмоции, от надменной презрительности до предельного сочувствия.

— Ну как вы себя чувствуете, адепт? Рука не устала? Готовы слушать и не прерывать преподавателя на занятиях?

— Никак нет, госпожа преподаватель, — процедил я сквозь зубы, хотя рука уже практически ничего не чувствовала, превратившись в онемевший придаток. — Рука в полном порядке. А слушать вас для меня всегда является единственной наградой!

Кто-то прыснул, кто-то хихикнул, но под взглядом преподавательницы все тут же подтянулись и приняли вид магазинных манекенов.

— Что же, это похвально, — кивнула Мирослава Кузьминична, и кажется, что в её глазах промелькнуло удивление от моей упёртости. — Поставьте гирю. А теперь, будьте любезны, проследуйте к огневому рубежу. Вы ведь тоже должны попробовать…

Она протянула мне заряженный револьвер. Я с трудом заставил непослушные, сведённые судорогой пальцы обхватить рукоять. Рука ходила ходуном, мушка плясала по всей мишени, не в силах сфокусироваться даже на её силуэте. Оружие казалось тяжелее той гири в десять раз.

Мирослава Кузьминична стояла рядом, скрестив руки на груди, и с явным удовольствием ожидала моего провала. Она хотела ещё меня унизить? Показать, что болтун и выскочка на самом деле полное ничтожество, когда дело доходит до настоящего испытания.

Я закрыл глаза на секунду. Выдохнул. И перестал бороться с дрожью. Я позволил телу делать то, что оно должно. Я вспомнил тысячи часов на полигонах в прошлой жизни. И тренировки были похлеще этой. Ну и что из того, что рука дрожит? Главным всё равно является разум. Он один заправляет всем и заставляет совершать великие дела!

Выдох, вдох. Выдох, вдох. Спокойствие и расслабление. Мышцы ноют, но их нытьё уходит на третий план.

Открыв глаза, я перестал видеть дрожащую мушку. Я видел только центр мишени. Мир сузился до этой одной точки. Теперь выгадать нужное время и нажать на крючок. Всего лишь выгадать и…

Тело само поймало тот микроскопический момент, когда в хаотичном танце мушка на долю секунды замерла в нужной точке.

Выдох. Плавное нажатие.

Бах!

Снова танец мушки. Отдача резанула болью по уставшим мышцам, но я лишь стиснул зубы.

Выдох. Плавное нажатие.

Бах!

Выдох. Плавное нажатие.

Бах!

Я опустил револьвер, не глядя на результат. Рука тут же бессильно повисла плетью, отказываясь служить. Как только револьвер не выпал из онемевших пальцев?

Мирослава Кузьминична нажала кнопку, и мишень с жужжанием поехала к нам. Улыбка медленно сползла с её лица, сменившись недоумением. На чёрном круге, в самом центре, виднелись три пробоины, касавшиеся друг друга и образующие идеальный треугольник.

Точно такой же, какой был у неё в самом начале занятия. Эх, только вот сколько же сил я потратил, чтобы это сделать…

Она молча взяла у меня револьвер. Посмотрела то на мишень, на меня, и взгляд её изменился.

— Неплохо для уставшей руки, адепт Ярославский, — наконец произнесла она сухо, без тени прежней иронии. В её глазах больше не было насмешки. — Можете встать на своё место. И учтите — никакой болтовни.

Я молча кивнул и побрёл на своё место в строю. Рука нестерпимо болела, но на душе было странное, злое удовлетворение. Я усвоил её урок. Но, кажется, и она сегодня усвоила кое-что обо мне.

Мирослава Кузьминична повернулась к классу, и в её руке уже был другой револьвер — более массивный, с утолщённым стволом и сложной гравировкой рун вдоль всей длины оружия. Металл тускло поблёскивал и словно поглощал свет вместо того, чтобы отражать его.

— Вы видели и попробовали воспроизвести базовую стрельбу, — её голос стал ниже, интимнее, как будто она делилась тайной, достойной лишь посвящённых. — Но настоящий огнестрельный бой начинается там, где заканчивается обычная баллистика. Смотрите внимательно. Этот револьвер специальной конструкции, способный принять живицу стрелка.

Она медленно открыла барабан, и мы увидели, что патроны в нём отличаются от обычных — гильзы были прозрачными, словно выточенными из хрусталя, а внутри пуль пульсировало что-то золотистое, похожее на заключённую молнию.

— Обычная пуля летит по траектории, диктуемой физикой, — она подняла один патрон, и свет рун на стенах словно приглушился, уступая место этому маленькому источнику света в её ладони. — Гравитация тянет её вниз, ветер сносит в сторону, сопротивление воздуха замедляет. На пятидесяти шагах вы можете попасть в цель. На ста шагах при определённой подготовке тоже. А на двухстах?

Она усмехнулась и вставила патрон обратно в барабан.

— Живица меняет правила игры. В контексте огнестрельного боя она становится продолжением вашего намерения. Вашей воли, материализованной в металле.

Мирослава Кузьминична встала в стойку, но теперь её поза изменилась — спина выпрямилась, плечи расправились, и от неё повеяло чем-то древним, почти первобытным. Как будто в изящных руках был не револьвер, а копьё.

— Сначала у нас будет чистая стрельба, — она навела револьвер на дальнюю мишень, расположенную на отметке в сто пятьдесят шагов.

Обычная дистанция для винтовки, но уже мало достижимая для пистолета. Нет, если с прикладом, то да, даже поразить цель можно. Да что там говорить, из Макарова на триста пятьдесят метров пуля представляет опасность. Но вот попадание по цели…

Бах!

Выстрел прогремел громче прежних. Мишень подъехала, и мы увидели, что пуля ударила в край мишени, пробив последнее кольцо.

— Как видите, — Мирослава Кузьминична слегка улыбнулась, — даже идеальная техника имеет пределы. Физика неумолима. Но теперь…

Она закрыла глаза. Её грудь медленно поднялась и опустилась. И тогда я почувствовал тонкую, едва уловимую вибрацию в воздухе, словно кто-то задел тонкую струну, протянутую через всё помещение. Живица. Она образовала вокруг руки преподавательницы едва заметное свечение, похожее на тепловую дымку в морозный день.

— Живица вливается в патрон через соприкосновение, — её голос стал отстранённым, словно она говорила сама с собой. — Ваше тело касается оружия, оружие касается патрона, патрон касается пули. Цепочка замыкается, и вы вынуждаете пулю лететь ровно туда, куда нужно.

Её рука слегка дрогнула, и я увидел, как золотистые прожилки прошлись по дымке, потом скользнули по пальцам в рукоять и в барабан.

— Вы должны знать, где окажется цель, когда пуля долетит. Вы должны чувствовать воздух между вами, вес пули, сопротивление, которое она преодолеет. И тогда…

Она выдохнула и нажала на спуск.

Бах!

Звук был более чистым, почти звонким. Пуля оставила за собой едва заметный золотистый след, и я успел заметить, как её траектория изогнулась — словно она сама подправила полёт, устремляясь к центру.

Попадание было идеальным. Точно в центр! И это за сто пятьдесят шагов! Я бы даже похлопал, если бы рука не отнялась.

— Первая степень вливания активирует Меткость. Пуля становится как будто разумной, она ищет цель, корректирует полёт. Но это лишь начало.

Она перезарядила револьвер, и на этот раз её движения стали медленнее, почти церемониальными.

— Вторая степень активирует разрушительную силу, — её голос стал чуть хриплым. — Вы наполняете пулю ярью. Каждая молекула металла становится носителем вашей воли. При попадании эта воля высвобождается.

Она навела револьвер на специальную мишень — толстую металлическую пластину, которую использовали для проверки бронебойности.

Бах!

Вспышка света ослепила на мгновение. Когда зрение вернулось, то мы увидели, что в металлической пластине зияла дыра размером с кулак, края которой расплавлены и окалены. За ней, на защитном экране из закалённой стали, проступала сеть трещин.

— При правильном вливании пуля является только носителем, — тихо произнесла Мирослава Кузьминична, опуская оружие. Её лицо побледнело, на висках выступили капли пота. — Металл испаряется в полёте, превращаясь в плазму. То, что достигает цели — это чистая кинетическая энергия, усиленная вашим намерением.

В аудитории повисла тишина. Даже Глеб Долгополый, стоявший с непроницаемым лицом, не смог сдержать едва заметного движения бровей. Михаил рядом со мной выдохнул.

— Но помните, — преподавательница повернулась к нам, — каждая степень вливания требует пропорциональной платы. На первых порах вливания приходит усталость, во вторую очередь накрывает истощение. Третья степень…

Она помолчала, как будто придавала словам вес.

— Третья и финальная степень вливания называется «Последний выстрел». Пуля летит с точностью до миллиметра, пробивает лёгкую броню, наносит урон, сравнимый с артиллерийским снарядом. Но стрелок… стрелок отдаёт при этом всю свою живицу. Полностью. При этом может захватить и жизненные силы. Если вы не ранга Воевода или выше, то для вас это может закончиться смертью. Даже Дружинник впадает в кому на недели.

Любава нервно вздохнула. Мизуки стояла с непроницаемым лицом.

— Поэтому на первом курсе вы будете учиться только основам. Будете учиться чувствовать оружие. Находить баланс между живицей и металлом. Пытаться влить столько, сколько не убьёт вас и не разрушит оружие.

Мирослава Кузьминична взглянула на меня, и в её глазах промелькнуло что-то, похожее на оценку.

— Адепт Ярославский, — её голос стал громче, — вы только что продемонстрировали отличную базовую стрельбу. Но базовая стрельба в Опасных землях ничто. Попробуйте повторить свой результат с вливанием.

Она протянула мне оружие, с прозрачными гильзами. Рука всё ещё дрожала от усталости, но я взял оружие, чувствуя его непривычную тяжесть. Не дело показывать свою слабость. Если она хочет меня всё-таки унизить, то сейчас это у неё может вполне получиться. С живицей я пока ещё не научился справляться.

— Вспомните ощущение, — сказала она негромко. — Когда вы стреляли, вы перестали бороться с дрожью. Вы приняли её. Так и здесь. Не пытайтесь влить живицу силой. Позвольте ей течь и вырываться наружу.

Я закрыл глаза. Попытался вызвать живицу из основы. Пытался представить, как что-то тёплое прошлось по груди, скользнуло в руку. И в самом деле мне показалось, что горячая волна прокатилась по уставшим мышцам в сторону кисти.

Самовнушение? Или на самом деле?

Я подумал о мишени. О расстоянии. О воздухе, который предстояло преодолеть.

И тогда я почувствовал тонкую струйку, что в самом деле вырвалась наружу и стекла по кисти в рукоять. Может и в самом деле самовнушение, но я открыл глаза и увидел лёгкую дымку на уровне часового браслета.

Бах!

Отдача рванула револьвер вверх и мне стоило многих усилий не застонать от разрывающей боли в мышцах. Захотелось выбросить этот проклятый револьвер на фиг и никогда о нём больше не вспоминать. Впрочем, это длилось всего несколько мгновений. Дальше я взял себя в руки.

На мишени была дыра в районе «восьмёрки».

— Что же, для первого раза достаточно неплохо, — констатировала Мирослава Кузьминична, но в её голосе не было осуждения. — Но… вы влили слишком мало, и при этом потратили слишком много на контроль. Живица не любит принуждения. Она как дикая лошадь. Её трудно приручить, но уж если удаётся, то станет лучшим другом и помощником.

Она забрала револьвер и обратилась ко всей группе:

— Ну что же, кто следующий? Господин Долгополый?

Княжич вышел вперёд и с лёгким кивком принял оружие. Взглянул на меня, мол, смотри, как надо! Его «как надо» не ушло дальше «тройки». Когда отдавал оружие, то старательно отводил от меня взгляд. Ну-ну, обосраться и признаться в этом не каждому дано.

Дальше пошли другие ребята. Брали оружие, стреляли, отдавали. Должен с некоторой гордостью признаться, что мой результат не удалось повторить никому!

После «Огнестрельного боя» у нас была пара «Инженерной подготовки и фортификации». Ну и нудень, скажу я вам!

Пожилой преподаватель, чем-то напоминающий мне Анатолия Папанова, неторопливым голосом рассказывал про историю возведения крепостей. Как всё это строилось, для чего предназначалось и с какого раза разрушалось. Рассказывал так убаюкивающе, что к концу пары почти вся группа дремала.

В конце пары нам дали задание и отпустили с миром. Как будто решили не нагружать юношеские мозги с самого начала. Мишка решил рискнуть и посмотреть, какие секции вообще идут в Академии.

По прихоти академических властей все студенты должны состоять в той или иной секции, чтобы развивать в себе помимо учёбы ещё какие-нибудь полезные навыки. На определение и выбор понравившейся секции давалась неделя.

Отмазаться не удалось никому!

Придётся и мне выбирать. Что же, посмотрим, примеримся, но не сегодня. Я, памятуя о просьбе Мизуки, отправился в нужную сторону.

Сквер перед Академией напоминал оазис среди бетонно-каменных громад. Старые липы, посаженные ещё при основателях Академии, сплетали кроны над извилистыми дорожками, а в центре журчал фонтан с фигурой юного воина, который держал развевающийся стяг. Полуденное солнце проливалось сквозь листву золотыми монетами, и в этот час здесь обычно гуляли влюблённые пары.

Я сидел на скамейке у самой чаши фонтана, разглядывал карту города и делал вид, что изучаю маршрут до библиотеки. Рука всё ещё ныла после упражнения с гирей, но дрожь прошла.

— Простите, Елисей-кун, — раздался тихий голос, и я поднял глаза. — Позволите присесть?

Мизуки Сато стояла рядом, одетая в платье академического фасона, ничем не выделяющееся среди сотен таких же. Волосы её были собраны в строгий пучок, а лицо — безупречно нейтральное, словно маска. Но карие глаза, с лисьим прищуром, выдавали в ней кипевший внутри вулкан.

А ведь под этим платьем находилось то, что я вчера разглядывал в приглушённом свете ламп кабинки. От воспоминаний о вчерашнем у меня чуть ускорился пульс.

Так! Ядрёна медь! Отставить воспоминания!

Я не какой-то озабоченный маньяк, а… простой студент с физиологическими потребностями. Впрочем, это почти одно и то же.

— Это место свободно? — повторила она, и я понял, что затупил, разглядывая её платье.

— Свободно, — кивнул я, отодвигаясь.

Она села, достала небольшую книгу, «Ботаника Опасных земель» и принялась листать, как будто в поисках анекдотов. Мы сидели в полуметре друг от друга, и любой наблюдатель увидел бы просто двух студентов, случайно оказавшихся рядом.

Сидят, корпят над книгами. Заучки-ботаники!

— Ты рискуешь, — тихо сказал я, не отрывая взгляда от своей карты. — После того, что было вчера.

— Ты рискуесь больсе, — ответила она, переворачивая страницу. — Цего ты так пялился? Я могла бы воткнуть тебе иглу в сею, пока ты сидел, выпучив глаза. Цто-то вспомнил?

Это что — попытка подстебнуть? Ну да, так я повёлся.

— Но ведь не воткнула же.

— Пока нет.

Между нами повисла странная пауза — не враждебная, но и не дружеская. Скорее, оценочная. Два хищника встретились на одной поляне и теперь выясняют — стоит ли дра

— Балашиха, — прошептала она, и я почувствовал, как что-то твёрдое коснулось моей ладони, лежавшей на скамейке между нами. — Северная промзона. Склад номер семнадцать. Подвал.

Я сжал пальцами переданный предмет — тонкий металлический цилиндрик, похожий на гильзу, но холодный, словно лёд. Флешка. В моём прошлом мире такие же использовали для передачи данных.

— Что там? — спросил я так же тихо.

— То, цто ты спрашивал. Я по памяти восстановила весь комплекс. Поцти со стопроцентной тоцностью. Камеры, сигнализация, места ловусек.

Я кивнул и спрятал флешку в карман. Доверять Мизуки полностью нельзя, но информацию проверить можно. Сегодня же сделаю вылазку и проверю. Если всё пройдёт нормально, то завтра можно атаковать. Ещё нужно будет поговорить с отцом, но это уже после проверки. Чтобы показать ему план и попросить людей.

Нет, я мог бы попытаться справиться и один, но пока что ещё тело далеко от совершенства, а с живицей у меня напряжёнка.

— Какой у тебя ранг? — спросил я внезапно. — Настоящий.

Мизуки улыбнулась впервые за этот разговор. Хотя, улыбка мне показалась просто вежливостью, а не реальной радостной эмоцией.

— Приблизительно Дружинник. Ниндзюцу не измеряется вашей шкалой напрямую, но если переводить, то да, около того. Скрытность, скорость, точность удара. Живица у меня воздушная, приспособленная для бесшумного убийства, а не для открытого боя.

Я представил себе: Дружинник, специализирующийся на скрытности. В правильных условиях она могла убить Отрока, не дав ему и шанса включить защиту. А вот против Воевода в открытую шансов почти нет.

И как мне тогда удалось её одолеть? Может, она в самом деле не хотела меня убивать, а попыталась найти контакт?

Или заманить в ловушку? Этого тоже не следовало исключать! Я же не лох, чтобы доверять всем подряд!

— Так, запоминай. Улица Маякова, больница номер сто пятнадцать, сорок седьмая палата, — сказал я. — Шесть вечера. Там много камер наблюдения. Идеальное место для публичного преступления.

Мизуки приподняла бровь, ожидая продолжения.

— Ты должна будешь «убить» семейство Хатурай. Киндзи и Шина уже предупреждены и согласны на подобную операцию. Должна сделать это быстро и бесшумно, — я повернулся к ней, и наши взгляды встретились. — Надеюсь, что ты сможешь это сделать красиво.

— А на самом деле? — спросила она.

— Убийство будет постановкой для камер — доказательством, что ты ликвидировала предателей.

— А дальсе? Как быть с Бозественным Танто?

— Его ты найдёшь в доме Киндзи. Он будет лежать в горшке бонсай. Аккуратнее с деревом, его не стоит ломать и вообще портить.

Мизуки молчала, оценивая. Потом коротко кивнула.

— А как мне кхм… убить Хатурай?

— Тебе нужно будет войти через крышу, спуститься по вентиляции, вырубить двоих охранников за тридцать секунд, потом войти в палату, «убить» Хатурай и исчезнуть прежде, чем примчится охрана. Только не поломайте друг друга по-настоящему. Учти — Киндзи согласился на это пойти только после того, как я поручился за тебя. Его жена поверила мне, так что не вздумай портить мою репутацию — из-под земли достану! Также не поздоровится твоей семье. Помни о них.

Ну а что? Пришлось слегка припугнуть. Напомнить, ради чего всё это затевается. Мизуки должна понимать, что если обманет и поступит по своему, то её семье всё равно не сдобровать. Ночные Хищники не любят оставлять свидетелей.

Да уж, чего мне стоило подбить Киндзи на это… Лучше не вспоминать. Он просил меня сразу помочь ему сделать харакири, но только не подвергать свою жену опасности встречи с Мизуки. Я же уверял, что всё будет нормально. Пришлось взять на себя полную ответственность и поклясться на Печати крови. Есть тут такая клятва, когда берёшь на себя ответственность и слегка пускаешь кровь, чтобы закрепить свои слова.

Неприятная клятва, потому что при этом включаешь живицу, и она фиксирует это намерение. Если клятва будет нарушена, то врубается процесс уничтожения того, кто эту клятву нарушил. То есть живица сама убивает своего носителя.

В общем, довольно-таки неприятная хрень!

Мизуки закрыла книгу. Её пальцы на мгновение побелели от сжатия.

Она встала, поправила складки платья — обычный жест, но я заметил, как её рука на мгновение коснулась пояса, где под тканью скрывалось короткое лезвие.

Метнёт? Передумает? Да ну, не может она метнуть — мой Детектор лжи молчал всё время, когда она вчера со мной разговаривал, когда сегодня говорила. Может, в этом мире ниндзя научились обманывать свои же мысли? Тогда да, тогда Детектор будет вообще не у дел.

— Ой, а что это тут у нас? — раздался голос Любавы Шумиловой. — Голубки воркуют после пар? Романтика у фонтана?

Она подошла к нам, держа под руку Варвару. На лице весёлая улыбка, а вот глазами пыталась как будто прожечь меня. И чего припёрлись? В принципе, всё что нужно, я уже сказал, а дальше как кривая вывезет.

— Мне кажется, что в вашем голосе сквозит ревность, госпожа Шумилова, — улыбнулся я в ответ. — Неужели вы тоже хотите присоединиться к нашему воркованию? Или же хотели птичкой усесться на голову статуи, а мы вам помешали?

— Ого, у кого-то прорезались зачатки юмора! — подала голос Варвара. — Шутеечки посыпались, хахашечки. С радостью растопчу этот скомороший порыв — вам и Михаилу Морозову следует явиться в дисциплинарный комитет.

— На чихуахуа я сдался этому комитету? — вспомнил я о породе мелких собак.

— Нам не говорили. Но думаю, что из-за глупых шуток и не менее глупого вида, — отрезала Варвара.

Какая же неприятная особа. И чего она так на меня взъелась? Всё же нормально было!

— Ну, если бы из-за этого вызывали, то кое-кто мог бы там прописаться пожизненно, — хмыкнул я в ответ.

— Кого же вы имеете в виду, говоря о подобной прописке? — вкрадчиво поинтересовалась Варвара.

— Да людей же много на свете. Вот кто-нибудь из них обязательно попадёт под эту категорию, — съехал я и обезоруживающе улыбнулся. — Информация от вас получена. Благодарю вас за это от всей души. Не смею больше вас задерживать!

— А мы тут хотим остаться! — с вызовом проговорила Любава. — Хотим под журчание воды подумать о прекрасном.

— Ну, а мы тогда пойдём, — подмигнул я в ответ. — Не будем мешать вам наслаждаться… журчанием.

Хотел ещё уточнить чьё именно журчание им двоим стоит послушать, но не стал. Лучше не ругаться с однокурсницами. Тем более, что они могут родителям нажаловаться. Те позвонят отцу, а это, перед предстоящим разговором, может только навредить.

— До свидания, госпожа Сато, — улыбнулся я. — До завтра.

— Всего доброго, господин Ярославский, — чуть поклонилась она в ответ.

Она ушла, не оглядываясь, а вот я оглянулся на фонтан, возле которого остались Любава и Варвара.

— Сударыни, всего хорошего.

В ответ полное презрение и игнор. Они уже щебетали между собой, присев на бордюр, и старательно делали вид, что меня вообще не существует на свете. Юный воин на постаменте держал стяг над головами девчат, и я подумал, что неплохо бы ему в этот момент выронить свой груз. Хотя бы секунд на десять, не больше.

Флешка в кармане почти не ощущалась. Ну что же, Балашиха, склад семнадцать… пришла пора проведать тебя и посмотреть, что ты скрываешь в недрах промзоны.

Мизуки Сато обучалась у ниндзя. По прошлой жизни я помнил, что им в общем-то особо нельзя доверять. Того и гляди воткнут какую-нибудь пакость под лопатку или подсыпят яд в еду.

Но она пришла ко мне с информацией, рискуя всем. И старается ради семьи. Значит, в ней осталось что-то человеческое. Или я просто хотел так думать, потому что мне нужен инструмент для опасных игр? Или потому, что всё это время у меня работал Детектор лжи и Мизуки ни разу мне не соврала?

Я не мог знать точного ответа. Но знал, что сегодня событие в шесть вечера в больнице на улице Маякова многое решит. Охранники у палаты Киндзи предупреждены, сами Хатурай тоже готовы. Осталось только успеть до этого времени, чтобы подстраховать Киндзи в случае моей ошибки.

Так, сколько сейчас времени? Половина первого. Ну что же, до шести время ещё есть. Должен успеть!

Фонтан продолжал журчать, не обращая внимания на мои размышления. А я направился обратно в сторону Академии. Ещё и Мишку надо выцепить, чтобы предстать пред грозные очи дисциплинарного комитета.

С дисциплинарным комитетом всё разрешилось на удивление быстро и даже буднично. Студенка с третьего курса прочитала нам с Мишкой заунывную лекцию о моральном облике студента Академии, погрозила пальцем и отпустила с миром, влепив по устному предупреждению.

И всё это из-за драки возле спорткомплекса. Я ответил, что это была всего лишь тренировка. Мишка подтвердил. Мы быстренько извинились и были милостиво отпущены.

Первая галочка напротив наших фамилий поставлена. Не очень хорошо, но и не смертельно. Такие драки бывают сплошь и рядом — всё-таки аристократы дорожат своей честью и при каждом удобном случае хотят её отстоять.

Вырвавшись на свободу, я не стал терять времени. На часах было начало третьего — до вечернего спектакля в больнице оставалась уйма времени, и я собирался потратить его с максимальной пользой. Мишка снова умчался смотреть секции, а я направился навстречу приключениям.

Отойдя пару кварталов от территории Академии, я вызвал такси. Наш семейный автомобиль я решил оставить Яромиру. Пусть покатается, у него пар сегодня больше и устать он должен тоже гораздо сильнее. К тому же, после вчерашнего у него болела голова, а это ещё один повод посочувствовать брату.

Да и не надо знать нашему водителю, куда я собрался ехать.

Старенький, но ухоженный седан подкатил минут через пять.

— Балашиха, северная промзона, — бросил я водителю, усаживаясь на заднее сиденье.

Таксист, мрачного вида мужичок в потертой куртке, лишь молча кивнул в зеркало заднего вида и тронулся с места.

Пока мы выезжали из центральных районов, я достал из рюкзака небольшой, потрёпанный ноутбук. Не бог весть какая техника, но для моих нынешних задач сойдёт. Выудив из кармана холодный металлический цилиндрик флешки, я вставил её в разъем.

Экран включился, мигнул, система чуть задумалась, и потом открыла содержимое.

А Мизуки постаралась от души! Передо мной открылась отрисованная с педантичной аккуратностью схема. Детальные поэтажные планы базы Клана Ночных Хищников. И надо сказать, устроились эти упыри с размахом: складской комплекс они переоборудовали в самую настоящую крепость.

Я вглядывался в монитор, и моя память жадно впитывала каждую деталь. Вот внешний периметр: красными точками отмечены камеры наблюдения с перекрывающимися секторами обзора. Но идеальной защиты не бывает, и юная ниндзя заботливо выделила слепые зоны бледно-серым.

Вот посты охраны: двое у главных ворот, один патруль наматывает круги вдоль бетонного забора.

А вот это уже интереснее… Желтыми крестиками значились замаскированные ловушки. Возле старой трансформаторной будки — нажимная плита, у черного хода — что-то похожее на магическую сигналку. Я увеличивал масштаб, запоминал тайминги движения патрульных, углы поворота камер и возможные пути подхода. Мозг работал как часы, рассматривая трехмерную модель вражеской базы.

Информация была просто бесценной. Если, конечно, она правдива. Вот как раз это мне и надо было проверить.

— Приехали, господин, — прервал мои размышления хрипловатый голос таксиста. — Дальше хода нет, там шлагбаум и частная территория. Если у вас есть пропуск, то…

— Нет-нет, не нужно. Всё отлично, спасибо, — я расплатился, захлопнул ноутбук и вышел из машины.

Промзона Балашихи встретила меня запахом мазута, пыли и застарелой ржавчины. Высокие бетонные заборы с мотками колючей проволоки тянулись вдоль подразбитой фурами дороги.

Я зашел за угол заброшенного кирпичного здания, скрываясь из вида. Прикрыл глаза, погружаясь в себя. В прошлой жизни я мог бы раскинуть полноценный полог невидимости щелчком пальцев, но сейчас… Сейчас мои силы юного тела напоминали пересохший колодец, в котором едва плескалась энергия на самом дне.

Придется обойтись малым.

Я активировал Отведение Глаз.

Воздух вокруг меня едва заметно дрогнул и уплотнился. Это умение не делало меня прозрачным, оно работало с чужим восприятием. Взгляд смотрящего просто будет соскальзывать с моей фигуры, мозг откажется фиксировать мое присутствие, списывая силуэт на игру теней или случайный мусор. Главное: не шуметь, не делать резких движений и не попадаться людям на расстояние трёх метров.

Я скользнул вперед, слился с густой тенью от массивного забора.

Вон та самая база Хищников. Высокие металлические створки ворот, рядом будка охраны. Внутри курят двое крепких парней в камуфляже, лениво переговариваются. Я прошел в десяти метрах от них — один мазнул по мне скучающим взглядом и тут же отвернулся, сплевывая на асфальт. Так, Отведение Глаз работает. Уже неплохо.

Двинулся бесшумно дальше, перетекая от одного укрытия к другому. Таким передвижением начал обходить периметр. Камера на углу здания медленно поворачивала свой объектив. Я замер в слепой зоне за мусорным баком, отсчитал про себя пять секунд, как было указано на схеме, и рванул через стену в тот самый момент, когда объектив отвернулся.

Схема и пояснения Мизуки оказались точными на девяносто процентов.

Осторожно ступая, я приблизился к месту первой ловушки. И действительно, среди жухлой травы у бетонного основания забора едва заметно поблескивала натянутая леска, соединенная с неприметным цилиндром в земле. Растяжка. Надо запомнить, чтобы не подорваться ненароком.

Дальше наткнулся на магическую сигналку. Я почувствовал ее легкое покалывание в воздухе за метр до того, как увидел едва мерцающий рунический контур на кирпичной кладке у запасного выхода. Если пройти рядом и не знать о ней, то завопит, закричит. Может и взорваться.

Я потратил около сорока минут, чтобы прощупать весь комплекс снаружи. Проверил смену караула, убедился в наличии камер там, где они были нарисованы, и нашел вентиляционную шахту, которая могла бы послужить отличной точкой проникновения.

Внутри было пыльно, грязно, но достаточно широко. Я смог пролезть и посмотреть, что находится внутри базы. До подвала не долез, но два этажа получилось проверить. Количество людей подтвердилось. Кто ел, кто спал, кто гонял ролики по телефонам.

Хищники чувствовали себя здесь в полной безопасности. Они расслабились, уверовав в свою безнаказанность и мощь. Это им и выйдет боком.

Отведение Глаз начало истончаться — энергия постепенно таяла, грозя вот-вот иссякнуть окончательно. Пришла пора убираться.

Используя те же слепые зоны, я плавно отступил в переулок, уходя всё дальше от опасной территории. Только когда база скрылась за очередным поворотом, я позволил умению рассеяться. Накатила резкая слабость, в висках застучало, но губы сами растянулись в усмешке.

Разведка удалась на сто процентов. Сато Мизуки не подвела и выдала чистейшую правду.

Оставалось самое малое. Вернуться в город к отцу с готовым планом штурма, проконтролировать шоу в больнице номер сто пятнадцать, а потом вернуться сюда. Или всё-таки не стоит контролировать шоу? Стоит довериться Мизуки?

Пожалуй, всё-таки стоит выиграть время и потратить его на разговор с отцом. Думаю, что он не откажет младшему сыну в помощи. А сцену нападения в больнице можно посмотреть и онлайн. Что же, так и сделаем. Если я всё верно рассчитал, то сегодня семья Мизуки будет на свободе.

Главное, чтобы я с Мизуки не обделался, а то невероятно досадно будет!

Обратный путь до особняка Ярославских пролетел как в тумане. Откинувшись на спинку сиденья такси, я прокручивал в голове увиденное в Балашихе. Схема Мизуки оказалась безупречной, а моя вылазка подтвердила главное: базу можно взять, если действовать быстро и жестко.

Но для этого нужны люди! Моих нынешних крох энергии едва хватило на скрытность, а о том, чтобы в одиночку зачистить целый комплекс профессиональных убийц, пока не могло быть и речи.

Пришло время подключать тяжелую артиллерию. Во всех смыслах.

Раньше бы я мог побрыкаться и понемногу вырезал бы всех снаружи, но вот про бой внутри я бы подумал трижды. Слишком много там факторов, а уж от шальной пули или рикошета даже самый крутой спец не застрахован.

Так что без помощи мне никак!

Родовое поместье встретило меня привычной суетой и строгими взглядами охраны. Я не стал задерживаться в холле и сразу направился к кабинету отца. Боярин Святослав Васильевич Ярославский мог быть занят, но сейчас у меня на руках был козырь, ради которого стоило нарушить его занятость.

У дверей кабинета дежурил хмурый охранник. Узнав меня, он коротко кивнул и скрылся за массивными дубовыми створками, чтобы доложить. Через минуту дверь приоткрылась.

— Глава ждет вас, Елисей Святославович, — почтительно произнес охранник.

Я шагнул внутрь. Кабинет отца как всегда подавлял своей монументальностью: темное дерево, запах дорогого табака, старинное оружие на стенах и огромный стол, за которым сидел сам боярин. Привычные портреты предков пялились со стен. Большую часть из них я уже успел запомнить.

Святослав Васильевич оторвался от бумаг. В его ауре, даже сейчас, в спокойном состоянии, ощущалась скрытая мощь сильного одаренного.

— Елисей, — ровным тоном произнес он. — Надеюсь, причина, по которой ты отрываешь меня от дел рода, достаточно весома? И ещё — мне пришло сообщение о вызове тебя в дисциплинарный комитет…

— Причина более чем весома, отец, — я подошел ближе, достал из кармана ноутбук и положил рядом с ним ту самую металлическую флешку. — Дисциплинарный комитет — это детские игры. У нас был бой с Косматовым и это зафиксировали.

— На этот раз победил?

— С офигенным преимушеством, — улыбнулся я в ответ.

— Молодец. Свою честь нужно отстаивать! Что ты хочешь показать?

— У меня есть информация о Клане Ночных Хищников. Они проникли на территорию Подмосковья. Затаились в полусотне километров от нас…

Отец чуть прищурился. Одно лишь упоминание этого клана заставило атмосферу в кабинете неуловимо измениться. Воздух как будто стал плотнее, что ли.

— Продолжай.

Я открыл ноутбук, вставил флешку и развернул перед отцом подробную схему комплекса.

— Балашиха, северная промзона, склад номер семнадцать, — начал я, чеканя слова. — Там обосновался отряд из Клана Ночных Хищников. Они переоборудовали старое здание в полноценную базу. Я был там сегодня. Проверил периметр. Схема точная до метра: камеры наблюдения, слепые зоны, посты охраны, замаскированные ловушки, магические сигналки. Всё совпадает.

Отец наклонился к экрану. Его глаза быстро бегали по линиям поэтажных планов, выхватывали детали, оценивая сектора обстрела и точки входа. Он молчал несколько минут, и в этой тишине было слышно лишь тихое гудение кулера старенького ноутбука.

— Откуда у тебя эта схема? — наконец спросил он, не отрывая взгляда от экрана.

— Источник надежный. Скажем так, один человек хочет оказаться в долгу передо мной и решил снабдить информацией. Моя разведка подтвердила её подлинность.

— Кто это и почему ты решил вмешаться? — насторожился отец.

— Моя однокурсница, Мизуки Сато.

Я вкратце рассказал о том, кто она и почему просит о помощи. Не стал упоминать, что видел её в стриптиз-клубе, да и про Божественный Танто сказал лишь то, что он есть. Про то, что это самое оружие находится сейчас у меня, упоминать не стал.

Да, пришлось рассказать о том, что она едва не ухайдокала Киндзи. И также рассказал о своём плане по поводу «смерти» семьи Хатурай. Отец только поджал губы. Похоже, он слегка расстроился, что я не посвятил его в свои планы. Надо будет сделать подарок, чтобы умаслить, когда всё закончится.

— Отец, мне нужны люди. Небольшой штурмовой отряд. Мы можем накрыть их логово, пока они не сменили дислокацию и не заподозрили неладное. Постановка «смерти» Хатурай должна расслабить лидеров отряда. Тогда и стоит нанести серьёзный удар, — закончил я свою речь.

Святослав Васильевич откинулся на спинку кожаного кресла и задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.

— Балашиха… Северная промзона… — протянул он. — А ведь это земли рода Мезинцевых.

— Мезинцевых? — переспросил я, пытаясь вспомнить, что знаю об этой фамилии. В памяти всплыли лишь обрывки информации. — Но они же…

— Слабый род, верно, — кивнул отец, предвосхищая мой вопрос. — Появились относительно недавно, звезд с неба не хватают. Особо ничем не примечательны, сидят тихо, доходы скромные. И вот на их территории, под самым их носом, Клан Ночных Хищников оборудует укрепленную базу.

Отец усмехнулся, но улыбка вышла волчьей:

— Возникает закономерный вопрос, Елисей: Мезинцевы настолько бездарны, что прозевали целую базу профессиональных убийц на своей земле? Или же они специально пропустили их, закрыв глаза за щедрую плату? А это уже предательство Империи!

— В любом случае, для них это означает серьезные проблемы, — понял я ход его мыслей.

— Именно. Если мы атакуем Хищников на их земле, Мезинцевым придется несладко. Сообщество задаст им очень неудобные вопросы. Тем более, что все прекрасно знают, что Клан Ночных Хищников давно скурвился и продался тварям из Опасных земель. Уничтожить их ячейку — дело благое, за такое Имперская Служба Безопасности только похвалит. Мы в этом случае не только выжжем заразу, но и покажем силу нашего рода. А заодно можем отхватить приличный кусок промышленной зоны. Нам лишние склады не помешают. Думаю, что Мезинцевы будут очень «благодарны», что мы накроем на их земле предателей и в качестве благодарности пожертвуют в нашу пользу часть своих уделов. Иначе могут возникнуть вопросы про их лояльность государству, а это уже грозит тотальным уничтожением всего рода!

Отец замолчал, внимательно глядя на меня. В его взгляде я увидел оценку командира, смотрящего на своего бойца. Он как будто прикидывал — самому ему повести в бой своих людей или…

— Я согласен с тобой, отец! Лишние земли нам не помешают. Как и благосклонность императора, когда он узнает о ликвидации предателей!

— Ты проделал отличную работу, сын, — кивнул Святослав Васильевич. — Раздобыл схему, лично провел разведку, не подняв тревоги. Это достойный поступок. Я дам людей. Выделю лучших бойцов из личной гвардии. Два штурмовых десятка, экипировка по высшему разряду!

Я едва сдержал довольную улыбку. Два десятка бойцов рода Ярославских — это сила, способная разнести склад до самого фундамента вместе с подвалами. Ну да, если бы только Ночные Хищники не использовали живицу! А они будут использовать. Вот как пить дать будут!

Поэтому надо прорваться и ликвидировать как можно больше клановцев прежде, чем они очухаются и решат принять бой. Мизуки сказала, что у них нет никого выше ранга Дружинник, но вряд ли Хищники будут открывать перед девчонкой все карты. Воин и Ратоборец спокойно могут затаиться и не выдавать свой истинный ранг.

— Благодарю, отец. Кто будет командовать операцией?

Святослав Васильевич тяжело оперся руками о стол и чуть подался вперед:

— Ты, Елисей.

Я удивленно моргнул.

— Я? Но у меня пока проблемы с живицей…

— Это не проблема. Твой дар ещё прорежется! — отрезал отец. — А вот авторитет нужно ковать прямо сейчас. Ты нашел базу. Ты добыл план. Ты провел разведку. Значит, тебе и вести людей в бой. Гвардейцы будут подчиняться твоим приказам. Сам понимаешь, что это мероприятие — твой шанс подняться. Если операция пройдет успешно, твой статус в глазах аристократического сообщества взлетит до небес. Все увидят, что юный Ярославский — не простой адепт Академии, а лидер, способный планировать и осуществлять боевые операции против врагов Империи.

Отец выпрямился, и в его голосе зазвучала сталь.

— Пока отдыхай, Елисей. Как я понял, вскоре у тебя… личные дела в больнице, а ночью мы ударим по Хищникам. Я прикажу командиру связаться с тобой для обсуждения тактики. Не подведи меня.

— Не подведу, — твердо ответил я, забирая флешку.

Выйдя из кабинета, я почувствовал, как по венам разгоняется адреналин. Душа старого ведаря пела в предвкушении славной охоты.

Да, магии в этом теле пока кот наплакал. Но для того, чтобы вырезать логово чудовищ, не всегда нужны сложные извороты. Иногда достаточно точного плана, верного клинка и пары десятков суровых парней за спиной, готовых выполнить любой приказ.

Тяжелые створки бесшумно закрылись за спиной, отсекая кабинет от коридора. Я остановился в нескольких шагах в пяти метрах от двери и вздохнул.

Адреналин, еще секунду назад бурливший в крови, начал отступать, оставляя после себя чуть дрожащие колени.

Ты, Елисей!

Слова отца ещё скакали между стенок черепа. Я прислонился затылком к прохладной стене. Дыши. Вдох-выдох. Закрыл глаза, чтобы чуточку прийти в себя.

Два десятка бойцов. Псы войны, привыкшие подчиняться силе. Как они посмотрят на меня? На сопляка, который даже простейший щит сплести не в состоянии, не заработав мигрень?

Я знаю тактику, знаю, как вскрывать подобные базы, как консервные банки. Я делал это сотни раз там, в прошлой жизни. Но тогда мои руки могли крошить камень, а резерва хватало, чтобы выжечь городскую площадь дотла.

А сейчас? Что, если в критический момент тело не отзовется? Что, если рефлексы сработают, а скорости мышц не хватит уклониться от пули или артефактного клинка?

М-да-а-а. Я слишком долго прожил в том мире и слишком хорошо знаю, как легко обрывается человеческая жизнь, чтобы строить из себя неуязвимого героя. Ошибка в расчетах, слепая зона, которую не заметила Мизуки, шальная пуля, случайный рикошет — и всё!

Как будто и не было геройского неудачника!

Боярин Святослав Васильевич смахнет скупую слезу, закажет пышные похороны павшему за честь рода сыну и переключит внимание на другого наследника.

Кто я для него сейчас? Сын или инструмент. Заточка, которой он хочет вспороть брюхо Мезинцевым и заработать политические очки. Если заточка сломается, то для рода Ярославских это будет сопутствующая потеря. Если сработает, то отлично!

Я сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Отставить сомнения, ядрёна медь! Пойти до конца и никак иначе!

Боль отрезвила в один миг. Прогнала сомнения. Мне на миг показалось, что это пытается вернуться прошлый Елисей. Тот самый мямля и рохля, место которого я занял.

А вот пошёл бы ты на хрен, дружище! Я не хотел занимать твоё место, но если уж так получилось, то так получилось! И значит, нужно биться до конца! Так же, как делал это в прошлом мире!

Желание выжить, выцарапать свое место в этом новом мире, где всё решает уровень магии и происхождение, зажгло изнутри раскаленным железом.

Я хочу вернуть свою силу! Хочу, чтобы при моем имени эти спесивые аристократы вжимали головы в плечи! Хочу, чтобы Ночные Хищники и те мрази из Опасных земель, которым они служат, захлебнулись собственной кровью!

И это… кхм, мероприятие, всего лишь мой первый шаг к вершине пищевой цепочки Империи. Дальше будет больше. Я очень сильно ущемлял себя в прошлой жизни, чтобы оставаться скромным, тихим, незаметным. Чтобы охота проходила нормально, приходилось не выделяться из толпы. Чтобы оборотни охреневали, когда обычная испуганная жертва вдруг превращалась в хладнокровного истребителя, а из разреза на брюхе вываливались сизые кишки.

Надо было видеть изумление на мохнатых мордах! Порой это была последняя эмоция, которую они выдавали. Но это в прошлой жизни. А сейчас… Почему бы не выпустить наружу все свои человеческие чувства? Почему бы не попытаться взойти на пьедестал и встать рядом с…

С императором? Или над ним?

Говорят, что гордыня — это самый страшный грех. И я с этим полностью согласен. Однако, у меня будет развиваться не гордыня, а естественное чувство собственного достоинства! И гордость за свои достижения! Вот так и никак иначе! Да!

Тут только я сам себе хозяин и господин! Только от меня зависит, как мне жить! И никто мне не указ!

Я открыл глаза. Портреты предков смотрели на меня с холодной надменностью. Маги, полководцы, интриганы. Смотрели и как будто нашептывали, что хрена с два я достигну их высот. Что я всего-навсего заблудший разум простолюдина и мне никогда не стать такими, как они!

— Выкусите, — едва слышно прошептал я им, расправляя плечи. — Я буду даже круче, чем вы! Я последний потомок Ярилы, а это вам не хрен с горы!

Дрожь ушла. Сомнения сгорели в топке ярости. Я не бессильный мальчишка! Я хищник, который временно оказался в овечьей шкуре. Ночью, в промзоне Балашихи, эта шкура спадет, как лягушачья кожа из сказки.

Я уверенным шагом направился к себе в комнату. Нужно проверить снаряжение, подготовить тактические карты и созвониться с командиром. Я заставлю «псов войны» уважать меня не за фамилию, а за то, что проведу их через ад и выведу живыми.

В своей комнате я быстро переоделся и сел за моноблок. Матрёшка прискакала и притащила ужин. Я поблагодарил её, она хотела остаться и поболтать, пришлось поблагодарить ещё раз, но уже более холодным тоном. Она вспыхнула, убежала и в этот момент ко мне пришёл командир отряда Гордей Степанцов. Я ввёл его в курс дела, и мы до половины шестого обговаривали все эпизоды. Обговаривали план действий и мои прикидки на атаку.

Гордей оказался мужиком толковым и внёс небольшие поправки в план. Я с ним согласился, дал ему копию флешки со схемой базы, и он отправился доносить информацию до своих бойцов. Рассказывать каждому о его роли в предстоящем бою.

Я же откусил пирожок с картошкой и, запивая чаем, включил трансляцию из больницы.

В мониторе моноблока отражался безликий больничный коридор. Серая плитка, зеленоватые стены, мертвенный свет люминесцентных ламп. Картинка с камер слегка подрагивала — то ли помехи, то ли дешёвое оборудование так влияло на изображение.

Я откинулся в кресле, прихлёбывая остывший чай.

Так! Ровно восемнадцать ноль-ноль!

Она появилась из-за поворота, словно материализовалась из воздуха. Белый халатик, слишком короткий, чтобы быть медицинским, слишком свободный, чтобы сидеть по фигуре. Волосы собраны под шапочкой, лицо прикрыто медицинской маской.

Мизуки Сато шла по коридору неторопливо, даже расслабленно. В руках поднос с кастрюлями из нержавейки. Вроде бы они назывались биксами. Никакого оружия на виду. Донельзя мирная санитарочка.

Охранники у палаты, двое крепких парней в чёрной форме, заметили её издалека. Один что-то спросил, второй потянулся к рации.

Мизуки ускорилась. Всего на чуть-чуть, но ускорилась. Второй дёрнул рацию. Тогда «санитарочка» совершила кошачий прыжок.

И вот она уже между ними. Сунула поднос охраннику, а тот на автомате взял. Тут же Мизуки сделала взмах рукой. В пальцах зажат медицинский шприц, наполненный мутноватой жидкостью. Первый охранник даже не успел понять, что происходит! Укол в шею, и он оседает, как мешок с картошкой. Только поднос выпал из ослабевших рук.

Второй рванулся было в сторону, открыл рот. Рванул рукой застёжку кобуры. Не успел!

Второй шприц вошёл ему чуть выше ключицы, прямо над краем бронежилета. Мужик захрипел, схватился за горло и рухнул на колени, а потом и вовсе замер, уткнувшись в плитку.

Я одобрительно хмыкнул. Пять секунд. Даже быстрее, чем я рассчитывал.

И вместе с тем по спине пробежал холодок — а вдруг это всё подстава? Вдруг я сам выдал Мизуки чету Хатурай? Двух доверившихся мне людей подставил под нож…

Ну что же, сейчас всё увидим. Если пройдёт не по сценарию, то ночная вылазка отменяется, а у Мизуки Сато появится враг, который её не помилует! Но, остаётся надеяться на её благоразумие и на то, что мой Детектор лжи оказался в нормальном состоянии.

Мизуки перешагнула через тело, толкнула дверь в палату и скользнула внутрь. Дверь за ней притворилась. Я перещёлкнул на новую камеру. Открылось пространство внутри палаты.

Внутри царил полумрак. Шторы задёрнуты, горел ночник у кровати. Киндзи Хатурай сидел на койке, опираясь на подушки. Он вскрикнул, когда Мизуки оказалась в палате. Со стула рядом подскочила Шина.

— Ты кто? — прочитал я по губам Шины. — Что тебе нужно?

Мизуки не ответила. Она сделала шаг вперёд, и в руке у неё вместо шприца оказался нож. Короткий, с узким лезвием, похожий на хирургический скальпель, только с рукоятью из чёрного дерева.

Шина с перекошенным от крика ртом попыталась защититься. Она попыталась перехватить запястье Мизуки, вывернуть нож.

Мизуки даже не уклонилась.

Я едва успел заметить движение — короткий взмах, почти незаметный. Шина замерла на мгновение, опустила взгляд вниз и только потом поняла, что случилось.

По её животу, от солнечного сплетения до паха, расползлась алая полоса. Кровь хлынула не сразу — сначала тонкая ниточка, потом ручеёк, а потом уже чуть ли не фонтаном, заливая пол и стены. Шина открыла рот, попыталась что-то сказать, может быть даже сказала. Она рухнула на колени, потом на бок, и замерла, всё ещё глядя в потолок непонимающими глазами.

— Нет! — Киндзи попытался подняться, но больное тело не слушалось. — Шина! Шина!

Он сполз с кровати, упал на колени в лужу крови жены, пытаясь зажать её рану трясущимися руками. Глаза его были безумными — но я-то знал, что это игра. Мы всё обговорили. Киндзи должен был сыграть убедительно.

Мизуки подскочила к нему сзади. Быстро. Бесшумно. Киндзи почувствовал её приближение, обернулся — и в этот момент лезвие полоснуло по горлу.

Кровь хлынула мгновенно. Киндзи схватился за шею обеими руками, пытаясь зажать рану, но кровь просачивалась сквозь пальцы, заливала грудь, живот, стекала на пол и смешивалась с кровью его жены.

Он завалился на бок, всё ещё дёргаясь. Из-под его ладоней хлестало так сильно, что красные брызги долетали до стен. Белые простыни мгновенно пропитались, став бордовыми. Капли оседали на тумбочке, на прикроватном мониторе, на стекле ночника. Палата, ещё минуту назад стерильно-чистая, превратилась в кровавую баню.

Я смотрел на это, отхлёбывая чай.

Красиво. Очень красиво. Особенно красивой была левая рука Киндзи, сжатая в кулак, с оттопыренным большим пальцем. Условный знак, что всё прошло как надо.

Мизуки исчезла из поля зрения — выскользнула через дверь. Я переключил камеру на коридор: два тела охранников всё так же лежали на плитке, ни один из них не дёргался. Мизуки прошла до конца коридора, оставляя кровавые следы, и потом пропала. Точно также, как и появилась.

Киндзи уже не двигался. Шина тоже. Два трупа, лежащие в луже крови, которая всё растекалась и растекалась по полу, заливая щели между плитками. Белые стены теперь были в красных потеках.

Я отставил чашку и потянулся, хрустнув позвонками.

Всё это, конечно, подстроено. Но сделано так, что не подкопаешься! Камеры зафиксировали нападение неизвестной в белом халате, уколы охранникам, ножевое ранение женщины, перерезанное горло мужчины. Кровь — самая настоящая, свиная, заготовленная заранее и спрятанная в специальные пакеты под одеждой Хатурай. Резаные раны — бутафорские, но на камеру с такого расстояния не отличишь. Киндзи и Шина уже через час будут в безопасном месте, а для всего мира они станут жертвами жестокого убийства.

Рука потянулась к телефону. Набрал номер отца.

— Елисей? — голос Святослава Васильевича был спокойным. — Всё прошло успешно?

— По этим артистам подмостки Большого театра плачут, — я усмехнулся. — Скоро новости запестрят заголовками о невероятном зверстве. Грех не воспользоваться моментом.

— Хорошо, — коротко ответил отец. — К одиннадцати будь готов. Гордей уже инструктирует людей.

— Буду, отец. И ещё… Можно попросить у тебя пистолет, стреляющий живицей?

— Ну, есть такие, а тебе зачем? Ты же не очень с ней… Да и в ограниченном помещении он тебе только мешать будет.

— Да чтобы был, — ответил я. — Неприятности всякие бывают. Всё предусмотреть невозможно.

— Твоя правда. Что же, выделю тебе из личных запасов. Пристрелян так, что за двести метров у комара левое яичко срежет!

— Ну, мне так далеко не надо. Наверное. Спасибо, отец.

— Потом спасибо скажешь… когда вернёшься.

Мне показалось или он хотел сказать «если вернёшься»? Скорее всего показалось.

Я отключил вызов и ещё раз взглянул на монитор.

Палата всё та же. Два неподвижных тела и красные разводы на стенах. Мизуки растворилась, как и положено настоящей ниндзя.

Я выключил моноблок и бухнулся на кровать. Нужно хотя бы чуточку восстановить силы перед охотой.

Перед охотой в новом мире! Да, ядрёна медь! Да!

Отец сдержал свое слово. Когда я спустился в одиннадцать вечера на подземный уровень родового особняка, то меня уже ждали. Двадцать человек. Двадцать рослых, затянутых в матово-черную тактическую броню бойцов, чьи лица скрывали шлемы с опущенными забралами и приборами ночного видения.

В их стойках, в том, как они держали оружие, я почувствовал немалый опыт. Наверное, некоторые из них были ветеранами конфликтов в Опасных землях.

Командир отряда, Гордей Степанцов, шагнул вперед и откозырял:

— Ваше сиятельство. Десятник Гордей к выполнению боевой задачи готов. Люди проинструктированы, ждем ваших указаний.

Я окинул взглядом строй. Ни единого смешка, ни тени сомнения в глазах этих суровых мужиков, хотя командовать ими сейчас собрался восемнадцатилетний пацан, который считается магическим калекой. Но приказ главы рода для них был законом. Так что придётся подчиниться.

— Вольно, Гордей, — кивнул я, подходя к стоящим навытяжку бойцам. — Слушайте меня внимательно, парни. Сегодня идем не на весёлую прогулку. Вы все в курсе, что вас ждёт и кого мы будем гасить. Каждый получил указание на место и работу в группе?

— Так точно! — последовало дружное рявканье.

— Будем надирать задницы Ночным Хищникам! Так что да, как я уже сказал — это будет ни хрена не весёлая прогулка.

По строю пронесся едва уловимый шелест. Хищников знали все. Их ненавидели, их презирали за связь с порождениями Опасных земель, но также знали, что убивать эти твари умели профессионально.

— Я лично провел разведку периметра сегодня днем, — продолжил я. — Недавно была проведена операция, которая должна расслабить Хищников. Этим мы и воспользуемся. Наша задача — зачистить базу под ноль. Пленных Хищников не берем, освобождаем только заложников. Задача ясна?

— Так точно! — уже громче гаркнули бойцы.

— Вот и славно! Тогда выдвигаемся!

Мы вооружились до зубов. Бойцы взяли пистолеты-пулеметы с интегрированными глушителями, тепловизоры, светошумовые и осколочные гранаты, артефакты постановки помех. Я же обошелся малым. На мне был легкий кевларовый комбинезон, не стесняющий движений, пара пистолетов, один из которых стрелял живицей, и мой верный боевой нож.

Мой верный боевой нож! Прямо вот подумал об этом и чуть не улыбнулся. Боевой товарищ был на посту. Лезвие из зачарованной вороненой стали холодом отдавало в бедро сквозь ножны. Магии во мне сейчас было на донышке, живица едва пульсировала, словно пересохший ручеек, так что полагаться придется на старую добрую сталь, моторику, рефлексы и тактику.

Мы выехали, когда на город опустилась густая, безлунная ночь. Небо затянуло тяжелыми тучами, и заморосил мелкий, противный осенний дождь. Идеальная погода для убийства. Прямо свезло с погодными усилиями. Шум дождя скроет наши шаги, а струи влаги размоют силуэты в тепловизорах врага, если они у них есть.

Ехали молча. Я сидел на переднем сиденье головного внедорожника, прикрыв глаза, и мысленно прокручивал схему базы. Вроде бы ничего не должно помешать. Всё должно пройти так, как нужно!

Когда до промзоны оставалось около полукилометра, мы свернули в неприметный тупик между заброшенными цехами. Машины заглушили двигатели. Дальше двинулись пешком.

— Проверка связи, — тихо произнес я в гарнитуру.

— Первый готов, — тут же отозвался Гордей. — Второй, третий… десятый готовы.

Мы скользнули во тьму. Дождь приятно холодил лицо, смывая остатки напряжения. Я двигался впереди, указывая путь. Я ступал так, что ни один камешек не скрипнул под подошвами тактических ботинок.

Мы подобрались к базе на расстояние в пару сотен метров и рассредоточились. Бетонный забор, увенчанный колючей проволокой, высился перед нами мрачным монолитом. Сквозь пелену дождя тускло светили фонари периметра.

— Гордей, твои люди занимают позиции согласно плану, — прошептал я в микрофон. — Снайперы на крышу склада слева и справа, они контролируют внутренний двор. Двойками по углам и площадям. Ждать моего сигнала. Не высовываться.

— Принято, командир, — коротко ответил десятник, и тени вокруг меня бесшумно растеклись в разные стороны.

Я остался один у центральных ворот, скрывшись за остовом грузовика. Время потекло мучительно медленно. Холодные капли стучали по кевлару. Я ждал. Ждал того единственного элемента, который должен был запустить весь механизм нашей операции.

И вот, спустя сорок минут, на разбитой дороге показался свет фар.

К воротам базы плавно подкатил неприметный черный седан. Из будки охраны тут же вынырнул человек в дождевике с автоматом наперевес. Он посветил фонариком в лобовое стекло, затем окно водителя опустилось. Я до боли в глазах вгляделся в темноту.

За рулем сидела Мизуки. Она что-то властно сказала охраннику, показала какой-то пропуск или артефакт. Охранник суетливо кивнул, махнул рукой напарнику, и тяжелые металлические створки поползли в стороны. Машина въехала на территорию комплекса, ворота лязгнули, закрываясь.

Началось.

Я глубоко вдохнул влажный воздух, успокаивая сердцебиение, и вытащил нож. Металл привычно лег в ладонь, став продолжением руки.

«Отведение Глаз» я использовать не стал, она забирает много энергии, а та понадобится мне позже. Вместо этого я полагался на слепые зоны камер, которые выучил наизусть.

Короткими, стремительными перебежками я добрался до стены. Дождался, пока камера на углу отвернется в крайнюю точку своей амплитуды, подпрыгнул, уцепившись за кирпичный выступ, и бесшумно перемахнул через забор, проскользнув под колючей проволокой.

Приземлившись на мягкую от дождя землю, я мгновенно ушел в перекат и замер в тени мусорного бака. Прямо по курсу — черный ход в здание. Но до него нужно было пройти мимо патрульного.

Охранник курил под козырьком, прячась от дождя, и лениво листал что-то в телефоне. Свет экрана выхватывал из мрака его небритое лицо. Дилетант.

Я скользнул к нему со спины. Расстояние сокращалось стремительно. Пять метров, три, один.

Левая рука стальной хваткой легла ему на рот и подбородок, резко дернув голову назад и в сторону, открывая шею, а нож в правой руке довершил остальное. Патрульный даже не дернулся, обмякнув в моих руках, как тряпичная кукла. Я аккуратно опустил тяжелое тело на асфальт и затащил в густую тень под лестницей.

Первый готов.

Достав гарнитуру, я дважды щелкнул кнопкой передачи — условный сигнал для Гордея, что я внутри периметра.

Дальше путь лежал к распределительному щиту и комнате охраны. Согласно схеме Мизуки, серверная, куда сводились данные со всех камер, находилась на первом этаже, сразу за узким коридором от черного входа.

Дверь поддалась бесшумно. Я оказался в тускло освещенном коридоре, пахнущем дешевым кофе и сыростью. За углом слышались приглушенные голоса — комната охраны.

Я прижался к стене, контролируя дыхание. Выглянув из-за угла, оценил обстановку. Дверь в помещение была приоткрыта. Внутри сидели двое. Один смотрел в мониторы, другой чистил пистолет, развалившись на стуле.

Действовать нужно было молниеносно.

Я шагнул в проем, одновременно метнув нож в того, что сидел с пистолетом. Зачарованный клинок со свистом рассек воздух и с чавкающим звуком вошел точно в кадык врага. Мужчина захрипел, выронив оружие, и схватился за горло, из которого фонтаном хлынула кровь.

Нет, у Киндзи кровь хлестала активнее, но у него было постановочное видео, а тут настоящая смерть.

Второй мужчина дернулся, попытался закричать и потянуться к тревожной кнопке, но я уже был рядом. Прыжок, перекат через стол — и мои пальцы сомкнулись на его шее. Хруст позвонков показался оглушительным в тесном помещении. Оба Хищника были мертвы за считанные секунды.

Я выдернул нож из горла первого, обтер об его форму и повернулся к пультам. Так, система старая, но надежная. Я быстро пробежался пальцами по клавиатуре. Пара команд, и на всех мониторах, контролирующих внешний периметр и коридоры, замерла статичная картинка пустого двора и пустых коридоров, на которую наложился зацикленный таймкод. Для любого, кто сейчас попытался бы проверить безопасность с запасного пульта, база выглядела бы спящей и спокойной.

Камеры ослепли. А мне только того и надо!

Я поднес палец к гарнитуре.

— Гордей. Картинка зафиксирована. Глаза слепы. Начинайте зачистку периметра.

— Вас понял, командир, — раздался голос Гордея. — Работаем.

Я подошел к окну серверной, выходящему во внутренний двор, и стал наблюдать. То, что я увидел, заставило меня в очередной раз мысленно похвалить отца за выбор людей. Бойцы Ярославских сработали как идеальный механизм, отлаженный до миллиметра.

Из темноты, словно призраки, вынырнули черные силуэты. Тепловизоры на их шлемах тускло поблескивали зеленым. Они двигались синхронно. Вот пара бойцов подобралась к главным воротам, где всё еще дежурили двое охранников. Синхронное поднятие оружия. Две короткие вспышки, поглощенные глушителями.

Тс-тс. Тс-тс.

Охранники у ворот рухнули как подкошенные, пули прошили головы навылет. Никто даже не успел вскрикнуть.

Тело мягко перевалилось через парапет и рухнуло в паре метров от входа. Это снайпер с крыши склада напротив снял патрульного, вышедшего покурить на крыльцо второго этажа.

Я видел, как двойка бойцов Гордея мастерски обходит замаскированные ловушки. Они использовали баллончики со специальным алхимическим составом, замораживая тепловые датчики, и аккуратно перешагивали через натянутые лески растяжек. Магические мины они просто обходили стороной, сверяясь с загруженной в тактические шлемы картой Мизуки.

Периметр был зачищен за четыре минуты. Во дворе лежали трупы Ночных Хищников, а на базе по-прежнему царила тишина. Никто внутри здания не подозревал, что смерть уже стоит на их пороге.

— Двор чист, ловушки обезврежены, — доложил Гордей. — Группа сбора у главного входа и черного хода. Ждем приказа на штурм, командир.

— Захожу в коридор. Как только я дам отсчет, работаете по полной. Пленных нет, — холодно бросил я и покинул серверную.

Теперь мне нужно найти Мизуки. Она должна была быть где-то на нижних уровнях, там, где держали её семью. И там же находился главарь этой ячейки. Явно рассматривает добычу девчонки.

Я скользнул по стене первого этажа, словно тень. Мои шаги были неслышны для обычного уха. Двигался точно также, как в ту ночь, когда преследовал оборотня и её подручных.

Навстречу мне вывернул еще один клановец, сонный, с кружкой в руке. Он уставился на меня, не понимая, кто я такой и откуда взялся. Всего на секунду, но застыл. Это промедление стоило ему жизни. Я шагнул к нему вплотную, перехватил левой рукой кружку, не дав ей упасть и зазвенеть, а правой вогнал нож прямо в сердце. Провернул лезвие, дождался, пока обмякнет тело, и аккуратно положил его на пол вместе с кружкой.

Из кружки пахнуло чифиром. Похоже, Хищник решил взбодриться. Ну вот и взбодрился…

Дойдя до массивных двустворчатых дверей, ведущих в центральный холл здания, откуда лестницы уходили на верхние этажи и в подвал, я остановился. За дверями слышались голоса. Там было много людей. Они играли в карты, смеялись, ругались. Основная масса боевиков.

Я нажал кнопку гарнитуры.

— Гордей. Группы на позициях?

— Так точно.

— Приготовиться. Работаем по моей команде. Три… Два… Один. Пошли!

В следующее мгновение база Ночных Хищников содрогнулась.

С оглушительным звоном разлетелись стекла на первом этаже. В центральный холл и коридоры влетели десятки цилиндриков.

БАМ! БАМ! БАМ!

Серия ослепительных вспышек выжгла сетчатку всем, кто не был в защитных шлемах, а чудовищный грохот светошумовых гранат разорвал барабанные перепонки, погрузив Хищников в пучину дезориентации и хаоса. Истошные вопли боли и паники разорвали ночную тишину.

Я распахнул двери в холл ровно в тот момент, когда грохнул последний взрыв.

Картина была живописной. Около двадцати боевиков корчились на полу, держась за глаза и уши, спотыкались, палили во все стороны из автоматов вслепую, прошивая рикошетами своих же. Френдлифаер, как сказали бы америкосы.

А затем в здание ворвались бойцы Ярославских.

Теперь не было нужды таиться. Сухой, ритмичный треск автоматов заполнил пространство. Бойцы Гордея работали как машины для убийства. Короткие, точные очереди по три патрона.

Голова-грудь. Голова-грудь.

Они выкашивали дезориентированных Хищников с пугающей эффективностью. Кровь брызгала на стены, тела падали одно за другим.

Я не остался в стороне. Хаос — моя стихия. Я включил энергию ведаря, разгоняя кровоток и ускоряя рефлексы до предела возможностей этого тела. Для обычного человека мои движения слились бы в размытое пятно.

Бесшумно ворвался в гущу врагов. Нырнул под слепую очередь здоровяка с пистолетом-пулеметом, полоснул его по сухожилиям под коленями, а когда покачнулся подрубленным дубом, то добил ударом ножа в основание шеи. Развернулся, перехватив руку другого боевика, пытавшегося вытащить нож, сломал ему запястье и его же клинком пронзил ему грудь.

Я появлялся из разных зон, из клубов дыма от гранат, наносил смертельный удар и тут же исчезал, растворяясь в тумане боя. Мой нож разил безошибочно. Горло, сердце, печень, артерии. Я кружился в смертельном танце, краем сознания отмечая, как грамотно бойцы зачищают фланги, не давая врагу ни единого шанса на организацию обороны.

Те, кто пытался использовать магию, тут же получали пулю в лоб. Тепловые визоры делали свое дело, сводя на нет попытки Хищников воздвигнуть щиты или ударить огнем. Точность выстрелов была феноменальной.

Бойня в холле заняла не больше двух минут. Когда дым немного рассеялся, на ногах остались только люди в черной броне с гербом Ярославских. Весь пол усеян трупами в камуфляже и залит кровью. Запах пороха, озона и железа густо повис в воздухе.

— Первый этаж зачищен! — рявкнул Гордей. — Потерь нет! Второй этаж — двойка пошла!

— Подвал на мне, — бросил я, стряхивая кровь с клинка. — Гордей, контролируй лестницы. Никто не должен уйти.

— Сделаем, командир.

Я бросился к тяжелой железной двери, ведущей на подземные уровни. Металл щелкнул, дверь подалась.

Я слетел по бетонным ступеням вниз, перепрыгивая через три. Первый уровень подвала — пусто. Камеры заключения распахнуты, внутри никого. Второй уровень — арсенал и медпункт. Тоже пусто. Вся охрана побежала наверх и полегла в холле.

Оставался третий, самый глубокий уровень, отмеченный на карте Мизуки знаком вопроса.

Лестница закончилась узким бронированным шлюзом. Дверь была приоткрыта. Оттуда лился холодный люминесцентный свет.

Я шагнул внутрь, ступая абсолютно бесшумно, сливаясь со стеной. И почти сразу услышал голоса.

— Ты думаешь, сучка, что сможешь обмануть меня⁈ — голос был хрипл и полон ярости. — Думаешь, я не понял, что это ты привела сюда этих псов⁈

Помещение представляло собой просторный зал, похожий на ритуальную комнату. На стенах висели знамена клана — оскаленная волчья морда, в центре стоял массивный каменный алтарь, залитый застарелой кровью.

В дальнем конце зала я увидел их.

Мизуки стояла на коленях, её лицо было разбито, по губе текла струйка крови, но во взгляде только ледяная ненависть. Её руки были скованы за спиной наручниками.

Рядом с ней, привязанный к стальному стулу, сидел пожилой японец. Его лицо представляло собой сплошной синяк, одежда висела лохмотьями, он тяжело и прерывисто дышал. Отец Мизуки? Чуть поодаль сидела японка с прильнувшей к ней девочкой.

А рядом с ними возвышался он. Главарь? Высокий, жилистый мужчина с изуродованным шрамами лицом и безумными глазами, в которых плескалась тьма Опасных земель. Его ярь была тяжелой, давящей.

Его левая рука сжимала волосы отца Мизуки, оттягивая голову назад, а правая вдавливала ствол крупнокалиберного пистолета прямо в висок пленника. Пистолет светился от переполнявшей его убойной магии. Одно нажатие на курок — и голова старика разлетится как переспелый арбуз, никакие щиты не спасут.

— Ты предала нас⁈ — орал главарь, брызгая слюной. — Отвечай, тварь! Я убью его! Я размажу его мозги по этой стене, а потом твою мать и твою сестру! Ты будешь последней, но сперва увидишь смерть родных!

Мизуки молчала, лишь презрительно скривив губы. Свёрток с «Божественным Танто» валялся отброшенный в сторону. Похоже, главарь понял, что его провели.

Я стоял в тени двери в двадцати шагах от них. Ситуация была патовой. Если я брошусь вперед — он успеет выстрелить. Гвардейцев сюда звать нельзя, шум шагов спровоцирует его.

Оставался только один вариант. Безумный, рискованный, зависящий от тысячных долей секунды и идеального расчета.

Я начал медленно поднимать руку с зажатым в ней лезвием. Мое дыхание остановилось. Пульс замедлился до удара в пять секунд. Мир вокруг сузился до одной точки — переносицы главаря.

— Это ты сдохнесь первым, — процедила Мизуки и добавила. — Ядрёна медь!

— Ах ты ж дрянь! — взревел главарь. Его лицо исказилось от ярости. Он отвлекся. Его фокус сместился с заложника на девчонку. Пистолет у виска мужчины чуть дрогнул, дуло отвелось буквально на сантиметр в сторону.

Этого было достаточно.

Мое тело сработало как натянутая пружина баллисты. Энергия ушла в мышцы руки, в плечо, в запястье, придавая броску чудовищную, сверхчеловеческую силу и скорость.

Я сделал выпад всем телом.

ВШУХ!

Зачарованный нож распорол воздух, превратился в невидимую глазу стальную молнию.

Звук броска слился со звуком попадания.

Хруст пробиваемой кости раздался эхом под сводами подвала. Прямо как бальзам на душу.

Главарь даже не успел моргнуть. Его яростный крик захлебнулся на уровне писка. Мой нож вошел ему точно между глаз, пробил лобную кость и вонзился в мозг по самую рукоять. Зачарованная сталь прошла без преград.

Свет в его глазах, мгновение назад полыхавших яростью, погас, словно его задуло ледяным ветром. Они превратились в два мутных, безжизненных стекляруса. Палец, лежавший на спусковом крючке, конвульсивно дернулся, но последняя искра жизни угасла, не дав совершить нажатие. Громадное тело качнулось. Пистолет со стуком выпал из ослабевших рук. Затем он тяжело, как мешок с требухой, завалился набок, увлекая за собой скрипучий стул, к которому был привязан измученный старик.

— Вот же ядрёна медь!

Я шумно выдохнул, выпуская вместе с воздухом остатки напряжения. Мир, до этого сжавшийся до одной-единственной траектории полета клинка, начал медленно возвращаться. По вискам покатился липкий и холодный пот. Я вышел из спасительной тени колонны, и колени предательски задрожали — последствие предельной концентрации и полного истощения энергетических резервов.

Мизуки сдавленно вскрикнула и рванулась к упавшему отцу. Я подошел ближе, нащупал ключ в кармане главаря и приложил его к наручникам на руках девушки.

Она тут же бросилась развязывать отца, шепча что-то по-японски, по её щекам текли слезы. Старик слабо улыбнулся дочери. Жив. Потрепали его знатно, но жить будет. Девочка и мать тоже бросились обнимать отца.

Я вернулся к трупу главаря, наступил ботинком на грудь и с хлюпающим звуком выдернул нож из башки. Обтер лезвие об одежду мертвеца и убрал в ножны.

— Операция завершена, — нажал я кнопку гарнитуры. Ого! Круто! Голос прозвучал ровно, хотя внутри всё дрожало. — Подвал зачищен. Главарь мертв. Заложники у меня. Гордей, статус?

— База полностью под нашим контролем, командир, — доложил десятник. В его голосе сквозило неприкрытое восхищение. — Все Хищники ликвидированы. Потерь с нашей стороны нет. Двое легко ранены по касательной, медик уже занимается ими. Ждем указаний.

— Очистите здание, — приказал я. — Соберите серверы и носители информации. Оружие и артефакты Хищников забираем как трофеи. Через десять минут выдвигаемся.

— Принято.

Я повернулся к Мизуки. Она помогла отцу сесть, поддерживая его за плечи. Маленькая девочка и её мать плакали, обнимая отца, а тот держал их за плечи и что-то шептал в ответ.

— Ты… ты спас его, — тихо произнесла Мизуки, стирая кровь с лица. — Спасибо, Елисей-кун. Я в неоплатном долгу перед тобой. Твой род…

— Мой род сделал то, что должен был, — жестко перебил я, подходя ближе. — Клан Ночных Хищников в конец охренел, если решил расслабить булки под императорским боком. Мы просто вынесли мусор. А что до долга… мы обсудим его позже, Мизуки. Сейчас нам нужно уходить, пока сюда не нагрянула полиция во главе с Мезинцевым. Всё-таки мы на чужой земле. Да, вы едете с нами. Мой отец обеспечит безопасность твоей семье.

Мизуки помогла отцу сесть. Он выглядел хрупким, как осенний лист, иссохшим от боли, но его спина была прямой. Мать Мизуки, увидев мой взгляд, низко поклонилась, почти касаясь лбом каменного пола. Ее младшая дочь, лет пяти, смотрела на меня огромными, испуганными глазами, засунув палец в рот. Да, видок у меня, должно быть, тот еще — кровь, грязь и запах смерти.

— Кхе-кхе… Рррррах! — раздалось со стороны лежащего главаря.

Его тело дёрнулось, зашевелилось. Что это за хрень? С такими ранами не живут!

— Уводи своих, — проговорил я быстро.

— Но…

— Не спорь! Господин Сато! Уводите вы! — рявкнул я в сторону отца. — Это не ваш бой! Вы отвечаете за семью!

Мямлить и обсуждать нечего, только время терять. А главарь уже открыл глаза. Его мутные буркалы уставились на меня. Неприятный взгляд, должен сказать. А уж когда открыл хавальник и захохотал…

— Ха-ха-ха! — этот смех был уже нечеловеческим.

Он доносился откуда-то из глубины грудной клетки, булькающий, рычащий.

Главарь дернулся. Его пальцы, только что безжизненно лежавшие на камне, скрючились, впиваясь в бетон. Кости начали лопаться с таким звуком, будто кто-то ломал сухие ветки в лесу.

А вот это уже хреново. Я слышал эти звуки в прошлой жизни и не думал, что услышу их вновь!

— Уводи их! Живо! — я почти вытолкнул Мизуки в сторону лестницы.

Она замерла на секунду, глядя на меня расширенными от ужаса глазами, но вид ползущей по полу твари придал ей ускорения. Сато, шатаясь, побрел за ней, поддерживаемый женой. Младшая девчонка вцепилась в подол матери.

Они скрылись в проеме, а за моей спиной раздался оглушительный треск ткани и хруст суставов.

Я медленно развернулся, перехватывая нож обратным хватом.

Главарь больше не был человеком. Он вырос раза в полтора, раздался в плечах, а его кожа лопнула, выпуская наружу густую, ослепительно-белую шерсть. Морда вытянулась, зубы превратились в кинжалы, а из скрюченных пальцев вырвались черные когти длиной с ладонь.

Белый оборотень!

В голове вспыхнуло, как от удара молнии. Снег. Запах дубовой коры и свежей крови.

Я вспомнил холодную сталь своего ведарского ножа и тот момент, когда, умирая от ран, он отдал мне крохи своей магии. Когда я всадил серебряный нож в бок, прямо под лопатку, проворачивая лезвие в легком.

Но это было тогда, а сейчас…

Снова белый оборотень. Порождение Опасных земель.

— Грррррр-р-р-р! — клокочущее, вибрирующее рычание ударило по ушам так, что едва не лопнули барабанные перепонки.

Этот звук родился где-то в недрах его огромной грудной клетки и был наполнен такой лютой злобой, что у обычного человека от него остановилось бы сердце.

Но я не был обычным человеком. Я был ведарем. А меня обычным рёвом хрен напугаешь!

Тварь рванулась ко мне. Не побежала — именно рванулась, размазавшись в воздухе белым пятном. Огромная туша преодолела разделяющие нас метры за какую-то долю секунды.

Я чудом ушел перекатом в сторону. Над головой со свистом просвистела когтистая лапа, а затем раздался оглушительный скрежет. Черные когти, твердые как алмаз, с размаху впоролись в бетонный пол. Во все стороны брызнул сноп желтых искр и бетонная крошка. На месте моего секундного пребывания остались четыре глубокие, рваные борозды.

Во как! А если бы я не отпрыгнул? Кранты пришли бы к Барсику…

Оборотень с рыком развернулся, тормозя всеми четырьмя лапами. Снова этот тошнотворный, режущий по нервам звук — шррр-шрррх! — когти проскрежетали, словно гвозди по школьной доске.

Он припал к полу, сжался как пружина и совершил невероятный прыжок. Белый силуэт взмыл почти под самый потолок подвала, оттолкнулся задними лапами от несущей колонны, оставив в ней зияющие выбоины, и соколом ринулся прямо на меня.

Я метнулся вправо, выполняя скольжение. Тварь приземлилась с таким грохотом, будто сбросили чугунную наковальню. Бетон под его весом треснул и просел, в воздух взметнулось облако густой цементной пыли.

И прямо из этого серого облака на меня вылетела когтистая смерть.

Удар слева!

Я едва успел выставить блок ножом вскользь, уводя колоссальную кинетическую энергию в сторону. Рука от плеча до запястья отозвалась хрустом и дикой болью, но лезвие выдержало.

Удар справа!

Я резко присел, ныряя под массивную лапу. Жесткая белая шерсть мазнула по щеке, и я почувствовал вонь гнилого мяса. Ну и запашок же от этого уродца!

Попытался вытащить пистолет, но не тут-то было — новый удар вышиб его из руки.

Ах вот ты как, собака сутулая!

Мой клинок взлетел вверх, метя в незащищенную подмышку зверя. Это должно убить эту сволочь!

Нож вошел в тело, но мышцы оборотня оказались плотными, как скрученный стальной трос. Лезвие увязло, пробив всего пару сантиметров. Не хватило энергии на нормальный удар…

— Р-р-р-ра-а! — взревела тварь от боли и крутанулась на месте, нанося удар наотмашь.

Я попытался разорвать дистанцию, но скорости в этом теле мне отчаянно не хватало. Когти чиркнули по груди. Кевларовый тактический жилет лопнул с мерзким треском, словно мокрая шёлковая ткань, и грудную клетку обожгло огнем.

Твою же ядрёну медь!

Меня отшвырнуло к стене, как тряпичную куклу. Спина с влажным стуком встретилась с каменной кладкой, выбивая из легких все остатки кислорода. В глазах потемнело.

Ух, теперь бы вздохнуть. Протолкнуть внутрь такой плотный воздух.

— Слаб… Какое же твое тело… хрупкое! — прорычал оборотень хриплым голосом.

Он медленно надвигался на меня. Его когти ритмично, с леденящим душу звуком, царапали пол: шррр… шррр… шррр… Казалось, он специально давит на камень, выбивая искры и наслаждаясь этим звуком не меньше, чем видом моей льющейся крови. Желтые, полные безумия глаза не отрывались от моего лица.

Я сплюнул вязкую, соленую кровь и, стиснув зубы, перехватил нож удобнее. Ярость, холодная и чистая, начала закипать внутри. А вот хрен тебе, а не легкая победа, мерзость мохнатая!

Зверь снова прыгнул, широко раскинув лапы в стороны. Он намеревался пригвоздить меня к стене и попытаться разорвать на куски, но не тут-то было!

Я не стал уворачиваться в сторону. Вместо этого я рухнул на спину, пропуская летящую над собой тушу, вскинул руку и с безумной силой, вложив в удар остатки своей энергии, вогнал зачарованный нож прямо в брюхо оборотня.

Монстр с оглушительным грохотом врезался в кирпичную стену. Кирпичи брызнули в стороны, сверху посыпалась штукатурка. Дикий, пронзительный визг, в котором смешались боль и ненависть, сотряс своды подвала.

Оборотень тяжело рухнул на пол, дико суча задними лапами по бетону в попытке восстановить равновесие. Когти скребли камень, оставляя новые глубокие шрамы на полу, а из длинной раны на его животе толчками хлестала черная, дымящаяся кровь, проедая цемент.

Он резко обернулся. Его шерсть на загривке встала дыбом, пасть оскалилась, с клыков закапала красная слюна.

— Я вырву твой позвоночник! — взревел он, отталкиваясь от стены, и снова бросился на меня, превратившись в смертоносный ураган из окровавленной белой шерсти и черных когтей.

— Ты слаб в этом мясе! — издевался он, кружа вокруг меня. — Твоя живица — всего лишь капля в океане могущества, которое ты можешь получить! Переходи к нам, дурак! Опасные земли примут тебя. Мы дадим тебе тело, которое не подведет. Ты станешь богом!

— Я лучше сдохну человеком, чем стану такой облезлой псиной, как ты! — выплюнул я, пытаясь собрать крохи энергии.

Глаза заливало потом, меня шатало. Кровь лилась из груди, но я не собирался сдаваться! И тут я почувствовал, как от ножа пошло тепло. Быстрый взгляд — по руке скатилась струйка крови и попала на лезвие. Знакомое ощущение энергии протянулось от ножа по телу, разносясь по крови.

Как в прошлой жизни! Неужели нож не только изменился, а… стал тем же, каким и был? Моим боевым товарищем и другом? Да с таким оружием никакой оборотень не страшен! Я улыбнулся, глядя в налитые кровью глаза оборотня.

В этот момент дверь наверху распахнулась.

— Командир! — раздался голос одного из бойцов. — Помощь нужна?

Трое бойцов ворвались в подвал, вскидывая автоматы.

— Назад! — заорал я. — Не входить!

Но было поздно. Бойцы влетели в помещение и тут же открыли огонь. Пули впивались в белую шерсть, выбивая клочья, но оборотень даже не поморщился. Оборотень просто исчез в смазанном движении.

Он взмахнул лапой, и первый боец отлетел к стене со вскрытой грудной клеткой. Второй даже не успел вскрикнуть, когда челюсти зверя сомкнулись на его шее. Хруст костей был отчетливо слышен в наступившей на секунду тишине. Третий попытался отступить, но когти перерезали его пополам в районе пояса.

— Гордей! — я нажал на кнопку рации, срывая голос. — Всем оставаться наверху! Заблокировать выходы! Никому не спускаться, это приказ!

— Но, Елисей Святославович… — донесся хрип командира отряда.

— Тут не человек! Все назад!

Оборотень повернулся ко мне, слизывая кровь с морды.

— Твои люди — просто корм для меня!

— А ты всего лишь мишень для моих людей!

Оборотень взревел и бросился в бой.

Я уклонился, полоснул его ножом по боку, туда, в то самое место из памяти. Нож вошел глубоко, зверь взвыл, но в ответ его когти полоснули меня по груди. В то место, где был пробит кевлар. Огненная боль пронеслась сквозь кожу и мышцы. Второй удар пришелся по ноге.

Кое-как отскочил в угол, задыхаясь. Грудь горела, в легких начало булькать — одно ребро явно пробило плевру. Нога тут же онемела, заливая пол горячей кровью. М-да, проблема, Елисейка! Очень большая проблема!

Но и у моего врага тоже было не всё гладко. Белая шерсть окрасилась красным. Струйка крови цвиркала между когтистых пальцев. Ещё немного и он дуба даст! Надо бы добить, но вот как? Нога отказывалась повиноваться, а пока я до него доползу…

Зверь прыгнул к алтарю, где среди окровавленного мусора лежало небольшое зеркало в бронзовой рамке. Оборотень ударил по нему лапой и в этот же момент из него вырвалась вверх струя зеленого света. Она быстро раскрылась и вот зеленоватая, мерцающая дыра в пространстве начала расширяться, засасывая в себя воздух.

За прорехой я увидел ад. Черная, обугленная земля, где вместо деревьев торчали обгорелые остовы. Небо цвета запекшейся крови, прошитое багровыми молниями. Опасные земли?

— Мы еще встретимся, ведарь! — прорычал оборотень. — Когда этот мир начнет пылать, я вернусь и лично выгрызу твое сердце! А потом отнесу его матери!

Он прыгнул в портал.

Я понимал — если он уйдет сейчас, то залечит раны и вернется. Может, приведет за собой легионы поддержки. И что? Тогда снова по новой? Этому нельзя было позволить случиться.

Стиснув зубы так, что они затрещали, я пополз. Нога волочилась бесполезным грузом, каждый вдох давался с хрипом. Пальцы наткнулись на холодный металл. Пистолет, который вылетел во время боя!

Я поднял его, наводя в спину убегающей белой туше. Оборотень уже был глубоко в портале, его фигура стремительно уменьшалась на фоне выжженного горизонта. Дыра начала съеживаться, края пространства дрожали, стремясь захлопнуться.

— Ну уж нет… — прошептал я.

Позволить ему уйти? Да вот хрена с два!

Я закрыл глаза, обращаясь к самому ядру своей души. Туда, где за слоями новой плоти еще теплился огонь старого ведаря. Я выгреб всё. Весь остаток живицы, всю жизненную силу, саму возможность дышать. Я вливал её в пистолет, чувствуя, как рука начинает дрожать от перенапряжения.

«Последний выстрел». Что там говорила преподавательница Огнестрельного боя? Это техника самоубийц. Ну да, теперь весь я в одной пуле. Пусть это самоубийство, но я не должен дать ему уйти!

Свет из дула стал нестерпимым.

БАХ!

Отдача выбила плечо, я повалился навзничь. Но перед тем, как мир начал меркнуть, я успел увидеть отрадную для сердца картину. Золотистый след протянулся из дула, уходя в сторону белого оборотня. Хотя, какой он уже белый? Его собственная кровь и человеческая заставила шерсть перекраситься.

И всё же я попал!

Там, в багровой дали чужого мира, беловатая фигура вдруг нелепо взмахнула лапами. Голова оборотня просто перестала существовать — она взорвалась ярко-красным фонтаном, окрашивая черную землю Опасных земель.

В ту же секунду портал схлопнулся. Из разбитого зеркала вырвался столб алого пламени и ударил по глазам, выжигая остатки зрения. Всё вокруг потемнело, словно на голову накинули чёрный мешок.

Боль ушла. Наступил холод. Я почувствовал, как голова падает на залитый кровью бетон, и темнота окончательно поглотила моё сознание.

Холодное жабье брюхо плюхнулось на лоб и заставило меня вскрикнуть. Ну или попыталось заставить, потому что из горла вырвался только сип. Я дернулся, пытаясь отшатнуться от ледяного прикосновения, но хрен там.

Мало того, что жаба прыгнула на лоб, так она ещё перед этим и спеленала меня, как младенца! У-у-у, какая хитрая жаба, ядрёна медь!

— Эй, батенька, не брыкайся! — звонкий голос Матрёшки раздался откуда-то сверху. — Полотенце не скидывай. Лекарь Василий Пантелеич велел: если температура полезет вверх, то класть на бошку. А она полезла, вот я и шмякнула.

Я приоткрыл глаза. Потолок опочивальни привычно (уже привычно) уставился на меня глазками стропил. Он словно по-дружески спрашивал: «Ну чо? Вернулся? Сумел-таки, горемыка непутёвая?»

А я ведь и в самом деле сумел! Уже распрощался с новой жизнью, отдавая её взамен жизни белого оборотня и… сумел вернуться!

Правда, ощущения были не из простых — будто по мне проехались асфальтовым катком, а потом задним ходом вернулись, чтобы не упустить ни одну из деталей.

— Сколько… — голос сорвался, и я закашлялся.

Острая боль резанула по груди и заставила замереть. Я вспомнил про рёбра. Треснули? Сломались?

Матрёшка склонилась надо мной. В пределах видимости нарисовалось круглое, смуглое лицо с веснушками и весёлыми глазищами.

— Двое суток, — ответила она на невысказанный вопрос. — Два дня, боярич, ты тут валялся, как пришибленный, а мы ходили на цыпочках, боялись дышать. Святослав Васильевич то и дело наведывался.

— Да? Надоело мне тогда валяться-то… — прохрипел я. — Дай присесть, а то лежу тут, как в мавзолее.

— Где? — не поняла она.

— Помоги чуть приподняться, — отмахнулся я в ответ.

Она подняла меня за плечи и подсунула под спину подушки. Боль пронзила снова, но я стиснул зубы. В прошлой жизни я бы просто наложил на себя «Барьер боли» и продолжил бы драться. А сейчас? Сейчас я лежал, как дяденька Ленин, только с ледяным полотенцем на лбу.

Последний выстрел!

Я вспомнил! Золотистая вспышка. Оборотень, который пытался уйти через портал. И я… что я сделал? Выжал из себя последние капли живицы, сформировал её в патрон, выстрелил.

И должен был умереть. «Последний выстрел» — не та техника, которая улучшает здоровье. Хренушки. Трата всей живицы, всей жизненной силы, всего. Справедливый обмен: твоя жизнь на гарантированное уничтожение цели. Зуб за зуб, око за око, жизнь за жизнь.

А я выстрелил! И сделал это без сомнений! Потому что… Потому что так было надо! И всё! На хрен пафосные речи! Я должен был грохнуть того засранца, и я это сделал!

Вот только я почему-то остался живой! И лежу в своей постели с треснувшими рёбрами и температурой.

— Матрёна… — я попытался глотнуть, но в горло пересохло, как в пустыне Сахара. — Вода.

Она уже протягивала стакан. Во как! Прямо мысли читает.

— Потихоньку, потихоньку, — буркнула она. — Да чего ты давишься-то? Никто же не отберёт!

Вода была прохладной, с лёгким привкусом малины — похоже, что развели варенье в кипятке и получился этакий компотик. Прикольно.

— Что с… — я замолчал, не зная, как сформулировать.

С моими людьми? С семьёй Сато? С базой Ночных Хищников?

Матрёшка поняла без слов. Улыбнулась во все свои тридцать три зуба.

— Бойцы Гордея Ивановича тебя привезли без памяти, — сказала она, поправляя мне одеяло. — Ты, говорят, там так геройствовал, что аж стены трещали. Говорят, что подвал весь был в кровище, в кишках, волосья были раскиданы волчьи. А ты, батенька, лежал посреди всего этого — белый, как вот эта простыня, и еле-еле дышал. Гордей сам тебя на руках выносил, как дитё малое.

Она перекрестилась.

— Трое наших погибли, — продолжила она, и голос стал тише, суровее. — В подвале головы сложили. Петруха Семёнов, Ванька Костромской, да Лёшка Малый. Гордей Иванович лично к родным ездил, соболезнования и деньги отвозил. Приехал обратно, а на нём лица не было — во как переживал.

Я сжал челюсти так, что за ушами хрустнуло.

В прошлой жизни я тоже терял людей. Много лет охоты вызывали много сопутствующих потерь. Товарищи по оружию, ученики, друзья. Я помнил каждого. И каждый раз думал: вот теперь я научился, вот теперь знаю, как справляться с оборотнями. А потом приходил следующий, злее, сильнее, ловчее и всё начиналось сначала.

— Похороны? — выдавил я.

— Завтра, — Матрёшка отвернулась, будто разглядывая цветы на подоконнике. — На Новодевичьем. Гордей Иванович всё организовал. Всё как положено, по-военному. С почестями, с оркестром. В воздух пулять будут.

Я кивнул. Это правильно. Это было важно для живых. Чтобы знали: не пропадёт память об их сыне бесследно. Что Ярославские не забывают тех, кто сложил ради них голову.

Хотел повернуться и тут же прострел в рёбрах! Едва не охнул и не матюкнулся. Ненавижу, когда чувствую себя хреново. Да вряд ли кто любит такое! Валяться на кровати и быть разбитым корытом… Не пожелаю такого никому. Кроме оборотней!

Оказывается, что в этом мире они тоже есть. Надо бы всё-таки углубиться в изучение Опасных земель, раз такие твари могут свободно разгуливать среди обычных людей. Интересно, а кто ещё тут есть? Как-то я пропустил это мимо себя. Вроде бы есть Опасные земли и есть. Какие-то прорывы случаются, но это всё казалось таким далёким, таким ненастоящим, а оно…

Оно вот! Рядом! Под боком! И если ты им не будешь интересоваться, то оно обязательно заинтересуется тобой! И интерес его будет не только чисто платоническим!

Ладно, разберёмся и с этим. А пока…

— Семья Сато? — следующий вопрос.

— У нас, Елисей, в особняке! — Матрёшка повернулась обратно, и в глазах мелькнуло одобрение. — Сам отец твой распорядился. Говорит, раз союзники рода Ярославских, раз за них один из наследников вписался, то будут пока под защитой Ярославских. Мизукин родитель даже помогал доктору Василию Пантелеичу. Повязки накладывали, отвары варили. Мизука-то сама целую ночь сидела, пока я не выгнала. Спать надо, говорю, а то сама свалишься. Она и в самом деле шаталась.

Я усмехнулся. Вот никакого политеса у Матрёшки. Дочь министра прогонять… Ладно если не метёлкой, а то с неё станется.

— Ноутбук, — сказал я. — Принеси, пожалуйста.

Матрёшка фыркнула.

— Лежал бы, отдыхал, как человек… Потом бы насмотрелся на всякое-разное.

— Ноутбук!

Тут же прыснула к столу, достала из рюкзака серебристый прямоугольник. Ну не зря же я садился, в конце-то концов.

— Только не долго, — предупредила она, ставя ноутбук на колени. — А то опять температура подскочит, а может и давление подпрыгнет. Или ещё какая лихоманка вылезет.

Я кивнул, не слушая. Пальцы, к счастью, слушались лучше, чем всё остальное. Я открыл браузер, перешёл на новостной агрегатор.

Ухмыльнулся, когда пошли новости.

«Жестокое двойное убийство в больнице».

«Семья Хатурай найдена мёртвой».

«Киндзи и Шина Хатурай: прощание завтра»

Фотографии Киндзи и Шины при жизни.

Я прочитал статью до конца. «Неизвестные лица проникли в палату днём». «Охрана не смогла остановить». «Полиция рассматривает версию мести». «Прощание состоится в четверг, в крематории на Ходынском поле».

Дверь опочивальни открылась без стука. Я поднял глаза — и встретился взглядом с отцом.

Святослав Васильевич Ярославский. Глава рода, хранитель традиций.

— Жив, — констатировал он, подходя к кровати. — Это хорошо. Ну ты как тут, сын? И заставил-таки поволноваться. Матрёна, оставь-ка нас на пять минут.

— Хорошо, ваше бояршество, — кивнула она и выскочила за дверь.

— Так что, как себя чувствуешь?

Голос — ровный, без интонаций. Но я смог уловить нотку, которую другие пропустили бы. Облегчение? Гордость? Трудно сказать.

— Отец, — я попытался приподняться, но он жестом остановил. — Да ладно. Чувствую себя относительно нормально.

— Лежи. Рёбра заживут быстрее, если не будешь дёргаться.

Он подошёл к окну, раздвинул шторы — ослепительный полдень ворвался в комнату, заставив меня прищуриться. Бабье лето было в самом разгаре.

— Я читал отчёт Гордея, — сказал отец, не оборачиваясь. — Всё было проведено на высшем уровне. Молодец, сын.

Похвала от Святослава Васильевича! С какой теплотой во взгляде он смотрел на меня. Вернее, смотрел на своего сына, но не буду же я говорить о том, что всего лишь занимаю тело Елисея. Пусть гордится своим сыном, пусть. Оно не лишним будет.

— Спасибо, отец.

— Всё прошло относительно хорошо, — он повернулся, и его взгляд остановился на ноутбуке, на открытой странице с новостями о Хатураях. — Ты видел?

— Только что.

— И что думаешь?

Я выбрал слова осторожно.

— Думаю, что похоронят двоих неизвестных людей. Мужчину и женщину.

— Твоя правда. Так и будет. Уже выкупили в крематориях подходящие тела.

— В крематориях?

— Ну, есть такая практика… Родным выдают просто пепел от сгоревших тел. А там поди разбери — твои это родственники или нет… Так, что дальше насчёт Хатурай думаешь?

— Думаю, что стоит сделать пластику лица, как Киндзи, так и Шине. Сделать новые документы и… Наверное, отправить отсюда куда-нибудь подальше. Вряд ли клан Ночных Хищников так просто успокоится. Они продолжать искать Хатурай, так что лучше будет отправить их куда-нибудь от греха.

Отец кивнул медленно, с одобрением.

— Логично. Мне самому нужен будет толковый человек в Сибири, так что пристрою туда Киндзи. Да, имена надо будет тоже поменять.

Отец присел на кровать:

— Расскажи мне о подвале. Всё. Что там произошло на самом деле.

Я вздохнул осторожно, чтобы не потревожить рёбра, и начал:

— Командир отряда Ночных Хищников. Когда я его ранил, когда кровь пролилась… он преобразился. Стал долбанным оборотнем. Метра три в холку, шерсть белая, глаза — жёлтые, с вертикальным зрачком.

Если отец не знал про Божественное Танто, то явно у Мизуки и Хатураев были основания для сокрытия информации. Кстати, а где он? Куда он подевался, когда я провалился в беспамятство? Неужели остался там?

— Оборотень был силён? — спросил отец заинтересованно.

— Невероятно. Наших троих он меньше чем за минуту растерзал. Мой кевлар в клочки. Но мне удалось его ранить и тогда он вызывал портал. Ушёл бы, если бы я… Если бы я не использовал «Последний выстрел».

Отец замер на вдохе. Он знал, что это запрещённая техника, смертельная для применяющего.

— Ты должен был умереть, — тихо сказал он.

— Я знаю, — я посмотрел на свои руки. — Но не умер. Сам не понимаю почему. Вот помню вспышку, помню отдачу. Оборотня не стало. А я упал, и на этом всё.

Мы замолчали. Снаружи где-то гудела Москва, жила своей жизнью, не подозревая о магических боях в подвалах и о мужчинах, которые должны были умереть, но остались живы.

— Твоя живица, — наконец сказал отец. — Она восстановилась?

Я попытался почувствовать внутри себя хотя бы что-то. Чуточку напрягся, в голове тут же зашумело. Попытался вывести хотя бы чуточку живицы на кончик пальца. И… ничего. Пустота.

— Непонятно, — сказал я. — Мало. Очень мало.

— Но есть, — отец выдохнул. — Ладно, важно, что ты выжил! Это самое главное. Ладно. Поправляйся, постарайся не нервничать. Всё прошло почти так, как ты хотел. И потерь было меньше, чем если бы в бой отряд повёл кто-то другой. В этом плане ты молодец. Да, кстати, с Мезинцевыми уже связались. Они отрицают чтобы то ни было. Ну, думаю, что мы их пригласим на ужин и пообщаемся с глазу на глаз. Да, чуть не забыл. Обед скоро принесут, заставь себя съесть хоть что-нибудь. Силы тебе нужны. И конечно же я горжусь тобой, сын!

— Спасибо, — улыбнулся я в ответ.

Матрёшка заглянула через минуту.

— Всё нормально, боярич? — спросила она. — Обед сейчас нести или…

— Подожди, Матрёна, — сказал я. — Принеси, пожалуйста, телефон. Нужно позвонить Гордею.

— А обед? — она насупилась.

— Потом. Сначала телефон.

Она фыркнула, но пошла. А я лежал и думал о том, как странно устроена жизнь. Вроде бы второй раз пожертвовал жизнью и снова живой. Может, я бессмертный? Или мне надо отрубить голову, как в эпопее «Горец»? Проверять не очень-то хотелось, но вот как я выжил — это было бы интересно узнать.

Дверь опочивальни распахнулась без стука, и в проёме замер Яромир.

— Ты, — сказал он, и в голосе была такая смесь облегчения и злости, что я невольно улыбнулся.

— Я, — подтвердил я.

— Ты, мать твою, живой!

Он ворвался в комнату так, что Матрёшка, входившая с телефоном, едва не отлетела к стене. Яромир остановился у кровати, склонился надо мной, и его зелёные глаза начали сверлить меня так, что я почувствовал себя виноватым, хотя ещё не знал, в чём именно.

— Два дня, — произнёс он тихо, опасно. — Два дня я сижу в этом дурацком особняке, слушаю, как отец ходит кругами, как слуги шепчутся по углам. А ты — в коме! В грёбаной, мать её, коме, Елисей! И знаешь, что самое обидное?

— Что?

— Что ты не дождался меня! — голос взорвался, и Яромир ударил кулаком по спинке кресла, стоявшего у кровати. — Такой весёлый замес устроил и меня не позвал? Такая шикарная операция против Ночных Хищников — без Яромира Ярославского? Ты что, думал, блин? Что я не справлюсь? Что я стану обузой?

Я попытался подняться на локтях, но боль в рёбрах заставила передумать. Матрёшка в углу возмущённо замычала, но не осмелилась перечить брату.

— Яромир, — я говорил спокойно. — Нужно было действовать быстро. Я не мог ждать, пока ты вернёшься с пьянки!

— Да какая там пьянка? Просто выбрались в гости и… Мог бы позвонить!

— Ты был в мёртвой зоне. Я пробовал.

Ну, это не совсем было правдой, но отмазываться как-то же надо! А то ведь он и в лобешник может зарядить.

— Такой шанс показать себя, и ты меня бортанул!

— Ещё будет шанс, — сказал я. — Чувствую, что это не первый и не последний раз, когда мы нарываемся на утырков из Опасных земель. Оборотни, монстры, уроды всякие… они не перевелись, Яромир. И следующий замес будет твой! Обещаю.

Он смотрел на меня, тяжело дыша. Потом неожиданно хмыкнул:

— Ладно. Принимаю извинения, но при одном условии.

— Каком?

— Расскажешь, как выжил? — Яромир отступил на шаг, скрестил руки на груди. — «Последний выстрел», Елисей. Ты должен был крякнуть. Как тебе удалось выжить?

— Я знаю, — тихо сказал я. — Должен был, но не крякнул. Не знаю почему. Жалеешь, что не поел поминальной кашки?

— Да пошёл ты… Значит, говоришь, что не знаешь? — Яромир прищурился. — Или не хочешь говорить?

— Не знаю, — повторил я. — Яромир. Если бы знал, то сказал бы. Тем более тебе!

Мы смотрели друг на друга. В комнате пахло лекарствами и осенним ветром, за окном кричала ворона. Потом Яромир коротко кивнул и усмехнулся.

— Хорошо, — сказал он. — И не знаешь, и живицей не владеешь. А если проверить?

— Что проверить? Эй! Чего ты собрался проверять?

Он не ответил. Вместо этого поднял правую ладонь, сконцентрировался — и в воздухе над кожей вспыхнул огненный шар. Небольшой, размером с яблоко, но плотный, с настоящим пламенем внутри, с танцующими оранжевыми язычками.

Опять дразнится тем, что может при помощи живицы вызывать огненный шар? Опять понтуется?

— Яромир, да ты охренел? Чего ты…

— Лови! — он швырнул шар прямо в меня.

Я не успел подумать. Тело сработало само — я непроизвольно закрылся левой рукой. Резануло болью и…

И почувствовал тепло на руке. Как будто вошёл в тёплую комнату с мороза и прислонил руку к горячей печке. Ух, даже мурашки по коже пробежали!

Я открыл глаза.

Над моим предплечьем, над синяками на коже, горел щит. Огненный, круглый, диаметром с большую тарелку. Пламя было не красным, как у Яромира, а золотисто-белым, почти прозрачным на краях. И оно исходило от меня. Из меня!

Оно было моим!

— Ох и ядрёна медь, — прошептал я.

— НИЧЕГО СЕБЕ! — взорвался Яромир.

Он подпрыгнул, схватил меня за плеч и затряс, как куклу. Я не смог сдержать стон, как ни старался. Всё-таки боль от рёбер полоснула раскалённым прутом.

— Ой, извини-извини! Но… У тебя получилось! Получилось, ты слышишь? Щит! Огненный щит! Магия живицы прорвалась, Елисей! Твой дар прорвался, так тебя растак! И твой последний выстрел вовсе не был последним! Ты прорвал блокаду!

Я смотрел на своё творение. Оно пульсировало в такт сердцебиению, реагировало на мои мысли — когда я напрягся, щит расширился; когда расслабился, сжался до размера ладони. Значит, вот оно как бывает? И тот всполох, рванувший из закрывающегося портала, помог мне? Может, именно он и влил умение живицы в моё тело?

Или всё-таки как у «Горца» — лишаешь башки и сила переходит в тебя? Да ну, это было бы слишком банально! Хотя, ничего нельзя исключать!

— Но я… — я запнулся. — Я не чувствую как трачу живицу. Как будто оно само…

— Потому что это и есть само! — Яромир отпустил меня, но продолжал прыгать на месте, как мальчишка. — Дар, Елисей! Твой дар наконец-то прорезался! Ты не просто пацан с рангом Отрок, который получил звание за связи отца! Ты пацан, который вырезал хреново гнездо Ночных Хищников и обрёл себя!

Он схватил мою руку — ту самую, над которой всё ещё горел щит — и поднял её вверх, как победителя на ринге. Я зашипел на этот раз, но сдержался. Вот вообще никакого уважения к больному человеку! Ладно ещё не колотит!

— Теперь ты спокойно можешь претендовать на ранг Боец! Вытянешь по силе! — он захохотал, громко, не сдерживаясь. — Да у всех челюсти отпадут! Кто там говорил, что Ярославский-младший — слабое звено? Пусть теперь попробуют это сказать!

— Яромир, — сказал я, и голос дрогнул. — Я не знал. Я думал, что всё… что я так и останусь…

— Недотыколкой? — он фыркнул. — Да ладно тебе. Все мы знали, что в тебе есть дар рода Ярославских. Просто ждали, когда проснётся.

— Все?

— Ну, может, Матрёшка сомневалась!

— Да я чё? Я ничё! Другие вон чё, а я тогда чё? — заканючила Матрёна. — Я вообще за телефоном ходила! А чё?

— Ну, зачёкала, — Яромир отмахнулся. — Шучу я, шучу!

Щит замерцал и погас, как будто ушёл вглубь руки, ожидая следующего призыва.

Прикольно, что ни говори. Вот так вот раз — напрягся и огонь появился. Раз и пропал. Прямо можно без зажигалки обходиться. Удобная штука, что ни говори. Раньше только в туалете мог запалить бумагу, да и то, если перед этим пару вёдер острых куриных крылышек сожрёшь. А теперь совсем другое дело.

Теперь я прямо как герой из американских боевиков. Как его… Факел? Или Спичка? Интересно, а летать я смогу? Или пока только огонь?

— Ну, чего замер? Радоваться же надо, братишка! Я вот вообще едва от радости не обоссался, а ты чего-то тупишь.

— Мне нельзя сикать в кровать — потом холодно будет, и сыро, — наставительно проговорил я.

— Да ладно! Ты теперь и согреть можешь, и высушить! — хохотнул брат.

Заразившись его смехом я тоже засмеялся. Осторожно, чтобы не тревожить рёбра лишний раз.

Воздух в опочивальне пропитался запахом горьких притирок, озона после недавней вспышки моей магии. Пришлось попросить Матрёшку открыть окно ещё раз, чтобы запустить свежий воздух.

Хотя, свежий воздух и Подмосковье… Ну, не особо это между собой вяжется.

Матрёна поворчала, что так и просквозить недолго, а боярич ещё не восстановился, но под моим хмурым взглядом всё-таки выполнила и умчалась по своим делам, пообещав вернуться позднее.

Да и ладно! Мне пока надо было чуточку отдохнуть и подумать о дальнейшей жизни.

Я лежал, откинувшись на подушки. Тело всё ещё протестовало против любого резкого движения, напоминая о трещинах в рёбрах тупой, пульсирующей болью. Однако теперь внутри меня горел очаг живицы, и это сглаживало боль.

Необычное ощущение, должен вам сказать. Маленькое, размером с искру, но удивительно яркое и горячее ядро новой силы. Моей силы!

Вот это да, — подумал я, прислушиваясь к себе. — Раньше, чтобы огонь добыть, надо было зажигалку или спички. А теперь — раз! И пальцы горят. Как у героя из кинофильма.

Я осторожно вытянул руку перед собой, рассматривая ладонь.

Интересно, а если сильнее захотеть? Ну-ка…

Кончики пальцев чуть нагрелись. Потом стало горячее. Потом — ого!

Работает! Сухой остаток — я, блин, живая зажигалка!

Я сосредоточился сильнее. В груди то самое ядрышко дёрнулось, как живое, и по руке побежала горячая, приятная волна. Пальцы вспыхнули ровным золотистым пламенем — не обжигающим, а каким-то родным, будто я всегда умел это делать.

Это вам не хухры-мухры, это не эликсиры горькие заталкивать в себя, чтобы стать быстрее, выше и сильнее. Это вот так вот шух! И на кончиках пальцев загорелся огонёк. А если вот так вот шух! И…

Да что там мелочиться! Сделаем покрупнее!

Я вдохнул поглубже, представил, как сила из живота поднимается в грудь, из груди в плечо, из плеча в кисть. И дал чуть побольше, чем следовало.

Ядрёна медь!

Пламя так жадно лизнуло простыню, что та занялась в момент и почернела!

Я хлопнул по тлеющей ткани ладонью, зашипел от боли — нормальной и быстро смахнул начал тушить, пока не прошло дальше.

Хорошо хоть Матрёшки в комнате не было, а то разнылась бы, раскудахталась! Начала бы выговоры делать с занесением в личное дело: «Боярич, ну как же так? Неужто нельзя было подождать или в другом месте тренировки устраивать? Это же простыня из дорогой ткани! Может, вам подешевле чего найти? Жгли бы тогда в своё удовольствие!»

Я усмехнулся собственным мыслям.

Снаружи раздался стук.

Ух, а у меня тут дымок остался, как будто курил. Палево, блин!

Я замахал руками, разгоняя серые струйки, и краем глаза глянул на простыню — чёрная отметина, мать её. Ладно, потом как-нибудь отбрехаюсь, а пока что стоило прикрыть одеялом. Вот так вот, да, почти что и не видно! Так, а теперь надо ответить!

— Да-да, войдите!

Дверь тихо скрипнула. В комнату вошли четверо.

Мизуки шла первой, её лицо было бледным, но глаза сияли. За ней следовали её родители — господин Сато, подтянутый мужчина с сединой на висках, одетый в строгий тёмный костюм, и его супруга, хрупкая женщина в изящном кимоно приглушённых тонов. Замыкала шествие маленькая Айко, младшая сестра Мизуки, которая вцепилась в рукав матери и во все свои узкие два глаза глядела на меня.

Смотрит, как на фокусника, — мелькнуло у меня в голове. — А если б знала, что я тут простыню только что подпалил, как последний пироман…

Они остановились у подножия кровати и синхронно, словно по команде, склонились в глубоком поклоне.

— Елисей-сан, — голос господина Сато был твёрд, как камень горы Фудзияма. — Мы пришли поблагодарить вас. Слово «спасибо» слишком мало для того, что вы совершили. Вы спасли не просто наши жизни, вы спасли честь и будущее нашего рода.

— Если бы не вы… — заговорила мать Мизуки, её голос сорвался, и она прижала платок к губам. — В ту ночь в подвале… мы слышали голоса этих… Людей. Они говорили, что как только Мизуки принесёт им Божественное Танто, нас всех пустят под нож. Они смеялись, обсуждая, как именно это произойдёт.

Маленькая Айко вдруг вырвалась вперед и, подбежав к моей кровати, протянула крошечную ладошку, коснувшись одеяла.

— Господин Елисейка, — прошептала она по-русски с сильным акцентом. — Вы победили того злого волка? Он больсе не придёт?

Я заставил себя улыбнуться, хотя каждое движение лица отдавалось болью в груди.

Волка. Эх, маленькая, если б ты знала, что там была за тварь… Но врать не хочется, и правду говорить рановато.

— Больше не придёт, маленькая Айко. Теперь ты в безопасности. А если придёт, то скажи мне, и я ему сразу же клыки на… хвост натяну и улыбаться заставлю!

Красиво завернул. Сам бы себе поверил. Елисей, ты — дипломат. И пироман. Пироман-дипломат. Звучит как диагноз.

Я перевёл взгляд на господина Сато.

— Вы можете оставаться в особняке Ярославских столько, сколько сочтёте нужным, — сказал я, стараясь придать голосу веса. — Мой отец и я гарантируем вашу безопасность. Ночные Хищники больше не посмеют сунуться сюда, а те, кто стоял за ними, дважды подумают, прежде чем бросить вызов нашему роду.

Отец Мизуки снова поклонился, на этот раз чуть менее формально, с теплотой в глазах.

— Благородство Ярославских не знает границ, и мы глубоко тронуты вашим предложением. Но… у нас есть свой дом, свои дела, которые требуют внимания после этого кошмара. Завтра мы вернёмся в своё поместье. Однако знайте, Елисей-сан: вы отныне вечный желанный гость в нашем доме. Наш дом — ваш дом. Наша жизнь — в вашем распоряжении, если она когда-нибудь вам понадобится.

Это была высшая форма признательности в их культуре. Я кивнул, принимая этот дар.

Когда они уходили, Мизуки задержалась в дверях на секунду, её глаза встретились с моими — долгий, полный невысказанных слов взгляд, и в этом взгляде я увидел не только благодарность, но и нечто иное.

В просторном тренировочном зале, отделанном карельской берёзой и итальянским мрамором, царила тишина, нарушаемая лишь мерным свистом воздуха. Глеб Долгополый, отрабатывал серию ударов учебной саблей. Каждое его движение было выверено до миллиметра.

Учитель по фехтованию Жак Ларуссо, жилистый француз с орлиным носом и вечно прищуренными глазами, стоял напротив, легко перебирая ногами в мягких туфлях. Его собственная сабля, с лёгкой потёртостью на эфесе, описывала в воздухе плавающие круги.

— Хорошо, мой мальчик, — голос Жака звучал с лёгким, грассирующим «р» и тягучими гласными. — Но я вижу, как ты думаешь. Твои плечи говорят мне: «Жак, сейчас будет удар справа». И ты наносишь удар справа. А я уже готов! И это неправильно! Ты должен научиться владеть своим телом, чтобы обмануть противника и нанести смертельный удар.

Глеб молча кивнул, стиснув рукоять. Лоб покрылся испариной, но дыхание оставалось ровным. Жак наступал медленно, как битая жизнью пантера, и каждое его движение было экономным до скупости.

— Начинаем, — бросил учитель — Алле!

Лязг металла разнёсся под высокими сводами зала. Жак двигался, как ртуть: ушёл влево, кольнул в корпус, отскочил. Глеб ответил серией — раз-два-три, но учитель ускользнул тенью.

— Слабо, — усмехнулся Жак. — Ты как пустая мельница. Машешь, машешь крыльями, а зерна нет.

В глазах Глеба мелькнуло что-то тёмное.

— Ну давай, — поддразнил учитель, прищурившись веселее. — Удиви старого Жака.

Глеб шагнул.

Дёрнулся резко, словно с места прыгнул затаившийся хищник. Жак едва успел подставить клинок — удар пришёлся в самую гарду, высек искры. Француз покачнулся, и в этот самый момент Глеб сделал то, чего Жак от него не ждал: вместо того чтобы добить открывшийся корпус, он вдруг нырнул вниз, уходя из линии атаки, и крутанулся всем телом.

Сабля описала дикую, немыслимую дугу — снизу вверх. Сверкнула сбоку, снова ухнула вниз. Жак отбил первый удар, второй, третий, но четвёртый прошёл в сантиметре от его уха.

— Merde! — выдохнул француз, отскакивая.

Но Глеб не отпускал. Он наступал и наступал! Удары сыпались градом: рубящие, колющие, обманные. Жак отступал, отступал, его дыхание сбилось, пот выступил на висках.

— Ты… — прохрипел учитель, отбивая очередной выпад. — Ты не можешь так быстро… Откуда⁈

Глеб не ответил. Он сделал ещё один шаг, потом ещё — и вдруг, когда Жак приготовился к рубящему слева, молодой граф резко сменил вектор, крутанул кистью, и его сабля, скользнув по лезвию учителя, вошла в открывшуюся щель у самой шеи.

Лязг и всё затихло.

Глеб стоял в выпаде, левая нога согнута в колене, корпус наклонён вперёд. Остриё учебной сабли замерло почти на кадыке Жака — не касаясь, но с зазором в тонкий лист бумаги. В зале повисла такая тишина, что слышно было, как за окном чирикнул любопытный воробей.

Жак замер, не дыша. Его собственная сабля безвольно повисла в опущенной руке. Он смотрел на Глеба широко раскрытыми глазами, и пару раз нервно сглотнул.

— Mon Dieu… — прошептал француз одними губами. — Глеб… ты…

Глеб медленно выпрямился, убрал саблю, сделал шаг назад. Его лицо оставалось невозмутимым, только уголки губ подёрнула улыбка.

— Простите, месье Жак, — сказал он спокойно, почти буднично. — Кажется, я немного увлёкся.

Жак моргнул, словно просыпаясь. Глубоко вздохнул, прижимая руку к груди — прямо к тому месту, где бешено колотилось сердце. Он не сказал, что не стал накидывать Кольчугу Души — слишком уж поверил в свои силы. И сейчас мог здорово поплатиться за свою самоуверенность.

— Увлёкся… — повторил он, качая головой. — Мальчик мой, я фехтую сорок лет. Меня никто не брал вот так, с первого года обучения. Никто. А ты… Ты или гений, или чудовище. Я ещё не решил.

— Не стоит ничего решать, — усмехнулся Глеб. — Просто примите как факт.

Жак хмыкнул, и в этом хмыке было что-то тёплое. Он поднял саблю, щёлкнул каблуками и, сделав два шага назад, встал по стойке «смирно».

Затем последовал поклон — глубокий, почтительный, с достоинством старого мастера, который кланяется равному. Корпус вперёд, сабля вертикально перед лицом. Снова встал в позу.

Глеб ответил тем же плавно, с выдержкой, которой его учили на первых же уроках.

Потом они оба синхронно подняли клинки вверх, скрестили на секунду — лёгкий, звонкий «чок!» — и разом отвели в сторону.

Салют завершён.

— Завтра в это же время, — сказал Жак, пряча саблю в ножны. — Но отныне я буду биться всерьёз. Без скидок на возраст.

— Буду ждать, месье Жак, — кивнул Глеб.

— И, Глеб?

— Да?

Француз улыбнулся — криво, одними уголками губ.

— Ты всё-таки чудовище. Но я говорю это с уважением и почётом.

После этого он поклонился Глебу и сделал поклон в сторону ещё одного персонажа. На этом урок был закончен, можно было убрать оружие и немного выдохнуть.

Князь Святослав Долгополый сидел в глубоком кресле у окна, наблюдая за сыном.

— Ты выглядишь рассеянным, Глеб, — произнёс князь, когда сын вытер пот со лба полотенцем, которое тут же подал слуга.

— Думаю о последней охоте, отец, — отозвался Глеб, подходя к столу с напитками. — И о Елисее Ярославском.

Князь поднял густую бровь.

— Вот как? Тебя всё никак это не отпустит? К тому же, Елисей и в самом деле выступил неплохо.

— Не просто неплохо, — Глеб нахмурился. — Он недавно всех удивил железной выдержкой. Представляешь, он держал солидную гирю на вытянутой руке минут пятнадцать. Без капли живицы! Просто на чистом упрямстве. А знаешь, какая потом у него была стрельба? Его показатели в тире были лучшими в группе! И это при усталой руке. Он влупил так, словно у него встроенный баллистический вычислитель вместо глаз.

Князь задумчиво постучал пальцами по подлокотнику.

— Ярославские всегда были крепким орешком, но Елисей… о нём говорили как о слабом звене. К тому же, у него ещё непроснувшийся дар. Или он уже проснулся?

— Не знаю, — Глеб отпил воды. — Но есть ещё кое-что, что заставляет меня нервничать. Любава Шумилова. Я не раз ловил её взгляд на занятиях. Она смотрит на Ярославского так, словно он — самая интересная загадка в этом мире. А ты знаешь Любаву, она не из тех, кто разбрасывается вниманием.

Князь улыбнулся, в его глазах блеснул опасный огонек.

— Любава Шумилова… Красивая партия. И её род обладает огромными ресурсами. Скажи мне, сын, не хотел бы ты пригласить её на свидание? Я видел, какими глазами ты смотрел на неё. И тут какой-то выскочка… Разве Долгополые должны уступать инициативу каким-то Ярославским?

Глеб усмехнулся.

— Я как раз об этом думал. Было бы забавно «замутить» с ней. Хотя бы для того, чтобы увидеть физиономию Елисея, когда он поймёт, что проиграл на этом фронте. На зло ему это будет вдвойне приятно.

Князь Долгополый встал, подошёл к сыну и положил руку ему на плечо.

— Дерзай. Но не слишком увлекайся амурными делами. Скоро нашему юному Елисею станет совсем не до любовных свиданий и воздыханий. У него появятся… другие дела. Очень много дел, которые потребуют всего его времени. И, возможно, всей его удачи.

— Что ты имеешь ввиду, отец?

— Скоро ужин, Глеб. Попрошу тебя не опаздывать. Это будет грубо по отношению к твоей матушке, — улыбнулся князь и неторопливо направился к двери.

Глеб задумчиво посмотрел ему вслед, продолжая лицо полотенцем.

Вечерние сумерки опустились на комнату, когда Матрёшка впустила двух посетителей. Раздался шёпот, и Матрёна посмотрела на меня. Кивнула. Она выглядела озадаченной, но промолчала и вышла плотно прикрыв дверь снаружи. Мне показалось, что даже перекрестилась.

И было от чего!

В комнату вошли два актёра из театра кабуки. Если не знаете, то это такой японский театр, в котором сочетается пение, танец, музыка и драма. Яркие раскрашенные лица и красивые одежды. Если не знать, что это такое, то сразу возникает желание отмахаться трусами. Возможно, даже испачканными.

Я знал, что это такое!

В руках один нёс низенький столик с дымящимся чайником. Второй актёр тащил поднос с чашками.

— Будет шоу? Или просто чай попьём? — брякнул я, чтобы хоть как-то разбавить тишину.

Актёры, не говоря ни слова, опустились на пол с грацией котов, которым совершенно плевать, смотрят на них или нет. Сели так, чтобы я мог видеть из без напряжения и поворота шеи. Первый, тот что с чайником, и с лицом, раскрашенным в красные и чёрные полосы, будто он только что из боя с демонами вышел, — аккуратно поставил столик посередине комнаты.

Второй, с лицом белым, как первый снег, и такими яркими красными губами, как будто использовал всю помаду в квартале, положил поднос рядом.

Первый актёр извлёк откуда-то из складок кимоно бамбуковую ложку и шёлковый платок. Второй тем временем достал штуку для размешивания чая, похожую на венчик для бритья, только маленький и из бамбука.

Актёр с красной физиономией, Киндзи, принялся церемонно протирать чаши с подноса платком. Каждое движение было медленным, плавным, с таким видом, будто он не пылинки стирает, а совершает священный ритуал очищения мира от скверны.

Второй актёр, или актриса Шина, тем временем насыпала зелёный порошок матча из крошечной шкатулки в чашу. Ровно две с половиной ложки. Ни больше, ни меньше. Потом то же самое в другую чашу. В третью. И замерли, глядя на меня.

— Господин Елисей-сама, — голос Киндзи сделал низким, как гул большого колокола. — Мы имеем честь предложить вам чашу благословенного момента. Вкусите вместе с нами секунду тишину.

— Чудненько, — ответил я, стараясь не хихикнуть и не похерить всю торжественность. — Тишину так тишину. Давайте, действуйте.

Киндзи кивнул с серьёзностью заговорщика. Он поднял чайник и начал лить воду в чашу. Тонкая струйка вилась в воздухе, как шёлковая нить, и ни капли не упало мимо.

— Искусство, — прошептала Шина с таким трепетом, будто увидела чудо. — Настоящее искусство падения воды с высоты птичьего полёта в глубокую пойму безвременья.

Она взяла бамбуковый венчик и начала взбивать чай. Движения были быстрыми, но при этом танцевальными. Кисть руки описывала восьмёрки, круги, зигзаги, и через минуту на поверхности зелёной жидкости появилась густая, пенистая шапка.

— Свершилось, — выдохнул Киндзи. — Родилась благословенная секунда.

Он взял чашу обеими руками торжественно, будто держал священный Грааль, и немного её повернул. Это, как я потом узнал, чтобы самая красивая сторона чаши была обращена к гостю. Ко мне, то есть.

— Примите, господин, — сказал он, протягивая чашу с лёгким поклоном.

Я принял. Чаша была тёплой, шершавой от керамической глазури, и на её дне плавала маленькая веточка сосны — нарисованная, конечно, а не настоящая.

Я сделал глоток. Горьковато, травянисто, с привкусом сена и чего-то неуловимо свежего. Никогда не любил маття, но не обижать же своей кислой рожей двух актёров. Они же стараются!

— Хорошо, — сказал я, возвращая чашу. — Вкусно. Одобрям-с.

Актёры переглянулись с таким выражением, будто я только что поставил пять баллов на экзамене в театральном училище. Красномордый повернул свою приготовленную чашу, сделал глоток, взглянул на Шину. Та тоже сделала глоток, аккуратно, не пролив ни капли. Всё прошло торжественно и чинно!

Мне кажется, что когда-то индейцы с такими же лицами и такими же традициями раскуривали Трубку Мира. У всех свои заморочки.

— Великолепно, — тихо сказал я.

Киндзи слегка склонил голову.

— Это малая часть того, что мы можем предложить в знак нашей благодарности, Елисей-сан.

— Спектакль в больнице был разыгран мастерски, — добавила Шина, и в её голосе послышалось уважение. — Тела, кровь, паника… Весь мир верит, что Хатурай больше нет. Это лучшая защита, которую можно было придумать. Вы гениальный стратег!

Оба актёра опустились на колени прямо на ковёр. Они коснулись лбами пола в глубочайшем поклоне.

— Пожалуйста, встаньте, — я зашевелился, пытаясь приподняться. — В этом нет нужды. Мы же союзники.

Киндзи поднялся, но остался на коленях. Из складок широкого рукава он достал продолговатый свёрток, обёрнутый в тёмно-желтый шёлк с зелёной эмблемой и красным шнурком. Знакомый свёрток, чёрт возьми!

— Елисей-сан, — голос Киндзи стал торжественным. — Это то, за чем охотились Ночные Хищники. То, ради чего они были готовы вырезать семью Сато и нас.

— Этот клинок — реликвия, обладающая собственной волей. И реликвия выбрала вас. Она не превращается обратно в танто и остаётся тем же боевым ножом, каким её сделало ваше прикосновение, — продолжила Шина.

Киндзи протянул мне свёрток на раскрытых ладонях.

— Примите этот дар. Владейте им до той поры, пока я или моя жена не вернёмся и не попросим отдать его обратно. Мы доверяем его вам не только как воину, но и как человеку, чья душа оказалась чище и ярче любого золота. Божественный Танто не должен находиться в руках тех, кто охотится за нами. Мы уходим в тень, но мы не можем гарантировать его сохранность.

Я замер. Это была огромная ответственность и огромная сила. Я улыбнулся, принимая Танто. Как только мои пальцы коснулись рукояти, по руке пробежала волна тепла. Как будто обнял старого друга после долгого расставания.

Шнурок снова соскользнул со свёртка и шёлк неторопливо раскрылся, превратившись в золотистый лотос. Киндзи ещё раз упал, коснувшись лбом пола.

Я медленно вытащил нож из ножен. Кинжал словно вздохнул в моих руках, радуясь прикосновению.

— Он выбрал вас, — прошептала Шина, глядя на то, как клинок чуть светится в моих руках.

Я вложил нож обратно в ножны.

— Я сберегу его. Клянусь честью Ярославских.

Семья Хатура снова поклонилась.

— Мы пришли попрощаться, Елисей-кун.

С этими словами оба актёра поднялись с колен с той же текучей грацией, с какой они вообще всё делали. Будто у них вместо суставов была вода, а не кости. Киндзи аккуратно собрал чайную утварь: бамбуковую ложку, шёлковый платок, венчик — и всё это исчезло в недрах его кимоно с той же лёгкостью, с какой фокусник прячет кролика в цилиндр.

Шина тем временем взяла поднос с опустевшими чашами, поклонилась.

— Елисей-сан, — сказала она, и её яркие красные губы дрогнули. — Мы уходим в тень. Но знайте: куда бы ни занесла нас судьба, сердцем мы останемся здесь. Рядом с вами.

— Да ладно, — я отмахнулся, хотя внутри что-то неприятно кольнуло. — Встретимся ещё, я уверен.

Они направились к двери, и тут меня что-то дёрнуло. Не знаю, глупость какая-то или просто воспитание не позволяло отпустить людей вот так, сухо и официально.

— Стойте! — крикнул я.

Они обернулись. Два раскрашенных лица в полумраке, два внимательных взгляда.

— Вы, это… — я замялся, подыскивая слова. — Берегите себя там. Если что — дайте знать. Я всегда помогу. Договорились?

Киндзи и Шина переглянулись. Потом синхронно поклонились.

— Договорились, Елисей-кун, — сказал Киндзи.

— До скорой встречи, — добавила Шина. — Мы будем ждать вашего приглашения на новую чайную церемонию. Только в следующий раз вы будете заваривать.

— Я⁈ — я выпучил глаза. — Вы в своём уме? Я чай только из пакетика умею. И то иногда кружку роняю.

— Научитесь, — улыбнулась Шина. — У вас есть талант к тонким материям. Мы это чувствуем.

И они вышли. Дверь тихо закрылась, и в комнате снова стало пусто и как-то непривычно тихо. Даже Матрёшка не шуршала за дверью — видимо, ушла по своим делам.

Я откинулся на подушки, уставившись в потолок. Ну что же, нож рядом. А что это значит? На самом деле очень много. И если моя «волшебная палочка» снова нашла меня, то вряд ли жизнь будет лёгкой и безоблачной.

Ну чё, как сказала бы Матрёна: «Поживём, пожуём и выплюнем, чтобы посмотреть — что жевали!»

И что-то мне кажется, что если не пожую я, то будут жевать меня. С чувством, с толком, с расстановкой. А пожевав, ещё и постараются проглотить. Вот только хрен там ночевал! Я не для того возродился, чтобы так просто сдохнуть. Пошалю ещё мальца!

Словно услышав мои мысли, нож чуть дрогнул под рукой. Он тоже захотел пошалить. Ну что же, осталось только по быстренькому вылечиться и отправиться творить великие дела!

Чёрная земля простиралась до самого горизонта, усеянная пеплом и обломками того, что когда-то было лесом. Обгоревшие деревья торчали из мертвой почвы, как скрюченные пальцы сожжённых ведьм. Багровое небо нависало над полем брани тяжёлым, пульсирующим пологом — казалось, что оно было соткано из кровавых нитей.

Трое бойцов в мобильных доспехах стояли на одной линии. За их плечами были десятки битв, сотни поверженных врагов. Ранг Витязь не даётся просто так. Каждый из них заслужил этот ранг потом и кровью.

Люди попали в засаду, и весь отряд полёг в бою с напавшими тварями Опасных земель. Вся сотня отборных бойцов ранга Ратоборец. Осталось только трое. Израненные, уставшие, но не сдающиеся!

И к этим троим вышла женщина. Она стояла напротив — белокожая, беловолосая, в саване, который трепетал при порывах жаркого ветра. Женщина, похожая на статую из снега и льда, была совершенно чужой в этом месте пепла и смрада. Серебристый серп в её руке казался взятым с неба ободком луны.

Все остальные монстры отскочили на приличное расстояние. Словно опасались за свои никчёмные жизни. А может и опасались — женщина только что рассекла надвое попавшегося на пути тощего мертвяка. Тот ещё скрёб когтями по земле, а его ноги уже глодали сородичи. На лезвии серпа не осталось ни капли.

На большой территории остались только трое людей и… вряд ли это беловолосое создание могло называться человеком. Скорее, это было очередное порождение Опасных земель, принявшее личину прекрасной женщины.

— Именем Света, — выдохнул один из бойцов. — Заклинаю тебя, тварь, убраться туда, откуда пришла!

Вместо ответа последовала улыбка. Чудесная и холодная, как снежинка на рукавичке.

— Как трогательно, — голос её прозвенел льдинками в стакане виски. — Бойцы ранга Витязь! Вы согласны стать моими игрушками на этот вечер? Впрочем, ваш ответ не так уж и важен.

Она шагнула вперёд. Земля под её босыми ступнями покрылась инеем.

— Бей! — заорал второй боец.

Пламя рвануло из его рук огненной лавиной. Девятихвостый дракон из чистого жара метнулся в сторону женщины, готовый сожрать её заживо.

Но она даже не взглянула на подлетающую смерть! Просто качнулась в сторону, лениво, как водоросль в течении. Качнулась, а огненный дракон пронёсся мимо и врезался в обгоревший дуб. Древесина взорвалась фейерверком искр и углей.

— Плохой мальчик, — сказала женщина. — Вообще не хочет играть с тётей…

Первый выбросил вперёд руки, и с небес сорвался поток ледяной воды, мощный, как Ниагарский водопад. И в то же время этот поток превратился в прозрачный кокон, не дающий вырываться наружу. Женщину накрыло, закружило, забило в этом коконе. На секунду всем троим показалось, что они сумели её пленить!

— Не расслабляться! — рявкнул третий. — Держите её!

Он ударил кулаками в землю, и та вздыбилась, послушная его воле. Каменные шипы острыми копьями вырвались из чёрной поверхности, пронзая водяной кокон со всех сторон.

Они должны были проткнуть красотку, нашпиговать её каменными остриями и пробить в разных местах. По крайней мере, так было прежде с теми монстрами, которые попадали под удар воина-землевика.

— Есть! — выдохнул воин-водяник.

Однако, не тут-то было. Раздался колокольчиковый смех, и тут же последовала яркая вспышка. Водяной кокон разлетелся во все стороны хрустальными брызгами, а каменные шипы осыпались крошкой.

Изящная ножка вступила на пепел, который странным образом не прилипал к коже. Может потому, что под подошвой тут же образовался иней?

— Тварь! — взревел огневик.

Огневик рванул вперёд, выплеснул собранную живицу в огненном кулаке. Пламя сорвалось с его правой руки тяжёлой, шипящей сферой, размером с бочку, и понеслось в сторону женщины.

Чёрный пепел хлопьями рванул следом, формируясь в хвост огненного метеора. И этот метеор с безумной скоростью устремился к белокурой красавице.

Она не увернулась и встретила мощный удар улыбкой, как будто это был вовсе не огненный удар, а всего лишь лёгкий морской бриз. Миг и огненный метеор вонзился в женщину!

Саван только чуть колыхнулся под напором. Женщина прошла сквозь огонь, как призрак. Улыбнулась утирающим пот воинам.

— И это всё, на что способны мои игрушки? Как же скучно, — произнесла женщина ровным голосом. — Неужели вы неспособны развеселить даму?

— Я тебя развеселю… Я тебя так развеселю! — прорычал огневик и ударил обеими руками в пепел, как до него недавно делал землевик.

Из земли под ногами девушки начали вырываться вспышки яркого пламени. Они вылетали со скоростью пули, но белокурая красотка оказалась быстрее. Всего на миг, но быстрее.

Вспышки вылетали раскалёнными вулканическими гейзерами то тут, то там, но красотка всегда их опережала. На краткую миллисекунду, но оказывалась в метре от очередного огненного удара. Она с каждым броском становилась ближе к троице.

Водник не остался в стороне — из его ладоней вырвались потоки ледяной воды, плотные, как стальные тросы. Женщина метнулась влево, но вода послушно развернулась следом и захлестнула лодыжки.

Лёд мгновенно сковал босые ступни, приморозив к чёрной земле.

— Попалась, тварь! — выдохнул водник, наращивая заклинание.

Лёд пополз вверх по её ногам, сковывая колени, бёдра, талию.

— Не останавливайся! — заорал землевик. — Я добью!

Он вбил кулаки в землю, и та вздыбилась. Огромный каменный кулак, грубый, как первобытная ненависть, вырвался из почвы и поднялся за спиной женщины, намереваясь размозжить её в лепёшку.

Она рассмеялась и хлопнула ладошкой по оковам. Трещины разбежались по ледяной глыбе, и женщина просто шагнула в сторону, разорвав оковы, как будто они были из паутины.

Каменная глыба рухнула вниз. Сверкнул серп, и каменный кулак разлетелся на куски, не долетев до цели. Обломки камней осыпали задыхающихся воинов.

— Ну как же с вами скучно, мальчики… — вздохнула красавица и улыбнулась. — А теперь я попробую поиграть.

Она дёрнулась так быстро, что размазалась в воздухе.

Водник не успел даже руку поднять — серп вошёл в горло легко, как нож в масло. Кровь брызнула чернотой в багровом свете ту. Он захрипел, схватился за рану обеими руками, но это было бесполезно — жизнь утекала сквозь пальцы с каждым ударом холодеющего сердца.

— Ах ты… — огневик рванул вперёд, забыв про осторожность, про тактику, про всё, чему его учили.

Он выбросил руки вперёд, выпуская весь свой гнев в одном ослепительном столбе пламени. Жар был таким, что воздух закипел, а камни под ногами оплавились до стеклянной корки.

Женщина скользнула в сторону. Второй взмах серпа — и огневик замер, глядя вниз. Там, где у него только что был пояс, сейчас расходилась тонкая, идеально ровная линия.

— Не… может… — прошептал он, и его тело развалилось на две половины.

Они обе упали в пепел с глухим, мокрым шлепком. Точно так же, как недавно был рассечён замешкавшийся мертвяк, которому не повезло встать на пути женщины.

Землевик остался один.

Он стоял, тяжело дыша, и смотрел на женщину. Он уже успел понять, что сдохнет, но жаждал продать жизнь подороже!

— Давай, — прохрипел он, снова вбивая кулаки в землю. — Давай, сука!

Земля взревела. Огромные валуны оторвались от поверхности, закружились в бешеном танце, сбиваясь в единый вихрь. В центре этого урагана кричал воин. Ещё немного и каменные снаряды полетят в белоснежную фигурку, разорвут её на мелкие рваные клочки. Витязь вложил в этот удар всё — каждый нерв, каждую крупицу живицы, каждый вздох, что оставался в его груди.

Женщина вздохнула.

Она шагнула внутрь — в самую гущу каменного урагана. Серп сверкнул в последний раз. Камни зависли, а потом рухнули вниз.

Разрез был выполнен так чисто, что на шее не выступило ни капли крови. Воин ещё два раза успел моргнуть, а потом женщина подняла руку и отвесила лёгкий щелчок. Как непослушному ребёнку за шалости.

Вот только вряд ли у ребёнка от такого удара сковырнётся голова и шлёпнется в пепел раньше тела. Фонтан крови зацвиркал из ровного разреза, когда колени подогнулись и тело тяжело осело.

Женщина вздохнула и огляделась.

Три тела лежали на чёрной земле. Три лужи расползались, смешиваясь с пеплом и сажей.

Женщина в белоснежном саване стояла посреди этого побоища, и на её одежде не было ни пятнышка. Серп в её руке блестел серебром, алая влага собиралась на лезвии крупными, тяжелыми каплями и падала, прожигая выжженную землю.

— Скучно, — пожаловалась она небу. — Нам бы сюда кого-нибудь поинтереснее, а?

И тут земля зашевелилась.

Камни, разбросанные по полю, начали собираться вместе — медленно, неуклюже, но с чудовищной неотвратимостью. Обгоревшие корни выползали из пепла, извивались как змеи, и переплетались с камнями в единое, уродливое целое.

Женщина перестала улыбаться. Она склонила голову набок, наблюдая, как перед ней вырастает фигура — огромная, нелепая, составленная из мёртвого камня и мёртвого дерева.

— Отличная работа, — сказало нечто, отдалённо похожее на человека.

Женщина улыбнулась снова.

— Я всегда хорошо работаю, — ответила она, поднимая серп и слизывая с лезвия каплю крови. — Ты же знаешь. Зачем пришёл?

Существо качнулось.

— Плохие новости, — пророкотало чудище. — Твой младший сын мёртв.

— Умер? Но как? Кто его убил?

— Кто-то из людей, — ответило существо из камней и корней. — Я слышал, что использовали «Последний выстрел». Но убило его не это. Он был уже смертельно ранен божественным клинком.

— Чем? Божественным Танто?

— Похоже на то. Твой сын сбежал с поля боя, но не успел залечить рану. Не успел регенерировать и…

Каменное существо издало скрежещущий звук. Как будто сочувственно вздохнуло.

— Кто это сделал? Ты можешь показать? — процедила женщина.

— Смотри, — чудовище протянуло руку и положило ладонь на белые волосы.

В тот же миг перед глазами женщины полыхнула картина, которую видели камни Опасной земли. Вот возник портал, вот в него выскакивает белый оборотень, на чьей шерсти видны пятна крови. Вот он бежит, удаляясь от портала. И вспышка. Тонкий росчерк золотистой пыльцы в воздухе, а потом голова оборотня взрывается.

Но глаза женщины прикованы не к смерти младшего сына. У неё их ещё шесть осталось, так что одним больше, одним меньше — не воплощению зла жалеть о смерти живых. Она смотрела в быстро затягивающийся портал. Там было видно бледное лицо незнакомого молодого человека, а ещё…

Там блеснул звёздочкой знакомый нож. Или может это просто показалось? Зачем же тогда она невольно прислонила ладонь к рёбрам с левой стороны?

Ладонь каменистого существа убралась, и женщина вновь оказалась на поляне, где лежали три трупа.

— Значит, младший не справился с ответственным заданием, — проговорила женщина. — Жаль. Всегда говорила ему, что нужно быть сдержаннее и скрытнее. Но разве молодёжь послушает старших? И вот результат. Что же… Знать у него судьбинушка такая…

— И ты оставишь его смерть без отмщения? — прогрохотал каменный человек.

— Конечно же нет. Никому не позволено безнаказанно проливать кровь моих сыновей! — рявкнула она и вскинула серп. — Мы найдём этого мерзавца, и я лично его освежую! Идём!

Багровое небо над ними полыхнуло вспышкой, а вниз устремилась разветвлённая молния. Раздался взрыв и на том месте, где только что стояла женщина и каменное подобие человека, осталась только дымящаяся воронка.

К трём лежащим трупам устремились мертвяки, что отбежали на время боя. Никто из них не хотел мешать хозяйке развлекаться.