Я стою у окна нашей маленькой хижины в деревне Элдервуд, скрестив руки на груди. Зима в этом году выдалась суровая, промозглая. Снега навалило столько, что только и успевай расчищать дорожки. Даже внутри дома прохладно, несмотря на камин, который вовсю сжигает поленья.

Хриплый кашель отца долетает до меня из его комнаты, снова заставив переживать. Он болеет уже неделю, и кажется, что ему ничуть не лучше, только хуже делается. Как вернулся из последней поездки, он у меня возит товары на разные рынки, так и не может оправиться. Заразу какую-то подхватил.

Стук в дверь заставляет меня вздрогнуть. Но я тут же успокаиваю себя, сама ведь попросила прийти старуху Миру, местную знахарку. Она входит, стряхивая снег с плаща, глаза ее, тусклые от усталости, оглядывают сначала меня, затем дом.

— Элла, милая, — говорит она хриплым голосом. — Я, как и обещала, поговорила с разными лекарями, и… — Она делает паузу, словно не особо-то хочет продолжать, но выбора нет. — Они сказали, что его легкие горят от лихорадки. Никакие травы не помогут.

— Да как же? — Сердце сжимается в тугой комок, и слезы подступают к щекам. Только не это. У меня никого не осталось, кроме отца. Его смерть я не переживу.

— Прости, милая…

— Но разве нет какого-то отвара? Да что угодно! Вы… Вы точно спросили у всех?

— Точно, — кивает она, кусая старые, сухие губы. — Разве что…

— Что? — Хватаюсь за последний шанс. — Говорите. Я на все согласна.

— Ты уверена, что тебе нужно это знать?

— Он мой отец! — Я, может, и говорю шепотом, но полна решимости. — Вы еще спрашиваете?

— Есть один способ: драконья кровь. — Она замолкает, шумно вздыхая, будто боится, что стены услышат. О драконах я и сама слышала немало. Ходят слухи, их кровь обладает волшебным действием: может спасти от любой хвори, даже вернуть к жизни. Но они живут далеко от людей: на вершинах гор, в своих ледяных дворцах. И никто, в здравом уме, не осмеливается просить их о помощи.

— Что? — Шепчу я, чувствуя, как холод пробирается под кожу. — Драконы? Но… это же безумие!

Мира качает головой, ее пальцы теребят край шали.

— Единственный шанс — подняться на вершину горы Монтера, и попросить помощи у дракона, что вершит над ледяным морем. Если кто и может исцелить, то он. Но, Элла, никто не возвращался оттуда живым. Они едят смельчаков на завтрак.

— Спасибо, Мира. — Кое-как отвечаю, а у самой руки дрожат. — Я… подумаю.

— Подумай.

Мира уходит, тихо притворив за собой дверь, и в хижине снова воцаряется тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине да тяжелым, прерывистым кашлем отца за стеной. Каждый его хрип — как нож в сердце. Я стою у окна, прижав ладонь к холодному стеклу, и смотрю, как снежная крупа бьет в него мелкой дробью.

«Подумай», — сказала она.

Но думать уже не о чем.

Я знаю эти сказки с детства: дракон Монтеры, Повелитель Ледяного Моря, чьи крылья закрывают солнце, а дыхание обращает реки в зеркала. Говорят, он старше самих гор и не убивает сразу — сначала играет, как кошка с мышью. Сказывают, те, кто поднимался к нему, оставляли на ледниках свои застывшие слезы, которые и поныне блестят там синими самоцветами.

Но также легенды гласят, что он никогда не отказывает тому, кто пришел с правдивой просьбой и готов заплатить цену.

Поворачиваюсь к старому сундуку в углу — тому самому, что отец притащил когда-то из дальних стран. Откидываю крышку. Под грубыми одеялами лежит его дорожный мешок: плотная шерстяная накидка с серебряной пряжкой в виде волчьей головы, нож с костяной рукоятью, фляга, что не дает воде замерзать, и… маленький сверток из промасленной кожи. Я знаю, что внутри: три серебряные монеты с профилем короля, которого уже нет в живых, и медальон матери — тот самый, что она просила передать «тому, кто достоин».

Кладу медальон на ладонь. Он еще теплый — будто помнит ее сердцебиение.

— Я вернусь, папа, — шепчу я в пустоту. — И ты будешь жить.

Открываю дверь. Ветер бьет в лицо ледяными иглами. За порогом — белая мгла. Деревня Элдервуд уже спит, только редкие огоньки в окнах дрожат, как загнанные звери. Я ступаю на утоптанную тропу, что ведет к северным отрогам, и снег тут же заметает мои следы — словно мир желает стереть меня.

Путь до подножия Монтеры — три дня через Волчий Лес и Ледяные Поля. Говорят, там водятся не только волки.

Но выбора у меня нет. Отец должен жить. И я готова на все, если есть хоть малейший шанс на спасение.

Тяжело дышу, впиваясь пальцами в скользкие камни, покрытые тонким слоем снега и льда. До вершины было добраться тяжело. В какой-то момент мне уже показалось, что я сдамся, но нет, силы не подвели, и наконец-то я тут.

Ветер на вершине яростно хлещет по лицу, словно пытается согнать меня с узкой тропы, ведущей к пику. Я уже потеряла счет часам этого изнурительного подъема, да и ноги горят огнем, каждый шаг отзывается болью в икрах и ступнях. Но я все равно иду, опираясь на палку, что нашла пару часов назад. Она стала неплохим спутником.

Спустя почти час передо мной в самом деле появляется замок. Тот самый, из слухов и легенд. Древние стены из серого камня, поросшие густым мхом и толстым слоем вечного льда, башни, уходящие в небо. Крыша одной из башен давно обвалилась, окна зияют черными провалами, а ворота, выкованные из тяжелого черного железа, висят криво на одной-единственной петле.

Меня посещает дикая мысль, а тут точно кто-то может жить? Я не ошиблась адресом? Если второе, то это провал… От этой мысли слезы наворачиваются на глаза, но я моргаю их прочь — плакать некогда, отец не может ждать.

Собрав остатки сил, которые еще теплятся в натруженном теле, подхожу к воротам и толкаю их плечом. Они поддаются с протяжным стоном, словно замок сам вздыхает от прикосновения человеческой руки. Осторожно вхожу внутрь, оглядываясь по сторонам, сердце колотится так громко, что заглушает даже вой ветра.

Двор, конечно, огромный, но зарос дикими сорняками и кустами. В воздухе висит тяжелый запах плесени и сырости. То еще зрелище, довольно пугающее, будем честны.

Дверь я дергаю с опаской, вдруг это строение, что дышит на ладан, разрушится? Вхожу внутрь, полы скрипят так, что у меня сердце замирает. А что, если… обманула меня знахарка? Она так-то женщина возрастная, может, у нее уже проблемы с головой? Ну разве жил бы дракон в таких вот… условиях?

Тьма внутри замка глотает меня целиком, будто шагнула в пасть древнего зверя. Холод здесь не просто воздух — он живой, цепкий, просачивается под одежду, кусает кожу. Замираю на пороге зала, прижимая палку к груди, словно она может защитить от того, что таится в тенях.

— Здравствуйте, — кричу в пустоту. Но в ответ… тишина.

Тогда я снова оглядываюсь и делаю внутрь пару шагов.

— Простите, что без приглашения, — лепечу, сглотнув. Где же дракон?

Мой взгляд мечется по гостиной, если ее так можно назвать: в центре огромный очаг, давно потухший, заваленный пеплом и обугленными костями. Что это за кости? Животных? Или… Я трясу головой, отгоняя мысль. Не время для страхов. Нет… Нет…

Я невольно отступаю, — это больше подсознательное, — и обо что-то спотыкаюсь. Равновесие меня покидает, и я падаю, больно ударившись ладонями о пол. Кряхчу, бурчу себе под нос, и вдруг за спиной раздается голос. Притом такой бархатистый, глубокий, красивый одним словом.

— Вламываться в чужие покои — дурной тон.

Вся натягиваюсь, словно струна, поворачиваюсь и перестаю дышать. Передо мной стоит он. Не выплывает из тени и не материализуется. Он просто стоит, будто всегда здесь находился, и только сейчас я позволила себе его увидеть.

— Вы… Дракон? — кое-как шепчу первое, что приходит на ум.

В ответ он лишь усмехается, так высокомерно, чужеродно.

— Обычно меня зовут Дарен, — отвечает он, держа руки за спиной, широкой, между прочим, и весьма, сильной на вид. — Но для человека я действительно тот, кто станет его палачом. Ты права, я — хозяин этого замка. Дракон.

Фраза про палача замирает над нами, как моя судьба. Я в целом предполагала, что дракон может попросить столь высокую цену за мою просьбу, но не думала, он так открыто и сразу изъявит об этом. Но… мне нужно довести до ума свой план.

Я поднимаюсь, опираясь на палку. Колени дрожат, ладони горят от падения, но заставляю себя выпрямиться. Дарен смотрит на меня сверху вниз, и отмечаю про себя, насколько хорошо он сложен собой. Несмотря на сущность, у него вполне красивые черты лица, будто Дарен родом из дворовых сословий. Большие глаза. Острые скулы. Чувственные губы. И только цвет глаз, с красными отливами, выдает в нем не человека. Его черные длинные волосы убраны назад, и только несколько из них заплетены в косы, что придают образу еще более пугающий и в то же время, привлекательный вид. Дарен не похож на монстра.

— Меня зовут Элла, — говорю, так как нет смысла тянуть. Я расскажу ему все, и дальше буду торговаться, если того потребует положение. — Я из Элдервуда. И… я пришла за помощью.

Он не перебивает. Просто ждет. Алые глаза не моргают.

— Мой отец умирает. Знахарка сказала, что травы больше не помогают. Что только кровь дракона может остановить яд. Она сказала, что в этом замке живет тот, кто мне может помочь. Я… готова на все, лишь бы спасти отца. Прошу… помогите мне.

Тишина повисает между нами, как дурное предзнаменование. Только ветер воет в разбитых окнах.

Дарен медленно отводит взгляд к очагу, где лежат обугленные кости. Он молчит, словно обдумывает мою просьбу, пока я готовлюсь к худшему. Вспоминаю детство, юность, то, чего у меня теперь, возможно, никогда и не будет. Мне уже двадцать пять лет, большая часть жизни позади, и я готова отдать остаток ради отца.

— С чего ты решила, что я дам тебе свою кровь? — лениво, почти скучающе вопрошает он, а мне от этого только страшнее становится.

— Потому что она — единственное, что может спасти моего…

— Это я уже слышал.

— Но ведь… Он умирает, вы понимаете? Если вы не поможете, то его не станет совсем. Каково вам будет знать, что из-за одного вашего отказа погиб тот, кого вы могли спасти?

— Меня абсолютно не волнуют те, кто живет сейчас, и те, кого скоро не станет.

— Пожалуйста, прошу вас! — едва не плачу, не представляя, за что ухватиться. Да, он дракон, и ему действительно нет дела до меня и моих проблем. Подумаешь, какая-то левая девка пришла с просьбой. Но и уйти так просто, когда нашла его, я не могу. — Вы — последняя надежда. Мой отец неделю уже не встает с постели. Кашель… будто рвет его изнутри. Знахарка сказала, что его легкие горят, что травы уже не работают. Он всю жизнь тащил меня на своих плечах. Один. Если я вернусь без помощи — вернусь только для того, чтобы закрыть ему глаза.

Дарен слушает, не перебивая. На лице ни морщинки, ни тени сочувствия. В его глазах спокойствие, словно на мертвом озере, где жизнь давно утратила свою стихию.

— Значит, — медленно произносит он. — Ты хочешь обменять мою кровь на жизнь старого человека, который все равно скоро умрет?

— Для меня он не «старый человек», — глухо говорю я. — Он мой отец. И жить он будет еще очень долго, если… если вы поможете.

Его губы едва заметно кривятся.

— Люди, — тихо бросает Дарен, — всегда одинаковы. Приходят сюда в надежде, что все их проблемы решаются по волшебству, клянутся, что готовы отплатить чем угодно. Жизнью, душой, будущим. А потом оказывается, что под «всем» они имеют в виду то, что и так готовы потерять.

Он делает несколько шагов по залу, обходя меня, как хищник, размышляющий, стоит ли связываться с добычей.

— Ты тоже готова на все? — в его голосе играет что-то такое, от чего у меня спину осыпает табун мурашек.

Сжимаю пальцы на палке. Если он попросит умереть, я готова. Если попросит денег, отдам все, до копейки. Если скажет стать его служанкой, стану. Я ни перед чем не остановлюсь.

— Готова, — повторяю твердо.

— Хорошо, — отзывается он почти мягко. — Тогда поговорим о цене.

Сердце ухает где-то в животе. Цена — звучит-то как… Словно мы торгуемся на рынке, хотя речь о жизни. О человеке, который может смеяться, трепать по волосам, дарить цветы, встречать рассветы и провожать закаты. Это звучит так неуместно и дико, но я понимаю, что у драконов свои понятия. И для него это действительно вопрос цены.

— Я не прошу подарка, — спешно выдыхаю, решив сразу обозначить свою позицию. — Я могу служить вам. Работать здесь, выполнять приказы. Готовить, убирать, чинить, что угодно. Можете забрать мою жизнь вместо отца. Если понадобится — я останусь у вас в услужении навсегда.

— Твоя жизнь, — Дарен останавливается прямо передо мной. Его взгляд, пронзительный, устремлен на меня. Он скользит им по мне, моему лицу, плечам, словно изучая, делая какие-то свои выводы. И я тушуюсь от столь пристального внимания, ведь все-таки дракон в первую очередь мужчина. Помедлив, он дополняет ответ. — Меня не интересует.

В алых глазах вспыхивает насмешливый огонек. Будто я предложила что-то очень дешевое и бесценное. Еще бы, мифическое существо, у которого за плечами, возможно, тысячелетия, имеет другие ценности.

— Жизнь человека и близко не стоит рядом с кровью драконов, девочка, — звучит высокомерно. Однако взгляда он не отводит, значит, уже придумал свою цену.

Я невольно делаю шаг назад.

— Тогда… Чего вы хотите?

Он проводит пальцем вдоль подбородка, прикидывая варианты. Уверена, у него их много, и Дарен выбирает самый выгодный. Тот, от которого он останется удовлетворен. Я сглатываю и готовлюсь к любому. Хотя даже толком представить не могу, что тот попросит.

Время затягивается. Его молчание, размышления превращаются в вечность. И я уже думаю, что дракон откажется, но он вдруг выдает:

— Пять ночей.

— Что вы…

— От тебя веет невинностью, — он ведет носом, делая глубокий вдох, словно втягивает запах, исходящий от меня. И это… выглядит слишком интимно, настолько, что на моих щеках выступает румянец. — Так что пять ночей в моей постели, и мы в расчете.

Сначала я даже не понимаю. Слова просто пролетают мимо, как холодный ветер. А потом смысл накрывает волной, и мне становится жарко так, будто камин за моей спиной разгорелся.

— Я… Не понимаю.

— Понимаешь, — легко парирует Дарен, подходя ближе, дотрагиваясь до моих волос. Он сжимает прядь в ладони, но ощущение, что трогает дракон не волосы, а меня. — Никакого насилия. Все должно быть добровольно.

Я не знаю, куда отвести взгляд, не знаю, как наполнить легкие кислородом. Потому что принять то, что он предлагает, это что-то за пределами разумного.

— Это… — запинаюсь, пытаясь подобрать слово. — Не плата. Это…

— Это сделка, — спокойно договаривает Дарен. — Я даю тебе мою кровь — ты даешь мне то, что действительно ценишь. Не «работу», не «служение», не жизнь, от которой готова отказаться при удобном случае. А себя.

Теперь меня обдает холодом. Перед глазами вспыхивает лицо отца — серое, усталое… и его ладонь на моей голове в детстве, когда он шептал: «Ты — мое самое ценное сокровище. Никогда не позволяй никому относиться к себе как к вещи или к товару».

Горло сжимает так, что говорить больно. Но я все равно выдавливаю:

— Нет.

Дарен не двигается. Только бровь чуть приподнимается, словно я сказала что-то забавное. Его пальцы все еще держат прядь моих волос, и от этого прикосновения по коже бегут искры, не то страх, не то что-то запретное, чего я никогда не знала. Я дергаю головой, и прядь выскальзывает из пальцев дракона.

— Я правильно расслышал?

— Нет, — повторяю уже тверже. — Я не продам себя. Это… То, что вы просите — это ненормально. И это не сделка.

С его губ слетает смешок.

— Забавно, — протягивает он. — Только что ты уверяла, что готова на все.

— Я ошиблась, — говорю прямо. — Я думала о своей жизни. О том, чтобы умереть вместо отца, если потребуется. О службе, о работе, о чем угодно. Но не о том, чтобы… — слова застревают, я сжимаю зубы. — Стать вашей игрушкой. Мой отец бы этого не захотел. Он всю жизнь защищал меня от нападок людей с грязными намерениями. То, что вы предлагаете — это… Это аморально. Вы предлагаете не сделку, а насилие.

Красный отблеск в его взгляде вспыхивает ярче.

— Насилие? — тихо повторяет Дарен. — Ты пришла ко мне сама, просишь невозможного и хочешь заплатить мелочью. Я предлагаю тебе выбор. Заметь, он добровольный.

— Это не выбор, — качаю головой, не в силах поверить, что дракон действительно так считает. Зачем я ему? Разве он не может выйти на улицу или в квартал красных фонарей. Разве не может заполучить доступную женщину? Что за ерунду он предлагает?

— Если отец узнает, что я отдала свое тело за его здоровье, вы думаете, он будет счастлив? Сможет спокойно жить, зная, что его дочь легла под… — слова обжигают язык, словно кипяток.

Дарен смотрит долго, пристально, будто пытается разорвать мою решимость на части.

— Значит, ты предпочитаешь, чтобы он просто умер? — спокойно уточняет он.

— Я предпочитаю… — я зажмуриваюсь на секунду. Наверное, не до конца отдаю отчет тому, что говорю. Наверное, нужно было взять паузу, но меня задел даже сам факт такого предложения. Поэтому я вполне серьезно ответила. — Не превращать свою честь в разменную монету. Так что, да… Я не могу заплатить вам данным образом.

— Тогда, — он поднимает руку и пальцем указывает на дверь. — Больше тебе здесь делать нечего. Прощай.

С лица Дарена исчезает усмешка. Остается только ледяное, тяжелое спокойствие. Ощущение, что ему плевать. Хотя так и есть. Какое дракону дело до моих проблем? У него дыра в груди, и чувств явно никаких нет.

Я же все еще стою на месте, оглушенная мыслями о последствиях своего выбора. Пульс громко бьется в ушах, а где-то в глубине замка продолжает подвывать ветер, пока мы обмениваемся молчаливыми взглядами.

— Но ведь… — начинаю я и тут же понимаю, что мне и предъявить-то больше нечего.

Это конец. Мой отец… Я не смогла ему помочь. Внутри что-то ломается.

— Значит… вы ничего не сделаете? — спрашиваю глупо, хотя ответ очевиден. — Может, вам необходимо что-то еще?

— От тебя? Больше ничего, — фыркает он. — Я не раздаю свою кровь из жалости. И не меняю ее на пустые принципы людей, которые сами не знают, что им дороже.

Стискиваю палку так сильно, что ногти впиваются в дерево. А ведь он мог пойти на уступки. Согласится на что-то… менее оскорбительное. Что ему стоило? Всего пара капель крови. Одна жизнь…

Проклятая драконья жадность и высокомерие!

— Понятно, — глухо говорю. Внутри все ноет, как от обморожения. — Тогда мне тут больше делать нечего.

— Верно, — кивает он. — Уходи. Пока я еще способен терпеть твое присутствие.

По спине пробегает холодок, но я разворачиваюсь к выходу, стараясь не зацикливаться на скрытой угрозе. Ноги будто налиты свинцом, каждый шаг дается через силу.

Снег за дверью встречает меня так, будто радуется моему поражению. Ветер бьет в лицо, забивая дыхание, мгновенно пробираясь под одежду. Натягиваю капюшон туже, опираюсь на палку и шагаю прочь от замка.

Каменная площадка перед воротами заканчивается слишком быстро, дальше начинается узкая тропа, вьющаяся вдоль склона. Снег скрипит под ногами, а внизу клубится белая пропасть.

Я иду, не разбирая дороги, только бы уйти подальше от тех алых глаз и его спокойного и бессердечного отказа. Стараюсь ни о чем не думать, но в голове все равно вьется рой мыслей.

Дура! Какая же я все-таки дура, раз решила, что смогу уговорить древнее существо на помощь простому смертному! На что только рассчитывала?

Где-то через несколько минут замок пропадает из виду, растворяется в метели, будто и не было. И только когда надежда осталась позади, до меня доходит многое. То, что на эмоциях отправила на задний план. Дошла до дракона, постояла, поумничала про принципы — и обратно. С пустыми руками.

От этой мысли подташнивает.

Перед глазами всплывает лицо отца. Не такое, как сейчас, а другое: загорелое, смеющееся, когда он возвращался с рынка и подбрасывал меня в воздух. Запах дыма от костра, жаркое на палочке, то, как ласково он меня называл сокровищем…

Я резко втягиваю воздух, будто меня ударили.

— Да что толку? — выдыхаю в пустоту. — Не вещь я, и что? Он там умирает. В одиночестве.

Зажмуриваюсь сильно-сильно, но в голове так и вспыхивает другая картинка: стены нашего дома, кашель, от которого папа сгибается пополам. Знахарка, разводящая руками. Глаза отца, смотрящие на меня с желанием пожить еще немного, пройтись вместе по рынку. Поесть жареную работу. Обсудить последние деревенские сплетни. Мы так много не успели сделать, так много…

Неужели я способна вот этими руками убить отца? Самого любящего меня человека? Неужели, когда на чаше весов стоит так много, можно вообще о чем-то рассуждать? Разве я смогу потом жить, зная, что могла спасти папу. Могла, но… отказалась.

Колени подгибаются, и я едва не падаю на снег.

— Нет, — шепчу я. — Нет. Папа… не могу… Без тебя не могу.

И вдруг я отчетливо понимаю, что плевать на себя. Плевать на то, что мое тело — моя ценность и осквернять его подобным образом ужасно. Что я уподоблюсь куртизанкам, что за деньги имеют все. Но… что у меня останется, если отец умрет? Только это тело и невинность. Да толку от них, когда родной крови рядом нет?

Вытираю слезы рукавом, даже не заметив, когда они успели появиться. Знаю, что отец бы не хотел, чтобы я так платила. Однако… сомневаюсь, что он хочет умирать.

— Это мое тело, — бубню себе под нос. — Мое. И если я сама решу, что хочу отдать его за чью-то жизнь… это мой выбор. Не чей-то приказ.

От этого дышать становится чуть легче. Если изменить свое отношение, то уже не страшно и выбор не кажется таким уж постыдным, скверным.

И тут в моем сознании вспыхивает совершенно иная, абсурдная и безумно рискованная мысль:

«А если обхитрить дракона?»

Я замерла, глядя на белую пустоту впереди.

Он говорил: «пять ночей в моей постели». Но он не уточнил, когда именно. Не говорил, что прямо сейчас. Что, если я… просто исчезну? Убегу, спрячусь там, где он никогда меня не найдет.

Медленно поднимаюсь, опираясь на палку.

— Он даст кровь, — проговариваю, пробуя мысль на вкус. — И я спасу отца. А потом… исчезну. Уеду из деревни, уйду за границу королевства, спрячусь у каких-нибудь дальних родственников. Он дракон, конечно, но не бог. Не станет же он облетать каждую хижину, проверяя, нет ли меня внутри.

Мозг судорожно ищет оправдания, раскладывает будущий обман по полочкам.

Он же чудовище. Сколько людей он сжег? Сколько их, кто приходил сюда? Разве обмануть чудовище — это грех? Скорее наоборот.

Где-то глубоко зудит мысль, что это все равно нечестно. Но отказываюсь от нее. Сейчас нечестно — это позволить отцу умереть, потому что я испугалась какого-то дракона и собственного стыда.

Воодушевившись, я разворачиваюсь. Все получится. Справлюсь.

Тропа назад кажется еще круче и ухабистее, ноги едва не проваливаются в сугробах, и мне приходится приложить немало усилий, чтобы преодолеть этот путь. Каким-то чудом мне удается вернуться обратно. И переводя дыхание, а я ой как волнуюсь, вхожу во двор, а там и внутрь замка.

Ступая по скрипучим доскам, я ощущаю не только страх, но и странное, тяжелое спокойствие. Я уже знаю, к чему иду и чего ожидать.

— Дарен! — кричу так громко, что голос разлетается эхом по пустому помещению.

Тишина сперва густо висит вокруг, а потом из тени, будто из воздуха, снова появляется он. Высокий. Плечистый. Статный. С глазами, словно кровавая луна. Я аж теряюсь на несколько секунд, но потом быстро беру себя в руки.

— Забыла дорогу обратно, женщина? — спрашивает дракон, оглядывая меня с ног до головы. Его пронзительный взгляд скользит по моему лицу, по сжатым губам, по пальцам, вцепившимся в палку. — Или передумала? Так и знал, что передумаешь. Но я ожидал, что твоя совесть будет мучить тебя дольше.

— Она и мучила, — отвечаю хрипло. — Но есть вещи, которые мучают сильнее.

В его глазах мелькает что-то похожее на удовлетворение.

— Это значит?

Глубоко вздыхаю.

— Я согласна.

Он не двигается. Только взгляд становится внимательнее, тяжелее.

— Добровольно? — мягко уточняет.

Да что же это такое? То убеждает, что в этом нет ничего такого, то донимает вопросами.

— Да. Но…

Его брови чуть приподнимаются.

— Вот и началось, — усмехается Дарен тихо. — Люди и их «но».

— Послушайте, — вскидываю голову. — Мой отец не может ждать. Ему плохо уже сейчас. Сколько он еще протянет — известно одним лишь богам. Если я вернусь без крови, он может не дотянуть, и… до первой нашей ночи. Или до второй.

Сглатываю. Давай, Элла, соберись. Будь настойчивее. В конце концов, роковые женщины повелевали в истории землями, чем я хуже⁈

— Вы хотите пять ночей — хорошо. Но сперва — его жизнь. Мне нужна ваша кровь сейчас. После — я согласна расплатится.

Дарен молчит. Только всматривается в меня внимательно, словно пытается проникнуть в самую душу.

— Боишься, что я обману? — наконец уточняет он.

— Я боюсь, что папа умрет, пока вы будете… тянуть, — отвечаю честно. — Если вы так уверены в своей силе, в своей власти… Какая вам разница, в каком порядке будет расплачиваться человек?

На губах дракона мелькает тень улыбки.

— Ты учишь меня сделкам, маленькая человеческая женщина?

— Я не учу, — качаю головой. — Я прошу. И да, думаю о том, как вам выгоднее. Если он умрет, вы ничего не получите. Ни благодарности, ни ночей, ни… забавы.

Последнее слово дается тяжело, но я все равно его произношу. Пульс от нервов громко бахает, ладони леденеют, но я заставляю себя держаться увереннее, иначе план провалиться, а мне нельзя этого допустить.

Дарен подходит ближе. На этот раз он не ходит вокруг меня, словно коршун, просто приближается и наклоняется так близко, что его холодное, обжигающее дыхание касается моих губ.

— Ты предполагаешь, — проговаривает он медленно. — Что я настолько глуп, чтобы не видеть твоих истинных мотивов?

В стыдливом смущении я едва не кусаю губу и что-то на ходу пытаюсь придумать.

— Я…

— Впрочем, тебе же хуже, — спокойно продолжает он. — И все же мне любопытно, как далеко ты зайдешь ради него. И насколько хорошо ты будешь обманывать, когда поймешь, что выхода нет.

Я не знаю, что ответить, поэтому просто смотрю ему в глаза.

Он все понял? Или просто играет со мной? Не мог он же прочитать мои мысли! Или мог…

— Ладно, — бросает он, отдалившись. — Я согласен.

От радости, что волной накрывает, я едва не подпрыгиваю. Да ладно? У меня получилось? С ума сойти! Я… Я смогу получить его кровь?

— Вы… — тут же лепечу я.

— Не обольщайся, — резко обрывает он. — Я делаю это не из доброты.

Дарен щелкает пальцами, и из тени возле стены, как будто из воздуха, выплывает небольшой каменный ларец. Крышка приоткрывается сама, внутри что-то блестит — металл, кристаллы, стекло.

Он достает тонкую цепочку с подвеской. Кулон размером с ноготь мизинца — простой на вид кусочек темного камня в металлической оправе. Только в глубине камня тлеют красные искры, как в углях.

— Что это? — спрашиваю я, не сводя глаз.

— Формальность, — отвечает он. — Поскольку ты соглашаешься на сделку с представителем драконьей расы, это будет служить символом нашего договора. И соблюдения его условий.

Я сглатываю вязкую слюну. Он что… хочет мне подарок сделать? Или, может, мою кровь тоже поместит в этот кулон? Хотя… нет, это какая-то глупость. Может, у них у драконов такие правила? Что нужно дать что-то, чтобы договор считался заключенным? Наверное, так.

Дарен обходит меня, останавливается позади, машинально откидываю волосы, и он надевает кулон. Когда его пальцы случайно задевают маленький участок кожи, я вздрагиваю. По телу от этого прикосновения будто электротоки пробегают.

— И все же… зачем мне этот кулон? — выдавливаю я.

— На улице метель, тебе тяжело будет отыскать дорогу самостоятельно. Кулон укажет путь.

— Вы… — провожу пальцем по кулону. — Боитесь, что я застряну в сугробе?

— Нужно беречь то, что принадлежит тебе, — звучит вроде мягко, а вроде слишком вызывающе дерзко. Но мне все равно! Уже все равно! Я слишком захвачена фактом того, что дракон, кажется, действительно согласился!

— Как он работает?

— Просто носи, — отрезает Дарен. — И не снимай.

— А… кровь?

— Терпение, — в его глазах сверкает привычный насмешливый огонек. — Неужели ты думала, что я дам ее тебе здесь, посреди этого зала, без подготовки? Он кивнул в сторону выхода из зала. — Следуй за мной.

Стою в полутемном зале замка, чувствуя, как холодный воздух обволакивает кожу, словно пытаясь удержать меня. Дарен удаляется, его шаги эхом раздаются по каменному полу, и я следую за ним, сжимая кулон на шее. Он теплый и пульсирует в такт моему сердцу, будто живое напоминание о сделке. Все же получится, правда?

Мы проходим по узкому коридору, где стены покрыты инеем, и входим в небольшую комнату, больше похожую на лабораторию из старых сказок. Полки заставлены флаконами, колбами и странными инструментами, а в центре стоит массивный стол из черного дерева.

Дракон останавливается, оборачивается ко мне, его алые глаза сверкают в полумраке. Он не говорит ни слова, просто закатывает рукав своей темной туники, обнажая мускулистое предплечье. Бледная, почти прозрачная кожа оттеняла синеву тонких вен. Замираю, не зная, куда деть взгляд, — это слишком интимно, слишком реально.

Затем он достает небольшой серебряный сосуд, похожий на флакон для духов, но с тонкой ножкой, и проводит ногтем по запястью. Кровь выступает мгновенно: густая, темно-красная, с металлическим блеском. Несколько капель падает в сосуд.

— Вот, — произносит тихо, протягивая мне кубок. Его пальцы касаются моих, и я вздрагиваю от внезапного тепла. — Этого хватит.

Киваю, не в силах выдавить ни слова, и прячу сосуд в карман платья, почти ликуя, что смогу спасти отца. Кое-как бормочу:

— Спасибо.

Дарен, правда, уже отворачивается, словно я — всего лишь тень, которую он отпускает. Видимо, ему нет дела до моих дальнейших действий. Мы заключили сделку. Что ж… тогда и я не буду медлить.

Выбегаю из замка, не оглядываясь, снег хлещет по лицу, тропа скользит под ногами. Но это ерунда по сравнению с тем, что я уже преодолела. Тем более, кулон на шее светится мягким красным светом, указывая путь. Пожалуй, если бы не он, я бы точно заблудилась. Уж больно снежная погода, и видимость плохая.

Через пару часов ноги горят, легкие раздирает холод, но мысли только об отце. Я спасу его. А потом… потом исчезну, спрячусь так далеко, что дракон никогда не найдет меня.

Три дня пути сливаются в один бесконечный кошмар. Я ем снег, чтобы не умереть от жажды, и пью из фляги, которая не замерзает, — подарок отца. Когда наконец вижу огни Элдервуда, солнце уже садится, окрашивая снег в кровавый цвет. Деревня встречает меня тишиной, только ветер воет в трубы. Бегу к нашей хижине, толкаю дверь, и сердце падает в пропасть.

Отец лежит на кровати, бледный как призрак, дыхание — хрип и свист. Глаза полузакрыты, щеки провалились, грудь тяжело вздымается. Мира сидит рядом, меняет компрессы то и дело вздыхая. Она поднимает голову, заметив меня, и в ее глазах вспыхивает надежда.

— Элла! Ты… вернулась? — шепчет она.

Я не отвечаю, просто достаю сосуд с кровью, понимая, что времени у нас мало.

— Это… кровь дракона. Делай что нужно. Спаси его.

Мира кивает, не спрашивая, как и откуда, — в такие моменты вопросы не важны. Дальше она сама, а я… я посижу в другой комнате. Подожду. Так правильно. Заодно приду в себя, согреюсь.

Скинув верхнюю одежду, меряю шагами комнату. Минуты тянутся, как вечность, и в мысли почему-то упорно лезет дракон, будь он неладен. Я думаю о его глазах, о цене, которую я не заплачу. Интересно, он сильно разозлится?

Проходит два часа — или вечность? Дверь открывается, Мира выходит, ее лицо сияет. Она впервые за неделю улыбается, и слезы текут по морщинистым щекам.

— Он очнулся, милая. Кровь сработала. Лихорадка спадает, он дышит ровно. Он… он будет жить.

Радость накрывает меня волной, и бросаюсь к знахарке, обнимаю ее, глажу по седым волосам, шепчу слова благодарности.

— Иди к нему, — шепчет она, позволяя мне увидеть папу.

И я скорее бегу к отцу, обхватив его теплые, живые руки. Все хорошо. Все теперь хорошо, утешаю себя. А сама плачу. Не могу сдержать рыдания. Видимо, это слабость выдает себя и усталость, все в скопе.

— Элла… моя девочка, — шепчет он. — Я так рад, я же обещал, что буду рядом с тобой.

— Угу, — киваю с улыбкой. И потом еще сижу с ним, до тех пор, пока папа не засыпает спокойно.

И вроде все хорошо, но я понимаю, это временно. В конце концов, теперь мне нужно уходить. Пока Дарен не нашел. Я не могу рисковать — ни отцом, ни собой.

Поэтому, как только убеждаюсь, что папа крепко уснул, и провожаю Миру, иду к себе и стремительно собираюсь: сую в мешок одежду, немного еды, медальон матери. Уеду на юг, к морю, начну новую жизнь. Да, одна, да, без поддержки. Такая цена лучше, чем смерть отца.

Однако когда я уже собираюсь шагнуть в коридор, в комнате вдруг вспыхивает белый свет, ослепительный, как молния. Я замираю, мешок выскальзывает из рук. Передо мной материализуется Дарен — в своем обычном человеческом облике, но с глазами, пылающими яростью. Он стоит, скрестив руки, и воздух вокруг него дрожит от силы, исходящей от него.

— Куда собралась, Элла? — говорит он спокойно. — А кто будет платить по счетам?

Стою, парализованная страхом, в своей крошечной комнате, где только что мечтала о побеге. Белый свет угасает, но Дарен не исчезает — он здесь, реальный, огромный, его присутствие заполняет все пространство. Кулон на моей шее жжет кожу, будто предупреждая о предательстве. Открываю рот, чтобы солгать, придумать оправдание, но слова застревают в горле.

— Это не то, что… — мямлю.

— Пусть будет по-твоему, — вдруг соглашается он и протягивает руку. — Тогда… Пошли?

Несколько секунд я просто взираю на его раскрытую ладонь. Осознание бьет ключом: не сбежать. Придется платить по счетам. Отдать себя, как и обещала. Выбора нет.

— Пожалуйста… — наконец выдавливаю я. — Дайте мне попрощаться хотя бы с отцом. Он только что очнулся, он слаб. Я не уйду, обещаю. Просто… Один разговор.

Дарен долго смотрит на меня, его алые глаза пронизывают насквозь, словно читают каждую мысль. Я жду, что, вероятно, сейчас он сорвется, накажет как-то меня или что-то в этом духе, но он лишь кивает коротко, как будто это ничего не значит.

— Хорошо. Но недолго.

Я выдыхаю, но это, конечно, временно. Оттягиваю роковой момент как могу. Хотя умом понимаю, что смысла в этом мало. Может, было бы проще, наоборот, ускорить процесс и скорее сбежать? Проклятье…

Выхожу из комнаты, сердце колотится в груди, как барабан. Дарен следует за мной тенью. В комнате отца он останавливается у двери, скрестив руки, — страж, не позволяющий лжи.

Будить отца не хочется, ведь он только уснул, но мне нужно как-то предупредить его, если собираюсь вернуться. Так-то я думала, что оставлю прощальное письмо. Но теперь ситуация в корне поменялась. Папе надо поправляться, а не переживать обо мне.

Я наклоняюсь и легонько бужу отца. Он с трудом размыкает веки, зевнув.

Такой беззаботный…

— Элла, солнышко, — хрипит он, протягивая руку. — Ты вернулась. Что-то случилось?

Я сажусь на край кровати, беру его ладонь в свои руки. Слезы жгут глаза, но я улыбаюсь, чтобы он не заметил боли.

— Папа… Я… Мне придется ненадолго уехать.

— Уехать? Что случилось? — тут же тревожится он, но я спешу успокоить его.

— Ничего такого, просто пообещала одному хорошему человеку помочь с… — прокручиваю варианты в голове и добавляю, хотя это дается мне с трудом.

— С садом. Это небольшая плата за лекарство, которое я добыла.

— Вот как? — прищуривается он. — Не обманываешь меня? А что за человек? Я не стою этого, милая.

Вымученно улыбаюсь, сглатывая ком в горле. Не могу сказать правду — о сделке, о крови, о цене. Вместо этого шепчу:

— Не спрашивай, папа. Главное — ты здесь. Обещай, что будешь беречь себя. Я… Я люблю тебя. И скоро вернусь. Через пару дней.

Он смотрит на меня пристально, будто чувствует подвох, но кивает, прижимает к груди.

— Скорее возвращайся, хорошо? Мы еще погуляем по рынку, как раньше.

— Угу.

Я целую его в щеку, встаю, и ноги подкашиваются. Выхожу в коридор, бросив короткий взгляд на Дарена. Киваю ему, мол, готова, и мы вместе выходим из хижины.

— Нам… придется идти несколько дней? Или…

Вместо ответа дракон берет меня за руку — его пальцы такие сильные, горячие, нечеловеческие, крепко сжимают мои. Вздрагиваю, но не вырываюсь. А затем мир начинает кружиться, вспышка света ослепляет, и мы переносимся — ветер хлещет, а потом все резко затихает.

Когда мы оказываемся в замке, я сперва какое-то время прихожу в себя. Затем ошарашенно разглядываю его, не веря своим глазам. Но это не тот замок, что я видела. Стены сияют теплым светом, лед растаял, вместо него — полированный камень с золотыми прожилками. Пол устлан мягкими коврами, воздух наполнен ароматом цветов и специй, а не плесенью. Башни стоят целыми, окна завешаны шелковыми занавесями, факелы горят ярко, отгоняя тени. Это дворец из сказки, а не руины.

— Что… Что произошло? — шепчу я, все еще держась за его руку.

Дарен улыбается уголком губ, хитро, словно лис.

— Я преобразил его специально для тебя. Чтобы ночи стали… Так скажем, интереснее. Комфортнее.

Его слова обжигают, я краснею, отводя взгляд. Он ведет меня по коридору, мимо залов с фонтанами и картинами, вверх по лестнице.

— Мы… — лепечу, озадачиваясь, что будет дальше. — Прямо сейчас… Ну…

— Сначала искупайся, — обрывает меня, останавливаясь у двери купальни. — Вода теплая, масла, полотенца — все готово. Я буду ждать там, — он показывает пальцем на дальнюю дверь, — в своей спальне.

Выхожу из купальни, завернутая в мягкое полотенце, волосы мокрые, капельки с них падают на пол. Кожа розовая от горячей воды, тело расслаблено, но внутри — я все еще разрушена. Мне страшно… Настолько, что ноги словно свинцом наливаются, сердце глухо бьется о ребра, и ладони такие влажные, будто я забыла их протереть.

На крючке висит наряд — изысканное спальное платье, расшитое золотыми нитями на богатом красном шелке. Оно глубокого рубинового оттенка, с широкими рукавами, ниспадающими волнами, украшенными изящной вышивкой белых облаков и парящих фениксов. У меня едва ли не трясутся руки, когда прикасаюсь к тканям. Таких дорогих нарядов я никогда не носила.

Провожу пальцами по вышивке и думаю: «Для дракона так важно, чтобы я выглядела роскошно? Разве ему не нужно всего лишь взять меня и дело с концом?»

Странный он, конечно, и я совсем не понимаю его мыслей.

Накинув ночные одежды на обнаженное тело, я еще раз глянула на себя в зеркало. Теперь мой образ больше напоминал императрицу, чем нищенку из глуши. Будто и не я была в отражении.

— Красиво, — шепчу тихонько.

А потом с боевым настроем выхожу в коридор. Иду, а сама думаю, неужели это точно все? Неужели сейчас это случится?.. Я иначе себе представляла первую ночь. Думала, она пройдет с любимым мужчиной. На мне будет свадебный алый наряд, на нем тоже. Он будет говорить, что я прекрасна, а я таять от его сладких речей.

Пожалуй, об этом мечтают все девочки. Один раз и навсегда. Теперь же мое тело будет осквернено, и подобного со мной не случится. От грустных мыслей я окончательно падаю духом.

Останавливаюсь напротив комнаты. Топчусь немного. Затем, вдохнув, толкаю дверь, и та бесшумно открывается.

Спальня огромная, просто каких-то невероятных размеров. Кровать в центре — как трон, покрытый шелковыми простынями цвета полуночи, подушки разбросаны. А на ней… ох, матерь божья, Дарен лежит, обнаженный по пояс. И я тут же смущенно кусаю губы, заглядываясь на него такого… привлекательного. Мускулы перекатываются под кожей, алые глаза горят в полумраке. Он смотрит на меня, не мигая, и я чувствую, как жар разливается по телу, несмотря на страх.

— Не стоит долго стоять в дверях, Элла, иди ко мне, — его голос звучит как мелодия, полная магии, что проникает под самую кожу. И никак противостоять ей не получается.

Медлю, ткань платья сжимаю пальцами, но ноги сами несут меня ближе. Шаг за шагом. И вот я у его кровати. Дарен садится, протягивает руку, кивком показывая, что мне нужно принять этот жест. И я покорно вкладываю свою ледяную ладонь в его, вполне себе теплую. Затем и вовсе опускаюсь на край кровати. Его пальцы скользят по моей руке, вверх, к плечу, ничего жестокого в этом нет, даже приятно. От каждого легкого прикосновения кожа будто вспыхивает, как от огня.

«Это не насилие», — вспоминаю я его слова.

Осторожными движениями Дарен снимает с меня полупрозрачную накидку, которой я прикрыла плечи. Затем притягивает меня ближе, замерев прямо напротив моего лица. Несколько секунд он просто позволяет нам находиться вот так — в паре дюймов, и я успеваю разглядеть, какие у него красивые, выточенные скулы, и какой чувственный изгиб у губ. Не будь Дарен драконом, и не требуй он такую плату, я бы вполне признала, что он — красивый. Без доли преувеличения. В нем все, каждая частичка идеально гармонирует с другой.

— Расслабься, — звучит почти нежно. — Я умею обходиться с женщинами. Но сперва…

— Сперва? — озадаченно шепчу я, не понимая, к чему он клонит.

Дарен вдруг поднимается, тянет за веревку на своих широких шелковистых штанах, и они падают на пол, оставив его полностью обнаженным. Я тут же смущенно вспыхиваю, не зная, куда деть глаза. Я никогда не видела… мужчин. Их… Мамочки, как же неловко…

Еще и достоинство его такое большое, налитое возбуждением, что я только и могу немой рыбкой сглатывать.

— На колени, — звучит в приказном тоне, потом правда, заметив мой страх в глазах, Дарен добавляет. — Прошу. Это и тебе поможет.

— Я не очень… понимаю… — мямлю я.

— И не нужно, просто следуй указаниям.

Он садится на кровать, ну а мне приходится встать на колени перед ним, прямо между его бедер. Сердце колотится так громко, что, кажется, Дарен слышит каждый его удар, и это его еще больше заводит. Дарен смотрит на меня сверху вниз — медленно, хищно, но без спешки. Его ладонь ложится мне на затылок, пальцы вплетаются в мокрые волосы, не давят, а лишь направляют. Тепло его кожи обжигает, и я невольно вздрагиваю.

— Открой рот, Элла, — тихо говорит он, с хрипловатой вибрацией, от которой у меня все внутри стягивается в тугой комок. — Я покажу тебе… все покажу.

Я не умею. Никогда даже не представляла, как это бывает. Но он ждет, и я, сгорая от стыда и странного, теплого предвкушения, приоткрываю губы. Дарен сам подводит меня ближе, и я чувствую, какой он горячий, тяжелый, шелковистый на ощупь. Первый робкий поцелуй — и Дарен выдыхает сквозь зубы, пальцы в моих волосах чуть сжимаются.

— Да… вот так, милая. Сначала просто языком… по головке… медленно.

Я делаю, как он говорит. Провожу языком по бархатистой коже, ощущаю солоноватый вкус, легкую пульсацию под ним. Его достоинство большое, и я боюсь, что не справлюсь, но Дарен терпеливо, почти ласково направляет меня: то чуть нажимает на затылок, то отводит назад, чтобы я могла вдохнуть. Его дыхание становится глубже, прерывистей; я вижу, как напрягаются мышцы его живота, как он закусывает нижнюю губу, глядя на меня сверху.

— Теперь возьми глубже… насколько сможешь… да, Элла… господи, какая ты послушная…

Я стараюсь. Губы скользят по нему, язык обводит каждую жилку, и я чувствую, как он вздрагивает, когда невзначай касаюсь чувствительного места под головкой. Он учит меня ритму — медленно, потом чуть быстрее, показывает, как обхватывать губами плотнее, как слегка посасывать. И я растворяюсь в этом: в его вкусе, в его запахе, в том, как он тихо стонет мое имя, будто это самое сладкое слово на свете.

— Элла… посмотри на меня.

Поднимаю глаза. Он смотрит сверху, зрачки расширены, алые радужки почти черные от желания. И в этом взгляде — не только власть, но и что-то другое, почти нежность, которая подкупает и расслабляет. Дарен гладит меня по щеке большим пальцем, вытирая капельку слюны с моего подбородка.

— Хватит, — хрипло выдыхает он и мягко, но решительно поднимает меня за плечи. — Теперь я хочу тебя всю.

И снова страх, паника подступают, смешиваясь с непонятным возбуждением. Дарен лихо расправляется с моим платьем, начинает скользить ладонями по моей груди, животу, бедрам.

— Не бойся, — повторяет.

— Зачем? — вдруг вспыхивает в моей голове глупый вопрос. — Зачем тебе… нужна невинная девушка?

В ответ звучит усмешка.

— Хочу, чтобы ты на всю жизнь запомнила того, кто был твоим первым мужчиной. Ведь больше подобного ты не испытаешь.

Я отвожу взгляд, внутри такой ураган из эмоций. И вроде только-только подступает унижение со злостью, как Дарен наклоняется и начинает целовать меня в шею. Его язык словно рисует там какие-то замысловатые узоры, а иногда след оставляют и зубы. Он делает это так мастерски, что меня будто подкидывает в небо, к облакам, и я начинаю расслабляться. Тем временем, Дарен уже скользит ниже, оставляя влажные дорожки на коже.

— Ты такая красивая, — шепчет он мне во время коротких и таких нежных поцелуев, и я верю, не могу не верить. Ведь он так сладко целует, словно вбирает меня без остатка, надевает корону и ведет по залу, как святую. И никто не смеет видеть меня другой. Боже! Это слишком нереальное ощущение.

Затем его пальцы находят меня между ног — я уже влажная, стыдно влажная, и он тихо смеется, довольный.

— Видишь? Твое тело уже не против.

А мне и сказать нечего, ведь я, в самом деле, от его ласк готова отдаться, даже попросить ускорить процесс, потому что терпеть уже невмоготу. Дарен раздвигает мои бедра шире, устраивается между ними. Я чувствую, как он приставляет к входу твердый, горячий член. На миг мне становится страшно — я же девственница, я не знаю, как это будет…

— Смотри на меня, Элла, — тихо просит он, и я цепляюсь за его плечи. — Дыши со мной.

А дальше он просто входит в меня медленно, очень медленно, давая мне привыкнуть. Сначала легкое давление, потом острая, рвущая боль — я задыхаюсь, впиваюсь ногтями ему в спину, по щекам скатываются слезы. Тогда Дарен целует их, хватая губами каждую слезинку.

— Ш-ш… все, все… уже почти… дыши, милая…

Еще одно осторожное движение — и он полностью во мне. Боль пульсирует, но с ней уже появляется что-то другое, теплое, глубокое, заполняющее меня всю.

Удивительно, что Дарен не спешит, не делает ничего жесткого, он ждет, пока я не расслаблюсь, пока мои бедра сами не начнут чуть подрагивать навстречу ему.

— Теперь я буду двигаться, — шепчет он. — Если станет больно — скажи.

Плавные, глубокие толчки, каждый из которых отдается во мне сладкой волной. Боль уходит, остается только он: его сила, его дыхание у моего уха. Я обхватываю его ногами, прижимаюсь ближе, и он стонет, теряя остатки контроля.

— Элла… ты такая тесная… такая моя… Запомни этот момент. И никогда не забывай.

Он ускоряется, и я уже не могу думать — только чувствовать. Как он заполняет меня целиком, как трется о самые чувствительные точки внутри, как его пальцы находят мой клитор и ласкают его в такт движениям. Я задыхаюсь, выгибаюсь, цепляюсь за его волосы, и он целует меня — жадно, глубоко, будто хочет выпить мой стон.

— Давай… со мной… — шепчет он, и я чувствую, как все во мне стягивается в одну точку, готовую взорваться.

И я взрываюсь — ярко, громко, крича его имя в подушку. Он следует за мной через несколько толчков, вжимаясь глубже, чем когда-либо, и я ощущаю, как он пульсирует внутри, заполняя меня горячим, живым теплом.

Дарен падает рядом, притягивает меня к себе, обнимает крепко-крепко. Я дрожу в его руках, вся мокрая от пота, слез и него самого. Он целует мои волосы, лоб, виски, шепчет что-то неразборчивое, успокаивающее.

— Первая ночь, — тихо говорит он, проводя пальцем по кулону на моей шее, который все это время пульсировал в такт нашим сердцам. — И еще четыре впереди… Элла.

Просыпаюсь от мягкого света, пробивающегося сквозь тяжелые шелковые шторы. Голова гудит, тело ноет приятной усталостью, а воздух в спальне пропитан ароматом чего-то знакомого — его запахом, запахом нашей близости. Я не сразу понимаю, что произошло прошлой ночью. А когда до меня доходит, к щекам льнет румянец, и я невольно закусываю губу.

Дарен… Его прикосновения, шепот, его тело, слившееся с моим. Мамочки… И чего я разулыбалась, как дурочка? Это же… всего лишь сделка. Точно! И не надо думать о чем-то романтичном.

Резко сажусь на кровать, и краем глаза замечаю, что постель пуста — дракон исчез, оставив после себя лишь смятую простыню и кулон на моей шее, который все так же теплеет красным светом. Я невольно дотрагиваюсь пальцами до кулона и думаю, что он красивый. И вообще, подобного мне в жизни никто не дарил.

Просидев так еще немного, я спрыгиваю с кровати, накидываю на себя ночное платье, валяющееся на полу, и выскальзываю из комнаты, не оглядываясь. Сердце отчего-то волнительно колотится, ноги несут меня прочь по коридору из спальни, прочь от этого места, где я потеряла контроль.

Замок кажется лабиринтом — коридоры вьются, освещенные мягким светом факелов, ковры глушат шаги. Я брожу, не зная куда, пытаясь собраться с мыслями. Отец жив — это главное. Но цена… О боги, эта цена кажется теперь такой реальной, такой телесной. И… слишком постыдной.

Уже в своей комнате я обнаруживаю сменную одежду, привожу себя в порядок. Умываюсь, причесываюсь, стараюсь стереть из памяти вчерашнюю ночь, но выходит так себе. А еще желудок ноет, кушать ему охота. Тогда решаю побродить по замку, может, наткнусь на еду. Дарен же должен чем-то питаться.

И, в самом деле, кухня здесь есть, там на полках рядами стоят глиняные горшки, банки с травами и корзины с фруктами. Запах свежего хлеба витает в воздухе, заставляя мой желудок сжаться от голода еще больше.

А потом я замечаю женщину за большим деревянным столом — пожилую, с седыми волосами, собранными в аккуратный пучок. Увидев меня, старушка поднимает голову и улыбается, не переставая месить тесто. Я ее не видела прежде. Мне вообще казалось, что здесь никто жить не может.

— Доброе утро, миледи, — произносит она почтительно. — Вы, наверное, гостья хозяина. Я Аро, здешняя кухарка. Хотите чаю? Только что заварила. С мятой и медом.

Я замираю в дверях, мои глаза расширяются от удивления. Прислуга? Ничего себе! Я думала, что Дарен живет один, как отшельник в руинах. Но здесь, в этом преобразованном дворце, все иначе. Старушка выглядит такой обычной, такой человечной, что я на миг забываю о своем смущении.

— Вы… Вы работаете здесь? На дракона? — выпаливаю, подходя ближе. — Как это возможно? Он… он же…

Аро смеется, отряхивая с рук муку. Затем она наливает чай в глиняную кружку. Протягивает мне, и я принимаю ее, обхватив ладонями, чтобы согреться.

— На Дарена, да. Уже больше пятидесяти лет, детка. С тех пор, как он спас меня. Я тогда была молодой вдовой, шла через Ледяные Поля с корзиной для ягод, и налетела буря. Замерзала насмерть, думала, уже помру, как он спустился с горы, подхватил меня в когтях — аккуратно, как птенца, — и принес сюда. Не съел, как в сказках, а выходил. Дал кров, еду, работу. С тех пор я здесь. Убираю, готовлю, слежу за порядком. Хозяин не любит, когда все в пыли.

Отпиваю чай, сладкий и ароматный, и уставляюсь на Аро, не веря своим ушам. Пятьдесят лет? Это значит, что Дарен… он не монстр из легенд. Или монстр, но с сердцем? Воспоминания о ночи снова колют — его нежность, сладкие речи. Неужели легенды о драконах врут? И они могут быть дружелюбными, и… любить? Не-е-ет! Последнее точно невозможно. Иначе бы об этом кто-то да знал.

— Он… строгий? — спрашиваю я тихо, боясь показаться слишком любопытной. — Я имею в виду, драконы… они злые? Я… вообще-то я вроде пленницы Дарена. И… не знаю, чего ожидать завтра.

Аро фыркает, возвращаясь к тесту, и начинает раскатывать его скалкой.

— Строгий — это мягко сказано. Хозяин упрямец еще тот, да и в гневе он страшен. Но к тем, кто верен, он справедлив. Он никогда не обидел меня, даже словом. А людей… ну, не ест он их. Это байки, придуманные теми, кто боится его силы. Дарен охраняет эти горы, держит в узде диких зверей и злых духов. Он спас не только меня — целые деревни от лавин и бурь. Он хороший, детка. Дракон да, но с душой глубже, чем у многих людей. Не люблю, когда о нем так… Как о звере.

Молчу, переваривая слова. Хороший. Вчера он был тираном, требующим платы телом. А сегодня… после ночи я ловлю себя на мысли, что Аро права. Дарен не был грубым, не причинил боли сверх необходимого. Его прикосновения были почти заботливыми, а в глазах — не только желание, но и что-то теплое, скрытое. Другой бы взял силой и не сказал доброго слова, а Дарен… В мыслях упорно проскальзывает, что я, сквозь свою волю, меняю к нему свое отношение.

— Спасибо за чай, Аро, — шепчу, вставая. — Я… пожалуй, пойду прогуляюсь.

Старушка кивает, понимающе улыбаясь.

— Идите, миледи. А хозяин сегодня в своих делах, вернется к вечеру. Не бойтесь, здесь вы в безопасности.

Выхожу из кухни, но слова бабушки эхом звучат в голове. Безопасность. Удивительно, как слово мягко сочетается с сущностью, что я возвела в своей голове. Дарен не просто зверь. Он спас моего отца. И… будто успел пробраться под кожу, стать ближе.

Это осознание так ярко вспыхивает, что весь остаток дня я не могу от него избавиться.

Вечер наступает, но, на удивление, не вызывает у меня переживаний. Я жду Дарена в своей комнате — той, что он отвел мне после первой ночи, — но часы тикают, а его нет. Солнце скрывается за горами, факелы зажигаются сами собой, отбрасывая танцующие тени на стены. А я все жду…

Сижу у окна, глядя на снежные вершины, задаюсь вопросом: где он? Чем занят, интересно? Что он вообще делает в свободное время? После разговора с кухаркой чувствую себя спокойнее, но отсутствие дракона будит во мне странную пустоту. Не страх — ожидание.

Не выдержав, встаю и выхожу в коридор. Бродить по дому становится привычкой; замок больше не пугает, а манит своими тайнами. Прохожу мимо кухни, где Эмма уже убирает посуду, и сворачиваю в боковой проход. Двери приоткрыты, и за одной из них мелькает золотистый свет. Я толкаю ее — и ахаю.

Передо мной раскидывается библиотека, огромная, как зал в королевском дворце. Стены от пола до потолка укрыты полками из темного дерева, заставленными книгами в кожаных переплетах. Лестницы на колесиках позволяют дотянуться до верхних ярусов, а в центре — массивный стол с раскрытыми свитками и пергаментами.

Шагаю внутрь, завороженная. Я никогда не видела столько книг. Пальцы тянутся к полке: «Хроники Ледяного Моря». Том толстый, с золотым тиснением в виде чешуи. Я привстаю на цыпочки, пытаясь дотянуться, но пальцы скользят по корешку — слишком высоко.

— Черт, — шепчу я, подпрыгивая.

Позади вдруг раздается шорох, и теплое дыхание касается моей шеи. Так и замираю, боясь шелохнуться.

— Позволь помочь, — звучит бархатистый голос Дарена прямо над моим ухом.

Его рука появляется над моим плечом, длинные пальцы легко вытаскивают книгу с полки и вкладывают в мою ладонь. Он стоит так близко, что я чувствую исходящий жар от его тела.

Я поворачиваюсь, прижимая книгу к груди, и встречаюсь взглядом с его алыми глазами. Они горят мягко, без той насмешки, что была раньше. Длинные черные волосы падают на плечи, косы с серебряными бусинами блестят в свете свечей. Сейчас он выглядит далеко не как дракон из легенд, а как король из сказок.

— Дарен… Ты вернулся, — бормочу, чувствуя, как щеки краснеют. Близость пугает и одновременно манит.

В ответ он коротко улыбается, едва заметно, даже как-то снисходительно, что ли.

— Вернулся. А ты… исследуешь мои сокровища? — Звучит мягко. — Эта книга — о моих предках. Хочешь почитать?

Киваю, не в силах отвести взгляд. Его присутствие кружит голову, словно хмельное вино.

— Да… Просто… здесь так красиво. Я не ожидала. Ты любишь книги?

Боже, зачем я спрашиваю его об этом? Мы же… Ну не друзья и не товарищи. Разве меня должно волновать, что он любит? С другой стороны, мне реально интересно узнать о Дарене больше. А почему, я и сама не понимаю.

Дарен берет меня за руку, слишком нежно, и от его прикосновения кружится голова.

— Больше, чем золото, — вполне серьезно отвечает он. — Они хранят истории, которых нет в реальности. А ты? Что ты ищешь в книгах, Элла?

Сглатываю, чувствуя, как его большой палец гладит мое запястье. Кулон на шее теплеет, пульсируя в такт сердцу.

— Утешение, наверное. В Элдервуде мало книг. А здесь… Как целый мир. Расскажи о драконах? Правда ли, что вы бессмертны?

Он усмехается, подходя ближе, так что наши тела почти соприкасаются. Я отступаю, упираясь спиной в полку.

— Не совсем бессмертны. Долгожители, да. Мы чувствуем время иначе — века как годы. Но раны… они остаются. Как эта. — Он касается шрама на своей щеке, скрытого под волосами. — А ты, Элла, что ранило тебя? Кроме меня?

Его голос становится ниже, интимнее. Я поднимаю глаза, и в его взгляде мелькает что-то уязвимое. Сердце мое трепещет, как пойманная птица. Слишком близко… Он так близко, и так смотрит, что у меня едва не подкашиваются колени.

— Ты… не ранишь. Не так, как я думала, — шепчу я. — Аро сказала, ты хороший. И… Я верю.

Дарен замирает, потом наклоняется, его губы касаются моего лба — легкий, почти невесомый поцелуй. Но потом он спускается ниже, к щеке, к уголку рта. Я не отстраняюсь; тело отзывается теплом, знакомым по первой ночи. Мне… если честно, даже приятно. И где-то очень хочется почувствовать вкус его губ снова, как бы безумно это ни звучало.

— Тогда позволь мне показать, — хрипит Дарен прямо в мои губы, и его голос, темный, как ночное небо за окном, проникает в самую суть меня.

В следующую секунду я тону. Его рот накрывает мой — не нежно, как в первый раз, а голодно, яростно, будто он годами ждал права взять то, что уже считает своим. Я задыхаюсь от этого поцелуя, от того, как его язык вторгается, завладевает, заставляет мои колени подгибаться. Книга выскальзывает из моих пальцев и глухо падает на пол.

Его руки — сильные, горячие — обхватывают мою талию, рывком прижимают меня к твердому, пылающему телу. Я чувствую, как он уже готов, как напряженная плоть упирается мне в живот сквозь ткань. От этого у меня внутри все стягивается сладкой, мучительной судорогой.

Впиваюсь пальцами в его волосы, слегка тяну их, и Дарен в ответ рычит. Он подхватывает меня на руки — легко, будто я ничего не вешу — и несет к широкому дивану у окна.

— Вторая ночь, Элла… — шепчет он, опуская меня на спину и стягивая платье вниз одним движением. Ткань скользит по коже, обнажая грудь, живот, бедра, пока я не остаюсь совершенно голой перед ним. Его глаза темнеют, почти черные, когда он смотрит на меня, как на добычу, как на чудо.

Дарен опускается и касается губами моей шеи с такой жадностью, что там наверняка останутся отметины. Он спускается ниже, захватывает губами мой сосок, втягивает его, покусывает, пока я не выгибаюсь дугой.

— Боже… Дарен… — стыдливо кричу его имя.

Он лишь усмехается и скользит рукой к самой желанной точке — примостив ладонь у меня между ног. Его пальцы скользят по влажной, пульсирующей плоти, находят клитор, надавливают, круговыми движениями доводят до грани безумия.

— Ты такая влажная… — шепчет он. — Я же говорил, тебе понравится наша игра.

Я могу только всхлипнуть и раздвинуть бедра шире, приглашая его скорее войти. И он входит одним долгим, глубоким толчком — до самого конца, заполняя меня до предела.

Дарен начинает двигаться сперва медленно, будто смакуя, как я сжимаюсь вокруг него. Потом быстрее, глубже, жестче. Его бедра бьются о мои, звуки влажных шлепков заполняют комнату, смешиваясь с моими стонами и его тяжелым дыханием.

— Смотри на меня, — рычит он, хватая меня за подбородок, заставляя поднять глаза. — Хочу видеть, как ты кончаешь на моем члене.

Цепляюсь за его плечи, ногти впиваются в кожу, оставляя красные следы. Он трахает меня так, будто хочет выжечь свое имя внутри, будто каждая ночь из оставшихся четырех уже принадлежит ему.

Оргазм накрывает такой резкий, ослепительный, разрывающий на части. А затем мы просто падаем оба на подушки и лежим какое-то время молча. И я понимаю, что в этом моменте, к моему стыду, прекрасно все. И то, как Дарен целует меня, и то, как ему нравится доставлять мне удовольствие. И то… что я невольно привыкаю к этому.

Еще четыре ночи…

Теперь я не просто не боюсь их.

Я жажду их. Всех до единой.

Следующим утром я просыпаюсь не от пустоты в постели, а от странной, почти осязаемой тишины. Воздух в замке стоит неподвижно, густой и тяжелый, будто само время задержало дыхание.

Босиком подхожу к окну — и сердце замирает. Сегодня же канун окончания года, а это значит, что в деревне наверняка кругом веселье: с улочек в деревне доносится запах пирогов, горячих напитков, а вечером небо окрасит салют. Одно из моих любимых времен года, когда ночь превращается в сказку.

И я вдруг думаю, почему бы не устроить праздник здесь? Да, мы с Дареном не семья и далеко не товарищи, но это же конец года, начало новой жизни. Отличный повод стать чуточку ближе друг к другу.

Раскрываю сундук, где аккуратно сложены платья, которые для меня любезно положила Аро. Выбираю наряд цвета поздней осени и быстренько облачаюсь в него. Ткань обтягивает грудь, талию, струится по бедрам. Впервые за долгое время я вижу не жертву, не пленницу, а женщину. Почти королеву.

Кухня встречает меня привычной мертвой тишиной и запахом угасающего очага. Аро стоит у котла, медленно мешает что-то серое и на вид вполне безвкусное.

— Аро! — голос срывается от волнения. — Сегодня же конец года! Праздник!

Она оборачивается. В ее старых глазах — не удивление. Только бездонная печаль.

— Так и есть, госпожа, — грустно произносит она. — Но эти стены давно забыли вкус праздника. Драконы не отмечают подобные события.

— Мы с тобой не драконы! — почти кричу я, и золотое платье шуршит, будто само просит не сдаваться. — Не позволим же их вечной зиме проглотить наш свет! Мы выпечем каравай. Зажжем бенгальские огни. Мы обязаны.

— Господин не любит суеты, — начинает она, но уже не так твердо.

— А ты пробовала радовать его просто потому, что захотела, а не потому что должна? — подхожу ближе, беру ее за руку. — Помоги мне. Хоть раз. Дай ему почувствовать, что здесь еще живет тепло.

Она смотрит на мое платье, на глаза, в которых, наверное, горит все солнце, что я принесла с собой. И в ее взгляде что-то ломается — тихо, как лед под первым лучом.

— Хорошая ты, Элла… — шепчет она. — Ладно. Рискнем. Может, и правда пора устроить праздник.

И мы бросаемся в работу, как две ведьмы, решившие украсть у вечности один-единственный день.

Кухня оживает. Аро творит чудеса у печи, я погружаю руки в тесто — теплое, живое, пахнущее детством. Вдавливаю изюм, орехи, шепчу старые слова. Пахнет медом, корицей, имбирем. Готовим фазана в ягодах, варим пряное вино — оно булькает в котле, словно смеется.

А уже в зале принимается за сервировку. Достаем скатерть, свечи. Плетем гирлянды. И все это вмиг придает какой-то невероятный уют дому, словно здесь всегда жили люди, нет, даже семья. Холодный мрамор теплеет, тени начинают танцевать. Ощущение, что ледяная гробница впервые за века дышит.

— Что это за безумие происходит в моем замке?

Голос Дарена заставляет нас вздрогнуть и обернуться.

Он стоит в дверях, смерив нас высокомерным, холодным взглядом. Но удивительное другое: не злиться и даже не ругается. Только с любопытством поглядывает.

— Доброго вечера, — киваю.

— Я спросил: что здесь происходит? — повторяет он.

— Сегодня Новый год, Дарен. День, когда мы делимся светом. Мы… я хотела подарить тебе хоть каплю тепла. Так… принято у людей.

Он молчит, только смиряет меня пронзительным взглядом. И мне уже кажется, что затея глупая, сейчас Дарен устроит мне здесь, однако он лишь спокойно спрашивает:

— Так «мы» или ты? — переводит взгляд на Аро.

— Это была моя идея, — твердо говорю я.

— И ты правда думаешь, что эти свечки и ленточки разожгут то, что тухло тысячелетиями?

У меня перехватывает дыхание от волнения. Я ведь действительно так думала. Что праздник можно создать, если очень постараться. А мы старались, от чистого сердца.

— Нет, — робко отвечаю. — Но… Если не провожать год, если не соблюдать традиции, как узнать тогда, что приносит радость, а что нет. Прости, я… Тебе… не нравится?

— Люди придумали это для детей, ерунда и только, — отрезает он и поворачивается, чтобы уйти.

И тогда что-то во мне лопается.

— Подожди, — хватаю его за рукав, пальцы дрожат. — Просто поужинай с нами. Я готовила, старалась. Я очень хотела, чтобы… тебе понравилось. Пожалуйста.

Он замирает. Несколько долгих секунд стоит ко мне спиной, и мои надежды уже успевают рухнуть, как вдруг Дарен поворачивается. Ощущение, словно он впервые видит меня, да и в целом, все то, что я пытаюсь вдохнуть в этот ледяной дворец.

— Ты готовила? — в голосе настоящее удивление. — Сама?

В ответ я неуверенно киваю.

— Что ж… — задумчиво тянет он. И эта пауза сродни вечности, заставляющей меня знатно понервничать. — Я оценю ваш «труд».

— Правда? — не верю я.

— Я же сказал.

— Ух ты! Это… это здорово! Идем!

И на радостях я веду его скорее к столу. Иду, а сама волнуюсь до невозможности. И давай, чтобы хоть как-то отвлечься, рассказывать о зимнем каравае, об обетах, о бенгальских огнях. А уже за столом я отламываю кусок теплого хлеба и протягиваю Дарену. Пожалуй, впервые за долгое время я волнуюсь: понравится ли моя стряпня, не растеряла ли я навыков. Еще и его холодные пальцы нарочно задерживаются на моих — и по коже бежит ток.

Дарен правда не спешит откусывать. Сперва он просто подносит кусок к носу, втягивает аромат, словно проверяет, достоин ли хлеб его губ. Затем все же откусывает, и в этот момент глаза его расширяются.

— Невероятно, — выдыхает он. — Это… ты сделала?

Я только киваю. Лицо пылает, уши горят, я готова провалиться сквозь пол. Он смотрит на меня так, будто впервые видит.

И вдруг — этот звук.

Короткий, низкий, чуть неловкий смешок, будто он сам не ожидал, что способен на такое. Он вырывается у него из груди, теплый, живой, человеческий.

— Похоже, я сильно недооценил эти пальцы, — говорит он, и взгляд его медленно, неторопливо скользит по моим рукам — от запястий к кончикам пальцев, которые еще пахнут тестом и медом. В этом взгляде нет насмешки. Есть что-то другое. Голодное. Но уже не звериное — теплое. — Хлеб… выше всех похвал, Элла.

Я задыхаюсь. Сердце делает кувырок и падает куда-то вниз, в живот, в бедра. Это слишком. Слишком много. Слишком настоящее.

А потом случается чудо.

Его губы — те самые, что умели только приказывать, насмехаться или брать без спроса — медленно, осторожно, будто боясь спугнуть момент, растягиваются в улыбку. Не кривую усмешку дракона. Не холодную ухмылку. Настоящую. Теплую. Чуть неловкую, словно мышцы давно забыли, как это делается. Уголки глаз смягчаются, в алом зрачке вспыхивают золотые искры — отражения сотни свечей, что я зажгла ради него.

И в этот миг весь огромный зал, весь ледяной замок, все тысячелетие одиночества — все отступает.

Лед тает.

Прямо у меня на глазах.

— Кто научил тебя готовить? — спрашивает Дарен.

— Ну… — и я начинаю рассказывать. Мне, на самом деле, так много хочется ему рассказать. О себе. О прошлом. О том, что мне нравится и о чем мечтаю. Может, это глупо, но я с каждым днем все больше растворяюсь в Дарене. В нашей с ним близости. И мне страшно, как никогда, наверное. Ведь… для него я — плата. Не девушка. Не та, с кем бы он хотел делить дом и ночи.

И это… меня все больше пугает.

Ведь однажды мне придется уйти.

Мы доедаем последний кусок каравая, и в зале стоит такая тишина, что слышно, как потрескивают свечи. Аро давно ушла спать, оставив нас наедине. Дарен сидит напротив, чуть откинувшись на спинку стула, и смотрит на меня так, будто я — загадка, которую он все еще не решил. Я улыбаюсь, не в силах сдержаться: его сегодняшняя улыбка все еще стоит перед глазами, теплая, настоящая. А что, если… ну что, если у нас могло что-то получится? Мы могли бы стать парой. Господи, это звучит так необычно, что даже режет слух, но мне все равно нравится.

Вдруг за окнами раздается глухой гром. Не гроза — слишком звонко, слишком празднично. Вскакиваю, чуть не опрокинув бокал.

— Это салют! — шепчу, будто боюсь спугнуть волшебство. — В деревне всегда запускают в полночь…

А дальше я просто бегу к выходу. Распахиваю дверь, словно встретив уличную прохладу, но мне совсем не холодно, я вообще ничего не чувствую, кроме детского восторга. Небо над дальними крышами Элдервуда расцветает золотыми, алыми, синими цветами. Они взрываются один за другим, рассыпаются искрами, падают медленно, как звезды, решившие спуститься на землю. Я стою на крыльце, запрокинув голову, и улыбаюсь так широко, что щеки болят.

Когда теплая ткань ложится мне на плечи, вздрагиваю и оборачиваюсь — Дарен стоит сзади, поправляет тяжелую шаль из темно-синего бархата. Его пальцы задерживаются на моих ключицах чуть дольше, чем нужно.

— Замерзнешь, — тихо говорит он.

Киваю, не в силах отвести взгляд. И все внутри вспыхивает от этого жеста. Таким он мне заботливым, нежным кажется. Дарен остается рядом, чуть позади, и мы вместе смотрим, как небо осыпают салюты. Последний залп — огромный золотой дракон, расправивший крылья над горами — и все стихает. Только дым еще вьется в вышине.

— Красиво… — признаюсь, завороженная зрелищем.

— Люди умеют делать красивые вещи, — отвечает он так же тихо. — Даже если они недолговечны.

Я поворачиваюсь к нему. В свете факелов его лицо кажется мягче, привлекательнее.

— А ты… ты никогда не мечтал о чем-то таком? О доме, где пахнет выпечкой, о ком-то, кто будет встречать тебя у порога, о детях, которые будут тянуть за руку и просить рассказать сказку?..

Он долго молчит. Ветер треплет его волосы, и я вижу, как в алых глазах отражаются последние искры салюта.

— Нет, — наконец отвечает Дарен. — Драконы — одиночки по природе. Нам не нужно то, что нужно вам. Мы не скучаем. Рождаемся в огне и умираем в одиночестве. Это… правильно.

И вроде он говорит ровно, почти спокойно, но я слышу что-то, что Дарен сам себе это повторяет уже тысячу лет. Будто он просто пытается следовать традициям и не хочет отходить от них, несмотря ни на что.

Я не спорю. Просто беру его за руку и веду обратно в тепло, а он и не сопротивляется. Мы оба живем только в сегодняшнем дне. И нужно ловить момент.

В моей комнате горит только один светильник. Я снимаю шаль, кладу на стул, поворачиваюсь — а Дарен уже рядом. Он молча притягивает меня к себе, целует так, будто это последний раз. И я отвечаю — жадно, отчаянно, потому что понимаю: третья ночь. Осталось всего две.

Мы падаем на кровать, и все заново: его руки, губы, дыхание у моего уха. Он входит медленно, будто боится сделать мне больно, но я уже не боюсь — только обхватываю его ногами крепче, шепчу его имя, как молитву. И стараюсь отключить разум, ни о чем не думать. У нас есть сегодня, и это… наверное, важнее.

Проходит несколько дней после праздника, и замок снова окутывает привычной тишиной, словно Новый год был всего лишь сном, который растаял с первыми лучами солнца. Я хожу по коридорам, как тень, ловя отголоски тех теплых моментов: аромат пряного вина, потрескивание свечей, его улыбка, иногда вспыхивающая в памяти, заставляет сердце сжиматься. Праздник позади, и с ним уходит что-то хрупкое, что только-только начало теплиться между нами. Но я не жалуюсь — ведь сделка почти завершена. Осталась всего одна ночь — пятая, и потом… Потом я свободна. Только почему-то эта мысль не приносит облегчения, а лишь холодную пустоту в груди.

Эти дни Дарен проводит в своих делах — уходит на рассвете, возвращается к вечеру с усталым блеском в алых глазах. Мы мало говорим: он касается меня взглядом, иногда рукой, и это все.

Но по ночам… О, по ночам все иначе.

Четвертая ночь была как буря — страстная, неукротимая, где мы терялись друг в друге, забывая о сделке, о цене, о мире за стенами. Я просыпалась с его рукой на моей талии, чувствуя тепло его тела, и на миг верила, что это не просто плата, а что-то большее. Но он уходил, не сказав ни слова, и я оставалась одна с этими мыслями, кружащие в голове, как снежинки в метели. Сегодня — пятая ночь. Последняя. Я жду его в спальне, сидя на краю кровати, сжимая кулон на шее. Он слабо пульсирует, словно чувствует приближение конца.

Дарен входит тихо, без слов, и в его глазах — та же смесь желания и чего-то неуловимого, что я научилась замечать. Он подходит ближе, его пальцы скользят по моей щеке, и я таю под этим прикосновением.

После дня…

Дарен раздевает меня медленно, словно смакуя каждый дюйм кожи, целует в шею, плечи, грудь. Его губы обжигают, подобно самому пламени, и я выгибаюсь навстречу ему, забывая обо всем на свете. Дарен входит плавно, но глубоко. Мы двигаемся в унисон, как будто повторяем давно заученный танец. Его дыхание у моего уха, хриплые стоны, мои пальцы в его волосах — все сплетается в один вихрь. Я кончаю первой, крича его имя, и он следует за мной, вжимаясь так сильно, будто хочет слиться в одно целое.

Дальше мы просто лежим в объятиях друг друга. Моя голова покоится на его груди, слушая, как наши сердца бьются в одном ритме. Дарен гладит меня по волосам, и в этой тишине рождается надежда: а вдруг он заговорит, попросит остаться? Но слова так и не звучат. Мне остается лишь глубже прижаться к нему и закрыть глаза, растворяясь в этом безмолвии.

Утро приходит слишком быстро. Свет пробивается сквозь шторы, золотистый и холодный. Я просыпаюсь первой, поворачиваюсь к Дарену. Он лежит на спине, глаза закрыты, черные волосы разметались по подушке. Он выглядит таким умиротворенным, почти человеческим — без той драконьей маски высокомерия.

Смотрю на него, затаив дыхание, и жду. Жду, что он вот-вот проснется, улыбнется и попросит остаться. Я так сильно жду от него хоть что-то, что схожу с ума от этого ожидания.

Сердце колотится в груди, словно пойманная птица, ведь за эти ночи я… изменилась. Дарен пробрался под кожу, в душу, и теперь мысль об уходе режет не хуже ножа, который воткнули в грудь.

Проходит чуть меньше часа, и он пробуждается.

— Доброе утро, — шепчет Дарен спокойно.

— Доброе, — отвечаю, прикрываясь тонким пледом.

— Выспалась? — вполне обыденный вопрос, но я ждала другого.

— Угу, а ты?..

— Неплохо, — кивает он, поднимаясь.

Надевает тунику, потягивается. Все как всегда…

— Дарен, — голос едва не ломается, когда зову его. Он поворачивается, и все слова застревают комом в горле.

— Да, моя милая Элла?

Окидываю спальню беглым взглядом, и понимаю: спросить не могу. Это… выше меня.

— Удачного дня, — шепчу робко. Он лишь молча кивает, щелкает дверью и уходит. Ни слова. Ни о чем. Никаких слов «о нас», о будущем. Ничего. Словно я — гостья, выполнившая свою роль и теперь может уйти. Наверное, он поставил точку…

Сжимаюсь на кровати, обхватив колени руками, и пытаюсь осмыслить: как быть дальше, что делать с чувствами, которые зародились в моей душе. А что, если… Может, Дарен просто не умеет говорить о чувствах? Может, вечером придет, скажет, что не хочет, чтобы я уходила? Цепляюсь за эту мысль, как утопающий за соломинку. И только она весь день не дает мне рухнуть.

Я хожу по замку, помогаю Аро на кухне, но мысли только о нем — Дарене.

Вечер приходит, как тень — тихо, незаметно. Замок окутывается сумерками, факелы зажигаются сами, но Дарен не появляется. Я сижу в своей комнате, смотрю на дверь, и с каждой минутой надежда тает.

Время идет, ветер воет за окном, а его нет. И я не выдерживаю, плюхаюсь на подушку и даю волю слезам. Внутри так больно, словно на части разрывает. Навязчивый голос шепчет: ты никогда не была нужна ему. Это была лишь плата.

И вроде это так очевидно, но я не понимаю… Отказываюсь понимать. Ведь в его глазах было столько тепла, в прикосновениях столько нежности. Или я все это себе придумала? Обманула, чтобы не сойти с ума от этой сделки? Вероятно, так и есть… Это был обман моего мозга.

Всю ночь я плачу, ищу отговорки, но утром понимаю, что их нет. Как и смысла оставаться здесь тоже. Сделка завершена, отец спасен, а я… Я должна уйти, пока не сломалась окончательно.

Собираю вещи быстро, механически: платье, медальон матери, флягу отца. Мешок кажется таким легким, как и моя душа сейчас. Кулон на шее все еще теплится, но я снимаю его, кладу на стол — символ договора, который закончился.

Спускаюсь на кухню, где Аро уже хлопочет у очага. Она оборачивается и размыкает от удивления губы:

— Госпожа, вы… куда-то собрались? На улице метель.

— Я ухожу, Аро, — едва не со слезами шепчу ей. — Спасибо вам за все.

— Подождите, — она вытирает руки о фартук, подходит ближе и кладет мне руки на плечи. — А как же хозяин? Он что… прогнал вас? Мне казалось…

— Это его решение, — спешу сообщить, дабы избежать лишних вопросов. — Все нормально, правда…

— Может, вы не так поняли? Может…

— Нет, Аро, — я качаю головой, слезы наворачиваются на глаза. — Все так. Передай ему… Пожалуйста, передай Дарену, что я благодарна за кровь. И… за все остальное.

Она вздыхает, гладит меня по волосам.

— Я бы хотела, чтобы вы остались. Но… если вы уже приняли решение, я понимаю.

Улыбаюсь сквозь слезы, обнимаю ее в последний раз.

— Прощай, Аро. Спасибо за все.

Выхожу из замка, не оглядываясь. Ворота скрипят, снег хрустит под ногами. Тропа вьется вниз, к подножию Монтеры, к Элдервуду, к отцу. Ветер бьет в лицо, но я иду вперед, сжимая палку в руке. Сердце болит, но я знаю: это правильно. Я не вещь, не плата. Я — Элла, и у меня есть жизнь впереди. Только почему-то каждый шаг отдает эхом в душе, и я не могу перестать думать о нем — о Дарене, о его алых глазах, о тепле, которое почти растопило лед.

— Прощай, — шепчу в пустоту, и снег заметает мои следы, словно мир стирает все, что было.

Проходят две недели с тех пор, как я вернулась в Элдервуд, и мир вокруг меняет свой облик, словно пытается стереть воспоминания о том, что было. Снег тает под робкими лучами солнца, обнажая землю, покрытую прошлогодней листвой и первыми зелеными ростками. Дорожки в деревне превращаются в грязные лужи, а воздух наполняется запахом влажной почвы и пробуждающейся жизни.

Отец полностью поправился — его кашель ушел, щеки снова румяные, а глаза блестят, как в былые времена. Он снова ходит на рынок, торгует товарами, шутит с соседями, и я радуюсь этому, правда радуюсь. Ведь ради этого я и пошла на все. Но каждый раз, проходя по Волчьему Лесу или просто смотря в сторону гор, мое сердце сжимается от тоски.

Монтера возвышается там, величественная и холодная, с вершиной, скрытой в облаках. Где-то там, в своем преобразованном замке, живет Дарен. Я скучаю по нему — по его алым глазам, по бархатистому голосу, по прикосновениям, что зажигали во мне огонь. Но я понимаю: такова была цена. Пять ночей за жизнь отца.

Он, наверное, забыл обо мне — для дракона я была всего лишь мимолетным развлечением, человеческим капризом. А я… Я буду помнить всегда. Его улыбку в Новый год, тепло его тела, шепот в темноте. Это как рана, которая не заживает, а только ноет сильнее с каждым днем.

Я стараюсь жить дальше: помогаю отцу по дому, хожу к Мире за травами, даже пытаюсь улыбаться, когда соседи спрашивают, почему я такая задумчивая. Но внутри — пустота. Ночью я просыпаюсь от снов о нем, и кулон, оставленный в замке, кажется, все еще пульсирует на моей шее, напоминая о сделке.

В один из вечеров, когда солнце уже садится за горизонт, окрашивая небо в розовые и оранжевые тона, отец зовет меня за стол. Он выглядит серьезным, даже торжественным — таким я его видела редко, разве что когда говорил о маме.

Сажусь напротив, чувствуя неладное. В камине потрескивают дрова, на столе — простая еда: хлеб, сыр, кружки с травяным отваром. Отец откашливается, смотрит на меня пристально.

— Элла, милая, — начинает он, складывая руки на столе. — Ты уже не девочка. Двадцать пять лет — пора подумать о будущем. О семье.

Хмурюсь, не понимая, к чему он клонит. Сердце екнуло — неужели он заметил мою тоску? Но отец продолжает, не давая вставить слово.

— Ко мне недавно приходил один мужчина. Красивый, статный, с манерами, как у лорда. Он просил твоей руки. И я… Думаю, это хороший вариант. Он обеспечит тебя, даст дом, детей. Я хочу выдать тебя замуж, дочка.

У меня внутри все рушится, словно песочный дворец от ветра. Замуж? За кого-то незнакомого человека? Чувствую, как кровь отливает от лица, а в груди разгорается гнев. Как он может? После всего, что я пережила ради него? Я отодвигаю кружку, стараясь говорить спокойно, но голос дрожит.

— Папа, что ты такое говоришь? Я… Я не готова. Я… не хочу замуж.

Отец хмурится, но в его глазах — упрямая забота, та, что всегда заставляла его тащить меня на своих плечах через все беды.

— Элла, послушай, — начинает он серьезным тоном, — ты спасла меня, я знаю. Эта кровь… Я не спрашивал, откуда, но понимаю, что ты рисковала. Но жизнь продолжается. Этот мужчина — он серьезный, богатый.

— И что мне его богатство? Разве мы плохо живем? Я не знаю его и знать не хочу!

— Он мне показался хорошим.

— Хорошим? — раздражаюсь. — Вы обсуждали меня, словно товар какой-то?

— Ну что за ерунда, — отмахивается папа. — Он сказал, однажды увидел тебя и потерял покой. Теперь хочет быть рядом с тобой.

— Как мило…

— Дочка, я… Я не хочу, чтобы ты осталась одна, когда меня не станет. Муж рядом — это безопасность, это счастье.

— Счастье? — Повышаю голос, не в силах сдержаться. — Для тебя счастье — это выдать меня за первого встречного? Папа, я люблю тебя, но это моя жизнь! Я не товар на рынке. Ты реально думаешь, что я соглашусь на чужака?

Отец краснеет от злости и стучит кулаком по столу — не сильно, но достаточно, чтобы кружки звякнули.

— Этот мужчина — хороший шанс. Он придет сегодня, и ты поговоришь с ним. Я уже дал слово. Не позорь меня!

— Слово? — Я встаю, слезы жгут глаза. — А мое слово? Мои чувства? Ты думаешь только о себе! Я спасла тебя, а ты продаешь меня, как… как вещь какую-то! Я не выйду замуж за кого попало. Никогда!

Отец тоже встает, лицо его багровеет от гнева, но в глазах — боль.

— Ты упрямая, как твоя мать! Но поверь, я знаю, что лучше. Брак — шанс на нормальную жизнь. Без него ты завянешь здесь, в деревне. Я настаиваю, Элла. Поговори с ним, и увидишь — он хороший.

Качаю головой, слезы уже текут по щекам. «Хороший» — слово еще такое противное, от него аж мороз по коже пробегает. Для меня был только один мужчина хорошим, и, к сожалению, он меня не полюбил. А больше… Я не хочу больше никаких других хороших. С меня хватит.

Поворачиваюсь, чтобы уйти в свою комнату, спрятаться от этого кошмара, но в этот момент в дверь стучат — громко, уверенно.

Отец вздрагивает, но быстро берет себя в руки.

— Вот и он. Жених пришел. Садись, Элла, и веди себя прилично.

Я злюсь так, что готова кричать. Упал мне этот жених! Не выйду я за него, даже здороваться с ним буду. Вот как только зайдет, равнодушно уйду к себе и всем видом покажу, что против свадьбы. Пусть знает!

Отец идет к двери, открывает ее, впускает вечерний ветер в дом, а вместе с ним, и… его. И в этот миг мир мой будто замирает, потому что там, на пороге, стоит Дарен. Я аж несколько раз себя щипаю на руку, но боль реальна, как и дракон.

На нем красивый наряд из дорогих темных тканей, волосы заплетены в косы, в глазах алый блеск. Не иначе, Дарен выглядит как король, которой почтил нашу хижину своим присутствием.

Отец улыбается, приглашая его внутрь, на что Дарен кивает.

— Заходи, сынок. Рад тебя видеть. Вот моя дочь, Элла. — Показывает он на меня, пока я вся подбираюсь, не в силах отвести взгляда от гостя. — Элла, это Дарен — тот самый мужчина, о котором я говорил. Тот, кто попросил твоей руки.

— Что? — Шепчу я себе под нос.

Стою в таком шоке, что и не в силах пошевелиться. Дарен? Просит моей руки? Это что, сон какой-то? Магия? Я не заболела? И чтобы снова убедиться, что я не сплю, сильно надавливаю пальцем в области ребер. Больно. Очень больно. И я… точно не сплю. Мамочки…

Дарен смотрит на меня немигающим взглядом. Он будто уже обнял меня, прижал к себе и сказал что-то милое. По крайней мере, так мне ощущается его присутствие.

Отец хлопает в ладоши, будто сообразив, что лишний.

— Ну, поговорите. А я пойду за дровами, камин угасает. Не ссорьтесь, дети.

Он выходит, оставляя нас наедине. Дверь закрывается, и между нами повисает тишина, тяжелая, но в то же время, будто наполненная яркими искрами. Я смотрю на Дарена, все еще не веря. Он реальный. Он тут — в моем доме. А я ведь была уверена, что мы никогда больше не увидимся.

— Дарен… — Робко собираю из звуков его имя. — Ты… здесь? Зачем? Сделка закончилась. Ты отпустил меня.

Он улыбается одним уголком губ, затем подходит ближе, его пальцы касаются моей руки — теплое, нежное прикосновение.

— Я тоже так думал, но без тебя, удивительное дело, дворец опустел.

— Опустел? — Спрашиваю я.

— Я долго не понимал, что же не так. Даже передвинул немного мебель. А потом осознал, что мне не хватает тебя. Тогда я понял, что нам нужна новая сделка.

Сглатываю ком в горле, слезы снова наворачиваются, но теперь уже от счастья. Он… тоже скучал. Тоже хотел увидеть меня. Думал обо мне. Мы… мы с ним оказались ближе, чем я могла себе представить.

— Но… ты же говорил, что драконы одиночки.

Вместо ответа Дарен берет мою руку и подносит к губам. Он оставляет короткие, нежные поцелуи на моих пальцах, заставляя меня трепетать и едва не таять от этих ласк.

— Так гласят легенды. Но я подумал, что мне на них плевать. Если в моей легенде рядом нужен человек, то я сделаю все, чтобы так было. Я… люблю тебя, Элла. И хочу, чтобы ты осталась со мной. Чтобы заключила вашу человеческую сделку и стала моей женщиной.

Я смотрю в его алые глаза, и вижу там все — нежность, страсть, будущее. Сердце тает, как снег под солнцем. Я прижимаюсь к нему, обнимаю крепко, и Дарен притягивает меня ближе.

— Да, — шепчу я. — Разве я могу тебе отказать? Я буду твоей женой.

И Дарен наклоняется, касается губами моих губ: жадно, страстно, и мир окрашивается, словно небо под зимним салютом. За окном падает снова снег, а в доме — тепло. И оно теперь настоящее: наше, вечное, я почему-то в этом даже не сомневаюсь.

Отец возвращается с дровами, видит нас, улыбается.

— Вижу, договорились, — подмигивает он.

— Договорись, — с улыбкой отвечает Дарен. — Самое время назначать дату свадьбы.