— Наша Хромоножка вскарабкалась на лестницу, так-так! Отец запретил трогать его книги. И что ты там прячешь, я ведь всё равно у тебя всё заберу. Даже не пытайся врать, Хромоножка! — сестра влетела в библиотеку в самый неподходящий момент. Когда я действительно с трудом залезла на деревянную стремянку, чтобы спрятать в тайник очень важную рукопись.

— Я ничего не прячу, ставлю на место книгу, забытую в кабинете, выполняю свою работу, только и всего, — пытаюсь вывернуться и тянусь к щели между книгами на самом верху, чтобы засунуть туда тетрадь.

Но Ирина всегда сначала делает, а потом думает. Так и сейчас, с такой силой пнула лестницу, что та накренилась, и со скрипом начала заваливаться, опрокидывая меня с высоты на деревянный пол…

Последнее, что я вижу: падающие с полок книги, удар. И темнота…

Некоторое время спустя.

— Барышня, вас к себе матушка требует, очень взволнована, однако. Извольте пройти в гостиную, — лакей крикнул через тонкую дверь моей коморки и убежал по делам. Отгулы закончились, «родственники» терпели, пока я болела, сетовали, что я памяти лишилась, делами загружать не спешили, но и правды не говорили.

И только со слов старой служанки я узнала обо всём, что произошло. Что я бастард, приживалка, и меня иначе как Хромоножкой и не называют. Терпят и по какой-то причине отказывают уж никак третьему жениху, всё потому, что я отлично справлялась с хозяйством до ужасного падения в библиотеке. По сути, я рабыня, и расставаться со мной Зоя Ефимовна не желает из соображений экономии, но никак ни любви.

Прихрамывая, спустилась на хозяйский этаж большого доходного дома, которым управляла два года без выходных и праздников. Без стука вошла в распахнутые двери нарядной гостиной, где меня уже ждёт румяная, дородная мачеха, похожая на купчиху. Нарядная, пышная и источающая едкий аромат одеколона, надеюсь, не по моему поводу праздник. Зоя Ефимовна попыталась улыбнуться, указала мне на маленький, почти детский стул около себя, но я решила выслушать стоя, не хочу смотреть снизу вверх, как маленькая собачка, с потерей памяти во мне вдруг проявились зачатки достоинства.

Мачеха сразу начала разговор:

— Ксения, мы с отцом сегодня утром долго спорили по твоему поводу. Скрывать не буду, он нашёл тебе жениха, а я, напротив, хочу оставить тебя при себе на хозяйстве, в тепле и в заботе. Ты же мне как родная. Посмотри на себя, хорошенькая, но хромая бедняжка, память отшибло, да и старая, уж двадцать два года, да поди ж ты, двадцать три? Приличный-то муж на тебя не позарится, поди пьянь или того хуже, вдовец с выводком согласился жениться, да разве ж то жизнь. Ты нам нужна, мы тебя любим. Да, не уберегли, и как ты умудрилась залезть на эту проклятую лестницу? Черти тебя туда загнали? Уж я все слёзы выплакала, пока ждали лекаря. Вхожу в библиотеку на крики Ирочки, а ты лежишь, бедное моё дитя, на полу распласталась, ручонки раскинула, и книги-то на тебя падают и падают. Вся в синяках теперича, ох…

Зоя Ефимовна достала тончайший платочек из рукава бархатного платья, промокнула маленькие глазки, проморгалась, всхлипнула и так посмотрела на меня, что захотелось быстрее развернуться и уйти. Но дорога из «отчего» дома, судя по всему, одна: незавидное замужество, из которого спасения и вовсе не предвидится.

Увы, я не помню, что со мной происходило до проклятого момента падения, а судя по рассказам старой Анисьи — ничего хорошего, потому не могу сейчас ни возмутиться, ни просить о чём-то, ситуация тупиковая со всех сторон. Тем Зоя Ефимовна и пользуется, однако обострённое восприятие сделало из меня эмпата. Каждое слово мачехи заставляет сопротивляться, чувствую, что всё ложь. Она не говорит, а как паучиха обвивает меня паутиной, и затягивает удавку, чтобы я не дёргалась и не дай бог, не сбежала. Ведь ей тогда придётся нанять за деньги настоящую экономку.

— Что же ты молчишь? Неужели хочешь покинуть нас? Сейчас отец приведёт жениха, видишь, мы честны, спрашиваем тебя, а не заставляем. Другие б не спросили…

Понимаю, что, если бы у неё с отцом было единое мнение на мой счёт, этого разговора бы не произошло, они бы выкинули меня из дома, или, наоборот, заперли в коморке.

— Мне нечего ответить. Если жених есть, то я бы поговорила с ним.

— Ты неблагодарная, отец нагулял, притащил в дом тебя вот такусенькой, — она показала ладонь, словно на ней может уместиться младенец. — Я тебя вырастила, ты же с моей старшенькой Ариной у одной кормилицы молоко сосала. Ни в чём тебе не отказывали, и вот она благодарность, замуж она захотела, а кто будет меня в старости досматривать? Ирина в конце бального сезона, точно за барона выйдет, уж с её-то красотой. А тебе куда? Неблагодарная ты, но бог-то всё видит и тебя шельму ещё накажет, если бросишь мать на старости лет, вот увидишь, да уже наказал, свалилась дурында с лестницы, вот помяни моё слово, то ещё цветочки, потом будешь скулить под дверью, пустите, родненькие, да нет! Не пущу…

Она разошлась так, что голос перешёл на крик, покраснела, на лбу проступили капли пота, а редкие волосы вмиг сделались сальными, её вид отпугивает. Не приведи Бог досматривать такую женщину на старости лет, уж лучше снова с лестницы свалиться.

Сразу захотелось посмотреть на того жениха, какого сейчас приведёт отец, что угодно, только не оставаться с Зоей Ефимовной под одной крышей.

Разговор с мачехой прервался на самом интересном месте, громким и чересчур радостным возгласом отца, кажется, он с женихом уже принял по маленькой и готов устроить свадебный пир прямо сейчас, уж как он начал меня расхваливать:

— Встречайте, гостя дорогого! Уж на улице метель, словно не ноябрь, а февраль! Запорошило нас, ну-с, где наша невеста? Проходите Анатолий Антоныч, не смущайтесь, сейчас смотрины устроим. Вот гляньте, красота, покорность, хозяюшка отменная. Ну да, прихрамывает, так то ж не так важно, всё остальное-то женское на месте, — чувство такта, не самая сильная сторона моего батюшки, хорошо, что про девственность во всеуслышание не заявил, и плохо, что он стоит в двери, преграждая мне путь к побегу.

Чуть остыв от уличной суеты, опомнился и крикнул слуге: подать, чего там есть на стол, да быстрее, и графин не забыть…

Поднимаю взгляд на Сергея Львовича и застываю от ужаса, рядом с крепким, румяным от метели отцом стоит нечто такое невообразимое, от чего я уже готова не в дверь, а в окно сигануть, забыв про хромоту и недавнее падение с лестницы. Жених превзошёл все «ожидания», и только Зоя Ефимовна ликует, прекрасно понимая, что я предпочту за ней до самой смерти горшки выносить, чем соглашусь на одну постель с этим мужчиной.

Мизансцена сложилась трагикомичная, в центре шикарной гостиной стоит тощая «старая дева» в сером платье служанки, это я. В кресле сидит пышная, нарядная мачеха, теперь понятно, к чему она так нарядилась, заранее знала, что одержит победу. А в дверях притаился худощавый, бледный жених в дешёвой шинели. Не такой старый, но у него всё лицо «изъедено» оспой, рыбьи, выпуклые глаза невольно наводят на мысль о некоторой степени помешательства, очень уж он «дико», а может быть и жадно смотрит на меня.

И только отец счастлив, что сейчас облагодетельствует свою незаконнорождённую дочь законным браком. Так сказать, исполнит, наконец, отцовский долг.

Странно, зачем ему весь этот фарс? Ведь он же в курсе, что Зоя решила оставить меня и превратить в пожизненную служанку, экономку, а после в сиделку…

Решил отомстить жене за что-то?

Сии вопросы, так и остались без ответов, никто не спешит раскрывать свои тайны, все ждут, когда у меня сдадут нервы?

Так и стоим, смотрим друг на друга, смотрины же.

С каждой секундой в моём теле всё более и более вспенивается животный инстинкт самосохранения, хочется бежать, не останавливаясь, но куда с моей ногой и худобой.

— Так как? Нравится невеста? — отец добродушно похлопал по спине жениха, тот вдруг сделался пунцовым, глаза совершенно безумные, но он улыбнулся щербатым ртом. — Вот и чудно, пошли выпьем, закусим, обсудим дельце, приданого за ней нет, но у вас-то доход аж пять тысяч в год, огромные деньги. И квартира своя…

Жених опомнился и снова улыбнулся. Вижу, что если бы не оспа и не потерянные зубы, то он вполне себе ничего, особенно, когда прищурится. Таки мужчины обычно привязчивые, влюбчивые и в конечном счёте — жуткие ревнивцы. Ему только дай повод и загнобит, я для него эталон виктимного поведения, запуганная семейством жертва всех обстоятельств, какие только могут сложиться самым ужасным образом.

Он уже мысленно женился на мне, «нарожал» детей и внуков, прожил сколько бог дал и помер в один день со мной.

Что и говорить, мы с этим Толиком — «идеальная» пара.

Будь я «Королевой драмы», несомненно, бы рассмотрела эту «завидную» кандидатуру с доходом почти в четыреста рублей в месяц, и правда, огромные деньги.

— У меня ещё и дачка есть, домик в деревне, на берегу большого озера, — вдруг хрипло выдал жених, явно стремится повысить свои ставки, я ему понравилась. А отец улыбнулся ещё более довольно. И только у Зои заметно испортилось расположение духа, она вдруг кхекнула и тяжело поднялась со своего широкого трона, вдохнула полной грудью, и мы замерли.

Сейчас начнётся её соло, и она не подвела, уж выдала, так выдала.

— ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ МОЙ ТРУП!!! — так громко провопила, что в комнате зазвенело всё, что могло зазвенеть. Меня вопль окатил жаром, не думала, что смогу быть благодарной этой женщине, но она сейчас внезапно решилась противостоять желаниям мужа, фактически выразив отказ моему незадачливому жениху.

Появилась такая дурная и жестокая мысль, что вдруг она не доживёт до отчаянного состояния старости, не ляжет непосильной ношей на мои тощие плечи, так почему бы не рискнуть и не…

— Я останусь с матушкой, ей нужна помощница по дому, какой можно было бы доверять, — выпалила на выдохе, поджала губы и стою в ожидании ответных воплей, теперь уже отца и отставного жениха.

— Та-а-а-ак! Бунт устроили, вот, поглядите Анатолий Антоныч! Поглядите, всё ради этих баб, и жизнь свою положил, чтобы им жилось привольно, а они… Эй-эх, батенька, вы подите-ка в нашу столовую, там селёдочка, огурчики, буженина и беленькой принесли, отведайте чего там, закусите, а я сейчас, сию минуту!

Отец чуть не силой развернул оскорблённого жениха и показал на раскрытые двери столовой, там лакей уже вовсю расстарался. Стоило Анатолию выйти, как Сергей Львович снова повернулся к нам, но от улыбчивого добряка не осталось и следа. Его лицо вдруг сделалось совершенно иным, озлобленным, почти свирепым.

Повинуясь инстинкту, делаю несколько шагов в сторону, чтобы не попасть под его тяжёлую руку, и стою, готовая к побегу.

— Зоя, с ума сошла? Нам по контракту положено её выдать замуж по всем правилам. Ещё два года назад, а ты всё со своей манией. Да лежала твоя мамка пятнадцать лет, а ты, ежели меня доведёшь и до завтра не проживёшь. Ксенька, пшла к себе, у нас серьёзный разговор, щаз поддам тебе поперёк спины, ишь, с мамкой останусь. Не мамка она тебе, заруби на носу.

Я ошалело смотрю на «отца» не понимая, о каком таком контракте идёт речь…

— Контракт? Это как? Что значит вы меня обязаны замуж выйти, перед кем? — начинаю задавать вопросы, за которые мне точно не поздоровится.

Зоя даже не удивилась и прошипела, стараясь заткнуть мужу рот:

— Доволен, выпил, теперь за языком не следишь. Давай разболтай всем, что она не наша, а удочерённая. Вот, Ксенька, теперь ты знаешь, что мы тебе не родня, чужая ты нам. Я к тебе со всей душой, характер у меня суровый, но я честная. А этот…

— И кто мои родители?

— Шлюха какая-то от какого-то очень богатого и знатного родила, таких детей не оставляют, а отдают на воспитание, никто не знает кто твои настоящие родители. Но по контракту ты должна выйти замуж. Иначе быть нам с неприятностями. Довольна? Получите, распишитесь. Я тоже честный с тобой, надоели ваши фантики-бантики, девка безродная, а туда же, голос повышать…

Он умудрился орать шёпотом, чтобы не испугать жениха подробностями, а я не в состоянии контролировать голос, продолжаю давить, раз пошла такая «свадьба», так отчего бы не спросить с них самой, пока настал момент откровений:

— Так значит, кто-то будет мной интересоваться? Кому-то я ещё интересна?

— Дура ты, никому ты неинтересна для хорошего-то. Ты опасная для настоящих наследников кровных твоих родных-то, а выдам тебя замуж, и всё забудется окончательно. Сменят тебе имя, род и поминай как звали! Так что никаких более «трупов», Зоя! Она пойдёт замуж за Анатолия, и это не обсуждается. Возьмёт фамилию, как его там, Хлестаков, или Храпов, и будет жить, тихо и мирно.

— Но я не хочу быть Храповой! — последняя попытка спастись, но совершенно бесполезная. «Отец» уже всё для себя решил.

— За тебя уже давным-давно всё решили те, кто от тебя избавился. Иди к себе, а ещё лучше к жениху. Подлей ему наливочки, подложи селёдочки, расспроси, авось стерпится и слюбится.

Сергей Львович схватил меня за руку, и сам отволок в столовую, втолкнул и запер дверь, оставив один на один с женихом, а сам вернулся выяснять отношения с женой.

Мой слух и всё внимание направлены туда, где сейчас Сергей Львович и Зоя Ефимовна без стеснения обсуждают сложившуюся ситуацию, но какая жалость, что ничего не слышно через запертые двери.

— Что, выкинули тебя? Ксения Сергевна? Бывает, но я те так скажу, с Анатолием не пропадёшь! Зря ты нос воротишь, зря! Я себя в зеркало-то вижу, не красавец, однако душа у меня добрая. Ты ещё Бога благодарить будешь, что я тебя взял, помяни моё слово.

Каждое слово жених сопровождает ударом указательного пальца об стол, звонко у него получается и одновременно страшно. Он тоже уже всё решил и не сомневается, что я буду его собственностью в самое ближайшее время.

Но меня вдруг понесло:

— Вы ешьте, ешьте, а то заливное-то простынет, у меня к вам претензий нет, ни к красоте вашей, ни к доходу. Я же дурочка, головой стукнутая, право слово, батюшка решил меня от позору-то сбыть. Я же не пойми от кого, родителей моих никто не знает, а вдруг наследственность дурная? Дети-то дурочками будут, все как один. Маменька-то Зоя Ефимовна золотая душа понимает, а батенька-то нет, ваше дело мужское, по детям неразумное. А как люди-то после будут вам в лицо пальцем тыкать, мол, взял за себя д-дуру, она ему д-дураков и род-дила…

О, мой Бог!

Сама не поняла, откуда у меня взялся этот монолог, прям как текст, какой я должна произнести вслух. Вот и произнесла на свою голову, стою, прижавшись к двери спиной, и дразню очень злого зверя.

А он сейчас действительно выглядит таким свирепым, что последние слова я вдруг произнесла, заикаясь. До Анатолия, может быть, не дошёл глубинный смысл, но про дурочку он сообразил.

Посмотрел на меня, потом на графин, медленно, чинно плеснул себе в рюмашку горькой и смачно закусил, наткнув на вилку сначала селёдочку, потом солёный огурчик, потом кусок буженины, и всё это отправил в щербатый рот, занюхав кусочком ржаного хлеба, настоящий обряд, видно, что в «закадычном» деле он толк знает и практикует.

Прожевал, вытер рот салфеткой и швырнул её куда-то в угол столовой.

— Дурочка, значит?

Киваю, а у самой от страха сердце ухнуло в пятки, руки-ноги заледенели, дверь заперта снаружи, если этот ненормальный сейчас решит на мне выместить зло, то спасения не будет.

— А не врёшь?

Качнула головой, мол, не вру…

— А на кой, мне умная жена, с умной одни проблемы…

Прикусываю губу и закрываю глаза, не в ту степь меня понесло, надо было что-то заумное сказать, напугать его не дурью, а умом. Он хочет женщину, ему вообще неважно, что творится в моей голове и на сердце, его волнует только то, что у меня под юбкой.

— Я не пойду за вас замуж, дурочка, умная, разницы нет, для замужества у меня нет здоровья, и я действительно на днях упала с лестницы, даже синяки ещё не прошли.

— У тебя что, падучая болезнь?

— Да, и с того и дурость, право слово, падаю в припадке и трясёт всю, потом теряю память, оставьте инвалидку в покое, найдите себе крепкую женщину…

— Припадки — это, конечно, совсем другое дело, у меня брат припадочный был. Так не пойдёт.

В этот момент ключ в замке повернулся, и мне пришлось отскочить, чтобы в очередной раз не получить по голове теперь уже дверью, прошлая шишка только-только прошла.

— Ну, что, голубочки, сговорились? — Сергей Львович вошёл в столовую, потирая руки, глядя на меня и на жениха, как на сладкую парочку, словно застал нас за поцелуями.

— Она припадочная!

— Брехня падала-то всего пару раз: в детстве, вот нога и срослась как попало, недосмотрели, да вот на днях с лестницы. Чуть не убилась. Да что с того, уж не вам, батенька, выбирать, с таким-то лицом берите, что предлагаем.

На моё счастье, тот самый «дар» говорить гадости с благообразным видом, сейчас, наконец, сыграет с «батюшкой» злую шутку.

Анатолий встал, с грохотом отодвинув стул, подбоченился и с разворота вдруг выставил над столом кукиш, да так живописно, что Сергей Львович чуть не задохнулся от негодования.

— Вы как смеете мне тут, в моём же доме, да под мою закуску кукиш в лицо тыркать?

— Вот именно в лицо, а не в морду! Вы мне дуру падучую подсовываете, да ещё без приданого. Десять тысяч сверху и сейчас заберу замухрышку. А без денег сами с ней нянькайтесь.

Жених вышел из-за стола, гоголем прошёл в центр просторной столовой и встал, ожидая, когда «отец» решится на расточительство.

Я же за спиной скрестила пальцы и молюсь всем богам, только бы жадность победила и такие огромные деньги Сергей Львович не решился отдавать за мою голову.

Пауза затянулась, по сути, жених прав, но сумма огромная.

— Нет, она хорошая экономка, раз жена просила, оставлю Зое Ефимовне на забаву девчонку, а вы извольте покинуть мой дом немедля. Ошибся я в вас, о чём с прискорбием сообщаю. Уж такую девку, да ещё и десятью тысячами, я лучше пристрою, хоть не стыдно будет зятя людям показать…

Не смогла сдержаться и улыбнулась, «батюшка» таки выдал, поди и сам не понял, что сказал, уж такую обиду нанёс жениху-горемыке, что того перекосило всего.

— Эх, подлецы, ещё и гадости говорить, посмеяться позвали… Ну я вам отомщу, и тебе, девка в первую очередь, помяни…

— А мне за что? Я вас не обзывала, наоборот, предупреждала, вы бы отказались сразу и не терпели. Не дадут они за меня десять тысяч, я приживалка, нищенка, подкидыш. Прощайте.

Пользуясь возможностью, пока дверь открыта, сбегаю из столовой, намеренно сильно хромая, чтобы у жениха не осталось больше сомнений, что я ему неподходящая.

Сбежала, а у самой на душе шторм, так трясёт от обиды, что вдохнуть больно. И самое неприятное, что этот шторм в стакане. Нет воспоминаний, не за что зацепиться, чтобы понять, какие такие прошлые обиды призраками сейчас кишат в моей голове, но так и не открывают своих секретов.

Подпёрла стулом дверь, опустилась на пол и достала из-под кровати небольшой ящик от обуви. Открыла и вот они мои «сокровища»: блокноты, исписанные торопливым почерком, эссе, заметки, идеи, иногда диалоги. Ни одного знакомого имени, ни одного намёка на реальность.

— Лучше бы я писала дневник, так бы хоть что-то узнала о себе.

Перевернула всё, перелистала, перетряхнула, похоже, я не знала ничего о каком-то контракте, и не знала, о том, что Сергей Львович Перов не мой отец, они меня взяли ради денег, чтобы покрыть чей-то грех, дали свою фамилию и отчество. Скорее всего, что и сами Перовы ничего обо мне не знают.

Никаких следов настоящих родителей нет.

Нет возможности даже сделать тест ДНК!

Стоило этой мысли проявиться в моей горящей огнём голове, сознание раскрылось, как парашют в самый последний момент, но всё равно поздно.

Я вспомнила многое, но совершенно не из этой реальности. Здесь нет тестов ДНК, парашютов, скоростных авто, телефонов…

— Да, кто я такая? — успеваю простонать и отключаюсь, разум не справился с ответом, слишком много информации загрузилось одномоментно.

Очнулась от боли и холода. Замёрзла на холодном полу, отлежала ноги и руки так, что от боли чуть не взвыла, попытка подняться не увенчалась успехом.

Пришлось буквально вползти на постель и лечь, под аккомпанемент собственных стонов и голодного журчания в животе.

В сознании туман, но уже не такой густой, я теперь вполне чётко помню все события с момента падения с лестницы в библиотеке, и какие-то неприятные вспышки из прошлого Ксении. О её жизни и вспоминать-то не хочется, кроме того, что она нашла единственную отдушину для себя — сочинительство историй.

Даже сейчас, думая о ней, я понимаю, что это не просто мысли, а сюжет, как если бы я сейчас вслух рассказывала сказку: «Жила-была маленькая, миленькая девочка, никому не нужная, но и ей особо никто из близкого окружения не нужен. Она мечтала, что когда-нибудь, этот местечковый ад завершится, она найдёт для себя тихое пристанище и сможет писать романы под мужским именем, потому что в этом мире, писать женщине не дозволено правилами приличия. Особенно такие сюжеты, какие откуда-то брались в невинной головке юной писательницы».

И следом возникло моё второе «Я», более прагматичное, реальное, серьёзное, но увы, абсолютно фантастическое для этого мира. Настолько фантастическое, что я скорее бы приняла мысль о сумасшествии, нежели о том, что где-то за гранью реальности, существует тот технический мир, о котором я так много знаю всего, чего угодно, кроме себя. Как не пыталась, не смогла припомнить даже имени, но зато вспомнила ноутбук, на котором было бы гораздо удобнее печатать истории, чем карандашом или перьевой ручкой в тетради.

Фантастические воспоминания совершенно не вяжутся с тем, что я сейчас вижу перед собой:

— Скорее всего, это чья-то чужая память, а я — Ксения, девочка с очень развитым воображением. Но вряд ли девочка могла бы придумать самолёты, сотовые телефоны и прочие чудеса техники.

Говорю сама себе вслух, скорее для того, чтобы услышать голос и зацепиться за эту реальность, как за настоящее.

Примирить знания не получилось, логически объяснить тоже не смогла и решила, что дам себе время, и понаблюдаю, возможно, что-то такое произойдёт, и я вспомню, хоть толику из своего прошлого, своего, в смысле, из прошлого Ксении.

Усталость и слабость одолели, закрыла глаза и в следующий миг пришлось открыть, из-за громкого стука в дверь: «Тебя госпожа требует, срочно!» — гаркнул лакей и убежал.

За окном уж холодный рассвет, и он не предвещает ничего хорошего.

— Практично, завалиться в постель одетой.

Вздыхаю, отряхиваю мятую юбку, умываюсь ледяной водой над тазиком, быстрее собираю длинные волосы в шишку и смотрюсь в зеркальце чуть дольше, чем обычно.

Заново знакомлюсь с собой новой, хорошенькая, но измождённая после травмы, большие серые глаза, тёмные брови дугой, чувственный рот и аккуратный, небольшой носик. Лицо — породистое, вот в чём главный диссонанс.

Ирина и Арина красивые, статные, но обычные, и не гордыня во мне говорит, а желание разобраться.

Мы вообще разные, мне кажется, что если бы я хоть раз попала на какой-то светский приём, то среди многих людей, смогла бы почувствовать, распознать кого-то из моих настоящих родственников, так жестоко выкинувших новорождённую девочку, ладно хоть не в трущобы, а в семейство Перовых на воспитание.

Кстати, о семействе.

Опомнилась и поспешила за очередной трёпкой от госпожи Перовой, со вчерашнего дня, она мне даже не мачеха.

— Доброе утро, чего изволите?

Вбежав в спальню, быстро присела в реверансе и приготовилась к новой порции грубости.

— Что так долго? Помоги одеться. Зелёное платье, сегодня у нас гости.

Быстрее открываю просторный шкаф и достаю нужный наряд, бельё, чулки. О каких гостях идёт речь, боюсь даже предположить.

— Прикажете начать?

Зоя Ефимовна сдерживалась до последней минуты, но теперь вдруг решилась на разговор, прежде всего, этот разговор делает больно ей, а на меня ей плевать.

— Я ведь думала, что мой муж тебя нагулял, и его пассия померла в родах. Но он забрал тебя, принёс и заставил признать дочерью, пусть бастардом, но дочерью.

Она замолчала, нервно постукивая щёткой для волос по столику. Её мысли сейчас витают в далёком прошлом.

Молчу, сказать сейчас хоть что-то опасно для жизни.

— Я ненавидела тебя люто, придушила бы собственными руками. Так надеялась, что ты сдохнешь, но ты выжила. Ничего тебя не брало: ни простуда, ни скарлатина, ни ветрянка. Росла и росла, как бельмо на моём глазу. И вот я, наконец, смирилась, приняла тебя как данность и даже поняла выгоду, что ты разумная, покладистая, и если тебя оставить, то смогу не переживать о старости. Такие мысли у меня витали ровно до вчерашнего разговора с мужем.

— Вам, должно быть, стало спокойнее, раз я не плод измены, а чей-то чужой бастард.

— Да, легче, нам хорошо заплатили за тебя, муж ничего не сказал, все эти годы молчал о деньгах, с которых мы приподнялись. Получается, благодаря тебе.

Мне совершенно неприятно слушать такие откровения, потому что, из-за денег они могли бы гораздо лучше обо мне заботиться, но Зоя Ефимовна, прямо сейчас принимает непростое для себя решение, как нам быть дальше.

— Вы ведь хотите что-то эдакое обо мне сказать, говорите прямо, пожалуйста.

Она пригвоздила меня взглядом к полу, и я уже пожалела, что заговорила с ней на равных.

— Хотела оставить тебя при себе, и теперь, когда знаю, что ты нам никто, и не сестра моим девочкам, я бы с лёгкостью использовала тебя как прислугу. Но в контракте, действительно, указано требование, выдать тебя замуж до двадцати трёх лет, или отправить в монастырь, иначе с нас взыщут. И я сейчас на распутье, как поступить.

Застываю, глядя на неё с ужасом, она явно решила что-то со мной сделать эдакое, чтобы отыграться за все годы и полученные деньги себе простила, и грубость с побоями. И по её мнению, я сейчас должна перед ней тоже начать рыдать? Умолять оставить при себе, или, наоборот, выдать замуж, лишь бы не в монастырь?

Нет, у меня вдруг появились собственные планы на жизнь.

— А в этом контракте указано, что я вам продана как рабыня? Насколько я помню, после двадцати двух лет, женщина считается старой девой и может по своему усмотрению наниматься на работу, или выбирать свою жизнь, пусть выбор невелик, но не такой скудный, как вы перечислили.

— Ох, как она заговорила. Да, всё так, но повторю, ты никто, пустое место. От тебя избавились родные, так с чего мне переживать? Выдать замуж? Ради бога, за мужика пойдёшь, через месяц свадьба. За нашего Кузьму Кочетова, молодой кучер, дельный парень. Слишком жирно было бы тебя отдать за Анатолия с доходом в пять тысяч, пойдёшь за мужика, и пятьсот рублей в год. С этого дня ты простая служанка, с доходом двести рублей в год, жить будете в доме на первом этаже у конюшни. Работа с шести утра и до десяти вечера, всё в комнатах на тебе. Мои требования ты знаешь, идеальная чистота, найду пыль, прибью. А теперь помоги мне одеться и пошла вон, дрянь.

С каждым словом её голос набирает обороты, и колокольным звоном отдаёт в ушах, она, наконец, получила возможность отыграться на мне за все те годы, какие думала, что я плод измены её мужа.

Возражать бесполезно, с этой минуты я для неё пустое место, и стоит открыть рот, она тут же прикажет меня наказать. Настоящая Ксения, скорее всего, кинулась бы умолять, просить о пощаде, но я уже другая, и прекрасно понимаю, что мольбами сделаю только хуже.

Наспех перекусив на кухне, взяла тряпки, вёдра, мыло, какую-то вонючую жидкость для чистки кафеля и пошла в пустую комнату, отмывать после съехавшего накануне жильца. До обеда провозилась, сделала всё, что смогла: сменила постельное, шторы, всё протёрла, сменила фитили в масляных светильниках и поспешила на обед.

Про угрозу «прибить за пылинку» я помню, но прекрасно понимаю, для жестоких людей, пылинки, соринки — всего лишь повод, чтобы поднять руку на свою «любимую» жертву. И дальше вспоминается вторая пословица, про свинью, которая всегда найдёт грязь, даже если её нет.

Зато пока драила комнату, успела многое обдумать.

Первый вариант спасения и самый очевидный — замужество. На самом деле, Кузьма хороший парень, намного лучше Толика. И улыбается мне всегда, когда видит, хотя видимся мы с ним очень редко, за эту неделю всего дважды, а как мы общались до моего падения, не знаю.

Но не думаю, что он как-то по злому будет ко мне относиться. Зато ему отдадут мои документы, и мы сможем уйти с ним на другую работу. Кажется, что мой новый «фантастический» разум готов придумать идеи для неплохого бизнеса.

Не пропадём.

Второй вариант, это кинутся в ноги молочной сестре Арине, насколько помню, она самая адекватная из всех, мы вместе росли, и она ко мне относится даже лучше, чем к Ирине. К Ирине вообще нельзя хорошо относиться, она создана по образу и подобию матушки. Но ещё злее, и совершенно не умеет думать о последствиях своих слов и действий, это у неё уже от батюшки.

Странно, как они вообще выжили среди людей…

Отсидеться не получится, быстрее натягиваю на себя новое платье, поправляю причёску, скудные вещички и все тетрадки с записями, сделанными до проклятого падения, завязываю в шаль. Осмотрелась, не осталось ли хоть чего-то ценного, вроде бы нет.

— Ксения, тебя хозяйка требует срочно! — в двери торопливо постучал лакей, суетной, всегда куда-то спешащий, даже имя его забыла, а может, и не знала: «Неуловимый».

Открываю дверь и шёпотом молю о помощи:

— Меня сегодня точно убьют хозяйки, умоляю, помоги!

Мужчина опешил, не сразу понял к чему такой трагизм.

— Чем помочь-то денег дать? Так, нету…

— Да нет, отнеси тайком тётке Анисье мои вещи, когда я гостям подам еду, сбегу к Арине Сергеевне в услужение, — про Арину я решила добавить для правдоподобия.

— А-а-а, вещички спрятать, это я, пожалуйста, скажу Анисье, чтобы в кухне сидела и ждала, внизу вой такой стоит, что точно побьёт тебя барыня, может сразу бежать, что уж напоследок прислуживать? Только если тарелку этой мымре Ирке на голову нахлобучить.

Улыбаюсь: надо же, сколько у меня сочувствующих.

— Если не сцапают по дороге на первый этаж, то сбегу сразу. Спасибо тебе большое.

— Да не за что, при таком отношении давно бы надо было бежать.

Он забрал мой узел с вещами и драповое пальто, перешедшее по наследству от Арины. И поспешил вниз.

Спрятать вещи — это только часть плана. Осталось самой сбежать.

Не получилось, как и следовало ожидать. После стычки сама Зоя Ефимовна караулит меня на лестнице.

— Ты что себе позволяешь? Дрянь! Руку подняла на мою доченьку? Сейчас пшла им прислуживать, и если она пожалуется на тебя…

— И что тогда? Вы вернёте мне всё, что украли? Я подам им обед, не беспокойтесь, в лучшем виде подам!

Чудом увернулась от удара тростью и пробежала к столовой. У двери уже стоит столик на колёсиках с шикарным обедом, каждая тарелка накрыта серебряной крышкой. Поправляю передник, распахиваю дверь и вкатываю тележку в гостиную.

— А вот и наша Хромоножка, присядь в реверансе, неуч, перед тобой знатные персоны! — прошипела Ирина и обвела томным взглядом немногочисленных гостей. Двое молодых, весьма симпатичных мужчин, и миниатюрная блондинка, нарядная, идеальная во всём, и именно она вдруг посмотрела на меня без снобизма.

— Ирина, не стоит унижать прислугу лишь потому, что им меньше дано от рождения, это не по-христиански, мой отец пастырь очень отрицательно относится к такого рода агрессии. Тем более, слуги имеют доступ к нашей еде, великодушие, вот залог благостной жизни в мире и согласии, — блондинка вдруг начала проповедь, и таким сладким голосом, что злобный хрип моей бывшей «сестры» напомнил скрип старой телеги.

А я, пользуясь моментом благостного затишья, начала подавать на стол дорогие фарфоровые тарелки с изысканными блюдами. Молодые мужчины терпеливо ждут, когда проповедь завершится и я всё осторожно поставлю на стол.

Настал черёд подать еду Ирине.

Всё во мне вдруг взбунтовалось, злость годами копилась, и сейчас её поведение меня довело до точки невозврата. Если она хоть что-то выкинет…

Подкатываю столик ближе и поднимаю очередную серебряную крышку.

— Подумать только, до вчерашнего дня, мы с сестрой считали, что эта Хромая утка — наша сестра. А оказалось, что она подкидыш, дочь какой-то шлюхи и очень знатного мужчины, мои святые родители взяли на себя опеку над ней, представляете? Вот он пример безграничной христианской любви. Но эта гадина ответила нам лютой ненавистью!

— Тем более, Ирина, это совершенно недопустимо приёмную сестру так унижать! — ангельская блондинка вдруг вспыхнула негодованием.

А я вдруг не смогла удержаться, видимо, посчитала, что здесь у меня есть заступница и весьма влиятельная, поставила очередную тарелку и выдала «правду»:

— Этот дом мой, его мне дали по рождению, а вы все эти годы претворялись знатными, а на самом деле пустое место, деревенские помещики. Отобрали дом, но когда мне исполнится двадцать три года, и вас спросят за исполнение контракта, вот тогда покрутитесь. А ещё, господа, эта женщина украла у меня рукопись и продала в издательство под именем Ирэн Адлер, и я этого так не оставлю! И вам советую, внимательнее смотреть с кем общаетесь, она и вас обворует при случае, приятного аппетита, — скороговоркой выпалила и хотела опрокинуть тарелку на голову Ирочки, но не стала уподобляться хамке. Поставила, присела в реверансе и поспешила на выход.

— Ах ты проклятая тварь! — пронзительный, грубый окрик стрелой настиг меня у выхода.

— Ирина, прекрати сейчас же, это правда ты украла рукопись? — низкий, мужской голос вдруг мгновенно остудил ситуацию. Он и меня остановил, оборачиваюсь и смотрю на красавчика.

Светлый, как и дочка пастыря, показалось, что он её брат, серые глаза в обрамлении тёмных ресниц, и такие черты, что моделью бы ему работать или в кино сниматься. А судя по голосу, он бы и в театре мог оперным певцом выступать с огромным успехом. Повезло же Ирине с женихом. Но, он или слепой глупец, или она очень умело перед ним играла роль благостной девы, а теперь своим гонором сама всё испортила, хотела унизить меня по старой привычке, но вдруг всё вывернулось иначе.

Неспешная, размеренная жизнь в приюте мне показалась раем. Это если сравнивать с постоянными скандалами в доме Перовых. Элизабет я видела всего несколько раз, и, к моему счастью, она совершенно чужда светским сплетням, ни единого слова не сказала, ищут ли меня, или уже плюнули и забыли. Но раз я здесь живу третью неделю, и меня не нашли, значит, дочь пастыря и её жених молчат. А может быть, и вовсе прекратили общение с Ириной, вот скорее именно это и произошло, таким светлым людям неприятно общество грубой девицей. Токсичность моих бывших родственников кого угодно отвернёт от себя, даже такого терпеливого ангела, как Элизабет фон Экхард.

Мне даже понравилось новое место, ну и что, что это, по сути, ночлежка для неимущих. Можно было бы предположить, что здесь муштра, и нельзя даже подумать о веселье, но нет, в комнатах часто слышен детский смех. Школа и приют добротные, созданы с немецкой основательностью и практичностью. Всё просто, продуманно, ничего лишнего и в то же время всё самое необходимое предоставляется и бесплатно. Прибывание добровольное, но некоторые требования есть: чистоплотность во всём, порядочность, не сквернословить, не воровать, не обижать более слабых товарищей по несчастью.

Мои обязанности очень простые: помогать маленьким детям с бытовыми делами, содержать помещения в порядке, и с этим мне помогает ещё одна женщина. В неделю нам платят пять рублей, это немного, но зато полный пансион и достаточно свободного времени.

Моё сознание всё ещё витает где-то в далёком прошлом, застывшем на страницах новенькой, ещё пахнущей типографской краской книге. Поднимаю голову и не сразу понимаю, где я, что происходит и кто со мной заговорил.

А когда поняла, было уже поздно. Мужчина откинул длинные полы элегантного пальто и присел на край моего подоконника, но спиной к стеклу, чтобы его лица не видели прохожие.

Жених Ирины…

Он сейчас меня сцапает и силой отведёт к семье, о последствиях мне даже подумать страшно.

— Добрый день, извините, мне пора, — захлопнула книгу, вскочила и…

И он меня успел поймать, но только за юбку, я чуть было не завалилась на небольшую книжную тумбу с новинками. Столько времени в этом теле и никак не могу привыкнуть к хромоте.

— Пустите сейчас же! — ворчу через плечо, пытаясь рукой выдернуть из его хватки подол, и при этом не оборачиваюсь, чтобы не встретиться с ним взглядом.

— Я вас испугал? Простите, не хотел, постойте же!

— А вы как думаете? После всех скандалов, которые заканчивались оскорблениями и моими травмами, думаете, я горю желанием снова видеть хоть кого-то из этого пакостного окружения? Нет уж, увольте, лучше ухаживать за сиротами в приюте, чем жить среди, среди…

Я не нашла приличного, подходящего слова, чтобы не показаться хамкой.

— Пауков?

— Пусть будут пауки, я их не боюсь, даже птицелова, и всё же, позвольте мне идти, на нас уже смотрят.

На самом деле на нас кроме «моего» верного продавца книг никто и не смотрит. Я, наконец, решилась и повернулась лицом к «опасности».

— Позволите угостить вас чашкой чая? Хочу понять, за что вас так люто ненавидит Ирина.

Он улыбнулся, а я теряюсь в ориентирах. Парень не кажется злым или вредным. Кроме того, понимает, что Перовы меня ненавидят, но он тесно общался с Ириной, а значит, не заслуживает доверия.

— Благодарю. Выпью чай дома. Прощайте, — воспользовалась заминкой и выдернула из его хватки юбку.

Он тут же встал и перехватил мою руку:

— Вас зовут Ксения? Послушайте, я не желаю вам ничего плохого. Мой отец был не прочь наших отношений с Ириной Перовой, предполагая, что эта семья приличная, имеющая доход…

— По местным меркам они приличные и доход имеют, можете продолжать общение, тогда тем более отпустите. Я не хочу, чтобы вы сдали меня, если в вас есть хоть капля сострадания, просто отпустите, иначе Зоя Ефимовна отправит меня в монастырь на пожизненное. Вы хотите для меня такой участи?

Он снова улыбнулся. Приятный мужчина, если бы не обстоятельства и не мой страх, я бы, наверное, чуть внимательнее посмотрела на него, но не хочу провоцировать, так и не поняла мотива. Вряд ли я ему понравилась как женщина, это не флирт.

— Сострадание? Это слишком жалостливое слово. У меня по отношению к вам интерес, вы мне очень интересны.

— Как подопытная? Очень смешно, кружок юного натуралиста-психиатра. Ладно, я позволю поставить над собой эксперимент, но вам в таком случае придётся заплатить чаем и пирожным.

Вместо ответа он широко улыбнулся, и готова поклясться, выдохнул с облегчением, неужели так боялся, что я сбегу?

Весь вечер я провела со своими подопечными, помогла с уроками, кому-то заштопала одежду, рассказала три сказки. Почти двадцать разновозрастных детей быстро заставляют забыть о личных проблемах. Но они не по годам умненькие, понимают, что лучше хорошо себя вести в приюте, чем искать новое пристанище. Здесь детей и взрослых не держат, все вольны уйти в любой момент.

И вот именно по этой причине на следующий день в приют нагрянула представительная инспекция. Попечительский совет, во главе которого Татьяна Алексеевна Агеева, дама очень молодая, красивая, но проницательная.

К нам прибежала служанка из дома пастыря и крикнула, чтобы мы срочно навели идеальный порядок, сейчас придут к нам проверять. Дети и взрослые как ураган пронеслись по всем комнатам, у нас и без паники всегда чисто, сухо и в меру уютно. Но сейчас дело обстоит гораздо серьёзнее. Кто-то добавил масла в огонь, мол, приюты закрывают и делают по единому образцу. И если нас закроют, то будет очень тоскливо.

Сердце сжалось от ужаса, и не только у меня, у всех, мы же рассчитывали спокойно дожить до весны, а там уж…

Не успели обитатели пристанища раскиснуть от неприятных новостей, как в помещение вошла представительная делегация.

Прекрасная Элизабет очень спокойно провела экскурсию, всё показала и пояснила. И кажется, что Татьяне Алексеевне не понравилось именно отсутствие ответственности за «поселенцев», особенно за детей. Они довольно долго, но тихо о чём-то говорили, стоя в стороне от всех. Элизабет пытается убедить, что детям здесь безопасно.

Но госпожа Агеева осталась непреклонной и начала говорить громче, чтобы и мы услышали.

— Детям нужен постоянный, стабильный уход и присмотр, мы можем и должны разместить каждого в лучших условиях. В наших семейных домах есть всё необходимое, дети сами выбирают себе воспитателей. Если вы уже сдружились с кем-то из ребят, то вас ни в коем случае не будут разлучать. Школа, лекари, полноценное питание, одежда, игрушки — всё как в настоящей семье. Особенно важно, чтобы маленькие детки получили защиту и заботу. Если вам есть тринадцать лет, вы вправе сами выбирать, как и где жить. Этот приют должен остаться для взрослых. Школа также продолжит работать для детей из бедных семей, живущих поблизости, попечительский совет продолжит её финансирование.

Что-то меня дёрнуло за руку, и я решилась уточнить:

— А для взрослых здесь останется гостиница по принципу «Хостела», ночлег и всё? А платить за это нужно или можно отрабатывать прибывание?

— Хостела? — Татьяна переспросила и пристально посмотрела на меня. Элизабет пожала плечами, тоже не понимая, о чём я? А я, кажется, произнесла слово, какого в этом мире нет. И в этот момент, Татьяна Алексеевна неожиданно для всех и прежде всего для меня, произнесла самую провокационную фразу. — Это оставим на усмотрение хозяев, я бы порекомендовала регистрацию, как в хостеле, чтобы на ресепшен постоянно находился администратор, элементарный порядок должен сохраняться, жаль, что нет возможности сканировать документы.

Произнесла эти слова и меня пригвоздило к полу. Никто ничего не понял, кроме нас двоих.

Она такая же попаданка, как и я!

Умолять о помощи или бежать?

Не успеваю сообразить, встреча произвела на меня настолько сильное впечатление, что я продолжаю стоять, когда все дети разошлись по своим местам, шептаться, стоит ли принимать приглашение красивой тёти, или бежать, пока не поздно.

Я сбежать не успела, — Татьяна решительно подошла и протянула визитку:

— Как давно?

— Что? — мы как две шпионки, пытаемся расколоть друг друга и не выдать окончательно.

— Как давно ты здесь, в хостеле?

— Почти месяц, — отвечаю уклончиво.

Татьяна вздохнула и прошептала:

— Я могу тебе помочь с обустройством. Вот визитка, Элизабет сказала, что ты привязалась к детям и они тебя любят и доверяют. Поступим так, помоги малышкам определиться, уговори согласиться на жизнь в малых семейных домах, ты понимаешь о каком формате я говорю, как там, у нас? У приёмных родителей свои просторные особняки, всё продумано и удобно. Так вот, когда заберём деток, я позабочусь о тебе, нас здесь несколько таких, как ты, так что не бойся, хорошо?

С трудом верю в то, что слышу, и, повинуясь душевному порыву, вдруг обнимаю свою спасительницу, шепчу на ухо, слова благодарности.

— Мне было так страшно, спасибо, я не справлюсь одна, у меня нет документов.

— Ксения, ведь так тебя зовут?

Киваю, и уже не могу остановить счастливых слёз, словно встретила настоящую сестру. Татьяна оглянулась, убедилась, что нас никто не слышит, и прошептала те слова, о каких я давно мечтала услышать:

— Мы тебе поможем, есть детективное бюро, адвокаты, и средства, всё, чтобы восстановить все данные и документы. Главное, не сделай опрометчивых шагов и не пропади. Я сегодня же скажу мужу о тебе. Не плачь, всё будет хорошо.

Она ещё раз меня обняла и поцеловала.

Ко мне подбежали дети, и пришлось начать большую работу по убеждению малышни, рассказывая, как в детских семейных домах оставаться намного лучше и безопаснее. Я смогу их навещать, потому что добрая тётя и меня заберёт и приютит.

До самой ночи дети решали, кто с кем хочет попасть в одну семью, строили планы, а я, наконец, легла на свою койку с книгой, быстрое пролистывание, дало мне кое-какие сведения, но, как говорят: «Дьявол кроется в деталях», вот эти самые детали я и решила исследовать. Читала долго, вдумчиво и с карандашом, надеялась, что найду зацепки.

Если зачёркнутое предисловие говорит правду, и эта история на реальных событиях, то должна быть хоть какая-то подсказка. Может быть, название дома, имя, что угодно…

Читала и сама не заметила, как уснула.

А утром началась чехарда, Элизабет принесла мне чистые бланки и попросила заполнить все карточки на каждого ребёнка. Полное имя, возраст, особые приметы, вес, рост, пожелания и есть ли родственники.

В моей группе восемнадцать человек и в группе Тоси ещё пятнадцать. Пока мы всех записали, измерили, расспросили, время перевалило за обед, наспех перекусив, продолжили работу. Мои пальцы от перьевой ручки и чернил почернели, не умею я аккуратно опускать в чернильницу перо и писать: эх, где же наши удобные шариковые ручки.

Переписали всех, когда ко мне подошёл подросток, почти парень, он редко здесь ночует, где-то у него есть подработка, даже имени не знаю.

— Барышня, один господин мне щедро заплатил, чтобы я именно вам передал вот эту записку. Молодой такой барин, богатый. Сейчас ждёт вас, говорит дело жизни и смерти, очень важное.

Дрожащими пальцами развернула записку и прочитала. Алексей умоляет, так и написано: «Умоляю, не теряй времени. Возьми свои записи, если ты автор этой книги и скорее беги ко мне навстречу, я жду тебя в книжном, есть очень серьёзный разговор, я выяснил кое-что опасное».

С недоумением прочла ещё раз, и парень повторил, что барин был очень взволнован, и просил поспешить.

— Хорошо, хорошо. Тося, допишите, пожалуйста, оставшиеся карточки, я скоро вернусь.

Так, ничего и не поняла, быстрее взяла три тетради с записями и книгу Ирэн Адлер, накинула новый платок, пальто и перчатки, чмокнула двоих ребятишек, что устроились на моей кровати с игрушками, и побежала на встречу.

На улице неприятный ветер, и снег крупинками, как иголками больно колет лицо, пришлось прищуриться и бежать чуть ли не на ощупь. Но дорога хорошо знакомая, небольшой парк, аллея, арка и площадь, по которой беспорядочно, надеясь на авось, носятся кареты и сани.

Вышла за территорию приюта и сразу попала в крепкие объятия Алексея.

— Ай!

— Ксения, не пугайся, это я. Боже, мы успели. Тебя не схватили…

Я стою ошарашенная его странным параноидальным настроением, ничего не понимаю, о чём он вообще?

— Да, что происходит? Кто меня должен схватить? За что?

— Отойдём, вчера я купил эту книгу, очень быстро прочитал, буквально проглотил за ночь и потом показал отцу. Он узнал эту печальную, трагическую историю, о которой некоторое время назад даже думать было опасно.

— П-п-почему? — мои ноги сделались ватными или я проскользила по припорошённому снегом льду, но вдруг начала падать, Алексей меня успел ухватить и прижать к себе.

— Ты даже не представляешь, чья ты дочь, боже, если это правда… И эту проклятую книгу сейчас прочитают, то окажется, что ты обвинила самих…

«Поберегись, дорогу! Полиция!»

Мы в ужасе оглянулись, и на нас с площади мчится огромная чёрная карета, совершенно непохожая на полицейскую. Кажется, я уже начинаю понимать, какую кашу заварила «Ирэн Адлер» и, наверное, к ней уже нагрянула Тайная канцелярия, и «сестричка» с удовольствием назвала моё имя. Наступил тот момент, когда Ирина может праздновать долгожданную победу.

Вдруг Алексей наклонился, и наши губы встретились в самом жарком поцелуе, мы сейчас всего лишь страстная парочка, целующаяся на улице, прямо перед окнами проезжающей мимо чёрной кареты. Моё сердце от ужаса остановилось, если бы не крепкие объятия, то не устоять мне. Дыхание сбилось, и я открыла рот, отвечая на жадную ласку своего случайного спасителя…

— Ох, милая, прости, я не смел без разрешения… Всего несколько минут, они сейчас вернутся за нами, и твоя походка нас выдаст… Нужно скорее бежать…

Не успеваю опомниться, как Алексей потянул меня куда-то в декабрьскую пургу, спасая или, наоборот, втягивая в ещё большие проблемы.

— Постой, скажи мне, что происходит, я никуда не пойду! Кого я обвинила и в чём?

— Пойдёшь, у тебя нет иного выхода! — ему, возможно, надоело со мной спорить, мгновение и я уже повисла на его крепком плече попой кверху, а головой вниз. Чуть было не выронила книжку и тетради вцепилась в них, как в последний шанс узнать правду. Но не посмела крикнуть о помощи. Чёрная карета меня напугала куда сильнее, чем это похищение…

Алексей оказался крепким парнем, бегом пробежать до извозчиков больше сотни метров, с тяжкой ношей на плече не каждый сможет, ещё и метель усилилась.

— Ух, вот кареты, скорее, — он поставил меня на ноги, отряхнул и подтолкнул в спину, не дожидаясь, когда сам отдышится и когда отдышусь я. Тут же крикнул извозчику адрес и усадил, точнее, закинул меня в темноту прокуренной кареты. — Срочно в дом Новиковых, знаешь где?

— Как не знать, барин, знаю, сейчас домчу! Но, родимые…

Несколько минут мы молча приходили в себя, стремительность событий испугала не только меня, но и Алексея. Но он сейчас поддался эйфории и продолжает спасать меня, как заколдованную принцессу из сказки. А пора бы остановиться.

Карета нас хорошенько встряхнула на кочке, и я завалилась набок, но быстрее села прямо, чтобы не дать повода снова меня обнять. На улице царит полумрак и серость, в карете ещё темнее, но говорить надо и быстрее, чтобы заставить молодого неопытного человека опомниться и не делать новые глупости.

— Послушайте, если это Тайная канцелярия, и они взъелись на меня из-за книги, то я здесь ни при чём. Первое, я не помню, как её писала. Второе, я не собиралась её публиковать, вы же слышали, это сделала Ирина. А потому я такая же жертва, как те люди, кому история может навредить. Одумайтесь, это похищение сделает из вас преступника. Меня допросят и отпустят. Да, я боюсь, но так будет лучше для всех. И, надеюсь, вы не везёте меня к себе домой?

— Нет, я везу тебя в доходный дом, место очень приличное, твоих документов никто не спросит.

— Стоп! Повторяю, я не виновата ни в чём, меня не нужно прятать. Со мной поговорят и отпустят. А у вас, молодой человек, реально будут проблемы и большие, — в моём голосе столько настойчивости, однако Алексей, словно не слышит, наклонился и выглянул в окно, словно за нами погоня.

— Не уверен, что отпустят. Если мой отец прав, то ты дочь великого князя Михаила Александровича, младшего сына царя Александра. Твой отец сейчас живёт за границей, женат на королеве Пруссии. Он принц-консорт.

Эти слова показались таким очумелым абсурдом, что я вдруг рассмеялась, слегка истерично. Но правда, это же смешно. Хромая нищенка, приживалка, старая дева, которую недавно выдавали замуж за конюха, а потом она работала в детском приюте — принцесса?

Ах, ну да, заколдованная принцесса.

— Сударь, вы себя-то слышите? В этой книжке сказка. Никто не сказал, что это реальная история. Я нищая, старая дева…

Алексей закатил глаза, намекая на мою непрошибаемость, видимо, уже подозревает, что мы с Ирой кровные, ибо по дурости очень уж похожи, и я реально не принцесса или царевна…

— У меня есть доказательства. И одно из них прямо передо мной…

— В смысле?

— Ты похожа на свою мать как две капли воды. Как отражение в зеркале. Ты старше меня на два года, и считать не нужно, чтобы собрать все факты воедино.

Книга и тетради выпали из моих рук в темноту кареты, и Алексей поспешно наклонился всё собрать. В этот момент карета снова дёрнулась, и он стукнулся головой о второе сиденье, мне пришлось придержать его. Действую на автопилоте, а разум вообще отказывается воспринимать новость.

— Ну, допустим, я какая-то там принцесса. Это же не преступление, надеюсь? — шепчу, боясь, что теперь наш разговор может услышать темнота, кучер, случайные прохожие…

— Ты бастард царской семьи, для тебя и так сделали всё возможное, спрятали в семье Перовых, а теперь дело выглядит так, что ты этой книгой обвиняешь своих коронованных родственников в смерти своей матери.

— О МОЙ БОГ! — мой громкий стон вырвался на волю в момент, когда карета остановилась у дома Новиковых. Но чувствую себя так плохо, что идти я не могу. Пришлось Алексею снова меня подхватить под руки и тащить в парадное, где я опустилась на ступени, и кажется сейчас снова отключусь, хоть бы уже навсегда…

С этой минуты, сама того не ведая, стала врагом царской семьи…

Я так и сижу на мраморных ступенях небольшого парадного в доме Новиковых. Ноги совершенно отказываются слушаться.

Помню это чувство, оно преследует меня с самого детства. Того детства, в нашем потерянном мире. Я разбила мамину любимую кружку. Стою на кухне, смотрю на осколки фарфоровой прелести и понимаю, что случилась ужасная трагедия.

НО если немного повернуть стрелки больших часов вспять…

В тот момент мне, маленькой девочке, время показалось настолько реальным и сконцентрированным в больших старых часах в зале, что я именно так и поступила. Вскарабкалась на стул, осторожно повернула стрелки и бегом на кухню.

Увы, чашка так и лежит рассыпавшаяся на десятки осколков. Это был самый мощный и трагичный урок для моего детского сознания: «Время необратимо, сделанного не вернуть, его можно только исправить!».

Тогда я смела все осколки и просила у мамочки прощение за неосторожность. А что делать сейчас, понятия не имею.

— Нам нужно подняться на второй этаж, сейчас сделаю горячий чай и станет легче, пожалуйста, Ксения…

Алексей наклонился и протянул руку, этот жест наполнен деликатностью, он не хочет меня тащить силой или заставлять. Сама понимаю, что сидеть на ступенях не лучшая идея, но мне нужно принять важное решение. И я его приняла:

— Хорошо, я пойду в эту квартиру, доверюсь тебе, но очень не хочется…

— Не хочется оставаться в безопасности?

Молча беру его за руку и поднимаюсь, медленно идём в квартиру на втором этаже. Понимаю, что переубеждать его невозможно, особенно в общественном месте. Моей репутации и так конец, а он, похоже, о своей и вовсе не думает.

Квартира оказалась намного лучше, чем такие же в доходном доме Перовых. Здесь и мебель, словно на заказ, и даже цветы в горшках. Всё очень милое, уютное и женское.

Через секунду я узнала «тайну» этой обжитой квартиры, и расстроилась ещё больше.

— Это квартира моей тёти, она добрейшей души человек, и тебе одной сейчас нельзя оставаться. Тётю зовут Полина Гордеевна Новикова, она сестра моего отца…

Я не позволила ему продолжить, моё иномирное «я» взбунтовалось:

— Мальчишка, ты в своём уме? Если я действительно разозлила царскую семью, да ещё по такому ужасному поводу, думаешь, они пощадят тех, кто мне помогает? От меня уже избавились. Отдали злобным людям. И никого не волновало, что со мной происходит. И с тобой разберутся. Но тебе и этого показалось мало? Ты ещё и свою тётю решил подставить под удар? Надоело, всё у меня есть визитка влиятельной женщины, они мне помогут. Первые минуты я была в шоке, а теперь оправилась и не позволю кому-то пострадать из-за тупости Ирины. Прощай.

Вся такая резкая и честная, куда деваться. Разворачиваюсь у порога, дёргаю за ручку, но не успеваю. Его слова как выстрел в спину…

— Я влюбился с первого взгляда. Как когда-то мой отец был без ума от твоей мамы. Это у меня наследственное. В тот момент, когда увидел тебя, я не поверил своим глазам.

Замираю, внутри всё сжалось, я как первый цветок под апрельским снегом, хочу тепла, а почему-то каждый раз покрываюсь инеем, стоит ему сказать о своих чувствах.

— Когда ты увидел меня впервые? — оборачиваюсь и смотрю на него в упор, уже не боюсь, что он снова решится на какой-то отчаянный шаг.

— Два месяца назад, приезжал к Ирине, чтобы сопроводить её на премьеру, а вышла ты и что-то сказала, кажется, о том, что сестра задерживается, но я уже забыл обо всём. В этом мире осталась только ты. Невероятным усилием воли сдержался в тот момент и после, когда узнал, лживую правду о тебе.

Сглатываю ком, история в своём эпицентре непростая, и я думала, что проблемы у нас из-за царского сынка, моего настоящего папаши. А тут оказывается продолжение фильма «Вам и не снилось».

— И сколько раз мы ещё встречались?

— Три раза, и тот ужин, когда ты внезапно дала отпор Ирине — четвёртый. Она мне солгала про тебя, сказала, что ты инвалид, старшая сестра, и уже сосватана какому-то инженеру и у вас любовь. Но всё это до последнего слова ложь, подлость Ирины беспредельна…

Каждое его слово отзывается во мне вспышками праведного гнева, ох уж эта влюблённость…

— Вот почему она пнула проклятую лестницу, она не такая дура, заметила, как ты смотришь на меня, и, наверное, задавал вопросы. Вот и ответ на тот вопрос, почему она так меня ненавидит. Ты её расспрашивал и разозлил. Не хочу показывать пальцем, но триггер этой кошмарной ситуации — ты!

— Триггер?

— Неважно, спусковой механизм, с тебя всё началось и с твоей влюблённости.

— Нет, с влюблённости моего отца, он почти два года надеялся, был готов принять Катрин даже с ребёнком, когда узнал, что она в опале и сослана в Италию. Дошёл до самого канцлера, но всё тщетно. На тот момент она уже умерла, а тебя выкрали и тайно привезли в Россию.

Наконец-то, началась какая-то более важная информация, и без сантиментов.

Хватаю его за руку и провожу к небольшому диванчику, усаживаю рядом и предпринимаю последнюю попытку вразумить пылкого влюблённого. С этого момента моё сознание сделалось очень ясным, многое стало понятно, осталось выяснить детали и попытаться выйти на «врагов», уговорить их сжалиться, хотя это вряд ли, ведь книгу уже издали.

— Алексей, ради своего отца, семьи, и даже меня, прошу об одной услуге.

— Всё, что в моих силах.

— Это тебе по силам. Вот визитка очень влиятельной женщины, Татьяна Алексеевна Агеева, она многое про меня понимает и готова помочь. Тебе лишь нужно проехать к ней, рассказать мою историю, и попросить расследовать это дело, но лишь в том случае, если это не нанесёт ущерба для них. Это единственное, что ты можешь для меня сделать прямо сейчас.

— Хорошо, как скажешь, но прошу ради себя самой, останься здесь, скоро тётя вернётся и позаботится о тебе.

— Я останусь, но, если Татьяна Алексеевна заберёт меня, уеду, только чтобы больше никому не навредить.

Протягиваю визитку, но он не сдержался, взял мою руку и поцеловал, воистину, что для одних тлен, для других — бриллиант. Не меня он любит, а настоящую Ксению. Больно осознавать этот факт, но что поделать, не признаваться же ему в попаданстве. Да и как? В это ни один нормальный человек не поверит, а у меня нет подходящих слов, чтобы объяснить.

В этот романтический момент нас и застала тётя. Абсолютная противоположность Зое Ефимовне, утончённая, шикарная пожилая дама «модельной» внешности, по местным меркам, конечно. Мы застыли, пойманные с поличным:

— Алексей, свет мой. А что происходит? — её правомерный вопрос сразу всё расставил по своим местам, особенно Алексея. Племянник вскочил, учтиво поклонился и красный от смущения кинулся целовать руку теперь уже тёте. Вот ему сейчас прилетит а-та-та. Но как я ошиблась, в этой семье все слегка странные. Она тут же улыбнулась, и сама ответила на вопрос. — Неужели это та самая барышня, о которой мы говорили вчера за столом? Боже мой, действительно, одно лицо. Бедный Петя, когда увидит вас, дитя, его сердце разорвётся от старой боли.

— Простите, тётушка, позвольте представить вам Ксению. Ксения, моя драгоценная тётя, Полина Гордеевна, добрейшей души человек.

— Милый, не пытайся подлизаться ко мне, я ведь понимаю, с каким намерением ты привёл ко мне Ксению, спрятать? Защитить? Но это невозможно, я читала книгу, а теперь вижу перед собой точную копию Катрин, она словно восстала из могилы, чтобы отомстить. Прости, дитя, что так говорю, но я не склонна смягчать трагедию. Зачем вообще, ты написала эту книгу? Зачем её опубликовали. Хоть бы намёки, но там же всё настолько…

Она начала за здравие, а продолжила настолько трагично, что нам стало совершенно не по себе.

— Я говорила и просила Алексея не вмешиваться в это дело. И это не книга, а дневник памяти, Ирина Перова украла и отнесла в издательство. Я отправлюсь к своим знакомым, попрошу помощи, или денег, чтобы они помогли мне уехать куда подальше, может быть, обо мне забудут.

Тягостное молчание длилось чуть дольше, чем требовалось для светской беседы, но у нас не беседа, а переговоры, и весьма напряжённые.

Кажется, только Алексей не понимает, чем его семейству грозит моё присутствие. Я бы уже давно поступила так, как привыкла — сбежала бы, да Полина Гордеевна стоит в дверях, не понимает, что проблему можно решить быстрее, чем кажется, просто отпустить меня на все четыре стороны и забыть.

У всех был шанс, но мы его упустили. Короткий стук в дверь заставил меня побледнеть и снова плюхнуться на диван, Алексея — покраснеть от ужаса, а его тётю схватиться за сердце.

— Тайная канцелярия? Боже мой! Алёша, спрячь…

Она не успела завершить фразу, стук и очень настойчивый голос за дверью, окончательно вогнал нас всех в панику:

— Сын! Я знаю, что ты там! Открой сейчас же! И прекрати совершать глупости, открой немедля…

— Я открою, он всё равно всё обыщет и найдёт Ксению, — прошептала Полина Гордеевна, Алексей не успел предпринять хоть что-то спасительное, ключ в скважине повернулся, и дверь мгновенно распахнулась.

А я в этот момент вжалась в спинку дивана и зажмурилась. Как это глупо и по-детски получилось. Не понимаю почему, но я не могу смотреть в глаза Орлову старшему. Не могу и всё.

Стыдно? Или страшно?

Скорее стыдно, я для него олицетворение боли и страданий.

— Сын, я так и знал, что ты не оставишь это дело…

Пётр Гордеевич встал надо мной, и пришлось открыть глаза, поднять голову и застыть.

— Но Ксении угрожает опасность, неужели мы не поможем, отец, умоляю…

Алексей не уступает, но мы его уже не слышим, Пётр не может отвести от меня взгляд, а я от него, как заворожённые, кажется, что с ним сейчас случится сердечный приступ.

— О, мой Бог, как ты на неё похожа. Одно лицо, Катрин, как это тяжко, невероятно тяжко. Я всё понимаю, но мы не смеем вмешиваться в это дело. Девочка моя, зачем ты вообще написала эту проклятую книгу? Хотя всё верно, ты имеешь право на опознание и на свободу. Алексей мне сказал, как ужасно с тобой обращались Перовы. В любом случае тебя ждёт ссылка… Боже, что же делать?

Он простонал, стоя надо мной, и потом долго выдохнул, как выдыхают люди на грани нервного срыва или истерики. Если Полина Гордеевна права, и он так долго искал Ксению, то наша встреча сейчас для него такой же шок, как и для меня.

— Простите, я лишь жертва обстоятельств, рукопись украла Ирина. Это уже не важно, я теперь переживаю за вас. Вы должны меня отпустить в дом Агеевых, мне там помогут, и, возможно, сами договорятся с царской семьёй, и отправят меня в какой-то интернат, буду работать с сиротками, обо мне никто и не вспомнит.

— О тебе уже никто не забудет. Ксения, если бы ты знала правду, если бы знала, девочка моя, в книге всё написано романтично и мягко, но реальность была намного суровее. Именно поэтому тебя не отпустят. Понятия не имею, кто вообще тебя привёз в Россию и почему отдали Перовым на воспитание…

Он протянул мне руку и помог встать, долго посмотрел в глаза, видимо, принимает для себя важное решение. Они с так похожи с Алексеем, оба породистые красавцы. Очень странно, как юная Китти могла отвергнуть такого яркого, интересного и влюблённого мужчину. Столько лет прошло, а Пётр всё ещё любит её.

— Отец, позволь хотя бы отвезти Ксению в дом Агеевых, ей там обещали помочь…

— Ты останешься здесь с Полюшкой, я сам отвезу, мне нужно удостовериться в том, что Агеевы действительно Ксению захотят защитить. Они очень влиятельные, в родстве с самой богатой семьёй банкиров Черкасовых, возможно, единственные, кто реально сможет хоть что-то сделать в этой ситуации. Пойдём, карета ждёт во дворе, надеюсь, мы успеем до того, как Тайная канцелярия нас догонит.

Молча повинуюсь и прохожу мимо Алексея к выходу, он не посмел ко мне прикоснуться, но я ощущаю всем телом его тревогу и желание обняться. Велик шанс, что эта встреча может оказаться последней.

— Милая, пожалуйста, где бы ты ни оказалась, напиши на этот адрес «дом Новиковых», пожалуйста, — Алексей не выдержал, поймал на ходу мою руку и пожал. Наши ледяные пальцы сцепились замком на миг и снова разомкнулись, но его боль я успела почувствовать, не только боль, но и страх, он боится повторить судьбу отца.

Обошлось без поцелуев и слёз. Думаю, что примерно так же когда-то и Николай прощался с Катриной. Но разница в том, что я иная и сильная, а мама настоящей Ксюши была юной, неопытной девушкой.

Мы быстро вышли через чёрный ход, во дворе Николай Гордеевич подсадил меня в карету, крикнул кучеру адрес очередного доходного дома.

В этом мире я становлюсь кочевницей, или переходящим кубком. Хотя нет, была у мальчишек в приюте игра «Падаль», это маленький мешочек с песком, которым ведущий должен попасть в кого-то из игроков, а остальные стараются увернуться. Кого мешочек коснётся, тот и новый водящий. Вот я тот самый мешочек, все от меня должны увернуться, чтобы не нести ответственности перед царской семьёй за укрывательство «опальной писательницы».

Мы отъехали от дома, и карета затерялась в городском потоке. Пётр Гордеевич теперь смотрит на меня так же, как недавно смотрел Алексей. Я всколыхнула в его памяти такие воспоминания, от которых невыносимо больно на душе, почему-то я его не просто понимаю, а чувствую. Словно сама пережила подобное, но не помню.

— Он её взял силой, ведь так? Никакого венчания не было. Это не она танцевала с ним, отменив все вальсы с другими и даже с вами. Это он её захватил и не отпускал…

Мои слова лезвием резанули по его истерзанной душе, снова долгий вздох.

— Для юной девочки ты слишком проницательная, милая моя. Да, он сначала попытался вскружить ей голову. Но не удалось, она пропала из дома на неделю, а когда вернулась, рыдала несколько дней. У нас было лишь одна короткая встреча, но Китти изменилась до неузнаваемости, словно другой человек. А потом её сослали в Италию, возможно, по приказу Тайной канцелярии. Я был готов взять тебя под свою фамилию, понимаешь ли? Но мне не позволили.

Киваю, слёзы льются по щекам, не думала, что всё настолько ужасно, положила тетради и книгу рядом и протянула руки к нему, душевный порыв невозможно сдержать. И он ответил на рукопожатие, в этом жесте всё: и любовь, и скорбь, и тоска…

Он несостоявшийся отец Ксении, заочно любил и страдал по ней, а теперь в её теле я, и от этого очень неуютно, делали пакости другие, а стыдно перед несчастным мужчиной мне.

— Я не защитил её, это мой грех. Но я попытаюсь спасти тебя. Не могу и не хочу втягивать в это дело сына. Он влюбился в тебя с первого взгляда. Поразительная штука жизнь. Я столько лет надеялся, искал твой след. А он нашёл, не прикладывая к этому никаких усилий.

— Как говорила моя бабушка: «Судьба и на печке найдёт!» — сказала и прикусила губу. Какая бабушка у Ксюши? Это же моя бабушка из другого мира, — Не бабушка, а старенькая няня Анисья. Но сути это не меняет. Я попрошу помощи, меня не оставят одну, честное слово. Вам не стоит волноваться. Пройдёт время, и Алексей обо мне забудет.

— Увы, я не смог забыть твою мать, женился на чудесной женщине, у нас родился Алёша, и моя жизнь наполнилась смыслом, а увидел тебя и всё померкло. Сейчас я вдовец, очень надеюсь, что жена прожила рядом со мной счастливую жизнь. Я возвёл в душе стены и туда спрятал воспоминания о вас, научился жить счастливо, сын и жена подарили мне счастливые годы жизни, ровно до того момента, как я взял в руки эту книгу.

Он кивнул на стопку тетрадей и книгу на сиденье рядом со мной.

— Это совесть, вас гложет совесть, что вы не смогли спасти Екатерину, иногда совесть жжёт больнее, чем любовь. Эти обстоятельства вы не смогли бы преодолеть, понимаете ли? Не могли. Посмотрите на Алёшу, что он сейчас сможет, чтобы спасти меня? Ничего, хотя сделал многое, но моя встреча с Тайной канцелярией дело времени, так и в вашем случае. Бывают обстоятельства, против которых мы бессильны, но я не сдамся просто так, обещаю. Лично для меня в этом мире нет преград и авторитетов, меня не запугают цари, или кто там заварил эту кашу. Обещаю, я воздам по заслугам…

Пётр посмотрел на меня так, словно увидел приведение, по сути, так и есть.

— Ты совершенно иная, слова, жесты, взгляд, сила.

— Считайте меня духом возмездия. Как бы высокопарно это ни звучало, но я действительно иная. Сложно объяснить. Ирина пнула лестницу, на которой я стояла в библиотеке, и я свалилась с большой высоты. Ударилась головой и кажется, умерла, но тут же ожила и стала совершенно иной, во мне другая личность, другие воспоминания. Это не сумасшествие, скорее мистика, и теперь понимаю свою непростую миссию.

— Этого не может быть!

— Увы, но так есть…

— Нет, ты не поняла.

— Не поняла чего?

— Катя после того происшествия призналась, что стала совершенно иной и не помнит меня, я думал, что это ложь во спасение, чтобы я не мучался, понимаешь ли?

— Да, — очередное откровение Орлова старшего вогнало меня в ступор. Неужели она такая же, как я?

Татьяна Алексеевна же сказала, что здесь много попаданок, видимо, особенность мира или реально мистика, но как…

— Ксения, я не оставлю тебя, но как отец, понимаю, что сын будет питать надежду, ведь он любит тебя по-настоящему…

— Позвольте мне для начала выжить, а потом посмотрим, скажу лишь, что когда мы встретились с ним в книжном магазине, я на какой-то миг почувствовала себя счастливой. Когда страсти улягутся, я обещаю спросить своё сердце ещё раз, чтобы не разбить его надежды на счастье. Но я бастард, и моей репутации не позавидует даже приговорённый к смерти преступник.

— Не говори так, всё образуется, тем более у тебя есть настоящая семья Жуковских, единственное препятствие, они живут в Москве, или даже в каком-то провинциальном городке, сбежали от позора, затерялись от злых взглядов и ядовитых сплетен. Не отвечают на письма и не общаются ни с кем из старых друзей, живы ли, скорее всего, кто-то да остался. Однако ты для них родная, не думаю, что они не дадут тебе законное имя, чин и статус. Не всё потеряно.

За разговором мы не заметили, что карета давно остановилась у красивого особняка Агеевых. Кучер деликатно постучал в окно и напомнил, что мы прибыли.

— Может быть, вам не стоит ходить со мной, я справлюсь…

— Нет, раз ты ничего не помнишь, а в книге сплошной бисквит и романтика, кроме последней главы, где Катрин погибает, а ты пропадаешь, они, скорее всего, даже не поймут, насколько всё серьёзно. Если за дело возьмётся сам Черкасов, то ему лучше рассказать всё…

— Хорошо, вы правы. Пойдём вместе. Ох, как я волнуюсь.

Я снова собрала тетради и книгу, вздохнула и поспешила за Петром Гордеевичем в новый виток событий. Перекрестилась и вошла в шикарное парадное, одного из самых дорогих зданий столицы, легендарный дом Агеевых. Только бы эти стены выдержали тот шторм, какой я сейчас принесу в его тихую, прекрасную «гавань».

Некоторое время назад.

— Сударыня, распишитесь вот здесь, о том, что с правилами допроса ознакомлены, — Леонид Осипович показал дрожащей от страха Ирине, где поставить «закорючку», она так и не смогла вывести своё имя ровными буквами.

Следователь тайной канцелярии на миг усомнился, могла ли девица написать целую тетрадь текста, если едва держит перо в руке.

— Я ни в чём не виновата…

Простонала несчастная пленница, сцепив пальцы в замок, — это не театральщина, она действительно напугана, чуть не до заикания, но тем лучше, быстрее ответит на все вопросы, а там будет видно, есть ещё надежда, что эта книга элементарное совпадение с реальностью. Шанс один на миллион, но его тоже не хочется скидывать со счетов. Ясность внесёт повторный обстоятельный разговор с главой семейства господином Сергеем Львовичем Перовым, а то пока от него только лишь общие фразы и никакой конкретики, как и от Зои Ефимовны, не понимают, в какое дело ввязались когда-то из-за денег, ладно бы исполнили обязанности достойно, а то ведь довели Ксению до отчаянного положения.

Пауза затянулась, Ирина так и сидит в напряжении, словно часовая пружина. Страх делает своё дело, ещё немного и девица начнёт болтать, и сама выдаст все тайны о злосчастной книге.

Убрав бумагу в папку, Леонид Осипович достал из верхнего ящика стола ту самую тетрадь.

Ира выпрямилась, как собачка, которой в нос тычут огрызком дорогой туфли с риторическим вопросом: «Кто это сделал, а?»

— Сударыня, вам знакома эта рукопись?

Сударыня сначала мотнула головой, отнекиваясь, но очень недобрый взгляд следователя и стены Тайной канцелярии заставили признаться:

— Да…

— Вы написали этот текст?

Молчание…

— Сударыня, не стоит отпираться, вы принесли эту тетрадь в издательство, не самое порядочное, надо сказать, они не удосужились проверить содержание и сразу отправили в печать, выдав вам внушительный аванс. А вы назвались именем Ирэн Адлер, так?

«Ирэн» молча опустила голову, мысленно проклиная Ксеньку и всё, что с ней связано.

Громкий крик Леонида Осиповича: «Пригласите свидетеля», заставил её вздрогнуть и обернуться. Через несколько секунд в двери страшного кабинета вошёл тот самый издатель, кому она отдала проклятую тетрадь.

— Да, эта женщина назвалась автором рукописи, мы, честное слово, не знали. Историйка-то как все, ничего эдакого, запрещённого… Кто же знал, что такое публиковать нельзя…

Лепет «свидетеля» добавил остроты происходящим событиям. Последние иллюзии, что это какая-то нелепая случайность и ошибка развеялись. И пока издатель подписывал свои показания, Ирина окончательно убедилась, что это дельце состряпала проклятая Ксенька, написала жалобу о краже рукописи. Но причём здесь Тайная канцелярия…

Совершенно сбитая с толку, «подозреваемая» решилась на откровенность:

— Да, эту рукопись я забрала у нашей служанки, она глупая хромоножка. Мы с мамой долгое время думали, что она незаконная дочь нашего отца, заботились о ней, как о родной, а она отплатила нам злом. Это ведь она жалобу написала, что я у неё забрала тетрадь, а я не забирала, она сама свалилась с лестницы, с ней вечно какие-то неприятности…

Пристальный взгляд следователя заставил замолчать, кажется, она снова сболтнула что-то лишнее.

— Сударыня, давайте последовательно. И не спешите, секретарь должен записывать каждое наше слово. А теперь для протокола: вы утверждаете, что эту рукопись написала Ксения Сергеевна Перова, приёмная дочь вашего отца? Но вы забрали у автора рукопись и отнесли в издательство, получили на своё имя чек на большую сумму. У вас есть письменное согласие Ксении Сергеевны на распоряжение рукописью?

— Нет, нету.

— Получается, что вы совершили кражу с целью обогащения? Отвечайте как есть, этот факт уже доказан. В книге учёта в издательстве стоит ваша подпись, и в договоре ваше имя. А также свидетельские показания издателя вы сами только что слышали.

— Я лишь хотела её разыграть, это была шутка.

— Шутка? — Леонид как-то слишком странно посмотрел на невинное личико Ирины, она искренне не понимает, в чём её обвиняют, и этот факт начинает жутко раздражать. — Допустим, шутка. Но вы сами читали эту рукопись?

— Эти каракули? Нет, конечно, пролистала, показалось интересно. Я книг не читаю, других дел полно. Можно я пойду домой? Деньги я отдам Хромоножке, пусть подавится. Проклятье она нашей семьи. Мы её кормили, поили, эта рукопись — компенсация за наши тяготы…

Голос Ирины Сергеевны вдруг проявил уверенность в собственной непогрешимости. Ни тени сомнений в том, что её поступок выходит за рамки допустимого.

Такие дамочки порой страшнее рецидивистов.

— Сударыня, не для протокола, хочу заметить, что до вас, мы составили разговор с вашим отцом, чуть более суровый, чем с вами. И выяснилось, что ваше семейство в принципе все эти годы жили за счёт тех пожертвований, какие были оставлены каким-то неизвестным дарителем для обеспечения Ксении Сергеевны. Другими словами, вы в неоплатном долгу перед ней. А судя по тому ужасному отношению, каким вы окружили девушку, она должна через суд стребовать от вас всё до последней копейки в свою пользу. Полагаю, когда дело с рукописью завершится, она так и поступит.

— Нет, это ложь. Мы богатые. Она подкидыш…

— Увы, не хочу вас разочаровывать. Но что есть, то есть. Однако сейчас Ксения пропала. Где она может быть?

— Понятия не имею. У меня были гости, она нагрубила, и сбежала.

— Назовите имена ваших гостей.

— Нет, мы все переругались. Из-за этой хромой утки жених меня бросил.

— Имена? — процедил Леонид Осипович.

Ирине пришлось назвать.

— Сердобольная Элизабет могла её забрать. Постойте, вы не знаете, где сейчас Ксения? Это не она написала жалобу? Что вам в таком случае нужно от меня, деньги я верну, пусть подавится этим чеком. Получается, я могу быть свободна?

Непробиваемость Ирины заставила следователя принять ещё более серьёзный вид и прямым текстом огласить обвинение:

— Дело о краже уже открыто, подозреваю, что Ксения не собиралась публиковать запрещённый роман. А вы украли рукопись и незаконно предали огласке, и тем самым спровоцировали внушительный политический скандал, думаете, кражей бы занималась Тайная канцелярия? Нет, конечно, дело о краже передадим в обычную полицию, потом вас ждёт суд. И, разумеется, разбирательство по мотивам, это вы сейчас сидите передо мной и строите из себя глупую невинность, творящую, что взбредёт на ум, не задумываясь о последствиях. Но нет, я понимаю, что вы в своей ненависти готовы пойти на крайние меры, и то падение с лестницы? Это ведь вы толкнули несчастную девицу. Так сказали слуги, и у меня нет причин им не доверять, это не первый акт жестокости по отношению к Ксении. Мы опросили всех в вашем доме. Сударыня, вы преступница, как и ваша мать, по вине которой Ксения хромает. Все ваши деяния мы раскроем, и вы понесёте наказание.

— Нет! Ненавижу. Я всё скажу, что знаю, она эту книгу специально написала, это не фантазии. Смягчите мне наказание, штраф или ещё что-то. Я не собиралась её убивать, она сама еле ходит, залезла и свалилась, я лишь пыталась её вразумить. И чек этот проклятый заберите…

— Конечно, всё расскажете, но для начала, я должен отправить людей в католический приют Элизабет фон Экхард, пока Ксения не пропала и оттуда. Я сам у неё всё уточню, уже без вашего сомнительного пособничества в деле приёмной дочери семейства Перовых. Ведь по документам она ваша сестра. Даже если ребёнок не родной, но усыновлённый, то он или она никак не может быть в семье в качестве слуги. Но об этом мы ещё раз поговорим с вашими родителями. Сплошные нарушения, откуда такая уверенность в безнаказанности? Фролов, уведите барышню, передайте её дело следователю в полицию, кража рукописи и получение выгоды.

— Не-е-е-ет…

— Да, сударыня, ваше дело меня уже не касается, мне нужно было лишь ваше подтверждение, что не вы написали рукопись, но именно вы из побуждений ненависти отнесли тетрадь в издательство, чтобы в очередной раз сделать больно Ксении.

Ирина встала, топнула и вдруг улыбнулась, словно отыскала где-то ценную тайну, какую можно очень дорого продать:

— Она свалилась с лестницы и потеряла память! Да-да! Вы можете спрашивать, пытать, делать с ней что угодно, она забыла даже об этой тетради. Забыла того человека, который с ней говорил, а подслушала только я. Но без адвоката я рта не открою.

— Посмотрим, уводите барышню и оформляйте, — Леонид Осипович решил не поддаваться на шантаж, девица после разбирательств в полиции станет ещё сговорчивее. Не будь эта книга настолько резонансной, отделалась бы Ирина Сергеевна штрафом и порицанием, ведь обокрала сестру, можно и мировое заключить. Но увы ей, у книги слишком нехороший флёр. Кое-кто из высшего руководства Тайной канцелярии приказал утоптать это дело, да разве ж его утопчешь, книгу раскупили в неделю, других-то авторов, поди, и за годы не продают.

Следователь почесал затылок, но так и не придумал, как можно перевести это дело в недоразумение, ровным счётом, невозможно, от царской семьи уже принесли требование расследовать самым тщательным образом всё, что связано с Ксенией Перовой.

— Ваше высокоблагородие, позвольте доложить? — в кабинет Леонида Осиповича вошёл растерянный дознаватель, какого двумя часами ранее отправляли в католический приют.

— Входите, Григорий Фадеевич, где девица?

Старший следователь отложил бумаги, предвкушая одно из самых интересных «знакомств» за последний год. Но обнаружил глубочайшую растерянность на лице опытного дознавателя.

— Сбежала! Представляете, из-под самого носа ушла! — Фролов возмущённо развёл руками.

— Прям как рецидивистка, вы же таких отпетых мошенников брали, а здесь что приключилось? Может, она по каким-то женским делам вышла, что же не подождали-то? — в голосе начальника появились нотки сарказма, впервые видит такое разочарование.

— Сбежала с каким-то господином, то сказал пьяненький постоялец приюта, поклялся за двадцать копеек, что у ворот видел хромую девушку и парня. Но дети! Вы бы их только видели! — и снова возмущённый возглас Фролова, переполненный негодованием.

— Что дети?

— Ни один, даже самый мелкий, глазом не моргнул. Нет, говорят, не видели и не знаем. И вещей её нет, и саму не знаем. Нет, здесь такой и всё. Это какие они врунишки, с малолетства-то…

Леонид Осипович рассмеялся, представляя себе картину, как внушительных размеров «дядька» допрашивает маленьких беспризорников, а те на чистом глазу, поди даже не моргнув, качают головой и клянутся, что не видели и не знают хромую девушку.

— Видать, она хороший человек, раз к ней дети настолько привязались, но вы хотя бы госпожу Элизабет спросили?

— Да, конечно. Она подтвердила, что Ксения жила в приюте, но у них нет жёстких правил по прибыванию, мало того, вчера проводила проверку комиссия от попечительского совета, и детей распределяют по приёмным семьям. Так что это могла быть случайность, Ксения выполнила свою работу, переписала, оформила всех деток и могла уехать куда-то в город на съёмную квартиру. А нам придётся её снова искать как иголку в стоге сена. Друзей у неё нет, знакомых мало, только из прислуги в доме Перовых. Но там тоже никто ничего не знает о ней.

— Та-а-а-ак! Дело казалось простеньким, найти, опросить, пожурить, и отправить туда, куда прикажут, скорее в провинциальную ссылку куда Макар телят не гонял. Но у девицы, видать, есть покровитель, раз прохожий поклялся. И, кажется, я догадываюсь, кто этот человек.

— Да, в карете городского извоза уехали. На этом след обрывается.

— Да нет, не обрывается. Говорю же, есть одна зацепка, очень уж трепетная. Но нам придётся проехать вместе.

— Ваше высокоблагородие, а не подскажете, чтобы я хоть немного в деле-то был, — Фролов присел на стул и достал записную книжку с карандашом.

— В старом деле фигурирует Орлов Николай Гордеевич, бывший жених матери Ксении. Он довольно долго пытался разузнать хоть что-то о своей бывшей невесте, даже несмотря на то, что она его бросила. Но, надеюсь, понимаете, что это абсолютно конфиденциально! Вы под присягой, за любое разглашение дополнительных деталей, нам с вами, — для наглядности Леонид Осипович провёл по горлу. — Это касается и отчётов, и вопросов к подозреваемым, и свидетелям, ничего лишнего сказать нельзя.

— Думаете, что её нашёл Орлов? И он поведал тайну рождения? Стало быть, книга на его совести?

— Возможно, но не уверен. Зацепка иная. В списке «гостей» Ирины в тот злополучный день, когда Ксения сбежала от Перовых, значится Орлов Алексей Николаевич, сын того самого Орлова. Иногда судьба преподносит сюрпризы.

— Иногда и утопленники всплывают, нам ли не знать, что порой наступает время расплаты. И тогда все скелеты из старых шкафов выпадают, сколь ни прячь тайны, но они всегда становятся явью, — Фролов ударился в романтические рассуждения, что за ним частенько наблюдается. Однако в этот раз он прав, и эти совпадения наводят на некоторые мысли.

Леонид Осипович постучал карандашом по столу, размышляя о взаимосвязи событий, и решился выдать резюме:

— Мне кажется, что Орлов младший в этом замешан, ведь скандал за столом произошёл нешуточный. Он мог просто проникнуться сочувствием к девице, тем более говорят она красивая, или Элизабет что-то скрывает. Но это уже не так важно, понаблюдаем несколько дней за приютом, появится хромая девушка — сразу брать. Но есть ещё один момент, ещё более важный.

Фролов поднял голову от записей и внимательно посмотрел на своего начальника:

— Кажется, в этом деле столько слоёв и все важные, неужто ещё что-то есть?

— Да, кто-то же новорождённого ребёнка приказал забрать у матери и спрятать? Кто-то зачистил все следы. Секретарь Его Величества так и сказал, что царское семейство не имеет никакого отношения к трагедии Екатерины Жуковской.

— А что, если само семейство Жуковских расспросить? — Фролов выдал самую рабочую версию, но и самую опасную.

— Чёрт возьми, даже приближаться к ним не смей! Они, если узнают о том, что Ксения жива, такое поднимут, то мы этот скандал уж вообще не замнём. Полетят наши головы первыми. Им сообщат только тогда, когда всё дело прояснится и мы найдём виновника злоключений девицы.

— Леонид Осипович, но, если Орловы уже знают, кто такая Ксения, неужели они не сообщат Жуковским об их несчастной родственнице? Скорее всего, уже сообщили, и девушка уже у своих родных. Скандал с книгой всё равно запустил вереницу событий…

— Твою ж! Об этом я не успел подумать, Григорий Фадеевич, значит так, сейчас мчимся к Орловым, напоминаем про расписку о неразглашении. После допросим Алексея. Он точно знает, где сейчас Ксения. Проверим все данные по Жуковским, помнится, они уехали в Москву, так что быстро их найти не удастся, а это нам на руку. Мне через два дня должно отчёт написать, а тут дело только начинается. Поехали, в карете договорим по деталям. Ох, чувствовал же, что стоило отказаться от этого дела, но нет, ввязался на свою голову...

Представительный мажордом встретил нас в небольшом фойе на первом этаже и поинтересовался целью визита.

— У нас срочное дело к Татьяне Алексеевне, меня зовут Ксения Сергеевна Перова…

— Но вы не приглашены? И не записаны, у нашей госпожи каждая минута на счету, а сейчас начинается семейное торжество, приходите завтра, сделайте милость.

Произнёс учтиво, но на дверь показал. Очень упрямый управляющий попался, понятно, в его задачу входит оберегать мир и покой господ.

— Вопрос жизни и смерти, нам нужна помощь, — Пётр Гордеевич тоже упрямый, и с места не сдвинулся. А я уже готова уйти, посчитав, этот «кордон» знаком, что не стоит нарушать покой благочестивого семейства.

— Понимаю, у всех вопросы жизни и смерти, но нашей госпоже когда жить? Прошу вас, господа, сделайте милость, приезжайте завтра.

— Мне некуда идти, завтра я окажусь по надуманному обвинению в Тайной канцелярии, пожалуйста, скажите одно слово, точнее, два своей госпоже.

— Какие? — кажется, я его заинтересовала.

— Попаданка пришла…

— Попаданка? Это что значит?

— Госпожа поймёт, если она не выйдет, то мы уйдём, — говорю с обречённостью в голосе, но так оно и есть. Несговорчивый лакей хмыкнул, пожал плечами, повторил «кодовые» слова и поспешил по ступеням на второй этаж.

Буквально через минуту примчался с извинениями и пригласил нас пройти в квартиру господ Агеевых.

В этот судьбоносный момент, силы оставили меня. Я как кошка, упавшая в реку, плыла, пока были силы, боролась, но как только попалось спасительное бревно, выдохлась.

— Боже, ноги не слушаются, пожалуйста, поддержите меня…

Пётр крепко обнял меня за талию и повёл на второй этаж, где нас встречает взволнованная Татьяна Алексеевна, и не похоже, что у них какое-то семейное торжество.

Протянула навстречу руки и обняла, как старую подругу, а ведь мы общались от силы минут пять.

— Ксения! Я сегодня посылала за тобой, мальчик из приюта сказал, что к ним приезжал какой-то страшный человек из Тайной канцелярии. Мы уж думали, как тебя спасать и где искать, а ты сама нашлась. Скорее заходи. А это кто? Ему можно доверять? — последние слова она прошептала мне на ухо.

— Здравствуйте, ужасные события привели меня к вам, а это Пётр Гордеевич Орлов, свидетель прошлых трагедий, он лучше меня всё расскажет. И я не обижусь, если вы не решитесь встать на мою защиту. Я токсичная как радиоактивные отходы, по-другому и не скажешь.

Мы говорим на «нашем» загадочном языке и понимаем друг друга с полуслова.

Татьяна кивнула, и, видя мою слабость, пригласила пройти в просторный, красивый зал, сама помогла раздеться и приказала подать еду, сказав, что вид у меня очень уж голодный.

— Ксюша, ты пока ешь, да слушай, а Пётр Гордеевич, пусть кратко расскажет историю. Пройдём в столовую, там все свои, мы как раз о тебе говорили. К сожалению, Наташа не смогла приехать, но позже ты и с ней познакомишься.

Мы вошли в столовую Агеевых и застыли. Если эти влиятельные люди сейчас говорили о моём спасении, и если эти женщины такие же попаданки, как я, то что-то с этим миром не так.

Может быть, это какой-то кошмарный сон?

Я, наверное, лежу в коме, там в нашем мире и сейчас сама придумываю свою историю?

Но нет. Это лишь мгновенная иллюзия, какая тут же и развеялась. Стоило из-за стола встать хозяину дома и его гостю.

Всё реально.

Нас представили Дмитрию Михайловичу Черкасову и Марку Юрьевичу, судя по волнению Петра Орлова, мы попали в круг самых влиятельных людей. Не таких всемогущих, как советники из Тайной канцелярии, но всё же не менее сильных и готовых побороться.

Мне подали ужин, и, кажется, решили откормить за один раз, это скорее обед. Подлива с мясом и сушёными, перетёртыми белыми грибами, от чего аромат из белоснежной тарелки показался восхитительным. На гарнир тоненькая, ярко-жёлтая лапша, тонко нарезанный солёный огурчик с брусникой, и ещё какие-то очень замысловатые зимние закуски и внушительный кусок «Шарлотки». Я просто не знала в тот момент, что на первом этаже дома Агеевых расположился один из самых популярных ресторанов столицы и эта восхитительная еда оттуда.

Скорее начинаю есть, в моей ситуации всё нужно делать очень быстро, никогда не угадаешь, сколько продлится прибывание в очередном доходном доме.

Петру Гордеевичу тоже подали чай и пирог, но он, видимо, не такой голодный, как я. Сразу перешёл к делу. Забрал у меня книгу и начал рассказывать, к сожалению, правда оказалась куда ужаснее, чем роман, написанный настоящей Ксюшей.

Изнасилование и удержание в «золотом плену» было, Михаил, действительно влюбился, и это какая-то дикая болезненная страсть: сорвать цветок невинности любой ценой. Он подарил девушке драгоценностей так много, что их хватило бы на несколько домов Перовых. Скорее всего, предлагал ей должность фрейлины, и своей любовницы, но она отказала. А потом ссылка, роды, и через какое-то время непонятная, внезапная смерть, после которой исчезла и дочь.

— Если бы не поразительное сходство, то я не поверил бы, что Ксения — дочь Китти. Однако книга и возраст указывают на то, что перед нами несчастная, незаконная дочь самого великого князя Михаила. Я был готов признать младенца своим, мы бы поженились, и репутация Катрины не пострадала. Но она не хотела, чтобы я нёс это бремя, после короткой и очень тягостной встречи она уехала в Италию. Это «прелестная» ссылка на воды по приказу царской семьи или кого-то из высочайших советников. Мне запретили даже думать о любимой, но я всё равно просил документы на выезд, чтобы самому позаботиться о Китти. Однако мне отказали и снова сделали внушение. А через некоторое время из Тайной канцелярии сообщили, что девочку отдали на воспитание, так как её мать умерла. К тому времени Михаил уже уехал в Пруссию и женился на Вильгельмине. Признаться, я надеялся, что Ксению отдали Жуковским, но короткий ответ с мольбой не напоминать о трагедии, заставил меня ужаснуться: о судьбе маленькой сиротки никто не знает, даже родные. Больше они не отвечали, должно быть, в очередной раз переехали. Только прочитав книгу, я узнал от сына, что девочка жила так близко от меня, и в ужасных условиях у подлых людей.

Когда Пётр завершил трагичный рассказ, я уже съела всё, что смогла съесть, допила чай и поведала печальную историю жизни Ксении в доме Перовых. Упомянула про какой-то контракт, и что дом, в котором живут мои «горе-опекуны», куплен ими на мои деньги. Возможно, как раз те самые драгоценности, какими царевич «расплатился» за преступление и стали фондом обеспечения.

Про падение с лестницы тоже рассказала и про причину хромоты.

Дмитрий Михайлович постоянно что-то записывает в блокнот, и с каждым словом его вид становится всё более и более сосредоточенным. Он как вулкан готов взорваться от негодования, я его прекрасно понимаю, вот только совершенно никаких идей, как вырулить из этой ситуации у меня нет.

И, кажется, у моих новых друзей тоже нет спасительного плана.

Над большим столом нависло тягостное молчание. Каждый из нас размышляет над ситуацией. И только Дмитрий Михайлович «работает». Он пролистал книгу, все мои тетради, сделал заметки, прекрасно понимая, что времени катастрофически не хватает ни на что основательное.

— Нам бы нужно послать за адвокатом, ввести его в курс дела до того, как кто-то из Тайной канцелярии найдёт Ксению. Второе, я сделаю срочный запрос по семейству Жуковских, они единственные ближайшие родственники, это важно, чтобы стребовать с Перовых дом. Третье, я уточню, кто ведёт это непростое дело, и для начала сам встречусь в частном порядке, нам нужно понять, есть ли плацдарм для манёвра или хотя бы для торга. Если Ксения выйдет замуж, сменит фамилию, то перестанет быть опасной для себя и для своих врагов. Обвинение в насилии в книге не указано, наоборот, роман придаёт романтический флёр истории. Великое семейство должно быть благодарно Ксении за эту версию событий. Уж сколько «первых увлечённостей» до брака было у царевичей, и ни одна из пассий не пострадала.

Марк Юрьевич вздрогнул, до этого сидел неподвижно, словно запоминал каждое слово своего друга. Но теперь смотри на меня и, кажется, о чём-то догадывается, но ждёт, когда Дмитрий Михайлович закончит речь.

Зато Татьяна не выдержала:

— Значит, у этого дела есть двойное дно? Что-то такое тайное, о чём Катерина должна была молчать? Или Ксения представляет угрозу? Не понимаю, это же интимное дело, какая тут политика. Кроме обвинения в насилии ничего не пришьёшь, но он откупился…

Мы снова молчим, ждём, когда Дмитрий соберёт пазл из кусочков событий. Сейчас его опасно сбивать.

— Думаю, вы правы, двойное дно у истории есть, и кто-то очень много знает, судя по этой записи в тетрадке о том, что приезжал какой-то человек и рассказал подлинную историю. Но, как я понимаю, это тоже ложь, в книге только романтика и любовь по взаимности. А со слов Петра Гордеевича романтикой в тех событиях и не пахло. Тем более необходимо мне лично встретиться со следователем по делу. Ксении придётся жить у кого-то из нас, думаю, что лучше всего, если её под своё крыло возьмёт Наташа. У нас охрана и отдельный вход на наш этаж.

— Но я хромаю, эта такая яркая примета, что стоит полиции сделать объявление в газете и меня тут же опознают.

— Придётся сидеть дома на нашем этаже, гулять в закрытом дворе. Думаю, что это дело не будет долгим. До Нового года всё разрешится.

Татьяна Алексеевна сидит молча, смотрит на меня, потом на Петра, словно принимает непростое решение, я вижу, что ей очень хочется меня забрать к себе, но доводы Дмитрия Михайловича неоспоримы, да и Пётр молчит.

Неожиданно слово взял Марк Юрьевич, и разговор внезапно вывернулся в такое русло, о котором мы и подумать не смели. Теперь понятно, отчего у него было такое лицо, пока он слушал «доклад».

— Я думаю, что здесь замешана политика. Какая-то пикантная ситуация, связанная с Михаилом.

— Не понимаю, — Пётр обвёл нас всех долгим взглядом, для него это дело, типичное бытовое насилие.

Но Марк лишь ухмыльнулся, понимая, как мало мы знаем, вздохнул и выдал свою версию:

— Королева Пруссии Вильгельмина отличалась сумасбродством в молодости, но и это не всё. Она некрасивая, если мягко сказать, а, откровенно говоря, уродливая. Связь с Екатериной — это бунт Михаила, он, думаю, многократно высказывал царственным родителям своё нежелание жениться на «Прусской ведьме», именно так частенько называют королеву простые граждане. Я жил несколько лет в Кёнигсберге, знаю, о чём говорю. Но родители оказались непреклонными. Михаил стал принцем-консортом Пруссии. Думаю, что парень от досады перестал лично общаться с семьёй. Его жизнь не такая ужасная, есть любовницы, он развлекается охотой, светскими вечеринками и совершенно отстранился от политики. Практически предал родину, не поддержал ни единого дипломатического предложения и контакта, таковы слухи, но думаю, небеспочвенные. Некоторое время назад возникли внушительные сложности с этим некогда союзным государством. Михаил пальцем о палец не ударил, чтобы смягчить категоричность своей жены. И я больше, чем уверен, что в деле о смерти Катерины замешана именно королева Вильгельмина, она просто убрала возлюбленную мужа, ей наплевать на то, что Катрина сама стала жертвой обстоятельств и не любила Михаила, это уже никого не волновало, ваша матушка оказалась крайней. А вас, юная леди, кто-то успел спрятать.

Марка прервал звон упавшей ложечки, какую держал в руке Пётр, кажется, ему стало совсем плохо, и не только ему. Слова Марка как «лезвие Оккама» отрезали лишние домыслы, и внезапно в запутанном деле исчезли пробелы. Сомнений нет, всё произошло именно так, и никак иначе. Потому и Тайная канцелярия, и секретность, чтобы не раздувать политический скандал с «невесткой» ещё больше.

— Друзья мои, оставлю вас, пора наведаться в Тайную канцелярию, пока дело не кажется слишком секретным, я ещё смогу выяснить, кто его ведёт. А вы, Татьяна Алексеевна и Ксения пока отдохните, поговорите и после поезжайте к нам, Наташа всё устроит, я по дороге заеду домой, предупрежу её. А Петру Гордеевичу советую пока дома не показываться, поживите с сыном в гостинице или у родственников, всего пару дней. После того, как вывернем дело в нужное русло, всё успокоится, можете возвращаться, — Дмитрий Михайлович быстро поднялся, за руку попрощался с мужчинами, а нас приобнял за плечи. И тут же сбежал приводить мои плачевные дела в порядок.

— Вы всё же не смогли без меня ничего узнать? А я говорила, предупреждала, но не скажу ничего. Точнее так, скажу, но при условии, что вы прикажете закрыть глупое дело о краже рукописи.

Ирина в воспитательных целях просидела сутки в довольно приличной камере, но ей этот опыт не помог, скорее наоборот. Она вдруг прочувствовала романтику тюрьмы и возомнила себя прожжённой аферисткой. Сразу начала торг.

Леонид Осипович Селезнёв качнул головой, раскаиваясь в своём недальновидном проступке. Как жаль, что никто не знает, где Ксения. Найдись девица, то и с глупой Ириной можно было бы распроститься. Но как назло, Орловы тоже как испарились, секретарь Петра Гордеевича поклялся на Библии, что не знает о своём господине ничего с самого утра.

По всему выходит, что книга эта не случайность и не ошибка, а продуманная провокация. Ирина или соучастница, или её из-за глупости использовали втёмную. До назначенного часа доклада перед самим Царём осталось не более суток. А зацепок нет, ничего, кроме Ирины «Ирен Адлер» и обнищавшего семейства Жуковских, о которых пока нет точных сведений. Если дело не сдвинется до вечера, то придётся Орловым туго.

Размышления прервала Ирина, и снова не теми словами, какие от неё ждут:

— Послушайте, ну какое вам дело до меня, мы же всё выяснили, право слово, мне непонятно ваше упорное нежелание помочь.

— Опишите того человека, с которым встречалась Ксения и при каких обстоятельствах.

— Что я получу взамен?

— Вы вернёте гонорар, извинитесь перед Ксенией, а дальше решит суд, скорее всего, вас лишат дома и оштрафуют. Я лишь могу написать о чистосердечном признании и пособничестве в раскрытии дела, сударыня. Более ничего.

Ирина скривила губы, закатила глаза, демонстрируя крайнюю степень раздражения, но решилась сделать первый шаг, в любом случае никто не сможет ни подтвердить, ни опровергнуть её слов.

— Мужчина, высокий, представительный, но староват для любовной интрижки. Лоб высокий, коротко стрижен и седой. Но красивый, статный, цвет глаз не видела, голоса не слышала. А вот ещё забыла, нос прямой, впалые щёки и тонкие губы. У него на мизинце очень красивый перстень с бриллиантом. Он через служанку вызвал Ксеньку в ресторан, я думала, что это амурное, а маменька хотела оставить её при себе. Вот я решила проследить, чтобы наша хромая дурочка не сбежала. А она со стариком шуры-муры решила водить. Они о чём-то говорили и долго, я развернулась и ушла. Матери не сказала. Вообще промолчала…

Леонид Осипович снова очень долго посмотрел на Ирину, прекрасно понимая, что всё она маменьке донесла, да и пошла за Ксенией не сама, а по приказу. Но решил пока не затрагивать скользкие моменты, чтобы не оборвалось то скудное красноречие, каким девица Перова решила побаловать напоследок.

— Когда это было?

— Ранней весной, почти десять месяцев назад. Он ей дал денег, но их кто-то украл, — сказала, но посмотрела куда-то в угол допросной.

Снова ложь.

— Кто-то? Слуги? Или вы?

— Слуги! Она сказала, что скоро за ней приедут люди отца, и тогда нам не поздоровится. Это всё сказки, была бы она нужна отцу, он бы давно приехал.

Вместо комментариев и вопросов следователь Тайной канцелярии Селезнёв позвонил в колокольчик, стоило двери приоткрыться, отдал приказ:

— Отведите барышню Перову, оформите все бумаги. Отпустить под подписку, — и тут же перевёл недобрый взгляд на довольную Ирину. — Из дома ни ногой, понадобитесь, сударыня, повторно вызову. И об этом деле чтобы никому.

Дважды просить Перову не пришлось. Она подскочила, подобрав юбку, поспешила к выходу, даже не попрощалась. Но по заведённым правилам допроса, остановилась перед конвоиром. В это время мимо неё к кабинету Леонида Осиповича прошёл крепкий, представительный мужчина. Очень дорогой парфюм посетителя заставил девицу обернуться, но её тут же увели «оформлять».

Дмитрий Михайлович, не теряя драгоценные минуты, коротко постучал в дверь Селезнёва и вошёл в кабинет бывшего коллеги.

— Леонид Осипович, сколько лет, сколько зим. Простите великодушно, что без приглашения и буквально врываюсь к вам, но думаю, что вы более меня заинтересованы в нашем разговоре.

Следователь поднял голову от бумаг и улыбнулся, удивился, что это Черкасов так долго не приходил, уж он по каждому делу осведомлён лучше любого сыщика.

— Дмитрий Михайлович! Какими судьбами? Неужели и по моим текущим делам разведали нечто такое, что меня может заинтересовать?

— Скажу больше, дело почти раскрыто. За исключением некоторых вопросов. Но думаю, если мы поделимся фактами и гипотезами, то у вас к утру будет, что рассказать царю или его адъютанту.

— Я уже почти раскрыл дело, так что… — Селезнёв демонстративно захлопнул папку на столе и протянул руку для приветствия.

— Дайте угадаю, политика? Государственные дела? Мы уже знаем имя того человека, кто осмелился отдать приказ об убийстве Катерины Жуковской.

Леонид Осипович, скривился, словно лимон откусил, но лишь на мгновение. Недолго подумал и решился:

— Хорошо, рассказывайте свою версию, потом я скажу кое-что, что знаю. Но мне нужна Ксения.

— Это исключено. Она в опасности и невиновна, угрозы короне не представляет, — Дмитрий неспешно расстегнул пуговицы на дорогом пальто и сел на стул, напротив следователя. Но с таким видом, словно это он сейчас ведёт допрос.

— Представляет, вы в курсе, что весной Его Высочество принц-консорт Пруссии Михаил Александрович инкогнито приезжал в Петербург, впервые за очень долгое время. Он встречался со своей дочерью, эта книга, родилась после долгого разговора. Скорее всего, он не назвался. Но странно, что был осведомлён о месте жительства Ксении. Ирина его видела и описала довольно точно. Особенно приметное кольцо. Царь Александр, наверняка считает, что причина визита семейная, а он почему-то проведал дочь любимой женщины и рассказал ей небылицу.

— Проведал, но не помог.

— Помог, дал денег, чтобы Ксения смогла устроиться. Однако Перовы её обокрали тогда, и потом Ирина украла рукопись.

— Похоже на правду. Эта книга во многом обеляет его ошибку молодости, придаёт истории дух романтики. Он словно решил приготовить себе почву для возвращения. В моей части головоломки также фигурирует Её Величество королева Пруссии, есть много оснований считать, что именно она приказала убрать конкурентку. Причём, Катерина не любила Михаила, и похоже, что он взял её силой. Понимаете, к чему я веду?

В кабинет осторожно постучав, вошёл младший следователь и подал важные бумаги на срочную подпись.

Минутная пауза позволила обдумать ситуацию, фактически патовую. О таком просто так царю не доложить, особенно без доказательств. А оных нет и не предвидится.

Почесал Леонид Осипович подбородок и решился на откровенность, прекрасно понимая, что именно со своим старым сослуживцем Черкасовым, пожалуй, единственным можно обсудить это дело без купюр.

— Вы спросили понимаю ли я, к чему вы ведёте? Понимаю. Эта книга не должна была появиться на полках. Но она пропитана романтикой и описывает дела давно минувших дней. Сейчас эту историю воспринимают, как нечто оторванное от реальности, но стоит принцу вернуться, и «спасти» свою дочь, его популярность мгновенно возрастёт. Хотя это лишь наши домыслы. Также прекрасно понимаю, что Ксения — жертва обстоятельств, а её мать стала костью в горле для прусской королевы. Уж Вильгельмине точно донесли, что у мужа буквально перед свадьбой случился слишком бурный роман, да такой, что и ребёнок родился. Странно, что Катерину выслали…

Леонид не успел завершить фразу, как Дмитрий тут же подхватил мысль и развил её:

— Её не выслали, а сдали. Предполагаю, что это было условие Вильгельмины, иначе она бы разорвала помолвку. Жестокая женщина, я навёл справки, не так много фактов, но и этого достаточно, чтобы понять жестокость жены великого князя. И есть ещё кое-что. Она неизлечимо больна, говорят, что осталось несколько недель и деспот в юбке предстанет перед судом всевышнего. На трон взойдёт старший сын королевы от Михаила Теодор. Парень вполне достойный, дури за ним не наблюдалось. Думаю, что Михаил приезжал на Родину именно обсудить возможность вернуться. Человек он уставший, без романтики, и отцовскими чувствами не отягощён, но с Ксенией встретился, не называя себя. Будь у него сердце, то он бы сразу позаботился о девице должным образом. А потому есть у меня одна идея…

Дмитрий тоже понимает, в каком положении оказался Леонид Осипович, ему сейчас вот только скандала не хватало.

— И какая идея?

— Сделайте отчёт по гибели Екатерины Китти, поясните, что это лишь версия. Александр и без нас знает какой пробы его коронованная невестка из Пруссии. А Ксения — это невинная жертва обстоятельств, совершенно непричастная к оным. Ирен Адлер написала книгу, но испугалась и свалила вину за содержание на приёмную дочь своих родителей. Чтобы в очередной раз подставить под удар несчастную девицу, которой и без того досталось от семейства Перовых. Никто не ведает доподлинно, чья дочь Ксения. Откуда информация у Ирен Адлер? Да кто её знает! Придумала, сочинила, подслушала чей-то разговор. Если Михаил вернётся, он найдёт свою дочь, а может быть, и нет. Зато девушка будет жить спокойно. Есть молодой человек, который мечтает жениться на ней, даст свою фамилию, и все будут счастливы. Даже мы с вами. Вы можете прямо вот так и преподнести эту информацию Его Величеству Александру. Думаю, он примет этот ход, так спасём все репутации одной бумагой. А Ксению не упоминать.

— Есть одно но, Ирина Перова сейчас проходит по делу о воровстве рукописи. Но очень просила, чтобы с неё это обвинение сняли. Пожалуй, я смогу это сделать. Пусть она ловит свои лучи популярности. Действительно, ни единого доказательства и опровержения нет в этом деле, кроме рукописи и самой книги.

Видно, что Селезнёв заинтересовался этой безобидной версией. По всему выходит, что крайняя в истории окажется Ирина Перова, но её совершенно не жаль, заслужила.

Татьяна Алексеевна сама отвезла меня в дом Натальи Николаевны, чтобы представить подруге по всем законам местного этикета, сказала в шутку, но мы обе прекрасно понимаем, что нас ждёт очень важная беседа.

Дом Черкасовых оказался ещё более шикарным, скорее даже так: самый шикарный, добротный и удобный дом, не только в этом мире, но и по меркам нашего, лучше, наверное, только цари живут. И то, не факт, ибо хозяйка этого особняка — попаданка и знает толк в обустройстве. Замечаю тонкие детали в интерьере и в оформлении, какие намекают на новаторский характер владельцев.

Из-за моего волнения в карете мы особо и не поговорили, а может быть, этот непростой разговор о попаданстве должен происходить в присутствии Наташи, чтобы не повторяться.

Доехали очень быстро, учтивый лакей помог спуститься по ступеням кареты и проводил в богатое фойе, это помещение и парадным-то не назвать. На встречу вышел секретарь госпожи Черкасовой:

— Добрый вечер, Татьяна Алексеевна, рад вас видеть, Наталья Николаевна ждёт вас. Прошу за мной.

Мы быстро поднялись на второй этаж, и сразу всё закружилось, завертелось. Сама хозяйка вышла нас встречать, очень тепло обняла и поприветствовала свою подругу и меня приобняла, но без излишней эмоциональности, чтобы не смущать.

Наталья невероятная красавица, Элизабет чем-то похожа на госпожу Черкасову, но сравнивать их невозможно. Пытаюсь сдержаться от чрезмерного восторга и комплиментов, это было бы неучтиво. Но не могу отвести взгляд, она как ангел сияет силой и добротой.

— Проходите, устали? Чай не предлагаю, потому что у тебя, Танюша, всегда стол ломится от кушаний, ведь так?

Мы, улыбаясь, киваем.

— Ну, раз так, то сейчас устроим тебя, дорогая Ксения, должно быть, ты устала, если сил для разговора нет, то можешь прилечь и отдохнуть. Обсудим всё после.

— Нет, я успела отдохнуть и понимаю, нам есть что обсудить, обстоятельства меняются стремительно, лучше вам узнать обо мне сразу.

— Да, это правда, лучше поговорить сразу. Но детали дела мне расскажет Дмитрий, а у меня к тебе совершенно другой вопрос. Пройдём в твою комнату, там есть шкаф для верхней одежды, будуар и всё необходимое для женщины. Новую одежду закажем с доставкой, модисткам здесь делать нечего, придётся готовые платья купить. Это что касается настоящего, но меня больше волнует твоё попаданство.

Мы уже вошли в комнату, точнее, в две комнаты с отдельным выходом в коридор, «номер» очень напоминает пятизвёздочный отель в нашем мире. Но некогда мне рассматривать красоты убранства. Скорее снимаю с себя драповое пальто, шаль, умываюсь и возвращаюсь к своим новым подругам.

— Расскажи, как ты попала? И кем была в нашем мире? Если это не секрет, конечно.

Присаживаюсь в кресло и сразу начинаю рассказ, мне и самой важно многое понять о попаданстве, скорее всего, девушки больше меня знают, но моя история важный элемент для общей картины:

— Ирина, та самая, что назвалась автором книги «Ирэн Адлер», пнула стремянку, на которой я стояла, точнее, не я, а настоящая Ксюша. Случилось падение, а после я очнулась, но с амнезией. Вообще ничего не могла вспомнить. Лежала несколько дней в своей коморке, за мной ухаживала старенькая служанка, она мне многое и рассказала. Новая личность начала проявляться не сразу и очень дозированно. Ровно настолько, чтобы не ввергнуть меня в хаос паники. Я даже не сразу заметила, что реальность отличается. Но однажды вспомнила про сотовый телефон, потом про автомобили, телевизор и пошло-поехало.

— А себя? Имя, профессию, семью? — Таня мельком взглянула на Наташу и задала тот самый вопрос, от которого я вздрогнула.

— Ничего, это меня очень пугает. Я, как бы это объяснить, словно смотрю фильм о нашем мире, но сама в нём не участвую. Какое-то время казалось, что это иллюзия и я реальная Ксения. Просто нафантазировала себе чего-то эдакого. Но потом поняла, насколько эти фантазии реалистичные. Девочка не могла бы такое придумать. Так, я поняла, что являюсь попаданкой. Однако адаптация уже успела примирить моё новое «я» с этой реальностью, и разрушительного шока я не испытала. Ну попала и попала, живая и ладно. Профессия, даже не знаю, казалось, что я какой-то технический сотрудник, вспоминается несколько мониторов, пульт управления, может быть диспетчер, или звукооператор, если это что-то значит. Но повторюсь, конкретики не помню. Вполне может быть, что этот пульт ко мне лично не имеет отношения, может быть, я вообще техничкой где-то работала. Не помню, причём даже профессиональных навыков не могу вспомнить, только бытовые. Хотя нет! Был один момент. Вспомнила поговорку и лицо старой женщины, очень старой, а поговорка такая: «Судьба и на печке найдёт». Вот и всё…

Я замолчала, Наташа и Таня снова переглянулись, рассказ о себе начала Таня, но очень издалека:

— Мама Марка была попаданкой, мама Ксении тоже, по мнению Петра, вернулась из «любовного гнезда» царского сыночка попаданкой, но это не совсем точная информация. Я умерла, будучи взрослой, не пережила операцию. Наташа умерла от старости в семьдесят восемь лет. Но мы быстро освоились, обстоятельства на момент попадания у нас тоже были плачевными. Однако мы теперь есть друг у друга, и с твоей бедой справимся…

Наташа почему-то сидела несколько отрешённо, показалось, что она не слушает, а рассматривает узор на дорогом ковре. Когда Таня завершила ободряющую речь, Наташа подняла пальчик и потрясла им:

— Я поняла про тебя, Ксения, всё поняла. Эта старушка с поговоркой — ты. И мир ты видела в большей степени через телевизор, последние годы старости накладывают на восприятие мира некоторый отпечаток. Пульт и экраны, должно быть совпадение, или медицинское оборудование. Ты запомнила их в последний момент, уже покинув тело, возможно, во время операции. Не могу сказать точно, но у меня всё произошло примерно так же. Мы вспоминаем своё отражение в зеркале, а потом видим себя новых и теряемся. Тяжелее всех пришлось Тане. У неё остались дети, и она перешла из того мира резко, сразу осознав себя. А мы чуть медленнее, потому не пережили глубокого потрясения. Я вспомнила свои профессии почти сразу, потому что оставалась до самого конца бодрой старушкой. У тебя, скорее всего, после болезни произошло частичное стирание личности и памяти…

Сама не поняла, зачем вдруг вскочила, почти бегом прошла в ванную комнату и замерла напротив зеркала. Стою и тонкими пальчиками трогаю своё новое прекрасное лицо.

Девочки поспешили за мной и теперь стоят в дверях, с волнением наблюдают, как я пытаюсь принять правду о себе:

— Я в том мире никогда не считала себя красавицей. О такой внешности, как эта даже и не мечтала. Замужем была, но так давно, что сейчас покажи мне мужа изменщика, я и не признаю его. Одинокая, старая тётка, но оптимистка, путешествовать любила. Жизнь как жизнь, ничего эдакого, чем можно было бы похвалиться, но и позора тоже не было. И вы правы, старость стёрла из памяти многое, потому и амнезия. Но в душе я всегда ощущала себя молоденькой. Не могла принять старение, к зеркалу подходила только утром, причесаться, умыться и всё. Это ужасно, особенно последние годы дались мне тяжело, болезни, одиночество…

Мы стоим молча, никто из нас не может принять эту новую данность.

— Зато теперь-то всё иначе, надо только принять, — Таня решила немного подсластить мою горечь.

— Да, всё настолько иначе, что голова кругом. Вы уже успели изучить этот мир? Это прошлое России, или совершенно иная реальность? — мой вопрос заставил Наташу тяжело вздохнуть, мы взялись за руки и вернулись в маленькую гостиную, тогда она поделилась своими наблюдениями:

— Я помню нашу историю девятнадцатого века, имена местных царей отличаются. И технический прогресс в этом мире заторможен, здесь не было малого ледникового периода, вулкан в Азии не взрывался, климат не менялся, люди жили в привычной реальности долгие годы и воевали гораздо меньше. Даже карты стран и контуры материков отличаются. У нас Финский залив, а в этом мире сразу Балтийское море. Пруссия существует, уральские горы очень высокие, да много отличий. Не это важно, а то, почему мы сюда попадаем. Причём не только положительные героини, второй шанс даётся независимо от прошлых заслуг. Например, мачеха Тани, тоже попаданка, но падшая женщина прожгла и прогуляла всё, и чуть не угробила Васеньку, своего сына. Но то всё частности. Нам важно понять причину этой аномалии. Кто-то же нас сюда отправляет. Ссылка или рай, или ад, или иная реальность и как лотерея…

— Думаю, что здесь замешана мистика. Нас всех что-то объединяет. Город, место, или! О мой бог! Я, кажется, поняла! — судя по тому, что меня как кипятком ошпарило, то показалось, эта идея самая верная. Не стала томить девочек и выдала, — Кладбище! Мы все похоронены на одном кладбище, оно в какой-то аномальной зоне. Там есть нечто такое, что нас утягивает сюда!

Таня сидела расслабленно, но выпрямилась, внимательно посмотрела на меня и кивнула.

— А это вполне возможно. Однако мачеха настоящей Тани жила в Москве?

— Она могла на какое-то время приехать в Петербург. Измениться, а после с мужем вернуться в Москву. Они же ювелиры, постоянно ездили в столицу. — Наташа зацепилась за мою идею, и объяснила версию перерождения мачехи.

— Возможно, я сморожу сейчас некоторую глупость, но по телевизору смотрела одно шоу, и там экстрасенсы, всякие ведьмы и колдуны состязались. Так вот, был один сюжет, про могилу колдуна. Для нас он колдун, а вообще мог быть человеком из этого мира. Думаю, что у него две могилы. В этом мире и в нашем. Ой, глупость морожу, не знаю, как это объяснить. Но это как вход и выход из туннеля. Он жил в этом мире, потом умер и с помощью своей силы перешёл в технический мир. Прожил жизнь там и снова ожил в очередном теле, но здесь. Там, тут, там, тут. И живёт себе уже второй, третий раз, а мы попадаем в эту воронку случайно. Запутала вас, да? — виновато пожимаю плечами, потому что чувствую, что это верный вариант, а вот осознать всю глубину не могу, а объяснить и подавно.

Девочки замерли, кажется, что они тоже начали вспоминать свой короткий, загробный период. Что-то с нами произошло в момент перехода.

— Тоннель, говоришь? Два входа, это две могилы. Ёлки-палки, Ксюша, ты гений! Именно так и есть. Вечная жизнь колдуна в разных мирах. Он научился менять тела как перчатки. А мы побочка. Есть одна проблема, девочки. Я Диме не смогла признаться в том, что попаданка. Без его помощи нам эту проклятую могилу не найти. Марк знает…

— И Пётр знает, он и заподозрил, что Катя изменилась, словно из иного мира пришла. Но, может быть, мы расскажем твоему мужу, ты просто скажи, что заболела ковидом и померла молодой. Очнулась уже здесь, — я сразу решила попытаться уговорить Наташу на непростой шаг, всё же доверие в семье самое важное.

— Я признаюсь, только если вы рядом со мной останетесь, и свои истории расскажете. Боюсь, именно из-за возраста…

Я вдруг рассмеялась:

— В меня влюбился Алёша, мальчик двадцати лет, тоже признаюсь, мне нравится его папа. Но прекрасно понимаю, что настоящая Ксюша больше по возрасту подходит к сыну. И как мне теперь принимать трепетные и такие приятные ухаживания влюблённого мальчика? У вас хотя бы мужчины солидные…

Мы теперь смеёмся все вместе и до слёз. Это скорее катарсис, нам вдруг стало легче, ведь нашлось какое-то объяснение.

— Ксюша, вот ты не вздумай признаться мальчику…

— Что я баба-Яга?

И снова смех.

— И чего смеёмся, милые девочки? Боже, как мне приятно видеть вас весёлыми.

На наш смех в гостиную тихо вошёл Дмитрий, и настал тот самый момент, когда трём бабкам предстоит признаться, что они не те, за кого себя выдают…

— Димочка, пожалуйста, присядь. Нам нужно тебе кое в чём признаться…

Наташа так смешно сцепила пальчики в замок, поднесла их к груди, сейчас начнётся её бенефис. Однако Димочка всю театральщину на корню-то и зарубил:

— В том, что вы умерли и очнулись в этом мире? Милая моя, я же сыщик. Да и Марк не выдержал и признался мне ещё год назад, но умолял молчать, потому что ты стесняешься. Я всё знаю, но рад, что ты решилась на откровенность.

Мы с Таней тихо смеёмся, Наташа сидит красная, как отличница, написавшая контрольную на двойку. А Дмитрий сияет от счастья, что, наконец-то его любимая жена решилась на доверие.

Но смех смехом, а правду мы ещё не открыли. Переглянулись с девочками, и Наташа сама рассказала мою версию про колдуна, может быть и ведьмы или про какую-то могилу одного человека, но в двух мирах.

— Мы, должно быть, были похоронены на одном старинном кладбище Петербурга. А возрождались в момент гибели этих девушек, каждая находила для себя новое тело случайно. Может быть, ты знаешь какую-то легенду про какую-нибудь старинную могилу, или даже склеп в городе. Не может быть, чтобы этот человек как-то не увековечил свою первую смерть в этом мире.

Смешливое настроение мгновенно развеялось. Дмитрий присел в нашем тесном девичьем круге и задумался.

— Как же не хватает поисковой системы в интернете, мгновенно бы нашли, — прошептала Таня, а мы лишь вздохнули. Действительно, в нашем мире, поиск оказался бы быстрым.

— Есть могилы, подходящие под этот странный сюжет. Мы не можем отследить, когда попаданство началось. Марк сказал, что его мать была такой, а это намного больше тридцати лет тому назад. И у вас интервалы перерождения разные, четыре года между Наташей и Таней, а Ксения недавно, спустя четыре года после Тани. До этого ещё мать Васеньки и Катрина. Стало быть, никаких чётких временных привязок нет.

— Значит, тоннель работает спонтанно, а этот колдун, если мы, конечно, правы, научился им пользоваться. Может быть, никакой могилы нет, а просто есть аномалия между мирами, как дверь, — мне показалось, что идею нужно немного расширить, чтобы не циклиться на могиле.

Но Дмитрий почему-то зацепился именно за версию с колдуном.

— Нет, милые мои, здесь именно мистика и колдовство. Насильственное открытие этого тоннеля между мирами, и вы правы, цель этого человека — вечная жизнь. И кажется, я теперь окончательно понял, что произошло с Катей…

Не успел он договорить, как мы хором выдохнули: «ЧТО?»

— Она, как и вы, поняла, что произошло, может быть, стала невольной свидетельницей перерождения. Мы думали на Вильгельмину, хотя, возможно, королева и приложила руку к гибели Кати. Но всё остальное, это дело рук нашего колдуна. Найдём человека, забравшего Ксюшу из Италии и отдавшего её на воспитание Перовым, это и будет наш колдун. Во всяком случае, я в этом уверен.

— Хотите сказать, что это Михаил? — мне вдруг стало совершенно не по себе от одной мысли, что отец Ксении — тот самый ужасный бессмертный монстр.

— Нет, это будет какой-то деятельный человек, серый кардинал. Неприметный, но очень влиятельный. Михаил слишком уж погряз в удовольствиях. Но сбрасывать со счетов эту кандидатуру не будем. И для начала, найдём эти склепы или могилы. Думаю, что этот колдун догадывается о вашем попаданстве, и следит. Он сам проявит себя, а нам нужно быть готовыми.

— К чему? У него опыта много, если он осознанно может перевоплощаться, значит, мы для него, как наивные дети. Да и если он колдун, не уверена, что он не ведёт деятельность, зачем ему публичность? Марк же говорил, что жена Михаила уже при смерти, сын молод, он просто терпеливый, сейчас будет регентом и развернётся, в отличие от нас у него впереди вечность. Так что, может быть, лучше не трогать его? — говорю почти шёпотом, пытаясь вразумить своих новых друзей, но Дмитрия уже не остановить.

Сыщик — это не профессия, это склад ума, и пока он не узнает всю правду, не успокоится.

От могил нам пришлось перейти к делам насущным. Дмитрий сказал, что Селезнёв вернёт личные документы через пару дней, после того как дело окончательно успокоится, и моё имя из бумаг смогут убрать. Царской семье снова выгоднее дело замять и не развивать события в ущерб своей репутации.

— Тогда я поеду к себе, а вы оставайтесь, на днях встретимся, — Таня засобиралась домой, обняла нас, Дмитрий помог ей одеться, и сам проводил до кареты.

А мы с Наташей остались вдвоём, и теперь снова наступил момент ещё более откровенного разговора, о котором я и подумать не могла.

— Ксюша, милая моя, — она начала таким тоном, словно не знает, как приступить к скользкой теме и не обидеть меня, несколько мгновений молчала, подбирая слова, и продолжила. — Я вынуждена затронуть эту тему прямо сейчас, ибо завтра уже опоздаю, а ты совершишь непростительную ошибку.

— Какую из них, я постоянно, что-то нарушаю, оступаюсь и делаю глупости, вообще ничего об этом мире не знаю. Действую только на интуиции, уж после перерождения она у меня активировалась, как у животных инстинкты.

— Алексей!

— Ах вот о ком речь, ну что Алексей, он мальчик. Ещё до того момента, как я осознала и вспомнила себя прошлую, я вспыхивала романтическими чувствами, когда он смотрел на меня. И мы даже умудрились поцеловаться. Это было волнующе и приятно. Однако теперь я не могу избавиться от навязчивой мысли о своей старости. Уж никто кроме тебя меня не поймёт.

Наташа улыбнулась и взяла меня за руку, я думала поддержать, но она заставила встать и вернуться к зеркалу.

— Мне повезло, что я очнулась после горячки в пансионе. Два года привыкала к себе и успела принять новое тело, и только потом случайно встретила Диму. Тебе намного сложнее. Но поверь, если парень проявит настойчивость, непременно соглашайся, не зажимай свои чувства. Я же вижу, стоит нам начать говорить о нём, как ты начинаешь сиять, а он, кажется, барон, и состоятельный, и довольно хорош собой. И самое важное, его отец тебя принимает такой, какая ты есть. Мы сможем, конечно, обеспечить твою жизнь, но ты так и останешься приживалкой при нас. Неужели не хочешь семью, детей, своего личного счастья. Посмотри, какая ты хорошенькая, Ксюша, милая, поскорей принимая себя, и пора двигаться дальше. Не пропусти свой счастливый шанс.

Наташа стоит рядом и тоже смотрит в зеркало, а у меня из глаз льются слёзы. Она сто раз права, в каждом слове правда. Но как тяжело всё это принять. Мне всё ещё кажется, что сейчас отражение изменится и мы увидим двух старух.

Но нет, в шикарном зеркале в резной раме, отражаются две прекрасные девушки. Если отоспаться, отмыться, сделать причёску, переодеться, то я, возможно, не уступлю в красоте своим новым подругам.

— Мне всё ещё кажется, что Алексей слишком красив для меня, и молод. Но ты заставила взглянуть в зеркало и увидеть истину, я изменилась, и нужно привыкнуть к себе. И как ты узнала, что я уж решилась ему дать отставку?

— Хм, дай подумать? Мудрость, интуиция и опыт, пора и тебе научиться. А сейчас я приглашу к тебе горничную, очень деликатную женщину. Она принесёт совершенно новое бельё, домашнее платье, и поможет тебе с туалетом. Отдыхай, в моём доме тебе ничего не угрожает хотя бы потому, что никому и в голову не придёт искать тебя здесь.

Она ещё раз обняла меня за плечи, улыбнулась и поспешила к себе, заниматься делами, детьми, бизнесом, и прочей приятной рутиной, благодаря которой наш разум быстрее привыкает к новым обстоятельствам.

До Нового года осталось всего нечего, десять дней. Наташа постоянно в разъездах по делам благотворительного фонда, у неё сейчас самая горячая пора. Я с удовольствием взяла на себя роль няни. Николай Дмитриевич, очень серьёзный юноша шести лет и маленькая Софья с радостью поддержали идею оформления гостиной к Новому году. Мы вырезали снежинки, разбирали игрушки, завязывали банты. Всё приготовили для того момента, когда Наташа и Дмитрий освободятся и мы вместе начнём украшать ёлку. Которую, к слову, уже привезли и установили.

В эти же насыщенные событиями дни мне привезли из различных магазинов множество вещей. От белья до манто и муфты. Шикарные платья и обувь, и даже украшения. Наташа со свойственным ей размахом взяла надо мной шефство. Глаза разбегаются от изобилия. Теперь я могу и в пир, и в мир, и на парад, и на торжество, и в театр. Хоть куда, только бы скорее мои дела утряслись. Надоело сидеть взаперти.

Но с делами возникли какие-то заминки, Дмитрий вскользь упомянул, что документы отдадут со дня на день. Самое неприятное, что по делу так и нет внятного ответа или хотя бы намёка от царственной семьи. Простили они публикацию книги, или нет, или всё ещё думают кого сделать крайним. А если сделают, то какую ответственность придётся нести, и как отвечать. С каждым днём тревожность растёт.

Потому занятия с детьми меня спасают, иногда к нам приезжают Вася, Даня и маленькая Антонина Агеевы с мамой, вот тогда в доме начинается настоящее веселье, и мы обо всём забываем.

Сегодня как раз такой день. Дети играют с новыми игрушками под присмотром няни, а мы с Татьяной уединились в моей квартире, и она с ходу начала делиться самыми тайными новостями.

— Они ищут эту могилу. Я вспомнила название кладбища, Питер хорошо знаю, по карте всё сопоставили и нашли совпадения. Марк, Дмитрий, Пётр и Алексей сейчас собирают все данные. Причём не только официальные, но и сплетни и слухи. Круг поиска сузился, им осталось проверить совсем немного.

— А какой толк? Могила есть, она к новому телу не привязана, ведь так? Этот человек может притаиться в любом из жителей города, мы и не догадаемся.

— Может быть, будет какая-то возможность убрать это токсичное захоронение, возвести на его месте часовню. А может быть, если понаблюдать или расспросить сторожа, то он подскажет, кто на могилу заходит.

Пожимаю плечами, так-то она права, но я несколько дней размышляла на эту тему и поняла, что к нам этот человек отношение имеет косвенное, возможно, и не догадывается о побочном эффекте в виде нескольких попаданцев. Вполне возможно, что его можно забыть, не трогает нас и бог с ним. Но мужчины с завидным упорством взялись за расследование.

Ещё раз пытаюсь высказать своё скромное мнение, да Таню тоже никто особо и слушать не станет, даже если я сейчас её смогу убедить:

— Наверное, не стоит нам ворошить это осиное гнездо. Но кто я такая, чтобы требовать остановиться.

— Нет, Ксюша, ты не права, этот человек опасен, и он явно имеет доступ к власти, шансы минимальные, однако есть, пусть хотя бы попытаются.

Мне осталось только вздохнуть и согласиться.

— Да, в таком случае пусть попробуют. Лично я жду вердикт от царей по своему делу, остальное меня уже не касается.

Таня лукаво улыбнулась, осмотрела меня и сделала комплимент:

— Ты теперь похожа на принцессу, моя дорогая. Уж такая красавица, вылетая Вивьен Ли в «Унесённых ветром», только характер получше. Как тебе идёт этот скромный, но очень элегантный наряд. Надеюсь, что вся кутерьма завершится дней через пять и до большого благотворительного базара ты получишь вольную. Повеселимся на славу. Так что не кисни…

Она не успела договорить, как в двери тихо кто-то постучал, стоило мне крикнуть: «Входите!», как из-за двери появился внушительный букет из оранжерейных роз. Такой букет зимой — это фактически признание в любви.

— Сударыня, к вам молодой человек, вот просил передать и представился Алексеем Орловым, просит принять…

Только я хотела придумать хоть какую-то отмазку, потому что совершенно ещё не готова, как Татьяна крикнула: «Зовите сюда!». Сразу же поднялась, чмокнула меня в щёку и вышла, не дав опомниться.

А я осталась в эпицентре такой душевной бури, от которой одно спасение, или два. Первый вариант просто пережить этот момент, второй попытаться вразумить юношу, напомнить, что мы не пара.

Ну, я дурёха…

Дверь открылась, и на пороге запыхавшийся, румяный от мороза, и сияющий от счастья Лёша…

Мама дорогая, как он хорош собой. От него пахнет свежестью зимы, свободой. А в глазах столько страсти, что я сама не поняла, зачем зажмурилась, закрыла покрасневшее от смущения лицо ладонями и замерла.

— Ксения, наконец-то, я к вам прорвался. Дмитрий запретил, но сил нет. Я вам неприятен?

Бог знает, с каким усилием мне пришлось опустить руки, и снова взглянуть на пылкого влюблённого. Я всё знаю, и что мы не пара, и он слишком молод и красив, а я неуверенная в себе неудачница, причём как том мире, так и в этом. Но Боже мой, как он хорош как хорош. И как моё сердце вдруг плюнуло на все пошлые условности и забилось с такой неистовой радостью, что я вдруг протянула к парню руки и через мгновение оказалась в его крепких объятиях.

Во всём теле появилось то самое, давно забытое напряжение, я как кошка прильнула к нему, обхватила за шею и повисла, так высоко он меня приподнял над полом.

— Ксюша, душа моя. Уф, как же я боялся, что ты меня отвергнешь, как боялся. Я знаю твой секрет, подслушал, сегодня отец с Дмитрием Михайловичем обсуждали твоё будущее, и, кажется, царская семья тебя хотят увидеть, а Дмитрий не знает, как тебе это сказать. А я не знаю, захочешь ли ты меня видеть, ведь ты царской крови…

— Что? Они хотят меня увидеть? Просто увидеть или прям познакомиться? О Боже, страшно-то как. Зачем им это всё, и я зачем?

Алексей осторожно опустил меня на пол, немного наклонился и очень внимательно посмотрел в глаза, пытается разглядеть во мне настоящую душу из другого мира? Или боится, что сболтнул лишнего, и я сейчас ноги в руки и снова бежать? Но стою, сбитая с толку очередным внезапным поворотом новой судьбы.

— Они просто хотят увидеть тебя, это личное, семейное дело. Но я без тебя не могу. Постоянно думаю, волнуюсь как ты, всё ли хорошо.

— Да, всё отлично, Наталья Николаевна и Татьяна обо мне хорошо заботятся. Но я здесь гостья. И своего будущего не знаю, завишу от многих обстоятельств.

— А сердце? Оно что тебе подсказывает, неужели я тебе вовсе не интересен?

— Лёша, милый, ну что ты такое говоришь? Красавчик такой, и знатный, да тебе стоит пальцами щёлкнуть, и любая побежит…

— Мне не нужна любая, и тем более та, которая бегает по щелчку пальцев. Мне нужна только ты, Ксюша, милая моя. Пока в нашей жизни не случились роковые перемены и пока ты не встречалась со своими венценосными родственниками, пожалуйста, ответь мне на один вопрос.

Замираю в его объятиях. Даже дышать забыла.

— Спрашивай…

— Будешь ли ты моей женой? — с этими словами в его руке появилась маленькая коробочка, та самая, от которой хочется рыдать, смеяться, прыгать от счастья. Но не мне…

— Подожди секунду. Пожалуйста, пока рано, но ты мне очень нравишься, прямо сейчас смотрю на тебя и понимаю, какая удача, что мы встретились, но нужно время, я не хочу спешить, хочу, чтобы ты узнал меня лучше, а я познакомилась бы с тобой. Для серьёзных отношений нужно немного времени, у нас и свиданий ещё не было. Сразу экстремальные ситуации.

— Так, в таких ситуациях люди и проявляют себя лучше, чем на свиданиях. Но соглашусь, толику романтики нам не помешает добавить… Ох, какая ты стала красивая, тебя точно уведут…

Не сдержался, моя близость, капелька ревности, юношеский максимализм заставили его забыть о приличиях, и поцеловать меня. Кольцо так и осталось пока у дарителя, потому что романтику снова пришлось отложить в долгий ящик:

— Мы его в архив с поручением, а он здесь девицу целует! Вот пострел везде поспел! Алексей, да что ты с ним будешь делать…

За нашими спинами раздался грозный голос Дмитрия Михайловича, всё по законам жанра любовного романа, прерванный поцелуй, с трудом разомкнутые объятия и пунцовое смущение. Даже у меня, Боже мой, что сейчас обо мне думает Дмитрий, даже подумать стыдно. Уткнулась в распахнутую шинель Алексея, спряталась и смеюсь. И не только я, на всех смешинка напала, а как не вовремя.

Через несколько секунд мы всё же смогли взять себя в руки. Но я всё ещё витаю в облаках, как и Алексей. Дмитрий покачал головой, мол: «Ай-ай, и не стыдно вам!».

Но кратко рассказал, зачем вернулся домой, и какие вообще новости на этот час. Он говорит, а у меня испаряется то тепло, каким меня только что окружил и согрел Алёша.

— Мы нашли склеп. Он заперт, что естественно для такого помещения. В архиве должны быть записи, кто там похоронен. В принципе и так понятно, что могиле лет сто, может, больше. Найти-то нашли, а что с ним дальше делать? Искать колдуна? Ворожею или ведьму, способную распознать мистическую составляющую в этой истории? Понятия не имею, если честно.

Дмитрий развёл руками, показывая, что реально не понимает, что дальше. Но тут спохватился Алексей.

— Ой, а у Элизабет отец экзорцист, честное слово. У них там это частое явление. Он сам говорил, что за свою карьеру несколько раз бесов изгонял. И знает многое. От того и Элизабет такая набожная, она не Бога боится, а сталкивалась с нечистью, потому очень усердно молится и ведёт праведный образ жизни. Можем проехать, и Фридрих фон Экхарт нас примет, и только он сможет дать совет.

Дмитрий счастливо улыбнулся, словно ему сейчас подарили нечто такое, о чём он мечтал с детства.

— Так, чего ждём, поспешим к господину экзорцисту. Подозрительно всё к одному складывается, как по сценарию.

— Ой, я читала какой-то труд по мистике, просто ради любопытства. Так вот, там сказано, что тьма и колдовство, когда очень долго крутятся в одном пространстве, притягивают силы, способные эту самую тьму побороть. А вообще, это закон природы, на всякое действие всегда появляется противодействие. Но что насчёт меня?

— Не хотел тебе говорить, Ксения, но с каким-то очень важным делом в Россию вернулся твой отец. Он ждёт встречи с тобой. Это не обсуждается, завтра я сам повезу тебя. Следователь Селезнёв, когда делал доклад, сообщил, что я в курсе твоих дел. Сдал, так сказать. Отказаться невозможно. Но нам ещё ночь пережить, всё же идём вскрывать могилу колдуна.

— Ой, и Алексей? Я за вас буду всю ночь молиться. Пожалуйста, если это очень опасно, то, может, не стоит, а? — начинаю поскуливать от страха. Уже готова в обморок свалиться, только представив, как они все идут по зимнему, ночному кладбищу.

— Опасно оставить это дело как есть, чувствую, что на совести этого колдуна не одна загубленная душа. Так что, Алексей Петрович, целуй свою зазнобу, и поехали к господину католическому пастырю.

Алексею дважды повторять не нужно. Он снова меня обнял и очень деликатно поцеловал.

— Всё будет хорошо, до ночи ещё вернёмся, не бойся!

— Пойдём, пойдём…

Дмитрий утянул за собой моего молоденького жениха, а я взяла букет роз, и пока никто не видит, пару раз покружилась, надо же и откуда только во мне такие пылкие страсти разыгрались. Верно говорят, что у души возраста нет, а есть только иллюзии, как себя воспринимаешь, так и чувствуешь.

Я сейчас молодая, красивая и влюблённая. Не могу отпустить от себя образ жениха. Острый шип розы впился в палец и вернул меня в реальность.

Они поехали на такое дело, от одного упоминания которого кровь в жилах стынет.

Фридрих фон Экхарт не сразу понял, чего требуют знатные господа именно от него. Проверить склеп?

— Я специалист по одержимости, склеп, могила, труп, всё, чего коснулась Смерть ей и принадлежит. Уж поверьте моему опыту.

Дмитрий, Марк и Пётр Гордеевич растерянно переглянулись, они заполнили собой почти весь кабинет пастыря, как три богатыря на распутье, ждут подсказку от оракула, а тот, не боясь показаться несведущим, кажется, вот-вот откажет в помощи.

Дмитрий решил пояснить суть проблемы ещё раз:

— Этот труп очень старый, мы ещё не вскрыли склеп, чтобы не спугнуть того человека, в тело которого эта старая душа колдуна переселилась. Если кратко, то суть такая: человек давно умер, но с помощью магических заклинаний смог выйти из тела до момента визита Смерти и занять тело другого человека, тем самым фактически убив свою жертву.

— Постойте, — Фридрих поднял палец, закрыл глаза, словно сейчас ему кто-то нашёптывает на ухо более важную информацию, а голос Дмитрия не позволяет расслышать. Прошло несколько секунд в тишине, экзорцист, наконец, очнулся и вдруг сам продолжил. — Воровство тела? Я слышал о таком явлении. Было описано два-три случая, молодая женщина умерла, всего на несколько мгновений, а когда очнулась, никого не узнала. Она говорила на другом языке, постоянно рыдала, и её родные поняли, что теперь в теле другая душа. Но то случайность. А другие случаи описывают факты насильственного подселения. Колдуны намеренно выбирают себе жертву, долго её или его готовят. И потом осторожно убивают, вводят в летаргический сон на некоторое время или подвергают дурману через гипноз, и как только жертва теряет над собой контроль, колдун вселяется. Он ворует не только тело, но и жизнь, богатство, власть, чин, статус, семью. Это ужасное преступление.

— Вот-вот! Это именно наш случай! Мы нашли первое тело, надеемся, что нашли. Нам нужна ваша помощь распознать оно это или нет, опасный он или нет, и главное, как его обезвредить, чтобы он больше не смог перепрыгивать, как блоха с одного человека на другого, — Пётр не выдержал и с большим энтузиазмом, чем нужно поддержал версию Фридриха. Однако про девушек-попаданок промолчал. Дмитрий готов был и по спине стукнуть старшего товарища, если бы тот лишнего сболтнул.

— Не совсем представляю, как остановить цепь событий. Тело может быть вовсе отброшенным, как старая одежда и никакой роли не играть. Но взглянуть нужно. Поедем сейчас, через четыре дня католическое Рождество, не хочу грешить в святой праздник. Сейчас соберу все атрибуты, и вам сделаю обереги, не такие они страшные, всего лишь кресты из деревьев, выросших на святой земле.

Фридрих начал очень быстро что-то доставать из разных ящиков большого чёрного шкафа. Порошки, камни, свечи, стрелы с серебряными наконечниками, большой флакон со святой водой, комментируя, что вода тоже не простая, а со святой земли, внимательно осмотрел все «богатства» сомнительного характера и осторожно сложил в саквояж.

У Дмитрия закрались смутные сомнения, кто-то вообще проверяет деятельность этого божьего человека? Но комментировать не решился. С благодарностью принял простой деревянный крест и положил в нагрудный карман сюртука, как велел пастырь, поближе к сердцу.

Последний атрибут заставил всех нервно сглотнуть. Острый осиновый кол, к сожалению, не поместился в саквояж, его пришлось завернуть в газету и взять в руки Дмитрию. Не сам кол страшен, а тот факт, что его придётся же в кого-то вбивать…

Наконец, полностью экипированный экзорцист произнёс эпичную фразу и показал на выход: «Господа, если эта тварь представляет опасность, то мы её прикончим, ведите!»

И господа повели, к сожалению, на улице уже стемнело, отчего сделалось ещё более страшно идти на странное дело, но никто не посмел выказать даже намёка на малодушие, тем более, что Фридрих, кажется, окончательно проникся идеей обезвредить колдуна.

Ночь тёмная, неприятная, пугающая, однако если нет метели, то уже хорошо, об этом себе под нос проворчал Пётр.

Расселись по каретам и доехали довольно быстро по заснеженным улицам столицы. Со сторожами старого погоста пришлось составить краткий и весьма неприятный разговор, но у Дмитрия нашлось четыре «авторитетных» заявления по пяти рублей на брата. Старший представился Кузьмой, взял лом, лопату и фонарь, проворчал своим «коллегам» о том, чтобы те проследили за картохой в чугунке, и повёл странных господ в центр старого кладбища.

— А что, как родственнички объявятся? Я после что им скажу?

— Скажешь, что замок заржавел, и ты новый повесил. Нам только взглянуть, — Дмитрий не перестаёт давить харизмой.

— Так и скажу. Этот ли, склеп-то? — через несколько минут круг тусклого света выхватил из тьмы склеп из серого мрамора. Типичный мужской «мавзолей», без ангелочков и прочих украшательств.

— А есть где-то высеченная надпись о дате и имени погребения? Может быть, табличка с гравировкой.

— Так, вона на первом ярусе, сейчас не видно, а ежели вот так подсветить, то и можно разобрать: «Строганов А. В. XVII/XII-22»

— Это не дата, для семнадцатого века слишком уж новый, скорее лет сто захоронению, не более, — прошептал Марк.

— Или камень с надписью перевезли, скажем, из Москвы. Это после выясним в церковных книгах. Странно, что дата одна, а число-то сегодняшнее. Вот ведь… Может, он знал? — так же тихо, как и Марк прошептал Пётр Гордеевич, словно боясь разбудить того, кто спит за этой тяжёлой старинной дверью. И только Дмитрий и Фридрих полны решимости вскрыть непреступную «крепость» страшного покойника. Если бы не загадочные цифры, то сомнения ещё одолевали бы, но теперь, показалось, что всё к одному. И только Алексей стоит молча поодаль, его к мавзолею не подпускает отец.

Сторож посчитал, что уже всё обсудили, да и картошка, должно быть, сварилась, пора бы закончить дельце, да отправить посыльного в кабак за беленькой. Такое дело надо хорошенько обмыть, а точнее, смыть грех. Дверь поддалась не сразу, пришлось навалиться и хорошенько стукнуть.

— Готово, открылась! Увольте господа, я не войду! — сторож показал рукой, что свою часть работы сделал и отошёл в сторону.

Фридрих для порядка кашлянул, желая удостовериться, что никого живого во тьме склепа не притаилось, а если и притаился кто, то пусть окажет милость и испарится.

— Я войду первый, потом если позову, вы за мной! — экзорцист, не успев закончить фразу, как фокусник заставил широкую чёрную свечу загореться, никто даже не успел заметить, как он чиркнул спичкой по коробку. Стоило огоньку заняться и создать ещё один световой круг, Фридрих «нырнул» в черноту склепа.

Если бы он чертыхнулся, проворчал что-то, или если бы его шаги оказались слышными, то было не так страшно. Но тьма словно поглотила его.

— Долго его нет, даже огонька не видно. Не нравится мне это, ой не нравится, Алёша, стой здесь и не смей входить! — проворчал Пётр, и в этот момент из склепа послышался голос Фридриха: «Можно входить».

Вошли Дмитрий и Марк, и место закончилось.

Когда глаза привыкли к кромешной тьме, мужчины замерли у открытого гроба, с ужасом рассматривая «спящего» покойника.

— Твою ж, он словно вчера умер! Но одежды, такие носили давно, судя по портретам именно в семнадцатом веке, или около того. Может быть, это мумия или кукла, восковая копия? — Марк рассмотрел покойника, но так и не смог понять, хитроумный розыгрыш ли это, или мистификация, или самая настоящая мистика.

— Это старое тело реального человека, смерть наступила очень давно. Но из-за чёрной магии и обряда, покойник всё ещё, как бы живёт. Он «спящий». Однако никогда ему не суждено очнуться. Он просыпается в чужих телах и делает это примерно уж в десятый раз, если по времени разбить на активные интервалы жизни. Удивительно, почему Смерть проходит мимо и прощает ему эти шалости? — Фридрих показал на некоторые пятна тлена на лице и руках. Из-за темноты и тусклого света только казалось, что он живой.

— И что с ним делать? — Дмитрий решил не затягивать, а скорее решить проблему, если, конечно, решение имеется.

— Типичная работа с нечестью. Его душа продалась тьме, по сути, это тело демонической сущности. Он уже давно не человек. Отчитка, потом обряд, потом кол в сердце и не удивлюсь, если мы увидим жидкую кровь. А после его нужно предать земле…

— Придать земле? — Марк переспросил, потому что не понял, в чём разница между захоронением в склепе и в могиле.

— Он лежит не в земле, а над ней, это очень важно. Святая земля сама сделает с ним то, что нам не под силу. Тело начнёт рассыпаться и утянет за собой падшую душу. И тогда этот тоннель закроется.

— А если есть ещё попаданцы? Но случайные, хорошие? — Алексей не выдержал и от входа очень тихо задал самый тревожный вопрос. И его никто не осадил, Дмитрий и Марк тоже извелись от страха не перед этим не убиваемым монстром, а за своих любимых жён.

— Мы сейчас уничтожаем одного, конкретного колдуна. Этот обряд касается только его и никого более. Разве только, спасёт того человека, на кого он сейчас нацелен, — слишком спокойно ответил барон фон Экхарт. Поставил саквояж на каменный выступ, расставил ещё свечи и зажёг их. — Приступим, сейчас я проведу отчитку, типичную для только что умершего человека, потом начнётся неприятное. Эй, сторож, а нет ли готовой могилы? Если есть общая, даже ещё лучше.

— Есть, у нас всегда заготовлены зимой одна-две ямы, на всякий случай. А как же этого хоронить? Гроб-то каменный…

— Без гроба, нужно чтобы он быстрее коснулся святой земли. И вот ещё, после этих экзекуций, вам придётся проехать ко мне, отмыться, одежду сжечь. Можете молодого человека пока отправить за сменой белья к вашим жёнам.

— Алексей, слышал? Бери карету и поезжай, ждём тебя в католическом соборе, — Пётр даже обрадовался, что экзорцист приказал отослать сына, пока тот не запачкался в скверне.

— Слушаюсь, вы только осторожнее. Я мигом, сразу в храм, к Элизабет…

— Хорошо, беги, сынок…

Дважды Алексея просить не пришлось, не страшно, до пронзительно неприятно находиться рядом с ужасным покойником. Мурашки замучались бегать от затылка до пяток.

Ему придётся долго объясняться с Натальей и Татьяной, но, к счастью, они знают, что происходит, значит, быстро соберут всё необходимое, без лишних вопросов.

— Только бы у них получилось.

К четырём часам утра всё было кончено…

Я молилась, как умела, всего-то три молитвы, какие через час вдруг стали чем-то спасительным прежде всего для меня самой. Слова как пластинка повторяются с завидной точностью, вытравливая из моей психики панику.

В час ночи примчался Алексей, напугал нас просьбой, собрать всю-всю чистую одежду для Дмитрия, потому что барон фон Экхарт начал обряд уничтожения колдуна. Потом проведёт чистку всех участников действа и отпустит по домам.

Надо признать, что у Наташи сила воли могучая, мне до неё далеко. Она сама молча всё собрала и отдала, попросила не спешить и сделать всё как нужно, чтобы эта гадость больше не проявлялась. Я лишь пожала Алексею руку, наспех перекрестила, и он убежал в дом Агеевых.

Стоило нам остаться одним, сила духа меня окончательно оставила:

— Наташа, пожалуйста, скажи, что всё будет хорошо.

— Они его нашли, и думаю, что справятся. Не просто так этот колдун прятал свой труп. Видимо, у него есть какая-то привязка к нему.

— А нас это не затронет?

— Нет, у нас почти естественное переселение, и тела не сохранились там. Жить вечно мы не собираемся, а этот колдун, раз прожил столько жизней, видимо, сейчас имеет большую власть.

— А вдруг это мой отец?

— Ксюша, это чёрная магия, она никогда не была хорошей, если экзорцист сказал, что нужно провести обряд, значит, так надо. А в каком теле он сейчас прячется, думаю, что скоро узнаем. Он придёт, я почему-то не сомневаюсь в этом.

— А я не сомневаюсь в том, что он нас прикончит в отместку. Зря я сказала свою дурацкую идею про этот тоннель и подселение.

Наташа долго посмотрела на меня, пожала плечами и потом настойчиво приказала идти спать:

— У тебя завтра очень непростой день, забыла? Во дворец вызывают на разговор и знакомство. Тебе сейчас лучше об этом подумать.

Она сказала эти слова как-то очень сухо, но опомнилась, приобняла меня за плечи и чмокнула в щёку, а я вдруг уловила панику в ней. Она от страха за своего Диму дышит через раз, а тут ещё я со своим нытьём.

— Наташа, всё будет хорошо, они же не с драконом борются, сейчас всё сделают и вернутся.

— Я именно это и сказала, а сейчас сама иди спать.

Мы бы ещё долго друг друга отправляли спать, но вышла няня и позвала Наталью к детям. И мне пришлось поспешить в свои комнаты. Села в кровати молиться, а очнулась утром, когда горничная зашла будить меня, и наряжать для визита во дворец.

— А Дмитрий Михайлович?

— Вернулись ночью, уже проснулся и завтракает. Все живы-здоровы, не волнуйтесь. Но они просили вас поспешить, встреча назначена на одиннадцать часов утра, а уже восемь, я вас собрать не успею.

Дважды повторять не нужно, быстрее бегу в будуар умываться, расчёсывать волосы, и далее по списку: бельё, корсет, платье, простенькие украшения, маленькую бутоньерку в волосы с вуалью, вместо шляпки.

К десяти утра полностью готовая к самому важному приёму в своей жизни, вошла в гостиную Черкасовых, где уже нетерпеливо ждёт Дмитрий Михайлович.

— Наталья Николаевна уехала по делам банка, а нам предстоит сейчас съездить во дворец. Да, понимаю, страшно. Но тут уже ничего не поделать, он твой отец…

— Постойте, я не с царской семьёй встречаться должна? — не поняла, почему речь о Михаиле вдруг зашла.

— Он снова вернулся, и вроде как из-за тебя. Следователь отдал наш художественный доклад царской семье и сболтнул, что я знаю, где ты прячешься. Вчера я получил приглашение для нас с тобой во дворец, от которого нельзя отказаться. И это приглашение от Михаила.

— А если он колдун?

— Именно по этой причине, я еду с тобой. Фридрих фон Экхард сказал, какие признаки укажут на его причастность к тёмной магии. Ты просто скажешь правду, что упала и всё забыла. Посмотрите друг на друга и я тебя заберу.

Мне бы уверенность Дмитрия Михайловича. Но я решила не показывать смятения, лично для меня, да и для настоящей Ксении этот принц без коня — никто. Настоящий отец так с дочерью не поступил бы.

Понятия не имею, что меня ждёт во дворце. Решила просто пережить этот момент. Пусть папаша создаст иллюзию заботы, успокоит свою совесть и отстанет от меня.

И самое главное, хорошо бы, чтобы он не оказался тем самым колдуном, которому вчера в сердце вогнали осиновый кол. Вот будет упс, так упс.

Придётся извиняться, мол, прошу прощения, за доставленные неудобства. Кол возвращать не надо, оставьте себе…

— Ты чего смеёшься, Ксения?

Мы уже в карете, и я правда рассмеялась, представив, как отвечаю на злобный выпад, если таковой, конечно, будет. Пересказала свои мысли и теперь мы с Дмитрием не смеёмся, а ржём до слёз.

— Да уж, «оставьте себе», придумала же такое! Надо же. Посмотрим, может быть, он нас и не обвинит во всех грехах, а мы промолчим.

— Улыбаемся и киваем?

— Именно.

С такой установкой мы с Дмитрием Михайловичем и вошли в деловую часть дворца. Быстро сделали доклад о цели своего визита и присели в кресла ждать, когда нас примут.

Показалось, что ожидание затянется, как это всегда бывает. Но нет, буквально через десять минут примчался запыхавшийся секретарь и повёл нас в святую святых дворца — жилые покои царского дворца.

Если в деловой части убранство особо не впечатлило, то в жилой мы шли, открыв рот. В нашем мире я, конечно же, много раз посещала Эрмитаж, и он всегда поражал меня красотой и богатством. Однако наш Зимний скромно стоит в сторонке и нервно курит.

Здесь шик, блеск во всём, в каждой детали декора, в каждой мелочи. Да нет здесь мелочей, а всё направлено на то, чтобы такие посетители, как мы почувствовали силу и мощь царской семьи. И самое ужасное, что я, кажется, являюсь частью этого слишком уж знатного семейства.

С каждым шагом возрастает желание развернуться и сбежать…

— Его Высочество Михаил Александрович ожидает Вас, входите. Ой, постойте, позвольте ваши накидки.

Лакей так торопился, что забыл нас раздеть, и чуть было не завёл в кабинет в верхней одежде. Смутился, исправился и, наконец, открыл двери в «светлое будущее» или во мрак разочарования. Показалось, что я готова ко всему, но это только показалось.

На встречу ко мне слишком стремительно прошёл представительный мужчина, я даже не успела присесть, как оказалась в его сильных объятиях. Даже Дмитрий потерял дар речи, что с ним случается крайне редко.

— Дочь моя, у нас мало времени, а я должен столько тебе рассказать, вам рассказать.

Я так сильно смутилась излишней эмоциональности великого князя, что на какое-то время потерялась. Объятия, как внезапно начались, так внезапно и закончились. Кажется, он сам смутился и, опомнившись, отпустил меня.

Даже ойкнуть не успела, да и не посмела. Мы же договорились с Дмитрием, что ничему не удивляемся.

Всё же я ощутила от «отца» живую энергию, уж не знаю, чутьё это, интуиция или ещё какая-то сверхспособность, но он точно не колдун.

Обычный, живой, находящийся в смятении мужчина. Возможно, слегка истеричный тип личности сказывается на его поведении и жестах, да и манере говорить, но он совершенно точно не клиент экзорциста.

Михаил так же резко, как обнял меня, теперь протянул руку Дмитрию. Представляться не пришлось, мы оказались заочно знакомы.

— Я слышал о вашей уникальной способности докапываться до сути событий, Дмитрий Михайлович, потому и вызвал именно вас сопроводить мою дочь. Проходите скорее, разговор будет долгим.

Заметила, как он произнёс: «мою дочь», видимо, для себя всё решил и уже признал меня окончательно и бесповоротно.

Только вот чем мне грозит такое отцовство?

Ладно бы простой мужчина, или хотя бы кто-то вроде Петра Гордеевича, но член царской семьи.

Всё ещё ощущаем себя с Дмитрием не в своей тарелке, неуютно и тревожно, но прошли за прусским принцем в небольшой тайный кабинет с круглым столом и удобными стульями. Ничего лишнего, только небольшой бар в углу. Наверное, это местечко для приватной игры в Покер, не думала, что здесь такие имеются.

Дмитрий помог мне сесть, и сам выбрал стул рядом, а Михаил сел напротив и перед собой положил небольшую папку с бумагами. Точнее, переложил с барной стойки на зелёный бархат, однако не открыл.

Он теперь пристально смотрит на меня, ждёт, что-то эдакое и упрёки? Что я должна сейчас делать, по его мнению? Плакаться на судьбу? Умолять о защите? Мне в принципе ничего из этого не нужно, только документы и свобода.

Не дождавшись от нас никаких вопросов, Михаил сам начал непростой разговор:

— Я приезжал весной, мы встречались дважды, я рассказал тебе, моя дорогая, несколько приукрашенную версию событий, чтобы скрасить твою печаль, и ты поверила. Так было лучше для всех, но внезапно вышла эта книга и события завертелись, закрутились и теперь мы с тобой в шаге от пропасти.

Началось…

Не успеваю сделать хоть сколько-нибудь виноватый вид, по инерции начинаю оправдываться, но тихо-тихо, чтобы он не подумал не бог весть чего обо мне.

— Ничего не помню, простите, не так давно упала с лестницы, потеряла сознание, очнулась с амнезией. Должно быть, я написала заметки и что-то вроде красивой сказки по мотивам вашего рассказа для себя, но публиковать не собиралась, это сделала Ирина Перова из вредности. Надеюсь, что царская семья на меня зла не держит из-за этой истории, ведь книга напоминает о вашем романе с моей мамой, но лишь напоминает.

Быстро взглянула на Дмитрия, и он кивнул, я всё правильно сказала.

— Ты вообще ничего не помнишь? — Михаил удивился, и, кажется, я сбила план разговора, пожимаю плечами.

— Нет, только вспышки, как картинки. Но сейчас понимаю, что видела вас раньше, ваш образ мне знаком, и вот это кольцо. Если события и переживания оставили когда-то глубокий след, то я начинаю припоминать, но увы, без деталей и подробностей.

Михаил улыбнулся, но как-то разочарованно, не так он ожидал встретиться со мной.

— Я искал тебя очень долго, а учитывая обстоятельства шансов практически не было, ты могла оказаться в любой стране Европы, или в любом городе России. Но у наших с тобой врагов есть чувство юмора, они спрятали тебя под носом моей семьи.

— Враги? — мы с Дмитрием спросили хором и снова переглянулись. Кажется, история начинает заворачиваться в интересный «рулет».

— Чуть позже я расскажу тебе всю правду. Последовательно всё, как было. Но сначала напомню о нашей весенней встрече. Моей жене в феврале кое-кто из России прислал письмо с информацией о некой Ксении Перовой, и я смог это письмо перехватить. Так и узнал о тебе. Но доверия сомнительной записке не было, поэтому я решил под благовидным предлогом дипломатической миссии приехать и лично удостовериться, и ты не подвела, точная копия Китти. Ошибка исключена. Ты моя дочь.

— Но почему вы меня оставили с теми подлыми людьми?

— Потому что ты не поверила мне, обиделась за все годы унижений, посчитала, что я всё знал, и сам пристроил тебя. Мои слова не смогли пробиться до твоего сердца, но ты права, доверия одним разговором невозможно вернуть. Я попросил подумать о будущем, отбросив обиду, во вторую нашу встречу ты смягчилась и приняла у меня подъёмные деньги и адрес моих надёжных друзей.

— Деньги и записку с адресом у меня кто-то украл, думаю, что либо Зоя, либо Ирина потому я и не смогла сбежать, а ещё документы забрали. Им хотелось оставить меня в рабынях.

Настоящая Ксения в этот момент, наверное, зарыдала бы от обиды, но для меня прошлое, как закрытая книга, которую нужно снова прочитать и желательно без бурных эмоций, с холодным разумом и сделать правильные выводы относительно всего.

Если бы не колдун, то у меня бы получилось, но Михаил Александрович снова напомнил о неприятном:

— Возможно, Перовым приказал это сделать тот, кто отдал тебя на попечение этой семье. Думаю, что он тебя припугнул.

— Кто он? — Дмитрий постеснялся достать блокнот, но очень внимательно следит за каждым нашим словом. Наконец, в разговоре появилось нечто очень интересное, и пора уже отбросить сантименты и перейти к сути.

— Это очень сложно объяснить, тот монстр, какой затеял страшную игру и нас вовлёк в свои чёрные планы. К сожалению, он снова спрятался за очередной личиной. Колдун, мистик, маг, я не понимаю, как ему удаётся творить такие дела, от которых у меня волосы на голове шевелятся от ужаса. Надеюсь, что вы не примете меня за сумасшедшего.

Мы с Дмитрием снова переглянулись, Михаил явно говорит о том колдуне, тело которого ночью перезахоронили. Но молчим, ждём настоящую историю, а то новость про осиновый кол, может лишить принца дара речи.

Только Дмитрий осторожно задаёт важные вопросы.

— И что же случилось? Поведайте нам о тех событиях, что вас так напугали.

Михаил вздохнул, взглянул на папку, потом на меня, постучал пальцами по столу, решается на откровенность, не понимает, можно ли нам доверять. Я «горе-писательница» уже не заслуживаю доверия, Дмитрий и вовсе журналист, с такими людьми вообще нужно держать язык на замке. Но тут принцу выбирать не приходится, дело набирает обороты, и он боится кого-то, больше, чем нашу болтливость:

— Моя жена больна, последние недели лежит в беспамятстве, и я этим воспользовался, вскрыл её сейф и проверил все бумаги, Бог мой, сколько на ней преступлений! Я понятия не имею, как мне разбираться с её кровавым наследием, забыть или расследовать каждое дело, вызывая гнев обывателей на корону, ведь мой сын взойдёт на престол, это тяжёлое испытание для чести и совести. Простите, я забылся, ведь сейчас нас волнуют другие события. Последняя весенняя записка от таинственного незнакомца о Ксении выдала причастность Вильгельмины к давней трагедии с Китти. Так вот, повторюсь, как только появилась возможность, я забрал связку ключей, открыл все сейфы и нашёл старое письмо подлеца, в котором Китти названа моей любовницей, и расписан «план» моего скорейшего побега в Италию. Там много чего написано, а достаточно и одной фразы, что я люблю другую женщину, Вилли только за это могла убить. Письмо как приговор, надеюсь, что по нему вы сможете найти преступника. Но, право, я удивлён, что вы ни единым словом или взглядом не попытались опровергнуть мою гипотезу о мистической составляющей истории. Вы тоже что-то знаете?

— Так точно, Ваше Высочество, мы не просто верим в мистику, но и сами недавно были свидетелями мистических событий, обязательно расскажу позже, но сначала, хочу услышать вашу историю с Китти и подробно, нужно сопоставить важные факты.

Отец открыл папку и подал старый лист пожелтевшей бумаги, исписанный мелким шрифтом. Но Дмитрий даже не прикоснулся к улике, мы теперь ждём подробный рассказ с самого начала и до этого момента.

Михаил Александрович вздохнул, снова пристально посмотрел на меня, прикидывая, выдержу ли я правду или нет.

— Я хочу узнать всё о судьбе мамы. Обещаю, больше никаких записей, тетрадей, рукописей, это дело глубоко личное…

— Ты сама не захочешь писать эту историю, настолько она скверная и мне стыдно за те события.

Михаил, наконец, решился и начал рассказ с того самого бала, о котором написано в книге.

Мы встретились на балу, и я потерял голову. Китти околдовала меня, даже сейчас вспоминаю её сияющий взгляд, улыбку, лёгкость и в сердце появляется тёплый трепет, как утренний ветерок с моря. Прости, но ты, моя девочка, выглядишь букой, я понимаю, что из-за тяжёлой жизни, на которую тебя обрекла судьба. А твоя мать, ах какой лёгкой, смешливой, но в то же время остроумной и бойкой она была. А какая грация! Первый танец, второй…

Я не мог её отпустить, хотя мне уже успели шепнуть, что её жених стоит в стороне, не спускает с нас взгляд и дело стремительно мчится к скандалу. Только суровый приказ моего отца охладил безрассудный пыл. Китти вырвалась на волю из моих объятий и все оставшиеся танцы провела со своим женихом.

А мне пришлось уйти…

Через два дня во дворце организовали приятный музыкальный вечер, и я пригласил Китти, под предлогом предложения предоставить ей должность фрейлины при царице, тем более, я через месяц должен был уехать к своей невесте в Пруссию. Встреча началась невинно, мы послушали прекрасный дуэт, потрясающая, мистическая музыка арфы и нежный вокал прекрасной певицы ввели меня в транс. Я почувствовал себя дурно. Зачем-то выпил несколько бокалов шампанского, и дальше ничего не помню. Гости разошлись, свечи погасли. Я очнулся в тот момент, когда Китти присела в реверансе и поспешно вышла из зала.

Нет, я не мог её отпустить.

Догнал, схватил за руку и потянул в покои.

Простите, я должен рассказать эту пошлую правду.

Она сопротивлялась, а я не мог остановиться и в какой-то момент ощутил, что во мне словно две личности. И настолько сделалось страшно, что чуть было не завопил, это же сумасшествие, трудно описать тот ужас. Я словно бился сам с собой, и узнал того человека, его приметный голос звучал в моей голове. Старый канцлер…

Он убивал мою душу, не просто убивал, а издевался. Заставляя наблюдать, как завладев моим телом силой взял невинную деву. Ту, ради которой я готов был сам умереть.

Мерзкий дух канцлера именно этого и добивался.

«Сдохни, и тогда я не трону и не убью её!» — постоянно повторял и повторял.

Если не погибнуть, то сойти с ума, вот мой удел. Он почти победил, выдавил меня из тела…

Но клянусь, в этот момент Китти его почуяла, она обладала какой-то способностью к видению таких тварей как он. В момент экстаза, канцлер на мгновение отвлёкся, и мне удалось его выбить и вернуть власть над собой. Но было уже поздно.

Моё тело уже совершило ужасное преступление.

Бедная, несчастная Китти. Я молил её простить меня…

Она вдруг сказала, что видела демона, и ей сейчас так плохо, что, кажется, она не переживёт эту ночь. Я сам выхаживал любимую целую неделю. Лихорадка довела её до изнеможения.

Но самое ужасное, что на следующее утро после трагедии, я узнал о смерти канцлера.

Китти, когда оправилась от потрясения, призналась, что чувствовала эту мерзкую душу рядом с собой некоторое время, а потом уловила его злобную мысль: «Найду новое тело, и тогда отомщу вам сполна!»

Она думала, что это сон, но нет, это реальность. А я понял, что именно она спасла меня. Будь я один — не выжил бы.

Я спасён Китти, и в неоплатном долгу перед ней. После случившегося, она не смогла вернуться к жениху. И в России ей оставаться оказалось опасно, демоническая сущность отомстила бы мне уничтожив мою любимую. Я отправил её в Италию на нашу дипломатическую виллу, обеспечил всем необходимым, и даже новыми документами. А самому пришлось уехать в Пруссию по приказу отца. Ссылка и наказание длиною в жизнь.

Но я стал реалистом. Китти никогда бы не приняла меня, увы, она продолжала любить своего жениха, и та страшная ночь глубоким, непреодолимым оврагом пролегла между нами. Я любил её, и глядя на тебя, Ксения, понимаю, что продолжаю любить.

А она меня боялась…

Некоторое время спустя, я понял план канцлера. Когда узнал, что именно он был инициатором моей женитьбы на сумасбродной Вилли. И если бы я разорвал помолвку, разразился бы жуткий политический кризис, итогом которого стала бы война. Что стоит моя жизнь против тысяч невинных людей, которые бы пострадали из-за наших любовных трагедий.

Канцлер всё просчитал.

Загнал меня в угол и занял бы моё тело, женился на принцессе и через некоторое время после того, как она родила бы наследников, подстроил её смерть. Чудесная перспектива бессрочного регентства в европейской стране, с таким трудом построенная рухнула по вине маленькой женщины.

Разрушение грандиозных планов, по мнению подлого канцлера, заслуживало сурового наказания.

Он написал вот это письмо моей жене, что у меня есть любовница, и живёт она в Италии, вот-вот родит ребёнка, и я скоро пожалуюсь на суровый климат Балтики и сбегу к любимой…

Канцлер знал о жестокости Вилли, и она поступила так, как он и планировал. Тайно отправила убийц. Китти, должно быть, только родила, и погибла от яда, а тебя забрал какой-то доверенный монстра и поселил в семье Перовых. С этого момента, ты стала заложницей. Мне сообщили, что моя дочь будет жить пока я останусь с Вилли. Канцлер всё ещё надеялся занять моё тело. Но для этого я должен был вернуться в Петербург. Но я не возвращался, записки с угрозами перехватывала Вилли, я лишь догадывался, что ты где-то есть на этом свете, но поиски не увенчались успехом.

Последняя попытка выманить меня, это второе письмо, в котором указан адрес и твоё имя. А ещё угрозы. Если я не вернусь, то тебя убьют. Видать, то тело, какое занял канцлер, износилось и заставило его действовать. Вилли слегла. Ей уже совершенно безразлично всё, что происходит вокруг, лишь бы день прошёл без боли. И письмо, наконец, попало ко мне. А потом я нашёл и первое, о чём уж говорил. Едва сдержался, чтобы не придушить эту гадину подушкой, когда понял, что именно она распорядилась убить Китти.

Мы с тобой встретились весной, и в сердце всколыхнулся ужас прошлых событий. Сначала мной овладела жалость к себе, ведь я прожил жизнь в ненависти. Долг, родина — эти слова великие, но, когда остаёшься один на один с собой, боль начинает сдавливать сердце. Но разве сравнятся мои страдания с твоим адом. Когда узнал, в каких ужасных условиях живёшь ты, с трудом сдержался, чтобы не сослать Перовых на каторгу. Я рассказал тебе историю любви, приукрашенную, и романтичную. Но ты обиделась и имела на это право. Ушла, кинув мне, что когда любят, не оставляют, а я предатель…

Каждое слово заслуженное.

У нас случилась ещё одна короткая встреча перед самым моим отъездом, и ты сжалилась. Сказала, что много думала и возможно сможешь простить. Я написал тебе адрес моего хорошего товарища, его жена очень добрая женщина, и они могли о тебе позаботиться так, чтобы не привлечь опасного внимания. Видимо, Перовы отобрали у тебя и адрес, и деньги.

Но ты написала книгу, и какая-то Ирен Адлер сделала нашу историю достоянием общественности. Подставив тебя под новый удар старого канцлера.

Я чувствую, что он где-то рядом. Но так и не смог его распознать в нашем окружении. Любой может быть опасен для тебя, моя девочка. Но я решил объявить тебя своей дочерью. Наша связь с Китти была до свадьбы с Вилли, в книге ты написала про венчание. По сути, если закрыть глаза на детали, то ты моя законная дочь от первого скоропостижного брака. Я знаю, что Перовы отобрали у тебя все документы, и ты не могла уйти от них. Но тебе больше не нужно то постыдное отчество и фамилия людей, не стоящих ни единой твоей слезинки. Вот твои новые документы. Прошу, прими и позволь официально признать тебя дочерью.

Он достал из папки небольшое удостоверение личности и ещё какие-то бумаги и протянул мне:

«Ксения Михайловна Романовская»

Далее дата рождения и место Флоренция, Италия. Остальные бумаги я прочитать не успела. С трудом понимаю, что происходит, мне нужно радоваться?

Но, с другой стороны, если я дочь такого человека, моя жизнь в корне изменится, и как тогда быть нам с Алексеем? Я ещё смогу пережить, наверное, но точно не уверена, а влюблённый Лёша не переживёт разлуку.

Михаил снова делает это, разбивает сердца влюблённых своим неуместным вмешательством.

Не успеваю высказать своё волнение по этому поводу, как Дмитрий решил, что документы, фамилия, и признание меня дочерью подождут, сейчас есть гораздо более серьёзные проблемы. Ведь они уничтожили тело колдуна, и ему самое время подселиться в долгожданное тело моего отца…

— Ваше Высочество! Прошу меня извинить, буду краток. Перед тем как я начну вас запугивать, отправьте надёжного человека в католический храм и пригласите сюда господина Фридриха фон Экхарта, и пусть барон возьмёт с собой всю атрибутику и смену одежды, ему неотступно подле вас придётся прожить дня три, а может быть и пять.

Михаил странно посмотрел на Дмитрия, чувствую, что мы уже начали запугивать моего отца, а ведь толком ничего не пояснили.

— К чему это? Простите, не понимаю…

— Михаил Александрович, ситуация, похожая на описанную вами, уже происходила ранее. В нашей реальности несколько таких попаданцев, но случайных. Они пришли из иного мира после смерти, очнулись в чужих телах. Такие же истории описал нам экзорцист фон Экхарт, прошу не пугайтесь. Эти люди почти всегда приличные и миролюбивы. Мы только не могли понять тот путь или способ, каким попаданцы-подселенцы к нам попадают. Ксения предположила, что есть какая-то могила колдуна, как отправная точка или маяк, на какой, сами того не ведая, прилетают души. Мы решили проверить эту версию и нашли некоторые совпадения, человек подходит под описанный вами образ канцлера, если он открыл этот тоннель между мирами, то действительно опасен. После нескольких дней поисков, мы вычислили старинный склеп и вчера его вскрыли. В гробу очень старое тело, но практически не тронутое тленом, словно уснувший, некто Строганов, и дата 17 век, год не указан, но по странному совпадению, вчерашнее число, он словно предчувствовал, что именно в этот день мы его приговорим. Другими словами, вы сейчас в большей опасности, чем когда-либо, потому я и попросил вас послать за экзорцистом.

Дмитрий постарался обогнуть острые углы и не упоминать наше с девочками попаданство, да и про другой мир сказал слишком размыто. Наверное, Михаил посчитал, что мы имеем в виду тонкий план, и мир теней, так даже лучше, не горю желанием объясняться ещё и по этим непростым вопросам.

Его Высочество, кажется, волнует совсем другой вопрос:

— Кхм, и что вы сделали?

— Провели обряд и захоронили так, как нужно, святая земля должна утянуть в ад демоническую душу, но беда в том, что сейчас зима, и процессы замедляются, сколько он ещё останется активным непонятно. Подробности оставлю при себе. Но наш доблестный экзорцист уверил, что канцлер или некто Строганов всё равно почувствует себя намного хуже и сил ему на новые подвиги не достанет. Скорее всего, он предпримет ещё одну попытку захватить ваше тело, потому я и прошу, отправьте срочно надёжного человека за бароном Экхартом, он единственный сможет вас защитить.

Дмитрий повторил просьбу, но Михаил медлит:

— Значит, вы поверили в мой мистический рассказ? — голос принца дрогнул. Кажется, он сам уже не верил в то, что рассказывал. Потому что времени прошло слишком много и всё указывает на его хитроумную попытку скрыть факт насилия над Китти.

— Да, мы вам верим, и более того, у нас есть доказательства. Да и свидетели, имена которых лучше оставить в тайне. Так вы пошлёте за бароном?

— Да, да! Конечно! Сейчас распоряжусь.

Отец вскочил и крикнул своего адъютанта, видно, что теперь им движет животный страх самосохранения, он не лукавил, когда рассказывал свою историю, и реально пережил те ужасные испытания.

Несколько минут потребовалось, чтобы Дмитрий написал записку барону, а Михаил подписал пропуск во дворец. Внезапная суета немного оживила нас, вывела из оцепенения. Но страх перед мистическим «канцлером» не отпустил.

— Я могу посмотреть на обе записки? — как только дверь за адъютантом закрылась, мне в голову пришла одна идея.

Даже не идея, а факт, доказанный опытным путём. Я сама пишу так, как писала в своём мире, и мои записи отличаются от записей настоящей Ксюши. По сути, я могла бы заявить, что вообще не писала тех тетрадей, и потребовать графологическую экспертизу, чтобы от меня отстали с авторством.

— Да, конечно, что ты хочешь понять? — Дмитрий пододвинул ко мне листы бумаги.

— Почерк. У подселенца или попаданца почерк меняется. Вот смотрите, эти две записки написаны одной рукой. Но старое письмо написал более молодой человек, шрифт уверенный, твёрдый, и слегка щёгольский. Заметили? Вот здесь несколько лишних завитушек? А вторая записка написана спустя почти двадцать три года. Стиль очень похож, но уставший, рука плохо держит перо, возможно, у него болезнь суставов. Но эту записку он не смог доверить никому, даже секретарю, и написал сам. Он уже старик, и это улики. И кроме того, если найти бумаги старого канцлера и сравнить.

— У меня есть образец, сейчас прикажу принести! — Михаил ухватился за нить моего расследования и крикнул секретаря, нам пришлось снова ждать. Но теперь уже Дмитрий удивился моей проницательности:

— Ксения Михайловна, вы меня удивили, и как я не догадался, что именно почерк сейчас наша нить…

— Скажу больше, нам нужно искать человека, которому старый канцлер чудесным образом завещал свои активы. И чувствую, что этот наследник в близком родстве с Сергеем Перовым. Тот почему-то настаивал на том, чтобы меня срочно выдать замуж, или отправить в монастырь…

Дмитрий уже достал блокнот и начал делать заметки, этикет уступил место профессионализму.

— В монастырь бы не отправили, — он, не глядя на меня «успокоил».

— Почему?

— Потому что церковь очень тщательно проверяет все бумаги. Ты даже не представляешь насколько. У них нет понятия срока давности, они бы и в Италию запрос отправили. Ведь в твоей метрике на фамилию Перова, указано место рождения: Флоренция, Италия. Но если бы ты вышла замуж, то документ полностью бы сменили. Указали бы фамилию мужа, отчество, дату рождения и родовое имение, или место приписки, или регистрации мужа. Понимаешь? Тебя бы просто перепрятали, и сделать это должны были давно…

— А почему не сделали? — меня теперь очень этот вопрос заинтересовал, хотя сама уже припомнила непростой диалог с Зоей, она сопротивлялась и хотела меня при себе оставить. — Нет, не так, почему он не заставил, и не проконтролировал?

Дмитрий не ожидал от меня настолько глупого вопроса, но всё же ответил подробно:

— Ксения Михайловна, вы же сами только что ответили на этот вопрос, тело нашему колдуну досталось болезненное, старость, слабость. Видимо, не так просто совершить этот переход из тела в тело. И он ждал лучшую кандидатуру, твоего настоящего отца. Потому и спустил с рук оплошности Перовым. Но это домыслы. Как оно на самом деле, возможно, и не узнаем. А вот наследство канцлера и родство с Перовыми — считай, что абсолютное попадание. Откуда у тебя такие навыки к криминалистике?

Пожимаю плечами и честно признаюсь: «Понятия не имею, но очень любила читать детективы и сериалы смотрела, наверное, от туда!».

Михаил Александрович вернулся с пачкой бумаг, разложил перед нами и начался скрупулёзный анализ почерков, образцы совпали.

Причём старый текст старого канцлера, написанный до трагических событий, произошедших с Китти и Михаилом, абсолютно совпал с образцом последнего письма Вильгельмине.

Сомнений не осталось, канцлер всё же нашёл для себя какое-то подходящее тело двадцать четыре года назад, в день, когда родители против своей воли зачали настоящую Ксюшу.

Совпадение почерков — это уже весьма существенная улика, мы переглянулись, а отец тут же предложил:

— В самом крайнем случае я могу приказать секретариату отобрать все образцы почерков ныне действующих министров, клерков, думаю, что он где-то близко к правительству крутится. И мы сможем опознать, почерк приметный.

— Нет, это скорее материал для следственного эксперимента, чтобы подтвердить личность. Сейчас мне нужна помощь одного из царских юристов, желательно опытного в вопросах семейного права. Срочно узнать имя того человека, кому старый канцлер двадцать четыре года назад завещал свои богатства. Это более надёжный путь. А вы, Ваше Высочество, ждите барона фон Экхарта.

— Дмитрий Михайлович, а вы меня заберёте домой? Мне пока во дворце не хочется задерживаться.

— Ксения, ты моя дочь, и этого не изменить, понимаю, что пока ты в смятении, но нам нужно начать заново знакомиться друг с другом. Мне бы этого очень хотелось. Когда всё закончится, мы обязательно поговорим, и не один раз. И я обязательно представлю тебя семье, береги себя, моя девочка, осталось совсем чуть-чуть…

Михаил вздохнул, быстро пожал мою руку, вручил новые документы личности и отпустил с миром. У него сейчас не самое простое время, и я только помешаю.

Встреча с «отцом» круто изменила мою жизнь. Первое, я получила «вольную», теперь не стесняясь, могу гулять, ездить с Татьяной или Натальей на благотворительные мероприятия. Да мало ли дел у юной девицы накануне любимых праздников, и последние часы, почему-то себя ощущаю именно юной. Даже вчера вечером после визита во дворец прогулялась по заснеженным улочкам Петербурга, надышалась вдоволь, и настроение поднялось до отметки: «счастье».

Второе, я вдруг смирилась со своим положением, с новой данностью и ощутила себя намного лучше. Сложно объяснить это новое чувство, нет, крылья за спиной не выросли. Скорее произошло осознание реальности. Все события из прошлого внезапно собрались в пазл. Картина срослась, для меня в этом мире тоже есть место и даже своя замысловатая история. Впервые проходя мимо витрины, заметила своё отражение и не вздрогнула, а улыбнулась, узнала себя новую.

Подумать только, я принцесса или царевна, хотя, конечно, ни та ни другая. Я признанный бастард Его Высочества, младшего царевича рода Романовских, и скоро мой отец станет регентом при малолетнем короле Пруссии.

Голова кругом от этих регалий. Этикета не знаю, манеры у меня так себе, единственное преимущество — советское образование, начитанность и опыт, если внимательно следить за собой, то есть ещё слабый шанс не опозориться при дворе.

И какое счастье, что пока вся информация засекречена, никто из журналистов не охотится за хромой девицей. Уж Танюша рассказала, как на них с Марком накинулись газетчики в период её привыкания к новому миру. Меня сия чаша пока миновала.

А сегодня нас ждёт развлекательное мероприятие, на которое я и не рассчитывала пойти, а теперь собираюсь самым тщательным образом, новое положение обязывает.

Дмитрий Михайлович уехал на встречу с царским юристом, выискивать документы двадцатилетней давности о наследниках старого канцлера. Наташе пришлось самой организовывать наш культурно-массовый поход в её замечательный «Торговый комплекс», я о нём столько слышала, но побывать не довелось.

— Ксюша, ты готова? Нам уже пора, все соберутся сегодня в комплексе, будет шумно и весело, надеюсь, ты сообщила своему жениху?

Наташа отдавала последние распоряжения секретарю, заметила меня, сразу и огорошила. Я и понятия не имела, что это будет настолько грандиозное событие. Думала, что Алексею неинтересно с женским батальоном и детьми проводить время.

Виновато морщусь, поднимаю брови домиком и пожимаю плечами.

— Я так и думала, но учитывая последние события, не удивительно, значит так, концерт начнётся только через час, поэтому сама собирайся и поезжай за женихом. Он, должно быть, знает, куда потом приехать и где концертная площадка. Всё равно сначала будет маленький спектакль для детей на тему Нового года. Поспеши, может быть, застанешь дома Орловых, Петра Гордеевича тоже пригласи, потом все вместе пообедаем.

— Хорошо, я только рада, но тебе разве не нужна моя помощь?

— У меня три нянюшки! Тоже мне помощница-принцесса. Забудь, ты больше не служанка и не приживалка, в тебе царская кровь, и ты сейчас оказываешь нам честь своим присутствием. Это иной мир! Мы буржуа, нувориши в глазах обывателей, а ты аристократка, как и твой жених барон. Так, что учись, пожалуйста, вести себя как подобает, можешь даже добавить чуточку надменности во взгляде.

— Не-е-е-ет, я так никогда не смогу. Да и какая из меня аристократка. Помнишь, как в фильме: «Говорят, царь-то ненастоящий!», вот так и я, сколько ни старайся, а пенсионерку из постсоветского пространства из меня выкурить очень сложно!

— Ну да, ну да! Всё в голове, ты себя в зеркало-то видела, пенсионерка, психологов здесь нет, так что сама прорабатывай тему с самооценкой, а мы вам, Ваше Высочество, с этим поможем чем сможем. А теперь будьте так любезны, поспешите за своим женихом, сделайте парню приятное, уж он обрадуется вашему визиту.

Улыбаюсь и тороплюсь «исполнять» приказ Наташи, сама соскучилась по Алексею, и столько ему рассказать нужно.

Поспешно спускаюсь по лестнице, если бы не хромота, так и вообще слетела бы как девочка через две ступени, но в фойе пришлось остановиться.

— Дмитрий Михайлович, доброе утро! Вы так рано, есть какие-то новости?

Дмитрий вошёл с улицы, слегка припорошённый снегом, остановился и не сразу, но всё же ответил:

— Доброе утро, да как сказать, новость-то есть. Мы уже опознали этого человека, и самое ужасное, он один из старших советников Тайной канцелярии, подумать только, какую власть имел все эти годы.

— Так вы его взяли? Ох, он же может помереть и занять любое тело и снова потеряется? — сама же и отвечаю на свой вопрос. Наш преступник — неуловимый.

— Пропал, на шаг впереди нас идёт, уже дали команду искать тело. Но у Михаила тоже всё без изменений, попытки в него подселиться не было. Я теперь переживаю за тебя, Ксения, что, если он решит отомстить. А ты куда одна отправилась?

— Спонтанно за Алексеем, после все вместе поедем в Торговый комплекс, думаю, что среди людей старый канцлер ничего делать не решится, нападать в Торговом центре глупо…

— Да кто его, старого дурня знает. Как ему припечёт. Уж историю Татьяны ты знаешь? Зинаида не побоялась и кислоту в ход пустить. Может быть, всё же с нами? Пока дело не уляжется?

В этот момент я вдруг настойчиво ощутила потребность увидеть Алексея. Сама не поняла, откуда такое резкое, навязчивое чувство. Не дожидаясь, пока Дмитрий сцапает меня и не оставит около себя, побежала к выходу:

— Мы сейчас приедем в Торговый комплекс, не волнуйтесь!

— Ох, егоза! Ксения, осторожнее, карету мою возьми, там кучер опытный!

— Хорошо! — крикнула уже из двери, и не останавливаясь побежала на угол особняка, где стоят под небольшим декоративным навесом наши кареты.

— Добрый день, Дмитрий Михайлович сказал, что я могу с вами проехать в дом Орловых.

— Конечно, барышня, сейчас помогу, да куда ж вы, как ящерка, уже и запрыгнула, вот непоседа! — по-доброму проворчал кучер, не успел подойти, как я уж сама и дверь открыла, и влезла в тёплую «кабину» экипажа.

— Но, родимые! Домчим девицу-красавицу!

Он и правда домчал меньше чем за десять минут.

— Спасибо огромное, подождите здесь, если что, то я выйду и отпущу вас, доедем в карете господ Орловых.

— Как скажете, барышня!

Сама не понимаю, почему так спешу, меня словно стая волков гонит, из-за проклятой хромоты чуть не свалилась на обледенелой мостовой. И всё равно бегу…

— Сударыня, как о вас доложить? — в парадной особняка Орловых меня притормозил дворецкий, да с таким видом, словно я феминистка на саммите глобалистов, пытаюсь прорваться через заграждение и нарушить все мыслимые и немыслимые запреты.

— Алексей Петрович дома? Я к нему, точнее, за ним.

— Он недомогает, Пётр Гордеевич уехал по срочному делу, боюсь, что Алексей Петрович не сможет вас принять!

Ух, с каким чопорным видом он меня попытался отшить. Прям вахтёр!

Вспоминаю про толику надменности, о которой говорила Наташа, поднимаю голову и заявляю:

— Я Ксения Михайловна Романовская, первая дочь Великого Князя Михаила Александровича, если вы сейчас же не пропустите меня к жениху, то я не знаю, что с вами сделаю. Но точно ничего хорошего, сейчас же проводите меня.

На секунду он потерял дар речи, потом вздрогнул, и уже максимально учтиво пригласил:

— Прошу простить мою неосведомлённость, следуйте за мной, пожалуйста!

Боже, как хотелось его толкнуть в спину, чтобы он живее передвигал ногами. Бесконечно долго поднимались по ступеням на третий этаж, потом ещё медленнее шли по коридору, и наконец, вот она заветная дверь в покои Алексея.

— Откройте, у вас есть ключ? — мы пришли и стоим у двери, дворецкий смотрит на меня, я на него и не выдерживаю, начинаю ворчать, словно мне снова лет так восемьдесят.

— Сударыня, неужели вы собрались вот так войти в комнату к неженатому мужчине?

— Вы правы, верхнюю накидку нужно снять, — добиваю своей прямолинейностью смущённого «мужчину» и снимаю шаль, накидку и вместе с муфтой отдаю ему.

Не дожидаясь новых «уроков нравственности», открываю «запретную» дверь в мужскую спальню.

Алексей лежит в постели и постанывает.

— Боже мой, он болен, а вы ничего не сделали? Где Пётр Гордеевич?

— Уехал за лекарем! — виновато простонал «сопровождающий», и его гонор совершенно развеялся.

А у меня появилось устойчивое ощущение связи с женихом, удивительно, но я на расстоянии почувствовала, что ему плохо. Сначала показалось, что холодная ночь на кладбище стала причиной болезни. Но он крепкий парень, уж ему-то грех жаловаться на здоровье.

— Так, принесите тёплую воду, полотенце, — дотрагиваюсь до влажного лба Лёши, ожидая ошпариться, но нет, его лоб ледяной, руки тоже ледяные. Это не жар от простуды или гриппа, а нечто другое, его срочно нужно согреть. — Принесите горячий чай на травах с мёдом, или если есть глинтвейн, да не стойте же как истукан, честное слово, ну что за тормоз…

Дворецкий, наконец, ушёл исполнять мой приказ.

— Лёша, милый! Это я, Ксения…

Шепчу ему на ухо, может быть, моё присутствие хоть немного заставит его очнуться, хоть бы расспросить, что произошло, сосульки он что ли грыз. Не сразу, но он приоткрыл глаза, долго посмотрел на меня, пытаясь признать, или «пробиться» сквозь дурноту, я прекрасно помню своё такое же состояние перед смертью. Это очень похоже на агонию.

Но почему?

Кажется, я знаю ответ, но боюсь его принять.

— Ты! Вот и встретились, как ты похожа на мать…

— Ах ты тварь! Ты решил занять тело моего любимого? Сволочь паршивая, а, ну убирайся…

Я бы и грубее прикрикнула, но боюсь спугнуть настоящего Лёшу, чувствую, что он ещё там и борется. Это ровно такой же момент, о каком вчера рассказал отец.

— Я выбрал его, сильный, молодой, и станет твоим мужем, а потом новым канцлером. Так, я получу всё, и тебя, и власть. И превращу твою жизнь в ад…

Он открывает рот и хрипит, как чревовещатель, будь моя воля, голыми руками бы скрутила эту пакостную душу. Но увы, я бессильна и понятия не имею, что делать. Разве только срочно кого-то послать за отцом Элизабет.

Но надеяться, что этот заторможенный камердинер поспешит и успеет привести помощь, я не могу. Он за чаем и полотенцем будет час ходить.

Пришлось импровизировать, заболтать, уговорить, обмануть, старый канцлер, кажется, так и не понял, с кем имеет дело:

— Я не Ксения! Присмотрись, я такая же, как ты, только настоящая, меня сюда ангелы направили, видишь? Присмотрись получше. Я тебя слышу и вижу, покажись мне.

Кажется, я заметила серую тень, буквально на мгновение, он отделился от страдающего Алёши и снова спрятался.

— Ты-ы-ы-ы врёшь. Этого не может быть…

— Я никогда не вру, я пришла из другого мира, там есть чудеса техники, самолёты, автомобили, телефоны, медицина, прогресс такой, что тебе и не снилось, и столько всяких возможностей, можно жить вечно, а какие там восхитительные тела. Но тебе это не светит, мы нашли твой труп, ты ведь знаешь об этом? Тебе осталось существовать до весны, потом тело начнёт гнить и утянет чёрную душу за собой в ад. А я помогу душе Алёши вернуться.

Вру и не краснею, очень надеюсь, что никто, кроме старого канцлера не слышит этот бред.

Тело моего жениха вдруг содрогнулось, а потом выгнулось, он словно на мостик встал, запрокинув голову. Ему так плохо, судороги скручивают тело, Лёша сопротивляется. Но канцлер — враг опытный, сильный и безжалостный.

— Я могу отнести тебя в другой мир! Правда, могу, я проводник, тебе лишь нужно перейти на меня, слышишь? Эй! Канцлер, иди ко мне, такой счастливой и роскошной жизни ты больше не получишь…

Наклоняюсь и жадно целую в приоткрытый рот Алексея, у меня есть план, бредовый, но думаю, что несколько минут продержусь…

Поцелуй затянулся. Конечно, жених не смог ответить мне страстью, но внезапно я почувствовала ужасную тошноту. Канцлер прикоснулся ко мне, любопытство подвело эту тёмную тварь. А я мысленно продолжаю рисовать картинки из нашей «счастливой» жизни в чудесном мире. Кажется, он попался на каком-то из кадров фильма с брутальным, накаченным мужиком, уж такое тело в этом мире трудно найти.

Меня чуть не вырвало от привкуса тлена, плесени и старости на языке. Видать, этот гадкий канцлер уже из последних сил удерживается в этом мире. Смерть подошла к нему вплотную, а вместе с ней и я.

Как устрицу всасываю его в себя, зажимаю рот рукой, чтобы не стошнило и бегу на улицу. С каждой секундой мне всё хуже. Вокруг всё меркнет, вижу только туннель перед собой, и цель — карета, что привезла меня сюда.

— Скорее в католический собор. Если потеряю сознание, пусть пастор меня откачивает, во мне канцлер, так и скажете, скорее, сейчас помру…

Пропищала испуганному кучеру и вползла в карету, сил нет сидеть, прямо на полу свернулась в позу эмбриона и замерла.

Если кучер опоздает, то моя душа отойдёт в мир иной вместе с проклятым канцлером.

Зато я поцеловала и спасла милого Лёшу.

Это были мои последние мысли, на какой-то кочке нас тряхануло, и я отключилась. Не успев сообразить, что барон фон Экхарт сейчас охраняет моего отца…

Элизабет фон Экхарт сегодня должна принять участие в благотворительном мероприятии, организованном госпожой Черкасовой в великолепном Торговом комплексе. Самые щедрые и деятельные меценаты приглашены выступить с короткой речью перед концертом, чтобы напомнить состоятельным горожанам о существовании приютов, бесплатных школ и лечебниц.

Проблема в том, что речи всегда произносит отец, а она лишь присутствует и мило улыбается, а теперь всё иначе, впервые обязанность собирать пожертвования легла на плечи юной Элизабет. Пастор вторые сутки вынужден охранять принца-консорта Пруссии, это честь для верного подданного, каким барон Фридрих фон Экхарт и является.

Ещё и Роберт не смог поехать, у него свои неотложные дела на фабрике. Элизабет не стеснительная натура, но, чтобы решиться поехать одной в общественное место и выступить с речью, ей пришлось собрать волю и мужество в кулак, вызубрить наспех переписанную речь отца, теперь уже от себя, красиво, но сдержанно одеться и, наконец, приказать подать экипаж.

Стоило прекрасной дочери пастора застегнуть пуговицу на тёплой накидке, как в гостиную вбежала испуганная горничная:

— Госпожа, там примчалась карета, кучер вопит и требует вашего батюшку. Что-то очень важное, кто-то при смерти…

— О, мой Бог! Отца нет дома, а из дворца его сейчас вызвать невозможно. Я посмотрю. Поспешим.

Уже на улице к ней подбежал тот самый испуганный кучер:

— Сударыня, Ксения Михайловна просила привести её к вам, что-то случилось, она успела только сказать, что канцлер в ней. Что бы это ни значило, и просила вашего батюшку о помощи. Вот, смотрите, она без сознания, посинела вся. Что делать-то?

Кучер распахнул дверцу кареты, и Элизабет чуть было не лишилась чувств, увидев милую Ксению в ужасном состоянии на холодном полу в неестественной позе, кожа потемнела, глаза открыты, но ничего не видят, губы искусаны. Видно, что уже начались судороги.

— Несите её в храм, сейчас же. А потом поезжайте к своему господину и всё расскажите, мой отец сейчас во дворце. Я лишь кратко знаю эту ужасную историю, но понимаю о чём речь. Поспешим.

Через несколько минут бесчувственную Ксению осторожно занесли в храм и положили на полу, служка начал зажигать свечи, а Элизабет сняла с себя накидку, свернула валиком и подложила под голову несчастной девушки.

— Я тоже обладаю даром экзорцизма, но отец не позволяет мне этим заниматься, говорит, что это неженское дело. Однако я постоянно вижу нечисть. Опыта не так много, но, надеюсь, компенсировать его отсутствие силой дара. Генрих, принеси из кабинета отца книгу, чёрные свечи, и воду во флаконе, ты знаешь, помогал же отцу.

Кучер замер, слушая прекрасную и одновременно пугающую девушку. Но опомнился и, громко стуча набойками на сапогах, выбежал из храма, успеть бы предупредить Дмитрия Михайловича о случившемся.

Всё стихло…

Элизабет присела на полу рядом с Ксенией и замерла, точнее притаилась, как охотник в засаде, прекрасно понимая, что рядом с ней, да ещё и в храме нечисти, пойманной в ловушку очень неуютно, а скорее даже невыносимо, сейчас может произойти всё, что угодно.

— Госпожа, вот атрибуты. Мне подождать или выйти, — Генрих осторожно положил рядом с Элизабет книгу, поставил свечи, большую шкатулку и флакон со святой водой.

— Ты будешь в опасности рядом с нами. Мужское тело может послужить приманкой. Так что лучше выйди. Закрой дверь и никого не впускай, разве только отца, если его успеют привезти сюда. Всё, уходи!

Она для наглядности махнула рукой, и щуплый, болезненный мужчина поспешно вышел, закрыв за собой дверь, как и приказано. Даже тщедушное тело жалко отдавать мерзкому захватчику.

— Вот мы и одни! Перед тем как мне начать, может быть, ты проявишь уважение к красивой девушке и назовёшь своё настоящее имя? Ведь ты уже давно не канцлер, а нечисть, ведь так?

Рот Ксюши открылся, и из него прорвалось шипение: «Я есть сила, тебе меня не одолеть. Убью обманщицу, после возьмусь за тебя!»

— Я так и думала, ты слабый, раз даже девица может сопротивляться. И я тебя вижу. Отчётливо вижу. Мой отец вбил кол в твоё старое тело и похоронил его с камнем во рту, знаешь, как это бывает с такими, как ты? Смотри, вот чёрная свеча, она укажет тебе путь, а я начинаю читать священные тексты, приготовься, сейчас будет очень неприятно.

Элизабет зажгла самую большую чёрную свечу и поставила её за головой несчастной Ксении, ещё дальше установила большую чёрную шкатулку и открыла крышку, внутри которой оказалось старинное тусклое зеркало, его секрет — серебро. Это тоннель, по которому нечисть сможет безвозвратно перейти в мир иной, не нанеся вреда своей жертве. Главное — выманить, а уже потом дело техники.

Канцлер заволновался, Ксению несколько раз хорошенько встряхнуло.

— Тише, тише, не вреди невинной девушке…

— Вы обе ведьмы. Обе! Вас на костёр!

— Очень удивительно слушать про костёр для ведьм от нечисти. Кажется, сударь, вы забылись, сейчас я палач, а вы преступник. Ну что же, я вам предлагала безболезненный переход, вы отказались, тогда начну создавать вериги. И снять их вы сможете только после тысячи лет каторги в аду!

Дочь пастора решила припугнуть непутёвую душу напоследок. Открыла книгу и начала читать на латыни страшные слова, понятные только ей и нечисти.

Несколько минут в звенящей тишине храма звучал нежный, чистый, но очень уверенный голосок прекрасной Элизабет. Если бы хоть кто-то посмел наблюдать со стороны за мистическим действом, то поклялся бы, что видел свет от двух девушек.

Ксения вдруг вытянулась в струну, сжала кулачки, широко распахнула глаза, не понимая, где находится, и зашлась в удушливом кашле.

— Выходи, тебе здесь более нечего делать! Я приказываю! — настойчиво приказала Элизабет.

Тёмный сгусток вдруг возник над головой своей жертвы, метнулся в сторону, но свет свечи и отражение в зеркале как магнит притянули нечестивца. Мгновение и бывший канцлер оказался пойманным в ловушку. Элизабет осталось только, быстро захлопнуть шкатулку, пока враг не опомнится.

— Фу, всё оказалось намного проще. Но из-за того, что отец накануне уничтожил тело, — прошептала, закрыла книгу и крикнула Ганса.

— Да, госпожа, неужели так быстро? — служка крадучись вошёл, всё ещё опасаясь за своё жалкое тело.

— Это не быстро, я лишь завершила кропотливую работу отца. А сейчас принеси тёплое одеяло, — Ксения замёрзла. Мы её не сможем сами перенести в комнаты, придётся ждать помощь здесь в храме.

— Конечно, я и вам принесу плед. Может быть, горячего пунша?

— Да, принеси. А то в горле неприятный привкус тлена. Мерзкий призрак попался, я его вонь, наверное, неделю ещё не забуду.

Ганс убежал исполнять приказ госпожи. Принёс два одеяла, а служанка подала большую кружку с ароматным, горячим пуншем.

— Мы останемся с вами!

— Оставайтесь, думаю, что скоро отец вернётся, раз уже нет нужды охранять нашего принца, — прошептала Элизабет и сделала согревающий глоток ароматного напитка.

Через полчаса первым приехал Дмитрий Михайлович. Осмотрелся и несколько шокированный произошедшими событиями, решил уточнить:

— Добрый день, Элизабет, вы уверены, что опасности для Ксении нет?

— В таком деле нельзя быть в чём-то полностью уверенной. Но думаю, что Ксения не так долго держала в себе нечисть. Вы послали за моим отцом?

— Да, сразу же, как узнал о случившемся. Вы большая молодец. Я видел работу вашего отца, это очень непросто, а вы хрупкая…

— В этом деле не физическая сила нужна, а духовная. Когда-то давно я была одержимой, отец сделал всё, чтобы меня спасти, и отказался от светской жизни, когда понял, как много нечисти развелось, и что с ней нужно бороться. Этот приход для нас оказался самым благостным местом, мы помогаем детям и взрослым. И как оказалось, наши способности востребованы, только не подумайте, что я горжусь тем, что могу это делать, нет, это действительно страшно. И Ксения совершила немалый подвиг, она же забрала монстра у своего жениха, на такой поступок отважится только самая чистая и смелая душа. Я сама после попрошу Алексея любить и заботиться о Ксении, другой такой самоотверженной натуры он не найдёт никогда…

Дмитрию осталось только помочь уставшей экзорцистке подняться, подхватил на руки Ксению и понёс в комнаты. Ожидать приезда Михаила Александровича и Фридриха фон Экхарта. Только после окончательной проверки пастора, Ксюшу можно будет забрать домой. Вопрос куда домой. Что-то подсказывает, что после этих событий Михаил не отпустит от себя девочку.

Последнее, что я помню из реального: тьма, холод и тошнота.

Потом проблеск сквозь дурноту, и прекрасный женский голос, напевно читающий какой-то странный, непонятный текст.

Был момент, когда я чуть не задохнулась, нечто противное встало комом в горле, дышала ли я в те минуты или нет, даже не знаю. Раз ощущаю себя живой, значит, наверное, дышала…

А потом тишина, я согрелась и окончательно отключилась.

Теперь кто-то настойчиво зовёт меня и гладит по руке, пытаясь разбудить.

— Милая, Ксения! Очнись, ты спишь вторые сутки, пора хоть немного поесть, девочка моя! — и снова поглаживает мою руку.

Не могу узнать, кто это обо мне так заботится. Почему я Ксения, если я Кристина Анатольевна, в далёком прошлом инспектор по делам несовершеннолетних, потом секретарь отдела, боже какого-то отдела милиции? Когда это было? Я же…

Открыла глаза, испугалась и зажмурилась.

Окружение ослепило сиянием.

Сначала показалось, что я на операционном столе и очнулась раньше времени, однако никакой боли нет.

— Ксюша, очнись, это я твой отец…

— Я, кажется, Кристина, я ничего не помню. Простите, отец? — шепчу и снова приоткрываю глаза, с надеждой, что иллюзия яркого света уже развеялась. Но нет.

Вокруг меня слишком светло и ярко, а ещё очень вычурно. Кровать, стены с росписью и позолотой, всё такое шикарное, что мой разум отказывается принимать неопознанную реальность.

Что там сказал незнакомец?

Он мой отец?

Приподнимаю голову и, наконец, вижу рядом с собой взрослого, взволнованного мужчину, он продолжает держать меня за руку и теперь улыбается.

— Простите, я вас не знаю…

— Барон сказал, что после подвига, ты, возможно, снова потеряешь память. Но это нестрашно, скоро всё вернётся, и ты меня вспомнишь, и своих друзей. И своего жениха.

— Жениха? Вы издеваетесь? Мне уже сто лет в обед, какой жених…

Незнакомец не выдержал и рассмеялся, а потом поцеловал мою руку. И я заметила, что ручка у меня тоненькая, пальчики длинненькие, и молоденькие.

Где мои артритные кривые пальцы и дряблая почти прозрачная кожа…

В этот момент воспоминания о последних событиях обрушились на неокрепший разум словно лавина. Пришлось очень постараться, чтобы не застонать и не отключиться снова, голова закружилась юлой.

— Тише, тише, тебе от голода плохо, сейчас подадут наваристый бульон, может быть, ещё чего-то хочешь?

Незнакомец продолжает меня уговаривать, его сильный и уверенный голос действует на меня как успокоительное.

— Простите, можете мне подать зеркальце, я что-то напутала. Наверное, сон кошмарный приснился, что я старая…

Пока в сознании не улеглось и не примирилось всё, что я сейчас вижу, слышу и чувствую, с тем, что я вдруг припомнила, пытаюсь не сказать лишнего.

Вторая молодость…

Точно, я же попала в этот мир, совсем недавно.

Память «нырнула» во тьму подсознания и начала вытаскивать, или даже выхватывать «куски» событий, причём не разбирая, к какому миру относится то или иное воспоминание.

Как на качелях, вверх, вниз, верх, вниз.

Отец подал красивое зеркальце на витиеватой ручке, но понял, что я не удержу его и сам показал моё новое отражение.

— Красивая, но уставшая. Это я?

— А кто же? Ты похожа на свою маму, такая же красавица. Признаюсь по секрету, ты моя самая любимая дочь, есть ещё сын Теодор и младшая сестра Летти, Летиция, они замечательные, но избалованы матерью и положением в обществе. А ты совсем другая, тёплая, нежная, и всё же сильная. Когда мы выяснили, что произошло, я поверить не смог, что ты, не раздумывая, забрала канцлера и помчалась в храм.

— Ах, это. У Алёши такой медлительный дворецкий, он, наверное, до сих пор несёт полотенце и горячий чай. Иного выхода не было. Но Алексей же в порядке? Я успела?

Отец снова рассмеялся, его лицо светится добротой, и я ему вдруг доверилась, не может человек с таким взглядом быть нехорошим.

Кажется, я физически ощущаю его искреннюю любовь. Меня так никто и никогда не любил. Разве только мамочка в далёком детстве, но то, воспоминания старой Кристины, и сейчас их не стоит ворошить, чтобы не сбить свои новые настройки.

— Да, вчера вечером уже пришёл в себя и рассказал, что пережил. Очень волнуется за тебя. Но Пётр Гордеевич пока не отпускает его, боятся, что он ещё не окреп.

Чем дольше мы говорим, тем яснее в моей памяти проявляются события последних часов. И я окончательно становлюсь новой Ксенией.

— Ух, кажется, мне легче, я могу теперь поесть, а то тошнит от голода.

Отец сразу же приказал подать для меня обед, сам кормить не решился, сел в кресло. А пожилая и очень опытная сиделка, поняв, что я пока с ложкой на «вы», приподняла подушки, поставила специальный столик на кровать и начала осторожно кормить меня как ребёнка. Разве только не приговаривала: «За папу, маму, котика, жениха и прочих друзей и знакомых!».

Думала, что после обеда сил добавится, но куда там, окончательно разморило. Как я когда-то любила говорить: «Вся кровь к желудку, и ты сонная утка!».

Пришлось снова лечь и даже не пытаться встать.

— А кто меня спас? Я слышала женский голосок, но не видела никого.

— Элизабет, она поразительная. Удивила не только нас, но и своего отца. Смогла запечатать в ловушке канцлера. Весной он исчезнет, вы обе большие молодцы. Если бы мы тогда смогли сделать то, что вы сделали позавчера, никаких трагедий бы не случилось.

Я лишь пожимаю плечами. Для него прошлое имеет неприятное послевкусие предательства и ужасного проступка, из-за которого на свет появилась настоящая Ксюша. А она была такой лютой максималисткой, как и труженицей, и вряд ли приняла данность спокойно. Думаю, что правда её раздавила бы морально, как неподъёмная могильная плита. А я почему-то не могу сердиться на отца. Потому что сама некоторое время слишком тесно общалась с призрачным канцлером, и кажется поняла его гнусную суть.

Родился в нашем мире, примерно в середине девятнадцатого века, может быть, чуть раньше. Совершил какое-то преступление, не знаю, что именно, но совесть его не изводила. Кажется, случилась некрасивая дуэль или просто пьяная драка, и он очнулся в теле мистика, мечтающего о вечной жизни, того самого с фамилией на букву «С». И пошло-поехало, остановиться этот безымянный человек уже не смог. Сменив несколько тел, собрав огромное состояние, наконец, смог занять самое перспективное тело молодого подающего надежды тайного советника, и дослужился до канцлера.

Парадокс в том, что он не понял, что попал в иной мир. Это мы с девочками видим разницу. А он её не заметил, потому что Российская империя девятнадцатого века очень похожа на этот мир. И за почти двести лет мало что изменилось.

Вот и вся история, старая как мир. Канцлера подвела жажда власти, богатства, красивой жизни. Продал душу, и теперь благодаря Элизабет и её отцу, будет до скончания веков отбывать срок в аду.

Но я эту правду никому не расскажу. Зачем смущать людей тем, что такое вообще возможно в этом отзывчивом на магию мире.

Чуть позже попрошу отца поддержать баронов фон Экхарт, кажется мне, что канцлер далеко не единственный плохиш в этом мире.

А сейчас от тепла, уюта и после сытного обеда мои глаза снова слипаются, и я проваливаюсь в очередной странный сон…

Уже вторые сутки молодой Орлов места себе не находит, мистическая горячка отпустила, но началась горячка любовная. Пётр Гордеевич не выдержал и на мольбы Алексея высказался без обиняков, и совершенно не скрывая своего нелестного отношения к Михаилу Александровичу.

— Сын, мне жаль, но она дочь принца-консорта, и сейчас он забрал её к себе как очередную игрушку. Наиграется в отцовство, потом уедет в свою Пруссию, а её бросит, как бросил Китти. Побереги свои душевные порывы на тот период.

— Отец, я прекрасно понимаю ваше отношение к нему. Но она не заслуживает участи стать «игрушкой». В вас говорит гордыня и злость. А во мне сейчас говорит любовь. Мне ровно никакого дела нет до принца Пруссии. Но представь, что подумает обо мне Ксения, если я не появлюсь хотя бы под её окнами, или не пришлю ей букет. Но, конечно, лучше было бы встретиться с ней лично.

Пётр Гордеевич раздражённо закатил глаза, не желая ссориться с сыном накануне праздников.

— И как ты намерен пробиться сквозь дворцовые заслоны? Тем более перед праздниками. Она в золотой клетке. Ты ведь уже написал прошение, и его оставили без внимания, прочтут числа так десятого января, хмыкнут и выбросят.

Настал черёд сына раздражённо закатывать глаза, но он не успел. Шальная и вполне дельная мысль осенила в тот момент, когда отец отвлёкся на что-то происходящее на проспекте. Потому счастливая улыбка на лице сына ускользнула от внимания Орлова старшего.

— Отец, я всё понял. Хорошо, дождусь окончания праздников. Но единственное, чего вы не сможете мне запретить, это передать через господ Черкасовых записку, букет и подарок Ксении, надеюсь, что они не откажут.

И не дожидаясь, когда отец сообразит и спохватится остановить деятельного сына, Алексей сбежал из кабинета.

Наспех переоделся в шикарный костюм, взял с собой два небольших бархатных футляра, взглянул на себя в зеркало, потом перекрестясь, выбежал из дома.

Нет, простить господ Черкасовых слишком хлопотно.

Идея появилась гораздо лучшая.

Элизабет спасла Ксению и имеет право проведать свою подопечную. Осталось упросить прекрасную баронессу проехать во дворец и сделать доклад через секретариат о личном и срочном визите. План показался шикарным.

Взял свой выезд, надеясь, что отцу он не понадобится в ближайшее время, и помчался в католический храм. Молясь, чтобы у Элизабет сейчас не возникло слишком уж важных дел.

Кажется, удача, наконец повернулась лицом к Алексею. В храме завершилась служба, и прекрасная дочь пастыря сейчас с детьми из школы разбирают и упаковывают новогодние подарки для неимущих.

— Элизабет, милая, как я рад тебя видеть. Сжалься над бедным влюблённым.

Дети постарше захихикали, Элизабет слегка покраснела, но улыбнулась, поняла, о чём речь.

— Ты хочешь навестить Ксению, а тебя к ней не пускают?

— Уф, за что я тебя бесконечно уважаю, так это за понятливость, никто кроме тебя не поможет. Ты ведь вытащила её с того света, и можешь сказать, что есть большая необходимость проведать свою подопечную, пожалуйста!

Элизабет хитро улыбнулась.

— Алексей Петрович, вы же понимаете, что я могу попросить о встрече, но вас всё равно не пустят.

— Понимаю, но вы, дорогая моя, последняя надежда и опора в делах сердечных, шепнёте моей любимой, что я страдаю, и не могу больше без неё. Тем более знать, как она пожертвовала собой ради меня и не целовать её руки…

В этот момент старшие девочки, сидящие рядом, густо покраснели, и наставнице пришлось заставить пылкого влюблённого замолчать.

— Так, я понимаю ваш настрой, хорошо! Сейчас дайте мне полчаса, нужно подобающе одеться, и я в вашем распоряжении. Предупрежу отца о нашем безрассудном плане, но, думаю, что он не будет против. Сам говорил, что хорошо бы присмотреть за Ксенией. А вы, пока разберите эту гору важных вещиц для бедных. У нас предстоит благотворительный вечер, раздача еды, и вот этих подарков. Как и в вашем ортодоксальном храме, мы тоже очень много работаем по части благотворительности.

— Православном! Но всё, что вы мне приказали, всё сделаем, даже приму участие в раздаче горячих новогодних обедов. Честное слово!

— Ловлю вас на слове! — Элизабет мило улыбнулась и поспешила переодеваться.

А Алексей остался среди ребят и уже почувствовал на себе восхищённые взгляды девочек постарше.

— Милые создания, не смотрите на меня с таким любопытством, я лишь скромный влюблённый в одну заколдованную принцессу, а она во дворце своего отца, и тот не пускает меня к ней.

— Ах! — вздохнули девочки.

И работа началась с новой волной усердия. К возвращению нарядной Элизабет все подарки оказались упакованы.

— Отлично, вы времени даром не теряли. Постараюсь, сделать всё, что в моих силах, дорогой мой друг. Сегодня вечером приедет Роберт, и мы сможем прогуляться все вместе и заехать в кафе, что скажете?

— Ох, всё будет зависеть от того, с каким сердцем я вернусь из дворца. И вообще, с сердцем ли…

Алексей помог подруге подняться по ступеням в карету, по дороге приказал кучеру заехать в небольшой цветочный магазин, где купил два милых букета и один сразу же вручил Элизабет.

— Надеюсь, что Роберт не будет ревновать?

Личико Элизабет вдруг сделалось таким печальным:

— Ах, Роберт, Роберт! Если бы он был хоть на капельку таким же пылким, как вы. Он настолько спокоен или нерешителен. Вы знаете, сколько мне лет? Я юная только с виду, это свойство таких как мы, экзекуторов для нечестии. По сути, я ведьма. И наша служба с отцом, скорее защита. Это сложно объяснить.

Алексей с трудом удержал свой рот закрытым. От удивления даже дышать забыл, но смотрит на свою юную подругу, всегда такую спокойную и выдержанную с великим удивлением.

— Похоже, милая Элизабет, я вообще ничего о вас не знаю.

— Вот именно. Этот случай с Ксенией, я не могла поступить иначе, и Роберт испугался. Я лишь намекнула ему… Мне уже тридцать семь лет, моему отцу почти шестьдесят, думаете, почему мы были вынуждены уехать в Россию? Именно поэтому люди на нас начали смотреть с недоверием. Наверное, и Роберт уже догадывается, я так долго ждала от моего жениха предложения, что теперь уже понимаю, не дождусь. Вот ты летишь, карабкаешься, ищешь любой повод и способ увидеть свою любимую. А он ищет любой предлог не встречаться, хотя я и не настаиваю.

Услышав про возраст подруги, Алексей снова едва сдержался от излишней эмоциональности, и сделал вид, что его сейчас не мистические тайны баронов фон Экхарт волнуют, а разлад между влюблёнными.

— Похоже, что не моё сердце разбито. Не могу поверить в твои слова, но как? Ты только что предложила нам всем вместе проехать в кафе? Неужели решилась сама выяснить отношения?

— Да, именно так. Я хочу задать ему вопрос о нашем будущем. Есть ли оно у нас. На самом деле, подозреваю, что его больше смущает моя благотворительная работа, нежели затянувшаяся юность. Он делец, деньги и богатство для него на первом месте. Меня он надеялся перевоспитать. Я красивая, и единой с ним веры, но не вписываюсь в его жизнь. Да, я хотела сегодня с ним серьёзно поговорить и при тебе, чтобы он не посмел снова изменить тему разговора.

В глазах несчастной красавицы сверкнули слёзы.

Алексей, шокированный неприятной правдой о своих лучших друзьях, взглянул в окно, вздохнул и лишь пожал руку подруге, понимая, что слова в непростой ситуации лишние.

Движение на улице оживлённое, карета то и дело тормозит, а потом рывком дёргает вперёд. В таких условиях серьёзные разговоры вести невозможно.

— Приехали. Элизабет, послушай, ты открылась, поразила в самое сердце откровенностью. Я, оказывается, мальчишка перед тобой. Прости, что не замечал твоей боли. Но немного поразмыслив, я вдруг понял, что Роберт просто недостоин тебя. Отвлекись, дай себе хоть какое-то время на раздумья. Не его спрашивай о будущем, а себя. С твоей поразительной красотой ты быстро найдёшь себе достойного мужа.

— Как говорят у вас, эти слова, да Богу в уши. А сейчас поспешим, что-то мне подсказывает, мы увидим сегодня твою возлюбленную.

— Твои слова, да Богу в уши! — повторил Алексей и помог Элизабет выйти из экипажа.

Настойчивость и красота баронессы фон Экхарт почти мгновенно позволили добиться заветной цели. Представительный лакей проводил посетителей в секретариат, где клерк записал данные и цель визита.

Второй служащий дворца взял небольшую карточку с именами гостей и через десять долгих минут примчался назад.

— Его Высочество Михаил Александрович ждёт вас с нетерпением. Будьте любезны пройти за мной.

Алексей решил не задавать глупых вопросов, сделал лицо попроще, взял подругу под руку и повёл за лакеем в частные покои царской семьи.

— Господа, позвольте вашу верхнюю одежду, вам вот в эти двери, там вас встретят.

Пришлось снять с себя пальто и накидку, отдать лакею и войти в «запретную часть» дворца под биение собственных сердец.

Сильное волнение накрыло обоих.

— Я почему-то так волнуюсь, боже мой, я же видела Михаила Александровича недавно. Но сейчас моё сердце выдаёт йодль вместо биения.

— А каково мне? Сейчас Его Высочество меня выставит, под предлогом, что для Ксении есть уже како-то более знатный… Ох!

Не успели друзья окончательно испугаться, как двери распахнулись и им навстречу вышел сам принц-консорт Михаил Александрович.

— Элизабет! Восхитительная Элизабет, а этот молодой человек? Алексей Орлов, если не ошибаюсь?

— Да, Ваше Высочество, мы набрались смелости просить вас о встрече с Ксенией, я хотела убедиться, что с ней всё хорошо, — ответила, не поднимая головы.

Михаил пожал руку Орлову младшему и с великой заботой взял ручку смущённой Элизабет, заставив её подняться из низкого книксена, в котором она застыла, стоило Его Высочеству подойти.

Элизабет заметила, как дрогнула рука принца в момент, когда их пальцы соприкоснулись. Сейчас бы выдернуть руку, сказать нечто деликатно дежурное, но она замерла, не в силах отвести взгляд от Его Высочества принца-консорта Пруссии, чьей подданной она является по рождению.

Я только-только пришла в себя после того, как очнулась, точнее, после того, как отец меня разбудил, выдернув из дурмана небытия. Сейчас понимаю, что промедли Михаил хоть на час, я бы не вернулась с того света. Расшатал канцлер мою нестабильную систему жизнедеятельности, тело обессилило, душа в депрессии, состояние абсолютно неприятное. И ведь я стараюсь не думать ни о чём плохом.

Однако всё и так понятно, я тоскую по Алексею, по своей приятной компании друзей. Отец меня любит, но мы почти незнакомы, я его немного стесняюсь.

А в довершение всех проблем узнала новость, что мне предстоит посетить Новогодний бал. И это не обсуждается. Его Величество Александр выразил настойчивое желание познакомиться со старшей дочерью своего младшего сына. Как говорится, умри, но сделай, ведь «дедушка» очень старый, и вот-вот передаст бразды правления старшему сыну Ивану, именно поэтому и Михаил задерживается в России. Чтобы присутствовать при венчании на царствование своего брата.

Но, кажется, это простая отмазка, лишний повод не возвращаться к своей жене. Пусть она больная, и уже несколько месяцев лежит, не поднимаясь, и никого, не узнаёт, это не меняет отношения мужа к ней, особенно после того, как мы выяснили причастность Вильгельмины к убийству моей матери.

Грех так говорить, но поделом…

Аукнулось королеве сполна, и жалости у меня к ней нет. С такими размышлениями о настоящем, я с помощью камеристки кое-как оделась, позволила сделать укладку по последней моде, и отец принёс для меня прекрасный комплект ювелирных украшений. Так сказать, «тренироваться» перед предстоящим выходом в высший свет.

Боже, меня там заклюют.

Я хромая неудачница, незаконная дочь принца-консорта, всю жизнь прожившая в приживалках, а тут раз и стала «принцессой».

Так не бывает, и отец сильно заблуждается, пытаясь наладить наши семейные узы.

На секунду показалось, что я для него игрушка, наиграется и потом уедет к себе в Пруссию, помогать Теодору, а я вернусь в свой привычный круг общения.

Даже как-то легче стало, собственно, почему бы и не подыграть, если он всё время чувствовал вину перед Катриной, то сейчас восполняет пробел. Я его дочь, а не любовница, в конце концов. И это праведная забота, а не пошлая.

Так что…

Злые языки можете успокоиться, я прекрасно понимаю своё место в этом мире.

Даже шикарное, бриллиантовое колье, серьги и браслет не могут изменить мою простую, человеческую сущность.

Думаю так, а сама не могу отвести взгляд от отражения.

Это не я, это действительно самая красивая девушка, какую я когда-либо видела. Ну разве только Элизабет и Наталья Николаевна могут со мной соревноваться за пальму первенства, и вполне возможно, победили бы, если бы кто-то решил поспорить о нашей красоте.

Но кого это волнует.

Я хороша, как сияющий аленький цветочек.

Никогда не думала, что бриллианты — настолько эффективное лекарство от хандры.

— Вы чудо как хороши, госпожа. Надо же, как куколка. Никого в этом сезоне нет краше вас, помяните моё слово.

— В этом сезоне? — я не сразу поняла, о чём речь. Слышала мельком что-то от Ирины про бал дебютанток. Но увы, я по местным меркам старая дева. Перешагнула порог двадцати двух лет, и всё ещё не замужем. Так что, я совершенно точно не могу претендовать на какое-либо звание среди дебютанток этого сезона.

Однако оставила эти мысли при себе. У меня более важная задача, примирить мою хромоту, и очень длинное платье, а также туфельки на каблуках. Понятное дело, танцевать я не смогу, но хотя бы двигаться грациозно обязана, чтобы не посрамить отца.

Именно за этим непростым занятием в просторной гостиной с большим зеркалом меня и застал отец. Буквально вбежал со словами:

— Милая, смотри, кого я к тебе привёл…

Двери распахнулись, и на пороге самым магическим образом появились смущённая Элизабет и сияющий, как мои бриллианты Алексей.

Кажется, я даже подпрыгнула от радости.

Не думала, что настолько сильно обрадуюсь встрече.

— О, мой бог! Какое счастье, вы пришли меня проведать. А я пытаюсь научиться не запинаться за длинный подол, и ходить не так сильно хромая.

Как бы извиняюсь за свой вычурный вид. Но скорее подхожу к гостям, Алексей чуть было не схватил меня в объятия. Но Элизабет вдруг приподняла руку, заставив всех на мгновение замолчать.

— Ксения, я очень рада видеть тебя в полном здравии. Мне нужно лишь взглянуть на тебя через свечу. Пожалуйста, не пугайся, а после мы обо всём поговорим.

Она достала из небольшой сумочки чёрную свечу и коробок спичек, что-то прошептала и зажгла огонёк, не стесняясь ни отца, ни Алексея.

Мне пришлось подойти к ней очень близко и долго смотреть на маленький мерцающий огонёк. Как только мои глаза наполнились слезами, она отпустила мою руку со словами:

— Теперь тебе ничего не угрожает. Я боялась, что он сместил твоё душевное равновесие, но нет, ты сама справилась, выдержала. Отчасти это ещё и потому, что действовала осознанно. Как заклинатель зверей, слышала про такое?

Киваю.

— А я? Ты меня не проверишь, он надо мной так долго издевался, и я даже не понял в чём проблема. Показалось, что обычная лихорадка после кладбища, но потом началось такое, от чего до сих пор противно, — Алексей смотрит с обожанием на меня, а сам уже боится и дотронуться. Всё потому, что ещё, видимо, не прошёл проверку Элизабет.

— Могу и тебя проверить. Смотри на свечу, я сама всё почувствую, тебе не нужно ни о чём думать или задавать вопросов. Единственное, можешь прочитать любую молитву, если в тебе осталась какая-то чернь, то я замечу.

Невыносимо долго Элизабет «пытала» свечой Алексея, но потом улыбнулась и прошептала:

— Никогда не встречала такую чистую душу, думаю, ты и без помощи Ксении справился бы. Такие, как ты для подселенцев неприступная крепость. Как я завидую твоей избраннице.

Элизабет, не обращая внимания на совершенно потрясённого происходящим Михаила, дунула на свечу и вдруг соединила наши руки, заставив сцепить пальцы в замок.

— Вы идеальная пара друг для друга, вам этот союз предначертан судьбой. Те давние события невозможно было преодолеть. Понимаете, о чём я говорю? Ксения выбрала своих родителей и прошла этот путь до той точки, когда упала книжная лестница. И Алексей родился именно в той семье, какой должен был родиться. Вы как второй том в собрании сочинений. Не забывайте об этом и будьте счастливы.

От внезапного благословения Элизабет у нас всех, кажется, случился катарсис. Она всё поняла про меня, но молчит. Потому и приехала проверить, накрепко ли я закрепилась за это милое тело, или всё ещё могу улизнуть в мир иной. Убедилась и пока мой новый отец не решил вмешаться и перекроить наши судьбы на свой лад, внесла своё безапелляционное мнение, уж она имеет на это полное право.

Алексея дважды просить не нужно, он вдруг встал на колено передо мной и достал из кармана два бархатных футляра. Но открыл только один.

И пока Михаил переваривает случившееся, мой прыткий жених начал свою часть выступления.

Уже подозреваю, что они с Элизабет разработали этот коварный план. Стою перед женихом, нарядная, как принцесса, словно готовилась к этому моменту, и с упоением слушаю каждое слово:

— Бесценная моя, как много разных слов у меня было заготовлено, я мечтал об этом счастливом моменте и даже пытался сделать тебе предложение. Но сейчас обо всём забыл. Вижу только тебя, держу за руку и понимаю, каким пустым мой мир был без тебя. Если я тебе люб, умоляю, отбрось все страхи и… Да о чём я. После того как ты решительно спасла меня, разве я смею сомневаться в твоих чувствах. Как же долго я искал тебя, прости, что в первую нашу встречу не протянул тебе руку помощи. Я тогда был наивным глупцом, но рядом с тобой стал мужчиной. Позволь любить тебя и заботиться до последнего вздоха.

Меня качнуло, отец решил, что я как порядочная девица падаю в обморок от счастья и приобнял прошептав:

— Соглашайся, доченька, лучшей пары я не могу и представить для тебя.

— Да!

— Эй, кто там, подайте шампанского! И пусть придёт тот парень, что отлично играет на рояле, — стоило мне согласиться, как отец тут же создал из предложения маленький праздник.

Алексей помог мне надеть кольцо и из второго футляра достал небольшой, но очень милый браслет, намёк на «оковы» любви, что не отпустит меня никогда.

Музыкант с радостью присел на специальный стул перед шикарным белым роялем и без предупреждения заиграл весьма посредственный вальс. Но мы не привередливые, звуки музыки подхватили две счастливые пары и закружили в танце. Я и не предполагала, что именно вальсу хромота совершенно не мешает. А уж с таким отличным партнёром…

Мы кружимся и кружимся, и вдруг замечаю, как отец смотрит на Элизабет. Здесь и ведьмой быть не нужно, чтобы понять, он теряет голову от красоты молодой дочери экзорциста. Вот нравится моему папаше находить себе непростых и недоступных женщин. С другой стороны, он женат на настоящей ведьме, может быть, пора из неё изгнать демонов.

Стоило мне об этом подумать, к счастью, не ляпнула эти злые слова Алёше, дверь тихо открылась, и пианист прекратил игру.

Камердинер подал Михаилу записку, поклонился и вышел.

Михаил прочитал, потускнел, помрачнел, вздохнул и поделился ужасной новостью, разрушившей все наши праздничные планы одним махом:

— Вильгельмина умерла, и её уже похоронили. Она пришла в себя на какой-то момент, и её словно бесы выкинули из окна четвёртого этажа. Похоронили в закрытом гробу. Это ужасно, я нужен младшим детям. Ксения, дитя моё, я счастлив, что встретил тебя и наша судьба переплелась, и счастлив, что ты теперь под защитой своего жениха. Алексей Петрович, пожалуйста, заботься о моей принцессе. Я обещаю, что через несколько месяцев вернусь на вашу свадьбу. Хорошо?

— Конечно, мы будем ждать!

Он долго обнял меня и поцеловал в лоб. Чувствую, что у него была навязчивая мысль забрать меня с собой, но предложение Алексея всё изменило.

— Перед отъездом я отдам все распоряжения о твоём будущем, моя девочка. Ни о чём не волнуйся. Можешь остаться здесь или уехать к своим друзьям. Все эти драгоценности твои, и я открыл счёт в банке твоей любимой подруги Натальи Николаевны, она уже знает.

И он снова меня целует, мы так мало успели поговорить, даже толком не обсудили ничего. И как сейчас ценны эти секунды. Понимаю, что он уедет сегодня же вечером на поезде.

Отец сделал шаг к двери, но остановился, резко повернулся к Элизабет и прошептал:

— Дождись меня, пожалуйста…

— Да, Ваше Величество, дождусь непременно…

И покраснела, смущаясь, что мы стали невольными свидетелями их зарождающейся тайны.

Мне пришлось проститься с друзьями, очень хотелось отпраздновать помолвку, но решила этот вечер провести с отцом. И кроме того, сегодня вне протокола он собирается представить меня царственной семье за ужином.

Такой напуганной не помню себя отродясь. Что, если они меня не простят за книгу. Что, если только Михаил ко мне относится хорошо, а остальные только и ждут, когда я останусь одна и вот тогда…

Отметаю эти мысли и собираюсь на самый тяжкий светский ужин.

Бог мой, я даже не изучила тонкости местного столового этикета.

Теперь жалею только об одном, что не простилась как следует с Алексеем. Если в этом мире есть закон, наказывающий за неправильное использование вилок, ложек, и вообще за нарушение субординации, то завтра меня призовут к ответу.

— Осталось только наблюдать, молчать, и действовать за столом так, как окружающие. Как там в «Унесённых ветром»: девица не должна много есть на званом ужине. Вот и не буду!

Утешила себя и поспешила собираться, но до этого нам с отцом предстоит ещё обсудить моё будущее.

— Ирина? Что это значит? — в просторную гостиную Арины Сергеевны Шевелёвой слуги внесли несколько внушительных чемоданов и сумок. Следом вошла Ира, мгновенно сняла с себя меховую накидку и шляпку, обвела небогатую комнату взглядом и кисло улыбнулась старшей сестре.

— Это значит, что я остаюсь жить у тебя! И не спорь, неужели ты желаешь мне такой же участи как родителям? Они свою жизнь уже прожили в достатке, ты вот успела выскочить замуж, а я не собираюсь уезжать в деревню. Даже не стоит об этом говорить. У тебя две детские, одну комнату отдай мне.

Арина поморщилась, прекрасно зная противный характер сестры. Совершенно не хотелось протягивать ей руку помощи. Уж лучше бы сейчас на пороге оказалась Ксения, сто раз пожалела о том, что вовремя не успела забрать свою молочную сестру из отчего дома.

Вообще бы проблем сейчас не было. Ни с проклятой книгой, ни с сумасбродством родителей, да и с самой Иркой-врединой. Арина прекрасно знает все слабости младшей Перовой, уж для неё преград нет, все проверит, по всем шкафам пролезет.

— Мой муж к тебе относится не самым лучшим образом. А ты его считаешь не самой лучшей партией, однако пришла просить помощи? Вы сами всё спустили, ведь отец знал, что так и будет. Его же родственник, как его Кущинский или Каминский подсуропил нам взять на воспитание Ксению с богатым приданым. Жили бы не тужили, но вам же всё неймётся, нужно было над девочкой издеваться. И книга эта, кто тебя вообще за руку тянул опубликовать её? А теперь и тебя по кабинетам полиции затаскали, и родителей лишили дома, за укрывательство дочери знатной девицы, как её маменьку-то звали, Жуковская Катя? Да, я всё знаю, заезжала проститься с родителями, пока тебя в тюрьме держали. Про эту книгу кто только не судачит, уж мне старая соседка графиня всё рассказала про ту историю с именами и датами, благо не поняла она, что именно ты эту книгу опубликовала, дурочка. А то бы сплетни и про нас, как пух от тополей разлетелся по городу. Я теперь свою девичью фамилию даже вспоминать боюсь. Пожалуйста, уезжай. Найди квартиру и живи, если тебя полиция отпустила и в ссылку не отправили, то и радуйся. Но меня не втягивай, я могу тебе дать пятьдесят рублей, а дальше, как знаешь, книги вот пиши, раз грамотная! А мы люди скромные, за дешёвой популярностью не гонимся.

Арина напомнила, что они с мужем приличные люди, а появление взбалмошной Ирины может разрушить и без того хрупкую идиллию. Какое счастье, что можно отстраниться от опальной семьи и постараться не вспоминать о неприятных событиях, хотя бы сейчас.

— Значит, Ксению ты бы взяла, а меня за порог? Ну спасибо тебе, сестричка. Подлая ты, и не пытайся себя белым зайчиком выставить.

— Ира, ты украла и опубликовала запретную книгу. Она затрагивает интересы слишком знатных семейств. Спасайся, потому что, когда настоящие родственники Ксении её опознают, тебе вообще не поздоровится!

Арина уже разозлилась, пора кормить близнецов, а глупая и упрямая Ира всё никак не уходит.

— Я не знала, да Ксенька и сама ничего не знала о себе. Подумаешь историйка. Послушай, мне некуда пойти. Меня тоже в ссылку отправили, но я сбежала. Ты же не хочешь моей смерти? Арина, не заставляй меня идти на крайность! — Ирина прищурилась, поджала губы, показывая своим видом, что не собирается уступать и не уйдёт подобру, поздорову.

— На какую такую крайность?

Ира вытянула губы в ехидную улыбку и прищурилась, готовая сказать очередную пакость:

— Помнишь те письма? Гусар тебе всё слал, а потом перестал? Я их отдам твоему мужу, да, у меня и на тебя есть тайные улики. Пусть Гришка узнает, что ты одновременно крутила роман и с ним, и с этим усатым, бравым гусаром, и если бы не я, то…

В этот момент тяжёлая рука старшей сестры хлёстко ударила по щеке молодой стервы. Ирина взвизгнула, но не упала, успев опереться о стену. Но смотрит на Арину с лютой ненавистью.

— Ты никогда не научишься жизни. Сначала люди видят твою красоту, и ты можешь держаться какое-то время, а потом твоя гнилая душа проявляется. Именно поэтому от тебя все отвернулись. С этого момента ты мне более не сестра! Убирайся, чтобы ноги твоей больше не было в моём доме. Никогда не появляйся перед моим лицом. Иначе придушу. И Гриша знает о тех письмах. Я не отвечала Оболенскому…

— Зато я ему отвечала. И я воспользуюсь твоим советом, напишу книгу про тебя и твой пошлый роман. Дура, это мы с мамкой тебя спасли от того гусара, а то таскалась бы по гарнизонам, а он кобель, гулял бы на все стороны. Спасибо скажи, это мы устроили твою судьбу, и вот она благодарность. Чужую девку ты бы приютила, а меня выгоняешь. И не смей поднимать на меня руку. Аукнется тебе ещё моя обида!

Арина сжала кулаки, почему-то в этот момент её проняло до основания осознание того ужаса, в каком все эти годы жила Ксения. Да и она сама каким-то чудом выжила в родной семейке и не скатилась до вот такого же состояния пошлой опустошённости.

— Не собираюсь марать о тебя руки. Если у тебя хватит ума написать книгу, в чём я очень сомневаюсь, то адвокаты моего мужа затаскают тебя по судам, и не только мои, но и от Оболенского тоже. Если, конечно, от тебя хоть что-то останется после того, как с тобой разберутся родственники Ксении. С такими врагами долго не живут, венок на могилу не жди, но заупокойную закажу.

— Посмотрим. Эй, кто там, унесите мои чемоданы обратно в карету. В этом убогом доме жить противно, ещё и дети постоянно орут. Ты права, Арина, я достойна места намного лучше, чем твоя квартира. А ещё у меня есть приглашение на Новогодний бал-маскарад, я найду себе либо жениха, либо содержателя, и ты мне ещё завидовать будешь. Курица-наседка…

— Жизнь тебя ничему не учит. Повторю, больше ты мне не сестра, не приезжай, не пиши и не вспоминай обо мне. Прощай.

Арина, преодолевая невероятное желание наброситься с кулаками на Ирку, просто вытолкнула её за дверь и закрыла замок. Повернулась спиной к двери и опустилась на колени, спрятав лицо в ладони едва слышно заскулила, не в силах сдержать рыдания.

Как она ждала этих писем, как надеялась, что он приедет за ней из Москвы и заберёт. Но он не приехал, а через год Арина узнала, что любовь всей её жизни Андрей Оболенский женился на какой-то знатной девице.

И причина, оказывается, не в нём, а в подлой ревности Ирки, она призналась, что тоже влюбилась в бравого поручика, но ей было-то всего пятнадцать лет. И из зависти перехватила письма, и вместо сестры ответила грубым отказом…

С Гришей она счастлива, но разве сердцу прикажешь? Да и вообще, как это всё мерзко и грязно.

— Что б тебе эта подлость аукнулась, дрянь! И в кого она такая уродилась, проклятье нашего рода, вся в маменьку.

— Ксения, вот ты где?

Отец нашёл меня в маленькой библиотеке. До ужина ещё оставалось некоторое время, и я решила прочитать небольшое «руководство» по этикету.

— Да, я читаю, чтобы не опозориться за столом. Может быть, всё же не нужно? Я погрешность в вашей жизни. Пусть бы всё так и оставалось. И мне проще жить, и вашей семье не придётся решать, что со мной делать и как вообще терпеть моё присутствие.

Михаил хмыкнул, но это не сарказм, а скорее обращение к внутренним размышлениям. Может, он и не задумывался о том, что меня ждёт? И теперь впервые задал себе верные вопросы?

Сижу молча и жду.

— Без защиты рода ты не сможешь прожить счастливо. Нет, сможешь, конечно, Алексей и его отец позаботятся о тебе лучшим образом. Но…

Он снова задумался, присел рядом на диван, у него словно вагон времени до отъезда. Или этот разговор действительно важен. Продолжаю молча слушать, боюсь спугнуть его откровение.

— Я всё ещё верю, что твоя мать не отвергла бы меня, особенно после рождения малышки. Нельзя было идти на поводу у семьи, и жениться на ненавистной и опасной женщине. Я прожил несчастливую жизнь. Сытую, достойную, у меня были увлечения и настоящая любовь, но только к детям и твоей матери. Сейчас я представлю тебя своей семье и хочу, чтобы они поняли, чего лишили меня. Это не месть, скорее урок, чтобы впредь не поступали также со своими детьми, ни отец, ни брат Иван, ни сестра Марья. Это сложно объяснить, но что есть, то есть. Теперь мой удел всегда жить в Пруссии с Тео, и помогать ему в управлении государством. Кажется, я погорячился, сказав, что приеду летом, чувствую, дела захватят настоько, что и прочитать книгу времени не останется. Потому венчайтесь скорее и как только потеплеет, приезжайте в гости.

— Я всё понимаю, не сержусь, конечно, приедем.

— Пока есть несколько минут, я должен тебе рассказать об указах, какие подписал сам Александр по моей просьбе.

Он проговорил это таким тоном, что я вздрогнула, как-то стало очень тревожно.

— Указы?

— Да, дело старого канцлера и его новой ипостаси тайного советника Кущинского уже расследовали, ты была права, сказав, что Кущинский родственник Перовых, хоть и дальний. Это был сговор. Те драгоценности, что я подарил твоей маме, и средства для безбедной жизни украл именно он. И тебя отдал Перовым на воспитание, но тайну рождения не открыл, ссудил внушительную сумму и приказал держать тебя в чёрном теле. А в восемнадцать лет отдать замуж, хоть за кого, чтобы нанести оскорбление мне и моей семье. За эти злодеяния все средства, какими обладал на момент смерти Кущинский переведены в казну. Перовых за недобросовестную заботу о приёмном ребёнке, за сломанную ногу, за падение с лестницы, за всё сослали в старое имение, также лишив всех средств. Посадить преступников в тюрьму на полный пансион, было бы очень щедрым подарком. Нет, пусть они научатся выживать в нищете. Доходный дом выставили на продажу, и полученные средства также потом передадут тебе. Вот такие распоряжения по результатам поспешного расследования, в котором нам очень помог Дмитрий Михайлович.

— Наверное, я должна быть чуточку сострадательной к врагам, но нет, ни капли жалости не испытываю. Они вряд ли изменятся. Но очень хочется, чтобы за ними был контроль.

— Будет, полиция не дремлет. Но ещё кое-что…

Он сказал и так на меня посмотрел, что я поняла, это кое-что совершенно не вяжется с благостным настроем, каким нам бы хотелось завершить общение перед долгой разлукой.

— Это про семейство Жуковских?

— Да, привезли сведения о них. Отец Катерины тоже отличался весьма суровым нравом. Я надеялся, что они смягчаться и примут данность твоего рождения. Однако нет. У них, видите ли, девиз: «Род без бастардов!», только честные семейные узы и крепкие отношения. «Китти опозорила семью и прощения не заслуживает», — таков ответ.

— Вот почему вы попросили своего отца принять меня?

— Да, моя девочка. Жуковские поступили с тобой некрасиво, хоть и сами в нужде, и многое потеряли, но при этом виновной считают твою маму и от помощи отказываются. Уже столько лет прошло. Даже у нас такого пуританского фанатизма нет. Я хочу, чтобы Иван Александрович провёл тебя к алтарю на венчании. И он согласен, когда они узнали всю правду и о твоём самоотверженном поступке, то сами изъявили желание принять тебя и извиниться, что не искали усерднее все эти годы.

— Ух! Вот это новости. Неожиданно, теперь многое стало понятно, да, в таком случае я как мышка буду вести себя, постараюсь не опозорить Вас и попрошу прощение за недоразумение с книгой. Очень надеюсь, что они отнесутся ко мне снисходительно и с терпением.

Михаил Александрович приобнял меня за плечи, мы замерли на несколько секунд, прощаясь до следующей встречи, теперь уже в Пруссии.

Внезапно я повернулась к нему лицом и прошептала:

— Я рада, что именно ты мой папа. Не потому, что ты принц, а потому что ты очень чуткий и понимающий человек, любящий, это и без слов ощущаю, сердцем. Тео и Летти невероятно повезло, ты останешься с ними, но я теперь знаю, что такое настоящая отцовская любовь…

И всё, мы теперь сидим, обнявшись и рыдаем в тёмной библиотеке, ранние зимние ночи умеют создавать душевную атмосферу, когда нужно.

— Спасибо дочка, мне стало намного легче. А теперь пойдём, познакомлю тебя с семьёй…

Никаких страхов, никаких тревог и волнений, наоборот, ощущение, что я, наконец, вернулась в семью.

Отец взял меня за руку и неспешно повёл по шикарным залам дворца.

— Готова? — мы остановились у широкой белой двери с золотым декором и сияющими ручками, за какие без перчаток и взяться страшно.

— Нет, не готова, но это неважно. Ведь я с тобой.

— Да, со мной!

Нам и не пришлось открывать самим, во дворце для этого есть специальные люди. Дверь распахнулась, и мы вошли в залитый ярким светом «скромный, семейный, уютный» — всё это зачеркнуть, потому что мы вошли в шикарный зал, напоминающий приватный ресторан самого высшего класса. Нет, здесь нет пошлой вычурности, но настолько всё гармонично и красиво, что первое, что я смогла сказать — громкое: «АХ!»

Потому что не воскликнуть здесь мог бы только совершенно слепой человек.

— Добрый вечер, Ваше Величество, отец. Ваше Высочество матушка! Иван Александрович, Мария Александровна, — на этих словах отца я опомнилась и присела в самый глубокий реверанс, коленкой чуть до пола не достала. И так замерла, стесняясь подняться. — Позвольте представить Вам мою дочь, Ксению Михайловну, я искал её долгих двадцать три года и, наконец, нашёл.

— Ксения, подойди ближе, мои глаза уже плохо видят, мы рады, что ты преодолела все невзгоды и с честью вышла из неприятностей.

Отец подвёл меня к самому высокому и удобному креслу, в котором сидит пожилой мужчина, очень представительный и породистый. И я снова приседаю и кланяюсь. Никаких нервов не хватит у меня на этот ужин. И не хочется предстать перед ними в образе пугливой простушки, и в то же время, нельзя не кланяться, и тем более нельзя не выказывать глубочайшее почтение.

— Прошу меня простить за книгу. Я не собиралась её публиковать, простите, — шепчу то, о чём больше всего переживала.

— Мы понимаем. Книга — лишь звено слишком длинной цепи. Подумать только, мистика и такая изощрённая, столько лет мы прожили и ничего подобного не замечали. Теперь придётся ещё и на эту тему продумать немало законов. Видишь, как много у нас забот, зато благодаря тебе, мы сегодня собрались в тесном семейном круге. Теперь и ты часть нашей семьи.

Он говорит неспешно, и, кажется, вслух произносит не все слова, но суть я уловила и пытаюсь настаивать на своём:

— Ваше Величество, я понимаю всю ответственность этого, но, к сожалению, недостаточно образована по части светских манер. Наверное, мне лучше оставаться в тени.

В очередной раз пытаюсь убедить новых родственников, что лучше меня не привлекать к общественной работе. Но увы, у семьи на меня оказались весьма внушительные планы.

За всех ответила царица Анастасия:

— Нам Татьяна Алексеевна сказала о том, как умело вы работали с детьми. Наша дорогая царевна Мария сейчас в положении, и её фонд нуждается в постоянном контроле, и мы подумали, что вам было бы полезно помогать своей тёте в этом важном деле. Вы хорошо ладите с госпожой Агеевой, дружны с госпожой Черкасовой, кому, если не вам, моя дорогая внучка, заниматься благотворительностью от лица царской семьи.

Не выдерживаю и быстро смотрю на отца, а он сияет довольной улыбкой. Пристроил меня на полную ставку.

Осталось только смущённо присесть и поблагодарить семью за заботу. А бога за то, что дал мне такую работу, какую я знаю лучше всего.

— Почту за честь помогать, спасибо большое.

— Вот и замечательно, после познакомишься со всеми остальными, и на бал-маскарад обязательно со своим женихом приходите. Я распоряжусь, вам сделают именные пригласительные. И, совсем забыла, новогодний спектакль, вы теперь размещаетесь в царской ложе, об этом тоже доложит секретарь. Кстати, покои Михаила, теперь ваши. После встретимся, я всё покажу, — Мария не сдержалась и по-простому выдала мне всю информацию на ближайшее время. Кажется, не только отцу с книгой присесть некогда будет, но и мне. А с другой стороны, это же интересно.

Нам подали очень вкусный ужин, но настолько простой, что и без справочника по этикету я не промахнулась. Мясной пудинг, с густой подливой, кажется, не обошлось без сливы, и перетёртых овощей. И какое счастье, что я успела пожить у Татьяны и Натальи, и привыкла к изысканным блюдам.

Незаметно царский ужин вдруг превратился в семейный. Начался простой домашний разговор, обсуждение предстоящих праздников, но с ноткой огорчения, ведь Михаилу придётся сегодня ночью уехать.

И только сейчас поняла, что никто даже словом не обмолвился о смерти Вильгельмины, видимо, выражать соболезнования неприятно. А поздравлять с долгожданной свободой от монстра — неэтично.

Вечер прошёл настолько хорошо, что я оказалась неготовой к тому моменту, когда отец меня крепко обнял, поцеловал, попросил своих родных позаботиться обо мне. И вышел собираться в дорогу. А я осталась.

Боже мой, никогда бы не подумала, что вновь смогу испытывать такие тёплые дочерние чувства, я искренне буду скучать по Его Высочеству Михаилу Александровичу.

31 декабря в любом из миров самый суматошный день. Вчера у меня случилось примечательное изменение в личной жизни, даже два.

Первое и самое важное — предложение Алексея.

Второе, меня приняла семья отца. Не просто семья, а царская. Думаю, что Алексей уже сообщил всем нашим эту новость.

Но я всё равно рано утром отправила письма Наталье, Татьяне и, конечно, Алексею. Ему и Петру Гордеевичу надлежит сегодня в парадном обличие приехать в восемь часов вечера во дворец на бал-маскарад и в письмо вложила персональные пригласительные от царской семьи.

Признаться, у меня были очень основательные опасения, что я без отца во дворце останусь как пятое колесо у телеги, причём не запасное, а буквально лишнее. Ничего не знаю, с правилами не знакома. Как собираться на бал, понятия не имею.

Но оказалось, что всё уже давно продумали и по просьбе отца обо мне теперь заботится жена цесаревича Ивана Александровича Вера Фёдоровна. Вчера она не смогла присутствовать на ужине, но сегодня сама пришла с благой вестью.

Мы поздоровались после того, как я, совершенно растерявшись, присела в книксен, визит застал меня врасплох. Сначала даже не поняла кто передо мной.

— Ах, доброе утро, дорогая Ксения, какая ты хорошенькая. Повернись-ка, сделай мне одолжение, — она очень бойкая, весёлая и красивая. Будущая царица, всеобщая любимица.

Полагаю, что я бы и сама оделась к маскараду, но увы, достойных нарядов у меня нет. Эту ситуацию, как раз и решила исправить великая княгиня.

— Моя старшая дочь, чуть повыше тебя, моя дорогая, но цвет волос у вас похож, и тон кожи. Я это к тому, что у Анны приготовлено два наряда, и она уже сделала выбор в пользу одного из них, и если ты не возражаешь, то сейчас мои модистки подгонят на тебе второе платье, оно нисколько не хуже, Аннушке действительно было сложно выбрать.

— Я очень благодарна вам за заботу, — а сама подумала, что дарёному коню в зубы не смотрят. У меня есть деньги, и отец оставил полное обеспечение, но где я сейчас найду подобающий наряд. Абсолютно точно, что нигде.

Через мгновение в гостиную вкатили высокую деревянную «фигуру» с шикарным платьем.

Кажется, мой рот неприлично широко открылся, и глаза распахнулись от удивления. Никогда ничего подобного я не видела. Утончённое, расшитое жемчугом, почти белого цвета с едва уловимым голубым оттенком. Или это жемчуг производит магический эффект сияния.

Через полчаса я не узнала себя в зеркале.

Вера Фёдоровна снова попросила меня покружиться и осталась довольная образом.

— Прекрасная нимфа, неженатые мужчины сегодня будут страдать, а ваш жених потеряет дар речи, но мы ведь этого добиваемся, не так ли? — она мне подмигнула, пожала руку, что-то приказала камеристкам и поспешила заниматься своими нарядами. Я лишь успела присесть, поклониться и поблагодарить её от всего сердца.

Я не Золушка, а настоящая принцесса, и какое счастье, что семья отца именно так ко мне относится, без пренебрежения и заносчивости. Какими я «наелась» досыта в семействе Перовых, а ведь пробыла там всего ничего.

Фу, даже вспоминать не хочется. Но почему-то не покидает, неприятное предчувствие, что мне с ними ещё придётся столкнуться.

— Вам нравится наряд? В талии — идеально село и бюст, словно на вас шили! — опытная модистка не теряет времени, и пока я размышляю, она очень внимательно проверяет каждую выточку, длину и вырез декольте.

— Единственное, платье чуть длиннее, чем нужно. А второе неудобство — слишком длинный шлейф, к какому я не привыкла. Как вообще с таким танцевать? — меня в этом платье только шлейф смутил.

— Госпожа, вот тут петелька, на пальчик надеваете, и шлейф поднимается, создавая дополнительный волан, очень красиво будет струиться от вашей ручки вниз во время вальса. Но в момент входа в зал лучше его отпустить, чтобы тянулся, так подчёркивается ваш статус. А основную юбку мы сейчас быстро подгоним под ваш рост.

— Что могу сказать, однозначно восхитительное платье, и даже этот шлейф.

Пришлось на время проститься с шикарным платьем, и мной занялись камеристки, специализирующиеся по причёскам.

За два часа до начала маскарада мне принесли записку от Алексея. Целая страница счастья и радости! Они сейчас собираются и приедут к указанному времени. И также приедут господа Черкасовы и Агеевы. Сейчас они устраивают праздник для детей. А потом мы встретимся на балу.

Дальше любовные эпитеты, от которых мои щёки сделались пунцовыми.

Нет, написано всё пристойно, но показалось, что я чувствую его мысли, о чём думал пылкий влюблённый, когда писал волнительные строки, что считает секунды до нашей встречи.

Я тоже считаю секунды. Но у меня другая проблема, танцую весьма посредственно, хромаю, и понятия не имею, куда вставать, что говорить, но скорее я буду молчать и улыбаться.

С каждой секундой ожидания волнение накатывает с такой силой, что хочется уж извиниться и сбежать.

Но нет, мне не позволят.

Принесли подшитое платье, но до момента «облачения» подали приятный, лёгкий, дамский ужин. Чтобы хватило сил кружиться в вальсе, но не ощущалось тяжести.

Всё продумано, каждая мелочь. Осталось только поддаться на соблазн, одеться, нацепить маску и пройти в танцевальный зал.

Я встала рядом с Анной и Верой Фёдоровной, под красивый, торжественный марш мы вошли в бальный зал, украшенный гирляндами, бантами, шарами, и, конечно, в самом центре установлена восхитительная ёлка. Это не бал, а декорации к балету «Щелкунчик». Так всё красиво и торжественно, что невозможно перестать рассматривать детали убранства.

А какие нарядные люди, каждая девица приложила максимум усилий, и несколько недель хлопот, а уж денег…

Все гости на месте, волнение и трепет витает в воздухе. Многие ожидали это мероприятие с весны. Начало бальных сезонов, романтика знакомств, новые встречи, любовь, интриги и тайны. Всё, что обожает высший свет.

Из-за волнения я ни слова не поняла из всего того, что сейчас только что слишком торжественно прокричал церемониймейстер. Кажется, уловила рядом с моим именем слово «принцесса». И по залу снова пролетел возбуждённый шепоток, он заставил меня слегка покраснеть, благо, что на лице красивая маска.

Анна вдруг взяла меня за руку и шепнула: «Тебе очень идёт это платье, я знала, что оно пригодится, смотри, как на тебя с жадностью смотрят молодые люди!»

— Это меня и пугает! — смущённо улыбаюсь и замечаю в толпе единственного, кого хочу видеть.

Самого красивого, статного юношу, в шикарной маске, а уж как ему идёт фрак…

Церемониймейстер всё ещё что-то выкрикивает. Музыканты очень тихо играют несложный мотив, а взрослое поколение царской семьи степенно прошли к своим местам.

Снова слова поздравления, взрыв нескольких хлопушек и весь зал усыпан в праздничном конфетти.

Объявлен первый вальс, Алексей пулей промчался ко мне, не забыл галантно поклониться «МОЕЙ» семье, с ним тоже очень тепло поздоровались, поздравили нас с помолвкой и отпустили танцевать.

— О мой Бог! Как ты прекрасна! Ксения, я бы ещё раз десять сделал тебе предложение сегодня. Это немыслимое счастье, кружить тебя в вальсе.

— Немыслимое счастье кружится в вальсе с тобой, поверить не могу в происходящее.

Мы бы так и продолжили говорить друг другу сладенькие слова, ведь всё к тому располагает, но…

НО кто-то забыл нацепить злополучную петельку на пальчик. Я так и танцую с длинным шлейфом, и не могу отвести взгляд от любимого, чтобы заметить «засаду», какую сама себе и устроила…

— Хромая тварь забрала у меня всё, чтоб ты сдохла, как твоя шлюха мать.

Знакомый, тошнотворный голос Ирины вернул нас с небес на бренную землю. Не успела ничего понять, лишь ощутила сильный рывок сзади. Она встала на мой дурацкий шлейф ногой, зацепила каблуком и дёрнула на себя.

Из-за музыки я не услышала, как затрещала тонкая ткань. Кисейный шлейф оторвался, а я начала падать навзничь. Снова, как когда-то в библиотеке.

— Задержите эту женщину, она преступница! — успел крикнуть Алексей, но перед этим подхватил меня на руки, точнее, дёрнул на себя и только потом поднял на руки, чтобы не завалиться и не создать кучу-малу под ёлкой.

Шлейф так и лежит немой уликой. Ирка не выдержала и выдала себя, я для неё как красная тряпка для быка. А как у неё всё хорошо получалось, танцевала с каким-то взрослым господином, но ровно до того момента, как поравнялась с нами во втором круге.

С неё сорвали маску, опознали и вывели.

К нам подбежал Дмитрий Михайлович.

— Как вы, ребятки? Ксения, не ударилась?

— Нет! Удивительно, как она проникла сюда.

— Скорее всего, украла пригласительный, — Алексей даже не удивлён, но продолжает держать меня на руках, музыканты затихли, и все пары остановились, не понимая, что произошло. — Ксения, отнесу тебя в будуар, проверить, сохранило ли твоё платье пристойный вид.

— Да, конечно, — шепчу жениху и вдруг ловлю завистливые взгляды молодых людей, носить на руках даму своего сердца на балу — непозволительная роскошь.

Ирина что-то прокричала нам вслед и её отвезли в полицию, за нападение на члена царской семьи ей грозит реальный срок. Особенно за угрозы и пожелание «сдохнуть».

— Какая она дура, вся в маменьку. Бедная Арина, ей теперь придётся с этим жить, — шепчу Алексею, в полумраке прекрасных залов, наш бал, кажется, закончился раньше времени. Платье разодрано и его не спасти.

Но как мы счастливы, этому обстоятельству…

— Это мои покои, понятия не имею, можно ли сюда с женихом…

Запыхавшись от волнения, останавливаюсь у двери, какое счастье, что у меня нет «топографического кретинизма» и я с первого раза запомнила замысловатый путь «к себе» через множество залов и коридоров.

— Ирина превзошла себя, поразительная ненависть у неё к тебе. Платье испорчено, может быть, есть другое? — Алексей растерян, в таких женских военных манёврах и опытный мужчина растерялся бы, а тут молодой и неопытный парень. Ему неловко больше, чем мне, поди думает, что не смог защитить от дурости бывшей подруги.

Вздыхаю, пожимаю плечами, мне совершенно не хочется возвращаться в зал.

— Есть вчерашнее, по моим меркам оно тоже прекрасное, но значительно проще этого.

— Ты украсишь любое платье, любовь моя. Позвать камеристку?

— А ты так хочешь танцевать? — беру его за руку и почти силой затягиваю за собой в комнату.

— С тобой — да! Но…

— Вот именно! Я так по тебе соскучилась. Не думала, что когда-нибудь буду испытывать такие сильные чувства к молодому человеку, — провожу его чуть дальше от двери, чтобы если кто-то войдёт, то не застукали нас за маленьким преступлением. Поворачиваюсь и обвиваю его сильную, напряжённую шею руками, но мне и этого мало, мои пальцы, едва касаясь, поднимаются к его макушке, заставляя вздрагивать сильное мужское тело. Боже, как это приятно.

— О, любимая моя.

Слова сейчас лишние, мы уже слишком многое пережили, ещё больше говорили, сейчас мне хочется почувствовать его любовь. Приподнимаюсь на носочках, и наши губы встретились в жарком поцелуе. Теплом по телам прокатилось возбуждение, я и забыла, как это приятно чувствовать себя слабой в сильных руках. Он же молод, но мужчина во всём, его настойчивая рука скользит по изгибам моего тела, и сквозь корсет пробирает жаром, воскрешает дремавших, испуганных бабочек в моём животе. Окутывает тонким ароматом мужского парфюма, и я задыхаюсь от счастья, что живая, и что чувствую его желание так, словно сейчас у нас первая ночь, и мы не остановимся.

Поцелуй заставил меня забыть обо всех страхах, забыть, что я попаданка и совсем недавно чуть не простилась и с этим милым телом. Но и этого мало, ведь я как бы «принцесса», наши перипетии только начинаются. Жизнь со мной простой не будет, и тут же отрываюсь от его сладких, настойчивых губ и шепчу:

— У нас всегда будут ночи друг для друга, насколько бы дни ни наполнялись делами, ночи только для нас.

— Ох эти ночи, — едва слышно простонал жених.

— Отец сказал не ждать его возвращения и пожениться в любое удобное время.

— Правда? — Алексей, не скрывая счастливую улыбку, слегка отстранился и посмотрел на меня слишком внимательно.

— Но до конца сочельника-то подождать нужно в любом случае, — не выдерживаю и смеюсь. Такое чувство, что я только что сосала леденец, почему-то во рту после нежного поцелуя остался приятный привкус моего любимого сладкого барбариса.

— До крещения, пожалуй, я продержусь, но при условии, что мы будем часто видеться, ведь тебе это позволят?

— Надеюсь на это, ведь только-только вырвалась из кабалы Перовых и не заметила, как попала в новую, боже мой, почему меня никто не щипнул! — до меня вдруг дошло, что я за блеском и сиянием дворца не заметила главного — моя жизнь снова не принадлежит мне. И сделал это со мной горячо любящий отец.

— Я пытался, но если не здесь, то в любом случае тебе пришлось бы помогать Татьяне Алексеевне или Наталье Николаевне, ты же не усидела бы дома. Это не твой удел — домохозяйство. Мы справимся в любом случае, наши ночи — только наши.

Он снова поцеловал меня, заставив забыть о минутной слабости и раздражении из-за обстоятельств. Элизабет же предупреждала, что всё происходящее предопределено, и значит, наша жизнь именно так и должна развиваться.

Наш нежный поцелуй прервали две запыхавшиеся камеристки:

— Госпожа, простите! Нам сообщили, что произошло. Позвольте взглянуть?

Пытаюсь в потёмках скривить печальную гримасу, что почти нереально, ведь я только что сладко целовалась с женихом. А Лёша успел-таки отпрыгнуть от меня на почтительное расстояние. Вид у него, прямо скажем, противоречивый, тоже не может отдышаться и слишком румяный, но, к счастью, девицы на него и не смотрят. Теперь при ярком свете нам открылась трагедия с платьем, нет, это не трагедия, это катастрофа!

Только в фильмах, кутюрье обрывают ненужные детали, и наряд становится идеальным. Увы, это не наш случай.

— В гардеробной есть второе платье, в каком я вчера была на ужине, могу переодеться в него, другого бального варианта всё равно нет, остальные платья слишком простенькие. И на бал идти нужно.

Девушки переглянулись, и Алексей, наконец, сообразил, что они не знают, как его выставить за дверь.

— Я подожду тебя.

— Хорошо, я быстро…

Полчаса проворной работы опытных камеристок, и я снова при параде. Это платье легче, в нём приятно двигаться, и не настолько оно и скромное. Зато можно надеть подарок отца — драгоценности. Что я и сделала.

— Этот наряд сидит на вас, госпожа, даже лучше, чем то, которое порвалось. Счастье, что оно есть.

— Да уж! Счастье, — осматриваю себя в зеркало и понимаю, что слова камеристки не лишены смысла.

— Алексей Петрович, позвольте вашу крепкую и надёжную руку, нам пора взорвать танцпол! Пока музыканты ещё в состоянии играть.

— Всегда к вашим услугам, и не только рукой крепкой, но и…

— Да, да, и словом, и телом! — шепчу ему прибаутку, и мы, смеясь, бежим обратно в зал, отплясывать кадриль, вальс, да что угодно, с таким кавалером я готова до утра танцевать, чай не Золушка, карета в тыкву не превратится.

Наше возвращение уже никто и не заметил. Вальс кружит счастливые пары, и мы начинаем кружиться вместе со всеми, забыв обо всех невзгодах, страхах и волнениях. Самый ужасный год позади, теперь хочется верить в лучшее…

После бала и трёх дней праздничной круговерти, я, наконец, попросила пощады у княжны Анны и отпросилась «домой» к Наталье Николаевне. Но у меня есть ещё один весьма уважительный предлог.

Все люди, какие работали в доходном доме Перовых, сейчас в подвешенном состоянии. И я к ним очень хорошо отношусь. Потому решила навестить их, осмотреться и принять взвешенное решение, а не снять ли этот дом с продажи. Я же там жить не собираюсь, но зато все «сотрудники» останутся на своих местах и при работе, и с жильём. Да и те арендаторы, что сейчас живут, тоже переживают.

Анна весьма серьёзно отнеслась к проблеме и поддержала моё решение навести порядок в личных делах.

— Забота о своих подданных, сколько бы их ни было — это первое правило всех членов царской семьи. И ты делом доказываешь, что близкая наша родственница. Конечно, я скажу матушке, что у тебя важные дела. И если тебе удобнее жить в городе, то никто не сможет запретить.

— У Черкасовых очень надёжная охрана, но, с другой стороны, нет кордона и проверок, через которые мои друзья уже и не рискуют каждый раз проходить.

— Это точно! И тебе ведь очень хочется встречаться с красавчиком женихом. Он такой галантный, а как смотрит на тебя. Завидую белой завистью, вы очень красивая пара. А что до той ненормальной девицы, что испортила твоё, а точнее, моё платье, то её ждёт довольно суровое наказание, так сказал отец. Дурочка, это же надо, взять и уничтожить свою жизнь из-за ненависти к тебе.

— Мне порой казалось, что она просто ненормальная. Не хочу вспоминать, надеюсь, теперь полиция отнесётся к ней с большим вниманием.

— После ворчания моего отца на самого сенатора, они с неё глаз не спустят. И, кстати, получается, что не так у нас хорошо работает охрана, Перова была в чёрном списке, но прошла. Ах, тогда, не прощаемся, надеюсь, на Рождество ты вернёшься, нам предстоит всем вместе присутствовать на праздничной литургии. И обязательно пригласи своего жениха и его отца, они теперь тоже часть нашей семьи, это просьба моей матушки.

Мне осталось только смущённо покраснеть, подумать только, какие люди ПРОСЯТ нас присутствовать на таком мероприятии, на которое многие только мечтают попасть.

— Обязательно придём. Если что-то срочное, то я напишу записку.

— Конечно, пиши на моё имя, так будет проще, — Анна вдруг совершенно по-сестрински обняла меня, поцеловала в щёку, и мы простились всего на два-три дня, за которые мне нужно так много успеть, что и подумать страшно.

Сразу же попросила «моего» кучера проехать в доходный дом Перовых. Все «сотрудники» вышли на встречу, чуть не со слезами, они действительно не понимали, что с ними будет дальше. И время неудобное для поиска нового жилья и работы, сплошное расстройство.

— Мне так стыдно, что я не смогла до Нового года с вами встретиться, и вы переживали. Покажите мне всё, оставили ли Перовы хоть что-то в своей квартире, кто сейчас живёт из постояльцев? Нужно всё взвесить и принять много важных решений.

Тот самый неуловимый слуга Роман провёл меня по всему дому, с небольшими комментариями по делу и без.

— А тётушка Анисья? — я испугалась, потому что именно она не вышла и не встретила меня.

— Так, её первым делом мамаша Перовых сослала, даже до того, как дело прояснилась. Мол, за пособничество предательнице, вам, значит.

В моей душе поднялся такой шторм, вот будь сейчас рядом Зоя, не знаю, что бы с ней сделала, придушила бы. И как земля её носит.

— А где эта деревня? Хочу вернуть одинокую старушку, и на пансион поставить.

— Да в Перовской-то деревне и есть. Ежели бы вы распорядились, да карету отправили, а так она сама-то вряд ли вернётся.

— И то, правда, но надо кого-то крепкого и надёжного отправить, кто бы не испугался истерик и криков Зои.

— Да я не боюсь, карету оплатите, да и съезжу. Отчего ж не съездить за хорошим-то человеком, — он прикрыл дверь в очередную опустевшую комнату Перовых. Видно, что они спешно собирались, однако кто-то успел хотя бы оставшуюся мебель поставить по местам. — Вы только распоряжение напишите да скажите, когда, чтобы я дела успел перенести. Пока же ответственность-то на мне за хозяйство, сами же спросите, ежели, что худое случиться в моё отсутствие.

Улыбаюсь, хоть кто-то понимает, что такое ответственность.

— Я сегодня поговорю с отцом жениха, он мудрый человек и рассудит, как поступить. Скорее всего, сниму с продажи дом, оставлю себе, так и вам проще и мне спокойнее. И как определимся, так сразу и попрошу тебя съездить в деревню. Конечно, предупредим и карету удобную снарядим. Надеюсь, пока денег на содержание хватает? После праздников рассчитаем всё и сделаем по уму и по закону.

Внезапно поймала лукавый взгляд Романа.

— А я так и думал…

— О чём? — уже натягиваю перчатки, пора к Орловым заехать, про дом обсудить, а тут новый поворот разговора.

— Да о том, что вы своё возьмёте. Характер у вас непугливый, стойкий. Смышлёная с самого детства, уж как вас учителка нахваливала, вы же и рисовать, и писать могли, а Ирина Сергевна всё мух считать, да пакости делать. Бесёнок, а не девка, со всеми разобиделась, даже с Ариной. Наша-то Глаша с Василисой-то, горничные-то подружайки, мы новости-то из дома Арины Сергевны и узнаём. Ирина такой скандал закатила, с чемоданами приехала в дом Шевелёвых-то, говорит, пусти меня, обязана сестру содержать. А Арина-то, знаете, что ответила?

Я до глубины души поразилась осведомлённости нового управдома, отрицательно качаю головой и даже боюсь предположить.

— Она ответила, что лучше бы Ксению взяла к себе, как и просила матушку, чем тебя, окаянную, уходи, мол, чтобы духу твоего более не было на пороге моего дома. Вот так и сказала, да двери-то и захлопнула. Вот Ирка вас и ненавидит. Ревнует, значит. Но теперь уж дело прошлое.

Его слова поразили меня до глубины души. Наверное, настоящая Ксюша прекрасно знала, за что Ира её ненавидит. А для меня это очередное открытие, и ревность — это уже вишенка на торте.

— В таком случае, я обязательно навещу Арину Сергеевну. Она осталась одна, это нехорошо, надеюсь, она передо мной дверью не хлопнет.

— Нет, не должна.

— Так, совсем забыла, я пока живу на два дома, сейчас адреса напишу, если что, приезжайте, со всем разберёмся.

Пришлось снова стягивать перчатку и написать карандашиком адреса, царский дворец решила не упоминать, только дом Черкасовых и особняк Орловых. Теперь с чистой совестью и новым списком неотложных дел собралась навестить своего будущего свёкра, и жениха. Почему-то посчитала, что раз у нас уже всё решено, то именно они и должны заниматься этими важными семейными делами.

— Боже мой, у меня теперь есть ещё одна родная семья, простая и душевная…

С этими мыслями я назвала адрес особняка Орловых и поспешила ДОМОЙ!

Я оказалась права на тысячу процентов, Пётр Гордеевич относится ко мне как к любимой дочери, чувствую, что даже Алёша немного ревнует. Но к великому счастью у нашего папы есть женщина, и дело тоже идёт к свадьбе, так что никаких домыслов у общества быть не должно.

Мою просьбу разобраться с делами дома Пётр воспринял с воодушевлением, и без промедлений, какое свойственно некоторым мужчинам, занялся непростым вопросом, сказав, что сие дело неженское, женское — к свадьбе готовиться и благотворительностью заниматься. Другими словами, обещанного три года ждать мне не пришлось.

Слуги под управлением Петра Гордеевича вернули тётю Анисью, привели в порядок дом и комнаты Перовых. Потом заново перезаключили договора с арендаторами, и все вздохнули с облегчением. Потому что никаких тёмных дел и старых скелетов, связанных с домом, в бумагах не обнаружилось. А то Перовы могли и в залог, и просто долгов сделать, с них станется, на пакости талантов много.

Уже после тётушка Анисья мне рассказала, как «устроились» в деревне ссыльные. Ничего хорошего: дом развалюха, слуг почти нет, холодно, голодно, им самим пришлось обрабатывать себя. Но, всё же есть у старушки подозрение, что Перовы деньжат припрятали, и когда о них подзабудут, то жизнь свою устроят.

Чего не скажешь об Ирине. Она своим поступком перечеркнула свою жизнь. Работный дом на два года, а потом, если за ум возьмётся, то на фабрике будет работать. К труду домашнему, шитью и прочему рукоделию не приучена.

— Сдаётся мне, Ксения Михайловна, будет наша Ирка передком зарабатывать. Это для такой, как она самый путь. Тьфу, её. Шалава, — со свойственной старости прямотой, тётушка подвела итог. И скорее всего, она права, ведь с пелёнок нас знает.

Я лишь промолчала, не хочется раскручивать этот разговор, и вообще вспоминать о взбалмошной Ирине.

С Ариной у нас отношения наладились, хотя и не самые дружеские, но она прекрасно понимает, что покровительство новой родни, для неё, её мужа и детей крайне важны. Потому она с радостью приняла приглашение на нашу свадьбу и обещала прийти.

Осталась одна «заноза» в сердце — семейство Жуковских. Старшее поколение так и не приняло меня. Уж не знаю, что у них с головой. Но оказалось, что у меня есть двоюродные брат и сестра, и они живут в съёмных квартирах в Петербурге, небогато, тихо, много работают, чтобы свести концы с концами. Семён и Варенька дети младшей сестры Катрины — Светланы Жуковской. К сожалению, Светлана и её муж уже умерли, как и многие, во время эпидемии инфлюэнце, а дети перебрались в столицу подальше от сурового «ока» деда.

Мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы уговорить ребят переехать в мой дом на постоянное и безвозмездное место жительство. Варенька отучилась на модистку, а Семён ещё учится на инженера и подрабатывает в конторе какой-то фабрики. Думаю, они скоро поверят, что я их настоящая родственница, и забудут предрассудки деда, хотя там, наверное, не предрассудки, а старческий маразм, увы, и так бывает. В этом мире, не признавать бастардов — право знати, и старшее поколение Жуковских этим воспользовалось. А младшие молчат и не признаются Московской родне, что встали под нашу опеку.

Так или иначе, а время мчится неумолимо вперёд, уж и сочельник пролетел, и зиму проводили и весну встретили. Как только снег растаял, и появились первая весенняя зелень, газеты напечатали новость о скорой свадьбе барона Алексея Петровича Орлова и Ксении Михайловны Романовской. Мои новые регалии в сообщении не опубликовали, чтобы не подливать масла в огонь старой истории с книгой. Свадьба и свадьба, кому надо, тот всё знает, а кто не знает, тому и не обязательно.

Скромная свадьба по местным меркам, но для меня это нечто запредельно феерическое. Список гостей, наряды, расписание торжества, и декор мероприятия: от цвета скатертей на столиках, цветов, до угощений и свадебного торта, всё продумано и предусмотрено организаторами.

За неделю до свадьбы газетчики не сдержались: «Самое запоминающееся событие года, свадьба потерянной принцессы!». Жёлтая пресса всё же взяла реванш и отыгралась за все недели молчания, тогда им прямым текстом объяснили, что за каждую статью об истории, связанной с содержанием книги, придётся отвечать рублём. Но теперь развлекают публику, как могут, но без постыдных подробностей из давно забытого прошлого. Потому сейчас пишут о нас, как о самой красивой паре, как о самой пышной церемонии, и гадают какое у меня будет платье, из Парижа, или сшитое местными мастерицами на заказ?

А платье у меня отечественное, Варенька Жуковская с командой молодых портних, вышивальщиц и декораторов два месяца трудилась над нарядом. Ненароком потом шепнём журналистам, кто автор изысканного, современного наряда.

И кстати, Алёша нашёл умельца, кто шьёт потрясающую обувь на заказ, и этот кудесник изготовил мне шикарные туфли, с учётом хромоты. И я теперь хожу как обычный здоровый человек, почему-то очень хотелось именно к алтарю пройти нормально, чтобы никто не обратил внимание на мой недуг и потом не написали в газетах, какие-то обидные сравнения.

К свадьбе готово всё, кроме моей психики. Девочки, сами пережившие подобные испытания, решительно взяли меня в оборот накануне торжества. Наташа и Таня постоянно рядом, чтобы я не сделала какую-то глупость, типа записки жениху, мол, мы не пара, и всё такое…

И они правы, в последний холостяцкий вечер все чувства обострились. Какая-то дурь постоянно лезет, страхи, что я не заслуживаю, или что я уже старая для всего этого.

— Ксюша, эта дурь — пройдёт, как только увидишь обнажённое, манящее тело своего любимого жениха. Когда почувствуешь его в себе и поймёшь, всё только начинается, и можно нарожать детей, окунуться в счастливые повседневные заботы, вот тогда ты отдашься счастью и забудешь все угрызения совести. Ксении нет, это печально, но есть ты, и Алексей тебя любит, — приговаривает Наташа.

А Таня ей вторит:

— Слушай, помнишь фильм про «Бенджамина Баттона», смотрела его? Вот вспомни, как ты себя ощущала девочкой в теле старой женщины, и как тебе было тяжело. А теперь та самая девочка, очутилась в молодом теле и должна бы себя чувствовать нормально, естественно, но она почему-то возомнила себя старушкой. А зачем?

Вздыхаю и понимаю, что Таня права на все сто.

— Точно, так и есть, тогда долой все сомнения, больше ни единого слова про эту чепуху не скажу. Свадьба — это навсегда, но так нам это и надо!

— Вот именно! Мы рады, что до тебя, наконец, дошло. А теперь спать, завтра рано вставать, камеристки замучаются нас собирать на вашу свадьбу. В любом случае всё будет шикарно, это я гарантирую, — подвела итог Наташа.

В этот момент я рассмеялась:

— Да, если только Ирина не появится и не испортит мне всё торжество.

— Мы её тогда скрутим в бараний рог и сошлём в Сибирь, как самую опасную преступницу, — проворчала Татьяна и наглядно на платочке показала, как собирается скрутить Ирину.

— Её уже вот так скрутили. Она давно на исправительных работах, Дмитрий попросил полицию за ней приглядывать. Так что не волнуйтесь, не появится. Но может появиться кое-кто другой, — Наташа улыбнулась, ожидая, что новая интрига нас захватит, и оказалась права.

— Кто? Ах, я догадываюсь, Михаил?

— Да, он сегодня может приехать, хотели сделать сюрприз, но я думаю, что тебе лучше знать заранее о его прибытии, чтобы ты не растерялась. Он мужчина чувственный, совершенно точно зарыдает, и много тёплых слов наговорит, а ты, дорогая, держись и улыбайся.

— Хорошо, что предупредила. Ой, девочки, я сейчас поступаю подло, но думаю, что вы сами всё скоро узнаете. Он не ко мне приезжает…

— Ксения, не томи…

Таня взмолилась, а ведь уже собиралась домой, а тут самое интересное началось — сплетни.

— Он, как мне кажется, потерял голову от Элизабет. А она ему очень тепло улыбалась. Мне Лёша её секрет рассказал, хотя это и не секрет, она сама не скрывает, что она из-за своего магического дара выглядит очень уж молодо, а на самом деле ей уже лет тридцать семь или около того. Бедняжка не могла найти себе жениха, примерно по той же причине, что и мы. Тоже уже мудрая женщина, а выглядит как девочка. И Михаил ей очень понравился. Так что, думаю, он её заберёт к себе в Пруссию.

— Хоть бы у них всё получилось, и главное, чтобы дети Вильгельмины не начали против неё экспансию. Жалко будет девочку. Но мы тогда приедем и наведём шороху, быстро королей перевоспитаем, — Таня снова показала на платочке, как собралась перевоспитывать молодых королей.

Нам осталось только весело посмеяться, обняться и проститься до завтра.

Я совершенно забыла мою давнюю свадьбу в нашем мире. Кроме каких-то моментов, что платье не нравилось, но другого не достать и не сшить, и кольца с трудом «урвали», провинциальная бедность конца семидесятых годов. Это потом с мужем переехали в Ленинград и зажили «богато», но недолго, получил повышение, попал в строительный трест и загулял. Я для него слишком уж правильная и принципиальная, он, видите ли, на мою весёлость купился да обманулся. А ещё я ответственная, и как не быть ответственной, если работа с детьми. Но я и от работы отказалась, чтобы сохранить семью, перешла секретарём в управление МВД: с девяти и до шести вечера, нормированный день, стабильный доход и отпуск летом. Но увы, не сохранила семью, а потом пошло-поехало: перестройка, рынок, хаос, в котором я так и не нашла себя. И мой бывший муж не нашёл.

Смотрю в зеркало, пока меня собирают на новую свадьбу, и почему-то такая обида взяла за душу и не отпускает, ведь столько всего было в жизни, только счастья не было.

А теперь всё иначе.

И поймала себя на мысли, что вообще неважно какой мир, какие обстоятельства, всё пустое, кроме того, что я чувствую к Алёше, моему милому, любимому, такому заботливому и порядочному жениху.

Всё тлен, кроме истинной любви…

Наша жизнь не сразу вошла в размеренный ритм. Пережили пять сеансов у художника, и портрет получился шикарный, не зря столько терпели. Никакие «фото» не сравнятся с большим полотном, в шикарной раме. Теперь этот шедевр — одна из главных достопримечательностей особняка Орловых. А мы получили свободу и в начале июня отправились на корабле в долгожданное свадебное путешествие с моим отцом, Летти и Элизабет.

Мне уже не так важно, как меня примет Тео, нам вместе прожить под одной крышей дворца около месяца, а потом даст бог, больше и не встретимся. Но вот за Элизабет я немного переживала.

Из-за своего мистического дара она всегда кажется слегка флегматичной, слишком спокойной и уравновешенной. Наверное, нет в этом мире ничего живого, что бы могло её вывести из себя.

И Тео, наслышанный о её способностях, вдруг проникся обожанием к новой жене своего отца. Может быть, она, конечно, использовала, какое-то приворотное заклинание, но если оно помогло, то почему нет.

Заметив, как Тео и Летти общаются с Элизабет, я успокоилась. Однако ко мне у молодого короля не самые тёплые чувства. Мы как коллеги из разных отделов, общаемся сугубо на деловые темы, обсуждаем культурную программу и погоду. И мне этого вполне достаточно. Зато с Летти проводим много времени, гуляем, секретничаем, разговариваем по душам. И привязываемся друг к другу. Ей нужна женская дружба, и я рада, что Элизабет останется и сможет поддержать девушку в самый непростой этап жизни, период первых балов и знакомства с женихами.

Я, может быть, и не произвела на юного короля должного впечатления, но Алексей покорил Тео. Оказалось, мой молодой муж отлично разговаривает на трёх европейских языках, во многом отлично разбирается, и не только в деловых вопросах, но и в мужском досуге: рыбалка, охота, спорт.

Однажды за ужином Тео не вытерпел:

— Отец, попросите своего дорогого зятя стать у нас министром, советником, или канцлером в будущем. Нам необходим такой сведущий и прогрессивный человек.

— Что же вы сами, Ваше Величество, не попросите его превосходительство барона остаться?

Тео слегка покраснел и улыбнулся, и мы поняли, он боится получить отказ.

Алексей сглотнул ком, долго посмотрел на меня, пытаясь телепатически уловить, что я думаю по этому непростому поводу. А я даже сообразить не успела и тем более подумать. Едва заметно пожимаю плечами. В Петербурге у нас столько друзей…

— Ваше Величество, если это предложение серьёзное, и оно будет согласовано с кабинетом министров, то я обещаю подумать, в том плане, что у нас в Петербурге есть некоторые обязательства…

— Боже мой, в конце концов, это же просто Калининград, два дня пути на поезде, почти Россия, — выдыхаю и улыбаюсь, потому что сболтнула лишнего, но я всегда мечтала жить в этом чудесном городе. Только Элизабет едва заметно улыбнулась, она, кажется, поняла мой всплеск эмоций и будет очень рада, если мы останемся.

— Тогда через год, мы вернёмся и всё обсудим основательно, — не очень уверенно сообщил Алексей Петрович и снова посмотрел на меня, ища поддержку.

— Осенью возвращайтесь осенью. Я распоряжусь приготовить вам один из королевских особняков, вы останетесь здесь как члены королевской семьи, ведь Ксения моя старшая сестра!

Вот так и решилась моя судьба в очередной раз. Разве можно отказаться от такой привилегии. Мы не простые наёмные сотрудники на должность советника и фрейлины, мы весьма заметные члены королевской семьи.

Недолго поразмыслив, мы согласились. Вернуться на родину всегда можно, тем более у Марка Агеева в Пруссии очень много дел и он здесь частый гость. Действительно, как часть России, жаль, самолёты не летают.

Однажды вспомнилось, как призрак старого канцлера проскрипел мне предсказание, что Алексея ждёт большое будущее, и, скорее всего, должность канцлера. И оказалось, призрак был прав.

Мы завершили все дела в Петербурге, мой доходный дом передала в управление Семёна и Василисы. Алексей дипломатично ушёл со службы в департаменте промышленности. Подруги расстроились, но сказали, типичную фразу попаданок: «Да боже мой, это всего лишь Калининград. Считай, что дома!».

И мы поехали, единственный, кто очень расстроился, отец Алексея, Пётр Гордеевич, но в начале следующего лета, когда у нас родился первенец, приехал с женой погостить и остался. Не смог без нас, даже очень непростые отношения с Михаилом не остановили Орлова старшего. Да какие там непростые — они всегда находились в шаге от дуэли.

Теперь для наших отцов наступил непростой период и необходимость, отпустить прошлые взаимные обиды, ради нас и внука они смогли это сделать. Михаил попросил прощение, постарался ещё раз объяснить случившееся, и Пётр простил. Думаю, что в этом помогла Элизабет, она в свойственной ей манере, разложила по полочкам обстоятельства, показала на маленького Александра, спящего на моих руках, и улыбнулась:

— Посмотрите, какой прекрасный плод у этой трагической истории, маленький Алекс награда вам всем за страдания. Не гневите Бога, он и так дал вам слишком много и ещё даст.

Отцы вдруг пожали друг другу руки, а потом обнялись. С Элизабет не поспоришь, она всегда права.

Следующий год тоже подарил нам детей, у Элизабет родился сын Фредерик Виланд. А потом и у меня родилась дочь Кэтрин Мари, в честь наших с Алексеем матушек. Началась спокойная, но насыщенная приятными событиями жизнь.

Старая дева, неудачница, Хромоножка — все обидные эпитеты остались в прошлом. Теперь я принцесса, знатная дама при дворе Прусской короны. Так или иначе, но, кажется, и в этом мире, Пруссия становится ещё ближе к России. Но и на этом наше вмешательство в местную историю не завершилась.

Примерно через десять лет после нашего попаданства, внезапно стало заметно, насколько внезапно поменялся мир, технический прогресс, технологии рванули вперёд, как застоявшиеся в стойле скакуны. Наташа и Татьяна в России с помощью Марка и Дмитрия, я здесь, с помощью очень талантливого мужа, моего Алёши начали продвигать простые, базовые идеи, а потом как снежный ком, сотни инженерных агентств начали разрабатывать двигатели, химическую, транспортную промышленность. Элизабет взяла на себя медицину, её магические способности очень в этом помогли.

Показалось, что мы вдруг открыли секрет технического прорыва в нашем мире, скорее всего, есть ещё какой-то ещё более технологический мир, и к нам туда тоже пришли попаданцы в девятнадцатом веке и раскрутили технологии. А теперь это же, но медленнее делаем мы в третьем мире. Но не сговариваясь молчим про все военные технологии. Если в этом мире люди генетически более уравновешены и не воюют, то не стоит и затрагивать эту тему.

Мы просто живём счастливо и в любви, радуясь каждому дню, и делаем для нового мира всё, что в наших силах…