— Если мы действительно хотим исследовать этот тайник, нам в первую очередь необходимо разобраться с построением. Так как у меня имеется артефакт защиты качества ДАО-основы, то я буду действовать в авангарде и обеспечивать общую безопасность нашей команды. Масур, Ланус, вы ребята отвечаете непосредственно за госпожу Миату. Старайтесь всё время быть как можно ближе к ней.

После того, как мы определились с дальнейшими планами, я решил первым высказаться по поводу стратегии исследования этого тайника. Сцена с моментальным уничтожением физических оболочек и духовных сущностей двух мастеров самосовершенствования Престадии дхармы всё ещё стояла у меня перед глазами.

Пусть атака со стороны появившегося отверстия в земле, после снятия печати, и стала для них полной неожиданностью, они всё равно были защищены экипировкой качества ДАО. Да и сами по себе их физические оболочки обладали определённой прочностью, после трансформации организма во время прорыва к Престадии дхармы. И всё же, даже несмотря на эти факты, два практика были уничтожены первым же ударом намерения меча. Уже одно это говорило о том, насколько страшной была эта атака.

Словно прочитав мои мысли, следующим из нашей команды заговорил Ланус:

— Считаю, что план Марка хорошо продуман. Те атаки намерением меча оказались очень мощными. Я даже не успел определить, какого уровня они достигли.

— Думаю, что на высвобождение подобной силы меча способен только мастер самосовершенствования ранга Махаяны. — Кивнул в знак согласия с товарищем Масур.

— Это действительно так. Когда войдём в тайник, нам необходимо быть максимально бдительными. Лучше сразу активировать свои Домены в полную силу, и держать наготове индивидуальные артефакты защиты. Так мы хотя бы сможем снизить мощность атаки намерением меча. Если будем действовать все вместе, то риск серьёзно пострадать от этих изменений явления сведётся к минимуму. — Решила высказать свои мысли касательно текущей ситуации Миата.

Я был полностью согласен с мнением принцессы клана Бессмертных. У меня, в отличие от этих молодых мастеров самосовершенствования великого рода Тан, имелось намного больше опыта исследования подобных тайников. Чем опаснее было такое место, тем более ценная возможность там могла встретиться его исследователям.

— Раз все согласны с моим планом, тогда предлагаю отправляться. Я перевоплощусь в драконида и буду использовать для перемещения крылья. Вам же лучше воспользоваться индивидуальными артефактами полёта. У меня достаточно подобных устройств, можете выбрать для себя любой по вкусу!

После этих слов, я высвободил поток ментальной энергии и создал духовный образ, в который поместил проекции хранившихся на складах картины Тысячи гор и рек артефактов полёта.

— Спасибо, Марк, но у меня есть свой. — Сказал Ланус.

Связавшись со своим пространственным браслетом, он материализовал из него ещё один веер. Он быстро увеличился в размерах, став полноценным устройством для полёта. Через своё восприятие я определил, что встроенные в веер символьные цепочки делали его артефактом качества ДАО.

Взглянув на действия своего товарища, Масур не мог не нахмуриться. Судя по всему, этот парень не владел подобными устройствами, но и соглашаться на моё предложение ему не хотелось. Заметив это, сомнения Масура решила развеять Миата.

— А я вот не буду отказываться. Марк, мне нравится вон тот артефакт полёта, в форме лотоса. Он очень красивый. Вероятно, ты делал его для кого-то на заказ?

— Ты права. Но это было очень давно. — Улыбнувшись, кивнул я девушке.

После этого я телепортировал из пространства картины заказанный ею артефакт. На самом деле он являлся копией тех устройств полёта, которые я когда-то создал для своих жен. Я оставил этот артефакт качества ДАО у себя на всякий случай, если вдруг Римма или Селеста сломают оригиналы. В таком случае этим дубликатом можно было их заменить.

При мысли о любимых женах, в моём сердце появилось щемящее чувство тоски. С неожиданностью для себя, я понял, что уже давно его не испытывал. Нет, мои чувства к Римме и Селесте за время путешествия по Границе пустоты нисколько не ослабли, просто их будто что-то блокировало. Что-то более «важное» для меня в данный момент.

Конечно же, этим чувством была одержимость рангом Махаяны. Несмотря на успехи в совершенствовании, она никуда не делась, постепенно захватывая всё больше моих личных мыслей. Именно из-за неё я стал вспоминать о своих любимых жёнах так редко.

Деться от этой одержимости или как-то заблокировать её я не мог. Она постоянно толкала меня на путь становления Демоном сердца. Этот процесс шел медленно только благодаря разрушению кармических связей, которое я сумел провести в прошлом. Но даже это не могло полностью блокировать одержимость Махаяной. Полностью рассеять её я мог лишь одним способом — как можно скорее прорваться на этот ранг.

— Масур, остался только твой выбор. Какой артефакт полёта ты будешь использовать? — Задал я вопрос товарищу по команде, намеренно ставя его в ситуацию, из-за которой он уже не мог отказаться.

Поняв, что отказа я всё равно не приму, этот упрямый парень наконец-то сдался. Он указал на артефакт полёта в форме двух вращающихся металлических шаров тёмно-фиолетового цвета. Они прикреплялись к ступням через принципы Закона гравитации, давая использующему их практику большую свободу действий.

— Тогда я возьму их. — Сказал он несколько застенчивым голосом.

После того, как я материализовал этот артефакт полёта, Масур сразу же его активировал и совершил тестовый полёт по пространству шахты. Миата тоже воспользовалась предоставленным временем, чтобы лучше привыкнуть к доставшемуся ей устройству.

— Ну что, предлагаю начинать наш рейд. Не забывайте поддерживать Домены для защиты. Не жалейте на них внутренней энергии! — Уже намного более серьёзным голосом скомандовала Миата.

Я кивнул ей и поднялся в воздух. Диаметр отверстия в земле равнялся десяти метрам. Я исследовал его своим духовным восприятием, и понял, что слишком далеко распространить свою технику не могу. Её работу блокировали осколки намерения меча, в большом количестве разбросанные по пространству вертикального тоннеля.

Во время перемещения по нему, я решил держать наготове технику навигатора. Просто на всякий случай, если вдруг тоннель сильно расширится и нашей команде понадобится самостоятельно прокладывать маршрут через наполненные враждебным намерением глубины пространства.

— Следуйте строго за мной, и что бы ни случилось, старайтесь не отходить от госпожи Миаты ни на шаг! — Напомнил я Масуру и Ланусу, после чего направился к отверстию в земле.

Остальные три члена нашей маленькой команды тут же последовали за мной. Мы старались поддерживать одинаковую скорость полёта. Сначала она была довольно невысокой. Я хотел в первую очередь привыкнуть к условиям в вертикальном тоннеле.

Его пространство действительно было наполнено осколками намерения меча. Углубившись на несколько сотен метров, я почувствовал, что моё духовное восприятие стало ещё более ограниченным. Чтобы не рисковать, мне всё-таки пришлось активировать технику навигатора и далее следовать по тоннелю, опираясь на расчёт вероятностей.

Использование техники навигатора не выявило никаких опасностей, поджидающих нашу маленькую команду впереди тоннеля. Вместо этого главная линия вероятности показала потенциал возникновения пространственной аномалии. Именно её я взял за приоритет, став постепенно наращивать скорость перемещения.

Миата, Ланус и Масур следовали строго за мной. Парни пристроились слева и справа от артефакта полёта девушки, и внимательно следили за её окружением. Сама же принцесса клана Бессмертных тоже была напряжена. Её аура постоянно колебалась. Она поддерживала свой Домен на минимальном радиусе действия этой техники. Он работал за счёт принципов Закона звука, которые Миата вкладывала в потоки своей энергии.

Когда до пространственной аномалии оставалось всего несколько сотен метров, я предупредил об этом остальных участников нашей команды посредством духовных образов. Сузив своё духовное восприятие, я направил его вниз и сумел коснуться им этой аномалии. Она оказалась ничем иным как пространственным проходом, служащим для перемещения во второстепенное измерение.

Техника навигатора сообщила мне, что для нас прохождение через эту аномалию ничем опасным обернуться не должно. Деактивировав её, я забросил к себе в рот несколько духовных плодов, позволяя их целебной силе распространиться по организму, и первым влетел в проход.

Быстрый анализ структуры окружающей нас материи мироздания показал, что она находилась в очень стабильном состоянии. Никакой турбулентности внутри пространственного тоннеля не наблюдалось. Также в нём совершенно отсутствовали осколки пространственных принципов.

Судя по всему, те атаки намерением меча были созданы как раз запечатывающей этот тайник формацией. Перед активацией этого изменения явления, её функционал должен был значительно ослабить непрошенных гостей, которые пытались взломать печать. Тот, ремесленник, который создал эту формацию, был очень хитрым инженером.

Спустя всего несколько секунд полёта, пространственный тоннель привёл нашу маленькую команду во второстепенное измерение. Когда моё восприятие начало изучать материю мироздания этого места, я сразу же ощутил знакомые любому Божественному лорду принципы Закона Мироздания.

Нас телепортировало в обособленный мир, являющийся осколком кластера пустоты. Он оказался очень небольшим, моё восприятие сумело охватить его весь буквально за считанные секунды. Небо этого обособленного мира было затянуто серыми тучами, внутри которых то и дело сверкали молнии. Никаких раскатов грома при этом слышно не было. За формирование молний и серых туч, как и за источник света в этом измерении — отвечала фундаментальная формация.

Здесь стоило отметить, что с фундаментальными формациями, которые могли создавать инженеры уровня Гуру, она ничего общего не имела. Последние могли влиять на Законы открытого мира Границы пустоты, в то время как фундаментальные формации кластеров пустоты, поддерживающие их Законы Мироздания, всё ещё считались второстепенными.

Едва успев сделать все эти выводы, я ощутил, как на меня начала воздействовать какая-то незримая сила. Ею оказалась сила подавления, которая понесла нашу команду к земле. Этой силе совершенно нельзя было сопротивляться, потому что осуществлял давление сам Закон Мироздания осколка кластера пустоты.

Не способные ему сопротивляться, мы с ребятами на огромной скорости устремились вниз. Чтобы как-то смягчить наше падение, я воспользовался Мгновенным вызовом и создал в точке приземления формацию с антигравитационными свойствами. Изменение явления на её основе быстро активировалось, сумев частично скомпенсировать тот импульс, который мы набрали в результате падения с высоты нескольких десятков километров. Оно погасило его примерно на семьдесят процентов.

Высвободив всплеск внутренней энергии, я сумел компенсировать этим действием ещё около двадцати процентов импульса. Мои товарищи по команде моментально повторили за мной, и сделали то же самое. Но даже так, удар об землю вышел довольно чувствительным. После нашего падения на месте приземления осталась яма глубиной в полтора метра.

Эта сила подавления, вызванная запретом полётов в данном второстепенном измерении, скорее всего, была призвана разрушить физические оболочки непрошеных гостей. После перевоплощения в драконида, открыв Девять врат дракона, я бы сумел ей противостоять и без формации.

То же самое касалось и моих умений, основанных на Законе пространства. Гравитационная формация была создана мною лишь из-за опасений за своих товарищей по команде. Пусть в их рукавах наверняка тоже прятались какие-то козыри, но рисковать ради проверки этой гипотезы мне всё же не хотелось.

Я первым поднялся на ноги и начал отряхивать свою экипировку. Быстрое сканирование собственного организма показало, что никаких травм он не получил. Всё-таки физические оболочки мастеров самосовершенствования Престадии дхармы имели определённую прочность. С ней не могли сравниться даже практики пика ранга Слияния с пустотой.

Мои товарищи по команде тоже вскоре сумели подняться на ноги. По их лицам я понял, что никто из наших ребят не получил серьёзных травм. Мы все отделались просто небольшим испугом из-за неожиданной атаки Закона Мироздания этого второстепенного измерения.

— Не слишком ли грубый приём нам оказали? Я на мгновение подумал, что мы действительно можем разбиться об землю из-за этой силы подавления! — Отряхивая пыль со своего даосского костюма, унылым голосом произнёс Ланус.

— Ты слишком мнительный. Это же второстепенное измерение, а не звезда совершенствования Границы пустоты. Материя Мироздания здесь не настолько прочна, чтобы воздействовать на практика Престадии дхармы до такой степени. — Похлопав его по плечу, высказался Масур.

— Марк, спасибо за поддержку формацией. Без её воздействия, это падение всё равно не обошлось бы для нас без индивидуальных травм. — Не став комментировать слова своих последователей, поблагодарила меня Миата. Принцесса клана Бессмертных дольше всех возилась со своим образом, приводя себя в порядок при помощи внутренней энергии.

— Пустяки. Мы ведь одна команда. — Улыбнувшись девушке, пожал плечами я.

— И куда же это мы попали? Не слишком ли силён местный Закон Мироздания?

Этот вопрос задал вслух Ланус. Выбравшись из ямы первым, он стал внимательно рассматривать окружающий нас пейзаж. Этот осколок кластера пустоты оказался очень небольшим. Всего около ста километров диаметром. Точка входа в обособленный мир располагалась на высоте десяти километров. За ней располагался грозовой фронт. Он и являлся верхней границей этого второстепенного измерения.

— Думаю место, куда нас перенёс пространственный тоннель, как-то связано с намерением меча. Вы заметили впереди ту гигантскую стелу? — Решил предположить Масур.

— Точно, когда падали я тоже её увидел. Это каменная стела в несколько километров высотой. Она создана в форме меча, который воткнут лезвием в землю. — Закивал на его слова Ланус.

— Я считаю, что это самое важное место во второстепенном измерении, которое стоит посетить. Не зря же стела находится точно в его центре. — Согласился с парнями я.

Конечно же, моему восприятию тоже удалось обнаружить этот непропорционально гигантский объект. Его окружал лес из растений, похожих на бамбук. У них были тонкие, зеленые стебли, и совершенно отсутствовали листья с ветвями. Высота растений превышала тридцать метров.

Когда я повторно направил к ним своё духовное восприятие, то понял, что они являются материалом качества ДАО. Окажись здесь астериане, они бы обязательно собрали весь этот бамбук для отделки своих жилищ и создания артефактов природного направления ремесленнического дела. Желая быть как можно ближе к природе, эти ушастые мастера самосовершенствования очень любили материалы растительного происхождения.

Для меня подобный материал особой ценности не представлял. Даже на Границе пустоты никакой торговец не дал бы за него крупную сумму в каплях капель истока. Да и в ремесле я обычно не использовал подобный вид материалов, разве что как декоративный элемент, при создании чего-то масштабного, вроде тех же купален для членов семьи Миаты.

На складах картины Тысячи гор и рек у меня имелся большой запас материалов подобного происхождения, поэтому я сразу же отмёл возникшее изначально желание, изучить похожие на бамбук растения получше. Вместо этого моё восприятие начало распространяться дальше, к центру этого осколка кластера пустоты.

— Будьте начеку. Судя по тому, что мы уже успели увидеть, это второстепенное измерение кажется мне ещё более опасным, чем я думала вначале. — На всякий случай решила напомнить всем своим последователям Миата.

Девушка увидела, что мы были заняты изучением окружающего пространства, и первой подала пример, снова активировав Домен для защиты своей физической оболочки.

— Ох, и то верно! Прошу прощения, госпожа Миата! — Повторив за принцессой клана Бессмертных, Масур моментально встал справа от неё.

Ланус спустя пару секунд занял положение слева и тоже попытался активировать Домен. Но у парня ничего не вышло. Глядя на него, я заподозрил неладное и активировал Домен грозового пламени. Когда он начал формироваться, принципы Закона огня оказались рассеяны местным Законом Мироздания. Повторная попытка активации этого изменения явления, ни мне, ни Ланусу, успеха не принесла.

— А вот и ещё один неожиданный поворот. Я считаю, что в этом второстепенном измерении на уровне мироздания запрещено использование умений, основанных на стихийных Законах.

Покачав головой, я мог лишь печально вздохнуть. Мои слова заставили остальных напрячься. Миата тут же деактивировала и снова сформировала собственный Домен. И ей это удалось сделать довольно легко. Демон окружил девушку, будто бы и не было никакого запрета на активацию подобных техник.

— Всё ясно, это и правда, так. Домены госпожи Миаты и Масура основаны не на стихийных Законах. Они используют принципы Закона звука и звериное намерение.

— И что же тогда нам делать, Марк? На одних индивидуальных артефактах защиты далеко в подобном месте не уедешь! — Задал мне логичный вопрос Ланус.

— Раз этот тайник связан с мечами, думаю, нам нужно использовать Закон оружия.

Ответив товарищу по команде, я высвободил намерение меча и взял именно его за основу собственного Домена. На этот раз формирование умения завершилось успехом. Расширив его область, я попытался создать снаряды в форме клинков, вкладывая в них частицы намерения. Мироздание этого осколка кластера пустоты не стало рассеивать моё изменение явления, даже когда я усложнил его структуру.

— Раз это измерение считается второстепенным, разве нельзя просто использовать великие изначальные символы и максимальную мощность стихийных умений? Не думаю, что у местного Закона Мироздания хватит сил рассеять столь сильное изменение явления! — Неожиданно предложил Ланус.

Парня можно было понять. На самом деле все его техники и боевые умения строились на сплаве намерения оружия в форме веера и принципов Закона воздуха. Если бы он отбросил стихийную составляющую, его боевой потенциал мог снизиться более чем на пятьдесят процентов.

— Увы, но нет. Материя мироздания этого измерения может просто не выдержать техник полной мощности практика Престадии дхармы. Этим ты можешь спровоцировать её разрушение, которое запустит пространственное схлопывание. Пережить его будет непросто даже нам. Но даже если мы сумеем сбежать, все хранящиеся здесь возможности схлопывание точно уничтожит! — Покачав головой, ответил я на вопрос Лануса.

Эти ребята ранее вряд ли сталкивались с второстепенными измерениями, прочность которых была настолько высока. На Границе пустоты такие обособленные миры, либо создавались на основе фундаментальных формаций уровня Гуру, либо же их использовали для хозяйственных нужд, и сражения там строго запрещались.

Мне же, как бывшему Божественному лорду, была очень хорошо знакома структура осколков кластеров пустоты. Особенно хорошо я изучил её свойства и процесс пространственного схлопывания во время войны с расой Ио. Конечно же, моим товарищам по команде знать об этом было нельзя.

Я даже решил не сообщать им, что мы находимся в осколке кластера пустоты. Мне не хотелось привлекать к себе лишнее внимание, ведь вряд ли Ланус и Масур вообще что-то знали о таком явлении, как отдельный кластер пустоты. Из-за отсутствия Древ истока пустоты, подобные образования на границе просто отсутствовали.

О них могли знать разве что старейшие жители Границы пустоты, которые попали сюда во времена великого разделения, ну и, может быть, их ученики. Скорее всего, этот осколок кластера тоже попал на границу во время великого разделения вместе с материей мироздания, в которой он был спрятан. Вполне возможно, что обнаружив его, первые жители границы решили создать на этом месте звезду Тарос. Судя по силе формации-печати, создавал её наверняка Гуру магической инженерии.

Проникнуть внутрь осколка из-за своего уровня развития практик Махаяны не сумел. Его структура бы сразу начала разрушаться. Возможно, этот мастер-ремесленник послал сюда кого-то из своих младших, но они не справились с поставленной задачей по исследованию осколка. В противном случае, после их успеха в существовании этого второстепенного измерения уже не было бы смысла. Как и в его сокрытии.

Что произошло дальше, гадать я не стал. Дела минувшего прошлого меня мало интересовали. Умер ли этот ремесленник в какой-то битве, или из-за эксперимента с формациями, а может быть сгинул в аномалиях звёздной границы — членов нашей команды это не касалось.

— Ладно, я тебя понял Марк. Сделаю всё, от себя зависящее! — Наконец-то согласился со мной Ланус. Вскоре парня окружил Домен, основанный на намерении его оружия.

Таким образом, мы снова образовали оговоренное ранее боевое построение, со мной в авангарде. Едва это произошло, как тут же моё восприятие ощутило появление множества аур в бамбуковом лесу. Они явно принадлежали зверям пустоты. Эти ауры были наполнены жизненной силой, а ещё намерением меча. Данный факт меня немного удивил, поэтому я поспешил сообщить о своём открытии остальным членам нашей команды:

— Кажется, своими действиями, мы только что привлекли к себе внимание местной фауны. И судя по всему, никаких хороших намерений она к нам не питает!

— Я тоже ощущаю приближение аур зверей пустоты! Всем приготовиться к сражению! — Раскрыв собственное духовное восприятие, скомандовала Миата.

Встав прямо на границе бамбукового леса, наша команда стала ожидать появления противника. Он не заставил себя долго ждать. Вскоре мы заметили, как между бамбуковыми стеблями мелькают какие-то силуэты. Они двигались достаточно быстро, используя прыжки на длинные дистанции.

Когда первый из монстров показался на границе леса, мы сумели рассмотреть его внешность. Эта тварь больше всего напоминала мне гигантское насекомое, похожее на богомола. Передвигался зверь пустоты на задних лапах, которые были выгнуты в обратную сторону. Его передние лапы представляли собой косы. Они загибались вперёд, точно так же, как и у земного насекомого.

У этого монстра имелось три пары глаз. А ещё из макушки его головы росли длинные антенны-усики. Покрытое хитином тело зверя пустоты было окрашено в коричневый цвет. Его рост составлял около двух с половиной метров. По силе распространяемой монстром ауры, я определил, что его уровень развития эквивалентен Высшей ступени ранга Слияния с пустотой. То же самое можно было сказать и о его сородичах, которые показались из леса спустя всего одну секунду. Все они были похожи друг на друга, словно являлись клонами одного изначального существа.

— Хех, всего лишь ранг Слияния с пустотой. Справиться с ними будет несложно! — Произнёс уже более расслабленным голосом Ланус.

В этот момент первый монстр словно осознал значение его слов, и распрямив свои передние лапы-косы, послал в парня два разреза. Они были наполнены мощным намерением меча. Эти разрезы на высокой скорости понеслись в Лануса.

Хоть эта атака и не шла ни в какое сравнение с той, которую создала формация-печать на входе, но защититься от неё всё равно было непросто. Всё же ту печать устанавливал практик ранга Махаяны. Его сила и осознания Законов были выше, чем у Божественного лорда, даже если того когда-то поддерживало Древо истока пустоты.

Напрягшись, наш товарищ даос вложил большой объём внутренней энергии в свой веер и тоже создал им два разреза. Столкнувшись с атакой зверя пустоты, они уменьшили её силу. В итоге остаточную энергию меча в разрезах богомола погасил Домен Лануса.

— Не смотрите на уровни развития этих тварей! Помните, что наша сила в этом второстепенном измерении тоже ограничена. Чтобы не запустить процесс пространственного схлопывания, нам нельзя применять мощные боевые умения! — Увидев, что всё обошлось, поспешил напомнить я своим товарищам по команде.

— Атакуем в ответ. Старайтесь сдерживать свою силу! — Приняв к сведению моё предупреждение, скомандовала Миата.

Я первым взял инициативу в свои руки и активировал боевое умение. Раз звери пустоты атаковали нас навыками, основанными на намерении меча, мною было принято решение сделать то же самое. Оценив прочность материи мироздания, я вложил в свою атаку максимально доступную для этого второстепенного измерения силу.

Дюжина разрезов, которые высвободил мой Демонический клинок, устремилась к своим целям. Во время полёта они вызывали колебания в пространстве, но никаких аномалий из-за этого изменения явления в материи мироздания не возникало. Я совершил первую атаку, чтобы показать своим товарищам по команде, какую именно силу они могли использовать в этом сражении.

Когда первый разрез меча ударил по ближайшему монстру, его тело откинуло назад. На хитиновом панцире твари остался глубокий порез, из которого выступила бурая жидкость, по всей видимости, являющаяся его кровью. На удивление, даже атака такой мощности не смогла с первого удара убить зверя пустоты. Его лишь отбросило назад. Вскоре он поднялся с земли, и издав противный, высокочастотный писк, снова бросился в атаку.

Но в этот момент его настигли остальные мои разрезы. Они нанесли ему множество кровоточащих ран. Видя, что тварь ослабла, я сразу же атаковал во второй раз и добил её атакой в голову. Ещё несколько моих разрезов попали по монстрам, которые приближались к нашей команде во второй волне.

Масур, Ланус и Миата правильно оценили мои действия. Они начали вкладывать примерно такое же количество энергии в свои умения. Все сразу же стали атаковать монстров на максимально доступной мощности.

Масур сформировал вокруг своих кулаков образы головы тигра и начал выпускать по приближающимся зверям пустоты аналогичные снаряды. Эта ударная техника заставляла хитиновые панцири монстров трескаться. Она отбрасывала их далеко назад, из-за чего наступление воинства зверей пустоты замедлилось.

Ланус оказался наименее успешен в своих действиях. Формируемые его веером разрезы могли лишь наносить поверхностные травмы монстрам. Они едва пробивали их хитиновые панцири. Эти ранения не могли их полностью остановить.

Когда ещё больше зверей пустоты вышло из бамбукового леса, они начали контратаковать разрезами с намерением меча. Их передние лапы постоянно разгибались, бомбардируя нас множеством мощных снарядов. В итоге нам пришлось постепенно обращать внимание и на оборону. Часть своих разрезов я тратил на перехват разрезов противника. Ланусу с этим помогал Масур, а Миата полностью сосредоточилась на атаках.

Принцесса клана бессмертных создавала звуковые волны с собственным намерением оружия. Сила её атак была ограничена лишь прочностью материи мироздания этого измерения. Звуковые волны под её контролем приобретали объёмные конструкции. Они атаковали сразу нескольких зверей пустоты, а также блокировали их продвижение на левом фланге. Негласно девушка стала отвечать именно за него, я же сосредоточился на правом фланге и центре.

К сожалению, поток выбегающих из бамбукового леса зверей пустоты никак не заканчивался. Сконцентрировавшись в одном месте, они решили отправиться в лобовую атаку. Сразу два десятка монстров атаковали нас по центру. Они постоянно выпускали по нам разрезы с намерением меча, стараясь полностью подавить огневую мощь противника.

ХА!

Издав боевой клич, я решил применить одно из умений, которые выучил, ещё будучи мастером подземелий Земного ранга. Взяв Демонический клинок в правую руку, я создал в левой ростовой щит из внутренней энергии. Раз Закон Мироздания этого осколка кластера пустоты запрещал использовать продвинутые техники, нужно было сражаться за счёт тех, которые полагались лишь на намерение оружия.

Дополнительно укрепив свой щит ещё один слоем, я создал энергетический всплеск и на высокой скорости отправился прямо к группе зверей пустоты. Мне удалось врезаться в неё и полностью разрушить их строй. Более половины монстров, встретившись с моим щитом, полетели в разные стороны. Лишь некоторым удалось вовремя уклониться за счёт прыжков на длинную дистанцию.

Не став останавливаться на достигнутом, я рванул к подранкам и вступил с ними в ближний бой, используя Технику танца смерти. Без грозового элемента её эффективность была не такой высокой, но в бою с неразумными монстрами хватало и этого. Наполняя лезвие своего Демонического клинка внутренней энергией, я целился в головы зверям пустоты. Как показала практика, убить их быстро можно было лишь таким способом.

— Масур, я здесь справлюсь! Займись теми, кто уклонился от атаки Марка! — Сказал своему товарищу по команде Ланус.

Он использовал индивидуальный артефакт защиты, чтобы укрепить свою обороноспособность. Создаваемые его веером разрезы атаковали ближайшего к их местоположению монстра. Масур же, последовал моему примеру. Резко ускорившись, он сблизился с одним из зверей пустоты и стал наносить ему мощные удары своими кулаками.

Тем временем Миата полностью сосредоточилась на левом фланге. Она высвобождала одну звуковую волну за другой. Вскоре они сформировали одухотворённый образ, который накрыл всю подконтрольную ей часть поля боя. Попав под его атаку, звери пустоты начали погибать целыми группами.

Я тоже не останавливался, и после того, как разобрался с подранками, начал нападать уже на монстров, которые только-только покинули границу бамбукового леса. Мой Демонический клинок безжалостно рубил их головы.

Такой натиск позволил ослабить давление на арьергард нашей команды. Благодаря этому, уничтожив всех монстров, Масур тоже сумел перейти в контратаку. Вместе с ним мы очень быстро продвинулись к границе леса. За счёт создания ударом своих кулаков друг об друга громогласного рёва, моему напарнику удалось ошеломить большую часть находящихся там зверей пустоты.

Мы тут же ринулись в атаку, разбираясь с ними в ближнем бою. Я полностью переключился на правый фланг, а Масур действовал по центру. Тех редких монстров, которым удавалось обойти нас, добивал Ланус. Он использовал множество атак разрезами, создаваемыми веером, чтобы остановить их. После этих монстров уничтожали звуковые волны Миаты.

В общей сложности наше сражение со зверями пустоты длилось более двух часов по моему личному восприятию времени. Мы уничтожили несколько сотен этих тварей. Вся граница бамбукового леса была завалена их телами.

Когда наконец-то всё закончилось, я обратился к одному из тел этих монстров, чтобы просканировать его своим духовным восприятием на предмет наличия ядра. Оно располагалось в самой защищённой части его тела — грудной клетке.

Вскрывать её было тяжело, поэтому я просто воспользовался внутренней энергией и проник в тело монстра через рану на шее, возникшую из-за отрубленной головы. Мне удалось обернуть ядро ментальным коконом и переместить в свой пространственный браслет.

Увидев, что я делаю, Масур начал поступать точно также. Вскоре к нам присоединился и Ланус. Потратившая больше всех сил Миата же решила отдохнуть и начать восстановление. На всякий случай, пока мы собирали ядра зверей пустоты, я расставил в бамбуковом лесу сеть нитей своего духовного восприятия. Это было сделано для того, чтобы вовремя узнать о приближении новой группы монстров.

Завершив сбор трофеев, мы с ребятами поделили их поровну, на четыре части, после чего я достал плиту с вспомогательной формацией и мы тоже смогли заняться восстановлением. Хоть это сражение с местной фауной и получилось не самым трудным, сил на него мы потратили немало. Обычные практики ранга Слияния с пустотой вряд ли бы смогли его выдержать, даже если бы они тут появились в составе большой группы. Скорее всего, на этом и погорел запечатавший данный осколок кластера пустоты ремесленник уровня Гуру.

Только мастера самосовершенствования Престадии дхармы могли выжить в этом обособленном мире. Всё это говорило лишь об одном — в найденном нами осколке кластера пустоты действительно крылась какая-то большая возможность. И, судя по всему, она была связана с Законом оружия. Спрятавший её здесь древний практик хотел проверить кандидатов, желающих получить его наследие. Именно поэтому в осколке кластера пустоты стоял запрет на полёты. Плюс было запрещено создание изменений явления на основе принципов стихийных Законов.

Обдумывая всё это, я постепенно восстановил затраченную на сражение внутреннюю энергию. Вспомогательная формация позволила нам с Масуром и Ланусом ускорить этот процесс. Мы завершили его почти что в одно время с Миатой.

Поднявшись на ноги, я заметил, что принцесса клана Бессмертных уже восстановилась. Сейчас она внимательно наблюдала за бамбуковым лесом, охраняя наш с другими парнями покой. Девушка не знала о том, что я расставил сеть нитей духовного восприятия, и просто выполнял свой долг, как командир нашей маленькой команды.

Отношение Миаты к своим последователям мне очень нравилось. Эта девушка действительно считала меня, Масура и Лануса своими приближенными. Это в корне отличалось от отношения к своим последователям, например, того же наследника Удао. Можно было сказать, что встреча с этой принцессой клана Бессмертных стала для меня счастливым случаем. Я правильно сделал, что спас тогда её из лап демонов.

Конечно же, я не планировал служить Миате вечно. У меня и своих дел хватало. После прорыва в ранг Махаяны, нужно было заняться поиском возможности возвращения в царство пустоты. Там ведь меня всё ещё ждали мои жены, а также верные друзья. Но пока у меня была возможность развиваться и идти по своему пути ДАО, посещая различные места, вроде этого осколка кластера пустоты или священных земель клана Бессмертных, я был не против добиваться скрывающихся там возможностей в компании принцессы клана Бессмертных и двух других её последователей.

— Как вы? Уже восстановились? — Повернувшись к нам, задала вопрос Миата.

— Так точно, госпожа. Мы готовы двигаться дальше! — Ответил ей чётким голосом Масур.

Мы же с Ланусом лишь кивнули в подтверждение его слов.

— Вот и замечательно! Ядра этих зверей пустоты хоть и имеют какую-то цену, но много за них мы выручить не сможем. Не думаю, что это единственное сокровище, которое спрятано в тайнике. Я бы хотела взглянуть поближе на ту стелу меча. Давайте снова сформируем построение с Марком в авангарде и будем продвигаться к цели.

Снова вооружившись нашими артефактами атаки, мы выполнили приказ Миаты. Ланус и Масур стали прикрывать принцессу клана Бессмертных с флангов, а я с демоническим клинком в руках выдвинулся вперёд. Когда мы вошли в бамбуковый лес, мои товарищи по команде начали изучать эти растения при помощи своего духовного восприятия.

Они поняли, что некоторые из них имеют качество ДАО по излучаемой растениями духовной ауре. Она мерно распространялась в окружающем пространстве, наполняя лес жизненной силой, благодаря которой могли развиваться звери пустоты. Скорее всего, монстры-богомолы как раз питались этим бамбуком, за счёт чего и увеличивались их уровни развития.

— Госпожа Миата, может быть нам срубить этот бамбуковый лес и забрать его с собой? — Дотронувшись до одного из растений, предложил девушке Ланус.

— Хоть я и могу определить качество этих растений, но не понимаю их ценности. Марк, скажи, пожалуйста, своё мнение по этому вопросу. Ты ведь ремесленник, и тебе оценка подобных материалов должна быть ближе. — Посмотрев на меня, задала вопрос Миата.

Взгляд таящих в себе звездные галактики глаз этой девушки в данный момент был наполнен любопытством. Ей тоже хотелось узнать о растениях бамбукового леса больше информации, прежде чем принять какое-то решение, ведь именно Миата являлась формальным лидером нашей команды.

— Госпожа, я не думаю, что результат будет стоить затраченных усилий. Максимальную цену за эти материалы можно выручить разве что в астерианском секторе Границы пустоты. Да и то, эти ушастые любители природы много за него не дадут. Люди могут использовать эти растения разве что в качестве материалов для декорирования помещений и наружных фасадов зданий. Артефакты из этой древесины тоже можно создать, но их эффективность будет сомнительной. К тому же, излишний шум из-за вырубки большого количества эти растений может привлечь к нам ещё больше групп зверей пустоты, вроде тех с которыми мы столкнулись недавно. Предлагаю оставить всё как есть, и двигаться дальше. Уверен, что впереди нас ждут намного большие возможности.

Внимательно выслушав меня, Миата на некоторое время задумалась. После её взгляд снова стал осознанным. Улыбнувшись, девушка кивнула мне и произнесла:

— Ты прав. Не стоит размениваться по мелочам. Я всё-таки наследница великого рода Тан. Не пристало мне и моим последователям гоняться за мелкой выгодой. Идём дальше!

После решения девушки мы продолжили углубляться в бамбуковый лес. Спустя примерно полчаса после входа в него, моё духовное восприятие заметило приближение к нашей команде ещё одной стаи зверей пустоты. Это были всё те же монстры с загнутыми передними лапами-косами, похожие на богомолов. Я вовремя предупредил своих товарищей, и мы успели активировать свои защитные Домены.

Сражаться с монстрами в бамбуковом лесу оказалось сложнее, чем на открытом пространстве. Они ловко использовали особенности окружающей среды, передвигаясь не только по земле, но и по стеблям бамбука. Наполненные намерением меча разрезы сыпались на нас со всех сторон и даже сверху.

Нам приходилось быть максимально бдительными, чтобы не попасть под выпускаемые зверями пустоты разрезы. На этот раз на нас напало всего около сорока монстров, но бой с ними оказался не менее тяжелым, чем с тварями, охранявшими ранее границу бамбукового леса.

Переместившись к своим товарищам по команде, я высвободил большое количество внутренней энергии, наполняя ею лезвие демонического клинка. Мне удалось совершить круговой удар, срубив все растения в радиусе ста метров от нас. Мой манёвр облегчил нам сражение с монстрами. Те из них, которые атаковали со стволов бамбука, были вынуждены спуститься на землю.

Едва это произошло, мы повторили ту же саму тактику, которая помогла нам в первом сражении с этими зверями пустоты. Я и Масур бросились в ближний бой, а Ланус остался прикрывать Миату. Принцесса клана Бессмертных же взяла на себя целый сектор поля боя и снова атаковала монстров дальнобойными звуковыми техниками.

Это сражение продлилось гораздо меньше времени, чем предыдущее. Уже спустя десять минут все напавшие на нашу команду звери пустоты были убиты. Собрав с их тел ядра, мы разделили эти трофеи между собой и двинулись дальше. Заниматься медитацией в столь опасной обстановке было малоэффективно, поэтому мы просто использовали расходники, желая постепенно восстановить потраченные в бою силы прямо на ходу.

Спустя ещё полтора часа пути на нас напала третья группа зверей пустоты. Теперь их численность равнялась пятидесяти особям. Наученные прошлым опытом, мы сразу же расчистили вокруг себя площадку и приняли на ней бой. В этот раз победить монстров удалось практически без потерь. Даже Ланус, узнав об их слабых местах, теперь мог легко убивать этих тварей при помощи создаваемых своим веером разрезов. Этот даосский практик целился исключительно в их шеи.

Победив третью группу зверей пустоты, мы двигались вперёд ещё около часа. За это время никто больше на нас не нападал. В итоге нам удалось без проблем добраться до противоположной границы бамбукового леса. За ней располагалась бесплодная равнина. Она тянулась на несколько километров вперёд и упиралась прямо в стелу меча.

Раскрыв своё духовное восприятие, я с удивлением для себя отметил, что всё пространство бесплотной равнины с каменистой почвой серого цвета, оказалось заполнено осколками фундаментальных принципов Закона меча. Их здесь было очень много, не меньше, чем в различных запретных местах, вроде того же святилища демонической расы, где когда-то сражались за Нефрит спокойствия два древних Архата.

— Кажется, это место гораздо опаснее леса. Я ощущаю фундаментальные принципы. — Первым сделал своё заключение Масур.

— Я тоже, и это принципы Закона оружия. — Согласился с его выводом Ланус.

— Если быть точнее, это осколки фундаментальных принципов Закона меча. Окружающее пространство просто перенасыщено ими. Использовать духовное восприятие на этой равнине ещё сложнее, чем в том тоннеле, который привёл нас в тайник.

Мои слова заставили все членов нашей команды нахмуриться. Обдумав сложившуюся ситуацию, Миата повернулась к нам и сказала:

— Думаю, всё не так страшно. Нам всего лишь нельзя будет использовать внешнюю изначальную энергию. Какие бы препятствия ни возникли, мы должны полагаться только на наши внутренние силы. Цель прямо перед нами, уже поздно от неё отступать.

— Я пойду впереди и буду держать наготове свой артефакт защиты качества ДАО-основы. Хотя использовать его в этом месте — не лучшая идея, но если не останется выбора, то я сформирую защитный барьер вокруг нас и мы постараемся покинуть это второстепенное измерение вместе!

Ответив девушке, я первым вышел за пределы границы бамбукового леса. Остальные члены нашей команды последовали за мной. Не успели мы пройти и сотни метров, как вдруг стела меча испустила серебристое сияние, и в нас направился поток изначальной энергии. Он был наполнен мощным намерением меча.

Быстро оценив силу этой атаки, я вложил в свой клинок внутреннюю энергию и выпустил в приближающийся поток разрез. Мне удалось разделить его на две части, которые пролетели мимо нас и рассеялись в пространстве. Обрадовавшись удачной атаке, я двинулся дальше, но не успел сделать и нескольких шагов, как стела меча снова испустила серебристое сияние.

На этот раз в потоке, который нас атаковал, содержались образы десятков клинков. Чтобы помочь мне заблокировать эту атаку, ребята тоже активировали свои боевые умения. Два снаряда в виде голов тигра и разрез от веера, сумели снизить скорость потока энергии и немного его ослабить. Разрушила это изменение явления звуковая волна Миаты.

Осознав, что ничего страшного в этих атаках не было, члены нашей команды заметно воодушевились. Вот только, как оказалось, это было лишь начало. Уже спустя десять секунд, стела меча высвободила два потока энергии, наполненной образами мечей. Каждый из них нёс в себе соответствующее намерение. Теперь мы были вынуждены отбиваться сразу от двух атак.

Я ударил крест-накрест и создал два разреза по образу и подобию умения Риммы. Они сумели разрушить один из потоков. Второй взяла на себя Миата. Она наложила друг на друга несколько звуковых волн и отправила их навстречу потоку намерения меча.

Стела меча дала нам десять секунд передышки и активировалась снова. Глядя на то, как начинают формироваться ещё два потока энергии с образами клинков, Миата покачала головой, и устало вздохнув, произнесла:

— Это будет непросто. Не имея возможности пользоваться изначальной энергией из окружающего пространства, мы выдохнемся быстрее, чем достигнем точки назначения.

Все члены нашей команды понимали, что принцесса клана Бессмертных была права, но и отступать перед возвышающейся впереди стелой казалось глупостью. Поэтому всё, что нам оставалось, это стиснуть зубы и приготовиться к отражению очередных атак стелы.

— Старайтесь беречь свои силы. Не нужно выкладываться на полную. Основную нагрузку я возьму на себя! У меня есть внутренний источник энергии в виде духовного артефакта. Он поможет, если её запас в Дяньтяне снизится до критической отметки. — Громким и чётким голосом произнёс я.

На самом деле никакого артефакта у меня, конечно же, не было. Я просто не мог рассказать своим товарищам по команде о жетоне Границы пустоты, который уже ассимилировался с Вратами моего Внутреннего мира. Именно он позволял мне использовать изначальную энергию из окружающего пространства, даже если она была наполнена осколками фундаментальных принципов.

Жетон мог отсеивать эти осколки, не позволяя им влиять на мой организм. Именно благодаря ему я сумел заполучить одно из главных сокровищ демонической расы — часть Нефрита спокойствия. О существовании жетона Границы пустоты не знала даже Миата. Она просто думала, что я Навигатор, но каким образом мастер самосовершенствования из основного царства пустоты им становился, этой девушке я никогда не рассказывал.

Этот артефакт, созданный древними ремесленниками во времена великого разделения, уже не раз спасал мне жизнь. Хоть я пока не мог полностью осознать его структуру, но даже без этого его можно было использовать для защиты своей физической оболочки.

— Марк, ты уверен? Думаю, атаки стелы со временем будут становиться только сильнее. — Обеспокоенным голосом спросила у меня Миата.

Принцесса клана Бессмертных продолжала следовать за мной в компании Масура и Лануса. Они держались от меня на небольшом расстоянии. Примерно около десяти метров. Это позволяло им контролировать ситуацию на флангах, и вовремя реагировать на приближение потоков изначальной энергии с намерением меча.

— Всё будет в порядке. Можете мне довериться! — Уверенным тоном заявил я девушке.

— Тогда мы положимся на тебя и будем помогать по мере своих сил.

В итоге Миате не оставалось ничего больше, как согласиться с моим планом. Девушка, как и остальные члены нашей команды, прекрасно понимала, что без внешней поддержки долго сопротивляться атакам стелы они не смогут. В итоге нам просто придётся отступить обратно к границе бамбукового леса.

По горящим глазам принцессы клана Бессмертных я прекрасно видел, как сильно девушка желала разгадать тайну этого осколка кластера пустоты. Это желание передавалось от неё и нам с ребятами. Все мы прекрасно знали, что возможности в мире мастеров самосовершенствования не падали на людей с неба. За них нужно было бороться.

Нацелившись на один из двух приближающихся к нам потоков изначальной энергии, я снова совершил удар крест-накрест. Эти потоки по-прежнему были наполнены образами клинков, содержащими в себе глубокое и мощное намерение меча. С каждой атакой, этих образов становилось всё больше.

Два разреза полетели прямо к одному из потоков и разрубили его напополам. Второй же был уничтожен общими усилиями Миаты, Лануса и Масура. Принцесса клана Бессмертных по-прежнему создавала звуковые волны, накладывая их друг на друга ради увеличения мощности своих атак. Масур бил образами в виде голов тигров, вкладывая в них звериную ауру, а Ланус создавал разрезы при помощи своего веера.

Эта троица уже наловчилась действовать синхронно. Их командная работа была на высоте. Возможно, это было именно то, чего хотел от нас добиться отец Миаты Юнир, когда посылал нашу команду в путешествие к звезде Тарос.

Глава семьи Миаты был далеко не глупым человеком. Просто так рисковать своей единственной наследницей он бы точно не стал. Скорее всего, ожидающий нас в скором времени рейд мог стать очень опасным. Священные земли клана Бессмертных наверняка таили в себе немало угроз. Чтобы получить спрятанные там сокровища или какие-то возможности, от команд наследников требовалось показать все свои навыки, а практика в условиях, приближённых к боевым, была лучшей тренировкой для этого.

На этот раз, после уничтожения двух атак, стела дала нам всего пять секунд передышки. Она сформировала сразу три потока изначальной энергии с образами клинков и послала их прямо в нас. Мне пришлось произвести два удара крест-накрест, чтобы уничтожить два из них. Третий поток снова взяли на себя Миата и её защитники.

— Нам нужно ускориться! — Не оглядываясь, скомандовал я, переходя на бег.

Остальные члены нашей команды сделали то же самое, но преодолеть нам удалось лишь не более пятидесяти метров дистанции. Стела в очередной раз атаковала тремя потоками изначальной энергии, наполненными намерением меча. Произведя два удара крест-накрест прямо на бегу, я послал их им навстречу. Ребята тоже ударили вовремя.

Нашей команде удалось проскочить через небольшой энергетический шторм, образовавшийся из-за высвобождения энергии сразу из нескольких изменений явления. Нас защитили Домены, которые были дополнительно укреплены индивидуальными артефактами.

В итоге за следующие полминуты, действуя по такой же схеме, мы сумели преодолеть половину дистанции до стелы. Когда наша команда достигла этой точки, стела начала сиять ещё ярче. Вспышки серебристого света стали образовывать всё больше потоков изначальной энергии. В них уже содержались не сотни, а по нескольку тысяч образов клинков, наполненных намерением меча.

Теперь стела атаковала нас без промежутков. Увидев количество изменений явления, несущихся в нашем направлении, я начал использовать внешнюю изначальную энергию для создания большого количества разрезов.

Все они также создавались парами, крест-накрест. Когда мне удавалось уничтожать сразу по несколько энергетических потоков, на их месте всё равно формировались новые. Казалось, что запас энергии в стеле был совершенно неисчерпаемым.

— Держитесь поближе ко мне на случай, если придётся активировать артефакт защиты качества ДАО-основы! Уклоняемся, старайтесь атаковать только те потоки, которые непосредственно преграждают нам путь! — Дал я очередную команду своим товарищам.

Сократив дистанцию между авангардом и тылом до нескольких метров, мы стали двигаться зигзагами. Сначала нам удавалось уворачиваться от большинства атак стелы, и мы даже преодолели ещё одну существенную часть пути до неё, но вскоре тактика противника снова изменилась. Стела начала атаковать нас, запуская потоки энергии по всему фронту этого поля боя.

Несколько атак следовали друг за другом, чтобы не дать нам возможности быстро пробиться через них. Даже мне теперь приходилось использовать свои способности на максимум. И это несмотря на поддержку от изначальной энергии, разлитой в окружающем пространстве.

Я атаковал разрезами без перерыва, посылая их в потоки энергии. Теперь мощность атак с обеих сторон достигла максимума, который могла выдержать материя мироздания этого осколка кластера пустоты. Его пространство постоянно колебалось от бушующих на поле боя сил. Казалось ещё чуть-чуть и в нём начнут возникать аномалии.

Ухудшали наше положение ещё и постоянные взрывы изначальной энергии. Чем больше её высвобождалось из разрушенных изменений явления, тем мощнее образовывался шторм. Сталкиваясь между собой, взрывные волны образовывали завихрения энергии. Наполненная осколками намерения меча, она даже в пассивном режиме могла навредить нашим физическим оболочкам.

Мы с ребятами уже несколько раз пересоздавали свои Домены. Индивидуальные артефакты защиты тоже разряжались быстрее, чем их успевали заменять. Ланус и Масур оказались ранены осколками намерения меча, в момент, когда их артефакты деактивировались в очередной раз. Их сумела защитить, расширив свой Домен Миата. Но и он продержался недолго. На прекрасном лице девушки появился порез. Он прошел через всю её правую щёку, заставляя показаться капелькам золотой крови члена клана Бессмертных.

Чтобы иметь возможность двигаться дальше, эта троица решила объединить свои силы. Я же пока ещё мог держаться самостоятельно. Опасность для меня представляли не сами потоки энергии с образами клинков по отдельности, а их количество. Действуя в авангарде, я был вынужден первым принимать на себя атаки стелы.

Моя физическая оболочка работала как один гигантский бессмертный меридиан. Я постоянно вбирал в себя изначальную энергию из окружающего пространства, задействуя её в собственных атаках. Хоть и с большим трудом, но мы всё же постепенно приближались к нашей цели.

— Максимально ускоряемся! Иначе она не даст нам пройти! — Прокричал я, прорываясь через очередной энергетический водоворот.

Когда до стелы оставалось всего несколько сотен метров, мы заметили, что она начала формировать масштабное изменение явления. На этот раз поток энергии образовал настоящую волну. Она словно цунами, накрыла весь фронт поля боя. Внутри этой волны содержались десятки тысяч образов клинков, наполненных намерением меча.

Понимая, что другого шанса у нас может больше и не быть, я запустил трансформацию в драконида и укрепил по максимуму свой Домен. Параллельно с ним активировался ещё один индивидуальный артефакт защиты.

Мне удалось буквально за секунду вобрать в себя максимальный объём изначальной энергии. Я высвободил его, чтобы создать собственный одухотворённый образ Демонического клинка. Его длина составила более сотни метров. Он был дополнительно укреплён великими изначальными символами.

Движением руки, я отправил этот образ прямо в приближающуюся волну энергии. При их столкновении образовался взрыв, который заставил колебаться всё окружающее пространство.

Материя мироздания едва сумела его выдержать. В ней даже образовалось несколько сотен микроскопических аномалий. Благо такого уровня повреждений материи мироздания оказалось недостаточно для запуска процесса пространственного схлопывания в этом второстепенном измерении. Его Закону Мироздания удалось восстановить целостность пространства самостоятельно.

В результате взрыва, в движущейся на нас волне образовалась брешь. Именно к ней я и повёл нашу команду. Мне пришлось пройти через очень мощный энергетический шторм. Он прорвал защиту моего Домена и барьер артефакта. Осколки намерения меча ударили по мне, оставляя на моём покрытом чешуёй теле драконида множество разрезов.

В этот момент я активировал Мгновение вечности, и сумел заморозить начавшие смыкаться края волны. Мне удалось добиться их заморозки всего на секунду, но её хватило нам, чтобы прорваться через шторм. Вынырнув позади волны, мы устремились к цели нашего путешествия в этот тайник.

В моём сердце вдруг появилось стремление доказать этой каменной стеле свою состоятельность. Я снова собрал большой объём энергии и вложил в свою последнюю атаку максимально глубокое намерение меча, какое мне было только доступно без увеличения мощности изменения явления.

Когда мой удар крест-накрест атаковал стелу, не произошло никаких визуальных эффектов. Она просто поглотила его, испустив серебристое сияние. В следующее мгновение у основания стелы открылся проход. Он образовался благодаря втянувшейся внутрь каменной плите.

Не сговариваясь, мы на максимальной скорости устремились к этому проходу и забежали внутрь скрывающегося за ним помещения. Едва это произошло, как плита снова встала на место, полностью отрезая нам путь назад. Нас окружила непроницаемая темнота. Чтобы хоть что-то понять, я высвободил своё духовное восприятие. Едва оно коснулось стен помещения, как вдруг они засветились серебристым светом.

Благодаря ему, мы сумели разглядеть место, в которое попали. Площадь помещения была примерно двести квадратных метров, а его потолок терялся на высоте в десять метров. Пол был устлан идеально отполированными плитами, сделанными из тёмно-красного минерала.

В центре этого помещения имелась каменная винтовая лестница, которая уходила куда-то наверх, под потолок. Вероятнее всего она вела на другие этажи этого сооружения. Но пробиться туда за счёт своего восприятия я не сумел.

Решив, что пока не стоит этого делать, я начал исследовать саму структуру сооружения. Мне удалось понять, что в стелу была встроена фундаментальная формация. Именно она управляла этим осколком кластера пустоты, поддерживая во второстепенном измерении работу Закона Мироздания и других Законов с запретами.

Спустя ещё пару секунд, по пространству помещения разнёсся громоподобный голос. По его тембру можно было понять, что этот голос когда-то принадлежал грозному мужчине-воину. Сейчас же его воспроизвела всё та же фундаментальная формация.

«Время не ждёт! Докажите своё стремление сейчас или убирайтесь из моей обители!»

Несмотря на то, что члены нашей команды были истощены, а также имели большое количество ран, и из-за которых всем срочно требовалось восстановление, голос решил нас поторопить. Переглянувшись между собой, мы дружно двинулись к лестнице.

Я первым ступил на неё и тут же почувствовал силу подавления. Она была настолько мощной, что едва не заставила меня опуститься на одно колено. Хоть и с трудом, но мне всё же удалось сделать первый шаг, освобождая место для других членов нашей команды.

Следующей на лестницу ступила Миата. Ей уставшее тело моментально покачнулось, и девушка едва не упала. Ей удалось вовремя схватиться за поручень.

— Нет, ребята, я точно не смогу по ней подниматься. У меня слишком много сил ушло на прорыв к стеле. — Сказала она, вернувшись на свою прежнюю позицию.

После неё Ланус и Масур, по очереди, тоже попробовали ступить на лестницу, но и их сил не хватило, чтобы выдержать это давление.

— Похоже, вся надежда на тебя, Марк. — Грустно улыбнувшись, произнесла Миата, посмотрев на меня.

— Мы в тебя верим! — В едином порыве решили поддержать меня Масур с Ланусом.

— Сделаю всё, что смогу. — Кивнув им, процедил сквозь зубы я, продолжая бороться с силой подавления.

Чтобы хоть немного её ослабить, мне пришлось открыть Девять врат дракона. Когда эта техника активировалась на полную мощность, давление действительно стало чувствоваться меньше. Но мне всё равно было трудно передвигаться в таких условиях.

Стиснув зубы, я начал медленный подъём по лестнице. Спустя какое-то время мне удалось достигнуть потолка помещения. Когда я вошел на следующий виток лестницы, то понял, что она поднимается до самого верха стелы. Никаких других этажей у этого сооружения не было. Помня о реальных размерах стелы, я мог лишь мысленно чертыхнуться. Этот подъём действительно обещал стать для меня очень трудным.

Не зная, сколько времени на получение своего наследства отвёл создатель стелы, мне лишь оставалось ускорить свой темп. Я сформировал Домен меча, и ещё больше ослабил на себя давление со стороны стелы. Он поддерживался только за счёт изначальной энергии, которую я собирал из окружающего пространства.

Спустя полчаса после начала подъёма, мне стало казаться, что эта лестница будет тянуться бесконечно долго. С каждым новым витком силы покидали моё тело. Если бы не образ драконида и техника девяти врат дракона, мне бы точно не удалось подняться на самый верх этой стелы.

«Если на вершине не будет спрятано действительно что-то очень ценное, я реально запущу в этом осколке кластера пустоты пространственное схлопывание!»

Этими мыслями я постоянно себя подбадривал. Мне, как никому другому, была знакома монотонная работа. И пусть сейчас я не занимался ремесленным делом, суть этого испытания всё равно была точно такой же. Претендент должен был показать своё упорство создателю стелы, а его у меня было хоть отбавляй.

Когда я совершенно уже потерял счёт времени, неожиданно моего лица коснулся прохладный ветерок. Подняв залитые потом глаза, я увидел над своей головой грозовые тучи, внутри которых сверкали молнии. До вершины стелы оставался всего один пролёт. Воодушевлённый этим фактом, я снова ускорился и за считанные секунды его преодолел.

Вершина стелы оказалась идеально плоской платформой. В центре этой платформы находилось возвышение, на котором располагался алтарь. Вытерев пот с лица, я пригляделся и увидел, что на алтаре лежал металлический предмет. После изучения его духовным восприятием, я понял, что предмет является артефактом качества ДАО-основы. Им оказался меч, лезвие которого было обломано посередине, а материал рукояти почти полностью потрескался.

— Мы всё это время сражались со стелой ради сломанного меча⁈ — Невольно воскликнул я, выражая своё негодование всей округе.

Этот крик заставил шевельнуться зверя пустоты, которого ранее я не заметил. Его тело плотно обвивалось вокруг возвышения, совершенно не показывая никаких признаков жизни. Только когда я произнёс эти слова, в пространстве появилась аура монстра.

Моё восприятие постаралось быстро оценить мощность этой ауры. По уровню развития этот монстр мог сравниться с мастером самосовершенствования пика Престадии дхармы. Казалось, его сила даже чуть-чуть выше, чем этот уровень. Но Махаяны тварь ещё точно не достигла. Скорее всего, этот монстр являлся последним испытанием для претендента на наследие древнего мастера меча.

Когда из-за возвышения показалась голова зверя пустоты, я понял, что его тело имеет змеевидную форму, с плоской мордой. Оно было покрыто на вид очень прочной, изумрудной чешуёй. Длина тела змеи составляла несколько десятков метров.

Открыв свою пасть, монстр издал громкое шипение. Он плюнул в меня зелёной жидкостью, которая содержала яд. Воспользовавшись всплеском внутренней энергии, я моментально переместился в другую часть платформы, уклоняясь от этой атаки.

В моей голове быстро начал формироваться план сражения с этим монстром. Из-за невероятной усталости моего организма, затягивать бой с ним было никак нельзя. Мне требовалось убить тварь одной мощной атакой.

Зверь пустоты тоже желал расправиться со мной как можно быстрее. Он взмахнул своим хвостом, на конце которого имелось костяное уплотнение круглой формы, и нацелил его на меня. Мне снова пришлось уклоняться. На этот раз я послал в ответ несколько разрезов ударами крест-накрест. Обрушившись на тело монстра, они сумели оставить на нём лишь небольшие царапины.

— Какой ты крепкий. Но это ничего, и не таких побеждали!

Продолжая уклоняться от ударов хвоста своего противника, я постоянно использовал изначальную энергию из окружающего пространства, чтобы создавать всё новые и новые разрезы. Они атаковали одно и то же место на теле змеи, постепенно разрушая её чешуйчатую броню.

Наша схватка продлилась примерно полминуты. Когда очередная моя атака сумела всё-таки пробиться через чешую змеи, она ещё раз громко зашипела и плюнула в меня ядом. Пока я осуществлял манёвр уклонения, её хвост резко дёрнулся и сбросил со своего кончика костяное уплотнение.

Подлетев вверх, оно взорвалось, выстреливая в окружающее пространство десятки костяных игл. Две иглы пробили защищающий меня Домен и впились прямо в моё тело. Я тут же вырвал их, почувствовав, что в организм попал сильный и довольно токсичный яд.

Бороться с ним мне было некогда. Смешав ментальную энергию с изначальной, я ввёл её в свой Демонический клинок, помещая туда психическое намерение. Теперь он мог двигаться самостоятельно. Я придал ему ускорение, и отправил прямо к монстру.

Змея попыталась защититься от клинка, сбив его хвостом, но мой меч заложил вираж и уклонился от этого удара. В следующее мгновение ему удалось достигнуть цели — места ранения зверя пустоты.

На большой скорости он атаковал монстра, войдя прямо внутрь его тела. Продолжая управлять Демоническим клинком при помощи духовного восприятия, я принялся атаковать внутренние органы змеи. Её тело стало извиваться от испытываемой боли. Она шипела и продолжала плеваться ядом, но я больше не осмеливался к ней приближаться, полностью сосредоточившись на уклонении.

Одновременно с этим, моя физическая оболочка стала наполняться огненной энергией. Грозовое пламя первого исхода постепенно выжигало яд, который в неё попал во время хитрой атаки змеи. Хоть я и не мог использовать изменения явления огненного толка в этом осколке кластера пустоты, к моему собственному телу данный запрет не относился.

В итоге мой Демонический клинок прошел через всю длину тела зверя пустоты и атаковал непосредственно его мозг. Несколько раз дёрнувшись, тело монстра с грохотом опустилось на платформу и затихло. Его аура тоже постепенно рассеялась. Это свидетельствовало о том, что змея наконец-то умерла.

Вернув себе Демонический клинок вместе с ядром поверженного зверя пустоты, я закинул себе в рот горсть восстанавливающих пилюль и хотел активировать процесс восстановления. К сожалению, мне не дал этого сделать всё тот же голос создателя стелы:

«Испытание пройдено! Наследник найден! Запускается процесс телепортации!»

Моё восприятие тут же почувствовало образование вокруг меня принципов Закона пространства. Опасаясь не успеть получить наследие, я резко ускорил себя новым всплеском внутренней энергии и одним рывком переместился к алтарю. Мне удалось забрать оттуда сломанный клинок. Я сразу же переместил его в картину Тысячи гор и рек, а уже в следующее мгновение запустился процесс телепортации.

В тот момент, когда я забрал с алтаря сломанный меч качества ДАО-основы, в моём сознании появилось чувство, что он содержит в себе какой-то духовный образ. Скорее всего, это и было настоящее наследие древнего мастера-мечника, владевшего ранее осколком этого кластера пустоты. Но изучать информацию в духовном образе мне было некогда. Я чувствовал, что принципы Закона пространства вот-вот должны были активировать технику телепортации.

Именно так всё и получилось. Вскоре прямо подо мной открылся пространственный тоннель. Меня насильно затянуло в него. Тоннель оказался таким же стабильным, как и тот, по которому мы с товарищами по команде вошли в это второстепенное измерение. Оценив через духовное восприятие его структуру, я понял, что этот тоннель был создан только что за счёт функционала фундаментальной формации. По всей видимости, древний мастер-мечник, поместил в неё осколок своей воли, именно он и управлял этим обособленным миром, используя для этого Закон Мироздания.

Проход по тоннелю занял у меня около пятнадцати секунд. Я ожидал, что точкой выхода станет всё та же штольня в шахте, из которой мы и отправились в наше маленькое путешествие. К сожалению, мои предположения не подтвердились. После телепортации я сразу понял, что тоннель выкинул меня в открытый мир Границы пустоты.

Одновременно со мной, в этом месте появились и остальные члены нашей команды. Миата, Ланус и Масур были телепортированы сюда через параллельный пространственный тоннель. Когда я посмотрел на ребят, то заметил, что их лица выражали сильное удивление.

— Кажется, мы больше не на звезде Тарос. — Осмотревшись по сторонам, заметил Ланус.

— Это открытый мир. Почему нас телепортировало так далеко от звезды? — Нахмурившись, сказал Масур.

— Сейчас не время задаваться этим вопросом. Вы разве не чувствуете? Где-то неподалёку происходит сражение! — Решила прервать мозговой штурм своих последователей Миата.

И правда, сразу после этих слов девушки, распространив своё восприятие по окружающему пространству, мы ощутили колебания изначальной энергии. Эти энергетические всплески были ничем иным, как боевыми умениями, которые применяли мастера самосовершенствования во время сражения. Причем с каждой секундой они возникали всё ближе относительно нашего местоположения.

Мы лишь успели материализовать своё оружие, как вдруг увидели, что к нам приближается многочисленная группа мастеров самосовершенствования. В неё входило как минимум полтора десятка практиков. Я быстро оценил их ауры, и понял, что лишь четверо из них находились в Престадии дхармы. Остальные же люди всё ещё оставались в ранге Слияния с пустотой.

Данный факт внушил мне небольшую уверенность в силах нашей команды. Если эта группа практиков нападёт, то мы сможем дать им достойный отпор. В отличие от меня, Миата, Ланус и Масур пока я поднимался по лестнице на вершину стелы, успели немного восстановиться и залечить свои травмы. Я тоже, если постараться, то смог бы активировать парочку своих убойных навыков.

На удивление эта группа мастеров самосовершенствования не стала нападать на нас. Уже вскоре мы увидели, от чего именно они убегали. За этими практиками гнался зверь пустоты. Причём довольно сильный. По своей ауре, он не уступал той змее, которая защищала наследие древнего мастера-мечника на вершине стелы. Монстр пока не вошел в ранг Махаяны, но он был бесконечно близок к этому. Ему оставалось совсем немного до запуска бедствия, которым сопровождался любой прорыв в Махаяну.

Выглядел зверь пустоты как гигантская медуза. Этот монстр имел полупрозрачное тело с ядром-источником, расположенным в его центре. Оно постоянно испускало энергетические волны, которые расходились по всей физической оболочке медузы, прямо до самых кончиков щупалец.

Их к слову у монстра было великое множество. Каждое щупальце имело присоски, которые были покрыты голубоватой жидкостью. Через своё духовное восприятие я сразу определил, что этой жидкостью был мощный яд. Плюс ко всему эти щупальца могли удлиняться и сокращаться. Само же тело твари в длину достигало нескольких сотен метров.

Прямо на наших глазах, гнавшийся за группой практиков монстр протянул несколько щупалец и захватил ими двух мастеров самосовершенствования ранга Слияния с пустотой. Соприкоснувшись с их телами, яд на его присосках тут же стал растворять физические оболочки этих практиков.

Люди кричали от боли и пытались освободиться от щупалец монстра, но не могли этого сделать. Судя по всему яд нарушал течение энергии в их телах, из-за чего у них никак не получалось активировать даже столь простое изменение явления, как Домен. Этим бедолагам оставалось лишь покинуть свои физические оболочки в виде духовных сущностей, и отправиться на ближайшую станцию возрождения.

После того, как духовные сущности покинули захваченные монстром физические оболочки, последние прекратили сопротивляться. Едва это произошло, как монстр начал подтягивать их к себе. Щупальца с телами погибших мастеров самосовершенствования просто втянулись в его тело.

Поняв, что их товарищи погибли, трое практиков Престадии дхармы развернулись и атаковали его из своих артефактов. Это были энергетические мини-пушки. Увидев, что делают старшие, остальные члены группы присоединились к ним и тоже начали стрелять из мини-пушек.

Попадая в желеобразное тело монстра, выпущенные ими снаряды взрывались. Каждый такой взрыв сжигал часть плоти зверя пустоты. Но наносимый ими урон не показался мне существенным. Эти выстрелы лишь ещё сильнее разозлили монстра.

Четвёртый мастер самосовершенствования Престадии дхармы материализовал в свои руки копьё и высвободил мощную волну внутренней энергии. Вложив её в оружие, он активировал боевое умение. Сделанный копьём выпад сформировал поток энергии, заряженный намерением оружия. Он превратился в оскалившуюся голову льва, которая на высокой скорости устремилась к зверю пустоты.

Почувствовав угрозу, монстр протянул к этому снаряду несколько десятков своих щупалец. Произошел взрыв, который высвободил волну энергии. Она уничтожила все щупальца монстра и ударила по его телу. Эта атака оказалась довольно мощной, она сумела откинуть зверя пустоты на более чем десять километров назад. Но большого урона она тоже ему не нанесла. Он моментально отрастил новые щупальца и бросился на своих обидчиков.

Увидев это, мастера самосовершенствования развернулись и снова начали убегать. Только в этот момент, руководитель группы заметил нас. Им оказался молодой человек, лет двадцати на вид, с длинными золотистыми волосами, облачённый в доспехи пикового качества ДАО.

— Скорее убегайте, этот Милфис очень опасен. С ним могут справиться только мастера самосовершенствования ранга Махаяны. — Усилив свой голос внутренней энергии, прокричал он.

Гнавшийся за этой группой практиков монстр мог развивать намного большую скорость, чем люди. Он очень быстро стал их догонять. Его щупальца снова протянулись к следовавшим в конце группы практикам ранга Слияния с пустотой. Два мастера самосовершенствования Престадии дхарамы, увидев это, атаковали их потоками ледяной энергии. Она сумела заморозить щупальца, не дав им добраться до своих целей.

— Мы должны им помочь! Милфисы являются бедствием для звезд совершенствования, на которых живут второстепенные семьи нашего великого рода Тан. Патрульные группы постоянно уничтожают их в открытом мире Границы пустоты, но эти твари плодятся и растут слишком быстро. — Объяснила всем Миата.

— У них есть какие-нибудь слабости, госпожа? — Задал девушке вопрос Масур.

— Эти звери пустоты не любят техники, основанные на принципах Закона огня.

— О, даже так? Тогда проблем возникнуть не должно. — Услышав слова принцессы клана Бессмертных, улыбнулся и сказал я.

— Марк, ты уверен? Судя по твоему виду, тебе пришлось очень сильно постараться, чтобы получить то чёртово наследие. Сил-то хватит? — С тревогой в голосе произнесла Миата.

— Думаю, на ещё один подвиг у меня силы найдутся. Вы главное ненадолго задержите эту тварь. — Ответил я девушке.

— Хорошо! Масур, Ланус атакуем вместе! — Кивнув мне, скомандовала Миата.

Полетев вперёд, они вскоре встретились с группой убегающих мастеров самосовершенствования. Проскочив мимо Миаты с последователями, они не сразу поняли, что те пытаются сделать. Но когда к ним пришло осознание, их группа начала замедляться. Остановившись примерно в двухстах метрах от девушки и двух молодых парней, они развернулись, и увидели, что те готовят свою атаку.

Масур высвободил внутреннюю энергию и сформировал несколько великих изначальных символов. Слившись воедино, они создали одухотворённый образ белого тигра. Размер его тела не уступал размеру зверя пустоты. Издав громогласный рёв, он направил на приближающегося монстра звуковую волну. Она заставила его остановиться, создав кратковременный эффект ошеломления.

В следующее мгновение образ Масура бросился в атаку. Монстр схватил его своими щупальцами, и стал пытаться разрушить изменение явления за счёт воздействия яда. Но тигр нашего товарища тоже оказался не из слабых. Он постоянно атаковал зверя пустоты своими лапами, отрывая от его тела куски желеобразного вещества. В их схватке также было уничтожено множество щупалец этой твари.

Вскоре к атаке Масура присоединилась Миата. Она начала играть на своём гуцине, накладывая друг на друга звуковые волны. Они вторгались в тело медузы, нанося повреждения её внутренностям. Казалось, что такой вид атак не нравился этой твари больше всего.

Последним в бой вступил Ланус. Он сформировал гигантский вихрь, в несколько километров высотой. Внутри него содержались мириады клинков ветра. Они атаковали зверя пустоты с другой стороны. В итоге монстр оказался зажат боевыми умениями моих товарищей по команде, словно тисками.

Увидев, что Миата и её последователи успешно атакуют монстра, группа мастеров самосовершенствования, которая сражалась с ним ранее, решила присоединиться к этому сражению. Они стали бомбардировать тварь различными снарядами на стихийной основе, а также использовали энергетические мини-пушки.

Натиск на зверя пустоты снова усилился. Он уже не успевал отращивать новые щупальца взамен потерянных. Его силы постепенно истощались, из-за чего он стал вести себя более яростно. Неожиданно его белесое тело приняло голубоватый окрас, и он выпустил облако ядовитой энергии. Оно очень быстро распространилось по окружающему пространству.

Попав в это облако, одухотворённый образ Масура начал распадаться. Структура этого изменения явления просто не выдерживала вмешательства ядовитой энергии. То же самое начало происходить и с вихрем Лануса. Звуковые волны Миаты же, как и снаряды других мастеров самосовершенствования, попадая в ядовитое облако, теряли свою силу. Они попросту не могли через него пробиться.

— Эта тварь сейчас сбежит! — Громким голосом прокричал молодой золотоволосый парень.

Я тоже предполагал, что высвободив облако ядовитой энергии, зверь пустоты попытается сбежать. Так поступали все головоногие моллюски, когда им грозила опасность. Понимая, что цель уходит, я наконец-то решил сделать свой шаг.

Всё это время, пока ребята сражались со зверем пустоты, я потратил не зря. Мне удалось собрать большой объём изначальной энергии из окружающего пространства, а также за счёт Мгновенного вызова образовать формацию. Она вытянула изначальную энергию из капель истока пустоты. Эта энергия и стала основной для активации артефакта атаки качества ДАО-основы, который мне когда-то подарила Третья старейшина Ордена суккубов.

Стиснув зубы, я собрал все остатки сил и активировал Мгновение вечности. За счёт этой техники мне удалось задержать на секунду зверя пустоты. Он уже собирался удрать от нас, использовав всплеск внутренней энергии, но моё умение сработало как раз в момент её высвобождения.

Нацелив на замершего монстра артефакт в форме трубки, я вложил в него всю доступную мне на данный момент изначальную энергию. Испустив алое сияние, артефакт выстрелил потоком первородного пламени, точно такого же цвета. Это умение было ничем иным, как модифицированной версией Дыхания дракона.

Поток пламени моментально настиг свою цель. В один момент алый огонь поглотил тело Милфиса, и начал сжигать его физическую оболочку. Зашедшись в агонии, зверь пустоты стал издавать трубные, гудящие звуки. Но ему никак не удавалось вырваться из огненной ловушки.

Когда Мгновение вечности перестало действовать, и он освободился от пространственных оков, бежать было уже поздно. Первородное пламя вторглось в его физическую оболочку. Оно выжигало её изнутри, уничтожая белесую, желеобразную массу, из которой та состояла.

Деактивировав артефакт, я почувствовал, что вот-вот упаду в обморок. На меня навалилась сильная усталость. Я был опустошен как в ментальном, так и в физическом плане. Поняв моё состояние, Миата с ребятами бросилась ко мне. Они сразу же положили руки мне на спину, и начали передавать внутреннюю энергию. Эта энергия помогла мне запустить работу несокрушимого тела, и оно начало вырабатывать жизненную силу.

Чуть восстановившись, я сумел воспользоваться пространственным браслетом и материализовал оттуда большое количество алхимических расходников. Все они были проглочены мною в тот же момент. Когда это произошло, я улыбнулся ребятам и произнёс:

— Спасибо за помощь, я уже в порядке. Дальше справлюсь и сам.

— Хорошо. Ты молодец Марк. Даже не представляю, каков твой реальный запас внутренней энергии. Я бы в таком состоянии точно не смогла активировать артефакт качества ДАО-основы. — Ответив на мою улыбку, своей, сказала Миата.

— И правда, наш Марк очень силён! — Кивнув в знак согласия с ней, Ланус хлопнул меня по плечу. Масур же в силу своего характера никак не стал комментировать их слова.

Пока мы разговаривали между собой, к нам подлетели члены группы, которая сражалась с Милфисом ранее. Её лидер выдвинулся вперёд, и поклонился нам в стандартном приветствии мастеров самосовершенствования.

— Большое спасибо вам за помощь! Мы не думали, что столь сильный зверь пустоты окажется в районе, за который отвечает наша патрульная группа. Меня зовут Туран, я являюсь лидером нашей группы. — С нескрываемой гордостью в голосе произнёс он.

Тон этого парня был совершенно лишён благодарности. Несмотря на то, что наша команда фактически их спасла, он всё равно вёл себя довольно заносчиво, будто своим разговором оказывает нам честь.

Я заметил, что во время своего представления, взгляд Турана не открывался от Миаты. Он буквально пожирал им девушку. В нём явно читались страсть и желание. Хоть Миату нельзя было назвать совершенной красавицей, но своим очарованием она обладала. Благодаря своей естественной красоте эта девушка не затерялась бы даже в обществе суккубов, чего уж говорить про людей, поэтому я не видел ничего странного в том, что она заинтересовала молодого мастера какой-то второстепенной семьи.

Видя, что никакого особого впечатления на нас его представление не произвело, Туран совершенно не смутился и продолжил говорить в своей пафосной манере.

Он подлетел поближе к Миате, и поклонившись, попытался взять её за руку, чтобы ту поцеловать. Девушка вовремя отдёрнула её и переместилась на пару метров назад. Но даже это не заставило Турана остановиться. Словно бы только что ничего и не произошло, он выпрямился, и улыбнувшись произнёс:

— Молодая леди, могу ли я узнать, куда вы держите путь?

— Мы направляемся на звезду Тарос. — Без эмоций ответила ему Миата.

— Вот как, это очень хорошо. Я как раз являюсь молодым мастером семьи, которая управляет несколькими городами на этой звезде. В нашем ведении есть более десяти шахт по добыче полезных ископаемых, а мой отец близко знаком с наместником этой звезды от великого род Тан. Если мисс того пожелает, мы можем сопроводить вас прямо до неё. Хоть мой боевой корабль не так велик, но в нём найдётся место для членов твоей команды. Тебе же я уступлю собственную каюту.

Сказав эти слова, Туран взмахнул рукой и материализовал артефакт полёта. Он выглядел как боевой корабль дискообразной формы с удлинением на конце. Именно в то удлинение была встроена формация, отвечающая за перемещение в пространстве. Оценив этот артефакт полёта своим духовным восприятием, я понял, что его качество оставляло желать лучшего. Оно едва достигало уровня ДАО.

Теперь мне стало понятно, почему эта патрульная группа не использовала мощности боевого корабля в сражении с тем зверем пустоты. Боевая система этого артефакта полёта не смогла бы даже его поцарапать. Он годился разве что для сражений против групп мастеров самосовершенствования ранга Слияния с пустотой и монстров аналогичной силы. Милфис же мог легко его уничтожить за счёт коррозийного эффекта своего яда.

— Не стоит так из-за нас себя стеснять. Мы тоже владеем транспортом, способным передвигаться в открытом мире Границы пустоты. — Всё тем же, безэмоциональным тоном ответила этому настойчивому парню Миата.

— Ох, юная леди, не спешите отвергать моё предложение. Наша патрульная группа призвана обеспечивать безопасность в этом районе. Это наш долг, охранять вас от всех опасностей, которые могут встретиться в открытом мире Границы пустоты.

Договорив, Туран снова попытался взять Миату за руку, но она не позволила ему этого сделать. Тут уже не выдержал Масур. Встав перед своей госпожой, он нахмурился и произнёс:

— Что ты себе позволяешь? Госпожа Миата является наследницей первоклассной семьи и принцессой клана Бессмертных. Ты не тот, кто может себе позволить вести себя с ней так бесцеремонно! Если конечно не хочешь, чтобы завтра вся твоя семья просто исчезла!

Я понимал, почему Миата сначала не хотела раскрывать свой реальный статус наследницы великого рода Тан. Мы ещё были не так хорошо знакомы с этими людьми. Они вполне могли подчиняться силам, которые противостоят семье Миаты в рамках внутриклановой борьбы за влияние. Илиэти парни просто могут оказаться нечистыми на руку пособниками каких-нибудь пиратов.

К счастью, наши с Миатой опасения не подтвердились. Едва услышав слова, сказанные Масуром, Туран тут же отпрянул назад. Лицо молодого парня побелело, на нём отразилась целая гамма эмоций. Самой превалирующей из них, конечно же, был страх.

Если бы в невесомости можно было упасть на колени, он бы именно это сейчас и сделал. В итоге Туран просто низко поклонился, и сменив свой горделивый тон, максимально робким голосом произнёс:

— Госпожа Миата, простите мне мою глупость. Я уверен, что столь великодушный человек, как принцесса клана Бессмертных не станет опускаться до мести низкородному червю, вроде меня. Я готов компенсировать вам это недоразумение любыми ресурсами, какие вы только попросите!

— Ничего не надо, просто сопроводите нас до звезды Тарос и всё. — Нисколько не изменив своего тона, ответила ему девушка.

После она посмотрела на меня. Кивнув ей в ответ, я материализовал со складов картины Тысячи гор и рек артефакт полёта. Это был мой лучший боевой корабль. Глядя на него, у членов патрульной группы открылись рты от удивления. Им даже не надо было исследовать этот артефакт духовным восприятием, чтобы понять, насколько более качественным по сравнению с их кораблём он являлся.

Переместив всю команду на капитанский мостик, я включил навигацию, а после передал управление боевым кораблём автопилоту. Пунктом назначения, конечно же, была установлена звезда Тарос. Патрульная группа полетела следом за нами. Они старались держаться на почтительной дистанции и просто нас сопровождали.

— Думаю, вы поступили с ним очень мягко, госпожа. Если таким время от времени не преподавать урок, они будут вести себя всё более нагло. — Высказал свои мысли Масур.

— Ничего, его проступок не такой тяжелый и не заслуживает серьёзного наказания. Если бы я применила к нему силу, это могло вызвать недовольство его семьи. Раз она обладает определённой властью и влиянием на Таросе, лучше не делать её своим врагом.

— Но госпожа, разве эта второстепенная семья осмелится открыто выступать против принцессы клана Бессмертных? — Удивившись такому заявлению девушки, продолжил развивать эту тему Ланус.

— Открыто выступить против меня или моей семьи они не смогут. Если, конечно, эти люди ещё дорожат своими жизнями. Но им ничего не помешает действовать из тени. Не зная всей политической обстановки на Таросе, мы даже не сможем этого понять. Для сохранения семейного бизнеса лучше будет оставить этот инцидент без ответа. Будем считать его простым недоразумением.

— Ну, хорошо. Как скажете, госпожа! — Обхватив кулак левой руки ладонью правой, Ланус слегка поклонился Миате, и решил больше не поднимать эту тему.

Видя, что вопрос неадекватного поведения Турана себя исчерпал, я решил выступить со следующим предложением:

— Для нас всех рейд в тот тайник оказался очень утомительным. Предлагаю сейчас разойтись по каютам и заняться восстановлением. После же давайте соберёмся к комнате для переговоров, чтобы изучить наследие, которое я получил после прохождения всех испытаний стелы меча.

— А ведь точно! Из-за всех этих событий я совсем про него забыл! — Хлопнув в ладоши, возбуждённым голосом произнёс Ланус.

— Да, давайте поступим, как предлагает Марк. Мы все слишком устали, чтобы подводить итоги рейда прямо сейчас. — Кивнула мне Миата.

— Тогда можете выбрать для себя любые каюты. Их на корабле достаточно.

— Я возьму ту, которую занимала во время побега из сектора демонической расы.

— Тогда мы разместимся по соседству! — Услышав ответ девушки, сказал Ланус.

— Я понял вас. Сейчас отдам соответствующие команды системе управления корабля.

С капитанского мостика мы отправились прямиком по своим каютам и занялись восстановлением сил. Этот неожиданный рейд в осколок кластера пустоты наконец-то закончился. Оставалось только узнать, что же за возможность хранил в себе сломанный меч качества ДАО-основы.

Сказать, что после рейда в осколок кластера пустоты я был истощён — значило вообще ничего не сказать. Так сильно я его нагружал последний раз ещё во время войны с расой Ио. Тогда в кластере истинных драконов, мне приходилось в одиночку прорываться к его Древу истока пустоты, коснувшись фундаментальных принципов Законов пространства и огня. Даже во время перелёта через звёздную границу между секторами и использования техники навигатора, мой организм не уставал так сильно.

По большей части именно из-за этого процесс восстановления у меня затянулся так надолго. Я использовал алхимические расходники, духовные плоды и вспомогательную формацию, но всё равно не сумел восстановиться по достижению артефактом полёта звезды Тарос. Даже когда система автопилотирования боевого корабля оповестила меня о скором прибытии в точку назначения, я всё ещё не сумел вернуть своему организму былые кондиции. Мне нужно было для этого больше времени.

Вынужденный прервать своё уединение, я вернулся на капитанский мостик. Вскоре туда подтянулись и остальные члены нашей маленькой команды. Миата, Ланус и Масур, в отличие от меня, уже сумели полностью восстановиться. Они выглядели бодрыми и здоровыми. Ничего во внешнем виде этих ребят, кроме разве что немного повреждённой экипировки, не говорило о недавно пережитых ими тяжелейших сражениях в осколке кластера пустоты древнего мастера меча.

Когда мы подлетали уже к планете, с нами связался Туран, летевший со своей группой на втором боевом корабле:

— Уважаемая госпожа Миата, так как наша миссия по сопровождению закончена, мы вынуждены вернуться на боевое дежурство. Желаю вам и вашим последователям всяческих успехов на пути ДАО!

По лицу этого молодого человека было видно, что он всё ещё сильно нервничал, когда обращался к принцессе клана Бессмертных. Всё-таки его поведение по отношению к ней в самом начале нашего знакомства нельзя было назвать вежливым. Благо Миата оказалась на редкость сообразительной девушкой. Даже несмотря на все те вольности, которые Туран себе позволил в прошлом, она ни разу не показала того, что была чем-то недовольна. Благополучие семьи для неё действительно было превыше всего.

— Вы можете быть свободны. Возвращайтесь к патрулированию. — Снова не проявив никаких эмоций, спокойным голосом ответила ему девушка.

Сразу после этот связь прервалась. Я взял управление кораблём в свои руки и направил его прямо к столице звезды Тарос. Мы смогли беспрепятственно приземлиться, после чего отправились к особняку, который арендовали братья торговцы для нашего каравана.

Увидев, что мы вошли на территорию особняка, Симус тут же бросился к нам и начал засыпать вопросами:

— Госпожа Миата, с вами всё в порядке? Мы слышали, что шахте произошло какое-то чрезвычайное происшествие. Там появились энергетические всплески, наполненные мощным намерением меча. Когда к шахте прибыли владельцы, им, к сожалению, не удалось ничего найти. Ваша команда тоже пропала, поэтому мы все эти дни не находили себе места из-за волнения.

— С нами всё в порядке, можешь не волноваться. Во время расследования инцидента, связанного с выходом из строя горнодобывающего оборудования, мы обнаружили портал во второстепенное измерение. Он закрылся сразу после нашей телепортации, поэтому мы некоторое время были вынуждены искать оттуда другой выход.

— Второстепенное измерение? Оно ведь не было создано для занятия незаконными делами? — Немного нервным тоном задал этот вопрос девушке торговец.

Его опасения можно было понять. Частенько на Границе пустоты обособленные миры создавали, чтобы скрыть какую-то незаконную деятельность. Производство нелегальной продукции, которая реализовывалась на чёрных рынках, и не облагалась налогами, выращивание опасных зверей пустоты, подпольные ремесленные цеха — в таких обособленных мира обычно могло встретиться всё что угодно.

Так как Божественных лордов и Древ истока пустоты на границе не существовало, подобные второстепенные измерения могли создавать лишь ремесленники уровня Гуру. Их развитие достигло ранга Махаяны, поэтому наша команда мало что смогла бы противопоставить практику подобного уровня силы.

— Я понимаю твои опасения. К нашему счастью то второстепенное измерение оказалось домом древнего мастера-мечника. Мы столкнулись лишь с охранными системами. Когда обнаружили его дом, оказалось, что этот практик давно умер. — Не став вдаваться в подробности, поверхностно объяснила ему Миата.

— Очень хорошо, что с вами и вашими последователями всё в порядке. Раз вы госпожа, вернулись, то у нас больше нет причин задерживаться на звезде Тарос. За время вашего отсутствия горнодобывающая компания сумела собрать нужный нам объём руды. Она уже загружена на корабль, и мы готовы стартовать в любой момент.

— Очень хорошо! Тогда давайте отправляться. Мы и так слишком много времени провели на этой звезде. — Кивнув торговцу, удовлетворённым тоном произнесла Миата.

— Вас понял. Тогда я сейчас же пойду и сообщу остальным хорошие новости!

Забежав в дом, Симус предупредил своего брата, а также капитана корабля, о скором отправлении. После Анор отправился к проживающей в соседнем особняке группе сопровождения во главе с мастером самосовершенствования ранга Махаяны. За всё время нашего пребывания на звезде Тарос, они ни разу оттуда не выходили. Этих практиков явно не интересовала мелкая планета промышленного назначения.

Вскоре мы полным составом нашего каравана погрузились в артефакт полёта братьев торговцев и покинули звезду Тарос. Заняв своё место не нефритовой подушке в нашей каюте, я развернул вспомогательную формацию и продолжил процесс восстановления. Решив мне не мешать, остальные члены нашей команды занялись медитацией.

Чтобы вернуться к своей пиковой форме, мне пришлось потратить ещё трое суток по моему личному восприятию времени. Проверив свой Дяньтянь и море сознания, я убедился, что никаких осложнений в них не появилось, и только после этого завершил своё восстановление.

Открыв глаза, я через восприятие связался с пространством картины Тысячи гор и рек. В следующее мгновение с её складов материализовался обломок меча качества ДАО-основы, который мне удалось получить на вершине стелы меча. Заметив мои действия, Миата, Ланус и Масур прекратили медитацию.

— Это та вещь, которую ты получил за прохождения испытаний в качестве наследия? — Тут же поинтересовалась у меня Миата. Взгляд девушки был полон любопытства.

— Верно. Я забрал его с алтаря, который располагался на вершине стелы меча.

— Хм, разве это не просто сломанный меч? Я вообще не чувствую от него никакой ауры! — Нахмурившись, удивлённым тоном произнёс Ланус.

Меч и правда, выглядел жалко. Обоюдоострое лезвие этого клинка было обломано посередине, а потрескавшаяся рукоять обмотана чёрной кожаной лентой. Со стороны этот меч действительно ничем от сломанного артефакта атаки не отличался. Лишь опытный ремесленник-артефактор мог понять, что раньше это оружие имело качество ДАО-основы.

— Марк, тебе удалось что-то выяснить об этой штуке? — Переведя взгляд на меня, задала вопрос Миата. По её лицу было видно — девушка не верила, что наследием столь сильного мастера меча мог оказаться простой сломанный клинок.

— Да, я считаю, что внутри него заключён духовный образ. Вероятнее всего именно он и является наследием, которое оставил после себя тот мастер самосовершенствования древности, владевший тем второстепенным измерением.

После этих слов, я активировал на полную мощность работу своего духовного сознания. Моё восприятие начало постепенно высвобождаться, окутывая собой парящий обломок меча. Постепенно оно стало погружаться в его структуру. Мне удалось обнаружить внутри неё огромную сеть символьных цепочек, глубина которой не поддавалась изучению средствами, доступными практику Престадии дхармы.

Я не стал отвлекаться на этот процесс, а просто продолжил своё исследование артефакта. Вскоре мне удалось обнаружить, что в его рукояти, состоящей из драгоценного магического минерала ДАО-основы, содержится некоторый объём изначальной энергии. Именно там хранился духовный образ, который я почувствовал при первом контакте с этим артефактом.

Его целостность поддерживалась как раз тем самым объёмом изначальной энергии. Для этого в артефакт была встроена отдельная сеть символьных цепочек. Она никак не соприкасалась с основной сетью символов и была встроена в рукоять только для того, чтобы сохранить там духовный образ.

Высвободив немного внутренней энергии, я смешал её с ментальной, и руководствуясь восприятием, передал второстепенной сети символьных цепочек. Когда цепочки напитались ею, встроенный в них функционал наконец-то активировался.

Из рукояти зависшего передо мной меча выстрелил поток света. В нём содержалась смесь из двух видов энергий, которую я передал артефакту только что. А ещё психическое намерение. Именно оно стало основанием для формирования духовного образа.

В центре пространства каюты появилось трёхмерное изображение. Все члены нашей команды с любопытством начали его изучать. Они также раскрыли своё восприятие, полностью сосредотачивая внимание на духовном образе.

В образе появилась картина пейзажа открытого мира царства пустоты. Его материя мироздания имела характерный, желтоватый оттенок. Она показывала раскинувшуюся на тысячи километров во все стороны аномалию. Словно гигантский глаз на теле царства пустоты, заполненный намерением меча, взирающий на большую группу мастеров самосовершенствования, которые расположились на самой границе этой аномалии. Обычно такие феномены в царстве пустоты назывались оком бездны.

Через своё восприятие я сумел почувствовать, что внутри аномалии бушует невероятно сильная энергия меча. Она сопровождалась намерением, которое, порой, вырывалось за пределы ока бездны, и проникало в открытый мир царства пустоты. В центре аномалии сгустился плотный объём эссенции изначальной энергии. Из него сформировался гигантский образ прямого, обоюдоострого клинка.

Хоть он и не был материальным в прямом смысле слова, но от него веяло невероятно мощным убийственным намерением меча. Своим внешним видом образ клинка напоминал артефакт, который я забрал с вершины стелы меча. Да и сама стела была его точной копией.

Что удивляло ещё больше, так это факт полного отсутствия ауры, присущей изменениям явления подобного масштаба. Казалось, что эссенция изначальной энергии в образе клинка пришла в какое-то равновесие с Законом Мироздания. Она не нарушала никаких его принципов, и даже не колебала материю мироздания вокруг себя. Образ гигантского клинка будто бы являлся частью высшего измерения. Он идеально вписывался в царство пустоты, оставаясь при этом изменением явления.

Именно благодаря образу клинка в центре аномалии, она ещё больше походила на око бездны. Меч был её вертикальным зрачком, как у практиков, относящихся к расе демонов и некоторых племён зверолюдов. В данный момент око бездны безмолвно взирало на большую группу мастеров самосовершенствования.

Всего я насчитал в ней более полусотни практиков. Часть из них находилась на Средней и Высокой ступенях ранга Слияния с пустотой. Они были облачены в боевую экипировку качества ДАО. Остальная часть группы имела более высокие уровни развития. Среди них было немало и мастеров самосовершенствования ранга Махаяны.

Самой главной отличительной чертой этой группы практиков была их принадлежность к одной и той же расе. Все эти мужчины и женщины фактически являлись людьми. На их экипировке можно было разглядеть символ принадлежности к какой-то секте или другой организации подобного толка. У некоторых эмблема была выгравирована на нагрудниках металлических доспехов, другие же носили её как нашивку на правом плече.

Эмблема представляла собой два скрещенных меча с прямыми, полуторными лезвиями. Они размещались на фоне заходящего за гору солнца. За всё время своих долгих скитаний по кластерам царства пустоты мне ни разу не доводилось видеть этот рисунок.

Вскоре из группы мастеров самосовершенствования выделился один практик. Он был облачён в металлические доспехи и шлем, полностью закрывающий его голову. Это шлем украшали два рога, сделанные из точно такого же материала. Они были направлены в разные стороны, словно у быка, а их концы загибались вверх.

Приблизившись к оку бездны, человек высвободил свою ауру. Эта аура оказалась очень мощной, ранее мне никогда не доводилось видеть мастера самосовершенствования подобного уровня развития. Казалось, одной только своей аурой он может поколебать материю мироздания открытого мира царства пустоты. Его уровень развития наверняка находился на пике Стадии истины ранга Махаяны.

Окружив себя мощным Доменом на основе принципов Закона оружия, с двумя клинками в руках, этот человек бесстрашно вошел в пределы аномалии. Намерение меча тут же стало яростно атаковать границы его Домена потоками энергии, но он за счёт мощи своего изменения явления, сумел заблокировать все эти потоки.

Медленно, но верно человек в доспехе продвигался к центру аномалии. Очевидно, что его целью являлся образ клинка, состоящий из эссенции изначальной энергии. Когда он уже почти что до него добрался, вдруг на горизонте появилась флотилия боевых кораблей. Они очень быстро достигли границ ока бездны.

Увидев это, группа мастеров самосовершенствования у аномалии насторожилась. Они начали материализовывать своё оружие и формировать Домены для защиты физической оболочки. Это было сделано вовремя, потому что спустя несколько секунд боевые корабли открыли по ним огонь из энергетических пушек.

В ответ, пришельцы были атакованы множеством боевых умений, основанных на принципах Закона оружия. Иногда это были атаки чистым намерением, а порой к ним примешивались стихийные принципы. В итоге между мастерами меча и пришельцами завязался ожесточённый бой.

Видя, что уступают в огневой мощи своим противникам, несколько мастеров самосовершенствования ранга Махаяны объединили свои ауры и сформировали несколько гигантских, одухотворённых образов меча. Они влили в них большое количество энергии, и укрепили великими изначальными символами.

Образы клинков отправились в атаку на врага. Столкнувшись с защитными барьерами, окружающими боевые корабли, их продвижение ненадолго остановилось. Им помогли мастера самосовершенствования ранга Слияния с пустотой. Они использовали все свои силы, а также большое количество артефактов атаки.

Всем вместе, этой группе людей удалось прорваться через оборону флота противника. Гигантские образы клинков ударили по артефактам полёта пришельцев. Два самых больших и качественных из них были даже уничтожены. Мечи разрубили их напополам. Это породило целую серию взрывов. Образовался энергетический шторм, который уничтожил большое количество скоростных шаттлов, сопровождающих боевые корабли.

Из обломков больших кораблей и повреждённых энергетическими волнами от взрывов скоростных шаттлов в открытый мир царства пустоты начали телепортироваться мастера самосовершенствования. Я заметил, что они принадлежали к двум расам. Примерно половина практиков являлась астерианами, а остальные принадлежали к расе зверолюдов. Они имели мощные тела с коричневым волосяным покровом, и со стороны походили на помесь человека с обезьяной.

Спасшись из разрушенных кораблей, пришельцы быстро покинули зону энергетического шторма. Они организовались, сформировав две группы практиков по расовому признаку, и решили напасть на мастеров меча с флангов, взяв их тем самым в клещи.

К этому моменту человек в металлических доспехах наконец-то добрался до образа клинка в центре аномалии. Деактивировав защищающий его Домен, он плавно погрузился в тот образ. Заметив это, две группы пришельцев ускорили своё продвижение.

Астериане высвободили наполненные энергией жизни ауры. Они прямо налету активировали боевые умения, осыпая ими фланг группы мечников. Среди ушастых практиков также нашлось несколько, достигших ранга Махаяны. Именно они возглавили атаку. Созданные из дерева посохи в их руках, напитывались огромным объёмом изначальной энергии. На её основе астериане создавали масштабные изменения явления.

Один из них создал образ гигантского дерева, ветви которого блокировали атаки мечников, тем самым защищая всю группу ушастых практиков. Другие астериане ранга Махаяны полностью переключились на атаку. Они задействовали разрушительные умения на основе принципов Закона жизни. В группу мечников отправились несколько снарядов, созданных прямо из неё.

Чтобы защититься от них, три человека вооружились длинными клинками и стали атаковать снаряды разрезами. В итоге сильнейшие в обеих группах практики полностью сосредоточились на противостоянию друг другу.

С другого фланга мечников атаковали зверолюды. Они игнорировали посылаемые в них разрезы, блокируя их силой своих звериных Доменов. В ответ зверолюды тоже посылали мощные снаряды в виде сгустков энергии. Среди них также имелись практики ранга Махаяны. Один из них, явно являющийся лидером этой группы, сформировал гигантский образ похожей на гориллу обезьяны. Он слился с ним, став его ядром.

Вырвавшись вперёд, управляющий образом практик принял на себя все атаки мечников. Чтобы заблокировать его продвижение, один из группы людей тоже высвободил огромное количество внутренней энергии и создал уже свой образ. Он получился в форме классического мастера меча, восточного стиля.

Они столкнулись между собой, и между двумя управляющими образами практиками завязался напряженный бой. Я смутно ощущал, что каждый из этих образов был создан на основе родословной мастеров самосовершенствования. Это боевое умение мне напомнило о том, которое я запускал на основе своей родословной истинного дракона. Вот только их образы были гораздо мощнее. Они будто бы сами становились этими гигантами.

Причём совсем не так, как это делали мастера самосовершенствования в открытом мире царства пустоты, увеличивая свои физические оболочки за счёт внутренней энергии. Умение, используемое мастерами самосовершенствования ранга Махаяны мне показалось гораздо более глубоким, и таящим в себе намного большую разрушительную силу.

Данный факт напомнил мне об ещё одной особенности Границы пустоты. Несмотря на то, что духовный образ показывал открытый мир царства пустоты, Законы там были точно такими же, как и на границе. Они не позволяли мастерам самосовершенствования увеличивать за счёт внутренней энергии физические оболочки.

Это могло означать только одно, в древности, до великого разделения, царство пустоты действительно могло быть другим. Структура его Закона Мироздания и других второстепенных Законов больше напоминала Границу пустоты. Сейчас же, из-за выдворения на границу всех практиков ранга Махаяны, она сильно упростилась. Теперь в царстве господствовали лишь Божественные лорды.

Между тем битва трёх групп мастеров самосовершенствования становилась всё напряжённее. Зверолюды и астериане за счёт своего количества постоянно теснили практиков человеческой расы. Они были вынуждены сомкнуть свои ряды и постепенно отступать к границе аномалии.

Внутри ока бездны же никаких изменений не происходило. Поглотив человека в металлических доспехах, образ клинка продолжал безмолвствовать. Потоки энергии, наполненной намерением меча, тоже прекратили выстреливать за пределы аномалии. Казалось, будто бы бушующая внутри неё энергия стала постепенно успокаиваться.

Теряя одного члена организации за другим, мечники продолжали отступать. Но и численность нападавших тоже постоянно снижалась. Их лидеры хотели любой ценой уничтожить мечников и прорваться к оку бездны. Они тратили на это все силы, атакуя с максимально доступной мощью.

Когда численность группы мечников из человеческой расы сократилась на пятьдесят процентов, они уже не могли контратаковать. Все их силы сосредоточились лишь на защите. Мне показалось, что союз астериан и зверолюдов должен вот-вот победить в этом масштабном сражении.

Но у судьбы на это были другие планы. Неожиданно образ клинка в центре аномалии ярко засиял. Из него выстрелил поток белого света. Он за мгновение преодолел границу ока бездны и остановился около группы мечников. Когда свет рассеялся, все увидели облаченного в металлический доспех человека, который отправился исследовать образ клинка. Тот к слову, когда человек его покинул, начал рассеиваться. Пришедшее в равновесие с Законом Мироздания изменение явления стало разрушаться.

Из-за этого наполнявшая его эссенция изначальной энергии стала изливаться в окружающее пространство. Она была готова в любой момент хлынуть нескончаемым потоком прямо в открытый мир царства пустоты.

Тем временем человек в металлическом доспехе поднял над головой своё оружие. И спокойным голосом произнёс:

— Клинок безмолвия.

В этот момент от его тела не исходило совершенно никакой силы. Казалось бы, даже его аура стала обычной. Такой, которую излучали тела простых смертных. Я понятия не имел, как такое было возможно, ведь до входа в аномалию этот человек являлся пиковым практиком ранга Махаяны.

Но как обычно, первое впечатление оказалось обманчивым. Клинки в руках этого мастера самосовершенствования ярко засияли, после чего он резко ими взмахнул. Взмах оружием образовал два разреза белого цвета. Один отправился в сторону группы астериан, а другой атаковал зверолюдов.

Оба разреза резко увеличились в размерах, они прошли через физические оболочки всех мастеров самосовершенствования, являющихся врагами мечников на этом поле боя. В один момент были уничтожены их гигантские образы, созданные из родословных. Сами же тела практиков оказались уничтожены этими разрезами. Не осталось даже их духовных сущностей.

«Удивительно! Это же рождение Архата!» — неожиданно раздался в моей голове голос бывшей главы клана Бессмертного феникса, Адельгейды.

Завороженный увиденным, я никак не стал комментировать её слова. Мне было совершенно непонятно, что за трансформация произошла с тем человеком в оке бездны. Почему он будто бы потерял свою силу, но в то же время, мог создавать настолько мощные изменения явления.

Вернув своё оружие в артефакт хранения, человек в доспехах взмахнул рукой и материализовал боевой корабль. Он перенёсся на его борт вместе с пережившими этот бой товарищами, после чего артефакт полёта на большой скорости начал удаляться от ока бездны.

Спустя несколько секунд из аномалии хлынули потоки изначальной энергии. Они очень быстро рассеялись по окружающему пространству, после чего духовный образ замер. В его центре появился голубой энергетический сгусток. Когда я коснулся его своим духовным восприятием, то понял, что этот сгусток содержит очень глубокую боевую технику. Тот самый Клинок безмолвия.

Быстро достав кристаллический накопитель информации, я поместил в него этот духовный образ. Сломанный меч же так и продолжил висеть в пространстве передо мной.

— Кажется, мы только что стали свидетелями чего-то очень удивительного. — Первым, как обычно, решил прокомментировать увиденное Ланус.

— События, развернувшиеся перед нами, наверняка произошли ещё до великого разделения. — Кивнула на его слова Миата.

— Госпожа, возьми. — Недолго думая, я толкнул в её сторону кристаллический накопитель.

— Не надо, оставь себе. Из нас всех только ты исповедуешь ДАО меча. Да и к тому же, именно тебя признала стела в качестве наследника. Поэтому и меч, и техника по праву принадлежат тебе, Марк. — Неожиданно ответила мне девушка.

Я-то думал, что с её приверженностью клану Бессмертных, он обязательно попытается доставить это наследие его иерархам. Но Миата оказалась более благоразумной, чем я думал. Эта девушка не попросила у меня даже копию техники. По всей видимости, она беспокоилась за мою безопасность. Узнай иерархи клана, что я владею столь уникальным наследием, у меня бы его, несомненно, отобрали.

— Что ж, тогда я с радостью приму это наследие. Большое спасибо вам всем, что помогли мне его получить. — Обхватив кулак левой руки, ладонью правой, поблагодарил я ребят.

— Да будет тебе! Большую часть ты всё равно сделал сам. — Улыбнувшись, махнул рукой Ланус.

— Я согласен с госпожой. Наследие по праву твоё — Уверенным голосом произнёс Масур.

Кивнув ребятам, я переместил накопитель и сломанный клинок на склады Кртины Тысячи гор и рек. Изучением этого наследия сейчас мне заниматься было рано. Сначала требовалось хотя бы прорваться в ранг Махаяны.

Хоть увиденная картина в духовном образе из сломанного клинка и произвела на всех членов нашей команды сильнейшее впечатление, ребята продолжали оставаться спокойными. После того, как я убрал кристалл с техникой Клинок безмолвия и сломанный меч на склад картины Тысячи гор и рек, мы все вернулись к медитации.

Всё оставшееся время я решил посвятить осознанию увиденного. Особенно врезались мне в память слова Адельгейды о рождении нового Архата. Сколько бы я ни старался, мне так и не удалось понять сути изменений, произошедших с тем мастером самосовершенствования в металлических доспехах.

Если бы Архат являлся новым уровнем развития, то прорыв на него не должен был пройти для всех наблюдателей незамеченным. Я уже видел, как прорвалась со Стадии пустоты в Стадию прозрения ранга Махаяны третья старейшина Ордена суккубов, поэтому примерно представлял, с какими именно трудностями сталкивался практик в это время.

Ему нужно было пройти через бедствие и усилить свою родословную. Именно она являлась важнейшей основой развития, помогающей продвижению по стадиям Махаяны. Во время прорыва мастер самосовершенствования непосредственно взаимодействовал через фундаментальные принципы с Законом Мироздания царства пустоты. Прорыв всегда сопровождался множеством различных эффектов, влияющих на окружающий практика мир.

Увиденная нами картина из духовного образа совершенно не соответствовала моему пониманию пути совершенствования ДАО. Вошедший в аномалию человек явно находился на пике ранга Махаяны. В этом у меня сомнений не было. Исходя из слов Адельгейды, после погружения в образ клинка ему удалось совершить прорыв к уровню Архата. В суждении бывшей главы клана Бессмертного феникса сомневаться тоже не приходилось.

Из всех этих фактов можно было сделать лишь один вывод — процесс прорыва к уровню Архата совершенно отличался от продвижения по рангу Махаяны. Он вообще не имел с последним ничего общего.

«Почему я не ощущал от этого человека никакой силы? Даже излучаемая его физической оболочкой аура была похожа на ауру простого смертного. Она настолько усилилась, что я со своим уровнем развития просто был не в состоянии её почувствовать или здесь кроется какой-то другой секрет?»

То, что Архаты считались сильнейшими существами во всём высшем измерении, этот человек продемонстрировал нам всем наглядно, первой же своей атакой уничтожив обе группы напавших на его товарищей практиков. Причём, ни у астериан, ни у зверолюдов, не было ни единого шанса противостоять его единственному приёму.

Да и сам применённый Архатом Клинок безмолвия показался мне очень странным. Я не заметил, чтобы эта техника каким-то образом отличалась от обычного взмаха мечом. Внешних эффектов, вроде искривления пространства или набора огромного объёма изначальной энергии для поддержания этого изменения явления тоже не наблюдалось.

Меч безмолвия казался мне чрезвычайно простым и в то же время невероятно сложным. Я даже не мог коснуться своим осознанием порога этого умения. Единственное, что мне удалось понять — мой уровень развития явно ей не соответствовал. Если мне удастся прорваться в ранг Махаяны, возможно, я выясню что-то ещё. Пока же мне оставалось лишь строить догадки.

«Адель, ты поняла суть продемонстрированной тем новоиспечённым Архатом техники?»

Зайдя в своих рассуждениях в тупик, я мог обратиться лишь к бывшей главе клана Бессмертных. Она явно должна была знать о техниках подобного уровня побольше моего.

«Нет, техники Архатов — непостижимы. Каждая из них может сотрясти целый мир. Мой путь ДАО сильно отличается от пути этого Архата. Даже будь мы с ним на одном уровне, уверена, мне бы не удалось понять Безмолвный меч. А вот у тебя ещё будет шанс. Не сейчас, в будущем, конечно. Пока постарайся выкинуть из головы мысли об этой технике. Тебе рано думать о настолько глубоких материях…»

«Да, ты права. Пока ещё слишком рано. Но всё же, меня не перестаёт мучать вопрос, что такое Архат? Насколько могущественны существа подобного уровня и откуда они черпают свои силы?»

«Этими вопросами задаются многие мастера самосовершенствования. Особенно те, которым удалось достигнуть пика ранга Махаяны. Вот только, даже среди них, лишь считаным единицам удаётся в итоге найти ответ и продолжить своё развитие. В противном случае, Архаты в царстве пустоты бы встречались на каждом шагу. Советую начать задумываться об этом только после того, как ты достигнешь Стадии истины…»

После озвученных Адельгейдой доводов, мне ничего не оставалось, кроме как согласиться с её мнением. Бывшая глава клана Бессмертного феникса была права. Я ещё даже не прорвался в ранг Махаяны. В данный момент Архат являлся бесконечно далёким от меня существом.

Вернувшись к совершенствованию, я поступил так, как и советовала Адельгейда — просто выкинул из головы все мысли о Мече безмолвия и истиной силе Архатов. Постепенно мой разум успокоился, и я достиг душевного равновесия, с головой погрузившись в медитацию.

На обратном пути к звезде Тан, корабль братьев-торговцев не сталкивался ни с какими трудностями. Члены нашей команды тоже ни о чём не беспокоились. Зная, что за охрану каравана отвечала большая группа мастеров самосовершенствования во главе с практиком ранга Махаяны, мы могли расслабиться и заниматься своими делами.

За медитацией время в пути пролетело очень быстро. Пройдя идентификацию на подлёте к звезде Тан, наш боевой корабль направился прямо в Ахерон. После приземления, Симус и Арон сразу же отправились на встречу с распорядительницей Чиарой, чтобы предоставить ей полный отчёт о проведённой экспедиции. Нашу команду же снова вызвал к себе глава семьи Миаты. Когда мы вошли в зал для приёмов, Юнир как обычно восседал на своём троне, у дальней стены.

Остановившись в центре зала, мы почтительно поклонились главе семьи. После вперёд вышла Миата. Она посмотрела на этого мужчину, и почтительным тоном произнесла:

— Отец, мы выполнили твой приказ. Нам удалось захватить главу пиратов, после чего он был передан группе наших оперативников. Они должны были сопроводить преступника на суд семьи.

— Да, мы уже разобрались с ним и его братом, оказавшимся предателем. Кто бы мог подумать, что этот человек, к которому наша семья всегда относилась так хорошо — посмеет плести против неё заговор. По решению семейного совета, оба брата были казнены, а их имущество отошло в пользу отдела распорядительницы Чиары, пострадавшего от их действий больше всего.

Ответ главы Юнира меня совсем не удивил. Я был уверен, что братьев-близнецов, решивших грабить торговые караваны семьи Миаты, ждала именно такая участь. В словах главы меня смутило лишь одно. Судя по всему, саму распорядительницу Чиару из-за этого инцидента никак не наказали.

И даже наоборот, она получила выгоду в виде присвоенного имущества своего бывшего подчинённого. У него ведь наверняка спрашивали на суде о причинах предательства. Этот мужчина не мог не рассказать о тех издевательствах, которые он был вынужден терпеть каждую ночь, когда с ним развлекалась распорядительница, отвечающая за внешнюю торговлю. Почему-то этот факт совершенно не смутил главу семьи и других её иерархов.

Из всего этого можно было сделать лишь один вывод — распорядители и глава семьи Миаты не видели в подобном поведении своего коллеги ничего предосудительного. Похоже, что у всех иерархов этой семьи были свои скелеты в шкафу. Данный факт стал для меня ещё одной причиной долго не задерживаться на звезде Тан.

Даже если мне в будущем удастся доказать, что все нападения на меня были подстроены Тельмой, как к этому отнесётся глава Юнир и другие распорядители? Вряд ли они станут жестоко наказывать эту женщину. Хоть я и был важен для семьи, но не так, как распорядитель ранга Махаяны. В будущем мне придётся разбираться с этой ведьмой самостоятельно. Причём ликвидировать её так, чтобы об этом не узнали другие иерархи семьи Миаты.

— Была рада послужить на благо нашей семьи! — Слегка поклонившись, уверенным голосом отозвалась на слова отца Миата.

— Я слышал, что на звезде Тарос у вас тоже возникли какие-то проблемы.

— Да, отец. Наш поставщик не сумел в отведённое время добыть необходимый нам объём руды, из-за чего мы были вынуждены там задержаться. У горнодобывающей компании сломалось оборудование. Марк вызвался его починить, после чего мы узнали, что два заместителя директора компании втайне сами подстроили эту диверсию, чтобы скрыть присутствие обнаруженного ими тайника в недрах шахты. Оба они при его вскрытии оказались уничтожены, нас же с последователями затянуло в обособленный мир. Некоторое время мы были вынуждены искать другой выход из того второстепенного измерения, так как переместивший нас пространственный тоннель сразу же закрылся.

Когда Миата начала свой рассказ о тайнике, я внутренне немного напрягся, решив, что девушка выложит всю информацию об этом месте своему отцу. Но на мою удачу, она не стала этого делать, за что я мысленно её поблагодарил.

— Второстепенное измерение? Вы выяснили, кто его создал? Оно как-то связано с организациями, работающими на звезде Тарос?

Услышав ответ дочери, глава Юнир нахмурился. Он начал засыпать её наводящими вопросами, решив, что в этом обособленном мире проворачивались какие-то противозаконные дела. Звезда Тарос являлась собственностью великого рода Тан. Если бы там действительно появилась подпольная организация, занимающаяся незаконной деятельностью, её разоблачение должно было добавить семье Миаты привилегий.

— Нет, отец. Этот обособленный мир ранее являлся собственностью какого-то мастера самосовершенствования древности. Он существовал ещё до великого разделения. Внутри мы столкнулись лишь с несколькими защитными системами, да обитавшими там зверями пустоты. Никаких следов бывшего хозяина или того, что внутрь мира проникали какие-то другие люди, мы не обнаружили. После нашего выхода это второстепенное измерение было уничтожено в результате пространственного схлопывания.

— Хм, так даже лучше. Значит, не придётся отчитываться перед вышестоящими иерархами рода. Но, на всякий случай я всё же пошлю туда кого-нибудь для расследования. Заодно и напомним местным организациям о том, что плести интриги против нашей семьи может быть чревато самыми негативными последствиями! — Удовлетворённо кивнув Миате, подвёл итог этому разговору глава Юнир.

— Отец, если у тебя больше нет для меня каких-либо заданий, я хотела бы вернуться к совершенствованию. До начала рейда в священные земли клана осталось не так много времени. Мне и ребятам ннужно правильно к нему подготовиться.

— Ты права. В идеале тебе и твоим последователям необходимо достичь пика Престадии дхармы. Или хотя бы постараться приблизиться к нему. Марк, как мы и договаривались, распорядитель Дарен выделил группу сопровождения. Плюс он назначил человека, который будет тайно наблюдать за твоим каменным особняком. В случае неожиданного нападения, он сразу же предупредит об этом охранников нашей семьи и к тебе выдвинется группа мастеров самосовершенствования для защиты.

— Большое спасибо, глава! Я очень вам признателен за это. — Обхватив кулак левой руки, ладонью правой, я сделал шаг вперёд и поклонился Юниру.

— Не стоит благодарностей. Ты являешься последователем наследницы рода, обеспечение твоей безопасности — это мой долг, как главы семьи. — Махнув рукой, ответил мне глава.

Хоть всё в его поведении и выглядело, как признание моей ценности в качестве настоящего члена семьи, но на самом деле глава Юнир лишь преследовал свою выгоду. Он знал о моих способностях и надеялся, что в священных землях я сумею защитить от таящихся там опасностей его дочь. К тому же семья всё ещё рассчитывала на мои ремесленные навыки.

Пусть я и отдал семье Миаты технологию производства разработанных мною артефактов атаки и защиты, в будущем у меня могли появиться и другие. А если мне удастся прорваться в ранг Махаяны, то семья могла заполучить настоящего ремесленника уровня Гуру. Насколько я знал, такие ремесленники на звезде Тан имелись только у специализированных организаций. Лишь некоторые из них были связаны с самыми привилегированными семьями родством. Это добавляло последним ещё большего статуса.

После окончания аудиенции у главы семьи, Миата пригласила нас всех в один из принадлежащих её семье ресторанов, чтобы отпраздновать удачный рейд. Наевшись до отвала различными дорогими блюдами и выпив вина из духовных фруктов, мы попрощались друг с другом, после чего я в компании группы сопровождения отправился на свой холм.

Распорядитель Дарен не поскупился выделить в мою охрану целых восьмерых мастеров самосовершенствования. Её лидером являлся практик Стадии пустоты ранга Махаяны. С группой сопровождения такой силы я беспрепятственно добрался до своего жилища. После мои охранники проверили местность на наличие посторонних, и удалились.

Вступив во взаимодействие с формацией, я определил, что во время моего отсутствия защищаемый ею периметр никто не нарушал. Но это было и неудивительно, ведь Тельма знала о моём отсутствии в каменном особняке. Посылать в это время сюда каких-либо наёмников было бы пустой тратой её ресурсов.

Частично деактивировав защитное символьное образование, я вошел в каменный особняк. Мною сразу же были активированы формации, управляющие купальней. Хорошенько отдохнув там и успокоив свой разум, я занялся совершенствованием внутри Храма пустоты. На складах картины Тысячи гор и рек всё ещё хранилось около семисот кристаллов основы. Я собирался использовать их для практики, чтобы как можно быстрее повысить свой уровень развития.

Вскоре я полностью погрузился в процесс совершенствования. Осознание осколков фундаментальных принципов в Храме пустоты по-прежнему давалось мне очень непросто. Расход ресурсов на развитие в этом артефакте тоже постоянно увеличивался. С каждым разом я проводил там чуть больше времени, постепенно увеличивая свою скорость осознания.

После каждой проведённой в храме сессии, наступало время медитации в купальне. В быстром усвоении полученных результатов мне всегда помогал осколок Нефрита спокойствия. Именно благодаря ему я мог значительно сократить время, затрачиваемое на построение фундамента-ключа, способного отворить дверь, ведущую к сути фундаментальных принципов.

Конечно же, благодаря камню пустоты и специально подобранным формациям, образующим целую систему, Храм пустоты на голову превосходил обычные символьные образования, способные высвобождать осколки фундаментальных принципов. Даже формация, в которой тренировалась Миата, значительно ему уступала в этом аспекте. И всё же, главной причиной такой невероятной скорости своего развития я считал именно медитацию вместе с осколком Нефрита спокойствия.

Обычно на усвоение полученной информации ради заложения фундамента-ключа мастерам самосовершенствования Престадии дхармы требовалось гораздо больше времени, чем они проводили в тренировочных формациях. Сильно сокращавший его благодаря своим чудесным свойствам осколок, несомненно, являлся в этом процессе весомым преимуществом.

Во время рейда на звезду Тарос, я внимательно наблюдал за способностями, которые демонстрировали члены нашей маленькой команды. Именно тогда мне удалось определить, что по уровню развития Миата всё ещё меня превосходила. Но подобная скорость совершенствования девушки не показалась мне странной. Всё-таки на Миату, как на принцессу клана Бессмертных, сейчас работала вся гигантская производственная машина первоклассной семьи великого рода Тан.

Что удивило меня, так это уровни развития Масура и Лануса. Они несильно уступали моему собственному. Пусть оба парня и считались основными членами семьи Миаты и одними из лучших практиков её молодого поколения, такого количества ресурсов, как Миате, им не предоставлялось.

Здесь стоило отметить, что уровень развития в рамках Престадии дхармы не обязательно соответствовал боевому потенциалу мастера самосовершенствования. Так, сейчас я мог с совершенной уверенностью сказать, что в нашей маленькой команде именно мой боевой потенциал являлся самым высоким. Правда, если Миата в бою применит своё ожерелье первопредка, тогда я не был уверен, что мне удастся победить девушку. Всё-таки этот артефакт качества ДАО-основы значительно превосходил по атакующей мощности те, которые мне подарила Третья старейшина Ордена суккубов.

О рейде в священные земли клана Бессмертных мне было известно лишь то, что в нём будут участвовать сильнейшие наследники от всех великих родов, ещё не достигшие ранга Махаяны. Как-то во время нашего путешествия Миата обмолвилась, что многие из них уже довольно долгое время находятся на пике Престадии дхармы, и специально не совершают прорыв, чтобы поучаствовать в этом рейде.

Наверняка у этих так называемых принцев и принцесс тоже будут иметься мощные артефакты качества ДАО-основы. Я не знал, запрещено ли им нападать друг на друга, но даже если такой запрет действительно существовал, зная характер членов клана Бессмертных, вряд ли подобное кого-то из них остановит. Именно поэтому отец Миаты послал нашу команду на задание. В отличие от многих других наследников великих родов, нам всё ещё не хватало практического боевого опыта.

Выжить в священных землях клана Бессмертных и получить какую-то возможность при такой конкуренции будет очень непросто. Чтобы обеспечить безопасность нашей команды, мне нужно было как можно лучше подготовиться к этому рейду. В идеале, как и говорил глава Юнир, следовало достигнуть пика Престадии дхармы. Именно поэтому я отдавал сейчас все силы процессу совершенствования в Храме пустоты.

Будущие испытания буквально заставляли меня выкладываться во время практики и медитации на все сто двадцать процентов от своего текущего максимума. Но даже так, после проведения примерно дюжины сеансов совершенствования, его скорость постепенно начала замедляться.

Я понял, что чем ближе становлюсь к завершению построения «ключа», тем сложнее мне даётся этот процесс. После совершенствования в Храме пустоты, занимаясь усвоением полученной информации, я мог за всё время медитации в купальне не продвинуться в завершении фундамента ни на шаг. Те кусочки пазла, которые я сумел осознать в храме, уже были встроены в общую картину. Мне следовало искать только недостающие части, но за один сеанс совершенствования я мог не осознать ни одной из них.

Самым обидным было то, что узнавал я об этом лишь после прохождения полного процесса усвоения знаний. То есть, чтобы достигнуть, наконец, пика Престадии дхармы, требовалось гораздо больше времени, чем я думал сначала. Либо, нужна была очень большая удача.

Всё что мне оставалось, это стиснуть зубы и продолжать совершенствоваться в Храме пустоты. Я начал проводить там максимально доступное количество времени, полностью затрачивая на осознание все ресурсы своего организма. Мне приходилось в прямом смысле слова истязать свою физическую оболочку.

Падая без сил после завершения очередного сеанса, у меня едва хватало внутренней энергии на материализацию со складов картины Тысячи гор и рек молока жизни. Без него скорость моего восстановления бы очень сильно замедлилась. Благо в прошлом, мне удалось запастись внушительным объёмом этой живительной субстанции, так что я не скупился тратить её на собственное восстановление.

Такие убийственные тренировки, хоть и не сразу, но всё же начали постепенно приносить свои плоды. Скорость создания фундамента-ключа немного увеличилась, и я медленно стал продвигаться к заветной цели. В эти дни, чтобы полностью сосредоточиться на совершенствовании, я отринул всё мирское, забыв об окружающей меня реальности.

Именно такое отношение к делу помогло мне, наконец, достигнуть желаемого. Когда последний кусочек пазла встал на своё место, мой взгляд на мир совершенно изменился. Будто бы раньше я носил солнцезащитные очки, а теперь снял их, и сумел ощутить всю его «яркость» и «контрастность» в полной мере.

Теперь мне не нужно было прилагать то огромное количество усилий ради касания фундаментальных принципов. Конечно же, по-прежнему в полной мере их использовать мог только мастер самосовершенствования ранга Махаяны, но мне хотя бы теперь не приходилось напрягать так сильно своё духовное сознание.

Пусть сама по себе моя боевая мощь практически не изменилась, снижение нагрузки на сознание уже можно было считать большим успехом. Ради этого стоило терпеть все те лишения и страдания, которые я пережил за последние полтора года. Именно столько по моему личному восприятию времени продлилось моё уединение.

Отметить успех в своём развитие я решил отдыхом в своей купальне за бокалом вина из духовных фруктов. Именно в тот момент, когда я расслаблялся, наслаждаясь тишиной и спокойствием, царившими в моём каменном особняке, от защитной формации, охраняющей периметр холма, пришел сигнал тревоги.

Связавшись с ней через духовное восприятие, я проверил границу защитного барьера, но так и не сумел найти виновника, из-за которого сработала тревога. Казалось, словно эта функция формации активировалась вхолостую. Прекрасно зная возможности своего собственного символьного образования, я понимал, что это было невозможно.

Быстро облачившись в боевую экипировку, я деактивировал формации купальни и на всякий случай спрятал в картину Тысячи гор и рек Храм пустоты. В моём сердце зародилось нехорошее предчувствие. Чтобы его проверить, я поднялся в воздух, зависнув прямо над вершиной холма и снова начал сканировать через защитную формацию окружающее пространство.

В этот момент чувство опасности в моём сознании забило в тревожный набат. Я тут же активировал Домен грозового пламени, приготовившись к отражению любой атаки, но она пришла оттуда, откуда я этого точно не ожидал.

Одновременно с активацией Домена, моё восприятие уловило мощную вспышку изначальной энергии. Казалось, что кто-то будто выстрелил из энергетической пушки. Снаряд, который создал вражеский артефакт атаки, имел невероятную мощность. Столкнувшись с защитным барьером моей формации, он взорвался. Мощность этого взрыва уничтожила силовое поле. Словно хрустальная сфера, оно с характерным звоном раскололось на части.

Проследовав восприятием к тому месту, откуда пришла атака, я с удивлением для себя отметил, что там никого не было. Лишь слабый энергетический фон говорил о том, что недавно здесь было активировано какое-то мощное оружие.

Быстро распространив духовное восприятие на всё пространство вокруг холма, я так и не сумел обнаружить никаких противников. Взорвав защитный барьер, этот злоумышленник просто испарился. Сделать подобное при моём знании техник маскировки мог бы только мастер самосовершенствования ранга Махаяны. Осознание данного факта заставило меня внутренне напрячься.

Пока я сканировал окружающее пространство, передо мной неожиданно появилась ещё одна энергетическая вспышка. Она пробила мой Домен и ударила меня прямо в грудь. Атака вышла несильной, но чувствительной. Покачнувшись, я очень быстро снова обрёл равновесие в воздухе. Но противника по-прежнему нигде не было.

Спустя пару секунд в моих глазах резко потемнело. Я ощутил, словно на меня нахлынула волна воспоминаний из прошлого. Самых печальных и несчастливых воспоминаний. Они вторгались в мой разум, не позволяя ему чётко мыслить.

Попытавшись избавиться от них, я начал цитировать Мантру духовного покаяния, но она вызвала совершенно противоположный эффект. Ещё одна резкая вспышка боли едва не погасила моё духовное сознание. Больше неспособный поддерживать себя в воздухе, после этого я рухнул на вершину холма и отключился.

Сознание вернулось ко мне практически мгновенно. Я ощутил себя стоящим посреди какой-то пещеры. Её очертания были мне смутно знакомы. Наполненное полумраком, сырое и безжизненное место безмолвствовало. Я не видел ни единой живой души поблизости. Казалось, что ранее я уже бывал в этом месте, но мне не удалось сразу вспомнить, когда именно.

Вдруг, из-за ближайшего поворота на меня выбежала группа людей. Они были облачены в странную экипировку футуристичного вида. Нахмурившись, я внимательно осмотрел её и неожиданно для себя воскликнул:

— Доспехи из кевларопласта? Мастера подземелий⁈

Но моего возгласа появившиеся люди не услышали. Вскоре следом за ними появилось чудовище с желтыми глазами, которые буквально гипнотизировали любого, кто пытался в них смотреть. Первый выпад монстра принял на себя молодой парень со светлыми волосами. От удара его отбросило назад, и он сильно приложился об стену.

Сразу после этого монстр напал на других членов группы. Он опутывал их тела паутиной, не давая им двигаться, после чего убивал. Уже вскоре от группы мастеров подземелий не осталось почти что никого. Лишь раненный парень, и вставшая на пути монстра девушка с тёмными, длинными волосами.

Открыв рот, этот монстр плюнул в девушку какой-то ядовитой жидкостью. Она могла уклониться от этой атаки, но тогда яд попал бы на всё ещё оглушенного парня. Громко вскрикнув от боли, девушка упала прямо на грудь парню. Это действие заставило парня прийти в себя.

Увидев, что случилось с его товарищами, он попытался подняться и встретился с глазами монстра. В тот же момент тело парня сковал страх. Он просто не мог пошевелиться. Монстр понял это и хотел убить его ударом своей передней лапы, но в этот момент, один из товарищей по команде этого парня схватил тварь за заднюю лапу. Из последних сил он активировал технику на основе магии земли и создал несколько каменных шипов. Они ударили монстра прямо в подбрюшье.

— Беги! — Прокричал этот человек напоследок.

К сожалению, его атаке не удалось пробить толстую хитиновую броню монстра. Издав громкий визг, тот развернулся и добил своего обидчика, после чего принялся его пожирать. Осознав, что получил шанс, парень подхватил отравленную девушку и бросился бежать изо всех сил. Вскоре он скрылся из моего поля зрения.

Конечно же, мне практически сразу стало понятно, что этим самым парнем был я сам, а раненой девушкой — Селеста. Передо мной развернулась сцена гибели нашей первой команды мастеров подземелий. Мне и Селесте лишь чудом тогда удалось пережить встречу с Ужасом подземелий.

Боль от потери товарищей и моего позорного бегства из подземелья вновь сковала моё сердце и душу. Из-за неё они буквально разрывались на части. Ранее мне казалось, что я уже сумел смириться с этой потерей, ради того, чтобы двигаться дальше. А после того, как все мои кармические связи были разорваны, подобное вообще перестало влиять на меня. Я воспринимал эти воспоминания лишь, как данность. Они больше не вызывали у меня эмоциональной реакции.

И всё же, увидев эту сцену вновь, я внутренне содрогнулся. В эти мгновения скорбь по погибшим и печаль из-за собственной слабости полностью поглотили мой разум. Я никак не мог избавиться от этих неожиданно появившихся эмоций. Не помогало ничего, даже осознание неправильности ситуации, в которую попал.

И вот словно бы мне этого было мало, всё пространство вокруг меня вдруг подёрнулось рябью и начало преобразовываться. Теперь картина изменилась. Я увидел замороженный внутренний мир Риммы, которую вот-вот должен был поглотить Демон сердца. Запечатанная в ледяном гробу, она совершенно не могла сопротивляться порождению своего сознания.

Далее началась моя борьба с этим Демоном сердца. Я пытался всеми силами помочь девушке преодолеть это бедствие, даже зная, что любые мои действия в её Внутреннем мире ранят, не только душу Риммы, но и её физическую оболочку. Вид того, как сильно страдала моя любимая, снова заставил меня внутренне содрогнуться.

Новая волна эмоций захлестнула моё сознание. Казалось, ещё немного и они полностью его поглотят, не оставив после себя ничего. Один лишь выжженный мир, наполненный одним только бесконечным сожалением. Только чудом мне удавалось держаться под натиском этого эмоционального шторма. Я был на грани того, чтобы окончательно в нём потеряться. Лишь опыт неоднократной ментальной закалки собственного разума помогал мне не потерять собственное Я.

Вскоре картина передо мной снова изменилась. Я увидел приближающегося Асуру, собирающегося разрушить Скэлл, а за ним и все остальные планеты цивилизации мастеров самосовершенствования нижнего измерения. Мне пришлось испытать все те боль и страдания, которые пережили члены моей группы, когда сражались с этой мощнейшей тварью. Особенно сильно заставляли меня сожалеть травмы, полученные Селестой. Ей пришлось объединить своё сознание с осколком древнего практика, и навсегда перестать быть самой собой в полном смысле этого слова.

Далее события перенеслись в верхнее измерение мультивселенной Творца. Пережитые нами с Кайселем трудности в Альянсе десяти тысяч миров, а также на турнире молодого поколения. Битва с Аватаром Творца и финальное сражение за мультивселенную, в котором мой лучший друг был вынужден пожертвовать своей физической оболочкой, а также частью духовной сущности, чтобы запечатать в Небесной жемчужине осколок сознания потомка Творца, решившего силой забрать его наследие.

Далее события перенеслись уже в царство пустоты. Там мне и моим близким пришлось пережить не меньше страданий, чем в низшем измерении. Его итогом стала моя добровольная отправка на Границу пустоты. Я увидел, как оставшись без моей поддержки, в огне войны гибнет наш кластер пустоты. На него нападают бесчисленные практики. Они буквально заваливают войско защитников своими телами. Финалом этого противостояния стала гибель обеих моих жен. Потеряв всех союзников, окруженные миллионами вражеских мастеров самосовершенствования, они высвобождают всю силу древа истока пустоты, запуская процесс пространственного схлопывания. Из-за этого в открытом мире царства пустоты образовывается ещё одна запретная зона.

Вид растворяющихся в ярчайшей вспышке света Риммы и Селесты едва не заставил моё сердце остановиться. В это мгновение мой разум совершенно опустел, я не желал больше бороться с нахлынувшими на меня эмоциями. Они стали заполнять весь его объём, вытесняя оттуда всё остальное.

Только когда эти эмоции коснулись самых глубинных слоёв его основы, которая поддерживала мою личность, вдруг их наступление остановилось. Неожиданно я осознал, что все эти эмоции вообще не являются частью моего сознания. Они были навеяны мне кем-то искусственно.

Мне удалось понять это лишь благодаря крепкой основе. Она сформировалась окончательно тогда, когда я сумел оборвать все свои кармические связи. Это наваждение, которое едва меня не поглотило, было очень похоже на то, как действовал Демон сердца.

Причём не демон порождённый Законом Мироздания царства пустоты, заставлявший меня совершенствоваться для достижения ранга Махаяны, а самый обычный. Вот только из-за обрыва всех кармических связей моё подсознание никак не могло его породить. Следовательно, этот демон был внедрён в него искусственно, кем-то другим.

— А ну прочь из моей головы! — С силой прокричал я, открывая глаза.

В следующий миг я ощутил, как незримая сила, проникшая в моё сознание, стала очень быстро его покидать. Спустя ещё несколько секунд я полностью освободился от её влияния и сумел открыть глаза. Когда ко мне вернулись контроль над физической оболочкой и все пять чувств, я понял, что по-прежнему лежу на вершине холма.

Проверив свой организм на наличие постороннего присутствия, я ничего постороннего в нём не обнаружил. Моя правая рука нащупала лежащий рядом Демонический клинок. Схватив его, я рывком поднялся на ноги.

— Кто бы мог подумать, что тебе удалось разорвать все кармические связи. Таких мастеров самосовершенствования на Границе пустоты встретишь нечасто. Даже те, кто уже достигли ранга Махаяны, далеко не всегда могут похвастаться подобным достижением.

Эти слова раздались прямо над моим ухом. Голос появился, словно из пустоты, а не пришёл из какого-то определённого направления. Быстро посмотрев по сторонам, я не сумел увидеть сказавшего их человека. Моё восприятие тоже не ощущало никакого постороннего присутствия.

— Ха-ха-ха, всё-таки ты слишком слаб. Этот день станет для тебя последним в жизни! — Снова произнёс таинственный человек.

На этот раз я сумел заметить возмущение в окружающем пространстве. Высвободив поток энергии, я выстрелил им в точку пространства над собой. Материя мироздания там исказилась, и в том месте действительно появился мастер самосовершенствования.

Каково же было моё удивление, когда я увидел, что этот таинственный практик как две капли воды похож на мастера-мечника, которого мы с Миатой, Масуром и Ланусом увидели в духовном образе из сломанного клинка. Между ними не было никаких отличий. Этот практик оказался облачён в точно такие же металлические доспехи с рогатым шлемом, полностью закрывающим его лицо.

— Кто ты такой и что тебе нужно? — Напрягшись, задал я этому человеку вопрос.

Одновременно с этими словами мою физическую оболочку окружил Домен грозового пламени. Я начал медленно вращать в своём теле внутреннюю энергию. Ещё большие объёмы изначальной энергии стали стекаться ко мне из окружающего пространства.

— Какой ты грозный. Вот только, я тоже так могу! — Сказал мужчина в металлическом доспехе. Было видно, что он не собирался отвечать на мои вопросы.

В следующее мгновение произошло то, чего я никак не мог ожидать. В первую секунду мне даже показалось, что это какой-то сон. Договорив, мужчина в доспехе высвободил большой объём внутренней энергии. Она плавно преобразовалась в огненный Домен. Причём это было не простое пламя — зависший в воздухе практик активировал Домен грозового пламени.

Этот первородный огонь был точь-в-точь таким же, какой использовал я сам. Проверив на всякий случай изменение явления духовным восприятием, я мог лишь ещё раз в этом убедиться. Этот человек использовал Грозовое пламя первого исхода!

Не став останавливаться на достигнутом, мужчина сразу же перешел в наступление. Граница Домена сформировала несколько дюжин огнешаров, которые на высокой скорости полетели в мою сторону.

Активировав трансформацию в драконида, я использовал крылья, чтобы тоже подняться в воздух. Мне удалось уклониться от атаки противника. Все огнешары врезались в вершину холма, оставляя на ней глубокие выбоины. Камни и земля внутри них почернели и оплавились.

Быстро взмахнув Демоническим клинком, я направил в сторону своего противника наполненные огненной энергией разрезы, но они не сумели пробить защищающий его Домен грозового пламени. Поглотив мою атаку, человек в металлическом доспехе тоже материализовал из своего артефакта хранения оружие. Оно оказалось точной копией моего Демонического клинка.

Не веря своим глазам, я высвободил внутреннюю энергию, смешивая её с Доменом. В следующее мгновение на моего противника обрушилось Дыхание дракона. Эта атака также не смогла пробиться через Домен таинственного практика. Взмахнув своим клинком, он разрубил струю пламени напополам. Созданный им разрез наполняло мощное намерение меча. Я едва сумел от него уклониться.

Создав всплеск внутренней энергии, человек в металлическом доспехе приблизился ко мне и атаковал снова. Я использовал Технику грозового танца смерти и ответил ему собственными приёмами. В течение нескольких секунд мы с ним обменялись почти что сотней ударов.

Несмотря на то, что я каждый раз менял направление своей атаки, старался целиться в разные части тела противника, ни один из моих ударов так и не достиг цели. Используя точно такую же технику сражения, этот мастер самосовершенствования сумел отразить все мои атаки.

Неожиданно он высвободил ещё один поток внутренней энергии и вложил его в свой последний удар. Вырвавшееся из его клинка намерение смешалось с грозовым пламенем и образовало новое изменение явления. Это была одна из мощнейших моих атак — Пространственный лотос первого исхода. Скорость активации этого боевого умения превзошла все мои пределы. Я успел лишь укрепить свой Домен несколькими великими изначальными символами огня.

В следующую секунду на меня обрушились сотни образов клинков, в которые преобразовывались лепестки лотоса. Мощность этой атаки также была выше той, которую мог воспроизвести я сам. Мой Домен оказался разрушен очень быстро. Едва это произошло, как человек в металлическом доспехе сразу же перевёл своё атакующее умение во вторую фазу. Он запустил в меня сердцевиной цветка, содержащей в себе силу первоначал.

Я лишь успел активировать индивидуальный артефакт защиты и рвануть в сторону, но взрывная волна энергии от детонации сердцевины лотоса всё равно меня настигла. Она бросила меня на землю. По инерции я проволочился по ней несколько десятков метров.

На этом атаки человека в металлическом доспехе не прекратились. Он снова высвободил намерение меча и послал в меня несколько разрезов. Теперь они содержали в себе пространственные принципы. В полёте эти разрезы заставляли колебаться материю мироздания.

Мне оставалось ответить на них точно такой же атакой. Быстро поднявшись на ноги, я направил в приближающиеся снаряды собственные разрезы. Столкнувшись друг с другом, изменения явления оказались уничтожены. Взмахнув крыльями, я снова поднялся в воздух, чтобы продолжить сражение. Но в этот момент материя мироздания вокруг меня словно бы застыла. Мою физическую оболочку окружили кольца пламени.

Противник сумел поймать меня в Пламенные оковы. Я тут же задействовал Закон пространства, коснувшись фундаментальных принципов. Мне удалось за счёт силы вмешательства рассеять это изменение явления, но продолжить движение вверх всё равно не получилось. Я ощутил мощное колебание энергии, возникшее прямо рядом со мной. Оно воплотилось в огненный шторм. Это было ещё одно моё коронное умение — Инферно.

Несмотря на то, что моя физическая оболочка прошла неоднократную закалку первородным пламенем, долго противостоять натиску родной стихии я не мог. А всё потому, что Инферно тоже было запущено с использованием фундаментальных принципов. Причём более глубоких, чем мои собственные.

Хоть до реальной атаки мастера самосовершенствования ранга Махаяны по мощности это умение не дотягивало, сопротивляться ему было очень трудно. Окружив себя укреплённым великими изначальными символами Доменом, я использовал намерение меча, чтобы вырваться из огненного шторма противника.

Когда мне удалось покинуть зону действия Инферно, моё чувство опасности снова забило в тревожный набат. Пространство вокруг меня затвердело. На этот раз человек в металлическом доспехе поймал меня в Мгновение вечности. Сразу после этого вокруг моей физической оболочки сформировалась чёрно-белая сфера. Я прекрасно знал, предвестником чего для врагов она являлась. Это был Высший меч ИньЯн.

Задействовав на максимум собственные силы, я вырвался из пространственной ловушки и активировал Мгновенный вызов. Меня окружило силовое поле защитной формации. Я усилил его активацией ещё одного индивидуального артефакта защиты и Доменом грозового пламени. К сожалению, даже всех этих мер мне не хватило, чтобы заблокировать атаку Высшего меча ИньЯн.

Взрыв энергии от детонации первоначал разрушил все три слоя мой защиты, а также почти уничтожил мою экипировку. Пролетев несколько сотен метров, я с силой приложился об землю у подножия холма, образовав яму в более чем десять метров глубиной.

В этот раз мне с большим трудом удалось подняться на ноги. Меня несколько раз вырвало сгустками крови, от чего я снова пошатнулся и чуть не упал. Быстро материализовав из пространственного браслета восстанавливающие пилюли, я бросил их к себе в рот и запил молоком жизни.

— Думаешь, я тебе позволю? Пора заканчивать наше представление! — Прокричал грубым голосом человек в металлическом доспехе. В следующую секунду его меч вспыхнул чёрно-белым пламенем, и он громко произнёс: — Очищение нирваны!

Увидев, что на меня несётся наполненный Пламенем Нирваны разрез, я мог лишь стиснуть зубы, и через силу активировать Пространственный разворот. Новое касание фундаментальных принципов вызвало ещё больше разрушений в моём и так раненном организме, но по-другому уклониться от смертоносной атаки противника в текущей ситуации было просто невозможно.

Поменявшись местами с человеком в металлических доспехах, я материализовал из пространственного браслета артефакт атаки, подаренный мне Третьей старейшиной Ордена суккубов. Чтобы его активировать, мне потребовалось снова напрячь все свои силы, но каково же было моё удивление, когда в левой руке противника появился точно такой же артефакт. Он легко уклонился от Очищения Нирваны и задействовал это устройство.

Два потока первородного пламени столкнулись, блокируя дальнейшее продвижение противоположной силы. Равные по мощности атаки просто не могли подавить друг друга. Теперь наше сражение свелось к прямому противостоянию артефактов качества ДАО-основы. Победить в нём мог тот практик, который сумеет дольше поддерживать работу своего артефакта.

Осознав данный факт, я пришел к выводу, что шансов на победу в этом противостоянии у меня попросту не было. Моё сознание спешно начало перебирать варианты другого развития боя, но, сколько бы я ни пытался, никак не мог найти выхода из сложившейся ситуации. Постепенно мои сердце и разум начала охватывать паника. Я по-настоящему стал бояться, что в этом сражении могу потерять свою жизнь.

Этот страх передавался и моей физической оболочке. Её в буквальном смысле слова трясло от нахлынувших эмоций. Подобное ощущение оказалось для меня в новинку. У меня наконец-то появилось понимание странности ситуации, в которую я сегодня попал.

«Этот человек применяет мои техники и даже владеет точно такими же артефактами. Как вообще такое может быть⁈ Но если всё происходящее нереально, как объяснить физический контакт с этим практиком? Мы ведь сражались с ним в ближнем бою. Да и моё текущее состояние организма со всеми полученными ранениями говорит об обратном. Так, стоп! Я ведь только что побывал во множестве видений своего прошлого, и они тоже казались мне реальными. Неужели иллюзия продолжается? Мне так и не удалось выгнать из своего моря сознания то чужеродное намерение⁈ Если всё именно так, то я действительно ещё нахожусь во власти иллюзии!»

Сделав этот вывод, я полностью переключился на своё духовное сознание. Первая попытка его сканирования восприятием потерпела неудачу. Его будто что-то рассеяло. Увеличив мощность до максимума, я отключился от реальности и разорвал связь со своей физической оболочкой, закрыв при этом Врата Дяньтяня.

Это действие позволило мне полностью сосредоточить все силы организма на море сознание. В этот момент мне действительно удалось обнаружить в нём чужеродную волю. Наполненные ею потоки ментальной энергии опутывали море сознания, словно паутина. Они были очень тонкими, почти что незримыми. Именно из-за этого мне никак не удавалось осознать нереальность иллюзии.

Чтобы избавиться от всех нитей разом и полностью уничтожить чужеродную волю, я сформировал прямо в море своего сознания Ментальный шторм. Резкий всплеск энергии моментально разрушил потоки чужеродной силы. Сразу следом за ними рассеялась и чужеродная воля.

Едва это произошло, я снова установил связь со своей физической оболочкой. Моё восприятие моментально ощутило присутствие в организме инородного существа. Я окутал его энергией грозового пламени и вывел из своей физической оболочки. На проверку это существо оказалось небольшим червём, белесого цвета.

Он постоянно извивался, стараясь вырваться из огненного плена. Увеличив поступление энергии, я сделал это изменение явления мощнее. Когда пламя усилилось, сопротивление ему червя тоже стало сильнее. Он окружил себя плотным коконом из изначальной энергии, которая начала противостоять моему Грозовому пламени первого исхода.

Наше с тварью сражение длилось несколько минут. Лишь спустя это время защита червя начала ослабевать. Образованное им силовое поле истаивало буквально на глазах. Резко дёрнувшись, он сделал последнюю попытку прорваться за пределы огненной ловушки, но я укрепил её границы великим изначальным символом и не позволил ему этого сделать.

Когда огонь набросился на белесое тело червя, я увидел, что он никак не может его сжечь полностью. Вскоре оно полностью обуглилось, и червь перестал шевелиться. Его аура тоже окончательно пропала. Это говорило о том, что червь наконец-то умер.

Деактивировав изменение явления, я позволил обугленному телу червя упасть на землю. В этот момент на меня навалилась сильнейшая усталость. Несмотря на то, что полученные в бою с иллюзией травмы исчезли, я ощущал сильнейшую опустошенность своего организма. К этому добавилась нанесённая самому себе травма духовного сознания, которую я получил, создав ментальный шторм прямо в его море.

Я всё еще находился на вершине холма. В данный момент он выглядел так, будто бы действительно стал ареной боевых действий. Это было последствие применения мной различных боевых умений. Как оказалось, иллюзия действительно заставляла меня их активировать.

Благо сам пещерный особняк почти что не пострадал. Моё восприятие определило, что обвалились всего две его комнаты. Защищающая холм формация действительно оказалась повреждена из-за прошлой атаки неизвестных злоумышленников, но заниматься её срочным восстановлением прямо сейчас я не мог.

Мне кое-как удалось связаться с артефактом хранения и материализовать оттуда плиту со вспомогательной формацией. Кое-как приняв позу для медитации, я активировал формацию на плите и использовал большое количество расходников, чтобы начать процесс восстановления. В произошедшем сегодня мне ещё предстояло подробно разобраться, но делать я это собирался только после того, как верну себе былую форму.

— Марк, ты как, в порядке? — Обратилась ко мне Миата.

Девушка шокированным взглядом осмотрела холм, где котором я жил. Сейчас он действительно выглядел, будто недавно попал под массовый обстрел мощными боевыми умениями. Выбоины, почерневшая земля, глубокие воронки с опаленными камнями — всё это могло навести стороннего человека только на одну мысль. Это была мысль о случившемся совсем недавно сражении. Не было только видно следов напавших на каменный особняк злоумышленников.

Появление в моём доме принцессы клана Бессмертных стало для меня сюрпризом. Девушка прибыла в составе группы практиков, лидером которой являлся мастер самосовершенствования Стадии пустоты ранга Махаяны. Я ощутил их приближение своим восприятием буквально за несколько секунд до этого.

Судя по всему, глава Юнир меня не обманул. За моим новым домом действительно было установлено наблюдение. Когда защитный барьер охранной формации оказался уничтожен, этот наблюдатель подал сигнал группе охранников, и они сразу же выдвинулись сюда из Ахерона. Не прошло и пяти минут с момента разрешения ситуации, а эти практики уже появились здесь.

— Госпожа Миата, а вы что здесь делаете⁈ — Открыв глаза, слабым голосом спросил я подлетевшую ко мне девушку.

— Когда от наблюдателя за твоим особняком поступил сигнал тревоги, я как раз вышла из уединения. Поэтому, услышав, что на тебя снова кто-то напал, решила отправиться и выяснить ситуацию на месте. Ты всё-таки мой драгоценный последователь!

— Спасибо за то, что переживаешь за меня. Как видишь, мне удалось пережить и это покушение. — Хлопнув себя по коленям, с улыбкой ответил я Миате.

— Так что же всё-таки здесь стряслось? Почему я не вижу тел напавших? Неужели ты уничтожил даже их физические оболочки? — Продолжала любопытствовать девушка.

— Нет, причиной всего этого безобразия стала вон та штука! — Указал я на обугленное тело червя, которое по-прежнему лежало рядом со мной.

Когда мне удалось умертвить это странное существо, я едва держался на ногах, так что просто на время решил о нём забыть. Все мои мысли в тот момент были сосредоточенны на восстановлении, ведь поблизости могли быть и другие враги.

— Что это за штука такая? Кажется, я где-то раньше видела подобную тварь… — подойдя к обугленному телу червя, задумчивым голосом произнесла Миата.

— Осторожнее, молодая госпожа! — С нескрываемой тревогой в голосе воскликнул глава группы охранников.

Он подался вперёд и высвободил поток внутренней энергии. Она обернулась вкруг тела червя, захватив его в кокон. Он плавно обогнул Миату и подлетел к этому человеку.

— Невероятно! Это и правда, Зверь ночных кошмаров! Удивительно редкая и очень неприятная тварь. Сражаться с ней опасно для любого мастера самосовершенствования. Благо, эта особь, насколько я вижу, ещё не достигла уровня силы практиков ранга Махаяны, иначе у вашего последователя не было бы ни единого шанса.

— Зверь ночных кошмаров? Точно, я читала про них в семейной библиотеке. Эти монстры очень редко встречаются на Границе пустоты. Каждый из них, даже младшие особи ценятся, как артефакты качества ДАО-основы. — Кивнула на объяснения лидера группы охранников Миата. Теперь девушка вспомнила, где видела этого червя раньше.

— Значит, эта штука зовётся Зверем ночных кошмаров? И правда, очень неприятная тварь. Если бы мне не удалось в прошлом оборвать все свои кармические связи, боюсь, что не смог бы одолеть даже эту так называемую младшую особь. — Покачав головой, с иронией произнёс я.

— Марк, тебе удалось оборвать все свои кармические связи? Удивительно! Почему я об этом не знала? — Восхищённым тоном произнесла Миата.

— Ну, ты госпожа, никогда об этом у меня и не спрашивала. — Пожал плечами я.

Спустя секунду после того, как я ответил принцессе клана Бессмертных, до этого остававшийся неподвижным червь вдруг резко выпустил волну энергии, окружая себя силовым полем.

— Хах, как и думал. Эта тварь ещё не умерла! — Усмехнулся лидер группы охранников.

Он начал постепенно сжимать энергетическую сферу, из-за чего она вскоре вступила в противоборство с силовым полем червя. Правда, так как на этот раз его противником оказался мастер самосовершенствования ранга Махаяны, продержался защитный барьер монстра совсем недолго.

Когда силовое поле червя разрушилось, сфера стала сжимать его обугленное тело. Червя сильно трясло, он не желал так просто умирать и до последнего сопротивлялся натиску своего противника. В итоге ему так и не удалось обмануть судьбу. Уровень развития червя не шел ни в какое сравнение с уровнем лидера группы охранников. Вскоре энергетическая сфера уничтожила Зверя ночных кошмаров.

Видя, что все смотрят на него удивлёнными взглядами, практик Махаяны поспешил объясниться:

— У Зверей ночных кошмаров есть очень много уловок в своём арсенале. Одна из них, это умение притворяться мёртвым. В прошлом из-за этой уловки пострадало большое количество сражавшихся с ними мастеров самосовершенствования. Я слышал, что от их неожиданных нападений погибали даже члены клана Бессмертных.

— Поняла, спасибо Джейс. Я непременно доложу отцу обо всём, что сегодня здесь увидела. Оставайтесь пока с Марком и охраняйте его. Рейд в священные земли стартует уже очень скоро. В оставшееся до него время вам нужно будет позаботиться о его безопасности.

— Как прикажете госпожа. Мы рады служить на благо вашей семьи! — Дисциплинированным голосом, по-солдатски ответил ей практик Махаяны.

Обхватив кулак левой руки ладонью правой, он поклонился девушке. То же самое сделали и его подчинённые. Он выделил двух человек из них, чтобы они могли сопроводить принцессу клана Бессмертных обратно в главное семейное поместье. Остальные члены группы охранников остались дежурить на холме.

— Если вы не против, я бы хотел сначала закончить своё восстановление. Потом мы сможем заняться вашим размещением. — Обратился я к главе группы охранников, когда Миата скрылась из моего поля зрения на своём артефакте полёта в виде раскрывшегося цветка лотоса. На удивление, девушка использовала именно то устройство, которое я подарил ей во время рейда в тайник мастера меча.

— Да, так будет лучше всего. Занимайся восстановлением, а мы пока покараулим. — Согласно кивнул мне этот практик Махаяны.

Признаться честно, мне было приятно, что мою персону охранял настолько сильный мастер самосовершенствования. С ним я смог почувствовать себя в безопасности и надеялся, что Тельма больше меня не побеспокоит до самого начала рейда в священные земли клана Бессмертных.

На этот раз организованное распорядительницей покушение на меня едва не достигло своей цели. Раньше я ничего не знал о монстрах, подобных Зверю ночных кошмаров. Он действовал слишком хитро. Стоило признать, что мне лишь чудом удалось избежать смерти в нашем с ним противостоянии.

Теперь мне стало понятно, почему созданный червём Демон сердца предстал передо мной не в моём собственном облике, а принял обличие мастера самосовершенствования из древних времён. Тот человек в металлических доспехах, который показал образ из наследия, сумел достигнуть пикового уровня развития. Он вышел в ранг Архата.

В данный момент этого человека можно было считать сильнейшим из всех, кого мне доводилось видеть на своём пути совершенствования. Пусть это был всего лишь духовный образ, но демонстрация его возможностей всё равно не переставала меня поражать. Уничтожить одним взмахом меча стольких мастеров самосовершенствования, ранга Махаяны мог лишь поистине сильнейший практик.

В прошлом, когда я участвовал в паломничестве к святой земле демонической расы, мне тоже удалось столкнуться с мощью Архатов. Но тогда все достигшие центра обособленного мира практики могли лишь почувствовать давление от их остаточной воли. Какими именно способностями они обладали, никто не знал. Наверное именно поэтому Зверь ночных кошмаров выбрал облик того человека, а не кого-нибудь из них.

По идее, в сражении с Демоном сердца я должен был полностью истощить свои силы. Как только бы это произошло, Зверь ночных кошмаров смог бы окончательно подчинить мой разум. Тогда ему бы только оставалось постепенно вытянуть из меня все жизненные силы и накопления, а также осушить море сознания. Все эти ресурсы могли помочь монстру увеличить собственное развитие. Возможно, он бы даже мог стать взрослой особью и начать тиранить уже мастеров самосовершенствования ранга Махаяны.

Если распорядительница Тельма действительно пошла на такой риск лишь ради убийства какого-то младшего Престадии дхармы, эта женщина была ещё коварнее, чем я думал о ней раньше. Она точно не остановится ни перед чем на своём пути мести. Ей было плевать даже на то, что её действия могли существенно повлиять на благополучие собственной семьи.

Несмотря на все пережитые трудности, мысль о том, сколько личных средств распорядительница Тельма потратила на покупку такого уникального существа, как Зверь ночных кошмаров, заставляла меня внутренне улыбаться. Снова в нашем с ней подпольном противостоянии основные убытки понесла именно она.

«Зверь ночных кошмаров действительно страшное существо. Я слышала, что взрослые особи могли легко убивать даже практиков ранга Махаяны. До того, как была придумана техника борьбы с этими тварями, общество мастеров самосовершенствования потеряло очень много талантливых практиков из различных поколений…»

Пока я размышлял о нашем противостоянии с распорядительницей Тельмой, и способностях подосланного ей монстра, в моём сознании раздался голос бывшей главы клана Бессмертного феникса.

«Адель, почему ты не помогла мне прийти в себя раньше? Зверь ночных кошмаров ведь не мог подчинить своей воле и твой разум тоже?» — задал я ей самый важный вопрос.

Раненая духовная сущность этой девушки по-прежнему жила в созданной мною ячейке для души. Она располагалась в картине Тысячи гор и рек, поэтому не могла быть подвержена влиянию чужеродного намерения, при помощи которого Зверь ночных кошмаров взял под контроль моё сознание.

«Нет, на мой разум Зверь ночных кошмаров никак не повлиял. Я пыталась достучаться до тебя через нашу связь, но этот монстр полностью блокировал твоё духовное сознание. Он опутал его паутиной ментальной энергии, через которую мне прорваться так и не удалось…» — ответила на мой вопрос Адельгейда.

«Понял. Ну, спасибо, что хотя бы попыталась. Так, стоп, ты сказала, что против Зверей ночных кошмаров разработали какую-то технику, способную противостоять их воздействию на разум мастера самосовершенствования? Не могла бы ты меня ей научить?» — вспомнив прошлые слова главы клана Бессмертного феникса, я решил сосредоточиться именно на них.

«Да, это правда. Зверей ночных кошмаров обнаружили в одной из запретных зон царства пустоты. Вселяясь в тела мастеров самосовершенствования, они могли тайно путешествовать по его открытому миру. Именно так эти монстры расселились по всему царству пустоты. Многие кластеры пустоты тогда подверглись их нападениям. Когда придумали эту технику, нашествие зверей ночных кошмаров удалось остановить. Уничтожались все особи, до которых только дотягивались практики. В итоге они практически вымерли. Я уже давно не слышала об этих тварях. Судя по всему, выжить им удалось лишь на Границе пустоты. Мироздание просто не позволило бы существовать в основном пространстве царства существам с потенциалом развития, равным рангу Махаяны. Сейчас я передам тебе эту технику в виде духовного образа…»

Закончив свой рассказ, Адельгейда действительно отправила мне через наш канал связи духовный образ с техникой. Просканировав его своим духовным восприятием, я сразу же взялся за осознание данной техники.

Она была основана на ментальной энергии. Её глубина не могла считаться слишком уж большой, так что мне удалось довольно быстро понять все особенности. Сила техники и уровень предоставляемой ею защиты духовному сознанию напрямую зависели от развития пользователя. Чем оно было выше, тем эффективнее работала эта техника.

Она базировалась на формировании в море сознания каналов для циркуляции ментальной энергии. Ментальная энергия внутри каналов наполнялась психическим намерением. Именно оно позволяло определить, когда духовное сознание практика подвергалось чужеродному влиянию.

Зверь ночных кошмаров подчинял себе разум жертвы через море сознания. Он опутывал его нитями собственной ментальной энергии. Его воля растворялась в этом море, и сознание принимало её за свою собственную.

Именно поэтому внутри моря сознания нужно было создать специальные каналы. Когда воля Зверя ночных кошмаров сталкивалась с психическим намерением жертвы, последнее сразу же предупреждало об этом духовное сознание практика. Понимая, что попал под ментальную атаку, он мог противостоять чужеродной воле уже на начальной фазе захвата собственного моря сознания.

Конечно же, если на мастера самосовершенствования ранга Слияния с пустотой или Престадии дхармы нападёт взрослая особь, то эта техника никак ему не поможет. Даже поняв, что его разум пытаются подчинить, практик ничего с этим поделать не сможет. Зверь ночных кошмаров просто подавит сопротивление разума практика собственной ментальной силой.

Полностью осознав переданную Адельгейдой технику, я нашел в ней и множество других возможностей по защите от чужеродного влияния. За счёт неё можно было противостоять не только зверям ночных кошмаров, но и другим боевым умениям на основе ментальной силы, которые пытались внедрить в море сознания чужеродную волю. Например, той же технике соблазнения суккубов. Система каналов внутри моря сознания поможет выявить волю до того, как она сольётся с ментальной энергией в нём.

После осознания я сразу приступил к созданию сети незримых каналов, которая вскоре оплела всё моё море сознания, достигнув каждого его уголка. Так как циркулирующая по ним ментальная энергия, проходя через эту сеть, возвращалась обратно в море, духовные ресурсы моего организма на поддержание этой техники не расходовались. Данный факт заставил меня удивиться ещё больше. Тот мастер самосовершенствования, который придумал данную технику, был несомненным гением ментальных практик.

Проследив за тем, как циркулирует в каналах моря сознания ментальная энергия, я взялся за очередную переделку духовной формации, которая защищала непосредственно мой Дяньтянь. По моей задумке, внутри неё тоже нужно было проложить сеть точно таких же каналов, ведь чужеродная воля могла проникнуть не только в море сознания, но и в сам Внутренний мир, чтобы спрятаться там до поры до времени, и атаковать духовное сознание в самый подходящий момент.

Духовная формация должна была работать в пассивном режиме на минимальной мощности. Я активировал её в полную силу лишь когда того требовала ситуация, так как на этот процесс затрачивался существенный объём ментальной энергии.

Переделка формации заняла у меня в три раза больше времени, чем создание каналов внутри моря сознания. Сделав несколько тестовых активаций, я убедился в её эффективности, оставшись полностью доволен полученным результатом.

К тому времени, когда новая система защиты Дяньтяня начала работать в штатном режиме, завершилось и общее восстановление моего организма. Группа мастеров самосовершенствования, которую мне выделила Миата для охраны, по-прежнему защищала периметр. Они разместились в разных частях холма и просто медитировали с закрытыми глазами.

Первым делом после восстановления мне следовало навести порядок в своём каменном особняке. Приглашать туда гостей, когда внутри творился такой беспорядок — было не самой лучшей идеей. Особенно когда среди этих гостей находился отвечающий за мою личную безопасность практик ранга Махаяны.

В первую очередь мне следовало восстановить две верхние комнаты, в которых обрушился потолок. Сражаясь с Демоном сердца Зверя ночных кошмаров, я несколько раз активировал свои боевые навыки. Они со всей присущей им мощью последовательно обрушивались на холм, из-за чего и случился обвал в верхних комнатах.

Расчистив их, я приступил к восстановлению. На этот раз обе комнаты были дополнительно укреплены формациями. Я также расширил в два раза их площадь. Они были отделаны дорогими материалами. В каждой я расставил мебель и нефритовые подушки для медитации. Все эти предметы были взяты со складов моей картины Тысячи гор и рек. Подобного добра у меня там хранилось очень много.

Конечно же, старался над отделкой верхних комнат я не просто так. Именно в них было решено поселить группу охранников. В самой большой комнате расположились практики ранга Слияния с пустотой и Престадии дхармы. Лидер группы же занял вторую комнату. Я решил поселить его отдельно от остальных, чтобы выказать ему своё уважение.

Противиться моему решению охранники не стали. Наоборот они даже поблагодарили меня за предоставленные удобства. Естественно я рассказал им и о своей купальне. Так как эти люди считались лишь наёмниками семьи Миаты, доступ на территорию главного поместья для них был закрыт. Поэтому они не имели возможности по достоинству оценить все преимущества созданных мною купален.

Очень скоро комната с купальней стала самым популярным местом проведения досуга среди членов группы охранников. Даже их лидер посещал её пару раз, и остался доволен полученным новым опытом.

Что же касалось меня, из-за поселившихся в моём каменном особняке мастеров самосовершенствования больше я не мог совершенствоваться в Храме пустоты. Но мне, по большому счёту, пока это было и не нужно. Я уже достиг пика Престадии дхармы. Теперь мне требовалось лишь ждать возможности, которая позволит приступить к прорыву в ранг Махаяны.

По обыкновению для любого пути совершенствования, такие дела нахрапом никогда не решались. Я видел перед собой дверь к фундаментальным принципам Законов высшего измерения. У меня уже имелся ключ, который был способен её открыть. Оставалось только понять, как это сделать правильно, чтобы беспрепятственно прорваться на новый уровень совершенствования.

Когда я задумывался над этим вопросом, в голову приходил лишь один единственный ответ — мне требовалось время. Очень много времени, которое я должен был провести в уединении, полностью сосредоточившись на собственном пути ДАО. В текущих условиях сделать это было просто невозможно.

Даже несмотря на то, что у меня сейчас появилась сильная группа охранников, полностью в безопасности я себя чувствовать не мог. Распорядительница Тельма могла придумать ещё какой-нибудь изощрённый план по моему устранению. Но даже если эта коварная женщина и не станет ничего предпринимать в ближайшее время, вряд ли мне удастся до начала рейда в священные земли клана Бессмертных достичь хоть какого-то успеха в своём совершенствовании.

Раз уединение отпадало, я решил подойти к своей подготовке с другой стороны. В рейде нашей команде понадобятся не только высокие уровни развития. Экипировка и различные артефакты тоже будут играть решающую роль. Всё время полагаться на подаренные Третьей старейшиной Ордена суккубов инструменты качества ДАО-основы было нельзя. Их активация наносила ущерб организму любого мастера самосовершенствования ниже ранга Махаяны, поэтому такие артефакты следовало использовать лишь в самых опасных ситуациях.

В таком случае, мне следовало больше внимания уделить предметам качества ДАО, и собственной экипировке. Я решил переделать её ради расширения функционала. Так как все члены нашей команды владели родословной клана Бессмертных, мне хотелось, чтобы экипировка могла резонировать с этой родословной, усиливая все используемые в трансформации умения.

Для этого мне пришлось провести целый ряд экспериментов и перебрать миллионы символьных цепочек. Я создал и разобрал на составляющие несколько сотен артефактов различного назначения. Вскоре они заполонили большую часть свободного пространства моей мастерской.

Итогом этого масштабного исследования стала целая система цепочек изначальных символов во главе с великими, которая идеально подходила артефактам, используемым мастерами самосовершенствования ранга Слияния с пустотой и Престадии дхармы.

Моя экипировка была создана из чешуи истинного дракона с металлическими вставками. После модификации я перекрасил её в золотистый цвет, чтобы подчеркнуть свою принадлежность к клану Бессмертных.

Проверив эффективность на практике, я продолжил встраивать систему цепочек в другие свои предметы. Первым из них, конечно же, стал Демонический клинок. После модификации подверглись и индивидуальные артефакты защиты, а также несколько устройств с атакующим функционалом.

Для Миаты я создал гибкую броню в виде плотно обтягивающего тело комбинезона. На него ушло довольно много эссенции, сплавленной из кожи мощных зверей пустоты. Комбинезон выгодно подчёркивал женские достоинства принцессы клана Бессмертных, но при этом практически не оставлял открытых мест.

Следующей на очереди была экипировка для Масура. Я сделал её из закалённых грозовым пламенем шкур зверей пустоты. В состав комплекта входила куртка с меховым воротником, наручи с металлическими вставками, штаны и сапоги. Я также сделал для Масура артефакт атаки в виде массивных кастетов. Их функционал должен было увеличить мощность атак Масура, когда этот парень использовал звериное намерение.

Экипировка Лануса была сделана из шелка снежного шелкопряда. Я уже работал с этим материалом, когда создавал вещи для своих жен, так что отлично знал его свойства. Сплавить из шелка эссенцию оказалось проще всего. Я сформировал из неё даосские, широкие одеяния тканевого типа. Они должны были как нельзя лучше подойти образу учёного Лануса

Я знал, что этот парень сражался веером, который ему подарили родители, поэтому не стал создавать для него другие артефакты атаки, как для Масура. Миате они тоже не требовались, ведь принцесса клана Бессмертных уже владела гуцинем пикового качества ДАО, поэтому ей оружие я тоже создавать не стал.

— Марк, пришло время отправляться в главное поместье семьи. — Произнёс вошедший в мою мастерскую мужчина средних лет.

Он являлся членом моей группы охранников. Как оказалось, я настолько сильно сосредоточился на ремесленном деле, что совершенно потерял счёт времени. Открыв глаза, я увидел, с каким волнением он смотрит на множество разбросанных по мастерской артефактов качества ДАО.

— Хорошо, я сейчас буду готов. В качестве моей признательности за твою работу, можешь выбрать любой предмет из этой комнаты. Я подарю его тебе. Да, и скажи остальным своим товарищам, чтобы они тоже пришли сюда и выбрали для себя артефакты. — С добродушной улыбкой на лице произнёс я.

Посмотрев на меня удивлённым взглядом, мужчина сначала не поверил моим словам. Мне пришлось дополнительно убеждать его в их истинности. В итоге он выбрал для себя артефакт атаки в виде клинка с изогнутым лезвием, и поблагодарив меня, отправился с хорошими новостями к своим товарищам.

Они были только рады принять от меня подарки. Даже глава группы не стал отказываться от моего предложения. Он выбрал для себя красивое ожерелье, являющееся индивидуальным артефактом защиты. Оно было выполнено в женском стиле, поэтому я решил, что он хотел подарить его какой-то даме.

Отданные охранникам артефакты для меня особой ценности не представляли. На складах картины Тысячи гор и рек у меня имелось большое количество подобных предметов. С помощью подарков я просто хотел повысить лояльность этих людей. Мало ли что могло случиться в будущем, возможно, когда-нибудь мне ещё понадобится их помощь.

Когда все дела в каменном особняке были завершены, я активировал восстановленную ранее защитную формацию, которая скрыла холм от посторонних глаз. Далее мы с охранниками погрузились в скоростной шаттл, и направились к Ахерону. Наконец-то наступило время рейда в священные земли клана Бессмертных.

«Марк, будь осторожен. В этот раз я ощущаю на территории главного поместья семьи Миаты ещё большее количество мастеров самосовершенствования ранга Махаяны…»

Это сообщение от Адельгейды я получил сразу после того, как вошел на территорию поместья. В её тембре голоса скрывалась небольшая тревога. Моё восприятие тоже ощущало большое количество мощных аур практиков. Почти никто из них даже не пытался как-то скрывать или подавлять свои ауры. Они словно специально демонстрировали их. Возможно, такой приказ отдал глава Юнир. Он хотел показать возможным шпионам реальную силу своей семьи.

«Понял тебя. Думаю, семья Миаты специально демонстрирует с их помощью свою мощь!» — спокойным голосом ответил я бывшей главе клана Бессмертных, понимая, что даже если произойдёт что-то из ряда вон выходящее, сбежать от опасности мне всё равно не удастся.

Оказавшись на территории главного поместья, я сразу же направился к покоям Миаты. На пути мне встретилось довольно много людей. В основном это были слуги. Они сновали между домами поодиночке и группами, выполняя приказы своих хозяев.

Когда я прибыл к намеченной цели, меня сразу же вышли встречать остальные члены нашей маленькой команды. Они уже ждали меня в доме Миаты. Как оказалось, на встречу я прибыл самым последним.

— Марк, привет. Как поживаешь? Слышали, на тебя снова было совершено покушение? — Поинтересовался у меня Ланус.

— Привет! Спасибо, со мной всё в порядке. Чтобы убить меня — надо сильно постараться. — Улыбнувшись, ответил я этому парню.

— И правда. Порой мне кажется, что у тебя в арсенале имеется просто бесконечное количество трюков. — Кивнул на мои слова он.

— По-другому в секторе Границы пустоты, которым управляет демоническая раса, было не выжить. — Пожав плечами, дал я ему пространный ответ.

— И каково это, сражаться со Зверем ночных кошмаров?

Следующий вопрос задал мне Масур. Предварительно он поздоровался со мной в стандартном приветствии мастеров самосовершенствования.

— Тяжело. Настолько серьёзного противника, если не принимать во внимание практиков ранга Махаяны, я ещё не встречал за всю свою жизнь. — Не стал на этот раз врать я.

То сражение действительно едва не стоило мне жизни. Я был уверен, что большинство мастеров самосовершенствования Престадии дхармы, не смогло бы одолеть эту тварь, даже имея при себе духовный артефакт пикового качества ДАО, защищающий их Дяньтянь. За эту победу мне снова стоило поблагодарит Галию, и её подчинённых из Ордена суккубов. А также их техники ментального вмешательства в духовное сознание цели. Ну и, конечно же, большую роль сыграло отсутствие у меня кармических связей.

Неожиданно подумав об этом, я понял, что в последнее время стал очень часто вспоминать Третью старейшину Ордена суккубов. Эта красивая демонесса действительно сыграла в моём освоении на Границе пустоты довольно важную роль. Несмотря на все её личные мотивы, и наше не совсем правильное расставание, отрицать этого я не мог.

— Я довольно плох, когда дело доходит до ментальных техник. Если в будущем представится шанс, прошу, дай мне пару уроков по этой теме. — Немного поразмыслив над моим ответом, неожиданно произнёс Масур.

— Конечно, мы ведь все служим нашей госпоже! — Решил согласиться на его просьбу я. После чего улыбнулся и добавил: — Кстати, а где она сейчас?

— Госпожа Миата общается с младшим поколением семьи. Глава Юнир устроил для них собрание, чтобы она могла поделиться своим опытом становления принцессой клана Бессмертных. Сам понимаешь, в будущем такой возможности может и не представиться. — Кивнув в сторону одного из расположенных на территории поместья озёр, ответил мне Ланус.

Слова этого парня содержали в себе и скрытый смысл. Это было так называемое двойное дно. Конечно же, он имел в виду, что рейд в священные земли клана Бессмертных может оказаться смертельно опасным для любой команды наследника. Наша, естественно, тоже не была исключением.

— Хорошо, давайте пока ждём её, выпьем духовного чая и как раз подискутируем на тему защиты от ментальных техник. Заодно я расскажу вам, как действуют Звери ночных кошмаров. — Не став уточнять и так всем понятную истину, предложил обоим парням я.

Они решили не отказываться от моего предложения. Мы выбрали небольшую беседку, располагающуюся на заднем дворе дома Миаты. Одна из её служанок принесла нам чайник с духовным чаем и сервиз для его распития. Следующие несколько часов я рассказывал ребятам о своём видении техник защиты от ментального вмешательства в духовное сознание.

Оно основывалось не только на опыте сражения со Зверем ночных кошмаров, я также многое рассказал о том, каким образом сражались суккубы и другие практики, специализирующиеся на духовном ДАО. Когда дело дошло непосредственно до техники защиты от Зверей ночных кошмаров, Ланус сообщил мне, что Миата уже передала им её вместе с духовными артефактами высокого качества ДАО.

Как и ожидалось, девушка тоже заранее продумала этот момент. Раз в её семейной библиотеке хранились записи об этом виде монстров, то и техника защиты от их воздействия на разум там обязана была присутствовать.

Когда сама хозяйка дома появилась на его пороге, то сразу же узнала о том, где мы её ждём. Девушка даже не стала заходить внутрь, а в сопровождении служанки проследовала к нашей беседке.

— Вижу, что все в сборе. Готовы к рейду? — Улыбнувшись, задала нам вопрос Миата.

— Готовы! — В унисон ответили ей Масур и Ланус. Я же просто кивнул и отозвался на улыбку принцессы клана Бессмертных своей собственной.

— Вот и отлично! Скоро мы отправимся на встречу с отцом и распорядителями. Времени на подготовку больше не осталось. — Удовлетворённым тоном произнесла Миата. После её взгляд остановился на мне, и она добавила: — Марк, как у тебя дела? Больше инцидентов с нападениями злоумышленников на твой каменный особняк не случалось?

— Нет, благодаря оставленной тобой охране, никакие практики больше не пытались атаковать моё скромное жилище, и я смог наконец-то сосредоточиться на подготовке к нашему рейду!

Ответив девушке, я высвободил свою ауру, показывая ей результат этой самой подготовки. Как только остальные члены нашей команды коснулись её своим духовным восприятием, их глаза округлились от удивления.

— Марк, ты достиг пика Престадии дхармы⁈ Удивительно, я думала, что кроме меня из нас больше никто не сможет этого сделать! — Воскликнула от неожиданности Миата.

— Мне просто повезло. Всё благодаря заключённой с семьёй сделке. Увы, но на достижение пика Престадии дхармы мне пришлось потратить почти что все вырученные от неё кристаллы основы. — Улыбнувшись, развёл руками я.

— Это ничего. Вот вернёмся из священных земель, наша семья заключит с тобой ещё не одну сделку. Уверена, в будущем ты придумаешь множество схему производства уникальных артефактов! — Придя в себя, заверила меня она.

— Действительно, у меня есть кое-какие мысли на этот счёт. К слову, в последнее время мне удалось довольно плодотворно поработать в собственной мастерской. Я произвёл несколько вещей для вас всех. Они точно повысят наши шансы на успешный рейд в священные земли клана.

За этими моими словами последовал взмах руки, который материализовал из пространственного браслета экипировку и артефакты, которые были произведены мною недавно. Каждый из них окутывал кокон из ментальной энергии. Они зависли перед своими будущими хозяевами, после чего я начал по очереди рассказывать об уникальных свойствах этих предметов.

— Эта экипировка и артефакты сделаны по новой технологии. Она позволяет им ассимилироваться с нашей родословной клана Бессмертных и использовать её ещё более эффективно для повышения мощности создаваемых изменений явления. Миата, твоя экипировка создана из специального сплава эссенций. Я выделил его компоненты, используя некоторые виды кожи зверей пустоты, развитие которых можно сравнить с мастерами самосовершенствования Высокой ступени ранга Слияния с пустотой. Масур, твоя экипировка сделана из закалённых шкур монстров точно такой же силы. Ланус, а в основе твоих даосских одеяний лежит шелк ледяного шелкопряда. Масур для тебя я дополнительно создал артефакт атаки в виде кастетов. Эти кастеты помогут усилить твои боевые умения. Что же касается Миаты и Лануса, у вас уже есть максимально подходящие по стилю сражения артефакты атаки, так что я не стал придумывать что-то новое. В каждый из трёх комплектов экипировки мною также были включены индивидуальные артефакты атаки и защиты, созданные по моей недавно разработанной технологии.

— Ого, Марк, ты даже о таком подумал. Большое спасибо! Тогда не буду отказываться. — Удивлённым голосом произнёс Ланус.

— Спасибо Марк, я тоже приму твой подарок! — Улыбнувшись, кивнула мне Миата.

— Спасибо, конечно, но тебе не стоило так напрягаться. — Видя, что остальные члены нашей команды решили согласиться принять мои подарки, Масуру тоже ничего другого не оставалось, кроме как взять созданные специально под него артефакты.

— Вот и отлично. Пока ещё есть время, вам обязательно нужно установить на них своё клеймо души. — Удовлетворённо кивнул на слова товарищей я.

Ребята так и поступили. Они сразу же ушли в медитацию, принявшись обрабатывать подаренные мною артефакты при помощи своих духовных техник. Так как все устройства были созданы лишь недавно, и не имели раньше каких-либо хозяев, установить клеймо души на них можно было совершенно не напрягаясь.

На этот процесс также влияло и качество артефактов. Мастерам самосовершенствования Престадии дхармы ничего не стоило обработать своей духовной силой «чистые» устройства пикового качества ДАО. В итоге у всех ребят на это ушло не более часа по моему личному восприятию времени. Позже всех процесс завершил Масур, потому что ему дополнительно нужно было обработать ещё и оружие.

— Удивительно. Этот наряд сидит на мне как влитой. Его рисунок довольно изыскан, он словно кричит всем о том, что я принадлежу к клану Бессмертных! — Надев экипировку самым первым, начал восхищаться ею Ланус.

Парень даже материализовал из своего пространственного браслета ростовое зеркало, чтобы внимательно оценить свой внешний вид. Вскоре практика от него оттеснила Миата. Принцесса клана Бессмертных тоже решила оценить то, как сидела на ней новая кожаная броня. Эта экипировка была глянцево-чёрного цвета. Она отлично подходила к тёмно-фиолетовому цвету глаз и волос девушки.

— Да, мне тоже нравится. Марк, ты учёл даже такие нюансы, как женский стиль! — Крутясь у зеркала, довольным голосом констатировала Миата.

Не стал оценивать себя со стороны только Масур. Было видно, что нашему суровому воину наплевать на то, как он выглядел. Этот парень сразу же высвободил свою ауру, и начал проверять боевые характеристики своих обновок.

Вскоре к нему присоединились и Миата с Ланусом. Весь следующий час, вплоть до того, как в дом Миаты прибыл слуга с посланием от главы семьи, мои товарищи по команде занимались тестированием функционала новой экипировки. Так как она создавалась индивидуально под этих практиков, ребята очень быстро к ней привыкли.

Вскоре мы все вчетвером вошли в зал для приёмов главного здания поместья семьи Миаты. Там нас уже ждали сидящие у боковых стен распорядители, а также занявший место на центральном троне глава Юнир.

Пока мы шли к центру зала, мой взгляд пробежался по всем распорядителям. Когда он встретился с взглядами Дарена и Сомнира, те мне кивнули в знак приветствия. Тельма не подала никакого вида. Она вообще на меня не смотрела. Как и распорядительница Чиара.

Эта женщина по-прежнему предпочитала носить закрытую одежду, а её аура казалась чистой и невинной. Как говорили когда-то у меня на родине — в тихом омуте черти водятся. Это поговорка как нельзя лучше подходила к описанию её настоящего характера.

Помимо этих распорядителей в зале присутствовали ещё два — женщина и мужчина средних лет. С ними я был знаком лишь заочно. Хоть мне и пришлось построить для обоих этих распорядителей купальни, взаимодействовал тогда я лишь с их слугами.

Женщину звали Фелиция. Русые волосы, уложенные в высокую причёску с нефритовой заколкой, светлая кожа и тонкие черты лица делали её похожей на аристократку. Вдобавок к этому она ещё и одевалась, словно древнегреческая богиня. На ней были надеты пеплос из ткани, и открытые сандалии с завязками. Насколько я знал, Фелиция отвечала за внутреннюю экономику семьи.

Второго распорядителя звали Акир. Этот светловолосый мужчина отвечал за административные дела семьи. Как и подобало Клерку, он предпочитал в одежде исключительно деловой стиль, в рамках общества мастеров самосовершенствования, конечно. Прямые черты лица, короткая стрижка и цепкий, осмысленный взгляд лишь дополняли этот образ.

— Приветствую главу семьи и её распорядителей! — Сделав шаг вперёд, когда мы достигли центра зала, громким и чётким голосом произнесла Миата.

— Приветствуем главу семьи и её распорядителей! — В один голос повторили мы за ней.

Удовлетворённо кивнув, глава Юнир внимательно осмотрел нас и сказал:

— Миата, время рейда в священные земли клана Бессмертных вот-вот настанет. Тебе и твоим последователям предстоит отправиться на звезду Яолан. Именно там находятся врата, ведущие в священные земли. Как глава семьи, я буду сопровождать вас вместе с распорядителем Дареном и его наёмниками. Отправление назначено на сегодня. Перед этим я хочу кое-что рассказать вам о священных землях клана.

— Глава, мы все во внимании! — Всё тем же, торжественным голосом отозвалась на слова отца Миата, когда он прервал свою речь.

— В рамках вашей подготовки, главам семей всех великих родов разрешено рассказывать о священных землях лишь в общих чертах, поэтому слушайте, пожалуйста, внимательно. Эти земли появились после великого разделения. Лидер нашего клана в то время решил вместе с другими Архатами и их последователями выступить против воли Мироздания. За это они все поплатились своими жизнями. Но наши предки были умнее остальных. Они сумели сохранить своё наследие, создав перед этим глубочайшую фундаментальную формацию. Она стала фундаментом второстепенного измерения с очень мощными Законами. После гибели предков, их наследие вернулось в это измерение.

Сделав небольшую паузу, чтобы дать нам усвоить выданную им информацию, глава Юнир продолжил:

— Новый лидер клана после этого получил от предков инструкцию о том, как ему нужно поступить с наследием. Каждые десять циклов формация открывает врата в священные земли. Туда должны войти самые выдающиеся наследники клана Бессмертных, и сразиться за хранящиеся там возможности. Хоть мы и предупреждаем всех о том, что следует избегать убийств своих соклановцев, это формально не запрещено. Если с вами за возможность будут конкурировать другие наследники с их последователями, исход этого сражения может быть смертельным. Поэтому я прошу вас проявлять максимальную бдительность к другим группам наследников, и поступать по ситуации. Без крайней необходимости лучше противников не убивать, но и показывать свою слабость тоже не стоит! По сути, войдя в священные земли, вы все станете соперниками.

Слова главы Юнира лишь подтвердили мои догадки об опасности предстоящего рейда. Священные земли действительно должны были стать местом битвы для всех принцев и принцесс клана Бессмертных. Меня это совсем не страшило, пока моими противниками не являлись мастера самосовершенствования ранга Махаяны, я их не боялся. Даже если они будут использовать артефакты качества ДАО-основы, у меня в рукаве имелись козыри, способные противостоять и этому страшному оружию.

— Первое испытание священных земель будет ждать вас уже на входе. Единственное, что могу вам о нём сказать — не забывайте о главной цели рейда в это второстепенное измерение! Не спешите, не бросайтесь сломя голову вперёд и сначала оцените обстановку. Внутри вас будет ждать множество возможностей, получите вы их или нет, зависит не только от вашей силы, но и от хитрости, правильно выбранной тактики и множества других факторов. Самым важным из них, как обычно, будет ваша удача. В самой глубокой части священных земель вы встретите сильных духовных сущностей. Если собрать их энергию, то она может помочь вам в будущем достигнуть состояния разума, которое поможет запустить процесс прорыва в ранг Махаяны. Конечно же, для этого вам необходимо находиться на пике Престадии дхармы. Я вижу, что не только Миате, но и Марку удалось добиться этого уровня развития. Я очень доволен твоим прогрессом, юный последователь!

— Большое спасибо, глава. Рад стараться на благо нашей семьи!

Когда речь зашла обо мне, я обхватил кулак левой руки, ладонью правой и поклонился ему. Так как сейчас мы находились на официальном собрании иерархов семьи, вести себя следовало согласно всем правилам этикета.

Кивнув мне, глава Юнир вновь перевёл свой взгляд на Миату, и задал ей вопрос:

— Вижу, что у тебя Миата, как и у всех твоих последователей, по сравнению с Сезонным чаепитием сменилась экипировка. Что заставило вас так поступить? Разве экипировка нашей семьи оказалась недостаточно хороша?

— Глава, эту экипировку специально для нас произвёл Марк. — Ответила ему девушка.

Увидев, что глава вопросительно посмотрел на меня, я поспешил отчитаться за проделанную работу:

— Докладываю главе, я создал эту экипировку индивидуально для каждого члена нашей команды. По сравнению со стандартизированными артефактами клана Бессмертных, у неё имеется ряд преимуществ. Первое, и оно же самое главное — эта экипировка может ассимилироваться с родословной клана Бессмертных и ещё больше повышать эффективность активируемых носителем изменений явления. Процент небольшой, в районе пятнадцати-двадцати, в зависимости от чистоты родословной, но это всё же лучше, чем ничего. Во-вторых, эта экипировка создана специально под госпожу и её последователей. Она учитывает их индивидуальные особенности пути ДАО. Ну и в-третьих, если вдруг этой экипировке потребуется ремонт, как её создатель, я смогу легко провести его даже в полевых условиях.

— Вот как… ты подумал даже о таких мелочах? Твои ремесленные навыки радуют нас всё больше и больше. Ваша встреча с Миатой в секторе демонической расы является большой удачей для всей нашей семьи! Надеюсь, в будущем ты не станешь торговать этой технологией, и она будет доступна только членам нашей семьи и её наёмникам. — С явным намёком произнес глава Юнир.

— Как ремесленник, я не мог не подумать об этих тонкостях. Конечно же, никуда на сторону эту технологию я продавать не собираюсь. — Снова поклонившись главе, сказал я.

— Распорядительница Фелиция, думаю, юный последователь Миаты достоин вознаграждения за проделанную работу по улучшению экипировки команды первой наследницы великого рода Тан. — Обратился к заведующей внутренней экономикой женщине отец Миаты.

— Конечно, глава! Последователь Марк действительно достоин вознаграждения. Мы купим экипировку по цене, на пятьдесят процентов выше рыночной для пикового качества ДАО. И выплатим ему бонус за уникальность. — Кивнула Юниру Фелиция.

После эта женщина взмахнула рукой и материализовала перед собой артефакт хранения. Она отправила его мне по воздуху, управляя потоком внутренней энергии. Когда я взял артефакт и заглянул в него своим духовным восприятием, то обнаружил там кристаллы основы. Данный факт стал для меня приятной неожиданностью.

Похоже, что как ответственная за внутриэкономические дела, распорядительница Фелиция прекрасно знала о том, в какой валюте я привык брать свою оплату. Всего в пространственном браслете находилось целых двести кристаллов основы. Это было даже больше того, на что я рассчитывал. Без учёта тех кристаллов, что сейчас были встроены в формации Храма пустоты, в моём хранилище оставалось всего несколько десятков штук этого ресурса. Теперь же, за счёт вознаграждения от Фелиции, я смог увеличить количество своих кристаллов до более приемлемой суммы.

— Вот и замечательно. Раз мы разобрались с этим, теперь давайте перейдём к финальной части нашего собрания. Эти артефакты были разработаны специально для сбора энергии из духовных сущностей, обитающих в глубинах священных земель. Перед тем, как направиться туда, прошу вас хорошо поработать над стратегией сражения с ними. Эти существа намного сильнее обычных призраков, и просто так они победить себя не дадут! Прошу вас следить за целостностью и сохранностью этих браслетов. Соперники забрать их не смогут, потому что каждое устройство отмечено аурой главы той семьи, которой принадлежит команда наследника. Так как перелить духовную энергию из одного браслета в другой браслет невозможно, как только они выйдут из священных земель, то сразу же будут наказаны за подобный поступок.

Договорив, глава Юнир передал нам четыре предмета. Они действительно имели форму браслетов, и были немного похожи на стандартные артефакты хранения царства пустоты. На верхней части браслета в специальные гнёзда были вставлены магические камни. Они и являлись хранилищем для духовной энергии. Что же касалось структуры устройства, его качество можно было причислить к пику ДАО.

— Теперь о самом главном. После открытия врат в священные земли, у вас будет лишь десятая цикла на то, что бы достигнуть глубин этого второстепенного измерения и вернуться обратно. В противном случае, если не успеете выйти, вам придётся ждать десять циклов внутри, пока врата откроются вновь. — Решил напоследок предупредить нас глава семьи Юнир.

Получив устройства сбора духовной энергии, ребята сохранили их в своих пространственных браслетах. Я же на всякий случай отправил свой браслет в пространство картины Тысячи гор и рек. На этом собрание иерархов семьи Миаты закончилось. Вскоре в зале остались лишь сам глава Юнир, а также Дарен. Остальные распорядители его покинули и отправились по своим делам.

После семейного собрания, я, Миата, Масур и Ланус — отправились вместе с главой Юниром и распорядителем Дареном к входу в главное поместье. Там нас уже ждала группа мастеров самосовершенствования, являющихся наёмниками семьи. Всего в эту группу входило двенадцать практиков.

Тайно оценив их ауры своим духовным восприятием, я понял, что четверо из наёмников уже достигли Стадии пустоты ранга Махаяны. Все остальные люди являлись практиками Престадии дхармы. Большая часть из них, как и мы с Миатой, уже достигла пика этого уровня развития.

Наёмники были облечены в боевую экипировку. Их лица не выражали совершенно никаких эмоций. Увидев Дарена, они без слов подошли к нему, после чего лидер группы начал получать от распорядителя указания насчёт будущего путешествия.

Глава Юнир же взмахнул рукой и материализовал из своего пространственного браслета боевой корабль. Когда он увеличился до изначальных размеров, я смог просканировать этот артефакт полёта восприятием. Даже поверхностный анализ полученных данных показал, что данный артефакт имеет качество ДАО-основы.

После материализации боевого корабля, глава Юнир попросил всех немного подождать. Вскоре на взлётно-посадочной площадке перед главным поместьем семьи Миаты появился ещё один мастер самосовершенствования ранга Махаяны. Глава Юнир представил его как пилота нашего корабля.

Он активировал функционал перемещения этого артефакта полёта и телепортировал нас на его борт. Миате и практикам ранга Махаяны были выделены отдельные каюты. Нас с Масуром и Ланусом, как и практиков Престадии дхармы из группы наёмников, расположили в двух больших каютах.

— Ого, такие удобства! На корабле торговцев нам предоставили лишь места для медитации, а тут и нефритовые подушки качеством повыше, и встроенные в них вспомогательные формации. Будем лететь высшим классом! — Оценив обстановку каюты, воскликнул Ланус.

Убранство этого помещения и правда, оказалась шикарным. По площади оно превышало сто квадратных метров. Для расширения внутреннего пространства использовались специальные символьные образования, способные поддерживать изменение явления, основанное на принципах соответствующего Закона.

Мало того, что вся отделка была выполнена из материалов высокого качества ДАО, так ещё и встроенные в каюту формации могли помогать практикам в процессе совершенствования. В помещении разместилась мягкая мебель. Над круглым столом в центре располагалась формация, способная проецировать в пространство духовные образы с происходящим за бортом корабля. Вокруг него также были расставлены стулья.

Мест для медитации в каюте тоже хватало. Их тут насчитывалось целых десять штук. Они были выполнены в виде небольшого возвышения, на котором громоздилась нефритовая подушка. Как и говорил Ланус, именно в эти подушки оказались встроены вспомогательные формации. Медитирующий практик мог взаимодействовать с ними при помощи прямого контакта, без излишнего напряжения своего духовного восприятия.

— Мы ведь являемся последователями наследницы Великого рода Тан, что в этом удивительного? Глава Юнир просто не хочет ударить в грязь лицом перед семьями других наследников, вот он и выбрал для путешествия свой лучший артефакт полёта. К тому же, в пути может многое случиться. У нашей семьи хватает скрытых врагов. Если они захотят напасть на нас, чтобы задержать прибытие на Звезду Яолан госпожи Миаты, сопровождающие должны быть способны нивелировать эту угрозу. Боевая мощь этого артефакта полёта ничем не уступает мастерам самосовершенствования ранга Махаяны. А может быть даже в чём-то её и превосходит. — Совершенно не удивившись окружающей нас роскоши, решил отозваться на слова своего товарища Масур.

— Я полностью согласен с твоим суждением. Когда на кону стоит престиж семьи и её будущее, глава Юнир должен задействовать все имеющиеся у него средства. — Одобрительно кивнув Масуру, согласился с ним я.

— Да уж, вы оба правы. Мы обязаны защищать нашу госпожу! Как в открытом мире Границы пустоты, так и в священных землях клана Бессмертных! Но этот долг не мешает нам, как следует отдохнуть перед будущими свершениями.

Пожав плечами, Ланус улыбнулся нам и направился к одной из ближайших нефритовых подушек для медитации. Приняв позу Лотоса, этот парень закрыл глаза и занялся совершенствованием. Переглянувшись с Масуром, мы могли лишь пожать плечами и присоединиться к своему товарищу по команде.

Сейчас действительно лучшим выбором для нас был отдых. Медитация позволяла не только восстанавливать и увеличивать своё развитие. С её помощью мастера самосовершенствования могли просто отдыхать, а также набираться сил, выходя на пик возможностей своего организма. По сути, она заменяла им сон.

Погрузившись в медитацию, первым, что я решил сделать, это проверить, как работает новая система защиты моего духовного сознания. И формация вокруг Внутреннего мира, и незримые каналы в море сознания сейчас функционировали стабильно. Ментальная энергия плавно протекала внутри них, наполняясь специализированным психическим намерением.

Следом за этим я занялся исследованием своего фундамента в Символе родословной. В частности меня интересовал завершенный недавно «ключ» от двери, ведущей к фундаментальным принципам основных Законов высшего измерения. Погрузившись в его изучение, я потратил некоторое время, желая получить озарение, но мне так и не удалось войти в это чудесное состояние сознания.

Решив, что со временем мне всё-таки удастся понять то, как правильно открыть этим ключом дверь к фундаментальным принципам, я переместил своё восприятие в Дяньтянь. Его сканирование не выявило никаких проблем. Моя внутренняя мультивселенная жила по установленным Мирозданием правилам. Мириады миров постоянно рождались и умирали в ней. Какие-то из них шли путём цивилизации мастеров самосовершенствования, другие же предпочитали технологический путь развития.

Неожиданно, исследуя свою внутреннюю мультивселенную, я пришел к удивительному для себя выводу. По сложности Мироздания и глубине основных Законов это низшее измерение превзошло то, из которого возвысился в царство пустоты я сам. Мне, как ученику и наследнику Творца, удалось превзойти собственного Мастера.

Сначала осознание данного факта шокировало меня, но я быстро пришел в себя и вернулся в спокойное состояние. Рано или поздно это и правда, должно было случиться. Особенно после того, как мне удалось разгадать тайну Жетона границы пустоты и достигнуть этого таинственного места, наполненного огромным количеством сильных мастеров самосовершенствования.

После завершения анализа состояния собственного организма моё восприятие отправилось проводить ревизию на склады картины Тысячи гор и рек. Помимо кристаллов основы сейчас там хранилось и более двадцати тысяч капель истока пустоты. Я по-прежнему планировал использовать их для активации формаций, а также быстрого восстановления.

Артефактов атаки и защиты на складах тоже хранилось в избытке. Правда, большая часть из них по своему качеству сильно недотягивали до пика ДАО. Использование этих устройств особых преимуществ в сражении с практиками Престадии дхармы мне принести не могло. И всё же, я не хотел от них избавляться. В будущем эти артефакты можно было модифицировать или использовать материалы, из которых они были сделаны для производства чего-то нового.

К тому же уровень моего мастерства, как ремесленника, тоже никогда не стоял на месте. Такие устройства могли помочь мне в исследованиях, как это было с открытием новой схемы модификации артефактов, стандартизированных ремесленниками клана Бессмертных.

Удручало лишь одно, кроме камня пустоты, у меня на складах не было никаких других материалов качества ДАО-основы. Если в будущем я сумею прорваться в ранг Махаяны и стать ремесленником-Гуру, для дальнейшего развития мне точно потребуется большое количество таких материалов. Благодаря походу с Миатой в торговый дом Ахерона я уже знал, что цены на них очень кусались. Естественно они все были в кристаллах-основы.

«После достижения уровня Гуру мне придётся как-то решить этот вопрос…»

Несмотря на то, что я не имел наставника, уверенность в том, что сумею и самостоятельно понять принципы работы с фундаментальными формациями и материалами качества ДАО-основы, чтобы создавать мощные артефакты, меня никогда не покидала. В прошлом я точно так же сумел стать Божественным лордом.

Хоть и поверхностно, но какие-то знания о фундаментальных формациях у меня всё же имелись. Пусть они и относились лишь к второстепенным измерениям с невероятно мощным Законом Мироздания, я считал, что работа в открытом мире Границы пустоты будет несильно от этого отличаться.

Постепенно моё внимание переключилось на исследование хранящегося на складах картины Тысячи гор и рек браслета для сбора духовной энергии. Просканировав его своим духовным восприятием, я понял, что он также является артефактом пикового качества ДАО. Символьные цепочки внутри самого браслета и магических камней оказались весьма специфическими.

Исследовав их, я понял, что эти камни являлись хранилищем, а сама система цепочек выполняла роль печати-ловушки. Получалось, что победив духовную сущность, практик при помощи этого браслета забирал вместе с её духовной силой и часть движущего ей намерения. Печать помогала практику подавить и рассеять его, оставляя лишьментальную энергию с некоторыми накоплениями духовного толка.

Именно они, по идее, должны были помочь мастерам самосовершенствования пика Престадии дхармы достигнуть состояния, требуемого для начала прорыва в Махаяну. Уже освоившись на этом уровне совершенствования, я понимал, что и сам, со временем, способен был достичь этого состояния. Посторонняя помощь лишь могла ускорить данный процесс.

Запомнив все детали структуры подаренного мне главной Юниром артефакта, я постепенно вывел из картины Тысячи гор и рек своё духовное восприятие. Оно тут же связалось с формацией, управляющей главными функциями нашей каюты. Через неё мне удалось узнать текущее местоположение артефакта полёта. Сверив его с картой, которую мне подарила Миата, я понял, что до звезды Яолан нам лететь ещё как минимум двое суток по моему личному восприятию времени.

Я решил снова погрузиться в медитацию и уделить его ещё одной попытке получить озарение от завершенного недавно «ключа». К сожалению, и эта попытка закончилась провалом. Я не сумел почувствовать никакого прогресса от процесса осознания. В итоге мне лишь удалось привести свою форму к пику текущих возможностей организма.

Когда мы подлетали к звезде Яолан, я почувствовал это и активировал функцию трансляции происходящего за бортом артефакта полёта. Эта планета оказалась даже меньше звезды Тарос. Её также можно было назвать планетой земного типа, с собственной атмосферой.

Единственный материк этого небесного тела прямо по центру разделялся горной грядой с высокими пиками. С одной её стороны до самого горизонта простирался бесконечный лес, другую же занимала равнина. Испещренная лентами рек, она упиралась в самый берег океана. Он на планете тоже был всего один.

Распространив своё духовное восприятие за пределы артефакта полёта, я сумел коснуться фундаментальной формации, которая окружала звезду Яолан. Она, несомненно, заключала в себе боевой функционал защитного толка, но наверняка и атакующие функции у неё тоже имелись.

Приблизившись к защитному барьеру, артефакт полёта главы Юнира сбавил скорость. Благодаря этому ему удалось пройти процесс идентификации. Вскоре в барьере открылось окно, и боевой корабль пролетел через него, входя в атмосферу планеты. Он держал курс на центр материка, туда, где располагалась горная гряда.

Вершина одного из её высочайших пиков имела идеально ровную, плоскую поверхность. Казалось, будто бы макушку горы кто-то срубил гигантским лезвием клинка. В центре этой каменной платформы располагалась структура в форме арки. Она тоже была сделана из камня.

Всю внешнюю поверхность арки покрывали ряды великих изначальных символов. В её структуру точно было встроено какое-то символьное образование. Когда мы приблизились к вершине горы, я ощутил, что её основание тоже содержит в себе целую систему великих формаций. Их глубину и функционал со своим уровнем ремесленного дела я осознать был не в состоянии.

На вершине горы к моменту нашего прилёта уже собралось большое количество мастеров самосовершенствования. Я насчитал около тысячи человек. Они делились на четыре сектора согласно принадлежности к тому или иному великому роду клана Бессмертных. Для каждого рода была построена трибуна. Эти трибуны располагались вокруг арки.

Ауры многих мастеров самосовершенствования были очень мощными. Сегодня на вершине этой горы собралось большое количество практиков ранга Махаяны. Причём уровни многих из них были явно выше Стадии пустоты.

Приземлившись неподалёку от трибуны, построенной для великого рода Тан, мы с главой Юниром телепортировались в открытый мир Границы пустоты. Распорядитель Дарен с группой наёмников, тоже последовал за своим лидером. В таком составе они прибыли к трибуне и заняли один из её свободных секторов.

Что же касалось нашей команды, мы были вынуждены остаться внизу. Для размещения всех наследников великого рода и их последователей отводился отдельный сектор. Там были расположены деревянные кресла без обивки, довольно аскетического вида. Когда мы подошли к этому сектору, с одного из кресел заднего ряда поднялась молодая девушка. Улыбнувшись, она помахала нам и произнесла:

— Сестрёнка Миата, иди сюда. Тут есть свободные места.

Её восклицание не прошло бесследно для остальных команд наследников, собравшихся в этом секторе. Многие из них повернули головы, чтобы посмотреть на Миату. В их взглядах читались смешанные эмоции. Кто-то даже откровенно проявлял враждебность к нашей госпоже.

Безусловно, после окончания Сезонного чаепития, информация о результатах этого мероприятия была донесена до всех семей наследников Великого рода Тан. В лице нашей команды эти люди видели своего главного конкурента за возможности священных земель клана Бессмертных.

Всего в секторе для команд наследников Великого рода Тан собралось семь групп мастеров самосовершенствования. Их лица мне были знакомы. Благо среди них не оказалось двух наследников, которые пытались устроить нам с Миатой неприятности на чаепитии. Судя по всему, их выступление на этом мероприятии не впечатлило старейшин Великого рода Тан.

— Сестра Таина, рада тебя видеть. Оказывается, твоей команде тоже удалось получить место в будущем рейде. Я не знала об этом. — Приветливым голосом произнесла Миата.

Она улыбнулась Таине, и решила последовать её приглашению. Так как мы прибыли последними, то нам достались лишь места в самом дальнем ряду сектора, но никого из нас это совершенно не беспокоило.

— Всё благодаря твоим последователям! Если бы не их выступление перед началом официальной части, то нам с девочками вряд ли удалось бы пробиться в число официальных наследников. — Решила объяснить Таина.

Конечно же, она имела в виду два моих спарринга, в которых я сначала победил последователя перспективного наследника, а потом и того странного парня, называвшего себя святым немёртвым. Судя по всему, многие рассчитывали, что их команды войдут в число победителей мероприятия и получат пропуск в священные земли.

— Они сами нас спровоцировали. Никто их не заставлял кичиться своими способностями!

Миата тоже поняла, о каком выступлении говорила Таина.

— Ой, точно. В прошлый раз мне не удалось вас познакомить. Спешу исправить эту оплошность. Сестрёнка Миата, позволь представить тебе и твоим парням своих последовательниц. Это Илань, Тисса и Мирея. — Поочерёдно указав на трёх молодых девушек, сидевших по другую сторону от Таины, она назвала их имена.

Высвободив едва заметную нить духовного восприятия, я с её помощью просканировал ауры и физические оболочки этих девушек. Всем им было в районе сотни циклов плюс-минус, и они действительно относились к молодому поколению Великого рода Тан. Уровни развития последовательниц Таины находились на Престадии дхармы, но никто из них, кроме самой наследницы, не сумел пока достигнуть её пика.

Тиасса и Мирея оказались очень похожи, хотя какой-то сестринской связи между ними мне обнаружить не удалось. Они носили закрытые платья, белого цвета с голубыми узорами. Платья плотно облегали их стройные фигуры. Обе девушки имели длинные чёрные волосы, завязанные в конский хвост. У них были слегка вытянутые, но от этого не менее симпатичные черты лица с едва уловимым налётом юности.

Третья девушка, которую звали Илань, заметно отличалась от своих товарищей по команде. Короткие, светло-русые волосы, бездонные голубые глаза, в которых плескались звёзды медленно вращавшихся галактик, прямой, маленький носик и аккуратный рот с полной, нижней губой, делали её настоящей красавицей.

На этом женские достоинства Илань не заканчивались. Эта девушка также обладала великолепной фигурой, и весьма пышными женскими формами. В этом она превосходила даже свою госпожу. Если Таину можно было назвать просто красивой девушкой с классический внешностью — прямые длинные волосы и закрытое платье в качестве экипировки, то Илань — роковой красоткой. Наверняка в своей семье Илань разбила немало мужских сердец. Даже сейчас в её взгляде полыхал задорный огонёк.

Она предпочитала носить кожаную экипировку с металлическими вставками на груди, и спине, а также наручами, сделанными из точно такого же материала. Облегающие штаны и кожаная куртка вкупе с длинными сапогами, совсем не скрывали красоты этой девушки. Скорее наоборот, они её подчёркивали, добавляя в образ черт гордой воительницы.

— Рада со всеми вами познакомиться. — Учтивым тоном отозвалась на это представление своей команды Миата.

— Мы тоже рады с вами познакомиться, госпожа! — В унисон ответили Тисса и Мирея.

Илань же просто поклонилась Миате. Коснувшись своих губ указательным пальцем правой руки, она пробежалась взглядом по членам нашей команды, после чего остановила его конкретно на мне. Едва это произошло, как на лице девушки появилась лукавая улыбка. Казалось, что она хочет меня соблазнить.

— Госпожа Миата, я являюсь одной из поклонниц таланта вашего последователя Марка. На Сезонном чаепитии он проявил очень незаурядные способности. Если позволите, мне бы хотелось познакомиться с ним поближе. — Неожиданно произнесла Илань.

— Боюсь, сейчас не время для этого. Разве что после рейда в священные земли, конечно же, если Марк сам того пожелает. — Ответила девушке принцесса клана Бессмертных.

На мгновение в её взгляде появилось недовольство. Казалось, что у Миаты не сложилось благоприятного впечатления об Илань. Возможно, она, как и я, подумала, что эта девушка любит манипулировать парнями.

— Конечно-конечно, это никак не повлияет на результаты вашей команды во время рейда. Как и господин Марк, эта скромная девушка изучает ремесленное дело. Я лишь хотела, чтобы он поделился со мной опытом и, возможно, дал бы мне несколько советов по созданию артефактов. — С совершенно невинным видом отозвалась на слова Миаты Илань. Предыдущие слова принцессы клана Бессмертных совсем её не смутили.

— Прошу прощения за поведение моей последовательницы. Она привыкла говорить и действовать открыто. Илань моя двоюродная сестра, и семья сильно её балует. — Поспешила разрядить возникшую между девушками напряженность Таина. После её взгляд переместился на Илань, и она добавила: — Сестра, будь скромнее! Мы не у себя дома.

— Как скажешь, сестрица. Прошу прощения, если чем-то обидела госпожу Миату.

— Нет, всё нормально. Давайте вернёмся к церемонии. Кажется, она сейчас начнётся. — Покачав головой, ответила Илань Миата.

Спустя несколько секунд в небе над плоской вершиной горы появился артефакт полёта. Его качество оказалось очень высоким. Оно превосходило даже боевой корабль главы Юнира, на котором мы прилетели на звезду Яолан.

Вскоре перед кораблём появилось несколько мастеров самосовершенствования в золотых балахонах. Их лиц было практически не видно из-за надетых на голову, глубоких капюшонов, но по аурам, испускаемым этими людьми, я понял, что они явно не были простыми участниками церемонии.

Самый главный среди появившихся людей и вовсе практически ничем не уступал мечнику из духовного образа, запечатанного в сломанном клинке. Его развитие находилось на пике Стадии истины ранга Махаяны. Этот человек несомненно являлся патриархом клана Бессмертных.

Взмахнув рукой, он убрал в артефакт хранения боевой корабль, после чего вся эта группа людей зависла прямо напротив каменной арки. Усилив свой голос внутренней энергией, патриарх начал произносить торжественную речь:

— Молодые наследники великих родов и их сопровождающие, от лица главы клана Бессмертных рад приветствовать вас всех на церемонии открытия наших священных земель! Рейд туда будет сопровождаться большим количеством опасностей. Некоторые из них могут носить даже смертельный характер. Но и возможности, которые хранятся в священных землях, по своей ценности нисколько не уступают уровню поджидающих вас опасностей. Наши предки обладали не только невероятной силой, но и бесстрашным характером. Именно благодаря их жертве мы по-прежнему можем продолжать совершенствовать нашу родословную клана Бессмертных! Все вы, его принцы и принцессы, не имеете права ударить в грязь лицом перед наследием предков. Итак, право войти в священные земли без очереди — было даровано самым талантливым наследникам великих родов. Прошу команды принцев Варэна, Аскольта и Цаньтяна, а также команду принцессы Миаты подойти к арке. Вы можете начать телепортацию, как только откроется пространственный коридор.

Когда патриарх клана Бессмертных закончил говорить, со своих мест в каждом секторе наследников поднялось по одной команде практиков. Они уверенной походкой, с гордыми выражениями на своих лицах, направились к каменной арке. Нам тоже пришлось покинуть занятые ранее кресла. Казалось, что взгляды более чем тысячи человек, собравшихся сегодня на вершине горы, были устремлены на нас. Меня и Миату это совершенно не смущало, но мне показалось, что Масур и Ланус почувствовали себя не в своей тарелке.

Коснувшись плечей обоих парней, я улыбнулся им и демонстративно сжал кулак правой руки. Мои действия помогли им вернуться к реальности. После чего мы все дружно устремили свои взгляды на другие команды, которые приближались к каменной арке с разных сторон. Судя по всему, именно эти три группы практиков станут нашими самыми серьёзными противниками в священных землях. Чтобы добыть об этих людях как можно больше информации, я принялся внимательно их изучать.

Первым, что бросилось мне в глаза, была отменная экипировка всех мастеров самосовершенствования, относящихся к командам лучших наследников своих родов. Их снаряжение имело пиковое качество ДАО. Скорее всего, и артефакты ДАО-основы у них в пространственных браслетах также имелись.

«Как хорошо, что я создал для своих товарищей по команде новую экипировку, иначе мы бы могли ударить в грязь лицом перед собравшейся здесь элитой клана Бессмертных!» — такая мысль появилась у меня в голове, после оценки снаряжения будущих противников.

Что же касалось самих принцев клана Бессмертных, то их внешность действительно была под стать лучшим практикам своего поколения. Они шли впереди своих последователей, совершенно не обращая внимания на устремлённые на них взгляды толпы собравшихся на трибунах, элитных мастеров самосовершенствования.

Принц Варэн имел аристократический склад лица и короткие, золотые волосы. Он был облачён в металлические доспехи точно такого же цвета. Этот принц также обладал мощным телосложением. Если бы не вращающиеся в его глазах галактики и удлинённые уши, парня можно было принять за какого-нибудь средневекового рыцаря, использующего немного нестандартную экипировку. Принц Варэн принадлежал к Великому роду Луншо.

Принц Аскольт показался мне полной противоположностью Варэна. Он представлял на турнире Великий род Сянь. Этот мастер самосовершенствования предпочитал использовать экипировку из чёрной кожи, поверх которой был надет плащ. При желании он мог скрыть своё лицо под глубоким капюшоном, но сейчас предпочёл этого не делать.

Его внешность несколько отличалась от стандартных представителей клана Бессмертных. У него была мертвенно-бледная кожа, без какого-либо золотистого оттенка, чёрные волосы до плеч и глаза янтарного цвета. В них также вращались полные звёзд галактики. Вдобавок ко всему, принц Аскольт обладал долговязым телосложением и довольно высоким ростом. Он был примерно на голову выше меня.

Последним я решил оценить принца правящего сейчас Великого рода Мин. Его звали Цаньтянь и он также сильно отличался по внешности от других принцев. Он больше всех походил на настоящего аристократа из знатной семьи. Принц Цаньтянь носил даосские одеяния белого цвета с узорами, вышитыми золотыми нитями. Его длинные, серебристые волосы были уложены в высокую причёску, которая заканчивалась конским хвостом.

В причёску этого принца была вставлена нефритовая шпилька, тело которой закручивалось по спирали. Я заметил чрезвычайно острое и тонкое остриё этого предмета. Данный факт показался мне странным, и я решил сосредоточить на нём своё восприятие.

Мои предположения подтвердились практически сразу. Нефритовая шпилька оказалась артефактом. Его качество определить мне не удалось из-за странной ауры, которая окружала принца. Это была не та аура, которую мог высвобождать организм мастера самосовершенствования. Скорее её генерировал какой-то артефакт на его теле. Аура мешала распознавать детали его экипировки. То есть, взглянув на неё, любой ремесленник лишь мог опознать в ней артефакты высокого качества, но их особенности оставались для него секретом.

Образ принца Цаньтяня чем-то напоминал нашего Лануса. Правда, первый выглядел гораздо более внушительно и таинственно. Если принцы двух других родов для меня казались более-менее понятными, то при следующих встречах с этим человеком я решил держать ухо востро. Не зря же Великий род Мин сейчас управлял кланом Бессмертных. Его члены наверняка получали больше преференций, чем остальные великие рода.

Сойдясь прямо у каменной арки, команды принцев и принцессы остановились недалеко друг от друга. Когда это произошло, иерархи клана Бессмертных, которые парили в воздухе над сооружением, вдруг материализовали из своих пространственных браслетов артефакты в форме магических жезлов.

Каждый из этих предметов был сделан из эссенции металла золотистого цвета. Их навершием служили большие магические камни. Каждый из них по размеру превосходил кулак взрослого мужчины. Взмахнув артефактами, иерархи клана направили их на каменную арку. Аура каждого из этих мастеров самосовершенствования вспыхнула с предельной мощностью. В следующую секунду из жезлов в арку выстрелили потоки золотистой энергии. Войдя в каменную структуру врат, она начала активировать великие изначальные символы, которые были выгравированы на их фасаде.

Я внимательно следил за действиями иерархов клана через своё духовное восприятие. Мне удалось проанализировать активационную последовательность встроенной в арку формации. По искажениям в материи мироздания, можно было отметить, что она обладает пространственными функциями.

Эта фундаментальная формация действительно могла создать пространственный проход в открытом мире Границы пустоты. Она кардинально отличалась от той, которая управляла обособленным миром древнего мастера-мечника. Эта формация была гораздо более глубокой. Её функционал мог активировать невероятно мощное изменение явления.

Мне удалось заметить, что после активации всех великих изначальных символов, формация телепортации связалась с системой символьных образований, установленной под плато. Между ними сформировались сотни каналов, по которым в формацию стала поступать изначальная энергия.

Получалось, что манипуляции иерархов могли лишь запустить процесс. Энергию для создания пространственного коридора они не поставляли. Золотые жезлы в их руках служили ключом для активации функционала формации.

Что же касалось системы символьных образований под плато, то теперь, более внимательно сосредоточившись на ней, я понял, что она обладает не только атакующими и оборонительными функциями. Помимо защиты врат священных земель, эта система также занималась накоплением изначальной энергии.

Данный функционал работал все десять циклов, пока врата были закрыты. Именно столько времени системе символьных образований требовалось, чтобы накопить достаточное количество изначальной энергии и активировать формацию телепортации.

Судя по масштабу происходящего, это был просто колоссальный объём энергии. Никакой мастер самосовершенствования или даже группа мастеров не смогли бы его предоставить самостоятельно, даже если бы им пришлось истощить свои Дяньтяни и физические оболочки в процессе передачи.

Теперь слова главы Юнира о гениальности и силе древних предков клана Бессмертных заиграли для меня совершенно другими красками. Каким же прочным было второстепенное измерение и насколько глубокими Законами оно управлялось, что даже для его открытия требовался настолько большой объём изначальной энергии?

Древние действительно защитили своё наследие по максимуму. Они вплели его в материю мироздания открытого мира Границы пустоты так плотно, что между ними практически не существовало никакой разницы. Никакие другие великие силы сектора человеческой расы не могли даже мечтать о покушении на наследие клана Бессмертных.

Темболее что за всем этим действом наверняка наблюдал Архат. Теперь, немного обжившись в секторе, принадлежащем людям, я знал, что все крупнейшие организации находились под защитой Архатов. Хоть их и можно было пересчитать по пальцам одной руки, но именно эти практики являлись основной силой любой расы.

Вскоре система символьных образований под плато высвободила весь объём изначальной энергии, накопленный за десять циклов. Она преобразовалась в изменение явления пространственного толка. Великие изначальные символы на фасаде арки испустили яркое золотое сияние. Внутри неё начал медленно открываться пространственный тоннель.

Духовное восприятие подсказало мне, что этот тоннель является настоящим каналом между двумя измерениями, по которому можно перемещаться сразу в двух направлениях. Как только пространственный тоннель стабилизировался, его границы окружило мощнейшее силовое поле. Именно оно стало блокировать действия Закона Мироздания, который пытался рассеять изменение явления и вернуть материю мироздания в своё первоначальное состояние.

Весь оставшийся в ядре формации объём изначальной энергии теперь расходовался на поддержание защиты пространственного тоннеля. По моим подсчётам, этот барьер должен был проработать несколько лет, так что слова о десятой части цикла главы Юнира действительно оказались правдой.

Времени на исследование возможностей священных земель клана Бессмертных у команд наследников великих родов оказалось не так уж и мало. Хотя, по меркам мастеров самосовершенствования царства пустоты, десятая часть стандартного цикла являлась мгновением.

Едва пространственный тоннель стабилизировался, расположившиеся у арки команды принцев тут же устремились к нему. Они использовали всплески внутренней энергии, чтобы попасть в тоннель как можно быстрее. Увидев это, Миата подала нам знак, и мы тоже полетели к входу в священные земли.

Внутри тоннель оказался довольно просторным. По нему могли плечом к плечу лететь несколько десятков человек, но, несмотря на это, принцы всё равно спешили попасть в тоннель первыми. Миата не стала участвовать в этой гонке. Она намеренно пропустила вперёд все три команды.

Ранее, при помощи своего восприятия, я заметил, что более половины мастеров самосовершенствования в их командах достигли пика Престдии дхармы. По общему развитию они превосходили нашу маленькую группу. Миата тоже сумела это понять. Наша госпожа просто не хотела раньше времени начинать соперничать с другими наследниками великих родов, вместо этого давая им возможность, столкнуться друг с другом самим.

Я мысленно похвалил девушку за такую стратегию. Зная высокомерие большинства принцев и принцесс клана Бессмертных, лучшим выбором для нас было подождать, пока они не поубивают или покалечат друг друга. Великие возможности не всегда доставались самым сильным. Хитрость в борьбе за сокровища тоже играла немаловажную роль. Тем более что следом за нами в бой должны были отправиться ещё по шесть команд от каждого великого рода.

В итоге мы вошли в пространственный тоннель последними. Команды принцев улетели далеко вперёд. Они и правда, пытались соперничать друг с другом, устраивая небольшие подлянки противникам, вроде активации артефактов с пространственными ловушками или создания направленных всплесков внутренней энергии. Но слишком серьёзной их борьба мне не показалась. Скорее они просто, таким образом, демонстрировали свои намерения.

Пропустив команды наследных принцев вперёд, мы начали в своём темпе двигаться внутри пространственного тоннеля. Всё это время я не прекращал исследовать его своим духовным восприятием. Как и предполагал изначально, данное изменение явления работало за счёт фундаментальных принципов соответствующего Закона.

Мне удалось определить это даже без силы мастера самосовершенствования ранга Махаяны. Раньше, когда я активировал свои боевые умения на основе Закона пространства, то мне уже удавалось коснуться этих глубинных принципов. Конечно же, до уровня мощности этого изменения явления мне было очень далеко. Даже если бы я сумел сейчас каким-то чудом прорваться на следующий ранг развития, то вряд ли бы сумел активировать умение подобной мощности.

Чем больше наша команда углублялась в пространственный тоннель, тем отчётливее я начинал ощущать странную ауру. Она незримой материей рассеивалась по всему окружающему пространству. Эта аура была мне смутно знакома. Уже очень скоро я понял, откуда ко мне пришло такое чувство.

Прислушавшись к своему организму, я с удивлением для себя отметил, что на эту едва осязаемую ауру откликается мой Символ родословной. Точнее та его часть фундамента, которая отвечала за родословную клан Бессмертных. Она словно бы тянулась к чему-то родному. К истоку, от которого произошла.

Данный факт ещё раз убедил меня в том, что священные земли клана Бессмертных были совсем непростым второстепенным измерением. Обособленный мир впереди хранил в себе глубочайшее наследие древности. Попасть туда могли лишь члены клана Бессмертных, родословная которых откликалась на незримую ауру.

Если бы в пространственный тоннель прорвался мастер самосовершенствования без этой родословной, защищающая обособленный мир фундаментальная формация обязательно выкинула бы его прочь. Очевидно, что проверка кандидатов на получение возможностей священных земель начиналась сразу на входе.

Покрутив головой по сторонам, я бросил быстрый взгляд на своих товарищей по команде. По виду Миаты можно было сказать, что она тоже чувствовала незримую ауру. Её родословная легко откликнулась на призыв истока, находящегося в священных землях. Лица Масура и Лануса же выражали полную сосредоточенность.

Казалось, что эти два парня изо всех сил пытаются пробудить дремлющую в их Дяньтянях родословную клана Бессмертных. Вскоре им действительно удалось добиться желаемого результата. Едва это произошло, как оба парня облегчённо вздохнули и смогли расслабиться. Дальше нашему продвижению по пространственному тоннелю ничего не мешало. Мы даже смогли увеличить скорость полёта, чтобы как можно быстрее достичь точки выхода из него.

В итоге для этого нашей команде потребовалось потратить ещё несколько минут времени. Моё понимание Закона пространства подсказывало, что на самом деле этот тоннель не был таким длинным. Первые минуты, пока шла проверка, мы просто летели по пространственной петле. Именно она являлась барьером, не позволяющим проникать посторонним в священные земли клана Бессмертных. Только после прохождения проверки, формация впустила нас в реальный пространственный тоннель.

Выход из него сопровождался яркой вспышкой. Она на мгновение ослепила всех членов нашей команды. Я тут же попытался распространить своё восприятие в окружающее пространство, но оно будто бы попало в какой-то вакуум. Я не ощущал через него ничего кроме бесконечной, чёрной пустоты.

Оценить место, в которое нас перенёс пространственный тоннель, мне удалось лишь после возвращения своего зрения. Оглядевшись, я понял, что стою на земле, в центре развилки. Из этого места в разные стороны вело четыре дороги. Они расходились крест-накрест. Локации, по которым проходили эти дороги — кардинально друг от друга отличались.

Одна из дорог вела через густой лес. Он состоял сплошь из лиственных деревьев с пышными кронами зелёного цвета. Вторая дорога проходила через ущелье. Оно начиналось в сотне метров от развилки. Третья дорога вела к песчаной пустыне. Я прямо со своего места видел, как ветер гоняет по ней песок. Самая последняя дорога уходила в топкое болото. В его бурой воде росли водяные растения, похожие на кувшинки, а по берегам раскинулись куцые, низенькие деревья, ветви которых причудливо извивались.

Несмотря на то, что я прекрасно видел каждую локацию и даже мог слышать шум воды или завывание ветра, моё восприятие по-прежнему ничего не ощущало. Когда я высвобождал очередную волну ментальной энергии, то она раз за разом просто уходила в бесконечную пустоту.

— Что за чертовщина, совершенно ничего не понимаю. Это иллюзия что ли, или куда мы вообще попали? — С нескрываемой тревогой в голосе произнёс Ланус.

— Думаю, это и правда, иллюзия. Почему-то я совершенно ничего не могу почувствовать своим духовным восприятием. — Кивнул на его слова Масур.

— Отец говорил, что испытания священных земель начнутся сразу, после того как мы в них войдём. Думаю, это как раз одно из них. Вот только я не понимаю, что от нас требуется… — задумчивым голосом сказала Миата.

— Раз мы стоим на развилке, вероятно от нас требуется сначала выбрать один из путей. — Предположил я, надеясь таким образом успокоить своих товарищей по команде.

— Марк, ты ведь ремесленник, можешь сказать, мы действительно находимся в иллюзии? Может быть, её генерирует какая-то формация? — Задала мне вопрос Миата.

— Я не ощущаю работы символьных образований поблизости. Скорее можно предположить, что это изменение явления поддерживается каким-то живым существом. Причём его развитие должно соответствовать как минимум Стадии прозрения ранга Махаяны. Хотя, это может быть и формация. Если она достигла фундаментальной глубины, то вполне могла заблокировать наше духовное восприятие, создав впечатление, что оно уходит куда-то в пустоту. В общем, действующее в этом месте изменение явления нам не то, что контролировать, даже осознать не под силу. Мы никак не можем на него повлиять, так что предлагаю просто смириться и действовать по ситуации. — Быстро дал свою оценку текущей ситуации я.

— Хорошо. Тогда предлагаю выбрать дорогу, которая проходит через лес. Она кажется мне самой безобидной. — Предложила Миата.

— Госпожа в нашей команде главная. Куда она скажет, туда и направятся её последователи. — Слегка поклонившись девушке, уверенным голосом произнёс Масур.

Мы с Ланусом тоже не имели никаких претензий к её выбору. Мне вообще показалось, что сам выбор в этом месте являлся лишь иллюзией. Испытание, которое оно подготовило наследникам клана Бессмертных, ждало нас дальше.

Вооружившись боевыми артефактами, мы с ребятами активировали Домены для своей защиты, сузив их до минимального объёма. Так как у меня на складе картины Тысячи гор и рек хранился артефакт защиты качества ДАО-основы, я решил идти первым.

Спустя несколько минут, мы вошли в черту леса. Мой чуткий слух улавливал пение птиц. Иногда порывы ветра качали густые кроны деревьев. Листья на них шелестели, создавая своеобразную музыку природы. Она навевала разуму состояние покоя и безмятежности.

Если это действительно была иллюзия, то моё духовное сознание совершенно не могло её распознать. Даже в очередной раз модифицированная защита Дяньтяня и моря сознания пока молчала, никак на неё не реагируя. Этот факт позволил мне понять, что, по крайней мере, иллюзия не напрямую влияла на наши разумы.

Прямого ментального вмешательства в сознание не производилось, следовательно формация или какое-то существо, просто сумели заблокировать наше духовное восприятие. После этого им удалось подчинить своей воле всю визуальную и аудиоинформацию вокруг нас посредством мощного изменения явления.

Спустя примерно пятнадцать минут неспешного продвижения вглубь лесной зоны, мы наткнулись на росшее по правой стороне дерево. Его ствол и листья испускали золотое сияние. На ветвях дерева росли плоды, похожие на яблоки. Их внешняя оболочка тоже была окрашена в золотой цвет. Само дерево в целом и каждый плод в частности — окружала аура в виде ореола. Она поддерживалась как раз испускаемым ими сиянием.

С первого взгляда на это дерево и его плоды можно было сказать, что они являлись настоящим сокровищем. Правда, его уровень из-за блокировки духовного восприятия никто из нас определить не мог.

Затормозив перед деревом, я обернулся и увидел, что все остальные члены нашей команды тоже заворожено, смотрят на его плоды. Ланус же и вовсе сделал шаг вперед, невольно протянув к дереву свою руку. Парень вот-вот должен был сойти с тропы.

— Нет, стой! — Выкрикнул я и метнулся к этому парню.

Мне удалось в последний момент схватить его за руку. Мои действия заставили прийти в себя остальных членов нашей команды. Словно очнувшись от наваждения, Масур тряхнул головой и его взгляд стал осмысленным. Миата тоже несколько раз моргнула и недоумевающим взглядом посмотрела на меня.

Остановив Лануса, я решил подтвердить свою догадку. Лезвие Демонического клинка вспыхнуло в моих руках, активируя изменение явления. Меч создал обычный энергетический разрез. Я даже не стал наполнять его стихийной силой или принципами других подвластных мне Законов.

Когда разрез соприкоснулся со стволом дерева, пространство в этой точке исказилось. Там образовалась настоящая аномалия, которая моментально рассеяла моё изменение явления. Вскоре она закрылась, и всё встало на свои места. На стволе дерева при этом не осталось ни единой отметки от аномалии.

— Это была ловушка? — Первым догадался Масур.

— Не забывайте, всё что мы видим — является иллюзией. И это природное сокровище в том числе. — Кивнув на его предположение, решил напомнить я всем остальным.

— Ужас, а ведь наваждение было таким сильным. Я почти поддался искушению сорвать для себя один из плодов. В этот момент мой разум будто бы отключился… — покачав головой, удручённым тоном произнёс Ланус.

— Не ты один, кажется, кроме Марка, мы все попали под это наваждение. — решила подбодрить своего последователя принцесса клана Бессмертных.

— Будьте начеку и постарайтесь всё время защищать своё духовное сознание. Хоть прямо иллюзия на него и не влияет, лучше всё равно активировать духовые артефакты ради защиты Внутреннего мира. Они помогут разобраться в реальности происходящего. — Сказал я.

Все члены нашей команды решили последовать моему совету и дополнительно укрепили защиту своих Дяньтяней. После этого мы продолжили путь, не став больше обращать своё внимание на золотое дерево с духовными плодами.

К сожалению, на этом испытание не закончилось. Ещё спустя некоторое время нам на пути встретилась поляна. Она располагалась по левой стороне от дороги. На поляне лежали скелеты людей. Все они были облачены в качественную экипировку, которая до сих пор излучала мощную ауру. У некоторых скелетов отсутствовала голова, у других из тел торчали клинки разной формы.

В моё поле зрения попал полуторный меч с прямым, обоюдоострым лезвием. Он был сделан из металла золотого цвета, а его рукоять украшена магическим камнем огненного типа. Как только мой взгляд задержался на нём, я почувствовал пробуждающееся внутри сердца желание завладеть этим сокровищем.

Желание оказалось настолько сильным, что я замедлил свой шаг. Мне потребовалось приложить усилия, чтобы отвести взгляд от клинка. Это сокровище пробудило во мне давным-давно не испытываемое чувство алчности. Удивлённо помотав головой, я сразу же подавил в себе это неприятное чувство.

— Не смотрите на сокровища, продолжаем идти вперёд! — Увидев, что остальные члены нашей группы тоже начали замедляться, я усилил свой голос внутренней энергией и громко произнёс эти слова.

Они помогли ребятам прийти в себя. Следующие три часа нашего пути мы постоянно подвергались подобным испытаниям. Причём каждый раз для нас оказывался, как первый. То есть, мы понимали, что от нас требуется, но всё равно с трудом избегали влияния иллюзорных сокровищ на наши разумы и сердца.

Когда нам уже начало казаться, что этот поход через лес никогда не закончится, неожиданно впереди появилось какое-то каменное строение. Именно к нему вела дорога, по которой мы шли. Присмотревшись, я понял, что это строение являлось мини-копией арки, через которую наша команда попала в пространственный тоннель. Внутри арки мерцал голубой огонёк изменения явления пространственного толка.

Увидев его, я улыбнулся и уверенно произнёс:

— А вот и настоящий вход в священные земли. Кажется, мы всё-таки сумели пройти испытание этого места.

— Марк, а ты уверен, что этот проход на самом деле привёл нас в священные земли клана Бессмертных? Что-то мне кажется, они мало чем отличаются от одной из четырёх зон прошлого испытания. Может быть, мы вернулись в самое начало и теперь нам, одна за другой, необходимо пройти остальные три? — Внимательно осматривая окружающий нас пейзаж, сомневающимся голосом спросил у меня Ланус.

— Нет, мы точно выбрались из иллюзии. Попробуйте распространить свое духовное восприятие и сами всё поймёте. — Покачав головой, ответил товарищу по команде я.

Добравшись до миниатюрной копии каменной арки, наша команда действительно сумела войти в пространственный тоннель. Перемещение было очень быстрым. Почти что мгновенным. Это ещё раз заставило меня убедиться в том, что ранее мы находились в очень глубокой иллюзии. Кто-то или что-то подчинило своей воле всю визуальную и аудиоинформацию. Портал в мини-арке же оказался выходом из иллюзии.

Я понял это практически сразу после того, как наша команда переместилась в реальный мир. С моих глаз тогда будто бы упала незримая пелена. То же самое можно было сказать и о других органах чувств. Ранее, находясь в иллюзии, я совершенно её не ощущал, но сейчас для меня этот обман стал очевидным фактом.

Активировав силу своего духовного сознания, я сразу же высвободил восприятие. Полученный результат позволил мне убедиться в своей гипотезе. Теперь моё духовное восприятие могло сканировать материю мироздания этого второстепенного измерения. Я также ощущал глубину Законов, благодаря которым оно существовало.

Как и говорил глава Юнир, священные земли клана Бессмертных оказались далеко не простым обособленным миром. Во-первых, даже высвобождая своё духовное восприятие на максимальный радиус, я совершенно не мог определить его границ. Во-вторых, Закон Мироздания этого измерения и образующая его материя показались мне невероятно глубокими и прочными. Они мало чем уступали открытому миру Границы пустоты.

В прошлом, когда я создавал наш с девочками кластер пустоты, то тоже пытался приблизиться к идеалу Закона Мироздания царства пустоты, и принципам, поддерживающим его открытый мир. Мне казалось, что данный эксперимент оказался довольно удачным.

Созданная мною фундаментальная формация получилась гораздо глубже и внушительнее, чем в других кластерах пустоты. Я считал, что практически вплотную смог приблизиться к стандартам открытого мира царства пустоты. Сейчас же, моя уверенность в работе с второстепенными измерениями стала заметно меньше.

Словно учёный, сумевший открыть микромир, я вдруг узнал о существовании наномира, и понял, насколько был далёк от того идеала, которого пытался достигнуть. Это для меня стало возможно только здесь, на Границе пустоты. В месте, которое одновременно являлось частью основного царства, и в то же время, по многим параметрам его превосходило.

Проанализировав полученные данные, я понял, что материя мироздания этого второстепенного измерения невероятно прочна. Мы, практики Престадии дхармы, сражаясь в этом обособленном мире, могли ни в чём себя не сдерживать и применять свои самые сильные боевые умения.

Что же касалось окружающего нас пейзажа, он действительно напоминал одну из четырёх зон, той иллюзии, в которой проводилось испытание. Этой зоной оказалась песчаная пустыня. Едва переместив нас в это место, пространственный тоннель сразу же закрылся, словно его никогда и не существовало. Я даже не мог ощутить осколков пространственных принципов, которые обычно оставались в точке материи мироздания первое время после устранения аномалии.

Казалось, что и сам пространственный тоннель был частью иллюзии. Мы всё время бродили в ней, на самом же деле оставаясь внутри священных земель. Мне даже думать не хотелось, что же означала та самая пустота, которую я открыл, атаковав разрезом намерения меча золотое древо с плодами. Скорее всего, попади кто-то из нашей команды в неё, и его приключение на этом бы закончилось. Зная характер испытаний клана Бессмертных, скорее всего, в этой пустоте практик нашел бы свою смерть.

Хорошо, что мы сумели преодолеть искушение иллюзии и подавить в себе чувство алчности. Благодаря этому наша команда прошла испытание иллюзией в полном составе, не потеряв ни одного из её членов. Мы вполне могли занести себе это достижение в актив.

Пока остальные мои товарищи исследовали окружающий пейзаж своим духовным восприятием, я попытался просто осмотреться. Портал из иллюзии переместил нас на вершину одной из песчаных дюн. Нас окружала бесплодная пустыня. Ветер в этом месте был довольно мощным, его порывы чуть ли не сбивали с ног, поднимая в воздух целые песчаные облака. Данное явление значительно ухудшало общую видимость, из-за чего действительно лучше было бы использовать при перемещении духовное восприятие.

— Раз мы смогли преодолеть первое испытание и попасть в священные земли нашего клана, то лучше сразу приступить к их исследованию. Мне кажется, та иллюзия не просто так показала нам четыре природных зоны. Я считаю, что именно их мы встретим в своём путешествии по священным землям. — Закончив исследование окружающего пространства, предположила Миата.

— Я тоже об этом подумал. Таких совпадений просто не бывает. Прошлым испытанием предки хотели показать входящим в священные земли потомкам, что их там ждёт. Может быть, все те сокровища, которые встречались нам на пути, действительно находятся в этом обособленном мире. Нам просто требуется их найти.

— Если это правда, то сокровищ в священных землях действительно немало! Причём, как природного толка, так и искусственно созданных ремесленниками. — Добавил к словам товарища Масур.

— Это вполне может оказаться правдой. В священные земли каждые десять циклов входит большое количество наследников великих родов клана Бессмертных. Наверняка некоторые из них погибали во время исследования данного обособленного мира. Это объясняет, почему мы видели скелеты практиков с ценными артефактами и экипировкой. Да и сами предки тоже могли перед битвой с Мирозданием поместить сюда какие-то дорогие им предметы и наследия. Мы обязательно должны будем их найти! — Подвёл итог развернувшейся дискуссии я.

— Тогда чего же мы ждём⁈ Вперёд! — Подняв верх руку с веером, воскликнул Ланус.

— Главное, не забывайте про осторожность. Наверняка просто так, на земле в священных землях ничего не валяется. Бок о бок с любой возможностью всегда шествует не меньшая опасность. — Решила напомнить своему чрезмерно возбудившемуся последователю Миата.

— Но куда же мы пойдём? Тут ведь всё такое одинаковое. — Задал всем самый насущный вопрос Масур, заставив тем самым крепко задуматься остальных членов нашей команды.

— Считаю, что нам следует идти в этом направлении. Помните, мы ведь появились в пустыне, лицом к той двойной дюне впереди. А в иллюзии дорога через пустыню начиналась слева. — Вспомнив детали прошлого испытания, предположил я.

Немного подумав, я решил, что пустыня является внешней природной зоной священных земель. Кроме искусственного солнца никаких других ориентиров здесь не было, и именно поэтому ответ на самый насущный вопрос следовало искать в испытании иллюзией. Дорога через пустыню начиналась по левую руку от нас, если иллюзия была не просто испытанием, а настоящей подсказкой, то следовало идти в том направлении, в котором пролегала та дорога.

— Я считаю, что Марк прав. Нужно доверять подсказке, оставленной предками! Идём в том направлении, которое указал он. — Обдумав моё предложение, сказала Миата.

У Лануса и Масура никаких возражений по этому поводу не возникло. Снова активировав Домены для защиты, и вооружившись своими артефактами атаки, мы с ребятами приняли боевое построение со мной в авангарде. Для более быстрого перемещения по пустыне, наша команда решила использовать индивидуальные артефакты полёта.

Я материализовал летающую версию Демонического клинка, Миата артефакт в виде распустившегося цветка лотоса, Ланус веер, а Масур сферы полёта. Активировав устройства мы с ребятами поднялись в воздух, и держа небольшую дистанцию друг от друга, полетели в выбранном направлении. Парни пристроились сбоку от принцессы клана Бессмертных, я же летел немного впереди.

Во время передвижения по воздуху я постоянно использовал своё духовное восприятие, стараясь обнаружить какие-либо даже мельчайшие колебания изначальной энергии в пространстве. К сожалению, чем дальше мы углублялись в пустыню, теми очевиднее становилось, насколько эта природная зона была большой. Мы летели несколько суток в одном выбранном направлении, но так никого и не встретили.

Окружающий нас пейзаж тоже не менялся. Песчаная пустыня казалась просто какой-то бесконечной. После ещё целого дня, проведённого в полёте, мне пришла в голову мысль, что наша команда снова угодила в ловушку иллюзии. Но проверив своё восприятие, а также органы чувств, я убедился, что это было не так. Мы действительно летели через пространство второстепенного измерения. Если обман где-то и существовал, то уровень этой иллюзии был слишком высоким.

После десяти дней, проведённых в пути, мы решили остановиться. Это время как раз совпало с заходом солнца. До того оно постоянно находилось над нашими головами, а его лучи продолжали подогревать и так раскалённый песок. Если бы не защищающие нас Домены, находиться в этом месте было бы слишком неприятно даже практикам Престадии дхармы.

Когда наступила ночь, на небе появилось сразу две луны. Одна из них излучала голубоватое сияние, а вторая алое. Я ощущал, что этот свет наполнен энергией первооснов. ИньЯн-первоначала генерировались фундаментальной формацией этого второстепенного измерения. Они наполняли своей силой распространённую в окружающем пространстве изначальную энергию.

К сожалению, эта сила происходила не из истоков высшего измерения, поэтому для мастеров самосовершенствования, изначально родившихся или возвысившихся в царстве пустоты, была практически бесполезна. Разве что она могла усиливать совершенствование зверей пустоты, что водились в этой природной зоне. Вот только, почему-то за всё время пути нам не встретилось ни одного монстра, которого можно было к ним отнести.

— Почему эта пустыня так пустынна? Где обещанные нам возможности и опасности? — Активировав процесс восстановления внутри моей вспомогательной формации, задал вопрос вслух Ланус.

— Мне тоже пустыня кажется странной. Наверно это ещё один какой-то тест. Может предки теперь решили испытать наше терпение? — Предположил Масур, тоже запустив медитацию.

— Ты думаешь, что это очередная проверка? Да сколько уже можно⁈ — Возмущённым тоном произнёс наш даос.

— Предкам виднее, это ведь они создали священные земли… — пожав плечами, отозвался на его высказывание Масур.

Пока эта парочка переговаривалась между собой, Миата просто сидела с закрытыми глазами и активно восстанавливала затраченные на перелёт ресурсы своего организма. Я тоже не спешил делать выводы, сначала решив сопоставить все известные мне факты.

Они заставили меня ещё раз задуматься о том, почему это место настолько пустынно. Неужели все разговоры старших клана Бессмертных о священных землях были лишь предлогом заманить сюда своё молодое поколение ради испытаний? Хоть такой вариант и нельзя было отметать, но, скорее всего, ответ на заданный выше вопрос крылся в чём-то другом. Всё не могло быть так просто.

— Скорее всего, мы не можем никого обнаружить так долго, потому что это только внешняя зона священных земель. Именно сюда в первую очередь попадают команды наследников, поэтому можно предположить, что её исследовали лучше всего, даже несмотря на то, насколько она обширна. Думаю, нам вряд ли удастся найти здесь какие-то сокровища или наследия. Нужно просто двигаться дальше, в другие природные зоны. — Наконец-то открыв глаза, высказал свои мысли товарищам по команде я.

— Марк прав, я подумала о том же самом. Давайте продолжать лететь в выбранном направлении, и тогда, рано или поздно, мы сможем покинуть это пустынное место. — Озвучила своё мнение Миата.

Эти слова принцессы клана Бессмертных заставили Масура и Лануса прекратить свой бесполезный спор. Закончив его, оба парня сосредоточились на процессе восстановления. Когда все восполнили ресурсы своих организмов, наша команда снова отправилась в путь. В отличие от дневного времени суток, ночь в этой природной зоне длилась гораздо меньше времени. По моему личному его восприятию — это было примерно трое суток.

На четвёртые сутки две луны уступили место на небосводе палящему солнцу. Вскоре после этого моё восприятие ощутило едва уловимый энергетический фон. Он исходил из места, находящегося немного в стороне от выбранного нами направления. Когда я рассказал о своём открытии остальным членам нашей команды, все согласились проверить то место.

Изменив курс, мы направились по следу этого энергетического фона. Спустя пару часов полёта нам действительно удалось обнаружить необычное место. Им оказались руины древнего города. Именно они образовывали слабый энергетический фон.

Поселение окружали высокие дюны. Все его здания были в той или иной степени повреждены, а улицы и площади заметены песком. Распространив на весь периметр руин духовное восприятие, я понял, что слабый магический фон исходит от уже давным-давно вышедших из строя формаций.

В основном это были самые простые символьные образования, которые должны были укреплять каркасы зданий и отвечать за системы коммуникаций. Время не пощадило ни одно из них.

В центре города, перед разрушенной башней располагалась центральная площадь. Она также была заметена песком. Прямо у входа в башню валялся разрушенный обелиск. Я заметил, что в его верхней части имеется несколько углублений. По структуре встроенной в обелиск формации можно было предположить, что самые ценные вещи когда-то находились именно в этих углублениях.

Данный факт мог говорить лишь об одном — до нас в этом месте уже побывал кто-то другой и забрал себе все местные драгоценности. Об этом своём выводе я поспешил рассказать остальным членам нашей команды.

— Эх, а я так надеялся. Впрочем, это было ожидаемо. Сколько поколений наследников с последователями побывало в священных землях до нас? Они наверняка уже забрали себе все самые ценные вещи. — Разочарованным голосом произнёс Ланус.

— По крайней мере, мы выяснили, что пустыня на самом деле является частью священных земель, а не очередным испытанием. — Пожав плечами, отозвался на его слова Масур.

— Меня беспокоит другое. Почему эти здания находятся в таком плачевном состоянии? Они разрушены не временем, а какими-то другими внешними силами. — Нахмурившись, задалась вопросом Миата.

— Ну, может быть, в прошлом здесь произошло крупное сражение между командами наследников, которые боролись за сокровища этого места. — Ответил ей собственным предположением Ланус.

— Может быть, но всё же, почему повреждены вообще все здания? Какая боевая техника могла привести к такому масштабу разрушений? — Всё ещё сомневающимся голосом произнесла принцесса клана Бессмертных.

Пока они говорили друг с другом, моё духовное восприятие, которым я исследовал окрестности руин, вдруг ощутило появление нескольких аур жизненной силы. Такие ауры не могли испускать физические оболочки мастеров самосовершенствования. Они точно принадлежали зверям пустоты.

— Всем приготовиться к бою. Эта пустыня всё-таки не совсем пустынна! — Поспешил предупредить я товарищей по команде.

Вскоре остальные ребята тоже сумели почувствовать ауры монстров. Они приближались к нам из-под земли. С каждой секундой этих аур становилось всё больше. Вскоре песок в одном из районов города зашевелился и прямо из него вынырнул монстр. Он пробил своим бронированным телом стену одного из больших зданий, от чего она полностью обвалилась.

— Госпожа, кажется это и есть ответ на ваш вопрос! — Кивнув в сторону разрушившейся стены, сказал Ланус.

Учинивший этот погром зверь пустоты выглядел как гигантская, невероятно уродливая многоножка. Её тело было полностью заковано в панцирь из костяных пластин. Когда тварь открыла рот, оттуда появились четыре огромных жвала. Капающая с них слюна бурого цвета, попадая на песок, начала его плавить.

Этот монстр явно был ядовитым. Размер тела зверя пустоты превышал двадцать метров. По силе испускаемой тварью ауры, её можно было сравнить с практиком Престадии дхармы.

Вскоре неподалёку от первой многоножки появилась вторая. Потом третья и четвёртая. Они быстро обнаружили членов нашей команды. Мы исследовали город с артефактов полёта, зависнув примерно в пятнадцати метрах над его разрушенными зданиями, так что добраться до нас им было нетрудно.

Повылазив из-под земли, многоножки двинулись в нашем направлении. Ближайшая из них, открыв свою пасть, выплюнула целый поток бурой жидкости. Я активировал Дыхание дракона и направил его на летевший в нас яд. Мне удалось сжечь ядовитую жидкость Грозовым пламенем первого исхода, после чего в дело вступил Ланус.

Даос высвободил из своего тела поток внутренней энергии и создал на пути у трёх многоножек вихрь. Он усилился за счёт великих изначальных символов и начал обстреливать монстров Клинками ветра. Они не могли нанести многоножкам существенный урон, но, по крайне мере, заставили их остановиться.

Что же касалось последней твари, её взял на себя Масур. Вооружившись кастетами, он окружил их образами голов белого тигра и начал атаковать голову многоножки, целясь ей в пасть. Несколько снарядов Масура действительно попали в цель. Они взорвались внутри её тела, из-за чего голову монстра просто разворотило.

Несмотря на гибель сородича, остальные три многоножки совершенно не снизили своего натиска. И даже наоборот, они бросились вперёд, пытаясь прорваться через вихрь Лануса. Одновременно с этим из песка стали появляться новые монстры.

Увидев, что Масур сумел найти слабое место этих тварей, мы тут же изменили стратегию сражения. Миата использовала гуцинь для того, чтобы направлять в пасти многоножек звуковые волны. Я использовал намерение меча и грозовое пламя, чтобы наполнять ими образуемые Демоническим клинком разрезы.

Видя, что с другой стороны приближается ещё одна группа монстров, я создал на их пути стену огня. Она помогла мне замедлить темп продвижения многоножек, благодаря чему я мог постепенно расправиться с ними за счёт точных атак разрезами клинка. Разделив руины на сектора, мы сумели сдержать первый натиск многоножек. Даже если на месте убитых монстров из-под песка появлялись новые, нашей безопасности они уже не угрожали.

Сражение с этими зверями пустоты длилось около получаса. За это время мы сумели уничтожить более двадцати гигантских многоножек, остальные, поняв, что наша команда им не по зубам, решили ретироваться, вернувшись обратно под землю.

— Хех, пусть сокровищ не нашли, так хотя бы размялись! — Убрав веер в свой пространственный браслет, довольным голосом произнёс Ланус.

— Не расслабляйтесь. Давайте сначала соберем ядра этих зверей пустоты. Марк, у тебя самое острое восприятие, пожалуйста, следи за окружающей обстановкой! — Чётким, не терпящим возражений голосом произнесла Миата. В такие моменты она действительно становилось настоящим лидером нашей команды.

Вскоре принцесса клана Бессмертных и два её последователя занялись извлечением ядер из монстров. Пусть они и не обладали развитым интеллектом, их всё ещё можно было причислить к сильным существам Престадии дхармы. Ядра таких зверей пустоты высоко ценились мастерами самосовершенствования. Очистив их, практики, идущие похожими путями ДАО, могли получить большое количество накоплений.

Едва ребята закончили заниматься сбором ядер, как вдруг моё духовное восприятие заметило приближение большого количества посторонних аур. На этот раз они принадлежали именно мастерам самосовершенствования. Всего их было восемь. Исходя из этого факта, можно было сделать вывод, что к нам приближалось сразу две команды наследников великих родов клана Бессмертных.

— Всем приготовиться к возможному сражению. У нас гости! — Снова активировав Домен грозового пламени, предупредил я своих товарищей.

Они быстро вскочили на артефакты полёта и переместились ко мне. Члены команд наследников тоже явно нас почувствовали. Убегать от них было уже поздно, да и так мы лишь могли их спровоцировать. Тому, кто ничем ценным не владеет, и ничего противозаконного не сделал — убегать было незачем.

Спустя десять секунд эти мастера самосовершенствования появились в поле нашего зрения. Они передвигались по воздуху на высокой скорости, используя собственные артефакты полёта. Когда расстояние между нами сократилось до ста метров, эти практики остановились. Из их группы выдвинулся один человек. Он был облачён в длинную накидку желтого цвета с капюшоном. Когда этот человек откинул его, мы с удивлением обнаружили, что новоприбывшей оказалась наша новая знакомая.

— Таина, это ты? — Удивлённо воскликнула напряженная Миата.

— Миата? — Точно таким же, полным удивления голосом ответила ей другая наследница Великого рода Тан.

— Значит, это ты с последователями здесь сражалась? Что за монстры? Мы уже так долго бродим по этой пустыне, но ни разу не натыкались на зверей пустоты…

Подлетев прямо к Миате, Таина взяла её за свободную руку, как близкая подруга, и начала засыпать вопросами. Напряжение, возникшее до этого между нашей командой и новоприбывшими практиками, сразу же спало. Мы деактивировали защитные умения и спрятали в пространственные браслеты свои артефакты атаки. Последовательницы Таины сделали то же самое, как и команда другого наследника.

— Эти многоножки появились прямо из-под земли и без какого-либо предупреждения напали на нас. Нам лишь оставалось дать им бой. — Кивнув на трупы монстров, ответила этой девушке Миата.

— Может быть, они что-то здесь охраняли? Вы уже проверили эти руины, нашли что-нибудь ценное? — Продолжила засыпать её вопросами Таина.

— Вряд ли эти твари являлись охранниками. Здесь нет ничего кроме разрушенных зданий. Скорее монстры просто живут под руинами, впитывая излучаемую ими изначальную энергию. По её фону, мы и нашли это место. Точнее, его обнаружил Марк.

— О, твой последователь не перестаёт удивлять. Его навыки превосходят большинство молодых талантов нашего клана Бессмертных.

Пока девушки беседовали между собой, к ним подлетел ещё один мастер самосовершенствования. У него были аристократические черты лица и длинные, вьющиеся волосы до плеч, золотистого цвета. Профиль этого молодого человек словно сошел с древнегреческих статуй.

Он и одевался, словно античный герой. На нём была надета туника тёмно-красного цвета, поверх которой парень носил кирасу с завязками по бокам и поножи. Руки этого практика защищали наручи до локтя, а на ногах были сапоги с длинным голенищем.

— Кажется, мы ещё не знакомы, уважаемая! Позвольте представиться, меня зовут Флорс, наследник Великого рода Луншо. — Поклонившись Миате в стандартном приветствии мастеров самосовершенствования, парень произнёс эти слова наполненным уверенностью голосом.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Миата. — Кивнула ему в ответ девушка.

— Да-да, я уже наслышан о тебе. Младшая сестра является главной принцессой Великого рода Тан. Всё молодое поколение нашего клана должно равняться на тебя и трёх старших братьев из других великих родов. — Продолжая улыбаться, с нотками подхалимства, прокомментировал Флорс слова Миаты.

— Ты преувеличиваешь. Мне просто повезло выступить чуть лучше других на Сезонном чаепитии. Всё благодаря моим последователям. Это Марк, Ланус и Масур.

Миата никак не отреагировала на лесть парня. Она указала на нас с ребятами, и поочерёдно представила наследнику Великого рода Луншо. Даже тон её голоса при этом нисколько не изменился.

— Думаю, ты слишком скромна. Наши последователи — это в прямом смысле слова наша сила. Сила, которая принадлежит наследникам! — Манерно покачав указательным пальцем правой руки, произнёс Флорс.

— Прежде всего, Марк, Ланус и Масур мои близкие друзья. Я не считаю их своей собственностью. Они следуют за мной добровольно и вольны покинуть команду в любой момент, после окончания рейда в священные земли. — Не согласилась с высказанными парнем тезисами Миата.

— Ладно вам, брат, сестра, давайте лучше отложим этот разговор до лучших времён. Не стоит спорить по пустякам. — Видя, что страсти между Миатой и Флорсом начали накаляться, Таина решила выступить в роли мирового судьи.

— Точно! Я полностью согласен с сестрой Таиной. Подобные темы не стоят нашего внимания. В любом случае, мы все работаем на благо нашего клана Бессмертных. Кстати, позвольте мне представить своих последовательниц. Их зовут Линь, Бинь и Цинь. — Указав на трёх появившихся у него за спиной девушек, Флорс назвал их имена.

Ауры этих девушек по своей силе немного уступали ауре принца клана Бессмертных. Их развитие находилось примерно на том же уровне, что и у Масура с Ланусом. Сам же Флорс, как и подобает наследнику великого рода, достиг пика Престадии дхармы.

Хоть последовательницы этого принца и не были сёстрами, одевались они исключительно одинаково. Их кожаная экипировка была дополнена кольчужными рубашками. Она совершенно не могла скрыть выдающихся форм этих девушек. Каждая из них могла считаться знатной красавицей. Через своё восприятие я сумел определить, что последовательницы были старше Флорса. Возраст их физических оболочек находился между ста и ста пятьюдесятью циклами.

У следующих за Флорсом девушек были аккуратные черты лица, слегка вздёрнутые носики и пухлые губы. Отдающая золотистым оттенком кожа и заострённые уши выдавали в них прямых представительниц клана Бессмертных. Мне показалось, что принц Великого рода Луншо выбирал себе последователей не по уровню таланта в различных сферах, а по внешности. Слишком уж у них было много схожих черт во внешности.

После представления, все три девушки сложили руки в стандартном жесте приветствия и поклонились Миате. На их лицах в это время присутствовало кроткое, максимально послушное выражение.

— Рада с вами познакомиться. — Кивнула последовательницам Флорса Миата, после чего посмотрела на Таину и добавила: — Так вы прибыли сюда, потому что почувствовали, как сражается наша команда?

— Да, всё именно так. Пролетая неподалёку, я ощутила через духовное восприятие отголоски всплесков изначальной энергии и мы с Флорсом решили это проверить. Не ожидала увидеть именно тебя в этих руинах, сестрёнка Миата. Кстати, так вам действительно не удалось найти тут каких-либо ценностей?

— Увы, но кроме ядер зверей пустоты, ничего другого мы в этих руинах не обнаружили. Марк сказал, что вон тот сломанный обелиск ранее хранил в себе какие-то сокровища, но их уже давным-давно забрали наследники прошлых поколений, посещавшие священные земли нашего клана. — Кивнула на её слова Миата.

— Эх, жаль, конечно. Для нас это первая находка за всё время после входа в это второстепенное измерение… — печально вздохнув, расстроенным голосом произнесла Таина.

— Тот факт, что вы прошли испытание входа в полном составе, уже говорит о многом.

— А, да это было нетрудно. Перед рейдом глава моей семьи отдал мне артефакт, способный распознавать иллюзии. С его помощью мы и прошли. — Улыбнувшись Миате, отозвалась на её слова Таина.

В руках девушки при этом появился предмет в форме монокля. Я сразу опознал в нём артефакт пикового качества ДАО.

— Моя семья тоже подарила мне подобное устройство, правда оно защищает мой Дяньтянь и действует оттуда. — Видя, что выпал из беседы, решил снова вклиниться в неё Флорс.

По сути, эти двое, пусть и косвенно, но признались сейчас, что получили тайную помощь от своих семей. Хоть формально главы этих семей запрета на распространение информации о священных землях не нарушили, но всё равно умудрились помочь своим наследникам. В этом плане отец Миату Юнир оказался гораздо более строгим приверженцем правил клана.

— К сожалению, мне не так повезло, как вам. Но, это ничего, благодаря способностям Марка, мы тоже сумели без проблем пройти испытания входа в священные земли. — Решив не зацикливаться на факте косвенного нарушения правил клана, Миата лишь пожала плечами, и снова указала на меня.

— Да уж, твой последователь может стать одним из самых эффективных помощников наследника в истории клана Бессмертных. Тебе обязательно надо держаться за него. Надеюсь, что в будущем Марк сумеет защитить и меня с девочками. Ты ведь не против объединиться и дальше путешествовать вместе? — Тепло улыбнувшись, произнесла Таина, её взгляд при этом скользнул по мне.

— Конечно, нет. Вместе будет безопаснее. Правда, ребята? — Кивнув Таине, Миата повернулась к нам и задала этот вопрос.

— Как того пожелает госпожа! — В унисон ответили Ланус и Масур.

Видя, что я никак не отреагировал на её обращение, Миата подлетела ко мне и дотронулась до моего плеча. Когда она это сделала, отрешенное выражение исчезло с моего лица, и я снова обрёл осознанный взгляд. Так получилось из-за того, что во время обращения Миаты я полностью сосредоточился на своём духовном восприятии. Мне показалось, что оно почувствовало едва уловимые колебания какой-то странной ауры.

— Марк, с тобой всё в порядке? — Задала мне вопрос Миата.

— А, да-да, я просто кое-что почувствовал. Возможно, эти руины действительно не так просты, какими кажутся на первый взгляд. — Посмотрев на девушку, с улыбкой ответил я.

— Тебе удалось что-то обнаружить? Но мы ведь трижды ранее проверили эти руины и не нашли никаких предметов, стоящих нашего внимания. — Сделав удивлённое выражение лица, сказала Миата.

— Ты права, раньше ничего примечательного в этом месте не было. Но благодаря нападению гигантских многоножек кое-что изменилось. Они оставили ряд тоннелей под землёй. Один из них, который начинается у главного здания центральной площади, меня заинтересовал. Я ощущаю странную ауру. Её энергетический фон исходит откуда-то из-под земли. Скорее всего, из какого-то места, прямо под главным зданием. — Ответив на вопрос девушки, я указал в нужном нам направлении.

Сразу после этого все мастера самосовершенствования нашей группы раскрыли своё восприятие и начали изучать пространство разрушенного дворцового комплекса. Первым открыл глаза и решил высказаться Флорс. Он посмотрел на меня сомневающимся взглядом, и произнёс:

— Последователь, думаю, тебе просто показалось. Я весьма уверен в своих ментальных способностях, но даже мне не удалось ощутить никаких энергетических колебаний.

— Я тоже ничего не почувствовала. Девочки, а вы? — Приложив указательный палец правой руки к подбородку, обратилась к своим последовательницам Таина.

На её вопрос они лишь отрицательно покачали головой. По выражениям лиц других практиков тоже было видно, что они ничего не обнаружили в пространстве разрушенного дворцового комплекса.

— Марк, ты уверен? Мне тоже не удалось ощутить энергетических колебаний. — Снова посмотрев на меня вопросительным взглядом, задала вопрос Миата.

— Это нормально. Аура, которая создаёт колебания энергетического фона, весьма специфична. К тому же, её старательно что-то маскирует. Именно благодаря этому изменению явления я и обратил своё внимание на главное здание дворцового комплекса.

— Бред! Если даже мы, наследники великих родов, лучшие практики своего поколения — ничего не заметили, то, как можешь говорить об этом ты, обычный последователь? Может быть, твоя цель состоит в том, чтобы унизить прилюдно способности своей госпожи и и нас с сестрой Таиной? — Изобразив насмешливое выражение лица, заявил принц Великого рода Луншо.

— Старший Флорс, прошу, впредь, при обращении к моим последователям, выбирать слова получше! Марк ни за что бы не стал заниматься чем-то подобным! Как и говорила ранее, прежде всего, я считаю его своим другом, и только потом последователем. Марк даже несколько раз спасал мою жизнь! — Нахмурившись, отозвалась на его слова Миата. В них явно читались гневные нотки.

— Ах, младшая сестра Миата, прошу, не злись. Я просто неудачно высказался. — Осознав, что сказал лишнего, Флорс тут же поспешил извиниться перед этой девушкой.

— Не стоит ссориться по пустякам. Госпожа, позволь мне доказать истинность своей догадки. Все следуйте за мной! — Чтобы не наживать новых врагов раньше времени, я решил не обращать внимания на нападки принца рода Луншо, и сосредоточился на своей находке.

Летающая версия Демонического клинка, на которой я сейчас стоял, активировала функцию перемещения в пространстве. Я очень быстро добрался до тоннеля, который создала одна из гигантских многоножек. Он уходил вглубь земли под углом в тридцать градусов. Моё восприятие подсказывало, что этот тоннель проходил прямо под дворцовым комплексом. Сам комплекс стоял на каменном основании. Именно оно глушило все помехи, создаваемые в структуре материи мироздания маскировкой.

Перед тем как войти в тоннель, я активировал Домен грозового пламени, и при помощи огня сделал его стенки более устойчивыми, сплавив породу в местах, где были трещины и расколы. Последовавший за мной Ланус запустил изменение явления на основе стихии воздуха и при помощи мощных порывов ветра расчистил тоннель от валявшегося на полу мусора. Мы с ним вошли в него первыми.

За нами последовали Масур и Миата. Таина со своими последовательницами тоже решила посмотреть на моё открытие. В итоге, оставшемуся в одиночестве Флорсу ничего не оставалось, кроме как отправиться со своей командой за принцессами Великого рода Тан.

Чем глубже я заходил в тоннель, тем отчётливее ощущались колебания пространственной энергии в материи мироздания. Спустя несколько минут мне очень чётко удалось почувствовать работу этих принципов Закона пространства.

К сожалению, спустя еще какое-то время я осознал, что вырытый гигантской многоножкой тоннель уходит в сторону от того места, где работала маскировка. Чтобы пробиться к нему, мне пришлось снова задействовать грозовое пламя и с его помощью создать ответвление от главного тоннеля.

Скооперировавшись с Ланусом, мы быстро справились с этой задачей. Новый тоннель вывел нас в большую подземную пещеру. Я сразу понял, что она имеет искусственное происхождение. Слишком уж гладкими были её стены и потолок. Достав инженерную кисть, я сформировал в воздухе несколько символьных цепочек и послал их прямо в эту пещеру. Они деактивировали маскировочную формацию.

Едва это произошло, как пространство пещеры преобразилось. Оно наполнилось багровым свечением. Это свечение исходило от пола пещеры. Вскоре он полностью рассеялся в пространстве, и нашему взору предстало озеро тёмно-красной жидкости. Моё восприятие сразу же подсказало, что этой жидкостью была насыщенная изначальной энергией кровь. Именно благодаря циркуляции этой энергии кровь могла постоянно находиться в жидком состоянии.

— Озеро крови? Это и есть твоё сокровище? Чушь какая-то… — изучив изменившуюся пещеру, поспешил сделать своё очередное едкое замечание в мой адрес Флорс.

— Господин, всё не так просто. Это озеро защищает мощная формация. — Робким, полным покорности голосом произнесла одна из его последовательниц.

— Да, госпожа Таина, я тоже это чувствую. Озеро защищает формация. — Поспешила подтвердить слова коллеги Илань. Эта девушка насколько я помнил, тоже являлась ремесленником-Мудрецом.

— Если тут установлена защитная формация, значит в озере спрятано действительно какое-то сокровище! В противном случае что она тут тогда защищает? — Сразу сделала вывод вторая принцесса Великого рода Тан.

— Марк, ты можешь её взломать, как маскировку? — Обратилась ко мне Миата.

— Да, только потребуется чуть больше времени. — Кивнул я девушке, не прекращая анализировать защитную формацию. Я заметил её сразу, как только деактивировалась маскировка этой пещеры.

— Ты тоже этим займись. — Приказал своей последовательнице Флорс, чтобы не уступать принцессе Великого рода Тан.

Та в ответ лишь поклонилась ему и подошла к краю тоннеля, начав активно использовать своё духовное восприятие. С другой стороны от меня стала Илань, и занялась тем же самым. Локоть её правой руки как бы невзначай коснулся меня. Даже в такой ситуации эта девушка не оставляла попыток флирта.

— Раз нас теперь трое, то взломать формацию будет намного проще. Тебя, кажется, зовут Бинь, да? — Повернувшись, спросил я последовательницу Флорса.

— Моё полное имя Биюна, но господину нравится называть нас сокращёнными прозвищами. — Кивнула мне эта девушка.

— Отлично. Биюна, Илань, смотрите, вот структура формации. Если мы одновременно заблокируем эти две символьные цепочки, отвечающие за связь между внешними и внутренними контурами, а после ударим по ядру, то высвободившаяся из него энергия создаст цепную реакцию. Эта реакция сама разрушит формацию…

Сформировав духовный образ со структурой защитной формации, я начал объяснять своим помощницам, как нам надо было действовать. Он получился достаточно подробным и обе девушки быстро смогли провести осознание всех особенностей этого символьного образования.

— Отличная идея. Марк, мне очень повезло работать вместе со столь талантливым ремесленником. В будущем ты обязательно должен дать мне несколько советов! — Стрельнув в меня кокетливым взглядом, восхищённо произнесла Илань.

Биюна же просто кивнула мне и достала свою инженерную кисть. По моей команде, мы создали несколько великих изначальных символов. Символы девушек направились к цепочкам, которые должны были заблокировать. Как только это произошло, я ударил по ядру формации. Высвобожденная из него энергия образовала вспышку голубого цвета.

В следующую секунду случился взрыв. Чтобы защититься от энергетической волны, мы активировали свои Домены. Волна прошлась по всему пространству пещеры и ударила по её стенам и потолку, заставив их содрогнуться. Благо они выдержали, и никакого обвала не случилось.

Подойдя к краю тоннеля, Флорс взглянул на озеро крови и сомневающимся тоном спросил:

— Ну и что дальше? Где сокровища?

— Внутри. Госпожа Миата, парни, следуйте за мной! — Не поворачивая головы, ответил я этому принцу.

Окружающий меня Домен укрепился великими изначальными символами, после чего я прыгнул вперёд и нырнул прямо в озеро крови. Переглянувшись между собой, Миата, Ланус и Масур последовали моему примеру. После них и остальные собравшиеся в тоннеле практики поочерёдно начали прыгать в озеро.

Как только я погрузился в озеро крови, на мой Домен обрушилось невероятно мощное давление. Несмотря на то, что я укрепил его по максимуму, он смог выдерживать это давление всего лишь на протяжении нескольких секунд. Невидимая сила совершенно не давала мне двигаться в озере. Она держала меня на одном месте, пытаясь раздавить мою физическую оболочку.

Когда границы Домена грозового пламени начали разрушаться, я решил активировать свой главный защитный козырь — артефакт качества ДАО-основы, подаренный Третьей старейшиной Ордена суккубов. В самый последний момент мне вдруг удалось ощутить пробуждение Символа родословной. Точнее его основания, которое относилось к клану Бессмертных.

Невидимая сила, которая ранее разрушила мой Домен, вдруг прекратила всяческие попытки атаки. По-прежнему удерживая меня на одном месте, она связалась с родословной клана Бессмертных. Когда это произошло, я ощутил, как сковывающая меня сила подавления начала ослабевать.

«Не боритесь с подавлением! Это ещё одна проверка!» — увидев, что остальные члены нашей группы тоже пытаются сопротивляться воздействующей на них силе, я поспешил их предупредить через духовный образ.

Позволив озеру крови войти в резонанс со своей родословной клана Бессмертных, я наконец-то освободился от оков. Передвигаться в этой жидкости всё равно было очень тяжело, я будто бы плыл через густую массу, похожую на кисель. Мне приходилось прикладывать для этого очень много сил. В процессе я использовал исключительно внутреннюю энергию, чтобы укрепить свою физическую оболочку.

Услышав моё сообщение, Миата и остальные практики из нашей группы тоже прекратили борьбу с силой подавления. Они видели, что мне удалось начать движение вглубь этого необычного водоёма, и решили последовать за мной. Постепенно озеро крови признало в каждом из них родословную клана Бессмертных, и они обрели свободу от оков.

Чем глубже мы погружались в озеро крови, тем больше ресурсов организма нам приходилось тратить на перемещение. Сильнее всего от этого страдали последовательницы принца Великого рода Луншо. Видя их страдания, Флорс попытался помочь девушкам, и активировать артефакт защиты, но сила подавления не позволила ему этого сделать. Активация его устройства была прервана сразу, как только началась.

У принцессы Таины с её последовательницами дела обстояли чуть лучше. Судя по всему, их родословная оказалась более чистой и сильной, чем у девушек, следовавших за принцем рода Луншо.

Членам нашей команды тоже было тяжело. Лучше всех переносила давление окружающей среды Миата. Как и полагалось самой талантлвой наследнице Великого рода Тан, эта девушка упорно следовала за мной, не показывая никаких внешних признаков усталости. По лицам Лануса и Масура же было видно, что перемещение в озере даётся им очень тяжело. Но и они не желали сдаваться. Оба парня плыли рядом с Миатой.

Спустя более чем полчаса борьбы с силой подавления озера крови, я увидел впереди какой-то тёмный барьер. Моё восприятие ощущало, что этот барьер вызывал колебания пространства. Это изменение явления явно поддерживалось принципами соответствующего Закона.

Собравшись с новыми силами, я устремился к этому барьеру. Как только моё тело погрузилось в него, я почувствовал весьма специфическое искажение пространства. Обычно такое происходило, когда практик перемещался с одного слоя материи мироздания на другой.

Мне удалось без труда пройти через полупрозрачный барьер и переместиться на более глубокий слой материи мироздания этого второстепенного измерения. В процессе перехода моё восприятие получило достаточно информации об этом изменении явления. По глубине и мощности поддерживающих его принципов я смог понять, что тут была задействована фундаментальная формация обособленного мира. Только она могла в измерении со столь мощным Законом Мироздания создать проход через слои его материи.

Осмотревшись по сторонам, я понял, что нахожусь в довольно большом пространственном кармане. Он был создан искусственно, и представлял собой бесплотную пустошь. Равнина с серой землёй, казалось бы, уходила до самого горизонта. Там она сливалась с кроваво-красным небом.

Распространив по окружающему пространству своё духовное восприятие, я понял, что это была лишь иллюзия. Сам карман имел небольшую площадь. Она едва превышала один квадратный километр.

Единственной выделяющейся на фоне этой пустоши вещью оказалась высящаяся впереди постройка. Она была похожа на алтарь, который поддерживали четыре гигантских руки. Алтарь стоял на их обращённых к небу ладонях.

— Ха-ха-ха, мы наконец-то выбрались! Цинь, Линь, Бинь, как вы себя чувствуете?

— Всё в порядке господин, нам просто нужен небольшой отдых! — Ответила ему за всех последовательниц Биюна.

Переместившись в пространственный карман, все практики из нашей группы в первую очередь материализовали из своих пространственных браслетов алхимические расходники и закинули их к себе в рот, чтобы начать процесс восстановления. Только потом они обратили внимание на окружающий нас пейзаж этого места.

— Какой странный алтарь? Это и есть наше сокровище? — Задала вопрос вслух Таина.

— Должно быть так, ведь ничего другого я здесь не вижу. — Ответила ей Миата.

— Тогда чего же мы ждём? Пошли добудем его! — Проглотив горсть алхимических пилюль, предложил принц Флорс. Он даже успел сделать несколько шагов вперёд, но потом резко остановился.

Как и все остальные, Флорс заметил, что в кроваво-красном небе начало зарождаться какое-то явление. Неожиданно с алтаря вверх выстрелил луч энергии. Он был поглощён появившейся в небе сферой. Как только это произошло, к шарообразному предмету начали стекаться потоки крови. Они отделялись от тёмно-красного неба этого места и впитывались в сферу.

Очень скоро образовавшийся сгусток крови начал преображаться. Он сформировал физическую оболочку монстра. Его аура выходила за рамки уровня Престадии дхармы, но до ранга Махаяны всё ещё не дотягивала.

Внешность монстра оказалась довольно необычной. У него была голова, похожая на козлиную, с длинными, прямыми рогами, красной бородкой, вытянутым носом и большим ртом. В его желтых глазах зажглись горизонтальные зрачки. Они в буквальном смысле слова излучали ауру крови.

Телосложение монстра можно было назвать гуманоидным. Он имел две руки и две ноги. Ноги заканчивались копытами и были выгнуты назад, словно у кузнечика. Его рост превышал пять метров, а поросшая густым, красным мехом грудная клетка была весьма выдающейся.

Закончив трансформацию, монстр медленно опустился на серую землю пространственного кармана. Он издал громкий рёв, который мог легко оглушить неподготовленного практика.

— Кажется, чтобы забрать сокровище, нам надо будет сразиться с той тварью. — Задумчивым голосом произнесла Таина.

— Это будет просто. Нас тут много, а монстр один. Мы легко с ним разделаемся! — Уверенно заявил Флорс.

Подавшись вперёд, он материализовал из своего пространственного браслета оружие, напоминающее цеп. Наполнив его солнечной энергией огненного типа, парень пустил своё оружие в бой. Цеп резко удлинился, и металлическое ядро с шипами по всей его поверхности направилось к монстру.

Неожиданно охранник алтаря высвободил поток энергии крови и она образовала щит. Он заблокировал атаку Флорса. Столкнувшись с барьером, цеп был остановлен. Сам же щит разлетелся на части.

Он разделился на потоки крови, которые выстрелили в ответ по принцу рода Луншо. Парню пришлось спешно уклоняться от этой контратаки. Высоко подпрыгнув, Флорс использовал всплеск внутренней энергии, и кувыркнувшись в воздухе, отступил обратно к нашей позиции.

— М-да, всё-таки просто не будет! — Материализовав собственное оружие, сказала Таина.

— Давайте действовать вместе! — Скомандовала Миата и тоже достала из артефакта хранения свой гуцинь.

Остальные члены нашей группы последовали её примеру. После первой атаки принца Флорса все мы осознали, насколько опасным был этот созданный из кровавой эссенции монстр.

На контратаке принца Великого рода Луншо монстр не остановился. Он снова издал громогласный рёв и поднял руки вверх, после чего медленно развёл их в стороны. Прямо над его головой начала собираться кроваво-красная энергия. Образовав сферу, она взлетела в небо и взорвалась. В следующее мгновение на нас обрушился кровавый дождь.

Чтобы защититься от него, все члены нашей группы были вынуждены создать Домены. Попадая на их границу, капли крови начинали её плавить. Моё восприятие подсказало, что энергия крови пыталась внедриться в структуру наших изменений явления и разрушить её изнутри за счёт невероятной силы вмешательства.

Усилив свой Домен очередным рядом великих изначальных символов, я воспламенил его границу, позволяя своему огню сжечь всю внедрившуюся кровавую энергию. Остальные ребята поступили точно также. Они использовали свои пути ДАО, чтобы уничтожить чужеродную силу в созданных ими изменениях явления.

Пока мы защищались от кровавого дождя, монстр сжал кулаки и из них неожиданно появились два потока тёмно-красной крови. Эта субстанция очень быстро затвердела и преобразовалась в боевое оружие. По внешнему виду это оружие напоминало боевые серпы. Дугообразное лезвие и короткая рукоять, как от стандартного клинка.

Когда преобразование оружия завершилось, наш противник резко пригнулся, и распрямив ноги, высоко подпрыгнул. За один такой прыжок он преодолел всё разделявшее нас расстояние и приземлился прямо в центре нашей группы.

Вонзив свои серпы остриём в землю, он высвободил поток энергии крови. Вскоре всё пространство в радиусе двадцати метров от него пронзили кровавые пики. Появившись прямо из-под земли, они уплотнились тем же путём, что и оружие монстра.

Заметив его манёвр, мы бросились врассыпную. Мне удалось активировать Технику грозового танца смерти, после чего я очень быстро зашёл монстру во фланг и несколькими взмахами Демонического клинка направил в него серию разрезов.

Часть пик тут же преобразовалась в щит, который заблокировал мою атаку намерением меча. Сам кровавый барьер при этом тоже разрушился. Что же касалось остальных пик, то они втянулись обратно в землю, и после вернулись в тело хозяина.

Ближе всего к этому существу оказалась команда наследника Великого рода Луншо. Три его последовательницы тут же встали на защиту своего господина. Каждая из девушек материализовала парные клинки с короткими лезвиями. Они взяли их обратных хватом, и одновременно двинулись в атаку.

Монстр заметил их действия. Развернувшись к ним лицом, он открыл свою пасть и громко зарычал. Оттуда вырвался поток кровавой энергии, который направился прямо в девушек. Последовательницы принца Флорса уклонились от этой атаки. Прямо на ходу, каждая из девушек сумела изменить траекторию своего движения.

Ударив в землю, поток энергии расплескался по окружающему пространству, сформировав капли крови. Словно на самонаведении, эти капли отправились девушкам вдогонку. Принц Флорс тут же начал действовать. Он начертил великий изначальный символ и высвободил через него поток солнечного пламени. Самонаводящиеся капли крови были сожжены этим огнём.

Атака наследника рода Луншо позволила девушкам достигнуть местоположения монстра. Они обошли его с трёх сторон и одновременно атаковали. Лезвия их клинков испустили солнечное сияние. Увидев это, я понял, что они все, как и принц Флорс шли схожими путями ДАО, практикуя стихию света.

Чтобы отразить атаку сразу с трёх сторон, монстр расставил руки в стороны и крутанулся вокруг своей оси. На мгновение ярко красная вспышка света образовала барьер крови, который поглотил атаки последовательниц принца Флорса. Но они не растерялись и продолжили наступать. Две из них объединились и активировали Солнечный укол. Поток света ударил по скрещенным серпам монстра, заставляя его отступить назад.

В этот момент его в спину атаковала третья последовательница наследника рода Луншо. Она также активировала высшую технику Солнечного укола. Её манёвр удался. Девушке удалось поразить тело противника, оставив на нём глубокую рану. Поняв, что сумели добиться успеха, девушки тут же начали смену позиции. Они резко ускорились и стали бегать вокруг монстра, ища новую возможность для атаки.

Пока они его отвлекали, в бой вступили мои товарищи — Масур и Ланус. Наш даос подгадал удачный момент и выстрелил в монстра потоком энергии ветра, который трансформировался в копьё с головой ястреба вместо наконечника.

Ощутив приближение мощной атаки, наш противник остановился, и взмахнув серпами, послал в копьё ветра поток крови. Но ещё до того, как два боевых умения столкнулись, с фланга по монстру ударили два снаряда, выпущенные Масуром. Они атаковали его в бок, заставляя громко завыть от досады.

Спустя мгновение произошел взрыв. Копьё Лануса рассеялось, а поток крови монстра снова преобразовался в самонаводящиеся микроскопические снаряды. Они тут же атаковали последовательниц принца Флорса.

— Не позволю! — Вскричал он, отправляя в нашего противника своё оружие.

Наполненное солнечным огнём ядро цепа столкнулось со скрещенными серпами монстра. Он снова заблокировал атаку наследника рода Луншо. Это действие Флорса позволило его последовательницам задействовать индивидуальные артефакт защиты. Вкупе с личными Доменами, они сумели защитить девушек от кровавого дождя.

Сгруппировавшись, воительницы принца Флорса выпустили по монстру несколько десятков разрезов, после чего отступили обратно к позиции своего господина. Тот в свою очередь вернул себе боевую часть цепа и высвободил большое количество внутренней энергии. Он создал из неё мини-звезду. Укреплённая рядом великих изначальных символов, звезда отправилась в монстра. Это оказалась самая мощная на данный момент атака, которую провели против противника члены нашей группы.

Столкнувшись с монстром, мини-звезда взорвалась. По всему окружающему пространству прошла волна жара. Часть равнины затопила солнечная энергия. По силе этот первородный огонь совершенно не уступал моему Грозовому пламени первого исхода. Оценив созданное парнем изменение явления, я мысленно похвалил Флорса. Всё-таки не зря этот заносчивый тип считался одним из лучших наследников Великого рода Луншо.

Когда мы подумали, что с монстром наконец-то было покончено, неожиданно в пространстве появилась мощная кровавая энергия. Она подавила силой вмешательства в явление огонь принца Флорса. Когда он рассеялся, мы увидели, что нашего противника окружает непроницаемая кровавая сфера.

Недолго думая, я активировал Высший меч ИньЯн. Теперь уже сферу крови монстра окружила моя, чёрно-белого цвета. Едва по границе двух первоначал ударил разрез, как пространство этого слоя материи мироздании снова содрогнулось от взрыва. Каково же было моё удивление, когда я понял, что и эта атака не принесла никакого результата. Пусть Высший меч ИньЯн и не был моим главным козырем, всё же сила этого боевого умения выходила за рамки простых атак.

— Ещё не всё! Девочки, теперь наша очередь! — Прокричала Таина.

Обернувшись на её голос, мы увидели, что она вместе со своими последовательницами высвобождает большой поток внутренней энергии. Эта энергия наполнилась мощным намерением оружия. Она начала стекаться к Таине. Магический жезл в её руках трансформировался в длинный лук. Натянув его тетиву, принцесса Великого рода Тан вложила в образованную стрелу всю мощь собранной энергии и намерения оружия.

Выстрел получился очень мощным. Когда снаряд летел через пространство, то вызывал колебания материи мироздания. Стрела сумела пробить кровавую сферу монстра. От соприкосновения с ней та просто разлетелась на части. Снаряд Таины проделал в груди существа большую дыру, но даже такой атаки не хватило, чтобы его убить. Окружающая тварь кровавая аура тут же начала исцелять его рану.

— Теперь я! Марк, помоги мне сдержать его! — Обратилась ко мне Миата.

Кивнув девушке, я высвободил поток внутренней энергии и активировал Пламенные оковы. Они заключили начавшего исцеляться монстра в ловушку. Теперь вместо того, чтобы залечивать свои травмы, он был вынужден при помощи своей ауры бороться с изменением явления пространственного толка.

Освободиться от пламенных оков он так и не успел. Спустя всего несколько секунд его атаковали последовательные звуковые волны. Мелодия, которую исполняла Миата, носила взрывной характер. Извлекаемые девушкой из гуциня ноты сливались в единое целое и атаковали монстра направленными потоками звука, смешанными с намерением оружия. Они легко проникали в тело нашего противника и старались разрушить его изнутри.

— Добьём чудовище! — Вскричал принц Флорс, почувствовав, что чаша весов этой битвы начала склоняться в пользу нашей группы.

Высвободив большое количество внутренней энергии, наследник Великого род Луншо вложил её в своё оружие. Боевой цеп принца начал сиять, а его ядро стало похожа на маленькое солнце. Три последовательницы Флорса тоже активировали свои боевые умения. Они очень быстро начали посылать в монстра разрезы. Эти снаряды были наполнены энергией стихии света и намерением меча.

Попадая по физической оболочке монстра, каждый разрез оставлял на ней неглубокую, но сильно кровоточащую рану. Вскоре к этой атаке присоединилась и команда Таины. Сама наследница Великого рода Тан использовала свой магический жезл и ударила Клинками ветра. Две её последовательницы объединили свои силы и использовали Воздушный кулак. Он обрушился на монстра сверху, заставляя его встать на одно колено.

Третья последовательница Таины повторила прошлый навык своей госпожи. Использовав мини-версию энергетического лука, девушка послала в противника несколько стрел. Пошатнувшись, он едва не упал от этой атаки на спину. Монстру удалось удержать текущее положение тела лишь благодаря освободившейся от оружия правой руке. Втянув серп в своё тело, он опёрся на неё и попытался встать.

Именно в этот момент существо атаковал боевой цеп принца Флорс. Наследник рода Лушно отправил его пылающую солнечным пламенем боевую часть прямо в монстра. Она атаковала его физическую оболочку. Удар пришелся прямо ему на грудь и послал существо в полёт. Пролетев несколько десятков метров, охваченный пламенем монстр сильно приложился об землю и на какое-то время затих, совершенно перестав подавать признаки жизни. Солнечное пламя при этом продолжало терзать его тело.

— Вот так! Будешь знать, как становиться на пути к цели у этого наследника! — Вернув себе ядро своего оружия, полным гордости голосом произнес принц Флорс.

К сожалению, даже столь мощная атака наследника рода Лушно не сумела уничтожить монстра. Неожиданно из его физической оболочки вырвалась мощная аура. Она стала притягивать к себе энергию крови прямо из тёмно-красного неба этого пространственного кармана.

Тело существа резко поднялось в воздух и зависло примерно в десяти метрах над землёй. Физическая оболочка монстра была серьёзно повреждена. Его грудная клетка оказалась разворочена. Мы увидели, что внутри неё находится та самая сфера, которая стала причиной появления этого существа. Именно эта сфера излучала ауру, притягивающую энергию крови.

Как только монстр открыл глаза, собранная энергия разлетелась по всему пространству этого карманного измерения. Она словно бы слилась с материей мироздания. В следующее мгновение прямо в пространстве начали открываться аномалии. Каждая из них заключала в себе желтый глаз с горизонтальным зрачком. Точно таким же, как у монстра.

Эти десятки глаз одновременно моргнули и выпустили нити кровавой энергии. Они устремились к ближайшим членам нашей команды. Всё произошло настолько быстро, что ни у кого из практиков не было даже малейшей возможности защититься от этой странной атаки монстра. Пройдя чрез защитные барьеры индивидуальных артефактов и Домены членов трёх команд наследников, они впились в их тела.

Подняв пронзённые нитями физические оболочки в воздух, глаза зафиксировали их на одном уровне с собой. Сразу после этого по образовавшимся кровавым каналам началась откачка жизненной силы. Она передавалась парившему в небе монстру, позволяя ему постепенно затягивать свои раны.

Единственными, кто хоть как-то попытался сопротивляться этому боевому умению, были мы с Миатой. Я сумел уклониться от первой атаки кровавых нитей за счет Техники грозового танца смерти. Но через несколько секунд нити всё равно меня догнали. Они действовали, как самонаводящиеся снаряды, совершенно не оставив мне места для манёвра.

В итоге я тоже попался в их ловушку. Нити легко разрушили структуру моего Домена грозового пламени силой вмешательства. Когда они пронзили меня, я ощутил, что потерял контроль над физической оболочкой. Кровавая энергия даже попыталась проникнуть в мой Дяньтянь, но у Врат её остановило Пламя Нирваны. Я сумел зажечь его в самый последний момент. Постепенно это пламя стало сжигать попавшую в моё тело скверну, возвращая мне над ним контроль.

Что же касалось Миаты, я заметил, что наследница Великого рода Тан за мгновение до атаки тоже сумела активировать какой-то духовный артефакт, защитивший её Внутренний мир. Она также пыталась освободиться от паралича, который вызвала вторгнувшаяся в её тело кровавая энергия.

Как только мне удалось вернуть контроль физической оболочкой, я сразу активировал новое боевое умение. Теперь это был Пространственный разворот. В пределах второстепенного измерения я владел этой техникой на идеальном уровне, поэтому решил применить её прямо к виновнику всего происходящего — парящему в небе монстру.

Когда мы с ним поменялись местами, я материализовал Демонический клинок. Несколькими взмахами мне удалось создать серию наполненных намерением меча разрезов. Они перерубили кровавые нити, которые удерживали Миату.

— Добьём его! — Прокричал я освободившейся от паралича девушке.

Кивнув мне, она задействовала свой гуцинь, начав чрезвычайно быстро перебирать своими изящными пальцами его струны. Извлекаемая девушкой мелодия несла в себе звуковые волны с мощным намерением оружия и большим объёмом изначальной энергии. Попав в израненное тело монстра, эти волны продолжили разрушать его изнутри. Вскоре рана на его груди снова раскрылась, и я увидел излучающую кровавую ауру сферу. Именно в неё поступала жизненная сила, похищенная из физических оболочек наших товарищей.

Решив действовать наверняка, я активировал Ладони ИньЯн. Когда-то давно это умение было создано мной из Ладони Будды. Я не использовал его на Границе пустоты, потому что боялся раскрыть секрет своего происхождения, ведь как ранее сказала Галия, в этой части высшего измерения таких истоков не существовало.

Оно отличалось по мощности от Высшего меч ИньЯн, ведь это умение маскировало намерение оружия. Проанализировав Ладони ИньЯн своим восприятием, мастера самосовершенствования ранга Махаяны могли догадаться о том, что оно создано за счёт Закона первоначал высшего измерения, а не благодаря силе, которая исходила от Внутреннего мира практика.

Сейчас же я сражался бок о бок с людьми, находящимися в Престадии дхармы. Плюс к тому же им в данный момент явно было не до осознания чужих техник, так что я мог использовать своё умение, не опасаясь, что кто-то раскроет мой главный секрет.

Сформировав две ладони, одну чёрную, другую белую, я послал их прямо в монстра. Они столкнулись друг с другом прямо у его физической оболочки. За этим сразу же последовал мощный взрыв. В небо поднялось облако пыли. Техника передачи жизненной силы в ядро монстра оказалась прервана. Все открывшиеся в материи мироздания глаза исчезли в ту же секунду.

Освободившись от кровавых нитей, члены команд наследников сразу же упали на землю. Быстро поднявшись на ноги, они начли употреблять алхимические расходники, чтобы восполнить потерянную жизненную силу.

Когда пыль осела, я увидел, что тело монстра было окончательно уничтожено взрывом энергии первоначал. Кровавая сфера тоже оказалась повреждена. Излучаемая ею аура едва ощущалась, но предмет по-прежнему через неё пытался тянуть энергию из тёмно-красного неба этого пространственного кармана. Я понял, что если дать сфере время, она снова сможет восстановить тело монстра с козлиной головой, поэтому её нужно было уничтожить окончательно.

Словно почувствовав моё намерение, сфера поднялась в воздух и быстро полетела к небу. Чтобы не дать ей спрятаться в его красных облаках, я поднял свой Демонический клинок и послал вдогонку сфере несколько разрезов. Теперь они заключали в себе не только намерение меча, но и энергию грозового пламени. После нескольких ударов по сфере, этот предмет взорвался снопом красных искр.

Пройдясь по окружающему пространству своим духовным восприятием, я нигде не смог обнаружить признаков присутствия кровавой ауры сферы. Это означало, что она была окончательно уничтожена. Только убедившись в этом, я наконец-то смог расслабиться и вздохнуть спокойно. Моё сознание тоже машинально потянулось к пространственному браслету, чтобы материализовать из него несколько пилюль для восстановления.

Когда они растворились в моём организме и начали высвобождать свою целебную силу, ко мне подбежала Миата. Наследница рода Тан тоже успела принять алхимические расходники и сейчас исцеляла полученные в сражении с монстром внутренние травмы.

— Марк, как у тебя дела? Есть серьёзные ранения? — Задала мне вопрос обеспокоенным тоном девушка.

— Нет, всё обошлось. Те кровавые нити не успели ничего сделать с моей жизненной силой. Им оказался не по вкусу мой внутренний огонь. — Улыбнувшись Миате, я покачал головой.

— Нам повезло, что ты освободился от этих чёртовых нитей быстрее остальных. Иначе не знаю, чем бы для всех нас обернулась последняя атака того монстра. — Похлопав меня по плечу, немного уставшим голосом произнесла Таина.

Вторая наследница рода Тан тоже подошла к нам вместе со своими последовательницами. По неровной походке этих девушек и их бледным лицам было видно, что они потеряли немало жизненной силы.

— Ты действительно кое-что умеешь. — Приоткрыв один глаз, нехотя признался принц Флорс. Сейчас он в компании трёх девушек занимался восстановлением. Для этого его последовательницы даже развернули вспомогательную формацию.

Ланус и Масур тоже вернулись к нам с Миатой. Ребятам было немного стыдно из-за того, что их пришлось выручать из беды самой госпоже, а не наоборот. Всё-таки это они были призваны в священные земли клана Бессмертных для защиты одной из его принцесс.

— Как вы, ребята? — Улыбнувшись, задала им вопрос Миата.

— Всё в порядке госпожа. Спасибо вам за помощь! — Поклонившись, ответил ей Ланус.

— Марк, тебе тоже спасибо. На этот раз ты действительно выручил всех. — Неожиданно произнёс обычно молчаливый Масур.

— Не стоит. Мы все ведь одно дело делаем. — Махнув рукой, отозвался на его слова я.

— Думаю, теперь пришло время узнать, что же именно охраняло настолько сильное существо. Где наша награда за победу над ним? — Задалась вопросом Таина.

— Наверное, там. — Указав на алтарь, ответила ей Миата.

Я тоже посмотрел в сторону, где возвышалось единственное примечательное сооружение этого места. Моё духовное восприятие потянулось к нему. Когда оно коснулось покоившегося на четырёх руках алтаря, оттуда выстрелил мощный поток ментальной энергии. Она рассеяла все волны восприятия, которые послали к алтарю члены двух команд наследниц рода Тан.

Сразу следом за этим прямо из алтаря начали появляться золотые капли. Их выделилось ровно столько, сколько всего в нашей группе было практиков. Резко ускорившись, эти капли полетели прямо к нам. Они внедрились в тела всех собравшихся в этом месте мастеров самосовершенствования.

Когда это произошло, я сумел понять, что капли состояли из эссенции крови. Она быстро растворилась в моём теле, высвобождая силу родословной. Эта сила приникла в мой Внутренний мир через Врата и стала сливаться с Символом родословной.

Осознав, к чему всё идёт, я быстро принял позу Лотоса и активировал циклическую медитацию. Остальные ребята из нашей группы сделали то же самое. Мы все старались как можно тщательнее переработать полученные капли эссенции крови, чтобы усилить свои родословные.

Вскоре в тёмно-красном небе этого карманного измерения начали формироваться образы. Это было проявление родословной. Точно такое же, какое обычно появлялось, когда мастера самосовершенствования ранга Махаяны переходили с одной стадии на другую.

Первыми явления сформировались у последователей наследников великих родов. Они были не очень чёткими и испускали небольшое количество золотого света. Образы Бессмертных у Таины и Флорса вышли более сильными. По своим масштабам, чёткости и излучаемому золоту свету они на голову превосходили образы своих последователей.

Самыми последними начали формировать проявления родословной мы с Миатой. Наши образы закрыли всё пространство между небом и землёй карманного измерения. Они заставляли колебаться даже саму материю мироздания. Их чёткость оказалась почти такой же, как если бы это были реальные представители клана Бессмертных, а интенсивность излучаемого золотого света ослепляла всех, кто на них бы не посмотрел.

В тот момент, когда проявление родословной окончательно сформировалось, я ощутил, что она у меня достигла своего предела чистоты. Это была самая сильная родословная, какую только мог получить член клана Бессмертных.

Вскоре оба проявления родословной рассеялись. Когда мы с Миатой открыли глаза, все представители трёх команд наследников смотрели на нас, будто на каких-то божеств. В их взглядах читались эмоции удивления, неверия и даже лёгкой зависти.

Никто из этих людей так и не успел ничего нам сказать. Едва мы с Миатой поднялись на ноги, как вдруг вокруг нас начали появляться принципы Закона пространства. Они сформировали аномалию в виде пространственного коридора, который перенёс нас обратно к руинам древнего города.

Мы появились прямо на той самой центральной площади с разрушенным обелиском, перед развалинами дворцового комплекса. Они по-прежнему безмолвствовали. Тишину этого места разрезал лишь шум ветра, гоняющего по улицам города песок. Ощутив его прикосновение к своему лицу, я невольно улыбнулся. Мне удалось воспользоваться первой возможностью священных земель в полной мере. Это был настоящий успех!

— Сестра Миата, что это было за проявление? Какой чистоты родословной тебе удалось достичь? — Наконец-то решила нарушить всеобщее молчание принцесса Таина.

После телепортации из пространственного кармана с тайником, именно она первой задала вслух вопрос, который до этого мучал всех членов трёх команд наследников. Эти люди лично смогли наблюдать за нашими с Миатой формированиями проявления родословной. Они получились слишком мощными, по сравнению с тем, что сумели проявить остальные члены команд наследников, включая самих принца Флорса и принцессу Таину.

— Думаю, благодаря усвоенной эссенции крови, я сумела достичь максимальной чистоты родословной нашего клана Бессмертных. Марк, ты ведь тоже? — Ответив девушке, Миата после этого посмотрела на меня.

— Да, ты права. Моя родословная клана Бессмертных тоже достигла максимальной чистоты. — Не став ничего скрывать, прямо ответил на её вопрос я.

— Ого, Марк, ты снова всех удивил. Кто бы мог подумать, что не только младшая сестра Миата, но и ты сумеешь достигнуть настолько высокой чистоты родословной! Сестрёнка, тебе и правда, досталось настоящее сокровище. Я слышала, что только высшие иерархи великих родов обладают родословной максимальной чистоты! А в твоей команде таких людей уже двое! — Восхищённым голосом произнесла Таина.

— Поздравляю тебя, Марк. Это невероятный успех! — Воспользовавшись поступком своей госпожи, Илань тоже поспешила меня поздравить. При этом девушка кокетливо улыбнулась и в очередной раз продемонстрировала свои выдающиеся женские достоинства.

— Невозможно! Это по определению невозможно! Как у простого последователя родословная может оказаться чище, чем у нас, наследников? Ты наверняка воспользовался каким-то трюком и поглотил больше капель эссенции крови, пока все занимались медитацией! — Воскликнул разозлённый услышанным, наследник Великого рода Луншо.

— Такого не могло произойти. Старший брат Флорс, мы все видели, что из алтаря появилось ровно двенадцать капель эссенции крови. Все они достались членам наших команд. Никаких дополнительных бонусов Марк не получал.

— Тогда как он сумел добиться столь выдающегося показателя, если изначально мы все были в равных условиях⁈ — Не хотел сдаваться наследник рода Лушно.

— Разве это не очевидно? Родословная Марка изначально обладала высокой чистотой. Она ничем не уступала моей собственной. — Решила встать на мою защиту Миата.

Я прекрасно понимал замешательство принца Флорса. На самом деле одним из главных критериев выбора кандидатов в наследники великих родов как раз являлась чистота родословной мастера самосовершенствования. Чем она выше, тем больше бонусов от неё получал практик.

Члены клана Бессмертных считались одними из лучших воинов человеческой расы именно благодаря своей родословной. Она усиливала любые изменения явления, которые создавал мастер самосовершенствования, позволяя ему использовать более глубокие принципы Законов высшего измерения.

Плюс к этому родословная клана Бессмертных улучшала понимание своего пути ДАО практиком. Родившийся с ней человек был способен на более быстрое и глубокое осознание различных его аспектов. Туда же можно было включить боевые умения и техники совершенствования.

Исходя из всех вышеперечисленных фактов, и изначальной чистоты моей родословной, мне не было никакого смысла становиться последователем Миаты. По идее, я мог претендовать на роль ещё одного наследника Великого рода Тан. Именно об этом сейчас думал принц Флорс.

Вскоре он подтвердил мои слова. Его взгляд стал совершенно пустым, и он прошептал:

— Но как тогда такое возможно? Неужели вы с ним…

Закончить второе своё предложение он так и не решился, понимая, что тем самым может оскорбить талантливейшую наследницу рода Тан. Скорее всего, наследник рода Луншо подумал, что между мной и Миатой существуют отношения, которые отличаются от принятых между последователем и госпожой. Будь то романтика или рабский контракт, любой вид подобных отношений нарушал правила клана Бессмертных.

У принца Флорса не было никаких доказательств этого, так что он предпочёл оставить свои догадки при себе. Но, конечно же, члены всех собравшихся здесь команд поняли, куда клонил этот парень. Миата была не исключением. Она поспешила развеять зародившиеся у этих людей сомнения.

Девушка посмотрела на меня вопросительным взглядом, и когда я кивнул ей в ответ, решительным тоном произнесла:

— Хоть я и считаю Марка своим близким другом, между мной и им существуют исключительно отношения последователя и госпожи. В прошлом он являлся членом гарема старейшины Ордена суккубов. Мы с ним познакомились, как раз когда меня пленили на границе сектора, принадлежащего демонической расе. Марк помог мне сбежать и по пути несколько раз спас мою жизнь. Мой отец принял его в семью, как внешнего члена, поэтому он и смог стать моим последователем.

Слова Миаты сумели сильно удивить членов двух других команд наследников. Теперь они поняли, почему с такой чистотой родословной, всё, на что я мог рассчитывать в клане Бессмертных — это роль последователя.

Несмотря на все свои умения и чистоту родословной, обычные мастера самосовершенствования не могли стать наследниками великих родов. Только самые влиятельные, первосортные семьи имели право выдвигать своих кандидатов в наследники. Власть в клане изначально была сосредоточена в руках этих аристократов.

Обычный человек без рода и племени, не имел ни единого шанса пробиться на верхушку иерархии клана Бессмертных. То, что мне посчастливилось стать последователем принцессы Миаты, уже можно было считать невероятным везением. Мой статус и так сейчас был выше, чем у большинства членов первосортных семей.

— А как ты вообще попал к демонам в рабство? — Уже более спокойным голосом задал мне вопрос наследник рода Луншо.

— Я там родился. Члены Ордена суккубов когда-то давно пленили мою мать. Об отце я и вовсе ничего не знаю. В детстве мама мало о нём говорила, а после и вовсе покинула этот мир, так что с ранней юности мне приходилось самостоятельно о себе заботиться.

На самом деле эти слова не были такой уж ложью. Родившись в одном из городов государств своей планеты, разорённой Эрой подземелий, я действительно рано потерял родителей. После мне удалось каким-то чудом прибиться к беженцам и после целой череды удачных стечений обстоятельств попасть на новый континент, в приют Шестого района Мега Сити. Там мне тоже приходилось заботиться о себе самостоятельно. Кроме Селесты, близких людей у меня в приюте не было.

— Ого, оказывается Марк в прошлом так много пережил. Теперь понятно, почему ты столько всего умеешь. Без сильных навыков выжить в логове демонов, да ещё и удачно сбежать оттуда — просто нереально. — С нотками сострадания в голосе произнесла Таина.

— Всё что нас не убивает — делает сильнее. Разве не таков главный закон всех мастеров самосовершенствования? — Пожав плечами, ответил я второй наследнице рода Тан.

— Сила крови нашего клана проснулась в теле бывшего раба. Судьба и правда, порой, бывает очень жестока. Даже не знаю, благословение это для тебя, или наказание. — Усмехнувшись, покачал головой принц Флорс.

Он тоже полностью успокоился, осознав, что я никогда не смогу стать его конкурентом в борьбе за продвижение по иерархической лестнице клана. Слова наследника рода Луншо таили в себе предостережение. Если другие семьи узнают, насколько чиста моя родословная, они обязательно попытаются меня устранить. Даже если не убьют открыто, начнут строить всякие козни и тогда проблемы нашего скрытного противостояния с распорядительницей Тельмой покажутся мне просто незначительными.

— Пока Марк является моим последователем, я сделаю всё от себя зависящее, чтобы его защитить. Это также касается Лануса и Масура! — Уверенным голосом заявила Миата. Эта девушка была далеко не глупой. Конечно же, она тоже поняла, что имел в виду принц Флорс, когда говорил эти слова.

— Я считаю, что больше в этих руинах нам делать нечего. Может быть, продолжим исследовать пустыню? — В очередной раз, решив убрать возникшее между Миатой и Флорсом напряжение, Таина поспешила переключить тему разговора на более актуальную.

— Согласен. Вот только надо определиться, в каком направлении лететь. — Кивнул ей наследник рода Луншо.

— С этим как раз проблем не будет. Полетим в этом направлении. — Указала рукой в нужную сторону Миата. Видя вопросительные взгляды, которые на неё устремили два других наследника, девушка поспешила добавить: — Вспомните, когда мы появились в иллюзии, в каком направлении от нас находилась зона пустыни. После входа в священные земли, именно так мы и определили, куда нам следует лететь.

— И правда, звучит логично. Сестрёнка Миата такая умная. И почему я об этом не подумала… — хлопнув в ладоши, восхищённым тоном произнесла Таина.

— Это не моя идея. Закономерность сумел найти Марк. — Развела руками Миата.

— Снова он? Марк, что бы мы без тебя делали⁈ — Улыбнувшись, отозвалась на её слова вторая наследница Великого рода Тан. После этого она посмотрела на меня и одобрительно кивнула головой.

— Ладно, хватит уже расшаркиваться друг перед другом. Пока мы исследовали руины, другие команды наследников наверняка продвинулись далеко вперёд. Нам надо их догонять! — Недовольным голосом высказался принц Флорс.

— Старший брат прав. Пора отправляться. — Согласилась с ним принцесса Таина.

Материализовав свои артефакты полёта, мы тремя командами отправились в выбранном направлении. Эту большую группу мастеров самосовершенствования пришлось возглавить мне. Ланус и Масур пристроились к Миате с флангов. Что же касалось остальных команд, то у них построение было другое. Последователи окружали своих наследников сразу с трёх сторон, и двигались с ними в одном темпе.

Уже вскоре очертания руин древнего города скрылись за горизонтом. Они уступили место бесконечным песчаным дюнам. Пейзаж этой пустыни казался до ужаса однообразным. Мы летели очень долго, но так и не смогли встретить команды других наследников или стаи каких-либо зверей пустоты.

Когда искусственное солнце этого второстепенного измерения уже стало клониться к закату, на горизонте показались очертания горной гряды. Это открытие сильно воодушевило уже порядком уставших от полёта по бесконечной пустыне наследников и их последователей.

— Думаю, те горы являются границей, разделяющей природные зоны. Мы должны пересечь их как можно скорее. Меня уже тошнит от этой чёртовой, однообразной пустыни! — Радостным голосом воскликнул принц Флорс.

Когда он произнёс эти слова, во мне всколыхнулось чувство опасности. Оно забило в тревожный набат, предупреждая о надвигающейся угрозе. Я привык ему доверять, поэтому обернувшись, обратился прямо к Миате с противоположным предложением:

— Госпожа, я считаю, что нам не следует спешить. Что-то с теми горами точно не так.

— Да что может быть не так с горами? Ты что, издеваешься надо мной? — Снова начал закипать наследник клана Луншо.

Он явно меня недолюбливал и всячески пытался уколоть, когда появлялся хоть малейший повод. Была ли это зависть к чистоте моей родословной или просто его гордость наследника великого рода не позволяла вести себя иначе, понять пока я не мог. Чтобы сократить количество поводов для конфликтов, мне лишь оставалось общаться с ним как можно меньше.

— Я полностью доверяю Марку. Если он говорит, что впереди нас может поджидать какая-то опасность, лучше его послушать. — Поспешила встать на мою сторону Миата.

— Я согласна с сестрёнкой. Лучше не спешить и получше исследовать эту область. — Поддержала её Таина.

Увидев, что обе команды наследниц Великого рода Тан начали замедлять скорость полёта, принцу Флорсу не оставалось ничего другого, как сделать то же самое. Пролетев ещё несколько десятков километров, мы достаточно приблизились к горной гряде впереди, чтобы иметь возможность исследовать её своим духовным восприятием.

Мне первому удалось получить результаты от восприятия. Проанализировав их, я не мог не нахмуриться. На лицах наследников тоже вскоре появилось озадаченное выражение. Не сговариваясь, мы начали медленно останавливаться.

— Сдаётся мне, что это и не горы вовсе. — Сделала свой вывод принцесса Таина.

— Ага, эти штуки не могут быть природными образованиями. — Согласилась с ней Миата.

— Ну и что? Какая разница, чем на самом деле является эта фигня? Аур монстров я не ощущаю, как и работы формаций. Это значит, что никакой опасности те строения для нас не несут. — Уверенным тоном произнёс наследник рода Луншо.

— Анализ данных, собранных моим восприятием показал, что принц Флорс прав. Впереди нет никаких символьных образований. Я лишь ощущаю легкую рябь, проходящую через материю мироздания. Но источник этой ряби располагается за теми возвышениями. И всё же, это не отменяет того факта, что приблизившись к ним, мы можем попасть в ловушку. — Сделал своё заключение я.

— Сам себя хоть слышишь? Ты противоречишь своим же словам! — Устало вздохнув, отозвался принц Флорс. Но теперь в его тоне уже было меньше гневных ноток. Кажется, ему понравилось то, что я наконец-то начал подбирать слова в наших диалогах.

Моё чувство опасности никак не реагировало на сооружения впереди. По сути это были созданные из песчаника строения, конусообразной формы. Некоторые из них возвышались на сотни метров, словно какие-то башни, другие же по своему размеру едва ли превышали человеческий рост.

Меня настораживало другое — внутри все эти строения оказались полыми. Если бы не запечатанные верхушки, их скорее можно было назвать трубами, чем башнями. Особенно удивлял тот факт, что они уходили на большую глубину прямо в каменистую поверхность пустоши, на которой располагались. Именно ей здесь уступала место песчаная пустыня.

— Конусы внутри полые. Данный факт больше всего меня настораживает. Они могут являться совсем не тем, чем кажутся на первый взгляд. — Продолжая сканировать духовным восприятием сооружения из песчаника, ответил я принцу Флорсу.

Эти мои слова заставили остальных практиков из трех команд снова раскрыть своё восприятие. Пока мы исследовали странные сооружения впереди, солнце окончательно скрылось за горизонтом. Как и в прошлый раз, это произошло очень быстро. Буквально пара десятков секунд и оно уступило место на небосводе двум лунам.

Как только наполненный силой первоначал свет лун коснулся строений впереди, я ощутил, как где-то в их недрах начали пробуждаться ауры зверей пустоты. Их там оказалось невероятно много.

— Марк был прав! В тех башнях всё-таки живут монстры! — Ошарашенным голосом прошептала принцесса Таина.

— Это не башни, а каналы. Сами же монстры живут глубоко под поверхностью этой пустоши. — Не отрывая своего взгляда от самых высоких строений, отозвался на слова девушки я.

Своим духовным восприятием я ощущл, что строения из песчаника начали улавливать распространяемую двумя лунами силу первоначал. Чем больше её втягивалось в эти каналы, тем мощнее становились ауры скрывающихся в недрах пустоши зверей пустоты. Сила первоначал будто бы пробуждала их ото сна.

Следуя за ней, монстры заполнили своими телами всё пространство каналов. Очень скоро им стало не хватать места. Не прошло и десяти секунд, как плоские верхушки строений оказались разрушены скопившимися внутри существами. Вскоре множество потоков монстров устремилось в небо.

ГУО ГУО ГУО

Тысячи монстров, собравшись в несколько десятков стай, летали по ночному небу пустоши. Они издавали странные, утробные звуки и иногда дрались между собой. Как только одна из тварей погибала, её тут же разрывали на части другие.

По своему виду эти звери пустоты были похожи на гигантских летающих ящеров. Их тела покрывала грубая, серая кожа. Они заканчивались длинным хвостом. Головы у монстров раздваивались в области глаз, как это было у рыбы-молота. Каждый из них имел две пары крыльев, располагающихся вдоль туловища.

Монстры были разных размеров и уровня силы. Объединяло их лишь одно — ранг развития. По этому показателю абсолютно всех тварей можно было приравнять к разным ступеням Слияния с пустотой.

— Это и есть твоя опасность? Мы боялись простых зверушек по силе недотягивающих даже до Престадии дхармы? — Усмехнувшись, высказал свои мысли принц Флорс.

— Дело не в индивидуальной силе этих монстров, а в их количестве. Если они решат напасть все разом, даже практику Махаяны придётся попотеть, чтобы избавиться от настолько внушительной стаи. — Покачав головой, сказала Миата.

Словно в подтверждение словам наследницы рода Тан, вскоре взорвались верхушки ещё нескольких десятков каналов, что были меньше размером. Когда свет двух лун коснулся их, оттуда тоже начали вылетать целые потоки монстров. Одна из групп этих существ, в которую входило несколько десятков особей, заметила нас и устремилась в атаку.

— Сейчас я покажу вам, что нам не стоит бояться этих слабых монстров!

С этими словами принц Флорс подался вперёд. Он высвободил большое количество внутренней энергии и сформировал мини-звезду. Она отправилась прямо в летевшую на него стаю монстров. Столкнувшись с ними, мини-звезда взорвалась, озаряя всё окружающее пространство вспышкой солнечного пламени.

Этой атакой наследник рода Луншо уничтожил всех летающих тварей в приближавшейся к нам группе. Его солнечное пламя сожгло их физические оболочки, не оставив даже ядер зверей пустоты. Уперев руки в бока, он с довольным видом произнёс:

— Вот видите, они погибают от любой масштабной атаки…

ГУО ГУО ГУО

Не успел принц Флорс договорить, как к нему устремились ещё несколько групп зверей пустоты, привлечённых вспышкой солнечного света. Количество монстров в них на этот раз исчислялось несколькими сотнями.

Их атака совершенно не испугала парня. Наследник рода Луншо просто высвободил ещё больший объём внутренней энергии и стал формировать одну мини-звезду за другой. В каждый свой снаряд на этот раз он поместил по великому изначальному символу, относящемуся к стихии огня.

— Стой, так ты привлечёшь к нам ещё больше этих тварей! — Закричала взволнованным голосом ему вдогонку Миата.

Но принц Флорс не послушал девушку и атаковал своими мини-звёздами приближающихся зверей пустоты. В следующие несколько секунд тёмное небо каменистой пустоши озарилось множеством вспышек солнечного света. Пламя мини-звёзд сожгло всех зверей пустоты, которые пытались атаковать наследника рода Луншо.

Как и думала Миата, эти его действия привлекли внимание абсолютно всех находившихся сейчас в небе монстров. Они прекратили сражаться между собой и впитывать силу первоначал, распространяемую светом двух лун.

Тысячи монстров начали собираться в гигантские стаи, которые направлялись к нашему местоположению. Тем временем всё больше песчаных каналов вскрывалось под влиянием света двух лун. Армия летающих зверей пустоты постоянно пополнялась новыми бойцами. Они вылетали из-под земли и присоединялись к уже сформировавшимся гигантским стаям.

Принц Флорс продолжал с остервенением посылать в небо одну мини-звезду за другой. Взрывы солнечного пламени косили монстров сотнями, но это было лишь каплей в море. Реальное количество тварей в небе уже давно превысило десять тысяч. Когда они стали атаковать организованными группами, мощности атак наследника рода Луншо перестало хватать для их сдерживания.

Вскоре от одной из групп монстров отделилось два потока, они атаковали позицию принца сразу с двух сторон. Он успел заблокировать своей мини-звездой продвижение лишь одного из них. Другая волна монстров вот-вот должна была его атаковать.

— Нет! — Воскликнул он, хватаясь за индивидуальный артефакт защиты.

Принц Флорс понимал, что от атак такого количества зверей пустоты он не защитит, но это был его единственный шанс выжить. Когда второй поток тварей уже почти достиг местоположения этого парня, в битву решил вмешаться я. Перед стаей монстров появилась стена из грозового пламени. Она заставила зверей пустоты изменить направление своего полёта.

Воспользовавшись этой заминкой, я резко ускорился и подлетел к принцу Флорсу. Мне удалось схватить его за плечо и вместе с ним вернуться к остальной группе практиков.

— Всем сомкнуть ряды! Будем прорываться! — Громким, не терпящим возражений голосом скомандовал я.

Защищавший меня до этого Домен грозового пламени резко расширился, отбрасывая назад несколько потоков монстров, которые решили зайти к нам с тыла. Использовав его, как точку запуска нового изменения явления, я создал Инферно. Огненный вихрь развернулся прямо в центре одной из гигантских групп монстров, сжигая их сотнями.

За счёт этой атаки мне удалось посеять хаос на одном из флангов воздушного поля боя. Это позволило мне выиграть ещё немного времени. Его как раз хватило, чтобы развернуть силовое поле, активировав артефакт защиты качества ДАО-основы, который мне подарила Третья старейшина Орден суккубов.

— Летим вперёд в одном темпе. Сгруппируйтесь!

После этих слов я начал двигаться по направлению к границе зоны пустыни священных земель. У меня было предположение, что именно она испускала те странные волны пространственной силы, создающие рябь в материи мироздания.

Остальные члены команд наследников собрались вокруг меня. Хоть и с трудом, но нам всё же удалось поместиться в созданный моим артефактом защитный барьер. Вскоре его начали атаковать со всех сторон звери пустоты. Никаких стихийных умений они не создавали. Их атаки строились на чистой силе первоначал.

Эти твари стреляли в нас пучками энергии, наполненной осколками принципов первоначал, которые им ещё не удалось усвоить. Некоторые из них пытались взять защитный барьер штурмом. Они ударялись в него на всей скорости, желая пробить костяными наростами на своих головах.

— Ускоряемся! — Сквозь зубы процедил я, продолжая поддерживать работу своего артефакта защиты качества ДАО-основы.

Мне было чрезвычайно сложно это делать. Несмотря на Престдию дхармы, долгое использование фундаментальных принципов всё ещё вредило моему организму. Если бы артефакт надо было включить всего на несколько секунд, для отражения одной мощной атаки — то это бы никак на меня не повлияло. В текущей же ситуации мне приходилось сильно перенапрягаться, чтобы продолжать поддерживать его работу за счёт внутренних ресурсов своего организма.

Постоянные атаки монстров на защитный барьер продолжались в течение почти что целой минуты. Только когда мы вплотную приблизились к источнику пространственной ряби, они наконец-то отстали от нас. Наша группа на полной скорости влетела в зону пространственной ряби. Когда это произошло, я ощутил своим духовным восприятием работу более глубоких принципов Закона пространства.

«Мы вошли на другой слой пространства этого второстепенного измерения? Оказывается, структура данного обособленного мира ещё сложнее, чем я думал…»

Эта мысль быстро промелькнула в моей голове. Уставшее духовное сознание кое-как зацепилось за неё, чтобы продолжить свою работу на пределе возможностей. Мне едва удавалось сохранять его ясность, чтобы не упасть в обморок. Но долго так продолжаться не могло.

Пройдя через сформированную принципами Закона пространства аномалию, мы оказались в совершенно другом месте. Вместо жаркой пустыни, перед нашей группой появился пейзаж бесконечного леса. Он состоял из лиственных деревьев и простирался до самого горизонта.

В этой зоне сейчас тоже господствовала ночь. Правда, вместо двух разноцветных лун на небе расположилась одна большая. Она освещала лес своим холодным, белым светом. Иногда его гасили быстро проплывающие в небе облака. Одно из них, которое располагалось прямо над нами, вдруг почернело и образовало молнию. Эта молния ударила прямо в защищающее нас силовое поле.

Не способный больше поддерживать работу артефакта защиты, я деактивировал его и вернул в пространство картины Тысячи гор и рек. Это было последнее, что я сделал перед потерей сознания от навалившейся на меня ментальной и физической усталости.

— Марк, давай, очнись уже, хватит меня пугать!

Эти слова, сказанные наследницей Великого рода Тан Миатой, были первым, что я услышал, когда сознание начало постепенно возвращаться ко мне. Я заметил, что в мою физическую оболочку постоянно вливаются несколько потоков изначальной энергии. А ещё почувствовал уже практически полностью растворившийся духовный фрукт. Именно его целебная сила позволила моему сознанию быстро вернуться из забытия.

Открыв глаза, я понял, что сижу в позе Лотоса. Меня окружали члены нашей команды. Это они, положив руки на мои спину и плечи, передавали изначальную энергию.

— Со мной всё в порядке. Спасибо за вашу помощь. Сколько я пробыл без сознания?

— Недолго. Я успела подхватить тебя во время падения, после чего мы сразу же помогли тебе запустить восстановление при помощи духовного плода и алхимических пилюль. — Ответила на мой вопрос Миата.

Увидев, что я очнулся, она прекратила вливать в моё тело изначальную энергию. Масур и Ланус поступили точно также. Отодвинувшись подальше, ребята позволили мне продолжить процесс восстановления самостоятельно. Они занялись тем же самым. Воспользовавшись пространственным браслетом, я материализовал оттуда горсть пилюль и бросил их к себе в рот. После чего закусил алхимические расходники парочкой духовных плодов высшего качества ДАО.

Члены остальных команд наследников тоже занимались восстановлением. Они сидели неподалёку друг от друга и молча медитировали. Решив не нарушать сложившейся между всеми идиллии, я полностью сосредоточился на процессах своего собственного организма.

По понятным причинам среди всех практиков нашей большой группы, именно мне потребовалось больше всего времени на восстановление. Остальные завершили свои процессы намного раньше. Стараясь не мешать мне, они просто начали исследовать своим духовным восприятием окрестности.

Но долго ждать меня ребятам не пришлось. Алхимические пилюли и духовные плоды, вкупе с работой вспомогательной формации, довольно быстро помогли мне восполнить ресурсы моего организма, затраченные на поддержание работы артефакта защиты качества ДАО-основы. Когда я поднялся на ноги, первой ко мне подошла Таина со своими последовательницами.

— Марк, большое спасибо тебе за помощь. Если бы не твой артефакт, всем бы пришлось очень туго в той битве с летающими монстрами. — Поблагодарила меня она.

— Не за что, мой долг, как последователя — помогать наследникам нашего клана Бессмертных. — Улыбнувшись, покачал головой в ответ я.

— И всё же, тот факт, что мы выбрались из той передряги относительно целыми и невредимыми — это, несомненно, твоя заслуга. Просто прими нашу благодарность и всё.

После этих слов вторая наследница Великого рода Тан обхватила кулак левой руки ладонью правой, и слегка мне поклонилась. Её последовательницы сделали то же самое. Таину даже не смутил тот факт, что она является принцессой клана Бессмертных. Такое поведение девушки меня немного удивило.

Но это были ещё не все странности сегодняшнего дня. В следующую секунду произошло гораздо более удивительное событие. Я заметил, как к нам подошла группа принца Флорса. Он тоже сложил руки в стандартном приветствии мастеров самосовершенствования, и немного склонив голову, произнёс следующие слова:

— От лица членов своей команды я тоже благодарю тебя за помощь.

— Всё в порядке. Мы ведь договорились путешествовать вместе. Просто в следующий раз постарайся не действовать так безрассудно. — Кивнув ему, ответил я.

— И правда, брат Флорс ты слишком сильно поспешил в той ситуации. Разве раньше тебе не приходилось сражаться с большими стаями зверей пустоты в дикой природе? — Поддержала мои слова Таина.

— Нет, я вообще редко покидал поместье своей семьи, в основном занимаясь тренировками и спаррингуясь с другими её членами из молодого поколения. Разве рейд в священные земли как раз не призван позволить нам получить больше опыта, действуя отдельно от старшего поколения членов своих семей? — Пожав плечами, непонимающим голосом произнёс наследник рода Луншо.

— Этот рейд и правда, имеет такую цель. Но всё же, перед его началом тебе стоило обзавестись хоть каким-нибудь альтернативным опытом во внешнем мире. — Продолжила упрекать парня принцесса Таина.

— Я много раз бывал во внешнем мире, даже за пределами зоны влияния клана Бессмертных, на нескольких приёмах, устраиваемых другими крупными организациями нашего сектора. — С некоторыми нотками гордости в голосе ответил ей принц Флорс.

— Во время таких путешествий тебя ведь наверняка защищали мастера самосовершенствования ранга Махаяны. Ты слишком сильно привык полагаться на их помощь. В священных землях клана эта привычка однажды даже может стоить тебе жизни. Лучше, перед тем как что-то сделать, посоветуйся с остальными. — Решила присоединиться к нотациям своей старшей сестры, всё время молчавшая до этого Миата.

— Хорошо, я постараюсь больше не совершать столь безрассудных поступков.

Решив, что больше не в состоянии противостоять двум девушкам, принц Флорс просто с ними согласился. Увидев, что он усвоил урок, Таина удовлетворённо кивнула, и посмотрев на Миату, задала ей другой вопрос:

— Как думаешь, сестрёнка, в каком направлении теперь нам следует идти?

— Как только мы телепортировались в новую природную зону я запомнила наше местоположение по паре ориентиров. Надо лишь ещё раз взлететь, и я смогу найти нужное направление.

С этими словами девушка создала вспышку внутренней энергии и за счёт неё поднялась над кронами деревьев. Едва это случилось, как вдруг проплывающее над ней облако резко почернело, и в нём зародилась молния. Чтобы защититься от неё, Миате пришлось активировать индивидуальный артефакт защиты. Вкупе с Доменом, этого хватило, чтобы сдержать мощность стихийной атаки, но Миата после этого была вынуждена снова опуститься на землю.

— Похоже, что именно так здесь проявляется запрет на полёты. Использовать наши артефакты для перемещения мы уже не сможем. Дальше нам всем придётся идти пешком. — Удостоверившись, что с нашей госпожой всё в порядке, констатировал я.

Молнии в этих облаках создавались за счёт изменения явления, генерируемого фундаментальной формацией священных земель. Даже защитный барьер моего артефакта качества ДАО-основы не сможет противостоять их натиску долгое время.

— Пешком, так пешком. Тут уж ничего не поделать. — Разведя руки в стороны, со вздохом произнесла принцесса Таина. После чего снова обратилась к Миате и добавила: — Сестрёнка, тебе удалось что-нибудь узнать насчёт своих ориентиров?

— Да, этой секунды мне хватило, чтобы осмотреть округу. Если теория об ориентировании в пространстве священных земель, которую выдвинул Марк — верна, то нам следует идти в этом направлении. — Указав рукой в нужную сторону, ответила ей девушка.

— Раз так, то давайте не будем терять времени. В этой природной зоне должно находиться гораздо больше возможностей, ведь защиту той гигантской стаи зверей пустоты смогут прорвать далеко не все команды наследников. — Сказал принц Флорс.

— Если большое количество команд объединится в одну группу — то это вполне возможно. К тому же, по той каменистой пустоши просто можно пройти днём, а не ночью. — Не согласилась с ним Таина.

— Это вряд ли, разве вы не заметили закономерность? Как только кто-то приблизится к тем песчаным каналам, фундаментальная формация, управляющая этим второстепенным измерением, насильно проведёт смену дня на ночь. Поэтому сразиться с монстрами придётся абсолютно всем командам наследников. Думаю, первый вариант вернее. Собравшись на границе песчаной пустыни и каменистой пустоши, наследники решат объединиться в большую группу, за счёт чего и смогут прорваться во вторую природную зону. — Ответил я на предположение второй наследницы рода Тан.

— Тогда нам тем более нужно спешить. Кто его знает, какое количество команд вошло во вторую природную зону до нас? — Кивнув мне, снова высказался принц Флорс.

На этот раз с ним согласились все присутствующие. Собравшись вместе, мы проследовали в указанном Миатой направлении. Группу как обычно возглавлял я. Ланус и Масур пристроились по бокам от нашей госпожи. Другие последователи тоже не стали далеко отходить от своих наследников.

Деревья в этом лесу ничем от иллюзии, в которую мы попали на входе в священные земли, не отличались. Это были исполины от нескольких десятков до сотни метров в высоту, с мощными, покрытыми коричневой корой стволами, а также пышными кронами. Ветви у них начинались лишь в последней трети дерева, добраться до них без специальных средств или применения изначальной энергии возможности не представлялось.

Подлесок этой природной зоны оказался довольно разнообразным. Порой мы находили поросшие мелкой, зелёной травой поляны, а иногда забредали в пышные чащобы, образованные густым кустарником. Несколько часов мы двигались в выбранном направлении, но так и не встретили ни одного живого существа. Казалось, что кроме растений, в этой природной зоне ничего другого не существовало.

Это напрямую противоречило моему чувству опасности. Время от времени, оно будто бы пробуждалось ото сна, принося в моё сердце тревогу. Вот только я никак не мог понять, что именно меня тревожило в этом месте. Моё духовное восприятие продолжало сканировать окружающее пространство, но ему ни разу не удалось уловить хоть каких-либо признаков наличия опасности.

Когда это чувство появилось в очередной раз, мы как раз пересекали густые заросли кустарника. Идя впереди, я использовал Демонический клинок, чтобы прорубить через них проход для себя и своей команды. Другие практики из общей группы делали то же самое. Именно в этот момент с моим сознанием неожиданно решила связаться Адельгейда.

«Марк, будь осторожен! Обитающие здесь существа используют довольно уникальный метод сокрытия. Почувствовать их напрямую возможно лишь с силой разума ранга Махаяны…» — предупредила меня бывшая глава клана Бессмертного феникса.

«Адель, ты можешь указать хотя бы направление, в котором они располагаются?» — тут же обратился к своей напарнице я.

«Нет, из-за своего текущего состояния, я лишь могу смутно ощущать их присутствие…»

Ответ девушки заставил меня нахмуриться, но из-за этого я стал ещё более внимательным. Моё восприятие перестало искать ауру живых существ, вместо этого переключившись на поиск различных странных звуков и следов чужеродной деятельности на земле, а также на ближайших ко мне деревьях.

Именно это позволило мне спустя ещё полминуты обнаружить появившуюся на коре одного из деревьев едва различимую царапину. Казалось, будто её оставил коготь какого-то невидимого существа. Сосредоточившись на этом дереве, я обнаружил целую вертикальную цепочку таких царапин. Она тянулась вверх, от самого основания его ствола.

— Там! — Воскликнул я, наполняя лезвие Демонического клинка внутренней энергией.

Мною был создан разрез, который тут же отправился в ствол дерева. Он поразил какую-то цель, располовинив её тело насквозь. Когда две половинки этого тела упали на землю, я сформировал кокон из энергии. Он обернул обе части тела монстра и заставил их подлететь ко мне.

Пораженной мною целью оказалось зеленокожее существо, чуть больше метра ростом. Оно было похоже на гоблина, у которого руки и ноги позволяли лазить по деревьям, словно обезьяне. Заканчивались все четыре лапы монстра длинными, желтоватыми когтями. Именно они оставили на коре дерева те едва различимые разрезы.

— Марк, что это такое? Неужели монстр? — Спросила меня подошедшая Миата.

— Да, и он здесь не один. Эти твари используют какой-то неизвестный мне вид маскировки. Их ауры полностью сливаются с окружающей средой. Будьте осторожны!

С этими словами я отбросил труп монстра в кусты и окружил свою физическую оболочку Доменом грозового пламени. Увидев, что я сделал, остальные члены нашей большой группы последовали моему примеру. Это оказалось верным решением, так как вскоре невидимые существа атаковали одну из последовательниц принца Флорс.

Два гоблина внезапно появились из чащи и прыгнули прямо на девушку, попытавшись разрушить своими когтями её Домен. Они использовали изначальную энергию, чтобы усилить свою атаку. Монстрам почти удалось разрушить защиту девушки.

Когда они соприкоснулись с её Доменом, их маскировка деактивировалась. Этим тут же воспользовался принц Флорс. Ядро его боевого цепа вспыхнуло солнечным пламенем и атаковало двух подкравшихся к девушке монстров.

Эти существа были сожжены им дотла. В момент их атаки я заметил, что гоблины имеют ранг развития, сопоставимый с пиком Слияния с пустотой. Их атаки действительно могли представлять угрозу для практиков Престадии дхармы.

Вскоре появилось ещё больше гоблинов. Они атаковали мастеров самосовершенствования из нашей группы по двое-трое, стараясь пробить когтями защищающие их Домены. Все команды тут же приняли боевое построение с наследником в центре и последователями по краям. Видя, что конкретно на меня нападать никто не спешит, я высвободил больше внутренней энергии и активировал Дыхание дракона. Оно поразило сектор примерно в сорок градусов, располагавшийся сбоку от нас.

Попав под моё грозовое пламя, кустарник превратился в пепел. Моя атака зацепила более десятка гоблинов, которые скрывались в нём. Они использовали изначальную энергию из своих ядер, чтобы бороться с моим огнём. При этом их маскировка также деактивировалась.

Взмахнув своим клинком, я сформировал множество разрезов. Наполненные намерением меча, они устремились к своим целям. Пробить энергетическую защиту монстров удавалось со второй-третьей атаки, поэтому у меня получилось быстро расправился с выбранными целями.

Глядя на то, как я сражаюсь, остальные члены нашей команды также начали использовать атаки по площади. Миата играла на гуцине, создавая звуковые волны, Ланус создал вихрь из клинков ветра, а Масур просто посылал в чащу леса снаряды в форме головы тигра.

Вскоре и члены остальных команд присоединились к устроенному нами геноциду. Под удар попал не только кустарник, но и ближайшие деревья. Три из них не смогли выдержать этих атак. Их стволы с громким треском переломились и стали заваливаться на землю.

Одно из деревьев упало неподалёку от группы принцессы Таины. Неожиданно из его густой кроны вырвалось несколько десятков лиан. Они атаковали девушек, сумев пробить защиту двух из них. Едва это произошло, как тут же лианы начали оплетать их тела и потянули обратно в крону дерева.

— Хищное растение? — Удивлённо воскликнула вторая наследница рода Тан.

Она сформировала дюжину магических ракет и атаковала ими захватившие её последовательниц лианы. Девушке удалось освободить их, после чего она использовала большой объём внутренней энергии и создала образ гигантской ладони. Он опустился на крону дерева, превратив её ветви и листву в кашу. Судя по тому, что больше никакой активности в том месте не наблюдалось, хищное растение также было уничтожено этой атакой принцессы Таины.

Два других поваленных дерева тоже не подавали никаких признаков жизни. Судя по всему, хищное растение обитало только в кроне того, которое упало рядом с командой второй наследницы рода Тан.

Вскоре было покончено и с оставшимися членами стаи зверей пустоты. Всего мы насчитали около четырёх десятков этих существ. Если бы они решили напасть на нас внезапно, то могли доставить существенных проблем.

— Марк, мне кажется, мы сейчас сделали что-то нехорошее. Ты уверен, что они были нашими врагами? Это ведь мы первыми на них напали… — вернув гуцинь обратно в свой артефакт хранения, сказала мне Миата.

— Нет, эти монстры явно замышляли что-то недоброе. Они уже давно следовали за нами, и, скорее всего, просто выжидали удачного момента для нападения. — Покачав головой, поспешил успокоить я свою госпожу.

— Марк прав! Сестра Миата, это ведь священные земли, разве могут в них водиться безобидные существа? — Неожиданно решил встать на мою сторону принц Флорс.

— И то верно! По крайне мере, мы теперь убедились, что этот лес не так безопасен, как зона песчаной пустыни. — Вздохнув, согласилась с нами Миата.

— Как ты вообще их заметил, и что это за маскировка такая? — Задала мне вопрос Таина.

— Благодаря чувству тревоги, которое никак не хотело меня покидать, я решил не акцентировать внимание духовного восприятия на аурах живых существ и сосредоточился на странностях, возникающих в окружающем пространстве. Что же касается маскировки этих зверей пустоты, я никогда раньше не видел подобных навыков. Скорее всего, это врождённое умение всех обитателей лесной зоны.

— Как же сильно твоё шестое чувство! Даже немного завидно… — улыбнувшись, вторая наследница рода Тан покачала головой.

— Что ж, раз мы теперь знаем об особенностях, обитающих в лесу монстров, предлагаю с этого момента всем быть начеку. Не жалейте внутреннюю энергию и поддерживайте работу своих Доменов на постоянной основе! — Предложила всем лидерам команд Миата.

Они согласились с её доводами. После небольшой сессии по восстановлению, снова активировав Домены, мы продолжили своё путешествие вглубь лесной зоны. Слова Миаты подтвердились уже через полчаса после этого, когда неожиданно на нас напало ещё одно хищное растение. Чтобы уничтожить его нам пришлось спалить крону дерева, на котором оно обитало.

Именно эти хищные растения стали нашим основным противником. После того, как мы разобрались с группой зеленокожих монстров, их сородичи больше не пытались на нас нападать. Судя по всему, они были разумнее хищных растений и понимали, что ничем хорошим для них выслеживание нас не обернётся.

На удивление, лесная зона оказалась ещё более обширной, чем песчаная пустыня. Наша группа бродила по лесу больше месяца, постоянно сражаясь с хищными растениями. После нескольких столкновений с ними, мы сумели отработать эффективную тактику сражения.

Я постоянно сканировал кроны деревьев на предмет малейшего движения. Когда мы подходили близко к тому или иному исполину, порой мне действительно удавалось заметить движение лиан по шелесту листвы и колебаниям некоторых отдельных ветвей. Со временем я научился отличать движения хищного растения от воздействия на кроны деревьев порывов ветра.

Как только противник оказывался разоблачён, мы с принцем Флорсом тут же атаковали крону дерева своими умениями на основе стихии огня. Благодаря этому с каждым новым днём количество побеждённых досрочно противников нашей группой постоянно увеличивалось.

К началу второго месяца рейда в лесную зону священных земель клана Бессмертных, количество скрытых атак хищных растений на нашу группу сократилось до нуля. Теперь даже другим её членам удавалось определить, на каком дереве обитало хищное растение.

По своей структуре, этот тип монстра представлял собой бутон в два человеческих роста, который полностью сливался с листвой деревьев. Лианы росли из бутона, являясь его корнями.

Мне удалось обнаружить, что находясь в пассивном состоянии эти лианы медленно поглощали разлитую в окружающей среде изначальную энергию. Это происходило настолько незаметно, что мне потребовался целый месяц изучения существ данного вида, чтобы докопаться до истины.

По уровню развития хищные растения этого леса можно было сравнить с мастером самосовершенствования на пике ранга Слияния с пустотой. Наполняя изначальной энергией свои лианы, растение могло каждой из них произвести атаку подобной мощности. Именно благодаря этому ему удавалось так быстро разрушать защитные барьеры артефактов и Доменов, которыми оперировали практики из нашей группы.

Благодаря постоянным сражениям с растениями путешествие через лесную зону священных земель выдалось не таким скучным и однообразным, как по песчаной пустыне. Когда этого требовали наши организмы, мы находили относительно безопасное место и отдыхали, а в остальное время просто двигались вперёд и изучали кроны всех близлежащих деревьев.

На остановках для отдыха я окружал место нашей стоянки защитными формациями с сигнальными функциями, на случай если на группу решит напасть ещё какой-нибудь невидимый монстр. Но, наша удача оказалась достаточно высокой. Охраняемый моими формациями периметр так ни разу никто и не потревожил.

Примерно к середине второго месяца путешествия, мы как обычно двигались через густой подлесок этой природной зоны. Наша группа только сегодня утром отправилась в путь, проведя ночь на широкой поляне. Благодаря этой остановке мы все сумели восстановить свои силы и сейчас чувствовали себя особенно бодрыми.

Мне показался странным тот факт, что за прошедшие полдня на нас так и не попыталось напасть ни одно хищное растение. Сами мы тоже как бы ни пытались, не сумели обнаружить движения их лиан в кронах деревьев. Именно в тот момент, когда я подумал об этом, моё духовное восприятие неожиданно уловило всплески изначальной энергии.

Переключившись на сканирование аур живых существ, я быстро распространил его в нужном направлении. Мне действительно удалось засечь четыре ауры, принадлежащие мастерам самосовершенствования. Но они, почему-то, практически сразу исчезли.

— Госпожа Миата, кажется, в том направлении кто-то только что сражался. — Тут же поспешил доложить лидеру своей команды я.

— Хм, я ничего не чувствую… Марк, ты уверен?

Высвободив своё восприятие, девушка действительно ничего не нашла в указанном мною направлении. За ней то же самое проделали и другие члены нашей группы, но по их лицам можно было понять, что они также не сумели что-то там найти.

— Я засёк ауры четырёх мастеров самосовершенствования, которые с кем-то сражались. Но как только моё восприятие коснулось их, они тут же исчезли. Возможно, их одновременно уничтожил какой-то сильный зверь пустоты, или другая команда практиков, применив мощное боевое умение. В любом случае, они наверняка сражались не просто так. Предлагаю отклониться от нашего маршрута и проверить. — Поспешил объяснить наследникам нашей группы я.

— Согласен с Марком! Возможно, они сражались за какое-то сокровище! — Первым насчёт моего предложения высказался принц Флорс.

Две наследницы рода Тан согласились с ним, и ускорившись, мы побежали в направлении, откуда пришли колебания изначальной энергии. Спустя почти десять минут нам удалось выбраться на широкую поляну. В её центре располагалось дерево. Оно значительно отличалось от тех растений, которые составляли основу этой лесной зоны.

Дерево излучалось внушительную ауру. Каждый его лист был окружён золотым ореолом. На ветвях этого растения можно было заметить несколько десятков плодов. Именно они излучали духовную силу, которая преобразовывалась в окружающую дерево ауру.

— Неужели это то же самое дерево, которое мы видели в иллюзии⁈ — Удивлённым голосом воскликнул Ланус.

— Оно и правда, похоже. — Согласилась с ним Миата.

— Если я не ошибаюсь, то эти духовные плоды имеют качество, выше пика ДАО. Они способны быстро восстановить ментальную энергию практика Престадии дхармы. — Задумчивым голосом произнесла принцесса Таина.

— Раз так, то мы просто обязаны их заполучить! — Сказал принц Флорс, и подался вперёд.

— Не спеши! — Предупредил я его и взял парня за плечо, чтобы остановить.

Поравнявшись с наследником рода Луншо, я высвободил внутреннюю энергию, и усилив Домен грозового пламени, резко за счёт неё ускорился. Когда я появился рядом с деревом, то увидел, как прямо из его ветвей в моём направлении полетел сгусток зелёной жидкости. Тут же активировав Пространственный сдвиг, я исказил материю мироздания вокруг себя, благодаря чему атака невидимого противника не попала в цель.

Упав на густую траву, зелёная отрава моментально превратила её в бурую жижу. Быстро повернув голову, я увидел движение в ветвях золотого дерева. Будто бы на них лежало чьё-то массивное, прозрачное тело. Мне удалось разглядеть только два изумрудных глаза, которые на мгновение вспыхнули и снова растворились в пространстве. Снова создав всплеск внутренней энергии, я поспешил вернуться к остальным членам нашей группы.

— Марк, что это было? Дерево охраняет какой-то монстр? — Тут же спросила у меня Миата.

— Верно. И его сила на порядок превосходит хищные растения, с которыми мы сражались раньше. Даже после той ядовитой атаки он не выдал себя, продолжив поддерживать маскировку. Прежде чем сразиться с ним, мы должны будем выработать чёткую стратегию действий. Его яд очень силён, даже практик Престадии дхармы может получить критическое ранение, если тот попадёт на его тело. — Самым серьёзным тоном ответил я принцессе клана Бессмертных.

— Хм, и подпалить дерево, чтобы выкурить монстра оттуда, мы тоже не можем. Ведь тогда все духовные плоды окажутся уничтожены. — Сказал наследник рода Луншо.

— Что же нам тогда делать? — Расстроенным голосом задал вопрос вслух Ланус.

— Кто-то должен будет выступить приманкой и как-то выманить существо на открытое пространство, чтобы мы могли с ним сразиться не опасаясь повредить фрукты. — Сделала предложение принцесса Таина.

— Да, думаю, такая стратегия подойдёт лучше всего… — кивнула ей Миата.

Затем девушка посмотрела в мою сторону, чтобы узнать моё мнение насчёт их стратегии. Но увидев, что мой взгляд сейчас пустовал из-за использования духовного восприятия, она спросила:

— Марк, что случилось? Тебе удалось что-то найти?

В этот момент моё духовное восприятие было сосредоточенно на одном из участков пространства, рядом с границей поляны, что располагалась справа от нас. Когда я подтвердил свою догадку, на моём лице появилась невольная улыбка.

Закончив сканирование окружающего пространства, я повернулся к девушке и произнёс:

— Нет, план принцессы Таины вполне реализуем. Госпожа, позволь мне выступить в роли той самой приманки.

Услышав моё обращение к ней, Миата нахмурилась. Ей явно не хотелось рисковать в столь неопределённой ситуации своим сильнейшим последователем. Но когда я улыбнулся и подмигнул этой девушке, она поняла, что у меня уже был готов какой-то план для атаки.

— Хорошо, ты можешь попробовать, но сильно не рискуй. Если не получится выманить зверя пустоты, лучше отступи, и мы придумаем какой-нибудь другой план. — Всё-таки ответила на мою просьбу Миата.

— Не волнуйся, госпожа, всё будет в порядке. — Ответил я, хитро улыбнувшись принцессе клана Бессмертных.

Остальные наследники тоже не стали возражать против моего предложения. За время нашего совместного путешествия, они уже научились мне доверять. Даже невзлюбивший меня вначале принц Флорс привык полагаться на мои навыки. От него уже давно не чувствовалось никакой враждебности. Сейчас наследник рода Луншо считал меня важной частью нашей общей группы.

— Марк, ты главное вымани его на свободное пространство. Дальше мы накинемся на этого монстра уже всей группой. Тогда разобраться с ним проблем не составит! — На всякий случай решила подбодрить меня принцесса Таина.

К её словам сразу же присоединилась Илань. Девушка выглянула из-за спины второй наследницы рода Тан, и одарила меня своей белоснежной улыбкой. Она по-прежнему проявляла ко мне слишком много внимания. Особенно это было заметно на привалах. Когда мы останавливались на ночёвку, эта девушка первой заканчивала своё восстановление, и как только я тоже завершал этот процесс, сразу же навязывала мне беседу. В основном она спрашивала меня о навыках инженера и артефактора, но при этом всегда пыталась показать себя с лучшей стороны, всячески демонстрируя свои выдающиеся женские формы.

Что же касалось моего плана, он пришёл мне в голову, как только я досконально исследовал пространство вокруг древа с золотыми плодами. Именно тогда моему духовному восприятию удалось обнаружить на одном из участков поляны, справа от исполина, у самой границы с лесом, до боли знакомые колебания энергии.

Они были едва различимыми в общем энергетическом фоне этого участка материи мироздания, но благодаря своему опыту в осознании различных техник маскировки, я всё-таки сумел их заметить. По этим колебаниям я понял, что в том месте прятался отнюдь не очередной обитатель лесной зоны. Звери пустоты этого леса маскировались идеально. Их аура точно сливалась с окружающим энергетическим фоном, а умение с эффектом хамелеона ещё и отлично скрывало их физические оболочки.

Обнаруженные мною колебания энергии относились к совершенно другому, более понятному для меня искусству маскировки. Проанализировав их, я понял, что её создал какой-то артефакт. Когда моему духовному восприятию незаметно удалось проникнуть за границу охраняемого им периметра, там оно обнаружило ауры четырёх мастеров самосовершенствования.

Именно эти ауры мне удалось почувствовать ранее. Сопоставив все эти факты, я быстро пришел к очевидному выводу. Он просто напрашивался сам собой. Так как практики из нашей группы были сосредоточенны на поиске физических аномалий в кронах деревьев и окружающем пространстве, эта четвёрка сумела засечь наше приближение первыми.

Когда это произошло, они тут же активировали свои боевые умения, чтобы создать видимость сражения с несуществующим противником. Скрывающиеся практики сделали это, чтобы привлечь к древу с золотыми плодами наше внимание. Как только мы их заметили, они тут же активировали артефакт и создали вокруг себя защитное поле с эффектом маскировки. Таким образом, мы должны были подумать, что их кто-то убил или они быстро отступили, решив не бороться за духовные плоды с этого дерева.

«Хитрый план, но я ещё хитрее! За своё коварство вам придётся поплатиться!»

Скорее всего, этот наследник понял, насколько опасен монстр, живущий на дереве с духовными плодами. Он решил получить сокровище за счёт других. Пока наша группа будет сражаться с монстром, они под маскировкой проберутся к дереву и соберут с него плоды, а после ударятся в бега. Сражаться вчетвером против сразу трёх команд наследников эти хитрецы вряд ли решатся.

План этой четвёрки мастеров самосовершенствования действительно был отлично продуман. Они верили в силу своего артефакта защиты. Судя по мощности созданного им изменения явления, его вполне можно было отнести к пику качества ДАО.

Никто из нашей группы, кроме меня, так и не смог заметить маскировку этой команды наследника клана Бессмертных. И даже мне со своими познаниями в данной области было сложно определить колебания энергии в общем фоне.

Снова раскрыв своё духовное восприятие, я сосредоточил его на пространстве поляны. Мне удалось незаметно прикрепить одну из тончайших нитей своего восприятия к месту засады злоумышленников. Таким образом, если они решат действовать первыми, я сразу же об этом узнаю.

При этом я ни разу напрямую не посмотрел на маскировочное поле, и не подавал своим видом, что мне удалось обнаружить аномалию в энергетическом фоне. Когда все приготовления были сделаны, я решил сосредоточиться на древе с духовными плодами и живущем в его ветвях монстре.

Ни мои органы чувств, ни восприятие, не могли определить его точного местоположения в ветвях кроны этого величественного исполина. Этому мешало не только врождённое умение маскировки зверя пустоты, но и испускаемая золотыми плодами духовная аура. Она сама по себе нарушала энергетический фон вокруг дерева.

Чтобы определить местоположение монстра, мне нужно было снова его спровоцировать. Активировав Домен грозового пламени, я взял в руки боевую версию Демонического клинка и приготовился действовать. Новый всплеск внутренней энергии помог мне резко ускориться. В мгновение ока я переместился к дереву и охватил его своим духовным восприятием.

Не прошло и секунды, как вдруг, буквально из ниоткуда появился сгусток ядовитой жидкости. Он полетел прямо в меня. Уже зная чего ожидать от затаившегося монстра, я тут же активировал Технику грозового танца смерти и уклонился от этой атаки. Мне снова удалось заметить пару изумрудных глаз, которые появились на одной из ветвей дерева.

На этот раз они не исчезли сразу. Увидев, что я не планирую отступать, монстр снова раскрыл свою пасть и плюнул в меня сгустком ядовитой жидкости. Теперь, уже зная куда надо смотреть, я сумел разглядеть появившуюся на мгновение голову монстра. Из его широкой пасти торчали два длинных клыка. Сама голова твари была покрыта чешуёй. Несомненно, она принадлежала какой-то рептилии, подобной змее.

Задействовав технику, я снова уклонился от плевка монстра. Увидев это, он атаковал меня в третий раз. Из его пасти появилось сразу около дюжины сгустков ядовитой жидкости. Он плевался в меня ими так быстро, словно стрелял из пулемёта. Стимулируя грозовой энергией мышцы своей физической оболочки, я продолжил уклоняться от этих так, постепенно приближаясь к дереву.

Когда мне удалось подойти к этому золотому исполину на расстояние пары десятков метров, вдруг я заметил искажение пространства слева от себя. Я тут же активировал Пространственный сдвиг. Это умение было запущено мною на чистых рефлексах. Благодаря ему, атака зверя пустоты не достигла своей цели.

Земля рядом со мной буквально взорвалась, поднимая в воздух клочья травы и каменную крошку. Боковым зрением я увидел, что это случилось из-за удара змеиного хвоста. Монстр оказался довольно умным. Он пытался заманить меня, атакуя издалека плевками, чтобы потом неожиданно ударить своим хвостом. Судя по оставленному кратеру, мощность этой атаки нельзя было недооценивать.

Резко крутанувшись на пятках, я влил в свой Демонический клинок энергию грозового пламени и рубанул им по хвосту монстра. Удар оставил на его чешуйчатом теле заметный разрез, из которого тут же начала сочиться зеленоватая кровь.

Получив урон, зверь пустоты резко отдёрнул хвост и громко зашипел. Было видно, что этот монстр чувствует сильную боль. Его аура на мгновение вспыхнула и распространилась по кроне дерева. По своей мощности она превышала уровень развития практиков Престадии дхармы, но опять же, до Махаяны ей было ещё далеко.

Снова проявив свою голову, монстр начал плеваться в меня сгустками ядовитой жидкости. Мне в очередной раз пришлось уклоняться, используя Технику грозового танца смерти. Увидев, что тварь снова вот-вот исчезнет, я задействовал огненную энергию и намерение меча. Взмахнув Демоническим клинком, мне удалось создать два разреза.

Мои снаряды пересеклись между собой крест-накрест и полетели прямо к исчезающей голове монстра. Чтобы уклониться от этой атаки, зверю пустоты пришлось переключить своё внимание на эти разрезы. Он дёрнул своей головой и отклонил её вправо. Из-за этого моя атака не попала по цели. Разрезам лишь удалось коснуться щеки монстра, и оставить на ней две окровавленных полосы.

Разозлившись ещё сильнее, змей широко раскрыл свою пасть и выдохнул в мою сторону поток зеленоватого тумана. Уклониться от столь масштабной атаки для меня возможности не представлялось, поэтому я мог лишь укрепить границы своего Домена серией великих изначальных символов. Столкнувшись с ядовитым облаком, грозовое пламя начало быстро сжигать эту отраву. Но её по-прежнему было слишком много.

Воспользовавшись моей заминкой, монстр снова атаковал несколькими сгустками ядовитой жидкости. Чтобы уклониться от этой атаки, мне пришлось полностью положиться на своё духовное восприятие. Оно же уловило колебания материи мироздания, сообщив мне о том, что зверь пустоты снова решил применить свой хвост.

Активировав всплеск внутренней энергии, я взмыл на несколько метров вверх и создал за счёт мощного взмаха меча порыв ветра, чтобы разогнать ядовитый туман. Одновременно с этим хвост монстра атаковал то место, где я находился мгновением ранее. Этот удар снова оставил на земле глубокий кратер.

Зависнув на секунду в воздухе, я создал два разреза. Один из них полетел к хвосту змея, а второй направился прямо ему в голову. В этот раз мой трюк удался на все сто процентов. Обе атаки поразили свои цели. Разрез, который атаковал голову монстра, попал прямо ему по плоскому лбу и оставил там глубокую рану. На хвосте монстра тоже появилась новая, длинная отметина.

Из двух новых ран тут же начала вытекать кровь змея. Моя атака окончательно вывела его из себя. Продолжая громко шипеть, он постоянно плевался в меня сгустками ядовитой жидкости. Его врождённое умение камуфляжа при этом уже практически рассеялось. В тот момент, когда мне удалось полностью зафиксировать тело монстра в пространстве, я начал делать вид, что отступаю к правой стороне долины.

Мне даже не надо было особо притворяться. Монстр изо всех сил пытался достать меня своими атаками. Словно пулемёт, он выпускал их с чрезвычайно высокой скоростью. Активировав на полную мощность Технику грозового танца смерти, я всем своим видом показывал, что едва успеваю уклоняться от них.

Когда до местоположения замаскированной команды наследника клана Бессмертных оставалось не более пятнадцати метров, я резко расширил свой Домен, принимая на него сразу три сгустка ядовитой жидкости. Содержащаяся в них отрава сразу же стала пытаться разрушить структуру моего изменения явления, но грозовое пламя оказалось сильнее. Оно активно сжигало ядовитую энергию.

В этот момент я влил поток внутренней энергии в Домен, и сконцентрировав её в том месте, куда попали сгустки яда, создал взрыв. Ударной волной меня откинуло прямиком к прячущейся за маскировочным барьером четвёрке мастеров самосовершенствования. За мгновение до того, как моя физическая оболочка коснулась границы их барьера, мною был активирован Пространственный разворот.

Это умение позволило мне поменяться местами с охраняющим золотое древо зверем пустоты. Его массивное, под тридцать метров в длину тело, врезалось прямо в маскировочное поле команды наследника клана Бессмертных. Я же при этом оказался в кроне дерева, на том месте, где располагалась голова зверя пустоты.

Увидев, что монстр появился прямо в их тылу, прячущимся практикам ничего больше не оставалось, как броситься врассыпную. Один из них не успел вовремя активировать свою технику перемещения и оказался придавлен разрушившим маскировку телом змея.

— Ублюдок, ты это специально! — Быстро материализовав своё оружие, прокричал в мой адрес лидер этой команды практиков.

— Ой, прошу прощения, товарищи даосы. Я и подумать не мог, что вы там прячетесь. — Изобразив раскаяние на своём лице, ответил на его слова я.

Времени на споры со мной эти практики не имели. Когда лидер их команды увидел, что одного из его последователей придавило телом змеи, он взмахнул свои мечом и послал в монстра несколько снарядов из чистой энергии с намерением оружия:

— Быстрее, нам нужно вызволить Кирса! — Обратился он к двум другим своим последователям.

Когда они атаковали монстра втроём, боль от новых ран привела его в чувство. Громко зашипев, он ударил своим хвостом и отправил в полёт ближайшего практика. Из-за этого тело монстра сдвинулось, и второму последователю удалось извлечь из-под него придавленного товарища. Тот получил внутренние повреждения, но вроде бы был ещё жив. Увидев это, лидер команды бросил на меня наполненный злобой взгляд и отдал новый приказ:

— Отступаем! Я заберу Лишана!

С этими словами он бросился к границе леса и подобрал своего последователя, которого ранил удар хвоста монстра. Спустя секунду вся четвёрка этих практиков скрылась в ближайших густых зарослях.

— Атакуем все вместе! — Едва это произошло, тут же скомандовала Миата.

Она воспользовалась своим гуцинем, чтобы создать новую мелодию. Наполненные энергией её звуковые волны направились к телу зверя пустоты и начали яростного его атаковать. Вместе с ней свои боевые умения активировали Ланус и Масур.

Вскоре к ребятам из нашей команды присоединились участники двух других. Все вместе они обрушили на змея огромное количество атак. Он мог лишь громко шипеть и высвобождать изначальную энергию, чтобы блокировать часть наносимого практиками урона за счет аналога собственного Домена.

Когда его силы практически иссякли, принц Флорс наполнил своё оружие энергией солнечного пламени и отправил его ядро в атаку. Беспрепятственно приблизившись к змею, оно размозжило ему голову. Тело монстра упало на землю и начало дёргаться в конвульсиях. Они прекратились, когда жизненная сила полностью его покинула.

Тем временем, пока остальные члены нашей большой группы занималась убийством этого зверя пустоты, я собрал с золотого древа все духовные фрукты. Всего мне удалось добыть более сотни этих плодов. Обернув их коконом изначальной энергии, я спрыгнул с дерева и в один рывок достиг местоположения своих товарищей.

— Госпожа, задание выполнено. — Улыбнувшись, произнёс я и направил к девушке кокон с духовными плодами.

— Похоже, что Марк никогда не перестанет нас удивлять. — Посмотрев на меня хитрым взглядом, сказала принцесса Таина.

— И правда, хорошо сработано! Ты с самого начала знал, что на поляне скрывались другие мастера самосовершенствования? — Одобрительно кивнув мне, спросил принц Флорс.

— Это так. Именно их ауры мне удалось почувствовать ранее. Они заманили нас к дереву, чтобы показать духовные фрукты. Скорее всего, эти ребята рассчитывали заполучить их за наш счёт. Пока бы мы сражались с живущим здесь монстром, они под маскировкой могли прокрасться к дереву, втихую собрать плоды и ретироваться. Артефакт, который скрывал ауры этих практиков, имеет пиковое качество ДАО. Если бы я ранее не занимался изучением различных маскировочных техник, мне бы тоже не удалось заметить его работы. — Ответил наследнику рода Луншо я.

— Как коварно! — Топнув своей ножкой, возмутилась принцесса Таина.

— Сестра, не стоит так реагировать. Это ведь священные земли, хоть мы и принадлежим все к одному клану Бессмертных, по сути же, являемся здесь все друг для друга соперниками. — Поспешил успокоить её принц Флорс.

Миата же не стала никак комментировать мои слова. Она окинула взглядом всех собравшись и произнесла:

— Хорошая работа, Марк. Предлагаю разделить духовные плоды поровну, между нашими тремя командами. Дальше же распределяйте их по своему усмотрению.

Остальные наследники поддержали идею девушки. В итоге, доставшееся нам количество фруктов Миата разделила поровну между всеми. Что же касалось принцессы Таины, она поступила точно также. А вот принц Флорс поместил все фрукты в свой пространственный браслет.

Он мотивировал это желанием обезопасить сокровище. Правда, потом, увидев, как на него посмотрели наследницы рода Тан, поспешил добавить, что будет выдавать им плоды, если того потребуют обстоятельства, а по возвращению из священных земель лично выплатит всем девушкам компенсацию, равную стоимости доли каждой из них.

Последовательницы наследника рода Луншо никак не стали показывать своим видом отношение к решению господина. Они просто встали у него за спиной, и опустив взгляды, ждали дальнейших указаний. Судя по всему, эти девушки уже давно привыкли к такому поведению принца Флорса, и это их нисколько не обижало.

— Госпожа, может быть, нам стоит забрать и дерево? — Спросил у Миаты Масур.

Вместо этой девушки, на его вопрос неожиданно ответила вторая наследница рода Тан:

— Лучше не стоит. Без создания для него соответствующих условий, оно погибнет ещё до того, как мы покинем священные земли. Я немного разбираюсь в алхимии, поэтому можете быть уверены в моих словах.

— К тому же, священные земли являются общим наследием всего клана Бессмертных. Лучше оставить его тут и дать возможность вырасти новым плодам. Таким образом, ещё больше молодых наследников клана смогут получить эти сокровища. — Без тени сожаления в своём голосе, добавила Миата к словам принцессы Таины.

Принц Флорс не стал возражать против мнения двух девушек. После распределения трофеев, было решено вернуться на прежний маршрут и продолжить изучение лесной зоны священных земель клана Бессмертных.

К всеобщему удивлению, продвигаться вперёд теперь с каждым днём становилось сложнее. За следующий месяц наша большая группа столкнулась с большим количеством монстров. Теперь к хищным растениям, прячущимся в кронах деревьев, добавились нападения отдельных зверей пустоты. Все они относились к виду рептилий и обладали врождёнными навыками маскировки. Монстры нападали на нас из высокой травы, зарослей кустарника, и даже с крон и стволов деревьев.

Их сила в основном не выходила за ранг Слияния с пустотой, но эти частые нападения начали раздражать членов нашей группы. Они все уже привыкли, что кроме лиан в этом лесу им ничего больше не угрожает, а теперь ребятам снова необходимо было постоянно оставаться начеку.

За следующие несколько недель мы наткнулись на большое количество духовных растений. Правда, по качеству им всем было очень далеко до духовных плодов, добытых нами с золотого дерева. Но это не остановило нас от сборов этих природных сокровищ. Если мы не могли употребить растения сами, то их всегда можно было продать.

Каждый раз, когда мы натыкались на поляны с такими растениями, добыча делилась поровну среди всех команд наследников. Принцессы Миата и Таина каждый раз отдавали часть ресурсов нам, как своим последователям. Принц Флорс же забирал всё себе. Он считал, что в его пространственном браслете эти духовные травы будут в большей безопасности.

В какой-то степени он был прав, у практика пика Престдии дхармы, обладающего ресурсами наследника великого рода, было больше шансов выбраться из священных земель, чем у его последовательниц. Тем более что в опасной ситуации они были обязаны пожертвовать за него своими жизнями. Если Миата и Таина считали нас своими друзьями, то наследник рода Луншо относился к трём его последовательницам, как к подчинённым.

На третий месяц путешествия по лесной зоне, монстры стали реже нападать на нашу группу. Вместо них снова появились зеленокожие коротышки, похожие на гоблинов. Вот только их сила оказалась гораздо выше, чем была у существ, с которыми мы столкнулись в начале путешествия. Некоторые гоблины из нападавших на нас групп находились на уровне развития, сопоставимом с Престадией дхармы. Остальные их товарищи также недалеко ушли от пика ранга Слияния с пустотой.

После каждого такого сражения нам приходилось делать привал. Хоть мы по-прежнему превосходили зеленокожих коротышек в общей силе, их неожиданные нападения всё равно доставляли немало проблем. Члены нашей группы в пылу битвы стали получать много травм. Именно для их исцеления и требовались столь частые привалы.

Но так продолжалось недолго. Спустя неделю нападения групп гоблинов прекратились так же неожиданно, как и начались. Мы будто миновали территорию, на которой они проживали. Теперь нашей группе снова противостояли лишь хищные растения. Правда и они попадались всё реже.

В один из таких дней, ко мне через духовный образ в очередной раз обратилась Адельгейда. После обнаружения первой группы гоблинов, я попросил девушку проявлять особое внимание к нашему окружению. Когда опасность подбиралась к нам слишком близко, она всегда предупреждала меня о ней.

«Марк, я смутно ощущаю колебания смеси духовной и изначальной энергий недалеко отсюда. Думаю там спрятано что-то ценное…»

Передав мне эти слова, она забылась глубоким сном. В переданном девушкой духовном образе чувствовалась усталость. Скорее всего, восстановление духовной сущности и постоянный мониторинг окружающего пространства давались ей нелегко. Порой даже столь могущественному существу прошлого требовался отдых.

«Спасибо Адель, я сейчас же проверю!»

Поблагодарив бывшую главу клана Бессмертного феникса, я прекратил усиливать с помощью духовного восприятия свои органы чувств для поиска хищных растений. Оно распространилось в указанном Адельгейдой направлении. Оттуда действительно исходили какие-то возмущения, искажающие общий энергетический фон.

— Ребята, в той стороне есть что-то интересное! — Поспешил оповестить остальных участников нашей большой группы я.

— Хм, и правда, теперь я тоже почувствовал. — Распространив своё восприятие, сказал принц Флорс.

— Я тоже. — Кивнула ему принцесса Таина.

— И я! — Последней подтвердила достоверность моих сведений Миата. Посмотрев на меня, девушка добавила: — Идём, посмотрим.

Изменив маршрут, мы на большой скорости отправились к тому месту, где располагался источник энергетических возмущений. Вскоре я почувствовал ауры жизненной силы различных мастеров самосовершенствования. Их было более двух десятков. Вскоре нам удалось выбраться из чащи леса. Мы вышли к реке, ширина которой достигала примерно тридцати пяти метров.

Что удивляло больше всего, так это искажение пространства, начинающееся прямо от её дальнего берега. Эта аномалия явно была создана искусственно. Я сразу понял, что если здесь и существовала какая-то возможность, она находилась внутри этой аномалии.

Выбравшись из чащи сразу следом за мной, лидеры команд нашей группы тоже быстро всё поняли. Переглянувшись между собой, они уверенно шагнули вперёд и направились к ближнему берегу реки. Туда, где уже стояло большое количество мастеров самосовершенствования.

Среди команд наследников, которые прибыли в это место до нас, не было ни одного основного принца великих родов. Я не знал никого из этих людей. Таина и Миата, судя по их лицам — тоже. А вот принц Флорс нашел среди присутствующих двух своих знакомых. Вероятнее всего они, как и он, тоже являлись наследниками рода Луншо.

Мне сразу стало понятно, что каких-то особых отношений между этими тремя людьми не было. Флорс просто по очереди кивнул членам своего рода, и на этом их коммуникация закончилась. Когда наша группа подошла к берегу реки, присутствующие там практики стали бросать на нас оценивающие взгляды. В уме они явно прикидывали уровень нашей силы, а ещё, в каких взаимоотношениях состояли лидеры трёх команд, входящих в нашу группу.

Быстро просканировав ауры этих мастеров самосовершенствования, я выяснил, что кроме наследников, до пика Престадии дхармы удалось добраться всего лишь одному человеку. Судя по всему, он как раз находился в команде знакомого принца Флорса.

После того, как я закончил с оценкой собравшихся на берегу практиков, моё восприятие переключилось на окружающее пространство. Вскоре оно уловило знакомые, едва уловимые колебания изначальной энергии. Они шли не от аномалии на другом берегу реки, а от небольшого холма, метров восемь в высоту.

Усилив восприятие, я понял, что там собралась уже знакомая нам по сражению у золотого дерева с духовыми плодами, четвёрка мастеров самосовершенствования. Они снова использовали функционал артефакта маскировки, чтобы скрыть от всех свои ауры.

Остановив свой взгляд прямо на вершине холма, я улыбнулся и помахал им. Судя по тому, что мне удалось выяснить, все члены команды этого наследника уже сумели залечить травмы, полученные в бою с охранявшим духовные плоды змеем, и сейчас находились на пике своей формы. К сожалению, они не повелись на мою провокацию, так что мне пришлось прикрепить к ним, на всякий случай, нить своего духовного восприятия.

Увидев, что я кому-то помахал, Миата повернулась в ту же сторону. Не обнаружив там людей, девушка задала мне логичный вопрос:

— Марк, ты что делаешь?

— Да так, увидел наших знакомых — любителей делать свои дела чужими руками.

— А, они тоже тут. — Кивнув мне, сразу же поняла Миата.

— Где, Марк? Где эти презренные тихушники? — Нахмурившись, начал оглядываться по сторонам принц Флорс. Он даже высвободил своё духовное восприятие и попытался почувствовать колебания энергии маскировочного поля этой четвёрки.

— Не стоит пока о них думать. Если они решать начать действовать, мы узнаем об этом в тот же миг. Давайте лучше сосредоточимся на аномалии. Подстрахуйте меня. — Улыбнувшись, ответил я наследнику рода Луншо.

— Делай, что должен, и не волнуйся за свою безопасность! — Уверенным голосом ответила мне Миата, начав тайно распространять по своему организму внутреннюю энергию.

Ланус и Масур тоже напряглись и стали внимательно наблюдать за нашим окружением. Мысленно поблагодарив ребят за оперативность, я сел, скрестив ноги, и закрыв глаза, активировав на полную мощность работу своего духовного сознания.

Вскоре ко мне присоединились Илань и Биюна из двух других союзных команд наследников клана Бессмертных. Как и я, они направили своё духовное восприятие на аномалию за рекой, и занялись её глубоким изучением.

То же самое сейчас делали ещё два ремесленника из незнакомых нам команд. Их лидерами являлись худой парень с длинными, тёмно-русыми волосами и девушка с хвостиком, глаза которой были будто бы подведены карандашом для макияжа.

Остальные собравшиеся на берегу практики предпочитали изучать аномалию, не привлекая к этому большую часть ресурсов своего духовного сознания. Они явно не доверяли друг другу, и хотели в случае чего, выставить против пожелавших на них напасть исподтишка полную боевую мощь своей команды.

Проанализировав первые же полученные данные, я понял, что перед нами находилась совсем не аномалия, а настоящее ограничение. Причём его поддерживало довольно глубокое символьное образование. По косвенным признакам мне удалось выяснить, что оно имеет какую-то связь с фундаментальной формацией этого измерения.

Ограничение полностью блокировало доступ к охраняемой им области на всех слоях материи мироздания этого обособленного мира. Оно искажало её, создавая совершенно непроходимую область. Чтобы преодолеть это ограничение, необходимо было действовать силой, либо деактивировать саму формацию.

Первый вариант я сразу же отбросил. Если ограничение связано с фундаментальной формацией этого обособленного мира, то пробиться через него силой нам точно не дадут. Поэтому поддерживающее его символьное образование следовало деактивировать посредством инженерных навыков.

Продолжив исследование ограничения и поддерживающей его формации, я понял, что у неё слишком сложная структура. Скорее всего, внутри формации скрывался расширенный функционал. Он отвечал не только за ограничение, но и за что-то ещё.

Начав работать в этом направлении, я постепенно сумел за счет метода Мириад нитей духовного восприятия понять, что внутри ограничения расположилась какая-то структура. Она состояла из пяти каменных столбов, установленных по кругу. Поверхность этих столбов была покрыта великими изначальными символами.

Вместе с несколькими внутренними контурами формации они образовывали магическую печать. Эта печать располагалась прямо внутри круга. Что именно в ней хранилось, выяснить мне, к сожалению, не удалось.

Закончив своё исследование, я поднялся на ноги и поспешил доложить о его результатах Миате, а также двум другим наследникам из нашей группы. К нему прислушались Илань и Биюна. Девушкам удалось выяснить гораздо меньше информации об аномалии, чем мне, но некоторые мои слова они всё-таки смогли подтвердить.

Мой рассказ привлёк внимание той самой пары: принц-принцесса, последователи которых тоже занимались исследованием аномалии. Члены их команд внимательно выслушали то, что я рассказал Миате и остальным, после чего стали через духовные образы советоваться со своими ремесленниками. Вскоре они в полном составе своих команд подошли к нам.

Первым решил представиться длинноволосый парень:

— Приветствую брата и сестёр, меня зовут Вэйт — наследник Великого рода Мин. Я случайно услышал, что последователю сестры Миаты удалось выяснить много подробностей об этом ограничении. Если вы не против, я хотел бы предложить нам всем объединить силы для его взлома.

— Меня зовут Сиама — наследница Великого рода Сянь. Приветствую вас всех. У меня точно такое же предложение, как у брата Вэйта. — Сразу следом за ним представилась девушка с хвостиком.

Тот факт, что они знали Миату, никого из нас не удивил. Всё-таки она была признана первой наследницей нашего рода Тан. Перед открытием врат, её, как и трёх других принцев, отметил сам патриарх клана Бессмертных.

Несмотря на учтивость в их голосах, ответила Миата совсем не так, как они того ожидали. Она указала на меня и произнесла:

— Это мой последователь Марк. Он руководит всей операцией и ему решать, что делать дальше. Марк, тебе нужна посторонняя помощь в деактивации ограничения?

— Если честно, то точно не помешает. Внутри ограничения находится печать, которую поддерживают пять столбов. Чтобы её снять, надо воздействовать на все столбы одновременно. Сделать это в одиночку будет проблематично. Вот только я не уверен, что находится в печати. Там вполне может оказаться не сокровище, а очередная ловушка. Слишком уж меня смущает сама структура символьного образования, которое поддерживает ограничение. А ещё его связь с фундаментальной формацией этого обособленного мира. — Самым что ни на есть серьёзным голосом, ответил я Миате.

— Думаю, цель этого испытания, как раз и заключается в командной работе. Предполагается, что ради открытия сокровищницы, команды наследников и последователей должны объединиться для совместной работы. Помните, как это было на границе зон пустыни и леса? Думаю, здесь то же самое! — Решила озвучить свои мысли всем принцесса Таина.

— Вот и отлично, значит, будем действовать вместе. Мы готовы заключить с вами временный союз! — Хлопнув в ладоши, сказал принц Вэйт, окинув взглядом других наследников.

— Тогда, пока наши ремесленники будут заниматься взломом ограничения, мы должны оставаться на страже и хорошо их охранять. Меня зовут Флорс — наследник Великого рода Луншо. — Бросив взгляд на членов других команд, которые делали вид, что занимаются своими делами, сказал наш товарищ по группе.

— Я — Таина. Наследница Великого рода Тан. Очень приятно со всеми вами познакомиться. — В своём обычном, максимально приветливом тоне произнесла эта девушка и показала двум новичкам свою фирменную улыбку.

Миата представляться не стала. Имена своих последователей, кроме моего собственного, никто из нашей группы называть, тоже не спешил. Раз новички этого не сделали, то и лидеры наших команд решили поступить также.

— Хорошо, раз с ролями определились, прошу всех ремесленников подойти ко мне. Я проинструктирую вас о том, что надо делать. — Подвёл итог этому собранию я.

Когда ко мне подошли Илань, Биюна и два ремесленника из команд — временных союзников, моё духовное сознание высвободило поток ментальной энергии. Из него я создал духовный образ, который показывал примерную структуру поддерживающей ограничение формации. Мой рассказ о ней не занял и нескольких минут. Я решил просто ознакомить своих коллег с общими сведениями, потому что подробности им знать было не обязательно.

Моя Техника мириад духовных нитей уже была запущена. Она постепенно разрушала структуру внешних контуров формации, отвечающих за ограничения. Снять его я собирался самостоятельно. После этого мы все должны будем начать активацию столбов с великими изначальными символами. Их структуру я тоже включил в духовный образ, как и способ самой активации.

Убедившись, что все ремесленники в точности усвоили, что им надо было делать со столбами, я первый развернулся к ограничению. В моих руках появилось инженерное перо. С его помощью я стал рисовать великие изначальные символы, относящиеся к Закону пространства. Остальные ремесленники начали готовиться исполнить свою роль в этом мероприятии.

Как только моя техника Мириад нитей духовного восприятия принесла первые плоды, я заметил, что ограничение начало ослабевать. В этот момент парящие передо мной великие изначальные символы пространства направились прямо к нему. Я использовал их, а также несколько отдельных потоков изначальной энергии, чтобы ещё больше дестабилизировать структуру этого изменения явления.

В тот момент, когда это произошло, в дело вступил Закон Мироздания второстепенного измерения. Он начал пытаться вернуть материю мироздания в её первоначальное состояние. Я стал помогать ему в этом, задействовав принципы Закона пространства. Работая вместе, нам очень быстро удалось завершить этот процесс.

Вскоре ограничение деактивировалось, и перед всеми собравшимися на нашем берегу практиками появилась структура печати, поддерживаемая пятью столбами. Сейчас великие изначальные символы на них были неактивны. Именно этим предстояло заняться нам на втором этапе деактивации символьного образования.

— По моей команде. Действуем на счёт три! — Громким голосом скомандовал я.

Когда я сосчитал до трёх, каждый из стоящих рядом со мной ремесленников связался с одним из столбов и начал активацию великих изначальных символов на нём. Это осуществлялось путём вливания в них внутренней энергии с определённым психическим намерением.

Под нашим контролем великие изначальные символы начали наливаться светом. От них исходило яркое сияние. Когда все они оказались активированы, это запустило работу символьных цепочек, зашитых внутри структуры каждого каменного столба. По сути, эти столбы являлись чем-то вроде артефактов, настроенных на работу с функционалом формации, что поддерживал печать.

Когда столбы начали синхронизироваться с печатью, неожиданно проплывающие на небе облака пришли в движение. Они стали собираться в грозовые тучи. Очень скоро раздался первый раскат грома. Он сопровождался появлением в пространстве гигантской дуги разветвлённой молнии. Это небесное явление получилось очень масштабным. Его можно было увидеть за многие сотни километров от противоположного берега реки.

За первым раскатом грома пришел второй, ещё более масштабный и оглушительный. Чем ближе подходил к концу процесс синхронизации столбов, тем более сильным становилось бедствие. Молнии не переставали сверкать, поднялся сильный ветер. Чтобы защититься от него, все собравшиеся на берегу практики были вынуждены активировать Домены. Мы с другими ремесленниками тоже не были исключением.

Спустя примерно минуту после начала активации столбов, они наконец-то завершили процесс синхронизации с печатью. От каждого из них в небо ударил луч золотого света. В них содержались потоки изначальной энергии. Она будто бы слилась с разбушевавшимся бедствием, ещё больше его усиливая.

Продолжая следить за процессом через своё духовное восприятие, я заметил, что печать начала постепенно ослабевать. Многослойное силовое поле, которое составляло её основу, стло раскрываться, словно матрёшка.

Тем временем натиск стихии усилился до предела. Все мастера самосовершенствования на нашем берегу ощущали её яростные атаки. Ветер, молнии, невероятно мощные раскаты грома — всё это воздействовало на защитные барьеры, в которых укрылись практики.

В этот момент я заметил, что четвёрка людей из команды наследника, что пряталась за маскировочным барьером, наконец-то была вынуждена себя показать. Генерирующий это изменение явления артефакт не смог выдержать напора стихии и деактивировался. Эти четыре человека внезапно появились буквально из пустоты.

На них устремили свои удивлённые взгляды, оказавшиеся рядом мастера самосовершенствования. Они были далеко не дураками и, конечно же, поняли в чём собственно тут дело. Таким образом, команда этого наследника — любителя маскировки, выставила себя перед всеми не в самом лучшем свете.

Спустя ещё примерно пять минут по моему личному восприятию времени, печать окончательно рассеялась. Тогда в небо ударил ещё один золотой луч света. Он был гораздо толще и крупнее остальных. В нём содержалось большое количество энергии.

А ещё я ощутил, что моя родословная клана Бессмертных откликнулась на это явление, Она словно бы почувствовала близость к центральному столбу света. Направив туда восприятие, я понял, что в нём содержится мощное психическое намерение. Оно исходило от капли эссенции крови.

Именно она начала концентрировать вокруг себя всю энергию из центрального столба. Используя содержащуюся в себе родословную, эта капля эссенции стала формировать феномен. Между небом и землёй появилась фигура бессмертного. Его тело испускало золотой свет. У него был мощный торс, руки и ноги. В глазах бессмертного вращались галактики, а длинные волосы развевались на ветру.

Пока что этот образ был полупрозрачным, но вскоре его дополнили пять лучей света, которые высвобождали столбы с символами. Наполняющая их изначальная энергия слилась с образом, и он полностью воплотился в гиганта, ростом более трёхсот метров.

Сведя руки, этот гигант создал мощную ударную волну, которая разошлась во всех направлениях. Практикам внизу едва удалось от неё защититься. Тогда образ бессмертного посмотрел прямо на нас. Он поднял руки вверх и к ним начали стекаться молнии бедствия. Они проходили через них, заметно усиливаясь. Этот дождь из молний в итоге обрушился прямо на команды наследников великих родов.

— Это защитник сокровища, его нужно уничтожить! Действуем все вместе! — Усилив свой голос внутренней энергией, прокричал я.

Моё послание услышали все практики на берегу. Укрепив Домены индивидуальными артефактами защиты, они стали материализовывать оружие. Их ауры вспыхивали убийственным намерением, после чего они активировали свои боевые умения.

Первее всех в бой вступили члены именно нашей группы. Они с самого начала были начеку, поэтому на подготовку у них ушло чуть меньше времени. Спустя секунду после моего выкрика, в золотого гиганта полетели снаряды дальнобойных заклинаний команды принцессы Таины. Принц Флорс создал мини-звезду, а его последовательницы запустили в образ бессмертного разрезы, наполненные стихией света и намерением оружия.

Миата, Ланус и Масур активировали свои коронные атаки. Команды принца Вэйта и принцессы Сиамы тоже не остались в стороне. Они активировали боевые умения сразу следом за своими временными союзниками. К ним вскоре присоединились и остальные, собравшиеся на берегу практики.

Словно почувствовав, что мы стремимся дать ему отпор, защитник тоже удвоил свои усилия. Теперь к одной его руке притягивались молнии, а к другой порывы ветра. Первые просто усиливались, через великие изначальные символы, а вторые трансформировались в сотни разящих с неба клинков.

Некоторые мастера самосовершенствования, в которых попадало несколько таких атак подряд, были вынуждены отступить, чтобы принять восстанавливающие пилюли. Другие тоже старались долго не находиться на одном месте. Они постоянно уклонялись, посылая в противника собственную магию. Благо он стоял неподвижно, словно скала, поэтому попадать по нему даже в движении было нетрудно.

Как и все остальные, я активировал Технику грозового танца смерти, и атаковал образ бессмертного выпускаемыми Демоническим клинком разрезами. Они были наполнены намерением меча и грозовым пламенем.

Вскоре наша битва с золотым гигантом вошла в свою кульминационную стадию. К этому моменту, многие мастера самосовершенствования оказались ранены. Они старались отступить с поля боя, чтобы принять восстанавливающие пилюли. Но среди сражающихся по-прежнему хватало отчаянных бойцов. Среди них были исключительно все члены нашей большой группы союзников.

Спустя ещё несколько минут стало заметно, что образ бессмертного начал тускнеть. Он становился всё более прозрачным. Вместе с ним начало сходить на нет и разыгравшееся в небе стихийное бедствие. Всем стало очевидно, что общими усилиями мы всё-таки сумеем одолеть золотого стражника. Это заметно подняло боевой дух армии представителей молодого поколения клана Бессмертных. Они с удвоенным энтузиазмом принялись атаковать образ.

В финале этой масштабной битвы, получив ещё около сотни атак, образ окончательно рассеялся, а воплотившая его капля эссенции крови неожиданно взорвалась, разгоняя остатки грозовых туч на небе. Оно очень быстро вернуло себе безмятежную синеву.

Когда вся пыль и водяной пар осели, мы увидели, что закрывавшая до этого другой берег дымка исчезла, показывая нам то, что скрывалось внутри охранного периметра формации. К этому моменту она окончательно деактивировалась и больше не представляла угрозы для членов команд наследников.

Прятавшихся внутри защитного периметра объектов было очень много. Ими оказалась целая группа холмов. Каждый из них был небольшим, примерно в пятнадцать метров высотой. Они поросли густой, ярко-зелёной травой. Трава представляла собой духовное растения Среднего качества. Она могла быть полезна разве что начинающих алхимикам. Для собравшихся здесь практиков Престадии дхармы подобный ресурс ничем не отличался от мусора.

Но всеобщее внимание привлекла ни эта трава, а кое-что другое. Члены команд наследников быстро заметили, что над вершиной одного из холмов парило другое растение. Оно имело форму цветка, с тонким стеблем, раскрывшимися белыми лепестками и лазурной сердцевиной. От растения исходили странные волны, которые образовывали рябь в материи мироздания, заставляя неестественно колебаться пространство вокруг себя.

Моё восприятие отметило, что таких аномалий хватало в пространстве над каждым холмом. Это сразу же показалось мне нелогичным, потому что цветок-то был всего один. Каким образом он мог точечно влиять на различные точки материи мироздания, я пока понять не мог.

— Это же Призрачный миддлемист! — Всплеснув руками, удивлённо воскликнул стоявший рядом со мной принц Флорс.

Его слова нарушили всеобщее молчание. В один момент десятки аур мастеров самосовершенствования взорвались от наполнившей их внутренней энергии. На высокой скорости они устремились прямиком к цветку.

Неожиданно их всех опередил практик в чёрной робе, скрывающий своё лицо под маской. Он активировал пространственную технику, чтобы переместиться к холму, над которым парил цветок. За счёт всплеска внутренней энергии ему удалось быстро на него взобраться.

Оказавшись на самой вершине холма, он протянут руку к растению, и хотел его забрать себе, но она будто бы прошла через иллюзию. Спустя мгновение иллюзия рассеялась, и цветок исчез, а практик издал наполненный болью крик и упал прямо на вершину холма. Кисть его руки оказалась уничтожена схлопнувшейся пространственной аномалией.

Через секунду цветок появился над вершиной совершенно другого холма, и снова стал испускать в пространство волны энергии. Он оказался совершенно невредимым.

— Кажется, добыть это сокровище будет совсем непросто… — задумчивым голосом произнесла принцесса Таина.

— Я вообще никогда не слышала о подобных растениях. Оно что, реально умеет телепортироваться? Неужели этот цветок обрёл духовный разум? — Задалась вопросом Миата. Девушка была удивлена увиденным не меньше других оставшихся на берегу мастеров самосовершенствования.

— Это только начало. Смотрите, что будет дальше. — Скрестив руки на груди, с видом разбирающегося в деле знатока сказал принц Флорс.

Как только он закончил своё предложение, остальные мастера самосовершенствования, которые первыми бросились к цветку, вдруг схватились за голову, и начали издавать громкие, болезненные крики. Кто-то даже стал нападать на своих соседей, и между ними завязалась драка.

Одномоментно все находившиеся рядом с холмами мастера самосовершенствования будто бы сошли с ума. Кто-то пытался отмахиваться от несуществующих вещей, другие просто дрались между собой, третьи катались по земле и громко хохотали, либо плакали. Было жалко смотреть на них со стороны, ведь еще секунду назад все эти люди считались грозными практиками Престадии дхармы.

Немного подумав, я пришёл к выводу, что они попали под направленные на духовное сознание ментальные атаки. Причём каждый под её отдельный вид. Вот только, моё восприятие совершенно не чувствовало распространение в окружающем пространстве ментальной энергии или какого-то психического намерения.

Никаких колебаний аур других мастеров самосовершенствования, или зверей пустоты я тоже не ощущал. Даже подпространство их не содержало, как не содержало оно и признаков применения кем-то маскировки.

Когда я осознал всё это, мой взгляд невольно переместился к парящему над вершиной одного из холмов духовному растению. Моё внимание привлекли испускаемые им, едва уловимые энергетические волны, которые создавали рябь в материи мироздания.

Усилив работу своего духовного сознания, я сосредоточил восприятия именно на этом явлении. Вскоре мне удалось обнаружить, что волны энергии переносили в себе микроскопические частицы пыльцы. В этих частицах и содержалось психическое намерение. Причём оно не было ярко выраженным. Скорее это намерение должно было усиливать личные страхи практиков, в организмы которых попадала пыльца.

Таким образом, получалось, что едва уловимые воны распространяли в окружающем пространстве пыльцу цветка, а частицы пыльцы переносили психические намерение. Так работал механизм самозащиты этого духовного растения.

Мне удалось так быстро определить структуру его работы благодаря тому, что ранее я уже попадал под воздействие похожей атаки. Тогда, в своём собственном дворе, распорядительница Тельма при помощи аналогичного метода пыталась пробудить во мне сексуальный инстинкт, ради процесса парного совершенствования.

Пусть эта коварная женщина использовала совершенно другой тип духовного растения, возможно у тех растений с этим были какие-то общие предки. Иначе, как можно было объяснить похожесть их механизмов самозащиты? Попавшие под воздействие пыльцы мастера самосовершенствования даже не поняли, что оказались атакованы чужеродным психическим намерением.

Перед тем, как пытаться достать цветок, следовало придумать контрмеру против его механизма самозащиты. Обычные духовные формации тут не помогут. Я прекрасно помнил, что хоть и не так быстро, но психическое намерение из пыльцы всё равно способно преодолеть барьеры подобного рода. А ведь этот цветок мог обладать и какими-нибудь другими умениями.

Все эти мысли в мгновение ока пронеслись в моей голове. Проанализировав ситуацию, перед тем, как думать о том, что делать дальше, я решил обратиться к союзному наследнику Великого рода Луншо:

— Принц Флорс, можешь рассказать нам все, что знаешь об этом духовном растении?

— Конечно, эта информация какой-то особой тайной и не является. Просто далеко немногие практики будут уделять время редчайшим сокровищам природного мира. Для алхимиков это растение бесполезно, так как его невозможно переработать. Практики ранга Махаяны на него даже не посмотрят, им оно вообще ничего не даст. По сути, это сокровище могут считать ценным лишь мастера вроде нас, что не достигли ещё нового ранга развития. И это несмотря на его статус редчайшего. Призрачный миддлемист является духовным растением, выходящим за рамки качества ДАО, но не дотягивающим до ДАО-основы. В тех записях, которые читал я, рассказывалось, что этот цветок обладает способностью сводить людей с ума. А ещё его почти невозможно сорвать, ведь он способен каким-то образом перемещаться в пространстве. Но даже если практику удастся это сделать, он должен употребить цветок сразу после добычи, иначе накопленная им духовная сила рассеется. Эффектом от употребления этого растения является увеличение объёма моря сознания и усиление эффективности его работы.

— Получается, кроме способности сводить с ума людей, которые пытаются его захватить, и телепортации — других механизмов самозащиты у него нет? — Когда принц Флорд дал справку по этому растению, на всякий случай решил уточнить у него я.

— Если они есть, то составлявшему ту статью автору это было неизвестно. — Пожал плечами наследник рода Луншо. После чего неожиданно добавил: — Вы как хотите, но я туда точно не сунусь. Сходить с ума ради духовного растения мне совсем не хочется.

Так как рядом было слишком много лишних ушей, я сформировал одухотворённый образ с тайным посланием, и передал его членам всех трёх команд нашей группы. Естественно в число адресатов не вошли наследники Вэйт и Сиама. Им о моих мыслях знать было совсем не обязательно.

«На самом деле всё не так плохо, как думает принц Флорс. Психическое намерение передаётся через пыльцу, практики пути ДАО огня могу эффективно противостоять её распространению в организме. Хоть и недолго, но мы с тобой сможем оставаться в сознании. Что же касается других ребят, я бы не советовал вам туда соваться. Я заметил, что эта способность цветка игнорирует даже Домены…»

Пока ребята решали, что делать после того, как усвоили моё послание, в бой решило ринуться ещё несколько мастеров самосовершенствования. Среди них я даже заметил трёх наследников великих родов.

Приблизившись к холмам, они попытались взобраться на тот, над которым располагался Призрачный миддлемист. Этими практиками оказались три молодых парня. Один из них спрятался в центре небольшого смерча. Скорее всего, он тоже догадался, что дело было не в обычной ментальной атаке. Второй использовал для защиты Домен неизвестного мне вида первородного пламени, оранжевого цвета. Третий же полагался на защиту своего Дяньтяня каким-то духовным артефактом. Я понял это по тому, что он вообще не использовал никаких боевых умений, кроме техники быстрого передвижения.

Попали под воздействие механизма самообороны цветка эти ребята точно в такой же последовательности. Смерч только усилил скорость проникновения пыльцы в организм первого практика. Чуть дольше продержался второй, а третий и вовсе сумел достичь подножия холма. После этого его поразила иллюзия цветка.

В то время, когда я наблюдал за их действиями, мимо меня проскочила невероятно быстрая тень. Сфокусировав на ней свой взгляд, я понял, что это решила попытать свою удачу наша временная союзница, принцесса Сиама. Девушке на самом деле удалось без видимых проблем приблизиться к подножию холма.

Далее он активировала артефакт с пространственными свойствами и мгновенно переместилась на его вершину. Не став повторять ошибок предшественника, принцесса Сиама материализовала из пространственного браслета длинный кожаный кнут и направила его прямо к духовному растению.

В тот момент, когда кончик кнута должен был обвиться вокруг его стебля, цветок рассеялся, словно это была иллюзия. Активировавшаяся после исчезновения цветка аномалия отрезала часть кнута принцессы Сиамы, размером примерно с полметра. Я увидел, что это нанесло артефакту серьёзные повреждения. Теперь чтобы использовать кнут в будущем, ему требовался ремонт.

Потерпев неудачу, принцесса Сиама снова использовала артефакт с пространственными функциями и вернулась к подножию холма. Она успела отступить до того, как попала в иллюзию. С побледневшим лицом, она пересекла реку, и тяжело дыша, рухнула в объятия своих последователей. Те сразу же организовали для своей госпожи сеанс восстановления. Было видно, что какая-то часть цветочной отравы всё-таки попала в организм принцессы Великого рода Сянь.

Увидев, что в целом девушка особо не пострадала, я вернулся к наблюдению за ситуацией на дальнем берегу реки. После непродолжительных поисков, мне удалось обнаружить новое местоположением Призрачного миддлемиста. Этот цветок, как ни в чём не бывало, завис в пространстве над холмом, что располагался слева от центра всей ландшафтной композиции.

Присмотревшись к нему, я подумал, что он действительно может являться всего лишь миражем. Но испускаемые им волны изначальной энергии, которые содержали пыльцу с психическим намерением, никак не вписывались в эту теорию. Духовное тело попросту было неспособно на такое.

Оставив эту гипотезу, я стал думать в совершенно другом направлении. Что если у этого цветка имеется и второй механизм самообороны? Так как в руководстве, прочитанном принцем Флорсом, описывались его свойства после употребления, значит, ранее подобное духовное растение кто-то уже добывал. Оставалось только додуматься до того, как тем практикам удалось это сделать.

Скорее всего, второй механизм самообороны Призрачного миддлемиста был как-то связан с принципами Закона пространства. Только благодаря им он мог перемещаться внутри материи мироздания. Я по-прежнему ощущал в пространстве над холмами больше количество аномалий. Они не были слишком мощными, и любой пользователь пути ДАО пространства мог их закрыть при желании. Тот первый ниндзя в маске просто не успел этого сделать. Для него схлопывание аномалии стало полной неожиданностью.

Посмотрев на то место, где она располагалась, я с неожиданностью для себя отметил, что в первой точке пространства, где располагался цветок после открытия печати, снова образовалась аномалия.

«Как такое может быть⁈ Я же собственными глазами видел, как она закрылась!»

Задумавшись над этим вопросом, я уже через несколько секунд сумел дать на него ответ. Он оказался настолько простым, что мне даже захотелось ударить себя полбу от досады. Как опытный пользователь принципов Закона пространства, мне в первую очередь нужно было подумать именно об этой возможности!

Когда цветок исчез из аномалии, её сила перестала поддерживать это изменение явления и Закон Мироздания обособленного мира моментально её закрыл. Отсюда брали начало и моментальные атаки схлопыванием пространства. Среагировать на них, когда цветок уже исчез, было чрезвычайно непросто.

К схлопыванию следовало готовиться заранее. Например, посредством активации Мгновенного вызова или другой подобной техники. Если вовремя создать на месте аномалии формацию, то можно успеть обнулить действие Закона Мироздания. Но поймать цветок, опять же, это не поможет.

«Если он перемещается не через внешний слой материи мироздания, то эти каналы должны быть проложены в подпространстве. Но почему тогда я не сумел их ощутить своим восприятием, когда проверял все его слои? Неужели они объединены в локальный обособленный мир? Если так, насильно туда прорваться не получится. Скорее всего, цветок просто не выдержит столь мощной атаки и окажется уничтожен. Следовательно, проникнуть в обособленный мир возможно только через им же самим открываемые проходы — те самые аномалии. Хм, кажется, у меня теперь есть план!»

Закончив логическую цепочку рассуждений, я сделал шаг вперёд. Заметив появившуюся на моём лице улыбку, Миата хлопнула меня по плечу и тихонько произнесла:

— Удачи! Уверена, у тебя всё получится.

— Давай Марк, не подведи нашу группу. Мы везде и во всём должны быть лучшими! — Услышав слова девушки, хлопнул меня по другому плечу принц Флорс.

От такого панибратского отношения последнего я едва не потерял нить своей мысли. Всё-таки некоторые высокомерные мажоры, родившиеся с серебряной ложкой во рту, были не так уж и безнадёжны, как я об этом думал раньше. Их характер всё ещё можно было изменить внешними факторами.

Покачав головой, первым делом я активировал на полную мощность работу своего духовного сознания. Выделив большое количество нитей восприятия, я начал поочерёдно закреплять их на границах с аномалиями, которые располагались в пространстве, над холмами дальнего берега. Каждая из них должна была стать маяком, который подскажет мне в нужную минуту, куда переместился этот чёртов призрачный цветок.

Увидев, что я начал действовать, к дальнему берегу реки устремились ещё два наследника. Видимо они услышали слова Миаты и принца Флорса, которые они мне сказали, и посчитали меня серьёзной угрозой.

Один из наследников использовал индивидуальный артефакт защиты, качества ДАО-основы. Он имел форму небольшой статуэтки паука, которую практик зажал у себя в левой руке. В правой же он держал одноручный клинок с прямым лезвием средней длины.

Ему хватило сил активировать этот артефакт всего лишь на несколько секунд. Он ускорился за счёт всплеска изначальной энергии и попытался в один рывок достигнуть местоположения цветка. И практику действительно удалось это сделать.

Оказавшись на вершине холма, наследник направил на растение острие своего меча. Из него вырвались два потока изначальной энергии, которые преобразовались в сферу. Она окружила цветок и стала быстро сужаться.

В тот момент, когда Призрачный миддлемист должен был оказаться схвачен этой сферой, его проекция рассеялась. Основное тело растения скрылось в обособленном мире и через один из его каналов переместилось в другую точку пространства. В итоге этому неизвестному принцу удалось схватить лишь остаточное изображение цветка.

Когда аномалия схлопнулась, сфера взорвалась, отбросив наследника назад. Из-за этого практик потерял контроль над своим артефактом защиты и почти сразу же попал под влияние пыльцы цветка. Он так и не сумел покинуть зараженную ею зону.

Второй наследник действовал в совершенно другой манере. Увидев, что его опередил коллега, тот притормозил на середине реки и подождал, пока он не опростоволосится. Когда это произошло, ему не составило труда определить, где появился цветок.

Установив местонахождение цели, он активировал какую-то собственную технику, значительно усилившую характеристики физической оболочки. Его кожа начала сиять золотым светом, мышцы тела под кожаной бронёй серьёзно увеличились в размерах, из-за чего та заметно натянулась. Это практик почти что преобразился в форму бессмертного. Техника позволила ему пройти частичную трансформацию.

В таком виде он бросился к цветку, также ускорив себя за счёт высвобождения всплеска внутренней энергии. В отличие от первого наследника, этому принцу удалось достичь только середины склона холма, на котором тот располагался в данный момент.

Укрепление физической оболочки и частичная трансформация в бессмертного никак не смогли защитить этого мастера самосовершенствования от переносящей психическое намерение пыльцы Призрачного миддлемиста. Подпав в иллюзию, он рассеял свою технику и перестал пытаться получить это духовное растение.

«Ну что за идиоты? Я уж думал, что эти двое окажутся поумнее, и возьмут пример с наследников, входящих в нашу группу. Кажется, им действительно недостаёт опыта сражений во внешнем мире. А может быть, у них в семьях просто нет настолько развратных распорядительниц, как в семье Миаты…»

Мысленно посочувствовав этим двум практикам, я наполнил огненной энергией свою физическую оболочку и дополнительно укрепил за счёт неё Врата Дяньтяня. Так как Домен против пыльцы был неэффективен, тратить на него силы я не планировал. Вместо этого мною была активирована трансформация в драконида. Я использовал крылья, чтобы ускориться и направился прямо к цветку.

Попав в зараженную пыльцой зону, я сразу же ощутил, как та начала проникать в мой организм. Несокрушимое тело тут же активировалось на полную мощность. Вместе с огненной энергией оно значительно сократило силу воздействия на него психического намерения. Пока работала защита Врат моего Внутреннего мира, какое-то время я мог чувствовать себя в безопасности.

Убедившись в этом, я преступил к выполнению второй части своего плана. Новый взмах крыльев переместил меня прямо к вершине нужного холма. Я поступил так же, как и наследник с одноручным мечом, попытавшись захватить цветок сферой из изначальной энергии, предварительно встроив в неё поток ментальной, заряженной определённым психическим намерением.

Почувствовав угрозу, Призрачный миддлемист тут же скрылся в подпространстве. Моё восприятие в этот момент было полностью сосредоточенно на нём. Одновременно с исчезновением цветка, его послеобраз пронзили десятки тончайших потоков изначальной энергии. Они выстрелили из сферы, и сумели проникнуть в мини-мир этого духовного растения. К каждому потоку была прикреплена нить моего духовного восприятия с психическим намерением.

Потоки энергии очень быстро разошлись по всему мини-миру цветка. Вскоре я получил информация об его устройстве. Этот пространственный карман действительно представлял собой десятки каналов, проложенных в материи мироздания корнями духовного растения. Именно они объединили их в маленький обособленный мир.

Информация была передана на нити восприятия через другой выход, в котором появился цветок после моей атаки. Именно корни этого духовного растения стабилизировали аномалию в точке выхода растения. Когда оно снова скрывалось в подпространстве, корни схлопывали её, а после на том же месте создавали новую. Так и работала вторая техника самозащиты Призрачного миддлемиста.

Распространив потоки энергии по всем каналам пространственного кармана, я снова взмахнул крыльями и полетел к цветку. В тот момент, когда вокруг него сформировалась новая сфера захвата, я направил к выходу, у которого располагалось духовное растение, прикреплённую рядом нить своего восприятия.

Эта нить восприятия слилась с моей энергией внутри мини-мира цветка, заставив её собраться в одной точке — точке выхода. Там образовалась формация с пространственными функциями. Она заблокировала вход в тоннель для цветка, одновременно отрезая от него корни растения.

В следующий миг сфера схлопнулась. Захватив цветок, я тут же направил сферу к себе в руки. Когда она почти достигла моего местоположения, неожиданно я почувствовал всплеск изначальной энергии за своей спиной. Это была неожиданная атака. Её провёл один из принцев клана Бессмертных. Тот, который до этого потерял руку, пытаясь захватить цветок самым первым из всех собравшихся на берегу практиков.

Наследник в маске использовал стихию тьмы, чтобы атаковать меня несколькими стрелами чёрной энергии. Они сформировались очень быстро, поэтому особой мощностью не обладали. Этот принц рассчитывал на то, что я не успею от них защититься. Он хотел ранить меня и откинуть от сферы с цветком.

Я рассчитывал, что он способен на что-то подобное. Потеряв кисть правой руки, этот мастер самосовершенствования просто лежал на вершине холма и не шевелился. Попавшие в иллюзию люди так себя вести не могли, именно поэтому он с самого начал показался мне самым подозрительным.

Скорее всего, его путь ДАО стихии тьмы мог рассеивать негативное влияние пыльцы растения. Селеста тоже обладала подобными техниками. Например, по схожим принципам работало её умение — Проклятие демона ночи. За счёт создания области тьмы, моя жена могла поглощать большинство атак противников, которые не превышали по силе вмешательства её изменение явления.

Как раз по всем этим причинам я оставил одну из нитей своего восприятия рядом с лежащим на земле наследником в маске. Когда он начал действовать, мне лишь оставалось активировать индивидуальный артефакт защиты, в форме кулона. Я заранее материализовал его из пространства картины Тысячи гор и рек. В данный момент это устройство висело у меня на шее.

Окружившее меня силовое поле заблокировало внезапную атаку наследника в маске, а уже в следующую секунду ко мне в руки попал Призрачный миддлемист. Помня о рассказе принца Флорса, я тут же поместил его к себе в рот, и взмахнув крыльями, на высокой скорости устремился к лагерю своих союзников.

По пути в силовое поле артефакта ударилось ещё несколько чёрных стрел. Они сумели его разрушить, но были заблокированы Доменом грозового пламени, который я активировал одновременно с получением цветка. Вскоре я достиг местоположения своих товарищей. К тому времени Призрачный миддлемист уже начал растворяться в моём организме.

Понимая, что сейчас не время усваивать его полезные свойства, я создал многослойный кокон из ментальной энергии, и запечатал этот цветок мощной формацией с функцией остановки времени. После он переместился в мой Внутренний мир. Это было лишь временное решение, но сейчас поступить иначе я не мог.

Приземлившись рядом со своей группой, я развернулся и начал распространять по своему организму изначальную энергию, готовясь к сражению с недоброжелателями. Преследовавший меня наследник в маске, увидев количество моих союзников, предпочёл остановиться прямо на середине реки.

Он смотрел на меня недобрым взглядом, в котором читалось убийственное намерение. Кисть его руки к этому времени уже успела отрасти. Судя по всему, он воспользовался для этого каким-то природным сокровищем с большим запасом жизненной силы.

Увидев намерение наследника в маске, мои союзники тоже высвободили свои ауры, начав наполнять их внутренней энергией. На ближнем берегу сейчас оставалось не так много людей. В основном это были последователи, которые ожидали возвращения своих господ. Они не решались самостоятельно нападать на нашу группу, в которую входило так много сильных мастеров самосовершенствования.

Ситуация стала ещё более напряженный, когда начли приходить в себя наследники и последователи, попавшие под влияние иллюзии цветка. Когда распространение его пыльцы в пространстве между холмами прекратилось, они начали бороться с ней силами собственного духовного сознания.

Вскоре эти мастера самосовершенствования начали оглядыватьмя по сторонам. Их растерянные взгляды метались по окружающему пространству в поисках Призрачного миддлемиста. Неизвестно было предположить, как они поступят, когда узнают, что он достался обычному последователю.

Когда я уже было хотел послать союзникам духовный образ с призывом к отступлению, неожиданно произошло ещё одно странное событие. Стена леса, возвышающаяся прямо за группой холмов, неожиданно подёрнулась рябью и стала растворяться в пространстве.

Я сразу же понял, что это была ещё одна иллюзия, созданная маскировочной формацией. Ранее моё восприятие уже улавливало странные колебания энергии из того места, но я решил, что это просто остаточное явление от деактивации печати, открывшей нам доступ к ценному природному сокровищу. Но, как оказалось, за холмами пряталась ещё одна маскировочная формация.

Когда она деактивировалась, исчез целый участок лесного массива. Этот процесс привлёк внимание всех собравшихся здесь мастеров самосовершенствования. В небо снова ударил мощный луч золотого света. На этот раз он содержал в себе не изначальную, а насыщенную ментальную энергию.

Ударив в небосвод, золотая энергия распространилась во всех направлениях. Это явление, как и разыгравшийся тут ранее шторм, можно было заметить за многие сотни километров. Оно получилось не менее масштабным, чем то, которое образовалось во время снятия печати с Призрачного миддлемиста.

Вместо участка леса перед нашими глазами появилась уложенная каменными плитами, круглая площадь. В центре площади располагалось высокое здание в форме девятиэтажной пагоды. Крыша каждого этажа пагоды была уложена чёрной черепицей, а её фасад раскрашен в красно-золотые цвета.

Над входом в пагоду была прикреплена табличка с какой-то надписью золотыми буквами на чёрном фоне. Присмотревшись к табличке, я при помощи восприятия сумел перевести эту надпись. На ней было написано:

«Пагода духовного прозрения».

Быстро раскрыв своё духовное восприятие, я направил его к зданию пагоды. Как и ожидалось, его структура оказалась дополнительно укреплена целой системой формаций. Одна из них блокировала ментальные техники, не позволяя им проникать внутрь пагоды. Я сумел просканировать своим восприятием только внешнюю структуру здания. Но даже этой информации хватило мне, чтобы понять — оно было далеко непростым.

Скорее всего, Пагода духовного прозрения являлась вспомогательным артефактом. К сожалению его полного функционала, мне выяснить со своего места не удалось. Для этого требовалось более детальное изучение здания уже изнутри.

Тем временем, пока все собравшиеся у реки мастера самосовершенствования пытались понять, что произошло и откуда появилось это здание, пагода перестала выпускать в небо духовную силу. Золотой луч быстро истончился и пропал. Когда это произошло, наблюдавшие за пагодой практики наконец-то пришли в себя.

— Пагода духовного прозрения? Что это вообще такое? Никогда не слышал о чём-то подобном… — пробормотал удивлённый появлением этого здания принц Флорс.

— Думаю, это и есть главная возможность, которая здесь скрывалась. Призрачный миддлемист был лишь небольшим бонусом. Его должен был получить самый талантливый практик, разбирающийся в Законе пространства. — Посмотрев на меня, с улыбкой произнесла принцесса Таина.

— Здание блокирует ментальные техники. Чтобы понять, какого рода возможность нам представилась на этот раз, нужно в него войти. — Задумчивым голосом произнесла Миата.

Пока наследники из нашей группы обсуждали между собой план дальнейших действий, неожиданно выступил вперёд принц Вэйт. Сложив руки в стандартном жесте мастеров самосовершенствования, он слегка наклонил голову и сказал:

— Брат, сёстры, большое спасибо за вашу поддержку. На этом предлагаю закончить наше сотрудничество. Вскоре сюда прибудут остальные главные наследники родов. Боюсь, тогда нам вряд ли что-то достанется. С вашего позволения, моя команда отправится вперёд. Желаю вам удачного рейда!

Договорив, наследник рода Мин развернулся, и вместе со своими последователями полетел прямо к пагоде. Он такой был не один. Несколько других команд наследников тоже устремились к входу в пагоду. Им хотелось первыми войти в это высокое здание и узнать, какие секреты оно таило.

— Спасибо за сотрудничество. Мы тоже отправимся вперёд. — Прервав процесс восстановления, сказала принцесса Сиама.

Поднявшись на ноги, она повторила жест принца Вэйта. Девушка воспользовалась своим пространственным браслетом, чтобы материализовать артефакт полёта в виде продолговатого древесного листа, светло-зелёного цвета. Запрыгнув на него вместе со своими последователями, наследница рода Сянь тоже направилась к пагоде.

— Думаю, и нам уже стоит отправляться. А то все возможности этой Пагоды духовного прозрения разберут ещё до нашего прибытия. — Откинув непослушную прядь волос со своего лица, предложила всем принцесса Таина.

— Не стоит спешить. Я уверен, что там нет никаких материальных сокровищ. Сокровищем является непосредственно сама пагода. Она предоставит возможность каждому, кто в неё войдёт. — Покачав головой, отозвался на слова второй наследницы рода Тан я.

— Госпожа, судя по названию этой пагоды, думаю, она должна быть как-то связана с совершенствованием духовного сознания… — неожиданно решила высказаться её последовательница Илань.

— Давайте войдём в неё и узнаем. — Ответила ей принцесса Таина.

Она тоже вызвала свой артефакт полёта и вместе с последовательницами запрыгнула на него. Запрет на полёты в лесной зоне священных земель вступал в действие, если мастер самосовершенствования поднимался выше макушек деревьев, но команды наследников всё равно предпочитали передвигаться по ней пешком.

В самом лесу использовать подобные артефакты было глупо, ведь тут повсюду обитали звери пустоты, использующие природную маскировку. Именно по этим причинам, принцесса Таина решила задействовать свой артефакт только сейчас.

Вскоре девушка активировала функцию перемещения, и направила артефакт к пагоде. Наша команда, и команда принца Флорса — последовали за ней. Вместо устройств полёта, для перемещения все они решили использовать всплески изначальной энергии. Я же летел за счёт крыльев и вернулся в человеческую форму только после приземления у входа в пагоду.

Он оказался достаточно широким, чтобы в него могли пройти плечом к плечу сразу несколько человек. Войдя внутрь пагоды, мы оказались в большом, просторном помещении, которое занимало весь первый этаж здания. Его пол и стены были покрыты тёмно-синими плитами, а потолок выкрашен в белый цвет.

Едва войдя внутрь, я тут же ощутил мощную духовную силу, которая циркулировала в пространстве этого помещения. Закрыв глаза, я попытался впитать её и с удивлением для себя отметил, насколько это легко мне далось.

— Всё понятно. Эта пагода является артефактом, который помогает мастерам самосовершенствования развивать своё духовное сознание. Совершенствование здесь ускорит процесс примерно в два раза по сравнению с внешним миром. — Сделал своё заключение я, после того как проанализировал новые данные.

— Замечательно! Мне было нужно именно это. Развитие моего духовного сознания заметно отстаёт от прогресса в совершенствовании тела и Внутреннего мира! — Воскликнул принц Флорс.

Внимательно меня выслушав, наследник рода Луншо начал готовиться к запуску процесса медитации. Увидев это, я поспешил его остановить со словами:

— Не торопись, думаю, у этого здания не зря существует девять этажей. Давайте сначала проверим, чем они отличаются друг от друга.

Договорив, я указал на винтовую лестницу, которая располагалась у дальней от нас стены помещения первого этажа Пагоды духовного прозрения. По ней как раз в этот момент поднималось несколько мастеров самосовершенствования. Делали они это почему-то не очень быстро. Будто бы им мешала какая-то невидимая сила.

Решив проверить свою гипотезу, я первым добрался до лестницы и сделал шаг на её ступеньку. Как только это произошло, моё духовное сознание действительно ощутило, как на него начала действовать сила подавления. Она оказалась не особо мощной, так что я мог выдержать её даже без активации полного функционала своей духовной формации.

— Что за чёрт? Откуда появилась сила подавления⁈ — Выругался вслух ступивший следом за мной на лестницу принц Флорс.

— По всей видимости, лестница является испытанием для наших способностей. Чем выше мы будем подниматься, тем мощнее начнёт проявлять себя эта сила подавления. Мы должны доказать пагоде, что достойны использовать предоставляемые ею возможности. — Объяснил я наследнику рода Луншо.

— Раз это испытание, то мы просто обязаны его пройти! — После моего ответа, боевой дух принца Флорса резко возрос. Он больше не жаловался, и продолжил шагать по лестнице.

Так как сила подавления, действующая на лестнице, оказалась небольшой, все члены команд наследников, входящие в нашу большую группу, смогли без труда преодолеть это препятствие. Уже вскоре нам удалось попасть на второй этаж. Остальные вошедшие в пагоду мастера самосовершенствования тоже не стали задерживаться на первом этаже.

Закрыв глаза, я прислушался к ощущениям собственного организма и задействовал духовное сознание. Мне необходимо было привыкнуть к условиям, действующим на втором этаже Пагоды духовного прозрения. Они действительно оказались лучше для практиков, чем на первом.

После непродолжительного времени, мне удалось определить плотность циркулирующей в пространстве второго этажа ментальной энергии. Её духовная сила оказалась ещё мощнее, чем та, что циркулировала этажом ниже. Совершенствовать здесь духовное сознание было намного лучше. Его скорость развития по сравнению с внешним миром возрастала ровно в три раза.

— Какая плотная ментальная энергия! Эта пагода просто создана для помощи в развитии духовного сознания таким практикам, как я! — Не переставал восклицать принц Флорс. Было видно, что он очень рад тому, что сумел попасть в Пагоду духовного прозрения.

— Хм, теперь всё понятно. Чем выше мы поднимемся, тем лучшие бонусы для совершенствования предоставит нам эта пагода. Но мы должны доказать, что достойны развиваться здесь за счёт испытания. — Кивнув на его слова, сделала соответствующий вывод принцесса Таина.

— Предлагаю двигаться дальше. Как только почувствуете, что больше не можете бороться с силой подавления, останавливайтесь и начинайте практику. Не известно, сколько времени нам разрешат пробыть в пагоде. Не думаю, что оно будет бесконечным, иначе многие бы просто решили остаться здесь до самого закрытия прохода в священные земли, и не стали исследовать две оставшиеся природные зоны.

Эти слова были произнесены Миатой. В отличие от остальных наследников, наша госпожа мыслила более рационально. Когда эта девушка направилась к лестнице, мы с Ланусом и Масуром последовали за ней.

— Сестрёнка Миата права! Не будем задерживаться на нижних этажах! — Бодрым голосом произнесла вторая наследница рода Тан и поспешила догнать Миату.

Принц Флорс тоже повёл своих последователей к лестнице на третий этаж. Её уже пытались штурмовать первые команды практиков. По логике вещей, в этом пролёте лестницы, сила, воздействующая на духовное сознание практиков, должна была стать ещё мощнее.

Когда пришла моя очередь подняться на первую ступеньку, я понял, что эта гипотеза оказалась верной. Сила подавления действительно стала мощнее. По моим прикидкам, она увеличилась не менее чем на пятьдесят процентов. Но пока её всё ещё можно было терпеть. Использовать духовные артефакты и формации в этом месте я не планировал.

Всем членам нашей большой группы удалось достигнуть третьего этажа. Циркулирующая здесь ментальная энергия вновь стала плотнее. А её духовная сила, по сравнению с внешним миром, возросла уже в четыре раза.

Привыкнув к условиям, действующим на третьем этаже, мы всей командой отправились на четвёртый. Я сразу заметил, что у некоторых последователей из других команд наследников возникли проблемы с преодолением лестницы, ведущей на этот этаж. Они не смогли выдержать силу, которая воздействовала на их духовное сознание.

Данный факт заставил меня нахмуриться. По идее, если бы сила подавления возросла ещё на пятьдесят процентов, это не должно было создать серьёзных трудностей мастерам самосовершенствования с несильно развитым духовным сознанием. В крайнем случае, они могли использовать духовные артефакты для его защиты. Я был уверен, что такие устройства имелись у каждого вошедшего в священные земли практика.

Ответ на свой вопрос я получил, когда шагнул на лестницу следом за Миатой. Сила подавления, которая действовала в этом месте, по сравнению с прошлой лестницей возросла в два раза. Столько резкий скачок как раз и смутил некоторых последователей из команд других наследников. Они просто-напросто оказались не готовы к борьбе с настолько мощным давлением.

Поднявшись на десяток ступеней, я оглянулся и увидел, что ребята из нашей группы тоже начали испытывать некоторые трудности. Масур и последовательницы принца Флорса действительно были вынуждены активировать свои духовные артефакты. Благодаря их помощи, хоть и не без труда, но они всё-таки сумели подняться на четвёртый этаж.

Последовательниц принцессы Таины эта проблема коснулась в меньшей степени. Как и их госпожа, они шли путём ДАО, основывающимся на понимании стихий и магических атаках. Этот путь требовал более тщательного подхода к развитию духовного сознания.

Что же касалось самих наследников наших команд, им позволял выдерживать это давление уровень развития. Всё-таки Флорс, Таина и Миата уже достигли пика Престадии дхармы. Пока даже наследник рода Луншо, развитие сознания которого было самым слабым из этой троицы, обходился без использования артефактов.

Закрыв глаза и прислушавшись к своим ощущениям, я с удивлением для себя отметил, что плотность ментальной энергии в пространстве четвёртого этажа оказалась гораздо выше, чем на третьем. По моим прикидкам, духовная сила здесь по сравнению с внешним миром была ровно в восемь раз больше.

Исходя из этого факта, можно было сделать вывод, что её плотность удвоилась по сравнению с третьим этажом. Точно так же, как удвоилась и сила подавления на лестнице. Очевидно, что эти два явления оказались взаимосвязаны.

На четвёртый этаж сумели подняться далеко не все члены команд наследников. Сами принцы и принцессы же вошли на него в полном составе. Пока они удивлялись произошедшим изменениям с духовной силой, наши лидеры не переставали анализировать ситуацию.

— Поразительно! Восемь раз! Это же чудо какое-то, а не пагода. Никогда не слышал о подобных артефактах раньше. — Продолжал восхищаться принц Флорс.

— Похоже, что через каждые три этажа этой пагоды, духовная сила будет делать существенный скачок. Следующее значительное изменение её величины должно ожидать нас на седьмом этаже. — Задумавшись на несколько секунд, озвучила свои мысли принцесса Таина.

— Я согласна с тобой. Нам надо двигаться дальше! — Кивнула ей Миата.

Ступив на лестницу, я быстро определил, что сила подавления здесь возросла ещё на пятьдесят процентов. Судя по всему, предположение принцессы Таины оказалось верным. Но даже этого хватило, чтобы все члены нашей большой группы почувствовали дискомфорт различной степени.

Мне пришлось напрячься, дабы нивелировать воздействие на духовное сознание этой силы подавления. Но формацию я всё равно предпочёл пока не использовать. Чего нельзя было сказать о других наших товарищах. Теперь даже последовательницы Таины и сам принц Флорс были вынуждены полагаться на помощь духовных артефактов.

Хоть и с трудом, но мы все сумели преодолеть это препятствие. Нам удалось подняться на пятый этаж Пагоды духовного прозрения. Духовная сила в его пространстве по сравнению с совершенствованием во внешнем мире увеличилась в девять раз. Привыкнув к сложившимся здесь условиям, мы хотели уже двигаться дальше, как вдруг услышали обращение последовательниц к принцу Флорсу.

— Господин, боюсь, дальше сопровождать мы вас уже не сможем. Пятый этаж — это наш максимум. — Сообщила наследнику рода Луншо Биюна.

— Хорошо. Тогда оставайтесь здесь и медитируйте! Вам обязательно надо стать сильнее! — Кивнув всем трём девушкам, попытался подбодрить их этот парень.

— Непременно, господин! Мы вас не подведём! — В унисон ответили они ему.

Оставив последовательниц принца Флорса на пятом этаже, мы начали новый подъём. На самом деле, я считал, что Биюна, как ремесленница, могла бы побороться с силой подавления и войти на шестой этаж, всё-таки у практиков этого пути ДАО духовное сознание было развито сильнее, чем у простых воинов. Скорее всего, эта девушка просто решила не выделяться и поддержать своих сестёр.

Сила подавления на лестнице, которая вела к шестому этажу, снова увеличилась на пятьдесят процентов. Теперь в процессе подъёма серьёзные проблемы возникли у всех последователей без исключения. Лица Лануса и девушек принцессы Таины побледнели. На их лбах выступили капельки пота. Масур и вовсе, едва мог передвигаться. Было видно, что он находится на грани потери сознания.

Я хотел было посоветовать ему остаться на пятом этаже, вместе с последовательницами принца Флорса, но вспомнив о его упёртом характере, не стал этого делать. Этот парень просто не хотел ударить в грязь лицом. Он желал показать всем, что последователи принцессы Миаты сильнее остальных.

В итоге ему всё-таки удалось добиться желаемого результата. Поднявшись на шестой этаж, Масур упал на спину от усталости. Его лицо было всё в поту, он тяжело дышал, будто бы ему пришлось участвовать в каком-то затяжном сражении с сильными противниками. Ланус и последовательницы принцессы Таины выглядели не намного лучше него. Их ноги тоже подкашивались от усталости.

— Ты в порядке? — Спросила у Масура Миата. Тот в ответ ей просто кивнул, пока у него не было сил даже чтобы внятно ответить девушке.

— Госпожа Таина, мы останемся на шестом этаже. Дальше вам придётся подниматься без нас. — Немного отдышавшись, обратилась к этой девушке Илань.

— Госпожа Миата, мы тоже остановимся здесь. — Следом за ними сказал Ланус.

В этот момент он как раз помогал Масуру подняться на ноги. Его вид был лучше, чем у товарища, но Ланус тоже выглядел усталым. Они вместе с Масуром отошли от прохода и быстро приняли позу для медитации. Мы тоже не спешили идти дальше, решив немного отдохнуть и восстановить силы.

Первой к лестнице, спустя примерно десять минут, снова двинулась Миата. Я и Таина последовали за ней, а вот принц Флорс не спешил сходить со своего места. Обернувшись, мы посмотрели на него вопросительными взглядами. Выдавив из себя измученную улыбку, этот парень произнёс усталым голосом:

— Думаю, мне тоже следует остаться здесь. Удвоение силы подавления я точно не выдержу даже с артефактом. Удачи вам!

Махнув нам на прощанье рукой, он поплёлся в угол, чтобы занять для себя место и войти в состояние медитации. На самом деле он был не единственным принцем, который решил остановиться на шестом этаже. Лишь несколько мастеров самосовершенствования, как и мы, решили штурмовать лестницу, ведущую на седьмой этаж.

Когда я взошел на её первую ступеньку, то сразу же ощутил невероятное давление. На этот раз мне пришлось активировать духовную формацию. Без её защиты был слишком велик шанс травмировать своё духовное сознание. Миата и Таина поступили точно также. Было видно, что и им подъём даётся весьма нелегко. Особенно это сказывалось на второй наследнице рода Тан. Её красивое лицо исказила гримаса боли. Спина и лоб девушки сильно вспотели, а из носа даже вытекла струйка крови.

Но, несмотря на всё это, принцесса Таина продолжала планомерно подниматься по лестнице. Её отваге и упорству могли позавидовать многие бывалые мужчины. Что же касалось нас с Миатой, то под давлением пагоды мы держались лучше, чем вторая принцесса рода Тан, но и нам приходилось очень нелегко. В итоге, счпустя более чем пять минут борьбы с силой подавления, нам всем троим удалось подняться на седьмой этаж Пагоды духовного подавления.

Сделав несколько шагов, принцесса Таина отошла в сторону и упала прямо на покрытый каменными плитами пол этого помещения. Казалось, что девушку разом покинули все силы. Спустя минуту её взгляд прояснился, и она посмотрела на нас.

— Ох, кажется на этом моё путешествие, похоже, заканчивается. Этого двадцатикратного бонуса мне более чем достаточно! — Откинув мокрую от пота прядь волос со своего лица, принцесса Таина улыбнулась нам. Она произнесла эти слова наполненным усталостью голосом.

— Тогда отдохни и начинай процесс совершенствования. Мы с Марком пойдём дальше. — Ответив на её улыбку своей, сказала второй наследнице рода Тан Миата.

Почему-то эта девушка даже не потрудилась спросить моего мнения. Она была уверена, что я последую за ней до самого конца. Вера Миаты в мои силы оказалась даже больше, чем я думал, поэтому мне оставалось только согласиться с девушкой.

Отдохнув минут десять и немного восстановив силы, мы с первой наследницей рода Тан начали подъём на восьмой этаж. Сила подавления на этом лестничном пролёте снова увеличилась на пятьдесят процентов, по сравнению с предыдущим.

Идти было трудно, каждый шаг давался нам с большим трудом. Казалось, это незначительное увеличение силы подавления подвело возможности наших организмов и защищающих их средств к самому порогу. Ещё немного и эта сила подавления могла попросту нас раздавить.

Когда мы с Миатой поднялись до середины пролёта, позади нас раздались мужские голоса. Обернувшись, я увидел, что на седьмой этаж вывалились три уже знакомых мне мастера самосовершенствования. По их усталым лицам и мокрым волосам можно было сказать, что подъём дался этим парням нелегко.

В этой троице я узнал главных принцев родов Луншо, Сянь и Мин. Судя по всему, они прибыли к Пагоде духовного прозрения немного позже, заметив небесное явление, которое она создала при открытии.

— О! Оказывается, мы не первые на седьмом этаже!

— По-моему это наследница рода Тан со своим последователем.

— Обычный последователь может сравниться с главной принцессой рода? Что за бред?

Увидев, что Миата не обратила внимания на разговоры троицы, я тоже развернулся и продолжил подъём на восьмой этаж. Даже находясь под защитой своей духовной формации, мне всё равно приходилось прилагать максимум усилий, чтобы двигаться по каменным ступеням вверх.

Это заставляло меня задуматься о том, каковой же будет сила подавления, действующая на лестнице, которая вела к верхнему этажу пагоды. Выдержать ещё одно пятидесятипроцентное её увеличение у меня точно не получится.

Почему-то моя духовная формация не могла в полной мере защищать от силы подавления пагоды. Она лишь блокировала её часть, а с оставшейся приходилось бороться самому духовному сознанию. Немного подумав, я решил, что так было сделано специально, дабы добравшиеся до пагоды принцы при подъёме не могли на полную катушку использовать ресурсы своих знатных семей, вроде артефактов качества ДАО-основы.

Ступенька за ступенькой, держась друг за друга, мы с Миатой кое-как сумели забраться на восьмой этаж пагоды. Стоило отметить, что сила подавления не позволяла одному практику нести другого, но вот просто держаться за руки или облокачиваться на плечи товарищей она не запрещала.

— Всё, это мой предел! — Усталым голосом сказала Миата. Её походка была неровной. Девушка едва не валилась с ног.

— Думаю, сначала нам следует отдохнуть. Смотри, кажется, проход на девятый этаж закрыт какой-то формацией… — указав в сторону дальней стены, где обычно располагались пролёты лестницы, произнёс я.

И действительно, у той стены, перед самим входом на лестницу, располагалась небольшая каменная арка. Её размеры были три метра на полтора. Поверхность арки была испещрена великими изначальными символами. От неё исходила знакомая мне сила. Эта сила пробуждала в моём организме родословную клана Бессмертных.

Арку перекрывало тонкое силовое поле, золотого цвета. Когда я попытался изучить его своим духовным восприятием, оно попросту рассеяло мою технику. Мне сразу стало понятно, что просто так этот барьер вскрыть не удастся. Даже мои навыки ремесленника здесь вряд ли могли чем-то помочь.

— Хах, пока не время думать об этом. Нам и правда, сначала стоит немного отдохнуть и восстановить силы. — Осмотрев каменную арку, сказала мне Миата. При этом девушка продолжала тяжело дышать.

Я не стал спорить с ней, решив согласиться на это предложение. Мы с Миатой отошли к боковой стене помещения, и облокотившись на неё, встали неподалёку от арки. Входить в медитацию никто из нас не пытался из-за условий пагоды.

Пока поднимались на верхние этажи, мы заметили, что стоило только практику активировать медитацию, его сразу же окружал барьер голубого цвета. По всей видимости, этот барьер предназначался для защиты мастеров самосовершенствования, ведь во время процесса развития им нельзя было мешать.

Это было и хорошо и плохо одновременно. С одной стороны практик мог не опасться, что его кто-то может прервать и нарушить циркуляцию духовной энергии. Это могло привести к серьёзным травам духовного сознания. Но деактивировать защитный барьер, когда ему вздумается, запустивший медитацию мастер самосовершенствования тоже не мог. Я решил, что это ещё одно правило пагоды.

Пока мы с Миатой отдыхали, на восьмой этаж вошла тройка главных принцев великих родов клана. Они тоже находились не в своей лучшей форме. Один из них, долговязый наследник рода Луншо, и вовсе упал на колени прямо у лестницы, не в силах сделать ни одного шага дальше. Его коллеги тоже едва держались на ногах.

Спустя несколько минут, немного отдохнув, к нам подошел наследник рода Мин. Он улыбнулся моей спутнице и произнёс:

— Принцесса Миата, рад с тобой познакомиться лично. Ты знаешь, что это за арка?

Его голос показался мне очень приятным. А ещё он соблюдал все манеры при обращении к девушке, не став называть её сестрой или сестрёнкой, как это часто делала Таина. Величественный, излучающий гордую, аристократическую ауру, этот парень действительно мог считаться главным наследником рода, который сейчас управлял всем кланом Бессмертных.

— Приветствую тебя, принц Цаньтянь. Мне тоже приятно с тобой познакомиться. Мы прибыли сюда незадолго до вас и ещё не имели возможности её изучить.

— Понятно… — кивнул ей наследник рода Мин.

Он подошел к арке и стал внимательно осматривать начерченные на её поверхности великие символы. Его лицо приняло задумчивое выражение. Вскоре к нему, также поздоровавшись с Миатой, присоединился принц Варэн. Долговязый Аскольт же, поднялся с каменных плит этажа самым последним. Его походка была всё ещё не ровной, а бледность лица из-за светлой кожи и вовсе достигла уровня настоящего мертвеца.

— Вы чувствуете силу, которую она излучает? Эта сила как-то связна с нашей родословной. — Обратился к остальным принц Цаньтянь.

— И правда, но что это может значить? — Ответил вопросом на вопрос принц Аскольт.

— Думаю, эта арка содержит в себе формацию, связанную с пагодой. Она может определить чистоту нашей родословной. Это и есть последнее испытание! — Спустя ещё несколько секунд произнёс наследник рода Мин.

Меня удивил сделанный им вывод, потому что минутой ранее я пришел к точно такому же. Формация этой арки действительно могла определять родословную клана Бессмертных. В прошлом, когда мы входили в священные земли, подобная сила уже пыталась проверить нас, просто конкретно эта, излучаемая формацией арки, показалась мне гораздо глубже и могущественнее.

— Раз арка хочет проверить нашу родословную, то мы, как главные наследники, подходим для этого лучше всего! Позвольте мне стать первым. — Ударив себя в грудь, уверенным голосом заявил принц Варэн.

Этот человек подошел к арке и дотронулся правой рукой до перекрывающего её золотого барьера. От его касания силовое поле вздрогнуло, и по нему пошла рябь. Палец руки принца оказался порезан. Как только из него показалась капля крови, золотое поле снова всколыхнулось. Оно втянуло в себя каплю крови.

Спустя несколько секунд в верхней части арки неожиданно начали загораться символы, похожие на восьмиконечную звезду. Всего их там было выгравировано десять. Они последовательно наливались золотым сиянием, слева направо. Этот процесс остановился на седьмой звезде.

Когда он завершился, силовое поле изменило свой цвет с золотого на красный, и силой отшвырнуло принца Варэна к противоположной стене.

— Хех, брат Варэн, кажется, ты не прошел… — усмехнувшись, с нескрываемой издёвкой в голосе прокомментировал принц Аскольт.

— Ну и ладно. Покажи сам, на что способен. — Поднявшись на ноги, пробурчав ему в ответ, первый наследник рода Сянь.

Тот не стал больше ничего говорить. Он подошел к снова ставшему золотым полю и коснулся его указательным пальцем левой руки. Формация тут же взяла у него кровь и начала процесс её анализа. Обнулившиеся звёзды снова стали вспыхивать золотым светом. Этот процесс также остановился на седьмой звезде. В итоге формация послала в полёт к дальней стене и его.

— Ты тоже не достоин. — Усмехнувшись, сказал долговязому парню принц Варэн. После он повернулся к арке и добавил: — А что насчёт принца Цаньнятя? Покажи нам, какой чистоты достигла родословная главного наследника рода Мин.

Кивнув ему, Цаньтянь коснулся золотого поля и запустил процесс определения чистоты своей родословной. Звёзды над аркой вспыхивали последовательно. На седьмой этот процесс не остановился. После неё загорелась и восьмая звезда, а потом силовое поле тоже стало красным. Оно откинуло наследника рода Мин к дальней стене.

— Кто бы мог подумать, что мы все облажаемся. — Покачав головой, со вздохом разочарования подытожил принц Варэн.

— Ещё не все. Принцесса Миата не пробовала. — Поднимаясь на ноги, сказал принц Цаньтянь. После его слов все с ожиданием посмотрели на девушку.

— Я слышал, что принцесса лишь недавно стала главной наследницей рода Тан, и достигла пика Престадии дхармы. Вряд ли её родословная будет чище нашей. — С сомнением высказался принц Аскольт.

— Давай госпожа, покажи им. — Улыбнувшись его словам, обратился я к Миате.

Она ответила мне своей улыбкой, и даже не посмотрев в сторону остальных принцев, грациозной походкой подошла к каменной арке. Когда формация взяла у девушки кровь, внимание всех собравшихся на восьмом этаже пагоды людей обратилось к восьмиконечным звёздам.

Процесс был запущен. На седьмой звезде он не остановился. Следом за ней загорелась восьмая, потом девятая и, наконец, десятая. После этого золотой барьер медленно рассеялся. Девушка сумела беспрепятственно пройти через арку и ступить на лестницу. По её виду всем стало понятно, что там нет никакой силы подавления.

— Как же так?

— Это невозможно!

Принцы Цаньтянь и Варэн произнесли эти слова почти что одновременно. А вот принц Аскольт не стал никак комментировать произошедшее. Он неожиданно рванул вперёд и на максимальной скорости устремился к арке. Когда этот человек достиг каменного строения, вдруг его тело поразил мощный разряд молнии. Он во второй раз откинул этого хитрого практика к дальней стене помещения. После проход в арке снова перекрыло силовое поле золотого цвета.

— Вот же дурак! Ты действительно считаешь себя умнее предков, которые создали этот артефакт⁈ — Решил поглумиться над раненым товарищем принц Варэн.

Тот в ответ лишь грозно зыркнул на него и активировал процесс медитации, окружая себя защитным барьером голубого цвета. Принц Цаньтянь на него даже не посмотрел. Его взгляд был направлен н Миату. В нём читались очень сложные эмоции, и ни одна из них не являлась положительной. Скорее всего, этот человек впервые осознал, что Миата на самом деле может считаться его прямой соперницей.

Сама Миата не заметила, каким взглядом сейчас на неё смотрел принц Цаньтянь. Убедившись, что на лестнице нет никакого давления, она обратилась с улыбкой:

— Марк, ты идёшь?

— Конечно, госпожа.

Кивнув ей в ответ, я под удивлёнными взглядами наследников великих родов подошел к золотому полю и позволил ему взять мою кровь. Запустившийся процесс последовательно зажег все десять звёзд вверху каменной арки, после чего защищающий её барьер рассеялся.

— Как же так? Он ведь простой последователь! Когда в нашем клане появились последователи с настолько чистой родословной⁈ — Шокированным тоном прошептал принц Варэн.

Принц Цаньтянь снова решил никак не комментировать увиденное, но его взгляд стал ещё темнее. Даже уже запустивший медитацию принц Аскольт на несколько секунд открыл глаза, чтобы убедиться в истинности слов своего коллеги.

Повторив за своей госпожой, я молча вошел в арку. Мы с Миатой встали плечом к плечу, и начали подниматься на верхний этаж Пагоды духовного прозрения, оставляя позади всех главных наследников трёх великих родов.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.