Старая знакомая пришла ко мне во сне. Струхнул я основательно, думал, опять богиня хаоса надо мной поиздеваться захотела, но ошибся. Сначала даже не понял, где очутился, решил, что сон такой. Вокруг тишина, очертания смутные, ничего невозможно разобрать, а через какой-то промежуток времени всё стало проясняться. Места оказались вполне знакомыми, я очутился перед пещерой, где столкнулся со стражем, когда возомнил себя непобедимым и решил зачистить логово чудовищ. Хозяйка этих мест не заставила себя долго ждать и выползла из пещеры. Кстати, позади неё уже не болтался огромный мешок, наверное, ей пока не нужно производить на свет новых тварей.

— Тяжело было до тебя достучаться, — пожаловалась она, с любопытством меня рассматривая. — Надо же, ещё одна печать.

— Здравствуйте, — склонил я голову. — Какая печать?

— Печать бога, — ответила она. — Тебя пометил наш хозяин.

— Что значит пометил? — Уточнил я.

— Значит, коснулся тебя своей рукой, — сообщила она мне. — Но ты особо не радуйся, это совсем не означает, что он будет благоволить тебе постоянно. Ладно, не для того я тратила столько сил, чтобы отвечать на твои глупые вопросы. Маг, ты не забыл, что у тебя передо мной имеется долг?

— Нет, не забыл, — поморщился я. — Только пока ничем помочь не могу, нахожусь слишком далеко, совсем недавно домой прибыл.

— Мне известно, где ты сейчас находишься, — нахмурилась она. — Не переживай, добираться до меня тебе не придётся, наши интересы на твоём материке.

— Это радует, — буркнул я. — Что от меня требуется?

— Пока ничего, просто дорожку к тебе проторила, давно не приходилось связываться таким образом со смертными. Повезло, что к тебе наш хозяин прикоснулся, видимо после этого сразу смогла достучаться. Далеко ты забрался, но это даже хорошо, радует, что ты ко мне в гости наведывался.

— А что от меня потом потребуется?

— Нужно будет сходить в магический лес и кое-что там раздобыть, — ответила страж. — Не переживай, пойдёшь не один, с тобой будут мои помощники. Ладно, спи дальше, но не забывай про долг, когда призову, ты должен бросить все свои дела и вернуть мне долг. Не стоит от него отказываться и думать, что если ты далеко, то я не смогу тебя достать.

— У вас и на нашем материке слуги имеются?

— Стражи умеют общаться друг с другом, — усмехнулась она. — Для нас не составляет труда найти любого человека, главное, знать, кого искать.

После этих слов она махнула рукой, несколько секунд была темнота, а потом я очутился в своей постели. Очень мне хотелось убедить себя в том, что это был просто сон, но я быстро убедился в том, что сейчас я беседовал со стражем. Когда потянулся за кувшином с водой, то так и замер с протянутой рукой. На столе лежал большой клубок из хорошо знакомой мне паутины. Когда ложился спать, его тут точно не было, нечего ему тут делать.

Свою комнату я закрывал изнутри, невозможно было незаметно открыть дверь, только если её выбить. Даже не поленился встать и проверить, дверь была заперта. Нашёлся умелец, который смог проникнуть ко мне в комнату и добраться до моей скромной персоны, пока я спал. Если бы этот таинственный гость захотел, то запросто мог перерезать мне глотку. Смущала даже не закрытая дверь, а то, что этот незнакомец прошёл через сигнальную нить, а я не проснулся. Интересно, до меня так запросто можно добраться только когда я беседую с богами или со стражами, или же сигнальная нить замечает не всех? Как её умудрились обойти? Нужно будет уточнить об этом у стража при нашей следующей встрече.

Данную клятву нарушать не собирался. Конечно, она была не магическая, но всё равно не хотелось проверять, какие будут последствия, если я нарушу клятву, и без того проблем хватает. Хорошо, что снова не придётся куда-то плыть, уж очень сильно утомляют длинные переходы по морям.

Настроение утром было скверное, даже не из-за того, что объявился страж, хотя это тоже не добавляло радости. Мне очень не хотелось отправляться на войну, было желание просто остаться, но этим поступком я лишь спровоцирую конфликт. Если будет возможность, спрошу у короля, какого рожна меня со своих земель выдернули, если три года обещали не трогать, только налоги за зачарованное оружие брать. Казначей приезжал исправно и вовремя. Если сейчас зубы не покажу, то быстро на шею сядут, уже начали это делать. А может, зря я злюсь на монарха, не факт, что он вообще знает об этом приказе, не сам же его писал. Никого из соседей на войну не призвали, куда им идти, дружин почти не имеют, свои бы владения удержать.

Брать всех своих воинов на войну не собирался, взял всего пять десятков охраны. Несмотря на просьбы, все лесовики остались, у них другая задача. Мои маги тоже остались, будут отбивать нападение, если вдруг нагрянет враг. Со мной отправился только Гагиел, хотя я просил его остаться, мне он больше в баронстве нужен. Оставалось надеяться, что враги тоже соберут в кулак все свои силы и им будет не до набегов на мои владения.

В поход выступили через два дня, подготовились довольно быстро. Всё это время я нарезал задачи, сейчас самое время заниматься землёй, а короли отчего-то затеяли войну. Раздражение меня не покидало двое суток, мои помощники носились как ошпаренные. Больше всего досталось казначею и управляющему, они решили показать своё рвение и постоянно уточняли то одно, то другое. В результате довели меня до белого каления, и я на них оторвался, хотя раньше себе подобного не позволял.

На границе моего баронства повстречали ещё один караван, который мне отправила моя мама. В нём были не только рабы, но и переселенцы, как-то умудрилась убедить людей переехать жить ко мне. Главное, чтобы работники были хорошие, а места на всех хватит. Пленные неплохо потрудились, возводя новые деревни, было всего несколько попыток побега, но удирали только семейные, остальные чувствовали себя вполне неплохо. Их кормили, поили, одевали и обували, вряд ли эти граждане рвались на войну, лучше сидеть в безопасности.

Я принял к себе сирот, они согласились работать на меня. Только сначала их нужно как следует откормить, больно все худые. С новым пополнением проблем пока не возникало, мальчишек разместили в казарме и уже начали обучать в щадящем режиме. Девочкам тоже нашлась работа, они помогали в замке, но если пойдёт поток, то их нужно обучать каким-нибудь нужным профессиям. В полях и без них есть, кому работать, нужно, чтобы они приносили пользу моему баронству.

До лагеря мы добрались без каких-либо проблем, нас даже встречали. Не конкретно меня, а всех прибывающих со своими отрядами дворян, их было немало. Встречал какой-то служащий, явно не военный, потому что на нём даже доспехов не было. Они вышли на дорогу, как только нас увидели.

— Господин барон, назовите ваше имя, — потребовал мужчина.

— Тобиас из рода Тиров, — сказал я. Меня так обозвали в канцелярии, новый род называют по имени отца.

— Хорошо, — кивнул служащий. — Поезжайте дальше, там с правой стороны будет деревня, в ней вас примут и сообщат, где вам со своим отрядом нужно встать. Это все ваши люди или ещё подойдут?

— Все, — ответил я.

— У меня написано, что вы должны привести не менее полутора сотен хорошо подготовленных бойцов.

— Кем написано и с чего это я должен приводить такой большой отряд? У меня не такие обширные владения для полутора сотен воинов.

— Ладно, — вздохнул собеседник, — это не моё дело, я просто уточнил. Сам он являлся простолюдином и посчитал глупостью нарываться на конфликт.

Похоже, в деревне располагалось что-то вроде штаба. Само собой, короля тут не было, зато имелось три графа и куча баронов. Меня тут же проводили к двум аристократам, по всей видимости, они были здесь главными. Понятное дело, даже мне известно, что один из них очень старого рода. Встретили неласково, хотя другого и не ожидал, все нервничают, на войну ведь идём.

— Кто таков? — Спросил он, не соизволив даже поздороваться. Я тоже посчитал лишним гнуть спину.

— Барон Тобиас из рода Тиров.

— Почему вас пришлось так долго ждать? — Что-то посмотрев в бумагах, вопросил граф. — Вы не особо торопились, может быть, не хотите воевать за нашего короля?

Этот человек смотрел на меня с таким презрением, как будто был знаком со мной раньше, хотя остальные присутствующие бароны также были у него в немилости.

— Господин граф, вы своим детям внушение делайте, а не мне, — сказал я. — Где должен встать мой отряд?

В комнате повисла тишина, видно подобного ответа аристократ не ожидал, все перед ним на полусогнутых ходили, а тут молодой барон зубы показывает. Только мне на его древность было абсолютно наплевать. Гагиел тоже зашёл в дом старосты, проявив любопытство, а сейчас молча стоял и ухмылялся.

— Сопляк! — Рыкнул граф. — Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь⁉

— Отец, похоже, это тот самый маг, — в беседу вмешался молодой парень, стоящий позади аристократа.

— Какой ещё маг? — Раздражённо спросил граф.

— Которого в королевстве все искали, и мы в том числе, — сообщил парень. — Король взял его на службу недавно и даровал баронство на границе.

— Вот оно что, — злость графа тут же пропала. — Маг — это хорошо, их у нас мало, не все дыры заткнуть получается. А вы, уважаемый, кто такой?

— Меня зовут Гагиел, я наставник этого славного юноши, — скромно ответил мой друг.

— Отлично! — Обрадовался граф. — Вам придётся разделиться.

— Не придётся, — не согласился с ним Гагиел. — Повторю ещё раз, я являюсь наставником Тобиаса, а ещё гражданином империи, а не вашего королевства, поэтому воевать за интересы вашего правителя я не планирую.

— Зачем же вы сюда прибыли? — Возмутился граф, по нему было видно, как искренне он расстроился, хотел старика тоже запрячь, поставив на одно из направлений.

— Не хочется из-за войны прекращать учёбу, — пожал плечами маг.

После непродолжительных уговоров нас всё же отправили к стоящему войску. Большое скопление людей мы почувствовали задолго до того, как подошли к нашим основным силам. Ветер дул в нашу сторону, вонь стояла ужасная, чуть с ног не сбивала, и гадили тут не только лошади. Командование не особо переживало за безопасность своих сил, а может, я просто не заметил скрытых наблюдателей. Пост был всего один у самого лагеря, спросили, кто такой и сразу удовлетворились моим ответом, вояк больше ничего не интересовало.

Перед нами раскинулся огромный лагерь, расположившийся в поле. Виднелись сотни, а скорее тысячи больших и малых шатров. Между шатрами сновали воины, издалека эта стоянка больше походила на муравейник. Большинство вояк были грязными, несмотря на то, что река протекала совсем рядом. Нам было велено встать с правого фланга, после чего доложиться начальству. Места вблизи лагеря были, но не хотелось постоянно нюхать эту вонь, поэтому мы двинулись ближе к реке.

Вскоре стало понятно, что войско охраняло широкий брод через эту реку, а на другой стороне реки стояла армия наших врагов. Оценить количество воинов возможности не было, часть из них расположились за пригорком. Думаю, силы примерно равны, иначе бы одна из сторон наверняка ударила первой.

Трудно представить, сколько продовольствия за один день проедает такое количество людей. Кроме профессиональных военных имелись отряды ополчения, стоящие немного в стороне, их тоже требовалось кормить. Всё же хорошо, что моё баронство располагается относительно недалеко, можно запросто отправить гонца и привезут продовольствие.

Как мне кажется, у нашего монарха с обеспечением армии дела обстоят хуже. Если собирает всех в кулак, то планирует атаковать, невыгодно стоять просто так. К лагерю колоннами тянулись обозы, обратно уходили уже пустыми, на обеспечение уходят огромные деньги. Мне опять стало казаться, что король не в курсе того, что меня вызвали на войну, для него было бы гораздо полезнее, если бы я зарабатывал деньги для казны. С другой стороны, сильный маг, который может перебить кучу народа, хорошо укрепляет войско. В общем, пока не стоило забивать себе голову всякой ерундой, уже нахожусь здесь, чего теперь об этом думать.

Моему гениальнейшему плану не суждено было сбыться. Хотел встать немного в стороне от войска, чтобы не нюхать отходы жизнедеятельности огромного количества солдат. Место нашли довольно удобное, хоть и близко к броду, но теперь приходилось вдыхать ароматы от вражеской армии. Хорошо хоть возле реки не гадили, оттуда ведь брали воду. Лучше места всё равно не было, поэтому я приказал разбивать лагерь, а сам с несколькими охранниками отправился искать начальство, чтобы доложить о нашем прибытии. Посты они не выставили, зато нужно три раза бегать на доклад, видимо у дворян разыгралась мания величия.

Войско было разделено на четыре части, командовали этими частями герцоги, а во главе войска стоял король. Только он ещё не прибыл, скорее всего, сидит пока в одной из деревень поблизости, тоже не хочет узнавать, как пахнет война. К моему немалому огорчению нами должен командовать герцог Олдрич, об этом я узнал, когда направлялся к его шатру. Сейчас он, как и остальная высшая знать, находился пока при короле. Мне лучше не попадаться на глаза герцогу, иначе отправит в бой самым первым, и ведь в ответ не пошлёшь его куда подальше.

Целую неделю не происходило ничего интересного. В нашем войске, как и в войске противника, дисциплина начала хромать, понятное дело, такую толпу трудно держать в узде. Со стороны лагеря слышались пьяные выкрики, кто-то выяснял отношения, до схваток с применением оружия вроде пока не доходило. Хотя мы же находились на отшибе, в основной лагерь не лезли. У нас разброда не было, дисциплина моих воинов радовала. Из бывших охотников за головами несколько человек вздумали немного повеселиться, несмотря на запрет, думали, никто ничего не заметит и решили немного выпить. Такое пришлось пресекать лично, весь день они сначала выкапывали яму, а потом её закапывали. Отчего-то такое наказание веселило остальных бойцов.

Радовало одно — дисциплина начала разлагаться не только в нашем войске, враги вели себя не лучше. Иногда группы солдат выходили к броду и поливали друг друга грязью с безопасного расстояния. Каких-то серьёзных укреплений ни с той, ни с другой стороны не было, разве что колья, вкопанные в землю. Не будь у врагов магов, можно было бы перемахнуть брод коннице и неожиданно ударить по врагу, не успевшему приготовиться к бою. Но одарённые пресекут любой такой манёвр, поэтому войска стояли и маялись от безделья.

Вскоре дисциплина начала налаживаться, я даже стал свидетелем, с чего это всё началось. Две группы идиотов снова зачем-то выперлись на берег, только на этот раз в рядах противника имелся маг, который и проучил наших пьянчуг. Конечно, мне как представителю этой стороны нужно было бежать на берег, чтобы помочь, но я не стал этого делать. В результате вражеской атаки с нашей стороны три десятка погибших. После этого гвардейцы начали наводить порядок, и любого провинившегося тут же охаживали плетью. Кстати, с другой стороны тоже перестали приближаться к берегу, наверное, опасались, что наши одарённые могут отомстить.

Вскоре прибыл король со всей своей свитой. О его приезде нам никто не сообщал, и так стало понятно, что изволило пожаловать начальство. Снова поднялась беготня, солдат заставляли наводить порядок, а как это сделать в огромном лагере. Несчастным служивым приказали даже убирать грязь, а её тут было вдоволь, вот они сгребали жидкую землю и куда-то уносили. Даже в наш лагерь прибыла какая-то комиссия, всё осмотрели, но замечаний делать не стали. Видно тот человек, который командовал войском в отсутствие монарха, решил показать, как он твёрдой рукой поддерживает порядок. Недоумок, лучше бы организовали солдатам помывку, большая часть грязные, а где грязь, там и зараза.

Через три дня после прибытия монарха меня вызвали в его шатёр. Как вскоре выяснилось, такой чести удостоился не только я, было ещё четыре мага, в их числе уже знакомый мне маг воздуха Ерит. Как стало известно позже, приказали прибыть сильнейшим магам от каждого герцога. Мне это как-то сразу не понравилось, тут же находились герцоги, а в их числе мой старый знакомый, который стал говорить. К слову, король моему присутствию не удивился, он был в курсе.

— Господа одарённые, перед вами будет стоять сложная задача, — сообщил нам Олдрич. — Вы должны нанести максимальный урон вражеской армии.

Сказав это, он замолчал, ожидая какой-то реакции. Мы тоже молчали, ожидая продолжения речи.

— Для этого вы должны выйти в тыл к неприятельскому лагерю и проредить его солдат, после чего уйти, — продолжил герцог.

Прошу прощения, — не удержался Ерит, посмотрев на своего господина, который стоял с непроницаемым лицом. — А сколько всего одарённых будет в этом участвовать?

— Только вы, — ответил герцог. — С вашими господами уже всё обговорено, принято решение отправить самых сильных одарённых.

— А неприятельские маги будут просто смотреть, как мы уничтожаем их солдат? — Только глупец мог не расслышать издёвку в голосе Ерита. — Как вы нам прикажете отбиваться от целой армии?

— Мы отвлечём вражеских одарённых ударом, — сказал Олдрич.

— Всех отвлечёте? — Снова спросил Ерит. — Каким образом?

— Это уже не ваша забота, — проворчал герцог. — Вам дали приказ, выполняйте его.

— А как мы выйдем в тыл? — Не сдержался я. — Переправиться через реку будет тоже сложно. Наверняка на том берегу имеются наблюдатели, и как только мы туда сунемся, нас обложат со всех сторон, после чего уничтожат.

— По королевству ходят слухи, будто ты магов хаоса десятками уничтожаешь, — усмехнулся герцог и с презрением меня осмотрел, — а тут чего-то испугался.

— Может, тогда с нами пойдёшь и покажешь свою храбрость? — Я тоже перешёл на «ты». — Или в центре лагеря чувствуешь себя увереннее? Нам не дадут выйти к ним в тыл, заметят заранее, а если их король тоже прибыл, то посты усилят так, что мышь не проскочит.

— Ты мне свой гонор не показывай, — Олдрич даже покраснел от злости. — Есть приказ, а приказ короля — закон для всех нас!

— Согласно закону меня тут вообще быть не должно, — усмехнулся я. — Три года должен обустраивать свои земли и их оберегать, только почему-то мне и налоги приходиться платить, и воевать.

— Достаточно, — в беседу вступил монарх, до этого он с любопытством нас слушал и что-то пил. — Барон, ты на самом деле должен быть освобождён от службы, но обстоятельства сложились таким образом, что потребовалось собирать всех магов. Или ты считаешь, что если враги ворвутся в наше королевство, то твои владения обойдут стороной? Не обойдут, приграничные земли они захватят в первую очередь. Что насчёт приказа, вас никто не отправляет на смерть или на уничтожение всей армии. Нанесёте урон и отойдёте, с вами будет проводник, он поможет обойти все посты незамеченными.

Желающих поспорить с монархом не нашлось. Он даже проявил щедрость, предложив в помощь своих гвардейцев, но все дружно отказались. Зачем нам его гвардейцы, когда у каждого мага имеются свои доверенные люди. Тащить толпу в тыл никто не собирается, можно взять с собой лишь несколько человек, чтобы оказывали помощь и стояли ночью в дозоре.

— Ваше королевское величество, а моих людей не бросят в бой, пока меня нет? — Спросил я. — Не хотелось бы, чтобы моими людьми кто-то распоряжался.

Вопрос не праздный, с герцога станется отправить моих людей на убой в первых рядах.

— Только в том случае, если противник попытается пересечь реку, что крайне сомнительно, — успокоил меня монарх.

Вообще, наш рейд для короля — это сплошная выгода, даже если нас всех убьют. Своих магов он не отправлял, меня за своего явно не считает, я же не давал ему клятву. Если проредим армию, то будет замечательно, тогда его соперник быстрее пойдёт на мир, глупо просто стоять и тратить огромные деньги на снабжение армии. А в случае нашей гибели значительно ослабит герцогов, что для монарха тоже неплохо. Конечно, королевство станет немного слабее, не без этого, зато возможные претенденты на трон десять раз подумают прежде, чем попытаются свергнуть короля.

Одно непонятно, зачем он отправляет меня. Возможно, ему в уши уже напели, что от меня следует избавиться. Вроде пока не давал никакого повода, живым я для короля явно полезнее, да и для государства в целом.

— Что скажешь? — Посмотрел на главу тайной канцелярии король, когда они остались в шатре вдвоём.

— Если смогут нанести значительный урон, тогда можно будет пойти на переговоры. С нашей стороны это будет выглядеть… — Начал анализировать дворянин, но монарх его перебил.

— Да не о том речь, — досадливо поморщился правитель. — Что про барона скажешь, Тобиаса?

Теперь пришёл черёд морщиться графу, не любил он, когда сказать было нечего.

— Даже не знаю, что сказать, ваше королевское величество, — вздохнул он. — Сейчас барон точно не опасен, но я не могу его понять. Управленец из него никудышный, по крайней мере, мне так докладывали, на плаву держится только за счёт денег. Хотел вокруг своего городка поставить новую стену из кирпича, даже позвал к себе соответствующих мастеров, но от этой затеи отказался. Позже приказал валить лес, решил ставить деревянную стену.

— Любой, даже слабый маг сможет спалить такую стену, — удивился монарх.

— Он скупает специальную жидкость, чтобы обработать всё дерево, тратит на это огромные деньги. Сейчас все мастерские королевства, производящие огнестойкую жидкость, везут всю свою продукцию к нему. Кстати, стена у него будет какая-то особенная, ввёл какие-то новшества, мы пока не знаем, что именно, чертежи не показывал. Вы же приказали на него не давить, только наблюдать. Наши дворяне ищут к нему подходы, в гости зачастили со своими дочерьми, но он пока отмалчивается, ни с кем родниться не собирается. Есть вероятность, что парень обдумывает, как для него будет выгоднее. Вокруг его матери тоже хороводы устроили, отметились даже несколько графов, пытаются выдать своих родственниц за его братьев. Не родных дочерей, конечно, а так, дальнюю родню. Кстати, его мать хочет из-за этого покинуть столицу и отправиться к своему сыну, чтобы подобные вопросы решать с ним.

— Ну да, — рассмеялся король, — думают, если своих дочерей отдадут, то взамен сразу получат деньги.

— Точно так, — кивнул граф. — Но есть и такие, кто может предложить землю, лишь бы породниться с этим магом.

— Кто-то из герцогов? — Тут же насторожился правитель.

— Нет, герцоги пока не лезут, возможно, им не даёт развернуться наша слежка или по другой причине. На удивление никто из них пока не пытается затянуть одарённого к себе. Сам он ни к кому в друзья не набивается, больше озадачен своими новыми владениями. Как мне доложили, он даже стал вести переговоры с соседями, хочет выкупить их баронства. Лично не встречался, война помешала, но гонцов отправил, чтобы бароны подумали и назвали цену. Думаю, сможет расширить свои владения, потому что нынешняя земля не может прокормить всех его солдат, их слишком много. Как я понял, он пытается сделать всё, чтобы баронство окупало само себя без огромных вливаний.

— Это правда, что он купил крестьянам скот и освободил их от налогов?

— Правда, — кивнул граф. — Оттого к нему все идут, если бы не война, то запросто смог бы увеличить баронство и заселить все свои земли. Соседям подобное не нравится, крестьяне же от них уходят, только сделать ничего не могут. Мало того, что серьёзная дружина, так ещё и четверо магов под рукой, хотя пока слабые. Ещё и этот маг огня к нему прибыл, сейчас под рукой Тобиаса самая серьёзная сила во всём пограничье. Может, не стоило его отправлять?

— Ты сам прекрасно понимаешь, что я не всегда волен в своих решениях, приходится делать всё с оглядкой, к тому же это задание не такое уж опасное, если хорошо подумать. Всё грамотно сделают, вернутся живыми.

Сборы надолго не затянулись. С собой я взял всего пять человек, как и остальные одарённые, больше было нельзя. Проводник нас уже ждал, надеюсь, он на самом деле знает тайную тропу, о которой нашим врагам неизвестно, однако же, расслабляться всё равно не стоит. Само собой, вместе со мной в поход отправился Гагиел, его даже не пришлось уговаривать. Правда, вскоре он пожалел о своём решении.

Три дня мы двигались вдоль границы, удаляясь всё дальше от двух армий, а утром четвёртого дня начали готовиться к переправе. Нас уже ждали и даже были готовы плоты, проблема лишь в том, что пришлось оставить лошадей, о чём сообщил наш проводник. Эта новость не очень порадовала пожилых магов, которые привыкли ездить в каретах, а тут такой поворот, ведь теперь несколько дней придётся перебирать ногами, ещё и по горам. Все были уверены, что после выполнения приказа короля нам придётся спешно уносить ноги, к такому ратному подвигу маги были не готовы.

Одарённые смотрели на меня так, как будто именно из-за меня им приходилось идти пешком. Я ехал позади нашего отряда, то и дело ловил их взгляды. Провожатый советовал мне оставить Уцула, мотивируя это тем, что он не сможет пройти по горам. Сначала мы двигались вдоль высокой скальной гряды, которую огибали по берегу. Именно из-за неё враги не могли обойти нашу армию. Было даже как-то жутко приближаться к скале, могло здорово приложить камнем. К слову, лошади тут запросто могли пройти, о чём маги несколько раз говорили провожатому. Правда, скоро мы свернули к скале, а потом начали взбираться наверх.

Мне пришлось тоже идти пешком, наверх вела узкая тропа. Хотел прогнать Уцула, ведь если вдруг он покатится вниз, то, несмотря на всю свою мощь, может погибнуть, не сможет остановиться. Но двигался он даже ловчее, чем люди, позади него вниз постоянно летели камни, хорошо, что он взбирался последним и вперёд не лез. Вскоре я перестал на него смотреть, нужно было следить за собой, я даже поставил магический щит. Одарённые и солдаты то и дело неосторожно ступали, чем вызывали небольшие обрушения.

Мой питомец понемногу отстал, но не из-за того, что мы быстро лезли вверх, маги постоянно ворчали и жаловались на жизнь, ползли очень медленно. А ведь нам ещё нужно как-то спускаться, это тоже нелёгкая задача, особенно для Уцула, придётся ему пятиться назад. Нагнал он нас на самом верху, когда мы очутились на вершине гряды. Хищник устал ползти, поэтому добрался до отряда мощными прыжками, как будто едва касался камней. Спуститься отсюда он точно не сможет, только кубарем, придётся искать другой путь. С другой стороны, скрытность нам при отходе не потребуется, нужна только максимальная скорость.

— Красота, — сказал Гагиел, осмотревшись.

Вокруг действительно было красиво, мы стояли на вершине хребта, а позади открывался вид на наше королевство. Где-то там находится и моё баронство, именно с этой стороны хребта устраивали набеги на наши земли. Он же отделял основную армию неприятеля от моей земли. Само собой, пока мы двигались вдоль берега, я постоянно смотрел по сторонам магическим зрением, мы же уже давно находились на чужой территории, опасались наблюдателей. Хотя бы от тех же дворян, по чьим землям мы сейчас бродим.

На противоположном берегу реки виднелась брошенная деревня, скорее всего, её жители сбежали оттуда в самом начале конфликта или были пленены и уведены на чужую территорию. Долго нам отдыхать не дали, провожатый пошёл впереди, а мы за ним следом. Несколько раз под ногами замечал самую настоящую брусчатку, как будто раньше тут проходила дорога. Наш проводник ничего об этом не знал, мы у него сразу спросили, не один я такой наблюдательный. Не похоже, чтобы по этой тропе кто-то ходил, не было на ней следов человека, а люди постоянно оставляют следы, особенно после ночлега.

Сначала мы шли по вершине горы, ночевать тоже пришлось наверху, не было возможности даже костёр разжечь. Проводник запретил это делать, слева от нас вполне обжитые места, крестьяне могли заметить огонь и сообщить, к тому же разъезды имелись не только у нас, но и у противника. Потом начался не менее утомительный спуск, иногда двигались по карнизу, который заканчивался глубокой пропастью. Похоже, не опасался только Уцул, ему здесь как будто нравилось, смотрел на долину с такой высоты и только порыкивал. На узкий карниз ступал очень смело, благо, что под тяжестью его туши не случилось обвала.

В общем, на неприятельскую территорию мы вышли без каких-либо проблем. Но одно дело выйти в тыл, а совсем другое — нанести урон вражескому войску, и желательно приличный, чтобы пошли на мир. Как мне кажется, обе воюющие державы хотят мира, но короли упрямятся, не хотят уступать противнику. Забавно, но никто из нас не знал, что делать дальше. Можно было послушать герцога и попытаться подойти к вражескому лагерю, но меня такая перспектива не устраивала, заметят ещё на подходе, после чего устроят облаву. Мне уйти удастся, Гагиела Уцул тоже вывезет, но бросать своих людей не хотелось. Признаться, судьба остальных магов меня нисколько не интересовала, разве что немного переживал за Ерита, в своё время он оказал мне помощь, чувство благодарности никуда не делось.

Проводник нас не покидал и пообещал вывести обратно тем же маршрутом, но вопрос в том, получится ли добраться до гор, все пришли пешими. Всё обсудив, мы приняли решение не идти к вражескому лагерю, а нанести удар по обозникам. Как уже было сказано, большая армия переводила много продовольствия, если лишить её еды, то король окажется сговорчивее. Нужно было только подождать большого каравана, а после уничтожить его и возвращаться обратно. Чтобы наши одарённые могли нанести отвлекающий удар, требовалось отправить весть, что мы уже наготове и можно начинать. Отправили весть с гонцом, его задачей было скрытно выйти к берегу и передать информацию с помощью стрелы. Пусть отвлекают войска, а мы займёмся своим делом. Даже здесь, в нескольких дневных переходах от неприятеля нам трудно оставаться незамеченными, вражеских разъездов очень много.

Провожатый у нас был замечательный, знал эту местность довольно неплохо и уже через сутки вывел нас к дороге, по которой шло снабжение вражеской армии. Потянулись часы ожидания. Вообще обозы проезжали часто, но это были люди дворянского ополчения, они не особо нас интересовали. Лишь спустя четыре дня появилась нужная нам цель, пришла пора оправдать оказанное доверие.

Пару часов нам пришлось идти по лесу следом за обозом, он был большим, поэтому двигался медленно. Можно было атаковать сходу, но тогда урон будет существенно меньше, чем хотелось бы. До захода солнца обоз начал останавливаться, собираясь на большой поляне, этого мы и ждали. Маги обошли его со всех сторон и взяли в кольцо. Конечно, не могло всё пройти гладко, кто-то из одарённых всё же попался на глаза часовому, который даже успел крикнуть, после чего умер. Люди в обозе засуетились, но было уже слишком поздно, на встревоженный лагерь обрушились мощные заклинания.

Видимо я уже превращаюсь мясника, к людям вообще не было никакой жалости, работал просто как какой-то механизм, стараясь нанести как можно больше вреда. Даже не забыл пройтись по телегам некромантией, чтобы окончательно уничтожить все припасы. От ударов погибали не только люди, но и лошади, а также скот, который тоже везли в лагерь. Минут через десять всё было закончено, обоз уничтожили полностью вместе с его сопровождением. Возможно, тут имелись везунчики, которые смогли вырваться, но это вряд ли.

Само собой, глупо было надеяться на то, что мы остались незамеченными, рядом дорога, а это не единственный обоз, который двигался в сторону войска. Небольшой отряд решил проверить, что тут творится, пришлось их шугануть, но убили не всех, слишком резво они развернулись и ускакали. Сейчас к неприятелю поскачут гонцы, а потом за нами устроят самую настоящую загонную охоту. Одно радует, они не знают, сколько нас.

Как по мне, то можно с чувством выполненного долга возвращаться обратно, но тут боевые маги упёрлись. Они решили ещё побродить по тылам, уничтожая другие обозы. Даже посчитали, что у нас есть примерно пять дней. Пока гонцы доберутся до лагеря, пока в лагере примут решение и вышлют магов, пройдёт много времени. Я с ними согласился, и это было серьёзной ошибкой. Как и планировали, мы начали уничтожать обозы, только вскоре о шайке одарённых, разоряющих караваны, прошёл слух, и движение по тракту полностью прекратилось. Мы даже хотели напасть на небольшой городок, не захватывать его, а просто немного проредить защитников, но не успели.

Утром следующего дня один из часовых сообщил, что в нашу сторону движется крупный отряд, пришлось отправляться и смотреть, кто это такой смелый. Что тут скажешь, посмотрел, а после грязно выругался, магов в этом отряде было достаточно много, по три на каждого из нас, и это только те, которых я увидел. Как они так быстро сюда добрались, ума не приложу, но это уже не так уж важно. Какая-то фора у нас всё же была, враги не знают, где конкретно мы находимся. Мы прятались в леске недалеко от города, на который планировали напасть. К этому времени мы обзавелись лошадьми, но толком ими воспользоваться не успели.

— Нужно уходить к горам, — сразу же сказал проводник, как только узнал о дурных новостях. — Лошадей тут бросим.

— Можно сначала по дороге ехать, пусть даже сделаем небольшой крюк, — заявил один из магов, не хотелось им идти пешком.

— Нет, — отрезал проводник, на удивление он с одарёнными держался свободно, никого не боялся, как многие.

Старики немного поворчали, но делать было нечего, лошадей оставили, а сами помчались в сторону гор. Не знаю, что там у неприятеля был за чудо-следопыт, но на наш след они встали довольно быстро. Похоже, маги у преследователей оказались порезвее, постепенно они начали нас догонять, несмотря на то, что им тоже пришлось спешиться. Несколько раз я отставал от нашей группы и наблюдал за неприятелем. Это лошади не могут носиться по оврагам, а вот Уцул запросто, может даже быстро мчаться, при этом не забывал про меня, выбирал подходящую дорогу, чтобы я с него не слетел. Добраться до гор мы явно не успевали, о чём я сообщил своим спутникам.

— Может, разделимся? — Тут же предложил Гагиел. Мы планировали встать на ночлег, враги от этой беготни тоже устали и остановились.

— Тропа только одна, — не согласился проводник. — Нужно идти всю ночь, попробуем увеличить отрыв. В горы они не сунутся, а если сунутся, то просто обрушите тропу.

Пришлось магам подниматься и снова отправляться в путь, а я снова остался наблюдать за неприятелем. К моему удивлению, вроде бы готовящиеся к ночлегу люди тоже поднялись и пошли за нами.

— Они в курсе, что мы продолжили движение, — сообщил я нашему отряду. — Похоже, как-то за нами наблюдают, только как? Расстояние между нами приличное, а двинулись почти сразу же.

— Наверное, с ними Ливий, — проворчал Ерит. — Он за нами и наблюдает.

— Каким образом? — Удивился я. Про магов, которые могут следить на расстоянии, я ещё ни разу не слышал и даже не читал.

— Это маг жизни, — усмехнулся одарённый, — у него есть несколько зверюшек. Эта сволочь умудряется ими как-то управлять, а судя по слухам, даже видит их глазами. Похоже, слухи не врут.

— А что за звери? — Уточнил я. — Может, попробовать их убить?

— Это запросто может быть птица, — отмахнулся Ерит. — Или какая-нибудь крыса. Всех подряд теперь убивать, что ли?

К утру одарённые и простые бойцы вымотались настолько, что едва не засыпали прямо на ходу, пришлось сделать вынужденный привал. Все прекрасно помнили слова Ерита и теперь внимательно глазели по сторонам в надежде отыскать то животное, которое за нами следит. Ничего необычного не обнаружили, мелких зверьков в округе хватало, магическим зрением их хорошо видно, но на соглядатаев они явно не походили. Поймали того, кто за нами следил примерно через час, Ерит отличился. Заклинание он применил неожиданно не только для нас, но и для наблюдателя. Воздушная петля схватила птицу, которая пролетала над нами, ничего странного в ней не было, пока маг не подтянул её к себе и не взял в руки.

От неё уходила тоненькая магическая нить, а птица вела себя странно. Сначала она попыталась вырваться из воздушной петли, а когда очутилась в руках одарённого, то просто замерла, внимательно глядя в глаза поймавшего её мага. Ерит усмехнулся, после чего резким движением свернул ей шею.

— Надеюсь, этот маг не может брать под контроль всех животных подряд, — сказал он. — Нужно менять направление, как-то не хочется выходить на открытую местность.

Мы действительно почти добрались до предгорья, поэтому деревьев становилось всё меньше, а дальше вообще открытый участок, нам же нужно сбить погоню со следа.

— Идите, — сказал я, — попытаюсь увести их за собой. Не надо спорить, не дал я возразить Саиру, мне от них уйти труда не составит, а вот вас они наверняка догонят.

Желающих поспорить со мной не было, группа снова перешла почти на бег, двигались теперь вдоль гор, а я остался дожидаться преследователей. Похоже, с потерей птицы враги заволновались, они тоже ускорились, а ещё сильно растянулись. К сожалению, все маги прикрылись щитами, разумное решение, они же нас почти догнали и прекрасно понимают, что мы не станем сдаваться, а дадим бой, и ударить попробуем неожиданно.

Похоже, маг жизни не мог быстро взять под контроль ещё одну птицу, потому что теперь впереди идущие воины внимательно осматривали землю. Вроде бы следопытов среди них не было, гвардейцы разных родов и семей. Я ударил, когда часть магов уже прошли мимо, ни одного одарённого убить не получилось, а вот воинам досталось крепко. К чести врагов, отвечать они начали сразу, видеть меня не могли, били просто по лесу, наугад. Я наносил удары из разных мест, пусть думают, что их атакует не один маг. Тем более начался пожар, закрывающий обзор.

Серьёзные противники, даже не видя меня, они быстро сбили пару щитов, после чего я отошёл и сел верхом на своего питомца, требовалось как можно быстрее уносить ноги. Земля тут твёрдая, от людей почти не остаётся следа, а вот от Уцула следы есть, они были хорошо заметны. Сначала поехал в сторону гор, чтобы враги подумали, будто мы не меняли направление. Преследователи купились и отправились следом за мной, их скорость снизилась, потому что теперь они не растягивались, а старались держаться вместе. Вскоре я сменил направление и двинулся вдоль гор, но в противоположную от нашего отряда сторону. Вроде как шёл к границе, враги же запросто могут предположить, что мы решили прорываться. Вдоль реки стоят наблюдатели, только ничего они магам сделать не смогут, тем более остановить.

Понемногу я смещался в сторону гор, а потом вообще вышел на открытую местность. Несколько раз останавливался, вроде как наблюдал, где находится противник и после отправлялся предупреждать нашу группу. Ничего они не заподозрили, лесовики из них скверные, не умеют ходить по следам.

Чтобы нормально отдохнуть, мне пришлось уехать далеко вперёд, после чего я раскинул сигнальную нить и лёг спать. Ночь прошла спокойно, а утром вернулся обратно. К этому времени враги уже должны были догнать нашу группу, их насторожил тот факт, что мы так резко ускорились. Уже рассвело, а они до сих пор стояли лагерем, видимо решали, что им делать дальше. Я стоял на пригорке и с невозмутимым видом наблюдал за их суетой, один из одарённых даже пригрозил мне кулаком, а я ему в ответ помахал рукой. В общем, отряд развернулся и направился по своим следам обратно. Фора у моих товарищей была солидная, должны успеть добраться до гор. Я нисколько не сомневался в том, что враг сейчас пойдёт за нашим отрядом, они ведь ушли вглубь королевства и могут натворить там много дел, если их не перебить.

Одарённые должны оставить одного наблюдателя, чтобы тот проследил, удалась моя задумка или нет. Сейчас наш отряд уже должен находиться на открытой местности, приближаясь к неприметной тропе. Двигаться к этой тропе я не стал, отправился в сторону границы, хотели же, чтобы мы немного проредили вражеское войско, вот этим я и займусь. Предупредить своих маги точно не успеют, Уцул быстрее любой лошади, а теперь он не просто шёл, а мчался огромными прыжками, быстро приближаясь к границе.

Несколько дней правитель Мирталиского королевства ходил мрачнее тучи. Нанести серьёзный урон врагу не удалось, хоть и сделали всё как договорились. Оставшиеся маги смогли нанести отвлекающий удар, для этого начали строить всю армию. Само собой, противник заметил приготовление к бою и тоже готовился дать отпор. Вперёд вышли одарённые, готовые сойтись в поединках, позади строилась пехота и конница. Большая масса людей перешла в движение, строились часа два, не меньше.

После команды одарённые приблизились к берегу, и начался обмен ударами. Монарх всё время смотрел на другой берег и ждал, когда диверсионная группа нанесёт удар с тыла, но удара так и не последовало. Никаких потерь ни с той, ни с другой стороны не было, все одарённые выходили из боя вовремя. Атаки после схватки не последовало, армии немного постояли, а после команды снова отправились в свои лагеря. Одно радовало, неприятель сейчас ломает голову, что это вообще было. Если бы враги схватили одарённых, то непременно дали бы об этом знать. Король уже пожалел, что вообще затеял эту авантюру, выставив себя дураком, а его сосед даже не думал идти на переговоры. Он тоже прибыл в лагерь и тоже хотел мира, но гордыня не позволяла идти на уступки первому. Глупость, конечно, тратят такие огромные средства вместо того, чтобы просто разойтись, ведь территориальных претензий у них друг к другу не было.

Обычно король вставал сам, никто его не будил. Невыспавшийся монарх часто был в скверном настроении, поэтому его приближённые лишний раз не рисковали. Простых солдат к королевскому шатру не подпускали, а гвардейцы умели вести себя очень тихо. Тем не менее, этим утром король проснулся от шума в лагере. Едва он открыл глаза, как кто-то негромко покашлял, явно привлекая к себе внимание.

— Да заходите уже, — проворчал монарх. — Кто там есть?

Вошёл один из его помощников.

— Ваше королевское величество, — сразу же перешёл он к делу, — похоже, наши маги всё же нанесли удар. Где-то за лагерем неприятеля идёт бой.

Правитель не поленился выйти наружу и приблизиться к реке, его тут же окружила свита. Похоже, в неприятельском лагере тоже не понимали, что происходит, бой идёт в тылу, а там никого не должно быть. Конечно, воины схватились за оружие и теперь бестолково топтались на месте, ожидая приказов дворян. Командиры начали их строить, но тоже не знали, откуда ждать удара. Вдоль берега уже собралась приличная толпа зевак, но на полноценную атаку это никак не было похоже.

Грохот быстро приближался и вскоре монарх увидел виновника переполоха в двух армиях. По краю неприятельского лагеря мчался барон Тобиас на своём питомце. При этом он наносил магические удары по шатрам. Ему пытались помешать, в одарённого летели стрелы, кто-то из особо смелых или глупых пытался даже рубануть питомца мечом. В результате пара человек лишилась конечностей, а ещё несколько были убиты.

Маги не ставили свои шатры на краю лагеря, как правило, они всегда находились ближе к центру, поэтому к месту схватки не успевали. Один из магов огня всё же попал в питомца Тобиаса, хищник загорелся и яростно взревел, но скорость нисколько не сбавил. Вскоре барон смог потушить огонь, произнеся соответствующее заклинание.

Тобиаса в лагере знали, неприятель также был о нём наслышан, слишком у него приметное ездовое животное. Воины Мирталиского королевства радостно закричали, приветствуя каждый удар одарённого, сопровождающийся гибелью вражеских солдат. Маг довольно быстро смог домчаться до брода, Уцул в несколько могучих прыжков пересёк водную преграду и оказался в кругу своих солдат. Барон не обратил на крики никакого внимания и сразу направился в сторону своей стоянки.

— Прикажите ему прибыть ко мне, — сказал монарх, его настроение было замечательное. — Немедленно.

К счастью, остальные маги на момент расставания барона с ними, были живы, они уходили от погони. Должны вернуться позже по известному маршруту, их там уже ждали. Тобиас в деталях рассказал о том, как они ходили по тылам противника, а после старались уйти от погони. С его слов, у них не было возможности дойти до неприятельского лагеря, патрули ходили не только по дорогам, но и по лесу. К тому же лес довольно редкий, попробуй подобраться по такому к врагу, быстро заметят, а уйти не будет никакой возможности. Тобиаса тоже заметили задолго до прибытия к лагерю, но за счёт скорости Уцула предупредить об опасности не успели.

В целом рейд можно назвать удачным. Монарх на полном серьёзе задумался, а не нанести ли удар по врагу, пока часть сильных магов бродит сейчас где-то по горам и перевес в одарённых на его стороне. Хорошо всё обдумав, монарх от такой затеи отказался, к их землям уже присматриваются соседи, только и ждут, когда две армии сойдутся в бою, тем самым ослабив друг друга.

Вскоре в лагерь вернулись остальные участники рейда и подтвердили слова Тобиаса. Армия продолжала стоять на месте, не пытаясь вести переговоры, правитель Шелрудского королевства сдался первым, послав парламентёра с просьбой о встрече. Только в этой просьбе имелась небольшая странность — правитель пожелал, чтобы на встрече присутствовал барон Тобиас, он захотел его увидеть. Желание, конечно, весьма странное, но монарх решил уважить просьбу соседа.

Какого-то подвоха и тем более нападения он не ожидал. Конечно, убийство короля не было чем-то запретным, но только в том случае, если его убивали на поле боя или в результате ловко устроенного бунта, слабому королю нечего делать на троне. Но подло убить монарха соседней державы во время переговоров, такого ещё никогда не было, за это вроде бы даже боги могли серьёзно покарать. Желающих проверить так ли это на самом деле, пока не нашлось.

Встреча должна произойти на середине реки, для этой цели специально соорудили большой плот и закрепили его, чтобы он не уплыл. В назначенный час два монарха погрузились в небольшие лодки и направились к середине реки заключать «вечный мир». С правителем Мирталиского королевства был барон, а вот сосед прибыл один.

— Вот ты какой, — усмехнулся монарх соседней державы, внимательно меня осматривая. — Везунчик, сколько ты моих магов в плен взял?

— Четверых, ваше величество, — ответил я, также рассматривая монарха. — Они пришли на мою землю, за это были наказаны.

— Знаю, всё знаю, ты же нам полноценную операцию испортил, но может быть, оно и к лучшему, не придётся теперь воевать. Верно говорю, брат мой?

— Вернее некуда, — усмехнулся наш правитель. — Ладно, с бароном моим ты познакомился, перейдём к нашим делам. Твои люди разоряли приграничные поселения.

— Так мы с тобой не сможем договориться, — поморщился сосед. — Они начали нападать на твои земли в ответ на действия твоих дворян, поэтому не нужно делать из меня крайнего. Давай разойдёмся краями и просто отведём армии, заключим мир, тебе это выгодно так же, как и мне. Лучше объявим войну Генриху, который присматривается к моим, и прошу заметить, к твоим владениям тоже. Мне доподлинно известно, что он планирует начать военные действия, когда мы ослабнем. Ты же понимаешь, что в этой войне не будет победителя? Пришлось бы ратиться с соседями, уступать территории.

Как мне было известно, Генрихом являлся ещё один король, который граничил как с нами, так и с нашими врагами.

— С Генрихом у меня мир, — нахмурился правитель нашей державы. — Причём уже довольно давно.

— Да перестань, — отмахнулся сосед. — Уверен, его люди и твоих герцогов тоже склоняли к тому, чтобы мы друг на друга напали. Или я неправ?

— Прав, — даже не стал спорить правитель Мирталиского королевства.

— Ну вот, армии у нас уже собраны, пусть теперь отрабатывают жалование, дармоеды. Нам с тобой не помешает увеличение владений, пока Генрих тоже не организовал с кем-нибудь военный союз. Вон, ты даже такому необычному магу нормального надела не смог выделить, дал какой-то жалкий клочок земли.

— Без тебя решу, какой надел и кому выделять, — проворчал наш монарх. — Заслужит, выделю.

— Мне тут доложили, какие он деньги в казну платит, был изрядно удивлён. Тобиас, если захочешь поменять господина, то можешь смело перебираться ко мне, уверяю, жить будешь не хуже.

— Спасибо за предложение, но мне и дома хорошо, — улыбнулся я, а наш правитель начал нехорошо багроветь. Пришлось к нему обратиться, чтобы сменить тему разговора. — Ваше королевское величество, я могу идти? Думаю, мне не по чину слушать беседу королей.

Меня не отпустили, вместо этого на плот примчался один из магов нашего соседа, очень ему не нравилось, что на плоту с монархами находится какой-то непонятный одарённый, до этого он стоял на берегу и грозно хмурился. Прибыло командование, причём с нашей стороны герцогов не было, только заместитель короля, который руководил армией во время отсутствия монарха, то же самое было и с другой стороны. На меня бросали любопытные взгляды, но присутствие никак не комментировали. Только когда стороны договорились, маг обратил на меня внимание. Кстати, это был тот самый старик, который грозил мне кулаком.

— Слышал, тебе знакома магия хаоса? — Недовольным тоном сказал он достаточно громко, чтобы остальные его услышали.

— Есть такое, — даже не подумал скрывать я, — сильный маг хаоса во враги попался, пришлось бить неприятеля его же оружием.

— А тебе известно, что магия хаоса в королевствах под запретом?

— Нашему светлейшему монарху известно обо всех моих умениях. А что касается вас, так вы мне никто, поэтому не стоит устраивать допрос, — отмахнулся я.

— Эй, Тобиас, моё предложение в силе, — заявил сосед. — Надумаешь, просто бросай всё и перебирайся ко мне. Ах да, чуть не забыл, у меня ты на самом деле первое время будешь освобождён от всех налогов.

Наш король поморщился, но комментировать эти слова не стал. Понятное дело, я же должен быть освобождён от налогов, но тут началась война, нужно кормить армию, а казна пустая.

Само собой, две армии не станут объединяться, в этом случае конфликтов не избежать. Ладно, если отношения будут выяснять простые солдаты, но у знати накопилось друг к другу море претензий. Также обговорили выкуп пленённых магов, в мои руки за них пойдёт изрядная доля, что радовало. Оба королевства должны отправить гонцов, которые объявят войну Генриху за то, что влезал во внутреннюю политику королевств и провоцировал войну. Сейчас ещё и все приграничные стычки на него свалят, почему-то в этом уверен. Делёжка территорий тоже проста, кто что взял, того и будет, отдельно же воевать станут.

— Что думаешь о предложении моего брата? — Полюбопытствовал монарх, когда мы сошли на берег.

— Мне такие предложения десятками делали, ваше королевское величество, однако я всё равно вернулся домой. Если в будущем со мной будут поступать по совести, то и я никогда не предам.

— Казне позарез нужны деньги, — проворчал правитель, всё-таки неправильно поняв мои слова. — Конечно, в целом ты прав, но так сложились обстоятельства. Ладно, можешь забирать свой отряд и возвращаться в баронство, обустраивай его дальше, на войну идти не неволю. Однако налог с зачарованного оружия платить придётся, по крайней мере, пока не закончится война.

— Стало быть, потом на три года от уплат освободите? — Тут же спросил я.

— Нельзя быть таким жадным, — наставительно сказал монарх. — Позже этот вопрос решим.

Если он рассчитывал на то, что я начну напрашиваться идти вместе с ним, то зря он это сделал, я поклонился и отправился к своим людям. Мы быстро свернули лагерь, после чего отправились в мои владения, дел там по горло. Нанял целую толпу мастеровых, а сам сбежал на войну, непорядок.

По дороге домой меня нагнал сынок графа, который до сих пор томился в моём плену. Он снова завёл разговор о выкупе, точнее, чтобы я немного умерил свои аппетиты, пришлось пойти на уступки, сколько ещё можно кормить этого дармоеда. За своих солдат он ничего говорить не стал, даже удивительно, видно несколько сотен бойцов им стали не нужны. Наверняка в моём плену имеются вполне профессиональные солдаты, видел я их и уже умел отличать простых ополченцев от опытных бойцов.

Врать не буду, отпускать мне их не хотелось, больно славные из них строители получились, понабрались опыта. Когда их отпущу, вряд ли они останутся простыми строителями, но ведь можно переманить их в свою дружину вместе с семьями. Эх, не вовремя война закончилась, уверен, что сейчас мои соседи заломят за свои владения высокую цену, аргументируя такое решение тем, что война закончилась, а значит, крестьяне пойдут и к ним. Немного припозднятся, но некоторые всё же могут переселиться, несмотря на то, что в полях уже начались работы.

Вроде бы недолго я отсутствовал в своём баронстве, однако сделано за прошедшее время было много. Прибывшие мастера начали приводить в порядок мой замок, как снаружи, так и внутри. Вроде бы количество людей в городе должно уменьшиться, но я этого что-то не заметил, на территории замка суетилось немало людей. Надо сказать, мои земли тоже радовали, скот людям выдали, теперь они начали активно распахивать поля, намного большие территории, чем раньше.

Не успел я прибыть в свой замок, как меня тут же закрутили проблемы. Вроде бы магическая мощь, благодаря кристаллам, увеличивается, а со знаниями всё обстоит плохо, не получается у меня учиться как раньше. Конечно, можно оставить всё на своих помощников, но ведь проворуются, если за ними не следить. Приходится всё проверять лично, вроде бы пока не путают свой кошель с моим. Опять же, сейчас требуется провести беседу с пленниками, не с графом, плевать я на него хотел, а с простыми воинами. Можно было и дальше держать их в положении бесправных работников, ожидая пока про них вспомнят бывшие хозяева, но это крайне сомнительно. Цену за графа я снизил, но не намного, вряд ли он своими бойцами озаботится, дешевле новых нанять.

Мои люди уже успели присмотреться к пленникам и понять, кто из них чего стоит. Имелись в их рядах лидеры, которые не столько работали, сколько командовали. Охрана на подобное смотрела сквозь пальцы, всё же работа спорилась, зачем мешать. Сами пленные тоже прекрасно понимали свои далеко не безоблачные перспективы. Выкупать их никто не торопился, к тому же сам граф на их глазах в плен угодил, даже второго боя не дал. Они теперь моя собственность, как бы грубо это ни звучало.

Пусть и работать заставляю, зато хорошо кормлю, ни в чём у них нужды нет. Вот и подгоняли отцы-командиры своих подчинённых, чтобы моё отношение к ним не сменилось в худшую сторону. Они справедливо опасались, что могут запросто оказаться на рабском рынке, и всеми силами хотели этой участи избежать. Я позвал к себе на беседу лидеров среди пленных, их было всего несколько человек. Главным среди них был бывший сотник, остальные сотники пали в бою. Лица у вошедших в зал были безрадостные, догадывались, что сейчас будет решаться их судьба. А ведь я обещал их отпустить, если будут хорошо работать, но наивных людей здесь нет. Скорее всего, думают, что я человек слова, сам дал, сам и обратно забрал.

— Кто тут у вас главный? — Спросил я, окинув взглядом пятёрку прибывших бойцов, одного сотника и четверых десятников.

— Я, бывший сотник графа, — вперёд выступил жилистый мужчина.

— Хочу тебя поздравить, бывший сотник, война между нашими королевствами закончилась, — сообщил я присутствующим.

— Что теперь с нами будет? — Уточнил он.

— А вот это уже зависит от вас. Как ты понимаешь, графу на вас наплевать, выкупать не будет, он даже не вспомнил про своих бойцов, когда уезжал из моих владений. Повторюсь, война закончена, я обещал вас освободить и слово своё сдержу. Вы можете возвращаться в свои дома или же пойти ко мне на службу. Должны вы что-то своему графу?

— Договор заключается на год, а потом после сезона дождей продляется, — сообщил мне воин.

— Ясно. Как уже было сказано, графу своему вы не нужны, — подытожил я. — Предлагаю вам и остальным воинам пойти ко мне на службу.

— А что нужно делать, господин барон? — Влез в разговор один из десятников. Здоровенный воин, но выражение лица у него было немного простоватым, видимо в бою не терялся и хорошо командовал, раз в десятники выбился. — Дальше деревеньки ставить?

— Можно и деревни ставить, если по воинской стезе идти не хочешь, работники мне всегда нужны.

— Бесплатно работать не хочется…

— Бесплатно? — Возмутился казначей. — Да вы каждый жрали за троих, бесплатно он работал.

— Хватит, — махнул я рукой.

Все мои помощники ходили следом, ожидая распоряжений, вот и сюда тоже пришли.

— Мне нужны преданные воины, но преданны они должны быть только мне. За предательство — смерть, — продолжил я. — Поэтому очень хорошо подумайте прежде, чем давать ответ, остальным тоже сообщите о моём предложении. Вы ведь уже прекрасно знаете, что тот, кто работает на меня, есть сытно и спит крепко.

— Господин, воинов осталось всего шесть десятков, — сказал сотник. Сразу видно, что для себя он уже решение принял. — Остальные — это деревенское ополчение, не воины. Их взяли в набег в сезон дождей, просто дали возможность заработать.

— Крестьяне мне тоже нужны, пока ещё есть возможность пахать и сеять, время ещё не упущено. Ступайте, думайте до завтра, а потом или присяга на верность мне, или идите, куда глаза глядят.

На следующее утро почти все пленники присягнули мне на верность, остальные отправились в соседнее королевство. Крестьяне воевать не планировали, у кого-то уже имелись семьи и они планировали осесть на моих землях. Правильное решение, сдаётся мне, что после таких серьёзных трат граф может увеличить цену за аренду своих владений.

Я же отправился навещать своих соседей, предварительно получив от них согласие, один даже указал цену за свои владения, к слову, не так сильно и наглел. Их можно понять, если покупать себе землю в более безопасных местах, то она будет дороже, чем в приграничье. Как правило, свои владения продавали обедневшие дворяне, которые еле сводили концы с концами, как например мои соседи. Значит, после приобретения придётся приводить их владения в порядок. Если дворянин живёт бедно, то крестьяне ещё хуже, так было и так будет всегда.

С двумя баронами договорился без проблем, а вот третий упёрся как баран, назвав неприлично высокую цену. Наверное, решил, что если я так свободно распоряжаюсь деньгами, то выложу любую названную им сумму. Идиот, мне пока и двух новых кусков хватит, поэтому покупать отказался. К тому же земля у него не такая плодородная, почва каменистая. Нужно оставшихся крестьян с его земель к себе переманить, быстро тогда передумает. Я вообще не планировал сажать туда крестьян, хотел поставить производства, организовать покосы, благо, сорная трава отчего-то везде неплохо росла.

Тянуть с покупкой не стали, быстро всё оформили, осталось заверить документы в королевской канцелярии и указать новые границы моего баронства. Это можно сделать даже без моего личного участия, достаточно лишь отправить доверенного человека.

Как оказалось, в моё отсутствие магессы не сидели без дела, одна из них отправилась лечить крестьян. Устроила себе такую практику и заработок, а вторая бродила по засеянным полям, планировала увеличить урожай и ускорить рост зерна. В отличие от меня эти ничего не собирались делать бесплатно, хотя больших денег с крестьян не требовали. Они договорились рассчитаться урожаем, у кого с финансами совсем всё плохо. Только Аиша и Рон находились в замке и занимались изучением заклинаний. Видно все ученицы устали сидеть без дела и решили заработать немного сами, хоть от кого-то будет прибыль за последнее время. Пока мои земли представляли собой огромную яму, куда я скидывал золото, а она всё никак не наполнялась.

Насчёт детей я не забывал, поэтому совсем недавно снова пошёл на большие траты, скоро должна поступить первая партия сирот. Таким гражданам без дела сидеть никак нельзя, а значит, к прибытию каравана им всем нужно придумать какую-нибудь работу. Имелись у меня на территории мастера, приставлю к ним тех мальчишек, которые не захотят или не подойдут к военной службе, не всем же вояками быть. Конечно, мастера такой новости не слишком обрадовались, не хотят они конкуренции, но немного пошевелили мозгами и поняли, что работы в моих владениях предстоит немало. Сейчас ещё два городка появилось, где тоже нищета и разруха, а ведь ещё в первом городке сделано далеко не всё.

Жителей, которые планировали остаться в моём городе на постоянной основе, заметно прибавилось. Как-то не ожидал такого быстрого результата, нужно торопиться и ставить ещё одну стену, деревянную, чтобы расширить площадь для жилых построек. Площадь для неё приготовили немалую, когда ко мне прибыл мастер строительства деревянных стен, он немного подумал и вывез в мои владения свою семью, а потом и семьи своих людей. Надеюсь, останутся здесь навсегда. От строительства кирпичной стены отказался, на её возведение уйдёт не одно десятилетие, слишком много нужно кирпичей. Я же планировал превратить свой городок в крупный город, у меня будет самое большое приграничное поселение. Эх, жалко, что горный хребет не в моих владениях, тогда у меня был бы камень.

Долго спорили с плотником, он думал, что станет строить как везде, что-то вроде двух рядов частокола, а сверху помост и башенки, но меня подобное абсолютно не устраивало. Мою идею ставить стену из сруба он сначала забраковал, даже привёл серьёзный аргумент, что так никто не строит. Площадь получится слишком большая для моего городка, для обороны таких стен понадобится очень много людей, потом он всё же со мной согласился и предложил новшества для крепости. Не хотелось мне оставлять в стенах пространство для жилых построек, планировал всё засыпать землёй. В общем, работа уже кипела, люди тянулись сюда на заработки. Если так и дальше пойдёт, то можно скоро и в других своих городах начинать строительство.

Вскоре ко мне прибыли помощники — мама с моими братьями. Вроде бы и рад их видеть, но разговор почти сразу же зашёл о женитьбе, что мне пока и даром не нужно. То и дело ко мне на ночь по очереди приходили степнячки. Их никто не принуждал, сами изъявили желание, уже привык, а тут хотят жену навязать, причём список кандидаток весьма внушительный. Если сначала все доставали мою маму, то теперь дворяне начали приезжать в мой дом.

Прибывшие родственники освободили меня от части забот. Мама сразу же нашла, чем озадачить и чему обучать девочек сирот, под это дело даже приобрела домашний скот, который следом гнали табунщики. Будут они у нас выделывать шерсть из редких в этих местах животных и создавать ткани. При правильной обработке из такой ткани можно делать водонепроницаемые плащи, которые очень ценились не только среди простолюдинов, но и среди знати. Стоили они немало, так что среди всех моих начинаний именно дети сироты могут реально отдавать больше, чем получать, по крайней мере, в ближайшей перспективе.

Пришлось мне вместе со своей роднёй осматривать свои владения, проводя им экскурсию. Что-то они одобряли, а что-то не очень, но в целом остались довольными. Что ни скажи, а сейчас моё баронство можно было считать очень богатым. Поля распаханы, в каждом дворе имеется скот или мастерская. Конечно, за тот же скот крестьяне должны вернуть деньги в казну, но зато без всяких процентов и выплаты растянутся на несколько лет, а не сразу. Мало кто мог подобным похвастаться, мама одобрила, что к людям отнёсся по-человечески, она тоже не забывала, как нам в своё время было тяжко.

Не успели мы толком наговориться, как любимая родня насела на меня с женитьбой. Мама спала и видела, как нянчится с внуками, а братья уже сами хотели отыскать себе жён, а может, уже и отыскали. На мой справедливый вопрос, какого рожна они до сих пор не женились, дали ответ, что невместно младшим жениться поперёк старшего, тем более я глава дворянского рода. В семьях простолюдинов это было нормально, хоть и не одобрялось, а вот у дворян никак нельзя, вроде как подобный поступок сильно меня оскорбит, не знаю чем, но местным виднее.

Кандидатки в жёны были, приволокли с собой целые списки. Среди них, по мнению мамы, имелись фаворитки — родственницы графов, даже такие серьёзные люди мной заинтересовались. А когда я прочитал условия, на которых графы согласятся породниться, то сразу стало понятно, что заинтересованы они не мной и даже не моей магической силой, а деньгами. Похоже, дворяне считали, что оказывают мне невероятную услугу, за которую я должен заплатить. Самым удивительным было то, что мои родные считали так же, якобы мы должны заплатить.

— Понять не могу, ты мне жену найти хочешь или просто лишь бы на ком-нибудь женить? — Устав от спора, спросил я. — С каких пор за невесту платят? Это её родители должны приданое дать, чтобы показать, что отдают не голодранку.

Тут я был прав, за невесту в этом мире давали приданое, но никак не выкачивали деньги из будущего родственника, родители даже свадьбу оплачивали, так принято.

— Не в этом случае, — заявила мама. — Она родственница графа, а ты простой барон, ещё и худородный.

— Ну да, ну да, — покивал я. — А если возьму в жёны эту девку, то сразу стану дворянином древнего рода.

— Не станешь, зато у тебя будет влиятельный покровитель, — сказала мама. — Не каждый захочет связываться с графом, с каким бы то ни было.

— А он мне нужен этот покровитель? — Спросил я. — Напомню, что я являюсь магом, у меня в подчинении имеется ещё четыре мага, вряд ли какой-то граф сможет решить мои проблемы.

— Тобиас прав, — на мою сторону неожиданно встал Гагиел. — Не стоит никому ничего платить, должны платить вам, незачем так унижаться. Хотя жениться надо, чтобы был наследник, жизнь у тебя слишком весёлая.

— Да что вы такое говорите, господин маг, — возмутилась моя мама.

— Правда, — пожал плечами Гагиел. — Нужно тебе, мой друг, не отказываться от приглашений, которые тебе шлют, а кататься по разным балам, авось там супругу найдёшь.

В результате мы так и не смогли договориться, хоть бери в жёны простолюдинку. Не получится какое-то время общаться с дворянкой, чтобы её хорошо узнать, запросто может попасться бестолочь, которая будет считать себя хозяйкой, так как она из более старого рода. Гагиел прав, нужно и правда ездить в гости к дворянам, хоть на глазах родителей общаться с возможными невестами.

Моя мама никому ничего не обещала, говорила только, что вернётся глава рода и будет всё решать сам. Только одному из графов показалось, что его предложения вполне достаточно, чтобы мы приняли нужное для него решение. Прибыл в гости сам, причём на следующий день после нашего разговора. Если бы мне даже понравилась его родственница, а он явно предлагал не своих дочерей, то сразу бы отказался, мне не понравилась его высокомерная рожа. Вышел их встречать, всё как полагается. Прибыл он не один, а со всем своим выводком, они с трудом сдерживали презрение. Воистину, многие дворяне считают, что их титул как лекарство от всех проблем.

Всё же требуется провести с мамой разъяснительную беседу, больно она робеет перед знатными особами. Граф это прекрасно видит и пользуется, чем тут же меня разозлил, хотя виду я не подал. Пригласили гостей за стол, так этот урод уселся на моё место, как будто является хозяином этих земель, пришлось сходу пойти на конфликт.

— Катарина, голубушка, мы с тобой вроде бы всё решили, почему ты отвлекаешь меня от дел? — Спросил граф.

— Граф, голубчик, — обратился я к аристократу, не дав ответить своей маме. — Во-первых, подобным тоном разговаривай со своей роднёй, а с моей матерью не смей. Во-вторых, ты здесь гость, так что будь добр, подними свою задницу и пересядь, ты по случайной неосторожности занял место владельца баронства, то есть моё. И, в-третьих, тебя сюда никто не звал, а значит, мы просто не могли отвлечь тебя от важных дел.

В зале повисла тишина. Дворянину мои слова очень не понравились, он встал, упёршись кулаками в стол, и грозно нахмурился, но встретившись со мной глазами, развивать конфликт передумал. Я рассчитывал на то, что после таких речей граф тут же уедет, но ошибся. Незваный гость поднялся и просто пересел.

— Итак, по какому вопросу вы ко мне прибыли? — Спросил я.

— Мы с Катариной уже всё обсудили, — возмутился граф. — Неужели она вам не рассказала?

— Рассказала, — кивнул я. — Но желающих с нами породниться слишком много и не только вы являетесь среди них графом. Вы хотите отдать мне в жёны свою дочь?

— Племянницу, — ответил граф. — Но люблю её как дочь, она является баронессой.

— Ясно, — снова кивнул я. — Какое наследство ей дадите?

После такого вполне справедливого вопроса дворянин немного подзавис, хотел по-лёгкому денег заработать, а тут с него что-то требуют.

— Барон, вы со мной породнитесь за очень скромную сумму, — нахмурился он. — Подобная честь выпадает не многим.

— Простите, если мой вопрос покажется грубым, всё же относительно недавно я был простолюдином, — сказал я. — Мне от родства с вами какая выгода?

— Поддержка во всём, барон, — заявил этот наглец. — В нашем мире одиночки не выживают.

— И в чём будет заключаться эта поддержка? — Продолжал я изображать из себя идиота. — Вы вхожи к королю? Вы сможете надавить на кого-то из герцогов?

— Я смогу прикрыть вас от баронов и графов, — заявил незваный гость, он снова начал злиться.

— Барон должен быть идиотом, чтобы пытаться причинить мне вред, что насчёт возможных конфликтов с графами, то у меня серьёзная дружина и четыре мага в подчинении, сам я тоже неслабый, думаю, вам это известно. Деньги у меня имеются и в немалом количестве, нужны только земли, вот если вы мне предложите владения с крестьянами, в этом случае я готов обдумать ваше предложение. А пока вообще не вижу смысла говорить о какой-то женитьбе, вступать с вами в родство мне просто невыгодно, а на ваши выгоды мне наплевать, мы же с вами впервые друг друга видим.

Забавно было наблюдать за лицами прибывших, кто-то краснел, кто-то бледнел, глаза у всех злые, готовы разорвать меня на части. Наверное, уже потратили полученные деньги, а тут такой облом. Этих не отважу, другие будут с такими же «щедрыми» предложениями меня доставать.

Граф больше не стал меня уговаривать, но и хамить тоже. Он встал, кивнул своим близким, после чего вся дружная компания удалилась, обидел незаслуженно дворянина.

— Ох, как бы он не начал устраивать нам проблемы, сынок, — вздохнула мама, усаживаясь рядом. — Это же граф.

— Катарина, ваш сын сильнее него, он это прекрасно понимает, — улыбнулся Гагиел. — Никаких проблем от него не будет, уверяю вас, если он, конечно, не полный идиот.

Родственники не успокаивались и через несколько дней мы всё же отправились на приём, и тоже к целому графу. Само собой, в гости напросились не сами, получили приглашение, его нам привёз гонец. Граф жил в крупном городе, но это были не его владения, он был там кем-то вроде управляющего. Вообще поступало множество приглашений, местную знать я пока не знал, поэтому отговаривался срочными делами. Отвечал всем, незачем лишний раз настраивать людей против себя.

Вроде бы все хотят, чтобы я нашёл себе жену, однако составить мне компанию в поездке согласился только Гагиел, мама с братьями ехать отказались. Как выяснилось, у братьев уже имелись невесты, но помолвки ещё не было, они ждали меня. В город я поехал на Уцуле, а маг огня в карете, которую ему любезно предоставила мама. Нужно будет купить старику карету, ведь одно его присутствие остужает много горячих голов. К тому же у него нет своего заработка, он же маг-боевик. Обучает меня, когда есть на это время, но денег не берёт, заявляет, что и так ни в чём не нуждается.

До города мы добрались за несколько дней, никаких проблем не возникло, после окончания войны было довольно спокойно, а разбойники сюда не лезли, отвадили. Большинство разбойников из крестьян, на дорогу их выгоняет голод, а сейчас идёт посевная. Остановились в одном из самых дорогих постоялых дворов, прибыв на два дня раньше условленного срока. Как вскоре выяснилось, зря потратили деньги.

Не думаю, что граф ждал моего прибытия, но о моём появлении ему доложили. Питомец у меня приметный, поэтому не трудно было догадаться, кто приехал в город, я ещё ни разу не видел такого же хищника как у меня. В общем, только мы успели обустроиться в комнатах, как примчался посыльный от графа и сообщил нам, что дворянин ждёт нас в гости.

Граф Кават отличался в лучшую сторону от того, который пожаловал ко мне в дом. Он сам не поленился выйти встретить меня и Гагиела, вежливо раскланялся, после чего пригласил на ужин. За столом сидело пять человек: сам граф, его супруга и трое детей — два парня и одна девушка, видимо, мы вторглись в их семейный ужин. Правда, эти люди были даже рады такому вторжению, их явно разбирало любопытство, обо мне ходили слишком противоречивые слухи. Дочери было лет десять, сдерживать она себя не стала. Едва мы приступили к трапезе, как она устроила мне самый настоящий допрос.

Как оказалось, я выиграл не два турнира, а целых пять, причём в последнем сражался с полноценными магами сразу же после окончания обучения. Забавно, я ведь даже не закончил обучение, потому что в очередной раз пришлось бежать, однако у местных образовалось своя история, в которую многие верили, особенно дети. Их интересовало всё, откуда прибыл, как жил, как живут змеелюди и прочее. Даже не знаю, откуда узнали такие подробности моих приключений. Возможно, проболтался кто-то из воинов, и эта история постепенно ушла в народ. О том, что обо мне постоянно болтают среди простолюдинов, мне было известно, всё же не каждый крестьянин может стать бароном, да не абы каким, а у которого есть владения, которые он может передавать по наследству.

Девочка попыталась расспросить меня о моих богатствах, о том большом караване, набитом драгоценностями было известно всем. Само собой, интересовали её не монеты, а украшения лучших имперских мастеров. Правда, об этом мы почти не говорили, граф оборвал любопытную дочурку. О схватке с магом хаоса тоже ходили легенды, но тут всё было похоже на правду, это со временем рассказ обрастёт небылицами. В общем, стало понятно, почему многие дворяне хотели меня увидеть и звали на разные приёмы. После ужина детей попросили выйти из столовой, остались только взрослые.

— Господин барон, признаюсь, не ожидала вас здесь увидеть, — сказала графиня. — Слышала, что многие звали вас к себе в гости, но вы всем отказывали.

— Дел было много, — печально вздохнул я. — Баронство разорено войной, требовалось заманивать людей и как-то обустраивать их быт.

— Не боитесь их избаловать? — Спросил граф. — Мне довелось слышать о ваших начинаниях, признаюсь, возможности у вас серьёзные, но баловать людей — неблагодарное занятие. Это касается не только крестьян, но и дворян.

— Я никому ничего не даю просто так, — пожал я плечами. — Со временем всё отдадут.

— А если сбегут?

— Зачем им бежать, если они хорошо живут, кто ещё может им предоставить такие условия? Никто не голодает, у желающих есть скот, они под постоянной защитой, разбойники обходят мои земли стороной.

— Да, мне это известно, — кивнул граф. — Слышал, что трупы нескольких разбойников до сих пор болтаются на деревьях, точнее то, что от них осталось.

— Слышала, вы купили земли своих соседей? — Снова взяла эстафету графиня. — Правда ли это?

— Правда, — кивнул я. — У меня слишком большая дружина, не хочу её распускать, а моя земля не сможет их всех прокормить, планирую и дальше увеличивать свои территории. Конечно, далеко не каждый дворянин согласится продать, но желающие найдутся.

— Не считаете такое решение слишком поспешным? Вам же нужно сначала научиться управлять землями, ведь вы ещё так молоды, а дворянином стали совсем недавно.

— Ничего страшного. Не думаю, что смогу совершить что-то непоправимое, не хочется ждать. Мои братья скоро женятся, им тоже нужны владения и желательно, чтобы поближе ко мне.

— Так вы им тоже хотите купить земли? — Удивился граф, переглянувшись со своей женой.

— Конечно, желательно недалеко от себя, чтобы родня всегда была неподалёку.

— Похвально, — покивал дворянин. — Простите, что лезу в вашу жизнь, а почему вы сами до сих пор не завели себе спутницу жизни?

— Не завели, — фыркнула графиня, но после строгого взгляда мужа замолчала.

— Когда? — развёл я руки в стороны. — Сначала долгое время был в бегах, сейчас кое-как от соседей отбились, теперь вот нужно свои владения в порядок приводить. Пока не до свадьбы, с землёй нужно разобраться.

— А я слышала, что к вам в замок возили невест, — снова влезла в разговор графиня. — Почему же не выбрали спутницу, много желающих?

— Потому что я так не могу, — честно сознался я. — Многие в обмен на невесту пытаются вытянуть из меня деньги, как будто корову на рынке покупаю, а пообщаться не получается, вот никого и не выбрал.

— Как корову, — повторил граф и расхохотался.

Граф оказался на удивление информированным человеком, мне почему-то показалось, что именно к нему стекается информация из тайной канцелярии. Возможно, я ошибаюсь, а вдруг нет. В отличие от его деток, он реально был в курсе почти всего, что творится в моём баронстве, но вряд ли у меня в городке есть его подсылы, зачем ему за мной следить, мы же не враги. Во время беседы вспомнили и про Гагиела, который всё это время невозмутимо пил вино и, казалось, даже не прислушивался к нашему разговору. Ему тоже хотели устроить допрос, но не на того напали, отвечал он сухо и явно неохотно, давая понять, что откровенничать не собирается и терпит дворян только из-за того, что находится в их доме. К тому же вопросы были не очень приятные, больше намекали на то, что наверняка была причина его побега из империи, что моему другу сильно не нравилось.

Только когда его начали расспрашивать обо мне, он почему-то оживился и начал отвечать более развёрнуто. Этих людей даже не смущало то, что я нахожусь рядом и всё прекрасно слышу, позже я начал вставлять едкие комментарии. В общем, побеседовали неплохо, давно так с дворянами не общался, получил много дельных советов, про детей сирот они тоже знали и посоветовали, куда их можно со временем пристроить, раз озаботился их судьбами.

Не знаю почему, но графиня отчего-то решила озаботиться моим будущим, на приёме она устроила мне чуть ли не смотр невест, чем немного смутила.

Ночевали мы в доме для гостей, который располагался отдельно от замка графа, это был даже не замок, а скорее дворец. Как нам сообщил один из слуг, иногда сюда приезжает отдохнуть сам король, тут его резиденция. В назначенное время мы отправились на приём, гостей у входа встречал наследник графа, мы с ним вежливо раскланялись и прошли в большой зал, где уже собралась толпа. Люди разбились на группы и о чём-то беседовали, имелись среди них и маги. Мы с Гагиелом отошли в сторону и встали у окна, рассматривая присутствующих.

Долго нам скучать не дали, вскоре подошли хозяева этого мероприятия, мага куда-то увёл граф, а меня ухватила за руку графиня и начала водить по залу, знакомя с гостями. Мне даже стало как-то неловко, мы подходили к незамужним девушкам, она называла их имена, после чего мы вежливо раскланивались и шли дальше. При этом девушки прекрасно понимали, зачем меня к ним подводят, некоторые смущались, были и такие, которые просто хихикали. Но поговорить с ними не было никакой возможности.

— Не смущайтесь, барон, — толкнула меня локтем графиня. — Всё в порядке, жену себе почти всегда так выбирают, ничего необычного в этом нет. Вам же не крестьянка нужна, верно?

— Верно, — вздохнул я. — Смотрю, не только я себе жену выбираю?

Действительно были и другие парни, которые тоже активно знакомились с противоположным полом, в основном отпрыски баронов. Как правило, семьи более влиятельных родов договариваются чуть ли не сразу после рождения, чтобы с помощью детей заключить выгодный союз.

— Да, вы здесь не один жених, есть и другие. Неужели не знали, что после сезона дождей всегда устраивают вот такие мероприятия?

— Не знал, — покачал я головой.

Графиня тут же начала рассказывать, что и как происходит. Если понравилась какая-нибудь девушка, обговариваешь всё с её родителями, если они есть, или со старшими родственниками. Правда, они могут отказаться, но это тоже нормально. Хорошо, что ко мне никто не подходил, видно на людях так не принято.

— Ну, хоть кто-то понравился? — После пары часов знакомств спросила графиня.

— Все симпатичные, — вздохнул я, — так невозможно выбрать.

— Вот какой вы капризный, — возмутилась графиня. — Я познакомила вас с детьми баронов, каждый из них согласится отдать за вас свою дочь, в этом можете не сомневаться.

— Спасибо, — поблагодарил я графиню, после чего она оставила меня в покое.

Я снова замер возле стены, Гагиел болтал с незнакомым одарённым и возвращаться пока не собирался. Графиня познакомила меня не со всеми дворянами, в чём я сам вскоре убедился. На стуле около стены сидел барон — инвалид без одной ноги, а ещё у него отсутствовала кисть левой руки. Рядом с ним стояла девушка, видимо тоже невеста, если их сюда свезли на смотрины. Их, как и меня, никто своим вниманием не баловал, одеты они были бедно, если сравнивать с остальными.

Платье у девушки было явно не новое, с едва заметными потёртостями, но чистое и опрятное. Выглядела она вполне нарядно, как и многие из присутствующих. Мне даже не нужно было повода, чтобы подойти к этим людям, у мужчины в груди были боли, последствия ранений, поэтому я решил облегчить ему страдания. Повёл себя немного бесцеремонно, просто подошёл к нему и положил руку на рану, после чего прочитал заклинание. Облегчение пришло сразу, гримаса боли, которую он тщательно скрывал, тут же исчезла.

— Благодарю вас, господин, — он поднялся, и мы с ним раскланялись.

— Барон Тобиас, — назвал я своё имя.

— Наслышан, — чему-то обрадовался он. — Я барон Мезон, правда, безземельный, а это моя дочь Габелла.

— Очень рад познакомиться, — растянул я губы в улыбке и поцеловал девушке руку.

Сначала разговор у нас не клеился, а потом дело пошло. Раньше у этого рода были владения, но дед в своё время набрал много долгов, после чего продал владения и оставил своих потомков ни с чем. Пришлось мужчинам в роду зарабатывать на жизнь службой, в одном из боёв Мезон получил серьёзное ранение и был вынужден оставить службу. Ему как дворянину выплачивали что-то вроде пенсии по инвалидности, но она была такая маленькая, что прокормить семью не было никакой возможности. Сын ещё совсем маленький, служить ему рано, а кроме сына есть четыре дочери, Габелла — старшая из них. Понятно, почему к ним никто не подходил, всем нужна выгода, а он ничего предложить не мог, от такого союза не было никакой выгоды. Конечно, имелись торговцы, которые не прочь породниться с дворянкой, при должной сноровке таким образом можно тоже вылезти в дворяне. Но тут сыграли сословные предрассудки, барон не желал своей дочери такой участи, поэтому не оставлял попыток найти пару среди дворян.

— Отдашь за меня свою дочь? — Брякнул я, девушка мне понравилась, явно не избалованная и к тому же дворянка, все условия соблюдены, а её приданое мне и даром не нужно. — Только учтите, дворянство я получил недавно, местная знать не считает меня ровней.

Он не отказался, а его дочь хоть и стояла красная как варёный рак, но тоже не возражала. Я махнул рукой, раз принято в королевстве так дела решать, то нечего мне скромничать. Тянуть время с женитьбой не стали, тут же отправил гонца в свои владения вместе с каретой, чтобы везли семью, надо ведь сначала познакомиться. Мне даже стало немного смешно, особенно Гагиел повеселил, никак он не ожидал, что у меня всё так быстро закрутится.

— Знаешь, Тобиас, ты вообще не меняешься, — сказал он мне, когда я ему сообщил, что нашёл себе невесту и скоро у меня будет свадьба. — То вообще жениться не хотел, а теперь первую встречную решил взять.

— Тут любая первой встречной будет, — отмахнулся я. — Всё равно с глазу на глаз побеседовать не дадут, а постоянно ездить на такие мероприятия мне жутко не хочется. Чем ты недоволен, сам же говорил, что мне нужен наследник. Ладно, закрыли тему, всё решено.

Похоже, мама подгоняла возницу, потому что вся моя семья прибыла довольно быстро. Родительница не ожидала от сыночка такой прыти, но невестой осталась очень довольна. Жил барон в небольшом домике, в котором они сами с трудом помещались, ради приличия он предложил остановиться у него, но сам понимал, что все мы просто не поместимся, тем более у нас при себе внушительная охрана.

Удалось уговорить семью барона поехать к нам. Конечно, невесту сразу же отправили в другой замок, нельзя нам с ней находиться наедине до свадьбы, урон чести. Я рассчитывал, что смогу свалить подготовку на родственников, но не вышло, меня тоже запрягли, свадьбу решили играть в моём замке через два месяца. Требовалось разослать приглашения всем знакомым и соседним дворянам, чем я и занялся.

Жители города тоже не остались в стороне, за пару месяцев требовалось навести в городке порядок. Ведь скоро сюда начнёт стекаться знать, думаю, многие откликнутся на моё приглашение. В замке что-то делали с раннего утра и до позднего вечера. Одним из почётных гостей был Горгал — верховный жрец храма всех богов. Мы с ним не друзья, но всё равно решил позвать, а он возьми и согласись. Вообще дворяне не игнорировали приглашение, если кто-то отказывался, то меня об этом извещали. Все прекрасно понимали, что гостей нужно рассаживать согласно их статусу, поэтому будет лучше, если об их визите будут знать заранее и не нагрянут как снег на голову.

Разослав приглашения, я занялся привычным делом, у меня наконец-то появилось свободное время. Правда, иногда меня отвлекали, мама то и дело уточняла что-то, касающееся торжества. Благо, вскоре меня окончательно оставили в покое, наняли специального человека, который отвечал за организацию, украшения и кухню. Специально вызвали такого специалиста из города.

Вскоре начали прибывать первые гости, которым требовалось оказывать знаки внимания. К этому времени уже всё было готово, суета немного утихла. О моей женитьбе уже все были в курсе — как городские жители, так и деревенские, последние тоже начали прибывать, останавливаясь или в таверне, или у своих знакомых. Ведь барон должен накрыть столы и для них, чтобы все могли разделить радость вместе со своим господином.

Ничего примечательного во время торжества не произошло, разве что сам Горгал вёл церемонию, на которой мы давали клятву хранить друг другу верность. Мне это не очень понравилось, я очень настороженно отношусь ко всем клятвам. Ещё между собой подралась пара дворян, прямо как простые деревенские мужики, не могли поделить место. Вроде бы всех рассадили согласно родовитости, однако один посчитал, что сосед должен ему уступить, кое-как растащили этих идиотов.

Какое-то время моя жена была как лёд. Мало разговаривала, всё присматривалась, трудно с ней было. Всё изменилось, когда она понесла ребёнка, заметно оттаяла, начала улыбаться и охотно поддерживала беседу. Видно боги всё ещё за мной приглядывали, она оказалась умной женщиной. Позже супруга поделилась, почему так себя вела. Оказалось, что Габелла боялась меня до дрожи в коленках, всё же слухи обо мне ходили разные. Народу перебил целую кучу, ещё и доброжелатели рассказывали, будто делал я это с великим удовольствием, а это ведь неправда. Согласен, крови на моих руках много, с этим не поспоришь, но я никогда не получал от убийств удовольствие. К слову, каких-то душевных терзаний после боёв тоже не чувствовал.

Не успели отпраздновать одну свадьбу, как жениться пожелали мои братья. Как уже было сказано, оба брата выбрали себе в невесты баронесс, только безземельных, они с ними ещё в столице познакомились и успели всё обговорить, их родители были не против. Даже дождались моего возвращения, а не стали искать более выгодные партии. Когда договаривались, то маме пришлось заплатить, мы тогда ещё были простолюдинами, это сейчас ситуация в корне изменилась. Каких-то серьёзных бонусов от такой свадьбы не будет, разве что один из баронов служил в королевской канцелярии, вот он меня заинтересовал.

Дело в том, что в королевстве имелся банк, где некоторые дворяне, попавшие в трудную ситуацию, брали деньги в кредит. Не всем удавалось вернуть их вовремя, за что владения отходили государству, а потом продавались. Барон имел доступ к таким владениям и пообещал найти моим братьям земли, которые я им куплю, чтобы у них имелись свои наделы. Они ведь тоже бароны, нужно пользоваться моментом, пока есть такая возможность.

К сожалению, мне было не суждено погулять на свадьбе своих братьев. Страж напомнил, что на мне висит долг жизни, я надеюсь последний, страж снова пришёл ко мне во сне. На этот раз я очутился около знакомой пещеры, едва закрыл глаза. Вроде бы даже уснуть толком не успел, она меня уже ждала.

— Пришло время возвращать долг, — заявила женщина, если можно так назвать это чудовище.

После этих слов я чуть не выматерился, никак не хотят оставлять меня в покое.

— Что нужно сделать? — Недовольным голосом спросил я. — Опять отправляться к вам?

— У тебя очень скверная память, — усмехнулась она. — Нет, тебе не нужно плыть через моря и океаны, даже хорошо, что ты находишься на своём материке. Отправляйся в магический лес, тебя там найдут и расскажут, что ты должен сделать.

— Ну, хотя бы кратко скажите, что нужно делать, к чему мне готовиться? После выполнения задания меня ваши слуги на куски не порвут? Кто мне будет рассказывать, тоже страж?

— Страж, — кивнуло существо, — одна из моих сестёр. Если ты не станешь нападать, то они не нанесут тебе вреда. Только учти, что после оплаты долга это не будет означать, что ты сможешь всегда приходить в магический лес, и ни одно создание некромантов не будет тебя трогать. Наш договор будет действовать только на время похода, обратно тебя тоже сопроводят, как бы этот поход ни закончился.

— Поклянись, что мне ничего не грозит, — потребовал я.

— Что значит, ничего не грозит? — Возмутилась она. — Ты идёшь в магический лес, вам придётся пробираться по землям других стражей, а мы друг друга не жалуем, запросто можете сложить там свои головы.

— Вы прекрасно поняли, о чём я.

— Ишь, как ты заговорил. Надо было тебя тут прикончить, под страхом смерти легко клятву дал, а как пришло время её исполнить, то начал крутиться как змея под ногами, — проворчала паучиха.

— Я просто не хочу, чтобы временные союзники ударили мне в спину, — признался я. — Вы бы на моём месте как поступили?

— Пусть меня покарает владыка мёртвых Бевес, если я или кто-то из моих сестёр попытается тебя убить. Клянусь, что не держу камня за пазухой и не пытаюсь сгубить мага Тобиаса, как и его сопровождение, — торжественно произнесла страж. — Этого достаточно?

Ответить я не успел, страж резко припала на лапы, видно так изображала поклон. Я тоже быстро склонился, потому что рядом очутился владыка мёртвых. Правда, он как будто не обратил на нас внимания и сразу же исчез.

— Достаточно, — медленно кивнул я. — Что предстоит сделать в магическом лесу, нужно убить какую-то тварь?

— Если бы нужно было убить тварь, то и сами справились бы, — отмахнулась женщина. — Что тебе известно о городе магов Камаргаре?

— Вообще первый раз слышу об этом городе, — нахмурился я. — Что за город такой?

— Время вышло, я устала, — вздохнула страж. — Не надо так смотреть, ты даже представить не можешь, как много сил я трачу на эту беседу. Я ведь простой страж, а не богиня. Ты отправишься в этот город и добудешь там магическую книгу. Всё, не тяни с отправлением.

Как и в прошлый раз, на столе снова лежал клубок из паутины и опять никто не потревожил мою сигнальную нить, а ведь со мной в постели была только моя беременная жена. Всю оставшуюся ночь я никак не мог уснуть, вопросов было больше, чем ответов. Почему стражи сами не сходят в этот город, а посылают меня? Что вообще за город такой и где он находится? Понятно, что где-то в магическом лесу, но почему я никогда раньше о нём не слышал?

Утром за завтраком я ошарашил всех новостью, что отправляюсь в магический лес. Сначала все недоумённо молчали, переваривая полученную информацию, а после на меня обрушился поток обвинений.

— У тебя скоро братья женятся! — Возмущённо сказала мама. — Приедет множество гостей, а ты в магический лес собрался? У тебя что, кристаллы закончились? Сам же говорил, что хороший запас имеется.

— На мне висит долг, — вздохнул я. — Думаете, мне самому хочется отправляться в магический лес?

— Какой ещё долг, перед кем? — Спросила Габелла. — Может, отправишься после свадьбы?

— Мне никто не предоставил выбора, — поморщился я, — отправляйся и всё тут. Не нужно меня расспрашивать, кому я должен и за что, скажу лишь одно, на мне долг жизни, в своё время меня пощадили, а теперь нужно отработать. До свадьбы постараюсь управиться.

Конечно, мои слова мало кого успокоили, так и продолжали ворчать, но увидев, что от ворчания никакого толку, начали успокаиваться. После завтрака позвал мага огня на беседу.

— Ты что-нибудь знаешь о городе магов? — Спросил я у него. — Он называется Камаргар.

— Ох, как же весело ты живёшь, — расхохотался одарённый. — Я слышал об этом городе только в легендах, а ещё на моей памяти собирали три экспедиции, которые должны были найти этот город. Пройдёт какая-то информация и её проверяют, одну из экспедиций собирал наш император, не сам, конечно, но ходили слухи, что по его приказу. Тобиас, дружище, если этот город когда-то и существовал, то сейчас нет никакой информации о его месторасположении. Ты не сможешь его найти, перед кем у тебя долг?

— Перед стражем, — вздохнул я. — Мне не придётся его искать, меня туда сопроводят, я должен отыскать там какую-то магическую книгу.

После моих слов старик снова рассмеялся, но увидев моё серьёзное лицо, замолчал.

— Ты серьёзно? — Спросил он.

— Да, — кивнул я.

— Я пошёл собираться в дорогу, — тут же заявил маг огня, — составлю тебе компанию. И ещё, — он понизил голос, — никому не говори, куда именно мы отправляемся, для всех просто едем в магический лес добывать кристаллы. Если пройдёт слух о том, что ты знаешь, где находится этот город, то тебя на куски порежут, чтобы выведать эту тайну.

— А что не так с этим городом? — Насторожился я.

— В пути расскажу тебе всё, что знаю. С собой берём только самых верных и молчаливых людей.

Вместе с нами в поход собрались мои соглядатаи от тайной канцелярии. Похоже, как-то не так я себя веду, потому что они даже не стали спрашивать разрешения, как будто это неоспоримый факт. Само собой, мне такая наглость не понравилась, послал я их куда подальше, а когда начали настаивать, то просто заявил, что вряд ли они переживут прогулку по магическому лесу, потому что никто их защищать не собирается.

— У нас приказ от графа, мы должны вас оберегать, — проворчал один из этих молодчиков.

— Серьёзно? Так в лесу мне придётся оберегать вас, а к такому славному подвигу я не готов. Может, вы и в постель ко мне ложиться будете? Передайте графу, чтобы не наглел, я не его подчинённый и не преступник, чтобы за мной постоянно шатались такие как вы.

Вроде бы со мной согласились, но скорее всего, отправятся следом, им же хуже. Слова мага огня я крепко запомнил, из магического леса они не выйдут. Сдаётся мне, что город магов находится не рядом со стеной, а очень далеко, куда ещё никто не захаживал.

Пока ехали, Гагиел рассказал мне, что знает об этом городе, правда, всё на уровне легенд и неподтверждённых слухов. Вроде как был когда-то такой город, причём о нём знали во многих королевствах. Камаргар — столица самого развитого государства древности с самыми сильными магами на планете. Даже у власти стоял маг, что не удивляло. А вот где этот город располагался, никто не знал, как будто специально постарались стереть о нём всю информацию. Никто не знал, что с ним случилось и почему могущественное государство исчезло, слухи ходили самые разные. Самая распространённая версия, что маги проводили какой-то очень опасный эксперимент и уничтожили целое государство. А после этого вокруг образовался магический лес. В общем, ничего путного и полезного Гагиел мне так и не рассказал.

До столицы юга Мирталиса мы добрались без проблем. Провожатого брать не собирались, иначе на обратном пути его придётся убить, не хотелось проливать лишнюю кровь. Если верить словам стража, у нас будет сопровождение, а откуда проводнику знать, куда мы хотим добраться, если этот город никто не может найти уже сотни, если не тысячи лет.

Было у меня желание наведаться в таверну, где сидят наёмники, но я не стал этого делать. Тех, кто меня продал в рабство, в живых уже нет, а остальные члены отряда ни в чём не виноваты, их ведь тоже предали. Но встречи избежать не удалось, она всё-таки произошла, когда мы уже закупились припасами в городе и направлялись в сторону ворот, чтобы войти в магический лес. Оттуда пришла группа наёмников, сопровождающих слабенького мага, который уже явно дал клятву верности, по всей видимости, служит одному из герцогских родов.

Одарённый первым обратил на нас внимание. Понятное дело, только вышли из леса, напряжение ещё не прошло, вот и осматривается магическим зрением. Заметив меня и Гагиела, он поклонился, чем привлёк к нам внимание наёмников, мы кивнули в ответ. Тут я посмотрел на сопровождающую его группу и ухмыльнулся.

— И лица почти все знакомые, — сказал я. — Тайра, ты ли это?

Сначала она меня не узнала, но через несколько секунд её лицо побледнело, наёмники тут же схватились за оружие, не понимая, что происходит. Все, кроме знакомых мне.

— Это кто такие? — Удивлённо спросил Гагиел, его потуги повеселили наёмников.

— Эти славные ребятки в своё время продали меня в рабство, — сообщил я магу. — Вот ведь какая неожиданная встреча.

— Мы их за это убьём?

После такого вопроса одарённый, прибывший из магического леса, тут же отошёл в сторону, нашу силу он оценил и вмешиваться явно не собирался.

— Господин маг, нашей вины в этом нет, нас тоже предали, — залепетала Тайра, остальные наёмники предпочли оставить оружие в покое, когда возле мага закрутился огонь.

— Знаю, — беззаботно махнул я рукой. — Кстати, могу вас порадовать, Хал и остальные предатели мертвы. — Гагиел, не надо их убивать, пойдём дальше.

Уходить далеко мы не собирались, один дневной переход и остановка. Нам же сказали, будто смогут найти, поэтому суетиться не стоило, шли мы пешком, в том числе и я. Был соблазн взять с собой Уцула, но в магическом лесу он может легко погибнуть. Это у нас имеется возможность спрятаться под корнями деревьев, чтобы переночевать, а для этого здоровяка нужна серьёзная яма. И если вход будет таким большим, что туда сможет поместиться мой питомец, то укрытием это уже не назовёшь. Видел я местных обитателей, Уцул не с каждой сможет справиться, поэтому я его запер.

Почти неделю мы находились в убежище, один раз пришлось делить пространство с наёмниками, которые возвращались с охоты. Всё это время я надеялся, что страж снова выйдет на связь и хотя бы расскажет, сколько нам ещё здесь торчать, но моим надеждам не суждено было сбыться. Обсудив все с Гагиелом, приняли решение ждать ещё три дня, а после возвращаться.

Гости нагрянули в конце дня, когда мы уже собирались ложиться спать. Как и прежде, я ставил вокруг нашего убежища сигнальную нить. Конечно, ночью из-за этого часто просыпался, но лучше так, с нитью намного безопаснее. Кто-то снова пересёк сигнальную нить, я поднял руку, чтобы все замолчали и приготовились к бою. Если до этого нить пересекала одна, а иногда несколько тварей, то сейчас, судя по моим ощущениям, их были сотни. Мы отчётливо услышали шум множества лап.

— К бою! — Заорал я и приготовился нанести магический удар по узкому проходу.

Шум снаружи стих, мы тоже притихли, ожидая появления врагов.

— Маг Тобиас, выходи, тебя никто не тронет, — услышал я незнакомый голос. — Остальные могут пока оставаться внутри.

Похоже, пожаловал страж, а потом это чудовище применило магию, на меня как будто положили тяжесть, ноги стали подгибаться, а простые воины вообще попадали. Правда, эта нагрузка длилась недолго, вскоре я снова почувствовал себя нормально и направился к выходу.

Страж этого леса мало чем отличался от уже виденного мной. Тоже полуженщина-полупаук, и тоже можно назвать красивой, если не опускать свой взор ниже талии. По магической силе она, наверное, не уступала первой, даже вышедший следом за мной Гагиел впечатлился, но было на что посмотреть и кроме магической мощи. Наше убежище окружили сотни здоровенных тварей — порождений некромантии. Ближе всех, рядом со стражем, стояли самые мощные. Сталкивался уже с такими, это они тогда в пещере умудрились скрутить мой отряд так ловко, что мы ничего не успели сделать. Очень мощные, раза в два, а то и в три сильнее остальных, которых в магических лесах полным-полно. Благо, никто из них не был агрессивен, к нашему появлению все отнеслись спокойно.

— Рад вас видеть, — я поклонился стражу.

— Забавный человечек, — удивлённо сказала женщина. — А я думала, что надо мной решили пошутить, вот же диво.

— Это вы про мою ауру? — Уточнил я.

— Да, про что же ещё. Ладно, нам пора в дорогу, полезайте на мою охрану, иначе мы будем идти слишком долго.

— Прошу прощения, но приближается ночь, — не согласился я.

— Не переживай, я смогу убить любую местную тварь, почти любую, — сказала она, чем сильно меня удивила. Я даже не знаю, какое создание кроме богов может схватиться на равных со стражем.

— Дело не в этом, — улыбнулся я. — Мы же люди, живые люди, нам требуется сон.

— Действительно, — страж поморщилась так, как будто проглотила лимон целиком. — Ладно, тогда отдыхайте, выступаем на рассвете. Только не рассчитывайте, что мы будем останавливаться каждый раз, когда вам захочется поесть или по нужде, идём не останавливаясь.

— Куда идём? — Снова влез я с вопросом. — Что мне нужно сделать, почему сами туда не отправитесь? Вы же гораздо сильнее меня.

— Мы идём в древний город Камаргар, — сообщила мне женщина, — ты должен отыскать там магическую книгу. Где примерно её искать, я расскажу тебе по дороге. Раздобудешь книгу, отдашь её мне, после чего мы доставим вас сюда. Кстати, своих людей можешь оставить тут, они тебе всё равно не помогут.

— Они пойдут со мной, — сказал я. — Отсюда даже до стены не смогут добраться. А почему вы сами не можете найти эту книгу? Как я погляжу, помощников у вас хватает.

Из рассказа стража стало понятно, город Камаргар действительно существовал, как и королевство, где всем заправляли маги. Было это больше тысячи лет назад и самая разнообразная магия была в те времена на очень высоком уровне, не как сейчас. Умели одарённые быстро набирать магическую мощь, ещё бы немного и смогли бы создать эликсир бессмертия. Над его созданием работала целая группа сильнейших магов, а для опытов им зачем-то понадобился бог. Как уже было сказано, боги в этом мире самые разные, имеются также и слабые, каким-то образом они умудрились такого пленить. Он хоть и слабый, но бессмертный, конечно, только в том случае, если его не собирались умышленно убивать.

О том, что произошло дальше, история умалчивает. Но, по всей видимости, богам сильно не понравились действия смертных. Они наказали людей за их наглость и дерзость, уничтожив целое королевство, абсолютно всех, даже простой народ. С тех пор территория королевства находилась как будто под невидимым куполом, под которым никто не мог находиться долго, даже страж, несмотря на то, что они нежить. Если вовремя не уйдёт с территории, то окончательно умрёт. В общем, туда никому нет хода, хотя какого-то запрета от богов на посещение мёртвого королевства не было. А у меня такая же аура, как и окружающая этот город, поэтому страж справедливо предположил, что мне точно удастся туда зайти.

— Интересная история, — усмехнулся я, выслушав стража. — Допустим, у меня получится зайти в эту зону, что крайне сомнительно. И как я понимаю, окажусь на территории бывшего королевства совершенно один? Как мне найти столицу? Где отыскать нужную вам книгу? Да за такое время она давно могла превратиться в прах, как и все сооружения вокруг. К тому же столица могущественного королевства — это, скорее всего, огромный город, здания в котором могли полностью развалиться. Вы предлагаете мне проводить там раскопки?

— Моей магической книге больше восьми сотен лет, — заявила женщина, — а выглядит она как новая, раньше маги умели делать вещи на века. Насчёт города не переживай, он не должен развалиться, большая часть его основных сооружений зачарована.

— Это же сколько сил нужно потратить, чтобы зачаровать особняк? — Удивился я.

— Раньше маги были гораздо сильнее, — отмахнулась женщина. — Хватит ныть. А если там действительно всё развалилось и ты не сможешь найти магическую книгу, то просто вернёшься обратно. Но сдаётся мне, что с городом всё в порядке. Книгу по некромантии можно найти в магической академии, там богатая литература по самым разным направлениям. Глядишь, и для себя сможешь найти что-нибудь интересное. Только учти, мы проведём тебя к Камаргару только в этот раз, я не собираюсь сопровождать к нему постоянно.

— Ладно, вижу, спорить с вами бессмысленно, — вздохнул я. — Лучше сначала просто посмотреть, а там будет видно. Может быть, я вообще не смогу по этому королевству ходить. Кстати, магические существа туда тоже зайти не могут?

— Не могут, — подтвердила женщина. — Только если очень ненадолго, вокруг королевства относительно безопасная зона. В общем, запоминай дорогу, если всё получится, то ты и сам примчишься, если голова соображает.

Я вернулся в наше убежище, некоторые воины были явно напуганы, а вот Гагиел чуть ли не прыгал от переполняющего его восторга. Тут же начал просить, чтобы в этой академии я попробовал найти какую-нибудь книгу и ему, даже стал называть имена древних магов. Жаль, что не было карты этого города, но все самые важные постройки, как правило, находятся в центре. Туда и нужно идти, если получится.

Ночь прошла неспокойно, огромная толпа нежити привлекала других чудовищ, бои наверху не утихали. Впрочем, я всё равно смог уснуть, благо, что сейчас мы находимся под хорошей защитой.

Назвать поездку верхом на чудовищах приятной мог разве что самый отчаянный оптимист, как по мне, то лучше бы я шёл пешком. Эти уроды даже издали выглядят не очень привлекательно, а вблизи так вообще отвратное зрелище. Ещё и бежали эти сволочи совсем не плавно, легче удержаться на лошади, которая мчится галопом. Также от этих ребят изрядно тянуло тухлятиной. Одно радовало, остальным членам нашей группы тоже было несладко, вон какие недовольные. Похоже, эта вонь будет меня ещё долго преследовать, а ведь путешествовать таким образом предстоит не один день, что ещё больше портило настроение. Даже Гагиел как-то поскучнел, задор у него заметно пропал. Потом я уйду, а они останутся с этими вонючками.

Тем не менее, перемещались чудовища очень быстро, лошадям до них далеко. К тому же лошадкам нужно отдыхать, а эти как взяли темп, так с одной скоростью и бежали, неважно по какой местности. Лишь иногда меняли направление, причём все разом, как по команде, видимо страж как-то управлял ими без слов. Она двигалась в центре со своей охраной, мы на их спинах, а со всех сторон бежали рядовые бойцы, те самые, которые устраивали набеги на город. По пути нам попадались самые разные чудовища, часть охраны сразу же отставала, вступая с ними в бой, а остальные неслись дальше. После очередной резкой смены направления я не выдержал.

— Зачем мы так часто меняем направление? Разве не будет быстрее, если постоянно бежать прямо? — Спросил я у стража.

— Обходим территории других стражей, — соизволила ответить паучиха. — Мне не хочется с ними сталкиваться, даже если я выиграю схватку, то неизвестно, как к этому отнесутся боги. Мы поставлены охранять магический лес, а не устраивать между собой дуэли.

— Я думал, что вас создал некромант.

— Это всё потому, что ты дурень, — сообщила она мне, после чего группа резко остановилась.

Произошло это настолько неожиданно, что я впечатался в спину чудовища, на котором ехал, отчего грязно выругался. Судя по отчаянной брани, другие тоже были не в восторге от такой резкой остановки. Один из воинов даже упал на землю, а теперь карабкался обратно, его чудовище не захотело приседать как в первый раз. Ничего не говоря, страж отправился вперёд, похоже, прибыли к такому коллеге, чью территорию обойти невозможно. Вся охрана осталась стоять на месте, даже её приближённые. Вот тут мне сразу же стало понятно, если страж погибнет в бою, то эти твари тут же на нас нападут. Стали коситься на людей с каким-то гастрономическим интересом, мне почему-то именно так показалось. Стало так неуютно, что я сразу же нацепил на себя магический щит, Гагиел последовал моему примеру, воины положили руки на мечи.

Несколько тварей из тех, что помельче попытались к нам пробиться, но безуспешно, гвардейцы легко с ними разделались, после чего их сожрали свои же сородичи. Интересные у нас ездовые животные, голодом в такой многочисленной семье явно не страдают.

Стража не было примерно час, за это время вокруг нас начался хаос. Гвардейцы были более спокойными, они даже встали плотнее и кругом, чтобы до нас никто не добрался. Если вся эта свора навалится разом, то без потерь точно не обойдёмся. И как сами гвардейцы отнесутся к тому, если мы с Гагиелом начнём уничтожать их собратьев пачками, а мы можем. По крайней мере, я не намерен просто так смотреть, как рвут на части моих доверенных бойцов.

Страж вернулась не один, а с хозяйкой этих мест, тоже со стражем. Эта особа была намного приятнее на вид, чем наше сопровождение. Вполне красивая женщина, только с небольшими рожками на голове и зелёным цветом кожи. Она была обнажена, только интимные места как будто прикрыты мхом. Увидев её ауру, я тут же спрыгнул с чудовища и поклонился. Если стражей создавали боги, то её явно создала богиня лесов и растений Бригитта, а у меня перед ней долг, однажды она меня сильно выручила и дала толчок для дальнейшего развития, за что я ей очень благодарен. Вроде бы по мощи она не уступала нашей сопровождающей, очень насыщенная аура. Гагиел с бойцам на всякий случай последовали моему примеру.

— Вежливый, — улыбнулась прибывшая, а чудовища при появлении стражей сразу же замерли. — Значит, хочешь получить знания из города магов?

— Так сложились обстоятельства, — я скромно шаркнул ножкой.

— А мне не хочешь оказать услугу?

Всё же какие интересные и хитрые создания эти стражи, все хотят сесть мне несчастному на шею. Из предложения этого стража мне сразу же стало всё понятно.

— Я пропущу ваш отряд, — заявила женщина, — но за оказанную услугу ты должен принести книгу и мне, из той же академии. Вдруг и мне удастся почерпнуть новых знаний.

— Уважаемая, конечно же, я мог бы уважить вашу… — Начал я издалека, но меня перебили.

— Человек, — она погрозила мне пальцем, — это не услуга, а плата за проход.

— Видимо, вы не совсем правильно поняли, какой у нас с вашей коллегой договор, — виновато улыбнулся я. — Меня обязаны доставить до границы уничтоженного королевства, а как именно это будет происходить, меня абсолютно не касается. И тем более мне не нужно платить за этот проход, это печаль вашей коллеги из некромантии.

— Какой умник, — буркнула наша провожатая, мои слова ей не понравились, а по сути, я был прав.

— Но тут есть серьёзная проблема, — продолжил я. — Ведь ещё неизвестно, смогу ли я пройти на эту территорию. Допустим, у меня получится, но как мне быть дальше? Вам же нужна не простая книга, а та, в которой собрана вся мудрость древних колдунов, верно?

На самом деле, пока мы ехали, наша провожатая сообщила, что все заклинания собирались в одну книгу, чтобы передать знания потомкам. Именно эту книгу хочет получить страж.

— Верно, — кивнула женщина.

— Одна из ваших сестёр подарила мне книгу по некромантии, где были далеко не все заклинания, тем не менее, с собой я её не таскаю, потому что она очень тяжёлая. Как мне кажется, нужная вам книга гораздо больше и тяжелее, а я пойду один, мне же нужно нести с собой продовольствие и как можно больше. Ведь в королевстве взять его просто негде.

— Фруктами будешь питаться, — тут же выдвинула идею моя собеседница, — а в озёрах имеется рыба. Наверное.

— Звучит неубедительно, — сказал я. — Даже если и так, то всё равно тащить на своём горбу несколько книг не получится. Если они небольшие, то ладно, донесу, а если огромные, то просто не справлюсь физически. А ведь мне и себе хочется что-нибудь захватить.

— И своему другу, — тихо добавил Гагиел.

— Что ты предлагаешь? — Нахмурилась женщина.

— Давайте мы сейчас туда сходим, всё выясним, попробую найти книгу по некромантии, а в следующий раз пойдём уже с вами, так же встретите меня у стены и проводите. Вы сможете меня найти?

— Смогу, — ответила собеседница и впечатала свою ладонь мне в лоб. — Теперь точно найду.

— Можно поступить по-другому, ещё лучше, — влезла в беседу некромант. — Сейчас я тебя провожаю, мы проверяем, сможешь ли ты зайти на территорию, после чего ты ищешь мою книгу и приносишь её мне. После этого снова возвращаешься в город и приносишь книгу моей сестре, а потом она проводит тебя обратно к стене.

— Можно сделать и так, — кивнул я. Местная хозяйка тоже была согласна с таким предложением. — Только мне тоже хочется переписать найденные книги. Не надо на меня так смотреть, это творения не ваших рук, а старых магов. У меня имеется ученица, а магической силой её наградила богиня Бригитта.

— Там будет не одна книга, — чуть ли не хором сказали стражи.

— Всё равно, — пожал я плечами. — Зачем вам держать эти знания у себя? Нам с вами делить нечего, кроме книг.

Дальше мы отправились тем же составом, второй страж должен присоединиться позже. Не сказать, что путешествие было безоблачным, то и дело приходилось сражаться, отряд стремительно редел. Ночёвки в магическом лесу под открытым небом также не добавляли нам радости. Вообще в этой части леса встречались очень мощные существа, даже стражу приходилось несколько раз вступать в бой, иначе бы её охрана не справилась. Грустно признавать, но добраться до этого места самостоятельно вряд ли получится. Нас разорвут по дороге, даже армия не сможет справиться, пусть и усиленная магами. Неудивительно, что пропавшее государство так и не смогли отыскать. Ночью сражения тоже не стихали, мне стало казаться, что придётся повернуть обратно, слишком быстро таяли наши силы.

Закончилось всё только тогда, когда мы вышли к границе исчезнувшего государства. Вроде бы вокруг было полно чудовищ, а тут как обрезало, даже птиц не стало слышно, только топот чудовищ, которые нас сопровождали. Я посмотрел вперёд магическим зрением и присвистнул от удивления. Это действительно очень похоже на мою ауру, но это мельтешение магических частиц накрывало огромную территорию. Ещё имелись чёткие границы, как будто территория накрыта огромным куполом.

Всё же у некроманта имелась серьёзная выдержка. Она не стала сразу же гнать меня под купол, вместо этого группа снова сменила направление и теперь двигалась вдоль запретной территории. Часа через три показались развалины, видно раньше тут был небольшой городок, смогли даже уцелеть несколько зданий, что радовало.

— Слава богам, мы прибыли! — Заявила сопровождающая, остановившись.

Мы тут же спешились и вся эта орда нежити, кроме самого стража, отошла метров на пятьсот в сторону, даже дышать легче стало.

— Как долго нужно находиться под куполом, чтобы понять, что мне больше не стоит там задерживаться? — Уточнил я.

— Ты это сразу поймёшь, — женщина вздрогнула всем телом. Было заметно, как она нервничала, вон как лапами перебирает и суетится, раньше за ней такого не замечал. — Когда пойдёшь пробовать?

— А чего откладывать? — Усмехнулся я. — Прямо сейчас и пойду, может, сразу и обратно отправимся.

— Не хотелось бы, — проворчала она. — Ладно, иди.

После этих слов она насторожилась, я тоже, потому что услышал со стороны леса нарастающий гул, мы ведь находились на большой поляне. Вскоре из леса показалась вторая орда, только на этот раз из живых существ, а не из нежити. Какие эти стражи любопытные, уже и вторая пожаловала, наверное, интересно ей посмотреть, получится у меня что-то или нет. Орда замерла на краю поляны и в нашу сторону направилась моя новая знакомая. Эх, перебить бы всех этих тварей, можно тогда изрядно пополнить запасы чёрных и зелёных кристаллов, но нельзя.

Дожидаться её не стал, направился в сторону купола, а вот стражи замерли рядом друг с другом и просто наблюдали, оставаясь на приличном расстоянии. Я даже попытался ткнуть в купол пальцем, но не преуспел, потом сунул руку, прислушиваясь к ощущениям, ничего необычного не произошло. Набрав зачем-то полную грудь воздуха, я шагнул вперёд. По телу прошёл озноб, как будто я вышел из воды и подул ветер, вскоре это ощущение исчезло. Какого-то беспокойства не было, ухудшения самочувствия тоже, чувствовал себя под куполом точно так же, как и снаружи.

Я посмотрел на двух стражей, создание богини Бригитты даже рот приоткрыла от удивления. Возникла шальная мысль громко заорать и выскочить наружу, но не стал этого делать. Собралась не та публика, которая может оценить столь тонкий юмор. Стражи — непонятные существа, я даже не знал, какую именно задачу они выполняют, оберегают лес? Но от чего или от кого, если люди не могут находиться в нём долго. Кстати, из нашего путешествия всё же была польза, например, не стоило лезть туда, где много существ с одинаковыми кристаллами, и неважно какими. Велика вероятность, что нарвусь на какого-нибудь стража, а они не все такие же разумные, с которыми можно договориться. От богини хаоса тоже имелись стражи, не хочется случайно на них нарваться, почему-то уверен, что договориться у нас точно не получится. Благо, что тварей с кристаллами для развития магии хаоса мало, а значит, этот страж находится где-то очень далеко, за каждым закреплена определённая территория.

Ещё немного постояв, я вышел из-под купола, ко мне уже спешил Гагиел. Спрашивать меня о моих ощущениях он не стал, тут же сам сунулся под купол. Через секунду он громко заорал и рванул обратно, пришлось его лечить. Понятно, почему сюда никто не заходит, мага как будто окатили кипятком, его кожа сильно покраснела. Благо, что повреждения были не такими серьёзными, быстро оклемался. Тут и стражи осмелились приблизиться.

— Юноша, а где твои родители? — Задала мне неожиданный вопрос страж богини леса.

— Отец погиб, а мама в баронстве, — тем не менее, ответил я. — А что за интерес к моим родителям?

— Просто любопытно, — улыбнулась женщина. — Как ощущаешь себя под куполом?

— Так же как и здесь, — пожал я плечами.

— Отлично, — обрадовалась она. — Иди в город Камаргар и сделай задуманное.

— Ага, уже помчался, — усмехнулся я. — Мне нужно подготовиться и помыться не помешает, а завтра с утра отправлюсь.

— Не забывай про своего старого друга, — напомнил Гагиел.

— Не забуду, — проворчал я, а после обратился к стражам. — Господа стражи, подскажите, каким образом мне найти столицу?

— Вот же дорога, — указала одна из них пальцем.

Действительно, а я даже не заметил, что рядом с нами была дорога, местами виднелись камни, из которых она была выложена. Конечно, природа взяла своё, но корни деревьев далеко не везде смогли проложить себе путь, так что потерять её из виду было невозможно.

— А она точно ведёт к столице?

— Точно, — кивнула женщина, — насчёт этого не переживай. Если я не ошибаюсь, это основная дорога. Думаю, ближе к центру государства она станет более заметной, здесь всё-таки граница.

— А как мне узнать столицу? Или был всего один крупный город?

— Я же тебе объясняла, — нахмурилась некромант. — В Камаргаре было полно магов и зачарованных зданий, даже огромная городская стена была полностью зачарована. Ты узнаешь этот город, он должен хорошо сохраниться.

— Надеюсь, — вздохнул я. — Ладно, пойду приводить себя в порядок, вонища не продохнёшь.

Разумеется, я не сам собирался приводить в порядок одежду, у меня есть подчинённые, такого жеста никто бы не оценил и не понял. Рядом протекал ручей с чистейшей водой, там все и принялись стирать свою одежду и мыться. Казалось, трудно убрать трупный запах с доспехов, но ошибся, видно из-за того, что они зачарованные, запах не впитывался. А вот с тканью дела обстояли намного хуже, сколько ни стирали, вонь всё равно оставалась, хоть и не такая сильная. Видно вскоре стражу надоело наблюдать за потугами молодого воина, она к нему подошла, прочитала заклинание и трупный запах с моей одежды пропал, теперь от неё пахло травами. Уверен, заклинание несложное, тут же начал просить ему обучить. Пообещала поделиться, но только после того, как притащу ей книгу. Помогла привести в порядок только мою одежду, но это не беда, хоть будет, чем этим бездельникам заняться, пока я буду искать древний город магов.

Утром следующего дня, едва начало светать, я взвалил на спину заплечный мешок и бодро зашагал по еле различимой дороге. Всю ночь мои воины по очереди пытались пройти под купол, чтобы составить мне компанию, но не преуспели. Кстати, отделывались они меньшими травмами, чем Гагиел, почему-то маги страдали намного больше.

Магического леса под куполом не было, исполинские деревья остались за моей спиной. Вот тут я пожалел о том, что не призвал себе на службу какую-нибудь душу, хоть бы с кем-нибудь поболтать. Тишина вокруг угнетала, пения птиц не слышно, даже мелкие букашки не попадались. Чтобы хоть как-то нарушить многовековую тишину, я начал петь разные песни. Благо, иногда налетал ветер и шумели деревья, иначе можно сойти с ума от такой тишины.

Взял с собой крючки и нить для ловли рыбы, но почему-то был уверен, что тут даже рыба не живёт, хотя кто знает, достойных водоёмов пока не попадалось. Уверенность стражей в том, что древний город не разрушен отчего-то передалась и мне. Начал раздумывать о том, как бы прибрать все богатства этого города к своим жадным ручонкам. Я говорю не о золоте, этого добра у меня хватает, а о книгах и артефактах. Видимо, чтобы меня заинтересовать, стражи рассказали, какие мощные артефакты имеются в этом городе, по крайней мере, должны там находиться. Промышленность тоже была на уровне, я бы прихватил книги и об этом, только хребет у меня не из титана, а много ли может унести один человек.

Карты этих мест тоже нет, но явно есть какая-то возможность добраться по рекам. Без охраны в лице стражей с их свитами мы до купола точно добраться не сможем, придётся мне немного потрудиться. Эх, жаль, что сюда нельзя привести лошадей, было бы гораздо проще, но животные здесь тоже не выживают.

Весь день шагал по дороге, не везде время смогло всё разрушить, каменная поверхность особенно хорошо виднелась на пригорках. Качественно построили, ничего не скажешь, при этом никакого зачарования, мастера и так смогли справиться. Хотя в моём королевстве хватает старых зданий, которым не одна сотня лет, те же храмы всех богов. Ведь некоторые из них построены очень давно.

Вскоре мне стали попадаться развалины, которые остались на месте небольших городков. Некоторые здания уцелели, в них останавливался на ночлег. По привычке ставил вокруг себя сигнальную нить, но никто её ни разу не пересекал, ночи проходили спокойно.

Один раз немного в стороне попалось вполне сохранившееся здание. Взглянув на него магическим зрением, я присвистнул, оно было полностью зачарованное, наверное, это усадьба какого-то знатного человека или мага, я не поленился туда зайти. Большинство вещей было уничтожено временем, но были и сохранившиеся. Нашёл несколько книг, в основном простые романы, зачастую любовные, судя по обложке, но нашлась и полезная, в ней описывалось, как правильно ухаживать за посевами. Книги были сделаны явно не из простой бумаги, выглядят как новые, случайно их нашёл под слоем пыли. Брать не стал, зачем они мне сейчас, если буду возвращаться по этой же дороге.

К моему удивлению, рыба в реках всё же была, непонятно чем она питалась, но имелись как хищники, так и простые. В этом я убедился, когда проходил по мосту, кстати, тоже зачарованному, его как будто совсем недавно построили. Даже растения ничего не могли сделать этому сооружению, по краям только имелась пожухлая трава. Если убрать сгнившую траву и почистить мост, то не отличишь от нового, с этого моста мне и удалось достать несколько рыбёшек. Как только я доставал её из воды, в течение нескольких секунд она погибала. Значит, водная преграда дала возможность выжить обитателям рек и озёр, теперь голодная смерть меня не ждёт. Около некоторых городков сохранились сады, в которых можно найти фруктовые деревья. Скорее всего, они уже стали дикими, но есть их плоды всё равно можно.

Через несколько дней пути мне попался первый крупный город. Стены в нём сохранились, а лучше бы превратились в прах, и их разнесло ветром по округе. В этом случае я бы обошёл город стороной, чтобы меня не было оттуда видно. Многие здания сохранились, магическим зрением прекрасно видно, что они зачарованы. Ума не приложу, сколько нужно потратить магической энергии для зачарования хотя бы одного здания, а их тут десятки.

Почему этот город следовало обойти стороной? Всё просто, он был обитаем. Тут находились души умерших людей, не удивлюсь, если в полном составе. Ворота тоже были зачарованы, но гнев богов обрушился на этих людей днём, потому что они были распахнуты, а может, их вообще не закрывали, кто их знает. Королевство было могущественным, в чём мне удалось убедиться. Сначала души умерших я не увидел, почему-то все они находились в зданиях. Кстати, был в других развалинах, но не встретил там ни одной тени, а этих боги не приняли.

Задержавшиеся в этом мире души умерших прекрасно слышали и видели людей, это мне точно известно, так как я достаточно плотно занимался изучением некромантии. Видеть и слышать их могли только некроманты. Не знаю, по какой причине, но этих можно было рассмотреть очень хорошо, одна сволочь увидела меня в окно. Как же меня не заметить, если мои шаги и мурлыканье песни под нос нарушили многовековую тишину этого города.

— Живой! — Раздался пронзительный вопль, из-за которого я вздрогнул, но быстро пришёл в себя, когда бросил короткий взгляд и увидел душу.

Не нужно было показывать, что я его вижу, пристанет же как липучка. Только этот вопль услышал не только я, со всех сторон ко мне стали приближаться тысячи душ, а возможно, десятки тысяч.

Живой, — как заведённые повторяли они. Через полминуты я со всех сторон был окружён душами умерших людей. Тут были как взрослые, так и совсем маленькие дети, одна женщина держала на руках душу младенца.

Я с невозмутимым видом пошёл сквозь эту толпу, мне не хотелось помогать этим бедолагам. Если их не принял владыка мёртвых, значит, на то есть серьёзная причина, а вмешиваться в его решение я не хочу, мне это может аукнуться. Неизвестно, как вообще боги отнесутся к тому, что я тут разгуливаю, всякое может произойти. С другой стороны, об этом может знать уже как минимум два бога, если со своими стражами они общаются чаще, чем с людьми. Стражам ведь тоже может «прилететь», однако не побоялись сопроводить меня сюда, оставив свою территорию.

Толпа последовала за мной, чем не добавила настроения, гомон стоял до небес. Один из стражников неожиданно выхватил меч и ударил меня им, точнее попытался это сделать, меч прошёл сквозь меня, он же тоже был призрачный.

Эти души очень сильно похожи на живых людей, совсем немного прозрачные. Если бы не такое сильное сходство, то на его уловку я бы точно не поддался. Инстинкт самосохранения заставил меня выхватить своё оружие, чтобы блокировать удар, а ещё я резко отклонился в сторону и поставил магический щит. Не знаю, видят ли души ауру магов, но все мои манипуляции не могли остаться незамеченными.

— Он нас видит! — Радостно завопила толпа. — Некромант, отпусти нас!

— А ну-ка, заткнулись все! — Рявкнул я. Уже успел соскучиться по человеческой речи, получил мощную подзарядку, теперь на весь оставшийся путь хватит. — За что вас тут держат? Почему владыка мёртвых не пустил к себе?

Толпа снова загомонила.

— Тихо! — Опять заорал я и указал пальцем на ушлого воина. — Говори ты!

— Господин, мы и сами не знаем, чем прогневили богов, умерли ночью, сразу все, — сказал воин. — Владыка мёртвых никого из нас не принял, даже детей, что просто немыслимо, ведь в этих крохах не может быть никакой вины.

Детей постарались протолкнуть вперёд, матерей с младенцами тоже, видимо, чтобы меня разжалобить.

— Мы страдаем, господин. Вы даже представить себе не можете, какие муки мы испытываем, помогите нам. Может быть, боги не забудут ваше добро.

Я действительно мог открыть им врата в мир мёртвых, уже давно изучил это заклинание, но пока ещё ни разу им не пользовался, хотя и с десятками тысяч умерших дел раньше не имел. Даже после сражений часть воинов сразу же отправлялись в иной мир, некоторые после погребения, а эти застряли тут.

— Я могу помочь, — вздохнул я, мне было их жалко, хоть и пытался задавить в себе эту жалость, — но вы или руководство вашей страны чем-то сильно прогневили богов. Мне не хочется потом составить вам компанию, а такое запросто может произойти, с владыкой мёртвых шутки плохи.

Дети дружно заревели, а женщины подхватили.

— Господин, мы даже не можем покинуть этот город, — продолжил воин. — Обратитесь к владыке, он же вас услышит?

— А у вас имеются храмы богов? — Уточнил я.

— Конечно, имеются, — обрадованно кивнул воин. — Пойдёмте, я провожу.

— Значит так, если Бевес меня не услышит, то дальше можете не уговаривать, всем понятно? Я против воли богов не пойду, у меня и без того проблем выше крыши.

Вся толпа призраков пошла следом за мной. Вроде бы жрецов я среди них не заметил, вряд ли они прятались за спинами простых жителей, им это незачем. Видно боги пожалели своих служителей и отправили их по назначению. Само собой, все храмы были зачарованы, поэтому не разрушились, имелся здесь и храм богини хаоса Алины, что не удивляло, потому что та война, в которой порезвились маги хаоса, началась гораздо позже, чем пало это королевство. Мимо храма богини я прошёл с невозмутимым видом, положил подношение Бригитте, после чего направился в главное здание — храм всех богов, и остановился возле статуи Бевеса. Конечно, можно было обратиться к нему в его личном храме, но зачем, если мне даровали свою силу все боги.

— Владыка мёртвых Бевес, услышь мою просьбу, — сказал я, положив в чащу несколько чёрных кристаллов. — Я очутился в городе, в котором…

Договорить не успел, призраки, стоящие до этого позади меня и скорбно склонившие свои головы, моментально бухнулись на колени. Как только я увидел, по какой причине они это сделали, то тут же согнулся пополам, низко поклонившись, пожаловал владыка. Интересно, почему он так быстро откликнулся, бог вроде бы очень занятой, у него слишком много паствы. Не из-за того ли, что получил воззвание из места, где не должно быть живых? По спине побежали неприятные мурашки.

— Ты что тут делаешь? — Грозно вопросил он, подойдя ко мне.

— Владыка, — я виновато опустил голову, — эти души попросили меня отпустить их, но мне показалось, что они отбывают какое-то наказание, поэтому решил спросить вашего разрешения.

— Не о том речь, придурок, — прервал меня Бевес. — Зачем ты пришёл в запретные земли?

— В поисках знаний, — не стал я врать. — Чтобы обеспечивать свою безопасность и безопасность своей семьи, мне нужно становиться сильнее.

— Некоторые знания крайне опасны для смертных, — сообщил мне Бевес. Он был спокоен, по крайней мере, пока. — Наказанные люди тоже искали новых знаний, однако нашли в этом свою смерть. Не боишься быть наказанным так же?

— Мне известно, что вы наказали этих людей за то, что они посмели проводить опыты над божеством, я никогда не пойду на такой глупый шаг.

— Они тоже так говорили, — махнул рукой Бевес и, похоже, собрался уходить.

— Господин, можно отпустить этих людей? Среди них полно детей и грудных младенцев, которые точно не могли нанести вред божеству или даже как-то его оскорбить.

Бевес осмотрел склонившуюся толпу и махнул рукой, раздался то ли громкий выдох, то ли стон и все души просто исчезли.

— Господин, а если в других городах…

— Проводи нужный ритуал, но меня из-за этого больше не беспокой, — отмахнулся бог и, не прощаясь, исчез.

В городе стало тихо, одним движением длани все души переместились в иной мир. Эх, а я уже начал подумывать позвать кого-нибудь к себе на службу, значит, не судьба. Хотя они же не могут покинуть город. Вот осёл, надо же было хоть дорогу у кого-нибудь спросить, вдруг я вообще иду не в ту сторону, а к другому крупному городу.

В городе задержался на три дня, обшаривал дома как вор. Нашёл даже казну какого-то дворянина, очень немалую, ценностей в ней хватало. Не просто так эту территорию искали, правда, всё равно зря, они же не смогут сюда зайти, а про купол никто не знает. Нашёл несколько магических книг по разным направлениям, сложил всё в одном из домов возле дороги и отправился дальше.

Интересно, почему в маленьких городах не было душ. Может быть, в городе запирали души со всех окрестностей. Когда пошёл дальше, ситуация не изменилась, в небольших городах и крепостях не было ни одной души. Похоже на то, что я взял верное направление, и чем дальше шёл, тем больше становилось зачарованных сооружений. Развалин тоже хватало, судя по их количеству, я постепенно приближался к столице. Даже перестал рыскать по этим развалинам, слишком много времени на это уходит. Возросшее количество поселений также указывало на то, что приближаюсь к столице или крупному городу. К сожалению, никаких опознавательных знаков не было. Теперь я шёл по самой настоящей дороге, она слишком широкая, даже трава не смогла укрыть её полностью.

Ещё через несколько дней, за которые не произошло ничего интересного, показалась столица. Как и утверждали стражи, стены этого огромного города были зачарованы. Высота стен около сорока метров, не меньше, их толщина тоже впечатляла. Они были сложены из зачарованного камня и выглядели как новые, что не удивляло. Моё зачарованное оружие даже через сотню лет останется таким же, здесь то же самое. Не только стены были усилены магией, но и башни тоже, а сам город, если взглянуть на него магическим зрением, просто поражал. Неудивительно, что местные маги умудрились захомутать целого бога, хоть и слабого. Даже в голове не укладывалось, сколько потребовалось магов для того, чтобы зачаровать стены и сколько на это ушло сил. Значит, раньше имелся какой-то способ увеличить свою магическую мощь, было бы неплохо узнать, каким образом это возможно, ведь явно же не только кристаллами.

Само собой, сразу же мчаться в академию не было никакой возможности. Вроде бы зашёл в пустой город, где стояла гробовая тишина, которую нарушали только звуки шагов, даже брусчатка под ногами была зачарована, хотя мусора на ней хватало. Множество строений по окраинам также зачарованы. Уверен, что в центре вообще все постройки до сих пор стоят, в их числе и королевский замок, там тоже надо немного осмотреться. Это не город, а мечта для мародёров.

В Камаргаре проживало много людей, не удивлюсь, если эта цифра больше миллиона, судя по его размерам. Интересно, почему все души сидели по домам, а не бродили по улицам. Обнаружили меня довольно быстро, как только успел пройти ворота. Первыми появились стражи, они и подняли крик, вот такая реакция у душ на появление живого человека. Вскоре вокруг меня колыхалась толпа и стоял гвалт голосов. Даже если сделать вид, что я их не слышу, всё равно не получится не обращать внимания, они же все пойдут за мной. К слову, была некоторая неловкость, не хотелось мне грабить дома при свидетелях. Пусть это души умерших, но они же являлись владельцами.

— Тихо! — Гаркнул я, народ меня послушался, голоса начали стихать. — Вы что, никогда не видели живого человека?

— Некромант, — раздались шепотки, — он нас видит.

— Ещё и слышу, — проворчал я. — Поэтому не надо так орать!

— Интересная у тебя аура, — сквозь толпу пробрался старик с посохом и в дурацком колпаке.

— Ты видишь мою ауру? — Удивился я.

— Я один из сильнейших магов современности, — с достоинством произнёс он. — По крайней мере, таким я был. Почему у тебя такая необычная аура?

— Да какая разница? — Отмахнулся я. — Просто могу пользоваться силой всех богов.

— А некромантия тебе известна?

— Разумеется, а тебе это зачем?

— Можешь отправить наши души к владыке мёртвых на суд?

После этого вопроса наступила полная тишина, все ожидали моего ответа.

— Могу, но не всех сразу и не за просто так, — ответил я. — Говоришь, являлся сильнейшим магом, а не ты ли решил убить бога?

— Нет, я был против этого, — помрачнел одарённый. — Говорил им, что подобная дерзость добром не закончится, да кто бы меня слушал. Вот теперь из-за нас страдает вся столица.

— Всё королевство, не только столица, — поправил я. — Ну что, уважаемый, не хочешь поработать моим провожатым? А может, на службу ко мне пойдёшь? Взамен я отправлю все души по назначению, правда, не сразу, придётся несколько дней потрудиться.

— На службу не пойду, — сказал старик. — Задержался я уже на этом свете, а вот провожатым побуду, но только если ты сдержишь своё слово. Что ты хочешь найти в нашем городе?

— Много чего, — улыбнулся я.

Сидеть просто так в приёмной у короля граф не мог, поэтому вышагивал по просторному помещению, ожидая, когда у правителя государства появится на него время. Информация, которую глава тайной канцелярии получил совсем недавно, была очень важная. При этом получил он её не от простого человека, а от мага хаоса, пришедшего в столицу, несмотря на все запреты.

Кроме того он даже не стал скрывать, кем является, с гордостью сообщив стражникам, что был послан богиней передать королю важную информацию. Взамен правитель державы должен восстановить храм богини хаоса. Только вместо того, чтобы торговаться, его тут же скрутили королевские маги, а после поволокли в пыточные подвалы, где приступили к допросу. Его на самом деле отправила богиня, что и подтвердил специально приглашённый одарённый, но его задачей было донести до властей о неком маге Тобиасе, который нашёл древний город магов, разграбил его и теперь возвращается обратно с кучей разного добра. Маг хаоса решил выслужиться и потребовал построить храм, за что и поплатился. Хотя его и при менее скромных запросах потащили бы в пыточные подвалы, чтобы выведать, зачем прибыл в королевство.

Самым же интересным было то, что в роду графа имелся артефакт из Камаргара, который передавался по наследству из поколения в поколение. Это был простой перстень, но когда в еде имелся яд, он нагревался на пальце, тем самым предупреждая своего владельца о покушении. Но к королю с перстнем не пойдёшь, нужны более весомые доказательства, с которыми было негусто. Далеко не все старые маги слышали об этом чудесном городе. А ведь проверять всё требовалось осторожно, чтобы круг посвящённых оставался невеликим. В общем, к монарху он прибыл со смешанными чувствами.

Сейчас король беседовал со своими советниками, поэтому приходилось ждать. Совсем недавно закончилась война, два объединившихся королевства нанесли серьёзный урон третьему и теперь договаривались о мире и кому какие территории отойдут. Странам нужен мир, причём как победителям, так и проигравшим, потому что потери понесли все и потери большие.

Через пару часов король всё же принял своего верного слугу и внимательно его выслушал, правда, к рассказу и доказательствам отнёсся не так, как того ожидал граф.

— Этот маг не мог соврать? — Сухо спросил он.

— Нет, ваше королевское величество, его уже проверили, — заверил граф.

— Проверили, — кивнул монарх. — Он ведь и сам может свято верить в то, что говорит. К тому же мы знаем, что богиня хаоса не слишком хорошо относится к магу Тобиасу.

— А если всё это правда, а мы ничего не предпримем? — Спросил дворянин.

— А что ты предлагаешь? Перехватить барона по дороге, убить его и всё у него забрать? Это не территория моего королевства, а магический лес, поэтому всё, что люди там добывают, принадлежит только им, а не мне или государству. Ты хочешь, чтобы мои недруги стали называть меня разбойником? Уже сейчас, как мне докладывали, ходят слухи о том, что я чуть ли не граблю этого барона, хотя за его верность должен был освободить от всех налогов и тем более войны.

— Дело в том, что такие же маги хаоса могут пойти к нашим соседям или в империю. Мне доподлинно известно, что имперцы уже не раз собирали экспедицию, но искали не там. Судя по легендам, дошедшим до наших дней, этот город очень богат, нужно снарядить крупный отряд, усиленный магами, и пусть Тобиас его проведёт. Уверен, он тоже может взять там своё.

— Ты желаешь, чтобы я отдал такой приказ? — Удивился правитель королевства. — А ты подумал о последствиях? Или если он просто не согласится. Кстати, а почему твои люди за ним не присматривали?

— Присматривали, — печальным голосом ответил граф. — Никто из них пока не вернулся, надеюсь, вернутся вместе с Тобиасом.

— Ты ещё ничего не узнал, а пришёл ко мне на доклад, меня это разочаровывает. От этого барона, хоть он и худородный, пользы намного больше, чем от кучи родовитых дворян, слишком серьёзные суммы он в казну отправляет. И не забывай о том, что ему уже делали предложение о переезде в другое королевство. Хочешь, чтобы его золото шло в казну наших врагов? Может, ты мне предложишь взять в заложники его семью, чтобы настроить против себя? Ещё раз повторю, не смей трогать этого человека, он нам нужен, и для начала выясни хоть что-нибудь об этом городе, а не рассказывай мне о бреднях какого-то мага хаоса. Вдруг у него с головой не всё в порядке, с их братией такое часто случается, а мы на полном серьёзе обсуждаем его слова.

— Многие дворяне недовольны этим бароном, — сказал граф. — За зачарованное оружие он просит слишком много золота, мало кто может потянуть такие траты.

— И к чему ты это сейчас сказал? — Прищурился правитель. — Не слишком ли часто ты начал говорить о его золоте? Считаешь, что ты больше достоин владеть его деньгами, чем он сам? Что касается дворян, то пусть за этой услугой обращаются к другому одарённому. У него есть товар и он вправе требовать за него любую цену, а покупатели вправе решать, соглашаться им на предложение мага Тобиаса или нет. Тем более часть средств идёт в королевскую казну, а это немалые деньги.

Граф вышел из приёмной короля и тяжело вздохнул, он испытывал к барону зависть. И вроде бы у главы тайной канцелярии имелись обширные владения, но он всё равно не мог так разбрасываться деньгами, а вот новый барон такое себе вполне позволял, о его богатстве по королевству уже ходили разные слухи. Случись ещё одна война, то в первую очередь будут штурмовать его замок, так как на сегодняшний день это очень лакомая и слабо защищённая добыча.

Дворянин не был согласен с королём, он даже надеялся на то, что маг хаоса ошибся, а если нет, то можно запросто ожидать нападения не только от соседей, но и от империи. Они могут снарядить флот, отправить в королевство много магов и захватить Тобиаса. Об этом загадочном городе Камаргар ходят очень интересные слухи.

Старый маг на самом деле оказался очень осведомлённым человеком, он знал о городе практически всё. При этом ни разу не упрекнул меня в том, что я собрался забрать труды его предков или государства. Даже как-то сказал, что книги не могут лежать просто так, они должны приносить пользу людям, и он рад моему появлению. Одно его печалило, вынести отсюда всё руками всего одного человека было просто нереально.

Стражи оказались правы, а бывший одарённый подтвердил, что всю свою мудрость они оставляли в книгах и не только магические заклинания. Древнее государство было развито не только в плане магии, но и сельское хозяйство находилось на должном уровне. Достаточно сказать, что за сезон они могли снимать урожай трижды, создавали разные удобрения, конечно же, не без помощи магии, чтобы насытить землю полезными свойствами. Строили величественные здания, в книгах подробно описана технология строительства и многое другое. Библиотека, которая располагалась в огромном здании академии, была огромна, здесь собрана информация практически обо всём.

Казалось, мне невероятно повезло, но я понятия не имею, как вывезти отсюда всё это добро. Имелось огромное количество самых разных артефактов — от бытовых до боевых, и даже книги по артефакторике. То есть я могу изучить это направление и сам создавать артефакты. В данный момент я мог вынести отсюда всего три книги, это если сделаю какую-нибудь волокушу или телегу. Они были огромные и тяжёлые, несмотря на то, что листы сделаны не из бумаги, а из какого-то другого, неизвестного мне материала, очень лёгкого и прочного, но в то же время гибкого. Нашёл я их в больших ларях, где они сохранились.

В общем, метался я по городу, хватался за голову, но не мог придумать ничего путного. Люди сюда пройти не смогут, но даже со своей охраной я не смог бы вывезти много. Нужно возвращаться снова и снова, чтобы доставить в своё баронство хотя бы самое ценное. И это я говорю не про золото, хотя уже побывал в местном казначействе и оценил, насколько правитель древнего государства был богат. Мне кажется, против него даже император — жалкий голодранец. Были также разные украшения невероятной красоты, впрочем, они тоже не особо меня заинтересовали, но несколько всё же прибрал к своим рукам, у меня есть жена, а у неё сёстры, почему бы не побаловать их подарками. Братья уже, скорее всего, женились, надо их жёнам тоже что-то принести, раз уж не попал к ним на свадьбу. Нужно вывезти как можно больше самого ценного, пока нас охраняют стражи.

Тут мой экскурсовод снова доказал свою полезность, он показал, где можно найти довольно подробные карты, никогда раньше таких не видел. Около столицы протекало три реки, одна из них достаточно широкая, можно попытаться добраться по ней. У меня возникла мысль соорудить что-то вроде лодки, но на колёсах и в следующий раз добраться до столицы на ней. Только позже я идею отмёл, как мы сможем пронести эту лодку через магический лес? В следующий раз стражи со мной не пойдут, в этом я не сомневался, они несколько раз говорили, что не могут надолго покидать свои владения, их же там не просто так поставили. Повезло с созданием богини Бригитты, её владения находились относительно недалеко.

Территорию своего государства нашёл на карте с большим трудом, причём не без помощи империи. Правда, самой империи в то время ещё не существовало, на её месте было лишь небольшое государство, а вот столица, город Доллиан, уже имелась. По ней смог найти землю, где гораздо позже образовалось Мирталиское королевство, раньше там жили полудикие племена. На карте отмечены все реки и даже небольшие озёра, но за прошедшее время они могли пересохнуть или превратиться в болото. В общем, нужно искать путь к широкой реке, которая протекала возле столицы, а после добираться до купола кораблями.

Мне потребуется такой корабль, которым я смогу управлять сам. О подобных мне слышать не доводилось, а значит, нужно снабдить деньгами мастеров-кораблестроителей, чтобы такой создали, а после научиться им управлять. Как мне кажется, дело это нелёгкое. Бывшего мага, который мне сейчас помогал, звали Ирзоил.

— Послушай, Ирзоил, — обратился я к нему после очередного совета. — Не хочешь пойти ко мне на службу? Как я тут без тебя в следующий раз справлюсь?

— Мы слишком долго были в этом мире, — печально вздохнул он. — Ты представить себе не можешь, какие муки и боль мы испытываем и поверь мне, она не душевная, хотя по нам этого не скажешь.

— Так давай проведём ритуал, вдруг это всё пропадёт, — предложил я. — Понимаю, тебе тут одному будет скучно, но может быть, с тобой кто-то останется.

— А если этот ритуал не поможет, и я буду страдать дальше? — Прищурился экскурсовод. — Что тогда?

— Тогда я тебя сразу же отпущу, клянусь всеми богами, — честно ответил я. — Ну как, согласен?

— Давай попробуем, — пожал он плечами.

— Сейчас не получится, сил нет, через пару часов попробуем.

Откуда взяться силам на некромантию, если уже который день отправляю толпы душ на суд владыки мёртвых Бевеса. Сейчас хотя бы делают всё организованно, навели порядок, а в первый раз из-за начавшейся суеты и давки отправил гораздо меньше народу, чем планировал. Это сквозь меня души могут пройти, а вот сквозь друг друга нет. Как я и ожидал, после ритуала образовалось что-то вроде чёрного пятна, на которое должны ступить души. Конечно, не портал в подземный мир, но что-то очень на него похожее. В общем, туда нужно заходить организованно, тогда за короткий промежуток времени, в течение которого мне удавалось держать это пятно, можно отправить гораздо больше душ. Как уже было сказано, началась давка, они ругались и отталкивали друг друга, в результате потратил силы почти даром.

После этого случая долго и упорно кричал на неслухов, чтобы вели себя прилично, позже смогли навести порядок и теперь заходили в пятно организованно. Пригрозил, что если ещё хоть раз начнётся беспорядок, то вообще перестану им помогать, пусть дальше страдают. Но им больше не хотелось страдать и мне поверили, даже перестали постоянно за мной бродить, все собирались на площади, где я проводил ритуал.

Вообще в городе меня удерживали только души и моё обещание им помочь. Я уже отобрал первые книги, которые планировал взять с собой. Само собой, по некромантии, чтобы закрыть долг перед стражем, и по магии огня, чтобы больше не видеть жалобные глаза Гагиела. Себе отобрал книги, которые помогут в развитии моего баронства, я хочу его увеличить, не поскуплюсь предложить большую сумму. Также отложил книги для развития своей магической мощи. Кстати, Ирзоил был очень удивлён, когда узнал, что мы убиваем каких-то тварей, чтобы повысить свою магическую мощь. Они поступали по-другому, имелись другие, более эффективные способы.

Если верить его словам, то мага можно быстро усилить, планировал этим заняться. Рано или поздно тайное ни для кого не останется секретом, а значит, меня снова попытаются прижать и желающих будет очень много. К этому времени нужно стать намного сильнее, чтобы правители мира со мной договаривались, а не пытались взять моё имущество силой. Всё находящееся в городе я уже считал своим, да что там в городе, под всем куполом.

Была даже мысль попросить богов убрать купол, но пока её отмёл. По водному пути сюда могут ломануться тысячи искателей, а они быстро растащат мои сокровища и библиотеку, которую нужно обязательно сохранить для будущих поколений.

Каким образом я смог взять такое количество больших книг? Тут всё просто. Я нашёл несколько зачарованных карет, одну из них разобрал и сделал тележку, пусть неказистую, но перевозить на ней имущество гораздо легче и удобнее. Даже возникла не совсем гениальная идея загрузить вещи в карету, а самому тащить её за собой вместо лошади. Ничего из этого не вышло, если по ровной дороге хоть как-то получалось тащить, то в горку при всём своём желании затолкать не смогу, силёнок не хватит. Эх, где мой славный Уцул, с ним было бы гораздо проще, впряг бы его как лошадь и поехал, а он гораздо сильнее любой лошади.

Ритуал с Ирзоилом провёл, хотя на этот шаг он пошёл с явной неохотой. Зато когда я закончил, он тут же радостно заорал, что боль ушла, а после потребовал взять на службу и его семейство. Жену, двух сыновей, их жён и детей, благо, что они не младенцы, а подростки. Таким образом, я обзавёлся сразу несколькими душами. Правда, радовались они недолго, за территорию города у них всё равно выйти не получится, но даже без этого они были счастливы. Ирзоил стал давать более дельные советы. Как посоветовать что-то умное, если постоянно испытываешь сильную боль? Ритуал проводили без свидетелей. Мало ли, вдруг сейчас тысячи душ начнут проситься ко мне на службу, мне это ни к чему.

Ирзоил рассказал мне про то непотребство, которое устроили одарённые, и за что всё королевство было наказано. Деталей он не знал, описал всё в общих чертах, они на самом деле пленили бога. Разумеется, это происходило не в самой столице, но где-то неподалёку от неё. Я даже захотел туда сходить, но тут же выяснилось, что одного меня тут не оставили. Бевес приставил ко мне соглядатая, который слушал все наши беседы и появился, как только я высказался на тему, что неплохо бы посетить ту лабораторию на предмет поиска ценностей. Соглядатай владыки мёртвых больше походил на воина, плотно закованного в чёрные доспехи, даже глаз не было видно, появился он прямо передо мной.

— Даже не думай туда ходить, — глухо сказал он и пояснил причину. — Там томятся души тех, кто посмел поднять руку на бога, они будут страдать вечно.

— Понял, — кивнул я. — Не пойду.

Если честно, то вообще не удивило, что возле меня кто-то шатается. Даже страж умудрился прислать ко мне какое-то существо, которое смогло незаметно пройти через магическую сигнальную нить и оставить на столе клубок из паутины. Вряд ли это делал сам страж, скорее всего, у него имеются помощники. А у владыки мёртвых таких помощников куда больше, уверен, есть существа могущественнее стражей.

В обратный путь отправился, когда оказал помощь всем страдающим душам, провожать вышли все мои помощники. Наверное, среди них не осталось таких, которые не попробовали выйти из города, но у них ничего не вышло, не смогли проникнуть даже за городские стены. Просили меня обратиться к Бевесу, но я не стал его тревожить, зачем лишний раз его злить, если предупредил, чтобы не вздумал больше его звать. Кстати, Ирзоил мне сообщил, что есть копии книг, но они в других крупных городах. Сказал он мне это после того, когда я ему поведал о стражах, которые хотят прибрать моё имущество к своим жадным рукам. Создание Бригитты пообещала вернуть, когда она и её сёстры сделают копии. Только они могут делать эти копии десятилетиями, ведь неизвестно, сколько этих стражей, копировать нужно очень много, слишком большие книги с огромным количеством страниц. Я подозревал о том, что есть ещё копии, иначе и быть не могло.

Идти обратно, толкая перед собой телегу, было тяжело. Если по ровной дороге или под небольшим уклоном было легко, то когда дорога вела вверх, приходилось изрядно напрягаться, хотя на крутых склонах вниз тоже не особо легко, упирался ногами, чтобы не набирать скорость. Тем не менее, обратно шёл гораздо быстрее, потому что во встреченных городках уже не задерживался. За весь путь не произошло ничего примечательного, моя телега достойно выдержала испытание дорогой.

Когда люди и нелюди увидели мою взмыленную фигуру, в лагере поднялась основательная суета. Эти бездельники устроились с удобством, пока их барон изображает из себя ишака. Всего двое в доспехах, видимо изображают дозор, остальные или сидели, или лежали на траве, причём в нижнем белье, разве только мечи при себе оставили. Такое ощущение, что прибыли на курорт, а не в магический лес.

Саир от радости даже сунулся под купол, видно хотел мне помочь, через пару секунд заорал и выскочил обратно. Стражи тоже были на месте, увидев меня, они приблизились. Едва я вышел из-под купола, как у меня тут же забрали телегу, но не стражи. Они жадно смотрели на то, что я с собой приволок, но рыться даже не подумали, вели себя достойно, заваливать вопросами тоже не стали.

— Как всё прошло, господин? — Спросил Саир, помогая мне сбросить одежду, пропитанную потом.

— Просто замечательно, — вздохнул я, вместе с усталостью уходило и раздражение. Чего на воинов злиться, они не виноваты в том, что не могут зайти под купол и помочь мне.

— Нашёл столицу? — Проявил любопытство Гагиел. Видимо когда я прибыл, он отходил по нужде, а вот теперь примчался, натягивая портки прямо на ходу. Надо сказать, что маг огня тоже не полез в телегу. — Слухи не врали?

— Не врали, дружище, — сказал я, — Скорее даже приуменьшали. Весь этот город можно назвать сокровищем, весь, он почти полностью сохранился.

— Маг, тебя кто воспитывал? — Возмущённо спросила некромантка, до этого стражи стояли в стороне и молча на меня глазели, улавливая каждое слово. — Хоть бы поздоровался.

— Прошу прощения, вымотался основательно, — сказал я.

— Ты нашёл магическую академию, видел книги? — Это уже проявила любопытство второй страж.

— Академию нашёл, магические книги видел, — кивнул я, после чего с кряхтеньем поднялся на ноги и подошёл к телеге, к вещам на которой так никто и не прикоснулся.

С трудом вытащив книгу по некромантии, я передал её стражу. Руки этой полуженщины-полупаука задрожали от волнения, надо же, умеет испытывать эмоции, а сначала была как ледышка. Она открыла первую страницу и прочитала её, а после громко расхохоталась и начала прыгать по поляне, даже её твари забеспокоились. Прыгающее от радости чудовище не вызывало улыбку, смотрелось это довольно дико.

— Спасибо, маг, — напрыгавшись, поблагодарила она меня. — Твой долг закрыт, сегодня все сёстры об этом узнают, как и о том, что ты человек своего слова.

Интересно, как же они общаются на расстоянии, я тоже так хочу.

— А где моя книга? — Создание Бригитты даже подбоченилась, напомнив склочную женщину. Похоже, её создавали по образу человека, разум такой же.

— В следующий раз принесу, мы ведь отсюда ещё не уходим, — пообещал я.

— Маг, в следующий раз я буду ждать такую же магическую книгу, — она ревниво бросила взгляд на некромантку, которая уже углубилась в чтение. — Я не могу находиться тут так долго, мои владения зовут меня.

— Понятно, — нахмурился я. Значит, позволит сходить ещё раз, а после мы отправимся в обратный путь.

— Вы же сказали, что сюда не суется ни одна магическая тварь. — В разговор влез Гагиел, он уже тоже читал магическую книгу, но одним ухом прислушивался к нашей беседе. Начал читать с самого начала, а не искал заклинания.

— Даже мы испытываем страх, находясь здесь, — созналась женщина. — Магических созданий нет в паре дней пути отсюда, они боятся сюда приближаться.

— Интересно, а вот у меня никаких ощущений, — сообщил маг. — Если мы тут в безопасности, зачем вам тогда отвлекаться? Вы же каким-то образом умеете определять местонахождение Тобиаса?

Женщина снова кивнула.

— Давайте сделаем так. Вы сейчас отправитесь по своим делам, а когда я снова вернусь, то заберёте магическую книгу. Обещаю её принести, я планирую сходить в столицу ещё несколько раз. Когда я задержусь на этом месте пару дней, то придёте и сопроводите нас до стены, как и обещали, — предложил я.

— Хорошо, — кивнула женщина. — Надо было сразу так поступить.

Задерживаться они не стали, некромантка меня заверила, что по её землям мы пройдём без проблем, но только один раз и со своей свитой тоже нас покинула, мы остались одни.

— Всех бойцов сюда, — приказал я, а когда все собрались, продолжил. — Значит так, у многих из вас имеются семьи, которые вы любите. Я уже говорил вам, но всё же повторюсь, держите свои языки за зубами, если кто-то спьяну может сболтнуть о нашей находке, то лучше сразу отрежьте себе язык. Уверен, есть те, кто знает, что можно найти в столице и они попытаются сделать это с моей помощью. Речь идёт даже не о нашем короле, а обо всех правителях мира. Всем будет лучше, если эта информация как можно дольше не достигнет чужих ушей. Мы здесь собирали кристаллы, всем говорите только это.

Семь месяцев я пробыл под магическим куполом. Мы бы ушли гораздо раньше, но нам помог страж, раз в неделю она пригоняла животину, которую мы забивали, хотя об этом её не просили. Видно была чрезмерно счастлива, что получила магическую книгу, которую так хотела получить.

До стены пришлось добираться с боем, творение богини Бригитты всё же прибыло нас сопроводить, как и обещала. Никто и не думал, что удастся пройти такое расстояние абсолютно спокойно, её охрана была ничуть не меньше, чем у некромантки, только чудовища других видов, из которых можно набить изрядное количество зелёных кристаллов. Добра я натаскал немало, но всё равно нужно очень много времени, чтобы перетащить всё ценное. Кстати, нашёл артефакты-накопители, только гораздо мощнее, чем те, которые имеются у меня, туда можно закачать в несколько раз больше магической энергии, чем сейчас имеется во мне. Других артефактов тоже хватало, некоторые из них весили прилично, поэтому всё вывезти не смог.

Конечно, меня мучила совесть, ведь дома остались родные и жена, которая должна скоро родить, а я так надолго пропал в магическом лесу, запросто могут посчитать, что я уже погиб. Страж оставила нас на границе магического леса, хорошо, что не повстречались охотники, иначе пришлось бы их убить. Хотя на носу уже сезон дождей, какая сейчас охота.

В город сразу же отправилось несколько моих бойцов, чтобы пригнать закрытые фургоны, показывать награбленное имущество очень не хотелось, к тому же нужно поспешить. Мы даже не стали ночевать в городе, а сразу же отправились домой. Если возвращение моего отряда кто-то и ожидал, то соглядатай от графа уже явно убыл. Когда мы, уставшие от долгого похода, добрались до своего баронства, меня посетила умная мысль. С чего это моей супруге и родным считать меня мёртвым, если в баронстве осталось несколько магов, давших мне клятву. Одарённый чувствует, когда спадает клятва, поэтому они точно должны знать, что я живой.

У Гагиела свободного времени было предостаточно, благодаря чему он уже успел разобраться, каким образом можно увеличить магическую силу. Вот тут возникала серьёзная проблема, возможно, раньше маги были намного дружнее, поэтому были так сильны. Для того чтобы увеличить силу, нужно привести ритуал, соединив ауры двух одарённых, ритуал этот воздействует от двух до четырёх дней непрерывно. Гагиел может поделиться со мной примерно семьюдесятью процентами своей мощи, увеличив мой резерв, а вот в обратную сторону так работать уже не будет. Для мага каждого направления ритуал отличался, а информацию о подобных себе я не нашёл даже в столице, возможно, это первый подобный случай в истории. Мой призрачный помощник рассказал, что упоминаний об этом ещё не было. Кстати, я хотел отпустить его и семью, но он отказался, только попросил при случае поговорить с владыкой мёртвых, вдруг он его выпустит и дозволит покинуть город. Теперь на суд богов они не торопились.

В общем, пока дожидались стража, Гагиел смог передать мне часть своей силы. Был риск, потому что в конце описания каждого ритуала было написано большими буквами, что ни в коем случае нельзя пытаться увеличить магическую мощь с помощью одарённого другого направления. В этом случае маг превращался в инвалида, у которого не было возможности стать сильнее. Меня это пугало, но всё же решился, и не зря, я изрядно увеличил свою мощь в магии огня. Мой друг рисковать не стал, позже договорится с другими магами.

Несмотря на то, что я никого сильнее не сделаю, думаю, одарённые нехотя, но пойдут мне навстречу, например, чтобы получить доступ к магическим книгам. Отчего-то у меня была уверенность, что хранить такое втайне долго не получится. Конечно, можно сказать, будто сам придумал такой ритуал, но будет странно, что во время похода по магическому лесу я смог его измыслить. В общем, надо всё обдумать, а в голову пока ничего приличного не приходило.

Была ещё одна опасность, я не поленился взять книгу по краткой истории магического государства, но почитав, захотелось выбросить древнее творение. Раньше в государстве правил простой человек, ровно до того момента, пока маги не научились быстро становиться сильнее. Как они развивались до ритуалов, история умалчивает, даже Ирзоил этого не знал. Зато точно известно, что вскоре они стали называть себя первыми после богов и сразу свергли правителя с трона, поставив человека из одарённых, по сути, монарх стал выбранным. Непонятно, как это произошло, возможно, в то время не давали рабскую клятву. Знать быстро потеряла своё влияние, одарённые не хотели их слушать.

Может быть, ложь, а возможно и нет, но тогда наступили благодатные времена. Королевство получило серьёзный толчок к развитию, как магическому, так и простому. Так ли это на самом деле — непонятно, ведь историю всегда пишут победители, запросто могли соврать. Не испугается ли монарх резкого усиления магов, а главное, не будет ли опасаться меня. Без лишней скромности я стану сильнейшим, может потребовать клятву, а давать её мне не хочется.

Конечно, король сейчас вроде бы неплохой, но что будет дальше, вдруг у власти встанет его внук, который окажется идиотом. Наш король может потребовать дать клятву именно себе, но и на это я не пойду, сейчас дам ему, а дальше он прикажет дать клятву уже всему роду, и не смогу отказаться, приказ есть приказ. В общем, всё очень непросто. Опять же, соседние державы тоже могут узнать об этом необычном способе, объединятся и навалятся со всех сторон, ударив на опережение. Уверен, наш король не будет против расширения своих владений за счёт соседей, а знать его в этом горячо поддержит. Гагиел тоже был в задумчивости, он так же не знал, как преподнести это общественности.

Меня часто посещала мысль снова отправиться к лесовикам. Вот уж действительно кто из народов, проживая в окружении зверей, умудрялись сохранять доброту и честность. Они бы точно не отказали мне в просьбе, и сами были бы рады резко усилить своих магов, тогда бы никто не посмел на них нападать и грабить. Одна проблема — попасть к ним можно только через земли Содружества или змеелюдей, но ни первые, ни вторые меня не пропустят.

Дома меня ждали, иначе и быть не могло, воины продолжали охранять границы моего баронства. Отправили гонца, он предупредил о возвращении хозяина владений. Урожай уже собран, а значит, самое время начать создавать удобрения и посыпать ими поля. Приятно было видеть на лицах крестьян радость по случаю моего возвращения. Успели оценить проявленную к ним заботу, вот теперь радовались тому, что у них прежний господин и за своё будущее можно не опасаться.

В городе тоже все высыпали на главную улицу, работы из-за ухудшения погодных условий не прекращались, даже начали ставить стену. Само собой, к свадьбе своих братьев я не успел, но обиды на их лицах не увидел, они тоже были в замке. Кстати, их жены, по всей видимости, уже беременные, впрочем, дело это нехитрое. Начались расспросы, как съездил, отработал ли долг, я их порадовал, что отработал. Правда, теперь нужно готовиться к новому походу, но сначала надо разведать путь, как ловчее попасть в одну из рек. Мне нужен корабль, которым смогу управлять сам, а для этого требовалось пообщаться с опытными кораблестроителями.

Как выяснилось, уже не первый месяц меня дожидался гость, прибыл знакомый купец из империи с новой партией оружия. Вообще он хотел уехать до сезона дождей, океан в это время слишком неспокойный, но уже не судьба, явно не успеет добраться, а значит, будет гостить у меня ещё какое-то время. Само собой, вместе с ним имелись те же самые одарённые в качестве личной охраны, они изрядно удивились моей увеличенной мощи. Хорошо, что аура очень непонятная, иначе поняли бы, что сейчас я могу стереть их в порошок. Торговец прислал весть и Гагиелу, мага звали обратно в империю, но что-то крайне сомнительно, что маг огня меня теперь вообще оставит.

Как оказалось, напрасно я переживал, как бы мне увеличить свою силу за счёт других магов. Зря думал, что смогу сохранить тайну о том, что посетил город Камаргар, королю об этом было уже известно. Узнал я это позже, он лично нагрянул ко мне в баронство, вроде как осматривал приграничные владения. Меня даже никто не предупредил о возможном визите главы государства, кроме моих же дозорных, которые заметили внушительную колонну из карет и отряда всадников, сопровождающих эти кареты.

Если кого-то визит короля мог порадовать, то точно не меня. В банальную проверку границ я не верил, наверняка ему докладывают, как у меня обстоят дела. Сильнейшая дружина среди всей знати в округе, практически как у графа, а если посчитать магов, то скорее как у слабого герцога. Правда, мои маги пока слабоваты, но это можно исправить. Возникла мысль, что сейчас монарх начнёт на меня давить, заставляя зачаровывать оружие, а не ходить по лесу, мол, денег много, кристаллы можно покупать, нечего за ними самому ходить. Конечно, думал и о том, что он уже в курсе моего путешествия в Камаргар, но эту мысль отмёл. Ему просто неоткуда было это узнать, его люди не могли пройти за нами, это просто нереально. Даже если бы шли прямо по пятам, но на нас иногда нападали с тыла.

Несмотря на моё недовольство, я всё же изобразил на лице невероятную радость от приезда короля. Кстати, жители города были искренне рады, непонятно почему, но они действительно радовались. Мне теперь придётся кормить всю его свиту и охрану, может быть, именно поэтому он ко мне и заехал. Урожай собран, кладовые наполнены, крестьяне сдали в счёт долга даже больше, чем мы ожидали. Сейчас, перед сезоном дождей, ко мне снова потянулись люди, и даже раньше, чем в прошлом году.

Король не стал тянуть и быстро удовлетворил моё любопытство, конечно же, он приехал не просто так. Во время организованного мной пира по случаю приезда монарха он подошёл ко мне и спросил, где мы можем побеседовать без посторонних ушей. Разумеется, на беседу он пошёл не один, а с одним из своих одарённых — магом разума, что уже говорило о многом. Такой имелся у каждого порядочного монарха, чтобы помогать ему отличать правду от лжи. Впрочем, даже этих ребят можно обмануть, если вопрос задать неправильно. Только глупо было надеяться на то, что король не умеет задавать вопросы.

— Знаешь, барон, трудно переоценить ту помощь, которую ты оказываешь моему королевству, — сказал он. — Ты сильный маг, ещё и в казну платишь серьёзные средства, это дорогого стоит, но из-за тебя имеются проблемы.

— Ваше королевское величество, какие от меня могут быть проблемы? — Удивился я. — Живу спокойно на окраине, никого не трогаю, даже в политику не лезу и не общаюсь с дворянами. После моей свадьбы охочих пока нет.

— Видимо, ты очень сильно огорчил богиню хаоса своим отказом давать ей клятву верности, — продолжил король, внимательно смотря на меня. — Несколько месяцев назад в столицу прибыл маг хаоса, который поведал, что ты отправился в город Камаргар и уже грабишь его. Следом за ним пришёл другой с такой же новостью. Правда, он попытался передать весть через одного из дворян, которого взял под контроль, но мои маги всё равно смогли его поймать и как следует допросить. А самое неприятное то, что такая же информация поступила и другим монархам, возможно, только нашим соседям, а может, и не только им. Пока ко мне прибыло только одно посольство от нашего союзника, этот вопрос тоже затрагивали. Конечно, мы сказали, что ничего подобного нет, всё это ложь и происки магов хаоса, которые снова хотят стравить королевства. Хочется верить, что нас послушали, но это вряд ли. К тому же некоторые заинтересованные люди в курсе, какие непростые отношения у тебя с небезызвестной богиней. Скажи мне, барон, ты и правда всё это время был в городе Камаргар?

Вот, пожалуйста, как тут соврёшь, если вопрос поставлен грамотно. Спросил бы он, правда ли, что я нашёл город Камаргар, можно ответить, что нет, я его не находил, мне ведь его показали. Даже не сам город, а уничтоженное королевство. Врать глупо, а может, это судьба так распорядилась или боги. Пока возвращались из похода, долго ломал голову над тем, говорить ему или нет, а монарх сам прибыл и уже всё знает.

— Да, ваше королевское величество, я был там, — кивнул я.

Правитель даже не стал оборачиваться на мага, поверил сразу, какой идиот будет над этим шутить. Они с магом сделали одинаковый жест, оттянув вороты накидок, как будто им одновременно стало тяжело дышать. А ещё я увидел на лице короля радость, он явно был рад такой новости.

— Вы оттуда привезли что-нибудь? — Маг опередил короля с вопросом.

— Да, — кивнул я, после чего поднялся и достал из ящика уже заряженный накопитель, не стал надевать его на пир, незачем привлекать внимание.

— О, боги, — выдохнул одарённый. — Какая мощь, много там таких?

— Хватает, — улыбнулся я. — Те украшения на моей супруге и на другой родне, на которые смотрели все женщины на пиру, тоже оттуда, а не из империи.

— Ради благополучия нашего королевства, ты должен поделиться с магами, которые служат нашему королю, — заявил одарённый.

— А харя у тебя не треснет от такой щедрости? — Зло спросил я. — Не много вы от простого барона требуете? Часть золота вам отдавай, воюй, ещё и то, что нашёл не на территории королевства, а в магическом лесу вам отдавать?

Ну да, грубовато получилось, но эти ребята быстро сядут мне на шею, если буду разговаривать по-другому, в последнее время стал вспыльчивым, постоянные стрессы и всё такое. К тому же я ответил магу, а не королю.

— Да как ты смеешь? — Маг побагровел и начал подниматься, не привык к подобному обращению, служит самому королю, а тут простой барон.

— И зачем ты поднимаешься? — Спросил я. — На самом деле такой наивный и считаешь, что можешь со мной справиться?

Магический щит был уже на мне, а маги разума не очень хорошие боевики.

— Худородный щенок! — Рявкнул одарённый.

— Заткнись и сядь на место! — Бросил король, маг тут же подчинился, после чего монарх обратился ко мне. — Кроме артефактов там есть что-то полезное?

— Есть, ваше величество, — не стал скрывать я. — Если применить хотя бы часть тех знаний, то ваши подданные забудут, что такое голод, я говорю о простых крестьянах, знать и так не голодает. Разумеется, при условии, что не повысят резко налоги. За один сезон они умудрялись снимать по два-три урожая, богатого урожая, благодаря удобрениям. А ваши маги могут стать сильнее без помощи кристаллов, а благодаря другим магам. Раньше вообще не знали, что существуют какие-то кристаллы. В общем, если сделать всё грамотно, то в кратчайшие сроки наше королевство станет великой державой, и никто не посмеет посмотреть на нас косо.

— Как это маги могут усилиться без кристаллов? — Удивился одарённый.

— Вы же прекрасно видите, насколько я стал сильнее, — усмехнулся я. — Разве можно так усилиться с помощью кристаллов?

— Вы необычный маг, — снова стал вежливым одарённый. — О подобных я никогда даже не читал, хотя специально пытался найти информацию. Возможно, именно вы можете так быстро усиливаться, кто знает.

— Нет, просто мой друг передал мне часть своих сил, это я про Гагиела, — пояснил я.

— Насколько большая эта часть? — Снова спросил монарх.

— В ритуале написано, что примерно семь десятых, — пояснил я. — И это за три дня.

Монарх и его слуга чуть рты не открыли от удивления. Разумеется, они прекрасно знали о Гагиеле и о том, насколько это сильный одарённый, а тут выясняется, что он может поделиться большей частью своих сил. В глазах мага разума было сомнение, а вот король моим словам почему-то сразу поверил.

— Барон, я хочу, чтобы ты взвесил мои слова и честно ответил на вопрос, — вздохнув, сказал правитель. — Что ты хочешь за информацию об усилении магов? Ещё хотелось бы знать, на каких условиях ты согласишься провести к этому городу людей. Если вы прошли туда таким невеликим отрядом, то проведёте и больше, особенно, если этот отряд усилить сильными магами. Хочешь стать графом? Я не поскуплюсь и выделю обширные владения из своих земель. Знать будет недовольна, но я всем смогу рты заткнуть. Герцогом, прости, сделать не могу, потому что ты не являешься родственником правящей династии, но к вам и без этого будет особое отношение в моём королевстве. В общем, мне нужно знать, где находится этот город, как усилить моих одарённых и каким образом можно увеличить урожай.

Король вскочил на ноги, видимо, у себя в голове он уже стал влиятельным правителем, на которого все боятся косо смотреть. Голод — это тоже не пустые слова, простые люди в большинстве своём голодали, а он был неплохим правителем и думал не только о знати. Тем не менее, пришлось его сильно разочаровать.

Мы беседовали с королём несколько часов, у его приближённых, наверное, заболели головы от мысли, о чём это его королевское величество спорит с необычным магом и худородным бароном. Конечно же, маги знали, где находится их правитель, уже несколько раз заглядывали в комнату, когда поднимались крики, но после отмашки короля сразу же уходили. Да, иногда наши споры доходили до криков, но кричали только одарённые, монарх оставался спокоен, хотя прекрасно понимал, на кого я разеваю свой рот. Кто-то может сказать, что глупо вот так повышать голос на сильных мира сего, но у меня не было другого выбора, иначе они ободрали бы меня как липку. Это ведь я им нужен, а не наоборот.

Сначала правитель не пожелал проявлять королевскую щедрость, видно не до конца понимал, какие перспективы открываются перед его государством, а может, просто ещё не обдумал всё как следует. Он пообещал мне титул графа и увеличение владений, не постеснявшись заявить, что предложит баронам земли должников, которые оставили в залог некоторые заёмщики, тогда все были бы довольны и счастливы. Но мне было прекрасно известно, что мои соседи живут достаточно бедно и едва сводят концы с концами. Люди с этих земель разбежались, а те, кто остался, не могли прокормить дружину. То есть снова предстоят огромные траты, чтобы поднимать эти земли. Видно монарх сильно расстроился, когда не увидел в моих глазах слёз счастья и благодарности.

Я понял, что мою скромность эта публика не оценит, и если я продолжу ждать выгодных предложений, а не требовать сам, то у меня, по сути, заберут всё просто так. Соседние баронства я бы и так выкупил, достаточно предложить им достойную цену. Графский титул мне и даром не нужен, так как через три года в случае войны придётся приводить больше людей. Войны точно будут, уверен в этом на сто процентов, бойня начнётся ради магических книг и хорошо, если нам дадут время подготовиться.

— Это несерьёзный разговор, — сказал я. — Земли соседей я и так уже начал скупать, ещё двое сами предложили мне выкупить их владения. Цену, конечно, запросили высокую, но с золотом у меня проблем нет, и в ближайшее время вряд ли что-то изменится.

— Мне бы так, — усмехнулся король. — Какие твои предложения?

Похоже, мои собеседники так и не поверили в то, что под купол никто кроме меня зайти не сможет. Ну-ну, пусть попробуют, это они ещё не знают, что по тому маршруту, по которому мы ходили, пройти не получится, а значит, требуется искать новый. Ну да ладно, позже скажу, как туда можно попасть, когда сторгуемся.

— Титул графа мне тоже не особо нужен. Какая мне польза с этого титула? — Продолжил я. — Снова траты на более многочисленную дружину. Мне нужен город, где есть храмы богов. Кстати, неподалёку такой имеется.

— Барон, ты совсем обнаглел? — Удивлённо спросил одарённый. Подобной наглости он никак не ожидал, а у короля только брови поползли наверх.

— Нет, не обнаглел, — усмехнулся я, глядя на мага, краем глаза замечая, как король сверлит меня недовольным взглядом, видимо не ожидал, что посмею торговаться. — Титул графа мне предлагал соседний правитель только за то, что пойду к нему на службу. Сейчас у вас появилась возможность кратно увеличить мощь своего королевства, причём не без моей помощи, а за это вы мне предлагаете какие-то нищие земли, в которые нужно вбухивать кучу денег. И после этого вы называете наглым меня? Я исправно плачу налоги, мне кажется, не каждый граф столько платит, но не возмущаюсь. В общем, грабить себя больше не позволю. Это я не ваше имущество нашёл, а значит, всё оно принадлежит мне. Когда королевство магов было уничтожено, здесь проживали дикие племена, так что я не обязан ни с кем делиться.

— А то, что могущество государства напрямую касается тебя, об этом ты не подумал? — Спросил одарённый.

— Как барон королевства я имею дружину, которую должен привести в случае конфликта и по призыву короля, также обязан платить налоги, на этом всё. То есть для могущества королевства я уже сделал всё, что должен, — возразил я. — Или от меня требуется что-то большее?

— Барон прав, — не дал высказаться магу король. — Это действительно его находка и мы теперь можем с ним только торговаться.

Или отобрать силой, но в этом случае король потеряет намного больше, я ведь могу взбрыкнуть. А если возьмут в заложники семью, то и это ничем хорошим не закончится. И если он не понимает это сейчас, то поймёт, когда я начну усиливаться, а потом сполна спрошу с этого засранца.

— Свой город я тебе не отдам, это мои владения и владения моей семьи, так что о нём даже не мечтай, получишь другой, — продолжил правитель. — Без храмов, но, судя по тому, как стремительно ты развиваешься, рано или поздно желаемые тобой храмы там появятся.

— Спасибо, — кивнул я.

— Когда ты сможешь провести людей до древнего королевства магов? — Спросил монарх.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Тем же маршрутом, по которому мы шли, пройти не получится, там нужно идти по территориям стражей, с некоторыми из которых договориться точно не получится.

— Но вы же как-то прошли, — сказал одарённый.

— Меня сопровождали сами стражи, но они предупредили, что подобного больше не повторится, — пояснил я. — Не надо на меня так смотреть, они согласились помочь всего один раз, и то не за просто так. К слову, это они рассказали мне про древнее королевство магов, не я его нашёл.

— А им что в этом королевстве понадобилось? — Спросил маг разума.

— Магические книги, — вздохнул я. — Пришлось поделиться.

— А много там книг? — Тут же уточнил одарённый. — Есть что-то по магии разума?

— Там есть по всем направлениям, — улыбнулся я. — Только я их тебе не отдам.

— Почему? — Нахмурился одарённый.

— Потому что они тут же разойдутся по рукам, а я хочу построить свою библиотеку.

— Тогда лучше построить библиотеку в столице, — тут же предложил маг разума.

— Нет, это мои книги, я их никому не отдам, захочешь скопировать — пожалуйста, сиди в библиотеке и копируй, а на руки никто ничего не получит, это даже не обсуждается. Кроме того за допуск к этим книгам нужно будет заплатить.

— И сколько ты хочешь брать с магов? — Недовольно нахмурился одарённый. Конечно, отдавать-то они не привыкли, всё больше к себе подгребали.

— Ритуал, — пожал я плечами. — Проводим ритуал и получаешь полный доступ к моей библиотеке.

— Понятно, — кивнул маг хаоса и посмотрел на короля.

Монарх в этой ситуации был на моей стороне, чем немало огорчил своего одарённого, который рассчитывал совсем на другое — надавить на меня вместе. Разумеется, король бы хотел, чтобы библиотека располагалась в столице, но тут я упёрся, а о том, чтобы кому-то отдать свои книги вообще не может быть речи. Вообще я планировал сделать копии, а оригиналы надёжно спрятать.

На этом споры не закончились, потому что я принёс книги, в которых было описано как начать то или иное производство. Только отдавать всё я не собирался, хочется что-нибудь открыть и в своих землях. Например, производство материала, который раньше заменял бумагу, на таких листах писались заклинания. Во время обратного путешествия успел немного почитать, такое предприятие вполне реально открыть даже в моём баронстве, как и несколько других производств.

Также можно изготавливать более качественное оружие, хотя на него и сейчас грех жаловаться, пришлось этими знаниями поделиться, пожертвовав соответствующие книги короне. Даже если мы больше не сможем посетить город Камаргар, то я уже принёс немало пользы, что понимали все присутствующие. Конечно, придётся потратиться на строительство производств и обучения, но зато какая потом будет прибыль. Главное, всё сохранить втайне, чтобы соседи, например, не разнюхали технологию по изготовлению новой бумаги. Вообще, меня поражало то, насколько магическое королевство опережало нас по знаниям, и чего им не хватало?

Не хотелось мне отдавать книги, я же их из библиотеки взял, возможно, некоторые из них существуют в единственном экземпляре, но монарх меня заверил, что вернут, как только сделают копию. Вообще он стал очень покладистым, видно успел оценить перспективы для развития. Само собой, выставлять такие книги на всеобщее обозрение никто не собирался. В будущем можно открыть музей, что я и предложил монарху, назвать его королевским или что-то в этом роде. Причём не в столице, а опять же у меня, интересных вещей там много, нужно только их вывезти.

Прошло несколько часов, пока мы делили вывезенное имущество. За него король пообещал мне присвоить титул графа и выделить обширные владения со средним городом. Видел я этот город и земли вокруг него, вполне обжитые, что можно считать достойной наградой.

Потом стали решать, как нам добраться до уничтоженного королевства. Достичь его пределов можно без проблем, но река, которая была отмечена даже на местных картах, протекала по территориям сразу нескольких королевств. Нас такое не устраивало, велика вероятность того, что по пути нас перехватят, к тому же придётся сделать серьёзный крюк, нужно искать более подходящий маршрут. Думаю, по реке мы сможем пересечь магический лес без потерь. Скоро наша тайна станет известна всем, а значит, нависнет угроза нападения.

Впрочем, заядлым путешественником можно назвать только меня, поэтому мы ничего толком не придумали, нужно подключать других людей. Мне нужен корабль, которым я смогу управлять один и корабль немаленький, чтобы можно было вывезти как можно больше добра. Люди могли попасть в это королевство по широкой реке, такие попытки наверняка предпринимались, но все они заканчивались смертью команд. Влетит такой корабль под купол, так даже никто ничего не успеет понять, от чего они умирают, если рядом нет мага.

Не стали откладывать такое важное дело как усиление, поэтому одарённые короля задержатся не надолго, тем более среди них имеется маг огня. С его подчинёнными всё решилось вообще просто, а вот с теми, кто служит герцогам, будет тяжелее, придётся договариваться, но с книгами расставаться не собираюсь. Уверен, скоро все одарённые королевства зачастят ко мне в гости.

— Что вы там так долго обсуждали? — Спросила у меня родительница, когда мы наконец-то вышли к гостям. Всем было любопытно, даже гомон голосов заметно утих.

— Ничего, — улыбнулся я. — Теперь наша семья стала графской.

Увидев, что к разговору прислушиваются, мама замолчала, решила перенести допрос на другое время. Супруга уже ушла, она же беременная, какие ей пирушки даже в присутствии короля. Что примечательно, монарх не стал требовать, чтобы я начал вывозить ему золото и драгоценности, его интересовали только древние книги. Наверное, решил всерьёз заняться выводом королевства на новый уровень.

Гостил он у меня три недели, пока прибывшие с ним маги не изучили ритуал и не передали мне свою силу. На какое-то время мой невеликий городок стал центром паломничества дворян, то и дело привозили разные донесения, прибывало по несколько гонцов в день. Ритуалы проводили не в этом городке, а в моём новом, за прошедшее время были оформлены все документы, а я был вписан в какую-то книгу как граф. Не хотелось мне, чтобы имперские маги увидели, как резко усилились присутствующие одарённые, это я про Гагиела и ещё одного мага огня, который прибыл с королём, они заметно друг друга усилили, поделившись своей мощью.

Пока я был бароном, всё было намного проще. Знать пока не показывала своё недовольство, но это только пока, ещё неизвестно, что будет дальше. Хотя за последнее время многие получили наделы, ведь совсем недавно наше королевство выиграло войну, благодаря чему нам отошла огромная территория. Только сомневаюсь, что герцоги что-то получили, а может, я ошибаюсь, специально об этом не узнавал, не моё дело.

Когда король уехал, я вздохнул спокойнее, хорошо, хоть не нужно было каждый день закатывать пирушку. И дело даже не в деньгах, просто приходится присутствовать самому, а у меня дел невпроворот. Перед отъездом монарх мне напомнил, чтобы не вздумал ни с кем проводить ритуал, особенно с чужими одарёнными не из нашего королевства. Пообещал сам присылать магов со специальным человеком, с которым меня сразу познакомил. Естественно, можно же договориться с соседями и выторговать для себя что-то полезное.

Снова началась работа, сначала объездил свои новые владения, намечая, где ставить деревни или восстанавливать старые. Благо, что у моих людей уже был опыт, так что смогу заселить их полностью. Сейчас уже прошли слухи, и ко мне начали прибывать семьи даже несмотря на сезон дождей. А город приносил неплохой доход, в нём была дружина, проживало намного больше жителей, имелось несколько мастерских. Похоже, просто сидеть и заниматься магическим искусством станет для меня редким явлением, это я про изучение новых заклинаний. Пока не сделаю графство доходным, придётся суетиться, хорошо, что есть помощники.

Несколько раз приходилось собирать своих людей на совет, обсуждали текущие задачи, доходы, расходы и прочее. Требовалось готовиться к посевной, подготавливать удобрения. Магии не потребуется много, даже одна из моих учениц справится с этой задачей, тем более она как раз этим и будет заниматься, а скоро станет полноценным магом. Для производства удобрений требовалась сила именно богини Бригитты, она же отвечает за растения. Недаром её зовут богиней леса, ей поклоняется большинство крестьян. Конечно, я тоже могу изготавливать удобрения, но зачем мне это, если есть на кого свалить работу, хотя она и не тяжёлая. Маг требуется только на финальной стадии, подготовкой могут заниматься простые люди, желательно травники, которых уже нашли.

За их работу я им буду платить, но предупредил, чтобы держали языки за зубами. Забавно, но почему-то про удобрения монарх так и не вспомнил, видно у него болела голова от обилия информации и от того, что очень скоро его королевством могут многие заинтересоваться.

— Ваше королевское величество, — глава тайной канцелярии вошёл в кабинет и низко склонился. Вид у него был не очень, сразу стало понятно, что новости он принёс не самые хорошие.

— Говори, — потребовал монарх.

Едва он прибыл в столицу, как тут же послал опытных капитанов, чтобы попытались добраться до уничтоженного королевства по уже известному маршруту. Отрядили только верных людей, уже не раз доказавших свою преданность. Вчера путешественники вернулись, и теперь граф пришёл с докладом.

— Барон оказался прав, люди не могут зайти под магический купол, — сообщил глава тайной канцелярии. — Даже местные знают про какую-то аномалию, где постоянно гибнут люди, это место считается проклятым. По берегам полно старых разбитых судов, наверное, это те, кто не поверил рассказам.

— Не барон, а граф, привыкай, — поправил король, а потом ударил кулаком по столу. — Вот нигде без этого сопляка обойтись нельзя, он у меня за свои услуги скоро начнёт герцогство требовать!

— Ваше величество, знать очень сильно обеспокоена, этот молодой человек слишком рьяно взялся за дело. Постоянно набирает дружину, увеличил магическую силу, он становится угрозой для власти.

— Ему не нужна власть, — отмахнулся монарх, — он явно не будет жить вечно. Наши маги тоже усиливаются и это просто замечательно. Ладно, продолжайте подготовку кораблей к походу в следующем году. Что там со строительством корабля для графа?

— Идёт полным ходом, — кивнул граф. — Есть и хорошая новость, нашли более короткий и безопасный путь до уничтоженного королевства, правда, в одном месте придётся перетаскивать корабли по суше, но подготовка уже началась. А ещё зашевелились наши соседи, до них уже дошла информация и теперь они ведут между собой переговоры.

— Знаю, — ухмыльнулся монарх. — Мы тоже ведём переговоры, и у нас тоже имеются союзники. Пусть нападают, увеличим за счёт этих безумцев наши владения.

Новоиспечённый граф Тобиас на самом деле развил бурную деятельность, начал спешно налаживать производство, несмотря на то, что часто шли дожди. Работа не прекращалась до самой темноты, а ещё его люди разболтали на всё королевство о том, что он стал графом и теперь снова приглашает к себе крестьян. Крестьяне шли, простые работяги и мастера тоже, в графстве велась грандиозная стройка, люди тянулись на заработки. Ведь он приводил в порядок сразу все свои замки, денег хватало на всё. Из-за этого не проходило и недели, чтобы к королю не присылали жалобу, что граф сманивает людей у других аристократов.

Пока был сезон дождей, произошло несколько важных событий, самым главным из которых было рождение сына. Назвали его Тиром в честь моего отца, так принято, а его сына назовут Тобиасом. Если сначала ребёнок ещё не набрался сил для громкого крика, то теперь всё изменилось. Хорошо, что имелись служанки, поэтому нам не приходилось подскакивать по ночам, работы и так было очень много.

На моих землях начали открывать мастерские, стали производить материал, который использовался в качестве бумаги. Если первые три партии были так себе, то потом дело пошло, требовалось тщательно соблюдать пропорции ингредиентов. Из-за небольшой ошибки можно выбрасывать всю партию, ну если и не выбрасывать, то продавать по более низкой цене. Ещё стали выделывать кожу для тех же обложек, ну и прочее.

Продавать пока не буду, самому нужны для копий, а вот потом начну на этом зарабатывать, начали запускать ещё несколько производств. Нашёлся такой человек, который дружил со своей головой, способный следить за всем производством. Хотел выделывать кожу рядом со своей столицей, но от такого опрометчивого решения меня отговорили. Хорошо, что послушал умных людей, больно вонючее производство.

Король как уехал, так о нём больше не было ни слуху, ни духу. Это особо не удивляло, отчего-то у меня была уверенность, что монарх сначала проверит мои слова, а уже потом начнётся основательная подготовка. Он пообещал взять всё на себя, даже изготовление корабля, благо, в столице имелись нужные мастера. Только мало построить корабль, мне же ещё нужно научиться им управлять. Даже не представляю, как вообще буду добираться до города, придётся применять магию, о чём я предупредил правителя, поэтому всё должно быть максимально крепким. Это обратно не будет проблем, пойду по течению, а плыть вверх по реке придётся долго, не всегда же будет попутный ветер, ну или при помощи магии.

Разумеется, мы тоже не собирались оставаться в стороне, уже было готово пять кораблей с экипажами, которые повезут моих людей. Складывать всё в королевские суда было глупо, половину точно растащат, не такой я наивный, чтобы верить правителю. Уверен, если бы под купол могли заходить простые люди, меня бы просто оттёрли в сторону, а всё имущество прибрали бы к своим жадным рукам.

Как по мне, требовалось торопиться и выступать в поход сразу же после сезона дождей. Слухи о найденных сокровищах расходились быстро, по крайней мере, наши маги были уже в курсе, тайну сохранить не смогли. Часто стали заглядывать гости, некоторые предлагали огромные деньги, чтобы выкупить книги. Отказывал абсолютно всем, потому что одарённые эгоисты, все эти книги со временем пропадут, попросту сгинут после смерти их хозяев, а я хотел сохранить их для потомков.

Возникла ещё одна проблема, не все маги желали меня усиливать, некоторые наотрез отказывались, хоть королевские согласились, те, кто верно служил монарху, но их было мало. Шли даже на простой обмен, то есть маги огня с радостью соглашались усилить Гагиела и получить долю от него, а со мной и моими ученицами старались дел не иметь. Несколько раз доходило до конфликтов и до откровенных угроз.

Нашлись даже такие ишаки, которые на полном серьёзе заявляли, что найденное не должно принадлежать только мне, якобы это принадлежит всему королевству. С такими идиотами даже не разговаривал, сразу же их выпроваживал. Больше всех свои пасти раскрывали не по делу одарённые герцога Олдрича. Один из его людей, прибывших с магами, заявил, что если не поделюсь с ними по-хорошему, то заберут силой. Меня эти угрозы не испугали, смогу дать достойный отпор, да такой, что герцог может и не пережить этот конфликт. Тем не менее, нападать на родича короля, какими бы ни были между ними отношения, было бы глупостью. Послал гонца к монарху и объяснил ситуацию, это была не жалоба, просто подчёркивал, что конфликт провоцирую не я.

Не знаю, какую игру затеяла власть, но происходящее вызывало серьёзную обеспокоенность. Чем большему количеству магов я отказывал, тем быстрее расходились слухи, а король бездействовал, никак это не пресекая. Хотя купец, торговый партнёр моей мамы, заявил, что в столицу зачастили иноземные послы, а один раз в сезон дождей прибыл монарх Шелрудского королевства, наш союзник, надеюсь, не временный. Прибыл он с кучей магов, что тоже говорило о многом. В общем, у меня начало складываться впечатление, что правитель специально не даёт мне становиться сильнее, опасается. Сейчас вывезем всё добро, вот тогда у нас состоится ещё один разговор, и что-то мне подсказывает, что разговор этот будет крайне неприятным, особенно для меня.

Наверняка монарху не нравится, что бывший простолюдин так быстро возвысился не по чину, также можно вывезти драгоценности и украшения, они там тоже красоты неописуемой, накопители и прочее, а всё это я планировал оставить себе. Как уже было сказано, пока мы с королём договорились, но действия высшей знати меня серьёзно напрягали. Казалось бы, нормальная плата за то, что меня усилят, даже не отдадут свою силу, а просто усилят меня за счёт своей мощи, на это уходит всего три дня. После чего могут спокойно изучать новые заклинания, но нет, их это не устраивало, хотя уже начали пользоваться моими плодами, активно усиливаясь сами. Не удивлюсь, что это сам монарх не даёт мне становиться сильнее. Почему он так делает? Трудно сказать, тем более в измене меня никто не уличал, а библиотека будет на территории его государства.

Про мою находку уже знали даже простые люди в столице, как и о том, что одарённые нашего союзника, со слов купца, тоже усилились. В общем, монарх говорил мне, что постараются скрыть находку как можно дольше, а на деле всё обстояло совсем по-другому. Это не нравилось и Гагиелу, старый маг понимал, что нас просто задавят числом, если не станем сильнее настолько, чтобы все отказались от идеи забрать всё силой.

Уже начали готовить фундамент под библиотеку, станем завозить камни, как только просохнет земля. Мне всё же удалось договориться с верховным жрецом храма всех богов, после чего он прислал мастеров, естественно, за одну ценную книжку из Камаргара. Там рассказывалось о ритуалах, которые должны проводить жрецы. Я ему намекнул, что в кратчайшие сроки увеличу свой город, а значит, построю в нём храмы. Правда, пришлось немного побеспокоить горожан, выкупив у них дома. По сути, расчистил центр города для будущего строительства.

После беседы с торговцем мои родственники тоже обеспокоились, глупцов среди них не было. Чуть ли не физически ощущалось напряжение, а поведение высшей знати вызывало множество вопросов. Пожалуй, только герцог Хит оказался вполне адекватным человеком, этот тот самый, которому служил маг воздуха Ерит. Вот он прислал ко мне всех своих одарённых и не поленился приехать сам. Видно решил воспользоваться моим неплохим отношением с его подчинённым. К слову, они даже не стали чего-то требовать, достаточно, чтобы дал им возможность переписать в свои магические книги некоторые заклинания. Правда, когда маги увидели, каких размеров эти древние книги, то поняли, что это дело лучше кому-нибудь поручить.

Конечно, всего политического расклада в королевстве я не знал, но мне было известно, что король не очень доверяет герцогу Хиту. Понятное дело, ведь по старшинству именно он может усесться на трон, если вдруг семья короля помрёт в полном составе. Вообще монарх не доверял никому из высшей знати, что и понятно, но с этим господином он общался крайне мало, сам Хит тоже не горел желанием лишний раз ездить в столицу. Может, опасался отравления или ещё чего.

— Тебе не дадут владеть всем самолично, — сказал он во время нашей трапезы, когда приехал на несколько дней, — наверняка попытаются отнять и, скорее всего, силой.

— Знаю, — кивнул я. — Поэтому хочу стать сильнее, чтобы желающих было поменьше. С другой стороны, мы с королём всё обсудили.

— Монарх тоже не всесилен и под давлением может уступить, — герцог понизил голос. — К тому же он тебя опасается, а это плохо.

Аристократ сказал опасные слова, ведь я могу доложить об этом королю, хотя и не собираюсь этого делать.

— И что вы предлагаете, просто поделиться? — Спросил я.

— Если поделишься, то заберут и остальное, — заявил герцог. — Ты хоть и получил всё по праву, но для большинства людей являешься худородной выскочкой, как бы обидно это ни звучало, а значит, тебя можно грабить. Поверь мне, это король против тебя всех настраивает. Он и мне советовал излишне тебя не усиливать, чтобы не стал ещё опаснее. Конечно, сказал не напрямую, но всё же читать между строк я умею.

— И почему тогда ваши маги всё равно меня усилили? — Спросил я.

— Потому что мне не нравится, что король может усилиться без меры, — пожал плечами герцог, — а ещё я не понял его намёков. Кстати, уверен, что сейчас на совете тебя пытаются смешать с дерьмом, чтобы ты делился. Даже хорошо, что вы не всё вывезли, придётся нашему любимому правителю вести себя скромно. Когда вывезешь всё, то разговаривать с тобой будут совсем по-другому. Наш монарх мягко стелет, да спать потом жёстко. Самого не удивляет, почему он отказался от драгоценностей?

— Удивляет, — признался я. — Не было даже никакого торга. Может, это из-за того, что королевство и так может заработать.

— Ты сам в это веришь? — Рассмеялся герцог. — Тебя обложили налогами, как только дали земли. И не нужно мне говорить о том, что ситуация была такая. Сейчас войны нет, но от налогов тебя до сих пор никто не освободил. Возможно, раньше монарх был с тобой честен, он дал тебе баронство и землю, а ты ему — часть своих денег. Как мне доложили, сейчас правителю льют в уши насчёт того, какие богатства могут пойти в казну, его королевство может стать самым богатым и могущественным, и мешает всему этому осуществиться один только граф. Думаешь, он не соблазнится? Вы ведь поднимали с ним эту тему?

— Нет, — покачал я головой, — вроде не поднимали.

— Ну, значит, в будущем поднимете. У королевства снова начнутся проблемы, а ты, граф, как верный дворянин должен будешь решать эти проблемы. И если тебя интересует тот факт, почему с других столько не берут, так они же не такие богатые.

— Зачем вы мне всё это говорите? — Спросил я. — Явно же не просто так.

— Предлагаю тебе пойти под мою руку, — заявил герцог, чем не особо меня удивил. — Сейчас отвечать не стоит, сначала всё хорошо обдумай. Послушай, как к тебе будут относиться на совете дворян, где ты должен находиться.

Про совет дворян я уже слышал, все графы и герцоги королевства должны там присутствовать. Мне тоже нужно отправляться в столицу, где мы станем решать возникшие между знатью проблемы, как говорится, при свидетелях, чтобы не доводить до войны. Думаю, претензий ко мне будет предостаточно.

— Как я могу стать вашим вассалом, если уже служу королю? — Полюбопытствовал я. — Он отдал мне свои земли.

— Эти земли ты купил, — не согласился со мной герцог. — Теперь они принадлежат тебе по праву, что монарх и подтвердил, человек ты вольный и вправе поступать так, как захочешь. Мне кажется, тебе интересно, зачем вообще становиться чьим-то вассалом, если и так чувствуешь себя превосходно, по крайней мере, пока.

— Признаюсь, интересно, — кивнул я.

— Мне как-то говорили, что ты считаешь, будто никто из дворян не сможет тебе ничего дать, из-за этого не хочешь давать клятву верности.

— Клятву от меня никто не получит, — тут же заявил я, даже не дослушав.

— Да не нужна мне твоя клятва, по крайней мере, та, о которой ты думаешь, — отмахнулся герцог. — Так вот, я могу дать тебе всестороннюю защиту и поддержку, хотя бы на том же совете. Ты не сможешь выжить один. Как бы силён ты ни был, за тобой должен стоять тот, против кого не решатся пойти. А ведь у меня имеется друг, и он тоже герцог и наш союзник, в случае проблем можем выступить одним фронтом. Я удивлён, что тот же король до сих пор никого над тобой не поставил, не настояв на этом, а ведь мог привести серьёзные аргументы. В общем, одно только то, что ты мой вассал, остудит многие горячие головы, особенно если учесть, что мы с тобой соседи.

— А вы от меня что хотите? — Спросил я. — Книги? Деньги?

— Нет, — расхохотался герцог. — Хотя если ты начнёшь меня всем этим снабжать, буду не сильно разочарован. Ты разве не понимаешь, насколько сейчас изменится ситуация? Отчего-то я уверен, что скоро начнётся война, но неизвестно против кого, не удивлюсь, если все станут сражаться против всех. А мне бы хотелось, чтобы ты был на моей стороне. Сейчас маги намного быстрее становятся сильными, а это может кардинально изменить расстановку сил. Все герцоги пытаются увеличить мощь своих родов, договариваясь друг с другом. У тебя в подчинении четыре мага, а по нынешним временам это достаточно грозная сила, пусть у них мало знаний, но всё равно. Ты очень сильный одарённый, поэтому принять тебя к себе — очень разумный шаг. По сути, мне от тебя нужна только военная поддержка, тебе она нужна не меньше. Подумай о своих родных, их запросто могут похитить, чтобы на тебя давить, а вот похитить того, кого поддерживает высшая знать, это очень неразумно.

— Подумаю, — проворчал я. — Может быть, вы и правы.

— Я прав, — кивнул аристократ, — можешь в этом не сомневаться. Один ты не выживешь, нужна весомая поддержка.

Гагиел тоже понимал, в какую непростую ситуацию мы угодили, при этом он не отделял себя от нас. Говорю же, возвращаться обратно в империю он не собирается, а вот увеличить магическую мощь за счёт имперцев планировал. Тут всем было понятно, к чему идёт дело, если одарённые отказывают мне один за другим, то явно делают это по команде сверху, к тому же герцог это подтвердил, вряд ли он мне врал. Посмотрю ещё, как будут обстоять дела на совете. Маг огня присутствовал во время разговора, и по его хмурому лицу было понятно, что в будущем ничего хорошего нас не ждёт.

— Могу отправить весть в империю, — сообщил мне Гагиел, когда герцог убыл. — Сейчас в твоих владениях находится купец, можно передать через него.

— Д-а-а, — протянул я. — Наш король обещал как можно дольше не распространять такую важную информацию, а сам уже всё соседу выложил. Если у кого-то и могли быть сомнения, то теперь они отпали.

— Так что насчёт моих друзей? — Спросил Гагиел. — Могу позвать. Пусть не все, но многие согласятся приехать, конечно, ненадолго, но хотя бы так. Не переживай, наверняка купец и маги уже в курсе, скоро к твоему монарху нагрянут послы и почему-то мне кажется, что он не посмеет отказать в усилении магов. Империя достаточно далеко, но она может отправить сюда намного больше магов и в кратчайшие сроки вырезать всё королевство, даже если тут все друг друга усилят. Эх, я тебе даже немного завидую, скоро станешь сильнейшим магом, и чем быстрее это случится, тем лучше.

— А когда император об этом узнает, не объявит ли он войну? — Спросил я. — С таким быстрым увеличением магического резерва твои друзья точно привлекут к себе внимание.

— Тобиас, ты вроде бы умный человек, но иногда такую чушь несёшь, я просто диву даюсь, — проворчал старик. — Всё, уже нет секрета в том, что ты нашёл древнее королевство магов, и если не от нас, то другие правители узнают об этом от кого-нибудь другого. Тебе нужно становиться сильнее, это станет залогом твоей безопасности и безопасности твоей семьи, иначе тебя сомнут. Этот герцог полностью прав. Кстати, что ты о нём думаешь, не стоит ли пойти под его руку? Или ты ему не доверяешь?

— Не знаю, — вздохнул я, — как-то всё так быстро закрутилось. Не ожидал, что маги так сильно возбудятся.

— Мой тебе совет, никаких драгоценностей лучше пока не вывозить, только магические книги, артефакты тоже не трогай, разве только боевые для своей защиты. Думаю, мой друг, нам пора готовиться оборонять твои земли, семьи своих родных тоже перевози сюда. В путешествии я тебе компанию не составлю, буду их здесь охранять и твоих одарённых подгонять, чтобы не ленились.

— Спасибо, — кивнул я. — Приятно осознавать, что хоть кто-то со мной не ради корысти.

— На самом деле вокруг тебя хорошие люди, — маг хлопнул меня по плечу, как бы успокаивая, — потому что ты и сам хороший человек, хотя иногда поступаешь как идиот. Ладно, пойду, напишу письмо своим друзьям, вот они удивятся.

— Давай, — вздохнул я. — Пора изготавливать артефакты, обезопасим пока мою столицу, а дальше будет видно. Первого, кто посмеет на меня напасть, нужно умыть кровью, чтобы другим неповадно было.

Далеко мне до местной знати, не могу нарадоваться, что моя жена и её семейство испытывали нужду и мало общались с дворянами. Смотрел я на эти лживые рожи и диву давался, как некоторая шваль умудряется выставлять себя патриотами королевства. Причём несли откровенную чушь, при этом их искренне поддерживали, кивая своими тупыми головёнками.

Всё случилось так, как и говорил герцог. На совет дворян я поехал один без своих магов, даже Гагиел остался обеспечивать безопасность моей семьи. Уже все были предупреждены, чтобы без охраны лишний раз никуда не отлучались, у нас было чуть ли не осадное положение. Вроде бы всё спокойно, но всё равно чувствовалось какое-то напряжение.

Народу на собрание приехало много, все друг с другом вежливо раскланивались. Со мной никто не здоровался, но косые взгляды я замечал, а как иначе, прибыл выскочка. Причём все приезжали в каретах, ведь гости собрались от графов и выше, а я просто верхом на своём питомце. Наверное, один был без кареты, кататься на Уцуле мне комфортнее и быстрее.

В общем, дворяне собрались и начали обсуждать свои проблемы. Причём все должны обязательно тут находиться, в принудительном порядке, вроде как таким образом можно решить разные конфликты и не допустить кровопролития внутри государства. Напомню, собрались только графы и герцоги, бароны тоже имелись, но они прибыли как сопровождение и не имели права голоса. И вся эта высшая знать спорили друг с другом как мелкие торговцы на рынке, а не решали проблемы. Кто-то у кого-то вспахал поле, зацепив чужую территорию, у кого-то землевладелец увёл крестьян. И ради этого мне пришлось сюда ехать.

При всём этом в канцелярии имелись карты, на которых отмечено, где и чья земля находится, а о крестьянах вообще не должно быть речи. Свободные имели полное право по окончанию срока договора аренды покинуть территорию и уйти туда, где им выгоднее, но нет, сидят и спорят. Кстати, насчёт крестьян у соседей ко мне имелись вопросы. Лично никто претензий не предъявлял, но думаю, этот вопрос обязательно поднимут, я к этому даже подготовился.

На мой взгляд, произошло всего одно стоящее событие — два графа, ведущие вялотекущую войну, наконец-то помирились. Само собой, никаких боевых действий на их территории не велось, за них всё делали наёмники. Нападали на деревни, поджигали поля и гадили по мелочи. Видимо, оба от этого сильно устали, ведь от таких, как правило, люди быстро разбегаются. Так выращиваешь урожай, а перед самым сбором его сжигают, обрекая на голод целые поселения.

Вскоре черёд дошёл и до меня. Спокойно мне поговорить не удалось, в последнее время слишком быстро выхожу из себя, сам себе удивляюсь. Поднялся один из графов и с возмущением в голосе высказался, что я переманил к себе его людей, из-за чего он несёт серьёзные убытки, которые нужно возместить. Это он на меня намекнул, придурок. Сразу стало понятно, что против моей скромной персоны какой-то сговор, вон как все загалдели. Такое ощущение, будто я со всеми граничу и у всех людей переманиваю.

— Такое впечатление, что я у вас рабов украл, — сказал я, поднявшись со своего места, выходить при этом никуда не нужно. — Есть закон, согласно которому свободный человек имеет полное право жить там, где ему хочется, для этого мне нужно только предложить крестьянам более выгодные условия. Я не могу понять, почему остальные так бурно отреагировали на слова моего соседа? Я у вас тоже крестьян увёл?

— Вы нарушаете баланс в королевстве, — заявил граф. — Казна будет недополучать налоги из-за того…

Тут он был не совсем прав. Конечно, налоги обязаны платить именно с территории, то есть вёлся учёт, кто и какими землями владеет, согласно этому высчитывался налог. Причём никого не интересовало то, что у землевладельца нет крестьян, земли имеются, значит плати. Могли пойти навстречу в том случае, если земля очень скудная, присылали комиссию и разбирались.

— Вам никто не мешает предоставить крестьянам нормальные условия труда, чтобы они от вас не уходили, — даже не стал я его дослушивать.

— Не все же золото лопатой гребут, — буркнул кто-то.

— Уважаемый, не стоит лезть в мой кошель, я же в ваш не лезу, — парировал я. — На поддержку крестьян уходит не такая уж большая сумма, тем более даю им не просто так, а предоставляю рассрочку на несколько лет. Кстати, всё это время они по договору не имеют права покидать территорию. Уверен, присутствующие здесь тоже могут себе позволить облегчить жизнь крестьянам, которые на вас трудятся. И вам больше денег пойдёт, и в казну королевства прибыток.

— Ладно, господа, этот спор будет продолжаться бесконечно. В конце концов, граф Тобиас не один ведёт себя недостойно и переманивает крестьян, — со своего места поднялся герцог Олдрич. — Пусть это останется на его совести…

— Недостойно? — Удивился я. — И что же недостойного в моих действиях? Вы на самом деле считаете, что благосостояние королевства зависит только о того, как живёт знать? Нет, господа, благосостояние державы зависит именно от крестьян и ремесленников. Давайте будем честны, ведь это они поставляют в армию новых бойцов и кормят эту же армию. Если простолюдины будут плохо жить и голодать, то нам будет просто негде брать войско. Или я не прав?

— Поговорим о другом, — продолжил герцог, недовольно поморщившись. — Вы тут упомянули о благосостоянии нашего королевства, а сами для этого хоть что-то делаете, кроме того, что гребёте всё под себя? Ладно крестьяне, но вы самым наглым образом вытаскиваете из карманов честных дворян их сбережения, что вас, как дворянина, совсем не красит.

— Это каким образом я отбираю у кого-то деньги? — Удивился я, хотя понял, о чём он говорит.

— Сейчас мы на пороге войны, и беспокойство вокруг наших границ происходит именно из-за тебя, — продолжил герцог. — Ты же ничего не хочешь делать для усиления нашего государства, а просто продолжаешь вытаскивать золото из карманов знати, требуя огромную цену за зачарование оружия, ведь эти самые клинки скоро нам могут понадобиться. Ты нашёл королевство древних магов и упёр оттуда книги, которые тоже могут пойти на благое дело, но давать их не хочешь, требуешь, чтобы взамен тебя усилили. Ваше королевское величество, от лица нашей знати мы просим вас повлиять на этого графа. Хотя какой он граф, как был простолюдином и торгашом, так им и остался. Думает только о себе, с такими невозможно договориться, проще решить вопрос силой! В нём нет чести и вряд ли она когда-нибудь появится! Сейчас готовится экспедиция к королевству магов. Ваше величество, я думаю, что этого подлеца брать не стоит, он своё уже взял!

— Ух, какая мощная речь! — Восхитился я и даже похлопал в ладоши, изображая бурные овации. — Начну с последнего, герцог, ты можешь возглавить эту экспедицию лично и забрать всё, что не смог вывезти я. Поверь, я не смог взять даже тысячной части, ты можешь обогатиться, только ко мне потом не приходи и не скули, чтобы помог. Во-вторых, насчёт чести, не тебе, бандиту, говорить здесь о какой-то чести. Не ты ли договорился с работорговцами, чтобы они меня похитили и притащили к тебе? Ведь это серьёзное нарушение закона, но тебе всё сошло с рук, ты же целый герцог, хоть и бандит.

— Да как ты смеешь⁉ — Взвизгнул аристократ. — Всё это наглая ложь, я могу тебя привлечь!

— Заткнись! — Оборвал я его, уже давно перестал быть вежливым, не та ситуация. — Давай, привлеки, я не против, и пусть маг разума проверит, кто из нас говорит правду. Я полностью согласен с тобой только в одном — мы сильно отличаемся, и такую гнусность, которую ты творишь, я никогда не делал. Тебя же корёжит только из-за того, что всё заработанное мной идёт именно мне, а не тебе или другому герцогу, к которому, согласно вашим планам, я должен был отойти как вещь в порядке очереди. Что касается клинков, то никто не заставляет их у меня покупать, обратитесь к другому магу.

— Подобных магов больше нет, — подал кто-то голос.

— Вот именно. А значит, я могу выставлять такую цену, которую пожелаю, вы же вправе просто ничего у меня не покупать, — ответил я. — Теперь что касается добытых мною книг и другого имущества. Позвольте полюбопытствовать, хоть один маг нашего королевства поделился со мной каким-нибудь одним самым простеньким заклинанием? Нет, подобного чуда не случалось, я всего добился своими силами, тогда с чего это я должен отдавать вам что-то бесплатно? Вы же не хотите делать меня сильнее, поэтому не надо мне говорить о могуществе королевства. Вы беспокоитесь только о своём благополучии.

— Граф, конечно, ты в своём праве, но ты действительно нарушаешь баланс, — впервые подал голос монарх.

Эта сутулая собака до этого спокойно сидела и молчала, как будто не слушая разговор, а тут смотри, подал голос. Герцог оказался прав, с его подачи дворяне несут разную чушь, а остальные поддакивают. Впрочем, имелись и такие, которым такая беседа была не слишком по душе. Одним из них был как раз герцог Хит и его окружение. Вся знать сразу расселась группами, только я сидел особняком.

— Нарушаю баланс? — Удивился я. — Каким это образом? В политику я не лезу, главное, чтобы меня не трогали. Я сделал для нашего королевства намного больше, чем большинство здесь присутствующих. Думаю, в моей верности у вас тоже не было сомнений.

— Поэтому и сбежал из королевства, — проворчал кто-то из окружения Олдрича.

— Можешь поблагодарить за это своего господина, — усмехнулся я. — Именно из-за травли с его стороны мне и пришлось отсюда бежать.

— Всё станет намного проще, если ты дашь клятву верности, — заявил монарх. Так и знал, что он снова вернётся к этому вопросу. — Хотя бы мне, не всему роду. В свою очередь обещаю, что не стану заставлять тебя давать клятву роду.

— Нет. Я уверен в том, что боги дают силу одарённым не для того, чтобы мы были у дворян на побегушках, — отрезал я.

Можно было ещё много чего добавить, например, что этот монарх раньше уже обещал не требовать с меня клятву, однако сейчас нарушает своё слово. Впрочем, пока рано об этом говорить.

— Ты строптив и непредсказуем, а значит, опасен, — заявил Олдрич. — Неизвестно, что придёт тебе в голову.

— Строптив? Возможно, если под строптивостью вы понимаете моё нежелание давать клятву. Но в чём моя непредсказуемость? Даже сейчас в этой ситуации я предлагаю вам помощь — магические книги, в которых полно разных эффективных заклинаний, а в ответ прошу сделать себя сильнее, почему я не вправе требовать плату, тем более это всё моё? Но даже несмотря на это, я всё же поделился с государством. Как теперь выясняется, все считают, будто я должен отдать абсолютно всё. Нет, так не пойдёт. С чего это вы, высшая знать, взяли, что вправе решать возникшие проблемы за мой счёт? Я не получил в королевстве ничего кроме титула, даже за земли пришлось платить, а с меня продолжают брать всё больше и больше. Похоже, я вам не особо-то и нужен, нужно только моё имущество.

В зале снова зашумели, но тут со своего места поднялся герцог Хит, видно дал мне убедиться в том, что все настроены против меня. Уже сейчас король запросто может обвинить меня в измене, а самое неприятное, что его в этом горячо поддержат.

— Господа, я вот сейчас сижу, слушаю вас, и у меня просто в голове не укладывается, что с вами происходит, — сказал Хит, при этом я заметил, как у короля появилась недовольная гримаса, слова герцога ему не понравились. — Почему вы так враждебно настроены против графа? Понимаю, вам не нравится, что из простолюдина он так быстро стал графом, но как по мне, это вполне заслуженно, ведь за достаточно короткое время он принёс нашему королевству столько пользы. Ему не раз предлагали перебраться в другие государства, однако он сейчас здесь и трудится на процветание нашей державы. Что именно вам не нравится?

— Нам не нравится то, что он присвоил себе магические книги, которые нужны всем, всё остальное уже было сказано.

— Насчёт крестьян даже слушать не хочу, все их стараются переманить, у графа просто больше возможностей. Зачарованное оружие? Тут он тоже в своём праве, предоставляет услугу, которую больше никто предоставить не может, — заявил Хит, внимательно осмотрев притихших дворян.

— Ещё хочется добавить об одарённых, — со своего места поднялся другой герцог, союзник Хита, о котором он мне говорил. — Несколько раз в этом зале я поднимал вопрос о том, что маги в приказном порядке должны брать к себе в ученики новых одарённых и неважно, кому они служат, однако я ни разу не был услышан. Вы все предпочитаете хранить секреты своих родов, а если у кого-то из одарённых нет магических книг, то они вынуждены обучаться сами, и это не делает нашу главную ударную силу мощнее. Конечно, создать школу как в империи мы не можем, у нас попросту не хватит учителей, но делиться знаниями нам по силам. А сейчас вы вдруг решили, что граф обязан бесплатно передать полученные им знания. С чего ему с вами делиться?

— Скоро нам придётся много воевать, — возмутился Олдрич.

— А до этого мы как будто никогда не воевали. — Усмехнулся герцог. — Насколько мне известно, нам всем от графа перепало. Вы ведь уже начали ставить на своей земле мануфактуры, а эти знания получили от графа Тобиаса. Это он поделился книгами, благодаря которым мы можем неплохо заработать и стать сильнее.

Всё это время я наблюдал за королём, на лице которого появилось недовольство, которое он даже не пожелал скрыть. Вроде бы должен радоваться, что за такого полезного графа высказалось целых два герцога. Все их подчинённые автоматически стали на моей стороне, а этот хмырь сидит недовольный, сразу видно, что не на это он рассчитывал.

Хит во всём прав, по всей видимости, мне придётся идти под его руку, с такой-то поддержкой никто не посмеет мне угрожать. Война в любом случае будет, даже если никто не нападёт на нас, то нападём мы, как только усилимся. Если по-прежнему не буду ни под кем, то могут отдать в подчинение тому же Олдричу. И пойдут мои воины со мной во главе на самом острие атаки, не станет же герцог в первую очередь рисковать своими людьми. Свободные бароны и графы в первых рядах — мне это уже известно, хотя свободных графов нет, это я тоже знаю наверняка. Надеялся на защиту короля, но и тут не повезло, а может, наоборот повезло, что он показал своё настоящее лицо сейчас.

Я не стал изображать из себя гордеца и ждать, когда герцог снова ко мне прибудет и предложит пойти под его руку, после собрания подошёл к нему сам. Мне кажется, он этого ждал, потому что окружающие его дворяне, едва меня увидели, сразу же отошли в сторону.

— Вы оказались правы, — сообщил я ему. — Готов пойти под вашу руку.

— Разумное решение, — кивнул герцог. — Через три дня мы разъезжаемся по своим владениям, а после приезжай ко мне. Мы известим всех своих друзей о том, что теперь стали сильнее.

Причём герцог говорил явно не о королевстве, а именно о своём роде и союзниках. Зато все болтали о величии державы, обвиняя меня во всех бедах. Насчёт похода к магическому королевству вообще ничего не было сказано, думал, что король вызовет к себе позже, но он не стал этого делать. Впрочем, подобное меня вполне устраивало, торопиться некуда, дома и так полно дел.

На присягу к герцогу поехал со своей дружиной, было приказано проверить боевую готовность. Если бы остался свободным, пришлось бы отправляться к королю, а так совместили два полезных дела, интересно посмотреть на реакцию короля, когда он обнаружит, что меня нет. Хотя ему наверняка доложат о случившемся, но вернуть всё назад уже не получится. Даже любопытно, какой идиот посоветовал ему начать на меня давить, наверное, рассчитывали, что стану упираться и под руку герцога не пойду.

Присяга была чистой формальностью, но народу собралось немало, прибыли даже союзники. На глазах у всех я официально попросился под руку знатного аристократа, а в ответ он уважил мою просьбу, после чего пообещал относиться согласно моему титулу, на этом всё было закончено. Если ко мне тут и относились как к худородному выскочке, то вида не подавали, дворяне даже начали подходить и знакомиться. Как оказалось, за моими владениями и деятельностью наблюдали, и мимо наблюдателей не проскочил тот факт, что урожай на моих полях пошёл в рост слишком быстро.

Проблем с заселением моего графства не было, недаром же соседи так засуетились. Без лишней скромности можно сказать, что крестьяне и вообще любые простолюдины относились ко мне хорошо, даже любили. Не принимали за дурака, который сорит деньгами попусту, всё же я никому ничего бесплатно не давал. По-прежнему помогал обзавестись хозяйством, позволяя покупать скот в рассрочку, а не как делали некоторые дворяне — я тебе сейчас одну корову, а ты потом вернёшь три. Нет, всё по фиксированной цене и долг должны вернуть либо мясом, либо урожаем в течение определённого промежутка времени.

Торговцы тоже сориентировались быстро, и если раньше мне приходилось посылать людей за домашней скотиной, то теперь вблизи моей столицы образовался настоящий рынок, куда пригоняли коров и лошадей, а также привозили прочий скот и птицу. Дошло до того, что мне стало негде расселять крестьян, все земли были заняты, о чём мы пустили слух. Благо, что только вначале люди повалили валом, следом пожаловали более осторожные, которым уже отказывали, мол, всё, лавочка закрыта и все места давно заняты.

Мы успели подготовить удобрения, и после этого начались проблемы. Дело в том, что земле нужно отдыхать, а значит, засевать землю с удобрениями нужно не полностью, а только половину, чтобы земля могла год отдохнуть. Объяснить это крестьянам было крайне трудно. Про удобрения они знали, регулярно свозили навоз в поля, но при этом всегда засеивали всю территорию. В общем, удобрения хоть и подготовили для всей территории, но засеяли примерно четверть, пришлось запрещать в приказном порядке. Никто не верил, что за сезон можно собрать три урожая, а не один, причём намного более щедрого урожая.

Если сначала согласившиеся крестьяне были недовольны и даже встревожены, ведь если они не соберут урожай, это верный голод, то потом, когда сельскохозяйственные культуры резко поползли вверх, успокоились. Остальным оставалось только завидовать, растения росли слишком быстро, теперь люди поверили, что есть возможность собрать за сезон три урожая.

Соседние дворяне быстро об этом прознали и уже засыпали заказами, а некоторые приобрели наши удобрения на следующий год. Цену заламывать не стал, людям здесь часто доводилось голодать, посчитал неправильным сколачивать свой капитал на бедах других. Как-то даже неприятно было от мысли, что из-за моего жлобства дети могут умереть от голода. А вот рецептом делиться не стал, на это моей щедрости не хватило.

Производство листов для магических книг также шло полным ходом, только до продаж было пока очень далеко, мне нужно делать копии. Грамотеев, которые скоро начнут этим заниматься, уже вызвали. В общем, дела потихоньку налаживались. Я всё ждал от короля, когда же он выскажется насчёт моего решения идти под руку герцога, но так и не дождался, плевать на этого идиота. Монарху я уже давно не верю, а вот герцог, как мне кажется, вполне со мной откровенен. У меня уже складывалось впечатление, что он спихнёт короля с трона при первой же удобной возможности. После присяги он сам пригласил меня к себе в кабинет для разговора, видимо решил прощупать почву, до этого мы с ним на такую тему толком не общались.

— Тобиас, ничего, что я буду тебя так называть? Всё же обстановка неофициальная, — сказал он. — Чего ты хочешь от жизни?

— Я хочу только спокойствия, — не стал кривить я душой. — Честно скажу, если бы король не повёл себя таким образом, то сроду бы не пошёл под вашу руку. Но вы правы, одного меня будут пытаться сожрать и если мне бегать не впервой, то своим родным и близким я подобного не желаю. Вам интересно моё отношение ко всему происходящему?

— Да, — кивнул герцог, — мне интересно знать, чью сторону ты примешь. Дружина у тебя очень серьёзная, более многочисленная только у герцогов, а по мощи, учитывая, что все они в зачарованных доспехах и с таким же оружием, то возможно, стоишь вровень с ними.

— Меня не следует опасаться, к власти я абсолютно не стремлюсь, мне это просто не нужно, хочется спокойно заниматься магической наукой. Если вы будете со мной справедливы, то всегда поддержу и никогда не ударю в спину, могу поклясться в этом перед всеми богами. Поверьте, на подобное я иду очень редко, слишком часто общался с богами и стараюсь всячески избегать их излишнего внимания.

— Ишь ты, — усмехнулся герцог. — Не боишься, что потащу тебя на войну против короля? Ты меня поддержишь? Это же будет прямым предательством.

— Мне известно о том, что сейчас ваши отношения с королём стали ещё более натянутыми, — улыбнулся я. — Поэтому поддержу, почему нет. Я не считаю это предательством, по сути, он уже меня предал, когда воротил морду на собрании дворян. Так что я считаю себя освобождённым от всех обязательств. Одного не могу понять, какой идиот подтолкнул его на этот шаг.

На самом деле мне было известно о том, что стараются усиливать в основном два герцогских рода, остальные аристократы находят на это причины. При этом король активно усиливался за счёт наших соседей, которые не так давно были врагами. Даже промелькнула мысль, а не под влиянием ли мага хаоса находится этот идиот, вроде бы во время совета ничего подобного не заметил.

— Ты прав, — даже не стал спорить мой собеседник. — Похоже, наш повелитель решил свалить пару родов, что немного тревожит. — Пока что мы сможем достойно ответить, но неизвестно, что будет дальше, когда он почувствует, что может нас уничтожить без серьёзных потерь.

— Насчёт магов не печальтесь, — улыбнулся я. — У меня имеются хорошие знакомые в империи, скоро должны прибыть.

— Одарённые? — Уточнил Хит.

— Именно, — кивнул я. — Конечно, приедут не для того, чтобы мне служить, а лишь за тем, чтобы усилиться самим и усилить нас. Думаю, насчёт ваших магов тоже можно решить вопрос.

Герцог не стал удивляться или возмущаться, что передаю ценную информацию в более крупное и могущественное государство. Рано или поздно и так всем всё станет известно, почему бы не воспользоваться моментом и не опередить события, получив от этого выгоду раньше других.

Вроде бы мы друг друга поняли, при этом я не лукавил. Свергнет короля, туда ему и дорога, лучше держать у власти более адекватного и честного человека, тем более я на самом деле не планировал лезть в политику, мне больше интересна магия и магические артефакты. Ими я и занялся после возвращения домой, но не один, а со всеми своими одарёнными.

Как уже было сказано, времена наступают неспокойные, старался не думать о том, что вскоре люди начнут воевать между собой за наследство древнего магического королевства. Старался быстрее обезопасить свой город, где активно строилась библиотека. В работу включился не только я, но и все маги, кроме магессы жизни, Гагиел тоже принял участие в зарядке артефактов.

Разбираясь в создании артефактов, просто диву давался, насколько они простые. Но в них присутствовал существенный минус — активировать его мог только тот, кто напитал своей энергией, а создавать артефакты мог только я. Как мне сообщил мой друг, последний маг, умеющий создавать артефакты, умер лет двести назад, оставив после себя очень невеликое наследство. После этого о таких одарённых никто не слышал, теперь вот появился я.

Кстати, кристаллы теперь стали стоить гораздо дешевле, так как спрос на них заметно упал. Видно вся знать решила, что если силу можно передавать, то нечего лишний раз тратиться на кристаллы, а я всё равно продолжал скупать, буду становиться сильнее и с их помощью. При этом за серые кристаллы, которые отвечали за зачарование и создание артефактов, стал платить в два раза больше, чтобы заинтересовать охотников. А вообще, если так пойдёт дальше, то для защиты границ от чудовищ королю придётся отправлять свою гвардию, охотники быстро по дружинам разбегутся.

Артефакты мы расставляли вокруг города, в основном там, где пойдёт вражеская армия в случае возможного нападения, и где мы сможем нанести самый серьёзный урон атакующим. Конечно, можно просто уйти из этого королевства, но идти мне было просто некуда. Забрать свою семью к лесовикам, так уйти нам не дадут, можно попробовать пройти по королевству скрытно, но не с библиотекой же это делать, а оставлять её не хотелось. В Содружество мне ход закрыт, я там преступник, у имперцев на меня тоже имеются свои планы. В общем, нужно найти и отстоять своё место здесь, хватит уже бегать.

Вроде бы у самого проблем выше крыши, а я часто думал о своих друзьях лесовиках. Скоро имперцы начнут усиливаться, а следом за ними начнёт становиться сильнее Содружество, которое не делится с лесовиками, они же постоянно враждуют. Могут стать сильнее и запросто стереть их в порошок. Ну вот почему эти славные ребята не живут у меня под боком, тогда бы никто не посмел на них напасть. В отличие от большинства людей, лесовики быстро поделятся друг с другом силой без всяких споров и опасений. Нужно как-то передать им эту информацию, пусть проведут ритуалы вперёд Содружества. Только я ума не приложу как это можно сделать. Ральф как будто прочитал мои мысли, лесовики тоже были обеспокоены, поэтому прислали переговорщика.

— Господин, — здоровяк выглядел виноватым. — Ты же знаешь, что наши братья никогда ни на кого не нападали первыми?

— Знаю, — кивнул я. — И что?

— Ты наш брат, поэтому тебя приняли, в тебе нет подлости, — продолжил он. — Сейчас все наши близкие в опасности, скоро начнётся война и мне не хотелось бы, чтобы они погибли из-за того, что маги врагов стали намного сильнее. Позволь мне отправиться и передать лесовикам весть, как проводить ритуал, они мне поверят.

Я думал о таком варианте, но лесовики как были наивными ребятами, так ими и остались, а ведь сам я поехать не могу. Нужен такой проныра, который сможет отправиться в путь вместе с Ральфом, незаметно пройти по королевству и добраться до Содружества, а позже до земель лесовиков.

У меня даже возникла мысль обратиться с этим вопросом к богам, но боюсь, что откликнувшийся бог в лучшем случае надо мной просто посмеётся, а ведь может и разгневаться. Эти сущности вообще лишний раз тревожить не стоит. Со стражами такая же беда, но я даже не знаю, как их можно вызвать, а сами они ко мне точно не придут.

— Позовите ко мне Лиса, — приказал я, через десять минут охотник за головами был у меня.

Отпускать мне его не хотелось, он был у меня кем-то вроде разведчика, сейчас занимался налаживанием сети осведомителей, в общем, глава службы безопасности. Зато у него имеются связи среди речных пиратов, запросто может пройти по их землям, также сможет просочиться незамеченным через королевство.

— Звали, господин? — Спросил мужчина.

— Звал, — кивнул я. — Есть для тебя очень важное задание. — Ты должен сопроводить Ральфа до его родины, а потом вернуться обратно. Дорогу наш общий друг знает, твоя обязанность — уберечь его от неразумных решений, например, чтобы по дороге не обманули и прочее. Людей для похода выберешь сам, бери самых верных и проверенных, понятно?

— Понятно, господин.

— И ещё, сделать всё это вы должны незаметно. Думаю, тебе не нужно говорить, что сейчас как за мной, так и за всем моим окружением ведётся пристальное наблюдение?

— Всё сделаем в лучшем виде, господин граф, — заверил меня Ральф. — Через пару дней подам список людей, которые пойдут со мной. Я понял, что вы хотите.

Конечно, шаг очень рискованный, но делать нечего. В той же империи и в Содружестве сейчас относительный порядок, без причин никто ни на кого не нападает, отряд может добраться до земель лесовиков даже без мага. Хотел попросить Гагиела отправиться вместе с ними, но больно лихо закручиваются дела, он мне нужен здесь. К тому же со дня на день должны прибыть его имперские приятели, магу огня пока не стоит отлучаться.

О содержимом письма Гагиела я прекрасно знал, он приглашал в гости своих друзей, при этом не упомянул, по какой причине соскучился по одарённым, лишь сообщил, что не пожалеют, если прибудут. При этом думал не только о себе, мог бы позвать побольше магов огня, однако также озаботился усилением моих одарённых. Знания они могли почерпнуть из древних книг, а вот для быстрого усиления нужны маги их направлений. Одной из приглашённых была моя старая знакомая магесса жизни Амелина, какое-то время она была у меня вместо наставницы. Только я сильно сомневался, что она согласится приехать.

Само собой, мой друг просил их прибыть как можно тише, без лишней суеты, чтобы не привлекать к себе ненужное внимание. Но скромность не для имперских магов, они считают жителей нашего королевства чуть ли не дикарями, только что вышедшими из пещер. Им даже указали маршрут, по которому они должны двигаться. Сначала на кораблях, договорились бы с пиратами или наёмниками, ну а потом уже верхами или в фургонах, если не хотят натирать задницы.

Маги не послушались доброго совета, вместо этого они сделали крюк, не поленившись заглянуть в столицу королевства, где арендовали кареты, а уже на них отправились ко мне. Как в королевство пропустили несколько пиратских кораблей? Тут всё просто, над ними развевались флаги империи и нескольких могущественных имперских родов. Одарённые, служившие дворянам, ходили под их стягами, чтобы себя обезопасить.

Из четырнадцати приглашённых Гагиелом магов прибыло двенадцать! Ладно бы одни, но они же передвигались с многочисленной охраной, некоторых вообще охраняла имперская гвардия, как например Амелину. И как такую толпу можно не заметить, конечно же, заметили, при этом я узнал о гостях задолго до их прибытия. Они же никуда не торопились, а вот глава тайной канцелярии, похоже, получил от короля пендель, а потом мчался до моих владений, не останавливаясь. Разговор с графом сразу же начался на повышенных тонах.

— Тобиас, как это понимать⁉ — Даже не поздоровавшись, сходу начал орать гость. — Ты хоть иногда думаешь, когда принимаешь решения?

— Что случилось? — Невозмутимо спросил я. — А вообще, господин граф, давайте вы немного сбавите тон. Знаете ли, не очень люблю, когда на меня кричат.

— Зачем ты позвал к себе имперцев? — Буравя меня недобрым взглядом, спросил граф. — Ты хоть представляешь, что будет, если они узнают о магическом королевстве? Сначала должно усилиться наше королевство, а уже потом все остальные, иначе все на нас ополчатся! Ты должен был сохранять тайну!

— Вы прибыли ко мне, чтобы сказать вот этот бред? — Я на самом деле был удивлён. — О какой тайне идёт речь, если вы уже начали передавать магическую силу соседям? А о древнем магическом королевстве в столице знает каждый горожанин! При этом многие маги отчего-то не торопятся мне помогать, они договариваются со столичными магами и помогают друг другу, хотя у нас была совсем другая договорённость. Магов моего покровителя вы тоже не планируете делать сильнее, это несмотря на громкие слова о могуществе нашего королевства и о врагах, которые уже точат мечи. Не захотели помочь вы, помогут другие, тут всё просто. Если бы вы действительно сохраняли тайну, от меня бы тоже ничего не ушло.

— Знаешь, а ведь герцог Олдрич был прав, — внезапно успокоился мой собеседник. — Тебя невозможно контролировать, ты и правда опасен, причём чем дальше, тем больше. Считаешь себя неприкосновенным? Напрасно, в этом королевстве нет неприкосновенных!

— Последнюю фразу себе говорите почаще, — ухмыльнулся я. — Особенно, когда начинаете кому-то угрожать. Что насчёт контроля надо мной, то меня не надо контролировать, я просто хочу изучать магию и жить спокойно, о чём говорил уже много раз, но все вы почему-то хотите меня грабить, что мне сильно не нравится.

Граф на это ничего не ответил, он лишь немного побуравил меня взглядом, после чего ушёл. На этом неприятности не закончились, примчался гонец от моего покровителя и передал весть от герцога Хита, что на него и на его союзника совершено покушение. В общем, мне советовали повысить бдительность и особенно внимательно следить за семьёй, королю я ещё пока нужен. Похоже, ситуация складывалась таким образом, что сначала мы будем воевать друг с другом, а уже потом разбираться с соседями, если получится.

Я не уберёг свою семью, мою супругу и ребёнка убили, не помогло никакое усиление охраны. Похоже, теперь всю жизнь буду корить себя за то, что не вернулся в комнату вовремя, а задержался в мастерской, где мы допоздна работали с артефактами. Габелла успела только вскрикнуть, подняв переполох, дверь тут же выломали, но было поздно, даже моя целительница не смогла помочь, да и как она поможет, мёртвых воскрешать не умеют. Некроманты могут поднять, но не оживить. Если бы я был в комнате, то смог бы защитить их, у преступников не было бы возможности пробраться незаметно.

Только по тому, как они умудрились проникнуть в комнату, стало понятно, что без прежнего хозяина этих владений, по сути, человека короля, тут не обошлось. Тайный ход под камином, о котором мы не знали, хотя я спрашивал у предыдущего владельца о таких вещах. Этот ход шёл за город, преступники торопились, поэтому оставили следы, а потом я вынес заклинанием каменную дверь.

Двух убийц поймали мои воины. Как только подняли тревогу, все пути были перекрыты, а секретный ход оказался не таким уж длинным, выходил в канаву недалеко от города. Несмотря на то, что один из бандитов кричал о том, что является благородным и требовал суда короля, их тут же поволокли в пыточную, где незамедлительно приступили к допросу. Явись сюда сейчас король и потребуй, чтобы отдал этих тварей, я бы на его глазах перерезал им глотки.

Убийц подослал барон, дальний родич герцога Олдрича. Раньше про этого барона я вообще ничего не слышал, конфликта у меня с ним не было, но вот Олдрич… Как же мне хотелось его убить, и желательно как можно болезненнее, чтобы перед смертью мучился. Интересно, а за нападением на двух герцогов тоже стоит он или сам король? Монарх наверняка в курсе, но к нему точно не подкопаешься. Герцоги тоже потеряли кого-то из родни, но сами выжили, одного союзника умудрился вытащить с того света маг жизни. Их не зарезали ножами, как мою жену и ребёнка, их отравили. Точных деталей не знал, как и то, смогли ли отравителей взять живыми.

Кстати, служители тайной канцелярии покинули мой город несколько дней назад, наверняка остались наблюдатели, но действовали скрытно. Теперь по городу перемещался только под магическим щитом, а мои родные вообще не покидали замка, причём с ними постоянно находилась магесса жизни, бывшая наложница. Она, конечно, маг жизни, но убивать тоже умела, а ещё в случае чего могла вылечить. Боевые маги сюда вряд ли сунутся, по крайней мере, пока.

Смерть близких сильно меня подкосила, но нужно продолжать работу. Ко мне зачастили гонцы, видимо герцог опасался, что сейчас я соберу всех своих бойцов и пойду карать убийц. Позже, когда придёт время, я их обязательно покараю. Пока был приказ подготовиться к выходу и просто ждать, чтобы основная ударная сила моего войска была собрана в кулаке. Даже если на нас пойдёт войной сам король, то первыми примут удар именно мои союзники, а не я. Мои владения располагались за их спинами, если сейчас кто и мог ударить, то только соседнее королевство, с которым у нашего монарха союзный договор. Правда, даже в этом случае не смогут прислать серьёзные силы, хотя достаточно перекинуть магов. Но монарх не пойдёт на такой сговор, побоится, что магические книги уйдут к соседу.

Неужели этот дурак отказался от похода и всё же решил меня убить. Наверное, прибытие имперских одарённых подстегнуло его к действиям. Официально нас ещё не объявили мятежниками, но король уже собирал армию, у меня даже не возникало мысли его поддержать, наоборот, появилось непреодолимое желание свергнуть его с трона. Наши владения уже были блокированы, но меня это не слишком печалило, графство вполне самодостаточное, мог долго существовать в изоляции.

Движение по дорогам королевства полностью прекратилось, разворачивали любой отряд, мы со своей стороны тоже не бездействовали. Наверняка король бы уже повёл армию на двух герцогов, и это было бы разумным, но он справедливо полагал, что нас могут поддержать имперцы. Откуда ему знать, какие отношения у Гагиела с прибывшими магами, а вдруг они с ними близкие друзья, которые не бросят его в беде. Вот он и выжидал, несмотря на то, что наши маги станут ещё сильнее.

Между высшей знатью велась активная переписка. Корольпотребовал, чтобы герцоги и несколько графов, в том числе и я, прибыли в столицу для разбирательств. В ответ герцоги написали, что уже разобрались, кто виноват в гибели их родных и потребовали выдать для суда видных аристократов, все эти дворяне поддерживали короля. Само собой, правитель, надеюсь, что временный, на подобный шаг не пошёл.

Мы тоже начали собирать армию, я со своей дружиной отправился к месту сбора. Королевская армия ещё не выдвинулась, но нам нужно подготовить позиции, так как нас меньше раза в два, по магам они нас тоже превосходят. В общем, мы будем действовать от обороны, пока не измотаем противника. Имперские одарённые прибыли в наш лагерь, специально для этого отправили к ним гонца.

После прибытия в лагерь нам указали, где мы должны встать, я направился к герцогу, чтобы узнать последние новости. Гагиел пошёл к имперцам, они уже были здесь и встали отдельным лагерем. Он даже пообещал, что попробует побеседовать с магами, авось получится уговорить их поучаствовать в войне на нашей стороне.

— А вот и граф пожаловал, — обрадованно воскликнул герцог Хит, когда я заявился в шатёр командующего. — А мы уже выиграли первое сражение.

В войске он был главным, несмотря на то, что присутствовал другой герцог, видно уже давно договорились между собой.

— Какое ещё сражение? — Удивился я. — Вроде бы королевское войско до сих пор находится под столицей.

— Так и есть, — кивнул герцог. — Но местная знать начала готовить укрепления против нашей армии, пришлось их шугануть, чтобы самим занять выгодное положение.

— Так мы уже вторглись на чужую территорию? — Уточнил я.

— Именно, — кивнул герцог. — Здесь удобный холм, обойти его не смогут, а у нас есть возможность отступить. Нас всех ещё до сражения объявили бунтовщиками, теперь либо они нас, либо мы их.

— Понятно, — кивнул я. — Вот, принёс нашим одарённым на время боевых действий, вроде всем должно хватить. Только просьба, не надо с этими артефактами ходить перед имперцами. Вы же планируете усилить своих одарённых за их счёт?

— Вот, господа, — радостно потёр руки герцог, — а вы говорили, что можно не обращаться, граф всё равно не даст накопители, — он посмотрел на меня и пояснил. — Мне предлагали попросить у тебя эти артефакты, но решили повременить, чтобы ты не начал возмущаться, вроде как не успел дать клятву, а из тебя уже ресурсы вытягивают.

— Будет неплохо, если вы нам эти артефакты подарите, — заявил маг Ерит. Он единственный из одарённых, кто тоже был здесь.

— Вам подарю, — кивнул я. — Пользоваться умеете? Они все разряжены.

— Умеем, — проворчал старик. — Не считай нас совсем дурнями.

— Господин герцог, хотел обсудить с вами и магом Еритом ещё кое-что, — сказал я. — Желательно с глазу на глаз, можно просто выйти. Простите, господа, не подумайте, что я вам не доверяю.

Перед отъездом мы с Гагиелом собрали сделанные нами боевые артефакты. Было серьёзное опасение, что соседнее королевство ударит нам в тыл, ведь сейчас все наши силы брошены против короля, соседу ничего не мешает ударить в спину. В общем, мы всё обсудили с герцогом и опытным одарённым, а после установили артефакты там, где должны встать вражеские одарённые. Артефакты достаточно мощные, если не собьём щиты, то изрядно их просадим. Герцог правильно меня понял, чем меньше людей знают о нашем сюрпризе, тем лучше. Армия стояла на высоком холме, перед нами находился холм поменьше, на котором встанет королевская армия, в этом нет никаких сомнений.

Небольшие отряды уже начали просачиваться на нашу территорию, сжигать посевы и грабить крестьян, мы отвечали тем же. Как уже было сказано, в первую очередь страдают ни в чём неповинные жители.

Имперцы не пожелали помогать нам в войне, у них с королевством нет разногласий, поэтому не собирались лишний раз злить императора. От предложения Гагиела все как один отказались. Мы даже как-то умудрились скрыть от них наличие книг, что радовало, но они не особо пытались это выяснить. Пока все пребывали в предвкушении, как мы так усилились за короткое время. От усиления никто из них не отказался, даже мне хорошо перепало, несмотря на то, что я ничего не давал им в ответ, только соврал, что придумал такой ритуал и на этом всё.

Было у меня желание потребовать с них клятву, что не станут распространяться в империи о том, как смогли увеличить свою силу, чтобы ко мне приезжали другие маги. Получил категорический отказ, что нисколько не удивило, сам бы с радостью начал со всеми сотрудничать. Радовало одно, сюда прибыли маги далеко не всех направлений, а значит, можно ждать гостей и дальше.

Мои ученики тоже стали сильнее, теперь в нашей дружной компании я безоговорочный лидер по мощи, следом идёт Гагиел, а на третьем месте Аиша. Вместе с нами в войне примет участие магесса жизни, что и понятно, нужно же кому-то лечить раненых, остальные будут защищать мои владения, даже их артефакты оставили под городом. Задачей магов было отбивать возможные наскоки соседей, вдруг снова попытаются набрать себе крестьян за мой счёт. Кроме того в городе остались все книги, а это тоже немалая ценность, вообще моя столица — лакомая добыча для многих.

Имперцы пробыли с нами три месяца и выдвинулись в обратный путь. К этому времени королевская армия уже маршировала в нашу сторону. Надо же, многие даже выдохнули от облегчения, никакой суеты на границе с соседом не происходило. Он тоже с кем-то сцепился, пока у нас тут началась междоусобная война. Никаких крупных отрядов к небезызвестному броду даже не приближалось.

Похоже, король ждал ухода имперцев и теперь принял решение нанести удар. Собрал под свою руку всех, кого только смог, даже наёмниками не побрезговал. Неприятно осознавать, но этих наёмников он оплачивал также и моими деньгами, как и налогами тех, кто будет стоять со мной в одном ряду. Армия была раза в три больше, чем у нас, хотя у него много ополченцев, а у нас все вояки профессиональные. Простые жители только в обозах и на строительстве укреплений.

Разведка у герцога работала неплохо, они смогли выяснить, что по магам нас превосходят раза в три, всё же кто-то оказал ему помощь с одарёнными. Это печалило, ведь они тоже не сидели без дела, наверняка активно обменивались силой.

Гражданская война активно набирала обороты. Генерального сражения не было, но в ожесточённых схватках сталкивались всё более крупные отряды. По мере приближения королевской армии встречи разъездов стали происходить всё чаще, обе стороны начали нести существенные потери. Не только у нас было неспокойно, все соседи как будто с цепи сорвались, а ещё, если верить донесениям лазутчиков, там уже не один раз видели магов хаоса. Эти твари подтянулись туда, где началось кровопролитие, их хозяйка любит такое дело. Вскоре стычки прекратились, вражеское войско, а по-другому их назвать нельзя, начало заполнять противоположный холм, настала пора генерального сражения.

Уверен, все дворяне будут стоять насмерть, потому что бежать нам просто некуда. Будь мы с другой стороны королевства, то имелась бы возможность удрать в земли пиратов и попробовать закрепиться там. Сейчас позади нас наши же владения, а далее — Шелрудское королевство, в котором нас вряд ли встретят с распростёртыми объятиями. Два дня армии стояли без дела, на третий день ранним утром забили барабаны королевской армии, войско начало выстраиваться в боевые порядки. Этим же стали заниматься и мы.

— Бездельничаешь? — Глава рода вошёл в комнату своей дочери без стука, подобное он позволял себе крайне редко.

— Заклинания учу, — проворчала Элиа и закрыла книгу. — На безделье нет времени.

— Молодец, — похвалил мужчина. — Придётся прерваться, для тебя есть серьёзное задание, если выполнишь его, то это здорово может увеличить могущество и влияние нашего рода.

— Если ты опять про того слизняка, то я не пойду за него замуж, даже не надейся, — тут же покраснела от злости девушка и грозно нахмурила брови, заставив отца улыбнуться, правда, он тут же стал серьёзным.

— Не о нём речь, — вздохнул глава рода. — Помнишь, я тебе рассказывал, какие необычные слухи приходят из империи?

— Про усиление магов без кристаллов? — Уточнила девушка. — Я же тебе сразу сказала, всё это враньё.

— Как оказалось, не враньё, имперцы усиливаются и довольно быстро, — продолжил мужчина. — Нам они не грозят, им с нами просто нечего делить, у них имеются другие соседи, но вот нашему роду тоже не помешает стать сильнее.

— Думаешь, они поделятся с нами своими знаниями? — Спросила Элиа. — Уверена, даже если наш правитель обратится к императору, то получит отказ.

— Наверняка получит, — кивнул глава рода. — Но суть в том, что имперцы не имеют к этому никакого отношения, в этом снова замешан наш старый знакомый.

— Какой знакомый? — Спросила девушка.

— Дочь, нельзя быть такой невнимательной, — нахмурился мужчина. — Я же тебе совсем недавно рассказывал, что слуги Тобиаса навещали лесовиков. Они уже покинули эти земли, я хотел побеседовать с ними с помощью мага разума и разузнать, с какой целью прибыли. Ох, чует моё сердце, что одарённые дикарей скоро тоже быстро станут сильными.

— Так может, нужно перехватить отряд? — Предложила Элиа. — Просто побеседовать.

— Поздно, — махнул рукой глава рода, — они уже наверняка покинули Содружество. Так, хватит меня перебивать. Тобиас измыслил какой-то ритуал, с помощью которого маги передают друг другу силу. Не знаю, как у него это вышло, но факт есть факт. Кстати, он уже стал целым графом, хотя при его талантах я бы, наверное, уже правил всем материком. Вместе с магами нашего рода и союзников ты отправишься к нему и договоришься провести этот ритуал. Всё же какой я молодец, что торгую с лесовиками на прежних условиях, а ведь после отъезда Тобиаса мне советовали пересмотреть договор. На это и напирай, он тебя знает, мы ему ничего плохого не сделали, вдруг удастся договориться. Очень хочется, чтобы именно наши маги стали первыми.

— Понятно, — протянула Элиа. — Когда нужно отправляться?

— Подготовка уже идёт. Чем быстрее, тем лучше, не только у меня в империи имеются верные люди, у других тоже хватает. И ещё, ты там присмотрись к этому юноше, он очень перспективный.

— Да перестань, — фыркнула девушка. — Даже если он мне понравится, можно подумать, ты меня к нему отпустишь.

— Как знать, как знать, — улыбнулся глава рода. — Этот одарённый очень перспективный, единственный недостаток в том, что он бывший простолюдин.

— У тебя раньше вроде бы не было сословных предрассудков, — проворчала Элиа. — Если человек полезный, ты всегда старался приблизить его к роду или сделать всё, чтобы он приносил нам пользу.

— Всё так и есть, — даже не подумал спорить отец. — Дело не в том, что тебе нужен муж с длинной родословной. Не надо так морщиться, я просто привожу пример. Даже с зачарованием оружия можно очень высоко подняться, а он ещё и сильный маг, уверен в этом. Помнишь, как его перехватил какой-то род, а потом был вынужден отпустить? Сейчас он наверняка стал ещё сильнее. При его талантах и силе со временем можно забраться куда выше графа, тем более в тех дикарских местах. Беда в том, что он простолюдин и размышляет как простолюдин, поэтому не ставит перед собой серьёзных целей. Вот если бы с ним рука об руку шла умная жена, которая с самого рождения варилась в нашей каше, то она могла бы на него повлиять. Почему бы такой женой не стать тебе? Сначала просто к нему присмотрись, а дальше будет видно.

— Может, он уже женат, — усмехнулась Элиа. — Времени много прошло, мог наследников наплодить.

— Люди смертны, — усмехнулся глава рода. — Тебе ли об этом не знать.

Король хоть и начал эту заварушку, но в глазах своих подданных решил выглядеть приличным, поэтому сразу же атаковать не стал. Сначала он решил пойти на переговоры, с нашей стороны поехал герцог Хит. О чём они вели беседу, не было слышно, но всем ясно, что договориться не получится. Сдавать назад нам не стоит, если меня ещё могут простить, потому что я им нужен, то герцогов в самые кратчайшие сроки казнят со всем их семейством. Опять же все были в курсе, кто стоит за покушениями и убийствами, я прощать убийство своей жены и ребёнка не собирался.

— Тогда все предатели умрут! — Выкрикнул монарх так, чтобы услышали остальные. — Я всё сделал для того, чтобы не допустить братоубийственной войны!

— Ты не король, а бандит! — Не остался в долгу герцог. — И к тому же глупец!

На этом договаривающиеся стороны разъехались, каждый отправился к своей армии, ничего нового в расстановке войск не произошло. Маги встали немного в стороне, как раз на том месте, где мы заложили артефакты. Они не могли поступить иначе, так как наши одарённые демонстративно сбились в одну кучу. Преимущество было на стороне неприятеля, на каждого из нас по три их мага. Среди всей братии магов я был самым сильным, но среди врагов хватало мощных одарённых, они не сидели без дела, а тоже активно развивались и делились силой.

Даже около наших командиров не осталось одарённых, все были собраны в один кулак, только маги жизни находились не в общей куче, они держались позади, что и понятно, им с боевиками лучше не связываться. Радовало одно, у всех нас имелись мощные накопители, которые уже были заряжены, а вот у врагов таких не было, негде им было их взять.

Мы стояли на правом фланге с самого края, подальше от войска, чтобы ненароком не зацепить своих бойцов. Ещё раз осмотревшись, я заметил, что на битву прибыли не только люди. Немного правее от нас стояло несколько фигур, похоже, кроме меня их больше никто не видел. Почему-то сразу же пришло осознание, что это пожаловали служители владыки смерти, эти существа чувствуют, где скоро погибнут тысячи людей.

Бой начал я, причём смог убить сразу трёх вражеских магов, потратив на это ничтожное количество сил. Конечно, мы договаривались активировать артефакты, когда просадим вражеские щиты, но мне пришлось поторопиться. На меня выделили трёх магов, они специально сместились и встали напротив. Рядом с ними находилось сразу два артефакта, которые я активировал. Троица тут же провалилась в образовавшуюся под ними огромную яму, наверное, они даже понять не успели, что произошло, а земля над ними уже схлопнулась.

По сути, битву можно было уже начинать, мы находились в зоне досягаемости магов, но они отчего-то тянули. Никто не хотел наносить удар первым и как бы давать команду остальным на начало сражения. После моей выходки началось противостояние одарённых. Воины, которые стояли ближе к нам, шарахнулись подальше, толкая остальных, никто не хотел попасть под удар заклинания. Само собой, ни о каких магических поединках не могло быть и речи. Как вокруг нас, так и вокруг наших противников поднялась пыль и комья земли. Некоторые заклинания переплетались между собой, над врагами творилось что-то невообразимое. Наверное, над нами происходило то же самое.

Меня смогли подловить таким же заклинанием, которым я уложил трёх магов. Земля под ногами зашевелилась, после чего я рухнул в яму, которая тут же сомкнулась над моей головой. Даже немного пожалел тех одарённых, которые приняли смерть таким образом, выбраться мог не каждый. Я тут же снова применил заклинание и выбрался из ямы, при этом ощущал физически, как просаживают мой щит.

Трудно сказать, сколько длился бой, когда нервы напряжены до предела, время идёт практически незаметно. Наверное, враги были неприятно удивлены тем, как наши маги, вроде бы уже со слабыми щитами, неожиданно откуда-то черпали новые силы. Тем не менее, артефакты помогли не всем, магическим зрением видел, что несколько магов пало в бою, их ауры угасали. Впрочем, не только мы несли потери, но и враги, не все успевали вовремя выйти из боя.

Ещё несколько раз меня пытались загнать в яму. Что тут скажешь, отличное заклинание, а главное, на то, чтобы выбраться из ямы, уходит много сил, но теперь я осторожничал. Дело в том, что перед тем, как образуется яма, земля под ногами начинает мелко подрагивать, достаточно лишь отойти в сторону. Но имелась проблема, потому что из-за мощных заклинаний земля дрожала постоянно, поэтому перемещаться приходилось всё время.

Боевые артефакты были использованы только тогда, когда Гагиел выдохся, он стоял неподалёку, я его хорошо видел. Часть наших артефактов уничтожили или они улетели в сторону, вся земля вокруг магов была перепахана, тем не менее, хватало тех, кто оставался в строю. Враги хотели сходу задавить нас числом, но не вышло, теперь применяли заклинания не так массово, битвы как будто разделились на отдельные дуэли. Если можно назвать дуэлью то, когда против одного нашего мага сражалось трое, а иногда и четверо вражеских. Хотя хватало и одиночных противостояний, это наших самых мощных пытались убить толпой, таких как Гагиела и меня. Против меня вообще вышло сразу пять одарённых разных направлений. Действовали очень грамотно, смогли развеять половину моих заклинаний, я даже не брезговал магией хаоса, потому что быстро заканчивались силы.

После того как мы использовали артефакты, вверх взметнулся огонь, вражеские одарённые как будто оказались в центре вулкана. Земля и без того дрожала, поэтому мои мощные заклинания за этой стеной огня остались незамеченными. Гагиел вложил в боевые артефакты всю душу. Над врагами загуляли несколько огненных смерчей, которые не смогли развеять маги огня.

У одарённых и без того оставалось мало сил, щиты давно побледнели, а после применения артефактов часть магов сразу же погибли, остальные более удачливые начали один за одним выходить из боя. Атаки по нам тут же прекратились, чем в полной мере воспользовались наши одарённые. Выложились полностью, лишь бы не дать врагам уйти, конечно, выбили не всех, но очень многих. Некоторых наших магов с поля боя пришлось уносить, они теряли сознание из-за сильного истощения. Позади стояло около сотни бойцов, которые и пришли на помощь. Мы свою магическую битву выиграли, победив даже в процентной составляющей, перебили точно больше половины врагов, причём сильнейших из них. У меня было три накопителя, израсходовал все три, правда, они для меня оказались не слишком эффективными. Дело в том, что влитая в них энергия как бы делилась на все направления в магии, что меня совсем не устраивало. Вроде бы залил туда целую прорву сил, а в целом на практике вышло как-то не очень.

Я тоже полностью выложился, хоть и не потерял сознание. Сейчас нашу дружную компанию можно было взять голыми руками. Ударили барабаны и две армии устремились навстречу друг другу. В этом тоже не было особых хитростей, конница вышла против конницы, а пехота — против пехоты. Моим всадникам пришлось встать в первых рядах, все их доспехи зачарованы, могут принять на себя первый самый мощный удар, главное, чтобы не убили лошадей. Как правило, в таких схватках лошадей никто не трогает, потому что туши животных мешают потом не только чужим всадникам, но и своим. Эх, жалко, не осталось сил, можно было приложить накатывающих всадников заклинанием.

Меня как будто услышали сверху. Сначала в рядах конницы возникла стена из земли. Вроде бы невысокая, но бед она наделала немало, кони спотыкались, а учитывая, что уже набрали хороший разгон для удара, давка образовалась знатная. Задние ряды напирали, чем только усугубляли положение первых. Впрочем, часть всё же смогла обойти эту толчею, но радовались они недолго, на этот раз земля как будто пошла рябью. Это заклинание мне хорошо известно, человек или животное проваливался всего сантиметров на тридцать, а потом провалившуюся конечность как будто пропускали через мясорубку, ломая кости как сухие веточки.

Атака вражеской конницы захлебнулась, по крайней мере, прорвалась их незначительное количество. Только сейчас до меня дошло, кто это так резвится. Ведь все наши маги должны были сражаться против одарённых врага, видимо от усталости я уже отупел. Сам же не разрешил своей ученице Аише участвовать в битве против магов. Сейчас её слабой не назовёшь, но в таких стычках никогда не участвовала, могла испугаться, потерять в поднявшейся пыли ориентацию и побежать не в ту сторону, когда щит полностью просядет. А в том, что до конца боя её бы точно не хватило, я даже не сомневался.

В общем, отослал её подальше, не дай боги сунулась бы меня выручать, но никак не ожидал, что всё так удачно сложится. Она ведь явно ударила не просто так, а успела переговорить с кем-то из руководства. Потому что наши всадники к подобному повороту были готовы, они начали дружно огибать препятствие, после чего врезались в ряды врагов. Я стоял на возвышенности и хорошо видел, как группа всадников человек из десяти отделилась от общей массы и ушла в сторону. За одним из всадников заметил худенькую фигурку своей ученицы. Хм, ученицы… И как у меня язык поворачивается так их называть, некогда мне с ними заниматься, постоянно кручусь как белка в колесе, а проблем всё больше и больше.

Тем временем битва набирала обороты. Если пехота хоть как-то могла держать ряды, то в мельтешении всадников было непонятно, где свои, а где чужие. Тут магией лучше не бить, запросто в своих попадёшь, а вот среди пехоты я даже обнаружил свой отряд, недаром Саир не давал им спуска, постоянно вдалбливая в их головы, что нужно всегда держаться вместе. В зачарованных доспехах их очень трудно победить, особенно в таком кулаке. И они держались, хотя врагов было много, страшно подумать, какая там внизу сейчас давка.

Я всё же помчался ближе к сражающимся, немного магических сил оставалось, а король планировал ввести в бой резервы. Они у него имелись, хотя и немногочисленные, личная конная гвардия. Они запросто могли решить ход сражения, сейчас как будто была ничья.

— Господин! — Услышал я крик позади себя, Аиша тоже умудрилась меня рассмотреть.

— Быстро за мной! — Скомандовал я. — У тебя ещё остались силы?

— Ага, — радостно кивнула девушка. — Даже артефакт не использовала.

Ей тоже выдал, только слабее, чем более опытным одарённым, имеется не такой уж большой запас. Видимо командующий королевской армии решил выйти в тыл нашей пехоте. Само собой, этот манёвр видел и герцог, сам готовился встретить врага, собрали всех, кого только смогли, всю охрану. Несмотря на численное превосходство противника, наша пехота начала брать верх, сказывалось качество солдат.

Не стоило брать с собой крестьян. Конечно, они тоже не нежные создания, запросто могут тех же разбойников вилами проткнуть и не станут мучиться угрызениями совести. Только далеко не каждый из них видел столько крови и столько смертей, внизу страшная давка, люди топчутся по трупам. У моих бойцов, которые в составе броневого кулака уже бились впереди, имелись арбалеты. У некоторых крестьян просто сдавали нервы, я видел, как они бросали оружие и пытались убежать, что не добавляло бодрости оставшимся. За что им биться? За то, чтобы на трон сел новый король? Сомнительное счастье, учитывая, что налоги всё равно платить придётся.

Моё войско можно было назвать самым элитным подразделением, впервые бывшие рабы-воины, которых я так активно скупал, приняли бой в полном составе. Они построились квадратом, по краям расположились пикинёры, которые не давали приблизиться мечникам, а внутри встали стрелки, готовые в любой момент дать дружный залп из луков. Учитывая то, что они были хоть и пешими, но полностью закованными в зачарованную броню, добраться до них крайне сложно. К тому же мешали частые арбалетные залпы. Мои ребята тоже гибли, но на место погибшего или раненого тут же вставали другие.

Вскоре подтянулась ещё пара магов, нас стало четверо. Гвардейцы нас не заметили и за свою невнимательность заплатили сполна. Уничтожить их всех мы не смогли, герцог врубился в строй деморализованного противника и довершил разгром, начатый нами. А ведь гвардия полностью состояла из дворян, отпрыски графов и герцогов в ней тоже имелись. Всеми правдами и неправдами высшая знать пыталась пропихнуть своих детей поближе к монарху. Даже думать не хочется, сколько у меня теперь кровных врагов из знати, но мне на них плевать, идёт война, нечего было против нас выступать.

Герцог вошёл во вкус и ударил в тыл пехоте. Конечно, он не стал в неё глубоко врубаться, провёл свой невеликий отряд по краю, работая мечами. Позади стояли плохо защищённые бойцы, к тому же не самые храбрые. Его манёвр позволил моему бронированному кулаку пробиться сквозь вражеский строй. После чего команды изменили построение и ударили врагу во фланг.

Мы всё же смогли вырвать победу. Как мне кажется, если бы король ввёл в бой сразу всех, то есть, не дал бы резервам просто глазеть на схватку одарённых, то всё могло сложиться по-другому. Он посчитал, что сомнёт наших магов, что увидит вся армия и это станет дополнительным стимулом к победе. В результате его воины сначала увидели, как мы победили в противостоянии, а их маги начали убегать. Потом серьёзно потрепали кавалерию, также на глазах у всех, а тут ещё и ударили в тыл. Опять же неизвестно, за что воюют они, ладно бы с внешним агрессором, но сейчас им приходится сражаться против своих.

Мне сообщили, какая пропаганда велась против нас в стане врага. Мы все бунтовщики, а герцог Хит вообще узурпатор и прочее, хоть бы придумали что-нибудь посерьёзнее. Приятно было то, что мне не приходилось заниматься пропагандой, дела говорили сами за себя. О войне было известно уже всем, как и о том, что я поддержал герцога, а не короля. Крестьяне справедливо опасались, что если мы проиграем, то вскоре их сытая жизнь закончится, после чего крепкие парни сами начали приходить и проситься в войско. Некоторых мы взяли, но в обоз, в бой их никто пускать не стал. Хотя после таких серьёзных потерь как бы не пришлось собирать ополчение.

Сначала побежала пехота, об организованном отступлении не могло быть и речи, следом за ними устремилась кавалерия. Наши бойцы помчались следом, рубя отстающих. Преследование надолго не затянулось, все изрядно вымотались и начали возвращаться. Кроме того у врагов остались маги, они тоже вымотаны, но некоторые могут ударить. Тут я почувствовал, что на меня кто-то смотрит, а когда взглянул на холм, где располагалась ставка короля, то обнаружил, что это монарх сверлит меня взглядом.

Будет неплохо, если этого человека прибьют в самое ближайшее время, ведь ему наверняка доложат, по какой причине проиграли королевские одарённые. Тут и накопители, и боевые артефакты, связать их со мной труда не составит.

— Тобиас, ты чего такой грустный? — Спросил у меня герцог Хит, он уже вернулся и тоже наблюдал за королём, пока тот не уехал. — Мы победили и сломали хребет королевской армии, осталось только доделать начатое.

— Да как-то мало поводов для радости, — усмехнулся я и кивнул на множество трупов внизу.

Раненых тоже было полно, там уже суетились обозники, выискивая выживших и стаскивая их к полевому лазарету, где уже суетились лекари и маги жизни, работы им сегодня предстоит невероятно много.

— Да, много сегодня полегло славных воинов, — помрачнел герцог. — Второй раз в такой бойне участвую, а всё равно мурашки по коже.

— Ладно, господин герцог, пойду, узнаю, какие у нас потери, — сказал я и направился к Саиру, который сидел под деревом.

Увидев меня, воин поднялся, сразу догадался, о чём я хочу его спросить.

— О потерях ещё не доложили, — сообщил мне командир дружины. — Сотники пока считают, но не меньше четверти.

Не меньше четверти — это воины в зачарованной броне, а в целом половину войска как корова языком слизала и это безвозвратные потери, также множество раненых. Ещё пара таких битв и воевать будет просто некому.

Ни о каком преследовании врага не могло быть и речи, раненых и убитых уже и так слишком много. Требовалось пополнить ряды и только потом выдвигаться к столице. Согласен, мы давали монарху время собрать новую армию, но он привёл с собой на эту битву свои самые боеспособные части. Сейчас начнут собирать людей по деревням, а это уже будет не войско. Разумеется, нам тоже было приказано пополнять поредевшие ряды со своих владений, чем мы и занялись.

К счастью, Саир ошибся, я потерял в бою не четверть, а шестую часть своей дружины, это убитыми и тяжелоранеными. Всех павших похоронили, а раненых вместе с обозом отправили в графство. Кстати, из-за раненых у меня случился небольшой конфликт, моя магесса жизни лечила в первую очередь моих людей, ей было наплевать на то, дворянин перед ней или простолюдин. Ко мне даже пришёл жаловаться один из графов, его наследника крепко приложили в бою, он отправился к магессе, заметив, что она обхаживает простых воинов. Попытался надавить и был послан очень далеко, после чего сразу примчался ко мне. Пришлось идти оказывать помощь самому, благородные лежали отдельно от простых солдат.

К сожалению, у меня мало опыта в лечении, а вот магической силы предостаточно. Заклинаний знал совсем немного, не всем мог помочь, но хотя бы получалось облегчить страдания. Конечно, не графское это дело лечить больных, но я в первую очередь человек, к тому же это свои люди. Вражеских раненых тоже собрали, добивать никого не стали. Само собой, имелись вполне целые пленные, которые предпочли бросить оружие и просить пощады. Тут в плен интересно сдавались, если не хочешь биться, бросай оружие и поднимай вверх одну руку.

По полю битвы сейчас бродили не только люди, но и слуги владыки мёртвых. Сначала чёрные фигуры ходили по полю, а потом переместились к лазарету. Они касались душ, которые по какой-то причине не отправились на суд богов сразу, после чего души исчезали. Убежать от них никто не мог, хотя я не видел, чтобы кто-то пытался это сделать.

У меня не было возможности разглядеть лица этих слуг, под их чёрными балахонами как будто пусто, чернота. А вот несколько непонятных тварей, сильно похожих на шакалов, я вполне разглядел. Такие же чёрные, горбатые и с большими непропорциональными головами. Откуда они появились, мне неизвестно, но я увидел, как эти твари разодрали несколько душ. От этого зрелища стало жутко, как мне было известно, душу тоже можно убить, окончательно её уничтожив, и не дать возможности искупить грехи, чтобы переродиться. Как по мне, это самое страшное наказание, даже думать не хочется, что сделали эти несчастные и за что их так наказали. Разорванных на части даже эти сущности в балахонах обходили стороной, хотя души тянули к ним руки, как будто о чём-то прося. Таких разорванных было всего с десяток.

Как я уже сказал, сначала они бродили внизу, по месту схватки, а потом пришли в наш полевой госпиталь под открытым небом. Они чувствовали, когда человек должен умереть, подходили к несчастному и ждали. Кроме меня их больше никто не видел, в нашем лагере некромантов не было. Сначала я не обращал внимания на их деятельность, ведь у каждого своя работа. А вот когда одно из этих существ подошло к моему бойцу, я тут же поспешил туда. Это был один из всадников, их погибло даже больше, чем пехотинцев. Ничего удивительного, если лошадь убьют, то будь ты хоть в какой броне, быстро затопчут. Тем более латный доспех прикрывал не всё, оставались открытые части.

Вот и по этому несчастному лошади потоптались изрядно. Сущность замерла перед ним, ожидая, когда воин испустит дух, но тут подскочил я и влил в него магию жизни, не зная, как это существо отреагирует на моё вмешательство. Оно медленно повернуло голову в мою сторону, потом снова перевело взгляд на всадника, после чего отошло в сторону. Наверное, почувствовало, что скоро умрёт кто-то ещё и поспешило туда.

У этого бойца в ногах раздроблены кости и вытек правый глаз, восстанавливать его здоровье придётся долго. Уже сейчас в теле начали появляться чёрные пятна, что говорило о том, что может начаться гангрена. Сращивать кости я умел, но тут они раздроблены, а я понятия не имел, как ему помочь. Пятна после моего вмешательства исчезли, но вскоре они появятся снова, не постоянно же мне за ним ходить. Воинов с такими ранами хватало.

— Я хотела поговорить с вами насчёт таких бойцов, — ко мне подошла Миура, моя магесса жизни.

В отличие от меня, ученицы много сидели над магическими книгами и обучались, она уже наверняка более грамотная целительница, чем я.

— Ты можешь исцелить такие раны? — Спросил я.

— Могу, но на это уйдёт много времени и сил, — кивнула девушка. Её лицо было уставшим, под глазами виднелись круги, что говорило о магическом истощении. — Пока буду одного лечить, с десяток умрёт. Я хотела вам предложить просто отрезать им покалеченные конечности.

— Не надо ничего отрезать, — прохрипел другой воин, у которого была раздроблена правая нога ниже колена.

— В магической книге, которую вы принесли, детально описано, как восстанавливать утраченные конечности. Я уже начала изучать этот метод, уверена, что потом смогу восстановить. Конечно, не сразу, процесс достаточно долгий.

— Ладно, нужно спасать наших воинов, — кивнул я. — Иди и занимайся другими ранеными, а этим я помогу. Саир, найди человека, который одним ударом может отсечь конечность.

Вскоре нужный боец был найден, и мы приступили к неприятной процедуре. Легче всего было с теми, кто лежал в отключке, серьёзные проблемы возникали с теми, кто находился в сознании. Воинов можно понять, инвалид — это приговор. Хотя своих бойцов я никогда не бросаю, даже плачу семьям погибших компенсацию, ещё и по этой причине ко мне идут люди.

— Не надо, господин! — Заорал воин, возле которого мы стояли, он слышал весь наш разговор. — Само пройдёт!

— Не пройдет, просто сгниёшь заживо, — проворчал я. — Хватить орать, больно не будет.

Я не врал, запросто мог избавить человека от боли.

— Тем более тебя сейчас повезут в графство, будешь меньше места в телеге занимать, — добавил Саир и радостно засмеялся.

— Хватит ржать! — Скомандовал я, а после обратился к воину, который подошёл к нам. — Руби вот здесь.

Несчастный дёрнулся, но его тут же прижали к лежанке, мгновенная операция прошла вполне успешно. Орал он так, что я подумал, будто не обезболил ему ногу. Остальные начали беспокоиться, просто не все слышали нашу беседу про ампутацию и полное восстановление конечности, а тут граф ходит между рядами раненых и некоторым по его приказу отсекают руки и ноги. Избаловал своих вояк, по сути, ничего удивительного в этом нет, обычный процесс, чтобы спасти воина от неминуемой смерти.

Маги жизни не особо балуют своим вниманием простых солдат, только если прикажет господин. В общем, каждому приходилось обещать лично, что конечность вырастят. Теперь магессу жизни будут оберегать как зеницу ока. В общем, с такой непростой задачей справились довольно быстро. Особо упёртым пригрозил, что если будут возмущаться, то им всё равно ампутируют конечность, но я не буду принимать в этом участия. У других тоже полно похожих травм, дадут травку пожевать, которая немного притупляет боль и отрезают. После моей угрозы все сразу же умолкли.

Пополнив войско, мы двинулись к столице, где, по словам разведки, король спешно пытался собрать новую армию. Получалось у него плохо, один из герцогов, до этого его поддержавший, увёл своих людей. Уверен, со дня на день этот проныра пришлёт к нам гонцов и станет договариваться. Больно серьёзные потери в магах понесла королевская армия, преимущество перешло на нашу сторону.

Герцог рьяно взялся за дело. Пока маршировала наша армия, во все стороны помчались гонцы с требованием к дворянам прийти и присягнуть на верность новому монарху. Слухи о разгроме королевского войска уже дошли до этих мест, а как иначе, если по этой дороге шла отступающая армия, а ведь они ещё и потеряли весь обоз. Дворянам было некуда деваться, и они присягали, у них просто не было сил сопротивляться. Почти всех вояк определили в королевскую армию.

Всего один раз нам пришлось остановиться, когда мы подошли к одному крупному городу, принадлежащему королю. Гарнизон тут был слабый, из-за чего было не совсем понятно, отчего управляющий не открыл ворота, а заявил, что не собирается присягать самозванцу, как и все присутствующие в городе дворяне. Возможно, король приказал ему приложить все усилия и задержать нашу армию хотя бы на какое-то время.

Задержал всего на сутки. Мы тут же снесли городскую стену, попутно перебив часть защитников, у них даже не оказалось магов, ни одного. После в пролом хлынули наши бойцы, город был захвачен моментально. Всех уцелевших дворян посадили под арест, а управляющий повешен на площади. Хорошо, что таких идиотов больше не встретилось, до столицы дошли без проблем за рекордно короткое время.

Король не пожелал давать бой у стен своей столицы, увёл армию внутрь города и приготовился к осаде. К сожалению, взять в плотную осаду такой крупный город у нас не было никакой возможности, просто не хватит людей. Впрочем, нам этого и не нужно, будем брать штурмом. Хорошо, что мне и моим людям не пришлось поучаствовать в штурме, меня к себе вызвал герцог Хит, ну или почти новый король, если старого всё же удастся свергнуть.

— Тобиас, посмотри, — герцог стоял около разложенной на столе большой карте окрестных земель. — Тебе нужно выдвинуться вот сюда, по этой дороге король со своей семьёй может сбежать. Если это случится, ты должен их остановить.

— Если он будет сбегать с оставшимися магами, то у меня не получится с ними справиться, — с сомнением в голосе сказал я. — У него в основном остались слабые, но толпой задавят и меня, и Гагиела.

— Без боя он столицу точно не сдаст, — заверил меня герцог, — так что если с ним будут маги, то не больше двух, а простая охрана не будет вам помехой. Сегодня же выступай, только чтобы тебя не было видно со стен.

— Понял, — кивнул я.

Так даже лучше, не станут мои ребята гибнуть на городских улицах. Само собой, Гагиел пошёл со мной, у него вообще было странное положение, никому не подчинялся, просто всегда мне помогал, а герцог даже ни разу не пытался что-то ему приказывать.

Засаду устроили недалеко от города, прошли всего половину дневного перехода. Место удобное, два невысоких поросших лесом холма по обе стороны от дороги. Лошадей увели в лес, чтобы не шумели, а сами стали ждать. Как бы ни были сильны наши маги, сходу уничтожить мощные стены у них не получится, потом ещё два кольца обороны, поэтому мы приготовились к долгому и томительному ожиданию.

Как выяснилось, герцог тянуть не стал, скорее всего, маги начали рушить укрепления с первого же дня. До нас звуки боя не доносились, но мы должны победить, по нашим сведениям на помощь королю никто не пришёл. Будет забавно, если герцогу дадут пинка и мы окажемся в глубоком тылу врага. Пока ждали, удалось изготовить несколько артефактов, которые мы с Гагиелом установили на дороге. Семью короля убивать не станем, передам их герцогу, пусть сам с ними разбирается. Конечно, попахивает чистоплюйством, нельзя оставлять за спиной сильных врагов, но ничего не поделаешь, такой у меня характер. Взрослых людей убивал много, но детской крови на моих руках нет, а у короля и малые детишки имеются.

Крупный отряд появился на утро восьмого дня. Учитывая тот факт, что на каретах короля имелись гербы, сопровождали именно его, кого ещё могли сопровождать королевские гвардейцы. Насчитали больше двух сотен человек, пять карет и несколько фургонов. Похоже, выдвинулись ночью и ехали без остановки, побег короля не останется долго незамеченным, а значит, опасались погони.

— Ну что, попытаемся договориться? — Спросил у меня Гагиел. — Или сразу атакуем?

— Пять карет, магов не должно быть много, а бойцов в случае чего мы выбьем из арбалетов, — вздохнул я. — Надеюсь, получится договориться.

Передовой разъезд нас не заметил, люди были уставшими, как и лошади, едва не валились с ног, поэтому неудивительно, что они проехали мимо. Когда весь отряд зашёл в засаду, поперёк дороги упало заранее подпиленное дерево, позади отряда случилось точно такое же несчастье. Воины тут же заорали и окружили кареты, озираясь по сторонам, у всех в руках уже было оружие. Я поставил щит, вышел на дорогу и с невозмутимым видом направился в сторону карет.

Лучники среди этих вояк имелись, но глупостей они делать не стали. Перед тем как я вышел на дорогу, мои бойцы вышли из своих укрытий, в руках у каждого был арбалет. Некоторые гвардейцы меня узнали, вон как рожи скривились. Немудрено, чтобы один человек сначала стал бароном, а потом почти сразу графом, подобного ещё не бывало, а они выскочек не любили.

— Как ты посмел перекрыть дорогу гвардии? — Зло спросил сотник. — Немедленно уберите дерево с дороги!

— Ты на самом деле считаешь, что после твоей команды я метнусь кабанчиком и начну убирать с дороги дерево? — Даже немного удивился я. — Нет? Вот и молодец. А теперь все спешились и сложили оружие на землю.

Само собой, мою команду не выполнили, гвардейцы грозно хмурились, косились то на своего командира, то на арбалетчиков.

— Информация для тех, кто в каретах! — Я повысил голос. — Если начнётся бой и мои люди пострадают, то за каждого моего убитого воина я убью одного из тех, кто находится в карете и мне плевать на знатность этих особ, мне мои воины гораздо дороже!

Дверца третьей кареты открылась и оттуда вышел бывший правитель Мирталиского королевства. Его макушку не украшала корона, но он ко мне не шёл, а шествовал. Хоть на голове и нет короны, но аура от неё осталась, ещё не сбили. Монарх быстро успел оценить, что кроме меня здесь нет других дворян.

— Предатель, — с презрением в голосе сказал он, подойдя ко мне почти вплотную. — Я достал тебя из грязи…

— Ты своё участие в моей судьбе слишком-то не переоценивай, — не стал я его дослушивать. И так понятно, что он сейчас скажет, мол, вытащил из грязи, а ты, собака неверная, мне нож в спину, — я дал тебе гораздо больше, чем ты мне. Всё это неважно, не стоило тебе настраивать против меня дворян и отдавать приказ убивать мою жену и ребёнка. Не надо так краснеть, помрёшь раньше времени, лучше прикажи своей охране сложить оружие или все тут полягут, все до единого.

— Пропусти нас, я смогу щедро заплатить и обойдёмся без кровопролития.

— Нет, — отрезал я. — Чем ты будешь мне платить? Ведь вот это всё, — я указал на кареты и фургоны, — мои трофеи, даже оружие и доспехи твоих воинов.

— Да как ты смеешь⁉ — С бессильной злобой выкрикнул командир гвардии.

— Заткнись, — сухо оборвал я его, а после снова посмотрел на короля. — Что ты решишь, поступишь разумно или будем воевать?

— Бросайте оружие, — монарх даже как-то ссутулился, из него как будто выдернули стержень, совсем скис. — Чего теперь-то?

— Где королевские регалии? — Спросил я.

— Всё в моей карете, — ответил монарх. Он перестал строить из себя гордого и невозмутимого правителя.

Мне известно, что королевскими регалиями у нас являлась корона, скипетр, толстенная золотая цепь и кольцо. Я не собирался присваивать всё это себе, просто новый король получит их из моих рук, вот будет забавно.

Только взять я ничего не успел, видно остальные путешественники посчитали недостойным сидеть, пока монарх с кем-то разговаривает и тоже вышли. Как я и думал, всего три мага, один из них маг разума, даже не боевик, а двое остальных мне и Гагиелу совсем не соперники, вся королевская семья во главе с королевой и ещё какие-то знатные особы. А когда я увидел, кто вышел из последней кареты, злая усмешка наползла на моё лицо сама собой.

— Герцог Олдрич! — Обрадованно воскликнул я. — Ты даже представить себе не можешь, как я рад тебя видеть! Всегда вот так мечтал с тобой встретиться, собака ты бесхвостая!

— А я вам говорил, ваше величество, что этот человек опасен, — заявил Олдрич. — Вот, пожалуйста, этот предатель лично пришёл сюда, чтобы захватить вашу семью, жалкое ничтожество. Давай, пёс, веди нас к своему хозяину.

— Мне приказано захватить только короля и его семью, — улыбнулся я, — а насчёт тебя никакого разговора не было.

— И что, неужели отпустишь? — Ухмыльнулся он.

— Конечно, нет, — покачал я головой. — Ты должен ответить мне за смерть моей семьи.

— Кровь за кровь, — оскалился герцог. — Ты убил моего родича, а я твоих. Жаль, что до тебя не смогли добраться, но ничего, ещё доберутся. Многие дворяне считают, что тебе нельзя жить, больно у тебя аппетит разыгрался. Рано или поздно захочешь надеть корону на свою головёнку.

Этот осёл даже не попытался скрыть, что стоит за убийством моей семьи. Похоже, считал, что сможет договориться и жить себе припеваючи при новом правителе, но это оказалось ошибкой. Воздушная петля обхватила его горло и подняла вверх. Можно было убить его более жестоким способом, но незачем это делать, я не получу от этого удовольствия и не верну семью. Герцог бешено задёргался, болтая ногами в воздухе, остальные дворяне уставились на меня как на зло в человеческом обличии. Говорю же, высшую знать вот так не убивают, разве только во время боя. Как мне кажется, им намного большая провинность сходила с рук, а тут новоиспечённый граф запросто убивает аристократа, родича короля. Вскоре шея герцога хрустнула, и он мешком упал в пыль.

— Значит так, — я обвёл взглядом притихших гвардейцев и магов. Королю, судя по его виду, уже было на всё наплевать, — сейчас все снимаете доспехи. Так и быть, поедете верхами, но только без глупостей, бежать вам всё равно некуда. Начнёте показывать мне свой гонор, сразу же последуете за герцогом. Вам всё понятно? Замечательно! Саир, надень на магов ошейники, а то на них мало украшений.

Столица была взята, а герцог Хит уже обживался в королевском дворце. Следов разрушений практически не было, если не считать городских стен, они были разрушены. Видно солдатам было строго-настрого запрещено грабить мирных жителей, незачем это. Если теперь всё принадлежит новому владельцу, то не стоит настраивать людей против себя.

Пока добирались до города, удалось поговорить со сверженным королём. Ну что тут скажешь, услышанное мне не понравилось. На самом деле меня мечтало спровадить на тот свет всё окружение короля только за то, что считали опасным. Особенно засуетились после того, как я стремительно стал становиться сильнее. Семью мою трогать не собирались, это уже герцог Олдрич подсуетился, проявив излишнюю инициативу, собака сутулая. Хотелось ему уязвить меня как можно сильнее. В общем, когда тебе каждый день вдалбливают в голову, что кто-то опасен для короны, то сам начинаешь верить в сказанное. Монарх лично отдал приказ на моё устранение, задолго до совета.

Ждали, когда я что-нибудь выкину, чтобы появился повод. Против меня подготовили десять магов, можно сказать, что герцог Хит меня выручил, сначала взял под покровительство, а потом вообще поднял бунт. Как-то не особо радовал тот факт, что удалось выжить, сейчас будет новый правитель, но и ему могут начать говорить, что опасно держать в своём королевстве такого сильного одарённого, который не хочет никому присягать на верность. Оставалось надеяться, что Хит окажется умным человеком, ведь он за мной следил и видел, что лезть в политику мне совсем не хочется.

— Порадовал ты меня, граф! — Воскликнул герцог, когда увидел не только короля, но и регалии. — Думал, что их надёжно спрятали, хорошо, что я ошибся. Как я понимаю, казна тоже в твоих руках?

— В моих, — кивнул я. — Только её совсем мало, рассчитывал на большее.

— Война — дело убыточное, особенно гражданская. Ладно, пусть остаётся у тебя, ты её с боя взял, а значит, всё по справедливости.

— Твой слуга убил герцога Олдрича, — влез в беседу монарх. — Ты понимаешь, что это значит?

— Хорошо, — усмехнулся Хит. — Признаюсь, я бы и сам с радостью отрезал башку этому наглому герцогу, много он у меня крови попил. Ладно, поговорим о другом, ты хочешь, чтобы твоя семья и дети остались в живых?

— Что за глупый вопрос? — Поморщился король. — А ты собрался сохранить им жизнь?

— Почему бы и нет. — Усмехнулся герцог. — Взамен на мою доброту ты освободишь от клятвы своих магов, которых мы взяли живыми.

— А что будет со мной?

— Извини, но тебя придётся казнить, после чего вся знать даст мне присягу. А кто не пожелает, того тоже придётся казнить.

Сверженный король повёл себя достойно, не стал возмущаться или вымаливать свою жизнь, согласился на то, что его жена и дети останутся в живых. Вообще герцог милосердием не страдал, часть дворян, которые поддержали короля, уже лишена земель и казнена, даже убил одного герцога вместе с его наследниками. Кто-то мог посчитать глупостью, что этот аристократ собирался оставить в живых королевскую семью. Они ведь имеют право на трон, но их всегда будут держать под стражей, что-то вроде почётной ссылки. Хотя я не удивлюсь, если в кратчайшие сроки все они умрут.

Само собой, никого Хит сразу отпускать не стал. Всем аристократам было приказано прийти в столицу и дать присягу новой королевской династии. Если кто-то откажется, то пойдём с этим неразумным воевать. Как мне кажется, таких людей не будет, нет в королевстве дворян, которые на равных могут воевать с Хитом. Разве что один из герцогов имеет хоть какую-то дружину. Тот, который увёл своих уцелевших солдат после первого сражения. Но, скорее всего, он тоже прибудет, никуда не денется.

Через несколько дней началась раздача плюшек. Снова я мечтал получить в свои руки крупный город и снова не повезло. Крупные города, принадлежащие ранее свергнутому королю, отошли Хиту. Хотя мне тоже грех жаловаться, владения увеличил изрядно, при этом новый правитель дал свои, он же соседствовал со мной, вот и выделил солидный кусок за верную службу. Перед этим у меня с ним состоялся разговор с глазу на глаз. Хит хотел дать мне владения под столицей, пусть меньше по размеру, зато совсем рядом. Но мне такого подарка и даром не надо, уже обустроился в своих землях, не хотелось принимать участие в дворянских интригах.

— Странный ты человек, — улыбнулся Хит, когда я отказался и объяснил причину. — Другому дворянину предложи, так он за такое уцепился бы мёртвой хваткой.

— Я недавно стал дворянином, — ответил я. — Может, потом буду цепляться за любое предложение. Если придётся постоянно находиться возле вас, то когда мне магией заниматься? Разумеется, если в случае опасности меня призовёте, то сразу же прибуду.

— Знаю, — устало кивнул монарх. — Уверяю тебя, я не поступлю как предыдущий правитель.

Кстати, он не стал позорить бывшего монарха, тот выполнил все условия, после чего его просто отравили, уснул и не проснулся. Семью куда-то сослали под строгий надзор.

Прибыли все самые важные фигуры королевства. Нашлись особо упёртые, которые посчитали ниже своего достоинства присягать узурпатору. Правда, таких было мало, даже армию не придётся посылать, справится любой крупный отряд. Я тоже присягнул новому королю, до этого ведь присягал ему как герцогу, поэтому пришлось повторить в связи с изменением статуса Хита. Всё это время маги активно усиливали друг друга, даже те, которые отказывались раньше со мной сотрудничать, на этот раз согласились помочь. Куда им теперь деваться, свободными они не стали, пришлось снова давать клятву верности. Часть присягнули королю, а остальные — поддержавшему его герцогу. После войны они даже стали сильнее, если считать одарённых.

Хорошо, что война быстро закончилась, а не затянулась надолго, по сути, всё решила одна битва. Где проходила наша армия, не пострадала ни одна деревня, наоборот, смогли даже немного подзаработать, ведь нужно же кормить столько людей.

Ещё когда мы двинулись к столице, ко мне примчался гонец и сообщил, что Лис с Ральфом вернулись, выполнив мой приказ. Хотели тут же отправиться ко мне, но я приказал оставаться в графстве и охранять мою землю. Как оказалось, очень вовремя я отправил своих людей к лесовикам. Слухи распространялись быстро, в Содружестве о ритуале уже всё знали. В этом нет ничего удивительного, они же ведут торговлю с империей. Откуда мне стало известно о том, что слухи дошли до Содружества? Тут всё просто. Ко мне в гости из Содружества прибыла старая знакомая Элиа с десятком магов. Они были в курсе войны и теперь просто дожидались меня, не стали приближаться к воюющей армии.

Все гости, за исключением Элии, вели себя вполне прилично. Дочка главы могущественного рода Содружества всюду пыталась совать свой любопытный нос, но особо не наглела. Надо сказать, девушка она довольно шустрая, уже успела многое разнюхать. Про быстрое усиление магов они уже в курсе, а вот про магические книги узнала уже здесь. Казалось бы, ну есть магические книги с неизвестными заклинаниями, что тут такого? При должном желании можно раздобыть другие, чтобы продолжать обучение дальше.

В книгах имелись заклинания, известные многим современным магам, достаточно мощные заклинания. Но в раздобытых мною магических книгах они проходили как наносящие средний урон, а есть гораздо мощнее. Казалось, я невероятно усилился, а всё равно пока не могу их использовать, не хватит магической энергии. Одарённым нашего мира придётся придумывать всё самим, разве что в нашем королевстве будет по-другому, но пока не встречал таких магов, которые могли бы использовать любое заклинание из книг. Разве что тот маг хаоса, которого мы убили, но не факт.

Само собой, мчаться вприпрыжку к гостям даже не подумал, сначала побеседовал с Лисом и Ральфом. Интересно мне было, как лесовики восприняли информацию. Сначала не поверили, они о подобном никогда не слышали. Да и откуда, если я о таком усилении узнал совсем недавно, для всех магов это стало новостью. Одно дело слухи, об уничтоженном королевстве ходили разные мифы, а совсем другое, когда легенда становится реальностью. Думаю, скоро Содружество и воительницы навсегда забудут о набегах на лесовиков. Как уже было сказано, лесовики друг за друга стоят горой, а вот их соседи подобным похвастаться не могут.

Мне это даже на руку. Взять, к примеру, отца Элии, я уверен на сто процентов, что усиливать он будет только дружеские рода, а их противникам придётся приехать ко мне самим, ну или договариваться с имперцами, что плохо. Лесовики быстро соберутся все вместе и проведут ритуалы. Даже в нашем королевстве только после прямого приказа короля маги стали помогать друг другу. А ведь на наши земли смотрят соседи и наверняка мечтают напасть, чувствуя в нас угрозу. Тем не менее, даже этот факт не особо пугает эгоистичных магов.

Хорошо, что первым приказом король велел передавать магам новых одарённых, чтобы опытные наставники обучали и помогали им развиваться. При этом неважно, из какого рода будет одарённый, всё на благо королевства. А вот уже как будут выполняться эти приказы — большой вопрос. Одно дело, когда маг желает помочь ученику, а совсем другое, когда своего ученика он воспринимает как обузу.

Уладив свои самые важные дела, я направился к гостям. После нашего возвращения началась подготовка к пиру, мы всё-таки выиграли войну, а это дело нужно отметить, тут так принято. Разумеется, на пир были приглашены все гости, Элиа так несколько раз пыталась ко мне прорваться. Она собрала много информации, но только не ту, ради которой приехала. Мои родные с ней уже познакомились, но ничего ей давать не стали. Сказали всё решать с главой рода, когда он вернётся, так что девушку понять можно. Беседа сразу пошла не по плану, мне стало не до гостей. Казалось, на данном этапе все проблемы решены, можно снова заняться графством и своим развитием. Только боги посчитали, что без проблем и тяжёлых задач мне никак нельзя. На этот раз они даже не соизволили подождать, пока я усну, чтобы наша встреча прошла незаметно.

Элиа как раз говорила мне о том, что привезла оружие, которое было бы неплохо зачаровать и получить за это щедрую оплату, как в моих глазах резко потемнело. Даже промелькнула мысль, что меня отравили, хотя на руке имелся артефакт древних. Вскоре стало понятно, что это боги решили со мной побеседовать, причём на этот раз божество было не одно. Когда я увидел, кто решил меня порадовать своим вниманием, тут же склонился в поклоне.

Я снова очутился в большом зале, на этот раз сразу с множеством тронов, наверное, по количеству богов, на некоторых они величественно восседали. Врать не буду, мне как-то сразу заплохело, ничего хорошего от этой встречи не ожидал, хотя злым никто из них вроде не выглядел. Божества все как на подбор: богиня жизни, владыка мёртвых, богиня леса и растений Бригитта, бог войны тоже присутствовал. Судя по тому, как много тронов, тут проводили что-то вроде собраний, многие троны пустовали. Никто не стал меня приветствовать, я заранее сделал виноватое лицо и стал ждать, когда эти существа обратят на меня своё внимание.

— Он слишком слаб, не справится, — заявила богиня жизни. — Может быть, сами немного ему поможем?

— Нельзя, — проворчал владыка мёртвых, — и ты прекрасно это знаешь.

Эти два божества сидели рядом, богиня жизни была красивой беловолосой женщиной, а владыка мёртвых наоборот страшненький, что и понятно. Но судя по тому, как богиня то и дело поглаживала его по руке, у них были неплохие отношения.

Они начали о чём-то переговариваться дальше, только их слов слышно не было. Не знаю, по какой причине, может, как-то специально звук убавили, ведь первые фразы было отчётливо слышно. Немного пошушукавшись, они вместе уставились на меня.

— Смертный, по вашим меркам ты уже давно узнал, как усиливались старые маги, почему ты до сих пор такой слабый? — Спросила меня Бригитта.

Ничего себе слабак, да сейчас магов сильнее меня просто не существует. По-моему, маг хаоса что-то болтал о сильных одарённых, но видеть их мне не доводилось.

— Все одарённые эгоисты, — сказал я правду. — Не каждый хочет делать меня сильнее. Тем более у меня не получается передать в ответ свою силу. Сейчас дела пойдут, ко мне стали приезжать маги из других государств. Позвольте задать вопрос, а зачем вам нужно, чтобы я стал сильным?

— Для тебя будет очень трудное задание, нужное как для нас, так и для людей, — после небольшой паузы сообщил мне Бевес. — Некоторые люди неразумны, они начали поклоняться другим, совсем чуждым богам. Люди для этих богов просто скот, вы не делаете их сильнее, когда приносите подношения. Тем не менее, глупцы охотно им поклоняются.

— Не так уж и охотно, их заставляют, — поправила Бевеса богиня жизни и погладила его по руке. — Люди всегда хотят облегчить свою участь. Мы не можем смотреть на это просто так.

— А зачем смотрите? Вы же боги, самые сильные существа. Убили бы чуждых богов, — сказал я. — Раньше ни от кого не слышал про других богов, только про вас, храмов тоже не видел, хотя много путешествовал.

— А кто тебе сказал, что мы говорим об этом мире? — Спросила Бригитта. — Речь не о нём. Ты должен стать сильнее, а после отправиться в другой мир и навести там порядок.

— А в том мире имеются ваши храмы? — Спросил я.

— Ни одного, те люди вообще не знают о нашем существовании, — ошарашила меня Бригитта. — Ты должен это исправить.

— То есть я каким-то образом должен попасть в другой мир и поменять там религию? А храмы тоже придётся строить мне? Так я не строитель.

— Не умничай, плохо получается. Ты будешь там не один, некоторые наши помощники уже принялись за дело, но они не люди, а мы не можем туда никого отправить кроме тебя.

— Вы снова засунете меня в чужое тело? — Не удержался я от вопроса. — У меня тут семья, которую я люблю.

— Не переживай, на этот раз отправим тебя целиком, — усмехнулась богиня жизни. — А вообще мы призвали тебя в этот мир не для того, чтобы торговаться, боги не торгуются со смертными, они просто отдают приказы. Сейчас тебе нужно становиться сильнее, приложив для этого все усилия. Не ленись, от твоих успехов будет зависеть твоя награда, тебе понятно?

— Вам не кажется, что в другой мир лучше отправить кого-то из служителей богов? — Начал я отбрыкиваться от великой чести, которую мне хотят оказать боги. — Они лучше меня смогут провернуть то дело, которое вы задумали.

— Ты глуп, смертный, — сказал Бевес. — Тебе же только что сказали, что мы не можем туда никого отправить кроме тебя, поэтому этим делом придётся заняться именно тебе. Ты должен сделать всё, чтобы люди узнали о нас и начали поклоняться нам, а не чужакам.

— Допустим, религия начнёт распространяться, — вздохнул я. — Что помешает тем богам просто меня убить? Ведь я же буду там один, если не считать ваших помощников. Кстати, а чем они будут заниматься, мне помогать?

— Ты себя слишком-то не переоценивай, — засмеялась богиня жизни, — это наши слуги, а не твои. Они выше тебя по положению, но вы будете на одной стороне, поэтому в случае нужды могут и помочь. Что насчёт убийства пришлыми богами, то это вряд ли. Но если они тебя убьют, тогда у нас появится прекрасная возможность самим вмешаться в ситуацию. Для нас так будет даже лучше.

— И снова мне непонятно, — вздохнул я. — Если они меня убьют, то вы начнёте с ними войну, но почему вы не начинаете её сейчас, раз они относятся к людям как к скоту?

— Так они сами людей не убивают, их приносят в жертву, а это нормально, — сообщила мне Бригитта.

Понятнее не стало. Похоже, боги просто хотят засунуть свои мордахи на чужую территорию, людям не дано понять богов. Почему они сами не захватят тот мир, если будут рады моей смерти и это даст им повод вмешаться в ситуацию? Сомнительно, что это настолько благородные создания, что соблюдают все условия. Взять богиню хаоса, она же меня чуть не убила или просто пугала, пытаясь таким образом прибрать меня к своим рукам, а владыка смерти не дал ей этого сделать. Опять же, они не могут убить человека просто так, об этом говорится во всех книгах, а уничтожили целое королевство. Может быть, это случилось потому, что одарённые королевства посмели поднять руку на божество? Одни вопросы, а ответов никто не даёт. Складывается впечатление, что боги не такие уж всемогущие, и над ними есть кто-то ещё, кто их создал и может наказать, не давая разгуляться. Видимо, в других мирах боги такие же, тоже не могут просто так убивать смертных, только при помощи своих последователей.

— А если боги пошлют против меня целую армию? — Задал я следующий интересующий меня вопрос.

— Такое вполне может быть, — кивнула богиня жизни. — Поэтому тебе нужно становиться гораздо сильнее. — В общем, иди и готовься, скоро перед тобой будет стоять трудная задача. Не переживай, скоро мы снова увидимся и объясним тебе более детально всё, чего от тебя хотим.

— Погодите, у меня будет небольшая просьба, — вспомнил я, после чего поклонился Бевесу. — Владыка, в городе Камаргар осталась семья одного одарённого, то есть души его семьи во главе с ним. Он мне помогал, мог бы и дальше оказывать помощь, но не в состоянии выйти за стены. Нельзя ли…

— Хорошо, — величественно кивнул владыка мёртвых и неожиданно похвалил меня. — Молодец, что не пытаешься выдёргивать души из моих владений. Я освобожу их и свяжу с тобой, чтобы они сами нашли к тебе путь.

— Тобиас! — Окликнула меня богиня Бригитта, когда я уже приготовился к возвращению домой, наверное, там сейчас знатная суматоха. По-моему, это первое божество, которое обратилось ко мне по имени. — Ты никому не дал клятву верности, это хорошо. Мы даём силу людям для того, чтобы они прославляли нас своими делами и тем самым увеличивали нашу паству. Простые смертные не должны быть вам рабами, вы должны служить людям, чтобы людская раса процветала. Тяжело видеть как одарённые, получившие силу, склоняют головы перед теми, кто гораздо глупее и слабее их, так быть не должно. В старину клятву давали только преступники, для мага это было одним из самых тяжких наказаний.

— Одарённых заставляют давать клятву, как только они начинают свой путь, — ответил я. — Дворяне просто не оставляют им выбора.

— Нам это известно, — кивнула Бригитта. — Думаю, ты найдёшь способ донести до остальных наше возмущение, хотя скоро они и сами об этом догадаются. Не нужно считать нас глупцами.

— Даже мысли такой не возникло, — тут же заверил я богов.

— Возникла, когда ты сказал, что с помощью одарённых людской род должен процветать. Ты посмотрел на моего брата Торока и подумал, какие боги наивные. Войны всегда были и всегда будут, так устроены люди, да и мы тоже. Но далеко не каждая война, даже проигранная, вредна для государства. Некоторые наоборот подстёгивают к дальнейшему развитию.

Торок являлся богом войны, богиня была права, я покосился на молчаливого воина в полном доспехе. Правда, подумал про богов не совсем так, как она выразилась, значит, мысли эти существа читать не умеют.

Мощная пощёчина заставила меня поморщиться и открыть глаза. Я лежал на полу, а вокруг суетились люди, все воины стояли с обнажёнными мечами, прислуга и гости схвачены. Магов не тронули, но все они были под прицелами арбалетов, кроме моих. Они заступались за гостей, но моим воинам было наплевать на слова всех присутствующих. Господин сидел за столом, после чего упал, возможно, меня просто отравили, поэтому были перекрыты все выходы с территории.

— Тихо! — Рявкнул я. — Мама, хватит меня бить, всё в порядке.

— Я же говорила, что господин полностью здоров, — нервно рассмеялась Миура, моя магесса жизни, — а вы не верили.

— Оружие в ножны, отпустите прислугу, пусть занимаются своими делами, — приказал я, а после уже тише обратился к Саиру. — Ты же в курсе, что у меня на руке необычный перстень, как и у всей моей семьи, зачем весь город на уши поднял?

— Выполнял свою работу, вас нужно защищать, — заявил воин. — Простите, но не так давно убили вашу жену и ребёнка, к вам я добраться не позволю.

— Ладно, иди и успокой людей, что-то они сильно расшумелись.

Конечно, Саир допустил серьёзную ошибку или проболтался кто-то из воинов. Как уже было сказано, народ меня любил, я говорю о простых людях, поэтому пришлых готовы были порвать на куски, быстро нашли того, кто виноват во всех грехах. Благо, что времени прошло совсем немного, удалось не допустить кровопролития, маги могли наделать делов. Пришлось выходить и всех успокаивать, хотя многие были пьяны, но меня всё же послушались и пир продолжился.

— Господин, вы опять вели беседу с богами? — Спросила у меня Миура. — Даже ваши одарённые гости это почувствовали, болтают между собой.

— А что они почувствовали? — Не понял я.

— Недолгое присутствие в замке кого-то очень могущественного и невидимого, я от страха чуть не лишилась чувств. Потом всё прошло, мы смотрим, а вы уже лежите без сознания. Один из магов разъяснил, что нас почтил своим визитом кто-то из богов, возможно, позвали вас к ним на беседу.

— Именно так всё и было, — кивнул я.

Если до этого прибывшие одарённые относились ко мне равнодушно, ну повезло какому-то юнцу стать сильнее их, что с того, то после визита божества всё изменилось. В их глазах мой статус изрядно повысился. Мне давно было известно о том, что боги далеко не всех вот так приглашают к себе на беседу. Как по мне, лучше бы порадовали этой задачей кого-нибудь из Содружества. Забавно получается, если раньше передо мной стояла задача просто выжить, то с тех пор всё сильно изменилось. Теперь я должен помочь человечеству, воевать не пойми с кем и рассказывать, какие же в нашем мире прекрасные боги, все как один добрые и справедливые.

Само собой, мы смогли договориться с гостями. Они помогли мне стать ещё сильнее и пообещали не передавать мой секрет кому-то другому, сейчас я говорю о ритуале. Поклялись своей силой, конечно, какой-то печати на них после этого не появилось, клятва всё же не магическая, но некоторые остерегутся болтать лишний раз. Тем более сами стали свидетелями присутствия бога.

Все маги после ритуалов уехали, а вот Элиа напросилась погостить ещё, причём спрашивала даже не у меня, а у моей матери, смогла расположить её к себе. Само собой, осталась не одна, а с частью охраны, все остальные маги покинули мои владения. Сейчас они дружно отправились в столицу, куда их уже пригласил король, видно благодаря этим одарённым он усилит и своих.

Меня снова закрутили дела: доклады, стройка, раздача распоряжений и прочее. Своим братьям отдал часть владений, теперь они там сами хозяйничали и наводили порядок. Хотя в графстве и без того было всё замечательно. Кстати, у меня с королём была беседа насчёт вассалов, я не собирался нанимать себе кого-то со стороны, например, безземельную знать. Будут мои же подчинённые передо мной нос задирать, что меня совсем не устраивало, не убивать же каждого второго и тем самым плодить себе новых врагов. Вообще, предложения о поступлении на службу в обмен на владения поступали регулярно. Только мной было принято решение сделать баронами кого-нибудь из своих людей, которые дадут мне присягу. Сейчас между нашими вояками происходила небольшая войнушка, все старались как можно чаще попадаться мне на глаза. Они же ещё не знали, кто конкретно станет дворянином, вот и старались.

Учитывая, что скоро мне придётся отправиться неизвестно куда и на неопределённое время, требовалось жёстко разобраться со всеми своими врагами. Герцог Олдрич умер, но остались другие, которых тоже нужно смахнуть со стола и сделать это надо незаметно. К счастью, люди для такого деликатного дела у меня имелись. Ещё не знаю, куда меня отправят и кто останется оберегать моих родных.

Список моих лютых врагов, которые наверняка попытаются отомстить за смерть Олдрича, у меня имелся, поэтому Лису предстояло выполнить крайне трудную задачу. Сделать это нужно как можно незаметнее, чтобы комар носа не подточил. Если у него всё получится, то этот человек тоже станет одним из моих баронов, как раз начнёт подготавливать нужные кадры, которые могут жёстко разобраться со всеми моими врагами. Многие быстро узнают о том, что готовлю себе таких людей, утаить этого не получится, зато трижды подумают прежде, чем попытаются нанести вред мне и моим родным.

Опасался ли я гнева нашего короля? Нет, не опасался. Боги правы, не для того мы существуем, чтобы тешить самолюбие дворян. Взять, к примеру, магическое королевство, ведь сколько пользы маги принесли для своего государства. Я освоил всего лишь частицу, но уже сейчас можно с радостью сказать, ничуть не преувеличивая, что в этом году никому из крестьян не придётся затягивать пояса, все будут жить сытно, а ведь это самое начало. Вместо того чтобы развиваться дальше, маги озабочены только войнами, которые развязывают дворяне. Сейчас у меня возникла мысль — а не распустить ли мне своих одарённых. Пусть дальше сами занимаются своей судьбой, намёк от богов поступил более чем понятный. Если захотят дальше мне служить, то оставлю, а если нет, то держать не стану.

Вскоре я полностью погрузился в учёбу. Ко мне в гости по-прежнему приезжали одарённые то из соседнего королевства, то вообще из империи или другого далёкого государства. Моя сила росла, но не скажу, что очень быстро, хотя равных мне по магической мощи не осталось. Всё же пугало то, что должен столкнуться с неизвестными магами, которые тоже очень сильны. Не случится ли так, что я там буду самым слабым, ведь они тоже могут передавать силу друг другу, а не развиваться только с помощью одних кристаллов.

Мне ещё раз довелось побеседовать с богиней Бригиттой, на этот раз ночью, поэтому шума не подняли. Она подтвердила мои сомнения, сказав чуть ли не в приказном тоне, чтобы освободил своих одарённых от клятвы, если они сами этого захотят. Кто-то скажет, что глупо упускать из своих рук такой козырь, но даже в этом мире мне хотелось оставаться честным хотя бы с самим собой. Сам не хотел никому давать клятву, но с моими так называемыми учениками всё обстоит по-другому. Они служили мне за кристаллы, которые сейчас не больно-то и нужны. То есть они могли просто вернуть мне потраченные на них средства и уйти, что я им и предложил. Надо сказать, реакция на такую новость меня приятно удивила.

Если Рон просто нахмурился, когда я предложил им свободу, то магессы дружно брякнулись на колени, чем немного меня смутили.

— Господин, чем мы тебе не угодили? — Запричитали они, медленно подползая ко мне. — Мы же ни разу тебя не предали!

— Хватит устраивать истерику! — Рявкнул я. — Никто вас никуда не гонит, просто хочу освободить от клятвы, чтобы вы были вольными в своих решениях.

— Мы и так вольные, господин, — заметил Рон. — Клятву мы дали вам, а не всему роду. Я тоже склоняюсь к тому, что одарённые не должны ходить под рабскими клятвами, но много ли найдётся таких дворян как вы, которые поступают по совести? Вы можете нас освободить, но долго ли мы будем свободными? Не захочет ли какой-нибудь другой маг или аристократ нас прижать? Мы ведь не всесильны. Господин, воля ваша, вам достаточно лишь сказать слово, и все мы станем свободны, но я всё же прошу обдумать это решение ещё раз. Мы не чувствуем себя рабами, находясь под вашей рукой, вы ни разу не отдавали приказы, которые бы шли вразрез с нашими решениями.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда пусть всё останется как прежде, но если появятся желающие, то сразу отпущу любого из вас.

На этом беседа закончилась, но осадок у магов остался. Они на самом деле решили, что я просто хочу от них избавиться, а ведь все довольно полезные одарённые. Но не как боевики, а именно для процветания моего графства.

Миура уже умела восстанавливать конечности людей, постоянно занималась калеками. Я углубился в изучение заклинаний, полностью оставив дела и свалив приём гостей, которых было немало, на свою родительницу, которой помогала Элиа. Уходил в библиотеку рано утром, а возвращался, когда уже было темно, даже ужинал один прямо в библиотеке. Не знаю, это боги на меня так повлияли или я сам так заморочился, но казалось, что времени у меня почти не осталось. Позволял себе посидеть с семьёй раз в десять дней, выпить вина и просто расслабиться, а дальше снова учёба.

Само собой, семья не могла не заметить, что я забросил все дела и занимался только учёбой. Пришлось им рассказать, что очень скоро могу их снова покинуть, но не по своей воле, а по воле богов. Это не секрет, а у богов хватит ума в любой момент выдернуть меня из своей постели и отправить в неизвестном направлении.

Радовало, что пока не сцепились с соседними королевствами, с ними вроде удалось договориться. Пугали гости из других держав, к тому же у речных и морских пиратов стало слишком неспокойно. Оттуда тоже приходили новости, совсем недавно их здорово потрепали имперцы, а после захватили портовый город. До нас им ещё долго добираться, но ребята оказались упёртыми и теперь жестоко давили любое сопротивление, которое им оказывали пираты. Их деревеньки и городки запылали, похоже, скоро этот край будет полностью очищен.

Разумеется, отдавать кому-то завоёванные земли они даже не подумают, а значит, у нас по соседству будет очень сильное государство, что тревожило местных монархов. Тем более с имперцами у них нет никаких мирных договоров, потому что раньше почти не контактировали. Не удивлюсь, что монархи образуют союз, чтобы в случае чего выступить против такого сильного соседа вместе или вообще попытаются их вышвырнуть обратно за океан. Если дать империи развернуться, то очень скоро пираты со своими набегами покажутся нам сопливыми детишками. Шустрые ребята, даже не пытались договориться, а просто создали плацдарм для наступления. Возможно, это объединились несколько родов и перебрались сюда.

Из-за постоянной учёбы я как-то упускал всё то, что происходило в королевстве, и не только в нашем, но и в соседних. Как за всем уследить, если в моём графстве жизнь била ключом. Не только я занимался учёбой, изучая боевые заклинания, которые были всё мощнее и мощнее, но и мои одарённые помощники делали то же самое. У меня пока не было возможности применить некоторые свои новые умения на практике, это слишком разрушительные заклинания, но я был уверен в том, что в определённой ситуации всё получится.

Несмотря на то, что я совсем забросил дела в графстве, слушал только доклады, оно активно развивалось и не только благодаря простым людям, но и магам. Один из отдалённых замков стал чем-то вроде полигона для испытаний, мои одарённые испытывали там все новшества, причём участие в этом принимали все кроме меня. Вокруг замка одна из магесс вырастила ядовитую траву примерно по пояс, благодаря чему подобраться к замку теперь было крайне сложно, человек испытывал сильнейшую боль, а если хорошо вдохнёт, то сразу же выдаст себя кашлем, обжигало всё нутро. В общем, в замок теперь можно пробраться только по ведущей к нему дороге, о чём все были предупреждены.

Конечно, эту траву можно выжечь, но она магического происхождения, поэтому сделать это крайне трудно и в этом придётся задействовать магов, а в случае обороны мы тоже не станем смотреть на это безобразие, сложа руки. Рон тоже отличился, соорудив целую систему магических ловушек. Казалось бы, идёшь себе по вполне твёрдой поверхности, наступаешь на совсем невидимую ловушку и проваливаешься в воду, которая схлопывается над головой. Были и другие разновидности ловушек.

Одарённые испытывали все свои нововведения, смотрели на результат, а после докладывали мне. После уже совместно проводили мозговой штурм, что из всего этого применять для моей столицы и других городов. Опасное дело, но людей мы предупредили, куда можно заходить, а куда не стоит. Вокруг всех укреплений теперь запретная зона, не стоило близко приближаться к стенам.

Похоже, остальные одарённые недооценивают найденные мной магические книги, особо желающих посидеть в библиотеке не находилось, все были озабочены только своим усилением. А вот мои ученики во главе со мной усиленно грызли гранит науки. Учились делать артефакты, старались работать с магической энергией более тонко и осознанно. Имелись и писари, которые активно делали копии всех магических книг.

Лис уже убрал нескольких моих врагов, но на достигнутом не останавливался. Сроки я ему не ограничивал, все мои недоброжелатели сидели пока в своих владениях и не высовывались, все они сейчас в немилости у короля, чем я активно пользовался.

Произошло ещё одно не самое приятное для меня событие — спрос на зачарованное оружие резко пошёл на спад, по крайней мере, в нашем королевстве и в соседних. Не знаю, с чем именно это связано и знать не хочу, потому что это оружие требовалось не для простых воинов, а для элиты или дворян, которые хотели в чём-то выделяться перед другими. Не скажу, что эта новость меня сильно расстроила, уже давно пора от этого отстраниться. Конечно, своих людей я по-прежнему буду обеспечивать лучшим оружием, но не хотелось продолжать зарабатывать деньги таким образом.

Моя казна и без того пополнялась, дворяне прознали про удобрения и теперь активно его закупали, а мои одарённые превратились в источник больших доходов. Даже моя целительница со временем может стать самым опытным магом жизни, что не могло не радовать. В отличие от многих магесс жизни Миура постоянно практиковалась, она лечила всех без разбора, за что в графстве её очень любили. Как мне доложили, больные крестьяне приезжали даже из соседних владений, пытаясь всеми правдами и неправдами попасть к ней на приём.

Также на полную мощь заработали несколько предприятий, где не требовались маги. Взять ту же бумагу, её уже начали продавать, появились даже иностранные скупщики. Само собой, продажей занимался не лично я, у меня полно купцов, которые приобретали всё изготовленное за солидные деньги, а позже перепродавали с небольшой наценкой.

С детьми-сиротами тоже дела пошли в гору. С улиц крупных городов забирали маленьких детей и обучали их, некоторых — владению оружием, а некоторых — разным ремёслам. Всех воспитывали так, чтобы они с детства были преданы мне или моему наследнику. В целом графство начало приносить солидный доход даже без моего участия.

Несколько месяцев меня особо не тревожили, не требовалось отвлекаться от дел и принимать почётных гостей, мама прекрасно справлялась и без меня. Правда, вскоре такое счастье закончилось, первым вестником предстоящих неприятностей стал верховный жрец. Мой старый знакомый Горгал прибыл без предупреждения и без приглашения. Это довольно почётный в королевстве человек, поэтому моей матери пришлось встречать его лично. Тут уже не помогали никакие отговорки, он хотел встретиться именно со мной, пришлось отложить все дела и идти к нему. Встретили как полагается, накормили, дали отдохнуть, а только после этого позвал его на беседу.

— Тебе требуется помощь в каком-то важном деле, — заявил верховный жрец. — Чем я могу тебе помочь?

— Вам об этом сообщили боги? — Удивился я.

— Именно так, — кивнул Горгал, — только детали мне неизвестны, надеюсь услышать их от тебя. Что создатели поручили тебе сделать?

— Сущий пустяк, — улыбнулся я. — Боги собрались отправить меня в другой мир, где требуется освободить людскую расу неизвестно от кого и рассказать им о наших богах, чтобы они начали им поклоняться. В общем, перед вами сейчас находится не просто граф, а целая ударная армия и легион храмовников в моём лице. Каким-то образом я должен заменить всех этих людей.

— Ты сейчас не шутишь? — У Горгала чуть глаза на лоб не полезли.

— Я до сих пор надеюсь, что боги надо мной так пошутили, — пожал я плечами, — но приказали готовиться. Что вы можете мне посоветовать? Как отвадить людей от других богов и сделать так, чтобы они поверили в наших?

— Однако, — жрец задумчиво почесал бороду. — Как-то неожиданно.

— А для меня-то как неожиданно, — не стал спорить я. — Вот теперь думаю, что с этим делать. Остаётся надеяться, что разберусь на месте.

— На каком языке разговаривают в том мире?

— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Никакой точной информации ещё не получал, но было сказано, что перед самым отправлением удостоюсь ещё одной беседы.

— Ладно, — вздохнул Горгал. — Я у тебя немного погощу, авось что-то придумаю.

Уже несколько человек знали о поставленной задаче, но никто ничего придумать так и не смог. Как мне кажется, верховный жрец мне тоже не поможет, если только проведёт курс обучения, как завлекать паству. Проблема лишь в том, что тут все люди верят в одних и тех же богов, кому-то поклоняются больше, кому-то меньше, но боги одни и те же. Остаётся надеяться, что слуги богов уже начали там действовать.

Кстати, в мой замок прибыла душа старого мага со своим семейством, Ирзоил собственной персоной. Он был изрядно удивлён как визитом владыки смерти, так и своим освобождением из города, но оставался привязан ко мне вместе со всей семьёй. По прибытии они рассказали много интересных новостей. Как оказалось, вокруг купола сейчас крутилось много народа, подошло сразу несколько экспедиций. Видно старый король всё-таки растрепался о том, где находятся несметные сокровища, но под куполом никто не мог находиться долго. Несмотря ни на что, надежду они не теряют, продолжают попытки и думают насчёт магии. Несколько раз пытались проникнуть под водой, но не преуспели, только потеряли несколько «подводников». Пусть покрутятся и уходят, а потом можно будет отправляться и мне, только не могу понять, когда это всё случится.

Следующим гостем оказался сам монарх, он объезжал королевство, проводил инспекцию. Порядок в державе уже навели, все присягнули ему на верность, а кто не стал этого делать, того просто убили. У меня имелись подозрения, почему он направился ко мне, у короля была причина для беспокойства, но почему после тревожных вестей он решил навестить именно меня, я ума не приложу.

В общем, до нас стали доходить очень интересные слухи, которые были крайне пугающими, но только для высшей знати. Каким-то образом несколько одарённых умудрились освободиться от клятвы верности. Эту клятву скрепляли боги, раньше считалось, что нет ничего надёжнее, а тут такой поворот, как будто магов освободили сами боги.

Тут ещё нужно учесть, что освобождённые одарённые люто ненавидели своих хозяев, но из-за чего именно, история умалчивает. Как только они оказались свободными, то тут же напали на своих бывших хозяев и убили их вместе с семьями и охраной. К этому времени маги набрали сил, но даже если бы подобного не произошло, они бы всё равно поквитались. Уж не знаю, что там за дворянин такой идиот, который умудрился настроить против себя всех одарённых. Наверное, пользовался моментом и глумился над людьми, которые гораздо сильнее него, за это и поплатился. Такие новости приходили не только из империи, все освобождения сопровождались кровавыми расправами над высшей знатью. В общем, королю было, о чём переживать, остальным монархам тоже.

Правителя встретили по высшему разряду, встречал его лично на границе своих владений. О том, что он прибудет, меня известил королевский гонец. Сначала мне стало казаться, что в своих предположениях я ошибся, и он на самом деле просто осматривает королевство, но беседа между нами всё же состоялась. Ходить вокруг да около он не стал.

— Слышал про магов, которые смогли освободиться от клятвы? — Спросил у меня правитель, когда мы остались вдвоём.

— Они не сами освободились и дело тут не в их магической мощи, — ответил я.

— Вот как? — Монарх подался немного вперёд. Видно решил, что имеется какое-то неизвестное заклинание, позволяющее обойти клятву. — И каким образом они тогда освободились?

— Эта клятва даётся богам, и освободить от неё может или господин, или сами боги, — сказал я чистую правду, — этих одарённых освободили боги. Как мне кажется, дальше такие события будут случаться всё чаще и чаще. Знаете, ваш визит ко мне в гости — это какой-то знак свыше. Совсем недавно у меня произошла беседа с несколькими самыми сильными богами. Они велели передать, что одарённые не должны служить дворянам, они должны служить богам и людской расе.

— Прямо так и сказали? — Удивился монарх.

— Так и сказали, — кивнул я. — Кстати, об этом известно не только мне, но и верховному жрецу вашего королевства, он тоже в курсе происходящего и скоро во всех храмах людям будут рассказывать, кто такие маги и зачем боги дают им в руки такую силу.

Я не врал, об этом мне сообщил Горгал, получив соответствующий приказ. Как мне кажется, такие же приказы получили и остальные служители, по крайней мере, из самых старших по храмовой иерархии.

— Мне это известно, — вздохнул монарх. — Но если освободить всех магов, то начнутся беспорядки, ведь многие из них озлоблены.

— Вы к своим одарённым вроде хорошо относились, — сказал я. — Разве нет? Значит, не стоит об этом печалиться. Что до тех дворян, которые загоняли магов как диких зверей и силой заставляли давать себе клятву верности, то пусть теперь пожинают плоды своих трудов. Я бы вообще посоветовал вам освободить всех своих одарённых. Вы же не собираетесь устраивать с ними войну? А скоро это будет означать поход против богов. Остальным дворянам тоже не мешало бы освободить магов от клятв. Пусть они сами решают, как им жить и что делать.

— На подобный шаг никто добровольно не согласится, — сказал правитель. — По крайней мере, многие будут недовольны.

— Даже не сомневаюсь, — улыбнулся я, — тогда пусть ждут расправы. Как я уже сказал, боги сами приказали вам это передать. Конечно, не лично вам, а тем, кто удерживает магов силой.

— Могущество государств веками стояло на силе магов, — вздохнул правитель. — Теперь появится много неподконтрольных одарённых и неизвестно, к чему это может привести.

— Уже видно, что маги получают свободу. Не лучше ли отдать приказ, тогда многие одарённые будут вам благодарны, а в случае конфликта они гарантированно встанут на вашу сторону.

— А ты встанешь? — Прямо спросит Хит.

— Встану, — кивнул я. — Зла от вас никакого не видел, присягу нарушать не собираюсь. Только мне дали одно важное поручение, вскоре я могу надолго пропасть. Очень надеюсь на то, что вы не позволите уничтожить мою семью.

— Можешь на меня положиться, — заверил меня монарх. — Приказ пришёл от богов?

— От них, — вздохнул я. — Вот теперь готовлюсь, больно непростая задача мне предстоит.

Как показало время, Хит поступил разумно, он не стал как баран упираться до последнего. Королевским приказом он запретил в королевстве рабство и самоуправство дворян. Теперь за это преступление могли отправить на королевские рудники или каменоломни, которых в государстве хватало. Ни о каком наследственном рабстве, где у рабов-родителей могут родиться только рабы, не могло быть и речи. Судить мог только королевский суд, разумеется, не лично король, а специальные служащие, которых должны отправить во все крупные владения. В общем, теперь за порку людей до смерти могли сунуть в петлю самого дворянина.

Возмущённых таким решением короля хватало, но он крепко сидел на троне и проредил всех, кто мог оспорить его власть. За последнее время при невыясненных обстоятельствах погибло много дворян, больше всех страдали те, кто не захотел присягать на верность. Целые рода выкашивала какая-то эпидемия, желающих открыто высказывать своё мнение по поводу решений монарха оставалось всё меньше. Торговля людьми была также запрещена под страхом смерти, не успел выйти этот приказ, как на невольничьи рынки нагрянула стража. Теперь бывшие рабы относились к монарху как к богу, не ожидали они такого неожиданного освобождения, как и те, кто работал на рудниках не по решению суда, а потому что родились рабами.

Конечно, по этому поводу возникла некоторая сумятица, часть рудников даже встала, но туда быстро определили преступников, а для вольных людей повысили плату и вскоре всё улеглось. Надо сказать, что решение было принято очень вовремя, ведь и у соседей полно рабов и забитых крестьян, которые страдали от самоуправства знати. Само собой, слухи дошли и до иноземных дворян, поэтому вскоре народ вместе с беглыми рабами потянулся в наше королевство, что очень хорошо для развития. Рабы растворялись на территории нашей державы, попробуй их теперь найти.

Не успели дворяне толком успокоиться от неожиданного решения монарха, как последовал новый приказ. Теперь высшая знать должна освободить всех одарённых от рабской клятвы. Прямо так и сказали: если маг не может оспорить самое гнусное решение своего хозяина, то он, по сути, раб, а рабство запрещено. Монарх при всём скоплении народа прямо на площади освободил своих одарённых. Конечно же, они останутся при нём, всё же давали клятву верности, хоть и простую, которая показывала, что они признают над собой главенство государя. Хит всё же молодец, не удивлюсь, если он сможет усидеть на троне, ещё и в народе начнут называть Освободителем.

Я тоже освободил своих магов и воинов. Часть и без того были свободны, просто эти вояки считали честью носить рабские ошейники, они же непростые, показывали, что этих людей тренировали как настоящих воинов. Меня это всегда раздражало, теперь им пришлось избавиться от своих украшений. Одарённые теперь тоже работали на меня без клятвы, правда, для них ничего не изменилось, так же занимались прежними делами, клятвы верности их и до этого не тяготили.

Вот тут дворяне уже в открытую выразили своё недовольство. Понятное дело, некоторые маги служили им всю свою жизнь не по доброй воле, а по принуждению. Теперь такие маги вправе найти себе нового господина или вообще никому не служить. Не удивлюсь, если попытаются пристроиться в королевском дворе, тем самым усилив монарха. Король не стал церемониться с теми, кто решил не отпускать магов. Расправы над парой дворянских семей, которых объявили преступниками, хватило, чтобы остальные послушались приказа правителя.

Я всё равно не смогу узнать, как отнеслись к такому решению иноземные правители. Вскоре боги снова выдернули меня к себе на беседу. Пришло время исполнять их волю.

Как и в прошлый раз, ничего интересного боги мне не сказали, точнее не выдали никакой полезной информации. Был почти тот же состав, на меня прибыло поглазеть ещё три божества помельче. Снова повозмущались, что я слишком слаб, после чего сообщили, что осталась неделя и лучше бы мне закончить все дела и как следует подготовиться к важной миссии. Единственное, что мне посоветовали, это быстро уносить ноги из того места, где я окажусь, потому что у богов другого мира тоже имеются слуги в виде магов, которых они могут на меня натравить.

— Мне и там придётся постоянно бегать? — Уточнил я. — Как здесь от магов богини хаоса?

— Нет, до такого не дойдёт, — порадовал меня Бевес. — Мы не станем оставаться в стороне и на любое подобное решение дадим достойный ответ.

— Это радует, — кивнул я. — Значит, с собой можно взять всё, что захочу, кроме живых существ? Моего питомца не сможете туда перебросить?

— Даже простую душу не сможем, — заверил владыка мёртвых. — Только ты.

— А на каком языке там разговаривают? — Уточнил я. — Смогу с местными поговорить?

— Сможешь, с этим мы тебе поможем. Всё, готовься.

На самом деле к выходу у меня уже всё было готово, но с учётом того, что придётся сразу же уносить ноги, часть вещей пришлось исключить. Само собой, брал с собой магическую книгу, сидеть без дела не собирался, буду обучаться дальше. Немного не нравилось то, что придётся сражаться с сильными одарёнными. Боги не сообщили, насколько они сильные, вполне возможно, что окажутся мощнее меня.

Само собой, обвешался самыми мощными артефактами, которые только смог найти. Впервые за долгое время перестал заниматься обучением, а проводил больше времени со своими родными. Они знали, что скоро мне нужно уйти на неопределённый срок, времени на сборы дали всего неделю. В стране пока вроде бы всё спокойно, меня это радовало. Только в голове сидела мысль, что мне не дадут вернуться.

Свою гостью Элию я как-то особо не замечал, а вот она строила на меня вполне конкретные планы, ещё и родительница подключилась к этому процессу. Всё пыталась мне её сосватать, а я всеми силами отбрыкивался, какое может быть сватовство, если со дня на день мне нужно куда-то отправиться. Тут девушка взяла дело в свои руки, воспользовавшись моментом, когда мужчина думает не головой, а совсем другим местом. В этот вечер я немного перебрал с выпивкой, до отправки оставалось всего два дня. В общем, мы с ней провели всю ночь. Будь это простолюдинка, то не было бы ничего страшного, обычное дело, но тут благородная из сильного и древнего рода.

Наверное, утром начался бы основательный скандал. Как-то сразу представил, как она опускает глазки в пол и строит из себя невинность, к слову, Элиа действительно была невинной. Только поучаствовать в этом скандале мне не удалось, боги умеют пошутить, но врут они тоже неплохо. Меня перебросили в другой мир за день до обозначенного срока, я даже не заметил, как это произошло.

Эти сволочи хоть и сказали мне, что могу взять всё, что пожелаю, но это было неправдой, вместе со мной они не перенесли ничего. У меня имелись перстни и артефакты, которые я не снимал даже ночью, однако их тоже не перенесли, наверное, остались в постели. Каково мне было очутиться в незнакомом лесу полностью голым, даже срамоту прикрыть нечем. В себя пришёл быстро, как будто кто-то влепил пощёчину, но сразу же вскочить на ноги не удалось, полное магическое истощение. А ведь нужно срочно уносить ноги с места перехода.

Только минут через десять удалось встать на ноги и осмотреться, меня изрядно пошатывало. Вокруг шумел лес, хорошо, что простой, а не магический, ведь такое тоже запросто могло произойти. Ничего необычного в этом лесу я не заметил, такой же как у нас, каких я видел десятки. Правда, иногда попадались некоторые незнакомые растения. Обматерив всех богов, причём не про себя, а вполне себе в полный голос, я поковылял по этому лесу, то и дело морщась, когда наступал босыми ногами на острые предметы.

Не знаю, сколько я так прошагал, понемногу бодрость начала возвращаться, также стал появляться и голод. Казалось, чем больше пройдёшь, тем сильнее устанешь, а мои магические силы постепенно возвращались, благодаря чему я чувствовал себя бодрее. Вроде бы никакой погони не замечал, а ведь такое тоже могло случиться, боги обещали постараться перебросить незаметно, надеюсь, хоть в этом они мне не соврали.

Через несколько часов я остановился, начало темнеть, требовалось раздобыть еду. К этому времени мой магический резерв полностью восстановился. Пока шёл, успел убить какое-то небольшое животное, похожее на зайца, только с маленькими ушами и одинаковыми передними и задними лапами. Передвигались эти животины прыжками, причём подпрыгивали довольно высоко. Их вокруг было много, добыть не составило проблем. За весь путь я ни разу не заметил следов жизнедеятельности человека.

В округе хватало сушняка, смог без проблем развести костёр. Конечно, соли у меня не было, пришлось устраивать поздний ужин без неё. Тушка оказалась довольно жёсткой, но выбирать не из чего. Пока готовился ужин, смог соорудить из травы что-то вроде юбки, хоть какая-то одежда. Правда, надолго её не хватит, придётся нечто подобное делать каждый вечер. Благо, что даже ночью около костра не было холодно, что радовало. Мной пыталась отужинать мошкара, но я знал одно интересное заклинание из некромантии, с помощью которого создал вокруг себя что-то вроде полога. Для человека совсем безвреден, если он не будет под ним долго находиться, а мелкие насекомые дохли почти сразу или стремительно улетали, если повезло.

Разумеется, в лесу обитали хищные звери. К моему невеликому лагерю несколько раз выходили какие-то твари, но нападать не решались, а значит, человек им знаком и они его опасаются. Я по-прежнему ставил вокруг себя сигнальную нить, ночью пришлось подниматься раз десять, готовясь отбивать нападение, но всё обошлось.

Днём наткнулся на небольшой ручей, вдоль которого и пошёл. Ручьи ведут к рекам, а реки — к людским поселениям или к поселениям, где живут разумные, поработившие людей. Как я и думал, моё творение из травы с трудом дотянуло до вечера, вот если бы была верёвка или кожаный шнурок, тогда другое дело, а сооружать себе одежду из подручных средств я не привык.

Лишь на третий день я вышел к небольшой речушке и пошлёпал вдоль берега, решив проблему с обувью. Обувь, конечно, неказистая, но какая есть, сделал из шкур животных, а сдирать без подручных средств шкуры, чтобы они оставались целыми, не очень приятная и лёгкая работа. К сожалению, более крупных особей не попадалось, обувь тоже приходилось менять. Можно было заморочиться и сделать что-нибудь приличнее, но желания не было от слова совсем. Надеялся разжиться вещами в ближайшем поселении людей, ну или нелюдей, как повезёт. Срам прикрыл и на том спасибо, а погода пока не беспокоила. Да и вообще, кого мне стыдиться, если на моих плечах лежит спасение всего человеческого рода.

На пятый день пути мне удалось повстречать первое разумное существо, правда, из моего мира. С этим существом, который служил владыке смерти, я уже сталкивался или с очень на него похожим. Я встречал его в городе магов Камаргар, именно он за мной присматривал и остановил, когда я захотел посетить лабораторию. Он пришёл ко мне ночью, когда я спал, причём на этот раз сигнальная нить сработала, возможно, сказывалась моя возросшая магическая мощь или это существо просто не хотело меня пугать.

Я не ожидал так скоро увидеть кого-то из своего мира, и как только разглядел фигуру, тут же начал её атаковать. Первые два заклинания существо отбило мечом, ещё одно приняло на свой доспех, на котором осталась вмятина.

— Успокойся, Тобиас, — поднял руки гость в примирительном жесте. — Я тебе не враг, мы служим одному господину.

— У меня очень много господ, — хмыкнул я, разглядев визитёра. — На помощь мне пожаловал?

— Пришёл ответить на интересующие тебя вопросы, — сообщил мне гость, а после сказал. — Спрашивай!

— С кем мне тут придётся воевать? — Тут же воспользовался я моментом. Надеюсь, это существо не убежит.

— Сам увидишь, твои главные соперники — местные одарённые. Среди людей одарённых нет, их сразу же убивают, ты должен исправить эту ситуацию.

— Где искать повстанцев? В какую сторону нужно идти? — Задал я следующий вопрос.

— Не знаю, я выполняю другие задачи, мне незачем искать людей. Найди их сам, а после расскажи о наших богах, почва уже подготовлена.

— Хоть на этом спасибо, — проворчал я. — Местных денег у тебя тоже нет? Не хотелось бы заниматься грабежом.

— Нет, деньги мне не нужны, — сказал гость. — Я вообще не понимаю, зачем вы ими пользуетесь, если можно просто обменяться нужными вещами.

— Кстати, насчёт вещей. Не поделишься? — Спохватился я, поняв, что придётся всё узнавать самому.

— Нет, — отбрил меня гость. — Мои доспехи, как и одежда, это я сам и есть, не могу тебе ничего передать, это то же самое, что ты отдашь мне свою руку или ногу.

— Спасибо, помощник, — не смог сдержать я ехидства. — Даже не знаю, что бы я без тебя делал.

— Помоги людям, расскажи о наших богах, это всё, что от тебя требуется. И не думай, что ты тут самый сильный, есть маги гораздо сильнее, будь осторожен. Некоторые люди служат нашим врагам не за страх, а за совесть, но таких крайне мало, у противника имеются свои помощники, поэтому далеко не каждому удаётся выбраться из рабства.

— Обязательно расскажу, — кивнул я, после чего задал другой интересующий меня вопрос. — Почему создатели отправили в этот мир именно меня, ведь не только же из-за магической мощи? Уверен, простой служитель храма мог бы найти подход к людям гораздо быстрее.

— Потому что кроме тебя сюда никого не могли перекинуть, только таких, как я, но мы не имеем права напрямую вмешиваться в этот мир, даже сейчас я хожу по грани. Грубо говоря, подбираю объедки для своего господина. У тебя есть сила всех богов, по сути, в будущем ты сам сможешь путешествовать по мирам, если станешь значительно сильнее. Попытки переноса уже были, наши боги давно положили глаз на этот мир, но все эти попытки оканчивались плачевно, после переноса никто не выживал, все умирали.

Через пару дней пути я обнаружил брод, которым явно часто пользовались, дорога тоже имелась. Само собой, никакой брусчатки не было, просто накатали телегами, судя по следам. Я решил дожидаться людей тут, глупо идти в деревню или город в моих одеяниях, заметят на подходе. Может быть и такое, что я не знаю местного языка, хотя богам в этом не стоило меня обманывать, ведь они как никто другой заинтересованы в успешном выполнении моей миссии.

Долго ждать людей, как и тех, кто полностью захватил этот мир, не пришлось. Сразу вылезать на дорогу даже не подумал, как оказалось, неподалёку находилась ещё группа людей, которых я обнаружил, когда раскинул свою сигнальную нить. Несколько десятков бойцов сидело в засаде, даже удалось к ним подобраться и посмотреть, что это за граждане сидят возле брода и с какой целью. Хотел уже к ним выйти, но появился караван, решил понаблюдать, что будет дальше.

На самом деле люди больше походили на рабов, а не на свободных. Такое ощущение, что просто куда-то перевозили большую деревню. Лошадей не было, вместо тягловых животных использовали быков с длинной шерстью, наверняка большинство одежды делается именно из их шерсти, следов лошадей я на дороге не видел.

Взрослые шли пешком, а дети сидели в больших телегах на скарбе, всего в караване примерно около ста человек. Одеты в простую одежду, непонятно из какой ткани, больно далеко я от них находился, что-то вроде мешковины. Сопровождали этих людей около двух десятков воинов, закованных в доспехи, которые сразу привлекли моё внимание. Меня заинтересовали как сами воины, так и их доспехи.

Ростом около двух метров, лиц не видно, доспехи точно не зачарованы, но в них точно имелось что-то магическое. Какие-то непонятные полосы, может быть, здесь зачаровывали другим способом или усилили местами. Пока непонятно, но со временем точно разберусь. За спинами этих воинов имелись большие щиты, а вооружены мечами героических пропорций, по габаритам с ними сравнились бы только лесовики.

Восседали эти воины на мощных хищных животных, наверное, правильнее будет сказать на динозаврах. На Земле их вроде бы называли тираннозаврами, только у этих поменьше габариты, но тоже внушали уважение. Шагали на задних лапах, голова и пасть большие, передние лапы небольших размеров, но с внушительными когтями. Перемещались, наклонившись немного вперёд, что позволяло всадникам вольготно устроиться, не боясь скатиться вниз.

Людей охраняли или надзирали за ними не только воины, второе скорее больше подходит, ещё имелись мелкие и щуплые твари, ниже меня головы на две. Худые как палки и в каких-то накидках, сразу заметно, что их статус намного ниже, чем у воинов, если идут рядом пешком. Их лица мне рассмотреть удалось — несуразные головы с клочковатыми седыми прядями на макушках, а некоторые вообще лысые. Лбы высокие, чуть ли не до самого темени, по крайней мере, со стороны казалось именно так. Мелкие глаза навыкат и крючковатый нос, загнутый вниз, рты большие, как у лягушек или ящериц. В общем, зрелище достаточно неприятное.

Вооружены только ножами и кнутами, которыми они подгоняли людей. Шли все вроде бы ходко, но видимо этим тварям доставляло удовольствие просто издеваться над людьми. Били то одного, то другого, при этом издавая неприятные звуки, может, это у них смех такой противный. Если вдруг кто-то спотыкался, то к нему тут же подскакивали и старались избить. Длилось это до того момента, пока кто-нибудь из воинов не рявкнет. К своей радости один из таких воплей я даже разобрал и понял, он велел им прекратить.

Вскоре караван достиг переправы, но переправляться сразу не стали, начали поить скотину, люди тоже утомились. Вот тут и произошло нападение, благо, что среди охраны не было магов, но хотелось бы оценить мощь моих врагов. Рано или поздно мне всё равно придётся с ними столкнуться.

В охрану из-за деревьев полетели стрелы. Едва первые из них нашли свои цели, как люди попадали на землю, даже не планируя бежать или оказывать помощь напавшим. Первыми дрогнули те самые твари, которые били людей кнутами, точно не бойцы, они стали прятаться за воинов, которые быстро спешились и встали одной стеной, выставив вперёд щиты.

Нападающие не заставили себя долго ждать, тоже высыпали из леса и пытались дотянуться до воинов длинными копьями, но выходило скверно. Часть людей побежали к пленникам и начали их поднимать. До кого-то дошло, что есть возможность убежать, а кто-то полностью полагался на милость победителей. Только кто из этой схватки выйдет победителем, даже не приходилось сомневаться.

Долго наблюдать за этим безобразием я не стал, подтянул свою юбчонку и направился через брод, стараясь придерживать свою «одежду». Меня сразу заметили, бой на какое-то время затих. По сути, как такового боя и не было, нападающие уже пятились назад, а воины наступали, они уже умудрились зарубить пару человек, очень ловкие. Когда я привлёк к себе внимание, нападающие дали дёру, но далеко удаляться не стали и просто на меня глазели. Я вроде тоже человек, наверное, их смущают мои одеяния. Ах да, ещё я не был похож на забитого и вечно голодающего в отличие от тех, кто сидел в телегах или шёл рядом.

Видимо, мой внешний вид приободрил уцелевших тварей с кнутами. Ну а что, оружия и доспехов у меня нет, травяная одежда после брода окончательно расползлась, можно бить кнутом, это ведь очень забавно. Ко мне побежали сразу пятеро, оскалив свои рожи в неприятных улыбках. Они подохли первыми, после быстрой расправы воины тут же изменили направление и тоже направились ко мне, всё так же держа перед собой щиты. Не обращали внимания даже на оставленных позади врагов, а прилетающие в спину стрелы не наносили их доспехам никакого вреда.

Меня этот грозный строй нисколько не испугал, правда, после нанесения первого удара был изрядно удивлён. Дело в том, что заклинание сработало как надо, только вот доспех воина вспыхнул, на нём загорелись какие-то символы, а урона я нисколько не нанёс, воин даже не сбился с шага. Конечно, заклинание тоже было слабеньким, но всё равно, доспехи, защищающие от магии, это для меня что-то новенькое. Тоже хочу научиться делать подобные. Воины, напавшие на караван, одеты не очень, в плохую кожаную броню, изрядно потасканную, а у некоторых и такой не имеется. Тем не менее, они всеми силами пытались мне помочь, один даже начал кричать, чтобы убегал, подтвердив, что местную речь понимаю. Это радует, видно каким-то образом боги мне в мозги такую информацию смогли впихнуть.

Подождав, пока отряд минует пленных, я снова нанёс магический удар, только на этот раз не сдерживался. Охранники начали дружно разгоняться, чтобы сократить дистанцию. От взметнувшегося вверх огня не спасла даже необычная броня, видно от мощных заклинаний она не спасает. После из земли вылезли колья, разорвав всех воинов до поясов и выше. Буквально за несколько секунд всё было закончено.

Я с невозмутимым видом подошёл к одному из трупов и стал разглядывать броню. Это точно не зачарование, неизвестные заклинания будто бы вплавлены в металл, непонятно, как это смогли местные маги сделать, но попытаюсь разобраться.

Воины, которых только что перебил, отдалённо напоминали людей, но сходств было мало. Разве что ходили на двух ногах имели две руки и две ноги. Лицо серого цвета, даже кровь у них была сероватого оттенка, а не красная. Мощные тела с буграми мышц. Зубы острые, даже не знаю с кем сравнить, разве что с какой-нибудь из магических тварей. Глаза ещё во время боя успел рассмотреть, тоже серые, но почему-то даже днём казалось, что они светятся.

Я попытался поднять один из мечей, но обжог руку и бросил его, тут же применив на себя заклинание лечения.

— На них руны, господин, — сообщил мне один из напавших на караван. — Пока они не истощаться, невозможно будет взять это оружие.

Я ничего отвечать не стал, просто направил магию на клинок, сам наблюдал магическим зрением за изменениями. Навстречу моей магии устремилась местная, незнакомая мне, как бы отталкивая её от оружия. Хватило её ненадолго, вскоре этот меч стал обычным, не из самого хорошего металла, но это дело поправимое.

Обойдя все трупы под настороженными взглядами людей, я выбрал самое лучшее, на мой взгляд, оружие. Меч не стал брать, больно большой и тяжёлый, а вот большие ножи прибрал к своим рукам.

— Эй, селяне! — Обратился я к смотревшим на меня людям. — Нет ли у вас какой одежды на меня? Взамен можете забрать всё, что тут осталось.

Одежду нашли быстро, правда простую, но сейчас не до шика, вряд ли мне доспехи подберут, если их у самих местных вояк не было. Даже ремень нашли, на который я повесил два ножа, чтобы под рукой были. В одежде почувствовал себя гораздо увереннее. Пока одевался все продолжали глазеть на меня, видно не зная, чего ещё ожидать от такого необычного человека. Часть крестьян была напугана, не мною, а перебитыми неизвестными тварями. Кстати, их питомцы вели себя на удивление смирно, только порыкивали, видно так реагировали на запах крови, всё же это явно хищники.

— Кто у вас тут старший? — Окинул я взглядом трёх мужчин, в более приличных доспехах, чем остальные.

Вокруг началась суета, ящеров так и оставили на дороге, а вот людей и их быков уводили куда-то в лес, по тропе. Интересно, преследователей совсем не опасаются. Мне эти граждане тоже не доверяли, по крайней мере, луки держали в руках с наложенными стрелами, хоть и делали вид, что не в меня стрелять собрались. Само собой, щит на мне уже имелся, они его видеть точно не могли, не было среди этих людей одарённых. После моего вопроса вперёд вышел один из воинов и кивнул, изображая поклон.

— Моё имя Дрор, эти люди подчиняются мне, — сообщил он. — А как вас звать и из каких вы краёв, раньше мы вас тут не видели.

— Из далёких, — проворчал я. — Ты даже представить не можешь, как мой дом далеко отсюда находится. Вы разбойники?

Видно этот вопрос здорово возмутил собеседника, он даже покраснел, а один молодой парень за рукоять ножа схватился. Благо, у него товарищи более разумными оказались, сначала не дали вытащить нож, а потом вообще что-то зашептали на ухо.

— Нет, мы не разбойники, — ответил Дрор. — Мы боремся за свою свободу с Езодами и за твою свободу тоже воюем.

Езоды, вот как этих тварей называют, ну хоть что-то узнал, только пользы от такой информации мало. Кто-то может сказать, что я довольно нагло и грубо себя веду. К сожалению, много раз удавалось убеждаться в том, что если ты не говоришь со встреченным незнакомцем свысока, то с тобою так беседу будут вести. Пусть пока думают, что я вправе их допрашивать.

— За мою свободу можете не воевать, и так свободный, — усмехнулся я. — Стало быть, вы повстанцы?

— Так и есть, господин, — кивнул воин. — У вас странный акцент, не скажите, из каких вы краёв. Нам же нужно принять решение, может это какая-то хитрая ловушка, чтобы разведать, где наш лагерь находиться.

Конечно у меня странный акцент, язык совсем другой, пока не привык.

— Можете считать, что я работаю на езодов, — я даже не подумал им что-то доказывать. — Начните стрелять из луков, потом мечами в меня потыкайте, а когда устанете, можете уходить, обещаю, трогать вас не буду.

— Ты странный, — сообщила мне молодая лучница. — Наглый и странный.

— Какой есть, — сообщил я ей. — Ах да, что на счёт вашего секретного лагеря. Его не трудно будет найти по следам. Не хочу вас разочаровывать, но эти быки оставляют следы, как и телеги.

— Мы не идиоты и умеем скрывать свои следы, — на этот раз улыбка скользнула по небритому лицу моего собеседника. — Если ты не против, странник, можешь пойти с нами, мы с радостью поделимся с тобой едой.

— Не против, — согласился я, да и мне проповедями заниматься нужно, почему бы не начать с этих людей.

Конечно, как армия, воюющая за свою свободу, они мне не очень понравились. Нужно искать более многочисленную группу. Если ради освобождения этих людей даже девчонок взяли, то значит больше идти некому. Сомнительно, что это могучая воительница.

Мы углубились в лес, несколько человек остались позади, проводя какие-то манипуляции со следами. Что именно они там делают, не понимал, но смотреть не стал, все пока ко мне относятся настороженно. Всё же из меня хоть и скверный травник, но для производства артефактов некоторые коренья и травы, а они имелись и здесь, требовались. Я то и дело срезал травы или выкапывал коренья кустов, отряд не замедлял, но притягивал к себе внимание. Всё же на простого освобождённого крестьянина слабо похож.

— Ты чего делаешь? — Спросила у меня всё та же девушка, даже девочка, когда я в очередной раз поднял камушек. — И как тебя зовут?

— А сама что не сказала своего имени? — Спросил я. — или гордость не позволяет?

— Меня зовут Райда. — Сообщила девочка. — Ты в отряде моего отца.

— А меня зовут Тобиас, довольна?

— Довольна, — буркнула она. — А зачем ты этот мусор собираешь, эти коренья и травы нельзя есть.

— Это ты молодая, поэтому только о еде и думаешь, объедаешь своего отца, а более грамотные люди, такие как я, всё могут в дело пустить.

Видно мои слова крепко задели девочку, она надула губы, горда задрала голову и ушла вперёд. До небольшого перевалочного пункта мы двигались несколько часов, после чего разделились на три отряда и пошли в разные стороны, видно несколько лагерей было. Как позже выяснилось, предположения меня не обманули, да и в отряде мало кто знал, где остальные лагеря находились. Всё же опасались люди нападения езодов, предательства никто не исключал, а мне известно, что есть среди людей и такие.

Меня никто допросами не донимал, да и сам я пока присматривался к окружающим, не торопясь выведывать информацию. Информация мне нужна, боги чётко дали понять, что это планета хоть и вся захвачена, но есть некие повстанцы, которые борются с езодами, вот бы их отыскать.

В лагере довольно быстро узнали о необычном маге, люди даже не пытались скрывать свои любопытные взгляды. Дети смотрели с восторгом, а взрослые с некоторой настороженностью. Их можно было понять, всех магов людей тут убивают, так что встретить подобного мне человека наверняка огромная редкость. Разве что у повстанцев одарённые имеются, если они приличный участок земли контролируют. Если же прячутся в лесах, то вряд ли у них имеются маги, а если и есть, то очень слабые. К сожалению, пока выяснить каким образом тут идёт развитие резерва, я не смог.

Дрор тут явно был главным, он лично не поленился мне принести в глиняной чашке кашу, щедро разбавленную мясом, его тут явно было с избытком.

— Тобиас! Ничего, если я тебя так звать буду? — Спросил Дрор. — Всё же я даже не знаю, какого ты происхождения.

— Зови по имени, — пожал я плечами. — Что тебя интересует?

— Куда ты путь держишь и откуда? — Снова задал он интересующий его вопрос.

— Я ищу повстанцев, слышал, есть такие, но мне нужна не такая маленькая группа, как у вас, а армия? — Сказал я. — Слышал о таких?

— Все слышали, — кивнул воин. — Только тебе придётся идти дальше, на запад, там они пытаются отстоять независимость людей. Только вряд ли тебе одному удастся добраться, убьют по дороге, ты же маг, а маги людей под строжайшим запретом. Опять же, никто тебя не пустит в свой дом, за укрывательство всех в деревне убьют. Как ты вообще умудрился дожить до своих лет, откуда знаешь заклинания? Ведь и магические книги под строжайшим запретом.

— А ты почему не идёшь на соединение с повстанцами? — Уточнил я, проигнорировав его вопрос.

— Людей мало, не получится прорваться, — вздохнул Дрор. — Да и как свои семьи оставить, они нам нужны.

— Неужели ваш отряд не ищут, зачем вы напали на езодов, не боитесь мести?

— Этих людей должны были принести в жертву богам, — проворчал Дрор. — Что нам оставалось делать, просто смотреть. В жертву за то, что не успели вовремя подати собрать. Иногда складывается ощущение, что они специально людей вырезают.

— А сами езоды земли пашут? — Спросил я.

— Да, и последнее время их всё больше и больше, а нас меньше, — ответил воин. — Но вроде бы не везде так, в некоторых землях получше людям живётся. Так кто ты такой, как смог выжить. Мне же точно известно, что они с одарёнными из людского рода даже дел никаких не имеют, сразу же казнят, их правитель такой приказ отдал. Была мысль, что специально к нам отправили, чтобы всё разнюхал и передал. Но ведь ты убил несколько десятков езодов, а это уже о многом говорит. У нас даже за нанесение увечий этим тварям смерть. Откуда ты пришёл в эти земли, наш язык не является твоим родным?

— Меня прислали боги, те самые, которым вы должны поклоняться. Сейчас же вы поклоняетесь богам, которые чужды человеческой расе, — заявил я.

Похоже, не стоило вот так выдавать, потому что мой собеседник даже кашей поперхнулся, а глаза у него едва на лоб не полезли от такого заявления. Я же оставался по-прежнему невозмутим.

— Какие боги? — Откашлявшись, спросил Дрор. — Мне эта легенда тоже известна, ещё в детстве её слышал, как придёт некий посланец и всех нас спасёт. Да только ты не очень похож на посланца.

— Серьёзно? А как они выглядят? — С любопытством спросил я. — До этого их встречал?

— Нет, не встречал, — смутился собеседник. — Но не стоит так шутить, люди могут принять подобное за насмешку.

— А с чего ты взял, что я с тобой шучу. Меня на самом деле послали боги, помочь в вашей борьбе и рассказать о том, кому вы на самом деле должны поклоняться.

Лицо Дрора стало злым, казалось, что он вот-вот броситься на меня с кулаками, но всё же смог совладать со своими чувствами. Я же продолжал его раздражать.

— Когда вы идёте в бой, то должны воззвать к Тороку, он бог воины и покровитель воинов, еще перед боем не стоит забывать о Бевесе, владыке мёртвых. Сражение по-всякому может закончиться, так что велика вероятность того, что ты после боя попадёшь как раз на его суд. Сейчас мы находимся в лесу, а значит, следует вспомнить богиню леса и растений Бригитту. Что касается вон той девчушки, — я указал пальцем на девочку лет семи, у которой явно на ноге была гангрена, её ещё пытались лечить, но скоро придётся просто отрезать ногу до колена, чтобы зараза дальше не пошла. — Она может попросить помощи у богини жизни Яллы, я несколько случаев знаю, когда богиня оказывала помощь в безнадёжной ситуации. Бригитта же мне помогла в одном тяжком сражении, где я наверняка сложил бы голову без её помощи.

Тут я не врал, как на счёт богини жизни, так и на счёт Бригитты. Пока я это повествовал, лицо мужчины вытягивалось, видно впечатлён был тем, как здорово у меня врать получается, пока же он мне явно не верил.

— Так может, сам к своим богам обратишься? — Выдавил он из себя, когда я умолк. — Посмотрим, как твои боги откликнуться, ты же их посланец. Пусть помогут этой крохе.

— Вы все должны обращаться, чтобы они пришли в этот мир, — невозмутимо ответил я. — Что на счёт меня, так мне не нужна ничья помощь, чтобы вылечить эту девочку.

Девочка не лежала на лежанки, видно обезболивающие тут превосходные, она перемешалась с помощью костыля, возможно, местные травники как-то могли блокировать на время заразу, а вот вылечить не получалось, тут только магия поможет. Я махнул ей рукой, чтобы подошла ближе.

— Ты же маг огня, — начал было Дрор. — Или рецепт какого-то сильного зелья знаешь? Маги огня не умеют лечить, мне это точно известно.

— Перед тобой посланец богов, глупец, — заявил я. — Во мне силы всех наших богов, так что и целить могу.

Девочка после моего приказа лечь покосилась на Дрора, но после его кивка всё же легла на траву, а я поднял руки над её ногой и начал вливать магическую силу в повреждённую часть тело.

— Печёт, — сообщила она. — Но не больно, а даже приятно.

— Это нормально, — улыбнулся я. — Сейчас покалывание будет, терпи и молчи.

Лагерь располагался компактно, так что моя деятельность привлекла внимание людей, тем более, тут хватало праздно шатающихся граждан. Столпились вокруг, молчали, перешептывались но не отвлекали. Только несколько женщин вскрикнуло, когда я полосонул по ноге девочки ножом. Глубоко, чтобы была возможность вывести оттуда всю заразу. Боли она не почувствовала, так что даже не вздрогнула. Из раны хлынула кровь вперемешку с гноем и отмёрзшими частицами плоти. Через несколько минут всё было закончено.

— Готово, — сообщил я девочке и потрепал её по голове. — Теперь ты полностью здорова, перед сном поблагодари богиню Яллу, за то, что помогла тебе.

Девочка закивала головой, недоверчиво потыкала пальцем в розовую кожу, которая образовалась на месте раны, неуверенно улыбнулась и поднялась на ноги, отбросив костыль в сторону. Вокруг стояла мёртвая тишина, люди пытались осмыслить, что сейчас произошло. Их можно было понять, наверное, магов видят только вражеских, я только что на их глазах совершил самое настоящее чудо, в которое они пока не могли поверить.

— Ну что, есть ещё у вас болезные? — Спросил я. — Давайте помогу, пока время есть.

Дрор посмотрел в сторону, куда убежала девочка, потом на меня, после чего воин закрыл лицо руками и медленно сполз на землю, плечи его затряслись.

Как оказалось, Дрор так растрогался не из-за того, что свято уверовал в то, что я являюсь посланником богов, просто его дочь вылечил. Однако же я всё же заложил в ума людей мысли. Всё же какая-то легенда среди людей ходила, правда, появилась она ещё задолго до моего рождения. Если взрослые сомневались, то дети поверили сразу. Они сразу же решили, что я весь из себя добрый человек, поэтому начали донимать меня расспросами, одно радует, расспрашивали о богах, которые меня послали. Как оказалось, люди молились богам, чтобы пришёл некий посланец и им помог, облегчил их сосуществование, только кот просили они местных, которым до них дела не было.

Рассказал всё, что только знал, может быть хоть один человек из этого лагеря начнёт молиться, чем приблизит время возвращения домой. Задержался с этими людьми на три дня, зато узнал куда как больше информации, чем от наших богов. Такое ощущение, что они тут вообще не были.

Если верить словам Дрора, у езодов иерархия как у муравьёв или у пчёл. Есть самка, она одна на всю планету, опять же, это всё слухи. Имеются рабочие и воины, с которыми я уже сталкивался, это про воинов говорю, какие обязанности выполняют мелкие крысюки, не понимал и местный житель. Они всегда были в рядах надсмотрщиков, трусоватые, слабые, берут только толпой. Вроде помощников воинов, но эти здоровяки и без них неплохо справлялись. В общем, вояки никудышные, за работой их тоже никто не замечал, только избивают и издеваются над людьми.

Иногда крупные групп людей куда-то уводили, откуда никто не возвращался, по крайней мере, Дрор с подобными счастливчиками не встречался. Однако же ходили слухи, что беглецы имелись, они рассказали, что в тела людей личинок выводили, работали живыми инкубаторами. Трудно было в это поверить, но что-то подобное я в магическом лесу встречал, когда под землёй приходилось за тварями гоняться и своих из плена выручать.

Если это правда, то достаточно матку убить и тогда эти твари плодиться не смогут. Слова Дрора подтверждал тот факт, что группы людей уводили в один из крупных городов после серьёзных битв между людьми и этими тварями, когда они несли большие потери. Кстати, если поле оставалось за езодами, то трупы тоже куда-то уволакивали, наверное, в пищу употребляли. В общем, людская раса была кем-то вроде скота, опасного, способного огрызнуться, но скота. Бунты тут были частым явлением. Их, как правило, подавали с особой жестокостью.

— А вы не ждёте нападения? — Спросил я у Дрора, когда он окончил свой рассказ.

— Ждём, — кивнул он. — Только сначала сюда придёт небольшой отряд, а когда его уничтожим, то уже серьёзные силы против нас бросят, может и маги среди врагов будут. Мы сейчас надеемся на твою помощь. Людей отправим в надёжное укрытие, а сами дадим бой. Хотя бы один отряд разгромим, это приблизит нашу победу.

— Ты же сам рассказывал, что эти твари быстро размножаются. Не думайте, что ваши действия станут результатом разгрома какого-нибудь поселения?

— Если бы все взялись за оружие, то мы могли бы победить, — проворчал Дрор. — А если они хотят жить бесправными рабами и отдавать своих детей в пищу, то пусть умирают.

— Понятно, — кивнул я. — Когда выступаем?

— Завтра утром, людей наши провожатые проведут в надёжное укрытие, а нам нужно будет перебить ищеек и сбить со следа тех, кто отправиться за ними следом. Со вторым отрядом нам не совладать, но вот первый мы пощипать точно сможем.

— Посмотрим, — пожал я плечами.

На самом деле мне хотелось столкнуться с местными магами, посмотреть, чего они стоят. Опять же, интересно знать, а заклинания у них такие же как и у нас, или чем-то новым удивят. Да и магическую книгу не помешает захватить, тут с бумагой дела обстоят крайне скверно. Хотел пару интересных рецептов записать от местного травника, так неначем.

Поисковый отряд, в количестве ста воинов и около двух сотен мелких крысюков прибыл на утро четвёртого дня. Пришли они к броду пешком, видно у этих существ ящеров не было. К нам тоже пришла подмога, всего в отряде было около семидесяти бойцов. Если можно так назвать даже парней лет двенадцати, да и девушки тоже были. Даже не на всех кожаные брони имелись, да и где тут производство организовать, если им постоянно прятаться приходится.

Езоды притащили с собой своих ищеек, по крайней мере, так сказал Дрор. Больше эти существа походили на крупных, примерно полметра в высоту и около двух с половиной метров в длину ящериц чёрного цвета. Ненамного больше наших земных варанов, только эти служат езодам, умеют их приручать, и если они возьмут след, то крайне тяжело будет сбить их с этого следа, даже посторонними запахами. Зато убить легко. Как мне кажется, прибывший отряд повстанцев, если бы меня не было, убили бы этих тварей, крысюков сколько смогут и отошли.

Ящеры сразу же взяли след и резво поползли в сторону нашей засады, благо, ветер был в нашу сторону, так что учуять они нас не могли. Воины шли самые последние, но это не страшно, как я понял, отступать перед людьми они просто не могли. Как мне уже было известно, за достойных соперников они нас не считали.

Магические ловушки установил, но только три штуки, всё же не с магами сражаться буду, так что не стоит лишний раз переживать. Я сидел примерно в центре бойцов нашей засады и всей кожей ощущал на себе их взгляды, полные надежды. Отряд двигался цепочкой, так что первых бойцов пришлось подпустить почти вплотную, ими мои союзники займутся. Когда же воины достигли моих ловушек, я их активировал.

Впервые у меня получился фокус, который активно использовал Гагиел и Ерит. В рядах врага образовался огненный смерть, который начал их затягивать в водоворот. Уцелевшие воины шарахнулись в разные стороны. В это время лучники дали залп, чем обнаружили себя. Никакого панического бегства не было, вояки построились и пошли в наступление на наши позиции, обойдя магический смерч стороной. Против простых воинов, как и против лучников, такое построение было эффективным, да и умели эти ребята шагать строем. Но вот против мага, самое настоящее самоубийство. Чтобы произвести впечатление на союзников, я наносил удары самой разной магией, в конце ещё и дохляков поднял и отправил их на уцелевших воинов. Правда, ничего они им сделать не смогли, тут же были перебиты без жалости. На всё ушло примерно пять минут, а у нас даже потерь не было, да и откуда им взяться, если враги даже дойти до нас не смогли.

Похоже, не часто местные могли похвастаться такими «грандиозными» победами, кричали и веселились они так, как будто без потерь выиграли генеральное сражение. Больше все радовались дети, кто-то из них даже прослезился от счастья. Дав людям выпустить пар, Дрор, а он у нас по-прежнему был за главного, послал собирать трофеи. Брали всё, что уцелело, даже обожжённые трупы из доспехов вытряхивали и сбрасывали их в одну кучу.

— Господин маг, обратился ко мне Дрор, а после указал на трофеи. — Тебе из этого что-нибудь нужно?

— Нет, покачал я головой, а после уточнил. — Там местные деньги имеются?

— Если ты говоришь про драгоценные металлы, то ими у нас давно не пользуются, всё обмениваем, деньги тоже запрещены, — сообщил мне воин.

— А как же ваши торговцы обходятся или путнику, которым далеко идти, а взять на всю дорогу провизию нет никакой возможности?

— Нам запрещены ходить куда-то далеко, если вдруг голод начинается, случаются неурожаи, то привозят продовольствие из других регионов. Голод редко случается, но пять лет назад даже у нас был. Еды привезли мало, старики и малые дети с голоду умерли.

— Как я посмотрю, тут охотой можно заниматься.

— Нам запрещено иметь оружие, — вздохнул Дрор.

— Всё запрещено, разрешено только работать, — вздохнул я. — Как вы умудрились пользоваться луками?

— Мы уже четыре года в лесах прячемся, жрать захочешь, научишься.

— И то верно, — вздохнул я. — Ладно, забирайте себе всё, а после у меня к тебе разговор серьёзный будет. Как я понимаю, вы собрались уходить?

— Ну да, — кивнул Дрор. — Следующий отряд будет ещё крупнее и с магами, а с нами сталкиваться не хочется, они сильны.

— Мне всё же хочется проверить, насколько они сильны, — сказал я. — Можешь выделить мне проводника, который меня отведёт к той территории, где повстанцы, ну и объяснять всё будет. В общем, нужен толковый человек, который хоть как-то может ориентироваться на местности. Сколько нужно ждать следующего отряда, усиленного магами?

— Не больше десяти дней, — ответил Дрор. — Вы на самом деле хотите сразиться с магами?

— Да, — кивнул я. — Иначе как мне выполнить волю богов, рано или поздно всё равно придётся сражаться, повстанцы наверняка воюют. Кстати, у езодов одарённых много?

— Много не видел, — честно ответил воин. — Но мне точно известно, что у них довольно солидная охрана.

— Вон те воняющие тушки тоже были солидными, — отмахнулся я. — Так что простые вояки меня не пугают. А эти твари никогда не отступают?

— Отступают, — порадовал меня Дрор. — Но только когда понесут тяжёлые потери, вы же им просто не дали осознать безнадёжность ситуации, поэтому не сбежали.

Само собой, никуда бойцы не ушли. Видно им командир отряда сообщил мои слова. Они сначала долго о чём-то спорили на повышенных тонах, после чего ко мне подошёл Дрор.

— Мы останемся и поможем вам, — сообщил он. — Только трофеи унесём, оружие нам пригодится.

— Как хотите, — пожал я плечами, делая вид, что безразличен к такому решению, впрочем, предостерёг его. — Людей уводите как можно дальше, если они ценят одарённых, то тут все леса обыщут, а я с вами вечно находиться не могу.

— Хорошо, господин, — кивнул воин. — Вы так уверены, что победите?

— Надеюсь, а если не смогу победить, то всё равно ноги унесу. В любом случае мага-человека, эти скоты искать будут со всем тщанием.

— Что есть, то есть, — вздохнул воин.

Ушёл не весь отряд, примерно десяток остался, остальные потащили трофеи. У прибывших врагов даже небольшой обоз имелся, телеги тащили мощные быки, про лошадей тут никто даже не слышал, видно не водятся. На первом же ночлеге стало понятно, что с одарённым эти ребята никогда не имели дел. Вроде бы всем объяснил, где нужно нести дежурство, а куда лучше не ходить, чтобы меня понапрасну не беспокоить. Однако же то один, то другой часовой пересекал сигнальную нить, заставляя меня подрываться. Благо, после нескольких таких случаев порядок Дрор смог навести.

Удалось поговорить и с остальными людьми из нашего отряда. История у всех одинаковая, тут каждого второго ребёнка из семьи забирают. Куда они деваются, до сих пор никто выяснить не мог, но как мне кажется, ничего хорошего младенцев не ждало. По сути, этот отряд и был собран из таких вот беглецов, которые не стали дожидаться, когда их чада заберут езоды. Уходили в леса, пока сидели тих, их даже не трогали, людей хватало.

Даже после освобождения людей из каравана, могли бы немного поискать, да и забыть. Сейчас же возьмутся всерьёз, в этом никто не сомневался. Мага тоже пришлют, всё же если смогли такой внушительный отряд перебить, значить серьёзная группа повстанцев окапалась, а крупные силы могут много проблем властям принести. Возможно, и правда целая армия существовала на западе, а может это люди так друг друга успокаивали, мол, скоро эта армия нас всех освободит, и мы будем жить припеваючи. Есть в том мире, откуда я ушёл рабство, но тут люди, судя по рассказам, куда как в более печальном положении, и это как-то нужно решать. Одному, без магов и помощи, как мне кажется, от помощников богов, которые уже проникли в этот мир, помощи ждать не придётся. Вообще не удивлюсь, если я тут оказался только для того, чтобы меня убили, и дали повод нашим богам вторгнуться на эту планету.

Я ещё раз побеседовал с Дрором, чтобы уводил людей подальше в леса, где их никто не найдёт или вообще поленятся искать. Вроде бы он меня понял и заверил, что все приказы уже отданы, лазутчиков и предателей в их рядах нет, а если они уйдут за болото, то туда путь вообще никто найти не сможет.

Мне как-то слабо верилось, что езоды снова прибудут к этой переправе и опять пойдут в леса, искать повстанцев, только на этот раз с магами. Гораздо лучше было окружить это место и зажать со всех сторон. Но видно они действовали по какому-то шаблону. Вскоре опять прибыл внушительный отряд, на этот раз вместе с этими тварями прибыли местные одарённые. Я даже выдохнул с облегчением, среди них универсалов не было, маги одного направления, маг воды и огня, самые распространённые направления, похоже, во всех мирах.

Их аура меня нисколько не впечатлила, видал противников и посильнее. Как мне кажется, даже мои ученики могли бы с ними справиться, наверняка бы справились. Одно смущало, их балахоны, они тоже были напитаны магией, которой было гораздо больше, чем на доспехах и оружие воинов. Значит, у этих ребят тоже имелась защита.

Кстати, они отличали как от воинов, как и от шакалов, которые вокруг них кружили. Последних как всегда было больше всего, даже не знаю, может что-то вроде испорченных бойцов или их вообще для массовки берут. Никакой защиты, из оружия некачественные ножи и плети, на этом всё, оборвыши какие-то.

Маги даже внешне отличались от остальных. У этих была бледная кожа, высокие, но худощавые, судя по высокомерным лицам, фигуры. Перед ними даже воины заискивали, хоть и казались до этого непоколебимыми гигантами. У обоих сильно выпирала вперёд нижняя челюсть, и клыки торчали, два нижних. На правых клыках болтались какие-то кольца, тоже у обоих, только разных цветов и размеров.

Само собой, к встрече я подготовился основательно, на всех возможных подходах установил ловушки. На этот раз мы ушли дальше в лес и устроили ещё одну засаду. Трупы пришлось выкинуть в реку, чтобы внимание не привлекали своими ранами. Хотя, даже самый недалёкий сможет понять, что без магии не обошлось. С другой стороны, обгоревший лес и поляна, а местные зажигательные стрелы умели запускать, так что езоды не должны заподозрить опасности.

Как оказалось, два мага даже не заинтересовались, что вообще произошло на месте схватки, прошли мимо, находясь в центре построения воинов. Наглые, самоуверенные твари, которые думаю, что им слабаки противостоят, которым удалось уничтожить два отряда. Видно не первый раз подобное случалось, вот и спокойны. Мол, воины не справились, но мы-то сильные и могущественные, любого победим, тем более, у людей одарённых не должно было быть.

Убивать обоих одарённых мне очень не хотелось, побеседовать с ними нужно. Разговаривали они на том же языке, что и люди, так что беседа могла состояться, ну а если эти твари упираться начнут, так я не постесняюсь пытки применить. И крысюки, и воины боль чувствовали, вон как орали, когда сгорали заживо, а значит и эти боль не чужда, быстро всю дурь из голов повыбиваю вместе с зубами.

Вскоре отряд втянулся в ловушку. Я предусмотрительно свой засадный полк отослал подальше, чтобы их заклинаниями ненароком не зацепило. Как уже было сказано выше, убивать мне обоих магов не хотелось, даже специально активировал боевые артефакты только тогда, когда они отошли на приличное расстояние. Что такое магические щиты, они уже знали, навесили на себя, едва только углубились в лес, да и их одежда засветилась от магии гораздо ярче. Выдохнув, приступил к уничтожению живой силы противника.

Мне удалось взять в плен обоих магов, не такими они оказались и храбрецами. Если бы рассмотрели предыдущее место схватки, то вели бы себя осторожнее, а не надеялись на своих ищеек. При первых взрывав высокомерие с их морд слетело, они начали вертеть своими головами, пытаясь понять, откуда исходит опасность. Даже наугад несколько раз атаковали вокруг себя, только вот ничего не добились. Правда, едва я вступил в дело, как тут же был обнаружен. Они командами отправили вперёд своих воинов, которые уже понесли существенные потери. Надо сказать, несмотря на потери, они бодро рванули вперёд, стараясь как можно быстрее добраться до моей скромной персоны. Ни о каком строе не могло быть и речи.

Только вот я теперь уже не был тем слабым магом, которое даже воины могли порубить, достаточно подождать, когда у меня магический резерв израсходуется. Самый шустрый воин на пару десятков метров смог приблизиться, после чего метнул свой меч в меня. Я даже уворачиваться не стал, оружие ударилось о щит и упало на землю. Чуть позже пришло осознание того, что такие мечи могли пробить магический щит, мало ли какие у них свойства. Благо, что всё обошлось.

Одарённые показали себя во всей красе, увидев, как их охрана погибает, они бросились бежать, хорошо, что бегуны из них никакие, не привыкли бегать, больше ездили. Пришлось мне, чертыхаясь, догонять эту парочку, а после сбивать с них магические щиты. Надо сказать, балахоны на них были неплохие, тоже несколько ударов приняли, а позже защита пропала и на них, выдохлись заклинания. Лучше бы сразу сдались, понимали же, что уйти не получится, в результате пришлось двух дураков лечить, пока не сдохли от полученных ожогов и переломов, немного переусердствовал.

Нужно было ковать железо, пока оно горячо. По-моему, тут кроме меня все были ошарашены случившимся. Езоды были сломлены своим пленением, а люди тем, что смогли победить магов. Вроде бы продемонстрировал свои силы, однако сейчас эти граждане смотрели на меня с каким-то благоговением, и явной надеждой. Если до этого взрослые не верили в то, что меня послали боги, то теперь некоторые искры веры в их глазах появились. Опять же, сказывалось то, что они очень хотели в это верить.

— Человек, ты откуда тут взялся? — Задал мне вопрос первый пленный, едва только пришёл в себя.

Само собой, у меня ошейников, блокирующих магию не было, но и так смогу с ними справиться, резервы пусты. Отвечать не стал, вместо этого пнул по роже одарённого, так что кровавые брызги в разные стороны полетели.

— Зачем ноги пачкаете, господин? — Даже немного возмутился Дрор, а после сам добавил магу.

— Понятно за что получил? — С доброй улыбкой спросил я.

— Нет, — морщась от боли, сообщил мне пленный, за что получил ещё раз.

— Вы поплатитесь за это, все ваших детей на ремни порежем! — Заорал пленник.

На этот раз Дрору пришлось изрядно постараться. Однако же пленник продолжал сыпать угрозами, простая боль его не сильно впечатляла.

— Достаточно, — скомандовал я. — Не хочет он беседовать по-хорошему, что же, будем по-плохому.

После моих слов ноги пленника начали покрываться гнойными язвами, которые быстро расползались по всему телу. Да они ещё и приносили жуткую боль, пленник отчаянно заорал и забился. А я его начал подпитывать магией жизни, чтобы сознание не терял. Минут пять таких образом делал внушение, после чего прекратил воздействовать. Боль у него ушла, теперь передом ною валялось сломленное создание неизвестных богов.

— Вижу, теперь ты готов к беседе, — улыбнулся я. — И так, сколько сюда магов прибудет в следующий раз, насколько они сильны?

— Не знаю, — заявил пленник, а когда я поднял руку, заорал. — Правда, ничего не знаю, в этой части наших владений впервые одарённые в плен попадают, будут собирать крупный отряд или даже армию, а после станут прочёсывать лес, убивая всех мятежников. Кого конкретно старшие приведу, мне тоже неизвестно. Самые сильные подавляют мятежников, да и не было их у нас давно, незачем просто так ресурсы расходовать.

— Что за старшие? — Уточнил я.

— Господин, я же рассказывал, — начал было Дрор, но я его перебил.

— Помню твой рассказ, теперь его услышать хочу, а ты, — пнул я пленника. — Вздумаешь соврать, умрёшь мучительной смертью, если ваши рассказы со вторым пленным отличаться будут, пожалеешь, что вообще на белом свете появился. Кто такие старшие?

— Наши владения поделены на части, в каждой руководит старший, — сообщил мне пленник. — Старшего ставит мать.

— А мать у вас самая главная?

— Да, к ней вхожи только старшие, по очереди, — пояснил пленник, может это вообще разумные насекомые, но не похожи.

— А ваша мать где находится, она одна плодиться, ты тоже её сын?

Пленник посмотрел на меня как на идиота, пришлось снова магию применить, чтобы скромнее был.

— Да, она и меня родила, находится в столице, только туда даже тебе никогда не попасть, вы людишки слишком слабы.

— Где твоя магическая книга? — Уточнил я.

— Мы никогда не берём с собой в поход книги, чтобы к людям не попали. Конечно, обучать грамоте запрещено, но некоторые как-то умудряются своих детей обучать, только вот зачем это бесправному скоту, непонятно.

На этот раз Дрор стал объяснять пленнику, что не стоит вот так наглеть и обзываться, обошлись без магии.

— Обоз захватили? — Посмотрел я на Дрора. — Книги там какие-нибудь были или записи?

— Не было, господин, но я пойду и ещё раз всё проверю, — сказал воин и бегом помчался проверять.

Хорошо, что он ушёл, потому что дальше я расспросил, что эти существа делают с пленными людьми. Ничего хорошего, прав оказался Дрор, на корм живые люди идут. Причём, некоторых настолько ломают, что они каким-то образом ухаживают за личинками, которые их поедают, просто жуть какая-то. Туда же уходят и дети, в общем, люди для езодов кто-то вроде скота. Это ещё везёт, что взрослые особи могу питаться всем, чем только захотят. Дальше я стал выбивать из пленника заклинания, с помощью которых можно защиту на одежду ставить. Только вот не преуспел в этом деле, одарённых сам ничего не знал.

Магия связана с рунами, но больше он ничем не мог мне помочь. Те, кто может так зачаровывать одежду и доспехи, держали в отдельном месте. Боевые маги из них никакие, зато целые армии снабжали отличными доспехами, которые даже против магии помогают, правда, недолго. Суда бы всех моих учеников и Гагиела, вот бы мы тут шороху навели. А с магессой огня так вообще никто бы не сомневался в том, что нас боги прислали. Как оказалось, маги жизни и некроманты тут огромная редкость, почему-то редко у матери такие одарённые на свет появляются.

— А что, ваша мать не может растить своих детей без участия людей? — Невольно спросил я.

— Может, — кивнул поленник. — С помощью павших в бою. Но люди, как правило, тела специально сжигают, тем самым подставляя своих сородичей.

Одарённый неприятно закхекал, развеселила его эта мысль. Правда, вскоре он взвыл от боли, когда я в очередной раз применил некромантию, сразу же стало не до веселья. Ещё немного позадавав вопросы, я направился к следующему пленнику. Был почти уверен, что этот мне не соврал, я хоть и не маг разума, но теперь тоже кое-что могу, и нужно было постараться, чтобы меня обмануть.

Второй пленник подтвердил слова первого. Видно не считали нужным пытаться врать, да и какие секреты они мне рассказали, ничего такого, чего бы не знали местные. Как оказалось, эти существа не могли друг другу силу передавать, не додумались до такого, кристаллы им тоже не были нужны. Развитие у них шло само собой, без всякого стороннего вмешательства. Чем старше одарённый, тем он сильнее. Пока я не заметил в себе каких-либо изменений, всё по-прежнему, сильнее точно не становлюсь. Интересно знать, а как тут люди развиваются, тоже сами, без всяких кристаллов и ритуалов. Или у них всё настолько плачевно, что даже в армии повстанцев вообще магов не имеется.

Если бы не езоды, то мир для этих людей был гораздо безопаснее. Ни о каких магических лесах тут даже не слышали. Конечно, хищники имелись, в большом количестве, но их всех уже научились убивать и даже ловить и приручать, не всех, но всё же. Достаточно вспомнить ящеров, с диким лучше не встречаться, могут сразу же напасть. Тем не менее, хищников в разы меньше, чем у нас, а в реках даже купать можно, не соберутся вокруг тебя любители человеческой крови.

Следующего отряда мы ждать не стали. Всё же имелось опасение, что нас тут просто зажать могут. Тем более, есть солидная фора, которой нужно будет воспользоваться. Это военный отряд может быстро передвигаться, дети и женщины, у которых младенцы на руках, быстро идти не могут. А ведь теперь следует уходить дальше, в леса или за болото, о котором мне говорил Дрор.

Если до этого ко мне относились с опаской, то после убийства магов, а их я обоих на тот свет спровадили, на встречу со своими богами, отношение ко мне изменилось. Теперь люди даже спорить не стали, а стоит ли мне показывать, где их стойбище находиться. Вели смело, как будто так и надо. Меня всю дорогу обсуждали, судя по тому, как то один, то другой воин посматривал в мою сторону. Нас ждал тяжёлый бой, серьёзные потери и отступление, а вместо этого мы нанесли ощутимый урон врагу, а сами имели всего несколько раненых. Когда воины обоз захватывали, там из крысюков охрана имелась.

Когда мы остановились на очередной привал, Дрор подошёл ко мне. Я даже знал, с какой целью, больно громко воины шушукались между собой.

— Господин, вы так и не оставили мыслей идти в армию повстанцев? — Спросил он.

— Нет, — покачал я головой. — Не оставил, тут мне делать больше нечего.

— С вашей помощью мы могли бы перетянуть часть сил на себя, тем самым приблизить победу, — сказал он. — С вами мы можем не так опасаться врагов, как раньше.

— Дрор, но разобьём мы ещё один отряд, пусть даже два, после сюда придёт армия и перебьёт всех, кем ты так дорожишь, — вздохнул я. — Неужели тебе это объяснять нужно? Если верить словам пленников, а они мне явно не врали, против повстанцев сейчас сильнейшие маги воюют, так что мне туда нужно идти. Опять же, я тебе не врал, когда говорил, что меня сюда боги прислали. О богах я должен рассказать как можно большему количеству людей. Да и вы послушайте моего совета, молитесь новым богам, которые вас могут поддержать. Кстати, почему вы до сих пор не ушли к повстанцам, их там явно не пара сотен человек.

— Уйти можно, да и дорогу явно найдём, тем более, разведчиков уже посылали, да только пройти с женщинами и детьми через заслоны у нас не получится. Ребёнок заплачет или на поисковые отряды нарвёмся. К тому же езоды не идиоты, и прекрасно знают о том, куда люди сейчас стараются прорваться. Если и получится пройти, то небольшому отряду, но никак не нескольким сотням человек, большинство из которых понятия не имеют, как нужно себя вести. Может быть, вы нас попробуете провести?

— Это вряд ли, — покачал я головой. — Мне и самому маршрут неизвестен, да и нужно будет разведать, если ли лазейки. Для того, чтобы была возможность пройти, повстанцы должны нанести где-нибудь отвлекающий удар, но пойдут ли они на это, неизвестно. Провожатого выделишь?

— Выделю, — кивнул воин. — Мы пару месяцев всё равно высовываться не будет, пока езоды не успокоятся и не прекратят поиски.

Дрор и сам ни разу с повстанцами не встречался, так что понимал, что без серьёзной разведки никак, вести толпу людей в руки езодов он не хочет, а именно плен их мог ждать впереди. Да и я запросто могу погибнуть, выручая этих людей.

Я не стал бросать этих людей на марше и уходить, двигался вместе с ними. Вскоре мы догнали тех, кто не ходил с нами в поход. Всё же научились эти ребята маскировать свои следы, по крайней мере, я бы сроду не заметил, что за день до нас тут полно людей прошло. Замыкали колонну несколько человек, которые брызгали на траву и следы какую-то жидкость, которая подстёгивала рост растений. Видно лесовики из изодов никудышные, если Дрор со своими бойцами уверен в том, что их не найдут.

Пока шли, ещё узнал одну очень интересную информацию. Изоды совсем не умели плавать, как и строить корабли, в воду их столкнёшь, так они камнем на дно пойдут, что радует. Эту полезную информацию я постарался запомнить. Одно плохо, имелись у них люди, которые речные суда строили, так что прорваться по воде у этих людей точно не получится, все водоёмы к повстанцам наверняка надёжно перекрыты.

Боги всё же смогли дать о себе весть, показать, что не зря я тут башкой своей рискую. Едва только наш отряд добрался до основной массы людей, как я заметил хрупкую фигуру Райды, моей пациентки, которой я ногу исцелил. Бежала она не к своему отцу, а ко мне, с довольной улыбкой подошла, пряча руки за спиною, а после протянула мне фигурку. Увидев изображение, все охнули от удивления, насколько качественно всё было сделано.

— Сама не знаю, как так получилось, — заявила девочка. — Как будто во сне сделала, сама, наверное, у меня дар.

Или богиня смогла каким-то образом ей помочь. Такое ощущение, что я смотрю на сильно уменьшенную копию богини жизни Яллы, идеальное изображение. Казалось, что сейчас эта невеликая фигурка начнёт двигаться. Неудивительно, что все люди замерли с открытыми ртами.

— Ты обращалась к богине жизни, как я тебе говорил? — Спросил я.

— Да, часто говорю, а два дня назад она мне даже приснилась, — заявила девчушка.

— Продолжай общаться, — улыбнулся я. — Ты сделала её точную копию, когда молишься, смотри на эту фигурку и своим друзьям подскажи, для чего она нужна.

Ну а что, чем не статуя богини, пусть пока такая маленькая, но всё начинается с малого. Жаль, богиню Бригитту не изобразили, нужно дело, когда в лесу находишься. Да и у меня иногда складывается ощущение, будто за мной тут кто-то наблюдает из самой чащи, даже специально нить раскидывал, а там никого.

Само собой, снова занялся лечением людей, да и животных тоже, они часто травмировались. Похоже, враги или ещё не пришли, или так и не смогли найти наш след, а когда углубились в топкое место, так даже маскировать следы не нужно было. Похоже под ногами был деревянный настил, очень хорошо замаскированный. Тут даже быки с телегами умудрялись пройти, а должны были завязнуть в болоте, тем не менее, бодро шли вперёд, раздвигая мощными грудями грязь. Впереди ехал старичок, который и указывал дорогу.

Вскоре мы вышли на большой островок посередине болота, это место и стало временным пристанищем измученный людей. Дрор больше не просился со мной, теперь он начал поторапливать, целых пять бойцов выделил в сопровождение. Нам вручили заплечные мешки, куда сложили провизию, чтобы мы лишний раз в селения нос не совали, слишком опасно. Тут, конечно, людей никак не метили, но могли запросто спросить из какой деревни, а просто так ходить, даже в гости к родным в соседнюю деревню, запрещалось.

Вскоре стала ясна причина, из-за которой нас подгоняли. Всё же было опасение, что враги возьмут след. В общем, едва мы только вышли на сухое место, как настил, по которому мы шли, начали убирать, полностью отрезая лагерь людей от внешнего вида. Учитывая тот факт, что за нами тоже запросто могу последовать изоды, мы не стали рассиживаться, а бодрым шагом двинулись вокруг болота, оставляя знакомых позади себя.

Если верить словам проводника, который умудрялся выходить к землям повстанцев, дорога должна занять не менее десяти дней, если не нарвёмся на врагов, и не придётся их с хвоста скидывать.

Залгат, командующий объединёнными силами людей стоял и задумчиво смотрел на реку, разделяющую их территорию и территорию Езодов. По его лицу невозможно было понять, что он думает, всем казалось, командующий собран и сосредоточен, всё как всегда идёт по плану. Уже больше десяти лет они смогли отвоевать кусок земли у своих врагов и до сих пор не отдали ни метра своих владений.

Ситуация с каждым годом и с каждым боем менялась и не в лучшую сторону. Новые мужчины не успевали подготовиться к боям, в последнем сражении даже детям пришлось взяться за оружие, как и женщинам. Они победили, но почему-то командующему казалось, что ещё две три битвы, и река уже не сможет сдержать противника. Пока езодам не удавалось закрепиться и уничтожить катапульты, которые простреливали реку. Маги трусливы, они просто боялись вступать на плоты, пока не будут уверенны, что находятся в полной безопасности. В последнем бою езоды едва не уничтожили главное оружие людей, но всё же удар всадников отбросил врагов назад, а после их удалось полностью уничтожить.

У Залгата тоже имелись одарённые, четыре человека, все слабые и умеющие уничтожать врага только сырой магической силой, неоткуда им было подчерпнуть знания. Берегли их как зеницу ока, бросая в бой когда другого выбора нет, даже так они умудрялись наносит колоссальный урон врагам.

На противоположном берегу снова стучали топоры, езоды готовились к очередной атаке. Залгату иногда казалось, что они специально не захватывают их владения, как будто с ними кто-то играет, как крупный хищник со своей добычей. Да, врагов гибло немало, но их ряды быстро пополняли новые, а вот людям ждать пополнения нужно было гораздо дольше.

Раньше крупные отряды людей прорывались к ним, а сейчас приходят единицы, усталые и потрёпанные, которых сначала нужно было обучить, откормить, а уже после бросать в бой.

— Господин, что это там? — Один из воинов указал вдаль, где возникло зарево, вроде бы не от пожара, потому что оно мерцало.

Командующий не ответил, всматриваясь вдаль. До ушей донёсся страшный грохот, потом зарево пропало, чтобы разгореться с новой силой. Подул сильный порыв ветра, который едва людей с ног не свалил. Люди с беспокойством переглядывались.

— Маги езодов нас запугать хотят, — через какое-то время проворчал командующий. — Что-то новое выдумали.

Ответить никто не успел, начало темнеть, из-за этого происходящее на другом берегу, во вражеском лагере, выглядело более внушительно. Казалось, что весь горизонт охватил быстро разрастающийся пожар, потом он в одно мгновенье утих, и противоположный берег накрыла темнота, из которой раздавались ужасающие крики езодов.

— Ловушка, нас выманивают? — Предположил кто-то.

— Какая ловушка, у нас даже плотов нет, чтобы на другой берег перебираться, — проворчал командующий, а после предположил. — Может между собой что-то не поделили?

И снова желающих высказаться не нашлось, потому что из леса выскочило пять щуплых фигур и начали споро сталкивать один из плотов в воду. Отчаливать от берега они даже не подумали, чего-то ждали. Вскоре появился и тот, ради кого люди так рисковали. Крепкий парень, который даже не подумал взять весло и помочь остальным, плот был рассчитан на большее количество, так что грести было трудно.

Мужчина встал, обернулся к берегу и вытянул руку вперёд, из леса выбегали езоды и было их очень много. Что произошло дальше, никто не понял, езоды просто повалились на землю и стали кричать, явно испытывая страшные муки. Парень же понаблюдал за ними, а после уселся, уставившись на воду. Командующий ещё минуту понаблюдал за приближающимся плотом, а потом поспешил к берегу.

Конец пятой книги.