— Можно мне, пожалуйста, вон тех яблок?

— Разумеется! Сейчас взвесим.

— Хотя нет. Я передумала. Что-то они какие-то не такие. Лучше вон те помидоры возьму.

— Как скажете!

— Хотя знаете… Они мне тоже не очень нравятся. Какие-то блёклые… Да и всё остальное у вас явно не первой свежести. Эх, но не с пустыми же руками уходить! Так и быть. Дайте один кочан капусты, но я его сама выберу.

— Как вам будет угодно! — с улыбкой отозвалась я, терпеливо ожидая, пока пожилая женщина с крючковатым носом злобно оценит овощи на моём прилавке.

После тщательного осмотра со всех сторон она наконец-то выбрала одну головку капусты и протянула мне, чтобы взвесить товар.

— С вас восемь медных монет, — ответила посетительнице.

— Что?! И это всего за одну капусту?! Откуда такие цены? Её что, сам принц окучивал?

— Что вы! — усмехнулась я, сохраняя свою дежурную улыбку торговца. — Если бы над ней работал сам принц, то она бы стоила как минимум один золотой.

— Пф! — фыркнула женщина, поджав свои тонкие сухие губы. — Хамка! — злобно добавила она, бросив мне на прилавок медные монеты, выхватив из рук кочан капусты, и, проклиная всё на своём пути, направилась дальше по улице.

— Спасибо за покупку! — крикнула женщине в спину, всё также сохраняя улыбку на своём лице.

Однако, как только женщина скрылась, маска доброго и весёлого продавца в миг исчезла.

— Вот же карга старая! — сорвалось у меня с губ, после чего я развернулась и направилась вглубь здания.

Даже брошенные той старухой монеты не стала подбирать. Нужно было успокоиться. Закрылась в ванной и склонилась перед крохотной дешёвой раковиной. Пришлось несколько раз умыться холодной водой, чтобы наконец-то прийти в себя. Однако стоило взглянуть в небольшое зеркальце, как настроение вновь испортилось.

На меня в отражении смотрела миловидная девушка с длинными светлыми волосами и большими голубыми глазами. Вроде бы всё в ней хорошо. И фигура, и лицо, и голос…

Вот только это не я.

Более того, эта овощная лавка, в которой я работаю каждый день, не моя.

Да и весь мир не мой!

Ещё каких-то два месяца назад я была в другом мире, в котором прогрессировала наука и главенствовали технологии, но после одного случая… оказалась здесь. Причём без понятия, где именно. Какой-то средневековый мир со своими причудами в виде магии и разнообразных сверхъестественных рас.

Вначале я была уверена, что меня просто разыгрывают. Ну мало ли? Коллеги подшутили или друзья. Потом подумала, что каким-то образом оказалась на съёмке крупномасштабного фильма в стиле альтернативного средневековья.

Но эта вера могла длиться день, два, ну, от силы неделю! Но не два месяца!

Тогда я подумала, что нахожусь в коме, а это всё лишь элементы моего воображения. Да вот только при всём богатстве моей фантазии я не смогла бы придумать всё настолько подробно.

В прошлом я работала над собой, взаимоотношениями с вышестоящим руководством с целью роста по карьерной лестнице. Новая должность практически была в моих руках! Если бы не один… олух царя небесного…

Теперь же все мои труды и бессонные ночи канули в небытие. И я, вместо того чтобы торжественно открывать шампанское в своём новом стильном кабинете, теперь… торгую посредственными овощами в небольшой лавке.

На первом этаже склад с овощами, небольшая кухонька, ванная, а спальня уже на втором этаже. Тут и работаю, и живу.

В этом мире нет интернета, нет телевиденья, даже радио нет. А вместо электричества одни лишь свечи или низкокачественные камни маны, которые стоят столько, что проще лавку всю продать.

Но самое мерзкое то, что я понятия не имею, в чьё тело я вселилась. Да и вообще никто не знает, как зовут эту девушку. Все называют её: «Владелица лавки», «девушка», «эй ты», ну или…

— Хозяюшка! — донеслось со стороны входа. — Есть кто?

Чёрт! Опять кто-то припёрся!

Взглянув вновь в зеркальное отражение, я натянула дежурную улыбку, над которой работала годами ради привлечения богатых инвесторов в свою компанию. И теперь эти бесценные знания и навыки использую для того, чтобы… продавать размякшие помидоры с пожелтевшим укропом.

— Бегу! — нежным голосом отозвалась я, поспешив выйти наружу.

Вот только это был не покупатель.

— Хозяюшка, — с такой же мягкой улыбкой поздоровался со мной молодой и высокий мужчина со светлыми длинными волосами и серыми глазами. — Разрешите представиться, я местный фермер. В этом сезоне почва дала богатый урожай. Вот ищу тех, кому можно сбыть всё это. Не желаете ли приобрести? Уверяю, у меня всё высшего качества. Да и если возьмёте много, уступлю и сделаю приятную скидку.

Под конец парень вообще подмигнул, не забыв сверкнуть своими белоснежными зубами. Это его поведение показалось мне немного странным. Я, конечно, скупала у фермеров овощи. Но обычно они так много не говорят. Более того, именно я первая выпрашиваю у них скидку, устраивая торги. А этот сам заговорил о том, что уступит.

Что ж… Возможно, я себя накрутила, так как давно не общалась с людьми с торговой жилкой.

— Хорошо, — всё так же улыбаясь, согласно кивнула. — Давайте посмотрим, что вы можете предложить, уважаемый фермер.

А имя своё он мне так и не назвал.

Хотя это и не важно. Главное то, что в его телеге и в самом деле были вполне себе качественные продукты. Более того, в отличие от других фермеров, с которыми мне приходилось работать, у этого каждый фрукт или овощ был аккуратно упакован, уложен в ящики, чтобы не передавить друг друга и не повредить товар.

Это точно фермер, а не какой-то бродячий торговец?

— Хорошо, я беру, — согласно кивнула.

— Отлично! — обрадовался он, после чего сам себе пробубнил: — Так-с, нужно не забыть сделать пометку в бухгалтерской книге…

— «Бухгалтерской»? — тут же растерялась я. Подобного слова в этом мире не существует.

— Ой! — усмехнулся молодой мужчина, понимая, что я его услышала. — Не обращайте внимания. Это я так называю книги прихода и расхода.

После фермер снова стал что-то сам себе тихо говорить, подсчитывая итоговую сумму, которую я должна буду заплатить. Он считал общую сумму в уме, неосознанно вырисовывая указательным пальцем цифры в воздухе.

— Чёрт… — прошептал юноша, хмурясь. — Вот бы сюда калькулятор…

И в этот момент я не просто убедилась в том, что этот мужчина из того же мира, откуда и я, но и узнала его.

— Костя?..

Фермер от моего голоса вздрогнул и весь покрылся мурашками. Медленно обернулся через плечо, словно рассчитывал, что ему показалось. В глазах бушевали недоверие и сомнение, но всё же…

— Лия? — спросил он, подтверждая все мои догадки.

Неужели я наконец-то встретила человека из своего мира? Неужели я наконец-то встретила своего знакомого? Неужели я больше не одна в этом безумии?

Да. Всё так. Вот только вместо радости, счастья и надежды на счастливое будущее я испытала ярость.

— Ах ты, собака сутулая! Так это всё из-за тебя?!

Если бы меня кто-то спросил о моём прошлом, то изначально пришлось бы рассказать о моём отвратительном характере. И конечно, сейчас можно говорить что угодно. «Это не я виновата, а обстоятельства», «если бы жила в других условиях, то суть была другой», «люди не рождаются плохими» и бла-бла-бла.

Как бы то ни было, я прекрасно это осознавала.

Да, я не сдобный кексик, но и мир, окружающий меня, — не взбитый крем, верно? Особенно это хорошо ощущалось на работе, в офисе, где я проводила большую часть своего времени. Там я могла провести и все свои выходные, а порой и всю ночь. Дом для меня был исключительно тем местом, в котором я могла поесть, иногда поспать и принять душ.

И на то были причины.

Начальник компании, в которой я работала, предпочитал поддерживать атмосферу здоровой конкуренции. Во всяком случае, именно так он её и называл, чтобы сотрудники не расслаблялись и приносили доход. Более того, около полугода назад выяснилось, что появилось вакантное место на должность нового партнёра компании. Повышение, не иначе.

Вот только реальность, как в той детской песенке: «мы делили апельсин, нас всех много, а он один». Так и с должностью. Она одна, а вот претендентов на неё более чем достаточно. Вот и началась настоящая война за это вакантное место. И правила битвы просты: кто к концу года будет лучшим в своём деле, тот и получает это место.

Кто-то решил сразу отказаться от битвы и просто работал в своём темпе, прекрасно понимая, что шансы на победу минимальны.

Кто-то попробовал себя в битве, но в итоге по пути сдался, понимая, что к финишу не доберётся.

Кто-то зарабатывал балы честным трудом, стараясь принести компании прибыль, и тем самым засветиться на глазах у начальства.

Но были и те, кто вставлял палки в колёса конкурентам. Проще опустить другого, нежели подняться самому.

Не буду скрывать, я использовала все доступные мне способы пробиться наверх. Где-то хитростью, где-то ловкостью, где-то при помощи связей… Так или иначе, к финишу вышло всего двое. Я и мой коллега Константин.

Вначале я даже как-то не обращала на него внимания. Ну, работает себе парнишка и ладно. Тихий, улыбчивый, вроде бы скромный. Особо ни с кем не общается. Во время работы сидит за компьютером, уткнувшись в монитор, а во время обеда только и делает, что читает. Короче говоря, обычный офисный планктон.

Но всё изменилось, когда начальство известило нас о начале поисков нового руководителя. И выбирать будут из своих же.

Тогда-то он преобразился буквально на глазах. И с клиентами общался так, что у него ни одна сделка не сорвалась. Начальство при виде него всегда радостно улыбалось. И ведь это не всё. Все женщины словно с ума сошли. Причём всех возрастов. Каждая с радостью с ним сплетничала, кокетничала и хихикала, словно девочка-школьница. С ними он мог обсудить сериалы, косметику, детей, кошек…

Но при этом и с мужчинами прекрасно поддерживал беседу, за считанные секунды располагая их к себе.

И, наблюдая за всем этим, я прекрасно понимала, что повышение, ради которого я вообще забыла, что такое личная жизнь, ускользало у меня из рук. Я не могла сдаться. Не могла отступить и смириться с его победой. Поэтому начала копать под коллегу, пытаясь понять, что он собой представляет.

Да и вообще принялась всячески мешать Косте.

Да-да, это ужасные поступки, которыми нельзя гордиться и у которых нет оправдания, но… Я и не ищу оправдания.

Я переманивала его клиентов, портила документы, иногда и вовсе задерживала его отчёты. Но всё было бесполезно. Стоило ему нашей сварливой бухгалтерше сделать невинное лицо и щенячьи глазки, а после подарить коробочку конфет, как она всё прощала и, в принципе, отмазывала при начальстве.

Более того, у меня у самой стали постоянно возникать проблемы. То кто-то пролил кофе на мой рабочий ноутбук. То пропали документы, которые я отправила почтой. То начальник неожиданно подошёл ко мне с Костей и со смехом заявил, что забирает одного из моих очень крупных клиентов и передаёт его Константину. На вопрос «почему?» ответил кратко:

— Женщине будет трудно наладить общий язык со столь влиятельной фигурой. Лучше займись чем-нибудь другим.

И это стало последней точкой.

Бесконечный стресс, недосыпание, недоедание, отсутствие отдыха — всё скопилось воедино, образуя злость. Я уверена, что именно Костя надоумил начальство, что раз я женщина, то не справлюсь с клиентами-мужчинами. Этот шаг окончательно перечеркнул мне возможность достичь желаемого, а именно: заполучить повышение.

Столько сил вложено. Столько старания. Столько надежд и труда!.. И всё впустую.

И внутри словно что-то оборвалось. Последняя ниточка, которая поддерживала моё внутреннее «Я» от глупых решений.

В один вечер, дождавшись того момента, когда все покинут кабинет, я вошла в офис и принялась просматривать рабочий стол Кости. Пыталась понять хоть что-то о нём. Разумеется, рабочего ноутбука или хотя бы смартфона на столе не было. Но я надеялась хотя бы на какую-то подсказку.

В принципе, я её и нашла.

Но совершенно не то, что рассчитывала. А именно огромную коллекцию женских фэнтезийных романов, которая находилась в нижнем ящике стола. Тут было книг двадцать, а то и больше. Каждая обложка так и кричала пёстрыми и яркими красками. И практически везде была молодая пара из полуобнажённой девицы и мускулистого мужчины с накачанным прессом. Также имелась пометка «18+».

Оу…

Так он такие книги читает? Так ещё и на работе? Хотя теперь ясно, чем он занимался в обед.

— Что ты делаешь? — неожиданно услышала я мужской голос со стороны входа.

Как назло, меня застали на месте преступления. Выдумывать что-то и отрицать очевидное было бесполезно. С другой стороны…

— Так ты из этих?

— Из каких? — даже как-то растерялся Костя.

— Ну… — задумчиво подбирала слово, чтобы не задеть. — Как бы… — сколько ни думай, в голову только одни колкости лезли. — Представитель радужного флага.

— Что? — даже как-то растерялся парень, нахмурившись ещё сильнее. По всей видимости, он не сразу понял. А потом как понял! — Что?! Нет! Всё не так!

— Всё нормально! — тут же начала я, приподняв перед собой раскрытые ладони. — Я не осуждаю. Всё хорошо.

— Да говорю же! Всё не так! — уже практически кричал парень, краснея не от смущения, а от ярости. — Я не!..

— А что тогда? — перебив его, прямо спросила у коллеги, и тот мгновенно замолчал, поджимая губы.

Я прекрасно знала, какой он ориентации. Хищные взгляды на короткую юбку секретарши начальника заметить успела, особенно во время совещания. Но было бы глупо не использовать эту ситуацию. Более того, судя по реакции парня, правда намного интереснее любой фантазии.

И тогда я подумала, что мне плевать. Плевать, какая у него там правда. Главное — ловить момент.

— А остальные коллеги знают? — спросила у него, на что у Кости глаза мгновенно расширились.

— Я не… — начал он, но я лишь усмехнулась.

— А это уже пусть другие решают.

— Ты не посмеешь, — практически прошептал Костя, на что моя улыбка стала ещё шире.

— А ты проверь…

— Чего ты хочешь? — наконец-то перешёл к торгам.

— Всё просто, — вздохнула я, наконец-то чувствуя землю под ногами. Контроль потихоньку возвращается ко мне, что не могло не радовать. — Откажись от должности.

— Что? — вырвалось у парня, после чего тот даже засмеялся. Возможно, он даже подумал, что я шучу. — Этому не бывать.

— Вот как? — уточнила я и как раз заметила, что с верхних этажей спускался наш начальник. Нужно ловить быка за рога. — Тогда смотри.

— Лия, — позвал он меня, пытаясь остановить. — Лия, стой!

Но было уже поздно. Я выскочила в коридор навстречу руководству. Ещё не знала, что скажу. Да и с другой стороны, а кому какая разница? Но мне было в этот момент как-то всё равно на мнение остальных. Главное — насолить коллеге.

Термин «здоровая конкуренция» — это полнейшая чушь и попытка красиво завуалировать законы джунглей.

— О! Лия! — заметил меня мужчина. — Ты ещё не ушла домой? Неужели вновь посеяла отчёт, который должен быть у меня завтра утром на столе?

— Нет-нет, — буквально пропела я, нежно улыбнувшись. — Я просто хотела уточнить, а вы в курсе, что…

— …Сегодня приходил представитель сети ресторанов, — перебил меня Костя, успевший догнать и даже подслушать. — И, после того как сделка будет полностью оформлена, пригласил всех провести у них встречу, отметив завершение.

— Неожиданно, — усмехнулся мужчина, довольно потирая подбородок. — Что ж, не откажусь. Так что передай им мою сердечную благодарность.

— Будет исполнено, — с улыбкой отозвался парень.

— Да нет же, — всё же вклинилась я. — Я не об этом, а о…

— А, я понял, — вновь перебил меня Константин. — Неужели ты до сих пор в обиде за то, что именно я курировал этих клиентов? Боже… Лия, так ты только демонстрируешь свой непрофессионализм.

— Что?! — ахнула я, чувствуя, как меня переполняют чувства. — Да ты!..

— Лия, — неожиданно произнёс начальник, положив мне руку на плечо, — ты прекрасный специалист, и я уважаю тебя как своего сотрудника, но подобное поведение ни к чему не приведёт.

— Да я не!..

— Пойми, — вздохнул он с грустным выражением лица. — Мы все здесь как одна большая и дружная семья!

— Подождите, я же!..

— Если выиграет один из нас, то выиграют все, — продолжал начальник, совершенно не желая слушать других. — Как же мне с вами быть? — задумался он, но уже через секунду широко заулыбался. — Идея! Если тебе так не хватало клиентов, то так и быть, разрешаю воспользоваться своей наработанной базой.

— Что? Но если начинать с ними работать, то мне придётся потратить огромное количество времени на выявление их спроса, — начала я, понимая, насколько это долгая и скрупулезная работа.

— Именно! — радостно ответил начальник, вновь похлопав меня по плечу. — Но не переживай, Лия. Я разрешу тебе пользоваться кабинетом в вечернее и ночное время. Более того, ты ведь будешь не одна, — посмотрел в сторону усмехающегося парня. — Константин, тебе также придётся поднапрячься и помочь коллеге.

— Э?.. Что?.. Я же не…

— Мне это не нравится, — нахмурился начальник. — Между вами чувствуется такое напряжение, что скоро искры полетят. Поэтому даю вам совместный проект. Вперёд! Труд объединяет! Я уверен, что до конца года вы станете настоящими напарниками.

И после этих слов мужчина продолжил свой путь, довольно напевая песню. Я и Костя остались стоять на месте с разинутыми ртами, прекрасно понимая, теперь всё оставшееся время до конца года мы проведём в офисе.

«Нравится не нравится — терпи, моя красавица» — или коротко о том, под какое безумие я добровольно подписалась.

Начальник решил переложить всю работу на нас, считая, что таким образом мы станем лучше, найдём общий язык и вообще станем чуть ли не лучшими друзьями.

Ох, если бы он только знал, как ошибался.

Ох, если бы только знали мы, какими наивными тогда были.

Близились новогодние праздники. Все люди только и делали, что занимались заготовками, скупкой продуктов, подарков, праздничных украшений. Но что я, что Костя в этот период с утра до глубокой ночи торчали в кабинете.

Выполняли чёртов план.

И только одна надежда на то, что это окупится, придавала нам сил. Среди нас словно возникла очередная гонка. Кто первый сдастся? Тот, кто не выдержит и отправится домой пораньше, автоматически лишается баллов. А значит, отдаляется от приза в виде вакантной должности начальника.

За это время я забыла о том, что такое обычная нормальная еда. Постоянно приходилось перебиваться сухомяткой, которую покупала в местных забегаловках. А долгий здоровый сон стал чем-то мифическим и нереальным. В теории он есть, но как бы нет…

Даже тридцать первого декабря, в канун Нового года, мы торчали в офисе, чтобы успеть со всеми планами. Ведь уже первого января станет ясно, кто именно получит новую должность.

— Тебе не кажется, что пора уже сдаться? — спросил неожиданно Костя, подходя к моему столу. Я бросила в его сторону злобный взгляд. — Ну, ну, давай немного расслабимся. Всё же рабочий день уже закончен. Все разбежались по домам оливье крошить. Вот, — юноша протянул мне целую мандаринку. — Мир?

Задумчиво взяла предложенный фрукт, осматривая его со всех сторон. Это он серьёзно? Или решил туда слабительного подсыпать? Хотя вроде дырок от иглы нигде нет.

— Расслабься, — вздохнул Константин. — Я, может быть, и весьма корыстный, но не до такой степени. Да и чего уж там? Времени до Нового года осталось совсем ничего. А тут только ты да я… Знаешь примету? С кем Новый год встретишь, с тем его и проведёшь.

— Боже упаси! — фыркнула я, но всё же почистила мандарин и погрузила сладкую дольку в рот. — Я потом посмотрю, что ты будешь говорить, когда должность начальника займу я.

— Хм… А если я? — не сдавался Костя, на что я лишь раздражённо вздохнула. — Послушай, Лия. Давай так: кто бы из нас ни заполучил эту должность, признаем выбор руководства. Ну? Что скажешь?

— Странно слышать подобные разумные вещи от того, кто любовные женские романчики у себя в нижнем ящике стола держит, — усмехнулась я. — Что это? Тайные пристрастия, которые нельзя держать дома?

— Всё не так, — вздохнул парень. — Изначально я их использовал с целью понимания и осознания женской психологии.

— Чего?!

— Да, возможно, тебе это трудно понять, — устало улыбнулся Костя. — Однако через эти книги становится ясно, каких мужчин предпочитают женщины. Какие фразы им приятнее слышать. Какое поведение их больше раскрепощает и расположит к тебе. Ну и самое главное — то, как быстрее заполучить желанное доверие. Для кого-то это глупые любовные книжки, а для кого-то — прямая инструкция.

— Что?.. — ахнула я от шока. — Ах ты, хитрожопый лис! Теперь понятно, почему это весь бухгалтерский отдел в тебе души не чает!

— Ну что тут сказать? — Пожал плечами. — На войне как на войне. Все средства хороши.

У меня даже слов подходящих не нашлось, чтобы выразить своё возмущение. Только на третьей секунде я заметила, что одна из моих рук так сильно сдавила очищенную мандаринку, что из неё струёй во все стороны полетели капельки сока.

— Чёрт!.. — Выругалась я, резко вскочив с места и стараясь стряхнуть свежие капли, которые упали на документы. — Вот же зараза…

— Ну и дела, — озадаченно протянул Костя, тут же поспешив к документам и пытаясь спасти их от неминуемого. — Иди лучше руку помой, — посоветовал он. — Я сам.

— Это всё из-за тебя! — Буквально рыкнула на него.

— Я тебя мандаринкой угостил, а не просил сделать из неё свежевыжатый сок, — парировал в ответ парень.

Как бы то ни было, работать так не получится. Поэтому, несмотря на всю свою злость, я всё же вышла в коридор, чтобы добраться до туалетов и помыть липкую от сладости фрукта руку.

Но тут замерла.

На другом конце коридора я заметила нашего начальника, который и должен был решить судьбу одного из нас с Костей. Более того, мужчина подходил к стенду, на котором красовались портреты всех вышестоящих компании. Одно место, разумеется, пустовало. И именно на это место претендовала я, а также Константин.

Я думала, что результаты будут завтра. Но нет… По всей видимости, уже был выдвинут окончательный человек на пост нового руководителя компании.

Мужчина подошёл к стендам, уже держа один портрет в руках. С моего расстояния было трудно понять, кто изображён на портрете. Только когда изображение было окончательно выставлено на стенде, я смогла разглядеть лицо нового руководителя со следующего года.

— Какого?.. — ахнула я, не веря своим глазам.

Тем временем из кабинета начальника вышла стройная девушка в короткой мини-юбке и с ярким макияжем. Она обняла начальника за плечи и нежно его поцеловала, вызывая у меня ещё большую бурю негодования. Ведь это была его секретарша.

И да… С завтрашнего дня она становится новым руководителем, на чью должность мы так долго претендовали.

— Ах ты, старый свин! — сквозь стиснутые зубы произнесла я, чувствуя, что ещё немного и от обиды наброшусь с кулаками на своего начальника.

— Ты где там застряла? — услышала голос за спиной. — Забыла, где раковина находится?

Я не ответила на колкость Кости. Это его ещё больше озадачило, и юноша проследил за моим взглядом. Вначале он усмехнулся, когда заметил, как воркуют голубки, но тут его взгляд переместился на стенд, на котором более не пустовало место.

— Нет… — только и мог произнести парень, чувствуя своё бессилие.

Начальник и его секретарша, хихикая, вернулись в кабинет, заперев за собой дверь. Должна отдать должное, он встречал праздник также на работе. Вот только в сто раз лучше.

— К чёрту всё! — психанула я, возвращаясь в кабинет.

Даже забыла о том, зачем вообще вышла в коридор. Только добравшись до своего рабочего места, вспомнила о липкой руке. Нужно было всё же пойти и помыть руки, но настроение было таким отвратительным, что я вообще ничего не хотела.

Раздражённо открыла окно, впуская холодный морозный воздух. Взяла с подоконника комочек снега и протёрла им липкую ладонь.

Как назло, со стороны города принялись запускать фейерверки. Жители города, как и вся страна, отмечали Новый год.

Считается, что в этот момент нужно отбросить всё плохое, избавиться от всего негатива, начать мыслить позитивно… Ведь впереди начало чего-то нового. Но я так не могла. И сейчас скорее напоминала сгусток или комок злобы, напряженных нервов и бесконечной агрессии.

«Мы же семья! Труд объединяет!» Ага! Вижу, как ты со своей секретуткой объединился!

— А? — донеслось со стороны дверей. В помещение вошёл растерянный Костя. — Ты открыла окно? Холодно. Закрой.

— Я сама решу, что мне делать, понял?! — гневно бросила в сторону парня. — Это всё из-за тебя!

— Что? — даже как-то растерялся он. — А я тут при чём?

— Если бы ты не влез, то я бы уже давно заняла эту чёртову должность! Но ты вечно вставлял палки мне в колёса и мешался!

— Ха?! Лия, там, если ты уже успела заметить, не мой портрет висит, — усмехнулся парень.

— Заткнись! — злилась я. — Я столько труда в эту работу вложила! Столько сил! У меня были такие цели! Такие планы! Да!.. Да!.. Да гори оно всё синим пламенем!!!

— Лия, ну, прекрати. Ведёшь себя как глупый ребёнок, — вздохнул Костя. — Это не конец света, да и тем более… Осторожно!!! — закричал Костя, помчавшись в мою сторону, вытянув руки вперёд.

Он что-то увидел у меня за спиной. Я обернулась, чтобы понять, что так сильно напугало его. Но в эту же секунду через открытое окно мне в лицо влетел яркий, сияющий синими огнями фейерверк.

Я даже испугаться толком не успела.

Просто в какой-то момент резко зажмурилась. А когда открыла глаза, поняла, что я далеко не в офисе. Я находилась на средневековой улице, где меня окружали ящики с овощами и фруктами. Через дорогу рыбак торговал свежей рыбой. Мимо пробегала местная детвора.

А я же стояла на месте посреди этого безумия и всеми силами старалась проснуться.

Да вот только… проснуться никак не получалось.

Вот чёрт!..

Вначале это было трудно.

Я даже не до конца понимала, реален ли мир, который меня окружает. Всё казалось бесконечным сном, из которого никак не выбраться. Сколько ни щипала себя за руку до покраснения, боль была сильной и острой, но улица средневекового типа никак не исчезала.

Разумеется, я пыталась выбраться отсюда или хотя бы найти подобие выхода, но всё тщетно. Да и люди, что окружили меня тогда на улице, посчитали, что у меня просто солнечный удар. Перегрелась на солнышке. Ну, или перетрудилась. Поэтому несколько добротных мужиков «проводили» меня до «моей» лавки. Вернее, силком затащили и рекомендательно посоветовали выспаться. Но это уже детали.

Да, когда все стадии принятия были пройдены, пришлось признать, что я оказалась в другом мире.

«Как? Почему? За что?» — бесполезно задавать такие вопросы. Всё равно не получишь вразумительного ответа.

Остаётся только одно — узнать, какими ресурсами я обладаю, чтобы собраться и построить хоть какой-то план своих дальнейших действий. Начнём с самого очевидного, а именно с того, что я очутилась в другом мире.

Люди здесь знать не знают о странах или городах из моего прошлого мира. Только бубнят о каких-то королевствах людей, демонов, фей, морском королевстве и так далее, с остальными вымышленными персонажами и мракобесами.

Во всяком случае, я была уверена, что они все вымышленные. Но стоило мне лишь заикнуться одному местному человеку, что эльфов не существует и это всё сказки, как меня грубо высмеяли. Мужчина, с которым я общалась, даже добавил, что его другу, который как раз таки эльф, нужно сказать, что он не существует и долг тому возвращать не нужно.

В общем, адаптироваться пришлось быстро и стремительно, чтобы в итоге не выглядеть умалишённой на общем фоне. Иначе меня просто в дурку отправили бы. Хотя я не совсем уверена, что в таких средневековых условиях существует подобное заведение.

Что же… Спустя некоторое время после моего прибытия в этот мир я смогла подвести небольшой итог о том, кто я и в каких условиях живу.

Начнём с очевидного: я девушка и владею небольшой овощной лавкой в городе, в которой в основном затариваются простолюдины. Я живу одна, а родственников или друзей у меня нет. Только местные изредка мне помогают, так как, по сути, мы все в схожем положении на этой улице.

Живу всё в той же лавке, которой владею. Но только на втором этаже. Там имеется небольшая спальня с кроватью, письменным столом и шкафом для одежды. Знаю-знаю, негусто, но я рада и тому, что у меня есть своя крыша над головой.

Ванная и туалет на первом этаже в задней части дома. Имеется постоянный напор воды, хотя я, если уж быть до конца откровенной, удивлена тем, что тут функционирует канализация. Средневековье, но не полное.

Ура…

Хотя сами здания и архитектура… Трудно понять, какой именно это век. Тот дом, в котором жила я, откровенно говоря, можно назвать лачугой. Но при этом даже со стороны моей лавки виднелись высокие и роскошные здания, напоминающие замки или дворцы.

Делаю вывод: я — плебей.

И всё же со своей недвижимостью, что даже в моей прошлой реальности добиться было очень непросто. Хотя звучит, скорее всего, как оправдание.

Также должна отметить внешность местных жителей. Проще говоря, девяносто процентов населения — блондины, только разных оттенков. Похоже, это самый распространённый цвет волос. А оттенки глаз были поразнообразнее. Я встречала даже глаза лилового оттенка, но это не кажется чем-то особенным и выдающимся.

Мне достался серый цвет, что я считаю весьма скупым оттенком и сейчас поясню почему. Остальные десять процентов населения обладают всевозможными оттенками волос и глаз. Я бы даже сказала, что они нереальны.

То мимо проезжал какой-то юноша с ярко-красными волосами, то с зелёными, то вообще с фиолетовыми. Я даже украдкой задумалась о том, что в городе имеется своя музыкальная панк-группа. Ну а что? Время и миры разные, но музыку любят все.

Но нет.

Как мне позже объяснила соседка, которая в своей лавке торгует тряпичными куклами, это их натуральный цвет волос. Более того, именно так выделяется личность из какой-нибудь прославленной аристократической семьи. И по их яркой внешности можно сразу понять, кто к какой семье относится. Своего рода знак превосходства.

А вот такие, как мы, сборище блондинов или одна сплошная серая масса со стороны, наверное, выглядим как стадо только что вылупившихся цыплят.

Стало предельно ясно, что до высот аристократии мне не добраться. Во всяком случае, в ближайшем будущем. Но кто я, по-вашему, такая? Я, чёрт подери, первый сотрудник корпорации, который не боится тяжёлого труда. Именно поэтому быть обычной простолюдинкой, которая скромно живёт в овощной лавке, мне недостаточно.

Я хочу большего. Хотя не так…

Я требую большего! Я это заслужила!

Но, учитывая все ресурсы, что я имею, я пришла к неутешительным выводам. Чтобы добиться более высокого статуса, мне нужны или профессиональные связи, или огромная сумма денег, или выгодный фиктивный брак.

Связей у меня нет, в законный брак такую, как я, точно аристократ не возьмёт, остаётся только одно — заработать денег и купить себе титул.

Да, возможно, всё это выглядит бредом. Появилась в непонятном мире и снова-здорово. Начинаешь планировать и строить себе светлое будущее. Но, с другой стороны, если я не займу себя, то точно сойду с ума от бесконечных мыслей, которые посещали мою голову. Поэтому работа — единственный выход, чтобы держать разум в порядке.

И я начала торговать.

Товар, скажу я вам… Эх… Плакать хочется.

Большинство помидоров с гнильцой. Капуста вся жухлая и почерневшая, а картофель вообще позеленел и глазками покрылся. Но я каждому посетителю улыбаюсь и заверяю, что у меня самые вкусные овощи в городе. И лучше товара просто не найти. А если ещё скидочку сделать, да и в подарок какие-нибудь дешёвые ягоды дать, как любимому клиенту, то вся остальная гниль улетает на ура.

Удивительно то, что у меня даже были свои поставщики овощей и фруктов. Все со мной знакомы, но никто не знает, как меня зовут. Вернее, никто не знает, как зовут девушку, в которую я вселилась.

И это напрягало.

Поставщики в основном привозили разный товар. Один привозил только ягоды. Второй занимался только зерном. Третий — только фруктами. Но недавно появился на нашей улице некий парень, который ходил по лавкам и интересовался, нуждаются ли они в овощах с фермы? Иными словами, он искал покупателей. Причём на постоянной основе. И не каким-то определённым товаром, а целой серией и весьма по приятным ценам.

Я уже тогда почувствовала в нём что-то странное. Словно желудок сводит морским узлом, как только вижу его профессиональную улыбку.

«И это фермер?» — подумалось мне тогда.

Он слишком выделялся на общем фоне. Другие фермеры обычно молчаливы и немногословны. У них было только две фразы: «покупай» или «не покупай». Даже торговаться с ними особо не получалось. Так как выше рыночной цены фермеры не продавали, чтобы не испортить себе репутацию, но ниже рыночной цены отдавать свою продукцию никто не хотел. Ну, тут всё логично, так что опустим.

Но этот крендель… Ох, с ним было что-то нечисто.

И ведь товар, который он предлагал, был и в самом деле очень даже неплохого качества. Я бы даже сказала, что лучше, чем у конкурентов. При этом парень и скидку хорошую делал, если брала сразу много.

И, возможно, я бы и дальше жила в неведении, если бы он не проговорился.

Это был Костя… Константин, чёрт бы его побрал!

Вот он. Попал в тело высокого молодого красавца с широкими плечами, волевым подбородком и длинными светлыми волосами. У этого охламона даже глаза зелёные. Какая же несправедливость! И он переселился в фермера?!

В тот момент, когда я поняла, что я не одна в этом странном мире, я вначале испытала радость. Но дальше я поняла, что человек рядом со мной — это именно он, Костя, из-за которого я столько настрадалась.

И вот тогда в голове словно произошёл маленький «БУМ!» и в глазах потемнело.

Вся подавленная агрессия, страх, обида и отчаяние вырвались одновременно наружу. И весь этот поток хлынул на одного-единственного человека — Константина.

Я уже не помню, что именно ему в тот момент говорила, но в чём точно уверена, так это в том, что я успела вырвать из его роскошной шевелюры как минимум пять длинных прядей.

Всего-то… А хотела вообще лысым оставить.

— Ты!.. Да ты!.. Это всё из-за тебя!.. — злилась я, тяжело дыша и дрожа от ярости. — Убью!

— Воу-воу! Лия, возьми себя в руки! Я не виноват в том, что мы погибли в том пожаре. Это просто несчастный случай, — пытался он убедить меня, стараясь держать дистанцию и накручивая круги вокруг телеги с овощами.

— Не виноват?! Ха! Да если бы не ты и эта твоя чёртова улыбка в офисе!.. — повысила голос, чувствуя, как неожиданно закружилась голова и подскочило давление.

— Так, выдохни, — насторожился Костя, наблюдая за моей реакцией. — Иначе снова… ну… того… В общем, ты поняла. Вот… — неожиданно Костя оказался за моим прилавком, достал мой кувшин с водой, который я обычно держу для себя, и поднёс его к моим губам.

Непроизвольно сделала несколько глотков, и мне и в самом деле полегчало. Голова перестала кружиться, но при этом и вся ярость куда-то улетучилась. Осталась только обида.

— Ты… Всё из-за тебя… — бубнила я, всё равно убеждённая, что это целиком и полностью вина парня. Ноги подкосились, и я сама не заметила, как уселась на мешок пшеницы. — И вообще, почему ты тоже тут? Это мой Ад, да? Вселенная меня таким образом наказывает? Видимо, в прошлом мире бабушке место в транспорте не уступила… Или кому-то нагрубила… Точно где-то допустила ошибку.

— Ох, Лия, не драматизируй! — бросил Костя, под конец усмехнувшись. — Всё не так плохо, как тебе кажется. Да, в начале я так же был озадачен, как и ты. Всё же умереть в канун Нового года, да ещё и таким образом… — сжал губы и слегка вздрогнул. — В общем, повторюсь, всё не так плохо. Более того, я знаю, где мы.

— Знаешь? — даже как-то растерялась я. — То есть… как знаешь? Ты в курсе, что это за место и сможешь нас вытащить?

— И да, и нет, — пояснил парень. — Как выбраться отсюда, я не знаю. Но оно и не нужно, мир мне знаком.

— Что? — нахмурила брови. — Так что это за мир? Не томи уже.

— Я уверен, что мы попали в мир книги, которую я читал в прошлом.

— А?..

— Правила мира, культура, даже местная религия… это точно мир книги!

— Что?..

— Признай, что тебе чертовски повезло, ведь с тобой я. Тот, кто читал эти книги и теперь, можно сказать, являюсь пророком этой вселенной, — произнёс Костя, уперев руки в бока, и громко засмеялся.

А вот у меня в этот момент вышли изо рта остатки воздуха, а перед глазами всё побелело, и я лишилась чувств.

— Лия?..

— Нет… Нет! И ещё раз нет!

— От того, что ты произносишь слово «нет» пятидесятый раз, результат не изменится. Просто прими это как данность, — скучающим тоном произнёс Костя, спокойно попивая чай на моей крошечной кухоньке, где двое людей — уже толпа.

— Ты вообще заткнись! — нагрубила я, едва сдерживая слёзы. — И вообще, как ты можешь быть таким спокойным? Хотя нет… Даже не спокойным, а счастливым. Неужели ты так рад, что попал в абсурдный мир «Меча и магии» с рейтингом 18+?

— Но-но-но! — покрутил парень пальцем. — Ты не сравнивай прекрасный книжный мир с какой-то жалкой компьютерной игрой. Главное — понять правила мира, тогда всё остальное пойдёт по маслу.

— Ой, горе мне… горе… — стонала я, обхватив голову руками.

— Лия, — вздохнул Костя, смягчив тон. — Ладно, я понимаю, что ты в шоке. Всё же мы погибли, а смерть любого выбьет из колеи. Особенно своя собственная. Но я серьёзен. Просто послушай меня, и жизнь станет легче. Ты ведь в любом случае не хочешь до конца своих дней управлять небольшой овощной лавкой в квартале для простолюдинов, верно?

— Разумеется, — согласилась я, подняв взгляд на парня.

— Отлично! И я тоже не хочу быть фермером. Зря я, что ли, в прошлой жизни образование управленца получал? — усмехнулся он. — Тогда нам нужно выбиться в люди.

— Это я и без тебя прекрасно знаю, — фыркнула в ответ. — Но для роскошной жизни нужно работать, Костя.

— Это не тот случай, Лия, — отрицательно покачал он головой. — Это другой мир, и тут совершенно другие правила.

— Чего?.. — протянула я, с сомнением всматриваясь в своего собеседника.

— Так, я поясню. Тут не важно то, насколько много труда ты прикладываешь и работаешь. Если ты не один из главных героев, то ты лишь серая массовка или тот самый герой на одну серию, который умирает в конце.

— Что?..

— Так, спокойно. Я ещё не закончил, — продолжил он, вытянув раскрытые ладони перед собой. — В этом мире удача помогает лишь тем, кто является главным героем. Ну или лучшим другом главных героев. Тогда ты сразу же получаешь статус «второстепенный персонаж».

— Что за чушь?!

— Поверь мне, Лия, — настаивал он, уставившись на меня своими зелёными глазами. — Я столько книг об этом перечитал, так что, можно сказать, стал гуру попаданцев.

— Ох… — тяжело вздохнула, зажмурившись и потерев переносицу. — Хорошо, гуру. Что ты предлагаешь?

— Всё просто, — усмехнулся парень, гордо приподняв подбородок. — Нам нужно вычислить главных героев и любым способом добиться их расположения. А ещё лучше найти того самого персонажа, вокруг которого крутится этот мир. Можно с уверенностью сказать, что этому герою благоволят сами боги этого мира. Они его любят и всячески одаривают разнообразными плюшками. Если мы будем рядом, то и нам, может быть, что-то перепадёт. А когда основной сюжет закончится, мы, как верные соратники главного персонажа, сможем получить и титул, и деньги, и власть и, в принципе, счастливо заживём, как всегда того и хотели.

— Ха! — усмехнулась я, скрестив руки на груди. — Как у тебя всё просто получается! А ты не боишься, что тебе перепадёт не только роскошь и богатство, но и проблемы данного мира? И если шальная пуля лишь поцарапает главного персонажа, то мы с тобой, увы и ах, отправимся в утиль!

— Эм… — задумался Константин, поджав губы. — Ну, не без рисков, конечно. Но так в любом бизнесе, разве нет?

— Я поражаюсь тебе! — ахнула я, нервно улыбаясь. — Как у тебя всё просто, оказывается! Действительно, что может пойти не так? Подумаешь, ещё раз умрём, так, может быть, в ещё какой-нибудь книге появимся. Не в мире фэнтези, так в мире зомби-апокалипсиса. Всего-то! Пустяк какой!

— Лия, — понизил голос парень, — ты слишком всё драматизируешь.

— Ох, простите, если задела ваши чувства, мистер второстепенный герой. Но как бы я в мире книги, и мне по статусу положено драму разгонять, — бросила я, раздражённо вскочив из-за стола.

— Лия!..

— Нет, Кость, — перебила его. — Это уже слишком. Я так не могу. Это… Это просто слишком для меня. Ты, если так хочешь, суетись, ищи главных героев, втирайся им в доверие… Ты это умеешь, я знаю, уже видела на прошлой работе. Но я лучше буду действовать так, как умею.

— Лия, я же говорю, этот метод тут не сработает! — настаивал парень, так же поднимаясь со стула.

— Ну и пусть, — вдохнула я, поставив грязные чайные чашки в раковину. — Зато мне этот путь ясен, предельно понятен.

— Ладно, — наконец-то согласился Константин, направляясь к выходу из кухни. Но в самых дверях замер и обернулся: — Только ты не думай, что я так просто сдамся. Считай это моей попыткой загладить вину из нашей прошлой жизни. Как только я добьюсь успеха, то тут же приду за тобой.

— Прекращай чушь нести, — фыркнула в его сторону, демонстрируя своё раздражение. — Ничего мне не надо.

— Ла-ла-ла! Я ничего не слышу! Ла-ла-ла! — громко пропел он, оставляя меня одну и выбегая на улицу.

— Идиот… — вырвалось у меня, после чего я приступила к мытью посуды, однако почему-то на губах появилась лёгкая полуулыбка.

Надежда?..

Прошла неделя.

Костя так и не смог понять, в какой именно книге мы находимся. Во всяком случае, он многое отсеял, и всё же осталось около десяти вариантов, что, как по мне, по-прежнему немало. Окончательно всё прояснится только после того, как мы встретим хотя бы одного из главных персонажей.

Но как это сделать? Находясь в квартале, где в основном живут только простолюдины, ты вряд ли встретишь хотя бы одного главного героя. Ведь они, судя по прочитанным Костей книгам, как минимум имею чин аристократа среднего звена. А чаще всего этот персонаж граф или маркиз. На худой конец, барон или виконт. Но даже так это птицы далеко не нашего полёта.

Нет, разумеется, есть и те, кто в истории не имеет изначально какого-либо чина. Но такие обычно находятся в тени данного мира. Именно эти персонажи являются воплощением таинственности, опасности и главенствуют над криминалом.

— Ты это серьёзно? — устало спросил я.

— Женщинам нравятся плохие и крутые парни, так что да, — уверенно кивнул Костя, продолжая объяснять.

Поэтому, даже если такие персонажи не являются изначально аристократами, они всё равно не будут находиться среди обычных людей. Им больше по вкусу район нищих, где в итоге собирают вокруг себя свою банду и становятся чуть ли не королями наёмников.

— Ну и чушь, — протянула я, не понимая, почему девушкам нравятся такие типы людей.

— Это неважно, — отмахнулся Костя. — Самое главное — это хотя бы узнать имя какого-нибудь героя. Тогда я точно пойму, где мы и что нам дальше делать.

— Ты хотел сказать, что «тебе» делать, а не «нам». Я решила принять свою участь и плыть по течению, — уверенно возразила, показав ему корзину с овощами, которую несла в руках.

Кстати говоря, мы с Костей, как и все остальные жители города, с самого утра, когда ещё даже солнце не встало, направлялись в местный храм. Чтобы возложить дары местной богине Луны.

Да-да, в этом мире верят в богиню Ночи, или её ещё называют богиней Луны. И местные верят, что именно она влияет на их судьбу, защищает от невзгод и, разумеется, приносит удачу. Храм находится на самой высокой вершине горы, когда люди длинной очередью потихоньку поднимаются. Там они жертвуют статуе всё своё самое ценное, что у них есть из материального, и молят богиню о благополучии.

Если быть честной, я в эту веру… Ну… Не совсем верую. Вернее, совсем не верую. Особенно когда понимаешь, что это просто вымышленный мир какого-то автора. Но выделяться нельзя. Соседи и так на меня косо смотрят, после того как два месяца назад я только появилась в этом мире и закидывала вопросами каждого встречного.

Константин тоже пошёл со мной, прихватив с собой какой-то льняной мешок. Что внутри, я как-то не решилась спрашивать. В любом случае он тащил его так, словно там какой-то мусор, а не самое ценное, что есть в доме.

Заметив мой взгляд, Костя бросил:

— Что? Хочешь посмотреть? Вот, — усмехнулся парень, открыв свой мешок. Внутри я увидела, что он практически наполовину забит чесноком.

— Чеснок?

При этом такой, который давным-давно пора выкинуть и забыть. Но нет. Сейчас именно это «добро» парень тащил богине этого мира. И на что он только рассчитывал?

— Уж кто-кто, а от тебя я точно этого не ожидала, — усмехнулась. — Ты вроде хотел стать одним из второстепенных персонажей, а в итоге даже местную богиню порадовать не можешь.

— И это говорит мне та, кто тащит в корзине гнилые помидоры, — фыркнул Костя.

— Не гнилые, а слегка обветренные, — поправила его. — И вообще, это значит, что они спелые. Через тёрку пустить, и отличная томатная начинка получится.

— А это мысль, — призадумался парень. — Давай и чеснок туда пустим. И отдадим от нас двоих.

— С чего это вдруг?! — возмутилась я, на что Константин пожал плечами и ответил:

— Ну, «аджика» звучит более благородно, нежели «помои».

Я уже хотела возразить, как кто-то шикнул на нас. Похоже, мы мешали местным молиться. К тому же, пока я и Костя шли в гору, заметить не успели, как уже добрались до храма.

Храм, вернее само здание, очень сильно выделялся по сравнению со всей улицей, на которой находилась моя лавка. У меня возникали ассоциации с античной архитектурой, где поклоняются древнегреческим богам. Белые колонны, высокие белоснежные статуи в образе девушки, которая возносила руки вверх перед собой. Луна, которая ещё была на небосводе, поэтому, невзирая на мрак, хорошо освещала статуи. Более того, женские руки статуй выглядели так изящно с этими утончёнными и детализированными пальцами, словно они пытались поймать или обнять ладонями луну.

Возможно, я не столь религиозна, как местные, но даже я признаю всю красоту данного места. Не как божество, а как искусство.

— О! — услышала шепот Кости, который был за моей спиной и также рассматривал статуи. — Это определённо лик писателя. Я её узнаю.

— Тише ты! — резко прошептала и огляделась по сторонам. — Надеюсь, что тебя никто не услышал. Иначе ещё сожгут, как еретика. Это же Средневековье!

На это Константин с безразличием пожал плечами, словно ему плевать и он не верит в угрозы. И всё же больше он не проронил ни слова. Во всяком случае, до тех пор, пока не подошла наша очередь проходить внутрь к алтарю и подносить богине свои дары.

Внутри было просторно и тихо. Кругом сияли факелы, освещая помещение, а в центре храма была ещё одна статуя, но более детализированная. Более того, сама статуя была украшена золотом и драгоценными камнями. А у её ног лежали букеты разнообразных цветов, благодаря чему воздух в храме отдавал приятной сладостью.

К нам подошла невысокая девушка, чьё лицо скрывал капюшон белоснежной мантии. Должно быть, она прислужница в храме. Мантия скрывала голову, всё тело, кроме ступней и ладоней. Благодаря этому я заметила, что она передвигается абсолютно босяком. Но, по всей видимости, это девушку ничуть не смущало.

— Прошу, — нежным и певучим, словно весенний ручеёк, голосом произнесла девушка. — Можете положить свои дары к ногам богини. Если ваши сердца и помыслы чисты, то богиня непременно ответит вам своим благословением.

Наши сердца? Наши мысли? Ха! Дайте-ка подумать, о чём же думаем я и Костя? Может быть, о деньгах? Да не… Скорее всего, о деньгах. Хотя, возможно, ещё и о деньгах. Точно… Ах, а о деньгах я уже говорила?

Чего уж тут выдумывать? Мы в прошлой жизни столько всего совершали как раз ради того, чтобы никогда не думать о деньгах. Но скажу ли я это вслух? Разумеется, нет.

— Спасибо, — кивнула я, направляясь к статуе и аккуратно пряча свою плетёную корзинку с помидорами под белоснежными лилиями.

Эх, хотелось бы мне корзинку свою забрать, да вот только боюсь, что это может показаться неуважением. Пришлось молча развернуться и направиться к выходу. Однако, не дойдя до выхода, заметила, что чего-то нехватает.

Константин.

Парень, которые всю дорогу стоял позади меня, неожиданно пропал. Вернее, он всё ещё был в храме, но замер как вкопанный перед статуей богини. И, не моргая, пялился далеко не на богиню, а на девушку, которая и пригласила нас возложить дары к ногам богини.

И даже если Костя сменил тело, этот хмурый и оценивающий взгляд я узнаю из тысячи. Он что-то учуял. Он ещё сам до конца не понял что, но точно что-то заметил и теперь анализирует данные, которые поступили в его мозг.

— Костя? — прошептала я, тихонько приблизившись к парню.

— Она… — так же тихо отозвался парень. — Мне нужно узнать, как её зовут.

— Эм… Ну так… в чём дело? Познакомься с девушкой, — предложила я, на что Константин глянул на меня с явным раздражением.

— Мы в храме, Лия! — зловеще прошептал. — Кем я буду выглядеть, если начну флиртовать с девушкой в таком набожном месте?

— Да ладно?! — усмехнулась я, вспоминая его профессиональный флирт со всем составом бухгалтерии. Но тот даже не дрогнул от моей усмешки. Наоборот, напрягся ещё сильнее, явно чувствуя дискомфорт. — Ладно… — в итоге согласилась я и сама направилась к девушке. — Эм… Извините, — позвала незнакомку, когда та поправляла цветы, которые неудачно упали в сторону.

— Да? — откликнулась она, выпрямившись и обернувшись ко мне.

— Мне крайне неловко, но мы с вами случайно не знакомы? — с робкой улыбкой спросила я. — Понимаете, около двух месяцев назад я… ну… у меня потеря памяти. Но ваш голос показался мне знакомым, так что… Могу я узнать, как вас зовут?

— О богиня! — ахнула девушка, прижимая ладонь к губам. — Какая трагедия! Мне так жаль вас! Я… — она растерянно замотала головой, словно искала подсказку. — Если честно, то мы с вами не знакомы и я вижу вас впервые. Но!.. — девушка шагнула вперёд и схватила мои ладони в свои. — Я с удовольствием стану вашим другом. Меня зовут Фелисия.

Когда девушка резко шагнула ко мне, капюшон слетел с её головы, показав невероятно милую и прекрасную юную девушку. У неё были такие же светлые волосы, а глаза голубые. Однако её волосы отличались от обычных волос простолюдинов. Они словно ловили каждый лучик света в помещении и сияли изнутри, придавая девушке мистический и притягательный образ.

— Как же зовут моего нового друга? — улыбнулась Фелисия, продолжая сжимать мои ладони в своих.

— Ох… Ну… Лия?.. — растерянно ответила я, при этом с вопросительной интонацией, словно я не до конца уверена, что это точно моё имя.

— Мне очень приятно познакомиться, Лия, — нежно улыбнулась девушка, и в тот же миг, клянусь, на заднем фоне я на долю секунды увидела белоснежные крылья и лепестки роз.

Именно тогда я осознала всю серьёзность слов Константина.

Фелисия… Это была главная героиня. Я уверена в этом.

Мне никто не говорил. Я просто поняла это с первого взгляда. Дополнительные слова будут лишними. Достаточно и того, что на её фоне я просто меркну, подобно выцветшей фотографии.

И раз мы нашли центр этого мира, что делать теперь?

До самого возвращения домой Костя не произнёс ни слова. Он был погружён в свои мысли и явно обдумывал то, что увидел. Во всяком случае, мне хотелось в это верить. Однако, после того как парень завернул в мою лавку, я всё же не выдержала и спросила:

— Ну?

— Что? — даже растерялся он, не понимая, о чём я.

— Не тупи! — тут же вспылила. — Это ведь она, верно? Та самая «главная героиня», о которой ты говорил. Что скажешь? Узнал её? Имя «Фелисия» тебе о чём-то говорит?

— Говорит, — холодно кивнул парень, не выражая лишних эмоций.

— И? — уже начинала дрожать от нетерпения.

— Что? — снова задал этот вопрос, с непониманием приподняв брови.

— Я тебя сейчас ударю, — нервы начали сдавать. — Можешь уже ответить нормально? Кто она такая? И в какой именно сюжет мы попали?

— Ах, это… — наконец-то отозвался Костя, поджимая губы. Похоже, он намеренно тянул время, всячески пытаясь избежать данного разговора. Но я так просто отступать не намерена. — Ты права, она главная героиня. И я её узнал.

— Отлично! — выдохнула, дождавшись начала пояснения.

— Вот только не уверен, что нам следует приближаться к ней. Думаю, что ты права и лучше попытать счастье тут, на рынке.

— Чего? — даже растерялась. — Кость, ты чего темнишь? Хватит ходить вокруг да около. Выкладывай.

— Ладно, — вздохнул парень, после чего присел на ближайший табурет, сложив руки на коленях. — Только не психуй, ладно? В общем… — почесал затылок, — мы попали не просто в мир фэнтези, а и в сюжет, в котором присутствует «обратный гарем».

— Обратный что? — растерялась. — Это как? Гарем, но наоборот?

— Не совсем, — прокашлялся парень, у которого слегка покраснели уши. — Это когда одна девушка, а вокруг неё много привлекательных парней. Все парни её любят, да и она любит всех парней. При этом в процессе сюжета всё сводится к тому, что это всех вполне устраивает.

— Подожди… — нахмурилась. — Чего?! Ох, это ты так завуалированно только что назвал девушку шлю?..

— Нет! — перебил меня парень. — Ты не понимаешь!

— Да что тут непонятного? Последняя давалка на деревне в мире меча и магии. Вот так сюжет! Вот так поворот! — бросила я с усмешкой. — И вообще, ты уверен, что это именно эта книга? Всю же она прислужница богини Луны и выглядит как самый настоящий ангел.

— Она святая, — поправил Костя.

— Ну да, похожа на святую, согласна, — кивнула. — Что-то в этом есть…

— Нет, Лия, она реально святая. Во всяком случае, скоро об этом объявит сам король страны, и Фелисию увезут во дворец, где она встретится с принцем, герцогом и верховным магом. Но и это ещё не всё.

Далее Костя стал рассказывать, что принц на самом деле очень болен и практически не встаёт с кровати. Поэтому, когда в королевстве появилась святая из храма Луны, её тут же отправили во дворец. Так сказать, в добровольно-принудительном порядке.

Там Фелисия возложит руки на голову принца, помолится богине, после чего принц тут же очухается и влюбится в святую с первого взгляда. Даже жениться на ней захочет.

Однако позже со святой встретится герцог, которого тоже мучает недуг. И Фелисия ему также помогает по доброте душевной. Возможно, она просто сжалилась над ним, но герцог воспринял это как знак взаимной симпатии. И начал откровенно ухаживать за девушкой.

Но что касается самого мага, то тут всё просто. Вначале это был интерес и любопытство, которое переросло в соперничество среди других парней, а далее он и сам не заметил, как влюбился.

И вот вчерашняя азартная игра за мимолётный приз стала сегодняшней войной за взаимную любовь. Ну, или кратко о том, как эти три индюка пытались соблазнить Фелисию, одаривая её подарками, вниманием и любовным признанием.

— Ясно, — сухо ответила я, слушая Константина и спокойно поедая грецкие орехи. Ну а что? Тут Средневековье, телевизора нет, а он всё же книгу пересказывает. В которой мы оказались, но это уже детали. — Короче говоря, средненький сюжет для отчаянных домохозяек, которые хотят приключений на свою голову, но, увы и ах, реальность сильно сурова.

— В принципе, тут я с тобой согласен, — кивнул Костя, потирая подбородок. — Так или иначе, Фелисия поймает всех троих, как рыбок в свой аквариум. Тут без вариантов. Ты и сама видела эту яркую ауру главного героя.

— Да уж… — усмехнулась, закинув ещё горсть орехов. — Такое трудно не заметить. Ну, в принципе, не всё так плохо, — пожала плечами. — Пусть эта компания себе милуется, если им хорошо. Нам-то что? Главное — получить свой кусок пирога и жить спокойно.

— А вот тут и начинаются главные проблемы… — аккуратно начал парень, цокнув языком. — Есть ещё один претендент на сердце святой. Если бы вся история стояла только на выборе одного мужчины из троих, то сюжет бы быстро застопорился, согласна? Поэтому автор этого романа добавила четвёртую личность. А именно злодея и антагониста данного мира.

— Охо! Так есть ещё один? Кто именно? Какой-нибудь граф или маркиз? Или один из верующих в богиню Луны? А может, вообще принц из соседнего королевства?

— Нет, — отрицательно покачал головой Костя, скрестив руки перед собой. — Это чудовище, которое проживает в королевстве демонов Аббарос.

— Ха-ха, очень смешно, — усмехнулась я, продолжая есть орехи. Но тут заметила, что Константин не смеётся. Вообще. — Подожди, ты это серьёзно? Тут ещё и какие-то чудовища есть?

— Да, — устало вздохнул парень, взяв в руки светло-зелёный кочан капусты, который лежал неподалёку, и начал его подкидывать воздух, словно мячик. — Услышав о том, что в королевстве людей появилась святая, он начнёт совершать нападения, разрушая целые кварталы и улицы. В книге говорилось о многочисленных жертвах со стороны мирного населения.

— Что?! — ахнула. — Наверное, принц нашего королевства тут же встал на защиту людей, ведь нужно хоть как-то покрасоваться перед главной героиней.

— Эм… нет, — вновь отрицательно покачал головой. — Он посчитал, что защищать святую — это приоритет, поэтому, пока разгром не дошёл до кварталов, где живут аристократы, практически палец о палец не ударил.

— Какого?.. — воскликнула я, аж вскочив на ноги. — Вот же козёл! А ведь я, как попала в этот мир, исправно плачу налоги со своей деятельности. И вот она, королевская благодарность своему народу?! Я буду жаловаться!

— Боже… — засмеялся Костя, потирая переносицу. — И кому именно? Королю? Лия, выше головы не прыгнешь.

— Ха! — с вызовом вздёрнула нос. — Ты забыл, с кем имеешь дело? Раз пуп земли этого мира — Фелисия, значит, жаловаться нужно ей. А я, если ты не успел заметить, теперь её подруга.

Самодовольно улыбнулась, вызвав растерянность и сомнение во взгляде парня.

— Допустим… — медленно протянул он. — Но запомни одно: если ты будешь с ней общаться, будь осторожна.

— Осторожна? Это из-за её трёх рыбок?

— Нет, — ответил Константин, поднимаясь на ноги и направляясь к выходу. — Согласно оригинальному сюжету, который я помню, Фелисия также не из этого мира. Она попаданка из современного мира.

— Подожди… Как? — ахнула я, понизив голос. — Как это возможно? Она также прочла книгу и попала в неё? — Костя согласно кивнул. — Да что за бред? И мы попали в мир уже с внесёнными изменениями, верно? — очередной кивок. — Кость, да это же какая-то матрёшка получается. Что за попандос такой?

— А вот на этот вопрос у меня ответа уже нет, — вздохнул парень, выйдя на улицу. Я думала, что он просто уйдёт к себе на ферму, но он неожиданно обернулся. — Кстати, у меня кабачки созрели. Брать будешь?

— А цена? — молниеносно сработал рабочий рефлекс.

— Десять медяков за ящик.

— Пять.

— Девять.

— Шесть.

— Восемь.

— Семь медяков, и я возьму четыре ящика, — озвучила последнюю цену.

— По рукам, — согласился парень, азартно улыбаясь. — Жди завтра с самого утра.

Прошло несколько дней, и, как и заверял Костя, даже до нашего квартала дошла весть о появлении новой святой. При этом услышал об этом от посетителей, который очень любили посплетничать во время покупки продуктов.

— И представляешь? Оказалось, что та молодая прислужница в храме Луны и есть святая! — эмоционально шептала клиентка, размахивая руками. Пожилая полноватая женщина частенько покупает у меня дешёвые овощи и, как обычно, берёт по чуть-чуть. Она из тех, кто просто любит собирать новости со всего города и делиться ими. Но я и этому рада. — Кто бы мог подумать? — продолжала клиентка. — Ей же, гляди, всего-то лет восемнадцать. Ну, двадцать, но больше не дашь. А тут раз!.. И во дворец королевский увезли. Бедненькая…

— Дура! — фыркнул пожилой худой мужчина, который, по всей видимости, был супругом женщины и теперь расхаживал вместе с ней. — Какая она «бедненькая»? Наоборот, побогаче тебя сейчас будет. Раз королевская власть за ней присматривать будет, то, считай, всё, как за каменной стеной теперь. Небось, выдадут замуж за какого-нибудь аристократа, и всё. У девчонки жизнь удалась.

— Дурень ты старый! — плюнула в его сторону женщина. — Да разве можно жить в золотой клетке? Тем более такая молодая, когда и погулять хочется, и порезвиться…

— Ты-то по себе не суди, старуха! Не нарезвилась ещё? — прокаркал мужчина.

— Ну, чего ты опять завёлся?! — тут же ответила ему супруга.

Я всё это время стояла рядом с ними и сохраняла дежурную улыбку. Что тут сказать? Мой обычный вторник. Но вот сплетни всё же оказались правдивыми.

Святая Фелисия благополучно перебралась во дворец, чтобы спасти наследного принца. А это значит, что официальная сюжетная линия книги началась. И, по идее, нам бы не мешало встретиться с той святой хотя бы раз. Да вот только как? Сомневаюсь, что королевская стража пустит внутрь обычную простолюдинку.

Пожилая пара, расплатившись за овощи, медленно пошла дальше, продолжая ругаться, но при этом поддерживая друг друга под руку. Больше посетителей не было, поэтому я собиралась закрыться ненадолго, чтобы перекусить, но тут…

— Видела? — именно с таким возгласом на ящик с яблоками легла газета сегодняшнего выпуска.

Там чёрным по белому было написано о новой святой из храма Луны, которую получило королевство Каэлиндор. Кстати говоря, мы здесь и живём. Именно поэтому, когда в королевстве людей появляется очередная святая, это одновременно создаёт шумиху по всему миру.

Однако вернёмся к нашим баранам.

Верне…

— Ну, видела, — ответила я парню, накрывая овощи брезентом, чтобы можно было уйти на перерыв. — И даже все сплетни собрать успела. Кто-то рад этой новости, кто-то не очень. В любом случае ты-то почему сияешь как лампочка?

— Разумеется, потому, что я оказался прав. И у меня есть идея, как действовать дальше, — самодовольно произнёс блондин.

— Серьёзно? — с сомнением протянула я, внаглую доставая из потайной полочки припрятанную кукурузную молочную кашу, и начала её есть на глазах у Кости. — Что же… поделись своими гениальными идеями, мудрец.

— Ёрничаешь? Ну-ну, — фыркнул парень, скрестив руки на груди и облокотившись о дверной косяк. — Смейся, пока можешь. Потом сама же будешь просить у меня помощи.

На это я лишь молча пожала плечами, не отрицая такой исход. Если бы мне кто-то ещё три месяца назад сказал, что я окажусь в средневековом мире, где волшебство — не выдумка сумасшедшего, а что-то само собой разумеющееся, я бы как минимум назвала его психом, а в идеале — вообще в дурдом бы позвонила. Но сейчас у меня вообще нет никаких гарантий на будущее.

— Итак, — продолжал Костя, найдя свободные уши, — я решил отправиться во дворец.

В этот момент я оторвалась от кукурузной каши и с сомнением посмотрела парню в глаза.

— Ты на солнышке перегрелся? — прямо спросила у него. — Тебя королевская стража даже к воротам не подпустит, не говоря уже о самом дворце.

— Но-но-но! — покрутил он указательным пальцем. — У меня всё просчитано. Я пойду туда не просто так, а как фермер, который предлагает королевской семье свои экологически чистые продукты без ГМО.

— Костя, да ради бога! Что за чушь ты несёшь? — простонала я, даже теряя аппетит. — Какое ещё ГМО? Какие экологически чистые продукты? Оглянись! Мы в Средневековье! Тут о ГМО и пестицидах знать не знают. Если что-то не так, то идут жаловаться храму, или тому же королю, или к местному волшебнику, в конце концов! Он там, ну, не знаю… Побьёт в бубен, прочитает свою абракадабру и вуаля! Овощи живы и здоровы, коровы меньше жрут и больше дают молока, все счастливы и довольны.

— Лия, тебе никто не говорил, что ты редкостный пессимист? — с раздражением спросил парень. — Можно продемонстрировать на мою идею хотя бы немного радости, улыбок и позитива?

— Да без проблем! — отмахнулась я, после чего посмотрела парню в глаза и натянула улыбку. Причём такую, с которой все маньяки в фильмах обычно идут кого-нибудь убивать. — Всё… На сегодня лимит на «позитив» исчерпан, — добавила я, после чего вернулась к своей кукурузной каше.

Костя ещё минуту смотрел на меня, после чего фыркнул что-то из разряда «мы ещё посмотрим, кто прав», и свалил из моей лавки быстрым шагом. Я проводила его взглядом, после чего продолжила есть, словно ничего не было.

Однако я и не думала, что через пару дней Костя вернётся. И не абы как, а в сияющих доспехах, с мечом на поясе и с самодовольной улыбкой на лице.

— Лия, поздравь меня! — бросил парень, гордо приподняв подбородок. — Отныне я являюсь одним из королевских рыцарей. И теперь прошу обращаться ко мне как минимум «сэр Константин»!

Кочан капусты, который я аккуратно выкладывала на витрину, со звонким шлепком упал к моим ногам и раскололся на несколько частей.

Если быть честной, то рыцарские доспехи выглядели великолепно. Сияли в лучах солнца, подобно зеркалу. Всё в этом образе так и кричало о благородной крови, доблести, мужестве и, главное, о деньгах. Однако, невзирая на всю эту роскошь, у меня в голове снова и снова крутился всего один вопрос:

— Ты спятил?

— Лия, ты можешь хотя бы ради приличия порадоваться за меня? Да, в прошлом мы были соперниками, но сейчас-то мы, по сути, в одной лодке. Разве я не заслуживаю услышать хотя бы одного маленького «молодец»?

— Молодец?! Что ж, раз ты того хочешь, то пожалуйста! — всплеснула руками. — Ты молодец, сэр Константин! — после этих слов парень довольно улыбнулся. — Но!.. — тяжело вздохнула, сдерживая бушующие эмоции. — Так, спокойно… Спокойно… — тихо проговорила для самой же себя. — Костя, — продолжила, уже не повышая голоса, — ты хотя бы мечом управлять умеешь? Ты ведь в прошлой жизни ничего тяжелее папки с документами и ноутбука не таскал. А в этом, может быть, чуть-чуть повезло, но опять-таки ничего тяжелее ведра с лопатой не было.

— Сомневаюсь, что в этом есть что-то особенное, Лия. Ничего, — отмахнулся тот. — Справлюсь. Тем более мне повезло. Я попал в тело высокого и мускулистого фермера, которого явно не пугал физический труд. А этот волевой подбородок и мужественный взгляд… — усмехнулся, проведя ладонью по своему лицу, словно оценивал себя.

— Костя, я, может быть, плохо разбираюсь в современной художественной литературе, в отличие от тебя, но… Чёрт возьми!.. С историей я более-менее знакома. И в мире появился один достойный рыцарь, королевство вкладывает огромные ресурсы. Рыцарей отбирают с малых лет, когда они ещё детворой пешком под стол бегают. Обучают их основам владения меча, а также тайным стилям дворянского рода. Так как ты смог стать рыцарем? Как?!

Костя посмотрел на меня с небольшой усталостью, словно он общался с глупым ребёнком, а не со взрослой женщиной. Я даже заметила некую скуку в его зелёных глазах.

— Лия, ты всё никак не поймёшь, что мы больше не в реальном мире. А в мире книги. И именно тут действуют совершенно иные законы физики и бытия. Поверь, если бы ты прочла столько же книг о подобных мирах, сколько и я, то не задавалась подобными вопросами. Зачастую тут логика хромает на обе ноги и всё же как-то функционирует.

Костя обошёл прилавок и сел на деревянные ящики, которые были аккуратно поставлены друг на друга вдоль стены. При каждом его движении возникал звонкий скрежет и стук металла, но парень, по всей видимости, уже успел к этому привыкнуть и не обращал внимания.

— Всё равно, — покачала головой. — Это странно. Меня сбивает с толку то, что я не могу контролировать или предугадать.

— В этом и есть твоя проблема, — хмыкнул Костя. — Мне понадобилось всего лишь под видом поставщика продуктов попасть во дворец, а после «совершенно случайно» встретиться со святой.

— Что? — ахнула я. — Она тебя узнала?

— Разумеется, — усмехнулся Костя. — Более того, я даже намеренно напомнил о себе и заверил девушку, что очень о ней беспокоюсь. Ведь она совершенно одна, без поддержки и друзей в этом огромном дворце… Как я мог допустить, чтобы такое невинное дитя оставалось в одиночестве?

— В одиночестве? Не ты ли говорил, что у неё личный гарем и…

— Ну-ну! — перебил меня парень, усмехнувшись. — Это уже детали. Главное, что моей актёрской игре поверили и… привет, сэр Константин к вашим услугам.

— Ушам своим не верю, — потёрла переносицу, закрыв глаза. — Вот же лис хитрозадый. И ведь реально получилось!

— Сочту за комплимент, — подмигнул мне Костя, зачесав свои длинные светлые волосы назад.

— Подожди, — задумалась. — А что ты будешь делать, когда придётся реально сражаться и защищать святую? Ну, ты ведь сам говорил, что придёт чудовище из королевства демонов и всё такое…

— Об этом можешь не беспокоиться, Лия. Я всё продумал.

И он рассказал, что именно «продумал».

Согласно книжному опыту, который ему удалось собрать, в каждом произведении прослеживаются одни и те же мужские образы. Например, принц, герцог и маг. В принципе, как и здесь, в этом мире. Но есть и другие книги, где имеется образ рыцаря или наёмника. Зачастую они нужны для того, чтобы либо показать доблесть, отвагу и героизм, либо таинственность, запретный шарм и дух авантюризма.

Женской аудитории подобные образы по вкусу.

И Костя решил, что раз место «рыцаря» не занято, то почему бы и нет? Теперь он решил стать одной из рыбок, которая добровольно прыгнула в аквариум святой Фелисии. И даже согласен на то, что он будет далеко не первым, не вторым и даже не третьим. Однако будет и останется в живых.

Ну, это он так думает.

— Что ж, я тебя поняла, — вздохнула я, потирая переносицу. — Но, Кость, — посмотрела парню в глаза. — Тебе не кажется, что это сильно рискованно? Всю же изначально такого персонажа, как «рыцарь», не существовало. И даже если ты канонично туда впишешься, как собираешься дальше жить? Ты же буквально должен любить и обожать Фелисию, если хочешь выжить. И ставить её везде на первое место. Даже если тебе будет угрожать опасность.

— Всё нормально, — улыбался блондин. — Фелисия прекрасна. Её просто невозможно не любить. Будь ты мужчиной, то ты бы меня поняла. Этот образ ангела очень притягателен.

На лице парня появился лёгкий румянец, словно он взволновался от одной мысли о девушке.

От этого я даже потеряла дар речи.

Не успела оглянуться, как он и в самом деле подкатывает к святой, на что-то там рассчитывая. Донжуан хренов! Уже успел получить и новую роль, и новый статус, и перспективы в будущем.

Удобненько!

— Но ты не переживай, — продолжил Костя, подходя ко мне ближе и кладя свою руку в железной перчатке мне на плечо. — Я и о тебе не забыл. Как и обещал, подготовлю тебе место горничной рядом со святой. Уверен, Фелисия будет только рада этому.

То есть, пока он будет кружиться вокруг девушки, подобно пчёлке вокруг цветка, я должна буду стирать одежду, подносить еду и прислуживать этим господам? Нет уж… Увольте. Возможно, изначально я бы и согласилась с этой идеей и даже сама это предложила, но не сейчас.

— Я, пожалуй, откажусь, — произнесла, стряхнув его руку со своего плеча.

— Что?.. — даже растерялся парень. — Ты чего?

— Ты, сэр Константин, поезжай во дворец. Устраивай шуры-муры со святой, побратайся с другими мужскими персонажами, для меня это уже не столь важно. В общем, удачи тебе.

— Подожди… — Костя нахмурился. — А ты тогда чем займёшься?

— Ну, буду жить жизнью владельца овощной лавки, — пожала плечами. — Пусть не в роскоши, но бедствовать не буду. А там, может, повезёт и смогу расширить свой маленький бизнес.

— Лия, я же говорил, что это бесполезно, — настаивал парень. — Послушай, мне нужно не так много времени, и тогда я…

— Кость, — перебила его, — мне это не нравится. Все эти правила мира, главный герой или второстепенный… Чушь какая-то. Я лучше буду делать то, что знаю и что умею. Ну а тебе удачи там на любовном фронте. Надеюсь, оно того стоит.

Костя некоторое время стоял как вкопанный, пронзая меня взглядом. Я отчётливо видела, как напряжённо выпирают вены на его висках. Дыхание стало тяжёлым, но он не предпринимал попыток переубедить меня или остановить.

— Ладно, — наконец-то выдохнул он, отводя взгляд в сторону. — Я тебя услышал. Тогда держи.

В мои руки неожиданно полетела связка ключей, которую я поймала чисто на рефлексе.

— Что?.. Что это?

— Ключи от моей фермы, — с некой ленью отозвался парень. — Я туда всё равно вряд ли смогу наведаться, так как буду занят рыцарскими делами. Ну а ты… Раз хочешь торговать, то хотя бы изредка наведывайся туда. Ну и, если не сложно, поливай овощи в теплице. Вот…

— Эм… ладно… — растерянно ответила ему, наблюдая, как Костя разворачивается и уходит.

И хоть он улыбался, когда уходил, неприятный осадок на душе после нашей беседы всё же оставался.

Прошло несколько недель.

Костя как свалил во дворец, так от него никаких вестей больше не поступало. По всей видимости, ему неплохо там живётся. Всё же милая девушка приглянулась. Да так сильно, что добровольно согласился пойти в её гарем.

С одной стороны, я в шоке от того, какое будущее он себе выбрал. С другой — поражаюсь такой удивительной убежденности, что он достоин быть одним из главных героев. Наглости ему точно не занимать.

Но я до сих пор уверена, что поступила правильно. Сомневаюсь, что данный мир позволит мне оттенять идеальный образ главной героини. Да и к тому же не сказать, чтобы мне прям вообще не везло.

За это время я стала потихоньку обзаводиться знакомыми, что немаловажно. Это были как клиенты, которые успевали делиться свежими новостями, так другие продавцы, чей бизнес зачастую зависел от моего.

Например, вон тот парень, который сейчас подметает порог местной таверны.

— Доброе утро, Боб, — помахала рукой.

— Лия, — улыбнулся высокий парень с короткими русыми волосами и весьма простоватым лицом. — Снова спешишь на ферму?

— Да, — подтвердила я. — Нужно пополнить запас товаров.

— Вот как, — с пониманием кивнул он, прижимая к себе длинную ручку метлы. — Может, я одолжу тебе телегу с лошадьми? Конечно, не карета, но всё же лучше, чем пешком идти.

— Всё хорошо, Боб, — отрицательно покачала головой. — Ферма недалеко, так что телега не нужна. Но всё равно спасибо.

— Ах… Да… Ну, — нервно отвёл взгляд, — если понадобится, то сразу же обращайся ко мне. Я с радостью помогу.

— Обязательно, — отозвалась я, продолжив путь.

Боб является поваром в местной таверне, а также что-то вроде подсобного рабочего. Готовит он нормально. Я иногда забегаю к ним, чтобы перекусить, когда есть деньги и самой ну вообще не хочется готовить. Но главное то, что благодаря своей работе Боб приходится одним из моих постоянных посетителей и часто покупает много овощей и фруктом. Я бы даже сказала, что он мой персональный оптовик.

А таких нужно ценить.

Подойдя к калитке фермы, которая досталась Косте, я открыла её и тут же направилась к кладовой. Она была слегка вкопана в землю и имела средний размер. Температура там была всегда прохладной для сохранности продуктов.

Изначально я думала, что у Кости помимо овощей много животных. Ну или хотя бы куры. Но нет. Парень решил, что животноводство не для него, и сосредоточился исключительно на овощах.

Ну как сосредоточился… Скинул всё на меня и поехал шуры-муры со святой вести. Хорошо хотя бы запас продуктов имеется. Так что, даже если с другими поставщиками будут проблемы, благодаря ферме Кости, я бедствовать не буду.

Кстати говоря, помимо просторных теплиц и полей, у парня имелся очень милый и небольшой дом, который, как и остальные домики в этом городе, состоял из двух этажей. Также комнат немного, но вполне просторно для одного человека. И еда, и жильё, и работа — всё рядом.

Если порассуждать, то нам с Костей очень даже повезло появиться в телах тех, у кого налажен хоть какой-то быт и уровень дохода. Могли же вообще попасть в тела детей или бомжей. А так худо-бедно, но живётся.

Открыв кладовую, вытащила оттуда несколько мешков картошки, морковки, свеклы и пшеницы. Эти продукты в первую очередь разлетаются в любое время года. Пришлось переложить всё в тележку, которая имелась на ферме Кости, и тащить её к воротам.

Конечно, возникает вопрос, как я столько смогла тащить на себе, но у телеги была небольшая особенность. На дне телеги установлен миниатюрный рунный камень с энергией ветра. Пусть не до конца, но груз становится в разы легче, благодаря чему даже я могу передвинуть его в свою лавку.

Однако когда я возвращалась к калитке, увидела владельца этой фермы.

— О! За овощами пришла? — спокойно отозвался парень, спрыгивая с белоснежного коня и подходя ко мне деловой походкой. — Я тут тоже проездом. За кое-какими вещами пришёл.

Не стыдно будет заметить, что Костя буквально сиял. Лицо идеально выбрито, волосы на голове вымыты и ухожены, а доспехи натёрты и сияли подобно серебру. Да и, по всей видимости, пару кило набрал. Сразу видно, что в королевском дворце этого «рыцаря» голодом не морят.

— Ясно, — холодно бросила я, не выражая эмоций. — Не смею задерживать вас, сэр Константин.

— Ох, ты всё шутишь! — засмеялся Костя, явно не замечая моего тона. — Мило. Ну да, я теперь рыцарь. У меня столько дел, — с некой ленцой произнёс парень, проведя рукой по своим густым светлым волосам и зачёсывая их назад. — Ну что поделать? Такова цена героя.

Вы только гляньте на этого павлина! И секунды не упускает, чтобы лишний раз покрасоваться. Вот смотрю на это улыбающееся лицо и так врезать ему хочется, что отчасти подумываю о смене профессии в этом средневековом мире. Была продавщицей и владелицей лавки, а стану… палачом.

И я даже знаю, с кого начну.

— Ну а ты как? Всё также? В той несчастной лавке? Если тебя интересует моё мнение, то той лавке как бы ремонт не помешал.

«Я тебя не спрашивала!» — хотелось мне сказать, но, наученная опытом из прошлой жизни, поняла, что иногда стоит промолчать.

И вот же ирония, я уже собиралась всё забыть и жить дальше, но стоило этому парню открыть рот, как снова откуда-то из-под земли на меня нахлынула ярость. Она, подобно электрическому разряду, заставила все мышцы в теле напрячься, чтобы сдержать себя. Но этого было мало. Я прекрасно знала, что стоит мне открыть рот, как из него польётся бесконечный поток гневных высказываний. Более того, об этом знал и Костя, но он всё равно решил спровоцировать меня.

— Ах ты!.. — начала я, понимая, что обратно уже не свернуть.

— Лия! — неожиданно произнёс мужской голос, который прервал меня в самом начале.

Посмотрев в сторону источника звука, я увидела Боба, который всё же решил покинуть свою таверну и на телеге подъезжал ко мне.

— Боб? — удивлённо позвала его, не понимая, чего он тут делает.

— Я… это… — протянул он, слегка отводя взгляд в сторону. — Решил всё же помочь. Тяжело, наверное, одной таскать такие тяжести…

— Ох, ну… не стоило, — растерялась я.

— Да мне не трудно, — с улыбкой отмахнулся он.

— Боб?! — неожиданно прозвучал вопрос со стороны Кости, о котором я уже успела забыть. При этом спрашивал он не самого Боба, а по какой-то причине именно меня. — Как интересно! — натянуто улыбнулся Костя.

— Доброго дня, сэр, — поздоровался Боб, склонив голову и немного растерянно осматривая Костю с ног до головы. — Не ожидал встретить в нашем районе рыцаря. Если вы уже закончили свой разговор, то мы с Лией пойдём.

После этих слов Боб взял первый же попавшийся мешок и попытался закинуть его к себе на телегу, но не смог. Мешок буквально в полёте перехватил Костя.

— Извини… Боб, но мы с Лией ещё не закончили разговор. Поэтому не стой здесь и возвращайся… туда, откуда бы ты ни приехал.

— Я подожду… — пытался настаивать Боб, но его снова перебил Костя.

— Не стоит! — повысил он голос и натянуто улыбаясь. — Ступай, Боб. И не мешай нашей беседе.

Боб недовольно посмотрел на меня, ожидая любого знака. Но, после того как я с неловкой улыбкой кивнула, парню ничего не оставалось, как смиренно развернуть телегу и вернуться в наш район, оставив нас с Костей.

И как только мы снова остались одни…

— Ты это серьёзно?! — ахнул молодой рыцарь. — Боб?! Кто это вообще?

— Повар из таверны, — холодно ответила ему. — Постоянно заглядывает в мою лавку.

— Ох уж в этом я не сомневаюсь! — начал злиться он. — Повар Боб! Ха! Очень интересно! Это настолько ты снизила свои стандарты?

— Что ты несёшь?! — повысила тон. — Он обычный добрый парень. И, кажется, я ему даже нравлюсь. Да и вообще! Почему это я должна перед тобой оправдываться? Сам вон непонятно какие отношения со святой строишь. Какие ко мне претензии?

— Что? — растерялся он. — Стоп! Это совсем другое.

— Другое?! Ага! Как же! — усмехнулась. — И, кстати говоря, ты сам предложил адаптироваться в этом мире. Наладить связи, найти друзей и даже возлюбленных. Что я, в принципе, и делаю. А именно — адаптируюсь.

— Нет, я имел в виду… — парень запнулся, недовольно скривив губу. — Лия, ну, серьёзно. Повар?! Забудь об этих отбросах! Я предлагаю нечто большее. Я лично познакомлю тебя как минимум с графом. Ты потом мне ещё спасибо говорить будешь.

— Кость, я уже говорила, что меня это не интересует, — устало вздохнула. — Ну, просто подумай. Этот мир изначально настроен к другим женщинам, кроме главной героини, враждебно. Тут себя комфортно могут чувствовать только святая и её гарем. И ты в него очень удачно вписался, с чем тебя поздравляю. Но я… Максимум, на какую роль могу рассчитывать, — это подруга-завистница.

— Ох, тебя не переспоришь! — всплеснул он руками, после чего выхватил ручки тележки, на которой были мешки с овощами, и быстрым шагом направился к моей лавке. — Но и я так просто не сдамся.

— Костя!..

— Догоняй, — бросил он через плечо, ясно давая понять, что не уступит.

Существуют моменты, когда ты думаешь о чём угодно, но только не о том, что надо.

Именно так вышло и у меня.

Толком не понимая, что Косте от меня нужно, я стала замечать его чаще в своей лавке. И каждый раз этот дурак мешал моей торговле, разгоняя всех посетителей своим важным видом. Местные люди не очень привыкли к сиянию королевских рыцарей. Тем более что по городу в основном передвигается обычная городская стража, а вот элитный состав королевства находится за высокими стенами во дворце.

А теперь представьте, что тот, кого видят разве что по праздникам во время парада, теперь разгуливает здесь чуть ли не каждый день.

И каждый раз заходит так, что его ещё в соседнем квартале слышно. Даже не пытается сбавить громкость. Как-то раз не выдержала и решила закрыть лавку, уйдя на второй этаж.

А смысл мне держать её открытой, если своими воплями и криками «Лия, я вернулся!» он пугает практически всю улицу. Ну и, разумеется, торговля стоит на месте. Так это его не останавливает, и он как сумасшедший давай долбить кулаком в доспехе по двери.

Звон и грохот стояли такие, что у меня порой возникало ощущение, словно я находилась на концерте музыкальной панк-группы. Очень громко и ничего не понятно.

И даже то, что я выгоняла Костю, а также пару раз кидала в него со второго этажа горшки с цветами, мне совершенно не помогало.

Возможно, со временем я бы всё же нашла на него управу, да вот только… наступил день, когда эта задача уже не являлась для меня актуальной.

Всё было точно так же, как и в любой другой день. Я услышала с соседней улицы какие-то оживлённые возгласы людей, поэтому сразу поняла, что приближается Костя, который снова додумался разодеться в сияющие доспехи.

А ведь не было ещё и двенадцати дня!

Недолго думая, я тут же закрыла лавку и с чистой совестью пошла на второй этаж, в свою спальню. У меня там как раз книга была недочитанная, которую соседка одолжила. Так или иначе, проведу с пользой это освободившееся время.

Со стороны улицы крики стали звучать намного громче, чем обычно. Это слегка удивило и немного насторожило. Что этот олух опять удумал? Неужели местных успел подговорить?

Я лежала на кровати и раздумывала: выглянуть в окошко или не стоит? Однако с первого этажа раздался сильный грохот, как удар, после которого могла сломаться древесина.

Что это было? Неужели он успел что-то сломать? По звуку напоминало деревянную бочку, которые местные используют для хранения питьевой воды. И если бы звуки на этом прекратились, я бы так и осталась лежать на месте, но тут…

Бам! Бам! Бам!

Дверь в лавку словно пытались выломать, при этом параллельно царапая её снаружи.

— Да что такое? — злилась я, всё же откладывая книгу в сторону и осторожно, на носочках спускаясь на первый этаж.

Бам! Бам! Бам!

— ГРА-А-А! — прозвучал нечеловеческий рёв, от которого кровь в венах застыла.

В какой-то момент я уже надеялась на то, что это меня так разыгрывает Костя. Буквально мечтала об этом, но увы. Не успела я выйти к входной двери, как через небольшие окна на первом этаже увидела, как перед моей лавкой стоял монстр.

Огромное шерстяное тёмно-коричневое существо с длинными бычьими рогами, с копытами и мускулистыми руками.

— Кентавр… — вырвался шепот из моих уст.

Образ из старинных мифов, которые я учила ещё в школе, мгновенно всплыл в сознании. Но даже если я и поняла, кто это, данная информация совершенно бесполезна в моих условиях. Ведь я понятия не имею, что мне теперь делать.

Монстр снова громогласно завопил, заставив меня неосознанно закрыть собственные уши руками и вскрикнуть от нахлынувшей паники.

И это была моя ошибка.

Чудище услышало меня и стало долбиться в закрытую дверь настойчивее, сотрясая всё здание целиком.

Недолго думая, я рванула на второй этаж, прекрасно понимая, что двери долго не выдержат. И только моя нога ступила на пол спальни, как входная дверь с грохотом влетела внутрь здания, сметая всё на своём пути. Сама не знаю почему, но я закрыла дверь в комнату, хотя там даже замка нормального нет. Так… щеколда на два гвоздика.

Надежда на чудо?

Отвечать на этот вопрос себе не стала. Просто поспешила к окошку, которое распахнула настежь, и полезла на козырёк первого этажа, что чудом уцелел. Он был скользким от регулярных дождей и влажного воздуха, покрыт грязью и заросший мхом, но всё же смог выдержать мой вес.

Я выглянула на улицу в надежде увидеть хотя бы кого-то… хотя бы одного человека, но нет. Вся улица словно вымерла. Вернее, тут были живые, но далеко не люди. Благо никто не обратил на меня внимания. Они развлекались тем, что крушили всё вокруг, разоряя чужие мелкие лавки и пожирая всё на своём пути, словно саранча.

— Боже мой… — одними губами произнесла я, понимая, насколько же мизерные у меня шансы выжить.

Прозвучал небольшой и осторожный стук в дверь комнаты. Монстр был уже на втором этаже и, по всей видимости, только проверял, заперта дверь или нет. Но скоро он её «откроет».

Выбора не было.

Подползая к краю козырька, я сначала опустила свои ноги, потом бедра и, только когда моё тело повисло на одних руках, наконец-то спрыгнула, стараясь не издавать лишних звуков. Хотя по бедру прошёлся острый осколок сломанной древесины. Но страх был настолько сильным, что боли практически не заметила.

И я побежала. Подхватила руками длинную юбку, пригнулась и помчалась, не оглядываясь, в сторону казарм городской стражи. Знаю, шанс, что меня там спасут, маловероятен. Но это был единственный путь, где не было монстров.

Не успела я даже свернуть за угол, как рёв чудовища со стороны моей уже бывшей лавки раздался снова. Он понял, что я убежала. Не знаю почему, просто была уверена, так как в этом голосе звучали злость и разочарование.

— Лия! — услышала тихий голос откуда-то снизу.

Когда я опустила взгляд, то, к своему удивлению, заметила едва заметную дверь, ведущую в погреб. Дверь прикрыта травой и соломой, так, что её даже намеренно трудно заметить. Если бы не женская рука, которая выглядывала оттуда и махала мне, я бы её не нашла.

Раздумывать долго не стала.

Всего пара секунд — и я нырнула внутрь, даже не зная, как буду приземляться. Однако меня подхватили руки. Множество рук местных жителей, которых я встречала каждый день на нашей улице. Тут было человек пятнадцать.

Место было мало, так что большинству приходилось стоять, но при этом никто не возражал и не выражал недовольства. Все молча стояли и прислушивались к звукам, которые раздавались снаружи.

Эти монстры… Когда бежала, даже не успела рассмотреть их как следует, но сейчас, выглядывая в небольшую щель, я вижу, насколько они разные. Гоблины, горгульи, вервольфы и многие другие. Они сносили буквально всё на своём пути, словно разруха была главной целью их пребывания здесь.

И никто не пришёл им противостоять. Ни королевские рыцари, ни даже самая обычная городская стража. И единственное, что нам оставалось, — это стоять на месте и ждать, когда эти чудовища наконец-то насытятся разрушением.

В этот момент я вспомнила слова Кости. Он предупреждал меня. Говорил о том, что главное чудовище этого мира будет отправлять свою армию, чтобы разрушать человеческие города. Всё, чтобы привлечь внимание и заполучить святую. Однако королевская семья до последнего будет игнорировать это.

Я знала это.

Костя меня предупреждал и всё же… глупо и наивно было надеялась, что это не про наш район. Что нам повезёт.

Однако вот оно, моё «везение».

Когда же я наконец-то запомню и усвою, что о везении мне остаётся только мечтать?

Видимо, никогда.

Не знаю, сколько часов мы пробыли в этом маленьком подвальчике, но когда солнце начало клониться к закату, звуки снаружи полностью стихли. Люди постепенно решили выбраться наружу и осмотреться, чтобы убедиться, что монстров больше нет.

К счастью, они ушли. Наш район снова был предоставлен только людям.

А к несчастью…

Я стояла перед огромной горой мусора. Здесь были доски, камни, стекло, помятые и уничтоженные овощи. Густая и плотная пыль в воздухе ещё долго оседала на землю. Я же, наклонившись, подняла с земли помятую и разбитую дощечку, на которой всё ещё красовалась надпись: «Овощная лавка».

Надо же…

Я снова потеряла работу.

Я снова потеряла жильё.

А внутри уже даже не обида и не боль, а лишь пустота. Мечтала о спокойной жизни и адаптации в этом мире? Наивная!

— М-да… Даже начинать не стоило…

Знаете, а в казармах городской стражи не так уж плохо. Стены крепкие, тепло, еда имеется… Вон, даже чаем угостили. Есть во всём этом светлые моменты.

Хотя половина жителей нашего квартала с этим не согласны и третий час подряд выносят местным представителям порядка мозг. Мол, мы за что вообще налоги платим? Чтобы жить в безопасности! А они где были? Спрятались?

Я предпочла во всё это не влезать. Перегорело уже как-то. Если в прошлой жизни в каждой дырке была затычкой, то сейчас просто пью чай и закусываю печеньем.

Что буду делать дальше? Пф! Без понятия!

Мне вообще лучше больше планов не строить. Да. Именно. Лучше плыть по течению. Авось этот корабль под именем «Катастрофа» когда-нибудь причалит к суше.

— Лия! Лия! Лия!

Ох, а вот слышу звон одного из вечного бедствия моей жизни. Сделаю вид, что мы незнакомы. Вдруг передумает и побежит дальше? Надеюсь.

— Лия, вот ты где! — взволнованно произнес Костя, приближаясь ко мне, а всего лишь тихо сидела в углу комнаты и пила чай с печеньем. Парень схватил меня за плечи и слегка встряхнул. — Боже, я так испугался… С тобой всё хорошо? Не ранена? Лия, скажи уже что-нибудь.

— Жива, — спокойно ответила парню. — В меру здорова. Пожалуйста, не тряси меня. Чай расплёскивается.

— Что?.. — растерялся парень, не понимая моего спокойного и равнодушного тона. — Лия, какой чай? Ты… Что ты теперь планируешь делать?

— Хм… допить чай, — отвечаю ему, тут же отхлёбывая глоток.

— А потом? — спрашивал он, в голосе проскальзывала нервозность.

— А я теперь так далеко планы не строю, — пожала плечами. — Поживём — увидим.

— А?.. — растерялся он, нервно проводя рукой по волосам. — Так! Это не дело. Ты пойдёшь со мной. Во дворец. Выбьем должность тебе во дворце у святой, как и планировали ранее. Как ни посмотри, а рядом с ней сейчас самое безопасное место.

Я медленно подняла взгляд на Костю.

Если честно, то я имела наглость думать о том, чтобы пожить немного у него на ферме. Пусть и торговать овощами уже не могу, но всё же имеется доступ к свежим продуктам. А значит, худо-бедно, но жить буду.

Хотя нет никаких гарантий, что я выживу на ферме. Почему? Да всё по той же причине. Волна монстров. Где гарантии, что следующая их атака не окажется на той территории? Мне же везёт как утопленнику, так что в предложении Кости имеется смысл.

Да, я хотела избежать всю эту нервотрёпку с главными героями, но когда вопрос выживания стоит так остро, то понимаешь, что выбора как такового у тебя нет.

— Ладно, — согласно кивнула. — Надеюсь, что святая обо мне за это время не забыла.

— Не переживай, — усмехнулся парень. — Пока там был, периодически успевал напоминать о тебе. Ах да! На всякий случай — мы просто друзья детства.

— Ага… прям друганы на всю жизнь, — фыркнула в ответ, на что Костя недовольно скрестил руки на груди.

— Не ёрничай. И не забывай, что главная наша цель — это выжить. Ладно… А теперь вставай и пошли. Я отведу тебя во дворец.

— Подожди, — остановила его, даже не встав со стула.

— Ну что опять? — вздохнул он, обернувшись.

— Сначала чай, а потом всё остальное, — серьёзно ответила ему, делая очередной глоток.

Костя вначале открыл рот, чтобы что-то возразить по этому поводу, но решил промолчать. Просто сел рядом и терпеливо ждал, когда я допью чай с печеньками.

— Поэтому прошу у Вашего Святейшества помощи, — произнесла я, склонив голову перед Фелисией.

Я и Костя ей всё рассказали. Вернее, как всё… Только то, что я сейчас без определённого места жительства. Или бомж, если говорить короче. Ну и то, что мне нужна помощь в виде крыши над головой и постоянной работы, чтобы прокормить себя.

Вообще, в замок нам пробраться оказалось даже проще, чем я думала. Благодаря тому, что Костя сиял в доспехах, как начищенная монета, его пропустили молча, даже не спросив, кто рядом с ним.

Большинство из охраны даже не взглянули в мою сторону, словно я какое-то пустое место. Но это и к лучшему. Наверное… Всё же я спокойно прошла до самого дворца и даже добралась до покоев самой святой.

То, что Фелисия до сих пор ослепляла своей красотой, я упоминать не буду. Скорее просто добавлю, что она стала ещё красивее, чем раньше. От этого понимаешь, что у тебя как мобного персонажа даже шансов нет против главной героини.

Более того, эти наряды святой…

О нет-нет! Тут нет рясы, мантии или чего-то подобного, что скрывало бы большую часть тела. Фелисия скорее выглядела как принцесса из хрустального королевства. На ней было столько драгоценностей и алмазов, что девушка по украшениям смогла переплюнуть даже новогоднюю ёлку.

Сразу видно, что героиня тут не бедствует и особо не голодает.

О! И прошу вас, избавьте меня от нелепого сравнения, мол, она бедная и несчастная птица в золотой клетке. Если бы меня любили, кормили, поили, одевали и периодически убирали, то я согласна быть не то что птицей, а домашним котом.

Добровольно тут останусь! Честно!

Но увы… Я на этой книжной вечеринке всего лишь «плюс один».

В любом случае Костя прав. Нужно попытаться ухватиться за соломинку, если хочу выжить.

— Ох, ну конечно! — отозвалась святая, тут же подойдя ко мне и мягко взяв мои руки в свои. — Мне так жаль, что тебе пришлось столько пережить, Лия. Но ничего. Теперь всё будет хорошо. Я позабочусь о тебе.

И она сдержала своё слово.

Буквально в этот же день меня отправили в комнаты, где живёт прислуга дворца, и выделили койку. Теперь я жила в комнате, где помимо меня было ещё две девушки. А из одежды предоставили форму горничной.

И да… Теперь я личная горничная святой, так как мы в прошлом были «подругами». Так сказать, устроилась по блату. Это не совсем понравилось горничным, которые работали тут уже далеко не первый год, но против воли святой ничего поделать они не могли.

Теперь моя основная обязанность — это следовать за святой и исполнять её мелкие прихоти. Ну или просто помогать девушке в быту. Ведь, как выяснилось, она даже одеться сама не в состоянии, хотя ещё вчера была обычной прислужницей в храме Луны, да и вообще вроде как попаданка из другого мира.

Но кто я такая, чтобы спорить?

— Ах, Лия… — вздохнула святая, сидя перед своим зеркалом в комнате и с грустным взглядом смотря на своё отражение. — Мне так жаль, что тебе пришлось пережить подобное. Нашествие монстров… Должно быть, ты сильно испугалась.

Испугалась? Ха… Да я уже приготовилась снова переродиться в другой книге. Хотя не факт, что следующая жизнь будет лучше.

— Всё хорошо, Ваше Святейшество, — профессиональный тон и милая улыбка. — Теперь этот кошмар позади.

— Да. Именно, — согласилась святая, оборачиваясь в мою сторону. — Всё позади. Однако мне так жаль простых людей, которые страдают из-за Тёмного Лорда. Он отправляет своих чудовищных слуг, чтобы заставить меня приехать в королевство демонов Аббарос.

Знаю. Костя мне уже всё рассказал.

Тёмный Лорд проклят, и это проклятие может снять только святая. Но когда он попросил официально о помощи у королевства людей Каэлиндор, те послали его в южное трёхбуквенное эротическое турне. И Тёмный Лорд почему-то оказался недоволен. Странно, не правда ли?

— Если бы всё зависело от меня, то я бы сделала всё, что необходимо. Даже отправилась бы в это мрачное место, но… Кэл против этого. Он так переживает за меня.

«Кэл»? Ах, так она о наследном принце говорит. При этом так просто, без титула, и даже имя сократила. Если уж говорить полностью, то наследного принца зовут Кэллан Каэлиндор. Все правители в этом мире носят в качестве фамилии название своей страны, но это не столь удивительно.

Больше всего меня впечатляет то, с каким пренебрежением относятся главные персонажи к своим обязанностям. Например, тот же принц. Ему вообще плевать на его народ. Платят налоги? Я живу безбедно? Ну и отлично. Остальное как-нибудь само сложится.

Или вот сама святая. За всё это время она спасла только принца. Ко всем остальным больным и нуждающимся её пока даже не подпускают. А зачем? Вон в храм Луны идите. Жертвоприношение приносите. Авось поможет.

— Разумеется, Ваше Святейшество, — мягко кивнула я. — Вы должны беречь себя.

— Ох, Лия… Не нужно так обращаться ко мне, — улыбнулась девушка. — Я всё ещё та же Фелисия, какой была в прошлом. Пока мы одни, прошу, обращайся ко мне по имени.

— Конечно, как пожелаешь, Фелис…

— Не смей! — неожиданно прозвучал грозный мужской голос, который перебил меня и заставил слегка напрячься.

Обернувшись, я увидела высокого темноволосого мужчину в дорогой чёрно-красной одежде. А вот и ещё одна «рыбка» святой. Если быть конкретной, то это герцог Аларик Валориэйн. Мрачный, холодный, озлобленный, грубый и жестокий, но только не для святой. Рядом с ней он ласков, словно котёнок.

Но это он такой со святой, а вот со мной…

— И как только прислуга посмела со своей госпожой так фамильярно общаться? — холодно спросил он, направляясь прямо ко мне и словно скала нависая сверху. — Похоже, этой горничной не мешало бы провести несколько персональных уроков светского этикета. Насекомое забыло, где его место.

— Аларик, прекрати! — ахнула святая, резко вскочив с места и встав между мной и герцогом. — Это я её об этом попросила! И если кого и нужно ругать, то меня, а не Лию.

— Ты слишком добра, Фелисия, — фыркнул Аларик, отводя взгляд. — С прислугой нужно быть строже, иначе они возомнят, что стоят выше своих господ.

Вот же ублюдок!

Мне приходится стоять с опущенной головой и избегать прямого взгляда на герцога.

Столько высокомерия… И как он вообще посмел явиться в личные покои святой? И после этого что-то говорит об этикете? Да если бы я была его горничной, то моё любимое занятие было бы посыпать его нижнее бельё горчичным порошком. Было бы весело наблюдать за этим бесконечным попочёсом.

— Я сказал что-то смешное, горничная? — спросил герцог, украдкой взглянув на моё лицо.

Вот чёрт! Не вовремя как-то…

— Нет-нет, Ваша Светлость, — робко ответила я, ещё ниже склонив голову.

— Ах ты, мелкая!..

— Аларик! — прикрикнула святая, и герцог устало выдохнул.

— Не нравится мне эта горничная, Фелисия. Лучше избавься от неё, пока есть такая возможность. Попомни мои слова, — после этого мужчина развернулся и покинул комнату девушки.

И я, наблюдая за этой гордой походкой, задавалась вопросом: «На кой чёрт он вообще сюда приходил?»

Знаете, иногда я искренне ненавижу свою жизнь. Даже если эта жизнь уже вторая по счёту.

Особенно в такие моменты, как сейчас.

Я находилась в королевском саду, окружённая разнообразными роскошными цветами. Над головой — лазурный небосвод, по которому проплывали пушистые белоснежные облака, напоминающие ватных мишек, а также порхали бабочки. А в эпицентре всего этого сказочного пейзажа был круглый белоснежный стол, за которым главная героиня и теперь уже четыре её рыбки из гарема пили чай.

Я же стояла в стороне, как полагается горничной, чтобы быть на подхвате. Когда нужно, подхожу и подливаю в пустые чашки чай. Когда нужно — обновляю тарелки с десертами. А когда не нужно, то отваливаю в конец сада, дожидаясь дальнейших распоряжений.

Я не слышу, о чём они разговаривают, но даже до меня доходит этот бесконечный смех.

Достало!

Ладно, когда Фелисия смеётся, ей по статусу положено. Я даже закрываю глаза на других парней. Но чего это Костя ржёт как конь? Вот же… Умудрился прижиться в малиннике. Главное — все остальные его воспринимают так, словно он и в самом деле важная особа. В моём же случае всё сложно.

Хотя я наконец-то смогла увидеть всех героев.

Вот, к примеру, наследный принц Кэллан Каэлиндор. Юноша, которому на первый взгляд около двадцати пяти лет. Из-за того, что он длительное время болел, имеет бледную кожу и худое стройное телосложение. А благодаря его насыщенно-алым коротким волосам и золотым глазам, его аристократическая бледность выделяется ещё сильнее.

Более того, парень прекрасно понимает, что его спасла недавно святая, и этим пользуется, чтобы заставить девушку обратить на себя внимание. Он периодически наигранно кашляет, жалуется на недомогание и просит дополнительного внимания к своей персоне. Иными словами, вызывает у Фелисии жалость и некое подобие материнского инстинкта.

И у него получается.

Герцог Аларик Валориэйн же, наоборот, был высоким и серьёзным парнем, который одним только взглядом давал понять: с ним лучше не шутить. Подтянутый, дорогая одежда, хотя она не способна скрыть рельеф его мышц.

Рядом с герцогом Фелисия сама может почувствовать себя немного капризной девочкой, которую балуют и за которой ухаживают. И, разумеется, она этим пользуется.

И наконец-то третий персонаж, которого необходимо отметить. А именно — верховный маг Виран, который скорее напоминает хитрую белую змею, нежели человека. Эти прямые длинные волосы, этот прищуренные серые глаза… И самое главное — постоянная улыбка, намекающая, что он что-то задумал. Один только этот образ бесконечно действует на нервы.

Тем более Виран смотрит на обычных людей как на насекомых, с которыми можно играть и развлекаться. Но на святую он смотрит как на очаровательную зверушку, которую нужно холить и лелеять. Поэтому, что бы Фелисия ни сделала, Виран воспринимает это как что-то милое и очаровательное.

Вот он, официальный гарем главной героини. И о чудо! Среди этих моральных козлов каким-то образом затесался Костя под видом воинственного рыцаря.

Знаю парня не первый год и сразу вижу, когда он смеётся неискренне. И сейчас он постоянно улыбался и смеялся, хотя самому то ли скучно, то ли некомфортно. В любом случае, пока я периодически подливала всем напитки и пополняла десерты, этот дурак продолжал пить чай и улыбаться на каждую фразу святой.

Боже… Когда же они уже напьются и разойдутся по своим комнатам?

Но даже учитывая то, что я стала всего лишь горничной с нелюбимой работой, было то, что я не смогла в себе изменить и во второй жизни. И это моё подсознательное стремление достичь во всём идеала.

В прошлой жизни у нас на работе процветала конкуренция. И стремление быть идеальной было не выбором, а скорее обязанностью, если хочешь добиться успеха. И в итоге это стало привычкой. Особенно сильно проявляется, когда я начинаю работать в конкурентной среде, в которой меня как минимум игнорируют и ущемляют.

Например, здесь. Даже став горничной святой, я быстро поняла, что очень много служанок недовольны тем, что кто-то с улицы получил эту должность. Ну и понеслось. Неожиданно у меня больше всего работы во время стирки, во время уборки или даже во время мытья посуды. Я личная горничная святой. Я не должна обращать внимание на остальную работу.

Но кого бы это волновало?

Любая молодая девушка давно бы сломалась. Ну или как минимум забилась бы где-нибудь и начала бы плакать. Ну и самый кошмарный вариант — это начала бы жаловаться своим работодателям.

Но они явно недооценивают то, какую школу жизни прошла я. Мне столько хлебнуть пришлось в своё время, что эти нелепые попытки сломить меня лишь забавляли.

Я вставала раньше всех. Моя форма горничной всегда была идеально выстиранная и, самое главное, выглаженная. Фартук накрахмален, воротник был ровным и кипенно-белым, а пуговицы никогда не болтались и сидели на своих местах.

Все попытки меня задеть я воспринимала как личный вызов и с радостью принимала его. И в итоге даже наследный принц с удовольствием просил меня разливать всем чай. Но даже если я делала это идеально, изящно, без лишнего шума и лишних переливающихся капель чая, это не значит, что я всем довольна.

Наоборот, наблюдая за всей этой радужной сценой в цветочном саду, я всё больше мечтала об очередном нашествии монстров, ну или о классическом метеорите. Всего один «БА-БАХ!» — и мне не нужно больше работать и наблюдать за этими натянутыми улыбками.

О! Очередной сигнал, что у них кончился чай.

Да сколько можно? Как в вас вообще столько жидкости помещается? Может, хотя бы в туалет сходите? Пожалейте свои почки!

Но это всё мысли. В реальности же я подошла к ним с металлической тележкой, на которой выставлены десерты, чайник и дополнительные столовые приборы.

— Чаю, господа? Леди? — спросила я, не повышая тона и сохраняя нейтральную полуулыбку.

— Да, пожалуйста, — отозвался принц, даже не посмотрев в мою сторону. Он всё это время смотрел на святую своими влюблёнными глазами. А мне просто махнул рукой, мол, лей и не стесняйся.

Всё это, конечно, чудесно, но только сейчас я заметила, что к чаю Его Высочество не притронулся. С прошлого раза чашка всё ещё наполнена и успела остыть. Ну, если ты напился, почему не утащишь свою ненаглядную в здание?

Так или иначе, я молча взяла его чашку и заменила на пустую, в которую вновь налила горячего чая. Кэллан даже не обратил на это внимания. А вот маг Виран по какой-то причине проследил за моими движениями и загадочно усмехнулся. Словно его забавляла подобная ситуация.

После мага на меня обратил внимание и герцог, но если, смотря на святую, Аларик улыбался, как довольный кот, то, взглянув на меня, мгновенно нахмурился. Да так, словно от меня воняет.

— Не нравишься ты мне… — тихо произнёс он, явно бессознательно озвучивая свои мысли. — Подозрительная… Что-то с тобой не так.

— А? — в этот момент моё присутствие заметила Фелисия. — Что? Нет же, Аларик. Это Лия, и она моя подруга. Прошу, не обижай её.

Попросив об этом, девушка мило и слегка по-детски сжала губы и надула щёки. От этого девушка стала напоминать капризного ребёнка, чем снова вызвала смех за столом. По всей видимости, парням подобное нравилось.

Ну, не буду скрывать, что и мне подобное очень даже понравилось. Всё же главная героиня защищает именно меня, а не кого-то другого. С другой стороны, меня уж очень беспокоит этот пристальный взгляд герцога. Что это? Чуйка? Военный опыт? Интуиция? Экстрасенсорные способности?

Хотя… неважно.

Каков бы ни был ответ, боюсь, что это только осложнит моё и без того шаткое положение.

Я уже собиралась спокойно вернуться на своё исходное место, чтобы не мешать, как рот открыл Костя:

— Действительно, Аларик. Ты слишком агрессивно ведёшь себя по отношению к девушке, которая и пальцем тебя не тронула. Или у тебя какие-то проблемы на этой почве?

За столом воцарилась тишина, напряжение, которое возникло в воздухе, можно было бы резать ножом.

Возможно, Костя хотел мне помочь и таким образом заступиться.

Возможно, Костя пытался завоевать расположение Фелисии, вступившись за девушку.

Возможно, Костя в принципе пытался хотя бы как-то продемонстрировать себя рыцарем среди данного социального круга.

Но!..

Единственное, чего он смог добиться, — это ещё больше подозрительных взглядов в мою сторону. Теперь на меня с настороженностью смотрел не только герцог, но и другие две рыбки святой. Более того, сама Фелисия растерянно осматривала меня с ног до головы, словно только сейчас по-настоящему заметила моё существование.

Чёрт возьми…

Это же самый что ни на есть красный флаг!

Не найдя никакого оптимального решения из данной ситуации, я подняла чайник перед собой и с улыбкой спросила:

— Кому ещё чаю?

— Итак… Значит, ты лучшая подруга моей прекрасной Фелисии, верно?

— Ну… наверное…

— Очень хорошо. Но не забывай, что официально ты сейчас живёшь и работаешь в моём доме. А это значит, что я твой господин. Согласна с этим?

— Да, Ваше Высочество… — промямлила я, опустив глаза, чтобы случайно не столкнуться со взглядом наследного принца.

Чёрт возьми!

И как только меня угораздило с ним по «душам» начать говорить?

Изначально принц Кэллан пригласил меня в свой кабинет, предупредив, что будет произведён рабочий инструктаж. При этом меня проинформировали, что это чистая формальность. Мол, через это проходят все новые сотрудники дворца, чему я, в принципе, не удивилась. Но всё же я не ожидала, что инструкцию будет проводить сам принц.

Причём всё выглядело так, словно мы решили просто мило побеседовать за чашкой чая.

Находясь в его кабинете, я сидела в удобном кресле перед кофейным столиком, где были две чашки чая и несколько пирожных, которые никто из нес не ел. Принц не ел, потому что, сидя напротив, был занят тем, что пристально и откровенно следил за каждым моим движением, а вот я… А я боялась поперхнуться и сдохнуть, так до конца не проживав десерт.

Чего же он так смотрит на меня, словно у меня под чёрной юбкой и фартуком автомат Калашникова?!

— Что же… — осторожно начал он, и у меня тут же все мышцы на спине напряглись, словно стянулись в тугой узел. — Фелисия очень переживает и заботится о тебе… хм… как тебя там?..

— Лия.

— Неважно, — тут же отмахнулся он, явно не желая забивать свою голову ненужной информацией. — Лучше ответь мне на другой вопрос. Раз вы со святой лучшие подруги, то, значит, она непременно делится с тобой различными секретами, верно?

— Эм…

— Не переживай, я не собираюсь лезть в чужую личную жизнь, — тут же поправил он, деловито махнув рукой. — Единственное, что я хочу знать, — это… — принц наклонился ко мне поближе, буквально нависая над кофейным столиком, и понизил голос: — Она говорит обо мне, да?

— Что?.. — ахнула я.

— Ох, можешь не притворяться! — усмехнулся Кэллан. — Я прекрасно знаком с женской психологией и уверен в том, что вы обсуждали меня от и до, — продолжал принц, у которого неожиданно начало краснеть лицо, зрачки расширились, а на губах заиграла глупая улыбка.

Он словно получал удовольствие от своей же собственной фантазии, а вот я… мечтала о том, чтобы сбежать отсюда. Украдкой поглядывала в открытое окно и мысленно оценивала возможность выжить после падения с третьего этажа.

— В… Ваше Высочество… это… — я даже не знала, что лучше сказать в такой ситуации. И возможно ли найти подходящие слова? — Мы… Мы бы никогда…

— Неважно, — вновь перебил меня. — Святая Фелисия спасла меня от чудовищного проклятия, которое должно было до конца жизни оставить меня инвалидом. Или вообще убить. Но я жив, и всё благодаря ей. Понимаешь меня, Рио?

— Понимаю, но я Лия, Ваше Высочество… — тихо произнесла.

— Я так и сказал, — бросил он, явно раздражаясь тем, что я смела поправлять его. — Так или иначе, ты должна понимать, что святая — особенный человек, — продолжал он. — И наши отношения с Фелисией также должны быть особенными.

В этот момент принц замолчал и посмотрел мне в глаза, словно пытался на что-то намекнуть, но до меня всё никак не доходило. То, что она особенная, я и так знаю. Она главная героиня! Прыгнуть выше неё просто нереально.

Но, по всей видимости, принц не увидел в моих глазах того, что хотел увидеть, поэтому продолжил:

— Её прикосновения к моему телу во время исцеления… — щёки вновь запылали алым, сливаясь с его волосами. На губах возникла глупая и счастливая улыбка, а глаза слегка заблестели от нескольких капель слёз. — Я словно был одновременно во льду и в огне. Я умирал и возрождался. Это приносило мне мучительную боль и агонию, но я так же наслаждался этим… Она первая, кто так прикоснулся ко мне.

— Вот же срань…

— А?.. — даже растерялся принц, но я тут же натянула улыбку и отрицательно покачала головой, словно ничего не говорила.

При этом внутри кричала и орала из последних сил. Сначала я подумала, что мне показалось, но нет. По всей видимости, исцеление было болезненным для принца, но, вместо того чтобы разозлиться и постараться всё забыть, Кэллан наслаждается воспоминаниями о боли.

Похоже, этот принц попал в популярный сюжетный приём «она первая, кто посмела тронуть меня». Классика! Даже я, особо не интересующаяся подобными книгами, знакома с похожим клише.

Но это не главное.

Видимо, принц желает большего. Он даже сейчас обхватил свои щёки ладонями и смотрел куда-то в окошко, совершенно забыв о том, что я вообще-то рядом. Лицо покраснело, а глаза полны блаженства.

Хотя… нет. Принц ведь положительный персонаж, верно? Не может быть всё настолько плохо! Ну не может этого быть! Я отказываюсь это принимать! Это же волшебный и добрый мир сказки, мать вашу!

Или всё же?..

— Ваше Высочество, вы хотите, чтобы святая отшлёпала вас? — спросила я, отчасти надеясь, что от такого грубого вопроса принц придёт в себя и продолжит беседу как адекватный человек, а не как начинающий мазохист.

Но, к моему сожалению, улыбка на лице Кэллана стала только шире, а лицо стало настолько алым, что я уже практически не различала, где кончается кожа, а где начинаются его волосы.

— Как хорошо, что у моей Фелисии такая умная подруга, — неожиданно добавил он, посмотрев на меня. — И будет ещё лучше, если ты аккуратно намекнёшь святой о том, что мне… нужна её помощь. Так сказать, её исцеляющая рука…

Ох, серьёзно?! Он просит меня о том, о чём я подумала? Я ещё должна буду этим двоим свидания устраивать, подстраиваясь под их вкусы? Нет… Ну нет!

— Ваше Высочество, я увольняюсь, — с улыбкой отозвалась я, ясно давая понять, что в этих играх не участвую.

— Мешок золота и статус дамы, — неожиданно серьёзно произнёс Кэллан, пронзив своим взглядом и ясно дав понять, чтобы я даже не смела подниматься со своего места. — Но, разумеется, только после того, как я женюсь на святой. Тогда ты войдёшь в её свиту придворных леди. Статус аристократки, пусть и из низшей иерархии.

— Эм… У меня есть время подумать? — аккуратно спросила, сохраняя приветливый тон.

— Разумеется, нет, — ответил он, так же наигранно улыбаясь. — У тебя и выбора-то нет. Или работаешь в моём доме по моим правилам, или я обвиняю тебя в покушении на мою жизнь.

— Что?..

— Ничего личного, Лирия, — усмехнулся принц. — Просто мне совсем не хочется, чтобы за пределами замка обо мне ходили слухи.

— Я… Лия… — дрожащим голосом произнесла я, едва сдерживая волну эмоций от несправедливости.

— Да-да, — с улыбкой махнул он рукой, теряя интерес. — А теперь ступай работать. Вероятно, святая уже заждалась свою подругу.

Только после этого я наконец-то смогла встать и выбежать в коридор, покинув кабинет наследного принца.

Торт мне в рот — вот это поворот! Кто же знал, что самый болезненный и слабый из трех «рыбок» окажется самым безумным?! И что мне теперь делать?

Я решила поспешить к Косте, чтобы рассказать о случившемся и получить хотя бы маленький совет от парня. Именно он меня сюда притащил. Пусть меня и спасает.

Но стоило мне свернуть за угол, как я лбом ударилась обо что-то твёрдое, упругое и пружинистое. Причём это был так неожиданно, что меня тут же начало откидывать назад. Я бы в любом случае упала, грохнувшись на спину, если бы меня вовремя не схватили за локоть.

Я сохранила равновесие и медленно подняла глаза, готовая поблагодарить своего спасителя. Да только мой голос в один миг пропал.

— И что же ты вынюхиваешь здесь, в коридорах дворца, как последняя крыса? — прозвучал раздражённый голос герцога Аларика Валориэйна, после чего на его тонких губах заиграла злобная улыбка. Мой локоть сильнее сжали, вызвав острую боль. — Сдаётся мне, что я поймал шпионку.

Если присмотреться и вслушаться в слова герцога, то сразу становится ясно, что логикой он особо не блещет.

Да, шикарен внешне.

Да, у него очень хорошо прокачена интуиция.

Да, у него имеются и статус, и деньги, и хорошая репутация.

Но!.. Что за глупый вопрос он мне задаёт?

— Я в королевском дворце, потому что я тут работаю, — спокойно ответила Аларику, пытаясь вырваться из его цепкой хватки, да не тут-то было. Его рука, словно стальные клешни, сдавила мой локоть ещё сильнее.

— Ты за идиота меня держишь?

О! Говорю же! У него отличная интуиция. Вот только мне от этого лучше не становится.

— Ваша Светлость, прошу, отпустите меня. Мне нужно спешить к святой и исполнять свои рабочие обязанности. И вообще, — медленно приподняла подбородок и посмотрела в глаза герцогу, — вам не кажется, что если вы будете так со мной обращаться, то это только заставит святую разочароваться в вас? Ведь я её лучшая подруга.

О да! Знаю. Наглости мне не занимать. Да и вообще, можно сказать, что я иду ва-банк. Благосклонность святой — это моя единственная карта, которую я могу разыграть сейчас. Любые другие оправдания в стиле «меня вызвал к себе наследный принц», хоть это и правда, будут звучать как попытка выкрутиться.

А учитывая характер Аларика, то жить мне останется не то что считаные дни, а скорее секунды.

И вот после моих дерзких слов мой локоть наконец-то обретает свободу.

Чёрт… По-любому там останется синяк.

Я уже собиралась как можно быстрее уйти от герцога, но он неожиданно преградил мне путь. Хотя в этот раз больше не прикасался и насильно не удерживал. Что ж… Спасибо и на этом. В любом случае что этому типу от меня нужно?

— Подруга, значит… — пробубнил он так, словно само слово «подруга» какое-то оскорбление. — Впрочем, допустим, это так, — продолжал герцог, оценивая меня с головы до ног. — К твоему сведению, я прекрасно знаю, что ты не какая-то там обычная горничная. За долгие годы службы нашему королевству Каэлиндор у меня выработалось чутьё, которое безошибочно определяет ложь и подозрительных личностей. И на тебе моё чутьё буквально бьёт в колокол.

Ух ты ж, ё-моё! Видите ли, колокол там у него… А почему тогда на Костю ничего не било и не трезвонило? Или это такая мужская солидарность? Что за дурацкий мир с дискриминацией по половом признаку? Хотя, если всё это существует исключительно ради святой, вопрос отпадает сам собой, но… чёрт… Обидно как-то.

— В этом случае вы ошибаетесь, Ваша Светлость, — настаивала на своём.

— Посмотрим, — злобно усмехнулся тот, нависая сверху. — Так или иначе, ты можешь мне пригодиться. Мне даже выгодно то, что ты находишься так близко к Фелисии.

— Я не понимаю, о чём вы… — начала пятиться назад, чувствуя, что сейчас этот ляпнет что-то такое, после чего мне захочется сигануть в окно.

— Понимаешь, — продолжал улыбаться Аларик. — Всё ты прекрасно понимаешь. Если хочешь здесь жить и вольготно себя чувствовать, тебе придётся поработать, Лия.

Когда он произнёс моё имя, по спине словно кто-то провёл кусочком льда, отчего все мышцы сжались и напряглись. Неприятное чувство. Если принц даже с десятого раза так и не запомнил моё имя, словно я пустое место, то герцог… Ох, он запомнит каждую деталь, чтобы в итоге использовать это против тебя. Казалось, что, даже если я убегу и попытаюсь начать жизнь где-нибудь в провинции, Аларик непременно меня найдёт, словно собака-ищейка.

Какой же неприятный тип.

И читательницы этой книги считают подобного персонажа притягательным? Ну уж нет… От таких стоит держаться как можно дальше. Вот только у меня особо нет выбора.

— Что вы хотите?

— Молодец, — улыбка герцога стала шире, отчего даже мои коленки задрожали. — Быстро соображаешь. Но ты не переживай. То, что я хочу, на самом деле сущий пустяк. Он тебе ничего особенного не будет стоить.

— Вот как? И о чём именно идёт речь? — настороженно спросила.

— Всё просто. Будь рядом с Фелисией, будь ей верной подругой, помогай ей во всём как и положено. А также… передай мне одну личную вещь святой.

— Что? Зачем вам это? Неужели решили применить какую-нибудь чёрную магию? — ещё сильнее напряглась я, буквально срастаясь со стенкой, которая была за моей спиной.

— Не неси чепухи! — грозно бросил герцог, пронзая своим острым взглядом. — За одно только такое подозрение я могу убить тебя. Всё же это оскорбление аристократа высшего сословия.

— Тогда… зачем? — тихим голосом спросила.

— Хм… — неожиданно он мечтательно улыбнулся, отводя взгляд в сторону. — Скажем так, на долгую память. Поэтому ты прекратишь задавать глупые вопросы и просто сделаешь то, что я тебе приказал.

С ума сойти!

Две рыбки из трёх, которые крутились вокруг святой, явно слегка подпорченные. И сразу видно, что рыбка начинает гнить с головы. В адекватном мире я бы уже давным-давно обратилась в правоохранительные органы, но тут… Если и будут какие-нибудь органы, то как минимум мои собственные.

— Хорошо… — в итоге согласилась я. — Носовой платок подойдёт?

— Ну, — протянул он, задумчиво отводя взгляд в сторону. — Неплохо, но не то. Нужно что-то другое.

— Тогда… заколка для волос? — предложила другой вариант.

— Что-то более личное, — ответил Аларик, нависая сверху и двусмысленно усмехаясь.

Я ещё секунд пять всё никак не могла понять, что именно требовал герцог. Он явно давал намёки, но хотел, чтобы именно я озвучила нужный ответ вслух. И тут меня осенило.

— Вы хотите, чтобы я взяла нижнее бельё святой?

И наконец-то герцог отошёл от меня, делая шаг в сторону, а после молча направился дальше по коридору, словно мы не вели только что беседу.

— Ваша Светлость?.. — растерянно позвала его, но тот даже не обернулся.

Похоже, это был правильный ответ, но… но…

— Да какого чёрта?.. — ахнула я, стоя в коридоре уже в полном одиночестве.

Мне было не по себе.

Хотя нет… Это ещё мягко сказано.

Я испытывала шок, который граничил с отвращением и истерией. Поэтому мои ноги сами притащили меня к комнате святой.

Планировала ли я осуществить всё то, что просили от меня герцог и принц? Разумеется, нет! Это же просто дно! Однако поговорить с кем-нибудь мне хотелось как никогда.

Я была уверена, что Фелисия в своей комнате. А рядом с ней, как её верный сторожевой пёс, находился Костя, изображая из себя рыцаря. Именно он мне и нужен. В конце концов, именно он меня в эту кашу затащил, пусть теперь сам и расхлёбывает. Тем более он, так или иначе, вокруг святой всё время крутится.

Даже не постучавшись, я открыла дверь комнаты и вошла внутрь, намереваясь обрушить на голову Константина свои эмоции, но… Удивительно, в комнате Кости не было. Более того, в комнате святой самой Фелисии также не было. Но это не значит, что помещение вовсе пустовало.

О нет…

Человек тут всё-таки был. И я вовсе не была готова к встрече с ним.

— Эм… — протянула я, не находя нужных слов по поводу такой нелепой встречи.

Если быть конкретнее, то прямо передо мной на кровати святой лежал верховный маг из королевской магической башни. Он лежал на боку, подперев голову рукой, и с заинтересованной ухмылкой смотрел в мою сторону. Словно только и делал, что ждал моего прихода.

Белоснежные длинные волосы серебристой волной покрывали его плечи и спадали на подушку. А длинный чёрный плащ слегка задрался, демонстрируя ноги, на которых были обычные тёмно-зелёные брюки и… уличная обувь. Вернее, сапоги, на которых всё ещё имелись охристые капли уличной грязи.

И теперь всё это «добро» на кровати Фелисии.

Но нет, сама святая не почувствует неудобств. Неудобства почувствую я, когда буду всё это стирать, убирать и развешивать на улице.

— Вот козёл… — слетели с губ слова до того, как я успела их остановить.

В любом случае я сказала это тихо и через стиснутые челюсти, так что надеюсь, что меня никто не услышал.

Однако брови Вирана поползли вверх, а ухмылка стала шире.

— Ого! — присвистнул маг. — А ты у нас и в самом деле с характером. По всей видимости, Аларик и в этот раз не ошибся в человеке, верно? — продолжил он, медленно поднимаясь с кровати и слегка посмеиваясь. — Возможно, оно и к лучшему.

Маг направился в мою сторону, а вот я, наоборот, стала пятиться от него как можно дальше, пока не уперлась спиной в дверь комнаты.

— Раз святой здесь нет, то я, пожалуй, пой…

— Замри, — приказал Виран, и моё тело застыло на месте.

Я не то что не могла сделать шаг или повернуть голову, а даже дышать не могла. Мои лёгкие просто не вбирали в себя воздуха. Поэтому я замерла на месте и дожидалась, когда до меня дойдёт волшебник.

— Наблюдать за твоим общением с этими двумя было весьма забавно. Пообещала и принцу, и герцогу… — медленно протянул он, задумчиво прикасаясь указательным пальцем к своему подбородку. — Интересно, а Фелисия знает, какая ты на самом деле?

Откуда он всё это узнал? Неужели за всем зданием следит? Да что это за дворец такой?! Не укреплённое здание, а какой-то проходной двор. Со всех сторон за тобой следят, так ещё и вечно угрожают безопасности.

Например, сейчас. Я уже дрожу оттого, как сильно хочу дышать.

— Ох, прости-прости! — засмеялся маг, махнув рукой, и моё тело снова начало двигаться, а лёгкие глубоко задышали.

— Ты… — прокашлялась я, мечтая обрушить на голову мага всевозможные проклятия, но вовремя одумалась. Не по силам мне этот противник. Проще сослаться на неудачную шутку, которая вышла из-под контроля. Целее буду. — В общем… Уважаемый верховный маг, можно поинтересоваться, что вы забыли в покоях святой?

— Хм… — медленно протянул он, склоняя голову набок, словно ленивый кот, объевшийся сметаны. — Как необычно… — протянул он, явно забавляясь моей стойкостью перед его чарами. Похоже, любая другая бы уже давно кричала и звала на помощь, но моя реакция его немного позабавила. — Что ж… Я пришёл за этим.

И тут Виран достаёт прядь волос, которая определённо принадлежала Фелисии. Только её волосы сияли настолько ярким солнечным светом. Более того, эта прядь волос была заботливо собрана вместе и полюбовно перевязана шёлковой голубой лентой с бантиком на конце.

Однако волосы были разной длины и формы, что давало понять, их собирали по волосинке вручную. Маг собрал с личной расчёски Фелисии, а может, и с подушки, на которой спит девушка. Иными словами, пока никого не было, маг прошёлся по всем сусекам, каким только мог.

И знаете что?

Осознание того, что третья рыбка была также двинутая на голову, меня больше напугало, чем его магия. Мороз пробежал по спине, а кровь отхлынула от лица.

Господи, да в какую же я сумасшедшую книгу попала?

И тут главное не то, что именно Виран решил делать с волосами святой. Кукла Вуду? Проклятие? Приворот? Просто держать у сердца на долгую память? Да плевать! Меня это не касается, так что я удачно и благополучно буду смотреть в другую сторону. Что-то в стиле: «О! Какая красивая стена!» Главное, чтобы после того, как я получила эту информацию из первых рук, маг не решил неожиданно сделать из меня вазу или стул в комнате.

А ведь возможность есть.

— Ну… тогда… раз вы нашли то, что искали… — отошла в сторону, тем самым давая понять, что открыла путь к выходу.

Этот жест почему-то понравился магу, если судить по его улыбке, хотя он продолжал стоять на месте.

— В одном Аларик не прав, — неожиданно произнёс Виран и только после этого зашагал к дверям. — Ты ведь на самом деле очень умная девушка, не так ли, Лия?

— Не берусь судить, — натянуто улыбнулась. — Скорее с высоким чувством самосохранения.

— Ну-ну, — хихикнул парень, после чего наконец-то покинул комнату святой.

Его шаги эхом отдалялись от дверей, и когда звук окончательно стих, я наконец-то со вздохом села на прикроватный пуфик. Тяжело дышала, тело дрожало от холода, при этом с лица крупным дождём скатывались капли пота.

Этот день когда-нибудь закончится или нет?

— Ещё раз говорю, отдавай ключи от фермы! Мне предельно ясно, что я лучше попробую испытать удачу с монстрами, чем с этими ненормальными главными мужскими героями.

— Лия, остынь. Ты просто устала. Может, на солнышке перегрелась, перетрудилась или ПМС. В любом случае сядь, покушай, отдохни, и ты увидишь, что на самом деле не так страшен чёрт, как его малюют.

— Ха! Какое же ты идеальное сравнение ко всем этим троим безумцам подобрал. Вот действительно. Это не главные персонажи. Это даже не люди. Это черти! Все трое! И ты к ним присоединишься, если немедленно не дашь мне ключи от фермы!

— Лия… — устало вздохнул Костя, потирая переносицу.

Мне всё же удалось отыскать Костю. И теперь, прячась в королевском саду, а вернее в кустарнике алых роз, я ему уже второй час пытаюсь дать понять, что на швабре я вертела этот весь сказочный мир с его главными героями.

Многие профессиональные психологи говорят, что им порой достаточно десяти минут личного общения с человеком, чтобы точно понять, сможешь ты ужиться с этим человеком или нет. Так вот, я пусть и не профессиональный психолог, но одной личной беседы мне явно оказалось достаточно.

И знаете что? Я больше не хочу с ними общаться. Даже видеть их не хочу. Во-о-бще! Просто скажите, в какую сторону пойдут эти трое, и я благополучно сверну в противоположную. Вот только Костя считает, что я всё преувеличиваю.

Я! Преувеличиваю! Серьёзно?!

— Костя, ты от своей влюблённости в святую спятил? — шепотом спросила у парня, буквально пронзая его своим взглядом. — Костя, очнись! Они стопроцентные будущие маньяки. Я такое по телевизору в криминальных хрониках видела. Надо ноги в руки и бежать отсюда, пока органы на месте и тебя на человеческую шаурму не пустили.

— Лия, ну сколько раз повторять? — устало вздохнул парень. — Это мир любовного фэнтези. Здесь это считается нормой. Нет! Подожди, не перебивай меня. Дай закончить, — повысил он голос, когда я уже набирала воздух в лёгкие, чтобы возразить парню. — Некоторым женщинам нравится читать книги о различных красавчиках, которые проявляют чрезмерные чувства собственности, обожания, фанатизма или даже одержимости.

— Костя, это ненормально… Ты ведь понимаешь это? — осторожно спросила у парня.

— Ну… — медленно протянул он, нахмурив брови и поджав губы. Словно пытался подобрать нужные слова. — Как тебе сказать. Некоторые девушки считают, что раз парень красавчик, то ему всё можно. Так сказать, закрывают глаза на всякое непотребство. И!.. — повысил он голос, когда я снова раскрыла рот, чтобы возразить. — Да, у тебя совершенно другое мнение на этот счёт. Но это ты! А есть другие. Например, в предыдущем мире все эти книги были лишь способом развлечься и помечтать о том, чтобы молодой Брэд Питт и Джонни Депп похитили женщину и делали с ней «всякое». И история святой с гаремом и одержимых ею мужчин — одна из этих фантазий.

— Ха-а… — протянула я, пряча глаза в ладони. — Безумие… — бубнила себе под нос. — Это прям как в той песне. «Жили у бабуси три весёлых гуся. Один гусь был как белый день. Другой чёрный как ночь. А крылья третьего были пламенем…» или как-то так.

— Ты сейчас всё перепутала, — покачал головой Костя. — Это было не у бабуси, а у Меладзе.

— А… — не стала спорить, так как действительно плохо разбираюсь в музыке и могла допустить ошибку. Но потом стало даже интересно: — А зачем Меладзе три весёлых гуся?

Костя посмотрел на меня так, словно я самый потерянный для общества человек, поэтому снова вздохнул и покачал головой:

— Забудь. Главное другое — не стоит покидать королевский дворец. Да, тут, куда ни глянь, всё выбивает из колеи, но если абстрагироваться от этого и не воспринимать всё близко к сердцу, то в принципе можно жить.

— Ой, Кость! — раздражённо бросила я. — Признай, что ты просто пытаешься стать главным фаворитом святой.

— Путь и так, но и ты не стой на месте. Вон тут и принц, и герцог, и маг, и куча придворных аристократов… Можешь смело выбрать цель и устроить своё светлое будущее. Даже учитывая небольшую опасность, это лучше, чем строить своё будущее с каким-то поваром из местной харчевни.

— Не харчевни, а таверны, — поправила его. — К тому же, даже несмотря на то, насколько эти цели красивы, я лучше побуду одна, нежели сведу свою жизнь с кем-то из этих психов. Даже если каким-то чудом я смогу выйти за кого-то и начну совместную жизнь, то я буду просто вынуждена научиться спать с открытыми глазами. Иначе не факт, что доживу до утра.

— Лия… — протянул Костя, потирая переносицу. — Воспринимай это как возможность продвижения по карьерной лестнице. Поверь, это лучше, чем постоянно сталкиваться с монстрами за пределами дворца.

— Знаешь, может быть, ты даже прав, — согласно кивнула, после чего наконец-то встала в полный рост, выходя из кустарника роз. — Но всё же нет. Давай сюда ключи. Я сваливаю с вашего «сказочного праздника».

Костя обречённо вздохнул и также поднялся на ноги. Шагнул ко мне навстречу и начал копаться в своём набедренном мешке, который всегда носил сбоку, словно сумку. Со своего расстояния я заметила, что в основном парень хранил там какие-то орехи, сухофрукты и, кажется, конфеты. Этакая заначка на экстренный случай.

И где-то на самом дне, между печеньем и небольшой бутылочкой вина, звенели ключи от фермы Константина. Но не успел он до них толком дотянуться, как со стороны неожиданно прозвучало:

— Ты уходишь?!

Я и Костя резко обернулись в сторону звука. Рядом с тем кустом, под которым мы прятались, стояла Фелисия. Выражение лица девушки было удивлённым, обеспокоенным и слегка разочарованным, а в её ногах валялся букет роз, который она, по всей видимости, собирала, но выронила от удивления.

— Лия, прошу, скажи, что ты не уйдёшь! — тут же попросила девушка, быстро приблизившись и взяв меня за руки. — Мы же подруги. Что я буду делать без тебя?

Этот её щенячий взгляд… Её взгляд буквально давил на жалость, заставляя меня передумать и отменить своё решение. И всё же это удивительно. Мы же толком не общались. Даже после того, как я появилась во дворце, я просто молча прислуживала святой. Мы даже не разговаривали по душам.

Подруги? О нет. Ни в одном глазу.

Служанка и госпожа? Да, это уже больше похоже на правду.

К тому же у Фелисии было много последователей даже внутри дворца. Все служанки мечтали помогать ей и быть одной из тех, на кого пала благосклонность святой. А теперь, когда одна из них добровольно хочет выпрыгнуть из этого идеально стерильного мира, Фелисия обеспокоена.

Вон… Кажется, она даже плакать собирается.

— Эм… Фелисия, я просто… Думаю, что такие роскошные условия не для меня, — постаралась сохранять профессиональную улыбку. — Всё же я из простого народа, и мне лучше вернуться. Туда, где я и должна быть.

— Нет! Как же так? — ахнула девушка. Её губы начали дрожать, а глаза засверкали, словно звёзды, от непролитых слёз. — Как же мне переубедить тебя, Лия? Снаружи опасно. Прошу, останься подле меня. Я обязательно позабочусь о тебе.

— Ох, Ваше Святейшество, — неожиданно влез в разговор Костя, когда я подбирала слова, чтобы отказать девушке. — Как же нам быть? Ведь Лия совершенно обычный человек, и она не избалована дорогими яствами, драгоценностями или праздными нарядами. Вот мою подругу детства и тянет обратно в её привычную жизнь, хотя это и опасно. Что же теперь делать? Ах, не знаю…

Вы только гляньте на этот ходячий театр одного актёра! Он даже не поленился пустить по щеке одну мужскую скупую слезу для большей драматичности. Приложил руку к груди и демонстративно поджал нижнюю губу.

В стиле Станиславского хотелось крикнуть «Не верю!», но самое удивительное, что эту бюджетную актёрскую игру видела только я. Ведь Фелисия тут же с пониманием закивала головой, что бы это ни значило.

— Ах, вы совершенно правы, сэр Константин! — всплеснула та руками. — В таком случае мы обязаны научить Лию любить роскошь, чтобы она больше не хотела покинуть меня.

— Чего?.. — не выдержала я, переводя взгляд то на Костю, то на Фелисию.

Я их правильно услышала? «Научить любить роскошь»? Да тут как бы и учить не надо. Уже научена. Можно сказать, что у меня в этом с рождения высшее образование. Прям магистр наук. Только дайте много денег.

Но моё удивление словно никто и не заметил.

— Вы так мудры, Ваше Святейшество, — с серьёзным лицом произнёс Костя, согласно закивав. — Я бы никогда не додумался до этой мысли. Но как нам это провернуть?

Он ведь прямым текстом сейчас издевается над ней, верно? Я ведь не ошибаюсь? Стёб в чистом виде, а Фелисия и не замечает. Похоже, у святой имеются невидимые радужные очки, через которые всё в розовых тонах, а по небу бегают крылатые пони.

Подсознательно я всё ещё надеялась, что Фелисия его хотя бы одёрнет, но!..

— У меня есть гениальный план! — улыбнулась девушка. — Быстрее. Поспешим в мою комнату.

И не успела я опомниться, как эти двое потащили меня обратно ко дворцу.

Ох, не к добру…

Пытались ли меня услышать? Нет. Мой голос исчез в бесконечном шелесте платьев и звоне украшений, которые щедрая Фелисия доставала из своих шкафов. А всё для чего? Да всё просто. Чтобы нарядить меня, как новогоднюю ёлку.

Серьёзно, за всё то время, что я пребывала здесь, впервые удалось надеть столько драгоценностей. Они такие тяжёлые и увесистые, что с непривычки даже двигаться было затруднительно. Так ещё и эти платья, в которых верх был чрезмерно открыт и утянут, а низ чрезмерно прикрыт и утеплён.

Странные средневековые наряды, в которых сверху холодно, а снизу жарко. Но такова мода этого мира. О моих вкусах и предпочтениях, разумеется, никто не спрашивал.

Но самое удивительно то, какое именно платье подобрала для меня Фелисия. Нет, конечно, я понимаю, какой у девушки статус. И да, я помню, что это за мир и в целом жанр этого мира. Но даже так я не ожидала, что, выбирая из своего гардероба, Фелисия предоставит мне свадебное платье.

Да-да! Именно оно! Белоснежное, пышное, с вышивкой, бисером, цветочками — иными словами, свадебный наряд по всем канонам прошлого мира. Мне даже предоставили алмазное колье, алмазные серьги и украшение с белоснежными цветами в волосах.

Всё! Невеста готова! Только жениха как-то не нашли.

И если для меня подобный наряд — это точно слишком, то Фелисия даже после моих намёков не нашла в этом ничего особенного. Нет, ну может быть, у них свадебный наряд имеет другой цвет? Ну мало ли? Красный или синий? А может, и вообще золотой, кто его знает?

Однако я чувствовала себя крайне странно.

— Фелисия, может, подберём что-нибудь другое? — в очередной раз спрашивала девушку. — Ну, что-то не столь… белое.

— Нет! — уверенно произнесла Фелисия, довольно осматривая меня с головы до ног. — Это идеально тебе подходит. Уверена, что сейчас сэр Константин, как только тебя увидит, тоже со мной согласится.

Да он скорее от хохота лопнет, когда увидит меня в свадебном платье. И добавит напоследок что-то в стиле: «Ну ты чего, мать? Совсем отчаялась?». И я, конечно же, захочу за эти слова его убить. Но это уже детали…

— Лия, ты так красива! — восхищённо произнесла девушка, держа в своих руках мои ладони. — Я более чем уверена, что все во дворце будут согласны с этим.

— Эм… Спасибо, конечно, Фелисия, но мы ведь не будем показываться перед всеми в этом наряде, верно? Это ничем хорошим не кончится, — мягко заметила я. — Всё же для большинства людей я твоя горничная, а это… это превышает мои должностные обязанности.

— Ну и пусть судачат как хотят! — настаивала девушка. — Ты моя подруга, а это главное! Если их что-то не устраивает, то пусть подходят ко мне, я с ними разберусь! — уверенно бросила Фелисия, серьёзно нахмурив брови, отчего она скорее напоминала хомячка, нежели того, кого стоит бояться. — Всё готово. Идём!

С этими словами Фелисия схватила меня за руку и вывела в гостиную, в которой сидел Костя и терпеливо пил чай. Парень, даже не глядя на нас, уже улыбался, предвкушая зрелище. Мне прекрасно была знакома эта улыбка. Та самая улыбка, после которой мне это событие будут припоминать до конца дней моих.

Однако стоило Косте опустить чашку и посмотреть на меня, его улыбка в один миг исчезла. Он не был зол, напуган или чем-то недоволен. Нет. Скорее это были удивление, растерянность и поражение. Парень даже приоткрыл рот, словно собирался что-то сказать, да вот только не находил слов.

— Ну что скажете, сэр Константин? — не выдержала Фелисия, но внятного ответа даже после этого не поступило.

— Платье… такое… эм… белое… — бубнил он, словно каждое слово в кредит выдавали. — То есть… ну… Ты тоже.

— Тоже? — не поняла я. — Белая?

— Да… То есть нет… Я просто хотел сказать, что… ну… — неожиданно Костя покраснел и отвёл взгляд в сторону, нервно потирая шею, словно ему стало жарко.

— Она прекрасна, верно? — наконец-то произнесла Фелисия, кладя руки мне на плечи.

— В… верно… — едва слышно произнёс Костя, согласно кивнув. — Пре… прекрасна… Кхем!.. — громко откашлялся, словно во рту пересохло, хотя ещё мгновение назад чай пил как у себя дома. Однако это помогло ему прийти в себя. Уверенная улыбка вновь заиграла на его лице. — Ну, Лия, удивила. Если бы не знал тебя, то даже бы подумал, что передо мной святая или какая-нибудь принцесса.

— Да ну тебя! — отмахнулась от парня, хотя у самой неожиданно почувствовался сильный жар в ушах.

Трудно признавать, но всё же его слова были чуть-чуть приятны.

— Вот видишь! — радостно хлопнула в ладоши Фелисия. — Сэр Константин со мной полностью согласен! Но этого мало. Пошли! — подхватила меня под локоть. — Нам нужно показать тебя и другим мужчинам. Всё же взгляд со стороны будет более верным и справедливым, согласна?

— Что?! Нет, Фелисия, подожди… — запаниковала я, понимая, что девушка тащит меня прямиком в кабинет принца.

Но сколько бы я ни сопротивлялась и ни уговаривала святую, она словно не слышала меня и моих просьб остановиться. И откуда только столько сил у столь хрупкой девушки? Это потому, что она главная героиня? Вот же читер!

Не успела опомниться, как Фелисия без стука распахнула дверь кабинета принца и буквально втолкнула меня в помещение.

— Кэл, посмотри, какая красота! — радостно воскликнула девушка, обняв меня за талию и прислонив голову к моему плечу. — Правда, Лия милашка?

К моему ужасу, принц Кэллан был на своём месте. И не один. Пока наследный принц сидел за своим рабочим столом и заполнял документы, рядом с ним стоял Аларик, как герцог данной страны и, по всей видимости, исполнял свои обязанности.

Пока я бледнела и мечтала о том, чтобы провалиться сквозь землю, мужчины не могли скрыть своего искреннего удивления. Глаза широко распахнуты, рот приоткрыт, а пишущее перо, которое ещё мгновение назад принц держал в руках, с лёгким стуком шлёпнулось на документы, оставляя густые капли чернил.

— Это… — наконец-то тихо произнёс Кэллан, явно не зная, как подобрать слова.

— Это Лия! — чуть ли не заливалась смехом девушка. — Неужели не узнал? Ну разумеется. Она такая красавица!

Да уж… Вот оно, яркое доказательство того, что не существует некрасивых женщин. Бывает недостаточно денег. Но я уверена, что принц и герцог сейчас не столько поражены моей красотой, сколько тем, что сейчас на мне.

— Моя милая Фелисия, — осторожно начал Кэллан, смотря мне на шею, — это случайно не то колье, которое я подарил тебе недавно.

— Ах да! — тут же согласно кивнула святая. — Ты узнал? Просто Лия в нём выглядит столь чудесно.

Да меня обезглавят в этом колье только за то, что я посмела прикоснуться к нему. А тут ещё и серьги, и платье, и туфли, и заколка…

Безумие… Уверена, что после того, как эти мужские персонажи выместят на мне весь свой гнев, то даже хоронить будет нечего. Ну что ж… Хотя бы разок побыла красивой и в роскошном наряде.

— Фелисия, но это подарок был сделан тебе, — снова произнёс принц, пытаясь намекнуть, что ему подобное очень неприятно.

Но для святой, по всей видимости, всё земное не столь важно. Она просто проигнорировала слова Кэллана и продолжила кружиться вокруг меня, восхваляя мою красоту. Причём с каждым словом Фелисии я словно и в самом деле становилась всё красивее и роскошнее. И это не просто самоуверенность, а нечто иное. Моё тело словно стало излучать некий свет, которое манил и привлекал чужие взоры.

Что же это? Магия святой?

— Решено! — наконец-то произнесла она, останавливаясь. — Давайте все вместе пойдём в сад пить чай. Я уверена, что как только вы лучше узнаете Лию, то поймете, насколько она хороший и добрый человек. И вы полюбите её так же, как и я.

«Боже упаси!» — хотела воскликнуть я, но не успела.

— Прекрасная идея, — отозвался герцог, подходя к Фелисии и взяв её под руку. — Позволишь сопроводить тебя к саду?

— Ох, Аларик, ты такой милый! — звонко засмеялась девушка, тут же соглашаясь на его предложение.

Я опомниться не успела, как уже мы всей дружной толпой переместились в королевский сад. Где, кстати, нас уже ждал Виран. И не просто стоял в стороне и любовался красотой роз, а сидел за садовым круглым столиком, пил чай и приветливо улыбнулся, когда мы приблизились.

— Прошу, — произнёс маг, указав на пустые стулья. — Чай уже готов.

— О Богиня! — ахнула Фелисия, не скрывая своего восторга. — Виран, как ты догадался, что мы захотели чая? И ты успел всё подготовить? Ты великолепен, Виран!

На это маг лишь небрежно пожал плечами, пробубнив напоследок что-то в стиле: «Пустяки». А вот принц с герцогом, не сговариваясь, одновременно произнесли:

— Позёр.

Причём — вот так фокус! — я их прекрасно услышала, а святая, которая была буквально между парнями, благополучно пропустила фразу мимо ушей. Это что же за выборочная функция такая? «Я великий глухой»?

Как бы то ни было, маг особо не удивился тому, как я выглядела. Нет, разумеется, он оценил, согласившись с мнением Фелисии, но при этом сам всячески уделял внимание только ей. В принципе, как и остальные две рыбки святой.

Только Костя по какой-то причине на этот раз не присоединялся к разговору главных героев. Он молча пил чай и смотрел куда-то перед собой. А я? А для меня практически ничего не поменялось. В прошлом я стояла позади них, но была практически призраком, в этот раз я буквально сижу за одним столом с ними, но и слова вставить не могу.

Всё тот же призрак.

Хотя и красивый призрак, не спорю.

— Ах, Лия, прошу, покружись для нас! — неожиданно попросила Фелисия.

— Что? — даже как-то растерялась я, не понимая её просьбы.

— Ты так прекрасна, — продолжала девушка. — Мы все хотим полюбоваться тобой. Верно? — осмотрела мужчин.

— Конечно, — усмехнулся Аларик. — Почему бы твоей подруге не станцевать для нас?

— Что?.. — вновь ахнула, натянуто улыбнувшись. Танцевать? Серьёзно? В этом тяжёлом платье и чудовищно неудобных туфлях? — Эм… Я не умею.

— Это просто! — тут же отозвалась Фелисия. — Просто двигайся под ритм музыки, и всё.

— Музыка? — с непониманием переспросила, так как кроме шума ветра я ничего не слышала.

Но, к моей великой невезучести, Виран, как мастер-волшебник, щёлкнул пальцами, и вокруг нас зазвучала ритмичная музыка, напоминающая что-то среднее между восточными ритмами и диско.

И под это я ещё и плясать должна? На потеху главным героям?

Я тут же повернулась в сторону Кости, надеясь хотя бы на его поддержку. Пусть хоть что-то скажет. Как я буду в этом танцевать? Ну к чему всё это?

— Ваше Святейшество, — начал Костя, понимая мой намёк, — думаю, Лии будет тяжело танцевать в таком наряде. Да и она ведь сказала, что не умеет.

— Ну вот… — обиженно произнесла Фелисия, надув щёки, словно капризное дитя.

— А покружиться она может? — низким тоном спросил Аларик, не скрывая своего недовольства. — Или у Лии неожиданно и ноги перестали работать?

Герцог буквально испепелял меня взглядом, которые не сулил ничего хорошего. И стоит мне только ещё раз сказать «нет», как это станет последним моим словом в жизни.

— К-конечно… — отозвалась я дрожащим голосом.

Встала на ноги, отошла немного в сторону и принялась кружиться, словно юла. Так, чтобы белоснежная ткань юбки изящными волнами изгибались на ветру, а драгоценными камни улавливали каждый лучик солнца, переливаясь всеми цветами радуги.

Я не считала, сколько раз я прокрутилась вокруг собственной оси. Остановилась только тогда, когда меня начало клонить то в одну, то в другую сторону. Перед глазами всё плыло, а к горлу подступал недавно выпитый чай.

Ох, кажется, меня немного укачало.

Я уже хотела спросить, насмотрелись ли они, как услышала резкий и пронзительный крик Фелисии. Из-за этого неожиданного звука я пыталась осмотреться и понять, что происходит, но из-за головокружения земля словно уходила из-под ног, и я рухнула на зелёную траву.

— Лия! Лия, беги! — неожиданно завопил Костя.

Мне пришлось приложить усилия, чтобы сосредоточиться на парнях и девушке и понять, что вообще происходит. И, к моему изумлению, Фелисию окружили мощным щитом все её три рыбки. И принц, и герцог, и маг скрыли святую своими спинами, вооружившись. Только Костя бежал в мою сторону, продолжая кричать о том, чтобы я немедленно убиралась и спасалась.

Вот только… спасалась от чего?

Ответ не заставил себя ждать, ведь уже в следующее мгновение откуда ни возьмись появилась огромная когтистая лапа, которая схватила меня за талию и подняла в воздух.

— А?.. — только и смогла я произнести, замечая, с какой ужасающей скоростью земля и королевский дворец отдаляются от меня и становятся крошечными. — Чего?..

Подняв голову, увидела огромную каменную горгулью с пылающими алым глазами, которая парила высоко в небе и стремительно утаскивала меня в сторону королевства демонов. В королевство Аббарос.

Подождите, но ведь должны были похитить святую. Почему меня схватили? Меня ведь даже спасать никто не придёт!

— А? Нет! Ты ошибся! Ошибся! Я не святая! — кричала я, на что горгулья лишь грозно завопила, разрывая мои перепонки. — Кто-нибудь! Помогите! НЕ-Е-ЕТ!!!

Но было уже поздно.

Костя с ужасом смотрел, как каменная горгулья с огромными крыльями утаскивает Лию в неизвестном направлении.

Возможно, он бы придумал, как быстро среагировать и спасти девушку, да вот только не всё так просто. Помимо одной горгульи были другие монстры, которые посмели атаковать королевский замок и теперь переворачивали всё вверх дном.

Выбор был невелик.

Костя, хоть и тренировался при каждом удобном случае, всё равно ужасно владел мечом. Однако, как выяснилось, даже этот нелепый уровень умения был достаточный, чтобы одолеть нескольких гоблинов.

Со всех сторон были слышны крики придворных слуг и горничных. Королевские рыцари также вступили в бой, стремительно подавляя силы врага.

Что касается главных мужских героев, на которых рассчитывал Костя, то они все свои силы тратили на защиту одно святой, которая предпочитала прятаться за чужими спинами. С одной стороны, Константин понимал, почему Фелисия так делает. Всё же она робкая девушка, не привыкшая к ужасам и жестокости. С другой стороны, она ведь далеко не обычный человек.

Она святая! И главная героиня! Да скорее мир расколется пополам, нежели вселенная допустит, чтобы она пострадала. Костя уверен, что с головы Фелисии даже волосок не будет тронут без сюжетной необходимости.

Но в этом и была проблема.

В сюжете, который благополучно шёл своим чередом, образовалась брешь. Трещина, которая переворачивает буквально всё вверх дном. А именно — должны были похитить не Лию, а святую Фелисию.

После этого наследный принц собрал бы армию королевства Каэлиндор и напал бы на королевство демонов Аббарос. Далее всех бы ждала эпичная битва, много сражений, поверженных монстров и храбрость человеческих героев.

Принц, герцог и верховный маг объединятся и сделают всё, чтобы освободить свою возлюбленную из цепких когтей проклятого чудовища.

Но так было в книге.

А что теперь?

Похитили далеко не святую, а самую обычную девушку, которая лишь отдалённо напоминала саму Фелисию.

Похитили Лию, и Константин должен срочно решить этот вопрос. Ведь как только чудовища осознают, что ошиблись человеком, они от девушки и мокрого места не оставят. Минимум она станет для них закуской.

Как только монстры начали отступать, Костя первым делом поспешил к магу, который, по его мнению, имел больше всего возможностей помочь парню.

— Виран! — громко позвал его Костя, подбегая к волшебнику. — Давай быстрее! Я видел, куда полетела горгулья. Прошло не так много времени. Уверен, что с помощью твоей магии мы сможем спасти Лию.

— Что? — спросил маг, при этом на его лице одновременно отразились и усмешка, и удивление, и презрение. — О чём ты говоришь?

— Ну, ты же можешь колдовать, верно? — уточнил Костя. — Что там у тебя? Фаербол или что-то другое… Не важно! Просто спаси девушку.

— Да что ты такое несёшь? — всё еще не понимал Виран, откровенно начиная злиться.

— Хватит задавать тупые вопросы! — также гневно ответил Константин, повысив голос. — Мы теряем драгоценное время! Пошли быстрее на возвышенность, пока горгулья в зоне видимости.

Костя даже схватил парня за локоть, чтобы помочь тому быстрее собраться и направиться в сторону наблюдательной башни. Но Виран резко одёрнул руку, направив длинный белоснежный посох в сторону лица Константина.

— Не прикасайся ко мне, — пригрозил тот. — Иначе ты получишь свой «фаербол» по своей тупой физиономии.

— Что за?.. — не верил своим глазам Костя. — Ты не слышал, что я только что сказал?! У нас нет времени на твои глупые шутки, Виран! Каждая секунда ценнее золота!

— Слышал, — равнодушно отозвался тот, опуская наконец-то свой посох. — Но я устал. Моя мана не бесконечна. Так что ничем помочь не могу. Лучше бы тебе, как рыцарю, заняться своими обязанностями и помочь тем, кто находится рядом, сэр Константин.

Услышав это, Костя какое-то время стоял как вкопанный, но ничего не мог сказать в ответ. Сам он не владел магией, поэтому мало что в ней понимал. Поэтому, хоть и не до конца верил словам Вирана об истощении маны, был вынужден промолчать.

Тем более в чём-то маг был прав. В королевском саду было много тех, кто получил ранения от нашествия монстров. И его помощь там пригодится как нельзя кстати.

Стиснув до скрипа свои зубы, Костя поспешил к людям, чтоб помочь тем хотя бы добраться до лазарета. Однако это не значит, что Константин забыл о Лии. Наоборот, у Кости теплилась надежда, что святая Фелисия соберёт войско ради спасения своей единственной подруги. Ведь до этого она ничего для неё не жалела. Ни драгоценностей, ни нарядов, правда… в итоге Лия из-за этого и пострадала.

Однако в основном Костя винил именно себя.

— Да… — прошептал он самому себе. — Это только моя вина.

Чуть позже все последствия нападения были убраны. Все раненые теперь лечились под присмотром королевских врачей, разрушенную зону дворца изолировали и постепенно приводят в первоначальный вид, а святая спрятана в своих покоях.

Костя всё ждал, когда же главные герои начнут что-нибудь предпринимать по спасению невинной девушки, но те мало того что ничего не делают, так ещё даже не вспоминают о Лии. Уже на следующий день Фелисия смеялась, пила чай и болтала с мужчинами как ни в чём не бывало. Словно и не было никакого нападения и вообще жизнь прекрасна.

Константин, конечно, понимал, что в книжном мире своё логика и правила бытия, но чтобы настолько? Нет… Этого он понять и, главное, принять никак не мог. Хотя парень был очень начитанным и с многими видами безумия успел столкнуться.

Как бы ему ни хотелось оставить их в покое, позволить себе подобного он просто не мог.

— Святая, — обратился Костя в момент чаепития с другими мужчинами, — я считаю, что нам нужно скорей собирать армию и действовать.

— О чём ты? — ахнул наследный принц Кэллан. — Собирать армию? Ты в своём уме? С кем нам, по-твоему, воевать?

— Как с кем? — удивился Константин. — С королевством демонов Аббарос! — ответил тот на повышенных тонах. — После недавнего нападения…

— Успокойся, — отмахнулся принц. — Всё в порядке. Нам ни к чему лишние жертвы. Святая с нами, и она в полном порядке. Народ уже успел привыкнуть к подобным нашествиям монстров. В следующий раз мы просто будем чуть более бдительными.

— Что? — ахнул Костя. — Нет, подождите. Так нельзя. Народ страдает от подобных нашествий. Вы, Ваше Высочество, как наследный принц, несёте за них полную ответственность. Тем более у них Лия и…

— Ах да! — неожиданно перебил его герцог, надменно усмехнувшись. — Так это всё из-за какой-то служанки? Что за нелепость? — засмеялся. — Сэр Константин, ваша прямая обязанность — это защита святой, а не погоня за каждой юбкой. Если у вас такие аппетиты, то завтра я приведу вам десяток подобных служанок. Будет с кем вечером развлечься.

— Аларик! — приструнила его святая, на что герцог лишь виновато пожал плечами, но от своих слов не отказался.

— Мне не нужны толпы незнакомых девиц, — тихо и чётко произнёс Костя, стараясь сохранять спокойствие. — Ладно… Мне и армия не нужна. Достаточно будет сил великого мага. Просто верните Лию при помощи своего волшебства. Вам же это по силам, верно? Всего одного человека.

— Что? — фыркнул Виран, даже поперхнувшись чаем, когда услышал подобное предложение. — Ты хочешь, чтобы я истратил все свои силы на какую-то служанку? Ты это сейчас серьёзно?! — маг усмехнулся. — А что, если монстры снова нападут, а я не форме? Как тогда мне защищать святую? Ты об этом не подумал? Мне жаль, старина, но та горничная стала жертвой обстоятельств. Уверен, она даже рада, что смогла пожертвовать своей жизнью ради спасения Фелисии. Они ведь вроде как были подругами, верно? Да и тем более я не желаю рисковать своей жизнью ради трупа одной простолюдинки.

— Лия не мертва! — повысил голос Костя, резко схватив за воротник Вирана. При этом сам поражался тому, откуда в нём столько смелости и, главное, злости.

Секунда — и он отпустил одежду мага. Осталась последняя надежда — Фелисия. Всё же этот мир буквально крутится вокруг неё одной. Как она захочет, так и будет. Поэтому Константин должен попробовать.

— Леди Фелисия, — наконец-то обратился он к ней, даже преклонив колено, как подобает рыцарям. — Лия ведь не чужой человек. И вы сами говорили, что она ваша подруга. Так отчаянно хотели, чтобы она осталась рядом с вами. Ещё вчера усердно уговаривали её об этом. Неужели за одну ночь всё так резко изменилось?

— Ах, сэр Константин… — произнесла девушка, всплеснув руками и аккуратно поднося уголок белоснежного платка к уголкам своих глаз, чтобы убрать слёзы. — Потерять мою подругу — это ужасно. Но чего вы от меня хотите? Чтобы за спасение одного человека я пожертвовала другими людьми? Как бы это грустно ни было, но стоит учитывать, что там уже и спасать некого. Уверена, что монстры уже поняли, что они ошиблись в выборе и Лия не святая. Как вы думаете, сохранят они ей жизнь после этого? Поэтому нет… Лия мне дорога как подруга, но, как святая, я не могу позволить кому-то ещё жертвовать собой.

Костя слушал девушку и с грустью улыбнулся, понимая, что он сильно просчитался. Он так сильно был уверен в том, что главные герои для него с Лией подобны оберегу, что даже не замечал очевидного. Или не хотел этого замечать.

Главные герои не оберег от беды, они и есть сама беда.

Молча Костя поднялся с колена и спокойно развязал женский платок, который покоился у него на рукояти меча. Его подарила святая как знак признания Константина личным рыцарем. Теперь же он снял платок и положил его перед Фелисией, которая с непониманием смотрел на парня.

— Что?.. Что вы делаете? — ахнула девушка, не веря своим глазам.

— Я ухожу, леди, — с улыбкой ответил парень, также срывая с плеч нашивку королевства Каэлиндор и кладя её перед наследным принцем. — И подаю в отставку, Ваше Высочество.

— Сэр Константин, что это значит?! — возмутился Кэллан, хватая нашивку и сжимая её в руках. — Вы спятили?!

— Неужели ты решил самостоятельно отправиться за той горничной? — бросил герцог, снова громко засмеявшись. — Похоже, тупость заразна. Ты сдохнешь ещё до того, как подойдёшь к их землям.

— Нет! — неожиданно начала злиться Фелисия. — Это неправильно! Сэр Константин, вы не можете! Вы…

— Всего доброго, господа! Леди… — поклонился Костя, после чего молча развернулся и направился к выходу из спальни святой.

Несмотря на то что Фелисия снова и снова звала Костю, тот не обернулся. А другие мужчины даже не посчитали нужным его останавливать. Словно бы мужчина освободил вакантное место рядом со святой, которое точно долго пустовать не будет.

Ну, это они так думали.

Ведь пока ещё никто из них не знал, что подобный поступок Константина не просто удивил Фелисию, а поразил её до глубины души. Ещё никто и никогда не смел так вести себя рядом с ней. Она — любимица богини Луны. Она — та, ради которой могут развязать войну королевства. Она — та, кто всегда получает всё, чего хочет. Та, кто снизошла в этот мир ради одной единственной цели — чтобы её любили.

И это правильно.

Так должно быть

Такова её судьба и судьба этого мира.

Однако сейчас она смотрит, как тот, кто обязан быть рядом с ней просто потому, что она того желает, демонстрирует ей спину и добровольно уходит из-под её влияния. И даже её крик и мольба не сработали, что вызвало у девушки не грусть, а скорее шок.

Никто не знал, но именно в этот момент, сжимая платок, который она когда-то подарила своему рыцарю, внутри Фелисии что-то маленькое и хрупкое дало трещину.

Впервые она осознала, что тоже может что-то потерять.

В это же время

Королевство демонов Аббарос

Никогда в жизни мне не было так страшно, как сегодня.

Я буквально следовала за гигантской человекоподобной змеёй.

Добровольно!

И ведь выбора особого у меня не было. Раз назвали Святой, значит, теперь я она и есть. Без сил, магии, волшебства и обворожительной красоты, которая заставляет мир крутиться вокруг меня, но какая уж есть. Скажем так, бюджетный вариант.

Так или иначе, я молча шла за нагом, тратя все силы на лёгкую улыбку. При этом всё тело покрылось мурашками не от мрачности места, по которому мы шли, а от шороха змеиного хвоста по пыльному полу. И, конечно же, этот отвратительный звук с кончика хвоста. Сухой, шуршащий и трещащий, словно внутри него что-то гремит.

Возможно, в природе это было сделано специально, чтобы приманивать к себе добычу и очередную жертву, но меня это так сильно отталкивало, что я мысленно готовилась в любую секунду схватить юбку в руки и рвануть куда глаза глядят.

Но увы!

Меня окружают лишь холодные кирпичные стены, жуткая вековая паутина, толстый слой пыли и дряхлая мебель, глядя на которую плакать хочется. А ведь в комнате, в которой я очнулась, всё было вполне себе прибрано. Хотя есть вероятность, что я просто в темноте не всё рассмотрела.

Наконец-то наг довёл меня к входу в просторный сад голубых роз, который при свете луны казался не просто завораживающим, а мистическим. На этом цветочном поле каждая капелька росы выглядела как звезда на ночном небосводе. При виде такой красоты не то что шевелиться, даже дышать было боязно. Словно я могла спугнуть само атмосферу и испортить эту невероятную красоту.

Но откуда в королевстве демонов такая прелесть? Разве они не просто злобные чудовища, которые крушат и ломают всё на своём пути? Откуда в столь кромешной пустыне безнадёжности такой крошечный оазис невинной красоты?

— Ступайте прямо, — прошелестел наг, указав пальцем на высокую башню, которая находилась в конце цветочного сада. — Господин будет ждать вас там.

— Что? — даже растерялась я. — Вы меня не проводите?

— Мне нельзя вступать в сад, — коротко пояснил он. — Только господину и Святой разрешено заходить в сад роз. Потому идите. Он ждёт.

То есть этот жуткий полузмей-получеловек войти туда не может? Отлично! Хотя нет… Что же там за тварь меня ждёт, раз даже слуга столь мерзкий на вид? И зачем он снова и снова высовывает язык? Попробовать воздух на вкус? Одного раза недостаточно?

Ладно… Среди цветочков мне как-то комфортнее, чем с этим змеем с шуршащим хвостом. Однако даже в саду, посреди этих великолепных цветов, под неоновым светом полной луны, в груди неосознанно холодело, а желудок завязался в тугой узел.

Всё выглядело таким нереальным, мистическим и одновременно завораживающим. Словно это и не реальность вовсе, а чей-то затянувшийся сон.

Но долго осматривать сад у меня не вышло. Голос нага за спиной поторапливал меня. Пришлось ускорить шаг и добраться до высокой башни, у которой была высокая металлическая дверь, но не было окон. Во всяком случае, снизу увидеть их не удалось.

К счастью, дверь не была заперта. Потянув её на себя, с легкостью смогла открыть и проскользнуть внутрь башни, где меня ждала весьма резкая спиральная лестница. При этом освещения внутри было так мало, что только ступеньки кое-как удавалось увидеть. Ладонью же старалась прощупывать боковую стену, чтобы окончательно не грохнуться и не переломать себе ноги.

И вот я на трясущихся ногах наконец-то достигла вершины башни.

На самой вершине не было привычной крыши.

Вместо неё раскинулся просторный балкон, открытый всем ветрам и лунному свету. Пространство было настолько огромным, что здесь вполне можно было бы проводить корпоративы на пару десятков сотрудников. Возможно, даже сотню, если убрать буфет. Вот только здесь, на вершине башни, не было ни буфетов, ни фуршетных столов, ни самой обычной мебели, на которую можно было бы присесть после столь крутой лестницы. И всё же пустым это помещение также не назовёшь.

В самом центре был своего рода пьедестал или алтарь, сделанный из серого камня, который сиял голубым оттенком в лучах полной луны.

Сначала я подумала, что у меня галлюцинации от стресса и нехватки кислорода на такой высоте. Всё же о высокой спортивной подготовке остаётся только мечтать.

Но нет.

На алтаре имелся высоких хрустальный колпак, а уже под хрустальным колпаком, словно какой-то музейный экспонат, сияла ослепительной красоты роза.

О нет, она не была похожа на те цветы, что росли в саду внизу. Те были просто красивыми, эта же казалась... живой в каком-то пугающем смысле. Её лепестки светились мягким лазурным светом, каждая капелька влаги мерцала, словно блуждающие огоньки в ночи, а внутри бутона пульсировала сама магия. Мне даже показалось, что я слышу оттуда чьё-то сердцебиение, отчего мои ноги неосознанно зашагали к цветку, а собственное дыхание стало тише, будто могло спугнуть эту красоту.

Меня потянуло к ней как магнитом. Это было даже не любопытство — скорее инстинкт, мания или алчность. На мне сияли алмазы из королевства Каэлиндор, но они выглядели пустыми и мутными стекляшками по сравнению с этим цветком. Мои ноги сами собой зашагали по холодным плитам.

— Невероятно... — прошептала я, нервно облизывая верхнюю губу и протягивая руку к хрустальному куполу.

Пальцы уже почти коснулись холодной поверхности, в голове пронеслись образы, как же прекрасно будет держать эту розу в руках. Как же сладок будет её аромат. Как же она идеально украсит мои волосы. В мыслях я уже стала обладателем этой неземной красоты, как вдруг воздух вокруг загустел, став тяжёлым и липким.

— Святая, я бы на твоём месте этого не делал, — раздался голос, от которого у меня внутри всё завязалось морским узлом и упало куда-то в район пяток.

Это не был человеческий голос. Это был низкий, вибрирующий утробный рык, пропущенный через старую бетономешалку, заставляющий каждую клеточку моего тела дрожать, а зубы — клацнуть друг о друга.

Я медленно, очень медленно обернулась, отчасти надеясь, что мне показалось.

Не показалось.

— Мамочки… — прошептали мои губы.

Если наг казался мне верхом эволюционного кошмара, то существо, стоявшее в тени арки, явно было его генеральным директором. И внешне, и по факту.

Огромное.

Нет, колоссальное. Оно занимало собой добрую треть обзора. В его облике природа решила устроить безумный микс, так предо мной предстало существо, в котором были мощная чёрная грива и пасть льва, тяжелые плечи и когти медведя, и венчали всё это великолепие массивные чёрные загнутые рога быка.

Страшно представить, как и с кем шалили его предки.

На нём был камзол, который, судя по натяжению ткани на груди, вот-вот должен был лопнуть по швам, не выдержав такой концентрации яростной плоти. Достаточно было лишь раз вздохнуть полной грудью, и одна из пуговиц на его груди станет смертельной пулей для моей хрупкой тушки.

Это ведь он, да? Про него говорил Костя? Проклятое чудовище, которое и является главным злодеем данного мира.

Вот только если в сказке такое чудо-чудное похитило Святую, то в этот раз жертвой стала несчастная сотрудница среднего звена и напуганная до икоты.

Чудовище сделало шаг ко мне. Пол под его весом ощутимо дрогнул. Я почувствовала, как моя дежурная улыбка «я-рада-вашему-звонку» сползает с лица, превращаясь в маску парализованного ужасом.

— Ты... ты Святая? — прорычал он, склонив надо мной свою массивную голову. Из его ноздрей вырывался пар, обдав меня горячим дыханием и заставивший поёжиться ещё сильнее.

Ха-ха… Похоже, я снова умру…

Прямо сейчас.

Подождите… Так не пойдёт. Соберись, Лия! Ты проходила аудит в три часа ночи. Ты выжила после сокращения штата. Ты билась до последнего ради повышения! Подумаешь, чудо-юдо-зверь! Лев-бык-медведь — это же просто ещё один сложный клиент, верно?

Повторюсь, очень сложный.

И, по всей видимости, с очень трудным характером.

Но какое главное правило маркетинга? Правильно! Главное не то, ЧТО мы продаём, а то, КАК мы это продаём!

Я заставила себя выпрямить спину, хотя колени ходили ходуном, и выдавила из себя ту самую улыбку Фелисии — кроткую, светлую и абсолютно пустую внутри. В стиле «Я люблю этот мир. Мир любит меня. Не существует зла в этом мире, есть только злые мысли».

И от злых мыслей мы благополучно избавились.

— В… верно, — мой голос предательски дрогнул, но я тут же взяла его под контроль. — Простите мою дерзость. Я была… Эм… Очарована красотой этого цветка.

Он приблизился вплотную. От него веяло жаром, как от раскалённой печи. Его огромная лапа, покрытая густой шерстью, внезапно метнулась вперед и перехватила мою руку, которая до сих пор держала хрустальный колпак. Когти, каждый размером с мой средний палец, едва коснулись кожи, но я уже почувствовала их стальную силу и опасную остроту.

— Никогда… — начал он тихим голосом, напоминающим треск сухих ветвей и от этого ещё более жутким. — Слышишь? Никогда не смей прикасаться к этому цветку. Если тебе дорога твоя жизнь, то, в принципе, держись от этого места подальше!

Его звериные глаза — два горящих янтаря с вертикальными зрачками — впились в мои. Более того, он угрожающе оскалился, продемонстрировав у самого моего лица свои огромные чудовищные клыки, с которых медленно стекала и капала тягучая слюна.

Страх, который я так старательно запихивала вглубь себя всю дорогу, внезапно прорвал плотину. В глазах потемнело. Мозг, решив, что текущая ситуация не входит в рамки его компетенции, просто решил нажать кнопку «выкл».

Я издала какой-то нечленораздельный звук, нечто среднее между «кря», нервным смехом и предсмертным стоном сломанной пластиковой уточки для ванной, после чего почувствовала, как мир вокруг окончательно растворяется в темноте.

Последнее, что я ощутила, — жар его лапы, всё ещё сжимающей моё запястье.

Ну вот и всё. Вторая жизнь оказалась ещё короче первой. Надеюсь, в следующей я буду хотя бы кактусом.

Их никто не трогает.

Второе пробуждение в королевстве демонов оказалось подозрительно похожим на первое, с той лишь разницей, что в голове теперь не просто гудело, а играл целый оркестр из расстроенных виолончелей.

Я открыла глаза и уставилась в уже знакомый балдахин.

Жива.

Этот факт вызывал одновременно и облегчение, и легкое раздражение. Сколько раз за неделю можно прощаться с жизнью, прежде чем это станет рутиной? Без понятия, как у остальных, а я знаю, умею, практикую.

Вот только радости от этого кот наплакал.

— Так, — медленно прохрипела я, садясь на кровати и приступая к осмотру своего тела.

Руки, ноги на месте. Пальцы целы. Лицо не покусано. Даже уши не потеряны! Сознание... ну, на троечку. Однако репутация Святой теперь под вопросом.

Особенно после того, как я эпично «крякнула» перед местным главным чудовищем.

Закончила с проверкой своего тела, и мой взгляд упал на угол комнаты, и я замерла. Вчера там было пусто, а сегодня, словно галлюцинация из дорогого бутика, стоял небольшой мягкий манекен для портных, в котором с лёгкостью можно разглядеть женскую фигуру.

На нём висело платье.

Оно не было похоже на тот слоеный торт с огромной коллекцией пришитых драгоценностей, в котором меня похитили. Скорее его полная противоположность, в которой сохранялись простота и элегантность.

Глубокий темно-синий цвет, мягкая, но плотная ткань, минимум бесполезных рюшей, бантиков и пришитых металлических деталей. Но самое главное — это платье было настолько удобным, что я могла его надеть самостоятельно, без дополнительной помощи.

Я подошла и потрогала рукав. Качество швов такое, что любой люксовый бренд удавился бы от зависти.

— И это подарок от демонов? — с удивлением пробормотала я, проводя ладонью по ткани. — Ну что ж, если меня собираются принести в жертву, то хотя бы в удобной упаковке.

Платье село как влитое, что пугало. Совершенно не хотелось знать, откуда у демонов мои мерки. Неужели наг-дворецкий замерял меня, пока я была без сознания? В любом случае, приведя себя в порядок и переодевшись, я решительно подошла к двери и вышла из комнаты.

К моему удивлению, в коридоре меня уже ждали.

Наг-дворецкий выглядел всё так же экзотично: пиджак, галстук и несколько метров чешуйчатого хвоста с трещащим кончиком.

Одно радует: теперь, когда я смотрю на этого нага, который о штанах разве что только слышал, мне совершенно не страшно. А чего бояться, когда ещё недавно я взглянула в пасть смерти?

Буквально.

— Гос-с-сподин ждет вас-с к завтраку, — прошипел он, пробуя воздух раздвоенным языком и отвешивая поклон.

— Я не спрашиваю, бегал «завтрак», летал или плавал, меня интересует одно. Надеюсь, что он хотя бы не разговаривал, — мягко произнесла я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

Наг промолчал, чем вызывал ещё больше подозрений, и указал направление. Мы шли по бесконечным коридорам, и я отмечала, что сегодня замок, несмотря на общую мрачность, был в идеальном порядке. Если вчера это крыло выглядело так, словно здесь вечный ремонт стен с огромным слоем бетонной пыли, то сегодня всё иначе.

Никакой лишней паутины. Никакой грязи. Всё вымыто до кристальной чистоты.

Либо у них отличный клининг, в чём я сомневаюсь, либо демоны наконец-то осознали, что чистота — залог здоровья. Может, не для них, но для «навязанной» гости уж точно.

Когда мы наконец-то пришли в столовую, то я сразу заметила, что она оказалась под стать хозяину. Огромный стол, за которым могла бы обедать целая футбольная команда. Но сейчас за ним сидел только один монстр, а именно проклятый правитель данного королевства.

При дневном, пусть и тусклом свете, он выглядел ещё внушительнее. Смесь льва, медведя и быка в одном флаконе. Глядя на чёрный мех, который изредка отражал лучи света, и его огромные когти, я невольно вспомнила, как легко он перехватил мою руку в башне. Ещё хотя бы немного давления — и моё запястье переломили бы, как тростинку.

Наши взгляды встретились, и он молча указал на свободное место рядом с ним, где также уже приготовили столовые приборы.

Я села на предложенное место. Расстояние между мной и королем было таким маленьким, что при желании мы могли соприкоснуться локтями. И, разумеется, меня это не устраивало, но выбор был невелик.

Монстр галантно взял небольшой колокольчик со стола, который буквально утонул в его массивной мохнатой лапе, и аккуратно позвонил в него.

В эту же секунду нам принесли еду. Кто именно выносил блюда, я особо не рассматривала. У кого-то были крылья, у кого-то — рога, у кого-то — чешуя, у кого-то — копыта… Иными словами, это были монстры, но все как один в рабочих формах горничных и прислуги, что поражало. Каждая форма чистая, выглаженная, а движениям самих монстров мог бы позавидовать даже самый последний эстет.

Даже в замке королевства Каэлиндор не чувствовалось столь отточенного этикета. Но главное то, что они принесли в своих руках.

Забудьте о диетах.

Забудьте о приличиях.

На столе появились блюда, от которых шёл такой аромат, что мой желудок выдал предательское урчание на весь зал. Запеченное мясо какого-то животного, какие-то изысканные соусы, сладкие и яркие фрукты, название которых я не знала, и графин с розовым игристым вином.

Когда эти блюда были расставлены передо мной, я в полной мере осознала, насколько голодная. Когда я в последний раз ела? Наверное, это был небольшой завтрак в виде манной каши. Как раз в тот день, когда меня похитили. Можно сказать, что прошло несколько дней.

Хватая вилку, я уже не задавалась вопросом, чьё это мясо. Была рада уже и тому, что его не подали сырым или полуживым. Хотя даже если там и присутствует яд — плевать.

Перед отправлением в очередной мир нужно как следует подкрепиться.

Я ела так, будто за мной гналась стая волков и это была последняя еда на планете. Столовый этикет? Забудьте. Если я Святая, то я Святая из очень демократичного ордена. Я запивала мясо сладким вином, которое приятно кружило голову, и мне было абсолютно плевать, что на меня смотрят демоны. В конце концов, в этой жизни я уже была торговкой овощами, так что манеры герцогини мне не полагались чисто по роду деятельности.

— Прошу прощения за вчерашнее, — вдруг раздался низкий бас чудовища, сидящего рядом.

Я едва не подавилась куском нежнейшей ветчины и медленно перевела взгляд в его сторону. Я ждала увидеть удивление, осуждение, растерянность, но нет. Король демонов выглядел... виноватым? Насколько это вообще возможно для существа с рогами, гривой и мордой чёрного льва.

— Вчера… Я повел себя неподобающе, — продолжил он, глядя, как я торопливо проглатываю еду. — Мой гнев был излишним. Я напугал своего гостя, которого так отчаянно желал увидеть, и это не красит меня как правителя здешних земель.

Я замерла с бокалом в руке.

Это… что сейчас было? Так, секундочку внимания. Он… извинился? А? Как так? Но это правда. Монстр пошел на попятную и извиняется.

Странно… Либо это ловушка, либо он очень сильно от меня что-то хочет получить. Скорее второе. По всей видимости, меня ещё не разоблачили и монстр думает, что я Святая.

Ладно, продолжаем играть.

— Пустяки, Ваше Величество, — ответила я, стараясь придать лицу мягкость и врождённую доброту, присущую Святой, хотя внутри всё ещё вибрировали настороженность и страх. — С кем не бывает. Резкая смена обстановки, похищение горгульей, гигантский чёрный клыкастый монстр на башне... Обычный вторник. Я всё простила.

Господи, да что я несу?! Скорее звучит как самый откровенный сарказм и издёвка, но, к моему удивлению, монстр согласно кивнул. И, как мне показалось, он облегченно выдохнул, отчего пламя свечей на столе качнулось.

Ого… Неожиданно поверил в мои слова.

— Тогда позвольте представиться официально. Я Морган Роузенхарт, правитель королевства Аббарос.

Звучало солидно. И так официально, что, когда он протянул в мою сторону руку, я, даже не задумываясь, пожала её, профессионально качнув в воздухе. А вот монстр от этого моего жеста слегка удивлённо вскинул брови вверх.

— Лия, — выпалила я, понимая: даже моё имя рядом с ним звучит как пластиковый стаканчик, который случайно затесался рядом с банкетных бокалов.

Потом я даже задумалась, не зря ли назвала своё настоящее имя? Может, стоило представиться Фелисией? О-хо-хо, игристое винишко придало мне немного смелости.

Но, по всей видимости, похоже, мой ответ удовлетворил Моргана.

— Как вы уже заметили, — он обвел лапой свои рога и сад за окном, — на мне и моих землях лежит проклятие. При этом проклятье на нас лежит так долго, что мы уже и сами не помним, кем были до него. Этот замок и сад, пожалуй, единственное, что осталось от прежнего величия. Во всяком случае, мне так кажется. Но теперь вы здесь, Святая Лия. И я возлагаю большие надежды на ваши способности.

Вот оно.

Момент истины.

Пора выкладывать карты на стол, но осторожно, чтобы не прибили на месте. Конечно, меня убьют так или иначе, но все мы хотим подышать чуточку дольше, верно?

— Понимаете, господин Роузенхарт... — осторожно начала я, сделав небольшую паузу.

— Морган.

— Что? — даже слегка растерялась.

— Можешь звать меня просто Морган.

— Эм… Да… Просто Морган, — нервно сглотнула. — Дело в том, что я... как бы это сказать... «Святая» в тестовом режиме. Я получила этот статус от храма богини Луны совсем недавно. Знаете, как это бывает, да? — нервно засмеялась. — Назначение пришло, на должность перевели, а должностную инструкцию и ресурсы еще не подвезли, ха-ха! Магия, целительские силы, снятие проклятий и всё такое… В общем, я пока только изучаю теорию. Боюсь, в ближайшее время результатов не будет.

Я увидела, как в его янтарных глазах вспыхнуло напряжение. Шерсть на загривке чуть приподнялась. У меня же в это же мгновение по спине потёк ледяной пот, а пальцы нервно затряслись.

Черт, переборщила! Нужно было хотя бы попробовать. Я даже до десерта ещё не добралась.

— Но! — поспешила добавить. — Я буду стараться всей душой. Я приложу все усилия, буду медитировать, изучать архивы, молиться Луне и... ну, что там ещё положено Святой? Короче, буду делать всё как полагается. Просто это может занять... неопределенное время. Месяцы. Годы. Процесс снятия проклятия — это вам, знаете ли, не рычать на первую встречную.

Украдкой глянула на монстра и заметила, что Морган внезапно расслабился. На его морде появилось подобие улыбки, от которой у меня по спине пробежал холодок. И я даже услышала что-то похожее на кошачье урчание.

Э?..

— Время? — прогудел он. — Время — это самое дешёвое, что у меня есть. Я живу уже очень долго, Святая Лия. Я могу ждать годы. Десятилетия, если потребуется. Главное, что теперь у меня и моего народа есть надежда. Надежда, которую вы принесли в этот замок одним только своим присутствием.

Я мысленно почесала затылок. Десятилетия? Он серьезно? Я планировала выйти на пенсию гораздо раньше. Вернее, быть убитой в этом мире… но кто вникает в детали?

В любом случае, как ни странно, такие условия более чем приемлемы. Я была рада прожить дополнительные десять минут, а мне могут подарить десять лет? Хороша сделка!

— Живите в моем замке, — продолжал он галантно. — Пользуйтесь всеми благами, которые мне подвластны. Мои слуги исполнят любое ваше желание. Считайте, что вы здесь самый желанный гость, чьи желания — закон. Но... — его голос снова приобрел ту самую вибрирующую сталь. — Есть одно условие. В башню к цветку входить запрещено. И больше я предупреждать вас не буду.

— Поняла, приняла, зафиксировала! — закивала я словно болванчик, соглашаясь с каждым условием. — Никаких роз под колпаком. У меня на них... э-э... отныне новоприобретённая аллергия.

Морган довольно кивнул и вернулся к своей трапезе.

Я же снова принялась за вино, держа бокал дрожащей рукой.

Итак, что мы имеем в сухом остатке? У меня есть крыша над головой, отличное питание, брендовая одежда и своеобразный «клиент», который готов ждать вечность, пока я имитирую бурную деятельность.

В принципе, жизнь удалась.

Пока что.

Так или иначе, я хотела сменить работу? Поздравляю себя! Теперь я официально высокооплачиваемый консультант по святой магии и снятию проклятий с неограниченным дедлайном.

Главное — не заходить в запретный отдел с розой, не допустить своего разоблачения и… вовремя улыбаться.

Прошло две недели.

Если бы мне кто-то сказал, что жизнь в логове демонов будет больше напоминать элитный санаторий с системой «всё включено», чем фильм ужасов, я бы рассмеялась этому человеку в лицо. Но факты — весьма упрямая вещь.

Я не только выглядела так, словно приехала в королевство демонов здоровье подлечить, но и, если честно, уезжать отсюда вообще не хотела.

Знаете, в королевстве людей всё было... сложно. Там от меня постоянно чего-то хотели и требовали. То идеальных манер, то смирения, то послушания, то кочана капусты за бесценок. Постоянные косые взгляды, шепот за спиной и вечное ощущение, что с тобой что-то не так, да и вообще ты дефектная деталь в их идеально отполированном механизме мира, любви и гармонии.

Эх… Как вспомню тех трёх весёлых рыбок Фелисии, так вздрогну.

Здесь же? Ну… Рай. Только с рогами, чешуей и клыками.

Что же… У каждого свои недостатки.

Я и мой сытый желудок считаем, что придираться к внешности — вообще удел убогих. Подумаешь, чуть-чуть проклят! С кем не бывает? Особенно по понедельникам. Как по мне, тут одни плюсы.

Еда была такой, что я всерьез начала опасаться за свою талию. Повара-демоны явно не знали слова «диета», но зато знали слово «изысканность». Платья на манекене появлялись каждое утро. Шелка, бархат, тончайшее кружево.

И главное — тишина.

Никто не читал мне нотаций, не заставлял отрабатывать в две смены, не принуждал к какому-либо труду, не подозревал, не обвинял в нелепых слухах, заставлял молиться и просить прощения до синяков на коленях и не угрожал костром за «недостаточно добрый взгляд».

Я спала до полудня, гуляла по саду и чувствовала себя так, словно наконец-то вышла в бессрочный отпуск с сохранением оклада.

Наверное, это мне ниспослали свыше за все мои труды и старания.

Но как известно любому менеджеру: если в компании всё слишком гладко — жди аудита.

От безделья я начала потихоньку дичать. Мозг, привыкший к вечным мозговым штурмам и подсчетам прибыли, требовал нагрузки.

Так я и оказалась в замковой библиотеке в надежде отыскать что-нибудь интересное, чтобы почитать.

Библиотека Моргана была под стать хозяину. Массивная, пахнущая вековой пылью и старой кожей. Я бродила между высокими деревянными стеллажами, по профессиональной привычке пыталась оценить то, сколько всё это может стоить. Хотя даже моих навыков в этом мире будет недостаточно. Каждая книга выглядела как таинственный дневник знаний великих мыслителей или древний фолиант, оценка которого доходила до стоимости небольших городов. Я продолжала медленно проходить мимо книг, изредка касаясь обложек, пока мой взгляд не зацепился за нечто монументальное.

На нижней полке, заваленная какими-то свитками, лежала книга. Огромная, тяжелая, в переплете из холодного железа. Чтобы вытащить её, так ещё и открыть, мне пришлось задействовать все мышцы, которые я успела отрастить за время работы на рынке. Хотя теперь понимаю, что хвастаться особо нечем.

— Уф... Ну и гиря! Вот же чёрт… Ох, спина… — пропыхтела я, наконец-то плюхая фолиант на стол. — В ней что, жалобы всех сотрудников королевства демонов хранятся?

С трудом откинув железную обложку, которая скрипнула, будто протестовала против моего любопытства, я углубилась в чтение. И чем дальше я листала страницы, тем меньше мне хотелось шутить.

К моему удивлению, это была хроника семьи Роузенхарт.

На пожелтевших страницах, украшенных искусными гравюрами, я увидела Аббарос, которого больше не существовало. Огромная страна, где ярко нарисованы цветущие долины, белокаменные города, процветающая торговля, плодородные земли, веселые лица мирных жителей... А также Морган.

На портрете был изображен мужчина, от которого у любой героини женского романа случился бы сердечный приступ или как минимум потеря сознания. Если кратко, то это воплощение мечты. Персонаж, которого можно было встретить только в книге, но никак не в реальности. Высокий, статный, с лицом, которое будто высекли из мрамора лучшие скульпторы мира. Длинные тёмные волосы, светлая кожа, рельефное тело и благородный взгляд.

Идеальный лидер, идеальный мужчина.

Я даже ни за что не узнала бы его, если бы не надпись внизу под портретом, которая и дала понять, кто это.

А потом в истории появилась она. Ведьма.

Сюжет был старым как мир, но от этого не менее противным. Дамочка влюбилась в Моргана, захотела корону и статус первой леди процветающей страны Аббарос. Но Морган, обладавший, судя по всему, не только внешностью, но и зачатками здравого смысла, отказал.

Сердцу не прикажешь, да и дамочка больно подозрительная, чтобы сразу в королевскую постель её тащить.

Ну, сами понимаете, затея так себе.

Вот только обиженная женщина — это страшно.

А обиженная ведьма — это катастрофа планетарного масштаба.

Она прокляла его.

Вернее, она прокляла всю страну. С этого момента процветающий край превратился в пустошь, а его жители — в тех самых монстров, которых я теперь регулярно видела в коридорах. Да и сам Морган стал тем, кем стал. Странным чудовищем или гибридом льва, медведя и быка. Более того, это проклятье должно длиться до скончания времён.

То есть сама ведьма, которая наложила это проклятие, уже давно состарилась и умерла, а вот целое королевство с его правителем продолжает страдать.

Но самое интересное ждало меня в самом конце.

Пророчество:

«И явится душа из другого мира с волосами цвета солнца и глазами цвета светлой истины. И именно эта душа станет спасением всего королевства Аббарос. И именно эта душа из другого мира снимет проклятие, вернув истинный лик королю».

Я замерла, уставившись в текст. Солнечные волосы? Светлые глаза? Душа из другого мира?

— Ну, здравствуйте, Фелисия, — пробормотала я, потирая виски и прекрасно понимая, что согласно сюжету книги, в которую мы попали, она и есть та, из пророчества.

Всё сходилось. Во всяком случае, с моей точки зрения. Фелисия — классическая Святая, идеал чистоты и красоты, которую все любят. Да и она сама весьма воздушная особа, которая стремится помогать красивым мужчинам в беде.

Но тут в моей голове что-то щелкнуло.

Я вспомнила рассказы Кости о сюжете той самой книги, в которую мы попали. В оригинальной истории короля Моргана не спасали. Его описывали как финального чудовищного злодея, кровожадного монстра, который держит мир в страхе, а Святую — в заложниках. Ведь я сейчас занимаю место Святой из-за допущенной горгульей ошибки.

А герои-красавчики в конечном итоге врывались в этот замок короля Моргана Роузенхарта, пафосно толкали речи о добре и свете, а потом... просто убили его.

Как злодея.

Как монстра.

Как бешеную собаку, которую нужно пристрелить ради общего блага.

Главные герои торжественно спасают Святую и довольные уходят в закат любить друг друга.

Хэппи энд, мать вашу, и занавес.

Я посмотрела на портрет красивого короля в книге, а потом вспомнила галантного Моргана, который извинялся передо мной за свой гнев и угощал меня лучшими деликатесами.

— Подождите-ка... — я прикусила губу. — Но это ведь странно. Что-то тут не сходится. Если есть пророчество о спасении, почему в книге его просто убили? Почему никто не попытался снять проклятие? Бред какой-то…

В оригинале Фелисия была «светом», но она не спасла его. Хотя была рядом. Скорее она стала причиной его гибели.

Вопрос: «почему всё вышло именно так?» — оставался открытым. Либо пророчество было ложным, либо Фелисия не успела снять проклятие, либо она этого просто не хотела.

Я снова и снова перечитывала пророчество, пытаясь понять, где тут ошибка.

— Вот же! — тихо злилась, цокнув языком. — Если бы только Костя был рядом… Он бы точно понял, что тут не так…

И стоило мне тихо произнести эту фразу, как со стороны коридора раздались громкие крики.

Что там происходит?

До библиотеки доносились шум борьбы, грохот ломающейся мебели, металлический звон, а также чьи-то очень знакомые и очень нецензурные вопли.

— Так, — я с трудом захлопнула железную книгу, подняв облако пыли, и направилась к выходу из библиотеки. Было ясно одно: время моего спокойного отпуска и беззаботной жизни официально подошло к концу.

Выбежав в коридор, я стремительно направилась в сторону раздражающего звука. Из-за того, что я не знала, что происходит, сердце колотилось где-то в горле. Конечно, в голове крутились варианты, но один был страшнее другого. Восстание демонов? Армия людей решила напасть на королевство демонов? Кого-то убивают?

Но реальность оказалась куда абсурднее.

По широкому коридору два массивных рыцаря королевства Аббарос, которые скорее напоминали смесь ящериц и оборотней одновременно, волокли нечто отдаленно напоминающее человека. И это «нечто» было облачено в такие живописные лохмотья, что любой приличный бомж побрезговал бы подойти к ним на расстояние пушечного выстрела.

Лицо в саже, волосы как воронье гнездо после прямого попадания молнии или неудачной химической завивки. Один сапог подошву потерял, а второй явно просил каши.

— Пустите! Иначе пожалеете, чудища чешуйчатые! — орало «нечто», извиваясь в стальной хватке демонов. — Я вам устрою!.. Я вам всем покажу! Слышали?! Рога поотшибаю, уроды!

Демоны, тащившие пленника, увидели меня и замерли. Что тут говорить, я тоже замерла. Даже это «Нечто» замерло.

— Костя?! — выдохнула я, чувствуя, как левый глаз начинает мелко дергаться от неверия в то, что я вижу.

— Лия?! — Костя тоже уставился на меня так, словно испытывал возмущение от самого факта, что я жива, цела и прекрасно выглядела.

Его взгляд медленно прошелся по моему новому шелковому платью, по идеальной прическе и по румяному лицу, на котором явно читалось отсутствие всяческих страданий и нехватка здорового сна.

— Ты... ты что, здесь в спа-салоне прохлаждаешься?! — прохрипел он, выпятив обиженно нижнюю губу и устало обмякнув в руках демонов. — Да я... Я ведь через болота... Я с горгульями... И я целых три дня не ел!..

— Подождите. Можете отпустить его? — попросила демонов, но те растерянно переглянулись, отчего я поняла, что такой приказ вряд ли будут выполнять. Однако, к моему удивлению, слуги тут же разжали руки и сделали несколько шагов назад. Но далеко отходить не стали, словно были настороже. Костя мешком рухнул на красный ковер, расстеленный вдоль всего коридора.

Я быстро подскочила к нему, сделав знак демонам оставаться на месте. А сама перешла на свистящий шепот, чтобы данный разговор оставался только нашим.

— Ты как здесь оказался, сумасшедший?! Почему совершенно один? И главное — зачем?! — зашипела я, оглядывая это воплощение нищеты, безумия и отваги.

— Ну, как бы… Спасать тебя пришел, — буркнул Костя, также переходя на шёпот и параллельно пытаясь прикрыть дыру на штанине. — Думал, тебя тут на костре жарят, голодом морят, пытают или в кандалах держат. А ты... Ты выглядишь так, будто только что после оздоровительного массажа, так ещё и как минимум аристократкой стала.

— Вот же!.. — не удержалась и фыркнула я. — Хорош спаситель! Ты же должен быть рядом с Фелисией! Теперь тебя самого отсюда вытаскивать надо. И как прикажешь мне это сделать? А? Ты хоть понимаешь, куда приперся? Это Аббарос, Костя! Проклятое королевство демонов! Тут за «здрасьте» могут голову откусить! А если узнают, что ты ещё и роль рыцаря на себя напялил, так, считай, до утра не доживёшь.

— Слушай, Лия, я чего-то не пойму, что тут вообще за ерунда творится? — нахмурился парень, переваривая мои слова. — Почему эти монстры тебя слушают? Ты что, реально?..

Договорить он не успел.

Воздух в коридоре внезапно стал холодным, а из дальней тени коридора, тяжело ступая, вышел Морган Роузенхарт. По всей видимости, его успели оповестить о нежданном госте и привели другие демоны. Да и вид у короля был, мягко говоря, недружелюбным.

Рога казались еще острее, из пасти доносился низкий утробный рык, а глаза светились тяжелым янтарным пламенем.

— Что здесь происходит? — его бас завибрировал в моих ногах, заставляя их снова дрожать. Он перевел взгляд с меня на грязного Костю, раздражённо нахмурившись. — Кто этот... мужчина? И почему он оскверняет мой замок своим присутствием?

Вот же дерьмо!

Я почувствовала, как по спине потек холодный пот. Взгляд Моргана не сулил ничего хорошего. Тут к гадалке не ходи и так ясно, что для него Костя был просто нарушителем, лишним элементом, который можно и необходимо раздавить одной лапой.

И мне нужно было действовать.

Быстро.

Прямо сейчас.

Конечно, если бы у меня было бы больше времени, то я бы смогла всё как следует проанализировать, придумать, составить план, но!.. Времени, столь бесценного ресурса, у меня не было, поэтому я громко и звонко выдала первое, что пришло в голову:

— Это настоящий Святой!

В наступившей тишине было слышно, как мой голос эхом разнёсся по всему замку, повторяя последнюю реплику снова, снова и снова. Костя медленно повернул ко мне свою голову, при этом его нижняя челюсть совершила рекордное падение в сторону пола, а во взгляде парня читалось сомнение, что я всё ещё в своём уме.

— Лия, ты что, на солнышке перегреться успела? — прошелестел парень одними губами. — Какой, к черту, Святой? Ты меня под монастырь подведешь... Буквально!

— Заткнись, если жить хочешь! — прошипела я сквозь стиснутые зубы, сохраняя на лице выражение экстатического восторга. — Просто подыгрывай, иначе мы оба сдохнем!

Я сделала глубокий вдох и картинно всплеснула руками перед Морганом.

— Простите нас, о милостивый государь! Я... я должна была признаться раньше, но так боялась! Вина полностью на мне! — я включила всю свою актерскую мощь, пустив по щеке скупую одинокую слезу. — На самом деле я не Святая. И сил у меня отродясь никогда не было. Я лишь скромная помощница, друг и верный подмастерье настоящего Святого Константина. А истинная сила, истинный свет и та самая душа из пророчества — это он! Константин! Только он!

Морган замер. Но потом, через несколько мгновений, коридор сотрясся от громового хохота. Король смеялся так, что люстры закачались над нашими головами, а стекло на окнах задрожало.

— Чушь! — отсмеявшись, рыкнул он, махнув при этом рукой. — Глупая шутка, леди Лия. Я прекрасно помню то, что гласят древние предания. А именно то, что Святая должна быть женщиной. Более того, я обязан жениться на ней, сделать её своей королевой, чтобы снять проклятие со своей страны! Как мужчина может быть Святым? Как мужчина может быть моей невестой? Это против всех правил!

Он уже замахнулся лапой, чтобы отдать приказ страже, но я перебила его, тыча пальцем в обалдевшего Костю:

— А где в пророчестве сказано про пол?! — Морган замер, вновь обратив на меня свой взор. — Там сказано: «Душа из другого мира»! Но душа сама по себе не имеет какого-либо конкретного пола.

— Лия, ты что несёшь?! — взмолился Костя, растерянно смотря то на Моргана, то на меня. — Какая ещё невеста?! Я не хочу быть невестой! Особенно его!

— Рот закрой! — шикнула в его сторону и уже громче продолжила разговор с Морганом: — Костя прибыл из другого мира. Во всяком случае, не телом, но душой точно. Я клянусь чем угодно! Посмотрите на него! Как там описывалась Святая, которая должна была прибыть в этот мир? Солнечные волосы? Да, если отмыть от сажи и грязи, то будут золотыми! Светлые глаза? Чистейшая лазурь! Константин — ваш единственный шанс, Морган!

На этот раз замер не только король проклятого королевства, но и остальные демоны, когда услышали мои слова. Они нервно смотрели то на своего господина, то на Костю, который всё ещё сидел на коленях. И даже на их чудовищных мордах отражалась лёгкая паника от неминуемого безумия.

Тем временем в глазах Моргана промелькнула тень сомнения. Он медленно, угрожающе подошел к Косте. Тот неосознанно вскочил на ноги, попятился назад и вжался в стену, напоминая напуганного воробья.

Но Моргана это не остановило. Он протянул огромную, покрытую черной шерстью лапу и накрыл ею голову Кости. На мгновение вспыхнул тусклый неоново-голубой свет, который покрыл тело самого чудовища, а также тело Кости. Но уже в следующую секунду король резко отдернул руку, делая несколько шагов назад. Его зрачки расширились, а пасть растерянно раскрылась.

— Душа... она действительно чужая... — тихо пробормотал он, нахмурив брови и задумчиво потирая подбородок. — Не из этого мира.

Морган схватил Костю за лицо, бесцеремонно поворачивая его голову то влево, то вправо. Смотрел на его глаза, его зубы и даже уши. Он осматривал его так, как придирчивый покупатель осматривает лошадь на рынке или... как жених осматривает очень сомнительную невесту.

Костя в этот момент выглядел так, будто бы уже и не так уж сильно против, чтобы его убили прямо сейчас. Всё что угодно, лишь бы не под венец.

— Значит... Святой? — протянул Морган раздраженно и как-то разочарованно мотнул головой. — Нет… Это какой-то бред и издевательство.

Идея жениться на этом грязном костлявом существе — ещё куда ни шло, но сам факт, что этим «Святым» оказался мужчина, явно не входил в его планы на текущее столетие.

И всё же мой план удался. Он его не убил.

Пока не убил.

— В темницу их! Обоих! Пока я не обдумаю эту... информацию, — приказал Морган, разворачиваясь и покидая коридор.

Демоны тут же подхватили Костю и меня под локти и потащили в сторону темниц.

— Лия, — прошипел Костя, когда нас потащили вниз по лестнице, — ты вконец с ума сошла? Просто знай, если он реально предложит мне руку и сердце, я тебя убью первой.

— Зато ты жив, о прекрасный Святой, — парировала я, стараясь не сильно сожалеть о том, что теперь доступ к вкусной еде и тёплой постельке снова потерян. — Наслаждайся «карьерным ростом», мистер главный герой.

Наступил глубокий вечер.

Если подземелье Моргана и было темницей, то, по крайней мере, в нем соблюдались стандарты чистоты. Да, тут было мрачно, серо и относительно темно, но хотя бы не воняло и не чувствовалась сырость.

Нас развели по разным камерам, которые были расположенным прямо друг напротив друга. Так сказать, панорама во всей красе. Железные решетки были толщиной с мою руку, но обзору не мешали, что в данный момент было скорее минусом, нежели плюсом.

— Святой?! Я?! — Костя вцепился в прутья решетки и затряс их с такой силой, что я забеспокоилась за сохранность его суставов. Однако сами решётки даже не дрогнули. — Лия, ты в своем уме?! Ты… Ты… Ты хоть понимаешь, что натворила? Ты сделала меня невестой! МЕНЯ! НЕВЕСТОЙ! Так ещё не кого-то там со стороны, а буквально самого стрёмного медведя-переростка!

— Ой, да не ори ты! — произнесла я, сидя на койке в своей камере. Сложила руки на груди и старалась не зацепить своё новое платье об острые края металлической кровати. — Скажи лучше спасибо за то, что тебя не пустили на фарш прямо в коридоре. Кость, просто признай это! Тебя волокли как мешок с картошкой! И выглядел ты как подозрительный элемент в королевстве демонов, подлежащий немедленной утилизации. Если ты считаешь, что у нас были варианты получше, то так и быть. В следующий раз действовать будешь ты. Я же считаю, что выбила тебе лучшую страховку из возможных в этой ситуации, а именно — статус неприкосновенного гостя!

— Гостя-невесты! — чуть ли не плача, взвыл он. — Он меня рассматривал, Лия! Он меня за подбородок трогал! У него когти размером с мою голову! И это мохнатое чудо, по всей видимости, взвешивало за и против, что теперь я буду его ненаглядной суженной!

— Ну, зато ты ему понравился, — съязвила я, пожав плечами. — Ситуация диктует свои условия, Костя. Либо ты Святой в темнице, либо труп в канаве. Выбирай, что тебе больше по душе.

— Канаву! Я выбираю канаву! Сдохну как собака, но останусь мужиком!

— И это твоя благодарность?!

Мы орали друг на друга ещё минут пятнадцать, вспоминая все обиды, которые успели накопиться за последнее время. И моё похищение, и мои курортные условия, которыми я, не задумываясь, пожертвовала ради Кости, и даже его драные штаны, в которых он до сих пор сидел.

Наконец, когда запал злости иссяк, а горло начало саднить, мы оба обессиленно замолчали. Костя сполз по стене своей камеры и тоже сел на свою койку. А я подтянула колени к подбородку, прислонив голову к каменной стене.

Мы молчали, мысленно стараясь успокоиться и переварить события.

— Слушай, — наконец-то тихо начала я, смотря на силуэт парня. — В общем… Почему ты один? Где наша «сияющая» Фелисия? Где маг, герцог, принц или хотя бы посланные рыцари от королевства Каэлиндор? Разве не это было в издании романа, которое ты мне пересказывал?

Костя сначала отмахнулся, пробурчав что-то невнятное про «сложную ситуацию» и «психологическую травму» Фелисии, явно не желая давать конкретный ответ. Но я-то знала его слишком хорошо.

После серии наводящих вопросов картинка сложилась воедино.

И она мне не понравилась.

— То есть... — медленно начала я, поднимаясь со своего места. — Им просто плевать? Они даже не организовали поисковый отряд? Они хоть что-то начали делать?!

— Лия, там всё сложно... — начал было Костя, но я его перебила.

— Сложно?! Ох, ну конечно, сложно! А как иначе? Они просто расставили приоритеты и сделали выводы. Минус одна горничная? Пф! Наймём другую! Чтоб этих героев с их раздражающей Святой! Она мне ничего не сделала плохого, но я искренне её ненавижу!

— Лия…

— Нет, Костя! Даже не смей меня переубеждать в ином! Это ты нас затащил во дворец к этим «главным персонажам»! Хотя я была против. И ты же орал, что там безопасно, что там сюжет, что там наше светлое будущее! Более того, именно ты соблазнился на смазливое личико Фелисии и её магические спецэффекты! Ну а теперь? Доволен?!

— Лия… — вздохнул парень, даже не пытаясь отрицать.

— Мы для них всего лишь жалкая массовка, Костя, — злилась я, наворачивая круги вдоль своей камеры. — Декорации, которые не жалко потерять и выбросить. Надо было бежать от них в первый же день, а не играть в «свиту Святой»! Подружки?! О да! Конечно! Лучшие, мать вашу!

Я ждала, что он начнет защищаться, приводить аргументы про «безопасность стен», «волю автора» или про «правила этого мира». Но!..

Но Костя лишь сидел, уставившись в пол, а на его лице промелькнула грустная, вымученная усмешка.

— Ты права, — тихо и коротко сказал он. — Ты была абсолютно права, Лия. С самого начала. А я повел себя как последний идиот.

Такая неожиданная честность и полное признание своей вины выбили у меня почву из-под ног. Я замолчала, чувствуя, как злость сменяется какой-то тягучей усталостью. Я снова вернулась на свою койку, чувствуя себя уставшей, обиженной и лишённой всякого желания спорить.

— И как ты тут... эти две недели? — аккуратно спросил он, словно прощупывал почву, не злюсь ли я ещё.

— Притворялась Святой, — коротко призналась, смотря куда-то в пустоту. — Но тут мне уже жаловаться не на что. Я пила игристое винишко, ела вкуснейшие деликатесы, спала на шелках по восемь часов каждый день. Каждый день новые наряды, новые десерты, никакой заботы или головных проблем… Собиралась имитировать бурную деятельность лже-Святой до самой пенсии. Думала, если буду хорошо себя вести, вотрусь в доверие местным жителям, то Морган меня не тронет. А тут ты... весь в саже и с претензиями на спасение. Эх, а ведь жизнь только наладилась!

Я ожидала, что он начнет упрекать меня, мол, пока он рисковал жизнью, добираясь до проклятых земель демонов, я тут прохлаждалась на курорте. Но Костя, к моему удивлению, лишь слабо улыбнулся.

— И правильно сделала, — бросил он. — Уверен, что в таких условиях это был единственный логичный выход. Сомневаюсь, что я сам бы придумал лучше.

— Ого! Неужели ты меня только что похвалил?

— Ну, когда есть за что, почему бы не похвалить? — усмехнулся парень.

— Да ну тебя… — отмахнулась от него, но почему-то почувствовала необычайное тепло, разливающееся где-то в груди, словно тягучий мёд. — Давай лучше придумаем, как нам теперь быть дальше?

Следующие несколько часов мы перебирали все возможные варианты спасения. При этом эти варианты скорее отражали всю степень нашего безвыходного положения, нежели приводили нас к самому спасению хотя бы на шаг ближе.

«Подкупить нага?» — допустим. Но чем его подкупать?

«Прорыть тоннель ложкой?» — интересно, а кто будет копать?

«Уговорить Моргана на фиктивный брак с последующим разводом и разделом имущества?» — как вариант, но боюсь, что мужик будет против.

Любой вариант разбивался о суровую реальность. Ведь мы в центре проклятого королевства, а наше первое препятствие — это огромное мохнатое чудовище.

— Слушай, Лия, — неожиданно произнёс Костя, подняв голову. — А кем ты мечтала быть в детстве?

Я поперхнулась воздухом.

— Ты серьезно? Сейчас? В подземелье? Решил напоследок тему сменить, когда окончательно понял, в какой безвыходной мы ситуации? Костя, не отвлекайся и продолжай думать о выходе из королевства демонов, а не о детских мечтах.

— Да ладно тебе! Я серьёзно, — настаивал парень. — У меня идей вообще никаких нет. Я голоден, хочу пить, в туалет, а о возможности принять душ мечтаю на грани отчаяния. Отвлеки меня. Всё равно особо заняться нечем, — он улыбнулся, и в этой улыбке я увидела того самого парня, с которым я когда-то соперничала за должностное повышение. Но не в плане своего противника и конкурента, а именно со стороны азарта и идейности, с которой он брался за новые дела.

— Ну что за дурак… — тихо произнесла я, устало вздохнув, но Костя принял мои слова за согласие и радостно улыбнулся.

— Я вот, как ты уже успела понять, рыцарем хотел быть. Или гладиатором. Смотрел много фильмов про сильных героев. Ну, знаешь… мечи, кодекс чести, отвага, турниры, поединки за руку красавицы... И с каждой победой толпа ликующе выкрикивает моё имя. Романтика! Когда попал сюда, подумал: «Вот он, шанс! Исполню свою мечту детства — стану защитником». А теперь сижу в камере в роли Святой невесты. Глупо… Ха-ха, реально дурак какой-то…

Я посмотрела на него, такого худого и замученного, но всё еще способного мечтать.

— Это… Это не было глупостью, — тихо ответила я, отводя взгляд в сторону. — Стремиться к мечте — это, пожалуй, единственное прекрасное, что у нас осталось от человеческого. Посмотри на нас! Мы попали сюда из другого мира, но что смогли с собой прихватить? Деньги? Статус? Новую должность? Да ничего. Только наши воспоминания и детские мечты. И если ты так сильно стремился воплотить свою мечту детства, то что ж… Думаю, оно того стоило.

Я робко улыбнулась и добавила совсем тихо:

— Что же касается меня, то... я принцессой хотела быть. Красивые наряды, корона, замок и маленький пони… Глупое клише, знаю.

Костя неожиданно громко рассмеялся, и этот звук эхом отразился от стен темницы. Вот только это был не злобный смех. Скорее наоборот, это был смех, наполненный детским счастьем.

— Ну, судя по твоему платью и тому, как ты строишь демонов, ты к своей мечте подобралась гораздо ближе, чем я к своей!

Вначале я растерялась, а потом сама начала хихикать, осознавая абсурдность нашего положения. Вот и столкнулись два одиночества: недорыцарь и полупринцесса. Мы смеялись до слёз, и на это мгновение удалось забыть обо всех проблемах, панике, злости и вообще подумать, что весь окружающий мир — это просто затянувшаяся дурная шутка.

В этот момент тяжелая дверь в конце коридора со скрипом отворилась, прервав наш смех.

В помещение вошел огромный оборотень, серый волк, он был в доспехах, которые тускло блестели в свете факелов. Он остановился между нашими камерами, и его желтые глаза внимательно осмотрели нас обоих.

— Леди Лия, господин Константин, — прорычал демон, и я отметила, что в его голосе не было агрессии. Лишь холодное донесение информации. — Наш король обдумал ваши слова.

Он достал связку ключей и начал открывать замки наших камер, чем вызвал растерянность не только у меня, но и у Константина.

Тем временем оборотень продолжил:

— Его Величество Морган Роузенхарт просит вас присоединиться к нему в обеденной зале. Он желает продолжить беседу во время ужина. Не как с узниками, а как с желанными гостями.

Я переглянулась с Костей. Тот быстро пригладил свои лохматые волосы грязной рукой, пытаясь придать себе хоть каплю «святого» вида. Вот только, как по мне, это выглядело скорее нелепо.

— Ну что, Ваше Высочество, — шепнул мне Костя, выходя из камеры, — кажется, наш банкет продолжается. Пойдем попробуем продать твоего «святого» не слишком дешево? На одно надеюсь, что раз мы приглашены, то нас посадят за стол, а не на стол.

— Честно? Я уже ничему не удивлюсь. Так или иначе, пойдем, — вздохнула я, поправляя юбку платья.

Зал был залит светом свечей, но даже они не могли разогнать тяжелую и мрачную атмосферу, которая, словно живая, сгущалась вокруг Моргана Роузенхарта. Он восседал во главе трапезного стола, встретив нас лишь коротким кивком мохнатой головы.

Не задавая лишних вопросов, нас посадили по обе стороны от него, причём так близко, что я могла разглядеть отдельные ворсинки на его чёрной мохнатой гриве. Костя сидел напротив меня и был прямой как палка. Казалось, что он даже старался не дышать в сторону короля. Да и выглядел при этом так, словно готовился к прыжку в бездну без страховки.

При этом добровольно.

Мы молчали и терпеливо ждали, что будет дальше.

В воздухе висело настолько сильное напряжение, что им алмазы точить можно. И всё же, даже так в каждом из нас теплилась крохотная надежда на спасение. Раз ящик Пандоры уже открыт, что-то светлое на дне должно остаться, верно?

Тем временем Морган медленно перевел взгляд с меня на Костю, а затем обратно.

Божечки! Неужели он думает, кого бы сожрать в первую очередь? Хотя… Возможно, я поторопилась с выводами, ведь его глаза светились мудрым и одновременно усталым янтарным светом.

— Так вы оба из другого мира? — несмотря на атмосферу, его голос прозвучал спокойно, почти безразлично, но у меня внутри душа всё равно совершила сальто. — Интересно, — протянул он, с фырканьем выпустив воздух, отчего наши с Костей волосы колыхнулись, словно при весеннем ветерке. — И как давно вы в наших краях?

Мы с Костей переглянулись.

Взгляд парня так и кричал: «Всё, Лия. Всё пропало. Мы доигрались и нас раскрыли!».

Я сразу поняла, что раз магия Моргана каким-то образом смогла узнать о чужеродности души Константина, то и меня эта проверка не миновала. Когда именно? Да хотя бы в первый день нашей встречи на вершине башни, когда я потеряла сознание. Времени проверить у него было более чем достаточно.

Это вам не детектор лжи из телешоу.

Это была прямая проверка главного злодея книжного мира.

Врать сейчас королю демонов в лицо было всё равно, что пытаться скрыть недостачу в кассе, когда у тебя из карманов торчат пачки с банкнотами.

То есть нелепо, глупо и бессмысленно.

— Да, — виновато выдохнула я, опустив взгляд на свои пальцы, которые нервно теребили кружева юбки на коленях. Так или иначе, чистосердечное признание сейчас — это лучший способ сохранить голову на плечах. Ну… Я на это надеюсь. — Мы действительно прибыли из другого мира. Мы... как бы это сказать... попали в эти тела. Хотя, как именно это вышло, не знаем.

— И живем здесь уже несколько месяцев, — добавил Костя, голос которого поначалу дрогнул, но быстро окреп. — И даже если мы прибыли из другого мира, являемся обладателями светлых волос и глаз, увы, магии в нас нет. Никакой. Ни священной, ни обычной, ни какой-либо ещё. Мы просто люди с некоторыми воспоминаниями о другом месте, о другой жизни, о другой реальности.

— Нет священных сил? — нахмурился Морган. — Вообще никаких?!

— Это… — протянула я, взглянув на Костю, который поджал губы и незаметно отрицательно качнул головой. Своего рода знак, чтобы мы о Фелисии лишний раз не разговаривали. — Так вышло. Простите.

Конечно, можно было бы рассказать о настоящей Святой, о том, кто её охраняет, но, сдаётся мне, это всё только усложнит. Особенно после того, как я прочла пророчество, а также после слов Константина о том, какой должен быть оригинальный конец истории.

Хотя сейчас прекрасно понимала, что и без того новости из моих уст звучат как отличная причина нас мгновенно убить.

Я ждала взрыва.

Ждала, что Морган сейчас стукнет лапой по столу и прикажет подать нас на гарнир к основному блюду. Но… этого не произошло. Король демонов лишь задумчиво кивнул, словно принял сведения и мгновенно адаптировался к ним.

В его облике не было злости, ярости или обиды. Только глубокая вековая печаль и усталость.

— Вот как… Хорошо. Я оставлю вам ваши жизни, — низким и утробным голосом произнес он, и я почувствовала, как невидимый обруч, ещё мгновение сжимавший грудь, лопнул, даровав освобождение. — Вы останетесь здесь как мои дорогие гости. Но!.. — он бросил строгий взгляд на Костю, неосознанно оскалив клыки и прищурившись, словно кот, который нюхнул лимон. — О браке… даже шутить больше не пытайтесь. Ясно вам?

Костя закивал так часто, что я испугалась за его шейные позвонки. При этом она скорее был счастлив от такого требования, нежели напуган или чем-то недоволен.

— Разумеется, Ваше Величество! — довольным голосом воскликнул Костя. — Никогда в жизни! Никаких странный свадеб! Только всё натуральное! Я вообще сторонник всего натурального! Натуральный блондин внутри и снаружи!

— Ой, дурак… — ахнула я, пряча глаза в ладони, но странно то, что подобный ответ более чем удовлетворил Моргана.

Король демонов слабо усмехнулся, если это можно было назвать усмешкой в его исполнении, облокотившись о спинку кресла.

— Жаль, конечно, — вздохнул он, слегка качнув головой. — Ведь даже у вас нет священной магии, не стоит забывать, что вы всё ещё посланники иного мира. А это значит, что пророчество не врет. Во всяком случае, не соврало о вашем появлении. Но оно так и не дало ответа на главный вопрос, — задумчиво произнёс Морган, словно бы рассуждал вслух. — Моё королевство Аббарос проклято уже не одно столетие. Здесь почти не светит солнце, земля бесплодна, а мои подданные... — он обвел лапой зал, словно бы один только этот жест говорил о многом и дополнительные слова тут были бы лишними.

— Мы понимаем, Ваше Величество, — аккуратно начала я. — Вы хотите снять с себя проклятие и снова вернуть былую красоту, но…

— Я?! — удивился он, после чего низко засмеялся. — Я давно уже смирился со своим обликом. В каком-то смысле даже привык к нему больше, чем к человеческому телу. Однако смотреть на то, как мой народ живет в этой вечном мраке… Поймите, мой долг, как истинного правителя, даровать своим подданным счастье, радость жизни или дать им хотя бы шанс определять себя не как чудовищ. Хотя бы один шанс!.. Но и этого исполнить я не могу.

В зале повисла тишина.

Тяжелая и давящая тишина, из-за которой чувство вины лишь стремительно возрастало. И я до сих пор не могу понять, за что в итоге его убили? За то, что он заботился о своих подданных? Если так подумать, будь у меня в прошлой жизни такой начальник, да я бы горести не знала и на работу бежала бы как на праздник.

А может?.. Нет, чисто теоретически… это ведь возможно, да? Ладно, я не Святая, да и Костя тем более, но вместе мы ведь можем что-то изменить в этом треклятом королевстве?

Посмотрела на Костю и, к своему удивлению, заметила, что в его глазах вспыхнул тот же самый азарт, который появлялся у него в нашем прошлом мире. Похоже, парень думал точно так же, как и я. Нам даже не пришлось шептаться или обмениваться фразами — всё было ясно и так.

На нашем горизонте маячила амбициозная и весьма увлекательная работёнка.

Я поняла его без слов.

Просто в какой-то момент у нас обоих одновременно включился режим профессионального менеджера.

Мы одновременно потянулись к Моргану и схватили его за огромные пушистые лапы и одарили монстра своими самыми коронными улыбками, после которых ни один клиент не смел сказать «нет».

Король вздрогнул от такой фамильярности и резкого изменения поведения, но лапы не убрал.

— Ваше Величество Морган! — я заговорила первая, переполненная энтузиазмом. — Я прекрасно понимаю все трудности вашего бытия. Это так несправедливо, когда весь мир судит тебя по внешности и даже не пытается заглянуть в глубину твоей души.

— А ведь самое главное в человеке — это душа, — поддержал меня Костя, словно мы пели одну и ту же песню с выученными наизусть словами. — Внешность может измениться, но вот душа остаётся навсегда. Уж поверьте нашему опыту.

— Именно! — подхватила я, продолжая дальше. — Послушайте нас, опытных торговцев, которые успели повидать всякое! Вам вовсе не нужна никакая Святая!

— Что?.. Как?.. — растерялся Морган, смотря то на меня, то на Костю.

— Зачем вам магия, когда у вас есть мы? — улыбался Константин.

— Я… Я не понимаю, — хмурился монстр.

— Всё просто! — тут же ответила ему. — На самом деле вам, вашим подданным и этому месту нужен не магия Святой, а качественный и грамотный пиар-менеджер!

— Пиар… что?

— Это тот, кто с лёгкостью возьмёт все ваши минусы и превратит их в ваши главные преимущества, — пояснил Костя. — Никакой магии. Никаких фокусов. Никакого обмана. Используем лишь свои знания, свои навыки, ну и ваши деньги, разумеется.

Морган удивленно приподнял густые брови, раскрыл пасть и откровенно начинал нервничать, переводя взгляд с одного «спасителя» на другого.

— Подождите… Это звучит как-то… — начал он, но я не дала королю закончить.

— Смотрите, — начала загибать пальцы, — раз тут всегда темно, это же идеальное место для создания праздничной атмосферы!

— Праздник?! Здесь? — ахнул Морган.

— Разумеется! — согласно кивнула. — Мы закупим магические кристаллы, расставим их по всей стране, украсим ими улицы, фонарные столбы и даже все обычные здания. Вы только представьте себе, как это будет выглядеть. Вечные неоновые огни, иллюминация, куда ни глянь, глаз радуется разнообразию цветов… Это будет город, который никогда не спит! Город праздник! Да что там… Страна вечного праздника!

Морда Моргана наконец-то удивлённо вытянулась, словно он и сам только что увидел этот образ. Даже звериные зрачки увеличились в размерах, словно у кота, который впервые увидел мерцание гирлянды на ёлке.

— Но это не всё, — усмехнулся Костя, довольно улыбаясь. — Мы построим здесь крупнейшие развлекательные центры. Для всех возрастов, полов или даже рас. Никакой дискриминации! — Костя уже размахивал свободной рукой, словно рисуя в воздухе чертежи зданий и ярких вывесок, заманивающих посетителей: — Огромные театры, кафе, рестораны, игровые дома, сияющие парки для влюблённых парочек или вообще целые улицы, где торгуют вкусными закусками и сувенирами королевства Аббарос! Мы устроим здесь такие шоу, такие мюзиклы и концерты, что к вам будут ездить из всех соседних королевств только ради получения хотя бы одного билета!

— Нет… Подождите… А как же внешность демонов? — всё ещё сомневался Морган, явно ошеломленный таким откровенным напором. — Предлагаете моим подданным маскировать свою внешность? Люди боятся нас. Этого не изменить.

— А маскировать никого не нужно, — заверила я, довольно улыбаясь. — Наоборот, мы это используем. Например, мы можем устроить «Шоу Смелости». Поставим самых страшных демонов и предложим награду тому, кто продержится десять минут с демонами в одной комнате. Сделаем это шоу громким. Каждого победителя торжественно поздравлять, называя самым смелым, а также вручая кругленькую сумму. В итоге у нас будет целая очередь тех, кто захочет проявить себя. В итоге «страшные» и «грозные» демоны не будут такими уж страшными. К ним привыкнут. Страх превратится в азарт, а уродство — в экзотическую фишку. Для детей же будем шить разные плюшевые игрушки в образе монстров, чтобы они с раннего возраста не боялись их. И поверьте, уже через пару месяцев в ваше королевство будут стоять очереди, чтобы просто отдохнуть здесь и насладиться красотой ночи. Мы сделаем Аббарос самым модным и прибыльным местом на континенте.

Король замер.

Он смотрел на нас двоих как на сумасшедших, но при этом боролся сам с собой, так как хотел нам верить.

— Вы... вы правда думаете, что всё это можно устроить? — неуверенно спросил он.

Мы с Костей переглянулись и с профессиональной уверенностью одновременно произнесли:

— Доверьте это дело нам!

Прошло три месяца.

Если бы мне тогда, ещё в пыльной библиотеке, сказали, что я превращу депрессивное логово монстров в помесь Лас-Вегаса и Диснейленда, я бы посоветовала этому человеку обратиться за помощью к психиатру или как минимум покрутила бы у виска. Однако факты — весьма упрямая вещь, а отчеты о прибыли Аббароса за последний квартал заставляли моё усердное сердечко петь громче, чем эльфийские арфы.

Признаюсь, этот путь был суровым, трудным, порой несправедливым и бессмысленным, но это точно того стоило.

Да вы только гляньте на эту красоту!

Королевство, которое ещё совсем недавно считали пристанищем монстров, преобразилось до неузнаваемости. И теперь его никто не называет «Королевство демонов». О нет! Теперь оно носит гордое имя «Королевство вечной ночи».

С самого начала мы закупили столько магических кристаллов маны, что теперь в Аббаросе было светлее, чем в Каэлиндоре в полдень. Да, порой это казалось невыгодным делом, так как приходилось завышать цену, чтобы перехватить чужие поставки и полностью удовлетворить наш спрос.

Результат быстро дал о себе знать. Если раньше здесь была «пустыня безнадежности», то теперь это был сияющий мегаполис, куда ломились все. От гномов, ищущих возможность инвестиций, до морских жителей, которые скупали билеты в наши уникальные аквапарки с вулканическим подогревом.

Огромные отели строились быстрее, чем я успевала подавать документы Моргану на подпись для разрешения. И всё равно всем туристам мест до сих пор не хватало. Драконы бронировали целые этажи. Правда, с доплатой за противопожарную систему, но это уже детали.

А эльфы? Те вообще скупали все первые этажи, чтобы открыть свои бутики с косметикой из натуральных компонентов или магазинов с одеждой. Хотя чего уж там. Одежда, которую привозят из королевства эльфов, и в самом деле топ. Тут уж любые слова бессмысленны. Но не стоит забывать про лавки и мастерские гномов, которые занимают целые улицы.

А самое главное — имидж подданных.

Костя лично разработал линейку товаров, которые разбирали как горячие пирожки. Плюшевые игрушки в виде мини-Моргана, ободки с рожками, ушками, перчатки с лапками, маски оборотней, горгулий и даже нагов. Все разлеталось с прилавков. При этом в основном популярны игрушки были среди детей.

Теперь, когда наг-слуга шуршал хвостом в коридоре, туристы не орали от ужаса, а просили лишний раз помахать своим трещащим кончиком хвоста на потеху публике.

Сам Морган...

Ох, Морган стал иконой стиля.

Буквально!

На его рога нанесли тончайшую золотую гравировку, которая идеально подходила его чёрной шерсти. Мастер, который украшал узорами рога, постарался на славу. Его шерсть, после длительного ухода дорогими зельями, шампунями и кондиционерами эльфийского производства, теперь могла стать идеальной рекламой для любой мыльной продукции. Она была мягкой, вычесанной, ловила каждый лучик света, что так и манило взгляды окружающих.

Но и это не всё. Теперь Морган ходил в дорогом костюме и с массивными золотыми перстнями на мохнатых чёрных пальцах. Он превратился в самого завидного холостяка континента. Более того, вокруг него постоянно крутились длинноногие эльфийские девушки с модельной внешностью. И каждая из них даже не скрывала того факта, что мечтала стать «первой леди» данного королевства.

Вот только теперь сам король особо не торопился с выбором невесты.

Да… За этот квартал я и Костя выжали из себя всё, что только можно. Буквально работали как проклятые, хоть и не совсем так, как местные жители. В любом случае мы стали главными советниками и по совместительству архитекторами этого манящего безумия. Но жаловались ли мы?

О нет!

Впервые мы получили то, о чем мечтали очень долгое время. Пожалуй, ещё с прошлой жизни. Статус, деньги и полное отсутствие конкуренции и гнетущего начальника. Иными словами: не работа, а мечта. Особенно нам нравилось видеть, что наш труд действительно ценят и процесс не стоит на месте.

В один из вечеров после динамичного рабочего дня мы сидели в нашем общем кабинете, который располагался в королевском замке. Огромное пространство из темного дерева, кожаные кресла и вид на город, который никогда не спит.

Из открытых окон доносилась ритмичная средневековая музыка, которая играла в ближайшем театре.

— Ну что, Лия, — Костя с характерным хлопком откупорил бутылку элитного игристого вина. Поспешил наполнить наши бокалы, — за еще один закрытый проект? Развлекательный центр «Мешочек Лепрекона» окупился за две недели.

— Именно! — с улыбкой ответила я, взяв бокал из его рук. — Твоя идея с проведением лотереи была гениальной. И ведь сработало! Сработало, Костя! — я приподняла бокал. — Ты гений. Официально.

— Да брось! — отмахнулся он, чокаясь со мной горлышком бокала. — Без тебя я бы не смог сделать и половины, Лия. Кто из нас гений, так это точно ты.

Парень мне подмигнул и сделал глоток алкоголя.

— Мы оба хороши, — признала я, на что Костя выставил в мою сторону указательный палец.

— А это звучит как тост, — заметил он, подливая в мой бокал ещё игристого.

Мы снова чокнулись, опустошая емкость. Пузыри напитка приятно щекотали язык, а сам алкоголь медленно расслаблял моё тело, позволяя рабочей сдержанности отступить.

Неожиданно музыка, которая доносилась через окна, сменилась на медленную, под которую голова сама собой покачивалась в ритм. Костя быстро допил свой бокал, поставил его на стол и неожиданно протянул мне свою руку.

— Слушай, принцесса... Музыка такая хорошая. Может, потанцуем?

Я на мгновение растерялась и смутилась. Мы прошли буквально через огонь и воду, где повстречали и смену мира, и темницы, и даже саму смерть, но танцевать в этом мире мне еще не доводилось.

— Костя, ты же знаешь, я больше по документам, нежели по вальсам...

— Да брось, — он мягко улыбнулся, взяв за меня руку и увлекая за собой в центр кабинета. — Тут нет камер, нет руководства, нет раздражающих коллег… Здесь просто мы. Ты и я…

Не успела я опомниться, как мы уже начали медленно кружиться под звуки, долетающие с улицы. Костя пах дорогими эльфийскими травами, ноткой алкоголя и немного авантюризмом. А вот я наконец-то почувствовала, как напряжение последних месяцев окончательно уходит.

Впервые за долгое время смогла позволить себе расслабиться.

— Знаешь, — мечтательно произнес он, прижимая меня чуть ближе, — я тут подумал... А что дальше?

— О чём ты? — спросила у парня, мягко улыбаясь.

— Просто я подумал, что казна королевства Аббарос стремительно пополняется. За один только год такой работы мы обезопасим страну на долгие десятилетия безбедной жизни. Можем ли мы замахнуться на что-то безумное или нереальное?

— Например? — посмотрела в его светло-зелёные глаза.

— Ну… Что, если нам построить в небе над Аббаросом парящие острова? Используем дирижабли, драконов или купим магнитных кристаллов со стихией воздуха? Не знаю… Детали я ещё не обдумал. Но ты только представь масштаб! Сделаем там элитные виллы… Наверное…

— Ну ты даёшь! — засмеялась я, понимая, что алкоголь снял все запреты на его воображении. — Ты хоть представляешь, насколько это масштабные траты? Но идея неплохая. Осталось только придумать, как это сделать. И как потом обслуживать эти парящие острова.

— Ну, это уже детали! — фыркнул парень, явно не загадывая настолько далеко. — У меня же есть самая настоящая принцесса Лия. Даже без короны. Уверен, вместе мы точно что-то организуем.

— Ну и нахал, — протянула я, отчего мы тут же засмеялись.

При этом фантазировать о чём-то столь нелепом и нереальном было так приятно. Возникало чувство, что у нас и в самом деле есть некая сила, которую можем использовать только мы. Кто его знает? Может, пророчество не лгало и мы хотя бы немножечко, но на что-то способны?

Мы танцевали, смеялись, обмениваясь комплиментами, и продолжали придумывать сюрреалистичные проекты, как вдруг...

БА-БАХ!

Замок дрогнул и слегка качнулся, а окна в кабинете жалобно звякнули. Звук был таким мощным и резким, что музыка на улице мгновенно оборвалась и сменилась криками.

Это не было похоже на фейерверк.

Это был как минимум выстрел тяжелого осадного орудия.

Я растерянно замерла, вцепившись в плечи Кости, в то время как сам парень неосознанно прижал меня к своей груди, прикрывая рукой мою голову.

— Что?.. Что это ещё было? — ахнула я, пытаясь сфокусировать свои мысли и дать хотя бы одно логическое объяснение такому грохоту. — Неужели что-то взорвалось?

— Нет. Это определённо была пушка, — ответил Костя, и его лицо мгновенно стало серьезным. Вся романтическая атмосфера испарилась в одно мгновение. — По всей видимости, на нас напали.

— Что? — только и могла произнести, не веря своим ушам.

Но в следующую секунду как по команде снова раздался залп и грохот ядра, которое врезалось в королевский замок.

Мы, не сговариваясь, сорвались с места и бросились вон из кабинета. От стресса, растерянности и холодного воздуха ночной улицы алкоголь мгновенно растворился в нашем теле, даруя ясность.

Однако едва мы скатились по мраморной лестнице, когда в дверях столкнулись с Морганом. Но на этот раз это был не тот расслабленный монстр, который ещё совсем недавно галантно соблазнял эльфиек и открывал банкетные залы для веселья туристов.

О нет…

Сейчас перед нами стоял истинный Повелитель Аббароса.

— Всем гражданским немедленно пройти в убежища! — отдавал он громогласные приказы, и его рык заглушал любые другие звуки. — Туристов эвакуировать через северный портал! Остальным рыцарям немедленно пройти к воротам и принять строй!

— Ваше Величество Морган! Что… что случилось?! — спросила я, потянув его за расшитый золотом рукав, чтобы привлечь к своей мелкой фигуре его внимание. — Что это за звуки? Откуда грохот?

Морган обернулся, увидев меня и Константина, и в его глазах я увидела не страх, а какую-то бесконечную, выжженную веками усталость.

— Каэлиндор, — коротко бросил он, словно бы это могло объяснить буквально всё. Но после решил добавить: — Армия королевства людей у границ нашего замка.

У меня внутри всё заледенело.

Люди из Каэлиндора?! Зачем? Нет, главное другое… Почему? Ведь Фелисия осталась в королевском дворце. Да и Костя меня заверил, что они даже шагу в сторону королевства демонов делать не собираются.

Что-то здесь не так…

Мы втроем бегом поднялись на смотровую стену. Вернее, Морган шёл просто быстрым шагом, а вот Костя и особенно я бежали на всех порах.

Вид сверху был впечатляющим и ошеломляющим одновременно. На горизонте, там, где заканчивались наши сияющие неоновые огни, стояла стальная стена. Тысячи рыцарей в белых доспехах, восседающие на конях, пушки, а также знамена королевства Каэлиндор...

Но больше всего поразило другое.

Во главе этой армии была Святая Фелисия. Облаченная в сияющие белоснежные доспехи, словно всем своим видом давала понять, что она свет и добро и пришла биться с ненавистной ей тьмой. Ну и, разумеется, рядом её верная свита: принц, маг и герцог.

Полный комплект главных героев, прибывших «вершить справедливость».

— Да чтоб их!.. — раздражённо бросила я, после чего повернулась к Косте, стоящему рядом. — Что за ерунда? — перешла на свистящий шепот, кивая в сторону горизонта. — Ты же говорил, что им на нас плевать. Какого черта они притащились сюда, так ещё и всю свою артиллерию прихватили? Только не говори, что они вспомнили о нас спустя три месяца!

Костя выглядел так, будто у него случился системный сбой. Растерянно смотрел то на армию, то на меня, слегка пожимая плечами.

— Ну… В оригинальном сюжете они шли сюда убивать Моргана, потому что он «зло» и похитил Святую Фелисию. Однако сейчас, по идее, у них нет причин нападать на Аббарос. Во всяком случае, я так думал до недавнего момента. Поэтому… я не уверен. По всей видимости, наше вмешательство в основной сюжет истории изменило события до неузнаваемости и вывернуло всё наизнанку.

— И что прикажешь нам теперь делать? — почти обречённо спросила я, но услышать ответ от Кости не успела.

Неожиданно Морган выпрямился и активировал магию голоса, чтобы его массивный звериный бас разнесся над пустошью, как раскат грома:

— По какой причине Каэлиндор привёл войска на Аббарос? Мы требуем ответа!

И тот не заставил себя долго ждать. Более того, ответила сама Фелисия. Её голос был таким чистым, мягким и нежным, словно весенний ручеёк после оттепели. Однако было ясно, что и она прибегла к магии, которая позволила говорить громко на столь большом расстоянии.

Хотя, учитывая, что рядом был глава магической башни Виран, проблем с этим быть не должно.

— Демоны Аббароса годами терзали земли невинных людей! — возвестила она. — Из-за постоянных нападений монстров мирные жители королевства Каэлиндор испытывают сильные потери! И вы до сих пор не понесли за это никакой ответственности! Но самое страшное — это то, что вы похитили и подло убили двух моих самых близких друзей! Лию и Константина! Моё сердце обливается кровью, и я не успокоюсь, пока не отомщу за их мученическую смерть!

— А?..

— Что?..

Мы с Костей переглянулись. У меня отвисла челюсть.

— Ты это слышал? — спросила у парня.

— «Близких друзей»? — переспросил Костя. — Она меня по имени-то всего два раза называла, и то, когда я её багаж тащил!

— «Мученическая смерть», — прошептала я, поправляя свое платье из тончайшего шелка. — Ха! Не дождётесь!

Они в прямом смысле списали нас как балласт, окончательно похоронив. Даже не уточнив, живы мы или нет. Просто решили использовать как повод для рейдерского захвата королевства Аббарос.

Ну нет. Так дело не пойдёт!

— Ваше Величество, скажите им, что мы живы! — просила я, повысив голос.

— Сомневаюсь, что поверят, — фыркнул Костя.

— Ну твоя же бывшая, тебе видней, — злобно бросила в сторону парня, на что тот с возмущением открыл рот и захлопал глазами.

— Лия, только не начинай. Это было не то, что ты думаешь.

— Главное, что было, — бубнила в ответ.

— Ну, что ещё я могу сказать? — также зловеще шептал парень буквально мне в ухо. — Я был молод и глуп, и мне нужны были деньги! Буквально!

Тем временем Морган нахмурился. По всей видимости, ему не совсем нравилось моё предложение, но всё же он решил послушаться. Его голос снова прогремел:

— Ваши люди живы! Ваши драгоценные друзья Лия и Константин сейчас находятся здесь. Уверяю, они в безопасности и почете!

Реакция Фелисии была мгновенной:

— Ложь! — выкрикнула та с таким пафосом, что даже соседние кони заржали, а мы с Костей снова переглянулись. И откуда у неё такая уверенность в своей правоте? — Если бы они были живы, они бы уже давно прибежали ко мне, в объятия богини Луны! А вы!.. Вы!.. Вы — демоны, которые осквернили их светлую память своими лживыми словами!

— Я балдею! — ахнула я, хватаясь руками за голову. — Не, ты слышал? Вот это самомнение! И ладно ты, её бывший рыцарь, но я-то тут каким боком? Ха! Да я в этих «объятиях богини Луны» капустой на рынке торговала за гроши!

— Нет, так дело не пойдёт, — произнёс Костя, после чего обошёл меня стороной и приблизился к Моргану. — Ваше Величество, — решительно обратился он. — Попробуйте добиться переговоров. Личных. Посередине поля. Уверен, что если они увидят нас с Лией живыми и здоровыми, то им придется признать правду. Ну или они будут просто выглядеть кучкой маньяков в глазах собственной армии.

— Сдаётся мне, что шансов на благополучный исход мало, — вздохнул Морган, но всё же кивнул. — В любом случае, даже если не получится договориться, потянем время, пока все жители Аббароса не спрячутся в безопасном месте.

Удивительно, но сторона Святой согласилась на переговоры и личную встречу.

Спустя какое-то время все участники переговоров спустились на нейтральную полосу.

Со стороны Аббароса были: Морган, я, Костя и наш верный рыцарь-оборотень.

Со стороны людей: Фелисия и её гарем в виде принца Кэллана, мага Вирана и герцога Аларика. Полный состав, чего тут сказать.

Невзирая на то, что мы встретились лично, безопасность была на высшем уровне. Стояла магическая защита, из-за которой никто не мог навредить другому. Любое оружие мгновенно исчезает или падает, плотно прижимаясь к земле, словно намагниченное. А если кто-то захочет кулаками помахать, то просто замрёт в воздухе.

Иными словами, это зона слов, а не битвы.

В самом эпицентре поля быстро поставили шатёр цвета охры. Именно в нём мы в итоге и встретились для переговоров.

Когда все сошлись лицом к лицу, в рядах героев наступила такая тишина, что даже был слышен ветер со стороны шатра.

В принципе, это и неудивительно. Я ожидала подобной реакции, ведь перед ними предстали не какие-то там горничная и рыцарь, а, можно сказать, аристократы из соседнего королевства. Чего только стоили наши наряды из эльфийского шёлка, каких в Каэлиндоре отродясь ни у кого не было.

Лицо Фелисии из скорбной маски превратилось в перекошенную гримасу неверия. Кэллан схватился за эфес меча, но бесполезно, так как клинок не поддался напору хозяина. А маг вообще выронил свой посох.

— Как... как это возможно?! — вскрикнула Фелисия, глядя на мою ухоженную кожу, сияющие волосы и сверкающие драгоценности. — Лия? Костя? Я... я думала, что вы давно погибли! В жестоких муках! Я была уверена в этом!

Я раздраженно цокнула языком:

— Уверены они были… Очень интересно. А откуда такая уверенность? Могли бы гонца отправить. Или хотя бы письмо прислать. Но нет. Зачем? Давайте сразу пушки! Верно?

— Да как ты смеешь, жалкая горничная?! — вступился за девушку Аларик, даже не пытаясь скрыть своего отвращения. — Думаешь, раз разоделась как аристократка, так сразу ей стала? Опомнись и спустись с небес на землю. Ты всё та же жалкая простолюдинка, какой и была.

— А вот тут я попрошу тебя заткнуться, — неожиданно вступился Костя. — Единственные, кто здесь выглядит жалко, так это вы трое. Носитесь за Фелисией, словно курицы за единственным яйцом.

— Да как ты смеешь?! — возмутился Аларик.

— Сэр Константин, — бросил принц Кэллан, — вы хоть понимаете, что делаете? Я могу смело расценивать это как предательство своей страны!

— Хорошо, — с безразличием ответил Костя, спокойно и холодно смотря в глаза принцу. — Когда игнорируете свой народ, Ваше Высочество, потом не удивляйтесь, что народ начнёт игнорировать вас.

— Что ты сказал?..

— Нет, Кэл, подожди! — остановила своих «рыбок» Фелисия. — Я… Я уверена, что тут какое-то недоразумение. Мне сказали, что вы погибли… При этом жестоко погибли… Я просто… Я не находила себе места.

— И кто же тебе это сказал, Фелисия? — спросила у девушки, но та не ответила на мой вопрос. Лишь растерянно посмотрела в сторону молчаливого мага, стоящего за спинами своих соратников.

О как! То есть всю это ересь о нашей мучительной смерти говорил ей маг Виран. Любопытно… Но тот, даже после того как его раскрыли, лишь с усмешкой хмыкнул, отказываясь вступать в диалог.

Морган, тоже молчавший до этого, но возвышавшийся над всеми нами как гора, наконец-то потерял своё терпение. Он грозно посмотрел на Святую и её свиту и утробным голосом спросил:

— Кто вы вообще такие?

Фелисия гордо вскинула подбородок, пытаясь вернуть себе самообладание:

— Я — Святая из храма богини Луны! Единственная надежда этого мира!

Услышав ответ девушки, Морган вдруг негромко усмехнулся, покачав головой. И в этой усмешке было столько иронии, что люди со стороны королевства Каэлиндор неловко поёжились.

Король демонов посмотрел сначала на меня, потом на Костю, а наконец-то снова на Фелисию.

— Надо же... Столетиями в этом мире не было ни одной Святой, а тут сразу трое! Любопытно...

— ТРОЕ?! — ахнули Святая и её свита одновременно, не веря своим ушам.

Да уж… И как только всё могло так завертеться?

Мы возвращались к вратам замка.

До сих пор не могу поверить, что переговоры закончены. Конечно, у Фелисии, как и у её гарема, было множество вопросов. Принц Кэллан даже стал обвинять меня и Костю в мошенничестве. Словно мы обманули бедного и несчастного короля демонов.

А тот факт, что он совсем недавно его убить хотел, уже не считается. Да и этот взгляд мага Вирана мне совсем не понравился. Что-то с ними не так…

Как бы то ни было, мы доказали, что живы, здоровы и живём свою лучшую жизнь. Поэтому было объявлено перемирие. Всего на три дня, но это лучше, чем ничего, верно? Да я очень надеюсь, что они в итоге просто уйдут к себе обратно в королевство Каэлиндор.

А если всё будет весьма удачно, то после перемирия отправлю Фелисии корзину с лучшими винами в качестве жеста доброй воли, также позабочусь о том, чтобы королевство Аббарос выплатило компенсацию за былые нападки. Тогда он искал Святую как последний шанс своего спасения, а теперь… Теперь Морган даже не интересовался, есть ли у Фелисии святая магия.

Ему это было ненужно.

Костя шел рядом, нервно потирая ладони. Он также надеялся, что вид наших довольных лиц и сияющего города заставит этот «гарем справедливости» убраться обратно в свой солнечный Каэлиндор.

Хотя, конечно, вид того, насколько Константин шикарно выглядит в торжественном костюме, явно бесил парней. Ведь Фелисия взгляд от нас оторвать не могла и постоянно задавала вопросы. Она просто не могла поверить в то, что, оказывается, можно прекрасно жить и за пределами её влияния.

Словно бы сам смысл этого мира надломился и дал трещину. Но, увы, нашим главным героям стоит вернуться к себе и строить своё «жили долго и счастливо» где-нибудь в другом месте.

Я так думала…

Я так надеялась…

Но увы!

У «героев» были другие планы.

— ЛОЖИСЬ! — неожиданно взревел Морган, да так, что звук мощной вибрацией отозвался в самых костях.

Я даже не успела понять, что произошло, как почувствовала, что меня силой повалили на землю, а уже в следующее мгновение небо над нами раскололось.

Оглушительный грохот пушечного залпа буквально разделил мир на до и после. Ведь уже через секунду нас окружал хаос из пыли, свиста раскаленного железа и неразборчивых криков.

Они не собирались ждать.

Никаких трех дней.

Под прикрытием переговоров они просто вывели пушки на прямую наводку и палили, не дав нам даже за ворота зайти.

— Уроды! — сквозь зубы прохрипел Костя, вжимая меня и себя в камни мостовой. — Они же обещали! Вот же… твари!

— Быстрее! — слышала рёв Моргана, обращённый в нашу сторону. Грозный король буквально силой затолкал нас за ворота, продолжая отдавать приказы своим солдатам. — Переговоры провалились! — наконец-то произнёс он, толкая нас в сторону убежища. — Теперь за нас будут говорить наши оружия и боевые навыки. Всем остальным срочно пройти в безопасное место!

— Что?.. — ахнула я, оборачиваясь в сторону Моргана. — Ваше Величество! А как же вы?

— Я останусь со своей армией. А теперь живо! Идите! — приказал он, при этом посмотрел в сторону Кости, словно мысленно отдавал тому приказ.

Костя молча кивнул и взял меня за руку, уводя вглубь города.

— Идём, Лия, — настаивал парень, параллельно прикрывая голову от осколков надломленных кирпичей, что падали от зданий.

Мы мчались через знакомые улицы и стремились к убежищу, которое вело в подземные катакомбы. Там пушечные ядра никак не могли нас достать. Осталось только подняться на вон ту гору, и до входа в убежища рукой подать.

Однако, когда мы оказались на возвышенности, я подняла взгляд и замерла.

Мой город.

Наш город.

Тот самый, где мы выверяли каждый сантиметр иллюминации, где строили лучшие театры, где мы отвечали за каждый узор на стенах или статую на перекрёстках, куда вложили столько труда и стараний… Теперь же превращался в зону бедствия.

Огромное каменное ядро с грохотом врезалось в фасад новой гостиницы, превращая изящные балконы в груду щебня. Сверкающие магические кристаллы лопались, осыпая улицы искрящимся дождем, который больше не дарил радости. Крыши зданий разрушались прямо на моих глазах. Где-то выбивались дробью окна, и мелкие осколки сыпались на головы монстров. На соседней улице обвалилась целая стена здания, перекрывая пути к отступлению. А вдали города начался загораться огонь, стремительно охватывающий целые кварталы.

Он рушился.

Весь город рушился.

Шок сковал меня. Я смотрела, как тяжелый труд трех месяцев превращается в пыль под методичными ударами «праведного гнева».

— Лия, очнись! — услышала голос Кости, который всё ещё держал меня за руку и с силой тянул на себя. — Это просто здания. Забудь о них. Главное — самим уцелеть. Пошли быстрее!

Сзади нас, со стороны лагеря людей, донесся звук горна. Чистый, высокий, режущий слух. Это был сигнал к общей атаке. Полыхнуло магическое голубое пламя, которое с оглушающим взрывом врезалось в крышу замка. Это магия определённо принадлежала магу Вирану, который словно специально стремился принеси как можно больше разрушений столице королевства Аббарос. Голубые огненные шары пролетали высоко в ночном небе над нашими головами, и каждый напоминал маленькую комету. При попадании они рассыпались тысячами брызг, поджигая всё, что могло гореть.

— К бою! Закрыть брешь! — раздались команды командиров королевства демонов.

Воздух наполнился лязгом стали и тяжелым топотом. Рыцари Каэлиндора, закованные в белую броню, хлынули вперед ровными рядами, словно стальная река. Против них вышли защитники Аббароса. Огромные демоны в виде огров и орков в тяжелых доспехах принимали удары на свои щиты.

Воздух огласился рычанием и криками.

Мы рванули в сторону катакомб.

Мимо пролетали арбалетные болты, издавая в воздухе едва заметный свист. Город, который мы сделали ярким и манящим, теперь стал смертельной ловушкой. Улицы заволокло дымом от горящих гостиниц. Магические кристаллы, поврежденные взрывами, начали хаотично мигать, а порой и взрываться, от повреждения циркуляции маны в устройствах.

Но мы не останавливались и почти добежали до входа в убежище.

Костя уже первым заскочил внутрь, оборачиваясь ко мне и протягивая руку, чтобы помочь, но…

Именно в этот момент очередное ядро врезалось в арку над входом в убежище. Ядро было тяжелое, чугунное, пушечное из осадного орудия принца. И звук столкновения был такой, будто сама земля треснула.

Огромная каменная глыба весом в несколько тонн с рокотом рухнула прямо между нами, подняв столп серой пыли, но каким-то чудом никого не задев.

Пришлось отступить, сильно кашляя, чтобы хотя бы осмотреться.

— Лия! — донесся глухой крик Кости из-за завала. — Лия!!!

— Я здесь! — тоже крикнула в ответ, даже не зная, услышал ли он меня. — Костя, ты цел?

— Я цел! — отозвался приглушённый ответ. — Лия, отойди оттуда! Я попытаюсь сдвинуть камень!

Серая пыль как раз улеглась, и я в полной мере оглядела ту глыбу, которую Костя пытался сдвинуть. Боюсь, что это не по силам даже десяти местным демонам.

— Стой, Костя, не надо! — крикнула в камень. — Я… Я попробую найти другой вход в катакомбы! Спускайся без меня!

— Стоп… Что? Лия! — похоже. этот вариант немного пугал парня.

— Всё будет хорошо! — вновь крикнула ему. — Я… Я должна идти!

Какое-то время ответа не было слышно, но в самый последний момент до моих ушей донеслось тихое:

— Прошу, будь осторожна!

Развернувшись, помчалась прочь.

Теперь я была одна посреди этого ада.

Со стороны главных ворот уже слышались крики людей. Они прорвали первый рубеж. Рыцари в белых плащах врывались в торговые кварталы, круша витрины магазинов и опрокидывая лотки. Для них это был «поход против зла», а для меня — уничтожение моего упорного труда. Казалось, что для солдат со стороны людей не столько победа над демонами была важна, сколько сам факт уничтожения города.

Но наблюдать за ними у меня не было ни времени, ни возможности, ни желания.

Чудом увернувшись от группы солдат, я бросилась вглубь территории замка. Сердце колотилось в горле, подошвы скользили по хрустящим обломкам. Я видела, как в небе над замком кружат гаргульи, пытаясь отбиться от магических сфер.

Ноги сами принесли меня к зоне, которая была под запретом для всех в замке.

Сад голубых роз.

Я знала, что мне туда нельзя. Я дала слово, что больше никогда не войду туда. Но сейчас у меня просто не было выбора. Этот сад оказался единственным нетронутым местом, над котором имелась высокая магическая защита. Во всяком случае, об этом сплетничали демоны в замке.

Не раздумывая, я толкнула дверь и ввалилась внутрь.

Но тут произошло нечто странное.

Стоило тяжелой двери захлопнуться, как все звуки войны, такие как крики, грохот пушек, лязг мечей, — мгновенно стихли. Словно я надела звукоизолирующие наушники. Это оказалась правда, и сад был защищен мощным магическим куполом, который не пропускал ни гари, ни шума, ни проносящихся в небе ядер.

Здесь всё также безмятежно цвели лазурные розы, а в воздухе стоял тонкий, едва уловимый аромат свежести.

Я прошла через сад и прислонилась к стене башни, пытаясь отдышаться. По щекам размазана сажа, дорогое платье в пыли и дырах. Но главное то, что я цела и жива.

Во всяком случае, пока.

Пережду здесь. А потом, когда всё закончится, буду думать, что делать дальше. Как говорится, решаем проблемы по мере их поступления.

Для начала… просто переждать…

— Лия?

Тихий, мелодичный голос заставил меня вздрогнуть, сомневаясь в сохранности собственного рассудка.

В нескольких шагах от меня, на фоне мерцающих неоново-голубых лепестков, стояла она — Святая Фелисия.

Её белоснежные доспехи всё также сияли первозданной чистотой, будто она только что вышла из купальни, а не прошла через поле боя, отдавая приказы расстреливать город. Её ладони плотно прижаты к груди, словно девушка пыталась спрятать своё сердце, а в голубых глазах искреннее удивление.

Мы смотрели друг другу в глаза. Я не понимала, как она здесь оказалась, не понимала, каким образом ей удалось пройти незамеченной, но зато прекрасно осознавала, что девушка здесь совершенно одна.

— Фелисия, — ответила девушке, и мой голос звучал как вызов.

Там, за барьером, умирал наш Аббарос, а здесь две женщины из другого мира стояли в тишине среди роз. Битва за Аббарос только что перестала быть просто войной. Теперь это была личная дуэль за право решать, кто здесь на самом деле монстр.

Пауза затянулась, становясь почти осязаемой.

В этом изолированном уголке тишины, среди нереально голубых лепестков, я и Фелисия застыли, разделенные невидимой пропастью. Я видела, как в глазах Фелисии отражается отблеск пожаров, бушующих снаружи, и как дрожат её пальцы, прижатые к груди.

Фелисия сделала робкий шаг вперед, её голос сорвался на шепот:

— Лия, я...

— Не подходи ко мне! — мой голос разрезал тишину, как стальной клинок.

Я выставила ладонь вперед, и в этом жесте было столько непреклонной силы, что Святая послушно замерла, будто натолкнувшись на невидимую стену.

На лице Фелисии отразилась смесь растерянности и глубокой обиды, но за ними проступило нечто большее — отчаяние. Чему я была искренне удивлена. Фелисия послушно стояла на месте, но она заговорила быстро, глотая слова, словно боясь, что её снова прервут:

— Это была не я! Лия, клянусь, я не отдавала приказа! Я хотела мира... После того как я увидела, что с вами всё хорошо… Я была так счастлива увидеть вас живыми, я хотела расспросить вас обо всем, узнать больше! Но… Но они...

Она всхлипнула, вытирая хлынувшие слёзы тыльной стороной ладони.

— Я правда не понимаю, что произошло, но Кэллан, Виран и Аларик... они даже не дослушали меня. Стоило нам вернуться к войскам, как они тут же отдали приказ к залпу. Я… Я просила… Я кричала… Я умоляла… Я пыталась заслонить собой орудия, но они просто... отодвинули меня. Как куклу… Сказали, что я слишком добра и чиста, чтобы понимать суровую необходимость. Они твердили, что демоны — это опухоль, которую нужно выжечь, но потом... потом я услышала правду.

Фелисия закрыла лицо руками, и её плечи задрожали.

— Мне так жаль… Это не какой-то крестовый поход, Лия. Это просто избавление от конкурента. Они так жаловались, что Аббарос крадет их золото, — продолжала девушка, хмуря брови. — Постоянно повторяли, что из-за резкой активности Аббароса королевство Каэлиндор начинает испытывать торговую нехватку. Они уничтожают этот город не потому, что он злой и здесь живут демоны, а потому, что он богатый. А используют они именно моё имя как знамя, чтобы прикрыть свою жадность! Пожалуйста… Лия, поверь мне... я не знала, что всё так обернется. И я… Я просто не знаю, что теперь делать… Как всё исправить… Мне так жаль…

Я слушала её, и ледяная корка ярости, недоверия и настороженности в моём сердце начала подтаивать, сменяясь горьким пониманием. В прошлой жизни я видела много лжецов. У каждого были свои причины для обмана. Но сейчас передо мной стоял человек, который говорил чистую правду. Горькую, раздражающую, унизительную, но правду.

Передо мной стояла не коварная главная героиня, вокруг которой крутится весь мир, а точно такая же девушка, как и я, которая чудом попала в тело Фелисии и просто слишком сильно поверила в сказку. С самого начала Фелисия была как подросток, которому выдали золотую кредитную карту без ограниченного лимита, а также толпу «верных» друзей и обожателей. Она с лёгкостью приняла правила этого мира, потому что они льстили её самолюбию.

А как иначе?

Она — добро.

Она — свет.

Она — Центр Вселенной.

Она — единственная любимица богини Луны.

Купалась в этой любви и не замечала, что её гарем обожателей — это далеко не верные рыцари, а стая акул, которые откровенно используют имя Святой ради своих собственных меркантильных жений.

И вот теперь она осознаёт, что, оказывается, всё не даётся просто так. За всё рано или поздно приходится платить. И порой цена невероятно ужасна.

— И что ты теперь планируешь делать, Фелисия? — спокойно спросила у девушки.

— Я… Я не знаю, — тихо ответила я, не прекращая плакать. — Я когда увидела тебя, то неосознанно последовала, в надежде отыскать хотя бы один выход… Я… Я не знаю… Я хочу всё исправить, но мой голос ничего не значит. Меня никто не слышит. Меня никто не слушает. Я лишь образ, не более того… Лия, что мне делать?

Фелисия подняла глаза, полные слез. Она выглядела разбитой. Девушка, которая верила, что её жизнь — это прекрасный роман, внезапно обнаружила, что она лишь инструмент в руках циничных политиков.

Я молча смотрела на неё. Что она ещё могла сделать? Уж точно не возглавлять армию людей, чтобы продолжить войну. Но в одном она права, даже если Фелисия неожиданно перейдёт на сторону демонов, то это будет лишь ещё одной причиной усилить нападение на Аббарос. Но неужели нет никакого выхода? Неужели мы потерпим настолько грандиозное фиаско?

Нет… Должна же быть лазейка.

Пусть небольшая, совсем крошечная, но лазейка.

Слёзы Святой капали на землю вокруг девушки и оттуда вырастали новые бутоны неоново-голубых роз. И они были ещё прекраснее предыдущих, медленно покачиваясь рядом с Фелисией, словно приветствовали её.

Может быть, это и есть ответ?

Я уже открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент тишину сада разорвал грохот выбитой двери, донёсшийся из глубин замка. Зазвучал скрежет металла о камень, яростные крики, после которых тяжёлая дверь вновь открылась, и в пространство между голубыми розами буквально влетел Константин с откуда-то добытым длинным мечом.

Его вид мог бы напугать кого угодно. Одежда в грязи и местами порвана, лицо в копоти, на плече глубокая царапина. Но когда наши глаза встретились, всё остальное перестало существовать.

— Костя?..

— Лия! Слава богу! — радостно ахнул он, в два прыжка преодолев расстояние между нами, и сгреб меня в свои крепкие объятия, что у меня перехватило дыхание. — Я думал… Я боялся, что потерял тебя...

— Костя, как?.. — только и могла спросить у парня, удивлённо смотря на его перепачканное счастливое лицо.

— Нашёл дополнительный проход через кухонную вентиляцию, — кратко объяснил парень.

И только через несколько секунд Костя почувствовал чужое присутствие.

Он резко отстранился, после чего его взгляд упал на Фелисию, и выражение лица парня мгновенно стало жестким. Одним плавным движением он задвинул меня к себе за спину, закрывая своим телом. В руках снова сверкнул меч, давая понять, что просто так он не дастся.

— Не подходи к ней, — угрожающе прорычал он, глядя на Фелисию. При этом если во взгляде девушки отражалась растерянность, то в глазах Кости была только стальная решимость. — Даже не думай применять свою магию.

— Костя, подожди! — поспешила произнести, положив руку ему на плечо. — Она не враг. По крайней мере, не сейчас. Она… В общем, она скорее жертва, чем враг.

Костя обернулся ко мне. Его глаза расширились от непонимания, а брови нахмурились, словно он сомневался в моём рассудке.

— Что ты такое говоришь? Её армия прямо сейчас ровняет город с землей! — повысил парень голос. — А её «мальчики» убивают наших друзей! И хочешь сказать, что в этом нет её вины?

— Всё сложно, — вздохнула я, потирая переносицу. — Она… Она их не контролирует. Скорее наоборот. Это они используют её имя. Но у меня есть идея, как всё решить. Поэтому…

Но договорить мне не дали.

Тяжелый грохот из глубин замка повторился, и дверь, через которую Костя недавно вбежал в сад, разлетелся в щепки от мощного магического удара. Мы все рефлекторно пригнули головы, укрываясь от мелкого мусора. Каменная серая пыль стояла столбом, не давая возможности узреть приближающегося противника, однако Костя смущенно и неловко поморщился, поджимая губы.

— Эм… Прости, но, кажется, за мной увязался небольшой хвост.

В дверном проёме, окутанные дымом, пылью и сиянием магических щитов появились три фигуры. Принц Кэллан с обнаженным мечом, маг Виран, чьи пальцы искрились от избытка силы, и герцог Аларик, чей холодный взгляд уже сканировал сад.

— Святая Фелисия, отойди от них! — раздался голос принца Кэллана, который звенел от фальшивого благородства. — Не верь им! Они больше не люди и не твои друзья! Демонические прихвостни околдовали их! Отойди, и мы покончим с этим злом раз и навсегда.

Мир внутри сада внезапно стал очень тесным.

— Вот же чёрт!.. — ахнула я, понимая, что к такой встрече вообще не готова.

Я думала, что это конец.

Троица, жаждущая нашей крови, синхронно шагнула вперёд. И было сразу ясно, что на этот раз переговоры с нами никто вести не собирается. Однако… К общей неожиданности, они синхронно впечатались лицами в невидимую стену.

Сад голубых роз защищала не просто магия, но и незримый барьер для чужаков. И барьер проявил себя не сразу.

Причём звук был такой насыщенный, словно они одновременно ударили кулаком по спелому арбузу. Глухой, сочный и до невозможности приятный.

Я бы даже с удовольствием посмотрела, как они ещё раз получают по своим высокомерным лбам, но юноши остановились.

— Что за?!.. — прохрипел принц Кэллан, хватаясь за ушибленный нос и отступая на шаг назад. Его благородное лицо аристократа, что ещё мгновение назад пылало праведным гневом, теперь выражало растерянность, унижение и боль. На щеках сразу же появился алый румянец, сливающийся с волосами.

Герцог Аларик, привыкший всегда действовать грубой силой, тут же замахнулся мечом для удара, но клинок отскочил от невидимой преграды с пронзительным звоном. Искры брызнули во все стороны, а сам Аларик, не удержав равновесия, сделал несколько шагов назад, потерял клинок из рук и едва не рухнул на землю, запутавшись в собственном тёмном плаще.

— Это магический барьер! — гневно рявкнул он, словно это не было очевидно с первой секунды.

— Да неужели? — тихо пробормотала я, пятясь к центру сада и не отрывая взгляда от этой троицы. — Видимо, сегодня у сада выходной. Может быть, придёте в другой раз?

Виран, в отличие от своих подельников, не стал тратить время на бессмысленные удары. Его пальцы уже сплетали сложные магические символы, тело покрывалось светом насыщенной маны, а с губ срывались первые слова заклинания. Воздух вокруг него начал мерцать небольшими молниями и закручиваться, словно воронка перед ураганом.

— Они пытаются пробить защиту, — нервно прошептала Фелисия, кусая губы и прижимая ладони к груди. — Виран очень сильный маг… Он способен...

— Плевать, на что он способен, — перебила её я и решительно указала в сторону возвышающейся в конце сада башни. — Мы бежим туда. Быстро. Все вместе.

— Но барьер скоро... — начала Фелисия, растерянно оглядываясь то на меня, то на своих бывших защитников, которые сейчас больше напоминали разъярённых псов, дорвавшихся до забора.

— Никаких «но»! — отрезала я, хватая её за локоть и буквально таща за собой. — Нам сейчас как никогда кстати нужна твоя святая магия, Фелисия. Иначе наш город превратится в братскую могилу. Меня и Костю просто убьют, а вот ты до скончания дней своих будет лишь игрушкой в их руках. Хочешь себе подобной жизни?

Фелисия испуганно поджала нижнюю губу, дрожа всем телом. Теперь она сама бежала к башне, осознавая всю серьёзность ситуации.

Костя, который держал меч наготове и прикрывал нас со спины, внезапно остановился. Его лицо, перепачканное сажей и кровью из царапины на плече, приобрело то самое выражение, которое я слишком хорошо знала.

Упрямство.

Чёртово непробиваемое самоубийственное упрямство.

— Идите без меня, — произнёс он, перехватывая меч поудобнее. — Похоже, сегодня я всё же воплощу свою детскую мечту побыть рыцарем.

В груди мгновенно похолодело.

— Что?! — ахнула я, резко оборачиваясь. — Костя, ты спятил? Я тебя здесь одного не оставлю! Даже не мечтай! Сейчас самое неудачное время для подвигов, благородства и твоих детских игр! Идём с нами. Быстрее!

— Лия, послушай меня, — начал Костя, и его голос звучал на удивление ровно, спокойно и уверенно, хотя я видела, как подрагивают его пальцы, сжимающие рукоять. — Барьер долго не продержится. Мы оба знаем, что Виран обладает поистине мощной магией. Но каждая лишняя секунда, которую я смогу выиграть, увеличит ваши шансы.

— Тогда пошли с нами! — почти закричала я, чувствуя, как к глазам подступают предательские слёзы. — Не будь идиотом! Вместе у нас больше шансов! Доверься мне! У меня есть план, Костя!

— Если у тебя есть план, — он посмотрел на меня, и в его светло-зелёных глазах я увидела нечто, отчего внутри всё сжалось в тугой комок. — То действуй. Не медли. Не оглядывайся на меня. А я… я справлюсь. Ты же меня знаешь!

— Костя...

— Ты — самая сильная женщина из всех, кого я знаю, — продолжил он, делая шаг ко мне. — Ты выжила в этом безумном мире, когда любой другой давно бы сдался. Ты построила бизнес там, где остальные видели только руины. Ты превратила логово демонов в чёртов Лас-Вегас! Поэтому... доверься и ты мне.

Я хотела возразить.

У меня на языке уже вертелось как минимум пять аргументов, почему он должен немедленно отправиться с нами. Но ни один из них так и не прозвучал.

Потому что в следующее мгновение Костя наклонился, одной рукой обхватил меня за талию и поцеловал.

По-настоящему.

Не так, как в дешёвых офисных интрижках. Не так, как в глупых фантазиях, которые я гнала от себя все эти месяцы.

Это был поцелуй человека, который… прощался.

На какую-то долю секунды весь мир перестал существовать. И грохот разрушающегося барьера, и крики гневной троицы за спиной, и даже возмущённый «ах!» Фелисии.

Остались только мы вдвоём.

— Я мечтал это сделать ещё в прошлой жизни, — прошептал он, отстраняясь и проводя большим пальцем по моей щеке. — Просто... был слишком большим и упрямым ослом, чтобы признаться даже самому себе.

— Ты... — мой голос предательски дрогнул, а все заготовленные слова куда-то испарились. — Ты идиот... Ты полный, абсолютный идиот!

— Знаю, — усмехнулся он, сверкнув своей фирменной улыбкой, от которой когда-то таял весь бухгалтерский отдел. — Поэтому и говорю: иди. У тебя план. У тебя всегда есть план, Лия.

— Лия! — закричала Фелисия, которая уже добежала до входа в башню и теперь отчаянно махала мне рукой. — Быстрее!

Я тяжело вздохнула и перевела взгляд на барьер. Тот уже покрылся сеткой светящихся трещин, а фигура Вирана на той стороне пульсировала от переизбытка магической энергии.

Ещё минута, может, две — и защита падёт.

— Только попробуй умереть, — прошептала я, глядя Косте прямо в глаза. — Я тебя из мёртвых достану и лично придушу. Понял? Для нас это будет не впервые.

— Сочту за обещание, — подмигнул он. — А теперь беги, моя принцесса. Твой рыцарь должен проявить себя.

И я побежала.

Ноги сами несли меня к башне, а в ушах стоял его голос: «Я мечтал это сделать ещё в прошлой жизни».

Вот же... Вот же чёртов, невозможный, невыносимый мужчина!

И почему он решил признаться именно сейчас? Когда вокруг рушится город, по саду разносится грохот осадных орудий, а в дверь ломится толпа разъярённых аристократов с магией и мечами? Не мог выбрать момент получше? Например, после нашей танцевальной вечеринки? Или бала? Или во время очередного подписания контракта?

Хотя... Положив руку на сердце, мог ли он выбрать момент в принципе?

Мы оба трудоголики до мозга костей. Если не война, не кризис и не конец света, мы бы ещё сто лет ходили вокруг да около, делая вид, что нас связывают исключительно деловые отношения.

Сзади раздался оглушительный грохот. Один из внешних слоёв барьера всё-таки рухнул. Я услышала крики принца и герцога, требующих, чтобы Фелисия «немедленно вернулась» и «перестала играть в эти глупые игры». Аларик вообще обещал «лично заняться образованием» Фелисии, чтобы она даже не думала смотреть в сторону никчёмных демонов.

— Фелисия, остановись! — доносился до нас крик Кэллана, и в его голосе слышались истеричные нотки. — Ты не понимаешь, что делаешь! Эти демоны тебя обманули! Они хотят использовать твою силу!

— Серьёзно? — пробормотала я, взбегая по крутым ступеням башни вслед за Святой. — Использовать её силу? Да она сама только что призналась, что её никто не слушает. Единственные, кто её использовал, — это вы трое.

Но, разумеется, меня никто не услышал, а мой голос утонул в грохоте ломающегося защитного барьера. И тут в моей голове что-то щёлкнуло.

Почему я, Костя и Фелисия — смогли войти в сад без проблем? Почему барьер пропустил нас так легко, словно мы были здесь своими? Святую Фелисию — ладно, она по определению та, кто должен снять проклятие.

Но я? А Костя?

В памяти всплыл тот самый первый день в Аббаросе. Наг-дворецкий, который привёл меня к саду и остановился у входа. Его слова были просты и понятны: «Мне нельзя вступать в сад. Только господину и Святой разрешено заходить в сад роз».

Только господину. И Святой.

Никто больше.

Никакие принцы, герцоги или верховные маги. Никакие слуги или рыцари. Только Морган и та, кто должна снять проклятие.

Но мы с Костей вошли. Легко. Без усилий. Без сопротивления.

О чём это говорит? О том, что мы далеко не просто случайные люди, занесённые сюда вихрем чужой магии или иронией судьбы.

Возможно ли, что мы часть этого пророчества?

Возможно ли, что мы — те самые души из другого мира?

Возможно ли, что пророчество вообще не уточняло, сколько именно душ должно явиться для спасения королевства Аббарос?

Что-то здесь не так… Многое не сходится, а вопросы только множились.

Добежав до вершины башни, я на мгновение замерла, переводя дыхание. Передо мной предстал тот самый пьедестал с хрустальным куполом, под которым сияла заколдованная голубая роза. Вблизи она казалась ещё более прекрасной и... пугающей? В её лепестках пульсировала сила, которая буквально давила на плечи и заставляла колени дрожать.

Фелисия уже стояла рядом с цветком. Её лицо выражало растерянность и страх. Она также чувствовала ту бушующую и манящую силу от цветка, что и я.

— Лия... — прошептала она. — Это… Я... я не знаю, что делать. Я понятия н имею, как снимать проклятия. Я даже собственную магию до конца не понимаю. Всё, что мне говорили... Всё, чему меня учили... Это было лишь для того, чтобы выглядеть красиво и благородно. А настоящего... настоящего обучения у меня никогда не было.

— Подожди, но ты ведь спасла принца от его неизлечимой болезни, — напомнила я.

— Да, но… — она растерянно опустила взгляд на свои руки. — Я просто прикоснулась к нему и… всё произошло само собой. Я ничего не делала осознанно.

— Вот же срань, — вырвалось у меня. — То есть ты хочешь сказать, что у тебя даже приблизительного образа того, что нужно делать, нет?

Фелисия виновато опустила голову, и мне не нужны были слова, чтобы понять ответ.

— Просто замечательно! — вздохнула я, после чего подошла к хрустальному куполу и решительно взялась за его край. — Тогда будем учиться и действовать по ситуации. Иного выбора у нас всё равно нет. Давай, хватай его с другой стороны!

Вдвоём мы сняли тяжёлый стеклянный колпак. В ту же секунду воздух в башне словно сгустился, наполнившись той самой неоново-голубой энергией, которую я чувствовала ещё в первый свой визит сюда. Теперь же эта сила била по нервам, вызывая лёгкую дрожь в кончиках пальцев, а аромат цветка кружил голову похлеще любого вина.

Фелисия словно под гипнозом протянула руки к розе, невзирая на острые шипы вдоль всего стебля. Я видела, как сильно она боится, как дрожат её пальцы и как побледнело лицо. Но всё же она взяла цветок в ладони, не сумев отказаться.

— Я попробую... — прошептали бледные уста девушки, и она закрыла глаза, начиная беззвучно молиться.

Сначала ничего не происходило.

Но потом...

Свечение. Оно окутало девушку с головы до ног, заставляя её светлые волосы развеваться в воздухе и сиять, словно расплавленное солнце. И одновременно с этим я услышала стон полный боли, страдания и невероятного напряжения.

— А-ах!.. — выдохнула Фелисия, ещё крепче сжимая в руках цветок, её колени подогнулись. Но она устояла. — Проклятие... Я чувствую его… Но оно такое сильное... Я... я не могу...

— Давай, Фелисия! — подбадривала я, сама не зная, что именно нужно делать и как ещё ей помочь. — Ты можешь! У тебя есть сила! Кроме тебя с этим больше никто не справится!

— Нет... — из её закрытых глаз потекли алые слёзы. Также кровь просачивалась сквозь пальцы, в которых находилась роза. Колючки на стеблях покалывали нежную кожу девушки, но она словно этого не замечала. — Слишком... слишком много лет... Слишком тяжелое проклятие... Сколько же ему столетий? Моей силы недостаточно...

Даже говоря это, она продолжала бороться.

Я видела, как напряжены её мышцы, как вибрирует воздух вокруг, как пульсирует голубая роза в её ладонях. Но с каждой секундой Фелисия слабела. Её кожа становилась всё бледнее, а сама она начала медленно раскачиваться из стороны в сторону, теряя силу и равновесие.

— Прости... — прошептала она дрожащими губами. И в этом шёпоте было столько отчаяния, что у меня сердце сжалось. — Я так хотела всех спасти… Я так хотела принести мир… Но я не могу... Не могу… Мне так жаль... Я правда пыталась...

Вот он. Момент истины.

В оригинальной книге, о которой рассказывал Костя, Святая была похищена, но так и не сняла проклятие с Моргана. Я всё время думала, что она просто не захотела. Что ей было плевать на страну демонов и их короля. Что она предпочла дождаться спасения от своих «рыбок» и не стала тратить силы на каких-то «монстров». Ведь так проще…

Но теперь я поняла.

Проблема не в том, что она не хотела этого сделать

Она просто не могла этого сделать.

Всё это время ответ лежал на поверхности, а я даже не замечала его. Фелисия — Святая, да. У неё есть магия, да. Но этой магии просто недостаточно. Проклятие копилось столетиями. Оно впиталось в землю, в воздух, в саму суть королевства Аббарос. Чтобы снять его, требовалась мощная сила, которую одна, пусть и самая одарённая, девушка просто не могла восполнить.

Она не смогла в оригинале.

Она не смогла сейчас.

Неужели это конец?

Неужели такова истинная история этого мира?

— Нет… — произнесла я вслух. — Это неправильно… Так нечестно…

Со стороны сада раздался оглушительный треск. Барьер, сдерживающий троицу, рухнул окончательно. И почти сразу же я услышала звон мечей и крики. Голос Кости, издающего боевой клич. Голос Аларика, полный ярости. Голос Кэллана, приказывающего «убить предателя».

Костя.

Он сейчас там. Один. Против троих взрослых мужчин, вооружённых до зубов и абсолютно уверенных в своей правоте.

Ноги сами дёрнулись в сторону лестницы. Что я могла? Да ничего! Но всё моё тело кричало: «Беги, помоги, сделай хоть что-нибудь!» Я уже готова была сорваться вниз, когда позади раздался звук падения.

Фелисия не выдержала и рухнула на колени, тяжело дыша и едва удерживая розу в ослабевших пальцах.

— Я… я больше не могу... — прошептала она, и голубое свечение вокруг неё начало меркнуть. — Прости... Прости меня...

И тут я приняла решение.

Самое идиотское, самое нелогичное, самое безрассудное решение за всю мою жизнь. А уж поверьте, я в своей жизни натворила немало глупостей.

Но это был единственный вариант.

Я подбежала к Фелисии и опустилась на колени рядом с ней. Нужно было помочь ей встать. Сейчас или никогда, а она — последний наш шанс.

— Дай руку, — приказала я.

— Что?.. — она удивлённо посмотрела на меня.

— Быстро! — рявкнула я и схватила её за ладонь, перепачканную кровью.

Я хотела быть для неё опорой. Держать девушку, пока она снимает проклятие. Мои пальцы скользнули по её влажной коже и... коснулись стебля голубой розы.

То, что произошло дальше, не поддаётся описанию словами.

Но я всё же попытаюсь.

Представьте себе, что ваше тело подключают к высоковольтной линии электропередач.

Представьте, что каждая клеточка вашего организма одновременно кричит от боли и наслаждения.

Представьте, что вы чувствуете, как через вас проходит мощный поток энергии, способный осветить целый город или стереть его с лица земли.

Перед глазами всё побелело. Я не могла дышать. Не могла двигаться. Не могла даже думать. Всё, что я ощущала, — это бесконечный, бездонный колодец силы, который внезапно открылся где-то в самой глубине моего существа.

А потом...

Мир взорвался.

Поток магической энергии вырвался из наших с Фелисией тел, из наших ртов, из наших глаз, из самых кончиков пальцев. Он был таким ярким, таким мощным, таким всепоглощающим, что казалось, сама реальность сейчас треснет и рассыплется на кусочки.

Эта волна прошла через всю башню. Через весь сад. Через весь замок. И я знала… нет, я была абсолютно уверена, что она продолжила свой путь дальше. Через каждый дом, улицу и город. Через всю страну Аббарос. Через каждого демона, сражающегося с захватчиками. Через каждого человека, поднявшего меч против бывших «монстров».

Волна очищения.

И в самой середине этого светопреставления были мы двое. Бывшая горничная и бывшая Святая, держащиеся за проклятую розу, которая на наших глазах начала растворяться в воздухе, словно утренний туман.

Последнее, что я увидела перед тем, как потерять сознание, — это лепестки. Тысячи, миллионы голубых лепестков, кружащихся в воздухе и медленно оседающих на каменный пол.

А потом — темнота.

Сознание возвращалось медленно, неохотно, словно не желая покидать тёплую и уютную темноту. Я чувствовала, как что-то мягкое и нежное обволакивает моё тело, как тепло разливается от кончиков пальцев до самой макушки, как... Стоп. Тепло? И мягкое?

Медленно открыла глаза.

Первое, что я увидела, — это балдахин. Знакомый такой… Видела его далеко не в первый раз. Тёмно-бордовый, расшитый золотыми нитями, определённо из королевских покоев замка Моргана.

Я провела под ним достаточно ночей, чтобы узнать эти узоры с одного завитка. Но сейчас к ним добавилось кое-что ещё. А именно лёгкое, едва заметное золотистое свечение, которое исходило откуда-то сбоку.

— Ох, Лия! Ты очнулась! — прозвучал высокий и радостный голос Фелисии, причём так громко, что в ушах зазвенело, а я сама поморщилась.

Святая тут же склонилась надо мной, чтобы проверить моё состояние. Её лицо сияло самой искренней и неподдельной радостью. Волосы девушки, всё такие же золотистые и струящиеся, щекотали мою щёку. А её ладони, от которых как раз и исходило то самое целительное свечение, всё ещё сжимали мою руку и передавали исцеляющую магию.

— Я так волновалась! — затараторила она, не давая мне и слова вставить. — Ты не просыпалась почти три дня! Я уж думала, что... Ох, неважно! Главное, что ты жива! Как ты себя чувствуешь? Что-нибудь болит? Кружится голова? Может, воды?

— Костя, — прохрипела я, и мой голос прозвучал так, словно я всю ночь пила дешёвый виски и закусывала наждачной бумагой, а потом ещё песком рот полоскала. — Где Костя? С ним всё в порядке?

Фелисия замялась.

Она на какую-то долю секунды отвела глаза в сторону, и этого мне хватило, чтобы сердце рухнуло куда-то в пятки, пробив по пути желудок и пару рёбер.

Нет… Не может этого быть. Внутри всё холодеет, а дышать становится труднее. Он ведь обещал мне… Обещал…

— Доброе утро, принцесса! Хорошо спалось?

Этот голос.

Этот раздражающий до невозможного, до боли знакомый голос раздался откуда-то со стороны окна. Я резко повернула голову, игнорируя простреливающую боль в шее, и увидела его.

Константин стоял у окна, небрежно облокотившись о подоконник. Его левая рука была перебинтована от запястья до локтя, на щеке красовался длинный, но уже заживающий порез, а под глазами залегли тени от усталости. Но он улыбался. Той самой уверенной в себя улыбкой, от которой когда-то таяли все женщины в нашем офисе. Чего уж там? Он которой и у меня самой внутри что-то предательски сжималось.

Жив.

Жив, зараза такая!

— Ты... — выдохнула я, и все заготовленные колкости, все язвительные комментарии о его опозданиях и глупых шутках — всё это испарилось в один миг. — Ты цел?

— Ну, почти, — он поднял перебинтованную руку и демонстративно пошевелил пальцами. — Аларик оказался более настырным, чем я думал. Но нет ничего такого, с чем бы не справился обычный рыцарь.

— Обычный рыцарь? — я скептично приподняла бровь, чувствуя, как с души падает огромный увесистый камень. — Костя, ты в прошлой жизни папку с документами двумя руками носил. А тут одновременно с тремя парнями на мечах сражался.

— Ну, — протянул он, хитро усмехнувшись. — Не совсем так. Виран после того, как отдал все свои силы на барьер, был практически бесполезен. Кэллан сам по себе не особый боец, так как большую часть жизнь провёл в постели и меч разве что в руках держал. А вот Аларик… Вот с ним было трудновато. Но, как я уже говорил, «На войне как на войне». Тем более повод был более чем весомым.

Он посмотрел на меня таким взглядом, что я почувствовала, как щёки начинают предательски краснеть. Пришлось срочно перевести взгляд куда-нибудь в сторону. Например, в окно, рядом с которым он стоял.

И тут я замерла.

За окном был свет.

Не неоновое сияние магических кристаллов, не тусклое мерцание факелов, не вечные сумерки, к которым я уже успела привыкнуть. Нет. За окном лился самый настоящий, естественный, тёплый и золотистый солнечный свет. Тот самый, которого в королевстве Аббарос не видели столетиями.

— Что... — прошептала я, не веря своим глазам и медленно приподнимаясь на кровати. — Что произошло? Откуда... откуда здесь солнце?

Фелисия и Костя переглянулись. Та самая многозначительная пауза, после которой обычно следует что-то грандиозное.

— Лия, — мягко начала Святая, присаживаясь на край моей кровати. — Ты... ты со мной, мы сделали это. Проклятие снято. Полностью.

— Что? У нас получилось? Мы сделали это? — растерянно переспросила я.

— Ну да, — кивнула она, мягко улыбаясь. — Когда ты схватилась за розу вместе со мной, наша совместная энергия создала такой мощный всплеск, что... В общем, проклятие, которому было несколько сотен лет, просто не выдержало. Оно развеялось. Полностью и без остатка.

Я молча смотрела то на неё, то на Костю, то на солнечный свет за окном. Информация укладывалась в голове медленно, словно неповоротливые кусочки пазла.

— То есть... мы реально сняли проклятие? С целого королевства? Безумие!..

— Не только сняли, — Костя отошёл от окна и приблизился к моей кровати. — Волна была настолько мощной, что зацепила вообще всё вокруг. Все раненые, включая меня, исцелились. А те, кто... ну, кто погиб во время сражения...

— Они воскресли, — закончила за него Фелисия, и в её голосе прозвучал неподдельной восторженный трепет. — Все до единого. И люди, и демоны. Вернее... уже не демоны.

— В смысле, не демоны? — нахмурилась я.

— Проклятие изменило не только землю, но и жителей, — пояснила девушка. — Все, кто был монстром, вернули себе человеческий облик. Каждому словно даровали второй шанс. Морган, его слуги, армия... Все они теперь обычные люди.

— Хотя «обычные» — это громко сказано, — хмыкнул Костя. — Ты бы видела нашего короля Моргана сейчас. Мужик стал таким красавчиком, что я на его фоне чувствую себя слегка второсортным и неухоженным. Даже как-то завидую…

— Ой, да ладно тебе! — отмахнулась я, но уголки губ уже поползли вверх.

— Нет, серьёзно! — настаивал парень. — Ладно я, но ты теперь готовься к тому, что половина эльфиек, крутившихся вокруг него раньше, устроят настоящую войну за право стать его королевой. Правда, — Костя бросил многозначительный взгляд на Фелисию. — Кажется, наш король уже определился с фавориткой.

Фелисия поспешно отвела взгляд. На её щеках проступил лёгкий румянец, и она стала похожа на смущённую школьницу, которую застукали за чтением любовного письма.

— Мы... Мы просто общаемся, — тихо пробормотала она, теребя край своего рукава. — Морган... то есть, лорд Роузенхарт... он был так благодарен мне за помощь... Ну, за нашу совместную помощь... И он пригласил меня остаться в Аббаросе. Сказал, что был бы счастлив, если бы я согласилась стать его королевой. Но я пока не дала окончательного ответа.

— Ох, ну конечно! — усмехнулась я. — «Просто общаетесь». Ну, вы, когда между «простым общением» будете свадьбу играть, приглашение хотя не забудьте прислать.

— Лия! — ахнула Фелисия, но её глаза сияли от счастья.

— Ладно-ладно, не буду смущать, — я подняла руки в примирительном жесте. — Кстати… А что насчёт той троицы? Которая пыталась нас убить?

Улыбка на лице Кости мгновенно стала шире и приобрела откровенно злорадный оттенок.

— Ах, эти!.. — он сделал театральную паузу. — Ну, сейчас они находятся в темнице. В той самой, где мы с тобой когда-то сидели. Только в отличие от нас, им никто не предлагает ужин с королём.

— Кэллан до сих пор не может поверить, что его армия разбита, — добавила Фелисия с лёгкой грустью в голосе. — Он кричит, что это какая-то ошибка, что он — наследный принц королевства Каэлиндор, и требует немедленно освободить его. Аларик вообще периодически пытается сломать решётку голыми руками. А Виран... он просто молчит и смотрит в одну точку. Похоже, он слишком много магии вложил в попытку пробить барьер, и теперь сильно истощён. К тому же всплеск маны, когда мы снимали проклятие, что-то сделала с ним. И Виран более не может накапливать магическую силу…

— Поделом, — отрезала я без капли сочувствия. — Может, хоть теперь задумаются о своём поведении. Хотя, зная их... — с сомнением покачал головой.

— Если честно, — Костя почесал затылок. — Морган уже думает над тем, чтобы устроить показательный суд. Всё же они напали на королевство без официального объявления войны, так ещё и использовали имя Святой. По законам данного мира, это тянет как минимум на пожизненное заключение.

— Или на огромную компенсацию, — добавила я уже чисто по профессиональной привычке. — У нас тут полгорода разрушено, между прочим.

Мы все трое замолчали, осознавая масштаб произошедшего. Аббарос лежал в руинах. Да, проклятие снято. Да, все живы. Но восстановить предстояло столько, что даже у меня, человека с многолетним опытом работы в режиме аврала, опускались руки при одной только мысли.

— Ладно, — я решительно откинула одеяло и медленно спустила ноги с кровати. — Хватит прохлаждаться. У нас тут работы — непочатый край.

— Лия, ты ещё слаба! — попыталась возразить Фелисия, но я уже поднималась на ноги.

— Слаба? — фыркнула я. — Слабость — это не про меня.

— Вот это я понимаю! Трудовой энтузиазм! — хмыкнул Костя, после чего подошёл ко мне и аккуратно надавил на плечи, чтобы я снова села на кровать. — Но поверь, всё это может подождать. Сейчас просто восстанавливай силы. Работа никуда не убежит.

— Верно, — согласилась Фелисия, направляясь к выходу. — Отдыхай, Лия.

Я проводила взглядом парня и девушку, которые аккуратно выскользнули из комнаты, оставляя меня одну.

Мне не хотелось с ними спорить, поэтому я особо не сопротивлялась. Просто поднявшись на ноги и медленно подойдя к окну, выглянула наружу.

За окном открывался вид, от которого перехватывало дыхание. Там, где ещё несколько дней назад были выжженная пустошь и вечный сумрак, теперь колыхалось море зелени. Трава, цветы, даже молодые побеги каких-то растений пробивались буквально отовсюду. Солнечные лучи играли на уцелевших стенах замка, и в их свете даже разрушенные здания выглядели не трагично, а скорее... многообещающе.

Всё словно говорило: «Мы ещё покажем, на что способны».

И люди. Простые люди, бывшие демоны, туристы, оставшиеся в Аббаросе после эвакуации — все они вышли на улицы. Кто-то обнимался, кто-то смеялся, кто-то плакал от счастья. Кто-то уже деловито разбирал завалы, не дожидаясь официальных распоряжений.

Война и проклятье позади, а жизнь идёт дальше.

Моё королевство. Наше королевство.

— Эй, принцесса!

Я обернулась. В дверях стоял Костя в обычной белой рубашке и с зачёсанными назад волосами.

— Ты чего вернулся?

— Забыл сказать, — он шагнул ко мне ближе, и в его глазах заплясали те самые искорки, которые я так хорошо знала. — Когда начнёшь работать, не пропадай надолго. А то я могу и заревновать.

— Что? — растерялась я.

— Да просто к тебе тут очередь из благодарных жителей выстроилась. Говорят, хотят лично пожать руку той, кто спас их королевство.

— Ну а я здесь при чём? Отправь их к нашей Святой! — поправила я его. — Это Фелисия — главная героиня этого мира. Забыл?

— Святая этого мира? Может быть, — согласился парень. — Но для меня главной героиней всегда была и будешь ты, принцесса.

И прежде чем я успела придумать достойный ответ, он как мальчишка хихикнул и стремительно исчез за дверью.

— Вот же... Вот же дурак! — бубнила я в пустоту, при этом чувствуя, как по щекам и шее расплывается жар смущения. — И когда только успел набраться таких фразочек? Не иначе, опять начитался своих любовных романов.

Но, положа руку на сердце, мне было приятно.

Очень приятно.

К вечеру мне всё же удалось выбраться из замка и осмотреть масштаб разрушений лично. И знаете что? Картина была... неоднозначной.

Да, многие здания превратились в груды камней. Да, центральный проспект, которым мы так гордились, сейчас напоминал полосу препятствий. Но настроение у всех вокруг было такое, словно мы не руины разбираем, а празднуем Новый год или Рождество.

Люди работали, шутили, смеялись. И впервые за долгое время над Аббаросом зазвучала музыка, которую пели сами люди.

— Нравится вид? — раздался голос за моей спиной.

Я вздрогнула.

Костя стоял в нескольких шагах, держа в руках две кружки с дымящимся напитком.

— Подкрадываться к людям со спины — плохая привычка, знаешь ли, — заметила я, принимая кружку. — Особенно к тем, кто недавно был без сознания. Мог бы и пожалеть мои нервы.

— Я звал тебя два раза, — в свою защиту бросил он и мягко усмехнулся. — Но ты так увлеклась созерцанием, что ничего не слышала. О чём задумалась?

— О том, сколько же работы нужно будет сделать, — честно ответила я, тяжело вздыхая и делая глоток из кружки. — Город разрушен. Все проекты потеряны. Документация сгорела. Придётся начинать практически с нуля.

— Практически, — согласно кивнул он, также делая глоток. — Но не с нуля. У нас есть опыт. Есть знания. Есть репутация. Есть поддержка короля. И, — он посмотрел на меня красноречивым взглядом. — Есть мы.

— Тоже верно.

Какое-то время мы стояли молча. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в розовые и золотистые тона. И где-то там, вдалеке, я видела башню, на вершине которой всего несколько дней назад мы с Фелисией держали в руках проклятую розу.

— Знаешь, впереди столько безумной работы, что я… как-то даже не знаю, с чего стоит начать, — произнесла я, делая глоток горячего чая.

— Я знаю, — неожиданно произнёс он. — С ужина.

— Хочешь перекусить? — задумалась я. — Я особо не голодна, но сбегать в лавку на углу… Она вроде бы уже открыться успела, но…

— Лия, — перебил меня Костя, подойдя ближе, и посмотрел мне в глаза. — Я приглашаю тебя на свидание. Наше первое и официальное свидание. Не как коллегу, не как друга, а как прекрасную девушку, которую я… В общем, ты поняла.

— Ох!.. Вот ты о чём… — тихо произнесла, смущённо опустив взгляд и украдкой поправив светлую прядь волос, заправив её за ухо.

Вот теперь мои щёки запылали совершенно откровенно. Я почувствовала, как предательский румянец заливает лицо, шею и даже уши.

Он смотрел на меня так, словно я была единственным человеком во всём мире. Что уж там… Во многих мирах. И в этот момент я поняла, что все мои стены, вся моя защита, весь мой сарказм и цинизм — всё это рухнуло.

Но я не испытываю сожаления по этому поводу.

— Ну... — протянула я, чувствуя себя школьницей на первом свидании. — Если ты настаиваешь, с удовольствием схожу с тобой на наше первое свидание.

Он наклонился и нежно, едва касаясь, поцеловал меня. Не так, как тогда, в саду — отчаянно и страстно, на прощание. А мягко. Бережно. Словно давал понять, что теперь у нас есть время. Всё время этого мира. Что мы больше никуда не спешим.

— Договорились, — прошептал он, слегка отстраняясь.

И, глядя в его светло-зелёные глаза, сияющие в лучах заходящего солнца, я вдруг в полной мере осознала одну простую истину.

Чтобы почувствовать себя принцессой, не обязательно надевать корону и жить во дворце. Не обязательно владеть магией или быть избранной Святой. Необязательно даже попадать в другой мир.

Порой достаточно просто оглядеться по сторонам.

И кто его знает? Может быть, твой рыцарь уже давно рядом. Просто ждёт, когда ты наконец-то закончишь свой бесконечный рабочий день и обратишь на него внимание.

Мне потребовалось две жизни, чтобы понять это.

Но оно определённо того стоило.

Прошло полгода.

Аббарос расцвёл. Буквально.

Там, где раньше были выжженные пустоши, теперь зеленели сады. Разрушенные здания отстроили заново — и они стали ещё краше прежних. Поток туристов увеличился втрое, а в гостиницах не было свободных мест на месяцы вперёд.

Морган сделал Фелисии официальное предложение. Свадьба была назначена на начало лета, и, судя по тому, с каким энтузиазмом Святая выбирала цветы для церемонии, это обещало стать главным событием года для всего континента.

Принца Кэллана, герцога Аларика и мага Вирана судили. Приговор был мягким, учитывая всё. Всё же они далеко не последние люди в мире. Конфискация имущества в пользу пострадавших и пожизненная высылка за пределы Аббароса. Но и на родине их теперь особо никто не любил. Поэтому дорога в столицу Каэлиндора была закрыта.

Я слышала, что они в итоге осели в какой-то отдалённой провинции и теперь пытаются начать всё заново.

Что ж, удачи им.

Может, хоть теперь научатся думать головой.

Ну а мы с Костей...

Наши отношения развивались медленно, но верно. Свидания в перерывах между заседаниями. Разговоры до глубокой ночи. Споры о том, как лучше организовать налоговую систему для малого бизнеса гномов. В общем, всё как мы любим!

Сегодня Костя снова пригласил меня на ужин. В ту самую таверну, которая уцелела во время войны. Она так и стояла на углу центральной площади, всё такая же уютная и неизменная. Только теперь в меню добавилось фирменное блюдо: «Святая роза». Если не вдаваться в подробности, то это просто десерт из голубики и взбитых сливок, который подавали исключительно влюблённым парам.

— Ну что, принцесса, — произнёс Костя, поднимая бокал с игристым вином. — За нас?

— За нас, мой рыцарь, — кивнула я, чокаясь с ним.

И в этот момент я поняла, что наша сказка только начинается.