Анна

Голубое небо без единого облака пронзил росчерк молнии. В трех метрах от земли открылся портал, и послышался смачный шлепок. Первый клот плюхнулся прямо передо мной. Совсем малыш, если судить по размеру. Еще парочка монстров приземлилась перед однокурсницами, сидевшими на лавочке. Взвизгнув, они подскочили и бросились в рассыпную. А малыши-клоты забавно фырчали и пытались ползти в разные стороны.

Огляделась. Маленькие клоты — черви размером с медведя — заполонили всю территорию академии. Эти дети безобидные, но за ними всегда приходят родители. Взрослый клот обладает потрясающей способностью — может накапливать колоссальное количество магии и извергать ее обратно в пространство. Сшибает всех. Еще ни один маг не смог боем усмирить взрослого клота, только убить.

За главным корпусом послышался скрежет. Такой звук издают пластины взрослой особи, когда она делает резкие движения или сбрасывает магию.

— Ани, ты куда?

— Клоты у корпуса первогодок!

Не обращая внимания на однокурсниц, несущихся к выходу что есть мочи, я побежала в нужном направлении. Туда уже спешили ректор и четыре преподавателя.

Завернув за угол, остановилась. Два клота-гиганта длиной метров десять почти разрушили один из корпусов академии. Вокруг их массивных тел сверкали разряды молний, сопровождающиеся скрежетом. При каждом ударе хвостом о здание высвобождались сгустки магии и разносили часть стены. Каменная кладка разлеталась во все стороны, преграждая путь магистру Бранургу и адептам-первогодкам. Магистр прикрывал своих подопечных щитом, не имея возможности вывести их из-под удара.

Долго он так не продержится. Ректор считал так же и кинулся на помощь коллеге, только один из клотов был не согласен с его решением. Он развернулся и в один мощный прыжок полностью перегородил подходы к пострадавшим.

— Карлос, останешься со мной. Остальные, обойдите по дуге и организуйте отход адептов за соседний корпус, — распорядился ректор, а потом заметил меня. — Анна, немедленно на выход!

— Я могу помочь. Вперед не полезу. Лишь усилю защиту.

— Хорошо, — спорить было некогда, и ректор уступил. — Но из-за спин не высовываешься. Все, пошли! Быстрее!

Ректор и магистр Повс принялись отвлекать гигантов, а мы, прячась за деревья и кусты, пробрались к адептам со спины. Преподаватели тут же усилили щит магистра Бранурга и растянули его на зону отступления. Я начертила охранную руну на дорожке, ведущей на выход, и напитала ее магией. Адептов транспортировали группами по пять человек под присмотром одного из магистров. Как раз на три преподавателя. И все шло хорошо, пока не появились маги соседнего государства — драконы.

По дорожке к выходу шла последняя группа, в составе которой была и я. Следом за нами, сохраняя щит, осторожно, чтобы не привлечь внимание клотов, отступал магистр Бранург. Ректор и магистр Повс с трудом отвлекали внимание гигантов, готовые в любой момент бежать. Они использовали, по большей части, заклинания для фейерверка, чтобы не разозлить монстров еще больше. Если клоты извергнут магию, то мы лишимся больше, чем одного здания.

Драконы появились неожиданно с воздуха и тут же атаковали клотов боевыми заклятиями. Монстры взревели и развернулись к нападавшим. По их массивным телам пробежало в два раза больше разрядов молний, чем до этого. Послышался противный скрежет, и с хвостов клотов почти одновременно сорвались сгустки магии и полетели в нападающих. Драконы успели развернуть щит, который выдержал удар и поглотил часть магии. Другая часть срикошетила в остатки здания. В нашу сторону полетел кусок стены.

В минуты опасности я всегда соображаю быстро. Магистр Тронс, ведущий группу ребят, не сможет усилить щит на семь человек, поэтому я кинулась к магистру Бранургу. Основной удар пришелся на нас двоих, пробив защиту. Откашлявшись от пыли, я увидела Бранурга без сознания с открытой раной на ноге.

Оглянулась. Адепты были целы, но напуганы. На мой вопросительный взгляд Тронс лишь кивнул, готовый вернуться, как только выведет первогодок за пределы опасной зоны.

Раскрыв свой щит, — пусть слабенький, но все равно защита, — я внимательнее осмотрела Бранурга. Бледный, с синяками под глазами. Магическое истощение налицо, а еще нога вывернута под неестественным углом и много крови. Не медля, нанесла нужную руну прямо на одежду, по капле вливая магию. Кровотечение остановила, а вот перелом лучше не трогать.

Осмотрелась. На поле битвы разворачивалась трагедия. Драконы забивали клотов насмерть. Еще немного, и будет поздно что-либо делать. Драконы вообще довольно агрессивные и импульсивные. Сначала бьют, потом разбираются.

А малыши-клоты без родителей погибнут. Но ведь можно все решить миром, достаточно подвести всех малышей к взрослым. Драконы, естественно, не знают, как это делать. Вернее, не хотят знать. Им проще убить, но я-то могу решить проблему.

Магистр Бранург все еще был без сознания, Тронс не вернулся, но медлить больше не имело смысла. Начертила на земле руну щита, тем самым оградив Бранурга от случайного попадания обломков. Пригибаясь к земле, побежала к месту сражения. Подойдя как можно ближе, присела возле разлапистого дуба. За ним меня не видно, а вот для меня вся местность как на ладони.

Малыши-клоты обожают морковку. Ради нее они готовы на что угодно. Сосредоточившись, я мысленно представила овощи в большом количестве. Их оранжевую окраску, сладкий вкус и хруст, когда вгрызаешься в молодой корнеплод. Легкий взмах рукой, и с помощью руны иллюзии прямо в воздухе возникают десятки пучков морковок. Сочных, ярких, только что с грядки. Сама бы съела.

Подцепила к овощам невидимую магическую нить и активировала воздушные потоки. Пучки морковки разлетелись по всей территории, зависнув перед малышами-клотами. Те, встрепенувшись, потянулись к угощению. Теперь главное — дергать за ниточки, и малыши сами приползут к родителям. А ползают эти червяки быстрее виверн. Взрослая особь может обогнать даже поезд.

За считанные секунды малыши оказались рядом с родителями. Взрослые клоты взревели и активировали портал. Неспокойное семейство вернулось в свой мир, оставив после себя разруху в радиусе пятидесяти метров.

— Вы что творите? — взревел ректор. — Кто позволил вам вмешиваться, не согласовав действия?

— Мы действовали согласно уставу. — Вперед вышел высокий мужчина. Подтянутая фигура, шикарный разворот плеч, короткая стрижка белоснежных волос. Соболиные брови сведены к переносице, из-за чего на ней образовалась межбровная складка. Пронзительный взгляд голубых глаз метает молнии, уголки красиво очерченных губ напряженно оттянуты вниз. — Это вы постоянно выбегали на линию огня, подставляя себя под удар и срывая операцию.

— Что? Да я пытался вас остановить! Вы чуть не убили клотов!

— Именно это я и собирался сделать! — процедил незнакомец.

— Кто это — я? Назовите свое имя, и я сегодня же подам о вас рапорт в соответствующий орган власти.

— Вряд ли император драконов придаст значение вашему посланию, кто бы вы ни были, — усмехнулся незнакомец.

— Я Даниэль Левгад — ректор МАК. Рапорт я подам нашему королю! Вергану Справедливому! Вы находитесь на вверенной мне территории, в нашем государстве. Согласно пакту, подписанному десять лет назад между нашими державами, вы имеете права вмешиваться только с соответствующего разрешения местных органов власти, а я этого разрешения вам не давал!

— Вы ошибаетесь. Я имею такие полномочия.

— Да неужели, — ректор недобро прищурился.

Пока командир отряда драконов разговаривал с ректором, остальные его сородичи разбрелись по территории. Что они хотели найти — непонятно, но этот момент наш педантичный руководитель тоже не забудет упомянуть в докладе королю.

Сзади послышался шум, и я оглянулась. Над магистром Бранургом склонился один из драконов, вливая в него магию.

— Стойте! Остановитесь!

Я подскочила, как ужаленная, и бросилась к ним. Дракон вскинул голову, с удивлением наблюдая за моим приближением, но продолжая вливать магию. Такой же массивный, как и их главарь. Оттолкнуть такого будет не просто. Что ж, была не была. Не останавливаясь, я со всего маху налетела на мужчину, опрокидывая его на спину и придавливая сверху своим весом.

— Слезь с меня, ненормальная! — мужчина стащил меня с себя, как пушинку. Ну да, с его-то габаритами и силищей это не проблема.

— Что здесь происходит? — над нами громыхнул голос незнакомца.

Пока мы барахтались на земле, к нам подошли ректор с командиром драконов.

— Ваш боевой товарищ использует магию, не сняв руну. Это опасно для жизни пациента.

— Что за бред, — незнакомец от удивления приподнял брови, смотря на меня со снисхождением. — С каких это пор обычные руны — помеха магии, деточка?

— С момента введения усовершенствований, уже пять лет. Я адепт, а не деточка!

Нет, вы посмотрите на него. У самого еще молоко на губах не обсохло, как и у его друзей, а обзывает меня несмышленышем.

— Да какой ты адепт, — подал голос сбитый мной с ног парень. — Даже вывести из строя соперника толком не можешь.

— Все, хватит! Немедленно покиньте территорию, но сперва прошу сообщить мне имена каждого вашего бойца. Если не боитесь, конечно? — решил поиздеваться ректор.

— Всенепременно.

Командир драконов вытащил из нагрудного кармана блокнот и карандаш. Прошла минута, и список боевой пятерки красовался в руках ректора, а драконы покидали территорию нашей академии.

Наконец-то, прибежал магистр Тронс и вместе с ректором склонился над магистром Бранургом. Через несколько секунд оба выругались. Ректор скосил на меня взгляд и, оборвав поток красноречия, замолчал.

— У нас проблемы? — я, в конце концов, не выдержала. — Что с ним?

— Этот криворукий дракон принялся сращивать кости. Два заклинания вошли в резонанс, и чем это закончится, известно только Всевышнему. Ну ничего, Магда быстро поставит его на ноги. А сейчас, Анна, иди в общежитие.

— Я могу помочь.

Ректор посмотрел на меня пронзительно, но промолчал и создал магические вестники. Они разлетелись по всей территории академии. Один из вестников вспыхнул и надо мной. Послышался строгий голос:

— Все адепты расходятся по своим комнатам, а мы оценим масштаб происшествия и нанесенный ущерб. Если нужна будет помощь, вас позовут.

Кинув тоскливый взгляд на Бранурга, я поплелась в общежитие. Обойдя поле битвы по дуге, вышла на центральную аллею. Адепты ручейками стекались со всей округи к главному корпусу, расходиться по комнатам не спешили. Они оживленно переговаривались, обсуждая происшествие.

— Ани, иди к нам!

На ступеньках перед входом стояла кузина Бригитта и по совместительству моя лучшая подруга, а рядом — Маргарита и Белла. Я поспешила к ним.

— Рассказывай!

На меня уставились три пары глаз, горящих от предвкушения.

— Что рассказывать? — И как они узнали? Никого из них рядом со мной в момент появления клотов не было.

— Все! Ты всегда попадаешь в гущу событий, — высказала общее мнение Бри. — Не томи!

Пришлось вкратце изложить всю имеющуюся информацию. На моменте описания драконов девочки сперва мечтательно закатили глаза, а потом возмутились их хамству.

— Как он тебя назвал?

— Деточка?

— А в глаз он получить не хочет? — уж Бри-то знает, что я терпеть не могу это слово.

— Наверное… — Я передернула плечами. — Они вели себя, как типичные драконы. Гонору и самомнения — вагон и тележка.

В детстве из-за щуплого телосложения и небольшого роста все местные кумушки, проживающие рядом с домом дяди, называли меня «деточка». Думала, поступлю в академию и забуду об этом обращении, как о страшном сне, но и тут нашлись сердобольные женщины — повар и заведующая общежитием. Вежливые просьбы они не понимали, и только настоятельная беседа с ними магистра Бранурга помогла поставить точку в данном вопросе.

— А что с твоим дядей? — поторопила меня Марго.

— Маргарита! Сколько раз тебе говорить? В академии он магистр Бранург, и никак иначе, — Бри успела возмутиться раньше меня.

— Да ну вас, — вспылила наша огневичка Марго. — Что с ним?

— Без сознания. Два заклинания вошли в резонанс. Если к вечеру не сообщат, как он, после ужина пойду к Магде.

— Мы с тобой!

Стоять и дальше у входа в здание не имело смысла. Судя по возгласам среди адептов, больше, чем я, никто не знал. Тем более, сюда уже спешил один из преподавателей. Мы сошли со ступеней и медленно побрели к общежитию.

— Если не смотреть на третий корпус, то и не скажешь, что было нашествие клотов. Интересно, занятие по зельеварению отменят, раз аудитории разгромлены?

Придя в комнату, Бри сразу заняла свое излюбленное место — подоконник. Марго и Белла ушли к себе, а я достала учебники. Задания на завтра никто не отменял, как бы этого ни хотелось сестренке, а у меня схема недоделана.

— Интересно, почему они появились здесь?

— Кто? Драконы? — тут же встрепенулась кузина.

— Нет. Клоты. — Я со всей строгостью глянула на Бри. Нашла о ком думать, ящерах хладнокровных. — Их спонтанные появления давно изучены, точки выхода определены и огорожены. Почему они появились на территории МАК? И драконы эти залетные откуда взялись? У нас и так с ними натянутые отношения.

— Правда, странно. Но, думаю, Левгад со всем разберется. Он при желании и с того света достанет.

— В нашей академии нет некромантов.

— Ректор сам за некроманта сойдет, — хохотнула Бри и мечтательно закатила глаза. — Эх, а в КАМ есть некроманты. Мне всегда казалось это забавным.

— Что именно? — Фух, закончила. Как хорошо, что доделывать схему оставалось совсем чуть-чуть, а то Бри пока до конца не выскажется, не успокоится. И это ее главная проблема — не может остановиться. А когда разойдется, и вовсе рубит правду-матушку прямо в лицо.

— Ну, у нас Магическая академия контуров, а у драконов — Крылатая академия магии. МАК и КАМ.

— Да уж.

Сидеть на месте было невыносимо. Уроки подготовлены, диплом доделан, хотя защита только через месяц. Мысли постоянно возвращались к дяде. Как он там? Не выдержав, я начала мерить шагами комнату.

— Ани, не мучай себя. Магда и мертвого на ноги поставит. Уж я-то знаю.

Что есть, то есть. Декан факультета целителей могла бы работать на боевом отделении. Она врага готова порвать голыми руками, несмотря на любые его способности. А с виду и не скажешь. Хрупкая внешне женщина способна держать в ежовых рукавицах любого монстра, что уж говорить об адептах.

Лечит Магда превосходно. Ее и дядю постоянно пытались сманить преподавать в КАМ, но они отказывались. Дядя, в первую очередь, из-за меня. Магда — из-за дяди. Да-да, эти двое скрывают то, что все и так знают. Интересно, они когда-нибудь сыграют свадьбу?

А еще никто не знает фамилию декана целителей. Магда, и точка. Она гоняет своих подопечных и в хвост, и в гриву. Ее «подопытные котики» спокойно составят здоровую конкуренцию любому выпускнику с боевого факультета. Как говорит Магда: «Быстрый лекарь — живой лекарь». А еще живой лекарь — умный, выносливый, гибкий.

В своем потоке Бри стала лучшим целителем. Еще на первом курсе, буквально с первых дней учебы, она была сражена наповал деятельной натурой своего декана. Все пять лет сестренка выкладывалась по полной, чтобы стать похожей на своего кумира.

В дверь постучали. Переглянувшись с Бри, я пошла открывать.

— Девочки, у нас новости!

На пороге стояли Марго и Белла. Я отступила, пропуская их в комнату.

— Ректор самолично поехал к королю, пользуясь их старой дружбой еще со времен учебы. — Быстро сориентировавшись, Марго заняла место на подоконнике возле Бри. Белле пришлось сесть на стул.

— Да ладно! Вот это драконы его разозлили, — расхохоталась кузина. — У нашего педанта день пошел не по плану, и из-за кого? Драконов! Он им сейчас все припомнит. Особенно их попытки увести лучших преподавателей.

— Насколько я знаю, — Марго заговорщицки понизила голос, — наш король хочет заключить пакт с императором драконов об обмене преподавателями.

Она выдержала легкую паузу и продолжила поучительным тоном:

— Так сказать, чтоб укрепить союз между государствами и позволить подрастающему поколению взглянуть на привычные предметы под другим углом. С нашей стороны должен был ехать магистр Бранург.

— Что? Дядя мне ничего не говорил. — Я аж подпрыгнула на месте. Скрывать от меня свой отъезд, тем более к драконам, дядя бы точно не стал.

— Девочки, это закрытая информация. В известность поставлен только ректор. Именно сегодня должны были подписать союзнический пакт. Я случайно маму подслушала на выходных. Если она узнает об этом, мне — крышка! — Марго округлила глаза. — Не выдавайте меня.

М-да. Мама у Марго — любимая фрейлина королевы, поэтому она всегда в курсе всех событий.

— Нет, конечно. Ты же нас знаешь, — отозвалась Белла. А потом повернулась к Бри. — Пойдемте ужинать, а потом к твоему декану. Никто лично нам докладывать о магистре Бранурге не будет.

В столовой царила атмосфера активного обмена информацией. Как только мы вошли на территорию ароматов и вкусностей, все замолчали и обратили свои взоры на нас. Уже привычные к повышенной любознательности адептов нашего учебного заведения, мы прошествовали к стойке с подносами. Выбрали еду и все так же, под гробовое молчание, заняли свой любимый столик. Мне удалось проглотить лишь ложку, как пространство взорвалось шквалом аплодисментов.

— Молодец!

— Класс!

— Так этих гадов!

— Нечего им у нас хозяйничать!

— Гнать их в шею!

— Ани, ты такая смелая!

Мы с девочками недоуменно посмотрели на ребят. Что вообще происходит?

— Ани, ты молодец! — К нам подсел Джо, известный на всю академию задира. — Не побоялась выступить против монстров и прогнать их.

— Клоты не монстры, — нахмурилась я. — И ты об этом прекрасно знаешь.

Магистр Бранург полжизни посвятил доказательству сего факта. И я с ним заодно.

— Я не о них, — отмахнулся Джо. — Я про драконов.

— Вы совсем берега попутали? Их прогнал ректор, — вмешалась Бри, окинув суровым взглядом столовую и ребят.

— Если бы Ани не заметила неправомерные действия относительно магистра Бранурга, ректору выгнать из страны этих ящеров было бы намного сложнее.

— Они покинули страну? — вмешалась Марго. — Откуда знаешь?

Ну да, такая новость, а наша всезнайка не в курсе. Непорядок!

— Всем деканам пришла весточка от ректора. Я как раз зашел к нашему на консультацию.

— Так он поделился с тобой важными сведениями? — сарказм так и сочился из уст нашей огневички.

— Да! — Джо выпятил вперед грудь, при этом поглядывая на Беллу.

В этот момент на руке Марго замерцало кольцо. Она повернула камень — рубин — на девяносто градусов и прикрыла глаза. Отовсюду послышались завистливые вздохи.

Переговорные артефакты обычно изготавливают в виде кристаллов. Они просты в обращении, относительно недороги и запрещены на территории академии для простых смертных.

Кольцо Марго — это дорогой семейный артефакт, выполненный по специальному заказу. Подобные вещицы могут позволить себе немногие, даже состоятельные родители не спешат снабжать своих отпрысков такими ювелирными украшениями. Кроме Марго, они имелись только еще у пары адептов.

Кольцо потухло. Марго еще пару секунд сидела неподвижно, не спешила открывать глаза. Мы все обратились в слух, включая работников, замерших за стойками раздачи.

— Значит так! Полчаса назад был подписан союзнический пакт между нашим государством и империей драконов. — Марго распахнула глаза и обвела всех присутствующих напряженным взглядом.

Ребята загудели.

— Это еще не все! — Все разом замолчали. — В пакте одним из пунктов указан обмен преподавателями между МАК и КАМ со сроком в один месяц в этом году. При дальнейшем сотрудничестве в следующем учебном году будет проходить обмен адептами равносильных курсов со сроком на один семестр.

В столовой стояла гробовая тишина. Все переваривали сногсшибательную новость. И, кажется, пятикурсники впервые завидовали младшим курсам.

— Приглашенные преподаватели будут принимать экзамены у вверенных им групп, — добила всех Марго.

— Да сдались они нам тут!

— Ты что! Это же, в первую очередь, обмен информацией!

— Правильно! Новые знания!

— Да что могут знать эти ящеры?

— Они от нас получат больше знаний, чем мы от них!

— Вот именно! Даже с клотами обращаться не умеют.

Ну, это они, конечно, перегнули палку. Маги нашего государства сами относительно недавно научились контролировать места появления магических червей.

— Я хочу видеть магистра Бранурга, — подскочив со своего места, я собралась рвануть в целительский корпус.

— Стоп! Сначала поешь. — Бри схватила меня за руку, а потом шикнула на адептов: — А ну, разошлись и не мешаем важному процессу. Или вам провести лекцию о правильном приеме пищи?

Ребят от нашего стола как ветром сдуло. Даже Джо поспешил отойти. Знаменитая трехчасовая лекция Магды, нудная и монотонная, была способна отбить у любого человека желание задавать вопросы. А Бри ее знала наизусть.

Опустившись на стул, я взялась за ложку. Старалась есть не торопясь, тщательно пережевывая. Иначе с Бри станется, она и мне способна устроить экзекуцию. Для профилактики, так сказать. Вон как внимательно на меня поглядывает.

Анна

Целительский корпус находился в левом крыле административного здания. В правом поселились стражи — боевой факультет. Ректор считал, что так всяко безопаснее, чем алхимики или стихийники под боком. И уж, тем более, рунологи.

В нашем государстве давно канули в лету те времена, когда эта профессия считалась безобидной. Сейчас, хорошо образованный и подготовленный рунолог может дать фору адепту с любого другого факультета. Главное — не забывать про физическую подготовку. У нас за этим следит Магда.

Идя по коридору, мы еще у входа услышали ругань декана целителей и, только подойдя вплотную к палате, различили реплики дяди. Резко подавшись вперед, рванула дверь на себя.

— Куда всей толпой! А ну, кыш отсюда! — Магда, грозно уперев руки в бока, преградила нам путь. Она посмотрела на каждую со всей строгостью, но на мне взгляд смягчился. — Анна, можешь остаться. Остальные пусть ждут в коридоре.

Юркнула в палату. Под потолком ярко светили фонари, разгоняя вечерние сумерки. Идеально чистое помещение сверкало. Заправленные кровати стояли вдоль стен, ожидая своих будущих пациентов. Дядя лежал возле распахнутого окна, которое впускало легкий ветерок, колыхавший слегка занавеску. Открывающийся прекрасный вид в другое время мог послужить усладой глаз, но сейчас все мое внимание привлекал магистр.

Уже не такой бледный, он полусидел, подложив под спину подушки и укрывшись покрывалом. Заметив меня, дядя улыбнулся и поманил меня к себе, указывая на стул, стоящий рядом с его кроватью. Подойдя, аккуратно обняла самого родного человека на всем белом свете, не считая Бри и ее родителей.

Когда мама и папа спасали столицу и все близлежащие территории от уничтожения клотами ценой своей жизни, именно дядя вынес меня из смертельной ловушки. Только он как рунолог смог увидеть проход и спасти меня, растратив почти весь свой резерв. Эти последствия не прошли даром, великий Нейт Бранург почти выгорел. Почти! Остались лишь крохи магии от былого величия, но дядя не впал в отчаяние, раскрыл секрет клотов и, устроившись преподавателем в академию, посвятил свою жизнь адептам.

Хоть я и жила у брата отца — в семье родителей Бри, именно брат мамы, Нейт Бранург, стал для меня спасительной соломинкой. Еще малышкой я с замиранием сердца слушала рассказы о его достижениях. Когда мне исполнилось десять, дядя допустил меня к экспериментам. У меня оказались способности именно к рунологии, как у папы. Мама была стражем. Мы с дядей научились понимать друг друга без слов, одним взглядом. Вместе с ним мы разгадали секрет клотов.

— Нейт, тебе надо принять еще вот эту микстуру.

Магда без зазрения совести прервала наши гляделки. Она выставила на прикроватный столик высокий стакан с микстурой ярко-малинового цвета. Я с сочувствием посмотрела на дядю. Лекарство столь неординарной расцветки обычно на вкус очень отвратное.

— Дядя, как твое самочувствие?

— Нормально.

— Нормально⁈ — целительница была возмущена до глубины души и, обращаясь ко мне, сдернула покрывало с дяди: — Анна, эти доморощенные драконы испоганили все, что только можно. В едино слилось три параметра: истощение, руна, драконья магия. Все это привело к катастрофе! Неправильно срощенные кости пришлось ломать заново. Благо, магия на тот момент еще действовала.

— Что вы имеете в виду? — я с ужасом рассматривала ногу магистра. Она была покрыта странной субстанцией белого цвета. Похоже на застывший кокон, состоящий из тонкой ткани и глины.

— Это значит, что применение магии приведет к ампутации конечности, то есть ноги. Ты наложила стазис, дракон активировал рост, что привело к резонансу, плюс резерв исчерпан. Бедный организм не знал «за что хвататься». Вот и результат.

— А это что такое? — я указала на ногу дяди.

— Старинный метод. Так лечили на заре освоения лекарского дела. Кости фиксируются с помощью гипса и ткани. Через пять недель снимем гипс и надеюсь, что на этот раз кость срастется правильно, иначе опять придется ломать, — Магда страдальчески вздохнула, на что магистр лишь улыбнулся. — Благо, магия к тому моменту восстановится, и этот процесс пройдет быстрее и легче.

— То есть, ты не поедешь по обмену? — обрадовалась я, обращаясь к дяде.

— Нет, — само спокойствие. Он снова улыбнулся. Хоть одна хорошая новость.

— Куда ему с такой травмой? — заворчала женщина. — Я, вместо него, поеду. Поучу этих криворуких драконов, как надо обращаться с пациентами. Они у меня все узнают, запомнят и потомкам передадут.

Я хотела посидеть еще немного, но Магда не позволила.

— Иди, тебя там подруги заждались, а мне пациента еще спать уложить с комфортом надо, — проговорила она, легонько подталкивая меня в спину. — Еще и самой отдохнуть. Завтра сплошные зачеты.

Угу, отдохнет она. У кровати всю ночь просидит. Девочки караулили под дверью. Новость они слушали, раскрыв рты.

— Я должна это увидеть! — зашептала Бри с горящими от восторга глазами. Целитель, что с нее взять.

— Завтра проскользнешь мимо влюбленной женщины. Гипс только через пять недель снимать будут.

В общежитие шли молча. Каждый обдумывал сложившуюся ситуацию. Я — так точно. Дядя не поедет к драконам — это хорошо, перелом — плохо. Магда уедет — плохо, Бри увидит старинный метод лечения — хорошо. Только на моей защите, которая должна быть через две недели, дядя присутствовать не сможет. А он так хотел. Самоуверенные ящеры!

Лежа в кровати, обдумывала возникшую ситуацию. Выходка драконов и травма дяди никак не желали покидать мои мысли. Полночи проворочалась с бока на бок. Как итог я не выспалась и утром проснулась с головной болью. Разбудила меня кузина, хотя обычно именно я являюсь ранней пташкой.

Быстрые сборы. И вот, идя по коридору, я чувствовала усталость, хотя день только начался. Марго и Белла догнали нас по дороге на завтрак. В столовой я выбрала кашу, сладкую булочку и отвар из трав. Он хорошо помогает взбодриться. Первый же глоток принес уверенность в сегодняшнем дне.

Чего я зря волнуюсь? Дядя в относительном порядке. Через месяц закончится защита дипломных работ у пятикурсников и сессия у остальных адептов. Начнутся каникулы, вернется Магда. А драконам можно только посочувствовать. Я подумаю над предложениями о трудоустройстве из нескольких престижных учреждений. Хотя, душа больше тянется к исследованиям. Может, остаться в академии? Ректор уже не раз намекал.

— Адептка Анна Вейсс-Бранург, немедленно пройдите в целительское крыло! Повторяю, адептка Анна Вейсс-Бранург, немедленно пройдите в целительское крыло! — магический вестник громыхнул надо мной, оповещая всех присутствующих в столовой о моем срочном вызове.

Сердце на секунду замерло, а потом забилось, как испуганная пташка. Горло сжал спазм, перекрывая доступ воздуха. Я рванула из-за стола, опрокидывая поднос. Затормозила, оборачиваясь, но Бри махнула рукой, мол, беги, сами разберемся.

Я опрометью выбежала из столовой, которая находилась через одно здание от административного корпуса. Мне показалось, что время растянулось, и с каждым шагом я не приближаюсь к заветному месту, а отдаляюсь.

В палату я ворвалась запыхавшаяся. И первым делом отыскала взглядом дядю. Он сидел на кровати живой и здоровый. Улыбался и уплетал завтрак. Заметив меня, чуть не подавился и с осуждением посмотрел на ректора, который сидел тут же на стуле рядом с его кроватью.

— Даниэль, ты что, не предупредив адептку, вызвал ее с помощью вестника?

— Зато быстро пришла, — и бровью не повел этот нехороший маг. — Проходите, Вейсс, присаживайтесь. Нам предстоит очень серьезный разговор, — в этот момент в палату зашла Магда. — О, все в сборе, можем приступать.

— Сначала магистр Бранург доест, — непреклонным тоном сказала Магда. Она указала мне на стул, сама заняла соседний. — Потом я вам, уважаемый Даниэль Левгад, расскажу о вреде создания стрессовых ситуаций для адептов в условиях повышенной нервозности этих самых адептов. К чему приводят последствия из-за таких опрометчивых поступков. Давно не восстанавливали здания? Разрушенное вчера клотами не в счет.

Дядя доедал со скоростью клотов, не обращая внимание на осуждающий взгляд Магды.

— Согласен, погорячился, но время не ждет, — ректор тут же пошел на попятную, не желая спорить с целительницей. — И так, Анна, ты уже в курсе предстоящей поездки одного из преподавателей в КАМ в этом учебном году?

Я утвердительно кивнула.

— Пакт был составлен до известного нам происшествия. В связи с неправомерными действиями драконов на нашей территории нам удалось добавить несколько пунктов на выгодных условиях для нашего государства. Но! Убрать старые договоренности император драконов отказался.

Я внимательно слушала ректора, не совсем понимая, к чему он ведет.

— Так вот, одним из условий был приезд нашего педагога в КАМ. Специализация указана заранее, изменить ее не представлялось возможным.

— Подождите! — я, кажется, поняла, на что намекает Левгад. Внутри поднялась волна гнева. — Магистр Бранург, вообще-то, получил травму. Причем, по вине драконов. И они еще смеют что-то требовать?

— Полегче, адептка, — ректор по-отечески похлопал меня по плечу. — На данное заявление нам было сказано следующее: «У вас в стране что, только один дипломированный рунолог? Такой дефицит с кадрами? Да вы не волнуйтесь, мы его окружим такой заботой, что он уезжать не захочет!». Далее последовал снисходительный смех.

Я оторопела от такой новости. Ящеры! И этим все сказано.

— Вы же не собираетесь отправлять дядю? — волнуясь, я не учла субординацию, но мне сейчас это и неважно. Неужели они пошлют его с такой травмой?

— Еще чего! — тут же вмешалась Магда. — Такого не будет. Своих пациентов я в обиду не дам.

— Так вот, — ректор вздохнул. — Нам нужен другой рунолог.

— Если честно, то я уже ничего не понимаю, — я переводила удивленный взгляд с одного на другого. Если дядю не отправляют, то зачем вообще мне все это рассказывать? Обычной адептке и секреты государственного масштаба?

— Видишь ли, девочка, — ректор запнулся. Потом подорвался со стула и, подхватив стакан воды с тумбочки, осушил его одним махом. — Требуется рунолог с таким же уровнем подготовки, как и Нейт или выше. Больше можно, меньше нельзя, а в нашем королевстве есть только один человек, отвечающий данным требованиям.

И я, кажется, догадываюсь кто это. Взгляд Левгада говорил красноречивее слов.

— Король дал свое согласие. Осталось дело за малым.

— Подождите, — я сглотнула вязкий ком. — Я же еще адептка! И защита дипломного проекта только через две недели!

— Нашла проблему, — тут же отмахнулся мужчина, — Я уже все заверил. Учитывая твой вклад в развитие рунологии, Верган Справедливый подписал твою аккредитацию на магистра.

Я почувствовала себя рыбой, выброшенной на лед. Сидела, открывая и закрывая рот, но не произнеся и звука. Никто в нашем королевстве не может похвастаться такой головокружительной карьерой.

— Ани, — вмешался в разговор дядя, — ты как никто другой заслуживаешь степень магистра. Дипломную работу ты могла защитить еще в том году. Зря отказалась. А кто подменял меня на занятиях у первогодков? Дети в восторге от твоих лекций. Кто разработал охранные принципы рунологии? Кто усовершенствовал их в боевые?

— Дядя, мы сделали это вместе, — зачем присваивать мне все лавры?

— Вместе, но ты, будучи подростком, проделала колоссальную работу, на которую не каждый взрослый способен. Но все это не означает, что ты должна слепо следовать указу короля. Наша страна нуждается в тебе больше, чем ты в ней. А уважаемому Левгаду и несравненному Вергану Справедливому стоит помнить кто твоя мать, — чуть повысил голос дядя, обращаясь к ректору. — Император драконов с радостью примет в свои жаркие объятия столь талантливую подданную. У адептки Вейсс нет жениха. Не боитесь, уважаемый ректор, что на нее начнется охота?

— Помолвку можем провести хоть сегодня. Список достойных кандидатов готов. Король сам отбирал.

— Что? — взревел магистр Бранург. — Даниэль, ты на пару с Верганом совсем ополоумел?

— Спокойно! Это будет фиктивная помолвка — обмен браслетами без посещения храма.

— Ни за что!

— Это не тебе решать! Адептка у нас совершеннолетняя.

— Совершеннолетие через две недели! Поэтому решать мне!

Ну, да, защита стояла как раз в день моего рождения.

— Хватит! Замолчали оба! — Магда грозно цыкнула на обоих мужчин. — Значит так, Анна сама решит, ехать ей или нет. Если согласится, то я еду с ней! Хотя бы на неделю. Я этим драконам так хвосты накручу, что зарекутся обижать нашу девочку.

Все трое посмотрели на меня. А я сидела и не знала что сказать. Ехать к драконам, тем более, обзаводиться женихом, пусть и фиктивным, совершенно не хотелось.

— Что будет, если я откажусь? Это навредит, — я запнулась и посмотрела на дядю.

— Адептка, мы не драконы, — ректор понял меня без слов. — Отказ на тебя и магистра Бранурга никак не повлияет. Следующим кандидатом после тебя является магистр Тронс.

Я непроизвольно скривилась. Тронс — прекрасный человек. Добрый, смелый, отзывчивый, умный. Однако, есть одно но! Он не умеет объяснять. Худшего преподавателя сложно и вообразить. Ему бы на практике применять свои знания, цены бы ему не было. Хотя, он уже и сам все понял. Насколько я знаю, Тронс собрался увольняться. Из всего этого следует только одно — если поедет Тронс, над нами будет смеяться вся империя драконов. Они останутся при своем мнении: рунология — удел бездарных и слабых магов.

— Я согласна, — ректор аж подскочил на стуле от счастья, а дядя прикрыл глаза, — но никаких женихов!

— Анна, жених отпугнет от тебя любителей легкой наживы. Все же честь и совесть у драконов есть. Даниэль, где там твой список?

— Прекрасно! — ректор с довольной улыбкой протянул дяде свиток. — Советую обратить внимание на кандидатуру под номером один.

— Магда, на каком основании ты хочешь посетить империю драконов?

— На основании безалаберности их адептов. Научу, как необходимо вести себя в экстремальных ситуациях, чтобы не навредить себе и пациенту.

— Договорились! Бумаги будут!

— Ани, я могу поехать только на неделю. Боюсь оставлять надолго Нейта.

Я машинально кивнула, соглашаясь с доводами целительницы, а сама, как и дядя, не могла оторвать взгляд от фамилии кандидата под номером один. Мы переглянулись с дядей.

— Даниэль, мы согласны на кандидата под номером один, но нам нужна расписка о подтверждении помолвки без обязательств и возможностью ее расторгнуть по первому нашему требованию.

— Будет! — ректор сиял от счастья. — Магистр Анна Вейсс-Бранург — красиво звучит. Так вот, Анна, раз ты уже магистр, то от уроков освобождаешься. Они тебе теперь без надобности. Зарплату за этот месяц перечислю на твой банковский счет. Банковский вексель, верительные грамоты, билеты и аванс наличными я выдам тебе завтра.

— Завтра?

— Что?

Мы воскликнули с Магдой одновременно, я удивленно, она — с возмущением.

— Отъезд завтра. Билеты уже куплены. Поэтому собираемся, магистры, в темпе. Если нужно что-то срочное, но очень необходимое, купить, отправляйтесь к секретарю. Он выдаст деньги. Распоряжение я уже подписал.

— Даниэль, это что такое? Разве так можно!

Магда разозлилась не на шутку, а я потихоньку под одобрительный кивок дяди вышла из палаты. Из целительского корпуса я уходила в слегка шокированном состоянии. У меня всего сутки!

На пороге меня поджидал Бри.

— Ну, как! Магистр в порядке? — я заторможено кивнула. — А что случилось-то?

Вкратце, как только могла, я пересказала ей все новости, включая, кто станет моим фиктивным женихом.

— Ничего себе! Такое событие и без меня? Жди здесь!

Бригитта кинулась внутрь здания, я же обессиленно опустилась на ступеньки. Надо переварить информацию и решить, что мне нужно взять с собой. Времени мало, а дел много. Из вещей возьму только самое необходимое, да это и неважно. Не на светский прием еду. А вот из учебников придется брать все. У этих драконов, поди, литературы из разряда рунологии вообще нет или есть такая, что давно устарела.

— Ани! — кузина выскочила на улицу, как черт из табакерки. — Я еду с тобой! — она кинулась мне на шею обниматься.

— Но как?

— Ректор был против, но магистр Магда его уговорила, — сияла сестренка. — И твой дядя поддержал. Против нас троих он не выстоял.

— А тебе тоже жениха сосватают?

— Нет. Я вернусь с Магдой, а она лучше любого жениха способна отогнать ухажеров.

Мы рассмеялись. Что ж, хоть неделю буду не одна!

Анна

— Девочки мои, не подведите! Анна, будь бдительна и не доверяй драконам на слово! — ректор пришел провожать нас на перрон, никому не доверив столь ответственную миссию.

Мимо сновали носильщики, занося в вагоны вещи пассажиров. Кто-то уже занял свои места. Кто-то еще прощался со своими родными и близкими, мы же с Бри жаждали скрыться с глаз Даниэля Левгада. Меня так дядя и родители сестренки не опекали, как этот педантичный мужчина. Как его жена с ним справляется?

Вчера вечером он зашел к нам в комнату и проверил по списку, который составил сам, все ли мы взяли. И наши глаза размером с блюдце его не остановили. Он дотошно выспрашивал каждую мелочь, пока не споткнулся на последнем пункте, когда заметил, как у меня с Бри заалели щеки при упоминании нательного белья.

Я не готова обсуждать с посторонним мужчиной из какой ткани, какого качества и дизайна должны быть столь интимные вещи. Да вообще, ни с каким мужчиной! Благо, после этого ректор ушел, но на этом наши мучения не закончились.

Даниэль Левгад продолжил свою экзекуцию утром в столовой, требуя от нас включить в завтрак определенные блюда.

— Вы не понимаете, адептки, — вещал ректор, — в дороге может укачать. Вас начнет тошнить. Чтобы избежать столь негативных последствий, необходимо съесть твердую пищу, а не молочную кашу и булочки. Тем более, пирожные!

Незаконные посягательства на наш завтрак пресекла Магда, явившись в столовую позже нас. Иногда мне, кажется, с этим мужчиной может справиться только она.

Послышался первый гудок паровоза, оповещающий о скором отбытии поезда.

— Даниэль, успокойся уже! Я прослежу за Анной и научу ее держать дистанцию с драконами. Лучше присмотри за Нейтом. Если вдруг что-то случится, сразу дай знать. Нам пора. Девочки, идем в свое купе.

Нам два раза повторять не требовалось. Со скоростью клота мы скрылись в вагоне и с удовольствием помахали ручкой ректору. Через пять минут поезд тронулся в путь. Мы втроем выдохнули с облегчением.

— Промуштровал он вас, да, девочки? — рассмеялась Магда.

В этот момент дверь открылась, и в купе вошла дама преклонного возраста.

— Доброе утро! — мягкий голос располагал к себе.

— Доброе утро! — поздоровались мы хором.

Незнакомка заняла место рядом с Магдой. С собой у нее был только небольшой саквояж, из которого она достала книгу, прежде чем поставить его на полку рядом с собой. Плавная походка, гордая осанка. Фигура женщины притягивала взгляд. Я попыталась украдкой рассмотреть ее.

Назвать незнакомку пожилой даже в мыслях при всем желании не получалось. Чуть выше среднего роста, стройная. Элегантное платье шоколадного цвета прекрасно подчеркивало достоинства и успешно скрывало недостатки фигуры. Волосы цвета арктический блонд уложены в высокую прическу. Правильные черты лица, чувственные губы с чуть приподнятыми уголками. Едва заметны морщинки, если сильно присматриваться.

Женщина резко подняла голову и посмотрела прямо на меня. Ярко-голубые глаза пересекал вертикальный зрачок. Дракон! Она снисходительно мне улыбнулась и вернулась к чтению.

Смутившись, отвернулась к окну. Поезд стремительно набирал скорость, так, что пейзаж сменялся быстро, радуя красивыми видами. Поезд, на который ректору удалось достать билеты, являлся скоростным и имел остановки только в крупных городах, как на нашей территории, так и в империи драконов.

Несмотря на цену за проезд, люди молниеносно оценили удобство и быстроту передвижения. Билеты раскупались, как горячие пирожки, и приобретались за месяц до отбытия. Так что, думаю, без особого распоряжения Вергана Справедливого тут не обошлось.

Вторым положительным моментом в этой поездке являлось расположение в столицах МАК и КАМ. Так что, не придется трястись в дилижансе или машине, испытывая на себе их жесткие и неудобные сидения. Поезд домчит нас за пятнадцать часов в столицу империи драконов — Алида. Правда, пришлось встать спозаранку, но это не беда. Если сморит сон, подушечка под боком.

Когда едешь с комфортом, смотреть на проплывающие за окном поселения, поля, деревья, речки — одно удовольствие. А синева неба завораживает. Ни облачка! Любуясь красотой нашего края, не сдержалась и достала альбом с грифелем. Когда вокруг столько красоты, легко творить.

Позже, когда я пересматриваю свои рисунки, они наталкивают меня на усовершенствование существующих рун или даже на создание новой. Дядя называет этот процесс — талант, помноженный на мастерство! И часто рассказывал, что такая способность была и у отца, только в зачаточном состоянии. Его наброски были слишком хаотичны, и он подолгу перебирал их прежде чем найти какое-то решение.

Я же сразу после смерти родителей начала активно выводить новые руны. Как сказал специалист, это последствия стресса, который привел к быстрому распаковыванию моего магического резерва и таланта. Именно поэтому дядя привлек меня к разгадке клотов в столь раннем возрасте.

Я настолько погрузилась в себя, что ничего не замечала вокруг. Лишь краем уха услышала завязавшуюся беседу между Магдой и незнакомкой. Тихий смех Бри. Я же, поддавшись вдохновению, творила. Черточка за черточкой, иногда дополняя точками. В итоге получилась картина. Одна из многих, и в тоже время неповторимая.

— Вы позволите взглянуть?

Я вздрогнула и оторвала взгляд от своего произведения. Незнакомка обращалась именно ко мне. Легкая улыбка, строгий взгляд. Сейчас она как никогда была похожа на преподавателя. Я протянула ей планшет.

— Прекрасно! — похвалила она, жадно рассматривая картину. — Превосходно! Как давно вы занимаетесь рунологией, юная леди?

— С шести лет.

— Хм, то есть, именно вы являетесь магистром рунологии, которого отправили по обмену между академиями наших стран? — в глазах незнакомки промелькнуло торжество.

— Почему вы решили, что это именно она? — заинтересовалась Магда.

— Потому что вы, леди, превосходный целитель. В этом вас выдают жесты и проскальзывающие в речи термины. Вторая юная леди слишком внимательно следит за вашим разговором и непроизвольно пытается вас копировать. Поэтому, смею предположить, что она ваша адептка, а вы — ее любимый преподаватель. Я права?

— Да, — рассмеялась декан. — А вы детектив?

— Что ж, думаю, пора познакомиться. Меня зовут Аннабет Гроуд, и я не детектив. Когда-то, давно, преподавала в КАМ. Сейчас только заглядываю туда в гости, — с достоинством произнесла наша попутчица.

Гроуд. Что-то знакомое. Кажется, эту фамилию упоминал дядя.

— Очень приятно. Магда. Просто Магда, — сделала акцент декан, чуть понизив голос. — Декан факультета целителей в МАК. Моя лучшая адептка, Бригитта Вейсс и лучшая выпускница нашей академии факультета рунологии, Анна Вейсс-Бранург.

— Бранург? Насколько я знаю, деканом факультета рунологии является Нейт Бранург. Вы с ним родственники, юная леди?

— Он мой дядя. А вы с ним знакомы?

— Да. Я преподавала у него и его сестры Эльзы, — мое сердце забилось в груди, как испуганная птица. Она знала маму! Гроуд пристально наблюдала за моей реакцией. — У вас глаза матери, леди Анна, а так вы больше похоже на отца.

— Вы знали и его? — я удивилась настолько, что подалась вперед, ловя каждое ее слово.

— Конечно! Когда этот сорванец приехал к нам по обмену и взбаламутил всю академию, именно мне пришлось его усмирять. К тому же, он сумел растопить сердце самой красивой и одаренной моей адептки, подбивая ее уехать с ним в МАК! Такого я уже стерпеть не могла. Пришлось преподать ему урок, но позже он все равно добился своего.

Я ловила каждое слово. Дядя часто мне рассказывал о своей и маминой жизни, но никогда не говорил о проказах отца.

— Вы о чем? — Бри слушала не менее заинтересованно.

— Роберт Вейсс приезжал к нам на четвертом курсе. В конце пятого курса Нейт и Эльза сбежали из империи драконов и, так понимаю, поселились в Вейлинге. Родители их искали, но безрезультатно.

Мы с Бри переглянулись. Уж что-что, а дядя мне подробно рассказал, почему им с мамой пришлось бежать.

— Информация о Нейте всплыла после известных всем событий, — леди Гроуд прикрыла на пару секунд глаза, глубоко вздохнув.

Да, уж! Тот прорыв клотов запомнят надолго все страны.

— Он работал в МАК. Насколько мне известно, Нейт Бранург посетил Алиду, встретившись с родителями, а затем категорически отказался с ними общаться и заявил о гибели своей сестры. Леди Анна, если Нейт ваш дядя, значит Эльза… — женщина замолчала, смотря на меня с надеждой.

— Моя мама.

— Вот же Нейт паршивец! Скрыл тебя ото всех. Хотя, его понять можно, с такими-то родственниками. Я надеялась встретиться с ним в КАМ, а познакомилась с более дорогим сокровищем, — она улыбнулась тепло и открыто. — Драконы бывают не сдержаны в своих эмоциях и эгоистичны. Если вам понадобится помощь, обращайтесь.

Драконица сняла с полки саквояж и, достав из него визитку, протянула ее мне. На бархатистой бумаге черного цвета золотыми буквами были выбиты имя леди и шифр для переговорного артефакта.

— Благодарю.

Я спрятала визитку. Непонятно, если леди Гроуд села в вагон вместе с нами в столице — Валлисеи, почему не встретилась с дядей там? МАК расположен как раз на окраине города. Магда словно прочла мои мысли и озвучила вопрос.

— О, все просто. Меня вызвал мой внук. Ему нужна помощь. Срочно! Так что, я поспешила на станцию, а о ранении Нейта узнала после покупки билета на поезд. Иначе выделила бы минутку и встретилась с ним.

Какая интересная личность, эта леди Гроуд. Надо будет по приезду связаться с дядей и расспросить о ней.

— А сейчас я предлагаю пройти в кафе-купе и отобедать. Я вас приглашаю, — предложила наша попутчица, поднимаясь на ноги.

— Что вы! Мы не хотим вас стеснять или навязываться, — возразила Магда.

— Милая, сейчас час пик. Все столики заняты, но у меня есть небольшая привилегия, и я зарезервировала для себя стол при покупке билета. Там как раз четыре места. Идемте.

Я глянула на часы, висящие над дверью в купе. Ого! Было уже два часа дня, а отправились мы в шесть утра. Вот это я погрузилась в процесс! Ну, с Магдой и Бри все понятно — они не хотели прерывать мою работу, зная, как для меня это важно. Но почему драконица раньше не отправилась в кафе? Не хотела прерывать мою работу? Или жаждала посмотреть, что у меня получится? А может, познакомиться?

— Ани, ты идешь?

Бри тронула меня за плечо, привлекая мое внимание. Гроуд и Магда уже вышли в коридор. Спрятав планшет в сумку, поспешила с сестрой за ними.

Гроуд оказалась права — в коридоре было многолюдно, а в кафе-купе вообще не протолкнуться. Все проголодались одновременно и решили отобедать?

— Добрый день, леди! Все места заняты, — в тамбуре нам преградил дорогу лакей, молодой паренек с измученным лицом и поникшими плечами. Он тут с боем отвоевывает проход? — Прошу вас прийти через полчаса, а так же рекомендую зарезервировать стол на вечернее время.

— Добрый, юноша! На мое имя забронирован…

— В связи с перегруженностью поезда все брони отменены, — выпалил паренек и зажмурился, сжавшись в комок.

— Юноша, потрудитесь открыть глаза!

Произнесенные слова Гроуд прозвучали хлестко, парень дернулся, как от удара, и уставился на драконицу изумленным взглядом. От ее холодного тона у меня по коже пробежали мурашки, а Бри передернула плечами. Бывших преподавателей не бывает.

— Перестаньте трястись, как заяц! — она поморщилась. — Выпрямите спину, взгляд более твердый, а движения уверенные. Молодец! А теперь главное — собеседника необходимо выслушивать до конца во избежание недоразумений. Вам понятно?

Парень расправил плечи и кивнул более уверенно.

— Повторяю, на мое имя забронирован стол. Код брони Ж-010-Д.

— О, прошу прощения, — парень слегка поклонился и открыл дверь в купе. — Прошу вас, проходите. Месье Густав, стол номер восемь.

Нас встретил чуть полноватый мужчина среднего роста. Полностью лысый, гладко выбритый и в костюме дворецкого, он смотрелся обыденно и неприметно, исключение составляли его усы. В форме велосипедного руля они имели потрясающе длинные закрученные в тонкий жгут кончики и доходили до середины щеки.

Месье Густав провел нас через весь вагон в соседнее купе, в котором, в отличие от предыдущего купе, имелись свободные места. Наш стол располагался посередине вагона. Так, что вход и кухня равнозначно удалены от нашего места дислокации.

— Насколько я знаю, второе кафе-купе предназначено для особ, приближенных к королевской семье, — выразила свою догадку Магда.

— Вы правы, — усмехнулась Гроуд. — Хоть какая-то польза от знакомства с императором.

Когда принесли меню, между прочим, без ценников, от разнообразия блюд глаза на лоб полезли не только у меня.

— Не удивляйтесь, — пресекла наши вопросы драконица. — Для императора это мелочь. Зря я, что ли его столько лет за уши таскала и уму разуму учила. Наслаждайтесь, леди.

Мы и насладились. Дядя неплохо зарабатывает, родители Бри не бедствуют, да и я получаю повышенную стипендию, но блюда из таких продуктов я и моя семья себе позволить не может.

На обратном пути мы с Бри пошли вперед. Подойдя к нашему вагону, не рассчитала и с силой толкнула дверь.

— Уй! Ты что творишь, убогая? — меня дернули за руку вперед. — Человечка? Кто бы сомневался!

Надо мной навис парень, сверля недовольным взглядом зеленых глаз. На губах — циничная ухмылка. Черная рубашка, обтягивающая широкие плечи и мощный торс, расстегнута у ворота на пару пуговиц. Часть иссиня-черных волос собрана на затылке в хвост. На лицо cпадало несколько коротких прядей.

— Пусти! — я попыталась выдернуть руку, но захват мужчины напоминал тиски.

— А ты симпатичная, крошка! — его свободная рука скользнула мне на талию, которой он тут же притянул меня к себе.

— Адепт Шорг, это просто возмутительно! Уберите руки от леди! — помощь подоспела в лице Гроуд.

— Пока я тебе их не переломала! — и Магда тут. А она может сломать что угодно, не прикасаясь к противнику.

Парень расхохотался и отпустил меня.

— Леди! — парень взглянул на Магду и склонил голову в легком поклоне. — Магистр Гроуд, рад встрече. Вы прекрасны как никогда. Еще увидимся, крошка! И с тобой, малыш, — этот нахал подмигнул нам с Бри и, как уж, проскользнул мимо магистров в соседнее купе.

— Вот же сорванец! Наглость у него в крови! Хотя, прекрасный специалист в своем деле.

Дальнейшее путешествие прошло спокойно. Гроуд оказалась прекрасным оратором и охотно рассказывала забавные происшествия вовремя ее столь долгой работы в академии. Чего только не чудят адепты. Магда с удовольствием поделилась и своими наблюдениями.

— Леди Магда, а почему вы выбрали профессию целителя? — в конце концов, задала извечный вопрос драконица. Нашу целительницу не раз пытали на эту тему. — Вам определенно больше подошел бы факультет драгунов. То есть, по-вашему стражей.

— Леди Гроуд…

— Аннабет, дорогая. Для вас я просто Бет. Анна, Бригитта вас это тоже касается. Давно мне не было так легко вести беседу.

— Все просто, леди Аннабет, я поступила в академию на стражей вместе с друзьями детства. В первый же день я проспорила им желание.

— Догадываюсь, что именно они попросили, — усмехнулась Бет. — Но как вам удалось перевестись?

— Да, друзья выдвинули условие — месяц продержаться на целительском факультете. На момент моего поступления ректором в МАК работал мой дальний родственник, который очень любил сбивать спесь с юных магов. Он согласился меня перевести при условии, что за этот месяц я стану лучшей адепткой, иначе я так и останусь на факультете целителей.

Мы с Бри слушали, затаив дыхание. Магда никогда не рассказывала об этом. По крайне мере, своим адептам.

— И почему вы не перевелись обратно? Неужели проиграли? — удивилась драконица.

— Нет. Выиграла, но мне понравилось не только калечить людей, а еще и уметь возвращать их к жизни. Да и целители никогда не делали упор на физические нагрузки. Мне пришлось искоренить эту блажь из умов адептов всех факультетов.

О, да! Элементарные навыки целительства проходят все адепты на первом курсе. После умелых рук Магды сомнений в правильном образе жизни не остается ни у кого.

Глянула в окно. Вечерело. Еще пару часов и будем на месте.

Анна

Поезд затормозил плавно. Пассажиры, как горох, высыпали на перрон. Чтоб не толкаться в коридоре, мы подождали несколько минут, а после спокойно покинули вагон. Левгад заранее договорился о нашем багаже, оплатив его транспортировку из вагона до экипажа. Ректор уверял, что нас обязательно встретят и доставят в академию в целостности и сохранности.

— О, это за вами, леди! — обрадовалась Аннабет.

Я проследила за ее взглядом и обомлела. Только не они! По перрону, с ухмылкой на лице в нашем направлении шагал командир драконов. Его команда следовала за ним.

М-да, судьба любит подобные шуточки. Зато не придется искать виновников, из-за которых чуть не погиб дядя. Магда будет счастлива. Кстати. Посмотрела на своих спутниц. На лице декана целителей красовалась дежурная улыбка, Бри ухмылялась в ответ драконам.

— Добрый вечер, леди Аннабет!

Гроуд тепло улыбнулась и протянула руку. Главный драконогад, посмевший обозвать меня деточкой, подхватив ее руку, запечатлел на ней свой поцелуй. Остальные драконы склонили головы в приветственном поклоне.

— Я так рада вас видеть! — радости драконицы не было предела.

— Леди! — тем временем мужчина, поприветствовавший таким же способом Магду и Бри, повернулся ко мне.

Наши глаза встретились. Его холодный. Мой напряженный. Мне совершенно не хотелось его прикосновений, но куда деваться. Этикет! Чтоб этого драконогада клот поцеловал!

Слегка наклонившись, мужчина поднес мою руку к своему лицу и замер. Крылья его аристократического носа затрепетали. Несколько секунд и тыльную сторону кисти обожгло прикосновением теплых губ. А потом он меня лизнул! От неожиданности я оторопела, и только поэтому не попыталась вырваться.

— Рад знакомству! Может, теперь нам будет позволено узнать имена ваших спутниц, леди Аннабет? — свою пламенную речь драконогад произносил, глядя мне в глаза, так и не отпустив мою кисть.

— Так мы же вроде как знакомы, — я тут же исправила его оплошность, выдернув из его захвата руку.

— Знакомы? — оживилась Магда. — Так это вы, уважаемые драгуны, напали на нашу академию?

— Мы как раз здесь, чтобы разобраться с этим недоразумением, — не спасовал командир драконов. — Позвольте представиться. Артур Райтерг, к вашим услугам. Мои друзья: Алекс Райтерг, Элберт Стронг, Кристофер Корт, Устин Лонг.

— Я так понимаю, вы, Магда?

— Правильно понимаете, — целительница оскалилась, предвкушая скорую расправу. Ох, попали вы, драконы, под горячую наковальню.

— Может, представите ваших спутниц? — драконогад заломил соболиную бровь, не понимая, почему та упрямится, и не желает называть наши имена.

А тут все просто — маленькая женская месть. Пусть помучаются. Мы же с Бри тихонечко стояли в сторонке и наблюдали за представлением. Все это время Гроуд не вмешивалась в разговор. Лишь озабоченно поглядывала то на Артура, то на меня.

— Обязательно представимся по полной программе. Ректору. Кстати, когда мы к нему поедем?

— Прямо сейчас. Где ваш багаж?

— Да вот, складывают, — Магда расплылась в мстительной улыбке.

— Это все ваше? — драконогад бросил быстрый взгляд на одного из своих подчиненных. Высокий, темно-русый парень, Устин, кажется, лишь слегка пожал плечами.

Командира драконов понять можно. Служащие вокзала выносили уже двадцатую объемную сумку из грузового вагона и складывали на тележку. Небось, этот Артур вообразил нас легкомысленными и взбалмошными особами, которых интересуют наряды да балы. Ничего, будет им сюрприз. Из всего скарба нам, девочкам, принадлежат всего три сумки самого меньшего размера.

— Алекс, ищи второй экипаж. В один все не поместятся, — сказал командир, внимательно наблюдая за нашими пожитками.

— Зачем второй? — оживилась Аннабет. — Багаж сложим в экипаж, а каждая из леди может полететь с одним из вас. Дорогие мои леди, это непередаваемое ощущение. Вам понравится.

— Так будет быстрее, — согласился Артур.

Мы с Магдой с сомнением отнеслись к данному предложению. За то глаза Бри зажглись ярче звезд на небосводе. Она с надеждой посмотрела на наставницу.

— Ну, хорошо. Я поеду с извозчиком, багаж не оставлю без присмотра.

— Боитесь за платья? — вмешался белобрысый парень. Алекс. Чертами лица он сильно напоминал командира. Наверно, братья. Тем более, и фамилии у них одинаковые.

— И это тоже, — не смутилась Магда. — А вот вы, молодой человек, головой отвечаете за одну из девушек.

— И какая из них не боится скорости? Я люблю летать с ветерком.

— Я! — Бригитта чуть ли не плясала на месте от восторга. Я мысленно закатила глаза. Если этот парень действительно любит скорость, то они, как говорится, нашли друг друга.

— Тогда я позабочусь о второй леди.

Рано я расслабилась и задумалась. Драконагод подкрался ко мне и сцапал мою руку. Я тут же ее выдернула и поспешила за тележкой, которую служащие вокзала почти дотолкали к выходу с перрона.

Магда самолично проверила, чтобы вещи уложили в экипаж аккуратно. Кучер, худой и бойкий старичок, безумно обрадовался такой красивой компании. Он помог целительнице взобраться на козлы и лихо тронулся в путь.

— Идемте. Нам на другой конец вокзала, — Артур слегка прикоснулся к моему плечу, привлекая мое внимание.

— Почему в другое место? — тут же подала голос сестренка.

— В нашей стране живут представители разных рас, — принялась объяснять Аннабет. — Чтобы избежать столкновений и несчастных случаев, взлет, посадка и оборот драконов происходит в специальных местах. Мы называем их взлетными площадками.

Надо же, как все продумано. В нашей стране, после трагического прорыва клотов, драконам запрещено совершать перелеты во второй ипостаси. Бывают очень редкие исключения, но для этого нужно получить специальное разрешение.

Взлетных площадок оказалось две, каждая из которых представляла собой круг, выложенный плиткой, диаметром около тридцати метров. Площадки имели разный цвет — зеленый и красный. Зеленая площадка пустовала. К красной выстроилась небольшая очередь, которая достаточно быстро продвигалась.

К центру круга проходит человек, легкая дымка и в воздух взмывает дракон. Обыденно и привычно для жителей государства Ассалео. Мы же с Бри во все глаза смотрели на таинство превращения. Лично я ничего подобного раньше не видела. Да и сестра тоже. Синие, зеленые, желтые, красные. Какое разнообразие цветов!

И не просто расцветка разная, но еще и по тону различаются. Прямо перед нами стояли мужчина, женщина и девочка лет десяти. Семья! Мужчина первый шагнул в круг и взмыл в небеса фиолетовым драконом. Девочка красовалась пыльно-розовым оттенком. Ее мама имела такую же расцветку, как и дочь, только на пару тонов темнее. Красиво!

А потом я представила, как буду забираться на эту крылатую махину, и порадовалась, что перед отбытием надела брючный дорожный костюм. Бри так вообще из штанов не вылезала.

— Алекс, ты первый! — скомандовал командир.

Парень прошел в круг, развернулся к нам лицом и ухмыльнулся. На несколько секунд его тело скрыла дымка, а потом перед нами предстал белый дракон с оскалом во всю морду. Он резко подался вперед в нашем направлении, распахивая пасть.

Зрелище не для слабонервных особ. Мы с Бри невольно отшатнулись. Я тут же уперлась спиной в чью-то мускулистую грудь.

— Не бойтесь. Он не кусается, — когда этот драконогад успел зайти мне за спину? Только что стоял чуть впереди слева.

— А вы? — вопрос вырвался бессознательно, но обратно слова уже не вернешь.

— Я тоже. Если надо, глотаю целиком, — шутник нашелся. — И вообще, ваши клоты ужаснее выглядят.

— Они не наши, а свои собственные. Клоты — милашки, они просто не любят, когда лезут в их мир и, тем более, вытаскивают в наш.

Резко повернула голову и заметила, как скривился Артур. Да-да, ящер, этот камень в ваш огород.

— Леди, прошу вас, взбирайтесь, — пророкотало сбоку.

И я опять обратила свой взор на белоснежного дракона, который выпрямил крыло.

— Дорогая, сядь на крыло, лицом к Алексу, — принялась объяснять Аннабет. — Молодец! Теперь только не пугайся. Дракон никогда не уронит свою ношу, если только сам этого захочет.

Пока леди Гроуд говорила, дракон приподнял крыло, по которому, радостно взвизгнув, Бри скатилась, как на снежной горке. Рассмеявшись, сестренка устроилась на ящере у основания шеи. Оказалось, у драконов природой предусмотрено небольшое углубление, в котором они перевозят в человеческой ипостаси детей, девушек, раненых.

Дракон и его наездница взмыли в воздух и с такой скоростью, что я заволновалась. А если все же уронит?

— Леди Аннабет сказала правду, — оказалось, последнюю мысль я произнесла вслух, — дракон никогда не уронит свое сокровище, — с чувством произнес драконогад, проникновенно заглядывая мне в глаза. — Идемте.

Артур шагнул в центр круга. Пара мгновений и передо мной предстал белоснежный красавец. У меня аж дух захватило. Только если дракон Алекса был белоснежным от носа до кончика хвоста, то чешуйки стоящего передо мной дракона напоминали кристаллики льда, в которых преломлялись лучи заходящего солнца, создавая мини-радугу вокруг себя.

— В лунном свете чешуя Артура серебрится, — леди Аннабет с ностальгией и легкой грустью в глазах смотрела на представшую перед нами картину. — Он так похож на своего прадеда.

— А в небе его будет видно, как звездочку, — мне почему-то подумалось именно об этом.

— О, не всегда, — оживилась леди Гроуд, — Ледяные драконы имеют способность отражать или излучать световые волны отдельной части спектра. То есть, регулируют какие волны из спектра отражаются, а какие поглощаются. Артур, продемонстрируешь нашей гостье свою способность?

Стоящий передо мной дракон встрепенулся и из сверкающе-белого преобразился в угольного. Обсидиановые чешуйки были практически не заметны на фоне стремительно чернеющего неба.

— Господа, а можно побыстрее? — возмутился кто-то в стоящей за нами очереди.

— Дорогая, я прощаюсь. Увидимся завтра в академии, — леди Аннабет порывисто обняла меня и помогла сесть на крыло.

Скатывание по крылу, от которого захватило дух, привело меня в восторг. Усевшись поудобнее на драконе, схватилась за гребень и оказалась совершенно не готова к стремительному старту. Округу огласил мой визг, тут же переходящий в смех. Как же это прекрасно! Великолепно! Потрясающе!

Ночной город поражал, восхищал и завораживал. Лишь краем сознания отметила, что у нас освещение организованно лучше — не только центральные улицы оснащены фонарями, но и окраина. И дома мне никто не покажет город с высоты птичьего, то есть драконьего полета. Вот бы еще и днем так полетать!

В вечернее время у них любят гулять. Горожане в многочисленном количестве прохаживались по улицам. Парк шикарный! Надо будет обязательно сходить. А потом я увидела утопающий в свете дворец, от которого в разных направлениях были проложены дорожки с магическими фонарями, утопленными в землю. Прямо, как луна, среди звезд на небосклоне.

— Что это за здание? — спросила без особой надежды, что меня услышат.

— Дворец императора, — прошелестело в ответ на краю сознания.

Заложив крутой вираж вокруг светящегося великолепия, позволяя рассмотреть его со всех сторон, дракон понес меня прочь к виднеющимся в дали башням. КАМ!

Крылатая академия магии поражала своими размерами. Она была минимум вдвое больше нашей. Центральное здание имело четыре крыла, каждое из которых заканчивалось башней. Остальные корпуса большие и поменьше были расположены в строго определенном порядке и на равносильно удаленном расстоянии. Я насчитала десять штук. Это сколько же адептов здесь учится?

И все же схожесть с нашей МАК была — академия драконов тоже утопала в зелени. Многочисленные аллеи, дорожки, лавочки, фонтаны, вековые деревья и магические светильники. Именно они помогли так хорошо рассмотреть территорию.

Дракон завершил полный круг и устремился к взлетным площадкам (здесь их тоже было две), возле одной из которых толпились наши спутники. Пролетая над главными воротами, заметила экипаж, который, лихо прокатив по главной аллее, затормозил перед центральным зданием. А по самим воротам пробежала рябь охранного заклинания.

Приземление вышло мягким. Я легко спустилась с крыла и вскочила на ноги. Резко развернувшись, застала рассеивающуюся дымку и мужчину с сосредоточенным лицом, готового повелевать и командовать.

— Леди Магда уже прибыла. Леди, прошу за мной.

Идти было не далеко. Мы приземлились в ста метрах справа от центрального здания. Что ж, удобно. Прибыл кто-то к ректору, или магистр на работу, а главный корпус рядом. Не надо бегать по всей территории.

Магистр-целительница и кучер сидели на ступеньках и мило беседовали. При нашем приближении Магда внимательно ощупала взглядом меня и Бри на предмет повреждений. Не нашла их, и ее губы тут же растянулись в дежурной улыбке.

— Господа драконы, багаж необходимо выгрузить и проследить за ним, пока нас представляют ректору.

— Берт, Крис и Тин прекрасно справятся с вашим заданием. А мы с Алексом проводим вас к Рикардо Бравсу.

Артур шагнул ко входу, с звериной грацией поднимаясь по ступеням. Алекс ничем не уступал командиру. Мощные, гибкие, их движения притягивали взгляд. Люди так двигаться не умеют.

Оказавшись внутри здания, поразилась размеру холла. Да тут три дракона во второй ипостаси поместятся! Чувствовалась любовь хозяев к простору, свободе и воздушному пространству.

Обстановка самих помещений была классической. Стены и пол отделаны камнем. На широких лестничных пролетах стояли кадки с растениями. Кое-где виднелись мини-диванчики. Магические светильники на потолке.

В приемной ректора лежал шикарный ковер ручной работы. Вдоль одной стены стоял большой стеллаж от пола до потолка. Напротив него установлен изящный стол эльфийской работы, за которым в удобном даже на вид кресле сидела дама почтенного возраста. Седые волосы уложены в ракушку, из-под роговой оправы виднеется заинтересованный взгляд, губы, накрашенные ярко-красной помадой, сжаты в тонкую линию.

При нашем появлении женщина встала. Небольшого роста, слегка полноватая, но с гордой осанкой и в строгом брючном костюме, который мастерски маскировал недостатки ее фигуры, она смотрелась эффектно.

— Добрый вечер, леди, лорды!

— Добрый, леди Мария! Ректор у себя?

— Он ждет вас. Проходите.

Открыв дверь, Алекс жестом пригласил нас войти. Магда смело шагнула вперед. Мы за ней.

Что ж, вкусы у всех ректоров одинаковые. Дорогущий ковер посередине комнаты. Несколько стульев для посетителей. Массивный стол, заваленный бумагами, за которым вдоль стены стоит стеллаж с книгами и папками. С правой стороны от стола расположен камин, с левой — окно, возле которого стоял мужчина.

Высокий, поджарый, с короткой стрижкой смоляных волос, уверенный в себе дракон с цепким взглядом и холодной улыбкой. Такой для дела способен на многое. Хотя, о чем я? Левгад, когда дело касается академии, тоже готов биться до последнего вздоха. Хлюпиков на такие должности не берут.

— Леди, рад приветствовать вас в нашем скромном учебном заведении, — ректор шагнул нам на встречу, склонив голову в приветственном поклоне. — Прошу вас, присаживайтесь.

Он указал нам на стулья, сам же сел за стол.

— Позвольте представиться, Рикардо Бравс — ректор крылатой академии магии. С кем имею честь говорить?

Магда молча раскрыла дорожную сумочку и достала верительную грамоту. Я последовала ее примеру.

— Магда, декан факультета целителей магической академии контуров, — она протянула бумаги ректору. В его глазах мелькнул предвкушающий огонек. — Бригитта Вейсс — моя выпускница.

— Прекрасно! — Бравс пробежал глазами по грамоте и обратил свой взор на меня. — А кто вторая юная леди?

От его холодной улыбки хотелось передернуть плечами, но я сдержалась.

— Анна Вейсс-Бранург, магистр рунологии, — четко произнесла я, протягивая верительную грамоту.

— Бранург⁈ — улыбка сползла с лица ректора. Он замер на пару секунд, с неверием смотря на меня. — Вы — дочь Нейта?

— Нет. Я его племянница.

Бумага выпала из рук Бравса, а за спиной тихо выругался драконогад.

— Уважаемый Рикардо Бравс…

— Рикардо, — прервал Магду ректор, с трудом оторвав свой взор от меня. — Мои подчиненные и знакомые магистры обращаются ко мне по имени.

С сомнением посмотрела на мужчину, не представляя, как его называть по имени. Он мне в отцы годится, мы едва знакомы, еще и дракон! Доверия к нему нет. Ладно, переживу.

— Хорошо. Рикардо, ректор нашей академии, Даниэль Левгад, для улучшения налаживания контакта между МАК и КАМ в качестве жеста доброй воли передает вашей академии необходимый для обучения материал: книги, таблицы, зелья и знания в наших головах, которыми мы готовы делиться с вами в строго отведенное время.

— Прекрасно! — Бравс уже справился со своими эмоциями. На его губах заиграла ироничная улыбка. — Не терпится взглянуть на книги.

Интересно, почему его так удивило, кто моя мама? Были знакомы? Враг или друг? Или его так поразило наличие дочери, тогда как дядя объявил на весь мир о гибели моих родителей? Обо мне в империи драконов никто не знал.

— О, они у входа в здание. Разместить по назначению будет просто. В библиотеку необходимо отнести сумки синего цвета. С первого же занятия у адептов должен быть материал для работы.

Магда улыбалась ректору драконов как «любимому» дядюшке, которого хочется стукнуть для острастки, да нельзя.

— Для лаборатории целителей предназначены красные сумки. Здесь я сама расскажу вашему представителю, что для чего и как применять. Необходимо только расставить в шкаф бутылки. И ради Творца, не разбейте. Некоторые микстуры при смешивании дают необычный эффект. Последние три сумки вкусного шоколадного цвета наши.

— Кто у входа? — Бравс перевел взгляд на драгунов.

— Берт, Крис и Тин, — подал голос Артур.

Он со вторым Райтергом застыли каменными изваяниями возле окна. Ректор, создав магический вестник, вновь обратил все свое внимание на нас.

— Леди, вы устали с дороги. Сейчас вам необходимо отдохнуть. Так как завтра выходной, у нас есть сутки, чтобы ввести вас в курс дела, показать академию и познакомить с самыми значимыми достопримечательностями города. Артур и его команда прекрасно справятся с поставленной задачей.

— Как любезно с вашей стороны! — Магда чуть подалась вперед, выражая заинтересованность.

— Так как меня поздно известили о приезде не одного, а трех человек, то с размещением вышла небольшая заминка. Для магистра рунологии приготовлена комната в крыле преподавателей. У вас, леди Магда, и вашей выпускницы есть два варианта на выбор. Комната в женском общежитии или служебная квартира в городе.

Бравс говорил непринужденно, легко, но во взгляде чувствовалось напряжение. Он что, решил, что мы устроим скандал? Да Магда будет счастлива, если ее поселят сразу в целительском крыле.

— Общежитие нас вполне устроит, — не задумываясь, ответила она, а ректор чуть расслабился.

— Превосходно! — просиял Бравс. — Тогда сейчас вас ждет вкусный ужин, а потом драгуны проводят вас в ваши комнаты.

Мы переглянулись с Бри. Ужин — это хорошо. Последний прием пищи состоялся больше трех часов назад. И хоть на ночь наедаться нельзя, чай и бутерброд не помешают.

Раскланявшись с ректором, мы спустились в холл, где нас поджидал Тин и три шоколадных сумки.

— Это все ваши вещи? — пришел в ступор Артур. У Тина брови поползли вверх.

— Да, а что вас удивляет? — с хитринкой в глазах поинтересовалась Магда.

— Хм, у поступающих адепток только шляпки занимают такой объем.

— Мы не носим шляпки, — я решительно прошла вперед и взялась за ручку своей сумки.

— Леди Анна, оставьте. Тин с Алексом отнесут ваши вещи в комнаты, только скажите, где чья сумка.

Что ж, вещи доставят, и это прекрасно. Где там наш ужин?

Столовая поражала размахом. Это было просто огромное помещение, вход в которое был предусмотрен с четырех сторон. Посередине, разделяя помещение на два сектора, стояли в два ряда столы раздачи. По образовавшемуся проходу ходили служащие, а страждущие адепты могли подходить за едой с обеих сторон.

Сейчас помещение пустовало. Специально для нас накрыли один стол.

— Здесь находится сектор для преподавателей. Он отмечен синими и белыми скатертями, — принялся объяснять Артур.

К слову, столы для адептов украшали только белые скатерти. Подведя нас к столу, мужчина отодвинул стул для каждой из нас. Он прямо сама галантность. И мне выпала честь сесть рядом с ним.

— При желании вы можете занять любой стол, но в час пик здесь не протолкнуться. Повара на раздаче работают быстро и слажено, очереди бывают редко. С этим проблем нет. Официально завтрак с шести до девяти утра, обед с двенадцати до трех, ужин с шести до девяти вечера, но, по сути, столовая работает непрерывно с шести утра до девяти вечера. Растущий организм, расходующий большое количество магии, должен хорошо питаться.

Вводя нас в курс дела, дракон виртуозно наполнил наши тарелки салатом, налил в бокалы компот и пододвинул бутерброды с рыбкой чуть ближе ко мне.

Удивившись, бросила на него мимолетный взгляд. Откуда он узнал, что это именно мои любимые? В то время как Магда и Бри предпочитают мясо. Артур поймал мой взгляд, улыбнулся.

— Леди, приятного аппетита!

Следующие двадцать минут мы наслаждались пищей. Вкусно! Интересно, у них всегда так готовят, или только для преподавателей? Наша академия, слава Творцу, подобным не грешила. Питались все с одного котла. И наш шеф-повар старался на славу. Даже из обычных продуктов готовил великолепные блюда.

— А у вас всегда так вкусно кормят? Только преподавателей или всю академию? — чуть ли не слово в слово повторила Магда мои мысли.

— Всегда и всех, — усмехнулся дракон. — Держать на голодном пайке юных необученных драконов опасно.

— Чем? — в разговор вмешалась Бри. Сестренка обожает изучать любую живность. Будь то животное, обычный человек или маг. Вся в наставницу.

В нашей академии учатся гномы, эльфы, оборотни. Драконов только нет. Как лучшая ученица потока, Бри имеет возможность выбить дополнительные часы работы в лазарете. Так что, она имела возможность добраться до многих представителей разных рас, как только они попадали на больничную койку.

А вот драконы до сих пор избегали счастливой участи оказаться в зоне ее досягаемости. Чувствую, за эту неделю сестренка оторвется на полную катушку.

— Как вам известно, магия требует много энергии, но юным дракон необходимо учиться сдерживать вторую ипостась. Брать над ней главенствующий контроль. Это легче делать на сытый желудок.

Я снова глянула на мужчину, и он тут же обратил свой взор на меня. Отвернулась, схватив бокал с компотом. У него там что, маячок срабатывает на мое внимание? Подняла взор и заметила Алекса, спешащего к нашему столу.

— Леди, ваши вещи доставлены в целостности и сохранности, — он присел на стул возле Бри и тут же подмигнул ей. Та в ответ лишь хмыкнула, вздернув свой аккуратный носик. — Специальный материал доставлен по назначению. Ничего не разбили.

— Рада за вас, — Магда заметила заигрывание дракона и ей это очень не понравилось. Прищур карих глаз не сулил ничего хорошего будущему подопытному кролику. — Не хотелось бы на ночь глядя лечить безответственных личностей.

— То есть, вы не шутили про реакцию различных зелий? И вы… — Алекс сглотнул.

Не побледнел. Уже хорошо. Значит, эти криворукие драконы все-таки почти что-то разбили. Главное слово тут «почти». Вздохнула.

— Я никогда не шучу своей работой, адепт. Зарубите это себе на носу раз и навсегда, — жестко оборвала его Магда и тут же перевела все свое внимание на Артура. — Командир, хотелось бы заранее знать расписание на завтра.

— Конечно, за вами зайдут в восемь и проводят в столовую. После — экскурсия по академии. Познакомим с преподавательским составом. Покажем кабинеты для лекций, лазарет. В оставшееся время совершим прогулку по городу.

Замечательно. Теперь главное — побыстрее отделаться от драконов и выспаться!

Анна

В холле мы разделились. Алекс повел Бри и Магду на улицу к близстоящим корпусам. Именно там находились общежития.

Комнаты преподавателей располагались в главном здании в том же крыле, что и кабинет ректора и занимали третий и четвертый этажи. Поднимаясь по лестнице, удивлялась полному отсутствию живых субъектов. Да, выходной, и многие поспешили этим воспользоваться, но хоть кто-то же должен был остаться.

— О чем вы так задумались, леди Анна?

Скосила глаза. Дракон шел рядом, невозмутимо рассматривая потолок, стены, как будто видит их в первый раз. Но как только я поворачивалась к нему, то неизменно оказывалась в плену его глаз. Голубые омуты затягивали, окуная в бездну с головой.

— Где все адепты? — голос слегка дрогнул.

Передернула плечами. Да что со мной? Дракон хорош собой, не спорю, но за время учебы я нагляделась вдоволь на тех же эльфов и оборотней так, что у меня иммунитет выработался. Правда, к столь пристальному вниманию со стороны незнакомого мужчины я не привыкла.

У нас академия намного меньше и уже с первых дней учебы все всех знают. Ребята настырные, но не наглые. Внимание девушек завоевывают с помощью фантазии и знаний, включая мозги. Одной внешностью никого не удивишь. А за хамство и преследование свои же сокурсники так бока намнут, мало не покажется.

— В городе. Кто-то останется с ночевкой там, кто-то вернется в академию. До отбоя осталось десять минут. Успеют. К тому же, общежития стоят сразу за главным зданием. Сюда им заглядывать нечего, если, конечно, не желают схлопотать выговор от ректора.

— А преподаватели уже все спят? — странно видеть полностью пустые коридоры. Кроме ректора и пятерки драгунов, я здесь никого еще не встретила.

— Так тоже в городе. На них не распространяется ограничение на пребывание вне стен академии. Вернуться могут в любой момент.

— То есть, как? У вас в выходные дни академия полностью пустует?

— Нет, что вы, — он тихонько рассмеялся.

Беззлобно и дружелюбно. Я аж, не выдержав, обернулась и тут же наткнулась на его пронзительный взгляд. Его глаза не улыбались. Дракон внимательно следил за мной и моей реакцией.

— Выходные дни — это единственная возможность свободно взмыть в небеса, размять крылья, ощутить силу ветра и увидеть с высоты облаков красоту земли. Каждый адепт, магистр и даже ректор не упускают такой возможности. Нет более действенного наказания, чем запрет покидать академию в субботу и воскресенье.

Он говорил так проникновенно, завораживающе, и при этом медленно склоняясь ко мне. Смутившись, отвела взгляд, а со стороны послышался хмык. И я тут же разозлилась на себя. Кто-то играется и забавляется, а я, как дурочка, ведусь на это.

— Понятно. А до моей комнаты еще далеко? Устала очень, — вскинула голову, гордо задрав подбородок. Говорила уверенно, по крайней мере, надеюсь, что именно так это и выглядело.

— Мы уже почти пришли, — Артур понятливо усмехнулся и завернул за угол.

Широкий коридор позволял свободно и одновременно передвигаться сразу трем собеседникам. Нужная дверь оказалась последней. Дракон коснулся двери над ручкой, прошептав заклятие запоминания хозяина.

Значит, он имеет право раздавать пропуск в академии. Такую функцию не доверят обычному адепту. Кто же ты такой?

— Прикоснитесь к двери, леди Анна, — послушно выполнила указания. По деревянному полотну прошла рябь. Артефакт сработал исправно. — Теперь вы свободно сможете пользоваться своей комнатой.

Мужчина толкнул дверь и сделал рукой приглашающий жест, пропуская меня вперед. Как только я зашла, на стене зажглись магические светильники мягким приглушенным светом. Моему взору открылась интересная картина.

Небольшой, но уютный холл квадратной формы, пушистый ковер на полу, два небольших мягких дивана, между которыми стоит журнальный столик. Прямо напротив входа красовалось большое окно. Закрыть шторки на ночь никто не потрудился и там, на улице, виднелся яркий свет фонарей, темные силуэты пейзажа и кусочек луны на небе. Еще заметила с левой и правой сторон две двери, расположенные одна напротив другой.

— Помещение оборудовано с учетом последних новшеств в магии. Свет подстраивается под мысли хозяина комнаты. Попробуйте изменить яркость.

Ничего себе! У нас такое еще не изобрели. Драконы всегда шли на голову впереди прогресса, но у них и магии столько, что они могут позволить себе любые эксперименты. А наша маленькая страна хоть и славится изобретателями, но магическая сила у магов поскромнее будет. Только сравнительно недавно исчезла проблема с энергией благодаря клотам.

Мысленно прибавила яркости и тут же лампы озарили комнату так сильно, что пришлось зажмуриться.

— Надо потренироваться, — изрек дракон. — Попробуйте первое время отдавать команды вслух. Так легче контролировать процесс. Чуть тише свет, еще немного.

Его голос звучал уверенно и монотонно. Свет от светильников потускнел до комфортного состояния, и я открыла глаза.

— Благодарю за подсказку. А за этими дверьми что скрывается? — я кивнула на боковые двери.

Одна из них, должно быть, спальня, а другая ванная? Если гардеробная, то это чересчур. В нашем общежитии каждая комната оборудована отдельной ванной. И я точно знаю, что у магистров так же обустроены комнаты. Может, у драконов по-другому и, чтоб помыться, надо идти через весь холл?

— Справа ваша комната, — дракон шагнул к двери и, не прикасаясь к ней, зашептал заклятье. — Активируйте дверь, леди Анна.

Молча выполнила указание. Как только рябь прошла, открыла дверь. Прямоугольная комната.

В первую очередь, в глаза бросилось окно во всю стену, рядом с которым стоял шикарный большой стол. Справа от стола впритык к стене установлена изящная кровать, перед которой лежит небольшая ковровая дорожка. Ну, для такого мужчины как Артур кровать явно на одного, но мы бы с Бри и вдвоем тут поместились. Сразу за кроватью в стене дверь. И справой стороны еще одна. Напротив кровати стоит узкий комод, над которым висит пара полок.

Симпатично, комфортно, но явно не хватает деталей для создания уюта.

— А что там? — я указала на двери.

— Дверь, расположенная за кроватью, ведет в ванную комнату, — мужчина подошел к двери и распахнул ее. — Идемте.

Он шагнул вперед, я следом за ним. Это не ванная, это бассейн какой-то. Хотя, конечно, преувеличиваю, но зачем такая широкая купель для одного человека? Она занимает треть комнаты. Остальное выглядело стандартным, кроме зеркала на полстены.

— А здесь гардеробная, — я поспешила заглянуть в последний закуток. Да тут почти вторая комната, вдоль стен которой установлены многочисленные полки. И посередине сиротливо стоит моя сумка, на которую озадаченно смотрел дракон. — Не знаю, что вы сюда положите, учитывая количество вещей, но мы можем пройтись по магазинам, если вам что-то нужно.

— У меня все с собой. А что находится за дверью, расположенной в холле?

Очень интересный вопрос, учитывая наличие полностью укомплектованной комнаты. Даже гардеробная имеется для одного проживающего, вместо стандартного шкафа на двух человек.

— Моя комната?

— Как это? — развернувшись лицом к мужчине, посмотрела на него с недоумением. — Неудачная шутка.

— Это не шутка, — дракон, собранный и напряженный, замер у двери. Он с настороженностью следил за мной. Весь его облик буквально кричал о серьезности ситуации и выражал готовность отразить атаку в любой момент. Не поняла, он, что решил я драться полезу?

— Изначально в качестве магистра рунологии ожидали мужчину. После замены послы Вейлинга не сочли нужным сообщить нам имя нового магистра, поэтому вам придется соседствовать со мной.

Да я его сейчас руной прибью по-тихому, и не будет у драгунов командира на пару дней.

— Вы с ума сошли! Я понимаю, в вашем государстве более свободные нравы, но я воспитана по-другому. Девушка не может проживать под одной крышей с мужчиной, если не имеет с ним родственных уз. Пусть изначально вы и не знали кто я, но теперь в курсе. Я требую другую комнату!

— Это невозможно.

— Почему? — спокойствие, только спокойствие, но злость требовала выхода, и я шагнула к наглому ящеру.

— Все комнаты заняты, — дракон отступил назад, перемещаясь из ванной в спальню.

— Да, неужели! — внутри клокотала ярость, распаляя магию и побуждая к членовредительству. — Вот прямо все? Ни одной свободной? А общежитие?

— Последняя комната отдана леди Магде и ее выпускнице.

— Прекрасно. А служебная квартира?

— Этим заведует ректор.

— Тогда идем к ректору! — вдох-выдох. Побить подушкой этого драконогада я всегда успею.

— Рикардо улетел и вернется только завтра к обеду, — дракон шагнул в сторону и сел на диван. Оказалась, я не заметила, как мы оказались в общей комнате. — Присаживайтесь!

Артур оставался серьезным и сосредоточенным, именно это и удерживало от необдуманных поступков. Поразмыслив пару секунд, присела на противоположный диван, чем заслужила едва заметную одобрительную улыбку, скользнувшую по губам мужчины.

— Леди Анна, позвольте мне разъяснить вам ситуацию, — дракон чуть наклонил голову в бок, продолжая сверлить во мне дырку внимательным взглядом. — Это адептки на первом курсе могут возмущаться о выдуманных приличиях. Если хотят учиться, они быстро мирятся с некоторыми неудобствами. Неудобства эти, что бы вы ни говорили, приличные. И вы уже не просто леди или адептка, вы магистр.

— И чем звание магистра мешает соблюдать приличия?

— Во время практики за адептов отвечает курирующий их магистр. У некоторых факультетов практика такая, что все вообще спят вповалку в одной палатке и ни у кого не возникает посторонних мыслей. Так чем ночевка под звездами в разных палатках отличается от соседних комнат?

Звучит, конечно, логично, но к чему он клонит?

— А причем тут это?

— Ну, как же? — делано удивился драконогад. — Через две недели у рунологов запланирована практика в полевых условиях и там не будет отдельных квартир.

Сюрприз! Вот об этом я не знала. Ну, Левгад, я тебе это припомню. А еще лучше завтра обо всем расскажу Магде. Она раньше возвращается. Хм, может Артур все придумывает? Мы с дядей контракт просмотрели от и до. Я не помню пункта о практике.

— А если Рикардо услышит причину, по которой вы хотите сменить комнату, он отправит и вас, и адептов на «курорт» на две недели раньше.

— Решили запугать?

— Ни в коем случае! Просто не вижу смысла менять вам место проживания.

— Я не помню, чтобы в договоре упоминалась практика.

— Последний пункт, — дракон тяжко вздохнул и с сочувствием посмотрел на меня.

— И что? Там сказано, что при возникновении непредвиденных ситуаций все решается компромиссом.

— Поверьте, Рикардо Бравс в состоянии сделать множество непредвиденных ситуаций.

Как и Даниэль Левгад. Все ректоры одинаковые. Что ж, дракон, этот раунд ты выиграл, но не спеши радоваться.

— Хорошо. Я останусь здесь, но на определенных условиях.

— Я весь во внимании! — Артур подался чуть-чуть вперед, выражая глубокую степень заинтересованности.

— Никого постороннего без крайней необходимости в это помещение вы не приводите! — Магда и Бри через неделю уедут, а мне тут еще долго куковать. Постоянное присутствие постороннего контингента не комильфо. Должна же я хоть где-то чувствовать себя уверенно.

— Леди Анна, как можно⁈ — достаточно убедительно возмутился мужчина. — Сюда, если кто-то и зайдет, то только по делу, и на короткий срок. Это я вам обещаю! Вашему спокойствию и комфорту посторонние мешать не будут.

— А вы?

— Я, тем более! Веду себя тихо и скромно. Без надобности не шумлю, и для комфортного проживания мне требуется только самое необходимое, — легкая улыбка коснулась губ мужчины, складка на лбу разгладилась, черты лица смягчились.

Прямо ручной дракон. В мыслях вертелся червячок сомнений, но подвоха в словах мужчины я не заметила.

— Тихой ночи! — пожелала драконогаду, отправляясь в свою комнату.

— И вам сладких снов, леди Анна!

Пока за мной не закрылась дверь, я чувствовала на себе взгляд этого невозможного дракона. Ловко он все подвел. И даже если про практику он все придумал, то уговорить ректора ему ничего не стоит. Там и уговаривать не придется. Не думаю, что Рикардо Бравс будет сопротивляться. Скорее, с радостью придумает еще парочку заданий.

Пройдя в гардеробную, раскрыла сумку. Как бы я не устала, а первым делом стоит разложить вещи. С утра времени не будет. Потом весь день в заботах, а вечером опять вернусь уставшая. Так какая разница, сегодня или завтра выполнить эту работу? Тем более, зубная щетка, пижама, расческа необходимы сейчас.

Да и не так много у меня вещей. А сумка не маленькая, чтобы там этот драконогад не говорил. И чего я его вспомнила?

Зайдя в ванную, выставила на свободную полку свою косметику, попутно отмечая, что другая полка забита баночками под завязку. Взяв первую попавшуюся склянку, прочитала этикетку. Удивилась. Посмотрела еще парочку банок.

Это они так не знали о прибытии магистра женского пола? А шампуни, мыло и крема все с женским запахом и, между прочим, дорогого производителя. Эльфийскую элитную косметику может себе позволить не каждый житель нашего государства. Я, так точно. Если только раз в год на день рождения. И то, только шампунь и бальзам для волос.

Ладно, время позднее. Вставать рано. Так что, быстро ополоснувшись, отправилась в кровать. Матрас в меру жесткий, постельное белье свежее, аж хрустит. Не успела голова коснуться подушки, а я уже спала.

Анна

Проснулась я задолго до подъема. Но боялась пошевелиться. Так хотелось остаться в чарующей неге сна, где зеркальный дракон показывал мне облака и первые лучи солнца. Он говорил и говорил, рассказывая о жизни драконов, об их законах и богатствах. Называл меня бесценным сокровищем. Позволил потрогать чешуйки, сверкающие радугой в лучах утреннего солнца. И даже подарил одну. Она звездочкой упала мне на ладошку и впиталась в тело.

Открыв глаза, не сразу поняла, где я. Лишь через несколько секунд вспомнила события вчерашнего дня. Быстрые сборы, поездка и драконы. Нахальные, упрямые, хитрые, изворотливые и красивые.

Себе-то чего врать. Ведь действительно пятерка драгунов сформирована как на подбор. Высокие, статные, широкоплечие. А их командир еще и имеет вторую ипостась, так похожую на моего дракона из сна. Какое же имя я ему дала? Он, между прочим, обрадовался и согласился. Точно, Лед!

Вздохнув, поднялась с кровати. Привет, новый день! Проведем его с пользой. Я успела умыться и привести себя в порядок до того, как раздался стук в дверь. На пороге стоял Артур Райтерг собственной персоной. Выспавшийся, одетый с иголочки и с фирменной улыбкой на устах.

Я же, не зная, что именно ожидать от сопровождающих драконов, вдруг опять придется летать, предпочла снова одеть брючный костюм, почистив его предварительно магией.

— Доброе утро, леди Анна! — мужчина чуть качнулся вперед, глубоко вздохнув. Он окинул меня с ног до головы мимолетным взглядом и в его глазах зажегся азартный огонек. Что уже придумал? — Позвольте пригласить вас на завтрак.

— Доброе утро! Конечно.

Проигнорировав протянутую руку, прошла на выход. Я не забыла про увечья дяди. И деточку я тебе, драконогад, тоже припомню.

Мужчина не расстроился, а лишь еще больше расплылся в улыбке. Ну, точно гадость задумал.

До столовой мы ползли, как черепахи, по-другому и не скажешь. И опять пустые коридоры. Где все? У нас спозаранку уже толпы студентов приобщаются к знаниям и тренировкам. Иначе Магда всегда готова провести лекцию о здоровом образе жизни.

— Все отсыпаются, — пояснил Артур, заметив мой ищущий взгляд.

Сегодня столовая радовала присутствием обслуживающего персонала и раздаточными столами, ломящимися от еды. Вооружившись подносом, пошла знакомиться с разнообразием блюд. Дракон следовал за мной по пятам. Выбрала кашу, булочку и чай.

— Доброе утро! Приятного аппетита, — поздоровалась я.

Драконы уплетали завтрак. Магда не добро смотрела с какой скоростью они поглощают еду. Бри, уткнувшись в кружку кофе, пыталась проснуться.

— Леди Анна, вы тоже ничего толком себе не взяли? — возмутился Алекс. — Как можно наесться одной кашей? Вы же маг.

— Каждому свое.

Ну, хоть не изрек вечное и пресловутое всех кумушек — ты худенькая, надо хорошо питаться и есть, как клот, которые являются известными обжорами и сладкоежками. Одна морковка чего стоит.

Вот и шеф-повар, выглянувший из подсобного помещения, окинул меня сочувствующим взглядом. Пока выбирала блюда, он пытался ко мне подойти, но тут же наткнулся на предупреждающий взгляд драконогада и сразу ретировался.

— Какой план действий у нас на сегодня! — пошла в атаку Магда.

— Покажем вам территорию академии. После встретимся с ректором. Он выдаст расписание пар и номера аудиторий, закрепленные за вами. После — отправимся в город.

— Прекрасно! Тогда идем? — расцвела целительница.

Наивные драконы согласились и подорвались со своих мест. Я же переглянулась с Магдой, и мы поняли друг друга без слов.

Что ж Крылатая Академия Магии имела поистине огромную территорию и поражала своим размахом. Некроманты, алхимики, стихийники, драгуны, целители, артефакторы — каждый факультет имел отдельный корпус. Четыре общежития — два женских и два мужских. Многочисленные полигоны, теплицы и три питомника. А взлетных площадок оказалось четыре, каждая из которых состояла из двух кругов, красного и зеленого.

Но самое главное — это наличие парка, больше похожего на облагороженный лес. Многочисленные дорожки, опоясывающие всю территорию, в лесу переходили в утоптанные дорожки. Но идти гулять туда прямо сейчас, драконы отказались, а так хотелось.

— Леди Анна, мы обязательно прогуляемся в чащу в следующие выходные или как только у вас появится свободное время, — пообещал командир.

Подхватив меня под руку, Артур настойчиво вел меня к виднеющимся вдали скамейкам и фонтану. Возможно, он прав. Мы гуляем уже больше трех часов, и небольшая передышка нам не помешает.

— У вас красиво, — опустившись на скамейку, вытянула ноги.

Артур хотел сесть рядом со мной, но Бри его опередила. Не растерявшись, дракон сел на бортик фонтана прямо напротив меня.

— Все обустроено с размахом. У каждого факультета свой корпус. Только вы ни разу не упомянули рунологов. Где же располагаются предназначенные для них аудитории? Где находится сам факультет? Вы познакомите меня сегодня с его деканом?

Драконы многозначительно переглянулись.

— Видите ли, леди Анна, у нас нет факультета рунологов, — командир говорил медленно, подбирая слова.

— Что, совсем? — вот так поворот. — Тогда зачем вам нужен магистр рунологии? Кому мне передавать знания?

— Сами адепты есть. Просто их очень мало, поэтому создавать отдельный факультет нецелесообразно. Их распределили между остальными кафедрами, учитывая склонности к другим видам магии.

— Это просто возмутительно! И при таком отношении вы хотите положительного результата? Когда мы идем к ректору?

Я поднялась на ноги и расправила плечи, потянувшись макушкой к солнцу. Пусть я среднего роста и изящного телосложения, но не физическая сила играет главенствующую роль. Магда и Бри последовали моему примеру.

— Прямо сейчас и пойдем, — произнес драконогад, чуть наклонив голову.

Если драконов и позабавила моя экспрессия, то они этого не показали. Молча поднялись и последовали за нами.

Обратно дорога показалась короче. А может, негодование прибавляло скорости. Любоваться видами и красотами местности уже не хотелось. Злость клокотала внутри, требуя выхода. Это же надо додуматься, на корню давить талант!

Рунология, некромантия или алхимия — неважно какая специализация главная. Она требует внимания и развития. Постоянного контроля и усердия. И только при достижении успехов в главном магическом направлении, маг обращает свой взор на другие сферы магии.

При желании маг может выучиться на любом факультете, только и до среднего балла не допрыгнет. Когда в детском возрасте, приблизительно в десять лет, просыпается магия, она представляет собой небольшой ручеек и реагирует лишь на заложенную природой направленность. Именно поэтому так важно уделять ей внимание, хотя бы по пятнадцать минут в день.

А вот в подростковом возрасте магия крепнет и преобразуется из ручейка в реку, которая потом как бы расщепляется. То есть, от основного потока отходят нити, тонкие ручейки всех сфер магии. Это позволяет развивать любое направление, что душе угодно, но при одном условии — в приоритете главное направление. Если не развивать основной поток магии, остальные так и останутся нитями, или вообще могут схлопнуться.

С десяти до пятнадцати лет ребенок учится дружить со своей магией. Слушать ее и понимать. В академию магии принимают в пятнадцать лет, когда поток окреп и происходит расщепление.Благодаря башням, главный корпус было видно с любой точки академии. Не заблудишься. Дорогу до кабинета ректора я запомнила. Так что, на попытки драконогада заговорить, не реагировала. Магда ухмылялась, Бри откровенно веселилась.

Они-то в курсе, что при желании я могу на равных разговаривать и с ректором. Поднаторела в общении с Даниэлем Левгадом, когда вместе с дядей отстаивали свою точку зрения. Для драконов я юная и наивная еще вчерашняя адептка. Не на ту напали! Обижать адептов не дам! Тем более, моих новых подопечных.

— Добрый день, леди Мария! А ректор у себя?

Женщина оторвалась от заполнения таблицы и окинула нашу компанию удивленным взглядом.

— Здравствуйте! Да, но он ожидает вас только через час.

— Это замечательно, но планы немного изменились. Нам необходимо поговорить сию минуту, иначе мне придется сообщить о нарушении прав магов.

— Хорошо, леди Анна, — ее брови взлетели вверх, но она тут же сориентировалась и, с достоинством поднявшись из-за стола, прошла в кабинет.

— Вас ждут! — сообщила она, вернувшись в приемную.

Смело шагнула вперед. Ректор сидел за столом. После приветствия высказала ему все, что думаю о линии поведения драконов относительно молодых и необученных магов, правда в корректной форме. Покричать всегда успею.

— Вы так беспокоитесь, потому что они рунологи? — ректор сначала опешил, но быстро пришел в себя.

Я, заломив бровь, попросила присесть всех драконов. После провела получасовую лекцию о том, как просыпается магия и что бывает, если игнорировать ее направленность. Не забыла упомянуть международную конвенцию, защищающую права всех магов.

— Вы хороший оратор. Вашим подопечным повезло, — польстил мне ректор. — Может, походить на ваши лекции?

— Не увиливайте, пожалуйста, от темы.

— Дети, у которых проснулся дар рунолога, изучают этот предмет дома в течение года, а после поступают к нам в академию. Формально правила соблюдены. К тому же, Леди Анна, как я могу сформировать кафедру, если с трудом наберется с десяток адептов этой специализации со всех потоков?

Так мало?

— Неважно количество человек, важно качество преподавания. А лекции может посещать любой адепт. Рунология открывает большие перспективы.

— Именно поэтому мы вас и пригласили. Покажите нам эти самые перспективы, и я сформирую факультет. Но есть проблема — декана найти в наше время не просто.

И он так выразительно посмотрел на меня. Размечтался! Учитывая, какой беспредел тут творится.

— Если вы не сформируете факультет, не найдете декана и будете дальше лишать своих адептов будущего, то любой адепт может перевестись в нашу академию. Мы всех примем с радостью.

Лицо ректора вытянулось, а сбоку послышались смешки. Скосила взгляд. Веселился Алекс. Остальные драконы с осуждением смотрели на него, но уголки их губ подрагивали.

— Думаю, до этого не дойдет. При любом варианте развития событий адепты не захотят покинуть академию и пустить под хвост все свои достижения.

— Вы так уверены? Дайте слово, что не будете препятствовать их желанию.

— Да за кого вы нас принимаете, леди Анна? — гневно выкрикнул ректор, подавшись вперед. — Да чтоб вы знали, в нашу академию конкурс больше, чем в любую другую во всех государствах. К нам съезжаются со всех уголков мира. Учатся только целеустремленные и ответственные маги, иначе экзамены им не сдать.

— Значит, вам ничего не стоит дать мне обещание, — я и бровью не повела. — Если у вас так хорошо, как вы рассказываете, то адепты не захотят покидать эти стены.

Вмиг успокоившись, Рикардо Бравс откинулся на спинку кресла и холодно улыбнулся.

— Обещаю. Вас что-то еще беспокоит?

— Да. Меня беспокоит обучение адептов. Учитывая открывшиеся факты, я вынуждена настаивать на определенной организации учебного процесса.

— Я весь во внимании.

— Для начала хотелось бы взглянуть на расписание лекций и практических занятий, — Магда вступила в игру.

Ректор протянул лист, который лежал прямо перед ним на столе. Подхватив его, Магда вчиталась в строчки, а потом поцокала языком.

— Как же так, уважаемый Рикардо, здесь совпадение пар, а некоторые практические занятия вообще отсутствуют. Так не пойдет!

— О чем вы? — ректор, поднявшись из-за стола, подошел к целительнице.

— Для новой группы рунологов необходимо чередовать по дням лекции по рунологии и врачеванию. Практические занятия должны быть сдвоены: первый урок у леди Анны, второй — у нее и у меня.

— Позвольте, но причем здесь занятия по врачеванию? Азы целительства проходят все адепты на первом курсе. Я думал, вы проведете лекции у целителей?

— При вашем отношении к учебе…

— Мы уже прояснили этот вопрос! И целительство у нас на высшем уровне.

Ректор ощетинился, как еж, нависнув над Магдой. Та в ответ ехидно улыбалась. И перебивать нехорошо.

— То-то ваши выпускники чуть не угробили нам магистра.

— Это было недоразумение.

— Так вот, чтобы таких недоразумений не совершали наши, — последнее слово она выделила с особой интонацией, — адепты, мы научим их распознавать руны, как их правильно наложить и нейтрализовать и оказать первую помощь без ущерба для здоровья пациентов. Если кто-то из адептов с других факультетов пожелает присутствовать на лекциях и практических занятиях, мы не возражаем.

— Хорошо, — а Рикардо — молодец. Держит себя в руках. — Мы учтем все ваши пожелания.

— Это не все. Необходимо ввести практику по физической подготовке каждый день за час до отбоя, — я решила дополнить список. Учить, так основательно.

— Зачем? — Артур опередил ректора на долю секунды. Так что, Рикардо, глянув на командира, захлопнул рот, так ничего и не сказав.

— Для стабилизации потока магии.

— Вы имеете в виду медитации? — кажется, мы их полностью дезориентировали.

— Нет. Медитации помогают развить свой потенциал и усилить магический поток, что происходит скачкообразно. Зачастую справится с резко возросшей энергией сложно не только молодому магу, но и опытному. А мои занятия позволяют стабилизировать процесс, и приток магии происходит плавно.

— Это невозможно! — прошептал ректор.

Я лишь снисходительно улыбнулась. Потрясенный до глубины души дракон, это я вам, скажу, прямо услада для моих глаз.

— Хорошо.

— Это еще не все, — Магда хищно улыбнулась.

— Что еще? — чуть не застонал ректор, но от закатывания глаз удержался.

— Я желаю видеть на своих занятиях всех пятерых котиков, — целительница с горящими от предвкушения глазами указала на пятерку драгунов.

— Мы сами хотели попросить допустить нас на ваши и леди Анны занятия, — тут же оживился командир.

— Замечательно! Драконокотиков мне и не хватало!

— Кого? — у драгунов вытянулись лица, а ректор присел на край стола.

— Все мои адепты — котики, — принялась объяснять Магда, мечтательно прикрыв глаза. — Кого у меня только не было: эльфокотики, оркокотики, гномокотики и так далее. Для полной коллекции не хватало только драконокотиков.

— Декан кафедры целительства магической академии контуров говорит вам о том, что в нашей академии учатся представители всех рас, кроме драконов. Адепты съезжаются со всех уголков мира и возвращаются на родину со знаниями, которые больше не получат нигде.

Бри все-таки не выдержала и сказала свое веское слово. Не любит она, когда принижают заслуги нашей академии, тем более ее кумира.

— Хм. Я понял. Что-то еще?

— Да.

Теперь драконы смотрели на меня с интересом. В их взоре так и читалось — что она еще придумала?

— В субботу с девяти до десяти поставьте дополнительный урок.

— Никто не придет, — тут же вынес вердикт Рикардо.

— Это мои проблемы.

— Как бы вам не пришлось просить леди Анну увеличить число допов, — потешалась Магда.

— Если это случится, я выплачу леди Анне премию в десятикратном размере оклада. Что-то еще? Нет? Тогда расписание к вечеру будет готово.

— Замечательно! Вечером заглянем еще раз, — произнесла Магда, давая понять, что ректор от нас так просто не избавится. Хотели? Мы приехали. Отныне не жалуйтесь.

Из кабинета я уходила с чувством удовлетворения. Теперь можно и по городу прогуляться. Бри подхватила меня под руку, улыбаясь. Магда шла рядом, сияя от предвкушения.

Драконы вышли из кабинета молча и повели нас к выходу из здания. При этом поглядывали на нас так, как будто собрались требовать провести занятия немедленно. Подождите, драконокотики, вы еще взвоете на уроках Магды.

Когда наша компания свернула к взлетным площадкам, Бри не выдержала.

— А может, в столовую заглянем?

— Отобедаем в городе, — тут же оживился Алекс. — Какую кухню предпочитаете? Или выбор делаете по популярности ресторана?

— Да что мы не видели в этих ресторанах, — Бри резко остановилась и развернулась к парню. — Позолоту, вычурность да помпезность? Еда должна быть вкусная, домашняя и сделана с душой. Вот что важно!

— Согласен! — тут же оживился Алекс. — Я тебе такое место покажу, закачаешься. Летишь со мной? Не испугалась в прошлый раз? — и протянул ей руку.

— Запросто, — Бри без страха вложила свою ладошку.

— Леди Магда, вы полетите с Бертом.

Рядом с целительницей тут же встал шатен с пронзительно янтарными глазами.

— Леди Анна, вы летите со мной, — произнес Артур тоном, не терпящим возражений.

Глянула на этого самоуверенного драконокотика и кивнула. Почему бы и нет. В прошлый раз не уронил, вез аккуратно, приземление вышло мягким. Сойдет.

Полет над городом при свете дня ничуть не хуже, чем ночью. Представшие перед моим взором виды радовали глаз. Город ухожен не только в центре, но и окраина выглядит достойно. Много скверов и парковой зоны с фонтанами. Одноэтажные дома, окруженные садом, смотрелись оазисами среди особняков в несколько этажей. И это чередование создавало свой антураж и особый колорит.

Приземлились мы в нескольких кварталах от ратуши, и пошли не на центральную площадь, а в противоположную сторону.

— В той стороне дорогие магазины, — Алекс решил просветить Бри, но достаточно громко, чтобы услышали и мы с Магдой. — Если желаешь их посетить, то после обеда можем прогуляться.

— Нас таким не удивить, — сестренка фыркнула на это заявление, задрав подбородок повыше. Наклонилась к парню и заговорщицки громко зашептала. — А вот в лавках со средним достатком, если покопаться, можно найти настоящие сокровища.

— Согласен, — тут же поддакнул Алекс.

Они рассмеялись.

Я же любовалась зданиями. В основном, нам попадались уютные двухэтажные дома, в которых на первом этаже хозяева держат лавку, а живут на втором этаже. Яркие вывески оповещали каждого, кто на них взглянет, что ожидает их за дверью. И несколько магазинов я бы с удовольствием посетила, но только после обеда.

Идти по тротуару, выложенному плиткой, доставляло удовольствие. Дорога, мощенная булыжниками так, что между ними и нож не вставишь, в конце улицы раздваивалась и устремлялась в противоположные стороны, а впереди открывался вид на сверкающий зеленью парк.

Я думала мы идем именно к нему, но оказалось — нет. Наша компания свернула налево. Через пару домов располагалась таверна «Ленивый адепт».

— Какое оригинальное название, — не сдержала возгласа Магда. — Хочу познакомиться с хозяином заведения.

— Хозяйкой, — тут же поправил… Как же его зовут? — Если она здесь, обязательно познакомим.

Надо бы заново узнать имена драконов. Алекса и Артура запомнила сразу. Сегодня, благодаря Магде, узнала Берта. А еще двоих не помню.

— Я Устин Донг. Для друзей Тин, — улыбнулся он. Подметил все же мой мыслительный процесс. Я улыбнулась ему с благодарностью.

— Кристофер Корт. Для друзей Крис, — представился рыжий веснушчатый парень с карими глазами. Чем-то похож на кота, рыжего и свободолюбивого. — Остальных вы уже запомнили.

— Чего это? — тут же возмутился Берт. — Позвольте представиться вам, леди, Элберт Стронг. Для друзей Берт, — он вытянулся в струнку, склонил голову в легком поклоне и стукнул каблуками об тротуар.

— Алекс Рай…

— Хватит паясничать, — прервав брата, Артур подхватил меня под локоть. — Леди голодны, а вы развлекаетесь.

Положив мою руку себе на сгиб локтя, командир уверенно повел меня к двери. Перешагнув порог, я тут же погрузились в уютную атмосферу необычного стиля.

Столы украшали белые скатерти с оригинальной вышивкой и икебаны с цветами. На стенах, выкрашенных в нежно-оливковый цвет, висели картины, выполненные в жанре марины. А на бледно-голубом потолке люстры играли роль облаков.

Оригинальное исполнение. А какие ароматы витают в воздухе! У меня сразу потекли слюнки, а в животе заурчало. Артур улыбнулся и, наклонившись ко мне, прошептал:

— Сейчас все будет, — и уже громче добавил подскочившему метрдотелю. — Добрый день, Карл! Столик на семерых.

— Здравствуйте, господа! Леди! Прошу вас.

Пока мы продвигались к нашему месту, Артур успел узнать у Карла, здесь ли хозяйка заведения и попросил передать ей от него весточку.

Столик располагался в нише возле большого панорамного окна, из которого открывался потрясающий вид на парк. Когда принесли первое блюдо, я поразилась, с какой изысканностью оно оформлено. Услада глаз! Куда там, этим ресторанам до подобного шедевра.

— Такую красоту даже жалко есть, — высказала общее мнение Бри.

— Если захочешь, будем обедать здесь каждый день, — тут же внес предложение Алекс.

— Я подумаю.

А когда я попробовала первый кусочек, то съела все, что заказала до последней крошки. Как же это вкусно! Божественно! Чуть язык не проглотила.

При оплате возник небольшой спор. Когда мы потребовали счет, нам его не принесли.

— Вы являетесь работниками академии, поэтому вам предоставляется бесплатное пропитание, — отрезал Артур.

— Бесплатное пропитание — это столовая в академии, а мы находимся в таверне. У вас всем магистрам оплачивают обед вне стен академии? — произнесла я с ехидством в голосе.

— Нет, конечно!

Голос показался смутно знакомым. А, узрев подошедшую к нашему столу женщину, обрадовалась. Вот так приятный сюрприз!

— Леди, — вперед вышел Карл, — позвольте представить вам хозяйку сего чудесного заведения! Леди Аннабет Гроуд.

— Спасибо, Карл! И удовлетвори, пожалуйста, просьбу наших гостей. Рада встрече, мои дорогие! — это уже нам.

Она изящно опустилась на стул, благодарно кивнув Крису, который отодвинул стул для нее.

— Леди, я так рада вас видеть! Примите от нашего заведения небольшой презент.

Официанты принесли травяной чай и миниатюрные пирожные. До этого я думала, что в меня больше ничего не влезет. Как же я ошибалась! И как же это вкусно! Бисквитное чудо просто таяло во рту.

Нет, каждый день сюда ходить нельзя. Иначе я не буду успевать обновлять гардероб из-за располневшей талии.

— Аннабет, мы тоже рады вас видеть! — просияла Магда. — Неужели это чудесное заведение ваших рук дело?

— Почти, — она лукаво улыбнулась. — Раньше им заведовал мой муж. Теперь я. Моя пара нашла себе другое увлечение.

— Пара? — Бри не смогла сдержать любопытного возгласа. — Это когда любовь до гроба с первого взгляда?

— Прошу простить мою подопечную за столь нескромный вопрос, — усмехнулась целительница, с укором глядя на сестру. — Просто у нее дипломная работа на тему «Парность двуликих». Неоднозначный вопрос, по которому ведется столько споров.

— Вот именно! — Бри с энтузиазмом пользовалась моментом. — Как парень и девушка понимают, что они пара? По взгляду? По запаху? И что, вот прямо — хоп и влюбились? Не верю! Есть какой-то механизм, и я докопаюсь до него.

Драконы беззлобно рассмеялись.

— Ну, ты даешь! — выразил общий настрой Берт.

— И какая у тебя основная версия? — поинтересовалась Аннабет.

— Происходит изменение химического состава крови.

— А из-за чего? — тут же присоединился к дискуссии Тин.

— А это тайна дипломной работы, — Бри заговорщицки понизила голос.

Все вновь рассмеялись.

— А если серьезно, то я пока не закончила свои исследования.

— Бригитта, как бы нам не хотелось, но парность не означает любовь, — драконица ласково ей улыбнулась.

— А что тогда?

— Парность дает стопроцентную гарантию возникновению высокого взаимного чувства, но влюбленные сами должны взрастить его. Они учатся слышать друг друга, находить компромисс. Дорожить каждым мигом совместно проведенного времени.

— То есть, от пары можно отказаться? — Бригитта шокированно замерла.

Честно говоря, я удивилась не меньше. Столько историй про истинность, не сосчитать. И превозносится это как дар Творца, потеря которого обрекает двуликого на долгую мучительную смерть.

— Теоретически да, если сразу же оборвать все контакты при первом знакомстве. Но стоит понимать, что ты до конца своей жизни будешь сравнивать других с избранником не в пользу первых. И ты уже никогда не познаешь чувства целостности.

— Никто в своем уме и здравой памяти не упустит такой шанс, — слова командира прозвучали глухо. Как камни, падающие на дно колодца.

Повернув голову, тут же оказалась в плену его глаз. Они горели жадным огнем, всепоглощающим, затягивающим, который разгорался пламенем у меня в груди, и пожирал изнутри.

— Не будем о грустном, — тут же перевела тему Гроуд. — Предлагаю испить потрясающий чай! Между прочим, лично мной разработанный состав.

Отвлеклась на ее голос, с трудом разорвав зрительный контакт. Да что со мной? Этот дракон на меня странно влияет. И тут же наткнулась на задумчивый взгляд Магды. Она ободряюще улыбнулась и отвернулась.

Прогулка в парке проходила без эксцессов, пока всеобщее внимание не привлекла целительница:

— Почему тот кусок земли выжжен?

— Там постоянно открывается портал в мир клотов, и эти чудогусеницы сыплются в необъятном количестве, — рядом с ней шел Тин, он и взялся объяснять.

— Клоты не гусеницы, а черви, — я тут же возмутилась.

— Не спорю, — парень пошел на попятную, выставив ладони, — просто внешне они больше похожи на гусениц. Так вот. Как только стихийники выращивают новую траву, так черви и появляются. Почему, никто понять не может, но мэру надоела эта канитель, и он запретил облагораживать сей кусок парка.

А кусок-то приличный, около гектара или чуть больше. Как раз по размеру загона для клотов.

— Я хочу подойти поближе.

Не слушая последовавшие протесты от драконов, отправилась к чернеющему квадрату среди яркой зелени. Присев на корточки, начертила руну поиска. Так и есть. Поднявшись, оттряхнула руки.

— В этом месте закрепился портал между нашим миром и миром клотов. Выращивая траву, вы запускаете его активацию.

Все это время мои спутники молча наблюдали за моими действиями. Если Магду с Бри подобным не удивить, то драконы смотрели с недоверием.

— Я могу оградить это место и, если клоты и появятся, то ни они сами, ни их магия не пересекут этот контур.

— Вы определили это навскидку? — Берт выразил вслух драконий скепсис.

— Нет, я провела тест.

— Обычной руной? При всем моем уважении, леди Анна, но лучшие маги бились с этой проблемой и не смогли найти решение. Любое воздействие рядом с этим местом вызывает тварей в наш мир.

— Не стоит этого делать, леди Анна, — вмешался Алекс. — Только клотов нам сейчас и не хватало. Выходной день. Слишком много народу в парке.

Все, как по команде, посмотрели на Артура.

— Думаю, прежде стоит все обсудить, а только потом действовать.

Я молча пожала плечами, мол, как хотите, и пошла прочь. А что тут сказать? Если кто-то не хочет лечиться, бесполезно выписывать ему лекарство. Драконы! И этим все сказано.

Вернувшись в академию, мы, в первую очередь, отправились к ректору. Что ж, он не зря занимает свой пост, быстро учится и схватывает все на лету. Расписание вышло идеальным. Покинув его кабинет, нарочито громко обратилась к своим спутникам:

— Благодарю всех за прекрасную прогулку.

— Всегда, пожалуйста, — улыбнулся Алекс. — Каждые выходные мы сможем посещать город, и вы увидите все его потрясающие достопримечательности.

— Прекрасно! А пока есть время до ужина, Анна, не хочешь посмотреть, как мы устроились?

Магда озвучила мои мысли. На что драконы понимающе усмехнулись и откланялись. Сразу стало дышать легче.

Анна

— Идем, тебе понравится, — Бри потянула меня за собой. Магда пошла следом за нами.

Выделенная им комната оказалась просторной, светлой и уютной. Почти, как в нашей академии. Две кровати, между которыми стоит длинный стол на два человека. Тумба, шкаф, отдельная ванная комната. Маленькая, но привести себя в порядок со скоростью света — самое то.

— Рассказывай, — Бри опередила меня на долю секунды.

Ну, что ж первой делюсь информацией. Рассказ вышел коротким, но содержательным. Как ни странно, Магда не удивилась моему соседу, а наоборот, обрадовалась.

— Противника надо держать близко. Так за ним легче следить. А за практику Даниель и его Величество ответят. Я тебе обещаю. Такой пункт прошляпили! Под него можно подогнать многое.

Ее глаза недобро сверкнули. Сочувствую мужчинам. Еще бы узнать, откуда у Магды такое влияние аж на самого короля? Мечты-мечты.

— Девочки мои, вы никогда целенаправленно не интересовались драконами, но, возможно, что-то слышали. Особенно ты, Бри! Полеты и скорость тебя всегда привлекали. Что вы знаете о семье императора?

Я лишь пожала плечами. Вот про кого, а про этих ящеров я даже новости не читала. Хотя, мне и некогда было. Еще ребенком, пока родители были живы, я находила более интересные занятия. После катастрофы я училась стабилизировать магию и не сойти с ума от перенагрузок. Шутка ли, у пятилетней девочки проснулась магия и с резервом, как у пятнадцатилетней. При этом магия скакала, как взбешенный клот.

В десять лет дядя рассказал мне, почему смог меня спасти и из-за чего клоты появляются в нашем мире. В моей жизни появилась цель — исследовать создаваемые клотами порталы, стабилизировать их переход, исключить воинственные контакты. Эти животные оказались не монстрами, а лапочками, пока их не разозлить, конечно. И помогла мне справиться с поставленными задачами рунология. Вместе с дядей мы вывели ее на новый уровень.

Теперь бы до других стран донести истину. Ведь не только драконы уперты, как бараны, но, например, те же эльфы. Правда, в том году их озарило, и к нам приехали поступать их представители именно на рунолога. Одни гномы оказались более сообразительными и с удовольствием поступают к нам учиться и пользуются наработанными навыками.

— Да ничего особенного, — Бри призадумалась. — Правит сильнейший член семьи. О народе своем заботится. Насколько я знаю, недовольных правлением императора практически нет. Империя процветает. Многие желают переехать сюда на постоянное место жительства, но для этого нужно доказать свою полезность. С преступниками поступают строго — сразу казнят. Так что, всякий сброд в их стране не задерживается.

— Молодец! А как зовут нынешнего императора? Или фамилию его знаешь?

— Так у них, как и у многих других, фамилия правящей династии не распространяется. Используется что-то типа прозвища. У нас Верган Справедливый. Про драконьего императора не интересовалась. Они там, на высшем уровне знают друг друга по фамилии, а простым смертным это не дано.

— Правильно! — Магда села на стул, тогда как мы с Бри расположились на кровати. — Я задействовала свои связи, и сегодня ночью мне пришел ответ. Не надо задавать лишних вопросов! — строго произнесла целительница, видя наши глаза, горящие азартом, и пресекая нашу попытку уже несчетно какой раз выведать информацию о ней самой. — Если хотите узнать фамилию, произносите клятву.

— Алу-у-уан! — произнесли мы с сестрой одновременно, слегка нараспев.

Драконами я, может, и не интересовалась раньше, но все меняется. Учитывая, на чьей территории я сейчас нахожусь, любая информация будет полезной. А клятвой я пользовалась не раз. Особенно, когда дядя посвящал меня в секреты. Ничего в ней страшного нет, но она не позволит сболтнуть лишнего случайно. Ты закашляешь или споткнешься и обратишь внимание на свою болтливость.

— Райтерг.

— Да ладно! — сестра подпрыгнула на кровати. — Я сейчас подумала на Тина. Он такой серьезный и рассудительный. И кто из этих двоих белобрысых принц? Они же не родные братья.

— Император драконов Алесандр Великий имеет одного сына. Его брат, Джеймс Несокрушимый так же произвел на свет одного отпрыска. Кто из братьев является наследником, не знаю. Тем более, из них на престол взойдет более сильный. Тут важно другое.

Магда замолчала, сохраняя интригу и играя на наших нервах. Я и не выдержала:

— Что?

— Не зря мы нашли тебе жениха, Ани. Артур проявляет к тебе не шуточный интерес.

— Алекс вон, от Бри не отходит, и что? — странные у нее мысли. — Они хотят завербовать работать у них, вот он и вертится вокруг меня.

— Нет, дорогая, — усмехнулась она. — Это вокруг Бри Алекс вертится в надежде соблазнить остаться работать. А вот Артур смотрит на тебя по-особенному. Как мужчина на свою женщину.

— Так драконы помешаны на парности, — поддержала меня сестренка. — Женятся только на истинной. А если хотят погулять, то этого не скрывают, чтоб девушка не питала лишних иллюзий. Неужели он принял Ани за вертихвостку и охотницей за легкими деньгами?

— Но в МАК он мне нахамил и смотрел чуть ли не с призрением, а тут вдруг воспылал любовью? — глупость какая.

— Может, он тебя там не рассмотрел? — предположила Бри.

— Скорее, не распробовал, — намекнула Магда на выходку драконогада. Не думала, что мне это аукнется. — Раз осмелился лизнуть тебя прилюдно.

— То есть, Артур считает Ани своей парой?

Глаза у Бри зажглись ярче звезд на небе. Исследовательский интерес ее когда-нибудь погубит. И меня заодно.

— Сестренка, милая, а ты никаких изменений в себе не ощущаешь? Вон, вся пятерка драгунов как на подбор, загляденье. Но, если ты являешься парой Артура, то тебя должно тянуть именно к нему. Он тебе понравился? Хочется любоваться им? А может, обнять? Или погулять при луне? Снился? Великий Творец! Вы же размещены в одном боксе! Пусти меня к себе пожить эту неделю! Я и на коврик согласна!

Бри тараторила без умолку, и слова не вставить. В конце своей пылкой речи она сложила ладошки в молитвенном жесте и скорчила умильную рожицу.

— Так ты спугнешь подопытного драконокотика, — Магда остановила ее страстный порыв срочно действовать. — На лекциях они практически не будут контактировать, а вот во время практики у тебя окажется предостаточно моментов понаблюдать за нашей парочкой. Записывай все наблюдения, даже если они покажутся абсурдными. Потом отсортируешь.

— Стоп! Я в подопытные котики не записывалась! Это раз. Я не его пара! Это два. Сближаться с драконогадом даже ради твоей дипломной работы, Бри, я не буду! Это три.

Чего выдумали! Целители, одним словом! Им только дай кого-нибудь поисследовать, хлебом не корми. Только весь исследовательский материал у них — это живые существа. Я вон, сначала на камнях, дощечках и земле тренировалась, а только потом перешла к живым организмам.

— Ани, тебе нечего переживать! Если он обхаживает тебя только из-за работы, ты его запросто отошьешь. А вот если ты его пара, то тут без вариантов, — Магда развела руками, тут же обосновывая свои слова. — Он не отстанет. Да и тебя будет тянуть к нему с невероятной силой. Тогда главное — сразу отстоять свои интересы. Аннабет сказала правду — как вы выстроите свои взаимоотношения, такая у вас жизнь и получится. Но самое главное в парности — это верность. Зачем кто-то другой, если рядом находится самый родной и любимый на всю жизнь?

Я призадумалась. А если действительно, пара?

— Не за мужем я сюда ехала. Значит, все свое внимание уделяю адептам. Месяц продержусь, а там посмотрим. Если ему надо, пусть сам и разбирается.

— Ты только не отшивай его сразу, — взмолилась сестра.

— Бри, прекрати. Ани, ничего страшного не случилось. Я лишь хотела предупредить тебя о пристальном внимании дракона. Сейчас вы с ним будете много общаться. До нашего отъезда ты сможешь определиться, есть ли у тебя влечение к нему. В конце концов, всегда можно прикрыться женихом. Дракон не пойдет на пролом, пока на твоей руке браслет. Кстати, Артур должен был его заметить и обеспокоиться его наличием, а тут не проявил никакого интереса. Странно. Может, я ошиблась с истинностью?

— Вы придете завтра на мою лекцию? — решила перевести разговор в другое русло.

— Конечно! Надо рассмотреть твоих подопечных и полюбоваться драконокотиками.

Магда в своем репертуаре. Обговорив оставшиеся мелочи, засобиралась к себе в комнату.

— Я провожу, — тут же подскочила Бри.

Выскользнули из комнаты и поспешили к лестнице.

— Что ты хотела сказать? — я обратилась к сестренке, как только закончился коридор.

— Если Артур позовет тебя на свидание, не отказывайся.

— Бри на этой неделе, если мы и пойдем гулять, то все вместе. А потом ты уедешь, — смысл от этих встреч, если главного лаборанта тут не будет.

— Это неважно. Если вы действительно созданы друг для друга, нельзя упускать такой шанс, — Бри остановилась, взяв меня за руку.

— Ты же знаешь, как я отношусь к драконам и почему, — я перешла на шепот.

— Знаю, — так же тихо ответила она. — Не раса определяет характер человека, а его поступки. Тем более, он тебя уже ждет. Выгляни в окно.

Бри подвинулась, освобождая мне место, так как с моей половины на подоконнике стоял разлапистый цветок, который загораживал весь обзор. Мы успели спуститься на второй этаж, так что я прекрасно рассмотрела белобрысую макушку, а затем и профиль парня, поджидающего возле выхода.

Усевшись на лавочку, Артур вытянул ноги, закинул руки за голову и с интересом рассматривал небо. Проследила за его взглядом. Звезды мерцали тускло из-за света фонарей. Сейчас бы в горы, или хотя бы на окраину города.

— А вдруг он к своей девушке пришел? — почему бы и нет. Мы тут варианты строим про парность, а все может оказаться куда прозаичнее.

— Ага, тогда я стихийница. Пошли, сдам тебя на руки драконокотику.

Бри шустро сбежала по лестнице на первый этаж и, распахнув дверь, выскочила на улицу. Поспешила следом за ней.

Анна

Я спала всю ночь сладко-сладко и проснулась с первыми лучами солнца. Потянулась, как кошка, и выскользнула из постели. Приводя себя в порядок, вспоминала сон, в котором мне опять снился дракон, довольный, как клот, и ласковый, как кот.

А еще я думала о словах Магды, о вчерашнем вечернем приключении, и мои щеки покрывались румянцем. Наглый самоуверенный ящер! А еще, если ему надо, тактичный, вежливый, обходительный и галантный. Может ведь, если хочет.

Я сильно удивилась, когда на скулах, висках и руках дракона проступила чешуя. Бледная и едва заметная. Никогда о таком не слышала. При первом проявлении необычного феномена, решила, что мне показалось. Но когда это чудо повторилось еще пару раз, поняла, — зрение меня не обманывает. Интересно, что это означает?

А какие звезды светили с небосвода! А звездопад, м-м-м! Непередаваемо! За такое великолепие я готова простить ему «деточку». Дядю нет! За моего любимого родственника драконокотики на практике ответят сполна.

А предложение перейти на «ты» застало меня врасплох и показалось мне чем-то интимным и сокровенным. Особенно учитывая, каким тоном Артур произносил свою речь. Ласковым, обволакивающим и покорным моей воле. Вот как так можно управлять голосом?

Хотела отказаться, но его предложение несло определенную пользу. В нашей академии магистры и ректор между собой общаются на «ты». Без расшаркиваний экономится время. В случае форс-мажора быстрее и удобнее донести истину до собеседника. Поразмыслив, решила согласиться.

Обратный полет, неспешный и размеренный, дарил чувство невесомости. Темная ночь ласково укрыла землю, позволяя оценить яркость звезд, тихую песнь ночной природы и мощные взмахи крыльев, удерживающих нас в воздухе. Теплая чешуя под ладонями дарила тепло и частичку чего-то непонятного и забытого, но родного и дорогого.

Вчерашний вечер принес мне умиротворение, спокойствие, счастье. Вернее, подарил Артур! И если до звездопада в глазах мужчины застыл вопрос, а нравится ли мне прогулка, то, желая мне спокойной ночи, в его глазах пылал огонь удовлетворения от моей радости. Может, я действительно ему нравлюсь?

Вынырнув из мыслей, поспешила на выход. В общей комнате было пустынно. Из-за двери в комнату Артура не доносилось ни звука. Спит? Или уже ушел? Неважно. Выскользнула в коридор и поспешила в аудиторию, которую закрепили за мной.

В ней необходимо провести ряд манипуляций, а еще на полигоне и в лазарете. Вчера перед сном я обезопасила свою комнату, теперь очередь кабинета. До завтрака как раз успею. Остальное после обеда.

Сегодня академия радовала присутствием жизни. Встречались редкие адепты, которые провожали меня заинтересованными взглядами. Под лекции мне выделили аудиторию на втором этаже, в крыле, где находилась библиотека и столовая. Голодной не останусь.

Добравшись до пункта назначения, огляделась. Коридор пустовал. Прекрасно! Именно то, что нужно. Сосредоточившись, приступила к работе. Мне, чтоб начертить руну, в принципе уже не нужны ни краски, ни грифель. Достаточно мысленно представить символ и подзарядить его магией, но этот факт я не афиширую. Об этой способности знают только дядя, Бригитта и ее родители. И я всегда подтверждаю начертание рун жестами рук в воздухе.

Обычному магу, магистру вплоть до четвертого уровня необходимы хотя бы минимальные приготовления. Хотя бы заготовки в виде сгустков магии — шары диаметром три-пять сантиметров. Но как бы быстро маг не выполнял подобное действие, мысль быстрее.

На такое способны единицы — магистры пятого уровня, которые занимают высокие посты подле монарха и связаны клятвой верности отечеству. Вернее, все семейство приносит специальную присягу, вплоть до пятого колена, включая детей. При предательстве погибает весь род.

И если клятву с такими ужасающими последствиями я понять еще в состоянии, все же такие способности нельзя оставлять без должного присмотра, то выбор места работы меня не прельщает. Дворец, хоть и золотая, но все же клетка. А я люблю свободу, приключения, тайны, новые открытия и знания.

Если хоть кто-то узнает о моей способности, то меня запрут в этой клетке перебирать бумажки или блистать на балах в качестве куклы.

Но у меня имеется еще одна особенность и о ней знает только дядя. Именно он приказал мне молчать. Подростком я не до конца понимала, что не так. Но когда я поступила в академию и столкнулась с большим количеством людей и нелюдей, то до конца осознала правоту дяди. Если о моей способности прознают, меня или убьют, или прикуют к королю и королеве, да хоть в качестве фрейлины. Тогда я и мои дети обречены быть «свободными рабами».

Встряхнула головой, прогоняя посторонние мысли. Приступим! Черточки под четкими и выверенными движениями ложились ровно, точно и безмолвно. Люблю работать в тишине. Это помогает думать и замечать особенности в окружающей обстановке. Новую руну можно распознать в самых обыденных вещах.

Закончив с дверью, зашла в аудиторию. Стены, окна, столы и даже пол покрыла вязью рун. Теперь мои адепты в безопасности независимо от того, какую глупость они решат выкинуть. Счастливо вздохнув, развернулась к выходу и наткнулась на несколько пар любопытных глаз.

Судя по возрасту первый курс.

— Доброе утро, адепты! — стоит им сразу дать понять, кто перед ними. Меня и за пятикурсницу можно принять. — Вы что-то хотели?

— Доброе утро! У нас в этой аудитории первой парой лекции по «Маговедению».

Вперед выступила девушка и улыбнулась. Чуть выше среднего роста, копна рыжих волос заплетена в сложную косу, правильные черты лица и ямочки на щеках. Юная, красивая и явно любопытная, как лисичка.

— Что ж, проходите. Я уже закончила.

Как я и предполагала. У меня урок стоит второй парой, значит, на первой ведет лекции другой магистр. Именно поэтому предпочла, в первую очередь, заняться аудиторией, а потом пойти в столовую. Направилась к выходу. Как раз успею и позавтракать, и прогуляться, и в библиотеку можно заглянуть. Времени полно.

Пока я стремительно приближалась к двери, ребята с любопытством меня разглядывали. Но стоили мне поравняться с ними, рыженькая не выдержала:

— Магистр, а можно вопрос?

— Можно, адептка, — я улыбнулась, подбадривая ее к действию.

— А что вы здесь сейчас делали?

— Активировала защитные руны для обеспечения безопасности адептов.

— Ерунда, — тут же нахмурился парень. Высокий, с черными волосами, как вороново крыло, он стоял сразу за любопытной лисичкой. Лиса и дракон. — Руны предназначены только для передачи информации. Даже если заложить в них магический импульс, то они сработают максимум минут на пятнадцать. И рисовать их долго и нудно, а вы чертили черточки и вливали в них силу, в десять раз превышающую необходимую норму.

Надо же, как теорию шпарит, только актуальную лет десять назад. Присмотрелась к знатоку. Долговязый, жилистый, осанка выправлена, как у военных. Взгляд уверенный, но не наглый. Скорее, ехидный и ироничный. Он явно не с первого курса.

— Вы высказали устаревшую теорию из общего курса рунологии. Я здесь как раз для того, чтобы развеять мифы и научить адептов новым открытиям в этой сфере.

— Вы наш магистр рунологии? — девушка слегка подпрыгнула и, сжав кулачки, уставилась на меня с восторгом и благоговением, широко распахнув глаза.

Так, первого своего подопечного я уже знаю. Прекрасно!

— Да. На следующей паре с вами познакомимся. А сейчас мне пора.

Ребята расступились. Кроме рыжей лисы и долговязого парня, остальные адепты смотрели на меня с недоумением, а кое-кто и с сочувствием вперемешку с пренебрежением. Ну-ну, посмотрим, что вы скажете через месяц.

В коридоре к аудитории подтягивались остальные ребята из потока. Интересно, кроме лисички, еще кто-то с первого курса ко мне попадет?

Незаметно вздохнув, отправилась завтракать. В столовой шумно переговаривались адепты. Несколько магистров сидели за столом для преподавателей. Тут же вспомнила обещание ректора познакомить нас со всем педагогическим составом после моей лекции.

Пока думала чем наполнить поднос, магистры испарились, и в столовую пришли мои боевые подруги, бодрые и готовые к подвигам. Идя к облюбованному нами столу, я отовсюду слышала шепотки. Мальчишки восторженно восхищались непонятно чьей доблестью, а девушки, не таясь, вздыхали о чьих-то торсах, мускулах, успехах в карьере и сокровищнице, полной богатств.

Не обращая внимания на адептов и их «секреты» с удовольствием впилась зубами в румяный бок булочки. С утра я много растратила магии. Надо восполнить силы. Магда и Бри старались есть спокойно и даже медленно. Так, похоже, они тщательно прислушиваются к сплетням. Хмыкнула и тут же чуть не подавилась, уловив едва слышное «Артур». Помимо воли, напрягла слух, пытаясь разобрать, о чем говорит троица девиц, сидящих через стол от нас.

— Что, тот самый?

— Да! Вся пятерка драгунов в полном составе на месяц приехала в академию!

Девчонки старались шептаться, но их восторг пересиливал осторожность, и их громкий шепот было отчетливо слышно.

А много ли в академии Артуров? Да еще с боевыми товарищами?

— Но это еще не все! Так же приехал Раймонд Шорг!

— Не может быть?

— А что они тут все забыли?

Незаметно чуть повернула голову, чтобы видеть собеседниц. Две девушки восторженно закатывали глаза, а третья с неодобрением на них посматривала.

— Да какая разница! Главное — целый месяц у каждой адептки в академии есть шанс заполучить прекрасного жениха. А если распорядиться с умом своими возможностями, то есть и шанс стать самой императрицей.

— Ну-ну, вы как хотите, а я на лекцию. И вам советую поторопиться — десять минут осталось до начала.

Столовая стремительно пустела. Остались единицы. Скорее всего, выпускной курс. У них обычно первые пары оставляют для посещения библиотеки или банально возможность выспаться, так как часто возвращаются под утро с практических занятий. Жизнь адептов во всех академиях одинакова.

— Ани, ты успела подготовить аудиторию? — поинтересовалась Магда.

— Да. Предлагаю сейчас посетить лазарет, а после официального представления нас всем магистрам академии сходить на полигон.

На том и сошлись. Выходя из столовой, столкнулась нос к носу с Артуром. Он, прищурившись, внимательно осмотрел меня с ног до головы.

— Доброе утро, леди. Раз вы уже позавтракали, позвольте составить вам компанию.

— А вам еда не нужна? — Бри с любопытством рассматривала командира.

Закусив губу, чтобы предотвратить непроизвольный вздох, уподобилась сестре. И ведь было на что посмотреть. Командир драгунов одел костюм для поединков, который, как вторая кожа, облепил его тело, выгодно подчеркивая каждый мускул. Слегка влажные волосы притягивали взгляд. Ироничная ухмылка совсем не портила мужчину, а наоборот, манила прикоснуться к чуть пухлым губам.

— Я поел, пока леди Анна проводила манипуляции с аудиторией, — я удостоилась насмешливого взгляда. — Так что, можем идти к следующему объекту. Анна, какое помещение требует срочного тщательного осмотра?

— Вы перешли на «ты»? — Магда как более опытная женщина, заметила мое состояние, и отвлекла внимание мужчины на себя.

— Вчера вечером. Так удобнее, вы не находите? — тут же откликнулся дракон.

— Вы правы. А нас такой чести удостоите?

— Конечно, леди, с радостью, — мужчина чуть склонил голову, выражая благодарность и почтение.

— Класс, — обрадовалась сестренка. — Артур, а где ваша команда?

— Они на специальном задании. Как только вернутся, я вам все подробно расскажу. А пока куда направляемся?

— В лазарет.

Обогнув дракона по дуге, напрягла память, вспоминая дорогу до любимого места «отдыха» каждого адепта. Насколько я помню, лазарет находится в противоположном крыле относительно столовой.

Бри пристроилась рядом со мной. Сразу за нами, отстав на пару шагов, шла целительница, упорно расспрашивающая дракона о его жизни в стенах академии. Артур умело обходил острые углы в разговоре, так толком ничего существенного и не сказав.

Наша дружная компания смело толкнула дверь в помещение святая святых и тут же столкнулась с препятствием.

— Что случилось? Где больной? — к нам на встречу шагнул эльф.

Высокий, стройный и, наверно, жилистый, как и все эльфы, но под халатом не видно. До безобразия правильные черты лица, стеклянный, как у покойника, взгляд зеленых глаз. Вернее, можно сказать, безразличный, чем всегда меня и раздражали представители этой расы. Копна платиновых волос стянута на затылке в высокий хвост.

— Доброе утро, магистр Ланиель, — командир шагнул вперед, протянув руку для рукопожатия.

— Артур, как я рад тебя видеть! — эльф подался к дракону и, обняв его, похлопал по спине. — Значит, не врали старые охламоны о твоем прибытии. Очень рад тебя видеть, дружище! А кто это с тобой?

Мы замерли на пороге, с удивлением замечая разительные перемены на лице эльфа, которое преобразилось из восковой маски в живое и подвижное. Глаза коренного жителя Великого Леса засветились радостью. Губы растянулись в мягкой улыбке. Голос из холодного похрустывания льда превратился в весело журчащий ручеек.

— Позволь представить тебе наших гостей. Декан кафедры целительства МАК, Магда. Ее лучшая ученица — Бригитта Вейс. А главное — выпускница МАК факультета рунологии — Анна Вейсс-Бранург — наш новый магистр рунологии на ближайший месяц. Аль-а-на-а мен либельдер.

Пока дракон перечислял наши имена и заслуги, в глазах эльфа все больше загорался интерес к нашим персонам. На последней фразе, которая прозвучала для меня, как тарабарщина, брови эльфа взметнулись вверх, выражая тем самым крайнюю степень удивления, но он быстро взял себя в руки.

— Леди, позвольте вам предста…

— Я сам, — эльф перебил дракона и тут же галантно нам поклонился. — Магистр Ланиель, декан кафедры целительства КАМ. Леди Магда, для меня честь познакомиться с вами и вашей лучшей ученицей.

Он протянул руку для рукопожатия, но как только Магда вложила свою руку, склонился и поцеловал.

— Прекрасная попытка считать информацию, коллега, — с ехидством в голосе проговорила целительница. — Какой результат?

— Десять процентов, — с легким разочарованием в голосе проговорил Ланиель. — Вы же оставите мене маневр для еще нескольких попыток?

— С удовольствием. У вас еще две попытки, только мы уезжаем через неделю.

— О, я учту все обстоятельства, — тут же оживился эльф. — А кто ставил вам защиту? Как зовут этого артефактора?

— Защиту мне и Бригитте обеспечила Анна.

Лицо эльфа вытянулось, в глазах Артура проскользнула настороженность. Интересно, что за фразу он сказал магистру? Похоже на драконий язык.

— Вот так сюрприз! Что же вы использовали, леди Анна? — он протянул мне руку для рукопожатия, но между нами тут же вклинился дракон, оттеснив плечом от меня эльфа.

— Руны.

— И все? — магистр Ланиель окинул меня недоверчивым взглядом. — Но как?

— Если вам интересно, можете посетить мои лекции. На них я подробно освещу все интересующие вас вопросы.

— Спасибо за приглашение. Обязательно им воспользуюсь.

— Ланиель, в твоей вотчине на данный момент много пациентов? — решил сменить тему дракон.

— Вчера выписал последнего. Но ты же знаешь, сегодня к вечеру обязательно кто-нибудь отличится. А что?

— У нас к тебе дело. Леди Магда будет вести лекции и практику у группы рунологов. Именно она будет отвечать за их лечение на ближайшую неделю в случае форс-мажоров.

— И что нужно от меня?

— Мне необходимо обезопасить лазарет с помощью рун.

— Это даже интересно, — усмехнулся магистр Ланиель. — Прошу.

Он отступил в сторону, освобождая нам проход. Как ни странно, но магистр КАМ спокойно отреагировал на вторжение на его территорию магистра другой академии. Может, этот Ланиель достаточно адекватный, чтобы здраво рассуждать, и готов принять новшества без диких воплей о том, что рунология бесполезна, а уж с целительством вообще не совместима.

— Какую палату вы предоставите для моих пациентов? — спросила Магда.

Задумавшись на пару секунд, эльф поманил нас за собой и, пройдя почти в конец коридора, распахнул двери. Светлое помещение, рассчитанное на десять человек, радовало чистотой.

Я шагнула вперед, а Магда перегородила путь мужчинам, не пуская их в палату. Еще и шикнула на них, чтоб молчали.

Не обращая внимания на возню у входа, сосредоточилась и приступила к работе. Аудитория была в несколько раз больше. Здесь быстрее управлюсь. Только магии я все же израсходовала за это утро предостаточно. Шутка ли, поставленные мной руны рассчитаны на целый год действия без подпитки. Поэтому, поставив последнюю черточку на полу, я, поднимаясь, слегка пошатнулась и даже не заметила, как рядом оказался дракон.

— Ты в порядке? — придержав меня за руку, он участливо заглянул мне в глаза.

— Может, стоит выпить восстанавливающий эликсир? — подал голос эльф.

— Можно. А еще лучше сладкий чай, вкусное порожное или шоколадные конфеты, — поддержала Магда рациональное предложение.

— Идемте в мой кабинет, — эльф скрылся в коридоре.

Недолго думая, Артур подхватил меня на руки и, не слушая мои возражения, понес вслед за стремительно удаляющимся эльфийским магистром. Магда и Бри поспешили вслед за нами.

В кабинете эльфа оказалось уютно, просторно и комфортно. Возможно, этому способствовали многочисленные растения, компактно расставленные по всему периметру комнаты. А еще зона отдыха с журнальным столиком, креслами и двухместным диваном, на который меня усадили и тут же рядышком пристроили свою чешуйчатую персону.

Ланиель, достав склянку с эликсиром, налил его в высокий бокал и поставил передо мной. А потом виртуозно открыл мини-портал на кухню и с помощью магии стащил пузатый чайник. Чашки и угощение он предпочел достать из своего шкафа.

Как оказалось, эльф — еще тот сладкоежка. На стол перед нами водрузили торт и несколько коробок конфет, судя по кричащим этикеткам на упаковке, эксклюзивного производства. А еще засахаренные дольки фруктов и мармелад.

Я с удовольствием после пресного лекарства съела кусочек торта и попробовала конфеты всех по одному виду. Одна из них мне очень понравилась. Нежный шоколад заключал внутри себя вишню с чуть горьковатой начинкой.

Присмотрелась к упаковке, на которой алыми буквами красовалась надпись: «Вишня в ликере — успех к сердцу дамы!». Никогда не пила крепких напитков. Только легкое вино. Подняла голову и чуть не подавилась под обжигающим взглядом дракона. Он следил за мной жадно, словно впитывая в себя каждое мое движение.

— Что ж, нам пора на лекцию, — Магда поднялась на ноги. — Благодарю за гостеприимство, магистр Ланиель.

— Предлагаю перейти на «ты», милые леди, — тут же внес предложение эльф. Да с таким энтузиазмом, как будто ждал этого момента несколько лет. — В процессе работы так намного удобнее общаться.

— Согласна, — просияла Магда, с опасением поглядывая на меня.

Глянув грозно на протянувшего ко мне руки дракона, изящно поднялась, поблагодарила эльфа за гостеприимство и отправилась на выход.

— Ты в порядке? Лекцию провести сможешь? — уже в коридоре шепнула мне целительница.

— Да.

Несмотря на большой расход магии, чувствовала я себя хорошо. Сладкое позволяет быстро восполнить потерю магического потенциала, если оно, конечно, не достигло критического уровня. А я израсходовала лишь половину своего резерва.

Так что, на лекции меня точно хватит. А там обед и большой сочный кусок прожаренного ароматного мяса еще больше поднимет мне настроение.

В коридорах толпились адепты всех возрастов и мастей. Они оживленно переговаривались, шумели, смеялись, спорили, радовались, возмущались. Теперь я по достоинству оценила тихие и спокойные выходные.

Вскинув подбородок повыше, я, подобно горячему ножу, разрезающему масло, рассекала толпу адептов, которые заинтересованными взглядами провожали нашу компанию.

Войдя в аудиторию, прошла на свое место и только после этого позволила себе окинуть помещение взглядом. Магда и Бри сели за самый дальний стол в левом ряду. Чуть ближе разместились драконы. А вот адептов оказалось ничтожно мало. Ректор не соврал.

На аудиторию, рассчитанную на сто учащихся, приходилось тринадцать адептов, которые расселись в среднем ряду, заняв место с третьей парты и выше. На фоне насупленных лиц резко выделялась рыжая лисичка, которая улыбалась мне радостно и открыто. Рядом с ней сидел черноволосый парень, которого я окрестила вороном.

Но это оказались не все присутствующие. В правом ряду сидел еще один мужчина, которого я уже имела честь лицезреть один раз. Что он тут делает? Неужели адепт? Не похож. Слишком взрослый, как и Артур со своей командой.

Кстати, командир драгунов, чуть скривив губы, смотрел на незнакомца. Тот в ответ нагло ухмылялся. Взгляды мужчин схлестнулись, готовые вылиться в словесную перепалку, но я не позволила разразиться конфликту.

— Приветствую вас, адепты! Я Анна Вейсс-Бранург, новый магистр рунологии в вашей академии.

Драконы перестали выяснять безмолвно, кто круче, и обратили свой взор на меня. Адепты так вообще не спускали с меня глаз, внимательно слушая каждое слово.

— Советую вам забыть все, что вы знали до этого об этом виде магии. В течение следующего месяца я научу вас азам рун, раскрою секреты начертания и погружу в поток магии, используя концентрацию, спокойствие и плавные движения. Если хотите достичь успеха в любой сфере, вам необходимо раскрыть основной поток магии. От вас требуется усердие, любознательность и умение преодолевать страх. Вопросы есть?

— Да! — первым выкрикнул ворон.

— Нет! — лисичка с осуждением глянула на черноволосого парня и зашипела на него: — Не мешай слушать.

— Так какой вопрос? — что же он задумал?

— Если посмотрите на сидящих за мной ребят, то выражения их лиц далеко от радостных. Как думаете, почему?

— Здесь нет ничего сложного, — улыбнулась прохвосту. Нашел на чем подловить. — Так как основной поток магии у адептов не раскрыт полностью, то им приходится прилагать максимум усилий для поддержания среднего уровня. Сегодня вам выдали учебники и новое расписание, верно?

Я глянула на группу ребят. Они в разнобой закивали, подтверждая мои выводы.

— Следовательно, вы уже в курсе дополнительных лекции и практических занятий по рунологии и целительству.

— У нас времени на другие предметы вообще не осталось, — проговорил крупный парень с копной короткостриженых, темно-русых волос. Он сидел, насупившись, и сверлил меня обозленным взглядом.

— Могу вас обрадовать, адепты. По всем предметам за этот год вы получите автомат на основании тех оценок, которые у вас имеются.

— Как это так?

— Я не согласен!

— Ура!

— Я хочу подтянуть зачеты!

Ребята зашумели, бурно выражая свои эмоции. Кто-то рад, кто-то огорчен. Драконы и мужчина в правом ряду сидели молча, с недоумением поглядывая на меня.

— Если вы проявите усердие на моих уроках, то через месяц у вас останется еще целая неделя на подтягивание хвостов по другим специальностям.

Я говорила спокойно, даже не пытаясь перекричать стоящий в аудитории шум. Лишь задействовала одну из ранее начертанных мной рун, которая усиливала вибрации моего голоса, проникая в сознание слушателей. Гомон стих.

— В первую очередь, вы должны подумать о себе. При поступлении вам не предоставили базовые уроки по основному потоку магии. Но еще есть время, и вы можете раскрыть свой потенциал на всю мощность. Все зависит только от вас. Если кто-то не согласен и хочет покинуть аудиторию, то это ваш выбор. Но! Лучше использовать шанс и узнать, чего вы стоите, чем потом жалеть об упущенной возможности.

Никто не двинулся с места. Что ж, первый раунд за мной. Знала, что легко не будет. Если судить по внешности, то из первогодков только лиса. Остальные ребята постарше, а значит, приспособились. Менять то, к чему так долго и упорно стремился, тяжело и зачастую не понятно. Значит, надо заинтересовать с первого же занятия.

— Прекрасно! Преступим к изучению. Рунолог — это, по сути, маг-универсал, способный обличить в руну любое заклинание. Необходимо, просмотрев магию творимого заклятия, выделить саму суть и перенести с помощью кисти на поверхность выделенный элемент. После упорных тренировок можно писать, не используя чернила, а только магию, которая статична в момент нанесения руны. Активация осуществляется командой с помощью магии с использованием формулы заклятия. Мне нужен помощник. Кто желает?

Я остановила свой взгляд на лисичке. Девушка радостно улыбнулась и встала на ноги.

— Представьтесь, юная леди!

— Амелия Лисс, магистр! Я учусь на кафедре артефакторов.

Что ж, это многое объясняет. Артефакторы любознательны, подмечают мелочи и склонны к анализу. Прекрасные качества для рунолога.

— Амелия, какие легкие боевые заклятия ты знаешь?

— Ну, самое простое — это фаербол.

— Правильно. Тебе необходимо запустить в меня фаерболом.

— Что, магистр… — глаза девушки округлились, а Артур и незнакомец в правом ряду привстали.

— Сядьте! — рявкнула так, что доморощенные спасатели плюхнулись обратно на лавку. — Если посторонние лица, присутствующие на лекции, будут мешать учебному процессу, то им придется удалиться без права вернуться на мои занятия.

— Леди Анна, это опасно! — не согласился со мной Артур.

— В кои-то веки я согласен с Райтергом, — подал голос незнакомец.

— А вы, собственно, кто такой?

— Так мы же знакомы, крошка? — нахально ухмыльнулся незнакомец и подмигнул.

— Ш-ш-ш-то? — я сразу и не сообразила, кто шипит, и с трудом удержалась от закатывания глаз. Артур пытался испепелить взглядом неугодного дракона, а тот в ответ паясничал и корчил забавные гримасы.

— Стоп! — пришлось опять гаркнуть. Посмотрела на незнакомца: — Представьтесь.

— Раймонд Шорг, к вашим услугам, леди Анна. Выпускник кафедры некромантов. Являюсь, как и Райтерг со своей командой, вольным слушателем ваших лекций.

— Откуда ты узнал? — Артур прорычал фразу без единой «р». Вот как так можно?

— Император сообщил, — веселился Шорг.

После этих слов командира драгунов как подменили. Он успокоился и расплылся в ответной улыбке, чем тут же насторожил соперника.

— Адепт Шорг, первое предупреждение! После второго вы выйдете из этого помещения и больше не войдете. Попрошу всех вольных слушателей не мешать учебному процессу!

Драконы явно были не согласны с моим решением, но, слава Творцу, промолчали.

— Амелия, — я вновь взглянула на растерявшуюся девушку, — мне ничего не угрожает. В ваших головах сидят устаревшие знания о рунологии. Они будут вам мешать, не давая поверить и довериться мне как учителю. А без доверия ничего не получится. Запусти в меня фаербол и ты увидишь результат. Поверь мне!

Девушка расправила плечи и сформировала в руке сгусток магии. Резкий бросок и в меня летит шар, сверкающий внутри магическим огнем.

Шлепс! Шар врезался в щит. Ш-ш-шлюпс! Языки пламени поглотил щит, ни одна искорка не упала на пол. Мои адепты сидели как громом пораженные.

— Как? — первым отмер короткостриженый парень.

— Перед лекцией я нанесла руну на пол.

— Но вы наносили не слово из рун, обозначающих щит! — ворон подался вперед, нависнув над партой. — Лишь несколько черточек!

— Именно! — обрадовалась я его наблюдательности. — Как вас зовут, адепт?

— Йонг Шорг. Четвертый курс. Кафедра некромантии, — ого! Похоже, еще два брата затесались в наши ряды.

— Смотрим внимательно!

Указала на руну, засветившуюся на полу. По мановению моей руки она поднялась в воздух в виде огненного знака.

— Это конечный результат деятельности рунолога. Данная руна трансформирована из трех рун, которые обозначают щит, поглощение магической энергии и активирование при приближении фаербола.

Прямо в воздухе расщепила руну на три составляющие. После я мысленно восстановила полное изображение рун.

— Когда нам необходимо соединить несколько заклинаний в одно, или просто сократить заклинание, описанное руной, мы находим точки соприкосновения. Они являются основой и опорой для нашей будущей руны. Из нескольких мы формируем одну.

При наложении рун одну на одну, в определенных местах они засветились, полностью копируя конечную руну, которую я нанесла на пол.

— В МАК подобную трансформацию с помощью рун из простейших заклинаний способны творить адепты третьего курса. Чтобы достичь таких результатов, необходимо отточить нанесение базовых рун на любую поверхность до автоматизма с закрытыми глазами.

— То есть, таким образом можно сотворить руну под любое количество заклинаний? — Раймонд Шорг больше не веселился. Он озадаченно смотрел на руны в воздухе.

— Да! Достаточно уловить сам процесс создания трансформированной руны — сокращенно трансруна, но главное — научиться ее наносить на поверхность. — Раймонд посмотрел на меня с большим удивлением. — На самом деле это самое сложное в создании трансруны.

Никто не говорил, что будет легко. Труд и упорство способны творить чудеса. Я обвела аудиторию взглядом. Адепты сидели притихшие и обдумывали полученную информацию. Драгуны вообще молчали все это время. Магда и Бри, сжав кулак и оттопырив большой палец, указывали на успех первого занятия.

А вот понять взгляд командира не получалось. Артур как будто закаменел. Только желваки двигались на его лице. Злится? Но на что? Ладно, с этим подопечным потом разберусь. Тем более, драгуны здесь только из-за Магды. Она будет учить их уму разуму.

А вот на появление нахального грубияна в лице Шорга я не рассчитывала. Его выходка в поезде далека от идеального поведения. Еще при первой встрече я обратила внимание на вертикальный зрачок. Очередной дракон. Сплавлю его Магде, пусть развлечется. Подопытные драконокотики еще не знают, на что подписались.

— Достаньте учебник под названием «Базовые Руны» и откройте его на пятой странице. Как вам известно, существует всего двадцать шесть базовых рун, на основании которых наши предки составляли слова, характеризующие заклятия. Этот процесс не молниеносный и в критических ситуациях используется очень редко. Многие думают, что фаербол быстрее сформировать. Так вот, это устаревшая информация.

Незаметно выдохнула.

— Обучение разбито на этапы. Первый — адепт усовершенствует начертание базовых рун до автоматизма на бумаге. Второй — адепт усовершенствует начертание базовых рун в воздухе, задействую только магию. Никаких чернил. Третий этап — адепт трансформирует слово в одну руну, находя точки соприкосновения, которые являются основой и опорой для будущей трансруны.

— Когда вы освоите все три этапа, только тогда стоит переходить к попыткам создать новые трансруны. Перечень всех официально зарегистрированных трансрун вы найдете в учебнике с одноименным названием, но не советую спешить и бросать все силы на их изучение.

Вверх взметнулась рука, обозначая желание ее владельца задать вопрос.

— Да? Представьтесь.

— Лейла Вонкс, факультет драгунов, пятый курс. Магистр Анна, а что нам мешает использовать уже имеющиеся трансруны? Достаточно их заучить и использовать.

Девушка, задавшая вопрос, была красива той драконьей красотой, которая присуща нелюдям. Высокая, с осиной талией и формами, как говорят мужчины, «все при ней». Густые длинные ресницы обрамляли желтые с зеленоватой крапинкой глаза, что еще больше подчеркивало вытянутый зрачок.

Пухлые губы кораллового цвета, лицо в форме сердечка, ямочки на щеках. И, как вишенка на торте — водопад шикарных, иссиня-черных волос, струящихся ниже талии. Но главное, в ее взгляде не было надменности, лишь любопытство и желание узнать что-то новое.

— Адепты с других факультетов заучивают трансруны, не понимая сути. Применяя их, им никогда не достичь той скорости начертания, с которой работает рунолог. Если вы понимаете саму суть, разбуди вас среди ночи, и вы на автомате активируете любую трансруну. Такое могут только рунологи. Остальным магам нужно время, чтобы сосредоточиться и вспомнить, а это может стоить кому-то жизни.

Удовлетворенно кивнув, девушка опустилась на свое место.

— К следующему уроку вы должны вызубрить все руны до автоматизма. Я покажу несколько уловок, позволяющих облегчить данный процесс.

Оставшееся время до конца пары ребята скрипели перьями и стилусами. И даже драконы молча выполняли мои указания. Когда прозвенел колокол, оповещающий об окончании пары, адепты не спешили выходить из аудитории. Они медленно собирали вещи и поглядывали на меня.

— Если вопросов больше нет, то урок закончен, — пришлось их поторопить, потому что следующая группа адептов уже толпилась у входа.

Анна

Выйти из аудитории в гордом одиночестве мне с Магдой и Бри не позволили. Драконы так плотно обступили нас в коридоре, что я сначала опешила. Прямо конвой. А потом поняла действия драгунов. Они целенаправленно не подпускали к нам Шорга-старшего, который страстно желал перекинуться с нами парой словечек. Заметив мой взгляд, Раймонд подмигнул и ретировался.

На конфликт не пошел, уже хорошо. А что ему надо, потом можно узнать.

— Леди, я отведу вас к ректору, который представит вас всему коллективу. В нашей академии, обращаясь к коллеге, можно использовать два варианта: по имени или просто «магистр». Обе формы корректны и приветствуются.

В голосе Артура сквозила легкая прохлада. Что так испортило его настроение? Присутствие Шорга на лекции? Давние враги? Хотя, какая мне разница. Сами разберутся, не маленькие.

Драконы привели нас в коридор, ведущий в приемную ректора, но, не доходя до нее, распахнули двери в соседнюю аудиторию. Помимо Рикардо Бравса и его секретаря, в ней присутствовали еще двадцать магистров. Я даже не пыталась всех запомнить. В процессе познакомлюсь с теми, с кем придется общаться.

Тут скорее нас представляли всему коллективу. От магистров, молодых и не очень, так и сквозило любопытством и снисхождением. Среди присутствующих оказался и магистр Ланиель, который тут же рассказал о моем посещении лазарета, расхваливая и восхищаясь моей работой.

Еле дождалась, когда закончится «представление», и при первой же возможности поспешила выйти из аудитории. В коридоре нас ожидали драгуны, которые разместились, кто где. Артур стоял, оперевшись о стену, и гипнотизировал взглядом дверь. Так что, выйдя в коридор, сразу натолкнулась на его испытывающий взгляд.

— Анна, тебе необходимо хорошо питаться, — огорошил меня командир. — После растраченной энергии тебе следовало незамедлительно идти в столовую, а не проводить демонстрации на лекции.

— Спасибо за заботу, но я сама разберусь, что, когда и в какой последовательности мне необходимо делать, — вы посмотрите на него, уже командует.

— Я не уверен.

Нахмурившись, раскрыла рот, но не успела возразить. В коридор следом за мной вышла целительница.

— Ани, Артур прав, тебе необходимо срочно восполнить силы. Артур, Анна права, она совершеннолетняя и сама решает, что ей делать. Вы не являетесь ее родственником, поэтому не имеете права указывать, только советовать.

Магда жизнерадостно улыбнулась. Дразнить сборище умников — ее любимое развлечение. Целительница, конечно, лукавила. Мне до совершеннолетия еще почти месяц, но драконам эта информация ни к чему.

— А где Бри? — я оглянулась на закрывшуюся дверь, но сестра так и не появилась.

— О, у нее дебют! — просияла Магда.

— Вы о чем? — подключился к разговору Берт.

— Она дискутирует с магистром Ланиелем. Он решил подловить ее на незнании некоторых терминов и обжегся на этом. Идемте в столовую, их спор затянется надолго.

— Вы бросите ее на растерзание Ланиелю? — Возмутился Артур. — Он же сожрет ее с потрохами.

— На вашем месте я бы больше переживала за магистра.

Магда подхватила меня под руку и потянула за собой. Драконы переглянулись, пожали плечами и пошли следом за нами.

Легкая тревога поселилась у меня в груди. Я все же переживала за Бри. В процессе спора, доказывая истину, она может привести примеры, которые далеки от безопасных. Потом восстанавливай психическое здоровье впечатлительных магистров. Покосилась на Магду.

— Не переживай, — она заметила мой взгляд. — Пусть тренируется. Ты в свое время на Даниэле хорошо попрактиковалась, а ей так не повезло. Ланиель ее не обидит.

— А другие магистры?

— А других приструнит эльф. Он не так прост, как кажется.

Пока мы знакомились с полным учительским составом академии, большинство адептов успело отобедать. Так что, основная толпа страждущих вкусить материальную пищу испарилась. Полупустые столы обнадеживали на спокойное времяпрепровождение, но я ошиблась.

Стоило нам зайти в помещение, как отовсюду послышались шепотки, а кое-кто и вздохнул громко и призывно. Не обращая внимания на присутствующих, отправилась к стойкам раздачи. Магда не отставала, а вот среди драгунов наблюдались потери. Артур испарился в неизвестном направлении прямо на входе.

Жареного мяса в собственном соку не оказалось, а котлет и отбивных не хотелось. Выбрав рагу, салат и чай с пирогом отправилась к облюбованному столу. Кстати, заметила, что его, кроме нашей компании, больше никто из магистров не занимает.

Не успела я попробовать первую ложку, как из подсобного помещения вышел Артур, удерживая в одной руке поднос, полный еды.

— Ох! Я такая неуклюжая!

Первая девица выпорхнула из-за стола, зацепившись ногой за ножку стула. Охнув, она всплеснула руками и в качестве опоры выбрала дракона. Ловким движением Артур перекинул поднос с одной руки на другую и, схватив девицу за шиворот, усадил ее обратно.

— Аккуратнее, леди! Лечить переломы не самая приятная процедура в жизни.

Вторая девица, подхватив поднос, задумалась над выбором очередного блюда. Когда Артур поравнялся с ней, она резко подалась назад, но промахнулась и стала заваливаться на спину. Ее дракон тоже успел поймать.

— Леди, аккуратнее! Лечить ожоги болезненно.

Придав вертикальное положение неудачливой аферистке, Артур обвел столовую мрачным взглядом. Если его настроение до этого оставляло желать лучшего, то сейчас дракон напоминал айсберг, идущий на таран.

— Леди, если вы хотите перекинуться со мной парой слов, придумайте для знакомства что-то более оригинальное, — заявил он во всеуслышание.

Присутствующие в столовой адепты тут же уткнулись в свои тарелки. Отыскав меня взглядом, Артур вздохнул и продолжил путь. В итоге передо мной поставили четыре порции сочного, ароматного, прожаренного до багряной корочки аппетитного мяса, обрамленного дольками золотистого картофеля и посыпанного сверху яркой зеленью.

— Это все мне? — посмотрев на это богатство, сглотнула вязкую слюну. — Я столько не съем при всем желании.

— Уговорила. Можешь поделиться со своими боевыми подругами, но, чтобы две порции съела сама. Я проконтролирую.

Развернувшись, Артур ушел к стойкам раздачи и вернулся с подносом, наполненным едой «из общего котла».

Неожиданная забота вспорхнула яркой птичкой в душе и поселилась в груди, согревая сердце. Приятно! Но как он узнал, что именно я хочу? Да, была мысль о мясе, яркая и навязчивая, но я и словом об этом ни с кем не обмолвилась.

Отставив рагу в сторону, пододвинула к себе тарелку с мясом. Разрезав его на мелкие кусочки, подхватила первый и отправила в рот. Сдержать стон удалось, а вот глаза от блаженства я все же прикрыла. Как вкусно!

— Артур, как вы уговорили повара приготовить блюдо не присутствующее в сегодняшнем меню? — поинтересовалась Магда, прожевав свой кусочек. — Очень вкусно!

— Я его не уговаривал, — последовал лаконичный ответ.

— Как так?

Командир молчал.

— Повар тут не причем, — вмешался Алекс. — Артур сам приготовил мясо.

— Когда вы успели? — ничего себе!

Я подняла взгляд на мужчину, ожидая ответа, и он последовал незамедлительно. Только взгляд дракона изменился, потемнев и став обжигающе горячим. Говоря о бушующем в сознании Артура урагане.

— Когда нашел тебя, Анна, за расточительством магии в аудитории в таком количестве, что у меня волосы на теле зашевелились. Как у тебя еще сил хватило на лазарет? Надеюсь, на полигон ты не сегодня побежишь?

Магда, чуть не подавившись, схватила кружку и уткнулась в нее.

— Значит, собиралась, — еще больше помрачнел дракон, сделав правильные выводы. — Как хочешь, но сегодня заниматься магией я тебе больше не позволю. По крайней мере в таком объеме.

Глубоко вздохнув, собралась воспротивиться подобному произволу.

— К тому же, мне нужна твоя помощь, — быстро закончил свою речь Артур, видя, как я закипаю.

— Помощь? Какая?

— А это я расскажу только после обеда!

Любопытство кошку сгубило. Чувствую себя той самой кошкой. Истинный драконогад! Глянула на блюдо передо мной. Ладно, драконище заботливое. Что ему могло понадобиться от меня?

— Хорошо, — взялась за вилку, желая продолжить трапезу. — Благодарю за угощение!

Видя, как я уплетаю мясо, Артур перестал хмуриться. Межбровная складка разгладилась, и его лицо выглядело уже не таким мрачным. На губах появилась едва заметная улыбка. В этот самый момент в столовую впорхнула сестра, счастливая, как клот.

— И все же, я вынужден не согласиться с вами! — следом за ней шагал Ланиель с возвышенно-мечтательной улыбкой на лице. Кто-то сражен на повал? Или эльф из любителей поспорить и медом не корми?

— Это полностью ваше право, магистр! — Бри неожиданно развернулась, из-за чего эльфу пришлось резко затормозить, нависнув над девушкой. — Но это не является аргументом в вашу пользу, поэтому мои выводы на данный момент не оспоримы и принимаются за аксиому.

Подхватив поднос и наполнив его аналогичными блюдами, как у меня, юная целительница поспешила к нашему столу. Эльф не отставал. Отсутствие свободных мест за нашим столом его не смутило. Подхватив стул возле соседнего столика, он попытался втиснуть его между нами, девочками.

— Магистр Ланиель, — Берт поднялся со своего места. — Стол рассчитан на восемь персон, а не девять.

Лишний стул, с помощью возмутившегося парня, вернулся на свое место.

— Артур, скажи своей пятерке, что у нас важный и безотлагательный разговор! — возмутился эльф, сложив руки на груди.

— Прости, дружище, свободных мест нет, — усмехнулся драконище.

— Хорошо! Бригитта, жду вас после обеда в лазарете. Наш разговор не окончен!

— Всенепременно! — тут же отозвалась сестренка, предпочитая не спорить, а просто делать по-своему.

Как только она села возле Магды, Алекс галантно пододвинул к ней тарелку с мясом.

— Ух, ты! — восхитилась Бри. — Кого благодарить за столь шикарный обед?

— Артура. Он у нас мастер на все руки, — расплылся в улыбке Алекс, при этом хитро поглядывая на меня. — Умеет практически все, и делает в лучшем виде.

Сестра влюбленным взглядом обласкала мясо и только после этого душевно поблагодарила командира. Ситуация вышла комичной, и все расхохотались.

Отсмеявшись, вернулась к прерванному процессу. Как же вкусно! Кусочки буквально таяли во рту. Не заметно для себя я съела обе порции. Рагу в меня уже не поместилось, а вот чай и пирог заняли свое законное место в желудке.

— Так что за помощь вам нужна? — Магда опередила меня с вопросом на долю секунды. — И где пропадала ваша доблестная команда?

— Предлагаю прогуляться в одно место, — командир поднялся, подавая пример остальным. — По дороге расскажу о возникшей проблеме.

Выходили из столовой мы дружной компанией. Оказавшись на улице, драконище поманил нас за собой по дорожке вглубь территории.

Почему бы и не прогуляться? Лекция у Магды завтра, как и сдвоенная практика. До вечернего урока по стабилизации магии еще далеко. Думала сегодня сходить на полигон и нанести руны, но Артур прав, рисковать нет никакого смысла. Эта процедура может подождать и до завтрашнего утра.

— Когда мы гуляли в городском парке, то ваше внимание, леди, привлекла огороженная территория. Анна, вы выказали желание помочь. Ваше предложение в силе?

— Да, но все не так просто и не так быстро делается, — надо же, как шустро он созрел.

— Именно поэтому я и остановил вас вчера. Необходимо разрешение, которое сегодня у меня есть на руках.

— С утра обсудили проблему с ректором? — высказала предположение Магда.

— Берите выше! Я был на аудиенции у императора. Он выдал карт-бланш на имя леди Анны Вейсс-Бранург и Артура Райтерга. Вдвоем нам предстоит решить задачу под названием «клоты». Вы не против, леди Анна?

Идя впереди на полшага, он стремительно развернулся и замер напротив меня, тем самым заставляя остановиться.

— Нет. Буду рада помочь.

Я смотрела на него снизу вверх и видела, как вопрос в глазах мужчины тает, сменяясь радостью и спокойствием. Краешки губ драконища поползли вверх. Не удержавшись, улыбнулась в ответ. Что-то теплое, мягкое, пушистое и нежное протянулось между нами, даря уверенность, счастье и значимость сиюминутного момента.

— Алекс, может, вы нам объясните, где пропадали со своими друзьями все утро? — голос сестренки слышался как бы издалека. Словно она находилась в соседней комнате.

— Конечно. Идемте, леди. Кое-кто нас догонит.

Последняя фраза Алекса вывела меня из ступора. Моргнув, встряхнула головой, прогоняя наваждение, и меня тут же повело в сторону.

— Осторожно!

Сильные мужские руки скользнули мне на талию, бережно поддерживая и не давая упасть, а также отодвинуться от мощной груди, в которую я уткнулась носом. Чуть подалась вперед, глубоко вздохнув. От мужчины пахло ветром, морскими брызгами и лаймом. Странное сочетание, но мне понравилось.

— Как ты? Голова не кружится? — мужской голос звучал мягко.

Я подняла голову и тут же оказалась в плену его глаз, в которых плескалось торжество, а на губах расцвела шальная улыбка. Совершенно не понимая, что привело его в восторг, попыталась отстраниться. Артур не пустил. Наоборот, притянул меня к себе еще ближе.

— А-н-и-и-и! — прошептал драконище на распев.

Я вздрогнула от страстной нотки желания, сквозившей в каждом звуке. Произнеся лишь только имя, Артур пытался мне что-то сказать, но я не понимала.

— У вас чешуя на лице, — с трудом сглотнув, произнесла первое, что попалось на глаза. Это оказались проявившиеся чешуйки, поблескивающие на висках и скулах мужчины.

— Это нормально. Лед не меньше меня желает общаться с тобой.

— Лед?

— Мой дракон. Идем, а то остальные уже далеко ушли.

Он взял меня за руку и повел в сторону парка. Я же обдумывала услышанное. Лед! Какое совпадение, дракона из своего сна я назвала так же. Скосила на мужчину мимолетный взгляд. Тот буквально лучился довольствием. А еще большим пальцем поглаживал тыльную сторону моей ладони.

Но самое главное — мне это… нравилось. Идти вот так, вдвоем по дорожке, именно с этим мужчиной. Видеть его ласковую улыбку, слышать чарующий голос. Тонуть в голубом омуте нежности и… любви.

Ошеломленная, прислушалась к себе.

Он же дракон! И что? Драконы виноваты в смерти родителей! А он виноват? Нет! И что? Он нахальный, самоуверенный, наглый! А еще заботливый, непостижимый, восхитительный, и что? Он мне нравится! И что? А если я влюблюсь? И что? Драконы женятся только на истинной паре? И что? А если я ей не являюсь? Так узнай это!

Внутренний диалог с самой собой пронесся молниеносно, но легче мне не стало. Наоборот, в душе поселилась тревога.

Неужели я влюбилась⁈ Нет, не может быть! Еще вчера я этого драконагада не знала и знать не хотела, а теперь что? Сердечко порхает в груди, как птичка, не желая сидеть на месте. Получается, вот прямо сейчас я поняла, как мне не безразличен Артур, который, однозначно, поднялся на пару ступеней по существующей между нами лестнице, превратившись из драконагада в драконище.

И что мне делать?

— Анна, вы слушаете меня? — голос мужчины вырвал меня из раздумий.

— Простите, отвлеклась.

— Хорошо, тогда повторю еще раз.

Мы как раз нагнали наших товарищей.

— Пока я разговаривал с императором, парни собирали информацию о местах появления клотов. Выявлено два места, где эти тва… — под моим испытывающим взглядом командир осекся, — животные появляются с завидной регулярностью. Это центральный городской парк и парк академии, в котором вы так жаждали побывать. Как раз туда мы и направляемся.

Что ж, по парку мы бродили минут десять, пока не вышли к выжженной земле, размером с гектар. Приблизившись, присела на корточки. Руна поиска, как и в городском парке, показала портал. Развернувшись к присутствующим, попыталась обрисовать сложившуюся ситуацию.

— На обоих участках закреплены сквозные порталы. Любые изменения в почве приведут к их активации, и клоты пожалуют к нам в гости. Порталы могут открываться и спонтанно, под действием внешних факторов — дождь, сильный ветер, засуха, крупное животное пробежало, и так далее.

Присев, подняла небольшой камушек с земли.

— Для решения проблемы у нас есть два пути. Первый и самый простой: мы запечатываем каждый участок рунами, которые перекроют вход-выход на них. Подпитка рун осуществляется раз в год. Можно использовать артефакты с рунами, тогда заряда хватит на три года.

Камушек оказался плоским, гладким и теплым.

— А второй способ? — поторопил меня Алекс.

— А второй способ наши послы озвучивали вашему императору и его окружению больше пяти лет назад, но их не захотели слушать.

— Это вы о чем? — он меня не понял.

— Вы не в курсе?

Странно. Алекс приходится сыном или племянником императору, значит, должен был слышать об этом.

— Сегодня утром император поделился со мной информацией о той встрече, — вмешался в разговор Артур. — Над предложением посмеялись, но решили проверить данные, и они не подтвердились. Клоты не домашние животные, приручению не подлежат. Использовать их в хозяйственных нуждах невозможно.

Артур стоял рядом со мной, расставив ноги на ширине плеч и сложив руки за спиной. Чуть наклонив голову в бок, он сосредоточенно меня слушал. Проницательный, умный, настойчивый. А еще, похоже, терпеливый и уверенный в себе сверх меры. Интересно, сын или племянник? Великий Творец, о чем я только думаю!

— Ваше руководство невнимательно слушало. Клоты — разумные существа и неволю не приемлют. Их надо не приручать, а дружить с ними.

— Дружить с клотами? — воскликнул Тин. — Леди Анна, вы уверены?

— Да! Клоты обладают колоссальными запасами энергии, которую с большим удовольствием сбрасывают, испытывая радость. Накопители по периметру огражденного участка необходимо устанавливать с большим запасом энергоемкости. Накопленной магии хватает на многие нужды страны. А еще общение с клотами благотворно влияет на развитие магии у детей.

— Это же опасно! — возразил Берт.

— Если соблюдать ряд правил, то опасность сводится к нулю.

— И чем вы их усмиряете? — Алекс хмурился, сложив руки на груди.

— Клоты — большие сладкоежки. Овощи, фрукты, но больше всего они любят морковку.

— Морковку⁈ Вы предлагаете кормить морковкой монстров, которые способны за миг уничтожить целый город? А еще приводить к ним детей? — вот сейчас Алекс напоминал отпрыска императора. Гнев клокотал у него внутри, но он говорил ровно и спокойно, не повышая голос. — Эти твари заслуживают только смерти! Каждый раз, когда они появляются в нашем мире, кто-то погибает!

С каждым его словом я сжимала кулаки, больно впиваясь ногтями в ладонь. Спина, и так прямая, как палка, вытянулась в струну, плечи расправились, демонстрируя идеальную осанку.

— Клоты не монстры! Они разумны! И это не они к нам пришли! Скажите мне, пожалуйста, многоуважаемый Алекс, если бы вас похитили и пытались убить, вы бы безропотно позволили кому-то это сделать? Надеюсь, вы в курсе, почему клоты появились в нашем мире, помимо своей воли? Почему постоянно открываются порталы, засасывающие их к нам?

— Знаю!

— Почему?

Три голоса почти перекрыли один. Готовый сорваться в дискуссию Алекс, резко замолчал. Глянул на ничего не понимающих парней, потом на меня, а в конце остановил свой взор на Артуре. Магда и Бри еще в начале спора встали рядом со мной, оказывая моральную поддержку.

Да, эта информация не для всех. Руководители государств поспешили засекретить те события, но в народ ушло много баек и небылиц, которые еще больше подогревали ненависть в сердцах людей к клотам.

Воспоминания нахлынули волной. Так всегда происходит, когда глубоко затрагивают тему появления магических червей в нашем мире. Сколько времени прошло, а я до сих пор забыть не могу. Отвернулась в сторону, чтобы справиться с эмоциями.

— Наши ученые проводили эксперимент, который вышел из-под контроля. Тогда клоты впервые появились в нашем мире. Точки активации сместились, и портал открылся в Валлисеи — столице Вейлинга. Именно тогда погибли твои родители, Ани?

Голос Артура звучал глухо, выражая скорбь и сожаление за совершенно чужие поступки.

— Ты можешь рассказать, что именно тогда случилось? Ведь ты была там.

Артур не спрашивал. Он знал наверняка. Я медленно подняла на него настороженный взгляд.

— Если тебе тяжело или это является тайной, просто кивни, и мы сменим тему.

— Какая уж тут тайна, — я горько усмехнулась. — Такими счастливчиками, как я, оказались единицы. Нашу историю спасения в то время передавали из уст в уста. Мне исполнилось шесть, и родители повели меня в парк. Только они и я! Нам так редко удавалось куда-то выбраться всем вместе. Родители работали попеременно.

Глубоко вздохнула, как перед прыжком в бездну.

— Полдня пролетели, как миг, подарив чувство эйфории. Мы должны были встретить дядю Нейта с работы и отправиться в дом Вейссов. Сестренка, тетя с дядей и дедушка с бабушкой ждали нас на семейное торжество.

Бри обняла меня за плечи, а Магда положила руку на плечо. Да, так легче. Мы выжили тогда, помогая друг другу.

— Клоты появились неожиданно, падая с неба. Они были необычными, непривычными и чужими. Звуки их пластин, издаваемые при трении, вводили людей в оцепенение. Разряды магии, блуждающие по их телам, выжигали растительность и приводили окружающих в ужас. Их было много. Началась паника. Один малыш-клот упал рядом с мальчиком, чем напугал его до обморока. Отец ребенка убил малыша-клота. Его примеру последовали и остальные, оказавшиеся рядом маги. Взрослые особи клотов пришли в бешенство.

— Клоты никогда не нападают первыми. Никогда! Запомните это. Но если их разозлить, то они уничтожают все на своем пути. Магические черви запустили свою смертоносную магию. В итоге пол-Валлисеи из-за силовой волны лежало в руинах. Вторая половина города выгорела дотла.

— Как ты смогла выжить? — Артур подался вперед, желая подойти ко мне, но натолкнулся на предостерегающий взгляд Магды. Остановился.

— Мы находились практически в центре города, до дворца короля каких-то три квартала. Когда клоты сбросили первую силовую волну, она пронеслась по всему городу, оставляя за собой руины. На телах мастодонтов, вместо разрядов молний, появился огонь, усиливающийся с каждой секундой. В этот момент меня и родителей нашел дядя Нейт.

— Родители и еще несколько магов поставили щит, оказавшись в эпицентре огненного урагана, и держали его до тех пор, пока не выгорел весь огонь. Их способностей хватило на полгорода. Они пытались уменьшить размер щита, но тогда он начинал рассыпаться. У них не было выбора.

Я замолчала, прикрыв глаза. Тот жар я чувствую до сих пор. Он каленым железом ползет по моим ногам, переходя на бедра, живот, спину. Постепенно затапливая все тело и подбираясь к сознанию, которое не померкло тогда только из-за моего упрямства.

— Меня вынес дядя Нейт. Он хотел после вернуться к родителям, но не смог пройти мимо людей, находящихся в огне. Он оставил меня за щитом, оградив рунами, и вернулся в пекло за другим ребенком. Потом была беременная женщина, и еще дети. В ожогах, едва живые. Мы сбились в кучу и неотрывно смотрели на образовавшийся проход, в котором скрылся дядя, и который неумолимо поглощался огнем.

— Тогда многие погибли под завалами, еще больше сгорело в огне. А кто-то, как мои родители, не выдержали магического истощения. Дедушку с бабушкой, которые до последнего вздоха вытаскивали людей из-под завалов и тут же оказывали им медицинскую помощь, постигла та же участь. В этом мире из родных у меня остались только дядя Нейт, Бри и ее родители — дядя Льюис и тетя Альма.

— А как же родители матери? — пробормотал Тин. — Неужели они не захотели с тобой общаться? Ты пыталась их найти?

— Чету Бранургов, которая по велению свыше приходится мне кровными родственниками, я не знала, не знаю, и знать не желаю! — Я вложила в голос всю стужу, на которую была способна. — Если бы не эти, так называемые родственники и их эксперименты, мама с папой, возможно, были бы живы. А еще и полгорода Валлисеи.

— Эксперименты? — Артур все же подошел ко мне вплотную, пытливо заглядывая в глаза. — Чем они занимались? Почему ваш дядя разорвал с ними все связи?

Этот вопрос я точно не готова обсуждать, поэтому решила сменить тему и поговорить о более насущных делах.

— Артур, мне и вам дали карт-бланш. Я предлагаю им воспользоваться. Запечатать облюбованную клотами территорию мы всегда успеем.

— Хорошо. Что для этого нужно?

Умный дракон мне попался. Сообразительный и чуткий.

— Во-первых, никого сюда не подпускать, так как появление клотов может случиться со дня на день.

— Как вы это определили?

— Приход клотов определяют по температуре камней, расположенных на участке, — показала камушек, зажатый в моей ладони. — Чем теплее камни, тем не стабильнее портал.

Удивляйтесь, драконы, удивляйтесь. Вы так много не знаете из-за своей гордыни.

— По контуру границы участка располагаются артефакты с определенными рунами, я позже покажу, какие именно нужны. Их соединяют по цепочке и подводят к накопителю. Советую сразу предусмотреть с большим резервом, в двойном экземпляре и съемные. Когда часть накопителей заполнится, их меняют. Вторая часть служит гарантом, на случай форс-мажоров.

— Необходимы более точные данные. Расчеты. Они же у вас есть? — присоединился к беседе Крис.

— Конечно. Я все распишу. После этого устанавливается заборчик. Символический, высотой максимум полметра. Посетители не должны заходить на огороженный участок. Только специальные служащие.

— Для чего эти служащие? И что им делать, если сработает портал? — Алекс хмурился и постоянно окидывал меня оценивающим взглядом.

— Не паниковать и соблюдать правила пребывания на территории клотов. В качестве служащих нанимают садовников, которые выращивают овощи на участке. Деревья сажать бесполезно. Клоты при приземлении постоянно их ломают.

— Магические монстры — заботливые родители. Если их дети в безопасности, они не проявляют агрессию. Наличие вкусненького сразу привлекает внимание малышей-клотов. Как только взрослые клоты убеждаются в безопасности своих чад, они радуются. Их магия мягко распространяется вокруг них. Ее-то артефакты и собирают, направляя в накопитель. Пересчитав всех своих малышей, родители открывают портал и удаляются со всем своим семейством.

— Звучит просто, — Тин, задумавшись, потер подбородок.

— Нет, не просто. Существует ряд правил, которые необходимо соблюдать. Их нарушение может привести к несчастью. Специалисты, работающие с клотами, должны быть психически уравновешенными, уметь контролировать свои действия и не поддаваться панике.

— Что ж, этот вопрос мы прояснили. Буду ждать от вас данные, Анна, — Артур улыбнулся. — До вечерней практики еще далеко. Чем хотите заняться?

— Прогуляться по парку.

— Одни, — вмешалась Магда. И она права. Мне надо успокоиться.

— Прекрасно. Встретимся за ужином.

Драконы ушли, и я, наконец-то, смогла спокойно вздохнуть, не заботясь о том, какие эмоции отражаются у меня на лице.

Артур

Встреча с дядей прошла плодотворно. Император поздравил с появлением пары, искренне обрадовался за меня. На вопросы, касающиеся Анны, он отвечать отказался, посоветовал дождаться отца, который должен вернуться со дня на день. Что ж, уже не плохо.

На обратном пути заскочил к матушке, скороговоркой сообщил ей приятную новость и сбежал, как нашкодивший мальчишка. Познакомить ее прямо сейчас со своей избранницей я не могу, а матушка бывает очень настойчива и способна найти лазейки там, где их по определению быть не должно. Рисковать не хотелось.

Обратно летел на крыльях счастья, предвкушая скорую встречу с любимой. Ани! Как же ласково звучит! Лучше любой музыки.

Но в академии меня ожидал неприятный сюрприз. Анны в нашем боксе не оказалось. Решив воспользоваться моментом и установить защиту, сунулся в ее комнату и обалдел. Перейдя на магическое зрение, я увидел руны. Незнакомые, странные. Пол, двери, стены, потолок, окна — все пестрело в необычных знаках, пылающих магической силой. Сколько же энергии она на них потратила? Когда успела?

Нестерпимо захотелось увидеть свою звездочку. Парная связь уже начала сформировываться. Стоит попробовать отыскать Анну с помощью нее. Магия скользнула легко, словно только и ждала момента, когда понадобится связаться с той единственной, что так стремительно ворвалась в мое сердце.

Да! Совсем не далеко. В выделенной ей аудитории. Не медля отправился туда. А добравшись, в первый миг испытал шок, а потом злость. Эта неугомонная девчонка обрабатывала помещение рунами, вливая в них прорву магической энергии. Зачем⁈ Что дают эти знаки?

Захотелось подойти, встряхнуть звездочку, а потом прижать к груди и зацеловать! Дракон во мне бесился, требуя выпустить его наружу. Нет! Неверное решение проблемы. Надо узнать, зачем она это делает. Сделав пару глубоких вдохов, вновь отыскал взглядом Анну.

В тот самый момент девушка наклонилась вперед. Ткань костюма натянулась, еще больше очерчивая плавные изгибы бедер и аппетитную попку. В горле пересохло. Решил ретироваться от греха подальше.

Нельзя! Пока нельзя даже просто подойти и обнять. Надо придумать, как ее вытащить на полноценное свидание. Рассматривать звезды хорошо, но хочется более тесного контакта. Минимум поцелуй.

Начнем с малого. После растрачивания большого количества магии хочется есть. Это самый легкий способ восполнить энергию. Развернувшись, отправился на кухню. Анна меня так и не заметила.

Шеф-повар порывался сделать все сам, но после моего рыка испарился. В леднике отыскал мясо. Свежее, еще не успевшее замерзнуть. То, что нужно! Не какой-то там салатик, а полноценный кусок жареного сочного мяса. На всякий случай не ограничился одной порцией. Аппетит приходит во время еды.

Готовое блюдо отправил в стазис и накрыл щитом, чтоб ни один паразит не смог добраться. И я сейчас не о букашках говорю. Пока готовил, весь пропах едой. Пришлось срочно возвращаться в бокс и ополаскиваться. Наскоро обтеревшись полотенцем, метнулся в аудиторию и на полпути понял — Анны там уже нет. Связь между нами крепла с каждой минутой, а это значит, мои чувства взаимны. Я ей нравлюсь.

В столовую я не успел. Девушка со своими спутницами уже позавтракала и, конечно, не полноценно. Так гробить свое здоровье я тебе, родная, не позволю. Осталось дождаться оглашения статуса невесты, и следить за твоим питанием я буду лично.

Если по всей академии я замечал случившиеся изменения с момента нашего выпуска, то в лазарете царил неизменный порядок. Как и его несменный страж — магистр Ланиель. Сколько дней и ночей мы провели в его умелых руках, пока он собирал нас по косточкам, и не счесть. Тогда-то и зародилась наша дружба. Никто так и не узнал, что во время учебы в вылазках и проказах участвовало шесть членов бравой пятерки драгунов.

Зная склонность эльфа к очарованию юных прелестниц, пришлось сразу обозначить границы дозволенного.

— Анна — моя единственная, — прозвучало на драконьем языке.

Брови друга взметнулись вверх, но он больше ничем себя не выдал. За время учебы я изучил характер эльфа вдоль и поперек, так что его жесты буквально кричали о том, сколько вопросов вертится у него на языке.

Усмехнулся, а потом заметил мимолетный взгляд эльфа, брошенный в сторону юной целительницы. В нем не было соблазна, лишь заинтересованность. А вот такого я за нашим другом раньше не наблюдал.

За фокус со считыванием энергии ты мне, Ланиель, сегодня вечером дашь полный отчет! И уж моей звездочки ты точно не коснешься!

А тебя, Анна, ждет серьезный разговор. И чаем ты не отделаешься. Хотя, хоть что-то полезное удалось выяснить во время чаепития. Уж, какие именно конфеты понравились ей, я заприметил. Покормить бы звездочку существенным блюдом, но пропуск первой лекции она мне точно не простит.

Сдерживая злость, отправился в аудиторию. И каково же было мое удивление увидеть среди адептов Раймонда. Что значит, они уже знакомы⁈ Крошка⁈ Дракон внутри меня клацнул челюстью и прищелкнул хвостом, готовый откусить голову наглецу и давнему сопернику.

Анна, заметив мое состояние, а, возможно, почувствовав, одарила меня удивленным взглядом. Она не понимала, почему я так остро реагирую на слова Раймонда. Я же был взбешен. Кровь бурлила, высвобождая магию и провоцируя на спонтанные выбросы заклинаний. Мое нутро, мой дракон, Лед, требовал немедленно покарать наглеца. Сейчас! Сию секунду!

А еще пару минут спустя я готов был наплевать на все и унести мое сокровище далеко и подальше от чужих глаз. Ее уверенный возглас, полный льда и строгости, пригвоздил меня к месту. Впрочем, как и Раймонда.

Выпорю! Нет, просто отшлепаю с изысканной притязательностью!

Еле дождался окончания знакомства со всем преподавательским составом академии и увел кормить свое сокровище. Посмеялся про себя над назойливыми адептками, пытающимися самым банальным образом привлечь мое внимание. Ох, уж эти девицы! Учиться надо, а не в обмороки падать, тогда и парни табунами бегать будут. По крайней мере в наше время было именно так.

Во время обеда я чуть оттаял, и мое настроение поползло вверх. Моя звездочка соизволила съесть все до последней крошки. Может же быть покладистой, если захочет.

А на улице случилось то, чего я ждал с таким нетерпением. Ани улыбнулась мне нежно и открыто, всей душой. Моя душа в ответ затрепетала, и парная связь заискрилась, открывая проход двум сердцам, бьющимся в унисон. По драконьим обычаям мы только что обручились.

Левое запястье слегка зачесалось — проявился помолвочный браслет в форме дракона, кусающего свой хвост. Жаль, у Ани сейчас не рассмотришь дракончика, на ее левом запястье красовался массивный браслет, который она не снимала. Ничего, вечером наедине решим этот вопрос. Как раз и на свидание уговорю.

М-да, прогулка вышла не такой радостной, как планировалась. Алекс-то хорош! Как на разговор вывел мою девочку. Не подкопаешься. Теперь понятно из-за чего эта троица недолюбливает драконов. Осталось переговорить с отцом.

Как же хотелось обнять Ани, подхватить на руки и успокоить. В ее глазах стояли слезы, которым она не позволила пролиться. Сильная девушка. А девушки должны радоваться жизни, заряжая своего мужчину энергией.

С тяжелым сердцем отпустив девушек на прогулку, отправился к Ланиелю. Парни поспешили за мной. Эльф отыскался в своем излюбленном кабинете. На журнальном столике красовались легкие закуски, конфеты, фрукты и бутылка эксклюзивного вина эльфийского производства. Да это же Элью! Любовный напиток, который жених преподносит невесте!

— А ты не слишком ли спешишь, Ланиель⁈ — Берт, схватив бутылку, пронзил магистра гневным взглядом.

— В самый раз! — невозмутимо ответил эльф. — Поставь на место. Тебя замуж я точно не позову.

— Очень смешно!

— Ланиель, обежать Бри не позволим! — вкрадчивый голос Алекса пробрал даже меня. — Припаси свои шашни для кого-нибудь другого.

— Так, молодежь! — кто бы говорил. Не намного-то он и старше нас. — Ладно, Артур, у него имеется веский аргумент. А Бригитта кому-то из вас парой является? Нет!

— С чего ты взял? — не сдержался Тин.

— Ты так уверен? — а это уже Крис.

— Уверен! — лицо эльфа приобрело одухотворенно-возвышенное выражение, которое быстро сменилось недовольством. — Я так понимаю, Бри не придет.

— Правильно понимаешь, — я усмехнулся.

Театрально вздохнув и отобрав бутылку у Берта, Ланиель отправился к мини-бару. Драгоценная бутылка Элью была припрятана, а нам преподнесли обычное вино.

— Никому из вас Бригитта Вейсс не является парой, а вот со мной пока еще не ясно.

— Что?

— Парой?

— Тебе?

— За что ей это наказание! — это уже Тин, наш поборник справедливости.

— Эй! Я все слышу! Нет, чтоб порадоваться за друга, — тут же возмутился целитель.

— Мы за тебя рады, — Алекс отобрал бутылку у эльфа и разлил вино по бокалам. — Но если ты хоть раз изменишь Бри, она тебя убьет, а потом ее убьют твои родственники. За Бри твоих родственников покарает Анна, а Артур поддержит жену. Я помогу брату. В итоге международный скандал. Ты этого хочешь?

— Да будет вам известно, ваше наследное Императорское Величество, — нравоучительным тоном произнес Ланиель, — парность на то и парность, что супруги смотрят только друг на друга, и у всех рас она действует одинаково. Или вы парни-святоши и с девочками не водитесь, пока не отыщете свою избранницу?

— Ланиель, ты уверен? — шутки шутками, а вопрос серьезный. Хотя, эльф ни разу не позволил себе морочить девушкам головы. Это они постоянно пытались охмурить его, несмотря ни на что.

— Вот сегодня хотел выяснить, а вы помешали.

В окно впорхнул вестник и завис надо мной. Антрацитового цвета с гербовой печатью. Отец! У императора вестник алого цвета. Развернув послание, вчитался в строчки.

— Отец вернулся. Алекс?

— Присмотрим, накормим, спать уложим, — пошутил брат.

— Без фанатизма и последнего пункта!

— Как скажешь, командир.

Расправить крылья и подняться в небо любому дракону в радость, но смутное предчувствие не давало насладиться полетом сполна. Что случилось в прошлом? Что связывает отца и Эльзу Бранург? Из-за чего они потребовали клятвы от друзей и даже будущего императора?

Полет до дома родителей казался бесконечным, хотя летел я от силы минут десять. Слуги встретили меня с радостью. Отец нашелся в своем кабинете. В глаза сразу бросился стол, заставленный тарелками с закусками, и бутылка алого виски.

Это же из запасов самого императора! И достается только для решения самых сложных вопросов с послами! Напиток особенный — пьющий хмелеет, но мозги работают лучше прежнего.

— Здравствуй, сын! Садись и выпей!

— Вот так сразу? — я усмехнулся.

Хотя, мне было не до шуток. Зная отца, ведь и слова не скажет, пока я не выполню указание. Сам такой, в него характером пошел. Подхватив бокал, сделал глоток. Терпкая жидкость обволокла горло и пламенем ворвалась в желудок.

— Ты закусывай, — мне заботливо пододвинули тарелку с мясом. — Первая новость, твоя матушка поехала знакомиться с невестой.

Я тут же подавился. Отец заботливо похлопал мне по спине.

— Не волнуйся, Мариса дала мне клятву, что ничего твое сокровище от нее не узнает. К тому же, с ней полетела Аннабет и Мерида.

От такой новости я снова хлебнул из бокала, совершенно не замечая в этот раз вкус напитка. Ладно Гроуд, но императрица-то за чем с ними увязалась?

— Спокойно! Ты главное — закусывай, а то вырубит раньше, чем узнаешь все новости.

Последовал совету отца. Я отсюда не уйду, пока всю подноготную из него не вытрясу. Дверь резко распахнулась, и на пороге возник император, за спиной которого маячил брат, бросающий на меня извиняющие взгляды.

— Вот вы где! Мы вовремя! Алекс, заходи! Артур, ты чего так побледнел? Вот она неопытность, — дядя сочувственно покачал головой.

После открыл портал и слевитировал из нашей парадной залы два стула, которые установил рядом со столом. Усадив Алекса возле меня, сам сел поближе к отцу. В груди у меня разливалась тревога. Лед притих, навострив уши и желая как можно скорее вернуться к паре.

— Небось, тревога съедает твою душу? Ничего-ничего, после свадьбы связь полностью окрепнет, и ты будешь ощущать свою пару непрерывно и на любом расстоянии. Пей!

Брату вручили бокал. Алекс, бросив на меня вопросительный взгляд, сделал маленький глоток.

— Прекрасно, теперь вы готовы слушать! За вашими девочками присмотрят наши девочки, — Алесандр подмигнул нам. — Остальное уполномочен рассказывать только Джеймс как хранитель клятвы.

Отец и рассказал. В процессе повествования мы с братом выпили не один бокал виски. Я наивно полагал вылазки моей команды во время учебы слишком провокационными и смелыми. Как же я ошибался.

— Эльза Бранург стремительным ураганом ворвалась в студенческую жизнь академии. Заводила и душа компании, красавица и лучшая ученица. Неудивительно, что столь неординарная личность привлекла к себе всеобщее внимание. Не то, что первогодки, пятикурсники пытались завоевать ее сердце. Но все тщетно. Крепость Эльза Бранург была неприступна. Вместе с ней на отделение драгунов поступил ее брат близнец — Нейт.

Мы с Алексом удивленно переглянулись. Он же рунолог! В то время еще существовал данный факультет в КАМ. Что он забыл на другом отделении?

— Нейт был полной противоположностью сестры — тихим, спокойным, уравновешенным. Но нашлись и общие черты — смелость, отвага, верность. Друг за друга брат с сестрой стояли горой, всегда готовые прийти на выручку своим друзьям.

— Мы с Алесандром учились на третьем курсе, когда Бранурги первый раз переступили порог академии. В конце выпускного курса я почувствовал в Эльзе свою пару.

— Что? — я ошеломленно смотрел на отца. — А как же мама?

— Слушай. Девушка благосклонно отнеслась к моим ухаживаниям. Ее родители так вообще настаивали на немедленной свадьбе. Все же, стать императрицей может не каждая.

— Что? — теперь Алекс не выдержал подобных откровений. — Так, погодите! Императором становится сильнейший. Это что же получается… Дядя, ты потерял силу? Отец, ты почему никогда не рассказывал о подобном?

— Вот, рассказываем, — совершенно спокойно ответил Алесандр. — И, если ты сейчас так остро реагируешь, то раньше вообще не понял бы всю суть, а тут столько намешано.

— Артур, быть тебе императором! — съехидничал брат.

— Не дождешься!

Наш извечный спор, кто сядет на трон. Сейчас я самый сильный дракон в империи, но носить корону мне совершенно не хочется. Вот Алекс и подтрунивает надо мной. Но еще все может перемениться. Я вошел в полную силу только в этом году после второго совершеннолетия. Алексу это только предстоит.

— С начала нового учебного года я вернулся в стены, ставшие родными за пять лет, чтобы мог быть поближе к любимой. Я устроился преподавателем боевых искусств на полставки. Это позволило совмещать преподавание и работу во дворце. Эльза не отвечала мне ни да, ни нет, словно чего-то ждала.

— Вот тогда и появился Роберт Вейсс, сразивший неприступную красавицу наповал. От их совместных проектов и споров летели искры во все стороны, и вся академия стояла на ушах. Естественно, во мне взревел дракон, жаждущий оградить свою единственную от посягательств другого мужчины. Мы даже успели подраться, когда нас разняла Эльза и ее лучшая подруга Мариса.

Отец внимательно следил за моей реакцией, а я уже ничего не понимал. Если он признал парой Эльзу, то почему женат на матушке? Я точно знаю, что родители всегда являлись парой. Их взаимоотношения: как они смотрят, с какой теплотой относятся друг к другу, всегда приводили меня в трепет. Такое не подделаешь.

— Эльза заявила, что моей парой является Мариса и только ради нее она не отказывала мне в свиданиях. Она готова была привести доказательства. Я тогда рассмеялся. Драконы никогда не ошибаются с выбором пары. Эльза предложила пари. Я с Марисой должен был улететь в безлюдное место и провести с ней наедине сутки. Если после этого я и дальше буду настаивать на свадьбе, то она незамедлительно выйдет за меня замуж.

— Ого! Самоуверенная дамочка, — воскликнул брат. Я же переваривал услышанное и, похоже, все самое интересное еще впереди.

— Я то же так решил. Согласился на ее условия и подстраховался, позвав Алесандра, чтобы тот присмотрел за настырным Робертом. В академию мы с Марисой уже вернулись с помолвочными браслетами. Больше месяца я уговаривал Эльзу рассказать, как ей удалось распознать подмену. В конце концов, она сдалась.

— К тому моменту Роберт вернулся в Вейлинг. Он звал любимую с собой, но она хотела разобраться в происходящем до конца и не могла бросить брата. Эльза поделилась со мной своими знаниями. Совместными усилиями мы докопались до истины. Взлом тайного хранилища в дворцовой библиотеке — меньшее из зол, что нам пришлось совершить.

Я мысленно присвистнул. Доступ к редким книгам и свиткам можно получить только у императора. Там такая охрана! Не подкопаешься.

— Чета Бранургов была известными алхимиками. За их услугами выстраивались очереди из желающих. Если дочь со специализацией драгуна они приняли с распростертыми объятиями, то сыну заниматься рунологией категорически запретили, чтоб не позорил их род. Рунология не пользовалась популярностью.

— Бранурги работали над усовершенствованием зелья, которое способствовало ускоренному увеличению основного потока магии вне зависимости от его направленности. Эксперименты они ставили на собственных детях. Добавляли зелье в сладости и отправляли их в академию. Эльза и Мариса жили в одной комнате, всю еду делили на двоих. По мнению Эльзы, именно это привело к странному эффекту со сбоем в парности. На Нейта зелье подействовало хуже — с увеличением магии ухудшалось его здоровье.

— Чета Бранургов пришла в дикую ярость, когда узнала о не состоявшейся помолвке их дочери и будущего императора. Но когда им стало известно, кто именно похитил сердце Эльзы, они готовы были выдать ее замуж насильно за любого перспективного аристократа. Вот тогда Эльза и Нейт попросили меня о помощи, ведь они оба еще не достигли совершеннолетия.

— Не буду вам объяснять все подробности, это ни к чему. Снабдив их деньгами, я с помощью друзей выполнил их просьбу. Они затерялись в другой стране на полгода до своего совершеннолетия. Даже Роберт не знал где они, ведь Бранурги, в первую очередь, искали своих детей у него.

— В день, когда мир узнал о существовании клотов, я потерял часть своей силы.

— То есть, ты был там? — отец никогда об этом не рассказывал.

— Да. Маги, спровоцировавшие открытие портала из другого мира, оказались сознательными личностями и незамедлительно доложили о случившемся. В Валлисеи полыхнул пожар такой силы, что его было видно с воздуха в нашей столице. Тогда я рискнул применить портал-артефакт. Переход прошел без последствий, но то, что я увидел, повергло меня в шок. Я подключился к цепочке магов, удерживающих огонь, который не просто сжирал магические силы, а выгрызал поток магии без возможности восстановить его.

— Когда удалось потушить огонь, я обходил местность, разыскивая кого еще можно спасти. Как вам известно, если главный магический поток иссяк, то маг живет максимум полдня. Учитывая наличие других повреждений, особенно ожогов, пострадавшие отходили в мир иной быстрее, чем им успевали оказать помощь. Эльзу и Роберта я нашел уже мертвыми.

Отец повертел в руках пустой бокал и отставил его в сторону.

— Валлисея лежала в руинах. Вейлинг оказался под угрозой нападения соседних государств. Учитывая нашу причастность к случившейся трагедии, действующий император, ваш дед, принял решение взять пострадавшую по нашей вине страну под свое крыло на пять лет.

— Через три месяца после страшного дня меня отыскал Нейт. Его магический поток выгорел почти дотла, остались жалкие крохи, но он нашел в себе силы не сломаться и жить дальше. Нейт передал мне кое-какую информацию. Важную, неприятную и неподтвержденную. Он выполнил свой долг, хотя уже и не являлся подданным нашей страны.

— Что именно он сказал? — я подался вперед, не желая пропустить и слово.

— Нейт встретился с родителями. Они повели себя агрессивно и требовали выдать им Эльзу. Узнав о ее смерти, они сказали странную фразу. Мол, хоть они и не их дети, у Эльзы еще был шанс понять их великую задумку и стать императрицей, а у Нейта такого шанса не было никогда. Если бы драконы-неучи не спутали координаты, великая сила принадлежала бы Ассалеи и им.

— Он подозревал в открытии межмирового порта своих родителей? — я с трудом выдохнул. — Интересно, Анна об этом знает?

— О подозрениях? Думаю, да. Я принял переданную информацию к сведению и провел расследование. Чета Бранургов не просто работала в связке с учеными, открывшими портал, они были мозгом коллективной группы.

— Их поймали? — Алекс задал хороший вопрос.

— Нет. Они исчезли. Агенты видели, как они зашли в лабораторию, а оттуда уже не вышли.

— Открыли портал?

— Мы пришли к такому же выводу. Напасть на их след не удалось. Зато мы выяснили другую информацию.

Отец открыл верхний ящик стола и, вытащив папку, протянул ее мне. С выцветшего портрета на меня смотрела девушка как две капли воды похожая на Анну и улыбчивый парень с ямочками на щеках. Глаза влюбленных светились счастьем. Рука мужчины покоилась на заметно округлившемся животе девушки.

— Знакомьтесь. Это настоящая чета Бранургов, которая является родителями Эльзы и Нейта. Самозванцы работали в их лаборатории. Они решили прибрать к рукам труды молодых алхимиков. Убили настоящих Бранургов и, прихватив полугодовалых детей, отправились в империю драконов. Здесь они запатентовали их разработки и продолжили жить под чужим именем.

— Вот это поворот! — Алекс с не меньшим интересом, чем я, рассматривал снимок. — Нейту ты сообщил эту информацию?

— Нет. Не видел в этом смысла. Убийцы сгинули, а Нейт долгое время восстанавливался после полученных травм. Такие известия еще больше подкосили бы его здоровье. А об Анне никто не знал.

В этот момент грудь сдавило с такой силой, что я не мог сделать вдох. Напротив меня император схватился за сердце, а отец рухнул на стул, как подкошенный.

— Что с вами? — Алекс подскочил со своего места. — Что случилось?

— Девочки, — прохрипел отец и потерял сознание.

Звездочка! Пытаясь вздохнуть, с трудом поднялся на ноги.

— Алекс, позови слуг для Джеймса и догоняй нас, — император повторил мой маневр.

Алесандр подхватил меня под руку и мы, слегка пошатываясь, вышли на балкон. Лед рванул на свободу. Сразу стало легче дышать, а вечерний воздух помог собраться с мыслями. Я не чувствовал нашей с Анной связи. От страха за свое сокровище мороз пробежал по коже, проникая к самому сердцу и сковывая его льдом.

До академии мы долетели в рекордные четыре минуты. Император уверенно завернул к парковой зоне, к которой бежал эльф. Следом за ним неслись мои парни. Возле выжженной земли мы заметили Магду, оказывающую помощь Мериде и Аннабет. Женщины выглядели потрепанными, но главное — они живые.

Алесандр первым делом бросился к жене. Обнял.

— Что случилось? Где Анна и Бри? — в душе поселился страх. Связь так и не восстановилась.

— Мы возвращались с прогулки, — Магда с трудом ворочала языком, растратив последнюю энергию на лечение боевых подруг. Подоспел Ланиель.

— Где Бри? — он встревоженно озирался, ища глазами юную целительницу, не забывая при этом оказывать помощь Магде.

— Неожиданно открылся портал, — Гроуд решила сама продолжить рассказ. — Из него выпало тело убитого малыша-клота. Следом открылся второй портал, переместивший взрослого клота, который, заметив детеныша, пришел в бешенство. Мы еле успели выставить щит и накрыть куполом выжженную землю.

Переведя дух, Аннабет продолжила:

— Анна принялась чертить сдерживающие руны. Рядом с ней открылся блуждающий портал, в котором я заметила… — женщина запнулась, но все же закончила фразу, — родителей Эльзы. Мариса и Бри стояли ближе всего к Анне и успели схватиться за нее. В портал засосало всех троих. В тот же момент тело убитого малыша-клота растаяло — это была иллюзия. Взрослый клот ушел порталом.

С трудом сглотнув, заставил себя оставаться на месте. Злость затмевала разум, мешая рационально думать. Главное — Анна жива. Бри и матушка тоже. Значит, мы их спасем. И никаких если! Понадобится, и в другой мир проход найду.

Анна

Прогулка в парке придала сил, вернула спокойствие. Тишина, свежий воздух, птицы поют, и знакомая леди спешит нам на встречу в компании еще двух женщин.

Леди Гроуд заприметила нас раньше, чем мы ее.

— Добрый день, дорогие мои! Как хорошо, что я смогла вас найти. — Аннабет расплылась в улыбке. — Анна, я так хотела побывать на твоей лекции, но не смогла выбраться раньше, — она сокрушенно покачала головой.

— Добрый день! Сегодня была лишь первая лекция, — я улыбнулась в ответ. Магда и Бри не меньше меня обрадовались встрече.

— Ты права! Следующую точно не пропущу. Новые знания и без меня? Не порядок.

Мы рассмеялись.

— Магда, Бригитта, Анна позвольте познакомить вас с моими бывшими подопечными. Леди Мерида и леди Мариса.

— Ох, зачем столько официоза, — махнула рукой рыжеволосая Мерида. Высокая, статная, драконица одним словом. — Мы узнали о новых преподавателях в КАМ, и так захотелось хоть одним глазком заглянуть в прошлое и погрузиться в новые знания. Я заканчивала факультет целителей и с вами, Магда, желала познакомиться уже очень давно.

Пока леди Мерида расхваливала нас, ее глаза горели фанатичным огнем. Целительница! И этим все сказано.

Вторая леди, Мариса, платиновая блондинка с ярко-голубым цветом глаз также оказалась драконицей. Она бегло осмотрела моих подруг. На мне ее оценивающий взгляд задержался. И как бы она не пыталась скрыть интерес к моей персоне, блеск в глазах выдавал ее с головой. В конце на губах Марисы мелькнула довольная улыбка. Кого-то она мне напоминает.

— Девочки, приглашаю всех на ужин в мое скромное заведение! А так как до вечерней трапезы еще уйма времени, хочу показать вам одно потрясающее место.

— Аннабет, благодарю за приглашение, но у меня сегодня практика. Мне необходимо подготовиться к ней.

— Ничего страшного, — тут же вмешалась Мариса. — Мы можем прогуляться по территории академии, а после отужинать в местной столовой. Ректор ее постоянно нахваливает. Анна, мы можем поприсутствовать на вашем уроке?

— Конечно.

— Думаю, вам будет это полезно, — поддержала меня Магда. — А пока, расскажите-ка мне про какое зелье вы только что упоминали.

Мерида живо дискутировала с Магдой и Бри. Аннабет и Мариса лишь посмеивались над троицей целителей и шли рядом со мной. Я буквально кожей чувствовала интерес новой знакомой. Чем я так привлекла Марису? Может, она знала маму, раз училась в этой академии?

Обе женщины были в самом расцвете своей красоты. Уже не девушки, но женщины с теплым взглядом, мягкой улыбкой, женственными формами, плавными движениями и грациозной походкой. Привлекательные и уверенные в себе леди.

Проходя мимо выжженной земли, я так и не поняла, что именно привлекло мое внимание, но остановилась. Подошла ближе. Веселый разговор смолк на полуслове. Мои спутницы последовали за мной.

— Что не так, Анна? — рядом со мной остановилась Мариса.

С другой стороны подошла Бри и вопросительно заглянула мне в глаза.

— Не знаю, но…

Я наклонилась и подняла камушек. Он был горячим!

— Щит! Быстрее!

Хвала Творцу, леди со мной не спорили, а, как заправские военные вскинули руки и активировали щит. Вовремя! Над выжженной землей с разницей в несколько секунд открылись два портала. Из первого выпал малыш-клот, не подававший признаков жизни, а из второго — взрослая особь клота. Мастодонт взревел не хуже дивизии драгунов и активировал свою смертоносную магию.

Я же, заметив малыша, и не дожидаясь реакции его родителя, поспешила нанести руны на землю, распространяя магию по всему периметру и закольцовывая ее по кругу.

Успела! Рвано выдохнув, поднялась на ноги. Я успела! Иначе КАМ больше не существовало бы, как и ее обитателей.

Резкий толчок подбросил меня вверх.

— Стой!

— Нет!

Мариса и Бри мертвой хваткой вцепились в меня с двух сторон, повиснув у меня на руках. Мерида, Магда и Аннабет вскрикнули. Потеряв часть подпитки, щит ослаб, и вся мощь магии клота обрушилась на них троих.

Нас же потащило сначала вверх, а потом в сторону выжженной земли к черному нутру открывшегося третьего портала. Под изменившимся углом обзора я заметила странность. Думать и анализировать было некогда. Я успела лишь мысленно активировать руну правды и руну метки до того, как меня с Марисой и Бри поглотил портал.

Нас, как соломинки, завертело вихрем, словно мы попали в ураган, а не блуждающий портал. Вокруг было темно и тихо. Попытки крикнуть не увенчались успехом. Все звуки поглощались неведомой силой. Мне оставалось лишь посильнее вцепиться в руки своих подруг по несчастью.

Я перебирала в уме руны и никак не могла подобрать нужную. Что вообще делать в подобной ситуации? Внизу забрезжил свет, с трудом прорываясь сквозь вихрь. И что-то зловещее было в этой картине. Неправильное и исковерканное.

Нам нужен другой выход! Руна прохода засветилась в воздухе. Одна, вторая, третья. Они загорались на секунду и тут же гасли, но каждый раз смещаясь в определенную сторону, указывая в одну и ту же точку.

Руна дверь разорвала нутро портала. Какое заклинание применила Мариса, я не знаю, но она с силой оттолкнула меня и Бри от себя в сторону выхода, а сама камнем полетела вниз к пугающему свету.

Мы с сестрой вылетели, как пробка из бутылки, зависнув на пару секунд в воздухе. Портал в виде вихря отдалялся от нас с пугающей скоростью. Нас потянуло вниз. Я опустила взгляд и пришла в ужас. Липкий страх сковал тело, молниеносно распространяясь от кончиков пальцев по всему телу. В груди похолодело. Высота оказалась катастрофической. Деревья выглядели прутиками, а лента реки — тонкой ниточкой.

Бри завизжала. Я не могла себе позволить и этого — горло отказывалось воспроизводить звуки. Земля стремительно приближалась, а я не находила решения. Выживу, изобрету руну полета! Обещаю! Клянусь! Мамочки!

Подо мной что-то промелькнуло, и я врезалась в мягкое, пушистое облако. Вцепившись в него руками и уткнувшись в него лицом, я не верила своему счастью. Великий Творец! Спасибо! Спасибо! Сбоку послышался смех Бри.

— Ани, ты только посмотри! Это же чудо!

Подняла голову и отыскала взглядом сестру. Что? Посмотрела на свое «облако» и никак не могла поверить своим глазам. Я восседала на малыше-клоте, который, как заправский дракон, но без крыльев, рассекал небо.

— Невероятно!

— Да! Йухуу, полетели! — сестра раскинула руки в стороны.

Ветер трепал ее волосы. Счастливая улыбка озаряла ее лицо. Что ж, руна полета появится следующей. Бри оценит.

Малыши-клоты, забавно посвистывая, плавно снижались. Через некоторое время мы приземлились на большой поляне, на которой резвились другие малыши-клоты. Взрослые особи в количестве четырех штук мирно лежали в сторонке и остались равнодушны к нашему появлению.

Я принялась озираться по сторонам, пытаясь понять, где мы?

— Это не наш мир. Да, Ани?

— Однозначно. Такая флора не водится ни в одной стране.

Трава, кустарники и даже деревья, включая ствол, ветки и листья имели необычную форму. Они состояли из кристаллов небольшого размера, отличающихся по цвету. Так трава имела нежно-голубой окрас. Коричневые стволы деревьев плавно переходили в кремовые ветки, заканчивающиеся желтыми и красными листьями. На кустах изумрудного цвета красовались белые, малиновые и фиолетовые цветы. Красиво!

— Надо выбираться. Что будем делать? — Бри с надеждой посмотрела на меня.

Если бы я знала. В другом мире, без провизии и элементарного снаряжения мы долго не протянем.

— Первым делом ищем Марису. Пойдем в направлении скрывшегося портала. Дальше сориентируемся по обстоятельствам. Надеюсь, она жива.

Бри обняла меня, выражая поддержку. Тут же один из малышей ткнулся мне в бок. Увидев, что смог привлечь мое внимание, клот свистнул и отполз в сторону. Остановившись, он обернулся, свистнул и снова отдалился на пару шагов от нас.

— Кажется, он хочет, чтобы мы пошли за ним, — озадаченно произнесла сестра.

Переглянувшись, отправились за нашим провожатым. Малыш-клот радостно свистнул и пополз быстрее. На его призыв отреагировали и остальные малыши. Забавно посвистывая, каждый на свой манер, они отправились с нами.

Пробираясь сквозь диковинные заросли, я мысленно благодарила драконов. Учитывая их излюбленный способ передвижения, я с утра надела брючный костюм. Это сейчас изрядно облегчало мне передвижение на местности.

Малыш-клот вывел нас к ручью. Он с жадностью принялся пить. К нему присоединились его товарищи. Смотря с какой скоростью они поглощают живительную влагу, сглотнула появившийся в горле ком. Только теперь я поняла, как хочу пить.

Бри прошла вверх против течения и на участке, свободном от малышей, провела анализ воды.

— Чисто! Вода годна для употребления.

Подойдя к ней, склонилась над ручьем и опустила пальцы. Вода, прохладная и кристально чистая, манила. Казалось, камешки-кристаллы лежат буквально на поверхности, но, попытавшись достать один из них, я погрузила руку в ручей по локоть.

Напившись вдоволь, малыши хором свистнули и поползли обратно на поляну. Они, остановившись возле кустов с фиолетовыми и малиновыми цветами, издали протяжный и заунывный свист. После переползли к кустам с белыми цветами и бесстрашно съели сердцевину цветка.

Подойдя к маленьким проглотам, Бри склонилась над одним из белых цветков. Понюхала его, проверила магией.

— Не знаю, что сказать. Вредных элементов цветок не содержит, а вот съедобен ли он для нас, большой вопрос.

— Тогда не будем рисковать. Подобной пищей воспользуемся в крайнем случае.

Я развернулась к малышам-клотам. В душе разливалась благодарность. Они спасли нас, проявили гостеприимство и попытались накормить. Увидели бы их сейчас драконы, неистово отрицающие разумность клотов.

— Благодарю вас! Вы нам очень помогли!

— Да! Еще бы доставили нас к скрывшемуся вдалеке порталу, было бы просто потрясающе.

Два малыша-клота тут же подползли к нам и ткнулись в наши колени.

— Вы понимаете, что я говорю? — мне ответили радостным свистом. — Невероятно! А здесь есть еще люди?

Мне утвердительно свистнули. Оказалось, совсем не сложно понимать своеобразную речь клотов.

— А в том месте, где скрылся портал, люди есть? — Бри протянула рук и погладила одного из малышей.

Последовал утвердительный свист.

— Тогда нам надо подобраться к ним незамеченными.

Малыши-клоты радостно засвистели и подставили свои спины. Как только я комфортно уселась, мое транспортное средство рвануло вверх. Мягкое, упругое тело подо мной слегка изгибалось, напоминая бумажную лодочку на волнах. Интересно, почему в нашем мире клоты ни разу не летали?

Мы плыли по небу, как облако, подгоняемое шустрым ветром, сравнительно невысоко относительно земли. Чуть выше деревьев. Ровно столько, чтобы не задевать их верхушки.

Вскоре в пейзаже разнообразной кристальной флоры стали появляться рытвины и неглубокие ямы. Они чернели темными пятнами среди яркой растительности.

Что за маги тут живут? Какие опыты ставят, что остаются такие отметины? Словно здесь велись боевые действия.

Вскоре показалось невысокое здание. Оно искрилось в лучах солнца. Подлетев чуть ближе, я смогла рассмотреть строительный материал. Как и растения вокруг, необычное здание состояло из кристаллов. Только они оказались более крупными и напоминали ледяные глыбы.

Малыши-клоты пошли на снижение. Приземлившись за невысоким холмом, они тихонечко свистнули, привлекая наше внимание. Один из них стукнул хвостом по склону холма. Посыпалась земля и нашему взору открылся круглый проход, диаметром чуть больше метра.

Присев на корточки, зажгла светлячок. Своеобразный тоннель убегал вглубь холма. Его стены были испещрены зелеными прожилками неизвестной нам породы. На их фоне резко выделялись ярко-голубые прожилки, которые в малом количестве наблюдались только с левой стороны. Малыш-клот издал серию свистов.

— Я правильно поняла, что голубые прожилки служат указателем для выхода? — Бри погладила малышей.

Выпрямившись, я осмотрела местность. Похожие холмы располагались вокруг здания на разном расстоянии.

— Скорее всего, существуют еще выходы, но не во всех холмах.

Малыш-клот утвердительно свистнул и потерся об мою руку, выпрашивая ласку. Я погладила его.

— Спасибо! Вы нам очень помогли!

Малыши-клоты провожали меня с Бри, тесно прижавшись друг к другу. Весь их вид выражал страх, но не за себя, а за нас. А и так понимала, что ничего хорошего нас впереди не ждет, но от вида перепуганных малышей мороз пробежал по коже.

Бри категорически настояла на первом месте в нашей связке. В тесном тоннеле использовать фаербол чревато. Если возникнет неприятель, он отвлечется на сестру, а я успею использовать руну.

Вздохнув, пустила ее вперед. На споры нет времени. Неизвестно, что с Марисой, находится ли она в здании, и в каком состоянии.

Опустившись на четвереньки, поползли вперед. Светлячок парил перед нами, ровным светом озаряя путь на расстоянии полуметра. От его света прожилки тускло мерцали.

Я никогда не перемещалась под землей. Посторонние звуки отсутствуют. Сложно сориентироваться в таком пространстве и понять, какое расстояние мы уже преодолели.

Через некоторое время туннель свернул налево и послышался странный скрежет. Погасив светлячок, мы с Бри замерли, как две полевые мышки, заметившие змею. Скрежет послышался вновь, но не впереди. Глухой звук распространялся сверху и напоминал звуки, издаваемые взрослым клотом.

Пока мы пытались разобраться в происходящем и понять, чем нам это грозит, глаза привыкли к темноте. Зеленые прожилки еле светили. На их фоне голубые напоминали фонари, чей мягкий рассеянный свет сносно озарял весь тоннель.

За поворотом мы уперлись в земляную стену. Недоуменно переглянувшись с сестрой, я посмотрела на наш указатель. После поворота голубые прожилки через полметра резко меняли направление на девяносто градусов и убегали вверх.

Подняв голову, мы увидели люк. Изготовленный из кристаллов, он красовался черной расцветкой. Пока мы летели сюда, я не заметила ничего черного, кроме рытвин и ям, окружающих здание.

Люк поддался легко, плавно отъехав в сторону. Я выглянула и осмотрелась. Никого живого не наблюдалось. Выбравшись из тоннеля, мы вернули люк на место. Он встал как влитой, полностью сливаясь с полом. Имелась только одна особенность — рядом с люком еле поблескивала маленькая голубая прожилка.

Осмотрев пространство вокруг, посмотрела на Бри. Мы поняли друг друга без слов. Помещение полностью выполнено из черных кристаллов. Кое-где мерцали зеленые прожилки, и больше ни одной голубой. К потолку были прикреплены магические лампы, дарящие тусклый свет.

Используя руну поиска, попыталась понять, находится ли в этом здании Мариса. Жаль, у меня нет ее какой-либо вещи. Даже нитка из одежды подошла бы. Но работаем с тем, что имеем — с мысленным образом.

Закрыв глаза, представила новую знакомую, пытаясь припомнить мельчайшие детали в ее образе. Изучающий взгляд, гордая осанка, теплая улыбка. Созданная руна замерцала в воздухе и от нее по коридору вилась тонкая нить магии, видная только мне. Есть!

Стараясь не шуметь, мы отправились за указателем. Нить вилась, постоянно меняя направление. Хвала Творцу, мы никого из живых не встретили на пути. А вот синие прожилки, расположенные на полу и стенах, нам несколько раз попадались.

Кто все же построил здание? Если не брать в расчет строительный материал, оно напоминает обычную усадьбу деревенского типа. Коридоры, комнаты, лестницы. Только окна отсутствуют. Ни одного не увидела.

Поплутав по дому, мы в итоге пришли в коридор, который выглядел особенно заброшенным. Кругом пыль и паутина, а на полу от наших шагов остался четкий след. Нить привела нас в самый конец коридора и скользнула в щель между дверью и полом. Помявшись перед дверью, мы так и не нашли решения лучше, кроме как открыть ее.

— А вдруг там кто-то есть? — Бри перехватила мою занесенную руку.

— Вот сейчас и узнаем.

Сестра зажгла в руках фаерболы. Последовав ее примеру, нажала на ручку. Дверь открылась бесшумно. На потолке мигнула лампа и тут же погасла. В комнате никого не оказалось. Зайдя внутрь, я прикрыла за нами дверь. Создав где-то десяток светлячков, мы внимательно осмотрели помещение, пытаясь понять, почему именно сюда нас привела нить. Убранство комнаты напоминало кабинет.

Массивный стол, стулья с вычурными ножками, пустой стеллаж для книг, карта на стене. Изучив ее, мы окончательно убедились о нашем перемещении в другой мир. Очертания всех континентов оказались незнакомыми.

— У меня идея. Бри, погаси своих светлячков, — сестра тут же выполнила просьбу. — Ищи голубую прожилку.

Комната погрузилась в темноту. Вскоре глаза привыкли. Мы тщательно осмотрели, в первую очередь, пол. Потом настал черед стен. Ничего. Что-то мы упускаем. Задумавшись, медленно скользила взглядом по предметам интерьера.

Стеллаж! Подошла к нему, создав всего один светлячок. На пустых полках красовалась пыль, но не ровным слоем, а своеобразным узором. Ухватившись за боковую стенку, потянула стеллаж на себя. Его удалось сдвинуть лишь на пару сантиметров, но и этого хватило, чтобы различить голубое свечение на стене.

— Бри, помоги!

Вдвоем нам удалось сдвинуть громоздкую мебель с места. За ней голубые прожилки обрисовывали контур двери. Отмычку нашла Бригитта. Она, исследовав находку, нашла углубление в стене на расстоянии тридцати сантиметров от пола. Нажав на него, нам открылся проход, из которого подул морозный воздух.

Откуда здесь такой холод? На улице погода соответствует летней. Солнце хорошо греет. Поежившись, шагнула внутрь. За спиной послышался едва уловимый шум. Обернувшись, успела заметить в закрывающемся проеме вернувшийся на место стеллаж.

На этот раз я пошла первой, тем более, путеводную нить вижу только я. Коридор напоминал тайный проход. Узкий, пыльный, неуютный. Свет давали голубые прожилки, лентой бегущие по потолку. Коридор несколько раз менял направление, пока не вывел нас к лестнице. Крутая спираль вертикально уходила вниз.

Под ногами скрипела пыль. Сколько же ее тут? И когда хоть кто-то здесь бывал? Меня очень волновал обратный путь. Рано или поздно мы придем к цели нашего пути. Неизвестно кому придется давать отпор. Но главное — сможет ли идти Мариса. Падение с такой высоты не проходит бесследно. Или ей повезло так же, как нам?

Лестница вывела нас к очередному коридору. Через пару шагов я заметила странность — в стене имелись маленькие дырочки, как раз на уровне глаз. А еще послышались голоса.

Я прильнула к отверстию, за стеной была комната, заставленная столами, на которых красовались алхимические аппараты, агрегаты и колбы с мензурками. Неудачный обзор. Не видно, кто находится в комнате.

Прошла вперед и завернула за угол. Сестра не отставала. Вот там, возле нескольких дырок нить оборвалась. Мы с Бри прильнули к стене.

На столе, который стоял посередине комнаты, лежала Мариса. Ее руки были связаны ремнями над головой, а ноги примотаны веревкой. Грязное платье изодрано и заляпано кровью. На лице глубокая царапина, на ногах — кровавые полосы.

— Ты умрешь, жалкая ящерица! Как посмела поднять на меня свою лапу?

Только теперь я заметила высокую худую женщину. Она сидела на стуле. Рядом с ней суетился мужчина, перебинтовывая ее голову. Хорошо ее драконица потрепала.

— Развяжи мне руки, и я покажу тебе, кто из нас ящерица! — с нескрываемой яростью выдохнула Мариса.

— Размечталась! Где девчонка?

— Там, где вы ее не достанете!

— Ты помешала нашей дочери занять трон! — в разговор вступил мужчина. В отличие от визгливого голоса женщины, его был тихим и вкрадчивым.

— Хватит врать! Эльза не ваша дочь!

Что? Мариса имеет в виду мою маму? Тогда получается, передо мной, так называемые, дед и бабка?

— Раскопали, значит. Ну, ничего-ничего! Сейчас ты ответишь за свою глупость, посмев вмешаться в наши планы.

Мужчина закончил обрабатывать раны и, подхватив со стола нож и колбу с оранжевой жидкостью, подошел к Марисе. Зашептав формулу, сделал надрез на руке драконицы. Мариса зарычала и попыталась разорвать путы.

— Можешь кричать сколько хочешь. Жидкость, что я успел влить в твою поганую глотку, блокирует оборот. А вот эта жидкость, — он поднял колбу повыше, встряхнув ее пару раз, — выкачает из тебя магию, без которой ты не проживешь и сутки.

Он плеснул оранжевую субстанцию на нанесенную рану. Смешавшись с кровью, жидкость вспенилась и зашипела, стремительно испаряясь и поднимаясь в воздух. Мариса застонала, а над ней образовалось перламутровое облако, размером с орех.

Магия в чистом виде! Невероятно! Даже в природе магия существует с примесями других энергетических явлений.

Мужчина сделал следующий надрез, тут же плеснув жидкость. Да он ее так до белого каления доведет!

Мы с сестрой зашарили по стене, в надежде найти дверь. Безрезультатно. Схватив меня за руку, Бри оттащила меня в сторону.

— Выставь щит, — шепнула она мне и со всей силы запустила в стену разрывающее заклятие.

Зная свою сестренку как человека склонного к авантюрам и импровизациям, я выставила щит и сверху прикрыла пологом тишины. Рвануло так, что стена разлетелась в дребезги, врагов откинуло назад на несколько метров. Мариса не улетела только потому, что стол был привинчен к полу.

Мы кинулись вперед. До того, как очухались незнакомцы, мы успели освободить руки Марисе.

— Стойте! — Мужик кинулся к нам, но напоролся на мой щит. Я и не думала расслабляться. — Послушай, внученька, мы желаем тебе добра!

— Не правда! Анна, они хотят тебя убить! — закричала Мариса.

— Мы дадим тебе власть над всем миром! Живые и мертвые склонят перед тобой головы! Эта ящерица лишила твою мать законного трона!

— Или ты примкнешь к нам, или вы все умрете!

К мужчине подскочила женщина и плеснула на мой щит красную жидкость. Кровь! Щит начал истончаться, и в защите появилась брешь.

— Ты нашей крови, девчонка! Против нас тебе нечего противопоставить.

— Нет! В ней кровь Эльзы, которую вы сейчас использовали, — рядом со мной встала Мариса.

— А еще в ней кровь отца, против которой вы бессильны! — к нам присоединилась Бри.

— Да сколько можно! — взвыла женщина. — Рунология — блажь, которая губит мага. Что мог этот недоумок Роберт? Ничего!

— Он мог то, что вам никогда не будет доступно.

С моих рук сорвалась руна ветра, расшвырявшая врагов с нашего пути в разные стороны.

— Быстрее, сюда!

Мариса рванула в противоположный конец комнаты, к двери, которую мы с Бри изначально не заметили. Драконица снесла ее со своего пути, не останавливаясь. В коридоре вышла заминка.

Мы с Бри заозирались, ища голубые прожилки.

— Выход там! — Мариса потянула нас в правый конец коридора.

— Нет! Сюда! Поверьте!

Заглянув мне в глаза, Мариса, не сопротивляясь, побежала в нужном направлении. Вот только ее стремительно покидали силы, движения становились замедленные. Остановившись, запечатала проход руной. Сломать ее не сложно, но повозиться придется.

Подхватив Марису под руки с двух сторон, мы поспешили вперед, тщательно осматривая пол. На стенах голубые прожилки встречались, а вот выход все не попадался.

Угол подъема изменился, коридор вел вверх. Сзади слышался топот ног, но мы не останавливались, внимательно искали выход. Хвала Творцу! Сегодня удача оказалась на нашей стороне.

Пока Бри открывала люк, я вновь запечатала проход, наложив поверх руны тишины и темноты. Я вливала силу больше требуемой, чтобы нам хватило драгоценных секунд закрыть проход и не показывать тайный лаз врагам.

Сестра спустилась первой, следом Мариса. Я заползла в проем последней и прикрыла люк. Сверху послышался грохот и вой, а потом резко все стихло. Мы замерли, стараясь сдерживать тяжелое дыхание.

Послышался топот и крики, а потом прокатился скрежет. Не зажигая светлячков, мы гуськом поползли по тоннелю. То ли мы устали, то ли расстояние больше, но мне путь показался в два раза длиннее.

Но за старания всегда следует награда. Уткнувшись в земляную преграду, Бри навалилась всем весом и тут же вывалилась наружу. Выбравшись следом, я вздохнула полной грудью. Как же хорошо на свежем воздухе. Рядом с сестрой сидела еле живая Мариса.

Переведя дух, аккуратно выглянула из-за холма. Мы оказались от кристального здания на приличном расстоянии. Теперь бы уйти с этой территории незамеченными, и можно будет думать, где искать портал в наш мир.

Рядом раздался легкий свист! Я оглянулась. Малышы-клоты мягко приземлились возле нас.

— Вы же наши хорошие!

— Спасители!

Мы с Бри кинулись обнимать малышей. Мариса наблюдала за нами во все глаза, не зная, что сказать. На клота залезала с опаской, но, видя наши счастливые лица, не посмела возразить.

Артур

Через пять минут после нашего прибытия в академию рядом со мной приземлился Алекс в ипостаси дракона. На его спине восседал отец. Осунувшийся, но не сломленный. Оказавшись на земле, он осмотрел присутствующих. Поспешил к нему.

— Где Мариса и твоя невеста?

К этому моменту ректор развел бурную деятельность, желая перенести пострадавших леди в лазарет.

— Пропали в портале, — я с силой сжал кулаки.

Я раньше не понимал, как можно испытывать всеобъемлющий и всепоглощающий страх. Оппонентов, которые приводили подобные аргументы, считал трусами. Есть слабость — имей смелость избавиться от нее! А вот поди ж, ты сам оказался в такой ситуации. Страх разъедал душу и застилал разум, заставляя паниковать и впадать в ярость.

— Предлагаю переместиться в академию, — к нам подошел император и положил мне руку на плечо. — Артур, не поддавайся агрессии, иначе Анна погибнет. Помни об этом.

— Магда, что вы делаете? Вам нельзя вставать!

Наша компания обернулась на возглас Ланиеля. Целительница, наплевав на израсходованный энергетический запас, слегка пошатываясь, шла к выжженной земле. Не раздумывая, подскочил к ней и подставил свой локоть, за который женщина немедленно ухватилась.

— Что вы хотите посмотреть?

— Вот там лежал малыш-клот. Иллюзия не могла развеяться сама.

Не мудрствуя, подхватил Магду на руки и отнес в указанном направлении. Мы оба склонились, рассматривая землю.

— Вот, видите? Только не наступите.

Проследил за направлением руки целительницы. На примятой под немалым весом клота земле виднелись черточки. Едва заметные, и так похожие на руны, которые создает звездочка.

— Что они означают? — я накрыл щитом бесценный клочок земли, дающий хоть какую-то зацепку. Не хватало еще, чтоб какой-нибудь олух наступил или ветер смазал рисунок.

— Я не настолько разбираюсь в рунах, — Магда выпрямилась. — Вам нужен рунолог.

— В нашей стране таких мастеров нет.

— Зато я знаю, где есть, — к нам со спины подошел отец, опирающийся на плечо дяди. — Нейт Бранург не откажет нам в поиске своей единственной племянницы.

— Он же ранен и к транспортировке не годен, — Алекс обошел нас по дуге, желая рассмотреть руны. Так же к нам присоединился ректор, Ланиель и парни из моей команды.

— Мы сами можем полететь к нему, — выдвинул идею Крис. — Только дорога до Валлисеи займет почти сутки.

Верно, а действовать надо быстро и наверняка.

— А руны ты как понесешь, — тут же воспротивился Тин. — Или кто-то умеет так виртуозно чертить, как леди Анна? А если ошибемся?

— У Нейта гипс, — Магда потерла переносицу, а глаза Ланиеля превратились в блюдца, — так что, он вполне способен перемещаться даже самостоятельно, не то что под чьим-то чутким руководством. Я знаю способ, как быстро доставить его к нам, но он относительно безопасный.

— Леди Магда, изъясняйтесь яснее, пожалуйста, — не выдержал отец.

— В моем распоряжении есть разработка наших ученых — портал-артефакт. С помощью одного добровольца я быстро доставлю Нейта сюда.

— Я пойду, — решил задавить спор на корню. — Отец, ты не в состоянии сейчас совершать такие прогулки. Дядя, тебе необходимо оставаться в стране. Пропала моя невеста, поэтому иду я. Окажите помощь раненым и ждите нас здесь.

Развернулся к целительнице:

— Магда, что нужно делать?

— В первую очередь, идем в мою комнату.

Логично, не таскает же она с собой все побрякушки.

— Дождитесь меня! — тут же вмешался Ланиель. — Я принесу восстанавливающий эликсир. Магда, если ты себя угробишь, Анна и Бри нам всем головы поотрывают.

Лишь кивнув, подхватил целительницу на руки и побежал к женскому общежитию. Встреченные по пути адепты провожали нас удивленными взглядами. Комендант так вообще разинула рот, но сказать ничего не успела. Я вихрем пронесся мимо нее, молниеносно взбегая вверх по лестнице.

В идеально чистой комнате Магда поспешила к шкафу. Извлекла из него сумку. Через несколько минут мне продемонстрировали ярко-малиновый кристалл, оплетенный проволокой и шнурком. Зажала кристалл в кулаке.

— Держите мою руку крепко-крепко, — она подошла ко мне, зажав артефакт в руке.

Как только я ухватился за протянутую конечность, целительница накинула на наши руки шнурок.

— Если вы разожмете руку, то переместитесь в неизвестном направлении и можете получить увечья. Именно в этом состоит опасность при перемещении группами.

— Я тут!

В помещение ворвался Ланиель, держа в руках склянку с лекарством и высокий бокал. Откупорив пробку, он перелил лекарство и протянул бокал Магде. Та свободной рукой выхватила предлагаемое лечение и залпом осушила бокал. Чуть поморщилась. После скороговоркой произнесла кодовую фразу. Мир погрузился во тьму, чтоб тут же взорваться многоголосным шумом и яркими красками.

Мы стояли посередине клумбы, возле которой на скамейке разместилась стайка весело щебечущих адепток. Увидев нас, девицы дружно взвизгнули и бросились к нам. Через несколько секунд они гроздями повисли на Магде, все одновременно высказывая вслух свою радость от встречи с магистром.

— Леди, прошу вас, успокойтесь! — попытался призвать их к порядку. Но они не реагировали. Захотелось рявкнуть на неугомонных девиц, но Магда меня опередила.

— Тихо! Я рада вас всех видеть, но у меня срочное дело. Илия, магистр Нейт в лазарете?

— Да!

— Прекрасно!

Отправив вестник, Магда поманила меня за собой. Выбравшись из безнадежно затоптанной клумбы на дорожку, мы зашагали к стоящему рядом зданию. Местные адепты, как и в КАМ, провожали нас недоуменными взглядами. Многие здоровались с целительницей, искренне радуясь ее возвращению.

— Артур, я сама расскажу новость Нейту. У него возникнут вопросы, на которые сейчас отвечать нет времени. Ты назвал Анну невестой, хотя предложения еще ей не делал.

— Не успел.

— Ты можешь получить не тот ответ, который желаешь.

Я скрипнул зубами, но промолчал. Животрепещущий вопрос я буду решать только с истинной. Магда бросила на меня мимолетный взгляд и покачала головой.

— Ты пойми, Анна, мягко говоря, недолюбливает драконов. У Нейта никого не осталось, кроме нее, поэтому он будет защищать ее от потенциального посягательства дракона.

— Я понял.

— Аннабет сказала, что видела родителей Нейта в портале.

— Это самозванцы, которые убили настоящих Бранургов.

— Что? — Магда остановилась, потрясенная до глубины души. — Так, эту информацию расскажем по прибытию на место.

И я полностью солидарен с ней в этом вопросе. Приведу Нейта к отцу, и пусть он ему все расскажет.

Вбежав по ступенькам, мы пересекли просторный холл. Несколько коридоров и вот — перед нами заветная дверь в палату. Дядя звездочки оказался высоким жилистым мужчиной, так похожим на нее. Конечно, ведь Нейт с Эльзой близнецы. Сидя на кровати, он читал книгу. Одна его нога была замотана белым непонятным материалом. Похоже, именно это является гипсом, который привел Ланиеля в восторг.

— Магда? Ты уже вернулась? — один удар сердца, и он изменился в лице. — Что случилось? Где Анна и Бри?

— Их похитили с помощью портала. На месте преступления остались руны.

— Сколько времени прошло? — Нейт опустил ноги на пол и схватил стоящие возле кровати палки странной конструкции. Магда задумалась.

— Двадцать пять минут, — я выступил вперед.

— Значит, есть надежда их спасти. А вы, собственно, кто такой?

— Артур Райтерг, сын Джеймса и Марисы Райтерг. Мою матушку похитили вместе с девушками.

— Магда! Я получил твое сообщение и сразу… — дверь в палату открылась, и в помещение влетел запыхавшийся ректор МАК. Заметив меня, он осекся на полуслове. — А вы что тут делаете? Вам закрыт проход на территорию моего учебного заведения!

— Даниэль! — целительница гаркнула похлеще командира на плацу. — У нас сложная ситуация. Совершено нападение на императрицу. Похитили Анну, Бри и леди Марису — жену первого министра. Для раскрытия преступления нам нужен Нейт. Ты принес то, что я просила?

— Да, — ректор поумерил свой пыл, — но, в первую очередь, необходимо доложить о происшествии королю.

— Недовольство Вергана Справедливого я беру на себя. Где артефакт, Даниель?

— А сообщить жениху о пропаже Анны? — тут же возразил он.

— Какому жениху?

Я собирался вести себя ниже травы и тише воды, пока не заберем Нейта, но слова ректора взбудоражили моего дракона, который оскалился. Судя по тому, как шарахнулся в сторону ректор, оскал проявился и на моем лице, хотя я честно старался просто усмехнуться.

— Жениху Анны — наследному принцу.

— А помолвка была? — на ауре моей звездочки нет никаких отметин. Откуда взялся жених?

— Да. Вы не видели браслет на ее руке?

Так та побрякушка на руке Анны — помолвочный браслет? Меня прошиб холодный пот, а если это правда? Но я тут же отбросил страх, рассуждая логически. Браслет не активен, следовательно, они нацепили побрякушку без заключения помолвки. Найду Анну, выкину гадость далеко и надолго, а ей подарю все, что захочет.

В крайнем случае, всегда можно откусить голову так называемому жениху, если не откажется от невесты. И плевать на международный скандал. Связь истинной пары лишает любые другие обязательства.

— Даниель, отдай портал и сообщай кому хочешь и куда хочешь. У нас время идет на минуты! — в разговор вмешался Нейт.

После его слов ректор протянул кристалл.

— Вы оба должны держать меня за руку. Артур, тебе придется поддержать Нейта.

Подхватив кристалл, Магда забрала палки у Нейта, я же обхватил одной рукой его плечи. Обвив шнурком наши запястья, целительница речитативом произнесла код. Мир померк, один вздох, и мы стоим перед выжженным участком в парке академии. Все те же лица. Даже Аннабет и Мерида остались.

— Вы уже вернулись! — к нам подскочил Алекс. — Магда, зачем вам палки?

— Это называется костыли. Где руны?

Нейт забрал протянутые Магдой костыли и, опираясь на них, пошел в указанном направлении. Хотелось подхватить его на руки и донести, но я не позволил себе такой слабости. Дядя Анны не похож на глупца, раз не просит помощь, значит так надо.

Все присутствующие поспешили к месту происшествия.

— Кто ставил щит? Уберите.

Исполнил его просьбу. Под действием магии руны поднялись в воздух и расщепились на две. Все-таки завораживающее действие.

— Анна использовала руны правды и метки. Что именно здесь случилось?

Вкратце пересказал произошедшее событие.

— Руна правды разрушила иллюзию. Руна метки позволяет найти человека при переходе через портал.

— Как такое возможно? — воскликнул Алесандр.

— Ваше Императорское Величество, главное знать кого ищешь. К тому же, Ани оставила направление. Нужно соединить руну метки с руной поиска. Вот так.

В воздухе появилась третья руна, которую Нейт наложил на вторую. Сделал пас рукой, и от новообразованной руны остался только маленький кусочек.

— Кто поведет поисковый отряд?

— Я, — выступил вперед. Никто из присутствующих не решился оспорить мое решение. Нейт посмотрел на меня долгим оценивающим взглядом.

— Вашу левую руку.

Нейт накинул мне на запястье кожаный браслет и перенес на него руну, которая слегка поблескивала, чем-то напоминая татуировку.

— Как только вы произнесете имя человека, которого хотите найти, появится нить-указатель. Она исчезнет лишь тогда, когда вы найдете интересующий вас объект. Поэтому руна и называется меткой. Так же мне необходим донор для подпитки меня магией.

Присутствующие внимательно следили за происходящим. Даже император не вмешивался в наш разговор, негласно передав мне бразды правления. Что ж, воспользуемся ситуацией.

— Со мной идет Ланиель, Алекс, Крис, Берт, Тин. Крис, на тебе переброска Ланиеля.

— А нас в свою группу ты включить не хочешь? — вперед выступил отец, рядом с которым тут же встал Алесандр.

— Вам, мальчики, стоит остаться здесь! — в разговор вмешалась Аннабет. — Алесандр, ты император и рисковать тобой мы не имеем права, тем более, распорядись подготовить казематы для преступников. Джеймс, при всем моем уважении к тебе, ты сейчас не в лучшей форме и будешь обузой. Мариса спустит с нас шкуру, если мы отпустим тебя в таком состоянии. К тому же, тебе предстоит долгий разговор с Нейтом. Это лучше сделать до нашего возвращения. И подумайте, как об этом рассказать Анне.

— Что вы имеете в виду? — насторожился Нейт. Отец вздохнул и кивнул ему, признавая правоту мудрой драконицы. Ведь еле на ногах стоит.

— Рикардо, тебе предстоит помочь Нейту. Артур, с вами полечу я и он, — она указала мне за спину.

Оглянулся. Сзади всех стоял Раймонд. Дракон внутри меня зарычал, пришлось шикнуть на него. Аннабет права. Рай поможет Тину. Два некроманта лучше, чем один.

У наших ученых с порталами отношения сложились хуже, чем у соседей, но даже дети знают, что основа открытия портала строится на некромантских эманациях.

— Хорошо.

Окинул всех присутствующих взглядом. Отец смотрел на меня с гордостью, дядя — с радостью. Не понял. Перевел взгляд на Алекса.

— Быть тебе императором, — одними губами произнес он. Я лишь фыркнул. Не дождетесь.

— Анна.

От звучания родного имени руна на браслете засветилась, и появилась нить, теряющаяся в пространстве.

— Указатель видишь только ты. Не забывай об этом. Я активирую руну портала, который будет открыт сутки. На большее меня и с донором не хватит. С той стороны пусть портал зафиксируют некроманты, иначе он закроется. Передашь Анне, что я служу вам в качестве метки для возвращения домой. Верни их, Артур!

Я растерялся лишь на секунду. Думал, что для активации портала послужит очередной артефакт, а не живой человек. Нейт шагнул в сторону. Рядом с ним встал Рикардо и положил руку ему на плечо. Моя группа сосредоточилась возле меня.

Уверенный взмах рукой, и передо мной засиял провал портала. Сменив ипостась, взмахнул крыльями и устремился вперед. Девочка моя, я найду тебя и выслушаю все лекции, что ты готова мне рассказать. Сокровище мое бесценное, ты нужна мне!

Переход оказался быстрым. Я ожидал оказаться на другом континенте, но увиденные просторы повергли меня в легкий шок.

Мы в другом мире! Небо голубое, но вот растительность кардинально другого вида. И птицы у них странные. Без крыльев.

Что⁈

Передо мной лихо пронесся малыш-клот, заходя в крутое пике, а потом стремительно падая вниз и приземляясь на поляну. Нить указывала как раз на эту местность. Мысленно приказал своей группе снижаться и сменить ипостась.

Поляна оказалась оживленной. Заметив нас, малыши-клоты всполошились и отрывисто засвистели. В полный рост поднялись взрослые клоты, издавая глухой скрежет. По их телам пробежали разряды молний, готовые сорваться в любой момент.

Нам были не рады и велели удалиться. Но поразило меня другое — я понимал их речь! Переливы свистов складывались в слова, а затем в короткие объемные фразы.

— Девушки. Они в беде, — я старался не делать резких движений. Издаваемый шум стих. Клоты прислушивались к моим словам. — Помогите их найти.

Один из малышей, самый любопытный, подполз ко мне и свистнул.

— Одна из них самое дорогое, что есть у меня.

Малыш снова засвистел. Покажет. Прекрасно!

— Я и мои друзья сменим ипостась, но никто из нас не желает вам зла.

Пока я разговаривал, Рай и Тин ставили метки и фиксаторы для портала. Вернуться домой можно будет только с этой поляны.

Общительный малыш свистнул и взмыл в воздух. Наша группа последовала за ним. Не успели мы отлететь на приличное расстояние, как к нам присоединилось еще где-то десяток малышей.

Местность, над которой мы пролетали, поражала своим разнообразием и индивидуальностью. Необычно, непривычно, незнакомо. Как там моя звездочка, матушка и Бри?

На подлете к непонятной конструкции, так похожей на обычный дом, раздался ужасный скрежет и противный звук. Малыши взвыли и, потеряв ориентир, завертелись по спирали, стремительно падая вниз. Еле успели их перехватить у самой земли. Нить-указатель устремилась к основанию здания. Анна там. Возможно, в подвальном помещении.

Воздух разрезал резкий звук и в двадцати метрах от нас взорвался гигантский снаряд фаербола. Разлетевшиеся в разные стороны кристаллы взметнулись вверх и поплыли по воздуху в сторону здания.

Малыши испуганно заголосили. Зло! Опасность! Смерть!

— Возвращайтесь назад.

Клоты поднялись в воздух, стараясь улететь как можно быстрее. Проводив их взглядом, развернулся и замер. С другой стороны здания в воздух поднялись три малыша-клота с наездницами. Анна! Нить-указатель засветилась и пропала.

— Аннабет! Проконтролируй!

Драконица поняла без слов. Обернувшись, рванула за клотами вдогонку. В этот момент вновь раздался скрежет, и в сторону Гроуд полетел гигантский фаербол.

Аннабет успела вильнуть в сторону. Огненный шар задел ее по касательной, опалив одно крыло и хребет. Драконица взвыла и, пролетев еще метров пятьдесят, рухнула на землю.

Наездницы заметили ее падение и поспешили к ней. Ланиель, не дожидаясь моего распоряжения, сорвался с места и помчался к девушкам. Дольше отвлекаться я не мог.

— Развернуть щит! Рассредоточиться по территории и замкнуть контур! Рай, Тин проверьте наличие порталов! — не хотелось бы сюрпризов в виде побега главных виновников торжества.

— Чисто! Открытие отслеживаем. Если что, управление новым порталом перехватим, — отрапортовал Тин. Кивнул в знак согласия.

Парни развернули щит, укрыв здание куполом. И вовремя. Очередной фаербол, вылетев со свистом, врезался в преграду. Щит выдержал. Огненные всполохи упали на землю, выбив часть кристаллов, которые тут же поплыли по воздуху в сторону здания.

— Зачем им кристаллы? — рядом возник Алекс. — Используют в качестве ингредиентов? Изготавливают из них предметы и строительный материал? А, может, выкачивают из них энергию?

Интересная мысль.

— Не знаю, но доступ лучше перекрыть. Уменьшить охват!

Бытует мнение, что чем больше щит, тем сложнее его удержать. Умники почти правы. Почти!

Сложнее всего уменьшить площадь, которую занимает щит, и сохранить при этом количество вливаемой в него магии. Концентрация защиты и прочности щита растет, что требует определенной сноровки, собранности и большей локализации внимания.

Следующий снаряд не пролетел и половины пути предыдущего фаербола. Остатки огня опали вниз, выбив лишь несколько кристаллов.

— Зафиксирован портал! — отрапортовал Рай.

— Алекс, принимай управление, — брат молча кивнул.

— Рай, Берт идемте со мной. Рай, твоя главная задача — портал.

Сменив ипостась, мини-группой рванули к зданию. Девочек тут нет, сантименты больше не уместны. Драконий огонь способен открыть любые двери. Под жаром трех струй огня крыша из кристаллов оплавилась, открывая проход и высвобождая огромное количество энергии, которая мощной волной прокатилась во все стороны. У меня аж дыхание на миг перехватило.

Коридоры оказались достаточно большие, чтобы уместить дракона, но крыльями не взмахнуть. Только мы оплавили себе проход вертикально, карабкаясь вниз, как по отвесным скалам до самого подвала.

Лже-Бранурги отыскались возле открывшегося портала и увязли в нем, как мухи в паутине. Прежде чем осуществлять переход, стоило проверить настройки.

Мой внутренний дракон зарычал, желая немедленно расправиться с врагом, который так неосмотрительно покусился на наше сокровище. Нет, Лед, так просто они не отделаются. Они нам всю свою жизнь расскажут. Все секреты преподнесут на блюдечке. Уж я об этом позабочусь.

Увидев нас, преступники активно заработали руками и ногами, пытаясь выбраться, но лишь еще больше увязли в портале. Скрутить лже-Бранургов не составило труда, хотя они пытались сопротивляться, подвывая друг другу. Выслушивать сейчас их бранные слова и откровенный бред не было никакого желания, поэтому погрузил пленников в стазис.

Подхватив свою добычу, вернулись к парням. Законсервировав здание, накрыли его куполом, укрепив щит, так, чтоб, кроме нас, в ближайшие лет десять сюда точно никто не пробрался.

— Надеюсь, нам удастся вернуться в этот мир, — окинул свою группу суровым взглядом. — Осталось найти девушек и Ланиеля и можем возвращаться домой.

Сменив ипостась, взяли курс по направлению к поляне. Долетев до места, где упала Аннабет, внимательно осмотрелись, пытались отыскать наших потеряшек, но их нигде не было видно.

Как только мы попали в этот мир, тревога в душе улеглась, дышать стало свободнее. Из-за стремительно сменяющихся событий сразу и не понял, но наша связь со звездочкой восстановилась.

Тронув связь осторожно и ласково, послал зов своему сокровищу. И чуть не задохнулся от нахлынувшего счастья, получив ответ. Удивленный и робкий, ничего не понимающий, но такой желанный и долгожданный. Взревев не хуже клотов, полетел на крыльях счастья к своей истинной.

Анна

После очередного свиста раздался рев. Обернувшись, заметила стремительно теряющего высоту дракона, он летел в нашем направлении. Откуда? Кто это?

— Надо помочь, — Бри первая рванула на подмогу.

Мы последовали за ней. Так же к нам подоспело еще несколько малышей-клотов. Они испуганно свистели, наперебой сообщая, что их спас дракон, прикрыв собой.

Дракон лежал, завалившись на бок. Одно его крыло и часть шеи и спины покрывала оранжевая жидкость, так похожая на зелье, которое применили похитители к Марисе.

— Бри, это то, что я думаю? — встревоженно посмотрела на сестру.

— Похоже, — согласилась она.

— Аннабет, ты можешь обернуться?

От голоса Марисы мы вздрогнули. Ей с каждой секундой становилось все хуже. Дракона окутала легкая дымка и перед нами появилась женщина. Оранжевая жидкость уродливым пятном покрывала половину ее тела.

— Аннабет! — мы вскрикнули вдвоем с сестрой.

— Как вы здесь оказались? А остальные?

— Это все потом, — я перебила сестру. — Надо убраться отсюда на приличное расстояние и оказать помощь.

— Оранжевую гадость лучше смыть. Полетели к ручью.

Бри стащила с себя пиджак и укрыла им малыша-клота. После мы помогли Аннабет взобраться на него. Перепуганный малыш, подставив свою спину и почувствовав наездницу, рванул в небо, как ужаленный. Мы поспешили за ним.

Лететь да поляны не так уж и долго, но меня сильно беспокоило состояние дракониц. Марисе жидкость влили в раны. На Аннабет я повреждений не заметила, но ей так же становилась хуже с ужасающей скоростью.

Чуть-чуть не дотянув до поляны, драконицы начали заваливаться на бок. Чтобы они не упали, малыши-клоты объединились в тройки, подпирая друг друга. Лететь так не очень удобно, скорость снизилась.

— Ты можешь опуститься в воду? — попросила малыша, на котором сидела Аннабет.

Он выполнил просьбу. Гроуд мы опустили прямо в ручей. Он не глубокий, а вот смыть оранжевое нечто требуется с большой поверхности тела женщины. Бри, промыв раны Марисе, присоединилась ко мне. Жидкость смывалась легко, не оставляя следов.

Закончив омовение, помогли выбраться Аннабет на берег. Она с трудом держалась на ногах. Уложив обеих пациенток на землю, Бри приступила к диагностике. Малыши-клоты столпились вокруг нас и внимательно наблюдали за действиями сестры.

— В крови содержится оранжевая жидкость в малых дозах. У Аннабет, скорее всего, попала через поры. Попробую вывести из организма эту гадость.

Бри склонилась над Марисой, по капельке вливая магию. Драконица застонала, прикрыв глаза. Только что залеченные раны раскрылись. От ее тела отделились перламутровые капли, которые тут же соединились в небольшое облако, а потом магия растворилась, вернувшись в природные потоки.

— Что за напасть?

Бри кинулась к Аннабет, но ее лечение дало тот же результат.

— Бригитта, Анна, остановитесь!

Мы обернулись. С воздуха к нам спускался магистр Ланиель верхом на малыше-клоте, а вместе с ним еще трое малышей поддерживали четвертого, вымазанного в оранжевой жидкости, и с подпалинами.

— В воду его. Быстро!

Малыши-клоты дружно скинули в ручей раненого клота и магистра заодно.

— Правильно! Это безобразие надо смыть, — Ланиель поднялся на ноги, совершенно не злясь за шкодливый поступок. — Только лечить магией пострадавших нельзя. Она вымывает магический врожденный поток, усиливая отток магии из организма. Перейдите на магическое зрение.

Последовала совету и пришла в ужас! Магия непрерывно покидала тела пострадавших. Организм пытался восстановить столь быструю и безвозвратную потерю, задействую жизненную энергию, но это все равно, что воду в дырявое ведро наливать. Драконицы уже впали в беспамятство. Так и до летального исхода не далеко.

— Что же делать? — Бри, схватившись за голову, зашагала из стороны в сторону.

— Впервые с таким сталкиваюсь, и ничего путного пока в голову не приходит, — Ланиель вытащил из ручья малыша-клота с помощью левитации, который хоть и маленький, но вес имеет существенный. После эльф внимательно осмотрел женщин. Сокрушенно покачал головой, поднявшись на ноги.

Смотря на мучения дракониц и малыша, гулко сглотнула. Вспомнился пожар, унесший жизни моих близких и еще несколько сотен людей. Тот ужас, чувство безысходности и страха, разъедающий душу похлеще любой кислоты.

— Можно попробовать один способ, но… — начала неуверенно, запнувшись на слове.

— Говори! — Ланиель, резко развернувшись, впился в меня хищным взглядом.

— Ани, что?

— Поклянитесь, что никто и никогда не узнает от вас каким образом смогли поправить здоровье Аннабет и Мариса.

Сестра с магистром удивленно переглянулись.

— Клянусь! — вытащив нож, мужчина проколол себе палец.

— Клянусь! — Бри повторила манипуляцию, с недоумением посматривая на меня.

С их рук сорвалось по капле крови, которые засветились. Клятва принята. Но прежде чем раствориться в пространстве, капли закружились в странном ритме, а потом слились в одну.

— Не может быть? Это… — Бри ошарашенно глянула на эльфа, лицо которого лучилось от довольствия. — Потом разберемся. Анна, что надо делать?

— Распахните у них ворот на блузке.

Сестра поспешила к Марисе, эльф к Аннабет. Начать решила с первой пострадавшей. Все же, она дольше пробыла под действием непонятного зелья. Создав в воздухе руну бесконечности, опустила ее на ключицу, вживляя прямо в тело.

Руна слегка засветилась, вбирая в себя магию, которая до этого непрерывным потоком покидала организм женщины. Отток прекратился, перекрывая действия оранжевой гадости. Магия заискрилась, наполняя тело и заставляя органы работать в правильном ритме.

— Не… Не… Не может быть, — все же, смог выдохнуть Ланиель, декан кафедры целителей, один из лучших магистров знаменитой академии драконов, которая считает, что у нее самые передовые технологии.

— Попробуй теперь вывести зельет из организма, — обратилась к сестре.

Бри выглядела менее потрясенной. У меня и раньше возникали подозрения, что она догадывается о моей скрытой способности. В этот раз лечение прошло на ура. Мариса глубоко вздохнула и открыла глаза.

— Как ты себя чувствуешь? — Ланиель присел перед ней на корточки, полностью закрывая обзор на Аннабет.

Не мешкая, повторила манипуляцию. Через несколько секунд очнулась и Аннабет. Бри поспешила ее отвлечь, пока я возилась с малышом-клотом, а после поделилась целительной магией с удивительным созданием. Малыш очнулся и тихонечко свистнул.

— Теперь все будет хорошо, — сестра погладила его голову. — Вот увидишь.

— Анна, можно тебя на секундочку?

Ланиель отозвал меня в сторону, встав в стороне от остальных. Накрыл пологом тишины.

— Ты собираешься рассказывать о подобной способности мужу или будешь держать в секрете?

— У меня нет мужа, — к чему он клонит?

— Ну, это ненадолго, — сказал эльф, но, заметив мой возмущенный взгляд, исправился. — То есть, я хотел сказать, что когда-нибудь он появится. Так да или нет?

— Я еще не решила.

Сложив руки на груди, с вызовом посмотрела в глаза этому нахалу. Он действительно считает, что я буду обсуждать с ним столь личный вопрос? А я, наивная думала, что драконы наглые.

— Если решишься просветить мужа по данной тематике, присылай его ко мне. Помогу ему снять стресс и не впасть в бесконтрольное желание упрятать тебя от всего мира.

Нет, я все понимаю, но это уж слишком. И именно этого опасался дядя. Невозможно наносить руны на живой организм! Это первый постулат, который учат рунологи. Любое существо погибнет. А тут я!

Отвернулась от наглеца, намереваясь присоединиться к своим спутницам, и замерла. В груди появилось щемящее чувство, а потом я почувствовала, как натянулась невидимая струна. Вздох, и она завибрировала, принимая сигнал извне, такой неожиданный, родной и желанный, а еще знакомый.

— Ани, что с тобой? — поинтересовалась Бри. — У тебя такой удивленный взгляд.

Скорее, ошарашенный! Ну, драконище!

— Анна, не волнуйся! — подала голос Мариса. — Артур тебе все объяснит.

— Объяснит⁈ — я чуть не взвыла. Это что же, получается, Магда и Бри были правы?

— Да не волнуйся ты так, — обняв меня за плечи, Ланиель подвел меня к сидящим на земле драконицам. — Связь — обычное явление для пары. Я вот жду не дождусь, когда у нас с Бри она сформируется. Так хочется побыстрее.

А как они поняли о возникшей связи?

— То есть, я не ошиблась! — прошипела Бри. — Ты как бы мой истинный.

— Почему это как бы? — тут же возмутился Ланиель, нависнув над ней. — Кровь подтвердила — наш союз истинный.

— Хм! Ничего не знаю. Я девушка приличная и на первых встречных не вешаюсь. А про вас, многоуважаемый магистр, я знаю только имя и чин, — сестренка, уперев руки в бока, насмешливо посмотрела на новоявленного жениха.

— Намек понял! — тут же оживился Ланиель. — Вернемся, все организую.

Что там собрался организовывать эльф я не узнала. Мое внимание привлекли драконы, появившиеся на небосклоне. Мощные взмахи крыльев уверенно рассекали воздух. На подлете драконы резко спикировали, но у самой земли стремительно сменили ипостась.

Артур шагнул ко мне и, не дав сказать и слова, заключил в объятия.

— Звездочка! — и столько теплоты прозвучало в его голосе, что я и не подумала вырываться. — Я так волновался за тебя!

Я замерла, наслаждаясь теплом, исходящим от мужчины. А еще запах такой знакомый и приятный. Мужчина подхватил пальцем мой подбородок, заставляя поднять голову, и накрыл мои губы своими. Нежный и невесомый поцелуй подействовал на меня, как разряд молнии, сорвавшейся с хвоста клота. По телу пробежала волна удовольствия.

— Сокровище, дыши! — драконище заправил выбившийся локон мне за ухо и усмехнулся. — От поцелуя еще никто не умирал.

А я только сейчас задумалась о том, как выгляжу и внутренне содрогнулась. Учитывая наше путешествие, сокровище чумазое и в порванной местами одежде, а кому-то, похоже, нравится.

— Матушка, Аннабет, как вы себя чувствуете? — Артур окинул взглядом нашу компанию и, естественно, у него возникли вопросы.

— Уже хорошо, благодаря стараниям наших девочек? — Мариса тепло улыбнулась мне и Бри.

— Даже не знаю, чтобы мы без них делали? — подтвердила Аннабет.

— Прекрасно! Пора возвращаться. Ани, твой дядя просил предать, что служит меткой для возвращения домой.

— Значит, я смогу активировать руну поиска, и мы без приключений вернемся обратно, — я обрадовалась и попыталась выпутаться из объятий дракона. Он мягко придержал меня.

— Тебе неудобно? — шепнул на ушко.

— Нет, — удивленно на него посмотрела.

— Неприятно?

— Нет.

— Тогда почему вырываешься?

— Артур! — возмутилась шепотом.

— Понял, не кипятись. Вернемся домой, нам надо поговорить.

Я смущенно кивнула, а дракон разжал объятия, но тут же взял меня за руку. Не понимает он, видите ли! Я сама еще не знаю, как ко всему этому относиться. Сейчас я чувствую только усталость и потребность в отдыхе. Хочу домой! Или хотя бы в КАМ!

— Домой — это хорошо, но я категорически запрещаю Аннабет и Марисе сейчас менять ипостась, — произнесла Бри.

Командир бросил вопросительный взгляд на Ланиеля, и тот утвердительно кивнул.

— Хорошо. Идемте на поляну.

Артур подхватил меня на руки. Остальные последовали его примеру. Ланиель зашипел на Тина, попытавшегося проскользнуть к Бри. Алекс подошел к Марисе, а Аннабет поднял на руки Раймонд.

Надо же! А мне с первого взгляда показалось, что он и Артур недолюбливают друг друга. Крис и Берт тащили за шкирку преступников, сильно с ними не церемонясь. И как-то жалко мне их не было.

Малыши-клоты, до этого внимательно слушавшие, о чем мы говорим, радостно поползли вперед, весело переговариваясь. На поляне все было по-прежнему. Взрослые клоты грели бока на солнышке, малыши резвились в свое удовольствие.

— Рай, Тин, удастся сохранить портал?

— Фиксаторы рассчитаны на пять дней, но как они поведут себя в чужом мире, неизвестно, — Тин пожал плечами.

— Я бы рассчитывал дня на два, — поддержал его Рай, — а после лучше обновить.

— Я могу помочь. Где вы установили метки?

Артуру все же пришлось отпустить мою руку. Под бдительным взглядом драконища Рай с Тином провели меня вокруг поляны. На каждую метку, поверх фиксатора наложила руну бесконечности.

— Ты бесценный сотрудник, — пошутил Рай, но под гневным взглядом Артура закатил глаза и удалился вслед за Тином.

Мы остались вдвоем. И я, отбросив смущение, решилась спросить.

— Ты уверен, что портал стоит оставлять открытым? — Поймет ли он, о чем я говорю? Понял.

— Ани, я тебе даю слово, что сюда никто не пройдет без моего ведома. Мы должны как минимум уничтожить постройку, которую соорудили лже-Бранурги. Неизвестно, какие опасные вещества и агрегаты там хранятся, и как это аукнется миру клотов.

— Лже-Бранурги? — я распахнула глаза, ошеломленная до глубины души.

— Да. Эти люди не твои родственники. Как только мы вернемся, и ты отдохнешь, я все-все тебе расскажу.

Что ж, это многое объясняет. По крайней мере понятно их ужасное поведение по отношению к своим собственным детям.

Пока обходили поляну, я присматривалась к растениям, решая, какой кристалл могу взять для исследований. В руках много не унесешь, а сумки нет. На обратном пути я остановилась возле куста с белыми цветами. Думаю, в первую очередь, стоит изучить их и узнать, насколько пригодна в пищу их сердцевина.

— Возьми куртку, — Артур протянул вещь, слегка хмурясь. — Звездочка, если тебе что-то нужно, всегда можно попросить. Я найду вариант, как решить нашу проблему.

— Нашу? — кажется, после пережитого стресса я плохо соображаю.

— Да, Ани. У истинного союза все общее: проблемы, вопросы, радости и достижения. Пара — это единый организм, состоящий из двух влюбленных. Об остальном мы поговорим после. Собирай что хотела, мы подождем.

Он стремительно развернулся и ушел, не желая продолжать разговор, а я еще пару минут глупо хлопала ресницами и пыталась все разложить по полочкам, но как-то не очень получалось. Все же, стоит отдохнуть, разобраться в себе, а потом решать вопрос с настырным драконом. Связь и парность — это еще не гарантия любви и светлого будущего.

Плечи у драконища шикарные, так что в куртку поместились цветки, веточки, листики и травинки. Аккуратно завернув свою добычу в ткань, поспешила к ожидающей меня группе.

Несколько мужчин уже сменили ипостась. Оставшиеся в человеческом образе мужчины помогли Аннабет и Марисе разместиться на драконах. Они первые покинули мир клотов.

Следующими улетели Ланиель и Бри с Крисом и Тином. Сестра махнула мне рукой прежде чем скрыться в портале. Остался Рай, который, подмигнув мне, со скоростью ветра сменил ипостась и смылся в портал.

Из горла Артура вырвался утробный рык, но он быстро успокоился. Повернулся ко мне.

— Готова?

Кивнула. Легкая дымка окутала мужчину, и на его месте появился дракон. Распахнув крылья, он выгнул шею и рыкнул. Его чешуя сверкала в лучах солнца подобно радуге. Дракон наклонил голову и у него была такая довольная морда, что аж завидно, а еще знакомая до безобразия.

— Здравствуй, Лед! — морда расплылась в улыбке. — Значит, это ты приходил ко мне во сне?

Дракон кивнул и подставил крыло. Заняв свое знакомое место наездника, посильнее прижала к груди куртку с ценной добычей. Дракон поднялся в воздух легко, плавно взмахнув крыльями, и устремился в портал.

Один вздох, и под нами оказался академический парк с куском выжженной земли, который уже обходили Тин и Рай, расставляя фиксаторы. Солнце стремилось скрыться за горизонт.

— Артур, мне надо наложить руны на метки некромантов.

Дракон кивнул и устремился к нашей группе, из которой никто не спешил расходиться, ожидая нас.

Артур сменил ипостась на подлете, поймав меня в воздухе. Непередаваемое чувство! Испугаться не успела, а вот чтобы я себе не думала, оказаться в его объятиях оказалось приятно. Меня сразу окутало тепло и запах, исходящие от мужчины, даря спокойствие и уверенность в правильности происходящего.

Вместо того чтобы поставить меня на ноги, Артур рванул вдоль поля. Остановившись возле первого фиксатора, он аккуратно поставил меня на ноги. Как только я сделала свою работу, мужчина вновь подхватил меня и, не слушая возражений, продолжил стремительный забег.

— Так быстрее, — возразил драконище на мое праведное возмущение. — Ты устала. Всем нужен отдых, но без нас никто не уйдет. Матушку и Аннабет необходимо доставить в лазарет. И что-то мне подсказывает, ты захочешь их проводить.

И я успокоилась, признавая его правоту.

На пути в лазарет я не выделялась на общем фоне. Ланиель нес Бри. Сестренка возмущалась несколько секунд, лишь бы эльф не терял бдительность. Мариса и Аннабет, хоть и чувствовали себя значительно лучше, но испытывали слабость.

А в лазарете нас ждал сюрприз!

— Это что такое! — вскричал Ланиель, перешагнув порог вверенной ему территории. — Кто позволил⁈

— Ты чего кричишь? — из первой же палаты выглянул ректор. — Скоро ночь на дворе. Все спать готовятся, а ты буйствуешь.

— Кричу? Я еще не начинал! Рикардо, что все это значит? — эльф в порыве гнева чуть сильнее прижал к себе Бри, за что сразу получил тычок в грудь. Хватка ослабла.

— Вижу, миссия выполнена с блеском, — ректор попытался сменить тему, пристально разглядывая нашу компанию. — Пострадавших можно разместить в восьмой палате. Она единственная свободная.

Это же та самая палата, на которую я накладывала руны. Замечательно, то, что нужно! Я хлопнула Артура по плечу, привлекая его внимание, и шепнула просьбу. Мужчина не сопротивлялся, тут же поставил меня на ноги. Оглядывая коридор, я мысленно сочувствовала Ланиелю. Даже не знаю, как бы я возмущалась, наблюдая подобный беспредел.

Проход в коридоре сократился вдвое за счет выставленных вдоль стен диванов, столиков с напитками и едой, вазонами с цветами. Даже небольшая статуя затесалась среди разлапистых листов какого-то растения.

— Идите в палату, быстро! — прошептал Рикардо, шагнув нам на встречу.

И что-то в его взгляде насторожило всех. Не сговариваясь, мы чуть ли не бегом бросились вперед.

— Вы вернулись! — послышался незнакомый голос справа. — Куда же вы? А поприветствовать своего монарха?

Мужчины нашей команды ускорили шаг, не позволив никому из леди обернуться.

— Наверно, им хочется в другие теплые объятья! — ехидно произнес кто-то нам в спину слева.

Что происходит?

В палату мы влетели на всех парусах. Резко затормозив, я сперва заметила дядю, что лежал на кровати. Рядом с ним сидела Магда и незнакомый мужчина.

С радостным возгласом я бросилась в широко раскрытые объятия своего родного человека. Бри неслась рядом со мной, нацелившись на любимого учителя. Магда не подвела и с любовью обняла лучшую ученицу. Незнакомец же, подскочив, бросился к Марисе.

На столь счастливой ноте нас прервали.

— Какая идиллия! Вы не находите, Алесандр!

— Вы правы, Верган! Мои подданные рано или поздно все обретают счастье!

— И все благодаря моей невесте!

От последней фразы я вздрогнула и обернулась, тут же натолкнувшись на два внимательных взгляда. Один голубой, как летнее небо, второй — янтарный, как солнце.

— Анна, милая, ты не хочешь и меня обнять так же страстно, как своего дядю, — усмехнулся Витор, сын Вергана Справедливого.

Наследный принц Вейлинга, брюнет с обаятельной улыбкой и проницательным умом, являлся желанной мечтой многих аристократок. Высокий и широкоплечий, он по росту и комплекции лишь немногим уступал Артуру.

— Эм, — честно говоря, я растерялась и не знала, что сказать в данную минуту.

Я не ожидала появления здесь и сейчас моего мнимого жениха и уж, тем более, не готова отвечать на столь провокационные вопросы. Смотря на Витора, в моей груди ничего не екало, кроме желания оказаться от него как можно дальше.

Но стоило перевести взгляд на драконище, как сердечко участило свой бег, а душа радостно запела. Артур смотрел на меня так ласково и доверительно, улыбаясь только для меня с затаенной нежностью в уголках губ. И мои губы сами собой растянулись в улыбке.

Поймав мою ответную реакцию, драконище хищно оскалился и развернулся к принцу.

— Витор, ты уверен, что Анна твоя невеста? — ехидство в его голосе плескалось через край, готовое разлиться озером у ног соперника.

— Да! Разве ты не видишь на ее руке наш фамильный браслет? — с сарказмом ответил тот.

Хмыкнув, Артур медленно подошел ко мне. Подхватил мою руку, слегка покрутил ее, рассматривая украшение.

— Этот?

Артур бросил вопросительный взгляд на Витора. Тот кивнул, сложив руки на груди. В ответ драконище молча стянул с моей руки браслет и кинул его принцу.

— Забирай свою побрякушку! И чтобы больше ни у кого не возникало вопросов, — Артур расстегнул манжет и оголил запястье, — прошу обратить внимание всех присутствующих на наши помолвочные браслеты.

Переплетя пальцы наших рук, Артур приподнял их, открывая обзор на наши запястья. Я с недоумением следила за его действиями, ожидая результата, который не заставил себя ждать.

Наши руки охватило золотистое свечение. Присмотревшись, я заметила вязь татуировки, похожей на дракона, кусающего свой хвост. Откуда это?

— Что-то невеста не очень рада, — тут же парировал Витор.

Рада? Да я в шоке!

— Анна, ты согласна стать женой Артура и соединить свою судьбу с ним? — принц внимательно следил за моей реакцией. И, кажется, он готов вырывать меня из загребущих лап дракона. А мы с ним даже не были знакомы до сегодняшнего вечера.

— Это мы обсудим с моей невестой наедине! — тут же вмешался драконище, задвинув меня к себе за спину и сделав шаг вперед.

— Моя невеста с тобой наедине не останется! — Витор шагнул ему на встречу.

— Хватит! — мое терпение подошло к концу. Выскользнув из-за широкой спины Артура, гневно посмотрела на мужчин, затеявших спор. — Я не желаю сейчас разговаривать на эту тему. Марисе и Аннабет нужна медицинская помощь. Мы с Бри устали так, что сейчас нас волнует только ароматная ванна, вкусный ужин и теплая постель. Все вопросы решаем завтра, уважаемые женихи!

— Ну, хоть у кого-то есть мозги в этом дурдоме.

Все дружно посмотрели на Аннабет.

— Витор, вы с Анной не посещали храм, следовательно, клятвы верности не были озвучены перед алтарем Творца. У вас нет прав на Анну как у жениха. Артур, истинность не дает гарантию на счастливый брак. Тебе стоит, наконец-то, объясниться с Анной, и только после этого она сможет понять, чего хочет и принять правильное решение.

— Прекрасные слова, — его Величество Верган Справедливый улыбнулся. — Но Артур на данный момент не имеет права препятствовать общению Анны и Витора.

— Согласна. Это решать Анне, но как было озвучено ранее, ей необходим отдых, а завтра она сможет уделить время обоим претендентам на роль жениха. Кстати, ваше Величество и ваше императорское Величество, а что вы делаете в лазарете в столь поздний час?

— Держим оборону! — откликнулся Верган.

— Компромисс ищем! — пожал плечами Алесандр.

— Да Анну они делят, — вмешалась Магда. — Как шкуру не убитого дракона. Все! Разговор окончен! Ваши Величества, прошу разойтись по палатам. Остальные — по своим комнатам. Встретимся за завтраком и все обсудим. Аннабет и Мариса, я вернусь через двадцать минут. За это время вас осмотрит Ланиель, и мы обсудим способы лечения. Анна, Бри, пойдемте, я вас провожу.

Как только я поцеловала дядю, Магда подхватила меня и Бри под руку. Под непередаваемое выражение на лицах драконов, короля, принца и одного эльфа вывела нас из палаты.

В первую очередь, мы отправились к общежитию. Как хорошо на улице! Легкий ветерок охладил разгоряченное лицо. Я смогла спокойно выдохнуть, и ни о чем сейчас не думать. Столько новостей! Даже не знаю, как сейчас все разместить по полочкам в голове и желательно сразу в правильном порядке.

— Бри, ты поднимайся в комнату и приводи себя в порядок. Я схожу в столовую и принесу тебе ужин.

— А как же Ани? Может, сходить с вами? — тут же всполошилась сестренка.

— Не волнуйся, — усмехнулась целительница, — ее дракон голодной не оставит, уж будь уверена.

Я смутилась. Бри хохотнула и, чмокнув меня в щеку, вбежала по лестнице.

— Идем, — подхватив мою руку, Магда положила ее к себе на сгиб локтя. — Анна, тебе сейчас тяжело и ничего не понятно. Ты с опаской относишься к драконам, дворцовая жизнь тебя тоже не привлекает, но я советую тебе не рубить с плеча и выслушать обоих мужчин. Тебе так же необязательно сразу давать им ответ. Вполне можешь подумать сутки или пару дней. На большее, боюсь, их не хватит. Вернее, академия не устоит.

Я внимательно слушала умную женщину, благодарная ей за моральную поддержку.

— Даниэль неспроста настаивал на кандидатуре Витора в качестве жениха. Принц заинтересовался тобой около полугода назад, случайно увидев в городе, но познакомиться поближе не успел — уехал к гномам в качестве посла.

Вот это поворот!

— Артур уже втрескался в тебя по самые уши и хвост. Это видно невооруженным глазом. Этот дракон — хороший парень. Если он тебе нравится, ты можешь построить с ним крепкую семью. Анна, ты можешь выбрать любого и сделать счастливой себя и своего мужчину.

— А как же истинность? Что будет с Артуром, если я откажу ему?

— Во-первых, у нас не каменный век. Никто силком тебя затащить под венец не сможет. Творец не примет такой брак. Тем более, за ходом событий будут следить оба самодержца. Не зря ушли в глухую оборону, заняв лазарет.

— Во-вторых, драконы однолюбы, но это не значит, что Артур не сможет завести семью. Анна, сейчас ты должна решить, кто тебе дорог и выбрать его, а не жалеть кого-то из них. Ты не тот человек, что сможет жить без любви в браке. Ты задохнешься от безысходности, и твое семейное счастье будет обречено на провал. Тогда никто не обретет счастья. Слушай свое сердце. Оно не обманет.

В холе мы распрощались. Магда поспешила в столовую, а я так устала, что даже не чувствовала голод. Хотелось принять душ и завалиться на постель.

В боксе было тихо и пустынно. Артур еще не вернулся. Вот и славно, выясним отношения завтра, когда я буду в лучшей форме. Прошла в свою комнату и, достав чистую одежду, поспешила в ванную. Сняв грязную и рваную одежду, поняла, что она безвозвратно испорчена. Лазание под землей не прошло бесследно.

Великий Творец! Как же это хорошо — смыть с себя усталость, грусть и растерянность. Вместе с грязью, которую я собрала в чужом мире, вода уносила с собой апатию, заторможенность и неопределенность. Что я в самом деле? Магда права, выслушаю обоих и тогда приму решение.

Выйдя в комнату, я замерла, глубоко вздохнув. По воздуху плыл чудесный аромат. Рот тут же наполнился слюной, а в животе заурчало. Запахнув халат посильнее, я решилась выглянуть в общую комнату.

Никого нет. Шторы задернуты. Свет приглушен и не давит на глаза. Накрытый стол манил своей изысканной сервировкой и блюдами. А еще мое внимание привлекла карточка, поблескивающая золотом чернил на черной бумаге.

Еще раз прислушавшись, поняла, что в боксе я одна. Медленно подойдя к столу, протянула руку и подхватила листок.

«Приятного ужина, моя Звездочка! И сладких снов! Лед обещал навестить тебя сегодня ночью! Твой единственный»

Драконище! В душе потеплело. Не просто позаботился о еде, но и принял мое желание отложить разговор до утра. Прочитала записку еще раз и поняла, что неосознанно улыбаюсь.

Анна

Стоило сомкнуть глаза, как пришел Лед. Улегся вокруг меня, свернувшись калачиком, сверху накрыл крылом. Его чешуйки почернели темнее небосвода в безлунную ночь, приобретя глубокий матовый цвет. Тепло, уютно, безопасно. Так и проспали вдвоем до самого утра. А проснувшись, чувствовала себя просто супер. Я не просто выспалась и отдохнула, моя магия полностью восстановилась, подстегивая к решительным действиям.

Вчера мои адепты остались без вечернего практического занятия. Значит, сегодня сдвоенная практика пройдет для них тяжелее. Ничего, сейчас они позавтракают, прослушают наставления на лекции у Магды и, если вчера вняли моим советам, поделюсь с ними еще кое-каким опытом, в виде исключения.

Быстро собравшись, выскочила в общую комнату и нос к носу столкнулась с Артуром.

— Ты что, сегодня ночью вообще не ложился? — я удивленно рассматривала изможденное лицо мужчины, подмечая тени под глазами и плотно сжатые губы.

Гулко сглотнув, Артур медленно выдохнул. Его взгляд потеплел, а на губах появилась легкая улыбка.

— Разбирался с последствиями нашего путешествия, — он шагнул вперед, оттесняя меня от входной двери обратно в комнату. Прикрыл дверь. — Если подождешь пять минут, мы сможем вместе спуститься к завтраку.

Кивнула, соглашаясь на его предложение. Артур тут же поспешил скрыться в своей комнате, а я присела на диван. Любопытство подняло голову и желало подробностей. Допросили ли уже преступников? Согласились ли они рассказывать о своих деяниях? И кто мои настоящие бабушка с дедушкой? Интересно, дядя знал об этом?

Мужчина вернулся быстро. Сменив одежду и приведя себя в порядок, он преобразился. От усталости не осталось и следа. Уверенные движения, пронзительный взгляд, лукавая ухмылка. Заботливый, надежный, умеет слушать и слышать. Мечта, а не мужчина. Еще бы поговорить вместе спокойно.

— Спасибо за ужин. Было вкусно, — поднявшись с дивана, я подошла к нему.

— Для тебя все, что угодно, — в его глазах вспыхнуло пламя, прожигающее меня насквозь и взбудоражив мое сознание. Опершись рукой на спинку дивана, Артур наклонился чуть вперед, приближая свое лицо к моему.

— Ани, после завтрака нас ждут в лазарете. Ты и все участники событий, произошедших сейчас и много лет назад, имеют право знать правду. После я отвечу на любые твои вопросы, если они у тебя останутся. А затем я хочу поговорить с тобой о нас. Но если ты предпочитаешь сперва выслушать Витора, я не против.

Вот сейчас Артур удивил меня окончательно. Еще ни разу не слышала, чтобы дракон уступал место сопернику. Что же ты задумал, драконище? Любопытство уже не просто взыграло, а готово было разорвать меня изнутри.

— Хорошо. Только не забывай. У меня сегодня практика, а у Магды лекция.

— Успеем. Идем, — сверкнув белозубой улыбкой, Артур распахнул дверь, приглашая меня на выход.

В столовой за нашим любимым столом уже сидела команда Артура. Бодрые и выспавшиеся драконы с энтузиазмом поглощали завтрак. И не скажешь, что вчера было сложное путешествие сквозь миры.

Как только мы присоединились к драконам, в столовую зашли Магда и Бри. Следом за ними через несколько минут за материальной пищей заглянули монаршие особы со своими женами и отпрыском.

Слуги за раздаточными столами прибывали в легком шоке от столь значимых особ. Из подсобки прибежал шеф-повар, чтобы выказать свое почтение. Про адептов и говорить нечего. Если Вергана и Витора они могли не знать в лицо, то уж своего императора и его супругу признали издалека. Получается, прибывая все это время в лазарете, представители власти питались в другом месте, а тут решили почтить нас своим присутствием?

Кивнув нам в знак приветствия, сильные мира сего разместились за одним столом. Витор, окинув нашу дружную компанию нарочито равнодушным взглядом, подсел за стол к ректору вслед за своим отцом.

Ели молча. Я хотела побыстрее увидеть дядю. Бри бросала украдкой взгляды на входную дверь, но тот, кого она ждала, так и не пришел. Надеюсь, за ночь сложных больных не появилось.

Доев, чуть ли не бегом, с сестрой на пару бросились на улицу. Драконы хмыкнули, но промолчали, Магда, улыбаясь, шла следом за нами. И чувствую, ей тоже хотелось сорваться на бег.

В главном коридоре лазарета поубавилось число диванов и цветов. Дядя ходил по палате на костылях, в полголоса что-то рассказывая Ланиелю и Гроуд. Возле окна стояли Мариса и мужчина, бросившийся ее вчера обнимать.

— Девочки, Магда, доброе утро! — дядя с удовольствием обнял меня.

— Анна, познакомься с моими родителями. Джеймс и Мариса Райтерг.

Я кивнула, пытаясь вспомнить, где слышала эти имена.

— Ани, — дядя поцеловал меня в макушку, — Джеймс — бывший жених твоей мамы, а Мариса…

— Ее лучшая подруга, — взволнованно произнесла я. — Это вы помогли сбежать моей маме и дяде!

— Да. Изначально Эльза подарила мне семейное счастье, а сейчас ты спасла мою жену, Анна. Не знаю, как у тебя это вышло, Ланиель отказывается говорить правду, — Джеймс окинул эльфа испытывающим взглядом, но тот и ухом не повел, продолжая улыбаться Бри, — но наша семья в неоплатном долгу перед тобой.

— Вы преувеличиваете, — я слегка смутилась. — Мы вместе решали проблему, поэтому и справились.

В этот момент в палату вошли монархи, Мерида, Витор, ректор и Раймонд. Я поспешила занять место рядом с дядей. Алекс, дразня Ланиеля, подсел поближе к Бри. Как оказалось, вчера после нашего ухода Артур сразу назначил собрание с утра пораньше, желая успеть на лекцию к Магде.

Свой доклад командир драгунов начал с представления монарших особ. Вдруг кто-то не знает, с кем имеет честь говорить. К повествованию событий Артур приступил издалека, еще когда мои настоящие бабушка с дедушкой учились в академии. Плавно перешел к рассказу об их убийстве предателями, которым они доверили самое дорогое — своих детей.

— Изначально мы думали, что лже-ученые желали завладеть исследованиями и открытиями в области алхимии молодых и талантливых ученых — Бранургов, но как показал допрос, их целью, в первую очередь, являлись дети.

Маленькие Эльза и Нейт отличались неординарным мышлением и сообразительностью не по годам. Преступники загорелись идеей достичь своих целей с помощью них. Позже, изучив украденные материалы, они решили вывести новую расу, покорную их воле.

— Настоящие Бранурги работали над формулой, которая должна была помочь детям преодолеть сложности в освоении магии на самом раннем этапе, избежать скачкообразных выбросов, так мешающих достичь определенных результатов и приводящих к отчаянию. Получить возможность стабилизировать и расширить поток с помощью специальных тренировок. Они хотели облегчить жизнь юных магов, сделать каждого ребенка счастливым.

Магда и дядя посмотрели на меня с непередаваемым выражением лица.

— Анна, я еще не видел твоих практических занятий, но ты говорила именно об этом. Ты сделала то, о чем мечтали твои бабушка с дедушкой.

Эксперименты лже-ученые ставили на «своих» детях. Когда на Эльзу обратил внимание будущий император, они возликовали и усилили дозу зелья, но к тому моменту Эльза и Нейт подозревали своих родителей в нечистоте помыслов, что в итоге и подтвердилось.

Сбежав с помощью Джеймса, они затерялись на просторах континента, постоянно переезжали и нигде подолгу не задерживались.

Лже-ученые были в ярости, но от своих планов не отказались. Они подали заявку в королевское ученое сообщество, где их приняли с распростертыми объятиями. Там они продолжили ставить эксперименты над коллегами, подсыпая им в еду экспериментальные зелья. Так они и узнали о разработках в области порталов.

После прихода в наш мир клотов лже-ученые бросились подчищать записи, доказывающие их причастность к случившейся трагедии. Их мозгов хватило на то, чтоб понять, рано или поздно агенты королевской тайной службы выйдут на их след. Перед уходом в другой мир они успели встретиться с пропавшим сыном.

— Нейт, они смогли подсыпать тебе в чай лошадиную дозу зелья, которое способно отключить мозги и развязать язык. Так как сделал ты всего несколько глотков, тебе удалось быстро скинуть наваждение, но они узнали главное — у Эльзы есть дочь, которая выжила вместе с тобой. У них появилась новая цель.

Дядя побледнел и сжал мою руку с такой силой, что я погладила его по плечу, желая привлечь его внимание. Дядя посмотрел на меня взглядом, полным ужаса и боли.

— Прости, я подвел тебя! — прошептал дядя, в его взгляде плескался ужас и боль. — Я тогда еще надеялся на их благоразумность, но прожитие годы в разлуке только усилили их желание достичь небывалых высот, наплевав на все.

— Нейт, уж вы точно не виноваты в злодеяниях этой парочки, — подал голос Джеймс.

На свой страх и риск лже-ученые решили использовать портал, и им повезло. Мир клотов полон энергетических потоков различной магической направленности. Магия буквально пронизывает каждый клочок пространства.

Природными накопителями выступают кристаллы различных размеров, из которых состоит в этом мире все. Основные жители — клоты, поглощая магию в качестве пищи, способны накапливать ее в своем организме, а при необходимости возвращать в пространство.

— По сути, клоты тоже маги и, как оказалось, очень дружелюбные. Нам жаль, что мы не услышали ваших послов, Верган, — Артур чуть склонил голову, выражая почтение. — Надеюсь, в будущем у наших стран будет больше возможностей для плодотворной работы.

— Согласен с вами, Артур. Для наших стран это будет незабываемый опыт, — при этом король скосил глаза на меня.

Лже-ученые продолжили свои работы на новом месте и вывели формулу, способную лишить мага его основного потока, дарованного при рождении. Испробовав свое изобретение на клотах, они решили заполучить Анну и заставить ее подчиняться своей воле. После — женить на императоре драконов и получить доступ к питьевой воде, в которую можно добавить подчиняющее зелье. Остальным странам они собрались угрожать лишением магии.

— Нам еще предстоит разобрать воздвигнутое ими здание, чтобы обезопасить мир клотов и себя от возможных последствий их разработок.

— Наша страна желает принять участие в будущей экспедиции, — тут же подал голос Верган.

— Мы учтем ваше пожелание, — согласился Артур. — Так же наша империя и в дальнейшем готова сотрудничать с вашим государством по обмену магистрами и адептами. Как показала практика, подобный опыт способен привести к потрясающим результатам.

Основные вопросы были освещены. Как шепнул мне дядя, о лже-родителях он узнал только вчера вечером. Даниель сообщил о нашей пропаже королю, и тот выразил желание немедленно прибыть на место трагедии. Заодно и сына с собой прихватил. Тут и встретился с императором. Слово за слово и выяснилась подробность о моем женихе, которую тут же отмел император, сказав, что его племянник — единственный жених прекрасной девушки.

— Что ж, очень интересно и познавательно, но мне пора на лекцию, — Магда поднялась со своего места. — Всех желающих приглашаю присоединиться ко мне в аудитории.

Бравая пятерка драгунов тут же засобиралась на выход. К ним примкнул Ланиель. Про Бри и говорить нечего. Уж она никогда не пропустит лекцию своего любимого магистра. Аннабет, Джеймс, Мариса, Алесандр и Мерида выразили желание поприсутствовать, раз уж они здесь.

Перед тем как уйти, Артур обжег меня вопросительным взглядом и, кивнув на Витора, обозначил горькую улыбку краешками губ. Я почувствовала глухое раздражение. Захотелось подойти и стереть с его лица это подобие улыбки.

Встряхнула головой. Что за неуместное желание? Перевела взгляд на принца. Витор, переговорив с отцом, направился ко мне.

— Магистр Нейт, позвольте украсть вашу племянницу, — пленительная улыбка озарила его лицо.

— Конечно, ваше Высочество. Только скажу ей напутствующие слова.

— Леди Анна, я буду ждать вас на улице.

Дядя молчал еще несколько секунд даже после того как ушел принц. А потом накрыл нас пологом тишины.

— Ани, кто-то узнал о твоей тайне? — дядя с тревогой в глазах наблюдал за моей реакцией.

— Как ты догадался?

— Я почувствовал руну на Марисе и Мериде. Так кто?

— Бри и магистр Ланиель, но я взяла с них клятву.

— Молодец! Постарайся не обсуждать с ними эту тему. Даже у стен есть уши! — я кивнула. — И еще. Вчера вечером у меня Витор и Артур просили разрешение ухаживать за тобой.

— И что ты им сказал?

— Если ты не против, — он улыбнулся и обнял меня. — Ани, я всегда на твоей стороне, даже если придется отбиваться от короля и императора.

Я прыснула от смеха, представив подобную картину.

— Вот. Ты уже улыбаешься, а то сидела грустная и растерянная.

— До недавнего времени я вообще о женихах не думала. Кого из них выбрать? Или вообще обоих прогнать?

— А ты не думай, — дядя подмигнул мне. — Просто наслаждайся общением. С кем тебе хорошо и комфортно общаться, тот твой друг. А вот ради кого ты готова пожертвовать своим счастьем и здоровьем, чьи интересы ты готова поставить выше своих, кто прочно обосновался в твоем сердце и упорно не хочет покидать мысли, тот может сделать тебя счастливой, одарив своей любовью.

— Я готова на такое ради тебя и Бри.

— Потому что ты любишь нас. Любовь бывает разная, Ани. А сейчас доверься своему сердцу. Оно подскажет, какой именно мужчина приводит его в неописуемый восторг.

Обняв умного и родного человека, отправилась на выход. В душе царил сумбур. Как оказалось, не только драконы виноваты в гибели родителей. Пора пересматривать приоритеты и перестать бегать от тех, кто готов дружить. А если быть с ними, то есть с драконами, построже, то они очень даже послушны.

И чего уж врать-то самой себе. Артур мне нравится. Его забота, взгляд, улыбка, то как он относится ко мне сейчас, приводит меня в трепет. Неудачное знакомство сгладили его поступки. Высказать бы ему за помолвочные браслеты, но чувствую, что это не от него зависело.

А вот Витора я совсем не знаю, и на его внимание как-то не рассчитывала. Впрочем, несколько дней назад один чешуйчатый драконогад меня тоже не интересовал.

Выйдя из лазарета, отыскала взглядом принца. Он стоял возле окна, но, заметив меня, поспешил подойти.

— Леди Анна, предлагаю перейти на «ты», — машинально кивнула. Столько всего случилось за последние сутки, что подобная формальность казалась не существенной. — У тебя есть время перед практикой. Может, прогуляемся?

То есть, он потрудился узнать мое расписание.

— Да, ваше…

— Витор! Анна, для тебя я Витор.

Предложив мне локоть, принц предпочел выйти на улицу. От главного входа вела центральная аллея, которая чуть дальше распадалась на множество дорожек. Гуляй, не хочу. О чем говорить, я не знала. Как-то не интересовалась я раньше, чем увлекается принц. Но молча мы гуляли не долго.

— Анна, я часто приезжаю в МАК, — начал издалека Витор. — Однажды я увидел, как ты работаешь. Завораживающее зрелище! — он восхищенно прищелкнул языком. — Магда говорит, что ты смогла соединить воедино руны и целебную магию. Я хотел бы посмотреть на сам процесс.

— Ничего сложного и удивительного в этом нет, ваше… — я осеклась под его выразительным взглядом, — Витор.

— е скажи! До тебя никто не смог совершить подобное.

— При должном усердии справится любой. Если вам интересно, можно и продемонстрировать, только необходимо найти пациента.

Витор рассмеялся. У него оказался легкий и заразительный смех.

— Магда очень хвалит тебя.

— Вы так хорошо знакомы с ней? — спросила чисто формально, чтобы поддержать беседу.

— Да. Она мой бывший декан, — Витор с хитринкой во взоре посмотрел мне в глаза.

Как-то я подзабыла, что специализация у принца — целительство.

— А еще Магда — моя сестра.

Я споткнулась на ровном месте, но принц был начеку и поддержал меня.

— Что? — я не узнала свой голос, который осип в один миг, а губы занемели и не желали шевелиться.

— Неужели она вам с Бригиттой еще не рассказала про свою тайну? Ай-яй-яй, леди, — он сокрушенно покачал головой, — что же вы так мало задаете вопросов своему любимому магистру?

Посмотрев на мое вытянувшееся лицо, Виктор расхохотался звонко и задорно. А я пыталась сообразить, на что он намекает.

— Магда прожужжала мне все уши про любимую ученицу и про ее не менее талантливую сестру. Однажды она проспорила мне, что как только вы вдвоем с сестрой спросите у нее сто раз про ее прошлое или фамилию, то она вам расскажет свою историю.

— В запале она поклялась, что как только это случится, то тут же примет предложение Нейта выйти за него замуж. Она до обморочного состояния боится его бегства, как только узнает о ее происхождении. Магда хотела попросить тебя помочь уговорить Нейта. Уж тебя твой дядя выслушает при любом раскладе. Может, присядем?

Витор подвел меня к скамейке. Опустилась я на нее с большим удовольствием, ноги как-то не держат. Что ж за день такой? Интересно, что-то столь радикально интересное мне сегодня еще кто-нибудь преподнесет?

— Анна, ты расстроилась? — Витор, присев рядом со мной, развернулся ко мне в полоборота и положил руку на спинку скамейки.

— Нет. Вспоминаю, сколько раз задавала Магде вопрос о ее происхождении.

— И как?

— Меньше, чем сто раз, однозначно.

Витор снова рассмеялся, тихо и беззлобно. Он посмотрел на меня с нежностью и легкой грустью.

— Ани, я хочу, чтобы ты стала моей невестой по-настоящему. Я прошу тебя дать нам этот шанс.

Я замерла, не зная, что ответить. Он сидел так близко, что я ощущала тепло, идущее от его тела. Легкий аромат его дорогого парфюма окутывал меня нотами сандала и табака.

Витор чуть наклонился вперед, смотря мне прямо в глаза. Цвет его глаз потемнел, сменив янтарный блеск на шик красного золота. Смутившись, опустила взгляд, но принц тут же подцепил пальцем мой подбородок, заставляя поднять лицо.

— Ани, я готов завтра получить твой положительный ответ.

Резко подавшись вперед, он коснулся губами моих губ. Я отпрянула назад, благо, пространство позволяло. Хвала Творцу, принц удерживать не стал.

— Пора возвращаться. Скоро начнется урок, — старалась говорить ровно и спокойно, но получилось у меня не очень.

Витор усмехнулся. Он прекрасно понимал, что творится у меня в душе.

— Я провожу тебя до полигона, и заодно посмотрю на практику.

Поднявшись, он протянул мне руку и выжидающе замер, следя за моей реакцией. Что ж, кусать он меня не собирался, только облобызать, можно и на обратной дороге пройтись под ручку.

Я вложила свои пальцы в его ладонь, и моя рука тут же перекочевала на его локоть. Пока мы шли до полигона, Витор принялся рассказывать забавные истории из своей жизни, а их у него оказалось предостаточно. Если первые пять минут я еще чувствовала себя скованно рядом с ним, то вскоре смеялась от души.

Если не считать поцелуя, с принцем было весело, спокойно, безопасно. Прямо, как друг, о котором говорил дядя. Поймав себя на этой мысли, я замерла.

— Что случилось? У тебя все в порядке? — Витор остановился вслед за мной, удивленно приподняв брови.

— Да, — бросила на принца мимолетный настороженный взгляд. — Кое-что забыла приготовить для урока, а сейчас вспомнила.

— Если тебе нужно что-то взять, можем вернуться к главному корпусу.

— Нет необходимости. Лучше сразу на полигон, — широко улыбнулась мужчине. Он бросил на меня настороженный взгляд, но продолжил путь.

Продолжая слушать его вполуха, осмысливала свое внутреннее «Я». А, собственно, что я хочу? Рядом идет шикарный мужчина. Природа Витора внешностью не обидела. Умен, прозорлив, галантен. А еще упрям и добивается своего до победного конца. Прямо, как дракон. Будущий правитель.

Поговаривают, наследный принц, Витор Несокрушимый, уже сейчас железной рукой правит государством. Верган Справедливый давно согласен уступить ему свое место на троне, но принц артачится и предпочитает действовать этаким серым кардиналом. Между прочим, все это нам с Бри рассказала Магда, значит информация достоверная.

Этот мужчина внутри у меня вызывал… ничего. Пусть мы впервые общаемся, и он ведет себя почти галантно, мое сердце бьется ровно.

Вспомнила первую встречу с драконищем. Мое сердечко уже тогда забилось маленькой птичкой в груди. От злости, но забилось. А от поцелуя Витора хотелось вытереть губы и попросить больше так не делать. Королям не отказывают! Я впервые общаюсь с монаршей особой, но следовать данному постулату не собираюсь.

Анна

На полигон мы пришли первые, так что, разместившись на скамейке, принялись ждать моих подопечных. Вскоре появились ребята с восторженными улыбками на лицах. Ну-ну, посмотрим, что они скажут после практики.

Следом за ними шли Магда, Бри, Аннабет, Раймонд и пятерка драгунов. Процессию замыкало шествие коронованных особ. Все те же лица. Взгляд без труда выхватил фигуру Артура. Скользящая походка, уверенные движения, искренняя улыбка. Я любовалась мужчиной, получая истинное удовольствие.

— Рада приветствовать вас на первом практическом занятии. Прошу гостей присесть, а адептов выстроиться полукругом.

Как только каждый занял свое место, я зажгла в руке фаербол.

— Огонь считается самой опасной стихией, которая требует неусыпного контроля, но при этом и самой легкой. Первое, что осваивают дети, приобретая магию, это создание фаербола различных размеров — от горошины до мяча. Легко, просто, понятно. Достаточно следить за подпиткой своего творения.

Развеяв огненную магию, призвала водную стихию. Аквабол засверкал в лучах солнца.

— В противовес огненной водная магия требует концентрации и плавности движений. Ее сложно удерживать, а при определенных условиях вода может нанести больший урон, чем огонь.

Аквабол в моих руках трансформировался в водяную змейку и забегал вокруг кисти. Ребята завистливо выдохнули, и их можно понять. На такое, в основном, способны лишь стихийники. В силу специализации они уделяют равное внимание всем стихиям, тренируясь до изнеможения. Остальные маги предпочитают получить азы и не растрачивать драгоценное время «на прихоти бездельников», а зря.

— Сегодня ваша задача — пробежать десять кругов, удерживая в руках аквабол.

— И что же здесь трудного? — послышалось со стороны зрительного зала.

— Все, кто считают задание легким, могут присоединиться к участникам и продемонстрировать мастерство.

Я не оглядывалась, но судя по вытянувшимся лицам адептов, желающие нашлись. К нашим рядам примкнул император, король и Джеймс. Хвала Творцу, хоть Витор не повел себя, как ребенок. Что ж, сами напросились.

— Сейчас вы бежите один круг, не останавливаясь. Сосчитаете, сколько раз вам пришлось создать аквабол за это время.

Участники призвали водяные шарики. Кто-то бежал быстрее, кто-то медленнее, но не от скорости забега зависит результат. Как закономерность, к финишу группа явилась вся мокрая. На лицах монархов застыл детский восторг. Да уж, наверно, и не вспомнят, когда могли себе позволить вот так побегать.

— Так как вчера вы лишились практического занятия, сегодня я дам вам подсказку. Аквабол принято держать так же, как и фаербол. Забудьте об этом! Огонь парит, он многогранен и воздушен. Вода любит контакт, ласку и внимание.

Шарик в моей руке перестал парить над ладонью. Он коснулся кожи и в ту же секунду заскользил по ладони, и не думая падать или распадаться.

— Не стоит сильно давить. Вода этого не любит. Она пластична, как кошка, и при уважительном обращении подстраивается под каждого мага отдельно. Попробуйте, на самом деле это не сложно. Вперед, второй круг ждет вас!

В этот раз ребята останавливались реже, чтобы воссоздать в руке утраченный аквабол, но и бежали осторожнее, стараясь двигаться плавно, а не рывками. Значит, мозги включают. Молодцы.

— Теперь сравните свои подсчеты. Во второй раз создание акваболов сократилось на одну треть. Верно?

Адепты закивали, а монархи, как дети малые, катали в руках шарик, приходя в восторг от тактильных ощущений.

— Усложним задачу. Вчера вы должны были заучить базовые руны наизусть.

Пока я объясняла, Магда вытащила из сумки кожаные браслеты и раздала их участникам.

— Воспроизведите руну концентрации и нанесите ее на браслет. Для уважаемых гостей я выполню этот пункт сама.

Помимо монархов, создала руну и для драгунов. Все же, они не рунологи.

— А теперь из одного аквабола сделайте пять. Вот так, — согнув пальцы, прикоснулась ими к шарику. Он тут же распался на уменьшенные копии себя, которые застыли на подушечках пальцев. — Кто сможет повторить в течение следующих пяти минут, получит дополнительную оценку. Время пошло.

Как приятно смотреть на старание своих учеников. Порадовать меня удалось только Амелии. Вот кто внимательно слушал каждое мое слово.

— Поздравляю, адептка! Свою пятерку вы заслужили. Кто мне ответит, в чем ваша главная ошибка?

Глаза Амелии зажглись торжеством осознания, но, поймав мой взгляд, она опустила руку. Остальные ребята задумчиво перекатывали в руках аквабол.

— Концентрация не на том уровне? — внес предложение Йонг.

— Мало пластичности? — высказалась Лейла.

— Скорее, ласки, — хохотнул Раймонд.

— Как ни странно, но вы правы. Вода любит ласку, как кошка.

— Да?

Раймонд внимательно посмотрел на свой шарик, а потом аккуратно согнул пальцы. Прикоснувшись ими к акваболу, дракон поводил пальцами, словно гладил котенка. Шарик, переливаясь внутри под солнечными лучами, распался на пять штук.

— Потрясающе! Анна, вы прирожденный учитель! — восторженно произнес Раймонд.

Я улыбнулась и поймала взгляд Артура. Он смотрел на меня с гордостью, уголки его губ приподнялись и мне подарили едва заметную улыбку. А вот во взоре, сменившем цвет с летне-голубого неба до насыщенно ультрамаринового, так и читалось «Моя!». Что-то щемяще-нежное сдавило грудь и волной прокатилось по всему телу.

Поспешила отвести взгляд. Не время и не место.

— Что ж, теперь пора размяться. В этом вам поможет магистр целительства Магда.

Магда шагнула вперед с оскалом в пол-лица. Ее глаза горели фанатичным огнем.

— У меня есть правило, которое гласит: «Быстрый лекарь — живой лекарь». А еще умный, выносливый, гибкий. Азы целительства проходят все, чтобы в экстремальных случаях иметь возможность оказать помощь себе и другим.

Целительница прошлась вдоль выстроившихся адептов.

— Ваша главная задача на моих практических занятиях научиться выносливости и суметь создать руну, которая позволит продержаться пострадавшему до прибытия помощи. Но есть ряд правил. Создайте руну сопротивления и нанесите на браслет.

Адепты переглянулись, но никто не спешил выполнить задание. Они все посмотрели на Артура. Похоже, он уже и среди моих подопечных успел стать командиром.

— А предыдущую руну развеивать нужно или накладывать поверх нее?

— Драконокотик, ты меня радуешь, — просияла Магда. — Развеять первую руну, потом наложить вторую. Далее создаете аквабол и бежите, идете, ползете, в общем, как хотите, но вы обязаны преодолеть десять кругов с одним единственным акваболом. Если шар лопается, то отсчет кругов начинаете сначала. И еще! По прошествии пяти минут активируется руна сопротивления. Через каждые десять минут она будет увеличивать свое воздействие на ваш организм.

— А если блокировать руну? — задал вопрос Йонг.

— Кто-то знает, как это сделать? — я с любопытством посмотрела на ребят.

Какие они молодцы, не молчат, спрашивают.

— Стереть? — предположил Алекс.

— Блокировать щитом? — поддержал его Крис.

— Снять повязку? — внес свою лепту Тин.

— Алекс, тебе руну нанесла я. Ты не знаешь, сколько энергии я использовала при ее создании. Если ты сотрешь только символ, может остаться малая часть энергетической составляющей, которая неизвестно как себя поведет из-за нарушения структуры.

— Крис, допустим, ты израсходовал большую часть магической энергии. Неустанно поддерживать щит, пусть и малого действия, для тебя может стоить жизни.

— Тин, у тебя самое рациональное решение, но есть одно но. Руны могут покрывать всю одежду. Согласись, ходить, в чем мать родила, да еще в бою не самое приятное занятие.

Послышались смешки.

— И так, у нас есть ряд правил. Первое, нейтрализовать руну можно только деактивацией. Если назначение руны не совпадет с направленностью используемой магии, то это может привести к необратимым последствиям. Вплоть до летального исхода. Второе, не уверены в назначении руны, деактивируете ее перед применением магии. Главное при этом — следить за жизненными показателями пациента, потому что руна может поддерживать жизнь пациента. До конца урока сорок минут. Кто успеет справиться с заданием?

Поняв намек, ребята отправились тренировать выносливость. Как ни странно, монархи не отказались от общего «веселья» и поспешили вслед за группой.

— Анна, Магда, это потрясающе! Великолепная подача материала! Нестандартное изложение простым и доступным языком. Адепты готовы с радостью выполнять поставленную задачу, — рассыпалась в комплиментах Гроуд. — Теперь я понимаю, почему Рикардо с таким упорством стремится переманить вас в нашу академию.

— Мы своих подданных не обижаем, леди Аннабет, — вмешался Витор. — При должном старании они получают все, что хотят. Правда, леди?

Он окинул нашу троицу вопросительным взглядом, а я порадовалась, что догадалась сесть между Магдой и Бри. Чувствую, принц с удовольствием бы переместился ко мне поближе.

А мне хотелось внимания совсем другого мужчины. Я специально села так, чтобы видеть бегущую группу ребят, при взгляде на которых я моментально выхватывала мощную фигуру драконища.

Кстати, из адептов никто не разбредался. Используя быстрый шаг, они выдерживали средний темп. Молодцы! Догадались. Всегда надо двигаться от легкого к сложному. Сейчас, при беге никому бы не удалось донести один аквабол до финиша.

С заданием справились все!

— Поздравляю вас с первой маленькой победой. Запомните это ощущение. К нему нужно стремиться всю жизнь, так как не бывает взлетов без падений. Урок закончен. Жду вас на вечернее занятие.

Весело переговариваясь, адепты ушли с полигона.

— Анна, — рядом со мной возник Витор, — приглашаю тебя на обед.

— Обеденное время у леди занято, — за моей спиной возник Артур. Горячая ладонь скользнула мне на талию, притягивая к мужчине.

Естественно, произвол дракона не укрылся от принца.

— Анна, милая, ты уверена в своем решении? — губы принца изогнулись в ухмылке.

— Я уверена, Витор, — поспешила ответить принцу, а то, чего доброго, два самца, не поделив игрушку, сцепятся прямо здесь.

— Ваш разговор состоялся, Витор, — Артур сказал это таким тоном, что захотелось его пнуть. — Дальше я разберусь сам.

Не убирая руки с моей талии, Артур развернул нашу композицию на сто восемьдесят градусов и повел меня с полигона прочь.

— Ани, звездочка моя, я понимаю, что ты обязана выслушать всех кандидатов. Но это не значит, что ты должна общаться со всеми постоянно. Поверь, мое общество заменит тебе кого угодно.

Горячая ладонь согревала мой бок. Мужчина шел медленно, стараясь подстроиться под мой шаг. Все же, Артур проявил знаменитый драконовский характер. Как ловко он обозначил границы дозволенного Витору. Пообщался разок, и хватит. Драконище!

Но его поступок не вызывал в моей душе протест. Наоборот, мне хотелось улыбаться, а еще не пришлось изворачиваться и отказывать Витору. Здесь и сейчас общаться с принцем не хотелось. Понятно же, что он будет пытаться меня очаровать, а я очаровываться не собиралась. Да и тратить свое время впустую нет желания.

В этот момент у Артура на пальце мигнуло кольцо. Переговорный артефакт. Выслушав короткое сообщение, мужчина нахмурился и плотно сжал губы.

— Что-то случилось? — положила ладошку ему на плечо.

— Ани, звездочка моя, я обещал тебе все рассказать, но сейчас я должен уйти. Это срочно и очень важно.

— Это касается лже-ученых? — догадалась я.

Артур обнял меня. Невесомо провел тыльной стороной ладони по моей щеке. Такая простая и незатейливая ласка взбудоражила меня не хуже страстного поцелуя, которого, как оказалось, я очень даже жду.

— Да. Отец Берта возглавляет тайную канцелярию. Так вот, они получили информацию от лже-Бранургов, но что-то там не сходится. Я должен проверить.

— Я понимаю.

— Перенесем наш обед на поздний ужин? — голос Артура приобрел бархатистость и глубину. Наклонившись к моему лицу близко-близко, он выдохнул мне прямо в губы: — Согласна?

— Да, — прошептала я, наблюдая, как стремительно темнеют его глаза.

— Звездочка моя, — выдохнул Артар, прежде чем подарить мне поцелуй более насыщенный и яркий, чем первый в мире клотов.

Драконище стремительно отступил и, сменив ипостась, взмыл в небеса.

— Кажется, я уже опоздал.

Повернувшись на возглас, увидела Витора, Магду и Бри. Принц изобразил дежурную улыбку, но в его глазах поселилась грусть.

— Ты проиграл этот раунд еще до его начала, — Магда тепло мне улыбнулась.

Бри светилась от счастья за меня, чуть ли не пританцовывая на месте.

А у меня в душе расцветала весна. Какое же это волнительное чувство, дарящее эйфорию и ощущение полета. И этими ощущениями хотелось поделиться со всем миром! Я, кажется, все-таки влюбилась. В дракона, который является моей парой.

— Раз так получилось, может все вместе отобедаем, — предложил Витор.

— Простите ваше Высочество…

— Анна, ну, я же просил! — возмутился принц, смотря на меня с укоризной.

— Хорошо. Витор, прошу прощения, но мне необходимо срочно переговорить с Магдой и сестрой.

— Так ласково и с таким счастливым выражением лица мне еще не отказывали, — усмехнулся Витор. — Хорошо, леди, я удаляюсь, и жду вас завтра всех троих на обед. И это не обсуждается!

Я еле дождалась, пока уйдет принц. Подойдя к Магде и Бри, взяла их за руки.

— Бри, повторяй за мной столько раз, сколько потребуется. Магда, какая твоя фамилия? Магда, какая твоя фамилия…

У моих спутниц вытянулись лица, но сестра быстро сориентировалась и стала повторять за мной.

— Хватит! Я поняла, — прервала нас целительница. — Витор рассказал, да? — Я кивнула. — Ну, хорошо. Пойдемте-ка, к фонтану.

Меня распирало любопытство, но я не торопила ее. Бри вообще пребывала в перевозбужденном состоянии, но держалась молодцом, плотно сжав губы, чтобы не вырвался ни один вопрос.

Возле фонтана скамейки пустовали. Учеба в самом разгаре. Да и обеденное время, адепты спешат в столовую.

— Обучаясь в академии на последнем курсе, мои родители схлестнулись в споре. Как им удалось избегать знакомства четыре курса, только Творцу известно! Строптивая девчонка из семьи обычного торговца сумела поставить на место зарвавшегося сыночка аристократов. Последовали провокации и разборки, которые докатились до ректора.

Магда нервно выдохнула, переводя дух.

— Он, недолго думая, поставил непримиримую парочку до конца учебного года в пару на всех лекциях и практических занятиях. Они получали оценку за урок одну на двоих. После несколько заработанных неудов им пришлось договариваться и искать компромисс. Так и завертелся их роман, а к концу пятого курса мама забеременела. Вергану пришлось признаться, кто он такой на самом деле.

Магда замолчала, а мы с Бри сидели, как мышки. Я-то хоть уже знала, кто отец целительницы, а вот для сестры это полная неожиданность.

— Верган сделал предложение маме, но она отказалась. Жить во дворце, соблюдать массу этикетов, вести светские беседы с послами и представителями соседних государств — все это было не в ее духе. Она прекрасно понимала, что не впишется в среду дворцовой жизни. Ее душа не терпела ограничений, требовала свободы и простора для действий.

— Верган признал меня своей дочерью со всеми вытекающими последствиями. Так что, от мамы я получила любовь к свободе, а от отца — аристократическое воспитание. Как ни странно, с женой Вергана — действующей королевой, мы нашли общий язык. С Витором так вообще дружим с детства душа в душу. Мы доверяли друг другу самое сокровенное. Еще в детстве я показала ему совершенно другую жизнь, кардинально отличающуюся от жизни во дворце. Вот тогда он и загорелся идеей узнать мир и навести порядок в своей стране.

Магда замолчала. И мы молчали. Да и что тут скажешь. Такую информацию всем подряд не рассказывают.

— Что ж, теперь можем идти к дяде? — помолчав пять минут, решила довести дело до конца.

— Зачем? — не поняла Бри.

— Сватать за Магду.

— Хорошая идея! — сестра потерла ладошки в предвкушении. — Наконец-то, мы породнимся!

— А если он откажет? — тут же пошла на попятную Магда. Неужели действительно трусит?

— Пока не спросим, не узнаем. Вы и так потеряли полжизни.

Подхватив Магду под руку, заставила ее подняться. Бри подскочила с другой стороны. Вот так, под конвоем мы доставили влюбленную женщину в лазарет. Возле палаты вышла заминка — ширина проема не позволяла пройти одновременно троим.

— Нейт, ты что творишь? — Магда сбросила наши руки и рванула в палату.

Мы с сестрой поспешили за ней. Дядя, сидя на кровати и вытянув ногу, пытался просунуть между гипсом и ногой ложку.

— Чешется, — с таким несчастным видом произнес дядя, что Магда передумала ругаться и обняла его.

— Потерпи! Как только магия полностью восстановится, проведем диагностику и, возможно, сможем срастить кость.

— Зуд просто нестерпимый, — пожаловался дядя, притягивая целительницу к себе и обнимая ее.

— Дядя, Магда хочет сказать тебе кое-что очень важное, — я хорошо запомнила слова Витора. Если сейчас отступить, Магда еще несколько лет будет ходить вокруг да около. — Она дала клятву.

Целительница посмотрела на меня с возмущением. Потом бросила взволнованный взгляд на дядю. Открыла рот, собираясь сказать фразу. Закрыла. Опять открыла, но так ничего и не сказала. Она понуро опустила голову и села рядом с ним на кровать, а он тут же обнял ее.

Дядя внимательно посмотрел на каждую из нас по очереди. В его глазах промелькнуло осознание происходящего сейчас действия.

— Магда, я люблю тебя больше жизни, — целительница встрепенулась и попыталась вырваться, но дядя ее не пустил. — И ты любишь меня.

Она вскинула на него испуганный взгляд и кивнула.

— Ты знаешь, тут такое дело… В общем, мой отец…

— Верган Справедливый очень любит свою дочь и гордится ей.

— Откуда? Когда ты узнал? — Магда попыталась вскочить, но дядя держал ее крепко.

— Догадался, но ты так упорно скрывала сей факт, что я решил не расстраивать тебя.

— Ты… Я боялась, что ты…

— Я никогда не откажусь от тебя, Магда.

Мы с сестрой попятились к двери и поспешили скрыться в проеме. Эти двое, с такой надеждой смотрящие друг другу в глаза, теперь сами разберутся.

Выскочив из лазарета, как ужаленные, мы с сестрой замерли возле окна в холле и, посмотрев друг на друга, обнялись. Хотелось кричать в голос и сообщить всему миру, как нам хорошо. А мне хорошо вдвойне!

— Бри, что у тебя с Ланиелем? — шепнула сестре на ухо.

— Он сделал мне предложение, — шепнула она в ответ.

— И? — заглянула ей в глаза. Бри расплылась в нереально довольной улыбке.

— Сказала, что подумаю. Мы еще на свидании не были. Вот пусть поухаживает, а я потом соглашусь через полгодика. Ну, или месяц, — она запнулась. — Если выдержу неделю, будет хорошо. Местные девицы так и пожирают его глазами!

Мы рассмеялись.

— А что у вас с Артуром? Ты же сказала ему да, раз у вас вышел потрясающий поцелуй? Он так на тебя смотрел, — сестра мечтательно закатила глаза. — А как нежно обнимал и с каким трепетом целовал, м-м-м. Пойти, что ли Ланиеля подразнить? Пусть побесится и тоже поцелует.

— Нам так и не удалось поговорить. Его срочно вызвали. Встречаемся за ужином.

— Да? Тогда надо сейчас хорошо подкрепиться. Чувствую, за ужином вам есть будет некогда.

Рассмеявшись, отправились в столовую. А там оказалось яблоку негде упасть. Наполнив поднос, поспешили к нашему столу. Поредевшая пятерка драгунов встретила нас улыбками. Алекс отсутствовал. Оказалось, он умчался вслед за братом.

— Леди, я сегодня впервые пожалел о том, что закончил академию. Действительно интересно и познавательно, — на месте Артура сидел Раймонд и с наслаждением уплетал мясо.

— А еще захватывает и цепляет, — согласился Крис.

— Да уж, проснувшийся интерес заставляет работать лучше, чем командный голос ректора, — усмехнулся Берт.

— Чем хотите заняться до вечерней практики? — как бы невзначай спросил Тин.

— Леди Бригитта будет занята мной, — к нам за стол подсел Ланиель.

Сестра, стрельнув в него глазками, вернулась к супу. Эльф скупо улыбнулся.

— А ты Анна? — допытывался Тин.

У меня тут же закралось подозрение.

— Артур попросил вас за мной присмотреть? — спросила в лоб.

— Можно и так сказать, — усмехнулся Берт. — Можем прогуляться по парку, или навестить лаборатории.

Лаборатория — это замечательно, но чувствовать себя собачкой на выгуле не хотелось.

— Спасибо за предложение, но я пойду в библиотеку.

Прекрасная возможность проверить фонд академии. Подберу пару книг. Как раз за месяц успею изучить. Так и сделала.

Бри ушла с Ланиелем, а драгуны вызвались проводить до храма знаний. Я не возражала. Тем более, как только в моем поле зрения оказалось море книг, сопровождающие меня перестали интересовать. Драконы шустро рассредоточились по территории библиотеки, что их и не видно. Изучив картотеку, поспешила к нужным полкам. Время пролетело незаметно.

На вечернюю практику я шла в приподнятом настроении, испытывая затаенный восторг от скорой встречи с Артуром. Мне хотелось его увидеть. Пока пребывала в библиотеке и листала книги, образ мужчины упорно лез в мои мысли, не желая ни на минуту оставлять меня одну. Настырный драконище!

Под занятия нам выделили просторный зал для медитаций, находящийся в здании рядом с общежитиями. Удобно. Во время занятия ребята расслабятся. В самый раз дойти до комнаты, ополоснуться и спать.

Моя группа была на месте в полном составе. Адепты тихонько переговаривались. С минуту на минуту подойдут драгуны. Берт, Крис и Тин решили сходить на ужин. Я же, предвкушая встречу с Артуром, решила не портить себе аппетит и оставшееся время до занятия провела в библиотеке.

— Расстилаем коврики, кому где нравится, и садимся.

В помещение влетели драгуны. Улыбнулись и поспешили к адептам.

— Когда возрастает поток магии, изменения происходят скачкообразно, доставляя большой дискомфорт магу. При определенных упражнениях можно сгладить, так сказать, «острые углы» и изменения пройдут волнообразно. Это позволяет заранее заметить приближающееся изменение и…

В этот момент дверь открылась, и в зал вошел мужчина среднего роста. В глаза бросилась его неестественная худоба. Одежда болталась на нем, как на вешалке. Он осмотрел помещение, и его взгляд остановился на мне. Холодный, пустой и чуточку безумный. Мужчина шагнул вперед.

— Здравствуйте! Вы что-то хотели?

Поспешила ему на встречу, преграждая путь. Внутри зарождалась тревога. Категорически не хотелось подпускать этого странного человека к моим подопечным. Мысленно сформировала руну щита, приготовившись активировать ее в любую секунду.

— Мужик, тебе чего? — без церемоний произнес Берт.

Мужчина улыбнулся, выпучив глаза. Время замедлилось. Я слышала, как поднялись драгуны, намереваясь подойти к нам. По моей спине пробежал холодок, и я поспешила отступить назад.

Я успела сделать несколько шагов, прежде чем незнакомец махнул рукой, открывая пространственный карман прямо надо мной. Подняв голову, заметила огромный чан, который стремительно переворачивался. Оранжевая гадость мощнейшей волной неслась прямо на меня и моих адептов.

Артур

Возвращение в родной мир прошло без эксцессов. На губах еще чувствовался вкус поцелуя моей звездочки. Такая хрупкая, но смелая девочка. Хотелось, наплевав на все, унести ее далеко. Только я и она. Поговорить, наконец, в спокойной обстановке и без лишних ушей.

Судьба распорядилась иначе. Фальшивый жених решил явиться сам. Ну-ну, парень, полегче. Пришлось стянуть пустую побрякушку с руки Анны и швырнуть самоуверенному принцу. Наши помолвочные браслеты стали сюрпризом для всех. Особенно для звездочки. Не так я хотел рассказать своей истинной о ее новом статусе, но тут уже не до сантиментов.

Хотелось придушить гаденыша, посмевшего таким жадным взглядом смотреть на мою звездочку. Мне почти плевать на хрупкое перемирие между нашими странами. Дядя, конечно, по головке не погладит, но поймет.

Остановил меня ошарашенный и слегка растерянный взгляд Анны. Мой срыв мог напугать ее, а у нас только все стало налаживаться. И тут звездочка вновь удивила. Говорил же, хрупкая, но смелая. И да, сейчас всем стоит отдохнуть. Разговор придется отложить до утра.

— Артур! — позвала меня Аннабет, как только все стали расходиться.

Подошел к ней. Гроуд усадила меня рядом с собой и накрыла пологом тишины. Отец с матушкой стояли поодаль, но не вмешивались.

— Послушай внимательно старую драконицу и не перебивай. Анна — человек, поэтому у нее взаимная связь формируется с задержкой. Не дави на девочку. Прояви терпение и, поверь, она это оценит. Хочет принц переговорить с Анной, не препятствуй.

Утробный рык вырвался непроизвольно.

— Ты меня плохо слушаешь, — тут же возмутилась Аннабет, стукнув меня слегка по плечу. — Усмири своего зверя, не маленький. Пусть Витор первый поговорит с ней. Так он быстрее поймет, что ему ничего не светит. А Анна рядом с другим мужчиной еще больше почувствует тягу к тебе. Это подстегнет связь сформироваться полностью. К разговору с тобой ее сердечко будет биться только для тебя, если не наделаешь глупостей.

Усмирить зверя — легко сказать, да сложно сделать. Тут не то, что Лед, я сам готов порвать Витора на куски. Но Гроуд права, чуть терпения и соперник сам себя нейтрализует.

Мерида осталась в лазарете с матушкой и Аннабет. Я же, переговорив с отцом, рванул в столовую. Шеф-повар глянул на меня искоса, но моему набегу на кухню препятствовать не стал. Мяса нет, но есть рыбка. Тоже пойдет. Несколько видов салата, травяной чай и выпечка.

Зайдя в бокс, прислушался. Чуткий драконий слух уловил едва слышный звук льющейся воды. Расставил тарелки, написал записку. Глянул на закрытую дверь в комнату Анны. Борясь с искушением, покинул бокс, а затем и главный корпус.

Отец, Алесандр и Алекс ждали меня на улице. Берт, Крис и Тин уже отправились в казематы вместе с преступниками. Сменив ипостась, вчетвером рванули к зданию тайной канцелярии.

Лже-ученые, что мужчина, что женщина болтали охотно, вываливая на нас тонну информации, только ценных сведений во всей этой мешанине оказалось мало. Приходилось тщательно следить за их разговором, постоянно переспрашивать один и тот же вопрос по нескольку раз и в разной интерпретации.

Но это того стоило. По крупицам, но нам удалось восстановить события минувших дней. Меня интересовал еще один вопрос. Но стоило спросить, что за жидкость изобрели преступники, как они замолчали. Лишь пучили глаза и мычали.

— Ментальный блок, — постановил отец. — Ломаем? После этого от их мозгов останется кисель.

— Ломаем. Нет смысла тянуть, — велел император.

Пока здесь больше делать нечего. Ментальные маги знают свою работу. Остается ждать результата.

За окном светало. Вместе с Алексом поспешили на улицу. Первые лучи озарили небосвод, принося дополнительную радость от полета. Хотелось увидеть звездочку. Лед всю ночь охранял ее сон. Прошедший день был насыщен не только положительными событиями. Ни к чему ей заново переживать отрицательные эмоции во сне.

Столкнувшись с Анной в общей комнате, вспомнил слова Гроуд и, скрепя сердцем, уступил первый разговор Витору. Звездочка удивилась, а потом в ее глазах промелькнуло восхищение. Я едва сдержался, так хотелось сорвать поцелуй. Лед внутри заурчал от удовольствия. Работает!

После завтрака все собрались в лазарете. Посвящать всех участников в дела давно минувших дней не самое легкое дело. Особенно, рассказывать горькую правду. Ну, тут уже никуда не деться. Столь сложная миссия выпала мне. Отец и дядя культурно отошли в сторону. Мол, ты начал расследование, ты и заканчивай с разговорами.

Старался изложить информацию быстро, но емко, избегая лишних подробностей. Верган выказал желание участвовать в предстоящей экспедиции. Не видел смысла отказывать ему. Тем более, не уточнялось, какая именно по счету она будет.

Улыбнувшись моей звездочке, сбежал на лекцию, пока не передумал и, поддавшись порыву, не отправился следить за предстоящей встречей Анны и Витора. В аудитории сидел как на иголках, лишь усилием воли заставляя себя оставаться на месте. Интересная лекция прошла как в тумане. Надо будет потом у парней расспросить подробности. Позубоскалят, конечно, но поймут.

Стоило увидеть, как зажглись радостью глаза Анны при виде меня, все сомнения отпали. Я слушал свою девочку, затаив дыхание, и готов был бегать по полигону хоть весь день. Главное — ее взор обращен на меня.

Пресек поползновение неугомонного принца и повел свое сокровище обедать. Стоит все же сказать пару слов Витору. По-мужски, с глазу на глаз.

Вызов от дознавателей прилетел не вовремя, но игнорировать подобные сообщения себе дороже. Стоит раз и навсегда поставить точку в этой истории. Анна поняла меня с полуслова. Умная девочка! И как бы мне не хотелось, но пришлось расстаться.

Сорвав ласковый поцелуй, поспешил на вызов, не забыв отправить сообщение отцу, дяде и Алексу. Они догнали меня на подлете к тайной канцелярии. Не медля, поспешили к начальнику отдела. Генерал Белор, отец Берта, был достаточно суровым драконом. У такого даже пыль ложится на поверхность по уставу. И то, что он нам сообщил, выбивало почву из-под ног.

— У предателей был сообщник в гильдии ученых, которого они называют Эль. Этот Эль не желал афишировать свое настоящее имя и все изобретения предатели присваивали себе. После побега в другой мир их связь сохранилась. Лже-ученые регулярно встречались с Эли в нашей стране, забирая его наработки для экспериментов в другой мир. Оранжевая жидкость является одной из них.

— После прорыва клотов в наш мир мы проверяли ученых, — вмешался дядя. — Перетрясли всех, включая их семьи, вплоть до детей, и ничего не нашли.

— Кого-то упустили, ваше императорское величество, — тут же отрапортовал генерал.

— Прекрати, — дядя чуть поморщился. — Тут все свои, давай без этого официоза.

— А есть списки ученых, — с чего-то стоит начинать.

Белор подхватил со стола стопку бумаг и протянул ее мне. Листы оказались пронумерованы — сто штук. Мысленно присвистнул.

— Однако, сколько у нас, оказывается, умных драконов, — озвучил мои мысли Алекс.

— Это только те ученые, которые имеют хотя бы одно зарегистрированное изобретение, приносящее пользу обществу. Вот тут те, чьи изобретения бесполезны, — и генерал указал на стопку листов в два раза больше предыдущей.

— Думаю, столь странное обращение является сокращением имени или фамилии, — выдвинул свою версию.

Вздохнув, поделил листы из первой стопки между присутствующими и приступил к изучению списка. Вдумчиво вчитывался в каждое имя и фамилию, но ничего похожего не находил.

За первой стопкой последовала вторая, но и тут нас настигла неудача.

— Странное сочетание букв, — выпалил Алекс.

— Ты прав. Такое подошло бы больше для имени эльфа, чем дракона, — сказал и мысленно обозвал себя идиотом. — Смотрим родословную. У кого-нибудь вылезут эльфийские корни.

— Подождите, — остановил нас генерал. — Был у нас один инцидент, давно, правда. Я тогда только поступил на службу замом при действующем начальнике канцелярии. Один молодой ученый устроил скандал, утверждая, что его изобретение выпустили в продажу, исковеркав имя. При разбирательстве оказалось, что у него неофициально двойное имя. Отец дракон, а мать — эльфийка.

— Кто он? — внутренний голос шептал, что мы уцепились за кончик хвоста дракона.

— Идем в архив. Год и месяц я помню.

Чуть ли не бегом направились в подвал здания, преодолевая множество поворотов, лестниц и коридоров. Сотрудники при виде нас жались к стенам, пропуская столь стремительных высокопоставленных особ.

Нужная тонкая папка отыскалась легко. На всю документацию накладывается руна нетления, поэтому на идеально белом листе значилось имя Марк (Мариэль) Верг. Ниже указывались должность, адрес проживания и причина, почему на него заведено дело.

— Отправляемся к нему домой, — отец направился на выход, но меня что-то настораживало.

— А где он работает?

— Сейчас, — генерал активировал артефакт каталогов и озвучил имя. — В данный момент он работает заведующим складом в КАМ.

— Что?

— Звездочка!

Я рванул на выход, с трудом удерживая оборот. Только не здесь! В подвале стены зачарованы, обернувшись, застряну надолго. Едва выскочил на улицу, сменил ипостась и помчался в академию.

Формируя сообщения, отсылал их один за другим Рикардо, Берту, Тину, Крису, но подтверждения о вручении не возвращались. Значит, что-то глушило их на подлете к академии. Или кто-то.

Рванул вперед что есть мочи, боясь опоздать. Не успеть к моей звездочке! Моему сокровищу! К смыслу моей жизни!

Уже на подлете к академии связь завибрировала, натягиваясь, как струна. Страх разворачивал крылья в моей груди не хуже, чем дракон. Безошибочно определил здание, где находилась Анна. Уж лучше я буду выглядеть свихнувшимся дураком, чем опоздаю к своему счастью.

Не сбавляя скорости, протаранив окно и часть стены, влетел в помещение. И, как оказалось, вовремя. Анна и парни, развернув щит, прикрыли себя и адептов от оранжевой смерти, которая лилась на щит беспрерывным потоком, от чего он стремительно таял. В образовавшиеся бреши уже падали оранжевые капли.

Парни пытались оттеснить Анну назад, но она упорно выходила вперед, создавая руны одну за другой, пытаясь укрепить щит. Жидкость скатывалась на пол и подтачивала щит снизу, подбираясь к защитникам. Еще шаг, и моя звездочка наступит в смертельную гадость.

Посередине комнаты, совершенно не обращая внимания на залитый оранжевой жидкостью пол, стоял Верг и истерично хохотал.

Мой дракон завибрировал, выпуская хранителя, который тут же метнулся к Анне. Окутал ее незримой защитой.

— На выход, — отдал метальный приказ.

Махнув хвостом, доломал часть стены, тем самым увеличив проход. Выжигая оранжевую смерть, проложил путь для адептов. Под струей огня жидкость шипела и, как живая, откатывалась в сторону. Адепты устремились на выход. В этот момент щит завибрировал и лопнул.

Я рванул вперед, прикрывая собой звездочку. Спину обожгло каленым железом, запекло правый бок и задние лапы. Подхватив Анну еще чистой передней лапой, рванул на выход.

Аккуратно опустил звездочку на землю. Адепты толпились рядом. Парни пытались отогнать их подальше, но те, застыв каменным изваянием, с ужасом смотрели на меня. Сам отошел в сторону. В глазах двоилось, тело горело огнем, появилась слабость. Захотелось упасть и не двигаться.

— Артур, обернись! — я услышал голос звездочки как будто издалека.

Сфокусировав взгляд, заметил отца, который удерживал вырывающуюся Анну, не позволяя ей броситься ко мне. С трудом сменил ипостась.

— Его нужно омыть водой! — послышался голос Ланиеля.

И тут же чуть не захлебнулся от водяного потока. Значит, и Рикардо подоспел. Холодная вода слегка остудила горящее тело и притупила боль. Почувствовал целительную магию, но она проходила сквозь меня, не принося облегчение.

— Прекратите! От этого только хуже.

С трудом открыл глаза и заметил Анну. Бледная, как некроманты после суточной работы, но с решительным настроем в глазах, она с тревогой всматривалась в мое лицо. Над ней вилось облако, состоящее из перламутровых капель, которые подымались от моего тела.

— Сейчас все будет хорошо! Слышишь? Только глаза не закрывай!

Она рванула ворот моей рубашки, оголяя ключицу. Сосредоточившись и без единого звука, Анна создала руну. Влив в нее такое колоссальное количество энергии, что у меня волосы на теле встали дыбом, она опустила ее мне на грудь, вживляя в кожу. Вся скопленная в руне энергия хлынула лавиной, разливаясь по всему телу и насыщая каждую клеточку организма магией. Мелкая дрожь сотрясла мое тело. Появилось чувство эйфории и полета выше облаков.

Подскочили Магда и Ланиель. Взял свою девочку за руку, чтобы никто не смог ее забрать у меня сейчас. Мы поговорим, мое сокровище, и тебе придется хорошенько постараться, чтобы убедить меня не прятать тебя от всего мира.

Адепты стояли стеной и категорически отказывались выходить из кабинета ректора. Его возмущения были слышны на весь коридор.

— Рикардо, добрый день! Вы меня вызывали?

Крикнула посильнее, потому что сквозь широкие спины подопечных ничего не видно. Услышав мой голос, адепты расступились, пропуская меня в кабинет.

— Анна, наконец-то! — воскликнул ректор. — Будь добра, объясни своим рунологам, что ты никуда не уезжаешь и остаешься в КАМ!

— Ну, почему же. Месяц прошел, меня ждут дома, — тем более, учебный год закончился, и я имею на это полное право.

— Это как понимать? — ректор бросил возмущенный взгляд на Артура, сидящего рядом с ним в соседнем кресле. Любимый молча пожал плечами.

— Я для чего кафедру открывал? — зашипел Рикардо не хуже змеи. — Объявил набор на рунологию с нового учебного года? Всех твоих адептов перевел к тебе на кафедру, сохраняя за ними первую специальность? Да им вся академия сейчас завидует — сразу две специализации по выпуску получат! И что? Ты собралась бросить нас и смотать в свою…

— Полегче! — тут же осадил его драконище. — Кстати, адепты с других курсов требуют увеличить аудиторию, так как все желающие не помещаются. И дополнительные пары ввести.

— Да знаю я! Вон, целый стеллаж бумагомарательства. Будет чем зимой камин топить.

— Тогда ты помнишь о двойном окладе? — ухмыльнулся мой драконище.

— Артур, ты за кого меня принимаешь? Еще на той неделе перевел! — возмутился совсем обескураженный ректор. — Только зачем мне увеличивать количество пар по рунологии, если твоей жены здесь не будет⁈

— Женой она станет только через два дня, поэтому все это время ты будешь мучиться в неизвестности вместе со мной!

— Что? Анна, на меня наплевать, адептов пожалей! Извелись ведь уже все.

Я скосила взгляд на своих подопечных. А чего их жалеть? Они в курсе, что я остаюсь. Они каким-то образом узнали о нашем споре, чувствую, без Ланиеля не обошлось, и решили проучить ректора, чтоб не обижал их декана. Молодцы!

— Да остаюсь я, — пора заканчивать концерт.

— Ну, шутники! Я ж это припомню!

Адепты шустро выходили из кабинета.

— Ты только не забывай, что договор Анна еще не подписала. И я самолично проверю каждый пункт, — поднялся на ноги Артур и шагнул ко мне.

— Все, идите! Никаких нервов на вас не хватит. И чтоб за неделю до начала занятий Анна была в КАМ!

— Я подумаю над твоим предложением, — проворковал Артур, спешно выходя из кабинета следом за мной.

Что-то емкое врезалось в закрывшуюся дверь.

— Артур, тебе не надоело изводить Рикардо? — поинтересовалась леди Мария, оторвавшись от бумаг и посмотрев на нас.

— Ему это нравится, так бы давно уже плюнул.

Подхватив меня на руки, драконище бегом пересек коридор, лестницу, холл. Только на улице поставил меня на ноги.

— Ты уверена в своем решении? — Артур притянул меня к себе, обняв.

— Да.

После купания дракона в оранжевой гадости, мы всю ночь провели в лазарете, а на утро явились его родители, мой дядя и Гроуд. Джеймс сообщил, что убийца, Марк-Мариэль Верг, погиб от магического истощения. Уж этому типу никто не спешил помогать. Так что, тайна мести драконам умерла вместе с сумасшедшим ученым.

Не хотелось верить, что все события, случившиеся за столь долгий промежуток времени, столько искалеченных и загубленных жизней, совершены только из-за исковерканного имени на изделиях Верга. Но факты указывали именно на эту версию, и тайная канцелярия приняла ее за главную.

А дальше завертелось. Мариса пришла в ужас от срока, отведенного на подготовку к свадьбе, но Аннабет сказала веское «Успеем» и этот вопрос был закрыт. Я с радостью предоставила им карт-бланш по подготовке мероприятия, пусть леди развлекаются. За собой оставила только выбор платья.

Джеймс как дальновидный политик тут же решил уточнить, в какой стране мы будем жить?

— Где захочет Анна, — тут же ответил мой жених.

— Но как же императорский трон?

— У вас есть Алекс. Он прекрасный политик. Ему полезно общаться с представителями других стран. Быстрее истинную найдет.

И Джеймс отступил. А я оценила жест дракона. Он оставил выбор за мной. Только мы договаривались решать все вопросы вместе. Когда все ушли, озвучила ему свои мысли.

— Звездочка моя, это нормально, что каждый из нас захочет жить там, где вырос. Если бы меня держал трон, я бы настаивал на Ассалео. А так я пойду за тобой куда угодно. Главное — ты рядом.

Поразмыслив, решила остаться здесь. Как я брошу КАМ? Конечно, мои подопечные могут перевестись в нашу академию, а остальным адептам что делать? А в МАК есть дядя, который, наконец-то, обрел свое счастье с Магдой.

А еще в Ассалео остается сестра. Ланиель таки уговори Бри переехать в КАМ после свадьбы. Не брошу же я ее тут одну? Боюсь, академия не переживет маленькую, но шуструю целительницу.

— О чем задумалась? — Артур наклонился и поцеловал меня в макушку.

— Куда именно мы сегодня полетим смотреть звезды.

— В самое красивое место в округе. Правда, лететь далековато, но лекции закончились, и кое-кому стоит проветриться перед предстоящим главным событием в его жизни.

Артур живо сменил ипостась, выпуская Льда на свободу. Дракон благостно заурчал, подставляя мне крыло. Взмах сильных крыльев, и весь мир у твоих ног.

Хорошо, когда твой муж — дракон!