— Вы слышали? Големы вернулись! Всё королевство в панике! Что же делать?!

— Ужас-то какой! И что теперь? Что говорят почтари?

— Не знаю, слышала лишь, что Его Величество созвал всех великих магов…

— Вот это да! Но что же делать нам — простым крестьянам?

Такие разговоры уже второй месяц не сходили с уст путников и завсегдатаев всех таверн Алриады.

Причем, чем ближе к границам, тем громче слышались тревожные голоса…

Нападение големов стало началом тёмного времени. И хоть длилось оно еще недолго, слухи уже ползли самые чёрные.

Пока простой люд обсуждал последние новости, никто не замечал тёмную фигуру, сидящую в самом углу таверны, поодаль от главного зала.

Высокий, широкоплечий маг старался затеряться среди простых крестьян. По долгу службы Верховный генерал драконьих наездников Рейн Кроу много путешествовал.

Письмо от Его Величества короля застало мага в дипломатической миссии.

И сейчас лишнее внимание было ему не нужно. Он достал из кармана плаща свежий свиток с идеально выведенными буквами, вновь пробежался по нему глазами и убрал обратно.

Затем встал, бросил на стол несколько медяков и вышел, не привлекая внимания. Словно тень.

Серые тяжелые тучи висели над пригородом Валамейна. Большая деревня раскинулась среди холмов. Небо плакало неприятным холодным дождем.

Но вдруг…

БАМ!

Земля сотряслась и на короткий миг время словно остановилось. Затем деревня взорвалась криками десятков жителей.

— ГОЛЕМ! ААА! БЕЖИМ! — все вокруг ринулись врассыпную, а генерал Рейн лишь поднял голову.

Прямо над каменными воротами нависало огромное каменное создание. Самое жуткое творение магического мира. Голем. Созданный из чёрного камня, добываемого на южных рудниках.

Удар огромного кулака — и часть массивных, кажущихся непробиваемыми, ворот, за секунду превратилась в груду камней.

— Не очень хорошо, — пробубнил Рейн, затем ускорился.

Его плащ развевался на холодном ветру. Цепкие глаза неотрывно следили за големом. Генерал направлялся прямиком к стойлам, где отдыхал его дракон. Всё, что нужно, это не позволить чудищу разрушить…

И тут огромный кулак голема обрушился на стойло. Сердце генерала ёкнуло. Дракон был его продолжением. Другом, соратником.

Приложив пальцы к губам, мужчина свистнул. И спустя миг сверху раздался громкий рёв.

— Ко мне! — приказал генерал, и его ящер направился прямиком к хозяину.

Пылающие фиолетовым огнем пустые глаза голема завертелись, пытаясь понять, откуда исходит звук.

Огромная рука начала молотить останки каменных ворот, но Обсидиана голем так и не достал.

Дракон увернулся. В конце концов, они с Кроу много битв прошли вместе. Взмахнув огромными крыльями, ящер нырнул прямо к своему хозяину. Рейн схватил друга за лапу, подтянулся, и по крылу взобрался на спину.

— Седло… — буркнул мужчина, затем развернул ящера, — ну что, дружище, разделаем ещё одного голема?

— Рррар! — рыжие глаза Обсидиана выдавали нетерпение.

Дракон и генерал идеально друг другу подходили. Сдержанные, расчетливые, сильные. Именно это позволило младшему брату знаменитого Дариуса Кроу выйти из тени родственника и построить отличную военную карьеру при королевском дворе.

— Ниже! — будучи магом, обладающим редчайшей силой, Рейн умело справлялся с любым врагом.

Дракон пролетел прямо рядом с головой голема. Из пальцев Кроу по все стороны рванули нити тёмной энергии, подпитываемые Эфиром дракона.

Рейн кружил вокруг голема, опутывая мощное, но совершенно бестолковое создание.

Добравшись до каменных ног, дал знак дракону ускориться. Обычно этот приём проводили несколько наездников, но Рейн Кроу мог сделать это и один…

Резкий разворот в воздухе, мощный рывок и голем не может устоять на ногах. Падает, рассыпаясь на куски. Теперь можно добить врага.

Спрыгнув с Обсидиана, Кроу подошел к валяющейся и крутящей глазами голове голема.

Вытянув руку, Рейн призвал теневой меч. И воткнул его в магический символ, питающий груду камня Эфиром.

Голем повержен.

А генерал драконьих наездников направляется на следующее задание: поиск наследного принца Рино и его рыжей спутницы.

Да что уж говорить, даже сам Рейн Кроу горел желанием увидеть ту самую знаменитую девушку, связанную с наследницей великой Королевы драконов.

— Ай! Это твоё лечение меня добьет! — канючил Высочество, когда мы наконец-то нашли подходящую пещеру для отдыха, — нельзя ли поласковее?

— Ты бы ныл меньше! — прорычала и треснула принца по руке, — и помог мне со сбором лекарственных трав! В конце концов, рана не такая серьезная, чтобы ты не мог ходить.

— Я и так помогаю. Каждый раз меняю цвет твоих волос, выскочка! — рычал парень, — тебя давно бы уже поймали. Никакой благодарности!

Пока мы спорили, снаружи бушевал ураган. Сверкали молнии, завывал ветер. Були помогла нам разжечь костер, так что внутри было даже какое-то подобие уюта. Они с Дарханом расположились в соседней пещере.

После побега мы с принцем прятались вдоль южных границ Алриады. Постоянно меняли укрытия, чтобы маги нас не поймали. Но Рино ранен…

— Не понимаю, — вновь осмотрела ранение на плече принца, — почему оно не заживает? Я использовала всё, что могла!

— Потому что это магия. Простые травы здесь не помогут, — он сжал мою ладонь, — нужно найти лекаря.

— Они все меня ищут, — вздохнула я, — всюду на тавернах мои портреты.

— Есть у меня один знакомый. Он отрекся от Верховного мага уже давно. Наставник… — хмыкнул принц, — до него лететь дня три.

— Тогда выспимся и завтра с рассветом полетим к твоему магу-наставнику. И будем надеяться, что он не сдаст нас Майнд…

Эта ситуация отчетливо напомнила мне беззаботные деньки в Академии. Когда самой большой проблемой было не попасться смотрительнице стойл Роу на глаза во время полёта на Були.

Такое чувство, что целая вечность прошла! И та радость — лишь пыль времени, которую уже не вернуть.

Тогда мы с Рино тоже ночевали в пещере. А еще он нагло украл мой первый поцелуй. Эти воспоминания греют сердце.

Я проснулась с первыми лучами солнца. Воздуха не хватало, ведь огромная ручища Рино лежала на моей груди, мешая дышать.

Внимательно смотрела на его похудевшее, но красивое лицо. И меня терзало чувство вины. Охотятся за мной, а страдает он. Принц нашего королевства.

Так эгоистично с моей стороны, но ничего не могу сделать. Я пропаду без него.

Аккуратно выбралась из-под его лапищи, потянулась. Костер давно догорел. Я раскидала носком сапога угли и направилась на выход из пещеры.

Судя по положению солнца, сейчас раннее утро.

Були грелась на соседнем огромном валуне, Дархана видно не было. Моя ящерка, как ни в чем не бывало, чистила чешую. И выглядела весьма довольной.

— Лина! — услышала стон принца сзади, резко развернулась.

Сердце застучало быстро-быстро. Несмотря на то, что мы с ним вместе уже какое-то время, и ночуем в том числе, Рино никогда не посягал на мою честь. Да, мы спим в обнимку, но ничего более.

Поспешила к своему принцу.

— Я здесь, что такое? Болит где? — испуганно осмотрела Высочество.

— Люблю, когда ты так волнуешься, — расплылся в мерзкой улыбочке, — слушай, рыжик. Может, нам пора уже перейти на новый этап отношений, ммм?

И заиграл своими белыми бровями.

— Ах ты! Дурак, высочество! — треснула его в здоровое плечо, — просто пора уже собираться, если мы хотим добраться до твоего наставника побыстрее. Неизвестно, где еще эти големы бродят.

— Сначала завтрак, моя выскочка, — щелкнул меня по носу, затем бодренько поднялся на ноги.

Высоченный какой! Я рядом с ним прям гном.

— Какой завтрак? — взорвалась, запыхтела.

— Это самый важный приём пищи, — невозмутимо заявил Рино, — Дархан!

Снаружи раздался рёв. Затем нам в ноги упали несколько бьющихся рыбин.

Були запрыгнула на скалу, затем на когтях съехала чуть ниже и взглянула на нас. Она вообще ведет себя, как сухопутная ящерица. Лазает по скалам. А еще они с Дарханом ловят рыбу.

— Вчера у нас ещё вроде оставались дрова, — Рино почесал белую шевелюру, — вернее, то, что ты смогла добыть, выскочка.

— Да, есть немного, — проигнорировав сарказм, быстро соорудила небольшой костер, — Були! Огня!

Драконица довольно рыкнула. Мы отошли, и тонкая линия пламени заставила сухие ветки вспыхнуть.

— Умница! — я подбежала, обняла большую чешуйчатую голову.

Були прикрыла глаза от удовольствия и заурчала, обдав меня порцией смрадного дыхания.

— Выскочка, — заявил мне Рино, пока я жарила рыбу на нашем хиленьком костре, — что ты знаешь о драконьем пламени?

— Ну… — задумалась.

— Ты ее сожжешь сейчас, — фыркнул принц, вырывая у меня рыбину.

— Я всё контролирую, — надулась, отвернулась.

— На, ешь, я угли счистил, — засмеялся принц.

— Спасибо, — беру рыбу, вгрызаюсь зубами в сочную мягкость, — вкусно.

— Ты хоть раз видела, чтобы другие драконы изрыгали пламя? — более конкретно уточнил принц.

— Нет.

И правда. Несмотря на легенды, драконье пламя я видела лишь у моей Були. Остальные драконы никогда не использовали этот дар.

— Вот именно. После смерти Королевы драконов пламя стало покидать их, — задумчиво произнес Рино, поглощая рыбу, — а теперь появилась твоя Були. И возможно, новая эра драконов не за горами.

— Неужели она так важна? — бросила взгляд на выход из пещеры.

— Ты даже не представляешь, — Рино доел, аккуратно собрал кости, — пора лететь. Будем держаться поодаль от оживленных поселений. На востоке больше мелких деревень, там сможем затеряться.

— Нас поймают, — уронила голову в ладони.

— Доверься мне, выскочка, — Рино присел напротив, провел ладонью по моим волосам.

Бабочки в животе снова ринулись плясать. Опустила глаза, чтобы не попадать в плен ледяных изумрудов Рино.

— Вот уж идея что надо, — фыркнула, когда принц протянул мне ладонь, помогая встать.

Отряхнула брюки от пепла. Направилась вглубь пещеры. Собрала в сумку разбросанные книги. Я использую каждую свободную секунду, чтобы научиться. Читаю дневник Клариссы, чтобы в совершенстве овладеть искусством приручения красного дракона.

Рино поморщился.

— Покажи, — подошла к нему, осмотрела рану, — не нравится мне это. Нужно скорее показать тебя лекарю.

— Лина, — тихо прошептал принц, обвивая руками мою талию, — поцелуй меня, выскочка.

— Чего?! — вспыхнула, заливаясь румянцем, — сейчас не время…

— Прошу, — тихо произнес парень, — мне это нужно.

Заглянула в его изумрудные глаза, утопая в них. Потянулась и коснулась пухлых губ моего принца. Моего?

Между нами пропасть! Но сейчас, когда никто не знает, что мы здесь, можно немного помечтать.

Рино быстро перехватил инициативу. Наш поцелуй стал откровеннее. Принц сплел наши языки, прижимая меня к себе. Заставляя тело трепетать в агонии неизвестного мне желания.

Не выдержав напора, тихо застонала.

— Мне это нравится, — прошептал принц, отрываясь от моих губ и утыкаясь в мой лоб своим, — я люблю тебя, рыжик.

— Я тебя тоже… — тихо прошептала.

— Когда доберемся до моего наставника…

— РРРААААР! — нас прервал драконий рёв.

Дархан. Я уже научилась их различать по рычанию. Рино резко дёрнулся, затем схватил меня за руку.

— Нас нашли. Бежим!

Резкий толчок мгновенно вырвал меня из романтического дурмана. Подхватив сумку, я на всех парах рванула к выходу из пещеры. Пульс стучал где-то в висках.

— Боги-драконы… — простонала, увидев трёх драконьих всадников, подлетающих к нашему убежищу, — как они нас нашли?

Внезапные гости не выглядели дружелюбно, наоборот. Ведь на их броне красовался герб Верховного мага.

Значит, это по мою душу.

— Не знаю, — процедил принц, — лети к берегу, я уведу их подальше. Потом догоню тебя.

— Нет! — я вцепилась в руку Рино, — ты ранен!

— ЛЕТИ! — прорычал он, подталкивая к краю пещеры, — им не я нужен. Доверься мне, Лина. Пожалуйста!

— Хорошо. Були! — робко позвала ящерку.

Подруга с рёвом сорвалась с ближайшего валуна и подлетела ко мне. Я ловко запрыгнула на чешуйчатую широкую спину.

Мои навыки наездника стали куда лучше, ведь Рино помог мне освоить некоторые приёмы. Например, сходу запрыгивать на мою драконицу.

Внезапно с воды начал подниматься белый туман.

Развернулась и увидела исчезающую в густой дымке фигуру Рино. Так он помогает мне сбежать?

Не давая волю чувствам, взяла себя в руки.

— Вперед! — гаркнула и моя драконица с рёвом рванула в сторону берега.

Туман становился всё гуще. Где-то сзади послышался звук разбивающейся глыбы льда. Затем драконий рёв и отчаянный мужской крик.

Это не Рино…

— Им его не одолеть, — облизала губы, затем прижалась к прохладной драконьей спине.

За всё время, что мы вместе, я стала чувствовать Були глубже. И она меня.

Ледяной маг справится…

Я погладила алую чешую.

— Знаю, — прошептала, пока мы летели над Вечным морем.

Внизу бесновались волны, готовые заглотить любого неосторожного путника. Впереди замаячил пустой берег, покрытый свежей травкой. Именно здесь я вчера собирала стебельник.

Внезапно где-то сбоку появилась массивная фигура чёрного дракона. Поначалу обрадовалась, что мой принц нас догнал, но не тут-то было…

— Элина Бигсворт! — увидев всадника, я еще сильнее вцепилась в чешую Були.

Моя девочка громко взревела, когда всадник в черном поравнялся с нами.

— Успокой дракона, я не причиню вреда, — низким голосом произнес маг.

— Откуда мне знать? — прошипела, готовая сражаться подручными средствами, отбиваться сумкой и натравить на этого мужика Були, если понадобится.

— Меня зовут Рейн Кроу. Я брат вашего ректора, — произнес мужчина, — давай сейчас спустимся на землю и поговорим.

Но где Рино? Сердце застучало в страхе за моего принца. Обернулась, но пещера всё еще утопала в ледяном белом тумане.

— Вниз, — тихо приказала Були.

Он не опасен.

— Ты уверена? — спросила у драконицы, — а вдруг…

— КРОУ! — сзади раздался громкий крик Рино, и моя душа рухнула в пятки.

Он в порядке!

Були приземлилась, а меня так тряхнуло, что утренняя запеченная рыба тут же полезла наружу.

Буквально свалившись с драконицы, я начала глубоко дышать, чтобы успокоиться. Такое утро точно не по мне!

Следом на земле оказался чёрный дракон Кроу. Маг ловко спрыгнул с ящера.

— Не изучила искусство приземления? — грудным голосом спросил Кроу, затем протянул мне платок, — тошнит?

— Угу, — только сейчас я поняла, что еле стою.

Вся вспотела, волосы облепили лицо. С подозрением воззрилась на мага. И тут рядом с нами возник Рино. Он встал между мной и Кроу.

— Рейн, — процедил Высочество, — ты что здесь забыл? Притащился по приказу Валесиуса?

— Верховный маг предал твою семью, мальчишка! — угрожающе зарычал Кроу, — я получил письмо с его печатью. Но написал его Трелл Уоллес.

— Сэр Уоллес в порядке? — вырвалось у меня, — а Академия? Мои друзья?

— Насколько я понял, Майнд не стала трогать магов, подающих надежды. Она надеется с помощью пси-магии их перевоспитать.

— Боги-драконы, — меня обуял ужас, — она их пытать собирается?

— Можно и так сказать.

— А как Дариус? — тихо спросил Рино, я увидела, что его немного зажившая рана вновь разошлась.

— Кроу с королевскими лекарями. Его разум помутился, — опустил глаза маг.

— Он ваш брат? — с участием спросила я.

— Да.

— Валесиус за всё ответит, — прорычал Рино, — за академию, Кроу, мою семью! Я лично казню его!

Принц пошатнулся. Затем начал заваливаться, но Кроу ловко подхватил его, помогая устоять на ногах. Такой быстрый!

— Нам нужно где-то укрыться, — сказал мужчина, — Элина, цвет твоих волос…

— Я поменяю, — прошипел принц.

— Ты без сил, королевский наследник. А моя задача — тебя беречь. Тут поблизости есть небольшая деревня. Там мы сегодня переночуем. Вы же направляетесь к Ньяру?

— Да, — ответил принц.

— Тогда она как раз по пути. Лететь сможешь?

— Я не немощный, Кроу, — Рино выпрямился, оттолкнул мага, — выскочка, пошли!

— Девушке нехорошо, Ваше высочество, — не без издевки произнес Кроу, — неужели не заметил? Секунду.

Маг подошел ко мне вплотную. Навис, словно высоченная скала. Затем коснулся двумя пальцами моего лба.

Канаурис…

Прошептал и моя тошнота сразу отступила. Я вдохнула полной грудью.

— Спасибо, — немного покраснела от близости взрослого мужчины.

Сделала шаг назад, ощутив на себе испепеляющий взгляд Рино.

— Не за что, Элина. Для человека ты великолепно себя чувствуешь в седле. Но для поступления к нам на службу нужно поработать над приземлением. Какая у тебя специализация?

— Эээ, — вытаращилась на него.

— Ну… ты воин, лекарь… хотя лекарь вряд ли. Список специализаций для человека ограничен.

— Я воин! — выпалила, сжимая руки в кулаки, но затем дополнила, уже не столь уверенно, — наверное.

— Понятно, — рассмеялся Кроу, и я заметила, что этот маг не такой страшный, каким показался сначала.

Можно даже сказать, что Рейн Кроу красив. Прямой нос, точёные скулы. Высокий лоб и длинные блестящие черные волосы. Густые брови, выразительные глаза. Тонкие губы.

— Выскочка, ты что пялишься? — послышался едкий голос Рино, и я мгновенно опустила взгляд.

— Ничего, меня это не смущает, — улыбнулся Рейн Кроу, — привык.

— Он у нас дамский угодник, рыжик, — ехидно хмыкнул принц, — так что лучше губу закатай сразу. Тебе не светит.

— Вот еще! — вперила яростный взгляд в наглое Высочество.

Так хотелось сказать, что я люблю его! А Рейн Кроу просто показался мне интересным, не более. Но эти противные выпады в мой адрес… ничего, пусть поревнует!

— А что, я не выдерживаю конкуренции с твоими магичками? — прорычала, — ты тоже в Академии не ходил в послушниках*!

— Но по итогу я же тебя выбрал! — выплюнул Рино.

— Ты меня выбрал?! — я обалдела от такой наглости.

— Естественно! Защищал, иначе бы тебя давно сожрали в Академии! — невозмутимо сложил руки на груди.

— Да у меня из-за тебя одни проблемы были! — воскликнула.

— Из-за меня?!

— ТАК! — гаркнул Кроу, — это всё очень мило. В своей супружеской спальне будете ругаться, хорошо? Нам нужно успеть добраться до ближайшей таверны.

— Мы не… — вспыхнула, мне стало очень неловко.

Отвернулась, провела рукой по волосам. Вечно Рино меня выводит! Я думала, раз мы вместе, то и он успокоится, но нет!

Однако в такие моменты я вижу, что Рино настоящий. Не высокомерный, заносчивый наследник. А простой парень.

Драконы всё это время наблюдали за нами. Лишь сейчас я заметила, что Дархан очень похож на дракона Кроу. Только крупнее и массивнее. Словно старший брат.

— А ваш дракон очень напоминает Дархана, — поспешила сменить тему, игнорируя принца.

— Они из одной кладки, — усмехнулся маг, — Дархан сильнейший, а мой второй вылупился.

— Интересно! — вздохнула, походя к моей Були, поглаживая тёплую чешую, — хотела бы я увидеть еще красных драконов из ее кладки.

— Говорят, твоя последняя, — напомнил маг.

— Жаль. А как зовут вашего дракона?

— Обсидиан, — с нежностью произнес Рейн Кроу, — так, пора! Взлетаем!

Забравшись в седло, я потянула поводья. Були фыркнула, и первая взмыла в небо.

Каждый раз, оказываясь над землей, я словно делаю шаг в родной дом. Меня окутала утренняя прохлада, стало легче дышать.

Рейн Кроу летел первым, Рино поравнялся со мной.

— Пс! Выскочка! — позвал, но я обиженно отвернулась.

— Прости!

— Ты невыносим! — бросила и ускорилась.

Но Рино не отставал. Они с Дарханом быстро нагнали нас. От взгляда Высочества внутри всё вспыхивало сотнями маленьких огоньков.

Раньше там порхали бабочки, но чем ближе мы с принцем становимся, тем сильнее я чувствую тягу к нему. Что он имел в виду, спрашивая о выходе отношений на новый уровень?

Неужели «то самое»? Брр! Страшно даже подумать, что мы с принцем будем…

— Лина! — снова позвал меня.

Развернулась с намерением осыпать наглого принца ругательствами, но столкнулась с нежным взглядом изумрудных глаз. Покраснев, промолчала.

Он улыбался, затем ускорился и догнал Кроу.

Небольшая деревенька появилась на горизонте примерно через час полёта. Сверху она казалась совсем крошечной. Сердце сжалось. Как там мой Анагейм? Мама, папа… мои друзья! Брон и Уайет? Надеюсь, големы не добрались до них.

По знаку Кроу мы начали снижаться. Приземлились, у меня снова закружилась голова и накатила тошнота.

— Здесь чуть восточнее есть глубокие пещеры. С появлением големов жители бросили добывать руду в этих шахтах. Драконы пусть останутся там, — сказал Рейн Кроу, — мы с вами остановимся в таверне. Элина, подойди.

Он сделал пасс, сложив три пальца в магический знак. И мои волосы потемнели. Рино сморщился.

— Какая безвкусица, генерал, — фыркнул принц, — блондиночкой ей было лучше.

— У нас нет выбора. За Элиной охотятся, — произнес Кроу, — светлые волосы привлекают внимание. А сейчас она мало чем отличается от крестьянок здешних земель.

Да я вообще-то и есть крестьянка. Хихикнула про себя. Проверив содержимое сумки, дала команду Були лететь за братьями-драконами.

— Вот, Элина, надень, — Кроу протянул мне свой плащ, — лучше, если ты станешь совсем незаметной.

— Но цвет волос… — начала я, принимая накидку.

— Ты слишком красивая для крестьянки, смены цвета волос недостаточно, — вдруг произнес Рейн.

Это был комплимент? Рино метнул в генерала яростный взгляд. Ничего не понимаю!

Несмотря на висящее высоко в небе солнце, в деревне было совершенно пусто. Обычно в это время в Анагейме всегда очень людно: фермеры выгуливают скотину, многие бегут за свежеиспеченным хлебом, детишки носятся, играют.

В груди закопошилось неприятное предчувствие.

Мои спутники выглядели спокойными, но я чувствовала напряжение.

— Держись ближе, — Рино взял меня за руку.

В деревне словно все вымерли. Дома на окраине были уничтожены, словно раздавлены. От этого зрелища мне сделалось нехорошо.

По узкой дороге мы направились к небольшой таверне с потрескавшейся деревянной вывеской: «Клык».

Толкнув деревянную дверь, вошли. Я старалась сливаться с тенями.

— Есть кто? — громкий голос Кроу отдавался эхом в пустых стенах.

— Никого нет, — раздался писк за прилавком, мы направились туда, — сбежали все!

Навстречу вышел невысокий мужчина средних лет. Осунувшийся, бледный.

— Что случилось? Големы? — спросил генерал.

— Они… — вздохнул мужчина, — пришли с востока. Три огромных махины. Растоптали все наши посевы, дома уничтожили. С ними магичка была. Искала красного дракона и наездницу.

У меня сердце упало в пятки. Майнд ищет меня… глупо было надеяться, что она остановится.

— А ты чего не сбежал? Кому тогда выпивку продаешь?

— Никому. Дочь ходить не может, больна она. Жена умерла два года назад, кроме Хильды у меня никого нет.

Как же жаль бедных крестьян! Они ни в чем не виноваты.

— Свободная комната есть? — уже мягче спросил генерал.

— Да все… — пожал плечами корчмарь.

— Я владею кое-какими лечебными навыками, — произнес Рейн Кроу, — в обмен на твоё молчание, кров и еду, попробую вылечить твою дочь.

— Правда? — глаза мужчины наполнились слезами.

— Веди, — ответил маг, затем обратился к нам с Рино, — а вы пока располагайтесь в комнатах наверху. В отдельных!

Затем генерал направился за корчмарём…

*Послушники — хранители Храма Дракона в Валамейне. Ведут затворнический образ жизни, им запрещено вступать в связь с женщинами.

Пройдя в небольшую комнатку, осмотрелась. Узкая кровать, окно с засохшим цветком на подоконнике. Провела пальцем по большому сундуку для одежды. Ни пылинки.

Даже несмотря на болезнь дочери, корчмарь старался поддерживать чистоту.

Сложила сумку на кровать. Покрывало серое, из жесткой ткани. Но чистое. Быстренько проверила содержимое сумки. Всё на месте, хорошо. Главное — мои засушенные травы и дневник Клариссы.

Интересно, как там Рино?

Ему, наверняка, тяжело с такой раной. И что, мне помочь ему? Или…

Не успела даже сообразить, как ноги понесли меня прочь из комнаты в направлении соседней двери.

— Лина? — Рино сидел на постели, пытаясь снять плащ, — дверью ошиблась? Тебе к Кроу.

Он фыркнул, затем принялся снова враскоряку стягивать с себя одежду.

— Ты ревнуешь, что ли? — хмуро спросила.

— Вот ещё! — гаркнул он, затем опустил взгляд.

Вздохнул. И взглянул мне прямо в глаза.

— А если и да, то что, выскочка? Я люблю тебя. И мне неприятен тот восторг, с которым ты рассматриваешь Рейна Кроу.

— Он намного старше, и мне просто интересно, какой он наездник, — тихо произнесла, потопталась на пороге, — к тому же я тоже тебя… люблю…

Рино усмехнулся. Вся грусть тут же спала с его красивого лица. И вот, передо мной снова уверенный в себе, наглый принц Алриады.

— Помочь? — спросила.

— Ну… мне бы эту штуку снять, но плечо сильно болит, — усмехнулся Рино.

Я подошла к нему, села рядом.

— Никчемен, — прорычал он, — принц! Наследник! Вынужден прятаться в собственном королевстве от какого-то жалкого старика!

— Не нужно, — накрыла его ледяную ладонь своей, — ты ранен.

— Ты такая тёпленькая, рыжик, — ухмыльнулся Рино, — согреваешь меня, даже когда вокруг всё сковано льдом.

— Ты сам — один сплошной лёд, — улыбнулась, наши глаза встретились.

Огоньки вновь засияли, в этот раз куда ярче, чем обычно. Всё тело охватила странная, горячая дрожь. Где-то внизу живота заныло.

— Ты покраснела, — усмехнулся Рино, затем щёлкнул меня по носу, — не бойся, рыжик, я не буду тебя ни к чему принуждать.

— Но я…

— Так, — перебил меня, — лучше помоги мне это снять. Нужно идти к генералу, исцеление всегда отнимает много сил.

— Он не похож на лекаря, — заметила, помогая Рино стянуть плащ.

Принц остался в белой рубахе, облепляющей его натренированные мышцы. Всегда хотела спросить, где изнеженный и не знающий труда королевский наследник сделал себе такое тело. В нашей деревне подобное можно было наблюдать лишь у кузнеца и мужчин, работающих в шахтах.

— Он не лекарь, — Рино стянул и рубашку, уже сам, без моей помощи.

Я зарделась и отвернулась. Он красивый. Именно по-мужски. И тут мой взгляд упал на спину моего принца.

— А это… — я протянула руку, так и не решившись коснуться шрама на спине блондина, — откуда?

— Не нравится? Уродливо? — усмехнулся Рино, — а мне говорили, шрамы мужчину украшают.

— Ну, не знаю, — выдохнула я, — если они несли в себе боль, то зачем? Вряд ли ты наслаждался…

— Это напоминание, — тихо произнес он, — что все мы смертны. Я всегда был талантлив. Лучший во всём. И в один момент это вскружило мне голову.

Я внимательно слушала низкий, успокаивающий голос принца. И поймала себя на мысли, что готова часами наслаждаться им.

— Я хотел сражаться. В гущу битвы, верхом на Дархане. И однажды отец разрешил. Он отправил меня вместе с отрядом наездников к кладке чёрных драконов, которую разорили браконьеры. Мы попали в ловушку.

— Ох! — воскликнула.

— Это было страшно, — признался Рино, — я думал, живым не выберусь. Меня полоснули копьем, когда мы с Дарханом пытались унести ноги. Тогда он получил своё ранение, а я своё…

Обычно наглый, где-то даже беззаботный, сейчас принц казался очень взрослым.

— Ну ты же сделал выводы, правда? — улыбнулась ему.

— Да. И теперь без брони в драку ни ногой, — рассмеялся Рино.

— Это ожидаемо, — вздохнула, слушая такой родной сердцу смех.

Интересно, когда всё это закончится, мы вновь отдалимся друг от друга? Он наследник, а я… даже не знаю, кто. Думала, что простая крестьянка. Это делало мой мир проще.

А теперь совершенно не понимаю, что мне делать. Как наследнице Клариссы. Мне отчаянно хочется возродить память о ней. Я впитываю каждое слово дневника, рассматриваю каждую букву. Раз за разом. Часами могу торчать на одной странице.

Как она тренировала Королеву, как они вместе прошли через многочисленные битвы. И как сильно она любила принца.

Хотела бы и я быть такой же великой, как она. Но сгубило ее самое прекрасное чувство на свете — любовь.

— Пойдем, — переодевшись, Рино встал и подал мне руку, — ты где витаешь, выскочка?

— Спасибо. А ты умеешь быть настоящим, — улыбнулась, — редко, правда.

— А ты женственной вообще не умеешь, — уколол в ответ принц.

— Было бы с кем, — отвернулась, вырвала руку.

— Ну началось, — закатил глаза, — хотя бы иногда пробуй выглядеть, как леди. Рядом со мной можно, рыжик.

— Рядом с лордом я буду леди! — показала ему язык.

Рино резко притянул меня к себе. Ледяные изумруды затянула поволока. Он зол. Или здесь что-то другое? Взгляд Рино упал на мои губы.

— Могу долго любоваться, — выдохнул, опаляя ледяным дыханием, — как ты брыкаешься и сопротивляешься. Но в итоге…

— Отпусти! — прошипела, замахнулась для пощечины, но принц ловко перехватил ее и прижал к губам.

— В итоге ты всё равно будешь моей.

— Тыыы… — зарычала, мгновенно воспламеняясь, но вдруг мы оба замерли.

— ААА! — раздался детский крик, и мы с принцем рванули на голос.

Вопли раздавались из самой последней комнаты. Ворвавшись внутрь, мы с Рино замерли.

— Что вы делаете? — бедный корчмарь отвернулся, чтобы не видеть лечение своей дочери.

— Это… — я во все глаза вытаращилась на Кроу.

Бледный, вспотевший, он держал обе руки над ногами маленькой девочки. И от ладоней мага к её коже тянулись тёмные нити. Она испуганно смотрела на него, глотая воздух почти белыми губами.

— ВЫ! — зарычала я, но Рино удержал меня, рванул на себя.

— Ты дурак? — возмутилась, пытаясь отстраниться, — он ей больно делает!

— Он так лечит, — прошептал принц.

— Что?

— Посмотри…

Спустя несколько минут Кроу почти упал. Рино оказался рядом, поддержал генерала. Усадил его в плетеное кресло чуть поодаль от постели ребенка.

— Попробуй встать, — произнес Рейн сдавленно, почти бесцветно.

— Я…

— Давай, Хильда! Доченька моя! — ободрил ее отец, — попробуй.

Девочка испуганно переводила взгляд с отца на мага. Затем пошевелила пальчиком.

— Ой! — вскрикнула, — я его чувствую!

— Боги… — корчмарь рухнул на колени, — спасибо вам!

— Погодите, — серьезно произнес генерал, — она должна пойти.

— Давай! — подала голос я, — иди ко мне, Хильда!

Девочка подняла на меня свои небесно-голубые глаза. Затем дёрнулась. Сморщилась. Но потом удивленно захлопала ресницами.

— Не больно, — пролепетала, села в постели, свесив ножки.

— Вот видишь, — усмехнулся ее отец, — это просто чудо! Мы так долго ждали лекаря по королевской грамоте…

— Сколько? — спросил Рино.

— Три года как моя девочка прикована к постели. А вы… напоминаете мне кого-то, — прищурился мужчина.

— Ой! — внимание корчмаря отвлекла Хильда, аккуратно ступившая на пол.

Отец поддерживал девочку, пока она делала первые робкие шаги. А спустя пару минут уже побежала.

— Отлично, — устало улыбнулся Кроу, — это хорошо…

— Вы просто невероятны! — выпалила, — никогда прежде не видела такой силы!

— Он у нас один такой, — ухмыльнулся Рино, — единственный маг тьмы во всём королевстве. Редкий экземпляр.

— Ничего себе! Никогда о подобном не слышала.

На мой восторг генерал лишь ухмыльнулся. И странно взглянул на меня. В его глазах мелькнуло что-то… мне непонятное.

— После того, что вы сделали, — с улыбкой произнес корчмарь, — оставайтесь, сколько хотите. К вашим услугам весь мой запас провизии.

— Мы на одну ночь, — ответил Кроу, — а потом двинемся в путь. Вам я бы советовал направиться в столицу. Там королевская семья организовала специальные временные лагеря для потерявших кров.

— А големы? — побелел мужчина, — я слышал, они направляются как раз к столице.

Боги-драконы! Неужели их цель — Валамейн?

— Там всё равно безопаснее, чем где-либо. Избегайте Драконьего Тракта, идите лесными тропами лучше. У вас есть телега?

— Да, старая.

— Возьмите её, я помогу с зачарованием. Приедете, остановитесь за столицей, но не въезжайте внутрь. Там магические патрули.

— Что происходит, Кроу? — прорычал Рино, — какие патрули?

— Я всё объясню, но сначала нужно поужинать, — Кроу спокойно ответил на гневный порыв принца.

— Сейчас всё организую! — засуетился корчмарь.

Через полчаса мы уже сидели за просторным столом и сытно ужинали. В подвале нашлось вяленое мясо, даже замаринованный в травах цыпленок. Увидев сочное дымящееся мясо, я ощутила, насколько голодна.

— Ну так, — произнес Рино, — что с Валамейном? Мой отец в жизни бы не одобрил такие меры! Ведь жителям нужно убежище, а наши стены смогут простоять долго, чтобы собрать армию и все отряды наездников.

— Всё не так просто, — ответил Кроу, — получив письмо от Уоллеса, я сперва удивился. Обычное, написанное вороньими чернилами. Но потом я увидел кое-что…

— Зачарование? — спросил принц.

— Да. Очень тонкое и едва заметное, — генерал достал ничем не примечательный свиток, показал нам.

— И? — нахмурился Рино, — что там?

— Послание для тебя. Хозяин! — Кроу подозвал корчмаря, — принеси нам ещё похлебки. И погорячее, молодежь вся продрогла.

— Всё сделаем! — мужчина очень счастлив.

А мне очень неловко. Ведь совсем недавно я сама так же плясала перед гостями. Высокомерными магами и магичками.

— Лина, ты куда? — Рино удержал меня за руку, когда я вскочила и уже побежала помогать корчмарю.

— Я не могу, — пробубнила, — это не по мне, так вот сидеть и…

— Но я хочу, чтобы ты услышала послание. Быстро сядь! — рявкнул Высочество.

— А ты чего на меня орешь? — прикрикнула в ответ, — думаешь, буду тебя слушаться? Совсем озверел?

— Я не приказываю, а прошу, выскочка, — процедил принц.

— Когда просят, говорят «пожалуйста», если тебя на уроках по этикету этому не учили!

— Лина, пожалуйста, сядь и послушай со мной послание. Мне это нужно, — тихо произнес Рино.

— Ладно, — уселась обратно, Кроу с одобрением взглянул на меня.

— Ты хорошо на него влияешь, — улыбнулся, — ладно, теперь к делу. Рино, эта часть письма Уоллеса для тебя. Так что…

Он протянул принцу свиток. И как только рука Высочества коснулась шершавый бумаги, оно начало шипеть. Рино открыл письмо, там буквы скакали с места на место, меняя порядок.

И в итоге сложились в слова.

Мой дорогой, любимый сынок! Наше королевство в большой опасности! Верховный маг захватил власть и опоил твоего отца, сделав его своей марионеткой. Тебе опасно появляться в столице. Трелл Уоллес отправит к тебе подмогу. Собери наездников, спаси Алриаду, Валамейн и нашу семью. Твоя мать. Королева Сория.

Затем письмо вспыхнуло фиолетовым пламенем и пеплом взвилось в воздухе.

После самоуничтожения письма мы втроем какое-то время смотрели на опадающие частички пепла.

— Хм, — я первой нарушила молчание, — мне кажется, или мы все в полной драконьей…

— Выскочка! — сморщился Рино, — не обязательно постоянно демонстрировать свои деревенские замашки.

— В целом она права, — задумчиво протянул Рейн Кроу.

Мы снова замолчали.

Каждый думал о своём. У меня возникло ощущение, что сейчас мы на перепутье.

— Ну, вы наелись? — спросил генерал, — нужно отдохнуть и помочь хозяину со сбором вещей.

— Да, — спокойно произнес принц, — Лина?

— Спасибо большое, — выдавила из себя улыбку.

Честно говоря, после прочтения послания еда в горло как-то не шла. Такое чувство, что желудок сдавило до размера горошины.

— Так, — Кроу сделал глоток пенного деревенского напитка, — значит, нам нужно немного пересмотреть ваш изначальный план.

— Почему это нам? — вспыхнул принц, — ты вообще зачем с нами навязался-то? Королевство в опасности! Долетим до Ньяра, оставим Лину в безопасности и полетим спасать столицу.

— Как ты себе это представляешь? — в голосе генерала промелькнула сталь.

— Это послание от моей матери! — прорычал принц, — особое зачарование, коим владеет лишь она. И меня ему научила она. Я не буду просто так сидеть и смотреть, как безумный старик уничтожает моё королевство!

Принц вскакивает, испепеляет взглядом генерала. Несмотря на то, что Рино — маг льда, в его сердце пылает пламя.

— Ты не понимаешь, что Верховный маг со своими прихвостнями этого и ждут? — зарычал генерал, — неспроста меня послали за вами. Чтобы помешать наделать глупостей.

— Глупость — это отсиживаться, пока мой народ страдает! Пока мои родители в плену у безумца! — выпалил принц.

— Ты не готов, юноша, — спокойно ответил Рейн, — вы оба не готовы. Вашей силы хватит, чтобы уничтожить всех големов и сокрушить Верховного мага. Но эту силу нужно пробудить. Особенно это касается тебя, Элина.

— Почему? — не понимаю, — что такого я могу?

— Трелл Уоллес рассказал мне, что ты сосуд для драконьего пламени. Твоя Були первая за тысячи лет, кто в состоянии извергать его. Другие драконы давно потеряли его из-за угасания в них Эфира.

— ЧТО? — я подскочила на месте.

Рино сморщился, словно услышал то, о чем отчаянно хотел забыть.

— Ты не знала? Со смертью драконьей королевы весь вид начал постепенно слабеть. И совсем скоро должен был стать лишь более умной версией кантеров. Но тут появляешься ты. И твоя Були.

— Но как она может вернуть драконам пламя?

— Её кровь. Что ты слышала о слезе красного дракона? — спросил Кроу.

— Ммм, ничего, — я безуспешно листала в голове легенды о драконах, но о об этом ничего не помнила.

— Слеза красного дракона способна вернуть дух в мёртвое тело, — произнес Рино, — но помимо этого кровь твоей Були отзывается у других. Я чувствую, как Дархан становится сильнее рядом с ней. И чем крупнее вырастет твой ящер, тем сильнее будет её воздействие.

— Поэтому нам нужно беречь её и тебя, как наследницу Клариссы Боумен.

После нашего бегства из Академии я рассказала Рино о том, кем являюсь. Он воспринял информацию спокойно.

— Красные драконы невероятны! — произнесла подбежавшая к нам Хильда, — я читала о них! И всю жизнь мечтала хотя бы одним глазком увидеть. Так вы — наездница красного дракона?

Глаза малышки сияли искренним детским любопытством. Кристально чистым, не опороченным плохими мыслями. В ответ я лишь улыбнулась.

— Ты хочешь увидеть красного дракона? — спросил генерал.

— Да! — девочка встала вплотную к столу, — если можно.

— Хильда, малышка, помоги мне на кухне! — отвлек ее корчмарь.

Ребенок тут же приуныл.

— Я покажу тебе её, — само сорвалось с губ, — Були восхитительная!

— Спасибо! — малышка подбежала ко мне, чмокнула в щёку и поспешила помогать отцу.

— Вы простите, она у меня непоседа, — мужчина почесал затылок.

— Ничего! Она такая яркая и живая, — улыбнулась я.

— А вы правда — наездница? — спросил он.

— Мы все, — ответил Кроу.

— Ваше Высочество, — корчмарь вдруг обратился к Рино.

Рейн Кроу напрягся. Видимо, Рино слишком громко орал о своем королевстве. Вот, всегда он так!

— Мы на вашей стороне, — тихо произнес мужчина, затем достал из-за пазухи белый кристалл размером в половину ладони.

Вещица слегка светилась. Впервые вижу подобное!

— Хранитель льда, — хмыкнул принц, — откуда он у вас?

— Этот артефакт передавался из поколения в поколение по линии моей жены. Однажды, давным-давно ее мать спасла ледяного мага от смерти. И он оставил нам эту штуку. Сказал, что когда-нибудь мы встретим того, кому он пригодится.

Рино, как завороженный, смотрел на этот странный кристалл. Затем корчмарь протянул артефакт принцу, вкладывая в его ладонь.

— Народ с вами, Ваше Высочество. Тот, кто пробудил этих големов, убийца и чудовище! Я никому не скажу, что вы были здесь. Но, умоляю, — мужчина плюхнулся на колени перед наследником королевской семьи, — остановите его!

— Обязательно, — сжав в ладони артефакт, процедил Рино, — клянусь, я всё для этого сделаю.

— Спасибо, — улыбнулся мужчина.

— Идите отдохните, я пойду помогу с зачарованием повозки, — напомнил Рейн, всё это время с улыбкой наблюдавший за развернувшейся картиной, — завтра с рассветом выдвигаемся. Проведаем драконов, затем направимся к архимагу Ньяру.

Мы с Рино направились по комнатам. Немного отдохнув, помогли корчмарю уложить вещи в повозку.

До самого вечера мне так и не удалось расслабиться. Всё думала о словах Кроу, что моя Були может стать спасением для всех драконов.

Я настолько возбуждена полученной информацией, что вряд ли смогу заснуть. Видимо, мой принц тоже. Когда уже стемнело, он пробрался ко мне в комнату.

— Лина, — схватил меня за руку, — пойдём в мою спальню, я кое-что тебе покажу!

Поначалу меня одолел страх. Что это Высочество собрался мне показывать в своей комнате?

Но он обещал, что не тронет меня без разрешения, так что я решила довериться Рино. Когда он осмотрелся, толкнул дверь, затаскивая меня внутрь. Принц с силой вжал меня в стену.

— Лина, — выдохнул, затем поцеловал меня.

Отчаянно, словно искал в этом опору. Я обвила его плечи, отдаваясь этому поцелую. Движения Рино резкие, жадные. Он прижал меня к стене с такой силой, что я даже пискнуть не могла.

Но я приняла его.

Со всем страхом, отчаянием. Он тоже переживает за семью. Но Рино в сто крат тяжелее. Он отвечает еще и за людей: крестьян, магов.

— Прости, — оторвавшись от меня, отступил, взъерошил волосы, — я сорвался.

— Ничего, — улыбнулась, — хотела бы я облегчить твою ношу.

— Ты со мной, это самое главное, — вернув себе былую беззаботность, принц усмехнулся, — люблю тебя целовать. Ты такая открытая и честная в этот момент.

Щеки резко вспыхнули. Я отвернулась, поджав губы.

— Но я не это показать хотел, — усмехнулся Рино, затем подошел к окну.

Распахнул его, впуская внутрь ночную прохладу. Меня поразила тишина, которая стояла в этой деревне. В Анагейме я привыкла постоянно слышать голоса. А уж если праздник какой, так жители всю ночь могли не спать и горланить песни.

— Что ты… — я немного опешила, когда Высочество запрыгнул на подоконник.

Дерево затрещало под его весом.

— Лина! Иди сюда! — шикнул на меня, — пока Кроу нас не поймал!

Он протянул мне ладонь, я вложила свою руку. Резкий рывок, и я уже лечу из окна. Не успев опомниться, ощутила под ногами твёрдую опору. Затем звонкий хруст. Опустила глаза, увидела голубоватый лёд.

— Давай, выскочка! — прорычал Рино, — ну же! Доверься мне!

— Слишком много у нас на доверии, Высочество, — прокряхтела я, — и никаких гарантий.

— Это же отлично! — улыбнулся принц, — еще немного!

Он уже на крыше. Схватившись на руку Рино, я подтянулась и оказалась рядом с ним. А ледяной уступ, который наколдовал принц, с грохотом рухнул на сваленные поленья.

— Надеюсь, Кроу не прибежит, — рассмеялся Рино, — иди сюда.

Мы поползли на самый верх покатой крыши. Разместились рядом, довольно удобненько.

— Как думаешь, Лу и остальные в порядке? — задала терзающий меня вопрос.

Знаю, что Рино не сможет точно сказать, что случилось с нашими друзьями. Но мне отчаянно нужна была поддержка. Чтобы именно он уверил меня, что всё будет хорошо.

— Да. Я верю в это, — он притянул меня к себе, — и ты верь. Иначе мы не дойдем до цели.

— Я верю, — тихо произнесла.

Подняла глаза к ночному небу. Столько звезд! И такие яркие! Впереди возвышались тёмные холмы, а рядом — шахты, в которых отдыхали наши драконы.

— Лина, — нежный голос принца отвлёк меня от процесса созерцания, — возьми.

Он протянул мне кристалл, который днем ему отдал корчмарь.

— Но это магический артефакт! — запротестовала я, — зачем он мне?

— Это Хранитель льда, — уточнил принц.

— Я помню, — фыркнула, — но он тебе нужнее.

Рино усмехнулся. Затем взял в одну руку кристалл, а другой сотворил лёд. Кристаллики засияли в звездном свете. Закрыв глаза, Рино начертил рукой круг в воздухе, который тут же заледенел.

Принц сморщился. Видно, рана дала о себе знать.

Ледяной круг треснул, затем начал осыпаться крошечными льдинками. Рино подставил кристалл, который тут же заполнился переливающимся магическим льдом.

— Вот, для чего этот артефакт. Чтобы маг мог оставить свою магию другому, — принц протянул мне сияющий Хранитель льда.

— Ничего себе! — воскликнула, рассматривая удивительное изобретение магического мира.

— Если вдруг мы разделимся, — серьезно произнес Рино, заправляя прядь волос мне за ухо, — используй его. И помни, что ты можешь впитывать пламя дракона. Ты сама — огонь. Самая удивительная, уникальная.

Он говорил, а я медленно таяла, сжимая в руках частичку силы того, кого люблю.

Прижалась к принцу плотнее.

— Ты же не оставишь меня? — вдруг ощутила одиночество, скребущееся где-то внутри сердца.

Тело принца слегка напряглось. Он вздохнул.

— Не оставлю, — тихо произнес Рино.

Но между нами осталась недосказанность. Вернувшись в спальню, я ещё долго рассматривала дар моего любимого ледяного мага.

— Оставишь… ты оставишь меня, Рино, — стянув рубашку, в одном нижнем белье улеглась в постель.

Проснулась рано утром. Специально окно не завешивала, чтобы солнце меня разбудило. Снизу уже слышалась возня. Наверняка я последняя! Вот же соня! Быстро натянув одежду, я кубарем скатилась вниз.

Вышла во двор, сладко потягиваясь. И обомлела. Рино вместе с Кроу обмывались в ведре с водой.

Оба такие… такие…

Взгляд то и дело лип к сильному торсу моего принца. И генерал… будь я леди, наверное, бы просто упала без чувств. Но я росла с Броном и Уайетом, так что красивым мужским телом меня не удивить.

Но Рино… совершенство.

— Выскочка, — он накинул на голову небольшое полотенце, — хватит пялиться уже.

— Так на тебя ж пялюсь, дубина, — пробормотала, развернулась и гордо направилась в таверну.

Мы на скорую руку позавтракали, затем помогли хозяину таверны и Хильде уложить оставшиеся пожитки в их телегу. И когда мужчина уже накрыл всё заранее зачарованную магами ткань, со стороны шахт раздался грохот. Затем рёв.

Я выбежала за ворота и увидела, как вдалеке огромный голем пытается завалить шахты.

— Нет! БУЛИ! — перепугавшись за свою девочку, я сорвалась с места и рванула прямо к смертоносному созданию.

Не помня себя от страха, я неслась прямо к голему, совершенно забыв про собственную безопасность. Пульс стучал в висках.

Сзади слышались крики. Рино, Кроу, корчмаря. Но в моём сознании не было ничего, кроме страха за Були.

Чем ближе я приближалась, тем сильнее сотрясалась земля под ногами. Каждое движение огромного магического голема отдавалось в земных недрах.

Ужас!

Они настолько же жуткие, насколько отвратительные. Голем взревел и этот звук был ужасен. Я никогда прежде не слышала ничего подобного! Скрипучий, пробирающий до костей.

Фьють!

Сзади послышался резкий громкий свист. Я резко остановилась, не добежав до каменной ноги метров двадцать. Рино и Кроу догнали меня.

— Ты куда побежала?! — прошипел принц, — с ума сошла? Ты же совсем драться не умеешь, дурёха!

— Там Були… — всхлипнула, глядя на заваленную пещеру.

Голем снова принялся колотить огромными каменными руками по скале. С жутким треском булыжники отваливались и падали наземь, раскалываясь на более мелкие.

Но вдруг существо застыло. Затем взвыло с новой силой.

— Ай! — вскрикнула, прикрывая уши руками, — что это…

— Дракон, — прорычал принц, — один точно живой!

И правда. Подняв глаза, я увидела Обсидиана, который когтями вцепился в пылающие фиолетовым глаза голема. Но резкий удар пришелся прямо по крылу. От мощного кулака дракон с силой врезался в один из валунов и покатился по земле.

— Нет… — прошептала, — А НУ ПРЕКРАТИ!

За драконов моё сердце болело особенно сильно. От одной мысли, что Були там, вместе с Дарханом, я полностью потеряла всякий страх.

Рванула прямо в ноги огромному голему. Сейчас маленький размер играл мне на руку. Если буду достаточно прыткой, смогу добраться до входа в пещеру.

Пробежав между расставленных каменных ступней, я увернулась от мощного удара. Внутри проснулась решительность. Бороться за мою Були! Мы с ней команда!

Однако…

Оступившись, я кубарем покатилась по земле.

— Ой… ах! Больно, — схватилась за поцарапанное бедро.

— ЛИНА! — крик Рино вывел из оцепенения.

Надо мной нависла гигантская тень. Еще миг и меня в лепешку раздавит! А убежать я не успею. Но вдруг…

Голем так и завис. А его огромная нога начала покрываться льдом. Рино…

Я резко развернулась и увидела, что мой принц изо всех сил сдерживает врага. Это придало сил и мне.

Подскочила и рванула прямо к завалу. Меня догнал генерал.

— Как Обсидиан? — тихо спросила.

— Жить будет, и не такие раны получал. Где Були и Дархан?

— БУЛИ! — заорала я, — БУУУЛИИИ!

— ААРААА! — раздалось из пещеры.

— Камни слишком большие, я не смогу… — всхлипнула.

— БЫСТРЕЕ МОЖНО?! — заорал принц, — Я НЕ СМОГУ ДОЛГО ЕГО УДЕРЖИВАТЬ!

— Отойди, — скомандовал генерал, — сейчас я уберу валуны…

Я отковыляла прочь. Несмотря на то, что магический голем совсем рядом, я не решалась взглянуть на него. Почему-то мне казалось, что он смотрит на меня своими пустыми фиолетовыми глазами.

Хотя я прекрасно понимала, что это бред…

Рейн Кроу сделал два шага назад. Поднял руки, что-то прошептав себе под нос. Из его пальцев во все стороны ринулись тёмные полупрозрачные нити. Те, которыми он лечил Хильду!

Я, как завороженная смотрела на силу лучших магов королевства. Лёд Рино прочно сковал ноги голема. И эта каменная дрянь не могла даже шевельнуться. Видела, как тяжело даётся моему принцу этот выброс силы.

Всё ради Дархана. Наши драконы — продолжения нас. И мы готовы на любую жертву.

— Воот! Ещё! — рычал Кроу, методично и аккуратно убирая валун за валуном.

Его Эфир на исходе. И чем меньше оставалось камней, тем сильнее колотилось моё сердце. Були…

— Ммм… — глаза Рино закатились, он на пределе.

— Последний! ВОТ! — закричал Кроу, затем лёд на ногах голема стал трескаться.

— Сюда! — генерал схватил меня за руку, рванул на себя, закрывая от жуткого существа.

Рино пошатнулся, его руки повисли вдоль тела. Затем начал оседать.

— НЕТ! — вскрикнула, чувствуя себя совершенно бесполезной, — РИНО!

— Тихо, — жестко скомандовал Кроу, — ты слышишь?

— Что…

Я отчетливо услышала драконий рёв. А затем из освобожденной пещеры вылетела Були. Её глаза полыхали огнём, а пасть извергала пламя.

— Она злится… — прошептал Кроу.

— Очень, — я почувствовала слабость, словно отдавала часть себя своей драконице, — ммм…

Пошатнулась, но продолжала наблюдать. Она так прекрасна! И цела! Невредима. Були…

Словно молния, моя девочка накручивала круги вокруг голема. Она царапала его когтями, пыталась опалить каменную плоть. Я ощущала её замешательство.

— Она хочет его уничтожить… одна? — я вопросительно глянула на Кроу, — но не знает, как…

— Магический символ во лбу, — ответил генерал, — именно он питает голема Эфиром.

— БУЛИ! ЛОБ! — крикнула из последних сил, затем подумала про себя, — атакуй символ…

И она услышала меня. Драконица ринулась на магическое создание, но тот развернулся, задев ее кулаком. Нет! Но Були удержалась в воздухе. С новой силой моя девочка поднялась выше и начала кружить.

Затем время словно остановилось. Она открыла пасть, и мощная струя пламени опалила каменную голову. Раздался жуткий вой. Затем голем накренился. Его глаза крутились в разные стороны.

Падая, эта мерзость задела скалу и от голема оторвалась рука. Голова покатилась следом.

— Она… Були!

Драконица взревела, затем спикировала вниз. В её глазах я увидела радость.

— Спасибо, — прошептала, — ты такая молодец!

Поковыляла к своей девочке. Обняла холодную чешуйчатую шею. Були прикрыла глаза и заурчала. Кроу бросился к Рино. Я следом.

— Ваше Высочество! — он начал теребить моего принца, я взяла любимого за руку.

— Всё уже? — он открыл глаза.

— Да… всё… Були победила его.

— Теперь можем выдвигаться к Ньяру. Но сначала нужно найти Дархана.

— Он в пещере, что-то охраняет, — прошептал Рино, затем приподнялся, — выскочка ты меня прибьешь когда-нибудь. Сколько можно тебя спасать уже?

Но зарождающуюся перепалку прервала Були. Она нетерпеливо топталась на месте и фырчала, изрыгая носом пламя.

Мы поспешили внутрь и открывшееся зрелище поразило нас до глубины души…

Дархан сидел на земле, тяжело дышал. Его крыло было надорвано, а под ним…

— Боги-драконы! — воскликнула я, — это… яйцо?

— Вот, почему она так яростно сражалась, — Рейн Кроу подошел к яйцу, ревностно охраняемому чёрным драконом, — твоя драконица отложила кладку.

— Но почему оно одно? — не поняла я.

— Потому что Эфира мало. Отец дракончика Дархан, и он не смог оплодотворить больше, — ответил Рино, — выскочка, ты вообще в теории не подкована.

— Да я впервые такое вижу! — выпучила глаза, — оно маленькое…

Були подошла к Дархану, заурчала. Он рыкнул в ответ. Такие милые! И у них будет малыш!

— Но что нам теперь делать? — я почесала макушку, — а где Обсидиан?!

— Оклемается, — ухмыльнулся Кроу, — разберемся с яйцом — пойду подлатаю его. Он сильный.

— Надеюсь, не сильно ранен, — протянула, рассматривая переливающуюся чёрно-красным пламенем плотную чешую, покрывающую яйцо.

— Это уникальное событие. Впервые за тысячи лет у рода красных драконов появилась свежая кладка. Ведь Були — наследница Королевы. Она долго спала. Предполагаю, что она пробудилась вместе с рождением Элины, — рассуждал вслух Кроу.

— И как мы повезем столь хрупкий клад? — выгнул бровь принц, — но и оставлять его нельзя.

— Рррраааррр! — подала голос Були.

Доверю тебе…

Она внимательно глядела мне в глаза. Пламя яйца играло яркими отблесками в её янтарных глазах.

— Но я… Були, — прошептала, вновь взглянув на чудо новой драконьей жизни, — это слишком важно! А вдруг я не справлюсь?

— Она говорит с драконом? — вдруг удивился генерал.

— Да, — пожал плечами принц, — Лина слышит Були. Они там о чём-то говорят постоянно. Наверняка мне косточки перемывают.

— Уж больно надо! — фыркнула я, — да, генерал Кроу, а что в этом такого?

Я вдруг вспомнила, как сильно удивился Малдред, когда я что-то сказала Були.

— Ни один наездник не говорит с драконом, — нахмурился Кроу, — даже Кларисса Боумен такого не умела.

— Но…

— Твой дар уникален. И его нужно развивать. Вы с Були можете стать невероятной, непобедимой командой наездников. Поскольку обычная пара маг — дракон вырабатывает лишь механические рефлексы, подкрепленные силой Эфира. А у вас с Були сплетены души. Это магия без магии. Ты скрываешь много тайн, дочь корчмаря, — генерал вдруг серьезно взглянул на меня.

И было в этом взгляде нечто взрослое. Заставившее меня тут же покраснеть.

— Були хочет, чтобы я взяла их яйцо, — пробубнила, поджав губы, — но я боюсь. А вдруг что?

— Слово матери закон, — произнес Кроу, — значит, ты его возьмешь.

Рино тем временем держался за раненое плечо. Я подошла к нему, взяла за руку.

— Спасибо! Ты спас мне жизнь! А твой Дархан скоро станет папочкой.

— Ну как скоро, — протянул принц, — драконьи яйца сотни лет могут тлеть, в итоге так и не вылупившись.

— Это яйцо живое, — уверенно произнес генерал, — и наш долг — сохранить дракончика. Помесь красного и чёрного дракона — явление столь же редкое, как создание нового мира богами-драконами. То есть, практически невозможное.

— От этого не легче, — простонала я.

— Нужно вернуться в деревню. Мы улучшим твоё седло, Лина. Сделаем крепление для яйца. И на всех парах полетим к архимагу Ньяру. У него есть специальная инкубационная шахта для драконьих яиц. Именно там вылупились Дархан и Обсидиан.

— Ого! Как интересно! Расскажите об этом, генерал! — меня разрывало от любопытства.

— Сейчас из штанов выпрыгнешь, — фыркнул принц и поковылял к выходу из пещеры.

Чёрный брат Дархана сидел рядом с телом голема. Крыло дракона было порвано, но Рейн одним заклинанием вылечил своего друга.

Були вышла следом, расправляя алые крылья.

— У нас появились дела, — я обняла большую голову, — Були, охраняй своего малыша! Как только улучшим седло, мы вернемся к вам.

— Ррраа! — она коснулась меня мокрым носом.

— Я так рада, — смахнула слезинку с ресниц.

Твой родится раньше моего…

Я выпучила глаза на свою драконицу. В смысле мой? Я не собираюсь! Я… чмокнув наглую дракошу в чешуйчатую щёку, развернулась. Вот еще… мой ребенок?

Что она имела в виду?

От кого? В голове тут же возник образ Рино. Нет! Тряхнула головой, прогоняя наваждение. Я вообще не о том думаю.

Вернувшись в деревню, мы рассказали корчмарю о том, что случилось.

— Спасибо вам, что уничтожили голема. Теперь он не угрожает нашей деревне.

— Будут и другие, — строго произнес Кроу, — вы должны уехать. Помните, что я вам говорил.

До обеда мы возились с седлом. Маги использовали весь оставшийся Эфир, чтобы соорудить подобие гнезда из кожаных обрезков, которые нам любезно предоставил корчмарь.

— Как жаль, — всхлипнула Хильда, — я так и не увижу красного дракона.

— Увидишь! — я присела напротив девочки, вытерла слёзы с ее щёк, — вы, главное, доберитесь до лагеря ее Величества, а мы с Були вас навестим.

— Обещаешь? — она протянула мне мизинчик.

— Да, — улыбнулась ей, и мы закрепили наше обещание.

— Ну что, в добрый путь? Удачи вам, храбрые маги! — корчмарь усадил дочь на телегу, сам сел и взял вожжи, — да хранят вас боги-драконы!

— До свидания! — Хильда махала нам крошечной рукой.

— Пока! — улыбнулась ей.

Когда они скрылись за ближайшим поворотом, я обернулась и окинула взглядом пустую деревню. Сколько ещё таких по всему королевству?

— Лина? — принц протянул мне руку, — пойдем. Нам нужно как можно скорее отвезти драконье яйцо к архимагу.

Путь до нужной точки занял у нас три дня и три ночи. Мы летели преимущественно в тёмное время, чтобы не быть замеченными магической стражей.

Ночевали в пещерах и шахтах, которые все были либо завалены, либо покинуты жителями. Эта пустота вызывала во мне сильную тоску. Я все чаще думала о Лу, Сирне, Кроне, Малдреде. И даже о Бэйри и Кроссе. Меня тянуло в Академию, хотя я прекрасно понимала, что мне туда нельзя.

Лишь Були могла меня успокоить. Её мысли и короткие фразы в моей голове были той отдушиной, что не позволяла сойти с ума. А еще крошечное драконье яйцо.

Во время редких и коротких привалов Рейн Кроу отправлял магические послания своим военачальникам из разных концов королевства. Я видела, как сильно он переживает за судьбу Алриады.

По моей просьбе генерал написал в мою деревню и в Академию. Надеюсь, ответ придёт.

Рино стал задумчив, часто сидел и смотрел в одну точку. От лечения генерала он отказался по каким-то своим причинам. Общался короткими, отрывочными фразами. Мой принц стремительно отдалялся от меня.

И я всё больше времени проводила с драконами.

Яйцо было очень горячим. Ни Рино, ни Кроу не могли его коснуться. Только я. Каждый раз, когда моя кожа соприкасалась с горячей чешуёй, по телу проходила странная тёплая дрожь. Мне нравилось сидеть с ним рядом, словно это уже вылупившийся дракончик. Я рассказывала ему свои мысли и мне казалось, что малыш всё понимает.

Особенно теперь, когда Рино выглядел таким равнодушным.

Несмотря на наше плачевное состояние, какая-то часть меня отказывалась сдаваться и находила маленькие радости в нашей походной жизни.

— На рассвете мы доберемся до замка архимага, — напомнил нам Рейн Кроу на третий день пути, — Рино, ты помнишь пароль?

— Да, — коротко ответил принц.

— Рино, — коснулась его руки, — мы можем поговорить?

— Конечно, — он холодно улыбнулся, затем направился прочь от нашего небольшого лагеря.

Мы дошли до края леса.

— Что с тобой? — спросила прямо, — ты в последние дни сам не свой.

— Взгляни туда, выскочка, — он указал прямо в чащу.

Сквозь деревья виднелась груда камней. Напоминало тело голема. Фиолетового свечения не было. Очевидно, монстр был мёртв.

— И что?

— Я ненавижу их, — сдавленно прошептал он, — этот мелкий. Но тот, что был в деревне, куда больше. А есть еще больше, Лина!

— Я не понимаю…

— Ты, — Рино схватил меня за плечи, встряхнул, — о чем ты думала, когда побежала на верную смерть, а?!

— О Були, — тихо пролепетала, — и Дархане.

Вся моя решительность куда-то испарилась.

— Ты всегда такой будешь, Лина? Лезть на рожон, защищать слабых, рискуя собственной жизнью? Я не уверен, что однажды… не случится непоправимое. Я могу не успеть и потеряю тебя. И знаешь, выскочка, что самое страшное?

— М? — пискнула, не ожидая такого откровения.

— Что ради тебя я готов всё бросить. Твоя жизнь для меня на первом месте. Моя любовь к тебе уничтожает меня, как правителя!

— Рино! — обхватила его ледяные щеки ладонями, — это не так!

— Так, — он мягко накрыл мои руки, затем отстранился, — теперь ты знаешь.

У меня сердце словно замерло. Что он такое говорит?

— Ты бросаешь меня? — тихо спросила, — сейчас?

— Нет, Лина. Я лишь говорю, что пока не знаю, как мне быть. И мне нужно подумать об этом. В одиночестве.

Он обошел меня и направился к костру. А я вперила взгляд в голема.

— Обычная груда камней, — вздохнула, — зачем Верховному магу наделять вас Эфиром?

Внезапно камни шевельнулись. Я дёрнулась. Страх сковал тело, не позволяя ни сбежать, ни пойти к голему. Небольшой всплеск фиолетового свечения окончательно убедил меня в том, что это и вправду происходит.

Переборов ужас, я двинулась вперед. Голем мелкий, если что, убегу.

Подошла к жутком созданию. Вблизи он оказался куда больше, чем виделся издалека. Но камни не двигались. Не шевелились. Неужели показалось? Уже было развернулась, чтобы уйти, как вдруг…

Элина Бигсворт…

Послышался скрипучий старческий голос. Я резко развернулась. Голова голема слегка повернулась, затем его пустые глазницы засияли. Попав в плен этого взгляда, я не могла глаз отвести.

— Что? — тихо спросила.

— Рад познакомиться… — раздался хохот, больше напоминающий скрип старых половиц.

— Не могу сказать того же…

— Как жаль! Я Верховный маг Валесиус Первый. И у меня для тебя предложение.

Я молчала. От этого вроде бы спокойного голоса веяло такой угрозой, что подгибались ноги.

— Какое? — сдавленно прошептала.

— Всё, что происходит сейчас в королевстве — твоя вина.

ЧТО? НЕТ!

— Но ты можешь всё исправить. Сдайся Присцилле Майнд. Отдай нам своего красного дракона. И твои родные останутся в живых. А бонусом я раскрою тебе один важный секрет о твоей матери.

— Что за секрет?

— Придешь и узнаешь…

Фьють!

Свистящий звук, словно взмах кнута. И голова чудовища раскололась надвое.

— Не верь ему, — ко мне подошел Рейн Кроу, — Валесиус умелый манипулятор.

— Вы уверены? — всхлипнула, затем обняла себя руками, — а если он прав? Что за секрет о моей матери? Она простая женщина…

— Элина, — генерал заглянул мне прямо в глаза, — это ложь. Он хочет посеять в тебе сомнения. Сломать тебя. Не позволяй ему этого!

— Ладно. Спасибо, генерал Кроу.

— Зови меня Рейн. Пойдём, — он взял меня за руку.

Обессиленная, я потащилась обратно за мужчиной. У него такая тёплая рука! Он вообще замечательный. Надёжный.

— Нагулялись? — фыркнул Рино, ловко разделывающий тушки кроликов и бросающий их в наш единственный котелок.

— Валесиус пытался воздействовать на Лину. Твоя ревность уже порядком утомила, — фыркнул генерал.

Я молча села между ними.

— Ты в порядке? — тихо спросил Рино.

— Угу…

На этом наш диалог завершился.

А на рассвете мы прилетели в небольшое оживленное магическое поселение. Генерал дал знак не спешиваться.

— Ну вот, мы почти на месте. Рино?

— Эээ, — протянула я, глядя на обычную, хоть и явно пропитанную магией, деревеньку, — что-то не похоже на замок архимага. Не тот размах, я бы сказала.

— Рррарр! — подтвердила Були.

— Сейчас увидишь, выскочка, — ухмыльнулся Рино, затем произнес какое-то непонятное мне слово и…

Деревня исчезла. А на ее месте…

… Возвышался огромный, играющий в лучах утреннего солнца всеми цветами радуги, замок из белого камня.

Я открыла рот. Були тоже с удивлением рассматривала замок, выросший буквально из ниоткуда.

— Архимаг Ньяр уже долгое время враждует с Валесиусом, — пояснил Рейн, — и он предпочел скрыть своё жилище от всевидящего Ока.

— Ока? — не поняла я.

Несмотря на то, что мы жили в Алриаде, дела магов крестьян не касались. Мы знали лишь то, что нам позволялось. И происходящее в высоких залах магических дворцов оставалось неведомым.

Нам лишь присылали почтарей, чтобы сообщить об очередном налоге или каких-то новых законах.

Мы спешились. Я погладила Були.

— Рино! МАЛЬЧИК МОЙ! — к нам навстречу по идеально гладкой каменной дорожке бежал дедушка с очень длинной седой бородой, — ОХ! ОЙ!

Старичок путался в голубой мантии, в итоге чуть не распластался прямо перед нами.

— Учитель! — Рино ярко улыбнулся.

— Тёмные времена настали для твоей семьи, — архимаг покачал головой, затем скользнул взглядом по генералу, — Рейн. Как всегда, суров и уверен?

— Ньяр, — они пожали руки.

— А это кто у нас? — дедушка сложил руки за спиной, взглянул на меня.

Затем вдруг побелел. Пышные брови взмыли вверх.

— Боги… это ты… — пробубнил он, — похожа-то как!

— Я? Ну да, это я, — мне стало неловко.

— Ты её дочь, — архимаг продолжал стремительно белеть, пока его его кожа стала отдавать синим.

— Ньяр, о ком ты? — не понял генерал.

Рино напрягся, резко закрыл меня собой.

— Дочь моей девочки… Клариссы… — всхлипнул старый маг, — неужели судьба привела тебя ко мне? И ты!

Он взглянул на Були. Обошёл её, с восторгом осматривая алую чешую. А я буквально потеряла опору и чуть не рухнула на Рино.

— Вы что-то путаете, я не дочь Клариссы Боумэн, а потомок…

— Ох, что же вы на пороге-то топчетесь. Рас! — спохватился Ньяр, проигнорировав моё замечание.

— Да, архимаг, — к нам подошел мужчина в странной форме и глубоко поклонился, — Ваше Высочество, генерал Кроу, леди Элина.

На чёрной ткани его одеяния сияла вышивка, искусно выполненная золотыми нитями. Темные короткие волосы аккуратно зализаны. Черты лица острые, холодные. Губы тонкие, а глаза пронзительные.

— Прошу. Драконы по магическому пути отыщут путь в стойла.

— Ньяр, у нас яйцо красного дракона, — напомнил Рино, — и еще сотня другая вопросов.

— Давайте, вы сначала разместитесь в гостевых комнатах, — улыбнулся старичок, затем взмахнул рукой.

Воздух перед нам сгустился, словно сжался. Затем шумно надулся и превратился в летающий ковёр. Я вылупилась на магическую диковинку. Протянула руку. Палец погрузился в приятную мягкость. Кожу защекотало, и я резко одёрнула руку.

— Лина, садись, — подтолкнул меня Рино, и я плюхнулась на мягкий воздух.

Рейн и принц расположились на двух других… не знаю, как эта штука называется.

— Расслабься, выскочка, — впервые за три дня улыбнулся Рино, — Ньяру можно верить. Здесь мы в безопасности.

Но меня беспокоило не это. А слова архимага.

— Я не дочь Клариссы, — тихо произнесла, — почему он так сказал?

— Не знаю, Лина, — пожал плечами принц.

— Я должна выяснить! — сжала руки в кулаки, — обязана!

— Рыжик, — принц серьезно взглянул на меня, — Ньяр всё нам объяснит. Но ради всех богов, давай просто доедем до наших спален, отдохнем и потом зададим все вопросы. Ты можешь успокоиться со своими расследованиями хоть на секунду?

Я насупилась и отвернулась. Он не понимает, что я чувствую! У меня словно землю из-под ног вышибли. Я медленно падаю, ощущаю себя потерянной. А он мне: потерпи!

Треснуть бы чем-нибудь наглое Высочество.

— Ты не имеешь права мной командовать! — взвилась я, испытывая сильное раздражение, — три дня не обращал внимания, а теперь что?

— Лина…

— Не смей мне указывать! — прорычала, затем отвернулась.

Я обижена. На его странное поведение, какие-то голословные обвинения. Словно это я виновата во вспыхнувших между нами чувствах!

— Так, молодежь! — архимаг каким-то чудом уже хлопотал во дворце, — слуги покажут вам спальни.

Воздушные ковры исчезли прямо под нами. Я с трудом удержалась на ногах.

— Осторожнее, — Рейн поддержал меня.

Рино отвернулся, но я видела, как на его лице заиграли желваки. Ничего, Высочество! Поревнуй.

— Чуть не укачало, — усмехнулась, осматривая невероятной красоты гигантский холл замка.

Под ногами раскинулся пол из отражающего камня. Опустив взгляд, можно было смотреть на себя, как в зеркало. Массивный высокий арочный потолок подпирали мраморные колонны.

Я по-прежнему держала генерала за руку.

— Где тут наши спальни, Ньяр? — гаркнул Рино.

— Я знаю, что ты делаешь, — усмехнулся Рейн.

— Разве? — невинно захлопала ресницами.

— Твоя красота — страшное оружие. Используй его с умом, — шепнул мне генерал, а по моей коже мурашки ринулись врассыпную.

Но вот сердце молчало. Оно лежало на ладони принца. И смиренно ждало, что же он себе надумает.

Нас отвели в комнаты.

Только ступив за порог, я глаза выпучила от восторга. Огромная комната с большим окном, выходящим на магический лес. Пока молодая служанка хлопотала вокруг, я с интересом смотрела на просторную кровать.

Постельное белье из блестящего изумрудного шелка, разбросанные мягкие подушки. А сверху на всю эту роскошь ниспадал полупрозрачный балдахин.

— Отдыхайте, госпожа Элина, — девушка поклонилась, затем посеменила из спальни.

Я осмотрелась.

— Нравится? — в дверном проеме показался хозяин замка.

— Да, — тихо произнесла.

— Ты, видно, в шоке, — он улыбнулся, затем сделал пару шагов ко мне, — прости меня, девочка. Но пора тебе вернуть своё настоящее имя, Элина Боумен.

— Вы ошиблись, — сдавленно прошептала я, чувствуя себя необычно в присутствии этого мага.

Архимаг Ньяр лишь на первый взгляд такой добродушный и милый старичок. Сейчас, стоя напротив него, я ощущаю огромную силу. И мудрость.

— Я не ошибся, девочка. Прогуляемся по саду? — улыбнулся он.

Могу ли отказаться?

Я чувствовала, что этот разговор разделит мою жизнь на до и после. И, с одной стороны, отчаянно желала узнать правду! А с другой — боялась так сильно, что подгибались ноги.

— Хорошо! — я последовала за архимагом Ньяром.

Он шел, сложив сморщенные руки с длинными ногтями за спиной. Взгляд мага был очень сосредоточен. Мы шли по светлому коридору, украшенному колоннами из белого камня. Прямо к потолку тянулись зеленые вьющиеся растения, плотно обвивающие эти колонны.

Невероятные! У нас в Анагейме точно таких нет!

— Лианы, — пояснил Ньяр, — нравятся?

— Очень! — я с детским восторгом рассматривала сочные зеленые листья, покачивающиеся на лёгком ветерке.

В замке пахло цветами и свежестью. Туда-сюда сновали слуги. Чувствовалась безмятежность, которой не было во внешнем мире.

— Вы здесь один живете? — спросила архимага, — столько прислуги…

— Да, один. Раньше я принимал высокопоставленных гостей. Растил королевских наследников. Обучал магии. Дракон Рино родом из моего инкубатора.

— Да, Рейн рассказывал.

— Ты и генерал… — вдруг начал Ньяр.

— Нет, нет! — я покраснела и отвернулась, — мы случайно встретились совсем недавно. Он помог нам с Рино уйти от магов Валесиуса.

— Валесиус… — вздохнул архимаг, — мой лучший ученик. А теперь он пошёл против самой природы. Против сути мира. Значит, ты любишь нашего Рино?

Я молчала.

Сложно было рассуждать о любви после того, что он мне сказал вчера.

Снаружи шелестели деревья, воздух вокруг наполняло странно голубоватое свечение. Оно переливалось, становилось изумрудным, затем розовым. И снова голубым.

Спустившись по каменной лестнице, мы с архимагом прошли в благоухающий сад. Я с трудом сдерживала восторженные возгласы.

— Здесь я выращиваю самые диковинные растения из всего королевства. И она частенько привозила мне семена, — тихо произнес Ньяр, затем указал на скамеечку из блестящего дерева, украшенную резными головами драконов.

Вот и пришел момент истины.

— Она…

— Кларисса. Моя девочка, — горько улыбнулся Ньяр, — она была моим светом. Первый человек, гордость Гильдии наездников. Смелая, прекрасная и очень добрая девушка.

— Она моя мать? — решила спросить прямо.

— Да.

— Но я не понимаю…

— Давай обо всём по порядку, Элина, — улыбнулся Ньяр, — устраивайся поудобнее.

Я приготовилась слушать. Моё сердце разрывалось на части то ли от предвкушения, то ли от тревоги за будущее. Если я всё узнаю, как сильно это меня изменит?

— Впервые её представил мне его Высочество принц Рэйрин. Они любили друг друга до безумия.

Сердце сжалось. За то время, что я читала дневник Клариссы, она стала мне практически родной.

— Я сразу благословил их пару. Мне нравилась Кларисса. Рядом с ней Рэйрин оживал. Смеялся, шутил и был просто мужчиной. Но его мать, королева Вирта, не желала простолюдинку в пару к сыну. Мы говорили с ней много часов, но эта женщина оказалась страшнее и жестче, чем я думал.

— Что вы имеете в виду? ОЙ!

На мою ладонь сели две бабочки. Они летали вокруг, порхали и светились. Одна ярко-красная, словно пылающая. А вторая почти белая. С изящными изумрудными узорами на больших крыльях.

— Мьоры-неразлучники, — улыбнулся Ньяр, — обитают лишь там, где много Эфира.

Я читала о магических бабочках. Видела зарисовки в книгах. Но впервые они передо мной вживую! Такие красивые!

— Почему неразлучники? — я боялась дышать, чтобы вдруг не спугнуть прекрасных созданий.

— Они выбирают пару на всю жизнь. Эти очень похожи на тебя и Рино, не находишь?

— Да бросьте, — прошептала, — вряд ли принцу нужна простолюдинка и крестьянка. Он просто смеется надо мной.

— Сама не веришь в то, что говоришь, — маг махнул рукой и бабочки тут же упорхнули, — вы с ним очень похожи на Клариссу и Рэйрина.

— Что с ними случилось? — я старательно обходила тему своего рождения.

— Королева много раз старалась рассорить сына с Клариссой. Она подкладывала куртизанок к нему в постель, высылала её группу наездников на крайние земли, в другие королевства. Пыталась подобрать пару самой Клариссе. Умоляла, угрожала…

— Боги-драконы…

— Но однажды Кларисса оказалась на пороге моего замка. Напуганная. Я не привык видеть мою рыжую бестию такой. И сразу понял: что-то случилось. Она призналась, что ждёт ребенка от принца.

— Меня, — сдавленно прошептала я.

— Да. А королева объявила о женитьбе Рэйрина. Пока Кларисса была на важной миссии в одном портовом городе, она решила быстро выдать за сына одну из дочерей короля Нэтра.

Нэтр — королевство на крайнем севере. Там добываются лучшие алмазы, но условия жизни очень тяжелые.

— Она мыслила стратегически. Рассчитывала получить алмазные залежи и наладить торговлю с Ункай.

Слезы навернулись на глаза. Подбородок заходил ходуном. Я не могла сдержать переполняющие меня чувства внутри. Ведь всё это время Кларисса была такой близкой. Я впитывала её эмоции через старый потрепанный дневник.

— Ну-ну, не плачь! — усмехнулся архимаг, затем взмахнул тонкими пальцами, и в моих руках появился голубой шелковый платок.

Я тут же смачно в него высморкалась. Ну а что?

— Вы так похожи, — улыбнулся он, — я всегда мечтал увидеть тебя. Представлял, какая ты.

— И что было потом? — всхлипнула, — расскажите, пожалуйста! Кто убил Клариссу Боумэн?!

Последние слова буквально прорычала. Изнутри поднимался гнев на королеву и принца. Как они могли?! Она ждала ребенка! Почему мой отец не защитил её?

Но архимаг Ньяр проигнорировал прямой вопрос. Он затуманенным взглядом смотрел куда-то перед собой. Словно погружался в тяжелые воспоминания.

— Кларисса всю беременность жила здесь. Она не хотела бросать службу, но лишь я мог помочь ей выносить наследника. Эфир не прижился в малыше. Она чувствовала себя плохо и ближе к родам уже не вставала с постели.

— Ужас какой!

— Рэйрин… он страдал не меньше. Они напоминали мне избранную пару драконов. Вместе навсегда. Либо так, либо никак. Он угасал, менялся. Обижал свою жену. Но ничего не мог сделать.

— А король? Почему всем заправляла королева?

— Отец принца был слаб. Поддавался на все уговоры жены, — вздохнул Ньяр, — а потом и молодого придворного мага Валесиуса.

Я молчала. Перебирала пальцами сопливый платок. Но слёзы высохли. Я ждала тех самых слов. Имени, которое навсегда расколет моё сердце пополам.

— И когда родилась ты, Кларисса словно ожила. Дочь стала тем светом, которого ей так не хватало. Ты была красивым ребенком, Элина. Элина… — повторил Ньяр с улыбкой, — это имя тебе дала Кларисса.

Он рассказывал так ярко, с чувством. Я словно попала туда, на сотни лет назад в прошлое.

— Но однажды к нам наведался Валесиус. Он был полон амбиций, желания стать первым магом Алриады. И мне не удалось укрыть младенца и Клариссу. А спустя пару ночей к нам наведались убийцы и убили твою мать…

— Боги-драконы…

— Ты в эту ночь была в другом крыле с няней, которую я пригласил, чтобы Кларисса могла поспать и заняться собой. И я не уберег твою мать. Мне очень жаль.

— Но столько лет прошло…

— Мы с Рэйрином поняли, что его мать не оставит тебя в покое. И погрузили в ледяной сон. Ты спала все эти сотни лет, Элина.

От шока я не могла вымолвить ни слова. Я столько лет пребывала во сне? Будучи младенцем? Это было тяжело уместить в голове. Я вроде понимала слова архимага, но не могла даже представить, что всё так…

— И как вы поняли, что пора меня… ну… будить?

— Ледяной стазис треснул сам. Это и стало тем знаком, который был нам нужен. Времена изменились, но мы хотели, чтобы ты прожила обычную жизнь. Безо всяких интриг, боли, потерь.

— И вы меня отдали? — усмехнулась я.

— Да. В мою знакомую крестьянскую семью. Они очень давно хотели ребенка. Но не получалось. И я принял решение за нас с Рэйрином.

— А что случилось с моим отцом? — тихо спросила.

— Он не смог пережить смерть Клариссы. Жил, как привидение, а потом тихо умер в своей постели. На трон сел его племянник. Детей у Рэйрина больше не было. Он попросил меня изготовить специальный магический настой для этой цели. А ещё принц приходил к тебе и мог часами сидеть напротив твоего ледяного стазиса.

Трагическая история моих родителей что-то надломила во мне. Вся решительность и уверенность, что у нас с Рино есть шанс, покинули меня, словно два махаона-неразлучника.

— Я хотел извиниться перед тобой, Элина. Из-за моей беспечности погибла твоя мать.

— Вы не виноваты, — накрыла руку мага своей, — виноват Валесиус и те, кто убил её. А мои родители прекрасные люди! Но они слишком сильно не хотели, чтобы я увлекалась драконами.

Сейчас всё стало понятнее. Я с рождения обожала летающих ящеров. Читала о них и представляла себя верхом на драконе. Потому что моя мать была великой наездницей. И мой долг — стать ей достойной заменой.

Долг. Именно это слово сейчас маячило в голове. Оно мешало мне упасть в пучину безнадеги и начать жалеть себя. Рино и я из разных миров. И нам с ним не быть вместе.

— Я хочу кое-что тебе показать, — архимаг Ньяр встал, затем дал мне знак следовать за ним.

— Куда мы?

— В нашу оружейную. Твоя мать хотела сама отдать его тебе. Но это сделаю я.

Мы вышли из сада, затем направились к небольшому каменному зданию. Ньяр толкнул толстую деревянную дверь, и мы оказались в огромном помещении, полном всевозможного оружия.

Арбалеты, алебарды, мечи. Булавы и копья. Длинные и короткие, совсем простые и украшенные драгоценными камнями.

— Он сотни лет пылился здесь. Я старался поддерживать его в хорошем состоянии. Так что он даже стреляет, — усмехнулся архимаг, затем взял длинный чёрный футляр, обитый алой тканью.

Вытащил оттуда лук, инкрустированный изумрудами и обитый плотной кожей колчан. Протянул мне.

— То наследие, что оставила Кларисса. Стрелы, выпущенные этим луком, поразили немало злых сердец. И я надеюсь, что ты пойдешь по стопам матери, Элина Боумен. И станешь ещё более великой, чем она.

Дрожащими руками я приняла рук. Провела по гладкой поверхности пальцами. Он словно завибрировал.

— Что это…

— Лук магический, созданный специально для наездницы красного дракона. Она назвала его Испир. Что на языке древних означает…

— Пламя истины, — произнесла я, — она описывала его в дневнике.

— Ты должна стать этим пламенем, девочка, — произнес Ньяр серьезно, — наше королевство в огромной опасности. Ты и твой дракон способны уничтожить Валесиуса и его страшных големов. Он заплатит за то, что решил возродить ужасную и уродливую магию прошлого.

— Из-за него погибла Кларисса, — прорычала я, сжимая в руках лук, — и просто так ему не уйти!

— Вы молодое поколение, — улыбнулся Ньяр, — и мы можем смело вверить судьбу Алриады в ваши руки.

— Спасибо, — улыбнулась я.

— АРХИМАГ НЬЯР! — к нам семенила одна из служанок, — в саду происходит ужасное! Срочно нужно ваше вмешательство!

— Что случилось? — белые пышные брови Ньяра взмыли вверх.

— Генерал Кроу и принц Рино… они дерутся!

— Ведут себя, как мальчишки склочные, — фыркнул архимаг и направился к выходу из оружейной.

Я посеменила следом. Интересно, что не поделили Рейн и Рино?

Чем ближе мы подходили, тем отчётливее я слышала свист теней Кроу и звон разбивающегося льда Рино.

— Ведешь себя, как маленький! — рычит генерал, выпуская новую порцию магии тьмы, — обижаешь любимую девушку! Подумать он решил! О чём тут думать?!

— Не твоё это дело, Кроу! Мы с Линой сами разберемся! — гаркнул в ответ принц.

И они снова сцепились в магическом поединке. Ньяр вздохнул.

— Мужчины — те же дети, когда речь идёт об обладании женщиной, — СТОП!

Голос архимага, словно взрыв, заставил всех нас замереть. Я сжимала в руках лук мамы. Всё еще пыталась понять, что я — дочь легендарной Клариссы Боумен.

— Что за представление вы устроили в моём саду? — ледяным тоном спросил Ньяр, — языки вам на что? Говорить разучились? Так могу превратить вас в слизней. Им тоже они не нужны…

— Не стоит, — Рино швырнул глыбу льда к ногам, — мы уже всё выяснили.

Принц взглянул на меня.

Я сжала руки в кулаки, отвернулась. У каждого из нас куча своих проблем. Мне точно нужно найти моих родителей, а потом спасти Академию. Но у Рино задачи куда более сложные. Защитить всё королевство.

И если чувства ко мне мешают, я отойду в сторону.

— Ты в порядке, Лина? — ко мне подошел генерал, — не напугалась?

— Она смелая, — улыбнулся архимаг, — вся в мать.

— Я пойду к себе, — фыркнул принц, затем снова взглянул на меня и направился к выходу из сада.

Моё сердце тут же потянулось за ним, сжимая грудь в болезненном спазме. Живот скрутило. Я поджала губы.

— Беги за ним, если хочешь, — улыбнулся Ньяр, — Рино сейчас тяжело. Статус наследника тяжким бременем лежит на его плечах. Но принц очень молод, чтобы тащить это в одиночку.

— Я не знаю, — опустила взгляд на блестящую поверхность лука, — уместно ли мне за ним бегать.

— Кларисса умела поставить Рэйрина на место, — вздохнул архимаг, — мужчины порой хуже младенцев.

Рейн цокнул языком. Он все это время внимательно смотрел на меня.

— Кстати! — оживился Ньяр, — сегодня я решил устроить небольшой бал в честь вашего появления у дверей моего замка. Кое-кто из приглашенных будет очень рад вас увидеть. Гости начнут собираться с закатом.

— Кто? — оживилась я, — неужели кто-то из Академии?!

— Это сюрприз, дорогая Элина, — подмигнул мне архимаг, — кстати, тебе нужно освоить навык стрельбы из лука. Рейн, научишь нашу маленькую наездницу стрелять?

— Конечно, — улыбнулся генерал, а я зарделась помимо воли.

Порой его взгляды меня сильно смущают.

— Проводи Элину в её комнату, пожалуйста. Мне нужно распорядиться касательно бального зала.

Подмигнув нам, архимаг скрылся за ближайшим пышным кустом.

— Это не просто так, верно? — вздохнула я.

— Он очень любил твою мать, — улыбнулся генерал, затем подставил мне локоть, — прогуляемся?

Я покорно взяла генерала под руку.

— Ньяр очень непростой маг. Древний и мудрый, — улыбнулся Кроу, когда мы тронулись.

Я безумно нервничала, потела и не знала, как себя вести.

— Так что в каждом его слове есть глубокий смысл. Даже в том, что он сейчас ушел, оставив нас наедине, — произнес Рейн.

— Правда? Я не понимаю!

В моей голове не укладывалось, почему, зная о чувствах Рино, архимаг подталкивает меня к генералу.

— Всё узнаешь на балу. Уверен, я разгадал его план. Но, Лина, — Рейн вдруг остановился, — я бы хотел, чтобы ты…

Он осекся, на бледные щёки мужчины лёг едва заметный румянец. Ого! Он смущается, что ли?

— Чтобы ты не отвергала меня сразу. С Рино будет тяжело, а я смогу дать тебе защиту. Если выйдешь за меня, у тебя будет всё. Но без той боли, которую тебе причинит принц.

Что?

Я ошарашено уставилась на Рейна Кроу.

— Естественно, я сделаю официальное предложение, когда ты будешь готова. Просто статус наследницы Клариссы и связь с Були делает тебя мишенью при королевском дворе.

— Но вы меня не любите, — прошептала, облизывая губы.

— Ты мне очень нравишься. Для крепкого брака этого достаточно. Я не тороплю. Просто подумай о том, чего ты хочешь добиться.

Он проводил меня до моей спальни. Откланялся и быстро ушел.

А я осталась с кучей сомнений на душе. Толкнула дверь, и на меня тут же налетели две служанки.

— Мисс Боумэн, вам нужно готовиться к балу! — пышная молодая девушка упёрла руки в бока.

— Куча работы, — вторая обошла меня по кругу, затем коснулась волос, — птичье гнездо! Для такого платья нужна изящная причёска.

— Вы… кто вообще? — я вытаращилась на них, — я вообще-то хотела проведать дракона.

— Какие драконы, милая? — пышечка округлила глаза, — бал на носу. Собирайся, пойдем отмывать эту грубую кожу. Сделаем из тебя леди.

Они в буквально смысле вывели меня из комнаты и повели куда-то в другое крыло. А я была настолько поражена откровенностью генерала, что даже не сопротивлялась.

Ванная в замке мага расположилась прямо под первым этажом. Всюду прибирались магические мётлы. Летали вёдра, щётки и тряпки.

Само помещение оказалось светлым и просторным. У нас в деревне все мылись в бочках. Воду грели на специальных магических грелках. Они не всегда работали…

А здесь глубокие ванны, выложенные красным мрамором. Вода чистейшая, слегка синеватая. Над прозрачной поверхностью витал приятный аромат масел.

Я таких запахов никогда в жизни не чувствовала!

— Вот, отлично! — девушки раздели меня, обернули в мягкое полотенце, — сейчас волосы.

Распустив мою косу, служанки принялись расчесывать меня. БОГИ-ДРАКОНЫ! Красота точно требует жертв! И боли…

— Отлично, теперь вы уже похожи на леди, мисс Боумен.

— Почему вы так ко мне обращаетесь? Я Элина, — строго взглянула на них.

— Архимаг Ньяр очень уважал вашу мать. И мы не можем…

— Это моя просьба к вам. Еще недавно я сама была крестьянкой. Об меня маги ноги вытирали. Не хочу особого отношения, потому что в душе я простая девушка Элина.

— Да ты что, выскочка?!

Резко развернулась и щеки залило краской. Ведь напротив стояли Рино и генерал. Бедра мужчин были обернуты небольшими полотенцами, держащимися на честном слове.

И как мне на это реагировать?!

— Прости, Элина, мы не знали, что ты тоже здесь, — улыбнулся Рейн, затем сурово взглянул на Рино, — пойдем. Леди всегда вперед. Мы потом помоемся.

— Вот ещё! — фыркнул принц, затем сдёрнул полотенце, открывая нашим взорам всё самое пикантное.

— ОЙ! — я закрыла глаза и отвернулась.

Что он творит?

— Прикройся, высочество! — прошипела, — ты тут не один!

— Рино, пошли, — генерал явно терял терпение, — хватит вести себя, как избалованное дитя!

— Ай! Кроу! — рычание принца пускало по телу волны мурашек.

Не могу я его игнорировать! Ведь люблю всем сердцем.

— Еще раз прошу прощения, — заталкивая Рино в мужской зал, улыбнулся Рейн.

— Генерал просто невероятный мужчина! — воскликнула одна из служанок, — красивый, галантный. Вы нравитесь ему, мисс…

Я серьезно взглянула на неё.

— Мисс Элина, — криво улыбнулась она.

— А как вас зовут? — решила перевести тему, чтобы хоть на секунду забыть о совершенных мужских телах, на которые только что смотрела.

— Я Джесс, — произнесла пышечка, — а это Лоли.

— Очень приятно, — улыбнулась им.

— Принц тоже красив, — произнесла Лоли мечтательно, а у меня в груди больно кольнула ревность.

Я вдруг отчетливо представила, что, выбрав королевство, Рино женится на ком-то наподобие Кациямы. Наверняка его родители найдут ему достойную невесту.

От этих мыслей в груди пылал огненный ураган. Он уничтожал, сжигал все остальные чувства.

Он мой! Я хочу, чтобы Рино был со мной!

Сжав руки в кулаки, я сцепила зубы. Большая часть меня отчаянно рвётся к принцу. Поговорить, решить наши проблемы. На ровном месте ведь поругались!

— Забирайтесь, Элина, — Джесс проверила воду, — отлично! В меру горячая.

Я погрузилась в ароматную прозрачную воду и прикрыла глаза. Пока служанки приводили моё тело в порядок, не могла выбросить из головы предложение генерала.

Оно не показалось вульгарным. Он действительно мне симпатизирует. Но почему молчит моё сердце? Смогла бы я выйти замуж за того, кого не люблю, но уважаю?

Глаза защипало. Нет, я не смогу… или всё-таки смогу?

— Элина, — голос Лоли вырвал меня из мыслей, — готово! Нужно возвращаться, платье как раз принесли в комнату. Оно принадлежало Клариссе Боумен. Подарок вашего отца, принца Рейрина.

Я чувствовала себя совершенно другим человеком. Меня помыли, причесали, кожу намазали ароматными маслами.

Волосы на теле удалили. Это было больно. Я слышала о таком от девушек в деревне. Что магички Валамейна полностью гладкие везде. Вот прям везде. Да-да!

И я теперь не отличаюсь. Но, признаться, чувствую себя намного женственнее. Рыжие локоны больше не торчат во все стороны, а лежат ровными гладкими волнами. Невероятно!

— Вот, взгляните, Элина, — Джесс подвела меня к зеркалу, — насколько вы красивы на самом деле.

— Ого! — я коснулась зеркальной поверхности, не поверив своим глазам.

На меня смотрела уже не оторва Элина Бигсворт. А красивая, элегантная девушка. Даже немного леди.

— Еще поработаем с макияжем и будете сверкать на этом балу. Кстати!

Она направилась к массивному деревянному шкафу с резными дверями. Распахнула их.

— Где оно у нас… вот! Вернули, как и обещали. Порой наши магические чистильщики ленятся и не выполняют работу вовремя. Будто им Эфира не хватает, — буркнула она.

Затем вытащила вешалку с длинным платьем, вручила мне.

— Боги-драконы, — я прошлась ладонью по гладкома алому шелку, — какая красота!

— Принц и генерал будут сражены наповал! — щебетали девушки.

Когда служанки закончили с прической и макияжем, за окном уже садилось солнце. Затем Джесс и Лоли помогли мне одеться. Алый закат проникал в спальню, наполняя платье мамы живым огнем. Это было так прекрасно, что я чуть не расплакалась.

Плотный красный шелковый корсет переходил в воздушную полупрозрачную юбку с длинным шлейфом. Несколько слоёв делали ее умеренно пышной.

И когда меня нарядили, служанки были в восторге.

Дышать тяжело, а ссутулиться и вовсе невозможно. За тонкую талию я заплатила сжатыми всмятку внутренностями.

— Генерал не сможет отвести глаз от тебя! — хохотнула Джесс, — вы же с ним идёте на бал? Рейн Кроу один из самых завидных женихов в Алриаде! Будь я леди…

— Принц Рино самый завидный жених! — перебила ее Лоли, — и наверняка Элина пойдет с ним!

— Нет! Точно тебе говорю! С генералом! Я видела, как они гуляли в парке этим утром. Наикрасивейшая пара!

— Но Элина и с принцем смотрится обворожительно! — наступала на подругу Лола.

По-моему, про меня забыли.

Снова взглянула в зеркало. Сейчас я была еще больше похожа на маму.

— Мама, — прошептала едва слышно, — что же мне делать…

— Так! Стоп! — заверещала Джесс, когда девчонки чуть не подрались, — Элина!

— Что? — я развернулась к ним.

— Вот перчатки. И туфли не забываем! Не босиком же пойдёт наша принцесса! — хмыкнула Лоли, — быстрее! Уже начинается!

Я позволила им помочь мне с туфлями. Двигаться в таком тугом корсете было невероятно сложно!

— Походка, Элина, — шепнула мне Джесс, — шлейф мы придержим.

Я вышла в коридор, затем направилась вниз. Там вовсю играла музыка, всюду сновали празднично одетые слуги. По воздуху перемещались серебряные подносы с различными напитками.

Это так напоминало мне бал в Академии! Сердце сжалось от тоски.

Гостей очень много.

Я не решалась сделать шаг, ведь архимаг Ньяр пригласил не простых студентов, а самых настоящих магов! Взрослых, высокомерных. Дыхание спёрло, я закашляла. В памяти всплывали картины, как эти же самые маги вытирали ноги о меня и мою семью в Анагейме.

Я очень сильно нервничала.

— Не бойтесь, — шепнула Лоли, — вы самая красивая леди сегодня! Уверена, архимаг не просто так всё это затеял. Смелее! Тем более ваши кавалеры ждут!

Я сделала вдох, затем выдохнула, вернув себе немного спокойствия. Сделала шаг на лестницу, затем следующий. Спускалась, натянув на губы улыбку.

Вдруг увидела, что прямо внизу стоят Рино и Рейн. Они оба с восторгом глядели на меня.

И когда я спустилась, осталась буквально одна ступенька, оба протянули мне руки.

Мамочки! Это мне что, выбирать нужно?

Рино

Когда Элина появилась на самом верху огромной лестницы, я открыл рот от восторга. Насколько она красивая! В алом, словно южный закат, платье и перчатках из заморского кружева.

Она спускалась по лестнице, на щечках девушки выступил румянец.

А я стоял, как истукан, и смотрел на неё.

Всё вокруг перестало иметь смысл. Только Элина. Демоны, я одержим ей! Влюблен так сильно, что страшно.

И ревную свою выскочку. Она с таким восторгом смотрит на Рейна…, а я по сравнению с ним лишь избалованный мальчишка.

В миг, когда она оказалась на последней ступеньке, машинально протянул ей руку. Эта прекрасная леди должна быть моей.

Но Кроу наступает мне на пятки. И тоже протягивает моему рыжику руку.

А в голове вдруг возникла картина сегодняшнего дня.

Ванны. Мягкий аромат цветов. Лина пахнет цветами. Закрываю глаза и вижу яркий алый отблеск волос моей выскочки.

Горячая вода. Кажется, я не мылся уже целую вечность. Кроу в другой ванне. Собран, как всегда.

— Ты когда-нибудь расслабляешься, генерал? — ухмыльнулся я.

— Не время, — бросил мне.

— А где же уважение, Кроу? — закинул руки за голову, потянулся, — я принц всё-таки.

— А ведешь себя, как ребенок.

— Опять ты об этом. С выскочкой мы разберемся без тебя.

— Я сообщил ей о своих намерениях, — он вылез из ванной, выпрямился.

— О каких? — не нравится мне всё это.

— Что намерен жениться на ней, когда мы отвоюем Валамейн и поймаем Валесиуса.

Он говорил что-то еще. Но я уже выскочил из ванной и наступал на генерала.

— Как ты смеешь? — прорычал, сжимая руки в кулаки.

— Так и смею. Элина не твоя собственность, Рино. Она не игрушка, которую можно влюбить в себя, а потом выкинуть за ненадобностью!

— Она не игрушка! — прогремел я, стремительно замораживая воду в ванных, — я люблю её!

— Тогда что за ерунду ты нёс в лесу? Об ответственности за королевство? — глаза Рейна вспыхнули тьмой, — девичье сердце очень хрупкое, Рино!

— Это не твоё дело, генерал, — таранил его взглядом, — рыжик любит меня.

— И из-за тебя ещё наплачется. Я этого не хочу. Твоя мать не даст согласия на ваш брак.

— Когда я убью Верховного мага и принесу его голову к ногам отца, они примут любое моё решение, — сорвал полотенце с вешалки и направился одеваться.

Вернувшись в реальность, я увидел, что мой рыжик ещё не принял решение.

Элина сомневалась, кому вручить свою крошечную ладошку. Маленькая девушка, но отважная и сильная. Да, я наговорил ей ерунды, но лишь чтобы напугать.

— Убью, — прорычал Кроу, чтобы слышал лишь он.

— Честная конкуренция за даму, не более, — ухмыльнулся генерал.

Лина переводила взгляд с меня на Рейна. Эти секунды казались мне долгими, тягучими.

На балу в Академии я знал, что она будет со мной. А сейчас я не уверен… и это безумно злит меня.

Выскочка осторожно потянула свою руку…

Но тут…

— ЛИНА! ЭЛИНА! — раздался громкий визг, мы все поморщились и резко развернулись.

К нам приближалась принцесса Кацияма, окруженная толпой охраняющих её мечников.

— Принцесса, — поклонился Рейн.

— Кацияма! — Лина было рванула к своей подружке, но оступилась и полетела своим очаровательным носиком в пол.

Вот мой шанс! Подхватил и закружил свою леди. Взгляд упал на архимага Ньяра, который в этот момент мне подмигнул.

— Отпусти, — зарделась Лина, — Рино!

— Не хочу, — шепнул ей на ушко, — ты лёгкая, выскочка.

— Высочество! — процедила она, но я вдруг ощутил навязчивый порыв сотворить что-то безумное.

И сделал…

Впился в губы самой желанной девушки.

— Ммм! — она попыталась меня оттолкнуть, но не смогла.

Лина нравится мне любой: покорной, строптивой. Такой вот смущенной.

— Что ты творишь?! — прорычала моя выскочка, отталкивая меня.

Я отпустил её и тут же словил сочную пощечину. Но эти её эмоции… боги, они прекрасны!

— Это было феерично, — ухмыльнулся Рейн Кроу, — принц предъявил права на наследницу Клариссы Боумен?

— Уйди с дороги, — довольно ухмыльнулся я, наслаждаясь остаточным вкусом губ моей выскочки, — не позорься.

— Битву я, может, и проиграл, — усмехнулся Кроу, — но в ведении войны мне нет равных.

Пока Элина со слезами на глазах обнимала Кацияму, ко мне подошел Гальви Кросс. Признаться, я изрядно по нему соскучился.

— Как ты выбрался? — спросил безо всяких сантиментов и лишних эмоций.

— Кацияма помогла. Майнд не могла больше держать принцессу Ункай в плену. Пришлось отпустить, как только её отец наведался в Валамейн.

— Ясно. Насколько всё плохо?

— Не так, как может быть. Основной удар големов пришелся на южные рудники.

Сердце сильно забилось. Южные рудники — это ряд деревень, где добывается черная руда и обсидиан. И там живут родители Лины.

— Демоны, — процедил я, — остались целые деревни?

Кросс пожал плечами.

— Говорят, да.

— Где Бейри?

— Он остался с Корк. Лу не хотели выпускать, хотя его родители настаивали. Любовь, что поделаешь.

Мой взгляд постоянно лип к Элине. Она так звонко смеялась, радовалась прибытию друзей!

А я могу лишь смотреть на неё издалека. Потому что сам всё испортил.

— А ты как? Твой отец…

— Знаю. Он под влиянием пси-магии, — вздохнул я, — но пока мы не можем наступать.

— Да. Здесь, у Ньяра, пока безопасно. Говорят, генерал вызвал своих военачальников. Преданные Кроу армии уже на подлете. По дороге уничтожают этих мерзких големов.

— Мы тоже должны сражаться, — произнес я, затем взял с пролетающего мимо подноса бокал с чем-то пузырящимся и желтым.

— И будем! За тебя, Рино! И за Алриаду! — заявил мой друг.

А я снова взглянул на прекрасную девушку в красном платье. И понял лишь одно: я буду сражаться за неё.

Элина

Наглый, высокомерный принц! Как он посмел лезть целоваться после всего, что случилось?

После всего, что наговорил и как себя вёл?

Но губы до сих пор покалывает от настойчивого поцелуя.

Увидев принцессу Кацияму, я чуть не упала в обморок от волнения. Запуталась в юбках и рухнула прямо в руки Рино. Что поделаешь, не привыкла простая крестьянка к этим платьям и туфлям.

Мне гораздо ближе кожаный доспех и стоптанные сапоги.

— Вы ладите? — спросила принцесса, когда мы мирно прогуливались по бальному залу, — с Рино?

— Он сказал, что я мешаю ему думать о королевстве, а потом начал ревновать к генералу, — фыркнула я, — его вообще сложно понять.

— Рино такой. Всю жизнь его воспитывали наследником. А тут чувства вскружили голову. Я понимаю его отчасти. Он впервые влюбился и не может это контролировать. А его учили быть собранным в любой ситуации, — вздохнула она, — но почему он тебе это сказал?

Кацияма великолепно смотрелась в розовом кимоно, с изящным, украшенным золотом, веером в длинных пальцах. Её прямые чёрные волосы струились по спине, словно водопад.

— Это у него нужно спросить, — вздохнула, — ты лучше расскажи, как выбралась! И как остальные? Где они?

Лицо принцессы вдруг омрачила грусть. Я почувствовала острый укол в районе сердца. Значит, мои друзья всё еще там? В плену?

— Отец выразил недоверие письмом, — произнесла девушка, — и его Величество приказал Майнд отступить. Мы все были очень подавлены, Лина.

— Как Лу? А Сирна, Крона?

— Сирну вызволила мать. Но я слышала, что дракона взять ей запретили.

— Боги! Это так жестоко… — от воспоминаний, как моя соседка обожала своего ящера, сердце сжалось, — а остальные?

— Многие влиятельные семьи договорились с Верховным магом, — вздохнула принцесса, — лишь бы быть на стороне силы. Как я поняла, леди Сирна теперь в плену в собственном доме. Лу Корк осталась, родители ей даже не написали, а Бэйри наотрез отказался покидать её.

После слов принцессы я вдруг зауважала Рэка Бейри. Остался с моей кудряшкой.

Я не успела спросить про Крону и Малдреда, как грянула громкая музыка. Сейчас она казалась мне неуместной. После того, что я узнала. И вообще весь этот бал! Кусая губы, жалась к стене, чтобы как следует обдумать слова Кациямы.

Душа тянулась в Академию. А сердце разрывалось от любви к Рино. Что мне делать?

— Потанцуем, прекрасная леди? — передо мной возник Рейн Кроу.

Генерал надел камзол из чёрного бархата со стоячим воротником и золотыми пуговицами. Волосы мужчины были аккуратно зачесаны и собраны в хвост чёрной бархатной лентой.

На ногах тёмно-синие брюки и чёрные высокие сапоги.

Он смотрелся сдержанно, но при этом богато. Я потупилась.

— Не уверена, что считаю это уместным, генерал, — заглянула ему в глаза и увидела там усмешку.

— Порадуешь меня, Лина? — его бархатный голос проникал прямо под кожу, не позволяя мне отказаться от танца.

Что там по этикету? А, плевать! Вложила руку в его ладонь, и мы вышли в середину зала к танцующим.

Ладонь Рейна уверенно легла на мою талию, мужчина приобнял меня. Достаточно крепко, чтобы показать серьезность намерений.

Но при том, что я достаточно плотно прижималась к телу Рейна, он ни жестом, ни словом не смущал меня.

Музыка закружила нас в танце. Генерал вёл уверенно, словно до меня делал это уже с сотней другой партнерш. И эта мысль вызвала неприятное чувство в животе. Или это сдавленный корсетом желудок?

— Что тебя беспокоит? — он сразу перешел к сути, безо всяких лживых предисловий.

Сразу видно, что наездник. Этим Рейн располагает меня к себе.

— Всё то же, генерал, — мы следовали в ритме других пар, Кроу вёл безупречно.

— Академия? — угадал мужчина.

— Да. Кацияме удалось выбраться, а остальных нужно спасать. Там остались мои друзья. И драконы.

— И ты хочешь прорваться туда… — он плотнее прижал меня к себе.

Этот жест выглядел уже интимнее.

— Да, — уверенно заявила я.

— И? — генерал выгнул бровь, — что ты планируешь делать?

Я впала в ступор после этого вопроса. Тело следовало за ведущим в танце, а в голове начался хаос.

— Я не знаю. Просто не могу отсиживаться в замке за стенами и танцевать на балу, пока мои друзья в опасности!

— У тебя горячее сердце, Элина, — он улыбнулся, затем резко наклонил меня назад, — но порой выждать — лучшая стратегия.

Головой я почти коснулась пола, но Рейн уверенно держал меня за талию. Потянул на себя, и я изящно вернул в вертикальное положение.

— Как думаешь, почему все эти маги здесь? — спросил генерал, затем ухмыльнулся, — кстати, все смотрят на тебя, Лина.

— Или на вас, генерал, — парировала я.

— Я не стою такого внимания. А ты сегодня прекраснее всех.

— Спасибо. Но Рейн, в вашем вопросе очевидно кроется подвох, — танец подходил к концу.

И тут в спину словно вонзилась ледяная глыба. Я резко развернулась и столкнулась со взглядом принца. Он был в ярости. Стискивал зубы, в ледяных изумрудах плескался гнев.

— Спасибо за танец, — как только музыка стихла, я постаралась отстраниться от Рейна.

— Тебе спасибо. Подумай над моим вопросом, Элина, — генерал коснулся губами моей руки, — увидимся завтра на тренировке. Научу тебя стрелять из лука.

Я выдавила из себя улыбку. Затем развернулась к Рино, но принца уже не было. И ноги сами понесли меня туда, куда он, по моему мнению, мог направиться. К драконьим стойлам.

Всё равно хотела проведать Були и малыша.

Или оправдаться? Боги-драконы, любовь — это так сложно! Я не понимаю, как себя вести!

Дойдя до стойл, я робко вошла внутрь. Здесь не было перегородок, как в Академии. Но в принципе всё то же самое.

Рино сидел на сене рядом с Дарханом. Були лежала поодаль. Как только я вошла, драконица встрепенулась.

Обсидиан спал у стены, рядом с ним развалились розовые ящеры делегации Ункай.

— Зачем ты пришла, выскочка? — спросил принц, даже не глядя в мою сторону.

— Ты ведь так и не пригласил меня на танец, — произнесла, затем приблизилась, неуклюже придерживая подол платья, — а я ждала.

— Думал, тебе с Кроу прекрасно танцуется, — выплюнул он.

Я вспомнила слова принцессы. Рино никогда не любил, как и я. И так же напуган, не понимает своих чувств.

— А я хочу танцевать с тобой, — хихикнула, — но дамы не приглашают кавалеров, Высочество.

Он усмехнулся, затем встал. Отряхнулся. И подошел ко мне. Протянул ладонь, прямо как тогда, на балу в Академии.

— Потанцуешь со мной?

Элина

Я вложила руку в ладонь принца. Сердце стучало, как сумасшедшее, а огоньки внутри взрывались, скручивая внутренности. Рядом с генералом я так не нервничала.

— Музыки только нет, — я густо покраснела.

— Она нам не нужна, — прошептал принц, — посмотри на меня, Лина.

— Ммм, — я вскинула подбородок и попала в плен тьмы.

Впервые видела Рино таким. Несмотря на напускное спокойствие, в его глазах плясали демонята.

Принц крепко обнял меня. Вжал в себя так, что стало трудно дышать.

— Я не отдам тебя ему, — прошептал, опаляя жаром дыхания.

Ледяной маг. Сильнейший в королевстве сейчас сгорал от страсти. И показывал это мне.

Я обернулась.

Були и Дархан внимательно смотрели на нас. Я чувствовала, что моя ящерка одобряет то, что я делаю. Хотя самой мне это всё казалось сущим безумством.

Рино сделал шаг под музыку ночи. Луна ярко светила в большое окно. Я покорно следовала за принцем, трепет охватил всё тело.

— Я решил, выскочка, — он закружил меня, затем снова крепко прижал к себе.

— Что? — прошептала, старательно сражаясь с искушением.

Мы сейчас совсем одни. И можем делать, что захотим. Брр! Хватит уже фантазировать о всяком!

— Что не откажусь от тебя. Ни за что и никогда! — уверенно заявил он, — даже не надейся выйти за Кроу, я не позволю!

— А ты? — мне хотелось услышать о его планах.

— Я принц, Лина. Это будет непросто. Но я женюсь на тебе, обещаю!

— Я тебе верю, — выдохнула, затем принц вдруг замер.

— Что? — взглянула в любимые глаза.

— Хочу тебя поцеловать, — прохрипел он.

— На балу тебе не требовалось моё согласие, — прищурилась, — хотя там все смотрели. А сейчас мы одни. Что мешает?

Губы принца нашли мои. Его поцелуй — лучшее, что когда-либо случалось со мной. Каждый раз, словно первый. На балу Рино показывал всем, что я принадлежу ему.

А сейчас он дарил мне свою нежность.

Обвила его плечи руками, полностью отдаваясь во власть возлюбленного. Так мы и стояли, полностью поглощённые своими чувствами. Потерянные, но нашедшие опору друг в друге.

— Кхм! — со стороны входа послышался хриплый кашель, и я отпрянула от принца.

— Пойдём, — Рино взял меня за руку, — смотритель стойл здесь.

— Не хочу на бал, — протянула, — там всё такое напускное! Зачем вообще архимаг всё это устроил? Идёт война…

— А ты не понимаешь? — прищурился Рино, — ну, выскочка, никакого в тебе стратегического мышления!

Я раздраженно заскрипела зубами. Вот вечно он всё портит! Фыркнула и отвернулась. Сама найду ответ!

— Вот мы и пришли, — в глазах Рино играли смешинки, — пригласишь к себе, рыжик?

— Вот ещё! — я густо покраснела, представив, что может случиться за закрытыми дверями спальни, — мне завтра рано вставать. Генерал обещал научить меня стрелять. Так что спокойной ночи, Высочество!

— Я бы посмотрел на это, — хмыкнул принц, — ты не убейся там только, ладно? Не хочу вытаскивать стрелу из твоей очаровательной попки.

— А ты сам умеешь? — я выгнула бровь, пытаясь скрыть смущение.

— Конечно! — фыркнул Рино, — я владею многими видами оружия. Луком тоже. И мечом, кинжалом. Алебардой и…

— А ещё ты очень скромный, в курсе? — перебила его.

— Конечно! Я воплощение скромности! — он широко улыбнулся, притянул меня к себе и нежно поцеловал на прощание.

А огоньки в моём теле сместились к низу живота и весьма настойчиво требовали пригласить моего принца в комнату. Но я попрощалась с Рино и пошла спать.

Всю ночь мне не давал покоя вопрос, зачем архимаг устроил пышный бал в разгар нападения големов. Этот вопрос так увлёк меня, что до рассвета я не смогла сомкнуть глаз.

А с первыми лучами солнца ко мне вошла Джесс.

— Доброе утро, леди Элина. Вы вчера просто покорили всех! Оу… — она замерла, глядя на меня.

— Что? — я почесала голову, ощутив, как сильно спутались волосы.

— Вы легли спать с причёской! — она всплеснула руками, — Лоли! Срочно неси гребни и волшебную воду!

— А что такое, собственно? — я непонимающе захлопала глазами.

— Вы же леди! — полная служанка покачала головой, — волосы сильно путаются. После бала нужно было позвать меня!

— Да откуда мне знать-то было? — фыркнула, — я устала и легла спать.

— Вставайте! Сейчас же! — она растолкала меня, затем усадила у трюмо, — будем разбираться с волосами.

В комнату, словно ураган, ворвалась Лоли. Девушки начали активно мазать чем-то мои волосы, прыскать водой, и снова жестоко чесать.

На лицо шлёпнули какие-то мягкие круглые тряпочки, пахнущие весьма недурно. И после всех этих процедур я почувствовала себя человеком! Сонливость прошла, кожа сияла, а волосы снова выглядели гладкими и шелковистыми.

— Вот! Теперь не стыдно и генералу показать. Кстати, архимаг Ньяр распорядился подготовить и принести вам тренировочный костюм Клариссы Боумен.

Лоли вышла, и спустя несколько минут вернулась, держа в руках комплект одежды. Я взяла его в руки. Мягкие бархатные брюки выглядели, как новенькие. Просторная рубашка аж хрустела от свежести.

— Обувь подготовили новую, — она указала на чистые кожаные сапоги, которые принесла Лоли, — волосы мы заплетем в косу. Одевайтесь.

Я быстро надела мамину тренировочную одежду. Очень удобно! Ткань прекрасно тянется, а, значит, проблем не будет. Затем Лоли аккуратно собрала мои волосы и заплела в толстую косу.

— Красавица! — улыбнулась Джесс, — пойдемте в трапезный зал, генерал уже там.

— И принц! — пискнула Лоли.

Девушки повели меня по светлым коридорам. Честно говоря, дорогу я вовсе не запомнила. Но в итоге мы оказались перед деревянной арочной дверью, за которой слышались громкие разговоры.

Джесс бодро толкнула её и громкий скрип привлёк внимание гостей. Все взгляды мгновенно впились в меня.

— Лина! — позвал Рино, сидящий за самым дальним столом вместе с Рейном, Кациямой и Кроссом.

Я поспешила к ним. Но вдруг маги начали вставать из-за столов и кланяться.

— Мисс Боумэн, — произносили наперебой, — большая честь для нас познакомиться с вами.

Эээ… как мне на такое реагировать?

Элина

Но положение спас архимаг Ньяр. Он с улыбкой подошел ко мне.

— Элина? Что-то не так?

— Ну, — замялась я, во все глаза глядя на беловласого мага средних лет, который с восторгом таращился на меня.

— Целесий Белый! — он снова поклонился, — рад познакомиться с дочерью Клариссы.

— Целесий мой лучший друг. Помогает коротать одинокие вечера в замке, — усмехнулся Ньяр, — но до статуса архимага не дотянул.

— Не было такой цели, — поправляя небесно-голубую мантию, фыркнул маг, — так бы я получил это звание, даже не стараясь.

— Конечно, конечно, мой друг, — усмехнулся Ньяр, — Лина, девочка моя, пойдем, провожу тебя к друзьям.

Я была благодарна хозяину замка, что защитил от этих странных магов. Их услужливость совершенно не к месту. Ведь в памяти всё еще свежи воспоминания, как о меня и мою семью вытирали ноги.

Возможно, даже кто-то из присутствующих.

— Ну что, выскочка моя, насладилась минутой славы? — ухмыльнулся принц.

Я поначалу вспыхнула от гнева, придумывая с десяток различных колких фраз. Но его слова «выскочка моя» мгновенно потушили разгорающийся пожар. Я села между Рино и Кациямой.

— А ты когда домой, Каци? — спросил принц.

Кросс мирно жевал свой завтрак, но вдруг замер. Он метнул пронзительный взгляд в принцессу. Между ними всё явно непросто.

— Не знаю, — вздохнула она, — говорят, на границах очень тяжелая ситуация. Наши гонцы сообщили, что Верховный маг стягивает туда всех чудовищ.

— Зачем? — не поняла я.

Оглянулась и увидела, что за главным столом сидят архимаг Ньяр и Рейн Кроу. Генерал сосредоточенно слушал старца, хмурился. Что-то случилось?

Внезапно двери трапезного зала распахнулись, внутрь влетели три вороны. Они держали в клювах свитки.

Сердце пропустило удар. А вдруг новости из Анагейма? Птицы закружились над столом архимага и письма медленно приземлились прямо в руки генерала Кроу.

— Интересно, какие новости? — я нервно ёрзала на деревянном стуле.

— Лина, не маячь, — раздраженно фыркнул Рино, — Кроу всё расскажет.

Но я не могла глаз отвести от генерала. Как он сосредоточенно читал письма. Как поджимал губы, затем бросил на меня тревожный взгляд. Долгий миг мы смотрели друг на друга.

Сердце ухнуло где-то в пятках. Точно новости из Анагейма.

Я подскочила и рванула к генералу.

— Лина, — он аккуратно вытер губы салфеткой, — готова к обучению?

— Рейн! Я знаю, вы получили письмо из моей деревни! — выпалила я.

Он внимательно смотрел на меня, затем встал. Точно так же любил делать ректор Дариус Кроу. Сейчас генерал решал, достойна я этой информации или нет.

— Это мой дом! — выпалила в гневе, — почему вы молчите?

— Информация разведывательных отрядов секретна, — ледяным тоном произнес мужчина, — а ты пока не посвящённая наездница.

— Но моя семья…

— Лина. Мы сейчас в состоянии гражданской войны, ты понимаешь? — строго спросил генерал, но его холодный взгляд чуть смягчился.

Что это с ним? Вчера он явно был расположен обсуждать всякие политические вопросы, а сегодня словно знать меня не знает. Ревнует, что ли?

Да ну! Рейн Кроу — генерал наездников королевства. Вряд ли он опустится до обычной ревности.

— Я готова тренироваться! — выпалила, отчаянно желая остаться с ним наедине и выпытать хоть немного информации.

На тонкие губы легла улыбка.

— Ну пошли. Но ты ничего не съела, Лина.

— Позавтракать обязательно нужно! — с умным видом хмыкнул уплетающий за обе щеки архимаг Ньяр.

— Я не хочу есть. Лук брать?

— Пока используем тренировочный.

Рейн Кроу шел быстро. Ему кланялись все маги, которых мы встречали. Я семенила следом, не решаясь даже заговорить.

Почему-то сейчас генерал казался далёким, даже колючим. А я виделась себе просто настырной девчонкой.

— Вот, этот должен подойти, — Рейн вручил мне простенький тренировочный лук, — начнем со стойки. Запомни, что ноги — твоя опора. Старайся не напрягать мышцы, чтобы не создавать лишних колебаний.

Мужчина встал сзади, положил руки мне на бёдра.

— Ноги на ширине плеч, стопы немного в стороны.

Я подчинилась.

— Лина, расслабь ноги. Они у тебя ходуном ходят.

— Угу, — но в такой близости с наставником это было сложно сделать.

— Лина!

— Да поняла я! — сделала глубокий вдох, прикрыла глаза и расслабилась.

— Молодец. Теперь посмотри на мишень. Расслабь мышцы шеи и плеч. Вот так. Запомни, что твой навык стрельбы зависит от умения владеть телом.

Он слегка надавил, немного развернул меня.

— На мишень, Лина, — прошептал генерал, — тебя должна интересовать лишь цель.

Дальше Рейн объяснил мне, как правильно держать лук, натягивать тетиву. Я всегда думала, что стрелять из лука легко. Но важен не сам процесс, а попадание в яблочко.

Поэтому до обеда генерал учил меня держать оружие.

Но мне нравилось! Где-то внутри просыпалось удовольствие от процесса обучения, познания.

Я устала, вся вспотела, и моя коса растрепалась. Но сегодня я начала свой путь, как боевая наездница.

— На сегодня всё, — произнес мужчина, затем протянул мне полотенце, — иди отдохни в ваннах. Завтра могут болеть мышцы, зайди потом ко мне, дам мазь на этот случай.

Он развернулся и направился в сторону замка.

— Рейн! — окликнула его и мужчина застыл.

— Это ведь было письмо из Анагейма, да? Скажите!

Кроу помолчал, затем усмехнулся.

— Я всё тебе расскажу, Элина. Но только, если ты выполнишь одно маааленькое условие…

— Я на всё готова! — выпалила, сжав руки в кулаки.

Сердце бешено стучало, усталость отошла на задний план. Мне необходимо знать, что с моей семьёй всё хорошо!

— Попади в яблочко, — ухмыльнулся Рейн, — тогда я предоставлю себе всю информацию.

— И всё? — выгнула бровь.

Да это же так просто!

— С первой попытки, Лина, — он провел длинными тонкими пальцами по воздуху, что-то пробурчал, и в руке генерала появилось сочное красное яблоко.

— Эм… — я внимательно наблюдала, как он направился к одной из дальних мишеней, — нечестно, генерал!

Рейн лишь ухмыльнулся. Затем поставил яблоко прямо на деревянный круг. И вернулся ко мне. Вручил стрелу.

— Вперед, наездница, покажи, что можешь.

Я фыркнула. Ничего, сейчас узнает! Только вот измученные тренировкой мышцы предательски дрожали. Натянув тетиву, я ощутила, что тело словно не моё. Но внутреннее упорство не позволяло сдаться.

Встав в стойку, я взглядом потянулась к генералу за одобрением. Но лицо мужчины было непроницаемо.

— Вот же… — сфокусировалась на яблоке.

Всё вокруг перестало существовать. Лишь я и цель. Вдох-выдох. Натягиваю тетиву, ровно держу локоть.

Кисть перпендикулярно тетиве. Пальцы расслаблены. Выстрел.

Стрела со свистом рванула вперед и вонзилась прямо в центр мишени. Но не в яблоко. Я застонала.

— Потрясающий выстрел, Элина, — генерал подошел ко мне, — не без шероховатостей, конечно. Но, учитывая, что ты впервые взяла лук в руки и очень устала после тренировки, я впечатлён.

— Но вы не скажете, что с моей семьей, — всхлипнула, стараясь не разрыдаться от досады.

Этого мало! Хорошего выстрела и попадания в мишень мало! Ведь нужно было в яблоко. Я промазала.

— Знаешь, — произнес мужчина, забирая у меня лук, — ты не попала и всей информации я тебе не скажу. Но за прекрасный выстрел…

Я с надеждой взглянула в суровое лицо генерала.

— Твоя семья жива и здорова, Лина, — сказал Рейн, — так что ты можешь не волноваться. Тренируйся, пока есть время. Используй его с умом. Каждую секунду.

— Мисс Боумен! — к нам на всех парах бежала Джесс, — ой, генерал Кроу, я помешала?

— Нет, мы уже закончили, — произнес он, затем развернулся и направился к выходу с тренировочной площадки.

— Рейн! — позвала его.

Он остановился. Но лишь слегка развернул лицо в мою сторону. Ждал, что я скажу.

— Спасибо!

Ответом мне послужила лёгкая улыбка.

— Ох, как романтично! — воскликнула служанка.

— Ты что-то хотела? — спросила я.

— Архимаг Ньяр желает видеть тебя в своём кабинете. Но сначала нужно помыться и привести в порядок твои непослушные локоны!

Джесс проводила меня в ванны. В этот раз никто нас не беспокоил. Мои натруженные мышцы были очень рады горячей водичке и приятным расслабляющим цветочным маслам.

Вернувшись в комнату, я обнаружила, что тренировочный наряд исчез.

— А где… — осмотрелась.

— Мы отправили его в стиральный зал. После обеда будет, как новенький.

— А в чём…

— Вот! — Джесс протянула мне бархатное зеленое платье под грудь.

Непривычно мне менять наряды по три раза в день. Да и платья я особо не люблю. Но суровый взгляд служанки вынудил захлопнуть рот и надеть платье.

Джесс распустила мои волосы, аккуратно их расчесала.

— Красавица! — улыбнулась она, — пойдёмте, провожу к архимагу.

Кабинет Ньяра был куда больше, чем у ректора Кроу. И тут царил идеальный порядок. Каждая книга, свиток или колба с магической субстанцией имели специально отведенное место.

Чистящие магические предметы стояли, прислонившись к стене. Ровненько.

— Архимаг, вы хотели меня видеть? — не заметила, как Джесс уже куда-то испарилась.

— Да, Элина, проходи, — проскрипел Ньяр, — как тренировка с Рейном?

— Я многое узнала, — улыбнулась, — и почти научилась стрелять.

— У тебя огромный врождённый талант. Используй его с умом, не бросай занятия. И превзойдешь даже его Высочество принца в стрельбе на драконе.

Я покраснела. Рино и правда лучший во всем. Ничего, Высочество, подвинешься!

Сев на стул, я принялась глазеть по сторонам. Жадно впитывала энергетику этого места. Было внутри магического кабинета нечто притягивающее. Вся эта загадочная атмосфера.

— Но я пригласил тебя, чтобы помочь освоить кое-какие другие навыки. Например, до меня дошли слухи, как ты впитываешь драконье пламя.

— Да, на балу было такое, — я опустила взгляд, — будто в другой жизни.

— Понимаю тебя, девочка, — старец сочувственно вздохнул, — но в твоих силах всё исправить.

— Как?

— Для начала расскажи мне, что ты прочитала в дневнике Клариссы.

— Там в основном описывается её быт. Немного сражений. Путешествия. И общение с Королевой. Но Рейн сказал, что она не разговаривала с драконом.

— Верно. Ты первая, уникальная. И единственная в своём роде.

— Тогда причём здесь дневник?

— Выстраивание связи с драконом — процесс долгий. Кропотливый, — архимаг серьезно смотрел мне прямо в глаза, — ваша связь с Були сильна. Но этого мало. Тебе предстоит освоить еще очень многое, прежде чем вы дойдете до уровня Клариссы и Королевы.

— Я готова! — выпалила, сжав руки в кулаки, — с чего мне начать, архимаг Ньяр?

Он усмехнулся. Затем хлопнул в ладоши. Дверь кабинета со скрипом открылась и к нам вошёл невысокий старичок. Он метнул в меня недовольный взгляд.

— Рауч, это Элина Боумен. Элина, Рауч Квут — смотритель стойл и инкубатора.

— Я знаю, — фыркнул дедулька, — вчера стояла и целовалась с принцем посреди моих стойл.

Я резко вспыхнула. Нас всё-таки заметили…

— Вот как? Ну, старина Квут, наше время ушло. А у молодежи для любви его не так много. Я позвал тебя по иному поводу.

— Слушаю, архимаг, — отчеканил смотритель.

— Сегодня мисс Боумен планирует полетать на драконе. Но сначала нужно прибраться в стойлах.

Я застонала.

— Да, Элина. Для доверия необходима не только связь, но и бескорыстная забота. Скоро обед. А после переоденься и приступай. И результат не заставит себя ждать…

Значит, трудовые будни наездника состоят не только из полетов и сражений. Но и вполне себе приземленных бытовых вопросов. Что ж, у меня есть опыт в этом!

Кормление свиней в Анагейме точно не прошло даром!

Вопреки остальным магам Академии, я всегда охотно проводила время со своей Були. Мне в радость ухаживать за ней. Слушать её голос в голове, общаться. Чистить рубиновую чешую.

— Дорогу помнишь? — проскрипел смотритель, когда мы вместе вышли из кабинета архимага.

— Да, — пискнула я.

— Тогда после обеда приходи в стойла, займемся драконьими зубами.

ЗУБАМИ?

Я открыла рот от удивления.

Но Квут невозмутимо засеменил в сторону выхода из замка. Я же направилась в свою комнату. Со мной постоянно кто-то здоровался, но лица в памяти не задерживались. Так же, как и мы, простые крестьяне, были мусором для этих магов. Мне не хочется отвечать взаимностью.

— Выскочка? — как только я подошла к двери, меня настиг Рино.

На лице принца сияла ослепительная улыбка. Он обвил рукой мою талию, затем прижал к себе.

— Я скучал. Ты так внезапно сбежала из трапезного зала. Не доела свой завтрак… что случилось?

— Мне нужно было узнать о моей семье у генерала, — буркнула, вдыхая любимый морозный аромат.

— Узнала? — фыркнул Рино, затем подцепил мой подбородок.

— Да. Но это стоило мне многого, — усмехнулась я.

Взгляд зацепился за пухлые губы принца. Облизнулась, чувствуя острое желание его поцеловать.

Но я вряд ли решусь на такую наглость. Ещё сочтет меня невесть кем!

— Ты прекрасно выглядишь, Лина, — Рино сам прижался к моим губам, оставляя горячий поцелуй, — прогуляемся?

— У меня есть немного времени, — хихикнула.

— Еще бы! — он беспардонно схватил меня за руку, — не отпущу, мой рыжик.

Огоньки мерцали в животе, наполняя тело теплом. Я покорно шла за своим принцем, понимая, что ради него могу совершить много ошибок. Хотя, моя любовь к Рино и есть главная ошибка.

— О чём задумалась? — спросил королевский наследник, пока мы спускались по каменной лестнице к выходу из замка.

Маги таращились на нас, и от их взглядов мне становилось не по себе. Эту реакцию было сложно игнорировать. Ведь сейчас они сжигали заживо. Возможно даже кто-то из них помнил моих мать и отца.

Или участвовал в заговоре Валесиуса. Стряхнув плохие мысли, я покорно топала за возлюбленным.

— Рино, — обратилась к принцу, когда мы наконец-то остались наедине в саду.

— Что? — муркнул он, прижимаясь губами к моей руке.

— Почему ты так спокойно проявляешь свои чувства ко мне? Ведь в высших магических кругах свадьбы по любви невозможны. Я хоть и наследница первой наездницы, но простолюдинка. Неужели не боишься последствий?

— А я всегда отличался, — произнес он, широко улыбаясь, — мои родители хоть и были выбраны друг для друга Советом магов, но любят друг друга до беспамятства. Отцу давно уже не нравятся эти договорные браки, но он ничего не может с этим поделать.

— Почему?

— Потому что их нельзя доказать. Принятие любого решения должно быть согласовано с Советом архимагов. Но они всё еще чтят варварские традиции, что пришли к нам из прошлого.

— И ты тоже считаешь их устаревшими?

Не думала, что в королевской семье такие настроения.

— Конечно. Я всегда об этом говорил. И о том, что как только взойду на трон, отменю половину законов, принятых тысячелетия назад, — усмехнулся Рино, — даже когда мой наставник бил меня розгами за непослушание. Ведь вопрос выбора пары — это лишь побочный эффект. Симптом, но никак не заболевание.

— И какое заболевание? — мне нравится слушать голос принца.

Он такой уверенный, спокойный. Ледяной, но не колючий. А, скорее, охлаждающий.

— Неравенство, — коротко произнес Рино, — я хочу искоренить его в нашем королевстве.

Ничего себе! Никогда бы не подумала!

— Именно оно привело к тому, что горстка мятежных магов пошла против моей семьи, — с горечью произнес принц, — те, кто владеет Эфиром, владеет всем. Это несправедливо.

— Когда ты переступил порог нашей корчмы, вел себя, как типичный маг.

— Я таким и был. Несмотря на то, что думал иначе, старался не отличаться. Но потом встретил тебя. Ты так смотрела… что я дар речи потерял.

— Надо же, — я расцепила наши пальцы и закружилась, — и как же я смотрела?

Рино, не мигая, таращился на меня. Гулял взглядом по лицу, волосам, платью. Я чувствовала себя самой красивой.

— Гордо. Знаешь, тот твой взгляд показал мне неправильность навязанных суждений. И я принялся наблюдать. Как ты беззаветно любишь драконов. Бесстрашно лезешь в самую бурю несмотря на запреты.

— Правда? — улыбнулась, — а теперь я меняю платья по три раза в день. Как типичная леди-магичка.

Рино вновь привлёк меня к себе. Сжал достаточно крепко, чтобы я не выбралась.

— Это не мешает тебе быть всё такой же гордой, Лина, — прошептал мне в губы, охлаждая растущую между нами страсть морозным дыханием.

Обхватила красивое лицо принца ладонями. Мы стояли, смотрели друг на друга, наслаждались минуткой тишины.

Вокруг шелестели листья магических растений. Благоухали диковинные цветы. Порхали пёстрые бабочки. Жужжали крупные пчёлы, перелетая с цветка на цветок.

В нашем с Рино мире были лишь мы.

— Лина, — он облизал губы, — знаешь, чего я хочу больше всего?

— Откуда мне знать? Твоя душа непостижима, принц Алриады.

— Тебя хочу.

От двух коротких слов моё тело затрепетало. По коже поскакали мурашки. А Рино, казалось, искренне наслаждался моим смущением.

— Ты нужна мне вся, без остатка, — шептал жарко, — от макушки и до пяток. Твоя улыбка. Твой смех. Твоя строптивость… ты делаешь меня лучше, рыжик. Ты делаешь меня живым…

После сытного обеда я вернулась в свою спальню и переоделась. Всё-таки непривычно менять платья так часто. Но в родном тренировочном костюме я ощутила прилив сил!

Собрав волосы в длинный хвост, нацепила свои родные, почти стершиеся, сапоги и направилась в стойла.

В замке было тихо. Неужели маги спят после обеда? Не удивлена!

Фыркнув себе под нос, бодро шагала вдоль высоких каменных стен. Дневное солнце нещадно палило. Свежая трава хрустела под подошвами.

Все эти замки, балы, платья и этикет — не моё. Вот! Запах цветов, свежий воздух и свобода. Это то, что мне по-настоящему близко.

— Явилась? — фыркнул Квут, когда я с сияющей улыбкой появилась на пороге стойл.

— Прибыла по указу архимага! — сложила руки на груди.

Дед фыркнул, затем бодренько так подорвался вглубь каменного помещения. Солнечные лучи обильно освещали внутреннюю часть стойл. Дархан самозабвенно грелся, подставив спину тёплому золотистому свету.

— Привет, Були! — я погладила свою ящерку.

Она глубоко вздохнула, открыла один глаз. Мне кажется, или моя драконица выросла? Я коснулась массивной спины. Алая чешуя завибрировала, передавая мне под кожу тёплые импульсы.

Она мне рада.

— Боумен! — гаркнул Квут откуда-то с противоположной стороны.

И как он так быстро туда дошёл? Я направилась к смотрителю. В его руках появилось металлическое кольцо, увешанное десятком массивных ключей.

Он выбрал один, затем сунул в замок. Раздался громкий щелчок и дверь со скрипом открылась.

— Вот здесь лежит всё, что нужно, — прокряхтел Рауч Квут, затем сгорбился и полез внутрь.

Оттуда прямо в меня полетели грабли. Ловко поймав инструмент, я с трудом увернулась от летящей следом лопаты. Он прибить меня хочет?

— Сначала убери стойла. Потом займешься зубами своего дракона. Меня она не подпускает, но нужно обязательно обработать эфирной пастой. Иначе начнут крошиться.

— А я думала, у драконов зубы сами по себе в порядке, — протянула я, закидывая инструмент на плечо.

— Тебе не думать нужно, Боумен, а слушать то, что я говорю, — проскрипел Квут, — вот, возьми.

К моим ногам упала пара вёдер.

— Здесь разведешь порошок, чтобы сделать пасту.

Вздохнув, я направилась в самый угол стойл и начала уборку. Рауч Квут тем временем открыл большие ворота и по одному начал выпускать драконов.

— Каждый день им нужно летать не менее двух часов. Тебе хватит времени, чтобы прибраться здесь. Не забудь про навоз. Листья я уже натаскал, разбросаешь у гнезд.

Боги-драконы! Да тут работы на целый день!

И я начала трудиться. Упорно и терпеливо махала граблями, собирала пожухлое сено и бросала в тачку на деревянных колёсах. Пот стекал по лбу, мышцы сильно ныли. Но я работала.

И спустя два часа не чувствовала ни рук, ни ног, ни спины.

— Хорошо смотришься, выскочка, — на пороге стойл появился Рино, — Эфир не помешал бы, да?

— Угу, — у меня не было сил с ним спорить.

— Почему меня не позвала? Быстро бы всё почистили, — ухмыльнулся Высочество.

И правда, почему?

— А что ты тут делаешь? Маги же ведут праздный образ жизни… — фыркнула, затем плюхнулась на гнездо Були.

— Ньяр посоветовал мне прогуляться до стойл. Я не пожалел. Забавно наблюдать, как ты пыжишься, рыжик. Но помощи не попросишь.

— Кто бы говорил! — огрызнулась я, — ты вообще три дня меня не замечал. Думал. Вместо того, чтобы обсудить свои страхи со мной. Так что не тебе меня учить, Рино…

Принц поначалу насупился, свёл свои белые брови у переносицы. Но потом ухмыльнулся.

— Люблю, когда ты зовешь меня по имени, Лина, — подошел и навис надо мной.

Мои несчастные грабли взлетели в воздух и аккуратно прижались к стене. Тележка с остатками сена и навоза сама поехала к выходу, а те листья, что нужно было разместить в гнездах, быстро разлетелись по кучкам.

— Вот это да! — выдохнула я, затем вздохнула, — спасибо.

— Надо же, — принц уселся рядом, — а я думал, ты такого слова не знаешь.

— АХ ТЫ… — зарычала на Рино, но со стороны выхода послышался драконий рёв.

Ящеры начали потихонечку возвращаться. А Рауч Квут лишь цокнул языком, обведя взглядом крошечных глаз чистые стойла.

— Долго, — проскрипел, затем плюхнул передо мной ведро с водой.

— Я сам покажу ей, как разводить эфирную пасту, — улыбнулся принц, — отдохни, Квут.

— Благодарю, ваше Высочество, — смотритель бросил на меня странный взгляд и поковылял к выходу.

Були и Дархан вернулись последними. Моя ящерка выглядела взбудораженной.

Яйцо…

Её голос звучал тревожно.

— Что с ним? — спросила, когда драконица подлетела к нам.

Хочу увидеть…

— Тебя к нему не пускают? — я погладила раскалившуюся на солнце чешую моей девочки.

— Рррааар! — она не спускала с меня своих янтарных глаз.

— Рино! — обратилась к принцу, — она хочет побыть с малышом.

— Пока нельзя, — осторожно произнёс принц, но Були зарычала на него, — простите, леди!

— Сделай что-нибудь! — потребовала я, — она мать! Почему яйцо отняли?

— Оно в инкубаторе, там есть все…

— РРРАААААРРР! — взревела Були.

— Ладно! — Рино сделал шаг назад, — я поговорю с Ньяром. Что-нибудь придумаем.

— Спасибо, — широко улыбнулась я, затем подмигнула своей ящерке, — а теперь показывайте свой порошок. Були, мы сейчас будем обрабатывать твои зубы!

— РРРР! — она осклабилась.

— Порычи мне! — зашипела, — у тебя изо рта отвратно пахнет.

Она обнажила ряд острых зубов. И я уже было собралась ответить на сей наглый жест, но внезапно почувствовала сильную тошноту. И головокружение…, а затем всё вокруг погрузилось в темноту.

Хруст костей под ногами. Обжигающие холодом лунные лучи. Я шла по мёртвой земле, откидывая носком ботинка черепа. Маленькие и большие. Человеческие. И не только.

Впереди возвышалась груда драконьих костей.

А тишина резала слух.

Что я здесь делаю? Где я вообще?

— В глубинах памяти, — услышав тёплый женский голос, я начала крутить головой, — ты так долго спала…

— Кто ты?

— Посмотри вперед, малышка моя.

Я покорно устремила взор на возвышающуюся груду костей. А перед ней стояла девушка. Молодая красивая. С длинными огненно-рыжими волосами по пояс.

— Мама, — прошептала я.

Во сне её присутствие показалось мне обычным. Нормальным. Я даже не сорвалась с места и не побежала, чтобы обнять первую наездницу.

Кларисса стояла рядом с драконьим скелетом. Огромным. Её бледная рука лежала на черепе.

— Моя Королева, — произнесла она, — я не смогла защитить тебя от него…

— Мама, — я подошла к ней, — где мы?

— Это кладбище драконов, Элина. Место, где нет жизни. Но именно здесь есть то, что поможет тебе победить врага.

— Что?

— Лук Неферет. Созданный из кости первого дракона. Испир принадлежит мне и слушается лишь меня. Если хочешь спасти Алдриаду, найди Неферет. Тебе он покорится.

Всё вокруг начало расплываться. А я поняла, что даже не обняла маму. Но…

— Просто напекло голову. Я оставлю ей зелье против тошноты. Пусть пару дней полежит, — услышала голос архимага, — не бережем мы надежду нашего королевства.

— То есть, она будет в порядке? — перебил его встревоженный голос Рино.

— В полном, от солнечного удара ещё никто не умирал.

— Мама… — прошептала, облизав сухие губы, — лук…

— Что? — распалённой кожи коснулись ледяные пальцы, — Лина, какой лук?

— Не… фе… рет…

— Неферет? — в голосе архимага слышалось искреннее удивление, — сколько сотен лет живу, слышу это слово второй раз.

— Что это такое? — спросил принц.

— Лук первого дракона. Самое мощное оружие дальнего боя во всех мирах. По крайней мере, так принято считать. Но его тысячи лет никто не видел.

Я с трудом открыла глаза. Под веки словно земли насыпали. Сев в постели, осмотрелась. И тут же густо покраснела.

— Рино! — натянула одеяло по самый подбородок, — я не одета, между прочим.

— Эта бабкина ночнушка меня не возбудит, выскочка, — фыркнул он.

— Тогда чего пялишься?

— Беспокоился о тебе. Ты прямо в стойлах рухнула в обморок и начала бормотать. Даже не успела зубы своему дракону почистить, — цокнул языком Высочество.

— Так ты обо мне или зубах Були беспокоился? — невозмутимо уточнила.

— Пока не определился. Ну, раз ты в порядке, я пошел, — он встал, но я схватила принца за руку.

— Спасибо.

— Ну не бросать же тебя там валяться, — фыркнул, но улыбнулся, — рад, что с тобой всё хорошо, Лина.

Когда Рино ушел, в мою спальню вошел генерал Рейн. Он облачился в военную форму наездников: чёрную кожаную броню, высокие сапоги и плащ.

— Ты как?

— Нормально. А вы что так вырядились, генерал? — прищурилась я.

— Мои подчиненные прибыли в замок. Через час состоится военный совет, где мы решим, как действовать дальше.

— И что вы планируете? — невинно захлопала ресницами.

— Лина, это секретная информация, — усмехнулся он, — я ценю твоё рвение. Не бойся, Анагейм пока в безопасности.

— Кацияма сказала, что големы концентрируются на границах. Почему?

Кроу и Ньяр переглянулись.

— Так и есть. Они словно образуют щит. И когда линия границы замкнётся, двинутся на Валамейн. Таково моё мнение. Но мы наблюдаем за ними.

— А вы что думаете, архимаг? — спросила у Ньяра, явно настроенного скептически.

— Они пробрались в столицу. Взяли под контроль разум короля. Зачем такие сложные схемы? И где сам Валесиус?

— Звучит логично, — хмыкнул Рейн, — но мне кажется, что дело в Рино и Лине. Они не знают, где находится принц и потомок Клариссы Боумен. Они оба представляют угрозу. Постепенно сужая пространство, уничтожая деревню за деревней, враги смогут загнать нас в угол, полностью очистив королевство от тех, кто пойдет за законным наследником.

— То есть, они рано или поздно обнаружат это место?

— Вероятно, — хмыкнул Ньяр, — поскольку мне уже не хватает сил поддерживать полноценную иллюзию, приходится довольствоваться визуальным обманом. Так что мы находимся под куполом. Замок не видно, но вполне можно разрушить эту защиту.

— Ох, — я закрыла лицо руками.

— Не волнуйся, мы готовим предупреждающий удар, — улыбнулся генерал, — тебе не о чем беспокоиться. Мы вас не отдадим.

— Я должна найти Неферет! — уверенно заявила.

Архимаг вздохнул.

— Так и знал, что этим кончится.

— Мама пришла ко мне во сне! И сказала, что Валесиуса можно победить лишь так. И что Испир не мой…

— Неферет в переводе с алгарийского означает непокорный, — произнес Ньяр, — этот лук был создан ещё во времена первых драконов. Из кости дикого чёрного дракона, убитого первым наездником. Но он никогда никому не покорялся. Даже тому, кто его создал.

— Я должна попробовать! — сжала пальцами ткань одеяла, — иначе мы можем проиграть! Нужно лететь на кладбище драконов! Лук там, я знаю!

— Лина, — Рейн ошарашенно взглянул на меня, — я не могу отпустить тебя в такое опасное путешествие. Не проси даже.

— Простите, генерал, но это моё решение и я не буду спрашивать разрешения. У меня свой путь. И если вы не хотите мне помогать, хотя бы не мешайте!

— Узнаю мою Клариссу, — улыбнулся архимаг, — думаю, Рейн, у нас нет выхода. Нужно снарядить группу для сопровождения Элины на кладбище драконов.

Генерал Кроу лишь пожал плечами. Ведь ему нечего было ответить.

Мне не очень нравится без дела валяться в постели. Архимаг наказал поправляться, но информация про Неферет изменила всё. Я не могу найти себе места.

А к ужину у меня затекли все кости. Спрыгнула с постели и присела на широкий подоконник. Здесь очень удобно, можно читать книги и наблюдать за тем, что происходит вне замка.

Солнце уже скрылось за высокими деревьями, помахав напоследок рыжими лучами. Интересно, как там корчмарь с малышкой Хильдой? Добрались ли?

— Добрый день, юная леди, — слышу за спиной знакомый голос.

Резко разворачиваюсь.

— Сэр Уоллес! — радостно вскрикнула и рванула, прыгая на шею к наезднику.

— Как ты? — с участием спросил он.

— Говорят, солнечный удар и прописали покой пару дней, — надула губы, — но я уже не знаю, куда себя деть.

— Вся в мать, — ухмыльнулся мужчина.

— Вы уже знаете?

Осматриваю Трелла Уоллеса. Он как-то постарел. На лбу залегли глубокие морщины, а улыбается мужчина лишь губами. В его глазах затаилась печаль. Он искренне переживает за наше королевство.

— Все маги Алриады уже в курсе, что появилась дочь Клариссы Боумен. Сама того не желая, ты возродила память о матери.

— Для меня это тоже было неожиданностью.

— Никогда бы не подумал, что маленькая рыжая любительница драконов будет иметь столь великие корни. Хотя сейчас, вспоминая твоё поведение в деревне, понимаю…

— Думаете, любовь к драконам у меня от мамы?

— Думаю, что ты уникальна сама по себе, Элина. Не забывай это. Что ж, думаю, мы еще увидимся.

— А вы куда? — насупилась.

— На военный совет. Мятеж Валесиуса сильно ударил по всем нам. Нужно это остановить.

— Вам не кажется, что это всё уже вышло за рамки обычного восстания? Ничего подобного раньше не было в истории. Лишь однажды…

— Судьба, Элина — это колесо. Которое крутится и повторяет одни и те же события, лишь в иных условиях. Если когда-то был мятеж, значит, он будет и впредь.

— Я хочу с вами на совет!

Пышные брови наездника попозли вверх.

— Зачем? Тебе нужно отдыхать.

— Рейн Кроу тоже меня не пускает, — надулась я, — но как я могу оставаться в стороне, когда моя деревня…

— У каждого наездника есть дом, Элина, — мягко осадил меня Уоллес, — но даже в такие тёмные времена мы не должны поддаваться панике. Есть кодекс наездника. Ты пока не инициирована. Займись тем, что можешь изменить.

Он встал и вышел из моей спальни.

Но я прекрасно понимала, что только мне под силу найти Неферет. И все армии мира не смогут остановить Валесиуса. Он разрушит наш дом. Растопчет массивными каменными ногами чудовищных големов.

Я верила словам матери, явившейся мне во сне.

Этой ночью мне нужно будет уйти. Я не знаю, как объясню Були, что ей нужно оставить малыша. И как оправдаюсь перед Рино за то, что бросила его…

Учись просить о помощи, выскочка!

— Точно! — стукнула себя по лбу, — одна я точно ничего не найду. Нужно обратиться к друзьям…

Стянув ночную рубашку, я быстро облачилась в тренировочную броню мамы. Затем выскользнула из комнаты и направилась к залу для заседаний. Джесс показывала мне его, когда мы шли в ванны.

Дверь была приоткрыта и оттуда лился оживленный гул мужских голосов.

— Мы не можем ждать, генерал! — возмущался один из наездников, — Валесиус концентрирует силы на границе.

— Согласен с Барнаби. Нам стоит ударить сразу по нескольким фронтам. Придётся пожертвовать парой деревень, но…

— А как ты будешь смотреть в глаза жителям, потерявшим дом, Кей? — спросил Рейн Кроу.

Сейчас он был другим. Суровым, жестким военачальником. Но справедливым. Ведь не забывал о простых людях.

— Людей всегда можно вывести.

— Я согласен с Рейном, — подал голос Трелл Уоллес, — спасение его Величества — наша главная задача. Сейчас Валамейн находится в очень уязвимом положении. Даже дипломатов из Ункай и Валлеса задержали. Так и до войны недалеко.

— Мы снарядим секретную экспедицию для устранения Майнд, — ледяным, не терпящим сомнений голосом отчеканил Рейн Кроу, — а после того, как королевская семья будет в безопасности, ударим по големам всеми силами.

— А как же Валесиус? — послышался голос Рино, внутри меня всё затрепетало.

— Его я устраню лично, — прорычал генерал.

— Ну уж нет, Кроу, — принц встал, поправил мантию, затем направился к выходу, — этой радости я тебе не доставлю.

Пока он шёл, все кланялись наследнику Алриады. А я ощутила странное благоговение. Сейчас мой принц был другим.

— Знал, что ты подслушиваешь, рыжик, — он подошел ко мне и ледяная решимость на красивом лице сменилась лукавой улыбкой, — на меня любовалась?

— Точно не на тебя, — вздернула подбородок.

— Не лги, выскочка, — еще шире улыбнулся он.

— О! — послышался усталый голос архимага, — вы оба здесь и это прекрасно!

Ньяр семенил к нам.

— Тебя потеряли, молодая леди! Я наказал тебе отдыхать! — забубнил старичок.

— Простите. Но я не могу просто так сидеть! Нам нужно лететь за Неферетом! — выпалила я.

— Именно поэтому и нужно набраться сил, Элина. Я знаю, что ты всё равно убежишь. Так что мы с Рейном обсудили эту проблему. И решили, что лучше собрать тебе команду.

Сердце быстро заколотилось. Я не одна!

— Пойдемте, молодежь. Ко мне в кабинет. Ваша миссия секретна, поэтому мы не можем разглашать детали.

— Почему секретная? — не поняла я.

— У стен есть уши, Элина, — ухмыльнулся архимаг, — возможно, среди приглашенных мной магов затаился предатель…

В замке всюду горели свечи. Ловкие магические приспособления рассыпали пламя так, чтобы оно могло подарить тёмным залам немного света.

Мы вошли в кабинет.

— Элина! — нас ждали Кацияма и Гальви Кросс.

— Здравствуй, Каци, — ухмыльнулся Рино.

— Ну вот, теперь все в сборе, — улыбнулся Ньяр, затем уселся за свой стол.

Сложив руки в замок на деревянной поверхности, древний архимаг скользил взглядом по нашей небольшой компании.

— Я сам подобрал тебе команду, Элина Боумен. Тех магов, которые точно не предадут и не вонзят нож в спину.

Он с теплом смотрел на Рино, с восхищением — на принцессу Ункай.

— Прошу прощения, я опоздал, — в просторный кабинет вошел Рейн Кроу.

— Генерал? — удивилась я, — и вы…

— Как я могу отпустить вас одних? — фыркнул он.

— А как же секретные миссии и всё такое? — не удержался от ехидного замечания принц.

— Это и есть моя миссия. Касательно войны, мы проработали стратегию. Завтра мои капитаны с рассветом направятся к нужным точкам. И будут ждать воронов с приказами. Мирных мы выведем.

Хорошо. Это очень хорошо! Значит, Рейн не бросит мою семью.

— Управление армией в случае непредвиденных ситуаций я доверил Треллу Уоллесу. Он достаточно опытный наездник.

— Отлично! — хлопнул в ладоши архимаг, — сейчас поиск Неферета становится нашей главной целью.

— А что это такое вообще? — спросила принцесса.

— Лук из кости первого дракона.

— И мы должны найти его? Лук? — выгнул бровь Кросс, — сколько времени это у нас займет?

— Я знаю, где он! — твердо произнесла я, — на кладбище драконов. У самого большого скелета.

При воспоминаниях о том, как кости хрустели под ногами в моем сне, я вздрогнула. Рино успокаивающе коснулся моей руки.

— Кладбище около западной границы, — протянул Кроу, — туда лететь пару недель. Есть ли у нас это время?

— В первую очередь у нас нет выбора, — вздохнул архимаг, — устранение Валесиуса сейчас главная задача. Артефакт такой мощи, как Неферет, поможет в борьбе с ним.

— И как только подпитка големов Эфиром прекратится, они все станут лишь грудой камней, — произнес генерал.

— Кладбище драконов, — протянул Гальви Кросс, — очень опасное место. Я слышал, там обитают тёмные сущности огромной силы. Питаются остатками Эфира.

— Брр, — Кацияма задрожала.

— Именно поэтому я отправляю в эту миссию вас, — улыбнулся архимаг Ньяр, — молодое поколение магов. Чтобы закалить вас в бою. И научить взаимовыручке. Эфир подсказывает мне, что это путешествие изменит каждого из вас.

Дальше мы принялись обсуждать детали. И если до этого защита этих стен казалась мне нерушимой, то теперь я отчетливо увидела свою судьбу вне их.

— Архимаг! — обратилась к старику, когда все начали расходиться.

— Да, дорогая Элина?

— Яйцо Були. Я бы хотела, чтобы ей дали побыть с малышом, пока мы не вылетим. Ведь и Дархан тоже покинет дракончика.

— Ты внимательна к своему ящеру. Это похвально, — улыбнулся Ньяр, — если пообещаешь этой ночью отдохнуть, я распоряжусь.

— Спасибо!

Вернувшись в комнату, я позвала служанок и мне помогли разобраться с волосами. За короткие дни в гостях у архимага, я прикипела к Джесс и Лоли. Мне хотелось поделиться с ними своими чувствами из-за грядущего долгого полёта.

Но я понимала, что всё секретно. И лишь участники миссии знают детали. Так что, захлопнув рот на замок, слушала мирное и бессмысленное щебетание девушек.

Затем легла в постель.

Долго глядела на спокойную луну. Пока не услышала стук в дверь.

— Выскочка! — в проем просунулась блондинистая голова принца, — спишь?

— Почти.

— Могу войти? — ухмыльнулся.

— Зачем это?

— Просто соскучился, — Рино ввалился в мою спальню, закрыл за собой дверь.

— Я тебе не разрешала! — зашипела я, но наглое Высочество уже уселся на мою постель.

— Поздно! Плохо будет, если меня увидят у твоей двери. Слухи поползут.

— Странно, лобызая мои губы на балу, ты не особо беспокоился о слухах.

— Поцелуй, это одно. А то, что подумают гости Ньяра, увидев меня у твоих покоев, — в его глазах заплясали демоны, — уже куда более интимно, Лина. Как ты?

— Нормально, — фыркнула, почувствовав, как румянец заливает щёки, — думаю о том, что нас ждет.

— Вряд ли что-то хорошее, — улыбнулся принц, — а тебе нужно отдыхать.

— Пока ты тут ошиваешься, я вряд ли усну, — ухмыльнулась я.

Рино пихнул меня в бок. Я сдвинулась ближе к окну. А Высочество улёгся рядом, сгребая меня в охапку.

Моё сердце колотилось, как сумасшедшее. Запах Рино будоражил, рождая самые смелые желания.

— Спи, моя непокорная выскочка, — он поцеловал меня в висок, — скоро нам предстоит серьезное испытание.

— Надеюсь, Ньяр ошибается и предателей среди магов нет, — хмыкнула, засыпая в руках возлюбленного.

— Поверь мне, им же хуже, — усмехнулся принц, — Ньяр не щадит врагов. Ты не видела его в гневе.

— Надеюсь, никогда не увижу, — пробормотала, устраиваясь поудобнее, — ты костлявый, Рино.

— Зато ты мягкая, Лина, — томно шепнул мне на ухо.

Все внутренности мгновенно скрутило. Сердце застучало, а низ живота заныл. Я сжала пальцами рубашку Рино, понимая, как сильно хочу близости с ним. Чтобы вот так: откровеннее, слаще.

Ощутила, как на место сонливости приходит другое желание.

— Поцелуй меня, Высочество, — прошептала, облизывая так кстати высохшие губы.

Одним движением Рино подмял меня под себя. Навис сверху. Ледяные изумруды затянула поволока.

— Ты уверена? Я ведь уже не смогу остановиться… — прорычал принц мне прямо в губы.

Я прикрыла глаза.

— Да…

Рино

Как же утром мне не хотелось просыпаться! Эта ночь полностью перевернула мой мир. Ведь моя любимая выскочка наконец-то сказала «да».

Нехотя приоткрыл глаза. Солнце вяло освещало спальню. Шторы остались не задёрнуты. Мы с Линой вчера заснули, так и не запахнув их…

— Ммм, — не чувствую руки.

Развернувшись, увидел милого рыжика, нагло развалившегося на моём локте. Аккуратно вытащил, почувствовав неприятное покалывание. Повернулся на бок.

— Мда, кровать у тебя узкая, конечно, — навис над спящей Элиной.

От воспоминаний об этой ночи сердце гулко забилось. Моя выскочка была такой покорной, ласковой. Сладкой.

Жадно рассматривал её красивое спящее лицо. Любовался милыми веснушками, усеявшими щеки и нос, словно поцелуй солнца.

Закрыл глаза, вдыхая нежный аромат моей возлюбленной. Она отдала мне самое дорогое, что есть у девушки. И я это сберегу. У меня уже был опыт, но с Линой совсем иначе.

Сколько ночей в Академии я мечтал о ней!

Представлял, каким будет наш первый раз. Где и как. Ведь знал, что она девственница. И это будоражило похлеще любого хмельного напитка.

Одним взмахом убрал прядь рыжих волос за ухо. Прижался к розовым губам, поймал сонное дыхание.

Совсем скоро мы отправимся в опасное путешествие. И у нас еще долго не будет возможности вот так насладиться друг другом. Будет опасность, скорее всего смертельная. Но я защищу свою выскочку. Пусть даже ценой своей жизни.

А потом вернусь и женюсь.

— Ммм, — Лина приоткрыла свои сонные глаза, — Рино? Оу…

Она сморщилась, накрыла живот ладонью. Затем зарделась и отвернулась. Совсем нагая, беззащитная.

— Ты ещё здесь? — пробормотала, укутываясь в одеяло.

— Я уже всё видел, выскочка, — усмехнулся, затем соскользнул с постели, — меня не надо стесняться.

— Мы… я…

— Не нужно, — повторил с улыбкой, понимая, в каком она сейчас смятении, — сейчас оденусь и уйду…

— Если хочешь, — она отодвинулась, — можешь полежать ещё…

— Хочу, — оскалился я, затем буквально нырнул обратно в кровать.

Не мог отвести глаз от прекрасной рыжей строптивицы. Она явно очень смущена. А я вот доволен. Давненько не чувствовал себя настолько воодушевленным и готовым покорять любые вершины.

— У тебя что-то болит? — накрыл её щечку ладонью и развернул к себе, — не бойся, скажи.

— Живот тянет, — пожаловалась она, — но, наверное, это нормально?

— Нужно сходить к лекарю, — с тревогой протянул я.

У меня до Лины не было девственниц. И вообще я слабо понимаю в этом. Знаю лишь, что снова очень её хочу. Но не стану, если ей больно.

— И что я ему скажу? — пролепетала рыжик, затем задрожала, — что я натворила… боги…

— Ты жалеешь?

— Нет. Мне даже понравилось, — слегка улыбнулась Лина, — хотя это было весьма необычно. Ты, я уверена, уже не раз подобным занимался.

Провоцирует?

— Думаю, у нас есть более приятные темы для разговора, — подмигнул Лине, накрывая её грудь ладонью, наваливаясь сверху.

Кожа рыжика мягкая, словно шелк. Мои пальцы заскользили по ней, срывая с губ строптивой выскочки жаркие стоны.

— Остановись… Рино… — она тяжело задышала, когда я опустился ниже.

И ещё ниже. Задержался там, где жарче всего. Погрузил пальцы сладкую женственность. Лина вся сжалась.

— Я буду ласковым, любимая моя, — пробормотал, с трудом сдерживаясь.

Это утро для неё. А я потерплю.

Несколько глубоких, но нежных движений и моя выскочка задрожала. Мы слились в жарком поцелуе, а потом она резко выгнулась, громко застонав мне в губы. Хочу открывать для неё мир чувственности и удовольствия.

Только я и она. Мои пальцы, губы. Моя мужественность и её женственность.

— Что ты делаешь, Высочество? — развалившись на подушках, она улыбнулась.

По щекам рассыпался густой румянец. Поцеловал свою возлюбленную в нос.

— Запомни это чувство. Каждая наша близость должна заканчиваться таким взрывом. Всегда и всё мне говори о своих ощущениях. Ничего не утаивай, — новый поцелуй в разгоряченный лоб, — не изображай удовольствие, если не нравится. Поняла? Будь со мной откровенной, Лина.

— Хорошо, — улыбнулась она.

— Я пойду. Нужно решить пару проблем перед нашим путешествием. Люблю тебя, моя выскочка.

— И я тебя, — она облизала губы.

Я натянул свои вещи, с трудом скрывая терзающее меня возбуждение. Ничего, пройдёт. Лина захихикала, прячась под одеялом. Боги, как же я хочу остаться в этой постели на пару дней и ночей!

Ласкать мою выскочку, наслаждаться её нежностью. Но этой ночью нам нужно выдвигаться. Эти мысли быстро охладили мой пыл.

Выйдя из спальни Лины, осмотрелся. Но как только сделал шаг в сторону своих покоев…

— Интересно, — рядом образовался Рейн Кроу, — а где ты ночевал, Рино?

Он сложил руки на груди.

— А ты моя нянька, Кроу? — фыркнул я, — не помню, чтобы тебя ко мне приставляли?

— Смотрите, ваше Высочество, — генерал сверкнул глазами, — если она будет плакать…

— Не будет! — с вызовом ответил я, — так что оставь надежду и найди себе невесту попроще. Элина моя!

— Посмотрим. Кстати, Ньяр хотел тебя видеть, — ухмыльнулся Рейн, затем развернулся и направился к лестнице.

А я вернулся в свои покои. Нужно идти в ванны, но как же не хочется смывать с пальцев запах Лины!

Привел себя в порядок. На душе вдруг стало очень легко. Словно я обрёл путь. И никто теперь меня не остановит.

Направился в кабинет архимага.

— Ты хотел меня видеть? — вошел, осмотрелся.

— Да, мальчик мой. Рино, — протянул старик, — как провел последнюю ночь в замке?

— Прекрасно. Но ты ведь не за этим меня позвал?

— Ты слишком хорошо меня знаешь, — ухмыльнулся Ньяр, — я хотел обсудить с тобой нашу смелую наездницу Лину Боумен.

Я напрягся.

— Как я понял, она сильно к тебе привязана. Прямо, как её мать к твоему очень дальнему родственнику.

— Дяде по отцовской линии в шестом поколении, — поправил я.

— Верно. Я бы хотел попросить именно тебя, Рино. Сберечь Элину. Любой ценой. Только ты способен сделать это.

— С чего такой мрачный настрой?

— Я видел сон, — вздохнул архимаг, — в этом путешествии Элине грозит смертельная опасность…

Элина

После ухода Рино на меня напал целый рой сомнений. Этой ночью я отдалась принцу королевства. И, скорее всего, он охладеет ко мне очень быстро. В голове постоянно мелькают слова матери. Точнее, женщины, которая меня воспитала.

Получив твоё тело, Элина, парень вряд ли будет испытывать интерес дальше. Поэтому до свадьбы ни-ни.

Я начала крутиться в постели, спрятала лицо в мягкую подушку и громко застонала.

Но он ТАК смотрел!

И моё тело всё решило за меня. Дурочка! Боги, какая же дурочка!

Но это было… восхитительно! Хоть и больно. Но я чувствовала любовь в каждом движении моего принца.

— Лина! — в мою спальню ворвалась принцесса Кацияма, — ты чего лежишь? Пойдём на завтрак, а потом обсудим наше грядущее путешествие. Полное опасностей и сокровищ!

— Ты так воодушевлена, — чувствуя тянущую боль внизу живота, завернулась в одеяло.

— А ты что-то неважно выглядишь, — она встала, затем принюхалась.

Её глаза загорелись коварным пламенем. Эээ…

— Рино! Принц был здесь ночью! — заявила Кацияма.

— Нет, — пискнула я, но это не убедило принцессу.

Она уселась на мою постель.

— Ну как же, — коснулась смятой ткани, — я чувствую энергетику Рино. Он мощный маг. Ты знала, что я специализируюсь на поиске?

— Нет, я даже не догадывалась…

— У вас в Алриаде не очень распространена поисковая магия. У нас же в Ункай есть даже специальные академии поисковиков.

— Расскажи! Мне очень интересно! — оживилась я.

— Пока одевайся. Я кое-что тебе принесла, — Кацияма взмахнула изящной худенькой рукой и посередине спальни вдруг появилось платье.

— Опять новый наряд, — вздохнула я.

— Я хотела подарить тебе его еще в Академии, — вздохнула принцесса, — но пришлось носить с собой, использовав уникальное зачарование Рино. Он с радостью мне помог.

— Ему только дай повод меня нарядить, — фыркнула я, но под кожей предательски разливалось тепло.

— Вставай! Будем мерить! — Кацияма захлопала в ладоши.

Я ей даже немного завидую! Такая непосредственная, лёгкая несмотря на бремя принцессы.

— Слушай, Каци, — спросила я, пока она аккуратно, слой за слоем облачала меня в невероятной красоты изумрудное одеяние.

— Да? Тебе так идёт зеленый! — щебетала принцесса.

— А ты не беспокоишься за вас с Кроссом? Тебе разве позволят стать его женой?

— Конечно нет, — усмехнулась она.

На лице Кациямы отразилась такая боль, что я пожалела о заданном вопросе.

— Если тебе неприятно говорить…

— Нет, почему же? Мы с Галем поговорили об этом. И решили, что сделаем всё, чтобы быть вместе. И если богам-драконам будет угодно, мы найдём выход. По завершении войны и обучения в Академии он планирует проситься дипломатом в наше королевство.

— Иии?

— И там уже вместе будем влиять на мою семью. Даже камень могут уничтожить капли бесконечного дождя, Элина. Так говорят у нас в Ункай. Ты волнуешься из-за Рино?

— Немного, — опустила взгляд я.

— Вы справитесь. Рино сильный. Он сможет отстоять свою любовь. Тем более он мужчина. Тебе следует больше доверять ему, — подмигнула Каци.

— Мне все это говорят, — вздохнула я.

— Ну-ка покрутись! Да! Это точно то, что я и планировала! Взгляни на себя в зеркало.

Платье и правда невероятное! Сложное, совершенно непохожее ни на один наряд Алриады. Зелено-голубое, прямого кроя, с широким рукавом и кроваво-красным широким поясом.

Ткань плотная, но достаточно лёгкая. Мне в этом платье совершенно не жарко.

— Волосы можно даже не укладывать.

— Оно слишком… Каци, как я могу в таком появиться в трапезном зале? — застеснялась я, — в подобном наряде прямиком на бал в Валамейн.

— Девушка должна быть красивой, Лина. А ты светишься изнутри. Ты впитала магию Рино во время соития, — подмигнула она, — это словно клеймо. Ты теперь принадлежишь принцу.

Я выпучила глаза, беспомощно глотала ртом воздух. Думала, никто не узнает…

Срамота!

— Я поисковик. Не могу создавать ничего, кроме простейших заклинаний. Но хорошо чувствую чужую магию. Большинство магов ориентированы на внешние проявления своего Эфира. Поэтому я знаю, что произошло в этой комнате. Магический след сказал мне об этом. Не беспокойся, я никому ничего не расскажу.

— Спасибо, — выдохнула.

— Ну и как оно? Приятно? Больно? Чего больше: боли или удовольствия? — заваливала меня вопросами Кацияма, пока мы шли в трапезный зал.

— Больно, конечно. Тебя словно изнутри разрывают. Но любовь притупила боль. Рино был очень нежным, — зарделась я.

— Какие вы прелестные! Так, тшш! На тебя все смотрят!

— Зачем вообще мы так нарядились, если нам нужно собираться в путь? — шикнула я, пока мы с принцессой вальяжно проплывали мимо трапезных столов.

— Вот именно. Никто не должен знать, что мы задумали. Архимаг хочет выманить предателя.

— Мне это надоело! — Рино, сидящий за главным столом и обсуждающий что-то с Кроу, вскочил с места, — вы всё утаиваете! Планы какие-то! Операции! А мне рассказываете в самую последнюю очередь!

Мы с Каци застыли. Он так громко кричал, что задребезжала посуда на столах.

— Это военная тайна, Рино! — прорычал Кроу, — если ты…

— Мне всё равно! — мой принц широким шагом направился к выходу прямо мимо нас с принцессой.

Его рука слегка задела мою, а кожу опалил мимолётный взгляд.

— Пойдём, — Каци потянула меня к столу.

Раздался громкий хлопок. Рино ушел. Они снова поругались с генералом? Что происходит вообще?

Вокруг явно происходило что-то странное. Маги, до этого мирно трапезничающие, вдруг оживились и начали шуметь. Генерал Кроу невозмутимо попивал что-то из золотого кубка.

— Что происходит?

— Редко встретишь двоих лидеров вместе, — невозмутимо заявил Кросс, совершенно не огорченный поведением друга, — вот и не могут договориться.

— Но нам вместе искать лук, — вздохнула я, — лучше не ругаться накануне путешествия.

Но Кацияма вдруг замерла. Её пронзительный взгляд скользил по галдящим магам. Затем замер.

— Что такое? — шепнула ей.

— Смотри… Целесий… — пробубнила девушка, — он выходит вслед за принцем.

— Значит, пора, — Кросс вытирает руки салфеткой, встаёт, — приятного аппетита, леди.

— Что происходит? — я обернулась и увидела, что Рейна тоже уже нет.

— Не нравится мне это, — хмыкнула Каци, — мужчины решили провернуть без нас какой-то план. Пойдём, Элина.

— Да! — согласилась я, — аппетита всё равно нет.

Мы бодренько посеменили прочь. Толкнув дверь, я столкнулась с несколькими парами удивленных глаз.

Рино, Кроу и Ньяр держали лучшего друга архимага за мантию. Тот явно намеревался сбежать.

Но вдруг Ноября что-то пробурчал, и его друг повис в руках мужчин.

— Эээ…, а что здесь происходит? — не поняла я.

— Отлично выглядишь, выскочка! — оскалился Высочество.

— Ты нам зубы не заговаривай. Я так понимаю, нашли предателя?

Целесий лишь что-то буркнул.

— Вроде того, леди. Вернитесь в зал, — скомандовал Кроу.

— Это ещё почему? Вы скрываете от нас поимку предателя! — возмутилась Каци, — и мы, как члены поисковой экспедиции, имеем право знать, что тут происходит!

Её голос был таким твёрдым и властным, что я невольно позавидовала. Всё-таки рожденная принцесса — это дорогого стоит.

Рино вздохнул.

— Да, мы нашли предателя. Не хотелось бы улететь за артефактом, оставив моего учителя разбираться с этой бедой.

— Мог и рассказать, — фыркнула я.

— Ты бы тогда полезла на рожон, Лина! — сквозь зубы процедил Рино.

— В кои-то веки согласен с его Высочеством, — хмыкнул Кроу.

Мы с Кациямой переглянулись.

— Знаешь, — протянула я, — ведь лишь я знаю, где находится Неферет. А теперь в нашем отряде раскол.

— Выскочка! — прорычал принц, — тебе не кажется, что сейчас не время для капризов?

— Как я теперь могу доверять вам? — окинула взглядом мужчин, — точнее, мы можем…

— Аррхаааррр… — засопел Целесий.

— Ахрира! — злобно прошипел Ньяр и его лучший друг снов впал в маразм.

— Кстати, архимаг! Вы решили вопрос с яйцом? Я обещала Були! — напомнила я.

— Да. Через полчаса смотритель пустит вас в инкубатор. Аккуратнее с яйцом, Элина. На этом этапе оно очень хрупкое.

Мы с Кациямой вздохнули и направились к башне с комнатами.

— Лина! — Рино догнал нас, Кросс последовал за ним.

— Чего тебе, Высочество? — ледяным тоном заявила.

— Ну прости! — он коснулся моей руки, по телу прошла сладкая дрожь.

Но я переборола свои чувства, вырвала ладонь.

— Давай поговорим?

— Не хочу! — вздернула подбородок, — я думала, между нами что-то есть. Но ты как был эгоистом, так и остался.

— Я просто пытался тебя уберечь. Выскочка! — умоляюще простонал принц.

— Увидимся вечером, ваше Высочество.

Аналогичным образом Каци отшила Кросса.

Мы переоделись, затем направились в стойла. Как и обещал архимаг Ньяр, Квут провел нас в инкубатор.

Он напоминал огромную тёмную пещеру с пустыми полостями, имитирующими драконьи гнёзда. Там яйца напитывались Эфиром.

— Вот это да!

— Здесь есть все условия для сохранения драконьего рода, — проскрипел смотритель стойл, — температура, влажность, достаточный, но не чрезмерный уровень света.

— В таких инкубаторах полностью воспроизводится весь цикл заботы матери о яйце, — сказала Кацияма.

А мне вдруг стало грустно.

— Но ведь вы не даете малышам материнской любви?

— Что? — не понял меня смотритель, — драконам это не нужно.

— Зря, вы так думаете, мистер Квут. Если бы было не нужно, Були бы не просила яйцо.

На это ему нечего было ответить.

— Вы тоже занимаетесь подобным? — спросила у принцессы.

— Нет, Ункай придерживается традиционных взглядов на высиживание яиц драконами, — произнесла она, — ты так переживаешь…

— А как иначе? — усмехнулась я.

— Мы пришли, — заявил Квут, затем пощёлкал какие-то странные рычаги и кнопки, — берите яйцо аккуратно.

— Какое горячее! — воскликнула Кацияма, — Лина, ты не обожжешься?

— Нет, — произнесла я, затем обхватила обеими руками плотную чешуйчатую скорлупу, — ох, тяжелое!

— Я помогу! — произнесла принцесса.

— НЕТ! — прикрикнула я, — ты обожжешься, а я нет. Пойдём.

Мы направились обратно. Я то и дело ловила на себе странные взгляды принцессы и смотрителя.

— Ррраар! — завидев малыша, Були встрепенулась и расправила крылья.

Оживился и Дархан. Оба родителя смиренно дождались, пока я принесу яйцо.

— Кладите аккуратно! Боумен! — командовал Квут, а мне захотелось треснуть его чем-нибудь по голове.

И вот, наконец-то малыш оказался с родителями. Хм! Мне показалось или свечение вокруг яйца стало ярче?

Були мурчала, осматривала скорлупу, зачем-то немного её грызла.

Спасибо!

— Пожалуйста! — я так расчувствовалась, что едва сдерживала слёзы.

Подойди.

Сделала шаг к своей ящерке. Она выпустила носом пару клубов дыма, затем взглянула на меня. И в её янтарных глазах было столько мудрости и благодарности!

Протяни руку. Прими мой дар.

Покорно вытянула руку. И спустя миг драконье пламя опалило меня.

— Лина! — Каци вскрикнула, но я дала ей знак, что всё в порядке.

Огонь плясал по моей коже, затем начал в неё впитываться.

— Боги-драконы… это же огненная магия! — упав на колени, проскрипел смотритель стойл, — как?! Откуда в простой человечишке такая мощь?!

Пламя текло по моим венам, насыщало и наполняло. Мои волосы заискрились. Я развернулась, чувствуя себя самой сильной на свете.

— Потому что я сосуд для наследницы.

До самого вечера мы готовились к отправке в путешествие. Я спокойно собирала свою сумку. Не забыв положить дневник матери, засушенный стебельник и несколько колб с зельями, что всучил мне архимаг.

Долго смотрела на Хранитель льда. И с любовью уложила к остальным вещам.

Что-то внутри подсказывало: артефакт мне ещё пригодится.

Но мысли раз за разом возвращались к моменту, когда Були подарила мне пламя. Это было невероятно!

Словно тепло старого друга, которого знаешь много лет. Оно не опаляло, но согревало. Делало мысли яснее.

Постепенно пламя успокаивалось, моя кожа снова стала бледной, а волосы перестали искриться. Но огонь Були навсегда со мной. И мне не терпится узнать, на что я способна теперь…

Рауч Квут еще долго бился головой об пол. Судя по словам Рино, пламя дракона и правда — явление удивительное и уникальное. Но тысячи лет назад оно было обыденностью.

И всё-таки… повезло мне проснуться именно в это время или нет?

Как только солнце село за горизонт, я быстро надела мамину броню. Сумку перекинула через плечо, сжала в руке Испир. Надеюсь, за те недели, что мы будем лететь, Рейн согласится еще потренировать меня в стрельбе из лука.

К назначенному времени, когда в бальном зале громыхнули первые аккорды музыки, наша небольшая компания собралась в стойлах.

Основная масса драконов спала, Були, Дархан, Обсидиан и розовая драконица Кациямы по имени Каби явно были взбудоражены.

Кросс подошёл к зелёному ящеру. Протянул ладонь, и дракон фыркнул.

— Ну-ну, Риши, не нужно, — нежно произнёс Гальви Кросс.

Ничего себе! Он и таким умеет быть?

— Мы на скорую руку починили ваши сёдла, — произнес Рейн Кроу, — обновили зачарования, кое-где подлатали дыры и немного улучшили.

— Держи, — Рино протянул мне моё седло, — я попросил кузнеца сковать лёгкую броню. Она почти невесомая, и справились они быстро. Тебе не придётся таскать лук на себе. Наложил зачарование для удобства.

Принц протянул мне несколько кожаных ремней с замками и металлической окантовкой.

— Их нужно надеть под седло, тут есть колчан для стрел и крепление для лука.

Снаряжение оказалось невероятно лёгким. Улыбнулась и снова вернула своё внимания генералу.

— Спасибо, — опустила взгляд.

— Полетим по двое. Я с Элиной, Кросс с Кациямой, Рино один, — скомандовал Кроу.

— Это еще почему? С выскочкой лечу я! — прорычал принц.

— Ты ещё успеешь проявить себя, — спокойно произнес Рейн, одарив Рино ледяной улыбкой.

— Давайте сейчас не будем спорить, пожалуйста, — поглаживая розовую чешую Каби, произнесла принцесса, — на первом же перевал можем поменять пары. Генерал, вы же знаете путь к драконьему кладбищу?

— Да. И разработал оптимальный маршрут на основе актуальных разведданных о местоположении големов.

— Боишься каменных здоровяков, Кроу? — выгнул бровь Рино.

— Я не боюсь, но с нами леди. Лине пока рано вступать в бой, мы помним, чем закончилась прошлая попытка. Тем более, ей предстоит главное испытание — найти Неферет. И еще. Я не слабоумный, чтобы подвергать опасности жизнь принцессы Ункай. У нас и так с ними натянутые отношения после того, как их делегацию взяли в заложники в столице.

На это Рино было нечего ответить.

Мы молча разошлись по своим драконам. У нас было мало времени, так что мне очень пригодились навыки, которыми я овладела в Академии. Быстро ставить седло, фиксировать ремни, осматривать дракона.

— А зубы-то мы с тобой так и не почистили, — обратилась к Були.

— Аррааа! — она осклабилась.

— Показываешь, что они у тебя чистые? Из пасти несет так, словно ты только что проглотила стадо разложившихся мёртвых овец, — фыркнула я.

— Ррр, — Були понизила голос, её рык ледяным инеем пополз по земле.

— Не надо тут рычать! — погрозила ей пальцем.

В общем, спустя некоторое время после активных препирательств моей алой принцессы и её активного нежелания вешать на себя магическую броню, мы наконец-то вылетели.

Архимаг Ньяр не смог нас проводить, чтобы его гости ни о чём не догадались.

Как только мы с Були взлетели, я осталась один на один с небом и луной. Невероятное, переполняющее чувство свободы рождало улыбку на моём лице.

Ты рождена для неба…

— Мы рождены, — прошептала я, — такое чувство, что мне всё по плечу. Именно здесь, в седле я чувствую себя дома. А не в замке с бесконечными переодеваниями.

Так и есть. Тебе всё по плечу с моим огнем в сердце.

Внезапно я ощутила лёгкое покалывание на коже. Оглянулась и увидела, что Рейн с улыбкой смотрит на меня. Обсидиан летел ровно, то и дело посматривая на мою Були.

— Вы словно единое целое! — произнес генерал достаточно громки, — наездница и её дракон.

— Она лучшая, — я подалась слегка вперед и погладила холодную чешую, — и делает меня лучше.

— Куда мы держим путь? — крикнула принцесса Кацияма.

Её Каби меня завораживала. Воздушный змей не летел, он скользил по воздуху, словно рыба в воде. Его гибкое тело извивалось, словно змеиное, а длинные усы плавно развевались. Массивные рога разрезали ночной воздух.

Кацияма уверенно управлялась с воздушным змеем. Интересно, как она сбежала от своей свиты?

— Деревня Куам. Там будет первый привал на рассвете. Мои люди сказали, что тамошние жители отбили нападение большого голема. Значит, они нам точно помогут, — произнес Рейн.

Мы летели всю ночь, до самого рассвета. Були плавно скользила по воздуху. Я чувствовала, как она скучает по яйцу.

— С ним всё будет хорошо, — успокаивающе прошептала, — Ньяр сохранит вашего дракончика.

Я помню тепло матери. Это чувство ни с чем не сравнить. А потом меня оставили в инкубаторе, подобном этому.

— Что? — взвизгнула, — как… ты не говорила.

Ты не спрашивала.

И смотрит на меня своим жёлтым глазом.

— Нам точно нужно больше общаться. Но твоя мать же погибла на тот момент…

Увы…

— Мне очень жаль, Були, — прошептала я.

— Снижаемся! — крикнул Кроу.

Я взглянула вниз и увидела впереди небольшую деревню. Чтобы не пугать жителей, мы заранее договорились приземлиться чуть дальше и спешиться.

Оказавшись на земле, я вдруг ощутила вибрацию.

Рино тоже осматривался. Как и Рейн, Кросс и Каци.

— Слышите… — процедил генерал.

— Да… — Рино быстро запрыгнул обратно на Дархана, — это голем.

— И что делать? — напряженно спросила я.

— Как что, выскочка? — на пальцах принца заиграли ледяные иглы, — мы дадим ему бой.

— Лина, Кацияма, направляйтесь к деревне. Предупредите местных! — скомандовал Кроу, — мы займёмся чудовищем.

— Но почему? Генерал… — возмутилась я.

— Потому что мы не можем тебя потерять. Ты еще успеешь себя проявить. Рисковать нельзя.

— Но…

— Выполнять! — гаркнул Рейн.

Скрипя зубами и сгорая от горечи, я забралась на Були. Мужчины расселись по драконам.

— Тактику боя знаете? — спросил Кроу.

— Обижаешь, генерал, — сверкнул глазами Рино.

— Вперед не лезь, — жестко отчеканил Рейн, — я зайду спереди, вы по обе стороны. Валите его, когда дам команду.

— Да, — коротко отрезал Кросс.

— Лина! Полетели! — крикнула Кацияма, но я продолжала стоять на месте.

Демоны! Как же хочется сразиться с големом! Испытать свою новую силу. Но приказ генерала не оставлял сомнений: Кроу не пустит меня в битву.

Отчаянно сражаясь с разочарованием, я направилась за принцессой.

Сзади послышался грохот. И рёв драконов.

— Скорее! Нужно предупредить местных! — Каци неслась, словно ветер.

— Були! Быстрее! — гаркнула я.

Не нужно срывать на мне свою обиду…

— Ничего я не срывала! — соврала я.

Мне и правда было обидно. Так хотелось в битву! Такой шанс! Но что-то внутри заставило подчиниться приказу генерала.

Приземлившись рядом с деревней, я буквально скатилась с дракона. Мы с принцессой побежали к главным воротам, чтобы предупредить местных. Сзади слышались звуки битвы. Рёв драконов сплетался с воем магического создания.

Надеюсь, с моим принцем всё будет хорошо.

— Осторожнее! — Каци резко толкнула меня, и мы вместе рухнули в мокрую траву.

— Что… зачем… — увидела, как несколько стрел вонзились в землю, где я только что стояла.

— Ну и деревенька, — прокашлялась Каци, — сходу убить пытаются.

— Вы кто?! — жесткий мужской голос послышался со стороны ворот, — представьтесь, или следующие стрелы пронзят ваши сердца!

Я отряхнулась, мы с принцессой выпрямились. У ворот стояло пятеро мужчин. Трое молодых, один постарше и седой старик.

— Ункай? — прищурился тот, что постарше, — что здесь забыла, девочка?

— Я Кацияма Рё, — принцесса выпрямилась, — дочь правителя Ункай короля Сюдзи Рё. С какой стати вы…

— Что? Принцесса Ункай? — проскрипел дед.

Мужчины переглянулись и…

— АХАХАХА! — заржали, как кони, в один голос.

— Что…

— Каци, — я положила руку на плечо ошарашенной принцессы, — они деревенские жители. И не поверят тебе.

— Но я… — обиженно надула губы она.

— Да. Давай так, я сама разберусь, а ты просто прикинешься, я не знаю… магом по обмену?

— ДА Я… — глаза Каци налились кровью, — Я КОРОЛЕВСКОЙ КРОВИ!

— А нам нужно убежище, — напомнила ей.

Кацияма явно расстроилась. Ничего, этот вечер нам обеим принёс разочарования.

— Меня зовут Элина Биг… Боумен, — представилась я, — мы со спутниками держим путь на кладбище драконов. Сейчас мои друзья сражаются с големом неподалёку.

— Элина Боумен? — спросил взрослый мужчина, — рыжие волосы, броня, красный дракон. Так это тебя разыскивают маги по всему королевству?

Под ложечкой неприятно засосало.

— Да.

— А друзья твои…

— Маги. Но они хотят остановить вторжение големов! — воскликнула я, — дадите нам приют и обещаю: нашествие скоро закончится!

— РРАРААААР! — вдалеке отчаянно взвыл дракон.

Боги! Я резко развернулась. Неужели кого-то…

— Там и правда битва! Старейшина Клаус! Эти девчонки правду говорят! — воскликнул один молодой парень.

— Хорошо. Проходите через ворота, найдите самый просторный дом. Там наши женщины. А мы отправимся на помощь.

Мы с Каци потопали в деревню, Були и Каби приземлились рядом с полностью разрушенным сараем.

На с принцессой направились по протоптанной дорожке прямо к дому старейшины. Он выделялся среди остальных большим размером и пока ещё целой крышей.

— Кто вы такие? — оттуда вышли несколько женщин.

— Мы здесь… — начала я, но вдруг по телу пополз ледяной страх.

Резкий скрипучий жуткий звук разлетелся по полумёртвой деревне. Волосы на теле встали дыбом.

— Ещё один голем?! — вскрикнула принцесса.

— ААА! — закричала молодая девушка, затем рухнула в обморок.

— Тот всех наших мужчин порешил… — старая женщина схватилась за голову, — этот уничтожит деревню окончательно.

Я сжала руки в кулаки. Внутри ужас сплетался с ликованием.

— Лина! — Каци схватила меня за руку.

— Мы должны принять бой, — произнесла я, — пока Рино и остальные сражаются против одного голема, сюда за каким-то демоном явился второй!

— Вы поможете? — наперебой спрашивали женщины.

В их глазах я видела надежду.

— Да! — четко ответила, — можете на нас рассчитывать. БУЛИ!

Моя драконица тут же взмыла в воздух.

— ОГО! Красный дракон! — заверещали крестьянки, — так вы…

— Да! — улыбнулась я, — запомните моё имя. Элина Боумен. И я остановлю этот беспредел. Вернее…

Я взглянула на Кацияму, которая, видимо, заразилась моей решимостью.

— Мы остановим…

— Кабицу! — жестко крикнула Каци, — ко мне!

— Я думала, его Каби зовут, — хмыкнула я.

— Это его полное имя. Каби для мирного времени, — произнесла Каци, — а сейчас нам с тобой понадобится всё наше мастерство и талант. Поддержать нас некому.

Она прищурилась. Глаза принцессы вдруг вспыхнули лёгким голубым свечением.

БАМ!

Земля затряслась под ногами. Этот голем огромный! Боги-драконы, помогите!

— Тяжелая магия. Очень большая мощь, — прошептала девушка, облизав губы, — не могу найти слабое место. Придётся подобраться поближе.

Тем временем наши драконы приземлились на руины соседних домов.

— Лина, твои руки… — произнесла принцесса.

— Что? — я опустила взгляд и увидела, что пальцы дрожат.

Мне страшно! До безумия…

Куда делась моя былая решимость?

— Элина, — улыбнулась принцесса, — соберись! Мы справимся. Всегда помни, кто ты. Наследница самой сильной наездницы. Несокрушимой Клариссы Боумен.

— Но я не она…

— Нет. Ты другая. И тебе под силу победить этого голема. Ничего не бойся и иди вперед. Я… нет…

Она обернулась. Женщины деревни смотрели на нас с угасающей надеждой.

— Мы в тебя верим!

Сглотнув скопившуюся во рту слюну, я кивнула. Нет времени бояться. От меня зависят десятки жизней. В последний раз окинула взглядом несчастных напуганных крестьянок. Они надеятся лишь на меня.

Всё зависит от моих умений.

— Спрячьтесь в доме. А лучшее, полезайте в подвал, — сказала им, — у вас же есть подвал?

— Да, — закивали она.

— Тогда не ждите, пока кусок зачарованного камня проломит вам головы.

БАМ!

Второй голем уже на подходе. С ревом магическое создание разрушило мощные ворота. Какая силища!

Оставив лишь зияющую дыру, чудовище сделало шаг в деревню.

Я заставляла себя не бояться. Сражалась с ужасом, который прокатывался по телу каждый раз, когда голем выл своим металлическим неестественным голосом.

Були…

Не бойся ничего!

Её голос сейчас был, словно мягкий успокаивающий бальзам. Лишь он один внушал мне уверенность.

— Мы победим его, — прошипела я, затем забралась в седло, — Каци, сколько вам нужно времени, чтобы увидеть слабое место?

— Как ты планируешь его убить? — спросила принцесса.

— Були это сделает. Драконьим пламенем. Нужно лишь слабое место.

— Ррраа! — грозно зарычала моя девочка.

— Понятно, — улыбнулась принцесса, её глаза вновь засветились, — Кабицу! Вверх!

— Я отвлеку чудище, пока ты ищешь. Попробую использовать свою ловкость и скорость Були, — потянула за поводья, и мой дракон взлетел в небо.

Мы с Кациямой разлетелись по разные стороны от монстра.

Ну вот и моя первая битва!

Главная задача — отвлечь голема, дать больше времени, чтобы Каци нашла слабое место, в которое мы и ударим.

— Готова, Були? Понадобится вся наша прыть.

Это будет весело!

— Сомневаюсь, — хмыкнула я, затем направила дракона прямо к голему.

Сверху он уже не казался таким угрожающим. Я внимательно рассматривала жуткое существо. Эфир струился по нему, словно кровь. Именно магия удерживала валуны вместе.

И тут он увидел меня…

Как раз то, что мне и нужно! Голем замахнулся огромной каменной рукой, но мы с Були резко ушли влево и гигантский кулак лишь рассёк утренний воздух.

Внутри меня всё словно перевернулось. Резко затошнило и закружилась голова.

Страшно! Но из глубин души поднималось странное приятное чувство. Что это?

— Давай Були, пока Кацияма не найдёт слабое место, мы бессильны.

Я продолжала кружить вокруг голема.

Но вдруг его пустые глаза задержались на Каци и ее драконе. Демоны! Нельзя

— Нет! — заорала я, — ну-ка сюда смотри! ЭЙ! ТЫ! Чудище!

— УУААА, — существо резко развернулось.

— Так… внимание его я привлекла, а теперь что? — пробормотала я.

БАМ!

БАМ!

Каменные ноги зашевелились. Уродливый фиолетовый Эфир стал циркулировать куда быстрее и голем… побежал прямо за мной!

— ОЙ! — взвизгнула я, натягивая поводья, — Були, он бегает! Быстрее!

Беспощадно уничтожая все дома, магическое создание рвануло за нами.

— Что ты делаешь? — крикнула принцесса, — ЛИНА!

— Кажется, я его разозлила… — буркнула себе под нос.

Резкий удар справа не заставил себя ждать. Я резко рванула поводья влево, и мы увернулись. Но затем последовал новый удар. И следующий.

— ААА! — кричала я, закрыв глаза и совершенно перестав ориентироваться.

Возьми себя в руки!

Драконий рык в голове слегка отрезвил.

Фьють!

И каменный кулак слегка задел крыло дракона. Нас резко развернуло. Но Були удержалась в воздухе. Я со всей силы вжалась в неё. Это было… опасно и великолепно одновременно.

— ЛИНА! — закричала Каци, — ГЛАЗА! ЕГО…

БАМ!

Огромный кулак врезался прямо в Каби.

— Боги… НЕТ! Були, мы должны…

Убить голема!

— Но как же… Каци…

Половина деревни уже была уничтожена. Над разрушенными домами поднимались густые клубы пыли. Кацияма падала, а я ничего не могла сделать. Голем застыл, находя нас с Були своими пустыми глазами.

В душе моей тоже стало пусто.

Все страхи, сомнения разом испарились. И я рванула в атаку. Уворачиваясь от мощных ударов, используя скорость и прыть своего дракона, стремительно приближалась к каменной голове с двумя сияющими фиолетовыми глазами.

— Будь готова, Були… сейчас мы отомстим и за Каци… — обошли замах левой рукой, — и за Рино…

Новая угроза справа, но я чётко дернула поводья в другую сторону.

— За Обсидиана, и за всех, кого эти создания ранили и убили!

Именно сейчас я поняла, что мой главный враг — это страх. Не големы или Валесиус. А ужас, который сковывает каждую клеточку тела, не дает здраво мыслить и использовать преимущества.

И я искореню его!

Резкий разворот, голем уже не успевает замахнуться.

— БУЛИ! ДАВАЙ! — закричала я.

Ощутила резкую вибрацию в теле моей драконицы. Тепло огня, струящееся под толстой чешуёй.

— РРРАААА! — моя алая красавица раскрыла пасть, и драконье пламя мощным потоком врезалось в мёртвый камень.

Я видела это. Как Эфир в глазах монстра гаснет. Мы победили… победили… Каци…

— Були! Вниз! — заорала не своим голосом.

Монстр начал заваливаться. Первыми отвалились руки, падая вниз и рассыпаясь в пыль. Затем голова… тело…

Мы плавно спикировали вниз, чтобы падающее тело голема ненароком нас не сшибло.

Моё сердце колотилось, как сумасшедшее. Мы победили… ПОБЕДИЛИ! Скатившись с Були, я рванула к тому дому, куда упала принцесса. Хоть бы она была жива!

— Каци!

— Рррааа, — раздалось недовольное фырчание, и Каби пошевелил крылом.

Принцесса была без сознания. Дракон смягчил удар, приняв его на себя. Закрыл хозяйку своим телом, словно щитом.

Внезапно я ощутила, как к горлу подкатывает ком. Ноги задрожали и чуть не подогнулись. Опершись на торчащую из разрушенного дома доску, кое-как удержалась и не рухнула.

— Элина! Кацияма! — услышала голос генерала.

— Вы в порядке? — прохрипела, понимая, насколько опасную авантюру затеяла.

— Вы… победили голема? Вдвоем? — ошарашенно спросил Кроу.

— Каци! — к нам ковылял Кросс, из его ноги хлестала кровь.

Он бросился к своей принцессе, прижимая её к груди. Кацияма открыла глаза, затем улыбнулась. Внезапно вокруг меня сомкнулись стальные объятия. Я ощутила тепло тела своего принца. Пошатнулась и почти рухнула на него.

— Лина! — прошептал Рино, — боги, как я испугался за тебя! Когда того монстра увидел…, а мы не успевали, демоны…

— Я жива, — обняла дрожащее тело принца, — всё хорошо, милый.

— Ты была великолепна! — воскликнул он и впился в мои губы отчаянным поцелуем.

— Элина Боумен, — суровая фигура генерала вдребезги разбила всё ощущение триумфа.

После победы над големом и спасения Кациямы я вдруг поняла, как здорово сражаться за правое дело. Защищать невинных. И чувствовать единение с Були. Слышать её мысли, ощущать её пламя.

Да, страшно. Ужасно просто! Но я ощутила, что битва — это моё.

— Да, генерал? — пискнула, теряя былой задор.

— Я что приказал делать? — ледяным тоном спросил Рейн.

— Идти в деревню. Но…

Кажется, что рядом с разъяренным Кроу я уменьшаюсь в размерах. Но почему он вообще ругается? Мы с Кациямой спасли столько жизней! Ууу!

— Тебе не кажется, что сейчас не время и не место, Кроу? — Рино вступился за нас с Каци, — девушки проявили смелость! Победили эту махину. Мы бы могли вернуться на пепелище, если бы Лина не приняла решение драться.

— А если бы они погибли? — прорычал Рейн.

— Но не погибли же! — фыркнул Рино, обняв меня ещё крепче, — не обращай внимания на этого зануду, Лина. Он всегда так. Не любит, когда восхищаются кем-то, кроме него.

Я взглянула на генерала. Нет, Рейн Кроу определенно не имеет склонности к самолюбованию. Но у него есть одна уязвимость. Он всегда действует по правилам.

— Я извиняюсь, — прошептала, облизав губы, — этого больше не повторится, генерал Кроу.

Тот сморщился, словно я гадость какую-то сказала. Да что не так-то?

— Дело не только в том, что я приказал, Элина, — вздохнул он, — ты не только себя подвергла опасности. Не зная, как удержать внимание голема, рискнула принцессой Ункай.

— Это было ошибкой, — отчеканила я.

— Выскочка! — Рино закрыл меня собой, — Кроу, всё обошлось. Кацияма, вообще-то уже участвовала в сражениях. Она прекрасно знает, как концентрироваться на поиск в таких условиях.

— Кацияма сражалась на море, — ответил генерал, — это совсем другое. У меня вопрос к новичку, который решил, что сможет одолеть огромного магического голема в компании с принцессой соседнего королевства. Скажи мне Лина, какой тактики ты придерживалась, отвлекая врага?

Тактики? Понятия не имею!

— Ну… — я почесала взлохмаченную после сражения макушку, — просто…

— Просто? — выгнул бровь генерал.

— Но я же победила! — возмутилась, — не нужно уж так сильно меня отчитывать. Я всё поняла. Но если повернуть время вспять, я бы поступила также.

— Лина, тебе повезло. Вам обеим повезло!

— Знаю! Но я защищала невинных, — вскинула голову, взглянула в глаза Рейна Кроу, — и сделала бы это снова!

— Не ругайте девочку! — к нам спешили тётушки из деревни, — она спасла наши жизни. Детей наших спасла! Спасибо тебе, Элина Боумен! Мы всегда будем помнить, как ты одолела голема.

— Спасибо, — покраснела до кончиков ушей.

— Моя выскочка потрясающая, — довольно протянул принц, — боевой рыжик!

— Рррааа! — подала голос Були.

— Итак, — вперед вышел старейшина деревни по имени Клаус, — вы нам очень помогли. Хотя маги и выпустили этих големов, очевидно, вы не из их числа. Так что приглашаем на скромный деревенский обед и ночёвку.

— Благодарим за ваше гостеприимство, — улыбнулся Кроу, — с радостью примем приглашение.

— Ура, покушать! — Каци пришла в себя.

— Ваше высочество, — дрожащим голосом произнес Кросс, — как вы?

— Галь… — она обняла его и поцеловала в губы, — ты волновался за меня?

Мы все деликатно отвернулись.

А спустя час, когда расположились в доме старейшины и успокоили голодных драконов, пообещав отпустить их на охоту после обеда, уже сидели и поглощали предложенные яства.

Конечно, выбор был весьма скромен: пресная каша, сваренная на воде и похлёбка с крошечными кусочками мяса. Но несмотря на это, еда казалась мне божественной! Пережитый стресс полностью опустошил мой желудок.

— Так, нам нужно поспать. После заката выдвигаемся дальше. До кладбища необходимо добраться как можно скорее, — скомандовал Рейн.

— У нас есть две свободные, — произнесла молодая девушка — дочь старейшины Герта, — девушек разместим в одной, а мужчины пусть займут вторую. Вы простите за такие скромные условия.

— Крыша над головой есть, уже удача, — улыбнулся Рейн, а девица зарделась.

Захихикала.

— Так, давайте, сначала мытьё, затем спать. Рино, если увижу тебя у комнаты девушек… — прорычал генерал.

— Да никуда я не пойду, — устало вздохнул принц, — тем более, там Кацияма. Прости, выскочка, придётся тебе спать без меня в ледяной постели.

Я выгнула бровь, но промолчала. Рино очень самоуверенный и наглый. Но мне это нравится.

Нам предоставили возможность обмыться в скромной деревянной бочке за домом. Мы с принцессой быстренько справились, а вот Рино всё канючил, что ему не пристало мыться в таком убогом месте.

Но Рейн быстро поставил Высочество на место.

— Ты была великолепна, — произнесла Каци, когда мы вернулись в выделенную комнату и готовились ко сну.

Она вызвалась привести в порядок мои волосы.

— Для человека без Эфира ты просто невероятна! — выдохнула.

— Но Були даровала мне пламя, где же оно? — не поняла я, — думала, получится как-то его использовать.

— Уверена, оно ждёт своего часа, — улыбнулась принцесса.

Когда мы приготовились ко сну, я задёрнула плотные шторы. Сон пришёл почти мгновенно. И там я сражалась. Свободная от оков чужих приказов. Мы с Були разили врагов её пламенем и моими стрелами.

Алая ведьма…

Так меня звали.

— Лина! Пора вставать, — спросонья услышала голос Кациямы, — закат близится. Нужно пополнить припасы и выдвигаться.

— Да…

Наше путешествие продолжается, и мы не можем позволить себе отдыхать сверх меры. Но от мысли, что совсем скоро я вижу кладбище драконов, меня одолевала тоска.

Множество мёртвых ящеров. Это невыносимо!

Були, словно почувствовав мои эмоции, прижалась ко мне своей чешуйчатой щекой.

Всё будет хорошо…

— Точно? — я заглянула в ее мудрые рыжие глаза.

Да.

Прощаться с нами вышли все жители деревни. Детишки смотрели на меня с таким восторгом и сиянием в глазах, что моё настроение немного улучшилось. Вот, за кого мы сражаемся!

— Удачи, Элина Боумен! — махали нам руками добрые люди, — мы в вас верим! Верните мир в наше королевство!

Верно!

В самые тяжелые времена я буду вспоминать лица, полные надежды. Сейчас кажется, что вокруг лишь тьма. Но на самом деле… после самой глубокой ночи наступает рассвет.

И наш уже не за горами…

Ночь прошла спокойно. Генерал сказал лететь как можно выше, чтобы нас точно не засекли сторожевые башни. Так как мы держались ближе к южной границе, они стояли достаточно плотно друг к другу.

Дальше к югу начиналось Вечное море.

А что за ним? Островные королевства?

Я слышала о водных змеях, которых приручили люди Вольных земель. Затем они объединили несколько островов в одно королевство.

Хотела бы я посмотреть на водных ящеров. В книгах о драконах, которые мне удалось достать, к сожалению, не было даже рисунка этих драконов.

— О чем задумалась, выскочка? — Рино поравнялся со мной, Дархан и Були обменялись влюбленным урчанием.

— Что там, за Вечным морем? — вздохнула я.

— Островные королевства, — хмыкнул принц.

— Хотела бы я глянуть на водных змеев, — мечтательно протянула.

— Думаю, после победы над Валесиусом мы сможем организовать экспедицию туда. Отец давно пытался заключить торговый договор с ними. Но вольные островитяне слишком своенравны.

— Рассвет! — раздался крик генерала, — снижаемся. Заночуем в пещерах!

Я взглянула вниз. Зеленый луг сменился тёмно-серой каменистой местностью. Мда, о каких-либо удобствах можно не мечтать. Снова холодный камень вместо постели, привет больная спина!

Мы приземлились напротив целой группы подземных пещер.

— Если я правильно помню, именно в таких обитают кантеры, — я поёжилась.

— А кто это? — спросила Кацияма.

Кросс неуклюже слез с дракона, затем коснулся ноги. Его ранили в битве с големом. Лечение генерала дало свои плоды, но нога мага всё еще болела. Каци всячески помогала возлюбленному, но Галь совершенно не принимал заботу.

Конечно, он же мужчина!

Напоминает кого-то. Рино при этом вёл себя собранно. Я боялась, что принц будет разнузданным, диким в путешествии. Но он очень трепетно обо мне заботится.

— Кантеры это недоразвитые драконы. Собственно то, к чему приводит наших ящеров отсутствие эфира.

Були взревела и раскрыла кожистые крылья.

— Тебя это не касается! — прикрикнула я на драконицу, — в тебе Эфира хватит на целую армию.

— Ррраа! — она оскалилась, демонстрируя ряд острых зубов.

— Не нужно, юная леди! — пригрозила ей пальцем.

— Рррр, — Дархан вдруг зарычал в темноту.

От его низкого рыка у меня вдоль позвоночника пополз ледяной страх. Липкими пальцами цеплялся за позвоночник, проникая под кожу. Брр! Жуть!

Впереди стояла густая тьма, но из пещер послышался неприятный скрипучий звук.

— Отойдите, — произнес Рейн, затем обнажил теневой меч, — умеете сражаться с кантерами?

Эти ящерицы несмотря на отсутствие Эфира, могли в раз уничтожить целый отряд опытных наездников. Они прекрасно видят в темноте, и помимо этого способны бесшумно перемещаться по вертикальным поверхностям благодаря цепким лапам с липкой субстанцией, выделяемой их чешуёй.

— Не приходилось, — зевнул Рино.

— Они опасны, Высочество. Я не буду тебя вытаскивать из зубов кантера, если что.

— Ууу, моя выскочка показывает зубки, — ухмыльнулся он, — один раз одолела голема и всё? Гордыня затуманила твой взор?

Рейн скрылся в темноте, а спустя пару минут…

От громкого душераздирающего визга я мгновенно вжалась в Рино. Он тут же сформировал в руке ледяную глыбу, замахнулся. Закрыл меня собой.

Кросс напрягся, на кончиках его пальцев заплясали языки пламени.

Драконы ощетинились, Обсидиан громко рыкнул.

Затем из темноты вышел Кроу, весь покрытый кровью. В руках он тащил небольшого мёртвого кантера.

— Там яйца есть, сможем из них приготовить ужин, точнее завтрак, — устало произнес генерал, — пещеры брошены кантерами, этот остался один. Самка, видимо, не захотела оставлять яйца.

Драконы взлетели и скрылись за ближайшим холмом. Они сами искали себе пропитание и кров, мы же двинулись в сторону заброшенных пещер.

Внутри было очень холодно и сыро. Вытащив яйца кантеров, маги принялись за создание костра.

Мы с Каци собирали веточки для розжига. Сухих было не так много. А спустя полчаса, когда серое утро уже поднялось над королевством, пошёл дождь.

— Эти яйца довольно вкусные, — хмыкнула принцесса, — Галь, ты в порядке?

Кросс сидел с закрытыми глазами, прислонившись спиной к холодной стене пещеры. Он едва заметно кивнул.

— Дождь очень не вовремя, — фыркнул Рино, затем сгреб меня в охапку, — ты вся дрожишь, выскочка.

— Угу, — я устала за целую ночь верхом на Були, так что быстро начала клевать носом.

Тёплые объятия принца не способствовали бодрствованию. Огонь слабо согревал пещеру, но это лучше, чем ничего. Рейн сидел ближе всех к выходу, сторожил.

— Предлагаю оставлять одного бдящего, а остальным укладываться. Я первый. Через три часа меня сменит Рино, — произнес Рейн.

Я прикрыла глаза, поджала ноги и полностью отдалась власти сна. Костёр уютно потрескивал, снаружи завывал ветер и лил холодный дождь. Я вцепилась в руку Рино.

— Спи, мой любимый рыжик, — муркнул он, поцеловав меня в макушку.

От его голоса мне стало тепло. По телу разливалась слабость и сонная нега. Сама не заметила, как провалилась в сон.

А проснулась от жуткого визга. Распахнув глаза, увидела, что Рино рядом нет. Костёр потух, и напротив лишь мирно посапывает Кацияма.

— Что такое… — протерла глаза, затем снова осмотрелась.

Снаружи вновь раздался жуткий визг. Я полезла прочь из пещеры. Где маги? Что происходит?

— Лина! — послышался голос генерала, — внутрь!

— Что… — я замерла, не в силах пошевелиться.

Рино защищал вход толстой стеной изо льда. А снаружи бился с десяток крупных кантеров. Они яростно верещали, пытаясь пробить преграду.

— Ох… — простонала я, — и что нам теперь делать?!

Мы загнаны в ловушку. Рычащие и скрежещущие кантеры бесновались за преградой изо льда. Их было не меньше двадцати особей. Лишь лёд моего принца защищал нас. Но ситуация казалась безвыходной.

Ведь вокруг лишь глубокие пещеры, а драконы спят где-то далеко, за холмом. Удастся ли мне дозваться Були?

— Какие идеи? — проскрипела я, всячески подавляя растущий ужас, — не хотелось бы быть сожранной этим вот недодраконом.

— Я думаю… — хмыкнул Рейн, затем громко свистнул.

Молчание.

— Скорее всего, драконы сейчас на охоте, — произнес генерал, — и нас не слышат. Даже у связи Эфира есть границы.

— Були… — прошептала я, — если слышишь… мы тут в большой беде!

Но внутренний голос предательски молчал.

— Я бы не стал на них рассчитывать, — морщась от боли, произнес Кросс, — здесь вряд ли есть, чем поживиться. А ближайший лес, где водятся олени и кабаны в часе полёта.

— Я Дархана тоже не чувствую, — буркнул принц, — так что согласен с Гальви.

Его лоб уже покрылся испариной. Эфир конечен даже у такого сильного мага, как Рино. И он единственный, кто может создавать преграды.

— Ну так, есть идеи? — прорычал принц, с трудом удерживая ледяную стену.

Кантеры бились в неё, оставляя глубокие трещины, которые тут же затягивались благодаря Эфиру моего принца.

— Я жить хочу! — пискнула, — может, попытаться подстрелить их из лука?

— Ну в одного, может, ты и попадешь, — раздраженно бросил Рейн, — но их там не меньше двух десятков.

И тут меня осенило.

— Я читала, что кантеры боятся дыма.

— И?

— Если попробовать создать густую дымовую завесу, — я подошла к краю пещеры и сгребла пальцами мокрую траву, — Галь, ты же можешь это сделать?

— А это идея! — произнес огненный маг, — пока Рино держит щит, мы насобираем травы рядом. Можно сделать факелы и таким образом отогнать кантеров.

— Этого хватит, чтобы продержаться до возвращения драконов! — обрадовалась Кацияма.

— За работу!

Рино слегка сдвинул свой щит, чтобы мы смогли собрать побольше мокрой травы. Дождь всё еще шел, хоть и не такой сильный. Мы быстро, не жалея сил, принялись собирать траву.

Не знаю, насколько эта идея хороша, но сможем потянуть время и дать отдохнуть Рино.

Спустя минут пятнадцать мы уже вязали траву к найденным в пещере длинным палкам. А затем Кросс выудил из сумки несколько крошечных кристаллов. Они напоминали тот артефакт, что подарил мне Рино. Но значительно меньше размером.

— Хранители огня, — пояснил маг, — всегда ношу с собой на всякий случай.

Он аккуратно засунул четыре кристалла в наши факелы. Остальные три убрал в сумку. Затем прошептал что-то себе под нос, и с кончиков его пальцев сорвалось пламя.

Оно быстро перетекло в кристаллы, и трава начала дымиться. Сначала немного, но затем всё гуще. И в итоге нам самим стало тяжело дышать.

— Об этом я не подумала, — прошептала я, прокашливаясь.

Тем временем беснующиеся кантеры уже почти пробили ледяную защиту. Трещины ползли по всей площади щита.

— Рино! Отпускай! — крикнул генерал, когда мокрая трава как следует задымилась.

Принц шумно выдохнул, и лёд разлетелся на сотни осколков. А мы все нырнули в пещеру, защищённые дымовой завесой.

Пока ветер дует в противоположную сторону, эта хрупкая защита будет действовать. Но нужно искать выход…

— Попробуем найти другой выход. Кросс ранен, он будет поддерживать дым. Кацияма останешься с ним на случай, если вернутся драконы, — скомандовал Рейн, — ты, как поисковик, сможешь нас найти без особых проблем.

— Хорошо, генерал, — кивнула принцесса.

— Рино и Элина, вы со мной. Я видел лаз прямо за гнездом. Подозреваю, что он ведет ко второму выходу. Кантеры очень умные создания, они наверняка прорыли его на случай опасности. И ближе к кладке, чтобы успеть защитить потомство.

Мы двинулись по стенке прямо в самую глубину пещеры.

— Вот! — расталкивая сапогом остатки гнезда, Рейн внимательно рассматривал землю, — тут присыпано.

Они с Рино начали быстро раскапывать лаз. И когда закончили, оба громко застонали.

— Слишком узкий, — прорычал принц, — мы с тобой не пролезем, Кроу.

— Мы нет, — хмыкнул генерал, — а вот она…

И тут оба мага взглянули на меня.

— Выскочка, твой выход. Сейчас ты можешь нас всех спасти. С твоим щуплым телом легко поместишься в лаз и доберешься до драконов, — довольно оскалился принц.

— Хорошо, — согласилась я, затем вздохнула, — конец маминой броне.

Спустившись на колени, я полезла туда, куда уходил небольшой круглый тоннель. Двигаться было очень тяжело. Повсюду земля, червяки. И не видно ничего толком!

Прикрыв глаза, я двигалась на ощупь. Меня подгоняло желание защитить друзей. Мы слишком много сил потеряли, защищая деревню от големов и за один день сна её не восстановить.

Нападение целой стаи кантеров стало неприятной неожиданностью. Что ж! Никто и не говорил, что будет легко. У меня начали ныть руки, в рот набилась земля. Но я ползла…

Потому что моим друзьями некому помочь. Силы стремительно иссякали, но я двигалась. И спустя примерно полчаса увидела свет в темноте. Неужели?!

Давай, Лина! Ты сможешь!

Не помню, как выбралась. Буквально вывалилась на поляну под плачущее небо.

— Були! — закричала, — где ты?

— РРАААА! — услышала рёв нескольких голосов, и наши драконы показались в небе.

Они летели с охоты, Дархан держал в зубах крупного оленя. Моя драконица спикировала ко мне.

— Ррр, — осматривала моё слабое уставшее тельце.

— Остальные в беде… кантеры напали, — собрав последние силы, я встала.

Ноги не держали, мышцы дрожали. Но я обратилась к драконам.

— Ваши наездники в большой опасности! Нужно срочно уничтожить стаю кантеров. Пожалуйста… Були… только вы сможете это сделать.

Я почти рухнула, но моя девочка поставила крыло. Я из последних сил забралась сверху на дракона.

— Мы должны успеть… — прошептала и мы с моей красавицей взмыли в небо.

Я не верила. И уже похоронила себя в той тёмной и мрачной пещере. Однако мы нашли выход. Надеюсь, мои друзья там в порядке! Я так устала, вся испачкалась в земле и испугалась, что почти легла на спину Були.

Она издавала нежный рокот, успокаивала меня.

Мы с остальными быстро добрались до нашей пещеры. И первое, что я увидела, повергло меня в ужас.

Наши факелы были вырваны из земли. А кантеры пытались прорваться в пещеру.

— Сожги их… — прорычала я, — Були! Что они сделали?

Дархан и Обсидиан с рёвом ринулись на кантеров. Они яростно рвали зубами ящериц. Кабицу и Риши облетели по кругу, высматривая другие стаи.

Драконы действовали слаженно, хотя в книгах всегда писали, что ездовые ящеры лишь исполняют приказы своих наездников.

— Були! Аккуратнее… — прошептала я, когда моя драконица опалила сразу пятерых кантеров, оставив лишь угольки.

Спустя несколько минут со стаей ящериц было покончено. Драконы приземлились, нетерпеливо фыркая и топчась на месте. Я слезла с Були и поковыляла к пещере.

Перебарывала страх. Но…

— Выскочка, — уставший принц рухнул на колени, — ты вовремя.

— Рино! — бросилась к нему, теряя последние силы.

Крепко обняла, прижалась всем телом.

— Ветер сменился и пришлось снова выставлять щит, — произнес Рейн, — парочка тварей прорвалась, но их мы убили.

Я взглянула на тела кантеров в самой глубине пещеры. Кацияма помогла Кроссу подняться.

— Спасибо, Лина, — улыбнулся огненный маг, — на тебя можно положиться.

— Не могла же я вас бросить? — прошептала, обнимая своего принца, — только вот сил у нас совсем нет…, а лететь еще очень долго.

— Задержимся на пару дней. Но драконов далеко отпускать не будем, — скомандовал Рейн, — Рино нужно отдохнуть, он потерял много Эфира. Галь, как твоя нога?

Вместо ответа Кросс сморщился. Раны, нанесенные Эфиром големов, очень необычные. У Рино теперь шрам на плече. Наверняка и Галь тоже останется с этим напоминанием на всю жизнь.

Дархан вернулся на место ночёвки драконов и притащил добытого лося нам. До самого вечера мы разбирались с ним и готовили мясо на костре. Дождь постепенно заканчивается, небо становится чистым.

Мы с Каци собрали питательные грибы, множество которых растёт в каменистой местности. Зайдя чуть дальше, смогли откопать даже свежие коренья.

Из всего этого с добавлением небольшого количества мяса получилась сытная похлёбка. Остальную еду мы зажарили на костре, а часть Рино заморозил на будущее.

Рейн с принцем оттащили тела кантеров за другую пещеру, чтобы не портили аппетит.

— Там среди камней есть источник, — произнесла Каци, — можно помыться. Мы сегодня очень устали, немного расслабиться не помешает.

— Согласен. Девушки пойдут первыми, но сначала мы изучим этот источник, — хмыкнул генерал, — Рино, Галь. Соберите остатки еды и выкиньте подальше.

— Я плохо себя чувствую, — потупилась Кацияма, пожалуй, пойду отдохну немного, — Лина помоется одна.

— Но… — начала я, но тут поймала хитрый взгляд принцессы.

И прежде, чем уйти в пещеру, она что-то шепнула Рино.

— Мне и правда нужно постирать одежду. Кажется, я вся этой землей пропахла, — сморщилась.

Тем временем генерал осмотрел источник, о котором сказала Кацияма.

— Там безопасно, но вода достаточно холодная. Не задерживайся, — произнес мужчина, затем направился свежевать тела кантеров.

Кросс пошел вслед за Кациямой. А я поползла мыться. Этот источник бил прямо из камня, заполняя прозрачной водой небольшое углубление в земле. При этом сам источник оставался чистым.

— Прям маленькое озеро, — хихикнула я, затем быстро стянула одежду.

Аккуратно попробовала прозрачную, чистую водичку. В небе висела белая луна. Вокруг стояла тишина. Я ощутила внутреннее спокойствие. После того, что пережила за эти дни, простое купание казалось блаженством.

— Брр! Холодная… — вся кожа покрылась мурашками.

Но другой воды у нас нет, так что я бодренько и стараясь не обращать внимание на покалывающий холод, вошла в этот источник.

А вот у дна вода была тёплой!

Ничего себе! Опустившись до подбородка, присела и прикрыла глаза.

— Как же хорошо! — простонала, понимая, как здорово вот так вот отдохнуть.

— Нравится? — раздался рядом голос Рино и на мои плечи легли сильные руки.

— Ты что тут делаешь?! — я попыталась дёрнуться, но принц держал крепко.

— Прекрати ёрничать, — раздраженно фыркнул, — я к тебе пришёл. Подвинься.

— ТЫ ГОЛЫЙ! — взвизгнула я.

— Конечно! — довольно протянул Рино, — ты мне одетым мыться предлагаешь? Странно слышать такое после того, что между нами было, рыжик. Иди ко мне!

Он притянул меня к себе. По телу прошла сладкая, приятная дрожь. От касаний принца я таяла и растекалась лужицей. Огоньки в теле снова ожили, мерцая и заполняя всё тело. От пяток и до самых ушей.

Рино обхватил мою грудь ладонями. Немного сжал.

— Ммм! — простонала, стараясь быть как можно тише.

— Я испугался за тебя, выскочка, — прошептал принц, — очень сильно…

— А я за тебя, — пробормотала, понимая, что сейчас мы с ним опять сделаем что-то запретное.

Но такое приятное! Под кожей разливалось пламя, когда Рино водил длинными красивыми пальцами по моему телу. И холод источника уже не вызывал неудобства.

Наоборот, приятно охлаждал пылающую кожу.

Сама не заметила, как оказалась сверху. И чувствовала, как сильно принц хочет того же, чего и я…

— Лина, — шептал он, приподнимая меня и сажая прямо на…

— АХ! — застонала, чувствуя в себе его мужественность.

— Хорошо? — прорычал он, начиная двигаться.

— Да… очень… — вжалась в его сильное тело.

С каждым движением я улетала в небо. Прижималась к своему принцу, понимая, как сильно люблю…

Сгорала заживо и воскресала вновь.

Рино ловил губами мои громкие стоны. Уже не было никакой неловкости. Лишь наши чувства…

Время словно остановилось для нас двоих. Мы любили друг друга так открыто, что на миг мне стало страшно. Но резкий взлет и рассыпавшиеся по телу огоньки не позволили пагубным мыслям пойти дальше…

— Я люблю тебя, — прошептала в губы своего принца, когда мы вместе ощутили яркое и мощное единение тел и душ.

— И я тебя, моя выскочка… — муркнул принц, — а теперь нам пора всё-таки помыться и идти назад. А то Кроу нас поймает и опять начнёт занудствовать.

— Хорошо, — хихикнула я.

Тресь!

Послышался глухой звук со стороны пустых пещер. Ой! Рино напрягся, затем резко встал, демонстрируя всю свою мужскую красоту.

— Кто там? — прорычал принц, — выходи!

Но увиденное повергло в шок нас обоих…

Рино

Мы попали в знатную передрягу. Кантеры почти сожрали нашу магическую компанию, но всех спасла Лина. Человек без капли магии. Лишь на голом желании помочь.

Она просто невероятна! Я восхищен и до безумия влюблен.

Потом всё стало куда лучше.

Каци охотно помогла мне. Оставила Лину мыться в одиночестве, дав мне шанс присоединиться. И я им воспользовался. С огромным удовольствием овладел своей выскочкой.

Чувствовал в руках её трепещущее тело. Ловил губами стоны и наслаждался нежностью. Единственный момент, когда моя алая роза сбрасывает шипы.

Но нас прервали.

— Кто там… — испуганно спросила Лина, — Рино? Прекрати уже светить своей королевской задницей!

— Что тебя не устраивает в моей заднице, милая? — развернулся и подмигнул своему рыжему ёжику.

— РИНО! — вскрикнула она, — там кто-то есть! А вдруг кантеры!

— Это не кантеры, — ловко схватил рубаху, затем натянул на тело, — просто какое-то зверье.

Но испуганный взгляд выскочки вынудил меня действовать. Приготовившись к атаке, я сотворил магический пасс. Затем раздвинул кусты.

— Это… — удивленно прошептал, — харши, Лина. Всего лишь гнездо харшей.

Откуда тут драконьи ежи, я слабо понимал.

Лина быстро натянула вещи, присоединилась ко мне.

— Какие миленькие, — она с восторгом смотрела на небольшое семейство харшей, копошащихся в кустах.

— Они ядовиты, если что, — напомнил своей выскочке.

Никто не знает, откуда вообще появились драконьи ежи. Маги-исследователи не смогли составить древо этого семейства. Несмотря на то, что эти зверьки выглядят безобидными, в кончиках их игл находится ядовитый эфир, способный убить даже небольшого кантера.

— Фи-фи! — один ежонок выполз из гнезда и пополз в нашу сторону.

— Аккуратнее, — я коснулся плеча Лины.

Но она, не мигая, смотрела на малыша. Он был совсем крошечный, ещё слепой. Остальные харши замерли. Раздался характерный звук, оповещающий об угрозе.

— Лина… пойдем, — потянул свою выскочку прочь, но она уже опустила ладонь.

И маленький харш заполз. Моё сердце гулко билось в груди. Одно касание ядовитых желез, и моя Лина… нет!

— Тихо, смотри! — мой рыжик удивленно вскинула брови.

Её рука засветилась алым пламенем. Достаточно ярким, чтобы увидело всё семейство харшей. Эти существа, как и драконы, восприимчивы к Эфиру. Потому их и назвали драконьими.

— Фи-фи-фи! — все ежи собрались вокруг Лины, встали на задние лапы.

Они больше не шелестели, а издавали мягкие звуки.

— Чего они хотят? — улыбнулась моя выскочка.

— Я не знаю… — Лина поражала меня всё больше.

Не мог отвести взгляд от яркого, тёплого свечения. Постепенно Лина вся начала пылать. Невероятно!

Из кустов вышли ещё звери. И все они устремились к огню Элины Боумен.

Тем временем к нам подошел Рейн Кроу. Словно завороженный, генерал вместе со мной глядел на то, как простая девушка притягивает животных.

— Они говорят… — прошептала она, облизала алые пухлые губы, — Рино! Эти зверьки шепчут!

— Что? — спросил Рейн.

— Наследница… они ждали наследницу, — произнесла моя выскочка, — и дождались. Это Були!

— Или нет… — хмыкнул генерал так, чтобы лишь я услышал.

Лина уникальна. Несмотря на отсутствие магии, она оказалась способна впитывать Эфир красного дракона и не сгорать в его пламени. Какие ещё секреты ты таишь, моя возлюбленная?

— Это зов природы, — произнес Рейн, когда мы укладывались спать в пещере.

— А что это такое? Никогда о таком не читала, — засыпая в моих руках, спросила Лина.

— Это, выскочка, — я плотнее прижал девушку к себе, чтобы она не замерзла, — заклинание третьего уровня. Маги изучают его десятилетиями. Зов природы позволяет призывать зверей, чувствительных к Эфиру. Харши — один из таких видов. Еще рихтеры, куроски, браиды, весперы.

— Ничего себе! Но я не могу владеть такой магией!

— Почему же? Это был классический зов природы. Магов-призывателей почти не осталось. Я слышал, его Высочество, принц Рейрин имел способности к подобному.

— Папа… — прошептала Лина, я ощутил, как она дрожит, — а кто такие эти куроски… браиды и…

— Рихтеры.

— Куроски — похожие на драконов огромные существа, наполненные изначальным Эфиром. Они обитают в основном на болотах, — произнес я.

— Говорят, стая куросков может даже бронебрюха убить, — подал голос Кросс.

— У нас их называют куроко. О них слагают легенды, — мечтательно произнесла Кацияма.

— А браиды? Это двухвостые тигры. У них огромные клыки, многие называют браидов саблезубами.

Лина молчала. Она перебирала пальцами ткань моей рубашки. Внимательно слушала. Если у моего рыжика есть сила призывать древних существ, то у нас появилось огромное преимущество.

— Весперы — огромные насекомые. Говорят, их жала размером с палец взрослого человека, — хмыкнул Кросс, — я пару раз видел их в ущелье за замком. Но подойти не решился.

— Рихтеры единственные из древних существ, кто напрямую связан с драконами. Они внешне очень жуткие. Но поговаривают, что эти существа уже вымерли… — сказал Рейн, — так! Давайте как следует выспимся. Я поставил магическую защиту высокого уровня, если кантер подойдет, тут же превратится в прах.

— А что ты в первый раз руны не выставил? — буркнул я, поглаживая рыжую макушку Лины.

— Думал, пещеры заброшены. А Эфир мне еще пригодится. Но пришлось потратить на защиту. Всё, спать!

И когда солнце вновь взошло над Алриадой, почти все из нашей группы спали. Измотанные сражением с кантерами.

А я думал о Лине. И о словах архимага Ньяра накануне нашего вылета.

Эта девочка таит в себе огромную силу. Уверен, как только Элина Боумен пробудилась, проснулся и ОН. Тёмный маг, чьим смыслом жизни является уничтожение наследников принца Рейрина. Смотри в оба Рино, ведь лишь ты сможешь его одолеть.

Элина

В руках моего принца тепло, надёжно. Поэтому я очень быстро заснула. Мне снились всякие жуткие создания, о которых говорили перед сном. Зубастые, с пустыми глазами и чешуйчатыми крыльями. Но было в них что-то родное.

Проснулись мы на закате. И сразу принялись собираться.

Вчера во мне открылась новая магия. Зов природы. Никогда о таком не читала. Это невероятно! Но те ёжики с рожками и правда говорили со мной. Шептали об опасности.

И что тьма надвигается.

Это я и без них знаю. К сожалению, Валесиус не остановится.

— О чём задумалась, выскочка? — Рино крепко меня обнял.

— Даже ёжики в курсе, что верховный маг опасен. Кто бы мог подумать?

Я быстренько умыла лицо в источнике. Семейство харшей собралось на камнях напротив, внимательно глядели на меня.

— Ты моя рыжая повелительница зверей, — ухмыльнулся принц.

— Смотри, высочество, — хмыкнула я, — натравлю их на тебя, будешь ещё возмущаться!

— Ты жестокая, выскочка, — хохотнул он.

— Тебя совсем не беспокоит, что мы окажемся на кладбище драконов?

— А должно? — не понял принц.

— Там кости самых прекрасных созданий на свете, — поникла я, — так что… да, должно.

— Я не думаю об этом в таком ключе, Лина. Наша задача — найти Неферет и спасти наше королевство. Я беспокоюсь о живых, а не о мёртвых.

— Прости. Твои родители где-то там…, а это, должно быть, тяжело.

— Твои тоже. Но мы не должны горевать попусту, выскочка, — он подцепил пальцем мой подбородок, — уничтожу Валесиуса и сделаю тебя своей женой.

Сердце бешено забилось в груди. За эти дни мы стали куда ближе. В условиях постоянной опасности, полном отсутствии каких-либо удобств мы с принцем явно начали меньше ругаться и лучше понимать друг друга.

Но когда мы победим…

Вся эта дворцовая жизнь снова вернется. И может разбить наши чувства. Ведь в глубине души я не вижу себя особой королевской крови. И даже какой-то придворной дамой.

Моя жизнь неотрывно связана с Були и наездниками. Примет ли Рино мой выбор?

Мы немного подлатали наши сёдла благодаря плотной коже кантеров, которую ранее снял генерал Рейн. Он то и дело косился на меня, но ничего не говорил. Вообще перестал толком со мной общаться.

Интересно, это из-за того, что наши с Рино отношения стали ближе?

Вылетели мы, когда последний луч солнца коснулся горизонта. Сочные луга южных земель позади. Впереди — пещеры, шахты справа и бушующие волны Вечного моря слева…

Погода постепенно портилась, солнце выходило всё реже. Наступала осень — сезон дождей и холода.

День за днём мы продвигались вперед. И постепенно усталость накапливалась. Спать в тёмных сырых пещерах, постоянно бояться… вначале даже наша звезда Каци старалась улыбаться.

Но чем ближе к кладбищу драконов мы приближались, тем реже улыбки ложились на наши лица. Ночь за ночью мы летели, драконы стойко выносили все тяготы. Они регулярно приносили нам мясо, охраняли наш хрупкий сон.

Встретили пару небольших големов. Наши мужчины быстро с ними разобрались. Я уже перестала считать, сколько дней мы летим. Лишь Рейн Кроу выглядел собранным.

Он стойко терпел наше недовольство, регулярно ругался с Рино.

А еще генерал учил меня стрелять. Вне зависимости от погоды, каждый день, пока другие спали, мы тренировались.

Я всё чаще думала о родных. Этому путешествию не было конца и края. Но однажды, когда луна уже почти исчезла в сером небе, впереди раздался душераздирающий вой.

Облака плотно нависали над землей, мы ничего толком не видели. Но звук был настолько громким и жутким, что я поёжилась.

— Волки, — хмыкнул генерал, — снижаемся! Кладбище драконов близко. Но него пойдём пешком.

Драконы плавно опустились на землю. Я чувствовала напряжение Були. Она что-то ощущала.

— Что такое, моя хорошая? — я погладила алую чешую.

Но моя драконица вдруг вздыбилась и взревела. Я упала на спину, больно ударившись. Зашипела. Були развернулась, в её глазах отчетливо проступал ужас.

— В чем дело? — остальные подбежали к нам, Дархан подлетел к Були, но она зарычала на него.

Нельзя!

Её голос был пропитан отчаянием.

— Нельзя? Були… почему? — не поняла я.

Опасно! Тебе нельзя!

— Но я должна забрать Неферет! — повысила голос.

НЕТ!

Громкий рык драконицы пустил по телу жуткие мурашки. Я впервые видела Були такой взбудораженной. Она ощетинилась и перекрыла мне путь.

Не пущу!

— И что нам теперь делать? — я обняла себя руками, ощутив сильный холод где-то под кожей.

— Откуда опасность? — Рино вышел вперед, словно что-то знал.

Ноздри Були раздувались, из них валил пар вперемешку с яркими искрами. Она металась, топталась. Шипы на её коже напитались пламенем.

— Я знаю, — спокойно произнес принц, — мне сказали, что нас будут ждать.

— Кто? — пискнула я, окончательно пав духом.

— Чёрный маг. Враг королевской семьи, которого уничтожил твой отец. Когда погибла Королева, Рейрин оставил её кости на кладбище. Но сама понимаешь, она была очень сильным драконом и даже ее останки стали лакомым куском для всякого рода браконьеров. И он поставил защитные руны, чтобы тот, кто со злым умыслом коснётся их, погибнет. Этот маг попытался сломать защиту принца. Но, умирая, успел проклясть его потомков…

— И что за проклятье? — спросил Кроу.

— Потомок Рейрина, который первым коснётся костей, вернет этому магу тело, — коротко бросил принц.

— И когда ты рассказать планировал? — выгнул бровь генерал.

— Вот сейчас и рассказал. Что бы это изменило? — ощетинился принц, — в любом случае, это тёмный маг мой.

— Почему?

— Я тоже потомок принца Рейрина, пусть и очень дальний, — Рино сжал руки в кулаки, захрустел костяшками, — и на меня это проклятье подействует так же, как и на Лину. И лишь я смогу отправить его к богам…

— Час от часу не легче, — простонала я, — мало нам кладбища, потерянного древнего оружия и безумного мага с огромной силой…

— Я не могу допустить, чтобы ты, наследник королевства, рисковал жизнью! — прорычал Рейн.

— У тебя есть вариант лучше? — выгнул бровь Высочество, — Лина с ним не справится. А ты знаешь, что бывает в случае тёмных проклятий.

— Знаю, — тише обычного произнес Кроу.

Он тёмный маг, я неоднократно видела его силу в действии. Это впечатляюще, но эти способности…

— Тогда помоги, — наседал Рино.

— Может, не надо? Это чревато… — хмыкнул Кросс, — генерал и так ходит по грани. Если уйдёт во тьму, то может оттуда не вернуться.

— Это одно заклинание, — фыркнул принц, — и спасёт сразу двух важных особ.

Рейн тем временем подошел к Обсидиану. Тот муркнул, затем фыркнул. Наездник и дракон о чем-то говорили на одним им понятном языке.

— Если что, уведешь их отсюда, — донеслось до меня.

— Рино, — я потянула принца за рубаху, — что за заклинание? Почему оно так опасно?

— Тёмная магия в принципе опасна. С ней рождаются лишь единицы, основная масса магов умирает в утробе, захватив с собой и мать.

— Какой ужас! — воскликнула я, — никогда не слышала о таком!

— Это магия смерти, Лина. Кроу при рождении убил мать. Поэтому их отношения с Дариусом всегда были натянутыми. Старший брат винил младшего в ее смерти.

— Боги-драконы! — сердце сжалось от мысли, что пришлось перенести Рейну, чтобы выжить и стать тем, кем он стал.

— Магия тьмы, — продолжил принц, — тяжела для подчинения и обуздания. Она постоянно испытывает хозяина, предлагая ему перейти на… так сказать, её сторону.

— Стать злым?

— Вроде того.

— И ты предложил генералу какое-то сложное заклинание?

— Уничтожение духа, — произнес Кросс, закончив опустошать седельные сумки своего дракона, — самое опасное заклинание темной магии. Каждое существо имеет душу. Но порой проклятия настолько сильные, что связывают заклинателя и жертву невидимыми путами.

— Разбить их можно, лишь уничтожив дух того, кто проклял тебя. Если этого не сделать, он высосет жизнь из жертвы. Это неизбежно.

— Но уничтожение духа нарушает саму суть магии. Оно лишает душу права на перерождение, — почти прошептала Кацияма, затем поёжилась, — за это нужно заплатить.

Я взглянула на генерала.

— С мага тьмы возьмут меньше. Но Кроу владеет этим заклинанием, — произнес принц.

— Он может сгинуть в своей внутренней тьме, — напряженно пояснил Галь.

— Но мы должны попробовать, — тихо сказал Рино, — в противном случае этот дух меня убьет.

— Я пойду! — заявила, набравшись решимости, — и свяжу себя с духом того мага.

— Но Лина… — начал было возмущаться Рино, но я мягко положила ладони на его грудь.

— Всё в порядке. Ради меня Рейн справится. И ты тоже. А если нет, цена будет не так высока.

— Вы оба должны вернуться! — заявил подошедший генерал, — я всё сделаю. Но Каци, мне понадобится путеводный свет. Сможешь?

Девушка кивнула.

— Что это? — шепнула я, чувствуя себя полнейшей деревенщиной.

— Заклинание, которое накладывает поисковик. Обычно оно нужно для тех, кто подвергается воздействию пси-магии, чтобы вернуть рассудок. Но в нашем случае Кацияма может поставить метку на светлую часть души Рейна. И когда его поглотит тьма, выведет оттуда, держа за руку.

— А мне она говорила, что её магия обычная… ДА ОНА НЕВЕРОЯТНА! — воскликнула я.

— Согласен, — с любовью произнес Галь, — но после этого им обоим придётся очень долго восстанавливать свой Эфир.

Резкий порыв ледяного ветра прервал наш разговор.

— Драконам лучше не ходить на кладбище, — отчеканил Кроу, — они могут впасть в уныние.

Уныние… я читала про это состояние. Оно наступает, если наездник, связанный с драконом, погибает или заболевает. Ящер перестает ощущать жизнь, теряет вес, и его чешуя опадает. В худшем случае он может погибнуть…

— Були! — я подошла к своей драконице, — ты останешься здесь. А мы пойдем и заберем лук.

— Ррра! — она снова вздыбилась, демонстрируя недовольство.

Там опасно!

Её голос тихой мольбой звучал в голове. Но я положила руку на большой мокрый драконий нос.

— Всё будет хорошо, Були. Ты мне веришь?

— Фррр, — она встряхнулась, кивнула.

— Верь мне! Еще полетаем! — подмигнула я, — ждите здесь, если что-то случится, ты знаешь, я тебя слышу.

Будь осторожна, Лина!

Говорить с Були невероятно! Я улыбнулась и на эмоциях чмокнула её в щёку между шипами.

— Ну что? — взвалив на спину колчан и лук, я обратилась к остальным.

— Да. Выдвигаемся! — скомандовал Кроу, — смотрите в оба. Я иду первым, Каци и Галь за мной. Лина следом. Рино, замыкаешь.

— Да, генерал, — лениво протянул принц.

Не знаю, что ждёт нас там, на кладбище драконов, но очень хочу получить Неферет.

Под ногами хрустела чёрная галька. Чуть севернее дремал огромный вулкан. Его пепел покрыл здешние земли, сделав их непригодными для выживания людей и магов.

И тут стали хоронить драконов.

Мы молча шли, прислушиваясь к каждому шороху. Волки выли совсем рядом, да так, что у меня волоски на теле дыбом встали. Но звери почему-то не нападали.

А я всё отчётливее ощущала цепкий взгляд. Он был прикован ко мне. Заинтересованный. Коснувшись лука, я лишь наблюдала.

— Кррраа! — послышался гортанный звук, затем на небольшой холм слева взлетели две птицы.

Вернее, это были… драконы? Или кто? Кроу приказал остановиться.

Птиц становилось всё больше. Они толкались, глядели на нас, словно наблюдатели.

— Рихтеры, — процедил Кроу, — кто бы мог подумать, что падальщики заберутся так далеко.

— Это кладбище, генерал, — цокнул языком Рино.

— Раааааффф! — я внимательно смотрела на этих «птиц».

Кожистые крылья, длинные шеи и массивные клювы. Их тело было покрыто чешуёй.

Одна из них спикировала прямо на меня…

И остановилась буквально в метре.

— Лина, отойди! — прорычал Рейн, — ты слишком беспечна.

— Они не навредят, — облизав губы, на которых проявился неприятный сухой привкус пепла, я сделала шаг вперед.

Если у меня и правда есть эта сила, зов Природы, то рихтеры не будут нападать.

— Фррааааф! — зашипело существо, его глаза вспыхнули голубым.

— Красиво, — улыбнулась я, — здравствуй.

Птица в недоумении уставилась на меня. И я решила провернуть тот же трюк, что и с драконьими ежами. Протянула ладонь.

Рядом с первым рихтером приземлились еще несколько.

— Лина, — почти прорычал генерал, — назад!

— Тихо, Кроу! — Рино встал на мою защиту, — ты посмотри! Они её не тронут!

— Зов Природы прекрасен, — пролепетала Каци.

Мои руки снова засветились. И Эфир в этих, на первый взгляд жутких, существах тоже.

Птицы слетелись ко мне, окружили. Огромные, некоторые были даже выше меня.

— Что вы хотите? — тихо спросила, — нам нужно пройти на кладбище драконов. Я могу рассчитывать на вашу помощь?

— Фррраф! — они крутили головами, некоторые даже пританцовывали на массивных кожистых лапах с длинными когтями.

— Мы можем пройти?

— РРРРАФ! — она из птиц раскрыла крылья, затем развернулась в сторону дороги, по которой мы шли.

— Что там? Опасность?

Ответом мне был полный тревоги взгляд.

— Ты их понимаешь? — тихо спросила Кацияма.

— Ну… — я покачала головой, — в общих чертах.

Птицы потоптались ещё, затем вдруг сорвались с места и улетели. А я смотрела, как они скрываются за покрытыми чёрным пеплом горами.

— И что это было? — фыркнул Рино, — выскочка, сила твоя где?

— Если бы не моя сила, Высочество, они бы тебя уже доедали, — невозмутимо заявила.

— Они падальщики, ты мой маленький рыжий знаток фауны, — хихикнул несносный принц.

— ТЫЫЫ, — я развернулась, но генерал остановил нашу перепалку.

— Хватит. Уверен, они не просто так подошли. Увидели, познакомились. И тебе, Лина, нужно будет воспользоваться тем, что эти птицы тебя слушают.

— Но как?

— Думаю, случай представится, — хмыкнул Рейн.

Мы двинулись дальше. Справа и слева нас обступили массивные каменные горы. Серо-желтое, жуткое небо нависало немым свидетелем нашего путешествия.

Спустя час пути ветер изменился. Стал леденящим. Не просто холодным, а морозящим до костей. Даже наш ледяной принц покрылся мурашками.

— Мы близко, — прошептала, затем закусила губу.

Внутри, словно яд, расползалось отчаяние. Чувство, от которого хотелось убежать. Внутренности словно льдом сковало.

— Да, — тихо отозвался Рейн, — всем быть начеку! Кладбище драконов совсем рядом.

— УУУ! — волчий вой заставил всю нашу компанию подпрыгнуть.

Рычание раздалось совсем рядом. Я еще сильнее схватила мамин Испир. Пусть он не будет слушаться меня в полной мере, но позволит отбить пару атак.

Волки показались впереди. Огромные, облезлые создания с красными горящими глазами.

— Что-то непохожи они на обычных псов, — прорычал принц, затем резко обернулся, — демоны…

Нас загнали в ловушку. Четыре волка рычали спереди и три сзади. Звери скалились, с их длинных клыков стекала алая слюна. Длинные лапы были покрыты струпьями и ранами.

Я медленно, не делая резких движений, вытащила стрелу из колчана. Приложила к тетиве, прогоняя прочь страх. Голема я не испугалась и сейчас сдюжу.

На пальцах Рино заиграл лёд, а Кросс весь вспыхнул. Каци стояла между двумя магами, а генерал медленно создал меч из тьмы.

Волки подвывали.

Нетерпеливо топтались.

— Первого сзади выключишь, Лина. Рино, будь готов к ближнему бою. Галь, поддерживай огненными шарами, я разберусь с этими.

— У нас не так много Эфира, — процедил принц, — тебе нужно беречь силы, генерал.

— Не хотелось бы сдохнуть на подходе к цели, — ответил Рейн с усмешкой.

Мои руки быстро устали. Сказывались недели изнурительного путешествия. Я в детстве читала о том, как наездники преодолевали Вечное море. И представить не могла, насколько это тяжело.

На лбу выступили капельки пота.

— Держись, Лина. Я защищу тебя, чего бы мне это не стоило, — прошептал принц.

Волки ринулись в атаку внезапно. Я замешкалась, Рино пришлось расходовать Эфир на ледяную стрелу.

Но волки, как назло, увидели нашу слабость и усталость. Хищники напрыгивали, пробовали атаковать. Словно изматывали. Подходили всё ближе. Рино разил их стрелами, но промахивался.

Я поразила двоих. Но мама во сне была права. Испир словно не слушался. Звучит абсурдно, но её оружие не лежало в руке совершенно. Мне было тяжело целиться.

Или тому виной недостаток опыта?

Сзади Галь поджог двоих хищников, но им на смену пришли новые.

— Сколько же их?! — мы собрались в плотное кольцо.

— Прячутся за скалами, — процедил генерал, смахивая со лба испарину.

— Это же необычные волки, да? — прошептала я, как вдруг один из зверюг, самый отчаянный, рванул в мою сторону.

— ЛИНА! — принц толкнул меня, но зверь точно решил убить именно меня.

— ПОМОГИТЕ! — закричала, взывая то ли к богам, то ли к судьбе.

Мне отчаянно не хотелось помереть прямо у цели. Нет!

— ФФФРАААААА! — раздалось сверху.

Тусклое жёлтое солнце затмили десятки кожистых крыльев. Рихтеры буквально падали вниз, вонзая острые клювы в плоть волков. Те выли, пытались бороться.

Но силы явно не равны.

И спустя пару минут вся стая была мертва. А падальщики принялись за свою кровавую трапезу.

— Фррра! — ко мне подошла всё та же птица, самая маленькая среди остальных.

— Спасибо, — улыбнулась я, — вы мне жизнь спасли.

— Фффр, — рихтер коснулся меня кончиком клюва, затем зажмурился.

Из глаза птицы упала крошечная хрустальная слезинка. И она светилась.

— Есть кристалл хранитель? — спросил Рино, не мигая наблюдавший за нами.

— Да, — Кросс залез в сумку, достал артефакт и протянул мне.

— Собери, — сказал принц, — они поделились с тобой силой.

Я поднесла хранитель к плечу, и светящаяся влага тут же оказалась внутри.

— Фррра!

Позови, если понадобимся.

Это были не слова. Обещание. Я просто поняла, что нужно сделать.

Стая падальщиков схватила тела волков, вместе с добычей они взмыли в небо.

— Что же, — Рейн вздохнул с облегчением, — кажется, сила Лины снова нас всех спасла.

— Это они, — я завороженно глядела вслед улетающей стае.

— Ты, — Рино положил руку мне на плечо, — беру свои слова назад, моя леди.

— Ну вот этого не надо! — рассмеялась я.

— Вон… — Кросс, не мигая, смотрел вперед, где расступался густой туман, — мёртвая земля. Отсюда чувствую её смрад.

Очередная маленькая победа приблизила нас к цели. Собравшись с духом, мы двинулись дальше.

И спустя несколько минут перед нами раскинулось ужасающее, полное отчаяния и смерти, кладбище драконов.

Кладбище драконов.

Место, о котором я читала лишь однажды. Ученый-исследователь вскользь упомянул о нём. Но мне оно всегда казалось чем-то зловещим и запретным.

И вот, мы стоим в шаге от мёртвой земли. Где похоронены сотни, а то и тысячи прекрасных созданий.

Я вздрогнула, но тут мне на плечо легла ладонь Рино.

— Помни, что я тебе говорил. Думай о живых, а не о мёртвых, — прошептал он.

— Попробую.

Дойдя до конца ущелья, мы остановились. Удивительно, как внезапно кончились горы. Начиналась чёрная земля, покрытая пеплом. Ни травинки, листочка. Ни капли жизни.

Лишь пара погибших деревьев со скрюченными чёрными ветками.

Уставшие и измотанные, мы отчаянно нуждались в отдыхе. Но сначала Неферет. А потом уже подумаем о том, что дальше.

Меня всё сильнее морозило. Казалось, что атмосфера этого места острыми ледяными зубами вгрызается в кости. Скрывать дрожь уже не получалось.

— Что с тобой? — Каци внимательно смотрела на меня, — ты вся дрожишь.

— У неё озноб, — Кроу подошел ко мне, коснулся лба.

Лишь я одна находилась в этом жутком состоянии. Стиснув зубы, попробовала улыбнуться. Но не вышло.

— Ей нельзя туда идти. Не понимаю, что за связь у Лины с драконами… — хмыкнул Рино, — но мы ещё даже до кладбища не дошли…

— Я п… п… пойду! — сказала тихо, — это пр… росто… нер… рвы…

— Лина, — на лице Рино отразилась боль, — не хочу подвергать тебя этому. Нервы? Нет! Почему-то ты особенно чувствительна к этому месту. Кроу? Что будем делать?

Я вгляделась в густой туман, который пожирал землю впереди нас. Кажется, даже увидела огромные кости. Сделал шаг вперед, но от озноба чуть не упала. Рино подхватил меня.

— Я её понесу! — заявил уверенно, — Лина, заберись ко мне на спину.

Принц присел впереди меня, наклонился. Дрожа всем телом, забралась на него. Несмотря на то, что Рино ледяной маг, мне он показался жаркой печкой.

Стало теплее. Я обняла возлюбленного за шею.

— Спасибо, — прошептала, Высочество поднялся на ноги.

Рейн смотрел на нас с одному ему понятной тоской.

Хватка принца была очень крепкой. Я постепенно успокаивалась.

— Пойдем прямо через туман? — с сомнением произнесла принцесса, — он мне не нравится.

— Мне тоже, — хмыкнул Рейн, — но у нас нет выхода. Обходить слишком долго.

— Надеюсь, Були и остальные в порядке, — прошептала я.

— Не волнуйся, Лина. С драконами ничего не случится, — нежно произнес принц, — тебе о себе думать нужно.

— Почему ты так волнуешься обо мне?

— Потому что люблю…

Больше слова были не нужны. Я сильнее прижалась к Рино, чувствуя в каждом его движении мощь, силу. Мою опору.

Когда мы вошли в туман, вся наша одежда мгновенно промокла насквозь. Я ощутила, что принцу стало тяжелее идти.

— Я могу сама… — произнесла, понимая, что не смогу.

— Лина, прошу тебя, — процедил Рино, — береги силы. Они тебе ещё понадобятся.

Вопреки всем страхам, в тумане не прятались жуткие монстры. И стоило нам ступить за него, как перед нами раскинулось кладбище. Точнее, огромное поле, усеянное гигантскими костями. Черепами.

— Всем быть начеку! — скомандовал Рейн, — Лина, сможешь провести нас к костям Королевы?

Сердце резко защемило, но я кивнула. Я откуда-то знала, как найти кости матери моей Були. Словно во сне мама оставила внутри моей головы карту.

— Тут чуть дальше… — тихо направляла нашу небольшую компанию.

Я старалась не смотреть вокруг. Холод, мгла, смерть. Они наполняли кладбище драконов. Где-то далеко выл ветер. Тяжелый, наполненный скорбью воздух давил сверху.

— Направо! — произнесла уже громче.

Постепенно я начала узнавать места. Если в самом начале кости валялись кое-как, словно в хаосе. Будто их швыряли, не глядя. Но, пройдя глубже внутрь этого места, я стала замечать, что у расположения драконьих скелетов есть порядок.

Изо всех сил вцепившись в Рино, старалась не думать, как закончили эти драконы. Умерли от старости или их убили, как Королеву?

— Здесь спокойно, хоть и холодно, — произнесла Каци, — в нашей стране смерть не считается концом. Скорее, новым началом.

— Смерть есть смерть, — отчеканил Рейн, — это конец твоей физической оболочки. Все эти кости — не более, чем артефакты.

— Драконьи скелеты наполнены угасающим Эфиром, — произнес Галь, — но эти совсем пустые.

— Браконьеры, — процедил Рино, — мой отец пытается с ними бороться, но всё тщетно. Хотя, некоторые заканчивают не очень…

Принц остановился и взглянул себе под ноги. Слегка подтянулась и выглянула из-за его плеча. У ног Высочества лежал человеческий череп с дырой в затылке.

Брр!

— Достаточно крупный… взрослый мужчина. Наверняка торговец запрещенными магическими субстанциями, — принц брезгливо оттолкнул его.

— Мы пришли, — тихо произнесла я.

Рино отпустил меня. Я пошатнулась, но на ногах устояла.

— Держи, — Каци отдала мне Испир и колчан.

Не в силах удержать их, уронила на землю. Рино поднял оружие.

— Спасибо, что помогли мне добраться сюда, — я прокашлялась.

Лёгкие всё еще сдавливало, голова кружилась. Слабость никуда не делась. Но хотя бы озноб прошел.

— Вот она… Королева драконов, — я с грустью взглянула на возвышающийся над остальными желтовато-белый скелет.

Сделала шаг к ней. От внутреннего сплетения восторга и скорби было сложно дышать. Мои спутники отошли чуть назад. Ждали появления тёмного мага.

— Рино, Галь! — скомандовал Рейн, — перекройте юг и восток. Я у северной тропы. Каци, запад на тебе. В битву не вступать. Ясно?

— Да, генерал.

Я медленно подошла к гигантскому черепу. Ощутила острое чувство ностальгии. Словно знаю Королеву уже давно. По щеке скатилась одинокая слезинка.

Положила ладонь на её массивный лоб. И тут сзади раздался жуткий, загробный вой.

— Откуда? — послышался рык Кроу.

Но ответить никто не успел. Я ощутила сильное жжение на запястьях. Вокруг них стремительно появлялась какая-то тёмная магия. Фиолетовые нити, словно путы, стягивали и не давали мне пошевелиться.

— Моя! — сверху раздался ледяной шепот и меня рвануло вверх.

Так резко, что даже вскрикнуть не успела.

— ЛИНА! — отчаянный крик Рино раздался где-то внизу.

— Наследница Рейрина, — голос звучал всюду.

Забирался ко мне в голову. Вокруг тела продолжила проявляться тёмная сущность. Давила на грудь, не давая дышать. Связывала ноги.

Руки стремительно немели. Боль завладевала мной без остатка.

И я ничего не могла сделать…

— ЛИНА! Держись! — послышался голос моего принца, но сознание стремительно уплывало.

Мы летели по воздуху над кладбищем. Я заставляла себя держать глаза открытыми. Смотреть. Этот дух был похож на густое чёрно-фиолетовое облако. Душащее и отвратительно пахнущее.

Но вдруг…

— РРРААА! — в нас врезалось что-то огромное.

Я увидела три драконьих силуэта. Були? БУЛИ!

— Бу… ли… — прошептала, изо всех сил борясь с сминающей меня силой тёмного мага.

— РРРАААР! — она развернулась в воздухе, ноздри моей драконицы изрыгали пламя.

— Дочь красного дракона, — послышалось в голове, — отлично… сейчас отправлю прямиком к мамаше…

— Не тронь ее… — с трудом разлепила губы, — Були… Бу… ли…

Держись!

Голос моей девочки рвал на лоскуты стягивающей разум темные сети. И силы стремительно возвращались.

— Лина! — услышала голос принца, распахнула глаза.

Он сидел верхом на Дархане. С другой стороны к нам приближался Рейн. Лишь он в состоянии уничтожить это существо.

— ОНА МОЯ! — безумный голос неистово рычал, затем от поглотившего меня облака тьмы в стороны драконов ринулись длинные щупальца.

Посыпался град ударов, но Були, Рино и остальные ловко от них уклонились.

Что он такое?! Я дёргалась, дрыгалась и пыталась порвать путы, сковавшие моё тело. Плевать, что упаду! Я этой твари не дамся!

— Отпусти! ПУСТИ!

— Ты проклята, смирись… тупая девчонка… — слышался недовольный шепот в голове.

— Сам ты тупой! — прорычала, — отпусти и увидишь…

— Отпустить? Нееет! Хотя…

Обхватившее меня густое магическое облако начало стремительно подниматься вверх. Земля, кладбище и кости Королевы удалялись и постепенно пропали из поля зрения.

— Я согласен… прощай, наследница…

Стискивающие меня тени резко ослабили хватку. А потом и вовсе отпустили меня.

— ААА! — из горла вырвался крик, пока я стремительно приближалась к земле.

Неужели так и умру? Да что же это такое! Как бесславно! Зажмурилась, уже готовая принять такую дурацкую смерть. Но тут…

— Рррар! — вокруг меня сомкнулись костистые лапы.

— Були… — прошептала я.

Она начала быстро снижаться, и мы приземлились у костей Королевы. Дархан и другие драконы с тревогой в глазах смотрели на нас.

— Лина! — Рино бросился ко мне, — ты жива… боги…

— Да, я… что это такое? Что это было?!

Но внезапно стало холодать. Мои запястья вновь обожгло тёмной магией. Я стиснула зубы. Облако возвращалось.

— Готовьтесь защищать её, — процедил Кроу, обнажая тёмный меч, — принцесса, вы помните, что должны сделать?

— Да, генерал.

Тень с грохотом опустилась на землю и начала расползаться в стороны. Затем раздался низкий, утробный смех, от которого я вздрогнула. Из тёмного тумана вышла… нет… выплыла фигура в тёмном плаще.

— Надо же… два наследника, — в голосе мага слышалось ликование, — значит, я с лихвой утолю свою жажду мести…

— Попробуй, — на пальцах Рино заиграли льдинки.

— Он мой, — прорычал Рейн и вышел вперед, — сражаться с детьми низко даже для бесплотного духа, Крайвен.

Я выпучила глаза.

— Они знакомы? — спросила принца.

— По всей видимости.

— Рейн! Ты совсем не изменился. Мямля, — ухмыльнулся тот, — детишек защищаешь. А мог бы принять величие тьмы.

— Мне это не нужно. Я и так великий, — генерал первым бросился в атаку.

Если бы я писала книгу об этом сражении, то назвала бы её «танец теней среди костей». Оба мага не уступали друг другу в мастерстве. Но Рейн был из плоти и крови, так что ему приходилось тяжелее.

Он уставал. Его можно было ранить.

А дух сражался так, словно сам мог погибнуть. Неужели мой отец так сильно его унизил? Что даже после смерти тёмный маг не может оставить принца в покое. Отпустить и уйти в лучший мир?

— Рейн, сзади! — крик Рино вырвал меня из мыслей.

Увидела, как генерал замешкался, и его враг не преминул этим воспользоваться. Однако…

Фьють!

Ледяная стрела принца вонзилась прямо в спину бесплотного мага, пробив её, словно мягкую ткань. Дух взвыл, и генерал успел прочитать заклинание.

Корвус!

Вой духа стал отчаяннее. Он бился, взлетел высоко в небо и там лопнул, рассыпавшись тёмными частицами по всему кладбищу.

Моё сердце быстро колотилось. Я не верила…

— Всё? — взглянула на свои запястья.

О проклятии напоминали лишь глубокие темно-фиолетовые следы на коже. Рейн упал на колени. Его тело неестественно изогнулось, из горла вырвался крик, от которого душа ушла в пятки.

Каци подбежала к генералу.

— Галь, Рино! Помогите! — крикнула магам, — его нужно уложить!

Когда они обсуждали падение Рейна во тьму, я не думала, что это настолько страшно.

— Були, — прошептала, привлекая внимание драконицы.

— Рррр, — муркнула она, глядя на меня.

— Спасибо тебе.

Драконы выглядели на удивление хорошо. Только Обсидиан с болью в жёлтых глазах смотрел на своего наездника. Рино и Гальви уложили Кроу на землю. Кацияма взяла его за руку.

Закрыла глаза и начала раскачиваться из стороны в сторону.

— Ну всё… — принц плюхнулся на землю, спиной прижался к крупному драконьему черепу, — теперь остаётся только ждать.

Рейн

Тьма. Я родился с ней. В её объятиях и погибну.

— Уходи! — голос брата кнутом хлещет по сердцу.

Резко развернулся, увидев Дариуса. Он держал в руках камень. А в его тёмных глазах лишь боль. Вокруг деревенские мальчишки. Им весело издеваться надо мной.

Я сорвался с места, побежал, куда глаза глядят. Мне вслед летели камни, ветки, какие-то даже подобия огненных и ледяных стрел.

Скрылся в лесу. Долго бродил, запрещал себе рыдать. Я и правда виноват. Мама… наша с Дариусом мама погибла из-за моей силы.

Нашел большой, ровно спиленный пень и сел на него. Внезапно ощутил прикосновение ледяных пальцев.

— Бедный маленький Рейн, — послышался сочувствующий женский голос, — никто тебя не любит.

Но я знал, чей это голос… ОНА…

Моя вторая мать. Тьма. Не бросает попытки переманить меня на свою сторону.

— Оставь меня в покое! Это всё из-за тебя!

— О, юное дарование! Ты ничего не понимаешь! Они — лишь глупое стадо, которое боится каждого, кто лучше. Сильнее.

— Замолчи! — я закрыл уши руками, но голос звучал где-то в моей голове.

— Я часть тебя. Хочешь, покажу тебе кое-что? Такого же потерянного малыша, отмеченного тьмой?

— НЕТ!

— Пойдем Рейн Кроу, вместе вы станете великими…

И я пошел. Не знаю, почему. Не потому ли, что глубоко в душе хотел этого всего?

Власти. Силы. Величия.

Но тогда мной двигало любопытство. То, на которое способны лишь дети. И она…

Она?

— Генерал, — яркая улыбка девушки возникла перед глазами.

— Кто ты?

— Возвращайтесь, пожалуйста… — она аж светилась вся.

Но прошёл сквозь неё. Двигался, словно тень. И на самой окраине леса увидел брошенную кладку чёрных драконов. Там было два яйца. Одно побольше. Массивное, с шипами.

И второе: маленькое, гладкое, на фоне первого выглядящее весьма скромно. Но меня потянуло именно к нему. Я коснулся яйца, но меня ошпарило словно кипятком.

— Обсидиан, — плюхнулся рядом, чувствуя странный подъем душевных сил.

Обсидиан…

Мой единственный друг.

Ведь внутренняя тьма не друг, а инструмент.

— Зря ты так думаешь. В качестве друга я могла бы…

— ЗАТКНИСЬ! — прорычал и вдруг все вокруг пропало.

Пустая поляна. Вокруг голые камни. Я подошел ближе, присел. Рассмотрел голову голема. Огромную, размером с крупного кантера. Они были повсюду. Человеческие кости вперемешку с расколотыми камнями. Уже заросли травой…

— Это сделал ты… друг мой, — снова голос тьмы ворвался в сознание.

Как ни пытался, я не мог его стряхнуть.

Моё тело изменилось. Стало большим. Нет уже того щуплого мальчика, запуганного братьями и отцом. Больше никто мне не указ. На губы ложится ухмылка.

Я указ сам себе. И я выбрал сторону.

— Зря…

— Рейн? — передо мной появилась Элина Боумен.

Единственная девушка, в которую я влюбился. На которой я готов жениться. Сильная, смелая. Уникальная.

— Я уважаю силу, генерал, — она подошла вплотную, я ощутил приятный аромат полевых цветов.

С трудом сдержал порыв зарыться носом в ее густые огненные локоны. Лина прекрасна. Она положила ладони на мою грудь, затем прикрыла глаза.

— А в тебе я её не чувствую.

— Что…

Элина оттолкнула меня. Развернулась и нырнула в объятия Рино. Они начали срывать друг с друга одежду. Он ласкал её тело. Она отвечала. Я стиснул руки в кулаки и на миг…

На один короткий и глупый миг я сдался.

— НАКОНЕЦ-ТО! — победный хохот тьмы стёр все мои мысли.

Виски обожгла сильная головная боль. Я согнулся пополам, а когда пришел в себя, вокруг снова было поле, усеянное трупами.

— Я не поддамся!

— Ты же влюблен, мой милый Рейн. И любовь твоя отравляет сердце сильнее меня. Мечты, желание обладать. Короткие взгляды и ревность. Бесконечная, сжигающая всё внутри. Ты можешь устранить соперника.

— Заткнись! — прорычал, затем снова испытал приступ сильнейшей боли.

— Просто убей принца… и рыжая мечта станет твоей…

— Не станет. Ты красиво говоришь, но слова твои лживы, — сквозь стягивающую голову боль я еле разлеплял губы, — если я убью любимого Лины, она лишь возненавидит меня. И всё. Рино — принц королевства, наследник. Он должен жить. Я скорее убью тебя в себе…

— Тогда ты и сам погибнешь…

— На это мне наплевать.

— Генерал! — сквозь пелену боли я увидел силуэт.

Как сгусток света, стремительно приближающийся ко мне.

— Пойдемте… вы нужны нам, — незнакомый женский голос звучал твёрдо.

Она протянула руку. Я взял…

— Хаааах! — шумно вдохнул, распахнул глаза.

В нос ударил сильный запах гари. Повсюду были пепел и кости. Я лежал на камне, вокруг собралась моя команда.

— Генерал, — тихо произнесла Лина, — наконец-то вы очнулись. Мы так волновались!

— Элина, — с улыбкой смотрел на девушку, в которую влюблен до безумия.

В одном моя тьма права: чувства делают меня уязвимым. С трудом поднялся на ноги.

— Спасибо, принцесса, — обратился к Кацияме, — ты очень мне помогла.

— Очень рада! — улыбнулась девушка.

— Что же… теперь нам нужно найти Неферет.

— Рейн, — напряженно произнес Рино, — что произошло между тобой и темным магом? Откуда он тебя знает? Если Рейрин убил его за тысячи лет до твоего рождения?

Тайна.

— Он просто манипулировал мной. И всё, — отрезал я, но принц очень проницателен.

Он ещё поднимет этот вопрос.

— Лина кое-что почувствовала, — произнес он, — рядом с костями Королевы.

— Я коснулась черепа и перед тем, как меня утащило, я ощутила силу. На короткий миг.

— Тогда давай, — я взглядом указал на огромный драконий скелет, до сих пор внушающий ужас и уважение.

Девушка кивнула. Я не мог отвести от Лины взгляда. Даже сейчас, растрепанная, усталая, она кажется мне самой прекрасной девушкой.

Элина Боумен подошла к костям Королевы, положила на них руку. И затем…

Элина

… они сдвинулись! Словно механизм! Боги-драконы! По моему телу прошел мощный разряд. Рино побежал ко мне, но я жестом остановила его…

— Она показывает… — прошептала, облизывая губы, морщась от противного вкуса пепла, — ваше Величество…

В голове мелькали картинки. Когда она впервые увидела Клариссу. Прям сквозь яйцо. Ощутила их связь. Королева была очень рада найти своего наездника.

И ждала момента вылупления. Это произошло в открытом поле. Кларисса наблюдала за ней, приходила. Они много говорили. И потом крошечный дракончик впервые опалил свою давнюю подругу.

Я пропускала через себя очень сильные эмоции. Радость, воодушевление. Потом они стали путешествовать вместе. И Кларисса встретила Рейрина. А Королева — Ласко.

Значит, у неё была пара, как и у Були.

Я беспомощно упала на колени. Руку отнять не получалось, её словно магией припечатало к черепу.

— Не понимаю… зачем…

Я ощутила острый страх. Безумный, непроходимый. Ослепляющий. Она боялась за Клариссу. И за свою кладку. Почему?

Это Валесиус?

Да…

После страха — боль тысячи копий. Кто-то убил Королеву. Жестоко. Я не могла сдержать льющихся из глаз горьких слёз. Момент смерти дракона. Которого я знала и не знала одновременно.

— За что… — прошептала.

Она не понимала, за что её убили. Это были свои! Предатели. Они усыпили Королеву. Использовали какое-то мощное заклятие. И пока она не могла пошевелиться, наносили смертельные раны.

Я распахнула глаза и увидела знакомое стойло замка архимага Ньяра. Значит, Королеву убили те же, кто вероломно избавился от моей мамы.

Стиснула зубы.

Отомсти… поклянись, что убьешь предателя.

— Клянусь. Ради тебя и моей матери, — процедила я, чувствуя переполняющую меня ярость.

Тогда я могу уйти… спасибо, дочь Огонька. Береги мою наследницу.

Меня отпустило. Резкий удар и откинуло от черепа на пару метров. Рино удержал меня, прижал к себе. Раздался жуткий треск и кости самого великого дракона покрылись десятками трещин.

— Демоны… что это было?! — прорычал принц.

— Она ушла, — глотая слёзы, прошептала я, — тысячу лет ждала, чтобы рассказать…

— Но где Неферет? — Рейн смотрел по сторонам.

— Вон… — Кацияма пальцем указала на углубление внутри черепа, — Лина. Думаю, это дар для тебя.

Я всхлипнула, пытаясь хоть немного успокоиться. Не хочу такой судьбы для моей Були.

— Рррааа! — она сидела рядом, грустно глядя на меня.

— Тебе опасно здесь быть, Були, — прошептала я, — ты можешь пострадать.

— Ррр, — она серьезно посмотрела на меня.

— Зачем мы тогда шли и дрались с волками, если могли просто долететь? — фыркнул Галь.

— Им лучше не быть здесь, — Кацияма нежно гладила розовую чешую Каби, — но они спасали Лину. Словно стая, пришли на зов. Були — их вожак.

— А будучи вместе со своей парой, они точно не впадут в уныние, — улыбнулся Рейн, Обсидиан ответил ему довольным рычанием.

Рино прижался лбом к боку Дархана. Прикрыл глаза. Настоящие друзья. Нас всех объединяет одно: мы любим своих драконов.

Я отряхнулась и направилась к выемке. Там лежал простенький лук. Это и есть легендарный Неферет?

Застыла напротив него.

— Не густо, — генерал встал рядом, — ну, бери.

Я потянулась и обхватила лук рукой. По телу прошла тёплая волна. Взглянула на гладкое дерево рукояти и «плеч». Провела рукой по натянутой тугой тетиве. Это моё оружие. Понимание шарахнуло, словно молния.

— Там ещё колчан, — сказал генерал.

— Точно, — я потянулась и взяла футляр, обтянутый плотной красной кожей.

Внутри были стрелы.

— Хвостовик из обсидиана, — хмыкнул Рейн, — тогда не было таких технологий. И перья… никогда таких не видел. Наконечники сделаны в виде небольших Хранителей.

— То есть, — к нам подошел Галь, — эти стрелы могут в буквальном смысле впитывать магию?

— Понятно, — прошептал генерал, — Неферет сам по себе — просто крепкий лук. Добротный и надежный.

— Его изюминка в стрелах, — протянула я, рассматривая необычное оружие.

— Их можно наполнять любой магией. И обсидиан позволит владельцу не пострадать. Ведь это единственный металл во всем нашем мире, который имеет устойчивость к Высшему Эфиру, — хмыкнул Кросс.

Он направил на одну из стрел огненный сгусток. И наконечник втянул его, засияв ещё ярче. Стрела вспыхнула, но не сгорала. Она была готова разить врага пламенем магии Гальви Кросса.

— Боги… — выдохнула Каци, — это самое совершенное оружие, которое я видела. Ункай десятилетиями пытались напитать наши мечи, копья и юми Эфиром и всё тщетно.

— Это определенно невероятный, мощный артефакт, который может перевернуть ход любой битвы. Но требует умного подхода. Думаю, Лина, ты понимаешь, что тебе предстоит много изнурительных тренировок, — строго произнес Кроу.

— Да, — кивнула я, ощущая сильный трепет.

Неферет. Оружие, созданное специально для меня! Невероятно.

— И какие наши дальнейшие планы, Рейн? — спросил Галь.

— Вернемся к Ньяру, там я смогу обучить Элину владению этим луком. Потом выдвинемся на Валамейн и уничтожим Валесиуса. Он мне уже надоел.

— Согласен, — хмыкнул Кросс, сжимая ладошку Каци.

Такие милые!

— Садимся на драконов и улетаем! — скомандовал генерал, — здесь нам уже нечего делать.

Я спрятала Испир в большой отсек седельной сумки. А Неферет занял место моего основного оружия. Мы сели на своих верных ящеров и взлетели в тёмное небо.

Прощай, Королева! Я клянусь, что исполню данное тебе обещание! Теперь я стала чуть лучше понимать Були.

Держись, Верховный маг! Возмездие уже близко! Ты ответишь на всё горе, что принес. За все жизни, что отнял!

Но дальнейшие события полностью спутали наши планы…

Небо вокруг кладбища по-прежнему было наполнено пеплом. Я читала об этих землях, но не думала, что атмосфера здесь настолько душащая. Доверившись Були, опустила голову и рассматривала ее алую чешую.

— Всё хорошо? — крикнул Рино.

— Да, просто дышать нечем, — криво улыбнулась.

— Скоро мы покинем это место! — ответил Рейн, — главное, не отключайся!

— А куда потом? — спросил принц, — что дальше в твоём великом плане, Кроу?

— Вернёмся к архимагу и начнём готовиться отбивать Валамейн!

Вскоре мы покинули территорию, куда доставали огненные лапы вулкана. Нас встретило серое небо, накрапывающий дождь. Никогда прежде я не была ему так рада.

Спрыгнув со спины Були, подставила дождю лицо. Холодные капли приятно охлаждали измождённое жаром и пеплом лицо.

— Как здорово!

— В такие моменты начинаешь ценить самые простые вещи, — произнес Рейн, спешившись, — ночь проведём здесь. Или даже пару ночей. Если драконы найдут нормальную дичь, задержимся на день. Здесь просторные пещеры, разместимся в…

Каар!

Каар!

Внезапно над нами закаркали две вороны. Они кружили, словно не решаясь спуститься. Машинально схватилась за лук, но…

— Это почтовые вороны, — хмыкнул принц.

— И правда…

Прищурившись, я разглядела в клюве одной птицы белый свиток. И правда, почтовые. Рейн положил руку мне на плечо.

— Похвальная реакция, Лина. Ты быстро осваиваешь нужные навыки, хотя я даже не делюсь ими с тобой. Очень важно быть бдительным в любой ситуации.

— Мы в любой момент можем использовать магию, — фыркнул Рино, но лукаво подмигнул мне.

— Конечно, конечно, — Кроу хлопнул в ладоши, и птица выпустила письмо.

Ловко поймав его, генерал быстро вскрыл печать и начал читать.

— Вслух, Кроу, — фыркнул принц.

— В общем, — проигнорировав королевского наследника, Рейн, потёр виски и сунул письмо в карман, — наши планы меняются.

— Почему?

— Наши шпионы перехватили магическое послание Валесиуса. Они планируют напасть на замок архимага Ньяра и уничтожить инкубаторы.

— ЧТО?! — в ужасе воскликнула я.

— Тогда почему меняются планы? — хмуро уточнил Галь.

— Потому что был дан приказ более… кхм… плотно работать с пленниками в Академии. И нам нужно поспешить туда. Я отправлю часть отрядов на подмогу Ньяру, остальные направятся в Академию наездников.

— Боги-драконы, — я задрожала, — Лу… Крона… Сирна… Малдред…

— Мы их вытащим, — Рино прижал меня к себе, — не бойся, выскочка. Мы всех спасём. Ты стала намного сильнее. А я мудрее…

Всхлипнула, беспомощно прижимаясь к своему принцу.

— Тогда долгий отдых отменяется, — напряженно произнес Рейн, — нам придётся уже завтра на рассвете выдвигаться в сторону Академии. Так что…

Драконы взревели, словно подтверждая слова генерала. Були с Дархан взмыли в воздух и скрылись за скалами пещер.

— Пока они охотятся, мы быстро прикинем путь, — выдохнул Кроу.

Спустя пару часов мы сидели вокруг костра и тихонечко ели наспех сваренную из мяса кабана похлёбку. Були и Дархан вернулись с тремя кабанами в зубах. Двоих было решено отдать драконам, потому что они измучились в долгом полете.

Сожрав кабанчиков, они завалились спать перед пещерой.

— Ну что, Кроу? — Рино всё это время обнимал меня, немного подкармливал из своей тарелки, хоть я и сопротивлялась, — полетим напрямую через Вечное море?

— Придётся. Полет займёт пять дней примерно, — напряженно произнёс генерал.

— Меня беспокоит, что мы оставим без охраны южные границы.

— Какой в них смысл, если мы потеряем Валамейн? Пока жива твоя мать, а я надеюсь, что она жива, пси-магия Майнд не сможет добить твоего отца окончательно. Но так не будет вечно…

— Я беспокоюсь за инкубаторы, — пискнула, сжимая большую ладонь Рино, — там малыш Були и Дархана.

— Ньяр защитит его, не беспокойся. У него под замком есть огромная подземная пещера. Уверен, яйцо уже там, — улыбнулся принц.

— Надеюсь…

— Меня больше волнует, как мы будем противостоять Присцилле Майнд, если она окажется в Академии, — хмыкнула Кацияма.

— Если она покинет дворец, то ослабнет её влияние на короля. Уверен, они с Валесиусом не будут так рисковать.

— Надеюсь…

Поговорив ещё какое-то время, мы направились спать. К ночи дождь закончился и на небе сияли яркие звёзды. Словно и нет никаких сражений. Там, в небесах, можно не бояться…

С трудом продрав глаза, я сморщилась от сильной боли в мышцах. Все уже проснулись, а снаружи до меня доносился восхитительный аромат мяса.

— Доброе утро, — улыбнулась Каци, — как себя чувствуешь?

— Я… — вздрогнула, по телу прокатилась сильная дрожь.

Щёки горели. Казалось, что озноб пробирал до самых косточек. Попыталась встать, но пошатнулась и…

— Оу! Лина, — Рино поймал меня, коснулся лба, — ты вся горишь, рыжик. Вернись и поспи ещё, я принесу тебе поесть.

— Рааар! — перед пещерой топталась Були.

Ты в порядке?

Её голос звучал сквозь нарастающий шум в ушах.

— Не совсем, — прошептала сухими губами, — я…

Перед глазами всё поплыло.

— Нам нужно… лететь, — выдохнула, опираясь на Высочество.

— Куда? Ты больна, выскочка, — он вдруг схватил меня крепче и взял на руки.

Его ледяная кожа слегка гасила жар в теле.

— Простудилась? — понимающе спросил Рейн, — такие долгие путешествия ослабили человеческое тело Элины. Задержимся.

— Нет! — прохрипела я, затем прокашлялась, — мы должны… лететь… Академия…

— Боги! — воскликнул Рино, — да ты помрёшь в полёте. Сейчас я тебя уложу, потом мы сделаем отвар из трав, он уберет жар. Тогда полетим, хорошо?

Рино не спрашивал. Он констатировал факт, что мы не полетим дальше, пока я не встану на ноги.

Значит, я обязана сделать это как можно скорее!

— Как она? — рядом раздался голос принцессы.

— Жар спал, мы стебельник отварили в кипящей воде. Он излечивает почти любую заразу.

— Ммм, — я вяло открыла глаза.

Такое чувство, что по моему телу потопталось стадо драконов. Причем не один раз. Туда и обратно точно сбегали.

— Лина? — нежный голос принца приятно ласкает слух, — просыпайся.

— Сколько я была без сознания? — пробормотала, почти давясь от сухости во рту.

— Сейчас утро. Всего лишь ночь. Мы тут лечебную траву собрали и навели лекарство, — улыбнулась Каци.

Я вся потная. Словно под дождём искупалась. Но жар точно спал и сейчас только сильно болят мышцы. Из тела словно всю воду выкачали.

— Пить…

— Сейчас, — Кацияма протянула мне походный ковшик с водой.

На первый взгляд…

— Фу! — поморщилась я, — а обычной воды не было?

— Нужно сегодня ещё пропить отвар, Лина, — покачала головой девушка.

— Почему ты со мной возишься? — прошептала, попробовала встать, но тут же рухнула обратно на…

Почему под попой так мягко?!

— Рино отдал тебе свой тёплый плащ. Мы ночью укутали тебя, когда начала стучать зубами от холода.

— Вот как, — улыбнулась, — теперь нужно его стирать.

— Ничего страшного, — фыркнул принц, — всё равно теперь на выброс. Рад, что ты в порядке, выскочка.

Я с детства обладала отменным здоровьем. Меня обходила стороной простуда и эпидемии, выкашивающие целые деревни. А теперь…

— Я раньше даже не кашляла, — вздохнула, делая новую попытку сесть.

Но из тела словно выкачали все силы. Я настолько опустошена, что тяжело даже держать веки открытыми.

— Думаю, твоя болезнь иного характера, — произнес вошедший в пещеру Рейн, затем осмотрелся, — рад, что ты так быстро пришла в себя.

— Стебельник лечит даже драконов. Нам повезло, что его здесь рядом целая поляна, — сказала Кацияма.

— И в чем причина болезни? — Рино помог мне сесть.

— В том, что ты сильно связана с драконами. И кладбище в буквальном смысле высосало из тебя силы. Я такое уже видел, — произнес генерал.

— Но… как? — в непонимании захлопала ресницами.

— Сам таким был. Просто моя тяга — тьма. Попав в чертог света, я однажды чуть не умер, потому что она вытянула почти все мои жизненные силы. Чтобы выжить.

— Ничего себе…

— Очень похожие симптомы. К обеду ты будешь в норме.

— Вот, возьми! — Галь вошел вслед за Рейном и протянул мне два куска мяса на огромном листе, — это лавордия, на ней готовят, чтобы мясо было сочнее.

Я с аппетитом вгрызлась в сочный кусок. И мне действительно стало легче.

— Рррар! — огромная голова Були просунулась в узкий проход.

— Я в порядке, — улыбнулась ей.

— РРР! — она оскалилась, янтарные глаза, не мигая, следили за мной.

— Это она отловила целого оленя, — улыбнулся принц, — для тебя притащила.

— Були! Спасибо! — воскликнула я, доедая, — ты всегда меня спасаешь!

— Рррар!

— Мы команда! — улыбнулась драконице.

В общем, к ночи я уже была на ногах. Ощущала лёгкую слабость в теле, но старалась не обращать внимания. В конце концов, буду лететь верхом и заодно восстановлюсь.

Маги быстро скрыли все следы нашего пребывания здесь. Даже подчистили магические следы. Затем мы двинулись в путь.

— Мои отряды уже заняли позиции, — произнес генерал, — ждут только нас. Провели небольшую разведку, в Академии всё спокойно.

— Это из-за того, что там дети высокопоставленных магов, — произнес принц, — людей бы они не пожалели.

— Значит, нам повезло! — жестко отрезал генерал.

Я летела верхом на Були и смотрела вдаль. Небо казалось мне бесконечным. А ведь где-то там мои любимые люди. Семья, друзья. Надеюсь, что в Анагейме всё спокойно.

— О чём задумалась, выскочка? — произнёс Рино, — опять грустишь?

— Думаю о своей деревне.

— Кстати, Кроу, мы же летим мимо шахтерского юга? — крикнул принц.

— Да.

Моё сердце гулко забилось в груди. Мы будем пролетать над моей родной деревней? Боги-драконы!

— И мы там остановимся? — уточнил Рино.

— Если будет нужно, то да, — Кроу, не мигая, смотрел на меня.

— Рррааар! — взревела Були, — РРРР!

— Что там, милая? — я погладила её по чешуйчатой шее, — в чём дело?

— Голем… — прорычал принц, его глаза воинственно блеснули, — большой.

— Куда больше предыдущих, — пискнула Кацияма, её дракон издал громкий рык.

— И он направляется в сторону твоей деревни, Лина! — крикнул принц, — Кроу, нужно его уничтожить!

Генерал не мешал. Рукой дал нам всем знак снижаться. Голем и правда выглядел устрашающе: гигантский, словно замок, окутанный магией, словно щитом.

Но он двигался очень медленно и это наш…

Внезапно меня повело, перед глазами всё поплыло. О, нет! Совершенно не чувствуя себя, я выскользнула из седла и полетела вниз. Всё, что помню — это громкое рычание Були и крики моих друзей.

— АХ! — распахнула глаза, лежа на коленях принца.

Он смачивал кусок своей рубашки в чане с водой.

— Сотворённые предметы долго не существуют, — произнес он, — Лина, ты меня напугала.

— Прости.

Он плюхнул свежую тряпку мне на голову.

— УУААА! — неприятный воющий звук вызвал волну липких мурашек, бегущих по телу в разные стороны.

— Голем? — прошептала, резко поднимаясь.

— Да. Он движется в сторону Анагейма, — произнес Рейн, сев рядом.

— Но… — внутри всё похолодело, — мы должны его уничтожить!

— Это усиленный, никогда таких не видел. Тело закрыто магическим щитом и найти слабое место будет тяжело, — вздохнул Кроу, — тут нужен отряд опытных наездников, а не группа студентов.

— Но это моя деревня! Генерал! — воскликнула я.

— У меня есть предложение, — подал голос Галь, — полетим вперёд, предупредим жителей деревни, пусть спрячутся в шахтах. Когда эта громадина пройдет…

— Ты уверен, что он мимо пойдет? — нахмурился Рейн.

— Это явно осадный голем. Огромный, чтобы руками разломать стены Валамейна. Вряд ли такого направят на обычную шахтёрскую деревеньку. Так что…

— Он движется очень медленно, — генерал внимательно смотрела туда, где шагала эта громадина, — так что мы успеем долететь и предупредить жителей.

— Спасибо, — я коснулась руки Рейна, но он вырвал ладонь.

Рино усмехнулся.

— Ну что, выскочка? Готова лететь спасать своих родных?

— Да! — я встала на ноги, — летим!

Я впервые видела такого огромного голема. Размером с целый замок, он тем не менее просто шёл, игнорируя то, что мы пролетели достаточно близко. По словам Рейна, это осадный монстр, создан, чтобы разрушать высокие каменные стены.

Мою деревеньку это чудище просто затопчет!

Именно такие мысли гнали меня вперед. Були понимала… она вообще обладает поразительной чувствительностью к моим эмоциям.

— Лина! Осторожнее! — даже Рино с трудом мог меня догнать.

Остальные держались чуть позади. Рейн лишь сверлил напряженным взглядом мою спину, я это отлично чувствовала.

— Не могу, — шептала себе под нос, — там мои близкие! Мои друзья!

Принц поравнялся со мной. Дархан смотрел на меня своими жёлтыми глазами.

— Если ты разобьешься, им не поможешь! — выкрикнул он.

— Я должна попытаться…

— Не приближаться к голему! — рявкнул Кроу, я резко дёрнула Були влево.

— РРР! — она недовольно покосилась на меня.

— Прости, милая, — погладила чешуйчатую шею, — просто я так боюсь…

Анагейм показался на горизонте спустя пару часов. Вопреки моим страхам, деревня стояла и ни один дом не лежал в руинах. Мы обогнали голема примерно на два часа.

Времени мало!

Приземлившись рядом, я, сломя голову, побежала к родным воротам. Бежала, не помня себя от ужаса.

— ЛИНА! Да боги-драконы, подожди! — Рино буквально скатился с Дархана и рванул за мной.

Остальные тоже побежали, едва коснувшись земли. Рейн явно зол и отчитает меня. Но там моя семья!

— БРОН! — первым увидела своего друга.

— Линка?! — он ринулся ко мне, — ты жива! Боги… тебя ищут по всему королевству!

— Знаю! — бросилась на шею к лучшему другу.

— Ваше Высочество, — отпустив меня, Брон окинул подбежавшего Рино колким взглядом.

— Сын кузнеца, — ухмыльнулся принц, затем привлек меня к себе.

Я тут же густо покраснела и поспешила вырваться их цепкой хватке Высочества.

— Где мои родители? С ними всё хорошо? А остальные? Как твой брат?

— Уайет отцу помогает, — Брон почесал тёмную кудрявую шевелюру, — твои родители в порядке.

— Где старейшина? — к нам подошел Рейн Кроу.

— Верховный генерал, — Брон почтительно поклонился, — он дома, оплакивает жену. Она…

— У нас срочное дело. Отлагательств не терпит. Передай отцу, чтобы собрал всех жителей в центре деревни у пекарни. Со старейшиной я поговорю сам.

— Да, — бросив на меня последний взгляд, Брон побежал в сторону дома.

— Лина, Рино. У вас десять минут, чтобы навестить семью Бигсворт. Мы с Кациямой пойдём к старейшине. Кросс, вернись проследи, чтобы драконы ничего здесь не разрушили.

— Хорошо, — мы все разбрелись по своим делам.

— Это твой друг? — фыркнул Рино, когда мы топали по размытой дождём дороге, ведущей к моей родной корчме.

У меня столько вопросов к семье! Но главное, что они живы. Обниму их и успокоюсь.

— Да. Я, Брон и Уайет выросли вместе.

— Он влюблен в тебя, — выплюнул Рино, — этого только слепой не видит.

— Я знаю. Но мы с Броном об этом уже говорили. Мне нужен друг. А люблю я… тебя, — улыбнулась Высочеству.

Он расслабился. Взял меня за руку, поцеловал тыльную сторону ладони.

— Я тоже люблю тебя, Лина. И никому не отдам…

— Брон хороший. Мама… МАМА! — увидев такую знакомую рыжую шевелюру, я рванула вперед.

— Да что ж такое… — фыркнул принц, подрываясь следом.

— МАМА! — добежав до ворот, я взволнованно замерла, не решаясь войти.

— Лина, — она быстро открыла калитку, я бросилась на шею к маме.

Она тоже моя мама… ведь воспитала меня.

— Добрый день, — сдержанно поздоровался принц.

— Ваше Высочество, — она в удивлении захлопала ресницами, — вы вместе с Линой?

— Да, — он коснулся моей руки, — мы вместе. Можем войти?

— Да, конечно!

Мама очень постарела за эти месяцы. Над переносицей залегла глубокая морщина и некогда яркие изумрудные глаза сильно потускнели. Губы потрескались, хотя она всегда тщательно следила за собой.

Это я бегала, растрепанная, с копной рыжих волос. Мама всегда отчитывала меня.

— А где папа?

— В погребе, — мама опустила корзинку, её рука дрогнула.

Рино подхватил ношу. Он так изменился! В первый раз я видела высокомерного наглого мага, считавшего всех крестьян лишь блохами. А теперь он стал настоящим мужчиной, протянувшим руку помощи простой женщине.

— Куда нести? — обаятельно улыбнулся.

— Я сама, — заметалась мама.

Было видно, что ей неловко просить о чём-то королевского наследника.

— Ваша дочь спасла меня. И я её люблю, — вдруг заявил принц, — поэтому, пожалуйста, примите мою помощь.

— Хорошо… это нужно отнести в свинарник.

— Я пойду к папе, — побежала в корчму.

Она была всё такой же уютной. В камине потрескивал огонь. Мои родители вложили в корчму всё свое здоровье. И теперь какой-то чудовищный голем просто всё уничтожит?

— ПАПА! — я забежала в погреб.

— Дочка! — он бросился ко мне, крепко обнял, — моя хорошая… ты в порядке!

— Я так скучала, пап! — на глаза навернулись слёзы.

— Как ты? Тебя ищут эти ненормальные… — фыркнул он, поглаживая меня по спине.

Эти касания тёплые и нежные. Папа…

— Им меня не поймать! — выпалила я, — мы с Були неуловимы.

— Да ты что? — усмехнулся он, смахивая слезинку с ресниц, — ты изменилась, доченька. Стала увереннее. Красивее. Гордая такая.

— Ну ладно, пап. Мы тут в такие передряги попадали, какая красота. А ты…

— После нашего прощания я много думал. И понял, что поступил нехорошо. Ты ведь знаешь, чья ты дочь? — горько спросил он.

Папа тоже постарел. Похудел, осунулся. Его руки, некогда сильные и жилистые, напоминали теперь дряхлые пальцы глубокого старика.

— Знаю. Но я ваша… — сглотнула, набирая воздуха в лёгкие, — пап, вы должны бежать. Сюда идёт огромный голем… и мы не знаем, что ему нужно.

— Нет, Лина, — вздохнул отец, — мы никуда не побежим.

Я ушам своим не поверила. Но мой отец очень упрямый человек. Если что-то решил, то всё.

— Пап… эти големы всё на своём пути уничтожают! — воскликнула, взывая к его здравому смыслу.

— Я знаю. Но эта корчма… мы столько в неё вложили!

— Построим новую! — в отчаянии закричала я, — ПАПА! Вы должны уходить! Я не могу потерять ещё и вас… Валесиус жестоко расправился с моими настоящими родителями. Пожалуйста…

Он ошарашенно смотрел на меня и на миг в глазах отца промелькнуло согласие. Но он не был бы собой…

— Мы с мамой подумаем об этом, милая.

— Рейн Кроу собирает всех жителей у дома старейшины. Вам обязательно нужно пойти. Принц тоже здесь…

— Его Высочество? Он с тобой? — брови отца взлетели вверх.

— Да, — покраснела помимо воли, вспомнив, как близки мы стали с Рино.

— Ладно, пойдем, — папа улыбнулся, — захочешь, потом расскажешь, что между вами…

Мы поднялись из погреба на первый этаж. Меня одолело странное тянущее чувство в груди. Ведь не так давно я здесь жила. Огрызалась на просьбы отца протереть столы, возмущалась на приказы мамы покормить хрюшек.

А теперь моя жизнь разделилась на две части.

До поступления в Академию и после.

Но если совсем недавно мне казалось, что жизни до Академии у меня просто не было, то теперь я понимаю, что это мой путь. И жизнь в Анагейме — его неотъемлемая часть.

Я бы не стала собой, если бы не мама и папа. Они всё мне дали. И я им бесконечно благодарна! Эта деревня — мой дом. И я буду защищать её до последнего вздоха.

Мама уже собралась. Рино стоял в дверном проходе. Его плечи напряжены, взгляд сосредоточен.

— Ну что? — мама коснулась плеча отца, — пойдём?

— Да. Думаю, если что, нам придётся покинуть наш дом, — вздохнул отец.

Несмотря на грусть в его голосе, я ликовала. Они выживут!

— Лина? — принц протянул мне ладонь, и отец ошпарил его испепеляющим взглядом.

— Пап? — отвлекла родителя.

— Не обижайте мою дочь, Ваше Высочество, — процедил он, — иначе не посмотрю, что вы принц…

— Я никогда не сделаю зла Элине, — спокойно произнес Рино, — клянусь.

— Посмотрим, — отец накинул шерстяную куртку, затем мы все вышли во двор.

Все жители уже собрались у дома старейшины. Атмосфера была густая, неприятная. Тревожная. Крестьяне не доверяли Рейну.

— Почему маги не могут нас защитить?! — кричали из толпы, — мы поставляем им обсидиан и камни! И теперь вынуждены бросать свои дома?! Кто за это ответит?

Рейн и Кацияма молчали. Мы с Рино вышли к ним.

— Ваше Высочество! — подал голос мой отец, — что скажете? Все ждут…

Рино оглядел толпу. Вышел вперед, крепко держа меня за руку.

— Знаю, вы магам не верите, — начал он.

— А ПОЧЕМУ МЫ ДОЛЖНЫ ВЕРИТЬ?! ВСЮ КРОВЬ ВЫПИЛИ!

Толпа снова загалдела.

— Выслушайте! — громко крикнула я, — меня вы знаете! Я дочь корчмаря. Элина…

— Ты с ними! — послышался знакомый голос в толпе и по сердцу словно ножом полоснули.

Брон…

— Да! — твёрдо произнесла, — потому что я — Элина Боумен. Дочь первой наездницы. Девушки, сумевшей утереть нос самым сильным магам! Ставшей великой настолько, что все упоминания о ней стёрли. Ведь даже они были опасны. Маги вероломно убили её во сне…

Толпа молчала. Им нечего было мне сказать.

— Те же, кто сейчас разрушает ваши дома. Они напали на Академию драконьих наездников! Верховный маг выпустил огромных големов. И один из них сейчас направляется сюда. Он одной ногой разрушит деревню. И убьет вас, если останетесь.

— Что нам делать?! — в некогда разгневанных голосах теперь слышалась растерянность.

— Собрать вещи и как можно скорее скрыться в шахтах, — произнес генерал, — а мы разделаемся с этой махиной.

— Что? — мы с принцем вопросительно взглянули на Кроу.

Он решил дать бой осадному голему? И полем битвы станет наш Анагейм. Я сжала руки в кулаки.

— Нужна помощь? — спросил мой отец.

— От кузнеца. Вы лучше спрячьтесь, а то Лина не сможет сражаться в полную силу.

— Сражаться? Моя дочь? — отец открыл рот.

— Она одна из лучших, — сухо отрезал генерал, — уникальная наездница. И без неё нам этого монстра не одолеть. Но, чтобы снять магическую защиту с этого голема, нам придётся прибегнуть к вашей помощи.

— Что от нас требуется?

— Обсидиан. Все ваши запасы. Включая те, которые уже упаковали для отправки в Валамейн.

— Хорошо, — напряженно произнес кузнец, — мои сыновья помогут вам.

— Вы уверены, что нам стоит спускаться в шахты? — спросил отец, — может, лучше заманить туда голема?

— Он завалит их, лишит королевство доступа к богатым месторождениям. Но после войны нам нужно будет восстановить все разрушенные деревни и города. Так что обсидиан пригодится. Так! За работу!

Жители ринулись врассыпную. Все спешили защитить свои семьи. И спустя полчаса деревня опустела. Рино и Кроу пошли к кузнецу. Они с Броном и Уайетом должны были сделать ловушку.

— Ты в порядке? — спросила Кацияма.

— Где голем? — я щурилась, напряженно вглядываясь туда, откуда должна была прибыть эта махина, — должен быть здесь уже.

— Хорошо, что его нет. Успеем сделать ловушку. Загоним его в корчму, это самый высокий дом, выложим обсидианом огромный подвал. Это задержит голема. И я найду его слабое место…

— Каци, — я коснулась её руки, — ты дрожишь.

— Я завидую тебе, Лина. Ты можешь в открытую сражаться за свой дом, — тихо произнесла она, — а моя сила… она не позволит мне убить ни одного врага.

— Но мы же команда. И каждая победа — наша общая! — я взяла девушку за вторую руку, затем сжала, — без тебя мы были бы мертвы. Твоя сила невероятна! И без тебя мы точно не справимся!

— Леди! Не хочу отвлекать, но… — послышался голос Рейна.

— УУААААУУУ! — режущий слух вой голема раздался с южной стороны.

Чудовище надвигается…

Голем приближался, заставляя землю содрогаться от каждого шага огромных каменных ног. Мы все, прилагая оставшиеся силы, стаскивали запасы обсидиана со складов в подвал корчмы.

Отец вместе с другом кузнецом ловко командовал мужчинами, изъявившими желание остаться и помочь.

Рейн не давал спуску Рино и Галю.

Мы работали вроде сообща, но всё равно между крестьянами и магами чувствовалось напряжение. Брон то и дело бросал на меня странные взгляды.

Я буквально ощущала его ревность, оседающую на коже неприятным колким осадком.

— И как вы планируете заманить его сюда? Вдруг он не пойдет? — спросил мой отец, смахнув со лба капельки пота.

— У нас есть свои методы. Наездники умеют управляться с големами, не волнуйтесь.

— Мы бы не волновались, — процедил Брон, укладывая у стены очередную глыбу обсидиана, — если бы нашу деревню защищали. А так, ходят слухи, что одна половина наездников разбежалась, а вторая защищает лишь магов в их огромных замках…

Напряжение стремительно росло. Я чувствовала, как зол Рейн. Он выпрямился, отряхнулся.

— Ну я же здесь, — он вытащил из кармана сияющий серебряный значок со знаком Гильдии наездников, — к какой половине, по-твоему, принадлежит генерал наездников?

Брон сжал губы, понимая, что сказать нечего. Продолжил работать. Словно ничего и не было. Маги тоже не стремились разжигать конфликт. В былые времена я бы, не раздумывая, встала на сторону лучшего друга.

Не потому, что он прав. А потому, что на той стороне ненавистные маги. Но теперь всё иначе. Рино, Галь и Рейн трудятся над защитой моей родной деревни, хотя могли просто проигнорировать мои чувства.

Но они не стали…

— Пойду гляну, где там голем. Заодно поищу детвору среди домов, они частенько там в прятки играют.

К сожалению, малыши не восприняли угрозу серьезно. Многие разбежались, решили поиграть. Кацияма вызвалась их всех собрать.

— А что такое, Лина? Боишься, что добычу уведут? — не скрывая яда, спросил Брон, — и славы не видать?

— Да что с тобой?! — рявкнула я, — говори, что хочешь сказать и я пойду, помогу найти детишек.

— Ничего, — буркнул друг и отвернулся.

А у меня внутри всё прям закипело. Я сжала руки в кулаки, затем развернулась и быстро пошла прочь. Вылезла из погреба, а глаза на мокром месте. Пнула лежащий на полу пустой бочонок из-под эля.

— Лина, — внезапно за спиной выросла массивная фигура принца, — ты как?

— Рино… — всхлипнула.

— Пойдём, — он взял меня за руку и повёл прочь из корчмы.

— УУУАААУУ! — вой голема снова сотряс всю округу.

Я прижалась к принцу, чувствуя себя слабой.

— Он меня ненавидит, — прошептала, — но за что?

— Это ревность, — вздохнул принц, — твой друг должен сам в себе разобраться.

— Но ведь я ему сказала… — заглянула в ледяные изумруды возлюбленного.

— И что? Сердцу не прикажешь. А ты у нас сердцеедка, — хохотнул он.

— Да ну тебя, Высочество! — попыталась вырваться, но Рино лишь сильнее прижал меня к себе.

— Не злись, Лина. Ты и правда очень красивая, — принц подцепил мой подбородок, опалил мои губы ледяным дыханием.

Я потянулась за продолжением. Мы слились в жарком, голодном поцелуе. Я зарылась пальцами в белые мягкие волосы Рино, а он нагло стискивал мою попу ладонями.

— Красивая и нежная… при этом сильная, — шептал мне в губы, сводя с ума, — ты невероятная, выскочка. Но выбор сделала правильный.

Рядом с принцем все напасти отошли на второй план. Моё тело трепетало в его руках, отчаянно желая продолжения. Прижалась к Рино, буквально повисла на его широких плечах.

— Какой выбор? — полупьяным от любви голосом выдохнула.

— Я, — самодовольно ухмыльнулся принц, — среди всех кандидатов я самый лучший. Принц. Так что… у наших детей всё будет хорошо!

— Да ну тебя! — резко покраснев, я отстранилась, — Высочество! Была бы моя воля, послала бы тебя к демонам!

— Но не послала, — довольно оскалился, в глазах наглого принца плясали демонята.

— Не по той причине, которую ты озвучил! — насупилась, развернулась и сделала шаг к двери.

— Так я же пошутил, — усмехнулся принц, — просто я тоже ревную. Сильно. Рейн вон взрослый у нас, состоявшийся. А друг твой знает о тебе так много, что я никогда не догоню его в этом.

— Ты ревнуешь? — развернулась, во все глаза глядя на Рино, — быть не может.

— Может.

— Не может!

— МОЖЕТ! — гаркнул принц.

— Ты принц, я нищая… какая ревность, Высочество?! — выгнула бровь.

— Потому что это ты… — тихо произнес он.

Тон принца вогнал меня в ступор. Ничего не понимаю! Снаружи послышался голос Каци, и я поспешила туда. Мне не нравится эта интимная неловкость, что повисла между мной и Рино.

Темнело.

Голем стоял примерно в километре от деревни. Каци бегала по домам, зазывала малышей.

— Давай помогу, — я присоединилась к ней.

— Странно, — произнесла принцесса, — он стоит вон там, а мы не трясемся от страха.

— Привыкли, — пожала плечами, — ты всех нашла?

— Одна осталась, Мия. Не могу понять, где она. Её брат сказал, что она всегда была лучшей в прятках.

— Ну у нас и задачка… — хмыкнула я, — ну, пойдем её искать.

Мы двинулись вдоль деревни, внимательно рассматривая каждый дом.

— Мия! МИЯ! — кричали громко, но девочки словно след простыл.

— УУУАААУУУ! — от воя голема волосы дыбом вставами.

БАМ!

— О нет! Нет! Нет! — я схватилась за голову, — он снова двигается.

— И направляется прямиком к нам…

— Каци, Лина! — нас догнал генерал, — ловушка готова! Седлайте драконов. Пришло время дать жару этой твари.

— Генерал! — мы подбежали к Рейну, — одна девочка потерялась. Мия. Мы не можем подпустить голема, пока её не найдём.

Рейн выругался себе под нос.

— Где она?

— Прячется где-то в деревне, — произнесла Каци подавленно, — я не смогла её найти.

— Ты же поисковик, — хмыкнул Рино.

— Я ищу лишь следы Эфира, — виновато ответила принцесса, — простите.

— Так, стоп! Она тут ни при чём! — Галь жестко вступился за Кацияму, — я найду ребенка, а вы пока отвлеките…

Шаги голема становились всё быстрее. Словно он получил команду. Ускорился, сотрясая ими всю округу.

— Нет времени искать, — жестко скомандовал Рейн, — Галь, на свой страх и риск, отправляйся за ребенком. Остальные — по драконам!

— Что происходит? — мой отец и другие мужчины подошли к нам.

— Вон, — я указала на приближающегося голема.

— Боги-драконы! Он бежит?! — обалдел папа.

— Похоже на то. Направляйтесь к шахтам, мы загоним «малыша» в ловушку и уничтожим его. Все готовы?

Голос Рейна всегда меняется в такие моменты. Наполняется сталью. Генерал не приемлет неподчинения.

— Да, генерал! — я резко развернулась, затем позвала Були.

Остальные засвистели и из-за холмов раздался рёв.

— Обалдеть! — к нам подбежал Уайет, — драконы!

— Идите! — жестко повторил Рейн.

— Но…

— Быстрее!

Були прилетела первой. Приземлилась аккуратно, чтобы не снести ничей дом или сарай ненароком. Расправила крылья, рассмотрела присутствующих. Её пристальный взгляд задержался на Броне.

— Это же та, красная, что в цепях была! — воскликнул Уайет, — Лина, твой дракон!

— Это Були, — рассмеялась я, — но у нас нет времени. Простите. Потом её рассмотрите.

— Рррра! — она оскалилась.

— Ну вот не надо! — я цокнула языком, подошла и водрузила на свою драконицу седло, — это мои друзья.

Один влюблен в тебя.

— Знаю, — прошептала, ловко и быстро фиксируя ремни, — но это же Брон.

— Удачи, дочка! — отец крепко меня обнял, сжал в объятиях, — будь осторожна. Не рискуй зря, прошу.

— Конечно, пап! — натянула на губы улыбку.

УУУАУУУ!

Душераздирающий вой напомнил, что враг близко. Мы все запрыгнули на драконов. Рейн взлетел первым. Мы с Рино за ним. Каци не могла отвести взгляд с Галя, который ринулся вглубь деревни в поисках Мии.

— Мы с Рино проведем пробную атаку! — крикнул Рейн, — вы держитесь на расстоянии. Проверим, насколько силён магический щит.

— Да, генерал, — сдержанно ответила я.

В глубине души мне очень хотелось разделаться с чудищем за пределами деревни. До сих пор перед глазами стоит взгляд отца. Чего же ему стоило предложить нашу корчму в качестве приманки?

Все будет хорошо!

— Спасибо, Були! — я улыбнулась, — просто мне жаль, что мои родители должны страдать.

Тем временем Рино и Рейн сделали круг вокруг голема. Тот остановился, завертел своей омерзительной головой. Я стиснула зубы, отчаянно сражаясь с желанием ринуться в бой.

В голема полетели ледяные глыбы. Но уже на подлёте они рассыпались, столкнувшись с фиолетовым магическим щитом.

Теневые хлысты генерала тоже не возымели эффекта.

— Так и думала, — произнесла Каци, — этот щит блокирует мою силу. Не вижу уязвимостей.

— К нему не подобраться, — Рино и Кроу вернулись к нам.

Мы зависли чуть поодаль от голема.

— Тогда будем заманивать в ловушку?

— ААА! — снизу раздался визг.

— О, нет… — внутри всё похолодело, когда я увидела Мию, на всех парах бегущую прямо к монстру.

— МИЯ! — закричала, затем увидела Галя, бегущего следом.

Почуял их и голем…

— УУУАААУУУ! — гнусное создание сделало шаг по направлению к ребенку.

— НЕТ! — Каци ринулась вниз, они с Каби на всей скорости понеслись к земле.

— ПРИНЦЕССА! Да вашу же… — снова выругался Рейн, — Рино, Лина… следуем плану.

— Что? — я в ужасе взглянула на генерала, — он сейчас их раздавит!

— Если мы всё правильно сделаем, ничего с ними не случится, — отчеканил он, — Рино, по местам.

— Но…

— ВЫПОЛНЯТЬ! — жестко произнес Рейн.

— Он прав, Лина, — принц строго смотрел на меня, — все указания были даны. Сделаем же всё, что в наших силах.

— Но как мы найдем уязвимость без Кациямы?

— У нас есть ты, наделенная драконьим пламенем. Оно уничтожает всё, — ухмыльнулся Высочество, — верь в себя.

Они с Рейном полетели к голему. Кацияма кружила вокруг огромной ноги, отвлекая голема и позволив Гальви Кроссу поймать Мию и утащить её в безопасное место. Я вздохнула с облегчением.

Принцесса вернулась к нам с Були. Кабицу довольно рыкнул.

— Рейн зол, — хмыкнула я.

— Я просто иначе не могла… Лина, — произнесла Каци, — эта девочка… Мия. Искала тебя. Звала. И с ней что-то не так…

— Что?

Со стороны голема вновь раздались звуки сражения. Маги гнали существо прямо к корчме. Это отвлекло меня от мыслей о Мии.

— Генерал меня заругает, — усмехнулась Кацияма.

— Главное победа, а там, будь что будет, — напряженно произнесла я, — ты спасла ребенка. Это многого стоит.

Голем начал отбиваться от Рино и Рейна. Размахивал огромными руками, неистово выл.

Но внезапно я увидела нечто странное.

Под мышкой у врага. Словно лёгкое сияние белого цвета.

— Каци, — позвала принцессу, — это что такое? Вон там, под рукой!

— Ничего не вижу… — сказала она, — а что там?

И тут до меня дошло.

— Генерал! — закричала я, — РЕЙН!

— ЧТО? — отозвался наездник.

— Подмышка! Правая! Его слабое место!

— Уверена?!

— Да! — почему-то я верила, что увидела уязвимость.

Каждый раз, когда существо поднимало свою ручищу, чтобы атаковать, его подмышка сияла белым светом. Були одобрительно рыкнула. Я же развернулась и неуклюже достала Неферет, чуть не навернувшись с дракона.

— У меня нет магии, чтобы наполнить стрелу, — выдохнула разочарованно.

— Есть, — принцесса подлетела ко мне, — драконий огонь в твоей крови, Лина. Призови его.

— Ну что? — маги вернулись на изначальную позицию, — план меняется?

— Я попробую атаковать это место огнём дракона. Если получится, мы сохраним деревню и корчму.

Остальные переглянулись.

— Тебе нужно будет очень точно прицелиться, Лина. Мы заставим его поднять руку, остальное за тобой.

Я кивнула. Они поверили мне! Не стали задавать вопросов. Я обязана оправдать это доверие!

— План меняется! — скомандовал Кроу, — мы все станем приманками. Не подведи нас, Элина Боумен.

Я кивнула. Остальные ринулись врассыпную. Внезапно ко мне пришло осознание, что от моего выстрела зависят жизни. Не только жителей деревни или родительская корчма.

Но и Рино, Каци, Рейна.

Их драконов. Да и моя, в принципе.

Сейчас я вдруг стала казаться себе маленькой и никчёмной. Бесполезной. Куда я полезла? Убить осадного голема в одиночку?

ХВАТИТ!

Грозный рык Були прервал череду губительных мыслей. Я наклонилась и увидела, что моя драконица смотрит на меня с укором.

А вот руки мои все же дрожат.

— Прости, — облизала высохшие губы, стиснула лук в руке, — просто мне страшно.

— ЛИНА! — раздался крик снизу, я взглянула в сторону шахт.

И сердце пропустило удар. Все жители Анагейма вышли из укрытия, чтобы увидеть, как наездники победят голема.

Их взгляды были направлены на нас с Були. Я крепче сжала Неферет.

Они в тебя верят, Лина.

— ВЫСКОЧКА! — услышала крик Рино, который в очередной раз замахнулся и запустил огромную глыбу льда прямо в руку голема, — Я В ТЕБЯ ВЕРЮ!

— Мой принц, — прошептала, взглянула на дрожащие руки.

И взбесилась. Я не хочу бояться! Страх лишь губит, никак не помогает. ХВАТИТ!

— Були! Ближе! — скомандовала.

Голем вовсю отбивался от наездников, по очереди налетающих, словно вихри. Люди снизу хватали камни и тоже присоединились к отвлечению. Хотя они не знали плана, как-то интуитивно почувствовали.

— Еще ближе! — гаркнула, делая то, на что бы не решилась даже этим утром.

Встала на ноги, пытаясь балансировать на спине драконицы. Були сбавила скорость, чтобы мне было проще. Вниз я не смотрела.

— Едрен-дракон, что я творю?! — запищала, удивляясь собственной смелости.

В крови пылала решимость. Я знала, что права на ошибку нет. Так…

— ААУУУААА! — голем неистово вертел своей огромной головой, размахивал руками.

А я видела, что Рино и Рейн уже использовали почти весь внутренний магический ресурс. Я выпрямилась, натянула тетиву.

— Пожалуйста… дай мне сил, Були! — прошептала, чувствуя, как загораюсь.

Драконье пламя объяло моё тело. Волосы пылали, я чувствовала огромную мощь. Взяв стрелу, приложила к тетиве. Наконечник вспыхнул алым.

Время словно замедлилось. Рино поднырнул голему под руку и вдруг…

БАМ!

Огромная каменная ладонь сшибла принца с Дархана. Моё сердце упало в район желудка. РИНО!

Но я знала, что должна сделать. Затаила дыхание. Моргнула и выстрелила. Этот лук чувствовался, как продолжение моей руки.

Объятая пламенем дракона, стрела со свистом сорвалась с Неферета. И попала прямо в уязвимое место чудовища. Пробила магическую защиту, вошла прямо подмышку.

Голем взвыл. Замер. И начал рассыпаться.

— РИНО! — я села в седло, затем направила Були вниз.

Я попала! Но триумф отошёл на задний план. Перед глазами застыл момент, как мой принц кулем падает с Дархана.

— РИНО! — кричала, не помня себя от ужаса.

Спрыгнула с Були и рванула к Дархану. Он успел поймать принца прежде, чем тот разбился. Бросилась на шею к своему несносному Высочеству.

— Ты попала, Лина… попала…

— ЭЛИНА! ЭЛИНА! — к нам бежали жители деревни.

Они буквально вырвали меня из объятий принца и подняли на руки. Качали меня, как героя какого-то.

— Погодите! — смущаясь, попыталась слезть, — РИНО!

— Наслаждайся славой, Лина, — ухмыльнулся он, затем встал и отряхнулся, — это было больно, но не смертельно.

Триумф.

Теперь я понимала значение этого слова. Брон исподлобья смотрел на меня. Но на губах друга играла улыбка.

Драконы с интересом разглядывали развернувшееся зрелище.

— Лина! Девочка моя! — мама сгребла меня в охапку, — ты в порядке! Моя хорошая!

— Это было невероятно, Лина! — к нам подошел кузнец с сыновьями, — Брон, что ты хотел сказать Элине?

Лучший друг молчал.

— Прости, — буркнул и отвернулся.

— Прощаю, — расплылась в довольной улыбке.

— Так, где она? — ко мне прорвался Рейн.

В его глазах я видела гордость.

— Умница, — прошептал генерал, я густо покраснела.

— Спасибо, Рейн.

Потом на меня налетела детвора. Они, перебивая друг друга, пересказывали, как я героически одолела голема. Чуть не подрались.

— Генерал, — к нам подошла Кацияма, — я хотела…

— Всё хорошо, — вздохнул Рейн, — ты спасла девочку. Порой я тоже ошибаюсь.

— Правда? И ругаться не будете? — выгнула бровь принцесса.

— Каци! Как там Мия? — спросила я.

— Девочка… не в порядке. Пойдемте, пусть они празднуют. Жители Анагейма заслужили минуту радости.

Все радовались победе, пели песни и плясали вокруг каменного трупа голема. А мы направились в дом старейшины, где Галь был с Мией. Увидев девочку, я замерла. Она светилась фиолетовым, а её глаза была совершенно пустыми.

— Элина Боумен… — прохрипела она совершенно безумным голосом, — мои поздравления.

— Это… — Каци прикрыла рот ладонью.

— Валесиус, — прорычал Рино.

Я же, не мигая, смотрела на Мию.

— Все в сборе, — ухмыльнулся Верховный маг, — у меня для вас приглашение.

— Какое? — тихо спросила я.

— В Академии через неделю состоится большой бал. Приглашены все ваши друзья.

— Что ты сделал с ними, предатель?! — рыкнул Рейн.

— Генерал! Зачем же так грубо? Я лишь приглашаю вас повеселиться. Мы с Присциллой организовали пышное празднество, знаменующее переход Алриады под моё полное управление.

— Что с моими родителями, ничтожество?! — зло процедил Рино.

— Твоя мать долго сопротивлялась…, но увы, даже её уровня пси магии не хватило, чтобы победить мои чары. Послезавтра на рассвете королева будет казнена. Маги с радостью приняли приговор. Им вообще всё равно, под чьими знаменами пить и разлагаться.

Рино замер. В его глазах читалось такое отчаяние, что я невольно сжала его ледяную ладонь.

— Но у тебя есть шанс её спасти, Рино. Встреться со мной лицом к лицу. Победишь — и я освобожу твою мать, расколдую отца и сдамся генералу Рейну. Готов ли ты оставить свою рыжую любовь ради будущего королевства?

— Готов, — прошептал принц, — я принимаю твой вызов.

— А вы, — безумные глаза Мии бешено вращались, — если не явитесь на бал, то все ваши друзья будут также казнены за измену королевству. Решать вам, молодёжь. Принять мою власть или умереть.

— Нужно еще чем-то помочь, ваше Высочество? — голос отца доходил до меня словно через пелену густого тумана.

Рино улетает на сражение с Валесиусом. Ради своей семьи. А я ничего не могу сделать, ведь за меня уже выбрали. Мы с генералом, Галем и Каци полетим спасать Академию.

Как я ни успокаивала себя, что для меня нет ничего важнее неё, сердце обливается кровью при одной мысли, что мой принц… что Валесиус его победит.

Закат кровавыми лучами освещал нашу деревню и огромный каменный труп голема. Никогда прежде он не казался мне столь зловещим. Зачем всё это? Победы, Неферет? Если в итоге всё решится там, где меня не будет?

— Лина, — Рино внимательно смотрел на меня, — ты плачешь?

— Ой… — коснулась мокрых щёк.

Сама не заметила, как расплакалась. Родители и друзья лишь отводили взгляды, но я видела грусть в их глазах. Им жаль меня, и они переживают за принца Алриады.

Но лишь я отправляю любимого на верную смерть.

— Не плачь, выскочка, — Высочество сгреб меня в охапку, нежно гладил по голове, — я вернусь к тебе.

— Ты так уверен, — всхлипнула, вцепившись пальцами в его рубашку, — а если… он очень силён! Рино! Может, есть другой путь?

— Помнишь, как ты стремилась защитить семью? — тихо спросил он.

Я знаю, всё понимаю! Но мне так больно, что хочется исчезнуть. И так страшно за него!

— Обещай мне, Лина, одну вещь, — произнес он.

— Какую?

— Больше не плачь. Борись, сражайся в полную силу, пылай и сжигай всех, кто посмеет напасть. Ты это можешь, милая. Ты сильная! Настоящая наездница!

Почему мне кажется, что Рино прощается?

— Я… не знаю… я… — начала шмыгать носом, чувствуя, что полностью расклеилась, — не справлюсь без тебя…

Он всё это время был рядом. И лишь сейчас я понимаю, как сильно он воодушевлял меня. Одним своим присутствием мой принц делал меня сильнее. Рино уткнулся лбом в мой.

— Я вернусь к тебе… найду тебя, Лина. Верь в меня, хорошо?

— Угу, — кивнула, глотая слёзы.

— Не будь плаксой, рыжик. Я люблю тебя, — прошептал он, затем впился в губы.

— Рино, — рядом раздался тихий голос Кроу, — солнце почти село. Пора лететь.

— Да. Рейн!

Они пристально смотрели друг на друга. Сейчас Рино выглядел впечатляюще. Серьезный, волевой. Настоящий король.

— Поклянись, что защитишь её, — прошептал Рино, — даже ценой собственной жизни.

— Клянусь, — генерал поклонился принцу, — ваше Высочество.

— Рино! — Каци всхлипнула, — вернись! Не вернешься, я найду тебя и убью сама!

— Хорошо. Галь, береги её. Войны с Ункай нам только не хватало…

— Да, друг, — они обнялись.

— Ваше Высочество! Удачи! — загалдели деревенские, — мы верим в вас! Такой правитель и нужен Алриаде!

Рино сел на Дархана. Я отвернулась и столкнулась с печальным взглядом Були. Мы обе сейчас медленно умираем. Взгляд её рыжих глаз был направлен на Дархана.

Надеюсь, мы расстаёмся ненадолго.

— Пока, Лина, — тихо произнес принц, а я, как могла старалась не реветь.

— Пока, Рино, — прошептала.

Резко развернулась и пошла к корчме. А сзади послышался свистящий звук взмаха огромных кожистых крыльев. Рёв дракона. Меня обдало тёплым воздухом, а кожу опалил взгляд.

Его последний взгляд.

— Лина, — ко мне подошел Рейн, — нам нужно обсудить план спасения Академии.

— К демонам планы! — прорычала я, затем направилась к шахтам, — они ничем нам не помогут!

— Элина! — крикнул отец, но Рейн остановил его.

— Ей нужно побыть одной, — ветер донёс до меня тихие слова.

Я припустила быстрее. Бежала туда, где можно просто выпустить все свои чувства. Сбивая ноги в кровь, неслась по камням, намеренно причиняя себе боль.

Чтобы вырвать эту мерзкую тоску из сердца. Перестать бояться за моего принца.

— Зачем я вообще влюбилась в него?! — подбежав к краю шахты, со всей силы начала колотить руками по камню, — ААА!

Крик рвал горло, выплёскивая всю боль, что я чувствую. Проклятье! Валесиус… ты ответишь за всё!

— Ответишь… — прорычала себе под нос.

Но что я могу?!

— Лина? — сзади послышался голос Брона, — ты… ты почему горишь?

Я взглянула на свои ладони. Вены на руках напитались драконьим пламенем. Волосы тоже сияли, но ещё не воспламенились.

Но что с него толку, если я не могу спасти того, кого люблю всем сердцем?

Всхлипнула, угасая.

— Твои руки все в крови, дай, — лучший друг достал тряпку из кармана, начал вытирать мои ладони, — принц поступил очень самоотверженно. Я даже не ожидал.

— Угу. Что ты здесь делаешь? Я хочу побыть одна… уходи, — вырвала руку, затем плюхнулась на землю, прижимаясь спиной к холодному камню.

— Помнишь, как мы играли здесь? — проигнорировав мою грубость, Брон уселся рядом, взял небольшой обсидиановый камешек.

— Помню. Все были в обсидиановой пыли, а потом я получала по голове от мамы, — улыбнулась тёплым воспоминаниям.

— Такие воспоминания были у всех, Лина. И принц полетел сражаться за наше благополучие. Чтобы у всех детей Алриады было будущее, и они могли свободно играть, не боясь быть убитыми этими жуткими созданиями.

Я стиснула руки в кулаки. Брон говорит правду. Рино сделал то, что должен был, как наследник королевства. Но что мне делать с болью, рвущей сердце на части?

Неужели моя любовь ничего не значит? Чувства — ничто по сравнению с долгом?

— А ваши друзья заперты в Академии. Помню, как ты мечтала о ней, — вздохнул Брон, — так хотела…, а теперь что, Лина? Ты сдаешься? Элина, которую я знаю, не сдаётся никогда. Она сделала невозможное: исполнила свою мечту.

— Я не сдаюсь, — произнесла уверенно, — никогда! И не смей так говорить!

— Ну вот. А то вернется твой принц, а ты тут мхом заросла, — расхохотался лучший друг, — тоже мне, принцесса!

Невольно улыбнулась. Верно! Рино бы не хотел, чтобы я сидела и плакала. Он ведь жив! И я сделаю то, что необходимо.

— Пошли, — встала, отряхиваясь, — спасибо тебе, друг.

— Мы сможем за сутки сделать лишь один доспех, — произнес кузнец, когда я вошла к корчму, где собрались все мужчины деревни и оставшиеся маги.

— Лина, ты в порядке? — спросил отец.

Рейн смерил меня серьезным взглядом.

— И кого вы хотите заковать в броню?

— Думаю, чёрного. У нас как раз хватит сплава.

— Були точно не наденет доспехи, — хмыкнула я, вспоминая всю эпопею с седлом в Академии, — когда мы выдвигаемся, генерал?

— Завтра на рассвете. Ты в порядке?

— В полном, — отчеканила.

На самом деле нет, но я решила личное пока отложить на потом. Немного эмоций выпустила, но это не поможет нашим друзьям. Плакать нет смысла.

— Хорошо. Значит так, моя разведка доложила, что в Академии действительно что-то готовится. Они расставили големов по всему периметру, так что незаметно не подлететь. Сторожевые, два осадных, несколько боевых.

— Валесиус решил нас разделить, — произнесла я, — намеренно выманил Рино, чтобы мы ослабли. В конце концов он самый сильный ледяной маг королевства.

— Но с нами огненный, — улыбнулся Рейн, — истинную силу наследника династии Кросс еще никто не видел.

Стоящий в углу Галь лишь загадочно улыбнулся.

— Итак, я предлагаю сначала добраться до стойл, — Рейн развернул карту Академии, — вот здесь со стороны Вечного моря големов нет.

— Почему? — удивилась я.

— Их смывает в воду, — хохотнул кузнец.

— Ой, — я густо покраснела, — точно!

Обстановка была весьма расслабленной несмотря на серьезную тему.

— Так что освободим сначала драконов. Затем рассредоточимся, пока наши ящеры будут отвлекать охранных големов. Выведем студентов. Я найду Майнд.

— Но… — начала я.

— У меня с ней личные счёты, — прорычал Кроу, — она сделала моего брата невменяемым, хотя Дариус всегда был лучшим. Я ей этого не прощу.

— А я? Зачем тогда Неферет? — пискнула, понимая, что опять остаюсь в стороне.

Кроу вздохнул.

— Думаешь, раненый Галь и принцесса Кацияма справятся с освобождением магов? Там в заложниках элита королевства, Лина. К тому же, не уверен, что части из них не промыли мозги.

— Хорошо, я всё сделаю, — прошептала, засунув гордость подальше.

— Скорее всего, это будет наша главная битва. После того, как освободим Академию и уничтожим Присциллу Майнд, направимся на помощь Рино.

Моё сердце быстро застучало.

— Ему лететь три дня, нам — один. Справимся за ночь, успеем до того, как он вступит в схватку с Верховным магом.

— Ты изначально это планировал? — спросила Кацияма.

— Я поклялся Ньяру защищать вас всех. Ведь вы — будущее нашего королевства, — вздохнул генерал, — но раз боги посылают вас в самое пекло, я должен сделать всё, что в моих силах.

— Спасибо, — улыбнулась я, — генерал.

Рейн ответил мне тёплой улыбкой.

Деревенское празднество по случаю победы над големом пришлось отменить из-за того, что Мия впала в забытье. Девочка была без сознаний, порой её настигали больной бред и лихорадка.

Скорее всего, это случилось во время вторжения Валесиуса в ее неподготовленную голову. Каким жестоким надо быть, чтобы так поступить с ребенком?

Кузнец и остальные мужчины всю ночь ковали броню для Обсидиана.

Каждого дракона проверили, у Кабицу заменили на обсидиан вырванный кусок кожи. Все работали, не покладая рук, на благо общего дела.

— Ну что? — утром, когда я надевала мамину кожаную броню, в мою комнату вошли родители, — и снова мы должны тебя отпустить?

В глазах мамы стояли слёзы.

— Я вернусь! — жестко произнесла, — мы все вернемся.

— Ты так повзрослела, девочка моя, — прошептала мама, обнимая меня.

— Задай им жару, Элина! — отец храбрился, но голос его дрожал, — покажи, чего стоишь.

— Мы с Були их всех поджарим, — прорычала, обнимая папу, — спасибо вам за всё!

— Ты же наша дочурка.

— Да! — улыбнулась я, — и я всё сделаю, чтобы защитить вас.

Уходила из родной корчмы, не оглядываясь. Очень боялась, что снова чувства возьмут верх. Нас провожали всей деревней. Детишки сновали под лапами драконов и те совершенно не понимали, как реагировать.

Обсидиан смотрелся невероятно величественно в блестящей чёрной броне. Були же просто лежала, грела пузико на солнышке.

— Ну что, ваше Высочество, — я подошла к ней, — готова к нашему главному путешествию?

— Ррра! — она лениво перевернулась на второй бок.

— Були! Ты чего? — я коснулась разогретой на солнце алой чешуи.

Ты не ощущаешь в себе ничего необычного?

— А должна? — хмыкнула я.

— Ррраар! — Були уставилась на меня.

— Может, у неё хандра? — спросила Кацияма, расправляя скатавшуюся шерсть на голове Каби.

— Лень у неё! — гаркнула я, — Були, подъем!

— Ррра! — она зевнула, затем поднялась и отряхнулась, — Фффррр…

— Чего? — я выгнула бровь.

— Ты… — она взглянула на меня в упор, голос драконицы зазвучал еще четче, чем обычно, — неужели не чувствуешь?

Були повела носом и осклабилась.

О чём она? Но я вдруг потеряла равновесие и чуть не упала на Кацияму.

— Аккуратнее, Лина. Не выспалась? — спросила принцесса.

— Нет, я… — резко накатившая тошнота вынудила меня опереться на Каци.

Что со мной такое? Эта нервозность, сильные эмоциональные всплески. Тошнота и слабость. О, нет…

— Ты беременна, Лина, — раздался в голове голос Були, — я же сказала! И оказалась права.

— Лина, в чём дело? Пора лететь! — к нам подошёл Рейн.

Я положила руки на живот. Беременна? От Рино…

Если Кроу узнает, не возьмет меня с собой! Но я должна сражаться! Так что натянула на лицо улыбку.

— Просто отравилась, генерал! Летим!

В прошлый раз по пути в Академию я испытывала радость и воодушевление. Предчувствие новой жизни!

Конечно, немного нервничала, но это было невероятно!

А теперь мне до безумия страшно! Что мы там увидим? Что Майнд сделала с моими друзьями? И с самой Академией?

И как мне защитить маленькую жизнь внутри себя?

Я просто не могу рассказать никому. Потому что знаю: меня бы оставили в деревне, посадили на сто замков и велели ждать вестей. Этого нельзя было допустить!

Солнце садилось за горизонт, освещая зеленые поля Алриады. Красиво! Как бы я хотела просто любоваться закатом, лёжа в объятиях моего принца!

Меня одолела отчаянная жажда свободы, освобождения ото всех пут, обещаний, долга. Я просто хочу жить! Любить, быть с Рино, летать на моей Були. Но даже эти простые радости у меня хотят отнять.

Я ещё не наездница, а обычная девушка! И уже такой груз…

И беременность…

— Були, как ты поняла? — спросила у своей драконицы, — что я жду ребенка от Рино?

— Ты светишься, ведь в тебе дитя сильнейшего мага, — раздалось в голове, — в ней очень много эфира. Девочка будет очень сильной и могущественной.

— Ты и пол знаешь, — хмыкнула, — наши повитухи после рождения не всегда определить могли.

— Мы с тобой связаны. Держись! — Були взмахнула мощными крыльями, мы влетели в густое облако.

Драконица начала очень плавно снижаться. У меня дух захватило! Всё-таки, я безумно люблю летать!

Это прочищает мозги, помогает успокоиться. А присутствие Були не позволяет впасть в уныние. Всё таки говорить со своим драконом невероятно здорово!

— Академия впереди! Будьте осторожны и помните, что подлетаем со стороны моря! — крикнул Рейн, затем резко потянул Обсидиана влево, — что бы вы ни увидели, не теряйтесь! А то погибнете! Сейчас каждый сам за себя. Галь, присмотри за Элиной, Кацияма, за мной!

Мы все ринулись врассыпную. Я не пускала в голову мысли о Рино. Дала себе обещание верить в своего принца.

— Держитесь воды, лучше дальше, но надёжнее! — крикнул генерал.

— Хорошо! — ответила, мы с Були влетели в мощную волну морского воздуха, нас здорово тряхнуло.

— Ох! — я вцепилась в седло, — со стороны моря будет сложно.

Облетев Академию, я охнула. Големы и правда немыми стражами стояли вокруг. Но повёрнуты они были не к замку, а от него. То есть, они ждут нападения.

Сама Академия наполовину разрушена. Осталась лишь пара уцелевших башен. Сердце сжалось от столь удручающего зрелища. И следа не осталось от жемчужины Алриады.

Находиться рядом с Академией и не иметь возможности спокойно туда вернуться невыносимо! Я с трудом сдерживала рвущиеся наружу чувства. Боль, горечь, тоску. Ненависть и злобу к тем, кто такое сотворил.

Но постаралась направить разрушительные эмоции в полезное русло. Сейчас я не могу восстановить прекрасный замок. Но когда мы победим, всё изменится!

В воде и правда големов не было. Один стоял, полуразрушенный и уже частично покрытый зеленым густым мхом. Или водорослями. Потолки стойл тоже частично обрушились, но внутри всё еще виднелись ограждения.

И массивные цепи блестели на солнце. Кто-то сковал драконов?! От злости я ногтями вцепилась в седло.

— Цепляйтесь за стены! — крикнул Рейн, — заходите через окна инвентарной комнаты! Не лезьте в стойла, там может быть охрана!

— Давай, Були! — крикнула, — полазим по стенам.

— Держись!

Драконица рыкнула, затем цепко ухватилась за выступающие кирпичи, буквально прилепляясь к стене. Они опасно затрещали под весом ящера, но Були подтянулась на крыльях, позволяя мне высадиться на подоконник.

Затем быстро сорвалась со стены и полетела прочь.

— Ну и вонь, — я спрыгнула внутрь небольшой комнатки, — они тут совсем не убираются?

— Согласен, — Галь оказался рядом, отодвинул меня от двери.

Я осмотрелась. По углам скопилась плотная паутина. Инвентарь для уборки стойл выглядел так, словно в последний раз его брала я ещё до нападения. Кто знает, возможно, так оно и есть.

— Я видела цепи, — тихо произнесла, — зачем?

— Сейчас проверим…

— ААААРРРРРАААА! — раздался громкий вой, от которого по телу врассыпную бросились липкие мурашки.

Я сжала руки в кулаки. Это крик дракона.

— Над ними издеваются, — прорычала, коснувшись гладкой тетивы Неферета.

Лук тут ж ответил лёгкой тёплой волной.

— Подожди, — цокнул языком Галь, — сейчас посмотрим.

Он приоткрыл массивную деревянную дверь, но её, видимо, давно не обрабатывали от гнили, и она предательски рухнула на землю.

А на нас воззрилась пара обалдевших глаз. Стражники Академии! Они встали на сторону Майнд. В их руках я увидела какие-то металлические орудия пыток.

— Вот теперь можно, — прорычал маг, на его пальцах заиграло пламя.

— БИГСВОРТ! — послышался вопль драконьих тюремщиков, они бросили свои жестокие приспособления, схватились за мечи.

Подраться хотите?! Ловко вынув стрелу из колчана, я натянула тетиву. Никому и никогда не позволю издеваться над самыми прекрасными созданиями!

Фьють!

Стрела, охваченная драконьим пламенем, попала прямо в сердце врага. Затем в следующего. Неферет чётко отзывался на каждое моё движение. Его стрелы не знают пощады! Теперь понимаю, что значит «твоё» оружие.

Галь ловко выключил остальных стражников. Его огненные шары испепеляли кожаные доспехи, по стойлам полз неприятный запах горелой плоти. И спустя несколько минут мы остались одни.

— С охраной справились, — парень пошатнулся, схватился за ногу, — ты прекрасно стреляешь.

— Спасибо, — улыбнулась я, — а Каци где?

— С другой стороны. Она нужна Рейну, чтобы знать, где маги и найти Майнд. Сейчас нам очень нужен поисковик.

— Волнуешься за неё?

— Очень, — выдохнул он, — там один живой.

Мы подошли к корчащемуся в агонии стражнику Академии.

— Как тебе не стыдно, предатель? — выпалила я, но в глазах этого мужчины был лишь предсмертный ужас.

— Бигсворт… — прошептал он.

Достала стрелу.

— Я Боумен, — прорычала, затем закончила его страдания.

— Ты изменилась, Элина, — серьезно произнес Гальви, — стала жестче. Сильнее. Отличные качества для будущей королевы.

— Мне не нужна власть, — вздохнула, — я просто хочу жить.

— За это нам придётся рискнуть жизнями, — Кросс взял странное устройство, нажал на какую-то кнопку и между двух железных штырей вдруг заиграли электрические разряды, — Хм.

Маг почесал подбородок.

— Владеющих такой магией почти нет в наших краях. Неужели кого-то иноземного уговорили помочь? Наёмника?

Пока Галь рассуждал о том, кто наполнил электричеством эту странную штуку, я пошла внутрь стойл. В каждом загоне лежали ящеры. И моё сердце рвалось на части от мысли, какие ужасы им пришлось пережить.

— Ох… — ощутив резкое головокружение, я пошатнулась.

— Ты как? — спросил Гальви.

— Нормально, спасибо. Просто тут давно не убирались.

— Согласен, — хмыкнул он, — нужно их выпустить. Видишь эти кольца? К ним прикованы драконы. Где-то стражники достали обсидиан, обычной магией замки не взять. Но ты можешь из разрушить драконьим пламенем.

Я взяла Неферет. Мы насчитали пятерых драконов, среди которых был мой старый друг, изумрудный Луно. Это он кричал.

Фьють!

Фьють!

Фьють!

Я по очереди уничтожала сковавшие драконов цепи. Пламя Були наполняло стрелы Неферета, позволяя игнорировать сопротивление магии. Драконий огонь способен сжечь всё.

— Готово, — смахнула капли пота со лба, затем побежала к Луно.

Дракон лежал на боку, прерывисто дышал.

— РРАА! — зарычал, не открывая глаз, когда я приблизилась.

— Это я, малыш, — всхлипнула, чувствуя бесконечную нежность к ящеру Малдреда.

— Ррр, — он открыл глаза.

— У него сломаны крылья, — прошептал Галь, — что за изверги так обращаются с драконами?

— Уууу, — застонал Луно, затем с трудом поднялся на лапы.

Отряхнулся, пошатнулся и чуть не упал. Взмахнул огромным хвостом. Затем ещё раз.

— Что ты хочешь сказать? — прошептала я.

— УУУРРРР, — протянул дракон, серьезно глядя на меня, затем перевел взгляд на хвост.

— Здесь магическая метка, — сказал Гальви, — знак молнии. Она блокирует получение драконом магии. Откуда-то они знают, что твоя Були способна вернуть Эфир в их тела.

— Нужно избавиться от метки! — выпалила, — и как можно скорее.

— Попробую контрзаклинание, — пробубнил Галь, прикрыл глаза.

Сделал магический пасс.

Хараяд!

Танцующие языки пламени сорвались с его пальцев, но злосчастная метка отразила их, направив в стену.

— Демоны! — выругался маг, — слишком сильная магия.

— Может, у меня получится? — я подошла и внимательно рассмотрела метку.

Она недобро засверкала, готовясь защищаться.

— Это может сработать. В тебе есть Эфир. Главное, попробуй его как-то выпустить. Заклинание Хараяд требует самоотверженности. Это защитные чары.

— Я справлюсь, — подошла к массивному хвосту Луно, присела на колени.

— Коснись чешуи рядом, вторую руку держи над меткой, — командовал Галь.

Я выполнила всё, что сказал Кросс.

— Теперь самое сложное: закрой глаза и попробуй вытащить внутренней рукой свою магию. При этом думай о том, чтобы защищать. Эфир реагирует на истинные мотивы. И когда будешь готова, ты почувствуешь этот момент. Тогда и произнеси заклинание.

Поначалу я вообще не поняла, что означают слова Галя. Но, обратившись к самой себе, внезапно ощутила горящее желание. Словно крошечный огонек, оно светило во тьме моей внутренней безнадеги. Драконы… я хочу, чтобы они летали! Находили пары и заводили драконят. Чтобы небо было свободно для них. И никто никогда не смел покушаться на драконью свободу.

— Хараяд, — всхлипнула, ощутив отчаянное желание защитить.

И мои ладони вспыхнули, сжигая метку. Уничтожая её, как самое отвратительное напоминание о магии Майнд.

Затем вдруг пошатнулась. Меня затошнило, перед глазами всё поплыло.

— Уууррра! — Луно подставил хвост, помогая мне удержать равновесие.

— Спасибо! — прошептала я, поглаживая холодную чешую, — уверена, Були по тебе скучала.

— Что с тобой? — Гальви навис надо мной, сурово осматривая цепким и внимательным взглядом, — тебя шатает. Тошнит. И твой живот… Ты ждешь ребенка, Элина? Ребенка от мага.

— Чего?! — я попробовала возмутиться, но вдруг опустила глаза.

И увидела, что низ моего живота необычно светится. Это… неужели сила малышки в утробе помогла мне с заклинанием? Догадка вспыхнула в голове, словно луч света. Я подняла испуганный взгляд на Галя.

— Он знает?

— Нет, — я поднялась на ноги, отряхнулась, — Рино улетел раньше, чем я сама узнала.

— Нужно идти. Метка на каждом драконе, но на всех тебя не хватит, — произнес Гальви, — придется справляться без них. Тем более, они измучены.

— Но, если уничтожить Майнд, метка пропадёт?

— Да, это выход. Пойдем.

Кросс широким шагом направился к выходу, я виновато поплелась за ним. Теперь я стала обузой.

— Галь! — схватила его за руку, — никому не говори, слышишь?

— Почему?

— Не нужно их отвлекать! — воскликнула.

— Я не могу молчать. Ты носишь в себе королевского наследника, неужели не понимаешь? — повысил голос Кросс, — нужно было оставить тебя в деревне!

— Вот поэтому я и промолчала! — прорычала, — без меня вам всем конец!

— Риск слишком велик, — вздохнул маг, — если Рино узнает…

— Если он выживет, я готова принять его гнев, — прошептала я, — но сейчас у нас другая задача.

— Я всё равно буду следить, Элина. Если что, не лезь в самое пекло, хорошо?

Кивнула. Постараюсь не лезть, тем более сейчас меня одолевает сильная усталость. И тошнит.

— Почему здесь никого нет? — мы шли по уцелевшему коридору Академии, не встречая ни стражников, ни магов Майнд.

— Так-так-так! — послышался ледяной голос сзади, от которого я мгновенно замерла.

К нам приближалась Сирна в компании с каким-то магом. На его пальцах танцевала молния. Так это он создал ту чудовищную штуку?

— Леди Винтер, — усмехнулся Галь, — давно не виделись.

— Сдавайтесь, — устало произнесла она.

И вокруг нас тут же материализовались боевые маги.

— Сирна… ты с ними? — прошептала я, чувствуя, как сознание уплывает.

И последнее, что услышала…

— Конечно! Ты бросила нас всех, а Присцилла открыла нам глаза…

— Нет… она вам врёт, — пролепетала и провалилась в пустоту.

— Лина! Это она? Всё в порядке? — шепот десятка голосов ворвался в сознание.

— Ах, — глубоко вдохнула, наполняя лёгкие спасительным воздухом.

Такое чувство, что меня сильно ударили в грудь. Дышать вообще нечем! Любая попытка сделать вдох вызывает жжение. С трудом разлепила глаза.

— ЛИНА! — знакомые кудряшки мелькнули перед глазами прежде, чем ураган по имени Лу налетел на меня.

— ЛУ! — обняла подругу в ответ.

— Я так скучала… боги! Ты жива! — она расплакалась, к нам подошла Крона.

— Хватит реветь, — устало села рядом со мной, — как ты попалась? И где его Высочество?

Узнаю нашу Крону. Серьезная, на плече сидит Комарек. Уже не просто пушистый шар, а вполне себе стихийное существо.

И оно внимательно рассматривает меня.

— Ты научилась призывать более сильных существ? — улыбнулась, поглаживая свою кудряшку по голове, — у Рино есть долг. И он обязан исполнить его. А мы прилетели спасти вас.

— Мы знали, что ты нас не бросишь, — тепло улыбнулась Крона.

— Кстати, — я осмотрелась, — а где Галь?

— Его увели, — к нам подошел Малдред.

Он очень плохо выглядит: осунулся, волосы растрепаны, под глазами всё чёрное.

— Куда? — напряглась.

— На дознание к Майнд. Ты следующая… — всхлипнула Лу.

— Успокойся! — гаркнул Бейри, — они не посмеют пытать наследника семьи Кросс.

— Рек, — всхлипнула Лу, — прости.

— Ничего, кудряшка, — он притянул девушку к себе, крепко обнял, — ты прости меня, Лу… я просто совершенно не знаю, как нам выбраться отсюда. И как мне защитить тебя.

Они слились в нежном поцелуе. Даже в стенах этого мрачного места расцветает любовь.

Я с трудом могла вспомнить то, каким образом нас поймали. В голове полная каша, словно там копались, намеренно путая мысли. Встряхнулась, выпрямилась и осмотрела место, куда меня притащили.

Напоминает темницу. Одно небольшое окно, каменные стены. Просторно, но здесь слишком много студентов Академии. Кто-то сидел вдоль стен, другие тихо общались между собой.

Рейна и Каци нет. Остаётся надеятся, что они не попались и у нас есть шанс.

— Что они с вами делали? — спросила у своих друзей, — почему Сирна в патруле?

— Она… — Лу всхлипнула.

— Ну прекрати ты рыдать! — гаркнула Крона, — Сирна… она не выдержала того, что с ней делала Майнд.

— Её мать заключила соглашение с Присциллой, — произнес Малдред, — однажды леди Сирну просто увели, и она вернулась уже, будучи союзником Майнд.

— Боги… — выдохнула я, сжимая пальцы в кулаки, — эта ведьма за всё ответит!

И тут меня осенило. Неферет!

— Мой лук… где он? — спросила у остальных.

— Тебя принесли уже без него, — хмыкнул Рек Бэйри.

Он собирался сказать что-то ещё, но дверь темницы распахнулась, и охранники швырнули на пол тело Галя.

— Кросс, — зарычал его друг, но в проходе появилась Сирна

Она высокомерно оглядела нас всех, цепкий взгляд задержался на мне. Губы подруги вытянулись в тонкую нить. И что-то мелькнуло в пустых глазах. Затем погасло.

— Сегодня вечером состоится большой бал. Вы все приглашены. Тебе, Бигсворт, особое приглашение. Одежду принесут ближе к началу.

Когда дверь захлопнулась, я ощутила острый укол вины. Осмотрела ребят, подошла к Галю и помогла ему подняться.

— Ты в порядке? — спросил он, — как себя чувствуешь?

— Это ты меня спрашиваешь? — усмехнулась.

— Галь! — нас облепили остальные, — что она делала с тобой?

Он лишь усмехнулся, сплёвывая кровь. Лишь сейчас мне удалось рассмотреть Кросса получше. Он за короткое время осунулся, словно даже похудел! Неужели пси-магия настолько опасна?

— Пыталась узнать, где Рейн и Кацияма, — усмехнулся он, — но я ничего не сказал. Нас с детства учили противостоять пси-дознанию. А у Майнд слишком мало времени. У меня, наоборот, его в избытке.

— Но почему она не взяла меня? — удивилась, — я точно защищаться не умею.

В голове вдруг вспыхнула картина, как Були заткнула за пояс Майнд, когда та попыталась влезть в мою голову в стойлах.

— Вероятно, она опасается, что меня защищает Були. Она смогла отогнать Присциллу некоторое время назад…

— Кстати, — вздохнул Галь, — у них твой лук.

— Вот это плохо…

— Ты стреляешь из лука? — Лу снова вцепилась в мою руку, — ничего себе! Ты так изменилась, Лина!

— Да, пришлось освоить кое-какие навыки, — вздохнула я, — ты в порядке, Лу? Она вас тоже терзала?

— Несильно. Из Валамейна пришла бумага, что студентов трогать запрещено. Наши семьи объединились против Верховного мага.

— Но не все, — напряженно произнес Бейри, — часть решила присоединиться к восстанию.

— Самые богатые, — фыркнула Крона.

— Значит, теперь Сирна Винтер наш враг, — Галь потёр подбородок, — это скверно, она сильный маг.

— И хороший друг! — выпалила я, — Сирна не могла нас предать. Не верю!

— Лина, — Лу смотрела на меня своими огромными глазищами, — я тоже так думала. Но она ведет себя очень странно. Сирна ненавидит тебя.

— Меня? — удивилась я.

— Ты ушла… она до последнего думала, что ты вернешься. Очень грустила. Скучала.

Крона закатила глаза. Малдред вертел головой, не понимая, чью сторону принять.

— Мне нужно попасть к Майнд и достать свой лук. Тогда ей не жить! — прорычала я.

— Тебе нельзя! — выпалил Галь, — сама понимаешь!

— И что мне делать? Просто так сидеть и смотреть, как нас всех порешат на этом балу? Даже думать страшно, что Майнд задумала!

Остальные непонимающе наблюдали за нашей перепалкой.

— Рейн что-нибудь придумает, — хмыкнул Галь, затем заговорил тише, — а моя задача — защитить королевского наследника.

— В смысле наследника? — брови Лу взлетели вверх, — ЛИНА! Ты беременна от его Высочества?

В темнице воцарилось мёртвое молчание. Я не могла бороться с румянцем, выступающим на щеках и лучше слов говорящим всем, что мы с Рино… мы…

— Вот кто просил тебя орать, а?! — рыкнула Крона, — что уставились?!

Остальные опустили глаза, делая вид, что им всё равно. Но это не так…

Оставшееся время мы посвятили тому, чтобы придумать план по освобождению. Но так ничего и не придумали. Все слишком слабые, уставшие. Во многих студентах вовсе Эфира не осталось.

— Так! — дверь снова распахнулась, к нам вошла Сирна в сопровождении нескольких стражников, — одевайтесь.

На пол швырнули гору платьев и костюмов.

— У вас десять минут.

Рейн

— Мы должны что-то сделать! — воскликнула принцесса Кацияма, меряя шагами огромный камень посреди бушующего моря, на котором мы спрятались от сторожевых големов, — Присцилла Майнд очень опасна! Она может навредить!

Облетев Академию, мы встретились в заранее обозначенном месте. Но Лина и Галь не вернулись. Только их драконы. Скорее всего, наши друзья попали в лапы к Майнд.

— Знаю… — хмыкнул я.

— РРАРАР! — алая драконица топталась на месте, её мощные острые когти высекали искры из камня.

— ДА ЗНАЮ Я! — гаркнул, но Були лишь фыркнула, — ты хочешь её спасти, это понятно. Но действовать опрометчиво мы не можем. Угодим в ловушку и некому будет нас спасать.

— РААА! — она угрожающе оскалилась.

Мощь этого красного дракона не поддается сомнению. Но сейчас мне нужна трезвая голова. Були сильно привязана к Элине. Она в панике.

И Дархана нет рядом, чтобы её успокоить.

Выругавшись себе под нос, я взглянул на принцессу.

— Дождёмся вечера. Разведчики доложили, что Майнд планирует бал.

— Но там нас наверняка ждут, — хмыкнула Кацияма, — а что, если она навредит Элине или Галю? Я не переживу!

— Не навредит. Кросс рос вместе с Рино, у них высокая степень сопротивляемости пси-магии. Они отлично обучены. Майнд нужно будет неделями пытать его, чтобы вытянуть хоть что-то. А Лину защищает драконье пламя. Сильнее этой магии нет ничего.

Плечи принцессы опустились. Она вздохнула.

— Я верю вам, генерал.

— Рейн… не нужно этого официоза. Мы слишком много вместе пережили.

— Рейн, — улыбнулась наследница Ункай, — знаешь, это приключение меня изменило.

Мы стояли, прислонившись к мёртвому камню, слушали шум бушующих волн Вечного моря.

— И теперь я знаю, как важно помнить о долге. Рино и Лина такие сильные. Мне кажется, что я не справлюсь с ролью наследницы.

— Наоборот, — ухмыльнулся я, — тот, кто понимает тяжесть ответственности, скорее её выдержит. Ты знаешь, как важно править мудро и справедливо. И сделаешь это.

— Думаешь? — улыбнулась она.

— К тому же, рядом с тобой будет муж. Уверен, ты сможешь найти нужные слова и Кросс станет королем Ункай.

— Спасибо, Рейн. А ты?

— Что я?

— Ты влюблён в Элину. Но она своё сердце отдала Рино. Непросто тебе, должно быть.

— Я привык.

— Зря. Любовь может настигнуть внезапно, главное, не закрываться. Лина не твоя судьба, но не отталкивай ту, которая может ею стать.

— Спасибо за совет, — усмехнулся.

Мы промаялись до глубокого вечера. Но когда окна в нескольких башнях вспыхнули, тут же призвали драконов.

— Були! — сев на Обсидиана, я взглянул на принцессу драконов, — найди Лину. Но не выдавай себя. Просто будь рядом. Нападай только, если ей будет угрожать опасность.

— РРРААА! — драконица взмыла в тёмное небо.

— Каци, за мной!

Мы полетели к незащищённой части Академии. Меня одолевала щемящая тоска, когда я видел разрушенные башни. Когда-то, будучи юношей, я учился здесь.

Это были лучшие годы моей жизни. Там моя тьма не вызывала отторжения.

Я был своим. Просто магом с необычной силой. Лучшим среди студентов. Именно там мы с братом наконец-то поняли друг друга и забыли былые распри.

И Майнд ответит за безумие Дариуса.

Тресь!

Обсидиан ловко зацепился за каменную кладку. Я запрыгнул в ближайшее окно. Кацияма последовала за мной.

— Говори, когда будут патрули. Нам нужно найти место, в котором они решили устроить этот проклятый бал.

Мы шли по коридорам, боясь издать хоть звук. Некогда любимые стены давили. Но нам не встретилась ни охрана, ни магический патруль.

— За мной! — выглянув в окно, я увидел горящие факелы на территории, бывшей площадкой для магических дуэлей.

И вот, обойдя две разрушенные башни, мы приблизились к ярко освещенной поляне.

Холодало. Мы спрятались за разрушенной стеной, наблюдая за жутким зрелищем. На покрытой травой земле босиком стояла группа студентов. Я быстро нашел Лину и Галя.

Рядом с ними были и другие. Я без труда узнал белые кудряшки Корк, ведь прекрасно общался с её отцом. Они очень похожи!

На противоположной стороне в ректорском кресле восседала Присцилла Майнд. А рядом с ней на деревянном стуле сидел мой брат. Дариус…

Бледный, тощий, глаза совершенно пусты. Его руки и ноги стягивали магические путы.

Я с трудом удержался, чтобы не броситься к нему. Выключил чувства, оставив лишь холодный ум.

Осмотрел еще одну группу студентов, чуть ближе к Присцилле Майнд. Хорошо и дорого одетые, они выглядели сытыми и довольными. Предатели.

Стража была всюду. Но я быстро вычислил слабое место. Моя тьма нашла магичку, которую одолевали сомнения. Темноволосая. Напоминает мне кого-то.

Она нервно кусала губы, словно не была уверена в том, что выбрала правильную сторону. Моя тьма прошептала мне это.

— Туда, — шепнул принцессе, и мы на четвереньках поползли к цели.

Тем временем в центр вышла Майнд, одетая в серое бархатное платье, украшенное вышивкой из золотой нити. Она хлопнула в ладоши, и одна толпа магов загалдела, а те, кто отказался покориться, вздрогнули.

Они затравленно смотрели на своих бывших однокурсников.

— Мои дорогие! — ослепительно улыбаясь, Майнд обвела взглядом поляну, — жаль, что нам пришлось разрушить бальный зал, он был великолепен! НО! У меня для вас прекрасные новости! Сегодня мы наконец-то поймали ту, что ошибочно попала в нашу Академию и осквернила её своим присутствием!

Я замер. Каци едва слышно всхлипнула.

— Тихо, — сказал ей.

— Элина Бигсворт! Долго же ты бегала! Иди сюда, не бойся!

— Я тебя не боюсь! — Лина вышла из толпы студентов, гордо вздёрнув подбородок.

Затем ровной походкой пошла прямо к Присцилле. Губы Майнд растянулись в жестокой улыбке. А я сжал рукоять теневого меча. Еще немного…

— Иди сюда, жалкая простолюдинка, — прорычала пси-магичка, — сейчас я научу тебя уважать сильных!

Я не боюсь. Пока мы натягивали рваные платья, якобы под стать нашему ничтожному статусу, было страшно. А когда нас вывели и свежий воздух ночи наполнил лёгкие, я вдруг поняла, что смогу.

Со мной рядом друзья.

Милая Лу, которая весь путь от руин Академии жалась ко мне. Рек Бэйри, поддерживающий хромающего Галя. Храбрая Крона, даже в самое тёмное время нашедшая минутку для самосовершенствования.

И, клянусь, я знаю, что Були где-то рядом! Она не даст нас в обиду!

— Иди сюда! — злобное рычание Майнд лишь укрепило мою позицию.

Так что, гордо вздёрнув подбородок, я направилась к ней. Пусть хоть сожжет мой мозг, я всё равно найду способ защитить друзей.

И тут взгляд упал на стойку позади её импровизированного трона. Неферет… один прыжок, и я смогу добраться до него!

— Вот! — резко схватив меня за волосы, Присцилла Майнд мерзко рассмеялась, — наша неуловимая мстительница!

— У тебя ничего не выйдет, — прошептала я, — ты захлебнешься собственной злобой!

— Какая говорливая! Ничего, поговори. Всё равно сейчас я казню тебя. Но перед этим…

Она протянула руку и пальцем с идеально белой кожей показала на Сирну. Та стояла среди «элиты», но выглядела совершенно несчастной.

— Иди ко мне, дитя, — пропела Майнд.

Я рванулась, но та ещё сильнее впилась пальцами в мои волосы. Сирна замерла. Что с ней? В отличие от остальных, упивающихся своим превосходством, моя подруга словно не хочет делать то, что делает.

Да, она всё ещё моя подруга.

— Ты не обязана, — сдавленно прошептала я, заглядывая в глаза девушки, — никто не имеет права заставлять тебя!

— Заткнись, чернь! — прорычала Майнд.

— Ни мать, ни тем более эта женщина! — моя уверенность крепла, — Сирна… беги отсюда.

— ТИХО! — гадкий голос заскрежетал в голове.

Такое чувство, что мои перепонки вот-вот лопнут. Голова взорвалась безумной болью.

— Ах! — вскрикнула я, ощутив, как из носа начинает течь кровь.

— Сирна, деточка. Твоя мать обещала оставить в живых твоего дракона, — муркнула Майнд.

Так это всё из-за дракона?!

Как низко угрожать наезднице убить её верного ящера!

— Она ничего не сделает! — выкрикнула, — Сирна!

— Но… — магичка явно в замешательстве.

— Мало я тебя встряхнула?

Мою голову начало сжимать с такой силой, словно на неё наступил дракон.

— Иди сюда! — прорычала Майнд, Сирна сделала шаг назад.

— Я не могу…

— Мы обсуждали это, — злобно прошипела Присцилла, — ты убьешь Бигсворт, а взамен сможешь спокойно жить в своём замке вместе с ящерицей.

— Так нельзя, — прошептала она.

— Пожертвуешь жизнью своего друга ради этой вот нищеты? Бигсворт способна пошатнуть наши устои! Тысячи лет мы жили нормально, пока не появилась она! И теперь людишки будут ходить в наших городах, как у себя дома? Учиться в нашей Академии?

— А что… — прохрипела я, — конкуренции боитесь?

— Нет. Просто молодое поколение должно усвоить, что вы лишь пыль под ногами магов. Не более. Обслуживающий и расходный материал. А такие, как ты, заставляют людишек поднять голову.

— Заткнись! — грозный голос заставил толпу замереть.

Из-за спины Сирны вышел Рейн Кроу. Все студенты начали перешептываться и бросать на него испуганные взгляды.

Генерал!

Он здесь!

Генерал наездников!

— Наконец-то ты выполз из своей дыры, Кроу, — процедила Майнд, — я уж думала, позволишь мне превратить мозги Бигсворт в месиво.

— Она Боумен, — спокойно произнес генерал, — отпусти девочку, Присцилла. Давай решим наши проблемы без лишних жертв.

— Нет! — я ощутила сильную дрожь в теле Майнд, словно у неё при виде Рейна возник сильный неконтролируемый страх.

Она его боится! Но почему?!

— Сирна. У тебя есть выбор, — ледяным голосом произнес Рейн, — взять на себя страшнейшее преступление. Либо признать вину и позволить нам помочь.

— Я… я… — она растерянно затрясла головой, — ААА! Хватит!

Майнд мучает её! Боги-драконы, я должна вырваться! Рейн взял Сирну за плечи. Заглянул ей в глаза.

— Не смей мне мешать! — прорычала Майнд, — или я прикончу простолюдинку.

Её магия не действует на генерала. Он может её победить! Кроу достал теневой меч.

— Не прикрывайся ей, Присцилла, — произнес ровно, без единой эмоции, — отпусти Лину и никто не пострадает.

— Ты… убил моего отца! — выпалила она, продолжая дрожать.

Майнд сейчас нестабильна. Это мой шанс!

— Он готовил мятеж, — произнес Кроу, — я думал, опыт Сириуса Майнд научит тебя хоть чему-то. Но ты пошла по его стопам. Сломала множество жизней.

— Сейчас мятежник ты, — захохотала она, продолжая стискивать мои волосы.

И тут я увидела, как Крона осторожно пробирается к нам за спину. Она хочет взять Неферет! Моя смелая!

А Каци помогает Галю снять магические путы. Точно! Рейн лишь отвлекает Майнд. Он даст сигнал и…

— ЛИНА! — услышала я голос Кроны, опустила локоть, со всей силы впечатывая его под ребро проклятой пси-магическе.

— АХ ТЫ! — взревела Присцилла, но Неферет уже летел мне в руку.

Все мысли пропали из головы, оставив лишь инстинкты. Выжить, победить. Перекатившись по земле, я схватила лук, затем побежала к колчану, лежащему рядом.

С неба на наших врагов обрушились драконы. Були, Обсидиан, Кабицу и остальные.

Вокруг началась паника. Элита разбегалась кто куда, никто особо не рвался рисковать жизнью за Майнд.

Я резко развернулась, натянула тетиву. Не мигая, смотрела на врага.

— Ты опоздала, дурочка, — Майнд рассмеялась, — Верховный маг уже привёл свой план в исполнение. И я готова за него умереть.

— Какой план?

— Убить принца, — расхохоталась она, — думаешь, нам ты нужна? Получив власть над королевством, Валесиус Первый истребит таких, как ты. И нам уже не понадобится ничье одобрение.

Я задрожала. Это может быть ловушка. Вся суета вокруг не имела смысла. Крики, рёв драконов, магические всполохи. Есть лишь я и моя цель. Так учил меня Рейн Кроу.

— У него сил не хватит убить Рино, — прорычала я, сильнее натягивая тонкую нить, — но ты его падения не увидишь.

С этими словами я выпустила стрелу…

— Ты в порядке? — Рейн коснулся моего плеча.

— А? — я огляделась, затем увидела бездыханное тело Присциллы Майнд.

Опустила взгляд на дрожащую руку, в которой покоился Неферет. Я это сделала…

Вот так просто? Один выстрел и даже самый сильный маг останется лишь грудой мяса и костей. Эта мысль напугала меня. Такое чувство, что в сердце поселилась жестокость.

— Молодец, — генерал сжал пальцы, — ты сделала то, что необходимо. Защитила себя и студентов.

— Что будет с ними? — взглянула на мечущихся в панике предателей, которые вдруг стали казаться меньше и не такими угрожающими.

Обычные напуганные дети.

— Их будут допрашивать. Уверен, это не их выбор. В любом случае, нужно решение короля, я здесь бессилен.

— Рино, — всполошилась, затем рванула к Були.

Последние слова Майнд пульсировали в висках. Я должна помочь! Быстро закрепила Неферет и колчан на седле, проверила сумку. Хранитель льда всё еще там.

Запрыгнув на Були, натянула поводья. Прямо так, в драном платье, была готова лететь к любимому.

— Я должна спасти его! — простонала.

— Лина! — прорычал Рейн, — слезай! Мы все обсудим, просто нужно…

— Прости… ПРОСТИ! — всхлипнула, — я просто не могу…

— Лина, — выдохнул генерал, — ладно… лети. Мы догоним вас.

— Спасибо, генерал!

Мы с Були взлетели в небо.

— Ты знаешь, куда лететь? — спросила драконицу.

— Я чувствую его…

— Дархана? — угадала я.

Она прикрыла глаза, соглашаясь. Постепенно аура паники спадала. И я начинала мыслить трезво. Лететь пару дней. Где-то нужно ночевать. Хотя… нет времени отдыхать.

— Були, нам с тобой придётся поднапрячься.

Использую наставления генерала. Он многому научил меня. И теперь самое время применить эти навыки. Защитить меня некому. Спасти тоже…

Так прошел день. Були несла меня в сторону неизвестности. Я ощущала растущую тоску в сердце и не могла понять: это мои чувства или эмоции драконицы?

Ведь мы обе боимся за тех, кого любим…

Спустя двое суток, когда я уже с трудом сидела в седле, перед нами открылось ужасающее зрелище. Огромный замок, парящий над землей. Облака над ним окрасились в фиолетовый — цвет уродливой магии.

А внизу стояли армии големов.

— Боги! Да их там тысячи! — воскликнула я, затем приказала Були взлететь выше.

Замок был поистине огромен! Остроконечные башни скрывались среди облаков. Мы приземлились на один из выступов, парящих рядом.

— Ты уверена, что они здесь?

Були кивнула, потопталась на месте и взглянула вниз.

— Много големов, — хмыкнула я, почти падая от усталости, — упадём — нас растерзают.

— Рааа! — драконица тряхнула головой.

— Ясное дело. Ничего, — дыхание сбивалось, глаза закрывались, — спасем его королевский зад и вернемся к Ньяру за твоим яйцом. Ты, главное, не бойся, хорошо?

Остался последний рывок. Внутри этого замка тот, кто лишил меня матери. Убил множество ни в чём не повинных людей. И планирует обезглавить наше королевство.

Долг или чувства?

Сейчас всё едино. Аккуратно босыми ногами прыгая по парящим камням, я не боялась. Даже странно…

Сжимала в руке Неферет, стиснула зубы и велела себе терпеть. Я топала вдоль стен из чёрного камня. Холодных, жутких, безжизненных. Старалась игнорировать страшные мысли.

Рино жив! Только вот ни его, ни Дархана не видно.

Я подошла к массивным воротам. И внезапно они начали открываться. С чудовищным скрежетом.

— Проходи… — послышался в голове старческий голос, — мы тебя ждём.

Я сделала шаг внутрь. Затем следующий. Ледяной каменный пол нещадно морозил ноги. А изо рта вырывались клубы пара. По коже бежали неприятные мурашки.

Передо мной был длинный коридор. Его конец терялся в темноте замка. Но я шла…

Этот голос…

Внутри всё леденело, словно жуткий замок морозил мою душу. Но вдруг…

— Лина! — кто-то схватил меня за руку.

И с сознания посыпались ледяные осколки. Я пришла в себя, стоя в объятиях своего принца.

— Рино? — взглянула на его уставшее лицо.

— Милая… что ты тут делаешь?! — гаркнул он, — а если бы ты умерла? Там внизу целая армия!

Принц громко выругался. Но я была счастлива. Он жив!

— Почему ты здесь? Где Валесиус?

— Этот мерзавец прячется в лабиринте. Я пришел и долго бродил здесь. Заморозить меня ему не удалось, но запутать вышло, — принц взъерошил белые волосы, — он насылает морок, играет с сознанием. Что с Академией?

— Майнд мертва, — хмыкнула я.

— Ясно. Ладно…

Он осмотрел меня. Затем стащил с себя рубашку и накрыл мои голые плечи.

— Спрашивать не буду, почему ты в рваном платье, босиком и с луком наперевес, — усмехнулся Рино.

— Тебе эта история не понравится, — улыбнулась я, — Рейн и остальные будут здесь через несколько часов. Что со столицей?

— Всё оказалось ложью. Валесиус ловко манипулировал, желая нас разделить. Хочет убить меня своими руками. Но вы, похоже, спутали его планы.

— Я помогу тебе! — выпалила.

— Нет! — прорычал Рино, — не лезь в это. Валесиус — не Майнд. А у тебя, кроме огня дракона, другой магии нет.

— Но…

— Пошли, — принц взял меня за руку, — держись меня, Лина. И, если что, беги. Просто спасайся, тебя никто не осудит.

Прикусила губу, понимая, что сейчас Рино прав. Я подвергла себя огромной опасности. И не только себя

Но…

Понимая, что, возможно, мы с принцем проиграем и неизвестно, как закончится наше сражение, я приняла важное решение.

— Рино, — потянула его за руку, останавливая, — я должна тебе кое-что сказать.

— Что сказать? — Рино напряженно глядел по сторонам, опасаясь очередной ловушки.

— Я…

Не могу! В голове сотни мыслей, они переплетаются вместе, создавая безумную непонятную кучу. Новость о наследнике может нас погубить, ведь Рино точно попытается защитить меня. Даже ценой своей жизни.

А я этого не могу допустить!

Так что, как бы мне не хотелось, я должна пока молчать. Знаю, что он будет ругаться, но это после.

— Ну… — судорожно вспоминала, чем можно заменить столь значимую новость, — Майнд мертва.

— Ты это уже говорила, — вздохнул он, затем коснулся моего лба, — Лина, ты вся горишь.

— Но чувствую себя хорошо, — машинально потянулась к животу, но одёрнула руку.

— Пойдем. Отправить бы тебя назад, но, боюсь, выхода из этого места уже не найти.

— Почему? Я же только что…

— Лина, посмотри назад, — вздохнул принц.

Я выглянула из-за угла и увидела лишь коридор. Он уходил в пустоту, словно у него не было конца. Где-то в желудке зашевелились ростки страха. К горлу подступила тошнота.

Но я лишь крепче сжала Неферет.

— Зато я смогу тебе помочь, — попробовала улыбнуться.

— Пошли, — Рино взял меня за руку, потянул в коридор, — ноги не мёрзнут?

— Мило, что в такой ситуации ты беспокоишься о моём комфорте, — хихикнула скорее нервно, что сделало смешок похожим на всхлип.

— Не бойся, — спокойно произнес принц, — что бы ни случилось, верь мне, Лина.

— Хорошо.

Мы шли по тёмному мрачному коридору. За нами наблюдали лишь немые колонны, насколько высокие, что невозможно объять их взглядом.

Постепенно мысли в голове спутались, ощущение времени исказилось. Сколько мы идём? Час? День?

Вокруг лишь чёрный камень, голые стены и колонны. Им нет числа. Но вдруг впереди замаячил тусклый свет.

— ЛИНА! — Рино дёрнул меня назад.

Я чуть не упала, впечатавшись в крепкое тело принца.

— ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ?! — прорычала, — Высо… ой…

— Смотри, — произнес он, — Валесиус играет с нами.

— Боги, — я вскочила на ноги, подошла к краю.

В лицо дул холодный ветер. Мы стояли на самом краю летающего замка. Но как? Ведь еще секунду назад впереди был коридор? Эти игры разума безумно пугают.

Внизу стояли големы. Немая смертоносная армия. На что же способен тот, кто создал их и наделил магией? Сколько Эфира в этом чудовище?

— Держись меня, — прорычал принц, но вдруг сзади раздались хлопки.

Словно кто-то хлопал, увидев прекрасное театральное представление.

Мы резко обернулись.

Перед нами возникла комната. А обрыв за спиной резко испарился. На высоком каменном троне сидел старик. Точнее некто, облачённый в чёрное одеяние.

Из-под капюшона были видны лишь сияющие фиолетовые глаза. Сгорбленный, тощий.

— Что за игры, Валесиус? — прорычал принц, — боишься встретиться со мной лицом к лицу?

— Ваше Высочество, — скрипучий, противный и до ужаса пустой голос прорезал тишину, — я долго ждал вас. И вас, леди Боумен.

Я сжала лук в руках. Неферет ответил мне горячей вибрацией, прокатившейся по телу. Ненавижу…

— Я чувствую, Элина, — Валесиус возник за мной, затем снова исчез.

Он бесплотный?!

— Выйди и сразись со мной! — прорычал принц.

— Вот он я. Иди и возьми, — голос разлетелся по залу, словно ледяные стрелы.

Достала стрелу из колчана. Мы с Рино встали спинами друг к другу. На пальцах моего принца заиграли ледяные осколки.

— Брось свои игры старик, тебе не победить, — угрожающе процедил Высочество, и ледяные осколки в его руке слились в плотную глыбу.

— Ты всегда был хорош в представлениях, Рино, — спокойно произнёс Валесиус, — но помимо этого наследнику нужно наполнение. Ты пустой, избалованный мальчишка, играющий в мага. Но Эфир — это великая сила, которая не должна доставаться ни таким как ты, ни…

Он вдруг завис передо мной. Всё тело парализовало. Были лишь два жестоких фиолетовых глаза. Валесиус копался в моей голове, совершенно не жалея, путая воспоминания.

— ЖАЛКИМ ЛЮДЯМ, НЕДОСТОЙНЫМ ДАЖЕ СМОТРЕТЬ НА ТАКИХ, КАК Я!

— Не трогай её! — прорычал принц, затем развеял тень силой Эфира.

— Ах… Кха… — я упала на колени, закашлилась.

Живот пронзила сильная боль.

— Ты в порядке, Лина? — Рино помог мне подняться.

— Надо же… — тень вернулась к сгорбленной фигуре на троне, — сильная девчонка. И сколько огня…

— Я сейчас тебя прикончу, жалкий мятежник! — взревел принц и бросился на Верховного мага.

Тот взлетел в воздух, ведомый мерзким искаженным Эфиром. В Валесиуса летели ледяные стрелы, но ни одна не могла даже задеть его. Он оказывался то тут, то там.

Кружил вокруг принца. Но Рино не отступал. Он старался оттеснить Верховного мага к стене. Загнать в ловушку, чтобы мне было удобнее стрелять. Принц рассчитывает на меня, и я не могу его подвести.

Натянула тетиву. Повторяла про себя, словно заклинание, заветные слова.

— Мы справимся. Вместе мы…

Щёлк!

Стены по обе стороны от меня издали странный звук. Затем каменные плиты отъехали, обнажая пустые отверстия. Ой, не к добру это!

— Лина! — крикнул Рино, — это ловушка! Двигайся!

Я нырнула вниз, и спустя миг из отверстий вылетели длинные стрелы. Поползла вперед, внимательно глядя по сторонам. Нашла более-менее удачное место. Выпрямилась и вновь натянула тетиву.

Как вдруг…

Вшшш!

Вокруг моих ног обвились теневые лианы. И с огромной, нечеловеческой мощью дёрнули назад. Я повалилась на пол. Билась, как могла. Изо всех сил сжимала Неферет, но…

— ЛИНА! — громкий возглас Рино совпал со страшным звуком.

Щёлк!

По обе стороны от меня вновь открылись отверстия. Ужасающие, пустые. Но я знаю, что внутри смертоносное оружие. Облизала губы, в ужасе взглянула на своего принца.

Тени обхватили руки и дёрнули вверх, вынуждая меня выпрямиться.

Я сейчас умру, да?

Слышала стук собственного сердца. Почувствовала ледяное прикосновение смерти. Интересно, будет больно?

— ЛИНА! — распахнула глаза.

Чудовищный свист ворвался в уши. Толчок. Сильное тело принца накрыло меня.

Фьють!

Мы упали, жуткие лианы отпустили ноги.

— Рино… — прошептала, — Рино?

Принц не шевелился…

Из его тела торчали две стрелы. На пол стекали ручейки алой крови.

В этот момент мой мир рухнул. Я постаралась уложить принца, придерживая за плечи. Но он слишком тяжелый…

— Рино… — шептала, — Рино…

— Надо же, — раздался скрипучий шепот за спиной, — королевский наследник отдал жизнь за простолюдинку? Жалкую безродную девчонку, незаслуженно получившую силу красного дракона? Я в нём не ошибся! Слабак…

Я не слушала. Лишь смотрела на бледное лицо того, кого люблю больше жизни. Он умер? Нет! Рино! Он просто не мог…

— Вставай… — прошептала, давясь слезами, — СЕЙЧАС ЖЕ! ВСТАВАЙ!

Но он не встал. Валесиус молчал, его уродливое лицо было скрыто капюшоном.

— А теперь, когда последняя преграда устранена, я потрачу все силы на создание вершины моего магического дара. Голема, равного которому нет и не будет никогда. Все недостойные сгинут! А я буду править королевством избранных!

Я сжимала бледную ладонь мёртвого принца. И его холод сковывал коркой ледяной скорби моё сердце.

— А ты, Элина Боумен, увидишь мой триумф. Пока можешь оплакать нашего принца, которого ты так вероломно убила. Выпустила стрелу…, а я не успел спасти… все охотно поверят в эту сказку. И твоя казнь станет десертом на пиру моей победы.

В ладони Валесиуса появилась фиолетовая сфера.

— Ничего у тебя не выйдет, — я не узнавала свой голос.

Тело наполнилось силой, равной которой я никогда не ощущала. Всё слилось воедино: боль, скорбь, ненависть и отчаянное желание защитить то, что осталось от моего любимого.

— Что ты там бормочешь? — Верховный маг расхохотался.

Казалось, что осколки его гадкого проклятого голоса отскакивают от каменных стен и вонзаются в моё сердце. Внутри ничего нет. Словно меня уничтожили. Я встала, покачиваясь.

С трудом держась на ногах, направилась к луку.

Всё, что у меня осталось — наследница Рино. Его крошечная копия. Я защищу её… любой ценой.

Мой разум на миг прочистился от боли. Я взяла Неферет, стрелы. Затем вытащила из валяющейся поодаль сумки хранитель льда.

— Решила поиграть в героиню? — ухмыльнулся маг, вернее, жалкая тень, что от него осталась, — у тебя нет шансов.

А я… услышала зов. Словно кто-то умолял меня впустить. Пока я буду спать, забыв о дикой боли, терзающей сердце, моё тело наполнит её воля.

— У Элины Бигсворт нет, — процедила, испытывая сильнейшее отвращение к этому сгустку проклятого Эфира, — но ты забыл, кто я и чья дочь. Это твоя главная ошибка, никчёмный, злобный старик!

Алая ненависть внутри меня разрасталась, словно грибная поросль. Всё тело охватило всепоглощающее пламя.

Сосуд для наследницы…

Я закрыла глаза.

— Були… спасибо… — и со всей силы швырнула хранитель льда на пол.

Артефакт разбился, освобождая силу льда моего принца. Она тут же нырнула в наконечник стрелы Неферета и заиграла десятком оттенков синевы. Пламя, охватившее моё тело, тоже перетекло в единственное оружие.

Всполох.

— Думаешь убить меня этой жалкой драконьей магией?! — взревел Валесиус.

— Ты никогда… слышишь… — процедила с ненавистью, — НИКОГДА И В ПОДМЁТКИ ЕМУ НЕ ГОДИЛСЯ! УБОГИЙ ЖАДНЫЙ СЛАБАК!

Последние слова произнесла не я. А хор голосов тех, кого этот монстр заставил страдать. Я говорила от имени крестьян, потерявших дом и родных. От имени запутавшихся магов, по воле этого отродья потерявших любимую Академию.

От имени моей матери, вероломно и трусливо убитой во сне. Её дракона — великой Алой Королевы, подарившей мне Були. И моего возлюбленного, который даже не узнает, что во мне растёт его дочь.

Всё тело полыхало. Пламя наполняло каждую клеточку. Платье давно уже сгорело. Я стояла, совсем нагая, готовая выстрелить и уничтожить врага всей своей жизни.

Освободить мир от чудовища.

— Лёд и пламя? Ты знаешь, что будет, если ты выпустишь стрелу?

Молчание. Я бросила все свои чувства в пекло драконьего пламени.

— Взрыв такой силы, что этот замок не выдержит. Рухнет. И ты будешь погребена здесь… вместе с дочерью.

— По крайней мере я прикончу тебя. А остальное… справлюсь…

И снова хохот. Натянула тетиву Неферета до предела. Не мигая, смотрела в фиолетовые глаза Валесиуса. И выстрелила.

Он резко дёрнулся, направил фиолетовую сферу прямо в стрелу. Но она вдруг обогнула её, словно кто-то поменял траекторию. Но кто?!

Фьють!

Драконье пламя, соединенное со льдом принца Алриады, вонзилось в тёмную ткань плаща Верховного мага. Валесиус взревел, затем рухнул на пол. А из-под мантии высыпал серый пепел.

Но…

Резкая взрывная волна накрыла внезапно. Я бросилась к Рино, обнимая его, стискивая любимую ладонь. Прижалась к его губам. Вот и всё, мой принц. Мы справились. Ты и я.

Тело стало лёгким, как облачко. Я чувствовала тепло. Родное, мягкое. Словно меня обняла мама…

— Мама, — прошептала, — я умерла?

— ЛИНА! ЛИНА! — послышался взволнованный голос Лу.

Что?

Распахнула глаза. Вокруг были лишь руины. Неферет валялся рядом, переломленный пополам. Я всё ещё сжимала ладонь Рино. Он был мёртв.

Всхлипнула.

— Ваше Высочество… боги… он умер? — раздавались голоса моих друзей.

— Лина, — Рейн попытался отнять мою ладонь, но я крепче вцепилась в тело принца.

— НЕТ! — прорычала, — не подходите!

— Он умер… — всхлипнула Лу, — Лина, пожалуйста…

— Нет… нет… — именно сейчас боль навалилась с новой силой, — НЕЕЕТ!

Я люблю его! Больше жизни! За что?!

— Ненавижу… будь проклят этот Валесиус! МАЙНД! НЕНАВИЖУ! — меня накрыла истерика.

Даже сейчас мне не стало легче. Смерть врага не вернула мне возлюбленного. Но силы постепенно иссякали.

— Лина, хватит, — Рейн обнял меня, я обмякла в его руках.

— Он не мог умереть… он не знает о малышке… его наследнице, — я горько плакала.

— РРРАААРР! — рядом появилась Були.

Она накрыла меня огромным алым крылом.

— Були… — рыдала я, — Були…

Драконица прикрыла глаза. И из рыжего янтаря с небольшими вкраплениями выделилась хрустальная слезинка.

— Слеза алого дракона, — произнесла Крона.

— Она способна воскрешать, — прошептала Лу, — лишь один раз за долгую драконью жизнь.

— РРРААА! — Були нависла над бездыханным телом моего принца.

Крошечная слезинка, похожая на чистую хрустальную капельку, засияла и опустилась на щёку моего принца.

— Ррр, — Були вновь открыла глаза, встрепенулась.

— Боги… — я ощутила, как кровь снова побежала по телу Рино.

Он глубоко вдохнул. Сжал мою ладонь.

— РИНО! — бросилась к нему на шею.

— Лина, задушишь, — хрипел он, но меня было не остановить.

— Ты жив! Були! Спасибо тебе… спасибо!

— РРР! — драконица осклабилась.

— Милая, — прошептал принц, — я, кажется, умер?

Позже Рейн рассказал мне, что уже на подлете они увидели взрыв. И как огромный мрачный летающий замок рухнул на землю. Там они нашли нас. В мощном защитном коконе.

Позже Рино предположил, что так наша малышка защитила нас от гибели.

Затем друзья разобрали завалы и убедились в том, что маленькое чудо внутри меня спасло наследие королевской семьи.

После смерти Валесиуса все големы потеряли Эфир, так и оставшись стоять недвижимыми статуями.

А мы отправились домой.

Неделю спустя…

— Вот это платье будет отлично смотреться и живот не стягивает! — щебетала служанка Джесс, которую ради меня привезли аж из замка архимага Ньяра, — без корсета, но атлас красиво облегает фигуру. Её Величество оценит ваш наряд.

Сам архимаг, кстати, тоже приехал в столицу и не один. Но обо всем по порядку.

— Прекрати выкать пожалуйста, — умоляюще застонала.

— А его Высочество сразу сделает предложение! — подмигнула Лоли.

Узнав о моей беременности, Рино сразу забыл о своей смерти и потащил меня в столицу, чтобы представить семье и официально закрепить наши отношения. Он был таким довольным, что я даже немного опешила.

Пока крутилась перед зеркалом в ярко-изумрудном платье, в мою спальню постучались.

— Можем войти? — на пороге топтались Лу, Крона и Малдред.

— Девушек пущу, а мужчинам просьба не заходить в покои принцессы! — сурово блеснула глазами Джесс.

Они с Лоли решили, что будут блюсти мою королевскую честь. Но мне безумно сложно привыкнуть к роли принцессы.

— Пусть Малдред тоже войдёт, — я погладила пока еще плоский живот, — он мой хороший друг.

Джесс надула губы. Ей явно нравилась роль этакой фрейлины. Хотя, если сегодня король и королева одобрят наш с Рино брак, то мне понадобятся помощницы.

Лу плюхнулась на широкую постель, Крона подошла к окну, слегка сдвинула плотную бархатную штору.

— Поздравляю, — сдержанно произнесла.

— АЛАЛАЛА! — в её ладони появился пучеглазый красный комарёк.

Большой мохнатый шар с любопытством рассматривал гостевые покои королевского дворца.

— Что-то новое? — я выгнула бровь.

— Это Рафи. Я достигла определенных высот и смогла вызвать именного комарька, — не без гордости произнесла Крона.

— Здравствуй, Рафи, — улыбнулась я.

— АЛАЛАЛ! — существо смотрело на меня огромными глазами, затем оскалилось.

— Да у него зубы, как у Були, — я аж вздрогнула.

— Они питаются мясом, тканью и немного драконьей чешуёй, — спокойно промолвила призывательница.

— Эээ, мясом? — Лу забралась на кровать с ногами.

— У меня есть возможность кормить Рафи и сейчас он сыт, — невозмутимо произнесла Крона.

— Я бы не стала утверждать наверняка, — прошептала, глядя на острые зубы комарька.

Малдред топтался на пороге.

— Ты чего не заходишь? — улыбнулась ему, — давай, присоединяйся к беседе. Как там Луно?

— Он в порядке. Очень благодарен тебе за спасение! Эм… — он показал на порванный низ магической мантии.

— Эта ткань очень по душе Рафи, — пожала плечами Крона, — тут я ничего не могу поделать.

— АЛАЛАЛА! — заверещало существо, спрыгнуло с рук хозяйки и рвануло прямо на Малдреда.

— ААА! — он выскочил за дверь, Рафи с голодным визгом прошмыгнул за ним.

— РАФИ! — Крона побежала следом.

Мы с Лу остались наедине.

— Как Сирна?

— В темнице, — вздохнула кудряшка.

— Ты была у неё? Она всё еще не хочет просить помилования?

— Сирна аристократка, — вздохнула Лу, — умолять о пощаде — значит наступить на горло гордости.

— Если даже на кону жизнь?! Я хочу её увидеть…

— Она попросила, чтобы ты не приходила, — печально произнесла Лу, — ей стыдно перед тобой.

Значит, Сирна выбрала лёгкий путь? Всё признать, сдаться и принять казнь? Ну уж нет!

Раздался стук в дверь. Джесс сразу побежала открывать.

На пороге стоял королевский камердинер Брот. Весьма строгий усатый аристократ, не терпящий даже малейших нарушений в «его» дворце.

— Их Величества ожидают вас.

Приподняв широкую юбку, я направилась к выходу и на дрожащих ногах последовала за ним. Мне так страшно, что даже начало мутить.

Я так сильно не боялась даже в первом бою с големом, а сейчас вот-вот рухну в обморок!

Мы вышли из гостевого крыла дворца.

Это место еще более величественное, чем замок архимага. Всюду развевались флаги, белый камень сиял в свете осеннего солнца. Народ веселился на улицах. Ликование буквально витало в воздухе.

Мы прошли просторный холл, всюду сновали слуги с подносами, платьями.

— Ваше Величество, — низко поклонился камердинер, — леди Элина Боумен.

— Проходите, — тихий, но властный голос вызвал новый прилив ужаса.

Я сглотнула.

В огромной спальне стоял полумрак. На широкое постели лежал наш король, а королева сидела на стуле рядом. Рино тоже был здесь. При моём появлении он встал и широко улыбнулся.

— Милая, — подошёл ко мне, поцеловал тыльную сторону моей руки.

— Рино, — шикнула и зарделась, но руки не отняла.

Этот жест показался мне очень интимным. Ведь его мать внимательно наблюдала за нами. И король, очевидно, проснулся. Принц сказал, что пси-магия сильно навредила его здоровью.

— Ваше Величество, — я поклонилась, всё еще смущаясь.

— Проходи, дитя, — произнес отец Рино.

Мы подошли ближе. Король выглядел уставшим, больным. Но в его глазах отражалась огромная сила. Его жена смотрела на нас, её синие глаза были такими же пронзительными и холодными, как у сына.

Но несмотря на это, она улыбалась.

— Подойди ближе, Элина. Дай мне посмотреть на тебя, — улыбнулся король.

Я покорно приблизилась.

— Красивая девушка. И сильная. Я наслышан о том, как ты одолела Валесиуса, — он закашлял.

— Мы с Рино, — тихо пролепетала я, — вместе…

— Не нужно приуменьшать свои заслуги, — королева встала.

В каждом её жесте было столько величия и стати, что я почувствовала себя полной деревенщиной.

— Ты проявила силу, отвагу. Мужество. Многие наши военачальники не обладают подобными качествами. Рейн Кроу доложил мне, как ты сражалась на благо Алриады.

— Благодарю, Ваше Величество.

— И мой сын тебя полюбил. Для меня это значит гораздо больше, чем всё остальное.

Что? Я простая крестьянка…

— Но я же…

— Мы долго говорили с нашим сыном, — продолжила королева, — о том, что случилось. И пришли к выводу, что маги получили слишком много власти. Потому решили организовать Совет, куда будут входить представители всех сословий: шахтеров, крестьян, торговцев и многие другие.

Ничего себе!

— Власть королевской семьи по-прежнему будет абсолютна, но ежемесячно мы будем созывать Совет и выслушивать чаяния нашего народа.

— Это так великодушно, — произнесла я.

— Вы, молодое поколение, показали нам, что лишь в единстве наша сила. Неважно, человек ты или маг. Каждый голос важен. Мы не замечали, как страдает наш народ за пределами Валамейна.

Она сжала руки в кулаки. Буквально на миг показала свою горечь. Но потом снова стала Королевой. Быстро взяла себя в руки.

— Мы намерены всё исправить. Отныне люди наравне с магами будут иметь возможность поступления в Академии Пяти Масок и Драконьих наездников при должном усердии и старании. Это же касается и связи с драконами. Больше ограничений для людей не будет.

— Боги… — я широко улыбнулась, — спасибо!

— Это мы должны благодарить тебя, Элина Боумен. Ты стала тем звеном, которое объединило тех, кто никогда бы не нашёл общий язык. Поэтому…

Она подошла к большой шкатулке, инкрустированной драгоценными камнями, открыла её и достала перстень.

— Сынок… — позвала и Рино подошел к матери, — мы благословляем ваш союз. Пусть ваша дочь родится в законном браке и станет полноправной наследницей королевства. Маг и человек будут править, идти по жизни рука об руку и это вдохновит жителей королевства.

— Спасибо, мама, — Рино опустил голову в уважении, затем подошёл ко мне, — Элина Боумен… поначалу ты меня сильно раздражала.

Брови королевы поползли на лоб. Я тоже во все глаза таращилась на Высочество.

Ну кто так замуж зовёт? Прикусила язык, ожидая более тёплых слов в свой адрес.

— Но почти сразу заняла все мои мысли, и я не мог понять: как так? Простая крестьянка, но я думаю о ней день и ночь.

Вот это мне уже больше нравится. Отец принца едва заметно улыбнулся.

— И чем ближе мы были, тем сильнее я влюблялся. Открывал тебя, словно интереснейшую книгу, изучал, а ты всё равно оставляла множество вопросов. Ты поражала меня, Элина. Пленяла и покоряла. Сам не заметил, как влюбился без памяти и горел лишь одним желанием: обладать тобой. Получить тебя всю, без остатка. Назвать женой.

Всхлипнула. Проникновенный голос Рино был искренним.

— И вот, наконец-то, я могу спросить тебя… станешь ли ты моей женой? Поможешь ли разделить бремя наследного принца, а впоследствии, и короля Алриады? Хочешь ли быть подле меня, стать моей королевой и дарить свою силу и красоту до конца наших жизней?

— Да… — прошептала, позволив принцу надеть обручальный перстень на мой палец.

В королевской спальне повисла тишина. Её Величество смахнула слезинку с ресниц, затем тепло улыбнулась.

Король одобрительно кивнул сыну.

— Тогда я распоряжусь о начале организации свадьбы, — произнесла королева.

— Отлично! — ухмыльнулся принц.

— Но об Академии вам придется забыть. Пока ты ждёшь наследницу, необходим покой и уход. А потом вы станете родителями и уже не до обучения.

— Если можно, я бы хотела брать уроки у Рейна Кроу, — улыбнулась я, — и у его брата, когда он придет в себя.

— Хорошо. Но отныне этот замок — твой дом, Элина. Ты принцесса, не забывай об этом. Я распоряжусь об уроках этикета, моды и светской речи.

— О нет… — тихо застонала я.

— О да, — шепнул Рино, за что тут же схлопотал локтем под ребро.

Но тут я вспомнила об одной очень важной вещи.

— Ваше Величество! — перевела взгляд с королевы на короля, — могу я… озвучить одну просьбу? Я до этого ничего не просила, но…

— Слушаю, — произнес король.

— Я бы хотела попросить сохранить жизнь леди Сирне Винтер. Умоляю… — всхлипнула.

— Она изменница и отказалась свидетельствовать против матери, — хмыкнул отец Рино, — за это полагается смертная казнь.

— Я её знаю. Сирна безумно любит своего дракона. А ей жестоко манипулировали. Говорили, что убьют ее лучшего друга, если не подчинится!

— Мы об этом не знали, — хмурится Его Величество.

— Она гордая. И хочет понести наказание. Прошу, накажите её, но не смертью. Сирна моя подруга…

— Владения семьи Винтер остались без хозяина. Это значит, что наши виноделы больше не смогут получать лучший в мире виноград, который поколениями выращивался их семьей. Думаю, нужно выдать девушку замуж и сослать её домой, чтобы она стала полноценной леди Винтер, — задумчиво произнес король.

— Спасибо, — я глубоко поклонилась, — Ваше Величество!

Когда мы вышли из королевских покоев, я еле стояла на ногах. Но чувствовала себя прекрасно! Помогла Сирне и наш с Рино брак одобрили. О чём еще можно мечтать?

— Ты в порядке? — спросил принц, — моя принцесса?

— Смешно, — вздохнула, — меня эти все няньки и фрейлины с ума сведут. Это уже третье платье за сегодня…

— Ты привыкнешь. Здесь не так и плохо. Кстати, Кацияма попросила передать тебе это, — Рино сунул руку в карман и достал коралловый гребешок, — она приедет на свадьбу, а пока они с Гальви направились в Ункай, чтобы погасить гнев короля…

— Надеюсь, у них получится…

— А Бэйри попросил руки Корк. Они после свадьбы вернутся в Академию, потому что Лу так и не сдвинулась с места в изучении магии огня, — хмыкнул Рино.

— Может, ей это и не нужно? Как там Були и Дархан?

— Заботятся о яйце. Им выделили просторные стойла, теперь воля красного дракона будет исполнена.

— Я так счастлива…

— Иди сюда, — осмотревшись, мой принц привлёк меня к себе, подвёл к просторному окну, — видишь этих улыбающихся людей? Счастливых и готовящихся к празднику по случаю моей женитьбы и победы над мятежниками?

— Да, — тихо произнесла.

— Это всё ты, Лина. Я так тебя люблю, милая, — он накрыл ладонью мой живот, — и ее тоже.

— Ты изменился, — прошептала, развернувшись к своему жениху, любуясь его красотой, — стал мудрым и щедрым. Я тоже безумно тебя люблю.

— Вместе мы сделаем так, что жители нашего королевства будут счастливы и горды, что живут здесь.

— Да, мой принц.

Мы слились в нежном поцелуе…

Пять лет спустя…

— Мама! Мама! — сбивая ножки, ко мне неслась наша с Рино дочурка.

— Леди Лира! — запыхавшаяся Джесс не могла догнать мой крошечный ураганчик.

— МАМА! Смотри! — малышка подбежала, в одной её ручке пылало пламя, а в другой хрустели льдинки.

— Милая, помнишь, что папа говорил? — строго спросила.

— Дя…

Малышка насупилась, её изумрудные глаза на миг поблекли, но затем дочка взяла себя в руки и снова ярко улыбнулась.

— Папа сказал, фто огонь и лёд вместе луссе не создавать!

— А почему? — я взяла ее за ручки.

— Потомуфто будем больфой БАМ! — она звонко рассмеялась.

Лира очень талантливая девочка. Она с младенчества уже владеет двумя видами магии.

Её обучает лично Дариус Кроу. Ему понадобилось ровно два года, чтобы прийти в себя. Но бывший ректор Академии драконьих наездников так и не смог снова ходить.

Пси-магия Майнд повредила что-то в его голове, и теперь наш ректор не чувствует ног.

Но Дариус продолжает преподавать, готовит юных магов к поступлению в Академию. Кстати, мы всем миром отстроили её и теперь замок выглядит ещё более впечатляющим!

— Ваше Величество, — Джесс рухнула на колени, — я не уследила, простите меня…

— Встань, — рассмеялась я, — ничего такого не случилось, Лира очень подвижная девочка. Кстати, когда прибудет Хильда?

— Её обещали привезти родители после обеда, Ваше Величество.

Никак не привыкну к такому обращению.

Отец Рино скончался от продолжительной болезни год назад. И нас с Рино короновали почти сразу. Вдовствующая королева дала своё согласие. И теперь на нас свалилось очень много работы.

Но Алриада сильно изменилась за последние годы. Стены непонимания пали. Теперь люди и маги стали лучше относиться друг к другу.

Мы больше не ограничиваем общение магов и людей. Наша дочь подружилась с Хильдой, и они играют вместе.

Хотя порой вспыхивают восстания, которые быстро подавляются нашими драконьими наездниками во главе с бессменным Рейном Кроу.

Мы с генералом отдалились, что несказанно меня печалит. Но его чувства не позволяют быть мне другом.

А вот Рино поставил себе задачу женить нашего неприступного генерала. Но пока ни одна невеста не подошла. Но верю, что когда-нибудь он поймет: я не его судьба. И встретит достойную девушку, которая всем сердцем полюбит его вместе с тьмой, что суровый генерал прячет внутри.

— И еще, миледи… — Джесс нерешительно топталась передо мной.

— Что?

— У леди Лиры был сон… непростой, Верховный маг Ньяр считает, что это знак…

— Какой сон, милая? — прижимаю к себе дочь.

— Драконье яйцо, — прошептала малышка, — оно меня звало, и я шла… такое тепленькое. Мне хотелось его потлогать!

ВШШ!

Резкий порыв ветра поднял пыль с земли. Прямо посреди королевского сада приземлился Дархан и громко взревел. Лира захлопала в ладоши. Она очень любила драконов.

— Папа! — бросилась к отцу, как только он слез с дракона.

— Принцесса! — Рино закружил дочь, затем крепко прижал её к себе.

— Величество, — я выгнула бровь, — сколько раз просила тебя не топтать этот сад?! Сложно приземлиться у замка?!

— Милая, прости, — наш король выглядел виноватым, — я просто очень спешил.

— Что случилось? — сердце встрепенулось.

— Яйцо проклюнулось! — улыбнулся он.

И тут в моей голове всё сложилось: сон Лиры и рождение малыша Були. Они связаны! Моя дочь — будущая наездница!

— Рино! — я подбежала к мужу, — нам срочно нужно туда.

— Зачем?

— Малышка увидела сон, где её звало яйцо. У них связь!

— Боги! Летим! Запрыгивай.

— Я в платье, — фыркнула.

— Когда тебе это мешало? — расхохотался мой король.

Мы с Лирой уселись на просторное седло, которое кузнец Брон выковал специально перед коронацией. Мой друг и я наконец-то поняли друг друга. Брон женился на местной девушке, которая его обожает. Уайет отказался быть кузнецом и отправился путешествовать.

Мы быстро долетели до стойл, где Були высиживала яйцо. В последние месяцы она сильно волновалась, теперь понятно почему.

— Були! — я буквально ворвалась в стойло, сверкая глазами.

Рино с дочерью на руках прошел следом.

— Ррра! — моя драконица зевнула, к ней тут же подошел Дархан.

Они взглянули друг на друга. Затем Були встрепенулась и встала.

Боги! Я никогда прежде не видела, как рождается связь наездника и дракона. Так волнительно!

— Папа? — Лира удивленно смотрела на отца.

— Иди, — улыбнулся король, — оно ждёт тебя.

— Мама? — малышка перевела взгляд на меня.

Я лишь кивнула, не переставая улыбаться.

Лира осторожно приблизилась к большому треснувшему яйцу. Как завороженная, она смотрела на пляшущее на осколках пламя.

— Протяни руку, не бойся.

— Можно? — Лира обратилась к Були.

— Ррра! — та кивнула, затем слегка отодвинулась.

Лира протянула крошечную ладошку и на миг мне стало страшно. А что, если…

— Всё будет хорошо, моя королева, — шепнул Рино, — смотри.

Наша дочь коснулась яйца и то вспыхнуло. Пламя охватило малышку, но не жгло. Белые волосы развивались, огонь танцевал на длинных локонах.

Это было прекрасно! Затем она отняла руку, и яйцо раскололось пополам. А там…

— Длакончик… — пролепетала малышка, затем подошла к чешуйчатой крохе.

Присела, положила ладошку на голову малыша. Тот открыл чёрные глаза.

— Пливет, — улыбнулась маленькая принцесса, — я Лила. А ты?

— Ррраа?! — он удивлённо распахнул большие глаза и попытался встать, но покатился по земле.

Були придержала малыша. Тот, не мигая, смотрел на мою дочь. Я чувствовала, как между ними уже формируется доверие.

— Красивый, — прошептал Рино, — красно-чёрный дракон. Первый в своём роде.

— И наша дочь. Первая девочка, в которой проснулись два вида магии. Они точно друг другу подходят.

— Да, — Рино обнял меня, а Лира гладила чёрную, окантованную красным, чешую своего друга.

Именно в этот момент осознала, что шла к этому всю свою жизнь. Да, я не стала великой наездницей. Но вместо меня ей станет моя дочь. Ей не придется быть королевой, Лира теперь свободна в своём выборе. Ведь…

— Милый, — прошептала, затем взяла ладонь мужа в руку, — у меня для тебя есть новость. Хотела сказать на грядущем балу, но…

— Какая?

— Я беременна, — положила его ладонь на свой живот, — и Ньяр сказал, что будет сын.

— Наследник трона, — прошептал Рино.

— Да. Значит, Лира сможет пойти в Академию? — с надеждой спросила.

— Сможет.

Наш мир весь пронизан магией. Она не только в наполняющем тела магов Эфире, но и повсюду вокруг нас.

Во влюбленном взгляде мужа, нежном касании любимой дочери и её яркой улыбке.

В благодарном взгляде дракона, которому позволили высидеть своё яйцо, подарить дракончику материнскую любовь, как и заложено природой.

В тихих объятиях подруги, которая наконец-то простила себя за вынужденное предательство.

В слезах невесты у алтаря, после заветного слова «да».

В улыбке призывательницы, когда она наконец-то смогла достичь новых высот мастерства и поту кузнеца, создавшего шедевр.

В победном крике драконьего наездника, одолевшего самого сильного врага — свою внутреннюю тьму.

Я Элина Боумен, обожаю этот мир! И хотя я лишена врожденного дара, в моей жизни очень много магии! Потому что я верю в неё. И вы верьте.